Главный зал городской таверны был под завязку набит людьми самого разного достоинства: торговцы в пестрых одеждах и сопровождающие их наемники с суровыми взглядами, мелкие воришки и грабители с большой дороги — находясь в данном заведении, весь этот сброд умудрялся сосуществовать мирно. Если и случались в таверне драки, то совсем несерьезные, без поножовщины, и уж точно никто не смел обнажать меч в «святом месте», предназначенном исключительно для попойки. Иногда безумцы, посягающие на эту вековую традицию все же находились, но дружный коллектив охранников, среди которых всегда был боевой маг, очень оперативно решали проблему. Наглеца выкидывали в ближайшую мусорную яму, а его богатства изымались для возмещения нанесенного кабаку морального вреда. Нужно отметить, что стражники тоже были «людьми» и почти всегда оставляли в карманах бедолаги пару монет на лечение.

Таверна называлась «Счастливый осел». Деревянная табличка с изображением головы этого животного гордо висела у самого входа. Почему хозяин назвал свое заведение именно так посетители не знали и лишь строили гипотезы, одна нелепее другой. Именно в «Счастливом осле» была назначена встреча, и Дхол уже полтора часа дожидался неизвестного человека, пригласившего его на разговор. Конечно, был ли он именно человеком, а не, скажем, эльфом, мужчина не знал, но стойко терпел томившее его бездействие, спрятавшись от шума и болтовни за столом в самом темном углу общего зала. Свой ужин он давно доел и теперь потягивал страшное пойло, которое хозяин заведения почему-то именовал вином. Спустя пяток-другой минут Дхолу окончательно надоело гипнотизировать полупустую кружку и он перечитал извлеченную из кармана анонимную записку: «7-го мая, за час до заката в таверне «Счастливый осел», что находится в Саузене. Буду ждать. Я знаю о твоем прошлом». Солнце давно уже скрылось за горизонтом, а автор сообщения все не появлялся, и мужчина начинал считать это письмо чьей-то шуткой. Только кому это могло понадобиться?

Дхол был воином. Магией не владел, тихо красться и атаковать из засады не умел, стрелял хуже среднего, а его навыки в медицине ограничивались лишь умением накладывать бинты. Он был молод, высок, и своим внешним видом очень мало походил на матерого вояку. Природа обделила его огромными мышцами и на фоне широкоплечих громил в тяжелых доспехах, он смотрелся откровенно нелепо, носил ламинарную броню средней тяжести, да и щитом полностью пренебрегал, полагаясь только на собственную ловкость и скорость. Рядом с ним покоился красный шлем в виде маски не то кота, не то лисы. Звериная морда демонстрировала всем окружающим свои клыки, а вот лицо самого воина было скорее добродушным, нежели устрашающим. Зеленые глаза слегка поблескивали, отражая пламя свечи, короткие черные волосы шли полосой от лба к основанию черепа, а выбритые виски были украшены красными варварскими узорами.

Молодой воин собрался уже позвать официантку и расплатиться, но что-то резко пикнуло. Он быстро накрыл левое запястье правой рукой, чертыхнулся про себя и поставил часы на беззвучный режим. «Неужели забыл отключить сигнал?» — подумал Дхол.

— Я так понимаю, это с тобой у меня назначена встреча, — раздался рядом знакомый голос.

— Какого хре… Вадик!

— Тише, тише. Перед тобой стоит, между прочим, не кто иной, как чародей Ордена Огня первой ступени Слай, — продекламировал тот, кого назвали Вадиком.

Пусть он слегка изменился, но все же был вполне узнаваем: те же черты лица, голубые глаза и нос с горбинкой. Разве что усы и борода смотрелись необычно, ведь сколько Дхол, а точнее Артем, знал своего друга — тот всегда следил за гладкостью своего подбородка. Сейчас он был одет в черно-бордовую мантию огневика, поверх которой носил серый запыленный дорожный плащ с капюшоном. В руках Вадик-Слай держал простой чародейский посох непонятного темного цвета с янтарным набалдашником. Он сразу поставил его в угол и кинул на лавку дорожную сумку со своими пожитками, после чего и сам приземлился рядом, откидывая капюшон. Волос на голове мага не оказалось, зато паутина из татуировок полностью покрывала череп, а в левом ухе красовалась серебряная серьга со знаком отличия его Ордена — руной огня.

— Ох, и устал же я, — начал Слай, — Ноги гудят. Хоть бы кто лошадь продал! Так нет же, разбегались как ошпаренные, стоило мне двинуться в их сторону.

Для мага Вадик был неплохо сложен: обладал тренированными мышцами и очень широкими плечами. Он хоть и уступал Артему в росте, но вид имел внушительный, и походил скорее на солдата, нежели на представителя чародейской профессии.

— Хозяин, пива и мяса! — гулко разнеслось по всему залу.

— Вот какой из тебя маг? — Дхол улыбнулся.

— Да, собственно, такой же, как из тебя воин, — отшутился в ответ огневик.

Девица-разносчица принесла еду, получила звонкий шлепок по попе и, сопровождаемая смехом, удалилась. Слай накинулся на мясо как голодный зверь, и Дхолу пришлось подождать с вопросами, пока его друг не насытится.

— Насколько я помню, ты был менее раскрепощен в отношениях с женщинами?

— Статус обязывает, — усмехнулся Вадик, — Нам стоит продолжить беседу наедине. Надо спросить хозяина, есть ли у него свободные комнаты.

Трактирщик извинился за то, что единственное не занятое помещение оказалось на чердаке, и что из-за наплыва посетителей весь второй этаж был забит под завязку. Выбирать друзьям не приходилось, поэтому решили довольствоваться тем, что есть. К их удивлению, комнатушка оказалась довольно-таки сносной. Здесь была уже затопленная печка, таз с чистой водой для умывания и даже пара кроватей. Дхол и Слай скинули свои сумки и, поскольку стулья на чердаке отсутствовали, уселись прямо на пол.

— Если ты думаешь, что я отвечу на все твои вопросы, то ты ошибаешься, — маг подкинул в огонь пару поленьев и пошевелил их кочергой. — Я уже два года здесь, но так ни черта и не понял.

— А я надеялся, ты знаешь, почему вместо того, чтобы проснуться дома в своей кровати, я оказался лежащим на соломе в каком-то коровнике. В тот вечер мы играли допоздна, а на утро я стал персонажем игры… Хорошо хоть успели получше познакомиться с этим миром когда прокачивали своих героев и выполняли квесты.

— Со мной произошло тоже самое, только повезло чуть больше. Я, оказывается, был аколитом магической школы. Понятия не имею как, но колдовать у меня получалось. Такое чувство, что мне в мозг программу загрузили, — маг поежился и показал свою левую руку, — Только вот часы определенно не мои. И это единственное, что осталось от нашего мира.

Воин глянул на них краем глаза и практически не удивился. У него был точно такой же хронометр, который показывал время, число и месяц. «Вот только, какой прок от часов, если во всем мире они есть только у тебя самого?» — всегда думал Артем.

— Уж очень я сомневаюсь, что на дворе сейчас две тысячи тринадцатый. Хотя, черт его знает, — продолжил Вадим.

Пока друзья обменивались своими историями, касательно их похождений в новом для них мире, на город опустилась ночь. Доносящийся с первого этажа шум пирушки полностью стих. Часть посетителей отправилась по домам, а остальные поднялись в свои комнаты и улеглись спать.

Дхол и Слай продолжили разговор. Еще бы! Они не виделись целых два года, и им было что обсудить. Маг рассказывал о своем обучении, а воин о приключениях в роли вольного наемника. Внезапно, оба замолкли, прислушиваясь к каким-то звукам из коридора. Похоже, по лестнице кто-то крался и делал это очень тихо. Вадик знаком показал приготовиться. Сперва ничего не происходило, но затем неизвестный принялся ковыряться в замке. Это длилось секунд тридцать, после чего дверь приоткрылась, и внутрь нырнула тень. Кому она принадлежала было непонятно, ведь печка давала слишком мало света, чтобы рассмотреть посетителя.

— Ой, — раздался молодой женский голос, — А я думала, вы спите…

Силуэт развернулся, чтобы прыгнуть обратно в проем, но Дхол уже закрыл дверь, воспользовавшись замешательством незваной гостьи.

— Вот тебе и «ой». Подсвети, глянем, что за воришка решил к нам забраться, — обратился он к магу.

Слай щелкнул пальцами и поджег масляную лампу. Перед ними застыла молоденькая девушка с обманчиво хрупкой внешностью, что, скорее всего, не раз сбивало ее наивных жертв с толку. У нее были рыжие волосы, собранные в пучок, утонченные черты лица и чуть заостренные уши, говорящие об эльфийском происхождении. Вот только друзья знали, что эльфов с рыжими волосами не существует, а значит перед ними стояла полукровка. Воровка была одета в плотный кожаный костюм с удобными кармашками на штанах и куртке. Такую «униформу» носили профессионалы воровского дела, он был удобен и совсем не стеснял движения. За плечами у девушки висел небольшой легкий рюкзак, плотно прижатый к спине и, вероятно, уже набитый крадеными вещами, а завершали образ два тонких кинжала длинной сантиметров по сорок.

— Я очень извиняюсь за то, что залезла к вам в комнату! Вы ведь меня отпустите? — полукровка мило улыбнулась.

— Не подействует, — Слай подошел ближе и обратился к другу, — Сдадим ее?

— Сдадим, — Дхол утвердительно кивнул головой.

— Но я же у вас ничего не взяла! — девушка окинула взглядом комнату и нахмурилась, — Хотя, красть-то тут и нечего…

Только воровка договорила, как на втором этаже раздался шум. Сперва захлопали двери, а затем послышались торопливые шаги и крики, среди которых можно было различить что-то типа: «Обокрали!» и «Ищите вора!».

— Упс, — шепнула девушка.

— Упс? — нахмурился маг.

— К этому моменту я уже должна была покинуть сие поистине гостеприимное заведение! Это все вы виноваты!

— Мы-то тут причем? — Дхол широко улыбнулся, — Сама попалась.

— Сама… — теперь девушка выглядела опечаленной, и похоже, резкие перепады настроения случались у нее довольно часто, — Может, вы все-таки передумаете? Я еще так молода, мне рано в тюрьму.

Шум начал приближаться и постепенно переместился на ведущую к чердаку лестницу. Кажется, жертвы твердо решили вернуть «утерянные» вещи обратно. Кто-то с силой заколотил кулаком в дверь:

— Открывайте! Мы ищем вора!

Слай посмотрел на Дхола и прочитал в его глазах приговор своей спокойной жизни.

— Нееет! Только не это! — прошептал он, — Зачем нам лишние неприятности? Ну почему ты никогда не мог пройти мимо милого женского личика… Ненавижу тебя!

— Здесь только я и мой друг. Хозяин может подтвердить, — уверенно заявил воин человеку по ту сторону двери.

— Вот мы и проверим! А ну живо откройте! По-хорошему просим!

Вадик положил ладонь на лоб и принялся массировать виски. Вид у него при этом был ну очень несчастный.

— Готовься, сейчас будут ломать… — наконец вымолвил он.

Пока велись переговоры, Воровка кинулась вглубь комнаты и проверила единственное имеющееся окно. До земли оказалось далековато. Тем временем друзья приготовились к нападению: Дхол встал поближе к двери и надел свой устрашающий шлем, а маг чуть позади него, взяв в руки посох и накинув на плечо сумку. Только после этого Слай понял, что что-то было не так…

— Эй, вояка! Где твой меч!?

— Потерял, — спокойно ответил Артем.

— Потерял?! Какого черта!

Дверь дрогнула от первого удара штурмующих. Времени разговаривать и обсуждать судьбу меча больше не было. Доски затрещали, но засов выдержал, что не очень-то и помогло, так как уже от следующей попытки петли вырвало вместе с гвоздями. В комнату влетел разъяренный мужик с дубиной в руках и зарычал на друзей. Может, так он посылал в их сторону проклятья, а может, просто подбадривал себя. «Хреновая какая-то дверь…» — пронеслось в голове у мага.

— Тут какая-то девчонка! — крикнул ворвавшийся громила и бросился в атаку.

Дхол пнул его прямым ударом ноги, попал точно в пах, и нападающий присел на корточки, изобразив при этом довольно страшную гримасу. А уж когда его лицо соединилось с закованным в ламинарную броню коленом — бедолага окончательно пал духом и рухнул на пол со сломанным носом и отсутствующим сознанием.

— Грязный прием, — поморщился Слай.

Проход был очень узким, поэтому у штурмующих никак не получалось ввалиться в комнату всем скопом и раздавить защитников числом. Протиснуться смогли лишь двое, а остальным пришлось топтаться на лестнице, и в итоге, очередь растянулась аж до второго этажа. Один из новоприбывших провел идеальный проход в ноги и увлек воина в партер, в то время как его спутник совершенно не спортивно достал нож и пошел помогать. Вот только стоило обиженному посетителю таверны нагнуться, как Слай, державший посох двумя руками, двинул ему со всей силы в челюсть. Что-то звонко хрустнуло, и новоявленный бейсболист поспешил к Дхолу, который спокойно и несколько рутинно боднул своего противника шлемом. Маска была крепкая, стальная, а вот человеческая голова — нет, поэтому противник вырубился, и оттолкнувший его воин поднялся на ноги.

— Вадик, я устал! Сколько их там еще осталось?! Дай-ка им прикурить!

— Сдурел!? Этаж же деревянный, я так всю таверну спалю! Думаешь, мы в игры играем? — рявкнул в ответ маг, — А, черт с тобой!

На конце посоха вспыхнуло пламя, Слай произнес какое-то заклятье, и дверной проход охватило огнем. Нападающие, видя такой расклад, передумали атаковать и нервно столпились по ту сторону пляшущей преграды, даже и не пытаясь проскочить внутрь. В это время воровка, вдоволь насмотревшись на драку, подошла к Дхолу и взяла его за руку.

— Идем, там внизу большой и широкий козырек, на вид крепкий! Тот, что прикрывает вход в таверну, если вы забыли, — произнесла она серьезным тоном, оттягивая воина к окну.

Девушка распахнула створки и тут же прыгнула. Друзья успели разглядеть как она с грациозностью кошки приземлилась на навес, после чего к десантированию приготовился Артем. Он схватил свою сумку и кинулся следом, вот только его попытка получилась гораздо менее удачной: чтобы хоть как-то погасить лишнюю энергию после того, как ноги коснулись твердой поверхности, воину пришлось сделать перекат. Настала очередь Слая. Падение мага, а это было именно оно, походило скорее на бомбардировку. Он с треском проломил площадку, и все трое рухнули через образовавшуюся дыру на землю.

— Слоняра… — простонал Дхол.

— Бабник… — парировал Вадик.

— Нашли время ссориться, — весело вмешалась успевшая подняться воровка, которая уже потирала ушибленный бок.

— А ты вообще молчи! — хором крикнули оба друга, после чего с кряхтением встали на ноги.

— Похоже, там сильный пожар, — молчать девушка явно не собиралась, — Самое время сматываться.

Все трое кинулись бежать подальше от здания, на ходу проверяя целостность своих вещей и костей. Преодолев несколько кварталов, они остановились передохнуть и отдышаться.

— Темыч, у тебя лошадь есть?

— Нет, — проговорил Дхол, тяжело дыша, — А у тебя?

— Тоже.

— Так давайте их украдем! — предложила полукровка и тут же получила легкую затрещину от воина.

— Хватит с нас твоего воровства.

— Ну и ладно, — насупилась она в ответ, — Я хотела как лучше. И все равно спасибо, что не выдали! — девушка снова улыбнулась и кинулась обнимать Артема.

— Кажется, я сломал себе ребро, — пожаловался тот, находясь в объятиях воровки.

— Ну и что будем делать дальше? Идеи есть? — Слай зевнул.

Друзья в сопровождении воровки уже около часа шли по ночному городу. За все это время они не встретили ни одного фонаря, и единственным источником света была луна, то и дело предательски прятавшаяся среди туч. Еще спустя какое-то время беглецы остановились в глухом переулке, чтобы немного отдохнуть.

— Для начала, дождемся утра. Мне нужен доктор, — воин держался за бок и тяжело дышал.

— Давайте я вас отведу к одному алхимику, он должен помочь. Правда, я в свое время стащила у него пару зелий, но это было давно, так что он уж поди и не помнит.

— Ты еще здесь? — маг сурово глянул на воровку, — Кажется, тебе пора домой!

— Уже прогоняете? Ну и ладно! Уйду я от вас! — девушка обиженно надула губы.

Товарищи никак не отреагировали на это заявление и она, развернувшись, зашагала прочь. Единственное, перед тем, как совсем исчезнуть в ночи, все-таки помахала им рукой.

— Неужели мы так легко от нее отделались? — проворчал Слай, — Странно…

— А мне она даже понравилась.

— Ну, еще бы! Бабник! Вот увидишь, доведут они тебя до…

— Да-да-да. Только давай лучше побыстрее найдем медика и свалим из города. Не хотелось бы задерживаться тут до утра. Нас, скорее всего, уже ищут.

— Кто ж против, но где мы его отыщем-то среди ночи? Разве что…

— Разве что, что?

— Церковь.

— В Саузене есть Храм? — удивился Дхол.

— Конечно! Тебе при падении совсем память отшибло?

Воин не стал спорить с другом, жестом указывая идти вперед. Маг провел сложный ритуал, заключающийся в чесании своего лысого черепа, после чего кивнул в правильном по его мнению направлении.

— Пойдем.

Они выглянули из переулка и внимательно осмотрелись. На улице было тихо и спокойно. Как на кладбище. Легкий весенний ветерок периодически поднимал пыльные тучки и весело гонял их по каменной брусчатке. Стражников было не заметно, и либо они все помогали тушить пожар, либо сообразили, что искать беглецов по такой темноте — пустая трата времени. Первым из укрытия вышел Слай. В окружающей обстановке ничего не изменилось, и друзья начали медленно переходить от одного дома к другому. Похоже, это быстро им надоело и они, наплевав на меры предосторожности, зашагали прямо посередине улицы. Сделав пару остановок и сверившись с картой в голове мага, они наконец добрались до одной из городских площадей. Именно на ней и располагалась местная церковь, в некоторых окнах которой до сих пор горел свет.

Это была не какая-то там заурядная часовня, а самый настоящий Храм, величественно возвышающийся над неприметными домишками простых горожан. Громадное здание состояло из трех частей. Центральная, самая высокая, судя по огромным витражным стеклам — была основным помещением для проведения богослужений. Правая пристройка, скорее всего, служила жильем священникам и послушникам. Ее окошки были совсем маленькими и располагались очень близко друг к другу. А вот левое крыло вмещало в себя библиотеку и лектории, в которых юные послушники самозабвенно постигали богословие, медицину и прочие науки. Справедливо рассудив, что ломиться среди ночи в основные ворота — большая глупость, друзья обошли Храм со стороны, и обнаружили небольшую боковую дверцу. Видимо, через нее служители ходили в самоволку и пускали тех, кто не мог пройти через главный центральный вход.

— Думаешь, нам откроют в такое позднее время? — пробормотал Дхол.

— Не знаю. Скажу только, что меня уже подташнивает от этого места.

Он подошел к проему и, оглядевшись по сторонам, начал нещадно колотить в дверь своим посохом. Сперва не последовало никакой реакции, но затем внутри кто-то закашлял и раздался ворчливый старческий голос:

— Кого это ночью принесло?

— Извините, у нас случилась небольшая неприятность, и мне нужна медицинская помощь, — воин был крайне вежлив.

— Вот еще чего! Может, вы грабители какие? Я открою, а вы меня ножиком почикаете.

Друзья не знали, чем парировать эту фразу и молча соображали, что бы ответить мерзкому старику. Внезапно, в двери на уровне глаз распахнулось окошко, и в нем показалось сморщенное, усыпанное темными пятнами, лицо.

— Деньги-то у вас на лечение есть? — спросил привратник, — А то шарахается тут разное отребье, думают, что у нас городская больница. Бесплатно лечить не будем! Это — Святое место! Храм! Никакого уважения! — все больше распалялся он.

От злости лицо мага потихоньку становилось пунцовым, благо света было все еще мало, и старик этого преображения не заметил. Артем ткнул друга локтем и, доброжелательно улыбаясь, ответил ворчуну:

— Немного есть. Мы же уважаем ваше дело!

— Немного… — старик на время замолк, — Ну тогда позову для вас послушника. Все святые отцы отдыхают после тяжелого дня.

В замке щелкнуло и дверь распахнулась, скрипя давно не смазывавшимися петлями. Путники оказались в освещенной комнатке, а привратник поспешил поскорее закрыть вход, после чего спрятал ключ в карман своей рясы и презрительно посмотрел на Слая.

— Господин маг не умеет лечить раны?

— Господин маг умеет их наносить, — огрызнулся Вадик и тут же получил очередной тычок в бок.

— Пойдемте, — старик проигнорировал ответ, — Я отведу вас к своему ученику.

Друзья поднялись по винтовой лестнице и остановились в длинном коридоре с многочисленными дверями. Старик без стука распахнул одну из них, и они вошли в крохотное помещение. Маленький столик с письменными принадлежностями, табурет, тюфяк, набитый соломой, две полки с книгами — вот и все, что находилось внутри. Сидевший за чтением послушник вскочил как ошпаренный, и хотел что-то сказать, но все-таки промолчал.

— Вот эти двое пришли и попросили медицинской помощи. Займись, да не забудь взять плату! — прокаркал старик и удалился так же быстро, как зашел.

— Здравствуйте… — поздоровался ученик.

Это был молодой мальчишка, лет шестнадцати-восемнадцати. Борода и усы у него отсутствовали, но над губой, как и положено, рос темный пушок. При виде мага, совсем еще детское лицо паренька смущенно порозовело. Он откинул непослушную прядь светлых волос, а его большие, редкого золотистого цвета глаза уставились в пол.

— Мой учитель, наверное, обходился с Вами грубо… Не держите на него зла, просто, отец Витус не очень жалует чародеев, — проговорил юноша, теребя край своей рясы.

— Взаимно, — проворчал Слай, — Да ты не переживай, мы сюда не за любезностями пришли.

— Точно! Я сейчас…

Послушник убрал книгу под стопку бумаг, встал и едва не споткнулся о бесконечные складки своей одежды, которая сидела на нем совсем уж аляповато. Ряса была ему велика, а старые, потертые временем сандалии плохо подходили для каменных келий. Вдобавок, ночи стояли прохладные, а утепление в комнате отсутствовало.

— Так вышло, что похоже я сломал ребро, — начал Дхол, — Можешь вылечить?

Пока он говорил, а юноша суетился, маг совершенно бесцеремонно плюхнулся на освободившийся табурет и принялся рассматривать книги, стоящие на полках. К его удивлению, все они были по медицине, и никаких священных текстов в келье не наблюдалось.

— Да, пожалуй…

— Пожалуй? — переспросил воин.

— Да, я смогу! Снимайте доспех, я Вас осмотрю.

— Давай на «ты», — Артем принялся расстегивать ремешки, удерживающие нагрудник.

Тоже самое он проделал с набедренниками и наголенниками, после чего отстегнул рукава и остался в черной холщовой рубахе на шнуровке, штанах из того же материала, да в кожаных сапогах, которые, судя по их состоянию, успели повидать приличное количество дорог и тропинок.

— Рубашку тоже с… сними.

— Ага, — воин потянулся к шнуркам и только теперь заметил, что на его руке чего-то не хватает, — Ах ты, рыжая стерва!

Маг оторвался от созерцания книжной полки и вопросительно посмотрел на друга. Артем молча показал левое запястье.

— То-то она к тебе обниматься лезла, — довольно спокойно отреагировал Вадик.

— Найду и убью! Черт, мы даже имени ее не знаем! Черт! — дальше шел поток отборной нецензурной лексики.

Послушник удивленно разглядывал разъяренного пациента, не решаясь что-либо сказать.

— Да успокойся ты, — Слай улыбнулся, — Найдем как-нибудь. Давай сперва с тобой разберемся.

— Ну я ей устрою! — не унимался Артем.

— Извините, — прошептал юноша, — Я…

— Да сейчас! — Дхол резко стянул с себя рубаху, потревожил сломанное ребро, и тут же зашипел не то от боли, не то от раздражения. — Приступай!

Послушник принялся осторожно прощупывать бок воина, пытаясь причинить ему как можно меньше неудобств. Его робость куда-то подевалась, а выражение лица стало гораздо более серьезным и сосредоточенным. Закончив осмотр, он многозначительно хмыкнул.

— Сломано два ребра. Вот только я специализируюсь на целебных травах и мазях, — начал оправдываться юноша, — А магию почти не применял. Учитель считает, что мне еще рано…

— Так ты можешь их срастить? — перебил Слай.

— Постараюсь…

Парень скрестил руки над поврежденным местом и, закрыв глаза, принялся читать заклинание. На какой-то момент магу показалось, что в комнате стало темнее, а от послушника начал исходил едва заметный, мягкий свет. Он пару раз моргнул, после чего все вернулось в норму.

— Вроде получилось… — юноша убрал с лица вездесущую прядь волос.

Дхол ощупал травмированное место пальцами, и удовлетворившись результатом, с силой ударил себя кулаком. Боли не было.

— Молодец, монашек!

— Вообще-то я послушник и готовлюсь стать священником, а не монахом.

— Да какая разница, — Артем улыбнулся, — Главное, что вылечил. Звать-то тебя как?

— Зак.

— Сколько с меня, Зак?

— Да ладно, — молодой человек махнул рукой, — Ничего не надо.

— А как же твой учитель?

— Как только уйдете, скажу ему, что вы мне угрожали и не расплатились. Сперва, конечно, поругается, но потом успокоится.

— Ишь, какой благородный, прямо рыцарь, — усмехнулся Слай.

В руках он держал книгу, которую Зак еще недавно пытался спрятать под бумагами. На синей обложке была нарисована золотая роза, а витиевато написанные буквы складывались в: «Приключение сэра Харольда».

— И давно это послушникам разрешено читать подобную литературу? — продолжил Вадик, — На пособие по медицине не тянет. Похоже, паренек-то у нас романтик. Наверное, тоже мечтает стать каким-нибудь сэром.

Сперва парень залился краской от подбородка до кончиков ушей, а затем кинулся к Слаю и попытался отнять у него свою драгоценность, но маг так просто не сдавался. Силы были явно не равны: и худощавый послушник не выдерживал никакого сравнения с мускулистым огневиком. Он топтался вокруг хохочущего обидчика, пытался выхватить книгу, но результат оставался плачевным.

— Хватит! — воин подошел к другу, — Брось издевки, все-таки он меня вылечил, да еще и бесплатно. В его возрасте совершенно нормально читать подобные книги. Вспомни хотя бы себя.

— Уж и пошутить нельзя, — ответил Вадик, и «Приключения» наконец-то вернулись в руки к хозяину.

— Вам легко говорить, — послушник вздохнул, — Сколько вы, должно быть, всего повидали. А я с малых лет был отправлен отцом в Храм. Никто меня не спрашивал, хочу я этого или нет. Торчу тут неделями напролет. Вы не подумайте, я очень люблю медицину и хочу стать хорошим священником, но это не значит, что мне не интересно происходящее там, за этими стенами. Книги для меня — окна в большой мир.

— Откровенность за откровенность, — Артем положил руку на плечо молодого человека, — Там все совсем не так, как написано в твоих романах. Все воруют, убивают. И не всегда понятно где приключение, а где борьба за выживание. Хотел бы ты сталкиваться с таким каждый день? То-то же, а здесь ты находишься в безопасности и занимаешься любимым делом.

— Я не знаю…

— Развесили тут сопли, хватит уже! — не выдержал Слай, — Нам пора отправляться.

— Постойте. Может тогда расскажете перед уходом какую-нибудь реальную историю, что-то из вашего личного опыта, отличное от книжной выдумки?

— Хм… Дай-ка подумать.

— Стоп-стоп-стоп, Темыч, не у тебя ли украли кое-что ценное? Мы должно найти воровку, прежде чем она продаст свою добычу.

— У вас что-то украли?

— Тебе-то какое дело, юноша? — фыркнул маг.

— Просто интересно. Вы ведь не местные?

— Не местные, — ответил Дхол, попутно начав облачаться в свой доспех.

— Вы, наверное, не в курсе, но для воровских сборов у нас в городе существует один кабак…

— Что-то я такого не припомню… — воин потер подбородок, — Откуда информация?

— Я совершенно случайно услышал разговор святых отцов. Мне было очень интересно, ну и…

— Священники обсуждают бандитские сходки… Прекрасно, — съязвил Вадик.

— Они сказали, что раньше все собирались в Счастливом осле, но год назад королевские воины провели там зачистку, поэтому разбойникам пришлось переехать…

— Знаешь как нам туда добраться? — спросил Дхол.

— Конечно! А вы разве не боитесь идти вдвоем? — юный послушник смотрел на друзей с широко раскрытыми глазами, — Там же полно самых отъявленных негодяев со всего города! Стоит ли рисковать ради одной вещи?

— Ну а чем мы хуже? Только бы меч где-нибудь раздобыть. У тебя случайно нету? Может под лежаком завалялся?

Слай прыснул:

— А сам просил меня не издеваться…

Зак, похоже, не понял шутки и воспринял вопрос всерьез. Он отрицательно замахал головой, и воину показалось, что даже вздохнул. Кажется, юноша был совсем не против, чтобы у него действительно обнаружился спрятанный клинок.

— Нет! Что вы. Я никогда в жизни не держал в руках оружие. Разве что, когда мы с другими учениками сделали себе рогатки и принялись практиковаться в стрельбе. Ох, и досталось же нам тогда от наставников! Но я, между прочим, стрелял точнее всех, — гордо подытожил послушник.

— Боюсь, что рогатка нам вряд ли поможет, — Артем закончил облачение и затянул последний ремешок, — Пора выдвигаться, а то ночь скоро закончится и все ворье разбежится по домам.

Зак рассказал как найти притон и пошел провожать друзей до боковой двери. Всю дорогу он молчал и не проронил ни слова. По его виду можно было догадаться, что парня что-то тревожит, но он никак не решается это сказать. У входа группу встретил тот же старик, он тщательно рассмотрел монеты, которые воин все-таки ему отдал, а одну даже попробовал на зуб. После этого ритуала «дежурный» поспешил поскорее выпроводить гостей наружу и сразу закрыл за ними замок, приговаривая что-то типа: «нищеброды» и «устроили из Храма больницу». Благо, друзья отошли достаточно далеко, чтобы ничего из этого не услышать…

— Ты запомнил указания паренька? — маг поправил сумку на плече, — Только прошу тебя, давай без эмоций. Спокойно зайдем, разузнаем все как следует и так же спокойно выйдем…

— Ты это себе расскажи! А за меня не беспокойся, буду белым и пушистым!

Они быстро пересекли храмовую площадь и скрылись среди теней, отбрасываемых городскими зданиями.

— Кажется, мы заблудились… — Дхол со вздохом опустился на большой камень, лежащий у дороги, — Отвратительный дизайн локаций! Все дома одинаковые и совершенно не понятно какой из них нам нужен!

— А тебе подавай табличку с надписью «Вы обнаружили Гильдию Воров?», — устало огрызнулся маг, — Кажется, ты забываешь, что это не игра. Ну, всмысле… ты понял!

— А что, было бы неплохо. Мы потратили на поиски кучу времени. Скоро утро! И лично я не горю желанием встречаться со стражниками.

— Сам виноват! Не повелся бы на эту рыжую воровку — не пришлось бы скрываться, — Слай сурово оглянулся на друга, — Хм… А ну ка подними свою задницу. Кажется, я нашел тебе вывеску.

— Гд…

— Да вот же она!

Булыжник, на котором расселся воин, был самой что ни есть простой каменюкой, вот только на его боковой поверхности едва виднелись странные, с трудом читаемые в темноте символы.

— Это же язык воров в редакции 2.5, — Слай наклонился, чтобы повнимательнее рассмотреть надпись.

— Они постоянно изменяют его правила, чтобы ни стражники, ни прочие любопытствующие не успевали ничего разгадать. В общем, это тебе не железяками махать! — маг самодовольно ухмыльнулся, — Вход за этим зданием, — Он указал пальцем на соседний трехэтажный дом.

— Кажется, эту фразу про железяки и махание я слышу далеко не последний раз, — буркнул воин и поспешил перевести разговор в более мирное русло, — Это тебя маги научили?

— Ага, пойдем проверим. Еще раз напоминаю, веди себя спокойно.

Дхол промолчал, и друзья неспешно обошли строение со двора. Темные провалы окон, ни в одном из которых не горел свет, очень недружелюбно уставились на двоих гостей. И тем не менее, они быстро обнаружили маленькую, едва доходящую до груди, дверцу. Маг тихонько в нее постучал и реакция не заставила себя ждать:

— Пароль?

— Снежный барс, — ответил Слай.

Воин удивленно хмыкнул, но сказать ничего не успел, потому что дверь все-таки открылась, очень тихо и без единого скрипа. Товарищи вошли внутрь и попытались осмотреться. В помещении, скорее всего, в целях безопасности, было темно, а впустивший их человек молча замер в углу. Сама комната напоминала небольшой тамбур, на противоположной стене которого виднелась еще одна дверь с выбивающимися из-под порога желтыми лучами. Маг, не обращая внимания на привратника, подошел к ней вплотную и прислушался. С той стороны доносился гул множества голосов, но разобрать о чем шел разговор не представлялось возможным. Он дернул ручку, но полотно не поддалось, поэтому пришлось опять стучаться.

— Пароль?

— Притаившийся тигр!

— Проваливайте!

— Не понял… — Слай слегка опешил, — Но на вашем долбанном булыжнике написано именно это!

— Редакция 2.5 устарела. Если не знаешь версию 2.6, то и делать тебе тут нечего, — ответил бесстрастный голос.

Дхол рассмеялся и хлопнул друга по плечу.

— «Это тебе не железяками махать»? — передразнил он мага, — Это уж точно, тут соображать надо. Давай-ка, посторонись!

Воин надел свою маску, поправил все ремешки, удерживающие его доспех и покрутил правым плечом. Пока он занимался данными подготовительными процедурами, из-за спины друзей послышались легкие шаги привратника, про которого они уже совершенно забыли. Слай резко обернулся и широким круговым ударом двинул бедняге в челюсть. Его удар был настолько быстрым, а кулак — увесистым, что противник успел только крякнуть и отлететь на пол, хватаясь за подбородок руками.

— Крепкий попался, даже сознание не потерял, — прошептал маг, — У него должен быть ключ, давай поищем. Может, еще удастся обойтись без шума…

— Ага, — ответил Дхол, отходя ко входу.

Он нарушил все правила выбивания дверей: и вместо удара ногой влетел в нее плечом. Петли не выдержали, а воин вместе с полотном оказался внутри.

— Всем лежать! Работает ОМОН! — успел крикнуть Артем перед самым приземлением на пол.

— Твою мать…

Слай кинулся в освещенный зал, чтобы помочь другу подняться. Под выбитой дверью тихонько подвывал не успевший отойти стражник. По всей комнате были расставлены столы и лавки, на которых восседал разношерстный народ бандитского вида. Все как один молчали, уставившись на неожиданно появившихся «гостей». Удивительно, но бежать к ним с обнаженным оружием и выкрикивать проклятия никто не спешил. Тишина стояла мертвая.

— Не рады нам что-ли, — улыбнулся Дхол, потирая плечо, — Разве так принято встречать ворвавшихся налетчиков?

В дальней части комнаты материализовался кругленький лысый человек, одетый в роскошные дорогие одежды. Он вальяжно, совсем не спеша обрулил ряды столов и подошел к друзьям.

— Вы вломились на нашу территорию, покалечили стражника…

— Двоих стражников, — поправил Артем.

— Двоих… Молчать! Я вам слова не давал!

Неизвестный господин обладал довольно глубоким голосом с легкой хрипотцой и властно чеканил слова, не терпящим возражений голосом.

— Вы вообще представляете кто я такой? Знаете, что сейчас с вами бу…

Дхол с размаху двинул мужчине в челюсть, и тот, не успев закончить фразу, отлетел на стоящий сзади него стол, разметав расставленную там еду и пивные кружки.

— Тоже мне, крестный отец нашелся, — воин сделал несколько шагов и легонько пнул лежащего в беспамятстве вора.

Слай приложил ладонь ко лбу, а глаза людей, находящихся в зале, казалось, вот-вот вылезут из орбит от удивления. Подобного развития событий они явно не ожидали. Сия живописная картина длилась еще какое-то время, но никто, почему-то, не спешил бросаться на обнаглевшего Дхола.

— Мы ищем одну воровку, — он кратко описал внешность полукровки, — Говорите где она, пока мой друг не спалил тут все к чертовой матери,!

— Ага… — буркнул маг.

Кажется, до посетителей наконец дошло, что пора бы уже прекращать терпеть столь вопиющую наглость. Из-за ближайшего стола вскочили трое бандитов с кривыми ножами в руках.

— Очухались что-ли? — усмехнулся Артем.

Самый шустрый вор уже заходил с боку, поигрывая клинком из стороны в сторону. Внезапно, он сделал резкий выпад, направляя острие в уязвимое место на доспехе. Удар был очень быстр, но недостаточно точен. Лезвие чиркнуло по пластинам нагрудника, а Дхол, небрежно придерживая руку с ножом, влетел в клинч и зарядил нападающему локтем в висок. Противник растерялся и тут же пропустил еще один удар, на этот раз воин боднул его своей звериной маской. Кровь заструилась по разбитому лицу, и вор отступил назад, вот только Артем не спешил отпускать свою жертву: он толкнул его прямым ударом ноги на подступающего сзади товарища, и они оба неуклюже повалились на пол. В это время последний из троицы пытался приблизиться к раскручивающему посох магу. Он все не решался напасть, выжидая момент, но все-таки сделал рывок для сокращения дистанции. Глухой удар набалдашника о что-то более мягкое стал завершающим аккордом всей драки.

Друзья сгруппировались, оглядываясь по сторонам и оценивая обстановку. Первая тройка игроков была уже в несколько не боевом состоянии, но еще четверо бандитов пробиралась между рядами столов и лавок на выручку своим товарищам.

— А ну стоять! — громыхнуло откуда-то сбоку, и из-за барной стойки вышел высокий мужчина с шикарными рыжими усами, — Хватит громить мое заведение!

Удивительно, но нападающие его послушались и действительно замерли на месте. Похоже, этот человек обладал в этом месте определенным авторитетом.

— Поправьте столы и уве… хм… унесите раненых! Ну а вы! Кто вы вообще такие? — обратился он к учинившей беспорядок парочке.

— Да какая разница! Они первые начали! — воин указал на уносимых воров.

— Первые? ПЕРВЫЕ!? — закричал обладатель усов, — А кто мне дверь сломал!? А кто вырубил Лапри? Он, конечно, тот еще гов… неприятный тип, но зачем сразу в челюсть?

— Мой друг бывает такой несдержанный, — спокойно ответил Слай, — Обидела его одна воровка, найдем ее и тут же покинем ваше заведение.

— Ах да, дочурка у меня еще плохо разбирается в людях, ворует у кого ни попадя, а я потом разгребаю. Ох, уж эти дети, ну вы понимаете. Хотя, надо признаться — у нее талант. Готов спорить, вы ничего и не заметили? — гордо закончил он.

— Нет, ну ты слышал! Пусти меня! Я ему шею сверну! — закричал Дхол, пытаясь освободиться из стальной хватки предусмотрительного мага. — Он еще хвалится!

— Да ладно тебе, — усмехнулся рыжеусый, — Сейчас я ее позову, располагайтесь за свободным столом.

Судя по тому, как быстро посетители навели в зале порядок, мужчина был здесь Хозяином, и оспаривать его приказы никто не осмеливался. Даже когда он ушел, ни один вор не двинулся с места: бандиты спокойно продолжили свои разговоры, и только изредка поглядывали на друзей.

— Странный народ, — сказал Слай, присаживаясь на ближайшую свободную лавку, — Падай, да и успокойся уже! Если он нас действительно обманет, клятвенно обещаю спалить тут все для успокоения твоей воинственной души.

Дхол молча расположился напротив, и они стали ждать возвращения трактирщика. Воин не спешил снимать маску и постоянно оглядывался по сторонам в ожидании внезапной атаки, а вот маг спокойно ковырялся в своей сумке, не обращая ни на кого внимания. Через несколько минут хозяин вошел в зал, ведя за руку хорошо знакомую рыжую девушку.

— Привет, — воровка весело помахала друзьям и присела рядом, — Я знала, что вы меня разыщете.

— Оригинальный у тебя способ знакомиться, — ответил Слай, — Верни моему спутнику его вещь и мы уйдем.

— Только пришли, а уже уходите? Ладно-ладно, — улыбнулась девушка, — А что он сам не попросит? Сидит, молчит…

— Давай быстрее, — буркнул маг и протянул руку.

— А что это за вещица такая? Магический амулет? А какие у него свойства? Я всех спрашивала, никто не знает.

— Что-то типа…

Дхол снял шлем и с грохотом поставил его на стол. Окружающие повернули головы на шум, но видя, что ничего серьезного не произошло, вновь занялись своими делами. Девушка расстроено вздохнула и протянула часы.

— Понимаете, с вами было так весело… Горящая таверна, побег… — воровка опустила голову, — Я просто хотела привлечь внимание. Меня, кстати, Сати зовут…

— Весело ей было! Нечего тебе с нами делать, — бросил Вадик, — Ты нас даже не знаешь.

— Ну вы же помогли мне — значит, не такие уж и плохие.

— Я Дхол, а это Слай, — внезапно произнес воин.

— Темыч, е-мае, ну опять ты за старое! — воскликнул маг, — Хватит уже подпадать под ее очарование.

— Я просто представился. Манерам магов не учат?

— Ой, не ссорьтесь, — вмешалась Сати, — Слушайте, я ведь совсем забыла…

Она достала небольшой кожаный мешочек и вытряхнула его содержимое на стол. Удивлению друзей не было предела. Перед ними лежали еще два хронометра.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — Слай внимательно осмотрел часы.

— Кто-то из наших… У кого ты их украла?

— Почему сразу украла?

— Когда и у кого?

— Ну… Первый амулет мне достался от одного коллеги, он попался стражам и схлопотал по голове кистенем. Не представляю, как после этого ему удалось добраться сюда, но умер он на руках у моего отца. Мы не знали, была ли у него семья, поэтому по правилам гильдии — все его имущество отошло нам. Артефакт был среди прочих вещей. Папка думал-думал, знающим людям носил, но никто так и не сказал, что же это такое. Ну, я и забрала его себе. Уже после я увидела такой же в торговой лавке. Продавец уверял, что это сильнейшее средство от злых чар, мол, притащил его какой-то святой отец, от которого очень сильно несло перегаром. Торговец мне его описал, разговорчивый дядька. Жаль, денег с собой не было, пришлось красть. Вот как-то так…

— Это что получается, — маг почесал подбородок, — Нас было четверо, и один уже мертв…

— По заснеженным просторам… А этого вора вы давно знали? — обратился воин к Сати.

— Нет. Появился тут года два назад. Странный тип.

— Все сходится. Придется нам вернуться в храм и навестить батюшку, — подвел итог Дхол.

— Только вот скоро рассветет. Утром листовки с нашими приметами будут развешаны по всему городу, и гвардейцы начнут нас искать, лишь только закончат со своим питательным завтраком, — добавил Слай.

— Извините, что отвлекаю, — вмешалась Сати, — Но вы находитесь среди лучших воров этого города. Каждый из нас прекрасно знает, как спокойно ходить по городу днем, не привлекая внимания стражи.

— И нам просто необходимо взять тебя с собой? — Дхол улыбнулся.

— Конечно! Я же не рассказала приметы нужного вам священника. И не расскажу! А у них там каждый второй вечно пьяный в драбадан, кучу времени потеряете.

— Темыч, а помнишь я обещал спалить это заведение, — обратился к другу маг, — Я тут подумал…

— От стражи-то вам точно в одиночку не скрыться, даже если узнаете кого искать, — парировала воровка.

— Может быть, — Дхол внимательно посмотрел на девушку, — Я все никак не понимаю, почему ты так стремишься присоединиться к двум совершенно незнакомым тебе людям? Денег у нас нет, красть нечего.

— Я бы и первый раз красть не стала, если бы вы меня не прогнали.

— Женщины… — подал голос Слай, — Ладно уж, пошли.

— Вадик, я тебя не узнаю!

— Да сам увидишь, ей очень быстро все надоест и она уйдет при первом же случае. Лишь бы не с нашими вещами…

— Я все еще тут, — буркнула воровка, — Пожалуй, возьмем монашеские дорожные рясы, сбегаю поищу у нас на складе, а вы пока перекусите, еда вполне приемлемая.

— А мы точно не могли додуматься до этого самостоятельно? — съязвил Артем.

— Пф… — девушка встала из-за стола и скрылась в одной из боковых дверей.

Друзья же остались наслаждаться весьма приятным ночным (или уже утренним) перекусом, состоящим из сыра, свежего теплого хлеба и горячего вина со специями. Остальные посетители занимались примерно тем же, совсем не обращая внимания на недавних врагов. Хозяин за барной стойкой с довольным видом протирал кружки и поглядывал на зал. Когда с едой было покончено, и товарищи неспешно потягивали вино, откуда-то, постанывая и охая, появился оскорбленный воином авторитет. Он слегка оклемался после незапланированного отдыха и подошел к своим обидчикам в сопровождении двоих подопечных.

— Не думайте, что это сойдет вам с рук! — прохрипел он сквозь зубы.

— О, ты глянь, наш “годфазэр” проснулся, — спокойно сказал Дхол, — Продолжим?

— В этом месте ворам драться не положено, но поверьте, мы еще встретимся.

— Ага. Пафоса не убавилось. Слабо ударил что-ли? — воин сделал глоток вина, — Ну пойдем выйдем, раз тут нельзя.

— Где твои манеры? Ты бы еще мелочи у него попросил, — лениво заметил маг, — Или позвонить.

— Не поймет.

— Вы меня еще узнаете!

Лицо авторитета побагровело, он сплюнул на пол и, развернувшись, зашагал к выходу. Хозяин трактира, наблюдавший эту сцену, подошел к друзьям.

— Из всех местных шишек во враги вам достался самый неприятный. Он уже давно не ходит на дело, предпочитая роскошь и безопасность, но у него в подчинении очень много людей, и при этом, имеются связи с высшими городскими чинушами. Некоторые поговаривали и о более влиятельных личностях… — рыжеусый развел руками, — В общем, будьте осторожнее.

— Откуда столько доброжелательности к двум пройдохам, устроившим хаос в твоем заведении? — полюбопытствовал Слай.

— Не нравится мне этот индюк, — улыбнулся трактирщик, — А еще с вами идет моя дочь. И если с ней что случится — не сомневайтесь, закопаю обоих под дубом на заднем дворе!

— Так ты бы ее отговорил, — Дхол сделал еще один глоток, — Кстати, а меча у тебя не найдется?

— Да ее разве отговоришь! Вся в мать пошла! Только не говори мне, что у воина нет оружия!?

— У воина есть мозги, а меч я потерял…

— Хм… Мы пользуемся другим оружием: длинные ножи в нашей работе удобнее, хотя что-то у меня, может быть, и завалялось. Бывшему владельцу вряд ли понадобиться. Сейчас принесу.

— Он умер?

— Не, — рыжеусый махнул рукой, — Женился.

Сати вернулась с тюком каких-то тряпок. Это были старые и зашитые во многих местах черные монашеские рясы. Делать было нечего: и друзья, кряхтя, надели эту рвань на себя. Одежда спрятала все тело от шеи до пят, а большие куколи прикрыли голову и половину лица.

— Все бы хорошо, — проворчал маг, — Но почему они так сильно воняют?

— Это для правдоподобности, — рассмеялась девушка, оглядывая Слая, — Вещи и маску сложите в этот мешок, а посох обмотай тканью, сойдет за что-нибудь сельскохозяйственное.

Воровка последовала примеру товарищей и облачилась в точно такую же рваную робу, и теперь перед друзьями стояла не девушка, а вполне себе молодой послушник. Пока все собирались, явился трактирщик и протянул воину продолговатый сверток. В старых потертых ножнах оказалась фальката. Никаких украшений на клинке и рукояти не наблюдалось. Похоже, оружие использовалось исключительно по делу, а не в качестве экспоната на каминной полке. Дхол извлек клинок из ножен, проверил развесовку и попробовал сделать несколько махов.

— Отлично! Спасибо! Так уж и быть, пригляжу за твоей непутевой дочуркой.

Мужчины пожали друг другу руки, воровка обиженно надулась, и вся компания отправилась на выход.

Солнечные лучи начали прорезать линию горизонта. В соседнем дворе, нарушая утреннюю тишину, звонко закукарекал петух. На его крик никто не отреагировал, но пернатый на этом не успокоился и настойчиво повторил свой призыв к пробуждению. Лязгнули оконные ставни, и в горлопана полетела порция сонной матершины, сопровождаемая пуском «снаряда», представляющего из себя старый ботинок. Данный предмет пронесся в нескольких сантиметрах от лица Дхола, что, скорее всего, спасло неизвестному жизнь, ведь если бы он попал…

— Смерть тебе, греховодник! — закричал воин, немного меняя исходную фразу.

Первой среагировала воровка: она быстро подскочила к Артему и потянула его за рукав, выводя из-под открытого окна. И только когда они порядком отдалились от опасной зоны обстрела, уперлась руками в бока и негодующе обратилась к своим «собратьям по монастырской жизни».

— Вы что, издеваетесь!? Мы так до Храма никогда не доберемся! Вы вдвоем умудряетесь наделать столько же шума, сколько создает стадо баранов! Если не больше…

— Посмотрел бы я на твою реакцию после того, как кто-то чуть не вылил на тебя ведро помоев! — огрызнулся Дхол.

— Они же не попали. Зачем было кричать на хозяев и угрожать отлучением от церкви?

— Я был в образе…

— Но мы же монахи, а не священники!

— И тем не менее, они испугались.

— А ты? — девушка повернулась к магу, — Чем тебе не угодила та кошка? Зачем ты наступил ей на хвост? Ручаюсь, весь квартал от визга проснулся…

Сати устало выдохнула и опустила руки.

— «И зачем я с вами связалась?» — съязвил Артем, — Ты это хочешь сказать?

— Не дождешься!

— Я что-то не понимаю, почему мы прячемся? Разве нельзя группе монахов спокойно идти по улице? — спросил Слай, удерживая шипящую воровку от нападения на товарища.

— Ночью в городе действует комендантский час. И пока не рассветет — высовываться не стоит, так что уймите свое желание с кем-нибудь подраться, а не то придется иметь дело еще и со стражей.

— Что ж ты сразу не сказала.

Вадик отпустил брыкающуюся Сати и она тут же воспользовалась своей свободой, чтобы пнуть воина по ноге. После этого, удерживать от нападения пришлось уже его. А тем временем, избежавший обувной кары пернатый, проорал третий раз, и город стал потихоньку оживать. Где-то недалеко скрипнула дверь, а из конуры вылезла лохматая собака. Она сладко зевнула и, увидев трех неизвестных ей людей, дружелюбно замахала хвостом. Это тут же успокоило рассерженного Дхола, но воровке и магу пришлось еще пять минут ждать, пока новоявленный любитель животных не погладит пса и не почешет ему за ухом.

Наконец они перебрались в другой переулок и, скрываясь в предрассветных тенях, направились к храмовой площади. Путь лежал через рынок, и за то время, что фальшивые монахи до него добирались — на улице стало совсем светло, а это означало конец комендантского часа. На базаре воцарился привычный хаос: каждый продавец нахваливал свой товар, успевая при этом ругать соседа, а сонные горожане бродили между прилавков, закупаясь продуктами для завтрака.

— Святые отшельники! Не желаете ли купить вкуснейшего сыра? — крикнул семенящей мимо троице в черных робах один из торговцев.

— И не стыдно тебе такое говорить!? Сейчас пост! Да и откуда у нас деньги? Мы живем в смирении и нищете, проводя дни в молитвах за грешные души таких, как ты! — взревел своим низким голосом Слай.

Продавец униженно перевел взгляд куда-то в сторону и замолчал.

— Верю! — шепнул другу Дхол, — А разве сейчас пост?

— Без понятия, какой-нибудь, может и есть. Во всяком случае, этот малый тоже не в курсе.

Процессия спокойно направилась дальше, не слишком ловко лавируя между многочисленными прохожими. То и дело им приходилось выслушивать в свой адрес отборную ругань, когда Артем или Вадик, почти ничего не видя из-под куколей, втыкались в очередного человека. Похоже, уважение к отшельникам у граждан все-таки отсутствовало. Несколько раз сердце воровки замирало в ожидании драки, но друзья смиренно кивали и извинялись, сводя конфликты на нет. Сати осталась приятно удивлена, ведь они смогли добраться до места назначения без единой потасовки. Главные ворота храма были открыты настежь. Поток людей вливался в святую обитель, спеша вознести молитву богам и оставить принесенные в плетеных корзинках подношения. Увидев монахов, все они почтительно расступились, пропуская процессию без очереди.

— Ну и где мы будем искать этого пьяницу? — прошептал маг.

— Есть идея, — ответил Дхол, оглядываясь по сторонам.

— Я тебе уже говорил, что обычно твои идеи ничем хорошим не заканчиваются?

— Неа.

— Ну так слушай, обычно твои идеи ничем хорошим не…

— Послушник Зак! — крикнул воин и замахал руками, — Иди сюда, дело есть!

Слай поймал себя на мысли, что он начинал потихоньку привыкать к некоторым необдуманным выходкам своего друга. На этот раз он даже не стал хвататься за голову, а просто застыл, наблюдая как добрая сотня удивленных лиц, словно в замедленной съемке, поворачивается в их сторону.

— И часто он так делает? — спросила Сати.

— Да…

Юноша, услышав что его зовут, поспешил к группе монахов.

— У нас срочное дело от настоятеля к Его Святейшеству. Быстрее проводи! — продолжил гнуть свою линию Артем.

— Да, конечно, братья, — засуетился послушник, — Вы, наверное, из Элизимской обители? Следуйте за мной, Его Святейшество давно ждет вашего визита.

— Так не бывает… — пробубнил себе под нос маг, — Конечно, из Элизимской, откуда же еще!

Собравшаяся в Храме публика, услышав о столь высоких духовных должностях, навострила уши и провожала глазами троицу монахов до тех пор, пока они не скрылись за одной из многочисленных дверей, ведущих во внутренние покои.

— Ну, а теперь идем к тебе в келью, разговор есть! — произнес Дхол, — И не делай глупостей!

— Да, Зак, не уподобляйся этому вояке, — добавил Слай.

— А… Вы ведь были тут ночью… Неужели, плохо вылечил? — юноша беспокойно поглядел на монаха с голосом недавнего пациента.

— Да нет, все отлично. Но нам нужно найти одного священника. Поможешь?

Парень утвердительно кивнул, открыл дверь и пропустил гостей вперед. Все, кроме Сати сняли свои капюшоны, а она молча прошла внутрь и уселась на единственный табурет.

— Так кого вы ищете? — спросил Зак.

— Одного алкоголика…

— Да тут таких полно! — перебил воина маг.

— Как вы смеете! — возмутился паренек и замахал перед собой кулаками, — Вы находитесь в самом сердце веры, средоточии добродетели, священном месте…

— Можно я его стукну? — как бы невзначай предложил Дхол, закатывая рукава, — А то он так до следующего утра не закончит.

— Не надо, — усмехнулся Слай, — Просто, парень до сих пор не удосужился снять свои розовые очки.

— А по-моему, подростковая наивность — это очень мило, — наконец подала голос воровка.

Она перелистнула несколько страниц одной из книжек, которую незаметно достала из-под вороха бумаг и свитков.

— Вот послушайте: «Принцесса посмотрела на сэра Рэдрика глазами, полными обожания. «Чем я могу отблагодарить Вас?» — прошептала она и смущенно покраснела…»

— Опять издеваетесь! Отдай! И вообще, женщина в келье… Вон отсюда! — Зак насупился и протянул руку в требовательном жесте.

— Да ладно тебе, какой ранимый, — девушка отдала книгу, — Успокойся.

— Только обниматься с ней не лезь, она тебе все карманы обчистит, — предостерег Слай, ставя в угол свой, обмотанный тряпками посох и присаживаясь на край стола.

— Обрисуй-ка ему внешность интересующей нас личности, — попросил Дхол.

Сати откинула капюшон и рассказала все, что слышала про священника. Все это время послушник внимательно рассматривал говорящую, а когда она ему подмигнула — залился краской и отвел взгляд в сторону.

— Похоже, это отец Сергус. Я его редко вижу, а другие говорят, что он часто болеет…

— Ты можешь привести его сюда? — спросил маг, — Мы с ним побеседуем и больше ты нас не увидишь.

— Обещаете?

— Обещаем. Веди больного.

— Хорошо, сидите тихо, я скоро вернусь.

Зак приоткрыл дверь и высунул голову в коридор. Убедившись, что там никого, он шмыгнул в проем и зашлепал своими сандалиями по каменному полу.

— А не позовет ли парень стражу? — протянул Дхол, усаживаясь на соломенный тюфяк, — Надо было его припугнуть.

— Хорошая мысля приходит опосля, — развел руками маг.

— Эх вы, мужичье, у него же на лице написано, что он на такое не способен, — сказала воровка, — Совсем вы в людях не разбираетесь.

— Это точно, вот и тебя с собой потащили, — парировал Слай.

Не успела Сати огрызнуться, как в комнату ввалилось еле стоящее на своих двоих тело. И если бы не держащий его за руку послушник, то оно обязательно бы упало. Это был толстенький мужичок в перепачканной жиром и грязью робе, а также опухшим от постоянных возлияний лицом. Когда-то зеленые, теперь его глаза покрылись пленкой и бесцельно блуждали вокруг, не в силах за что-нибудь зацепиться. Он был по-монашески выбрит и носил под затылком обширные жировые складки. Периодически отец Сергус пытался облизать свои сухие и потрескавшиеся губы, но у него не получалось, поскольку язык был так же сух. Единственное, на что оставался способен этот достопочтенный господин — распространять вокруг себя сильнейший запах перегара и маринованного чеснока.

— Хорош! — ухмыльнулась воровка.

— Помолчи, пожалуйста, — прервал ее Дхол и, поднявшись, помог послушнику уложить святого отца на освободившееся место.

— Темыч… — начал было маг.

— Ага. Ваня, это я, Артем! Узнаешь?

— Зак, не найдется ли… — Сергус откашлялся и замолчал, потеряв мысль.

— Сколько же он вчера в себя влил? — Слай присел рядом и взглянул на лицо страдальца, — Представляю какое у него сейчас похмелье… Ты способен подлатать его каким-нибудь заклинанием? А то в таком состоянии он и предложения связать не сможет.

— Я попробую. Дайте места!

Юноша деловито отстранил друзей и склонился над святым отцом. Отточенными движениями он сотворил в воздухе несколько знаков и, закатав рукава, положил ладонь на голову постанывающего Сергуса. Раздался сухой треск, в келье запахло озоном, а воздух стал чище и свежее. На глазах у собравшихся со священником происходили разительные перемены: его лицо разгладилось и перестало блестеть от пота и жира, кожа порозовела, глаза ожили, а взгляд приобрел осмысленность. Даже зрачки, и те сбросили пелену и налились изумрудным цветом.

— Ой, кажется, я немного переборщил, — извинился послушник и отошел в сторону.

— Вадик, ах ты пройдоха! — воскликнул святой отец и, как ни в чем не бывало, вскочил с лежанки, — Дай краба!

Друзья крепко пожали друг другу руки.

— И Тема тут! Не хватает только… А Андрюха умер, ребят… — только что радовавшийся Сергус обхватил голову руками.

— А я убежал… вместо того, чтобы его спасать! Убежал как последний трус!

— Значит, тот вор — это Андрей? — спросил маг, глядя на священника, — Соберись и рассказывай все, начиная с того, как ты появился в этом мире.

— Думаю, наши истории будут похожи. Проснулся я вот точно на таком же лежаке, — он указал пальцем на набитый соломой матрас Зака, — Выглянул в окно, а там город один в один как в игре. Из вещей у меня имелась только небольшая матерчатая сумка, в которой лежали часы…

— Которые ты по пьяни продал, — перебил рассказчика воин.

— Мне пришлось! Не перебивай. Помимо этого, там же я нашел письмо.

Он достал из-за пазухи смятую и засаленную бумажку, от которой пахло вяленой рыбой и принялся читать вслух:

«Добро пожаловать в игру, святой отец! Тебе выпала уникальная возможность вживую познать все прелести этого мира. В твой мозг были загружены некоторые стартовые знания и умения, но для успешного выполнения задания и возвращения домой, ты должен собрать еще троих известных тебе игроков. Их местоположение указано на обратной стороне листа.»

— Судя по описанию, маг находился в западном королевстве Хорн, воин в восточном княжестве Луц, а вор, как и я — в Саузене. Естественно, с него-то я и начал свои поиски.

— Постой, а почему ни у Темы, ни у меня не было ничего подобного? — спросил Вадик.

— Вот уж не знаю, — развел руками Иван, — Я тоже так и не понял, что нужно сделать помимо сбора всех игроков.

— Баги, — подал голос Артем, — Впрочем, продолжай.

— Я отправился на рыночную площадь; ходил и всматривался в лица людей, но их было слишком много. Ну как можно найти одного единственного человека в таком большом городе? Не говоря уже об остальных игроках, которые оказались раскиданы по всей карте. Весь день я бродил по местным улочкам, а вернувшись к ночи в Храм, обнаружил подрезанные карманы и отсутствие записки…

— И как она снова оказалась у тебя? — спросил маг.

— Мне ее вернули. Ночью в келью проник неизвестный в черных одеждах. Это был Андрей.

Зак очень внимательно слушал рассказ святого отца. Часть слов была ему не знакома, но он понимал, что Сергус говорит о чем-то необычном и жутко интересном, чего не встретишь даже в книгах. А вот Сати старательно делала вид, что ей очень скучно и она совсем не собирается вникать в произнесенное.

— У него было две записки. Одна — такая же как у меня, а вторая с текстом задания. В ней было сказано, что если мы хотим попасть домой, то должны проникнуть в сокровищницу лорда Хорэла.

— Куда-куда? — оживилась воровка.

— Сейчас она расскажет, что еще никому не удавалось обворовать этого господина, — буркнул Слай, — Кажется, у сценаристов совсем нет фантазии.

— А вы откуда знаете? — удивилась Сати, — Хотя, вы в принципе странные ребята…

— Андрей тоже говорил о ее неприступности для местных воров. Но нас это не остановило, и мы совершили ошибку, которая стоила ему жизни.

— Решили, что справитесь вдвоем, — догадался Артем.

— Мы не верили, что сможем найти вас и решили рискнуть. Только замок оказался действительно неприступным. И пока мы отсиживались в кустах — нас обнаружил отряд стражников. Мы попытались убежать и разделились. Я слышал крик Андрея, он звал меня на помощь, но я сидел в укрытии и трясся от страха, — священник вздохнул и помассировал виски.

— Что было дальше? — спросил Вадик.

— Я нашел его с проломленной головой… Видимо, стражники решили, что он все равно мертвец и поэтому не стали забирать его в замок. Я попытался залечить рану, но из-за волнения заклинания никак не срабатывали: кровь то останавливалась, то снова начинала течь. В таком состоянии мне удалось доставить его в город. Нас нашли другие воры и утащили Андрюху к себе, но пока я бегал за помощью коллег — все было кончено.

В келье стало тихо, и никто не решался заговорить.

— Зак, сбегай на кухню и достань мне выпить, — попросил Сергус.

Послушник молча кивнул и вышел.

— Мы должны завершить дело! — Вадик тряхнул друга за плечо — Когда окажемся дома, я лично напою тебя до беспамятства за свой счет. А сейчас ты нужен нам трезвый! Собирайся!

— Нет, ребят, я уже давно решил, что останусь тут…

— Разве ты не хочешь попасть домой? Или, может, ты просто трусишь?

— И первое и второе — Сергус отвел взгляд.

— Почему!?

— А ты сам подумай. Я могу вылечить человека, произнеся несколько слов и проведя над ним руками. Этот мир полон магии, возможностей. А что дома? Проснулся — пошел на работу, вернулся — поиграл и лег спать. Повторять до окончания своих дней? Я этого не хочу!

— Не хочет он! Тряпка! Никто, кроме тебя не виноват, что ты жил именно так. Вижу я, как ты тут возможностями пользуешься! — маг ткнул рукой в толстый живот Ивана, — Врезать бы тебе…

— Ну врежь! — закричал в ответ священник, — Врежь, если тебе от этого легче станет.

— Устроили тут цирк с конями, — вмешался Артем, придерживая Вадика, — Не хочет и не надо, ну его.

На этой сцене в комнату вошел Зак, держа в руках пухленький бочонок с крепким монастырским вином.

— Вас снаружи слышно. Что-то случилось? — спросил он, передавая свою ношу Сергусу.

— Этот жиртрест не хочет никуда идти! — проскрипел красный от злости Слай, — А куда мы без этого балбеса? Нам нужен лекарь.

— Ну и оставайтесь, — священник уже откупоривал бочонок, трясущимися от нетерпения руками.

— Извините, что вмешиваюсь. Ваш дом — где-то далеко? — робко поинтересовался послушник.

— Тебе-то что? — огрызнулся маг, — Все равно ведь не поймешь.

— В другом мире, да? — глаза юноши заблестели.

— Ага, в таком замечательном, аж не терпится вернуться, — съязвил Сергус, — Теперь мой дом здесь! Я — священник! А там у меня прыщи по всему лицу, ссоры с родителями и отсутствие личной жизни…

— Как-будто она у тебя тут есть, — проворчал Слай, — И хватит пить, мы еще не ушли!

Святой отец сделал вид, что не расслышал последних слов и сделал пару глотков вина:

— Как ты не поймешь… Ты же маг! Можешь повелевать огнем! А дома будешь снова управлять счетами и заказами.

Вадик не стал ничего отвечать.

— Значит, ты точно решил остаться? — спросил Артем.

— Да, и если мы еще друзья — не пытайтесь меня отговаривать. А в лекари возьмите Зака.

— Но я не могу! Я не закончил учебу, да и не отпустит никто…

— Тебе не нужно ничье разрешение! Так героями не становятся, — Иван грустно улыбнулся, — Так становятся толстыми пьяницами, подглядывающими за купающимися на реке девицами…

— В этом тоже что-то есть, — усмехнулся Дхол.

— Хорошо, — послушник сжал свои маленькие кулаки, — Я с вами!

— Я тоже, — подхватила Сати, — Без меня вы точно не справитесь.

— Нет! — хором крикнули Вадик и Артем.

— Ну почему? Сокровищницы — это моя специальность! Будет весело!

— Вот именно поэтому, — устало произнес Слай.

Замок Виндвелл — вотчина лорда Хорэла, а по совместительству — цель Дхола и Слая, представлял из себя действительно неприступную крепость. Он располагался вне городской черты, на расстоянии двух километров в горах на севере. Защищающие его стены, гладкие как сальный затылок отца Сергуса, не имели ни одного уступа и возвышались от земли на добрые пятнадцать метров. Но похоже, его создателям и этого показалось мало. Замок был возведен на каменном острове, окруженном со всех сторон глубоким каньоном, на дне которого вяло тек тощий ручеек, а единственным проходом внутрь являлся длинный перекидной мост. У самого его начала был размещен небольшой сторожевой пост, в котором посменно несли вахту два отряда стражи, готовые в любой момент отбить нападение, а если не выйдет — уничтожить путь в крепость.

На противоположной стороне, среди огромных камней и редкого кустарника расположилась партия наших товарищей. Слай сидел на самом краю обрыва и уныло смотрел вниз. Остальные молча стояли неподалеку и были заботливо сокрыты ночной темнотой от лениво расхаживающей по крепостным стенам стражи. Маг неспешно поднялся и подошел к своим спутникам.

— До того края метров пятьдесят. Если свалиться в обрыв — раз десять каркнуть успеешь, — озвучил он свой вердикт.

— Какой странный способ измерять высоту, — заметил Зак.

— Поэтому ваши знакомые и не смогли попасть в замок, — констатировала очевидное воровка.

— Может, вернемся обратно в город? — предложил маг.

— Какое обратно! А как же ваша цель? А за товарищей отомстить? А сокровищница! Ой…

— Что-то как-то перехотелось… — похоже, в кои-то веке воин разделял мнение своего друга.

— Лучше просто хорошенько подумаем и составим план? — а вот послушник, кажется, до сих пор сохранял позитивный настрой.

— Точно. План «Б»! — съязвил Дхол.

— Почему «Б»?

— Проехали… Хотя, есть у меня одна идейка…

— Переодеться стражей и перейти через мост? Они же когда-то меняются. Или нет, взять в заложники лорда, когда он покинет замок? А может, купим зелье невидимости и… — воровку явно понесло.

— Нам надо построить катапульту, — перебил воин, — Что вы на меня так уставились? Нормальный план. Раз и там.

— Да. Раз и там, — Вадик поднял взгляд к небу, — Зак, тебе, как единственному среди нас представителю церкви, скорее всего, будет очень интересно туда попасть.

— Как-то пока не хочется…

— Почему же? Приобщишься к великому. Ладно, давайте отойдем вон за те камни, — маг ткнул пальцем в нагромождение булыжников чуть выше по склону, — Отдыхать будем.

— Чтобы утренний патруль нас ласково разбудил и предложил выпить чашечку кофе, — Дхол подхватил свое снаряжение и пошел в указанном направлении, — Хотя, от кофе я бы не отказался…

— Обиделся что-ли… — Сати пошла следом, — А я думаю, Хорэл настолько уверен в неприступности своей крепости, что дальше стен стража не выбирается, только пост на этой стороне моста держат и все. Так что, бояться нечего, а утром мы обязательно что-нибудь придумаем.

Компания перебралась в безопасное место и устроилась на ночлег. Спустя полчаса воровка уже мирно посапывала, по-детски подложив ладошку под голову и закутавшись в монашеское одеяние. Зак пытался уснуть, ворочаясь на жесткой земле с боку на бок, и только воин и маг лежали с открытыми глазами, разглядывая удивительно чистое звездное небо.

— Тём…

— М?

— Спишь?

— Ты серьезно? — Дхол внимательно посмотрел на своего друга, и оба тихо рассмеялись.

— Я что хотел спросить, — продолжил воин, — А как ты меня нашел-то вообще? Ванька сказал, что вся информация о нашем местонахождении была только у него.

— Так ты сам мне письмо отправил…

— «Я знаю все о твоем прошлом»?

— Ну да. Вот, — маг порылся у себя в сумке и достал оттуда смятый листок бумаги, который успел покрыться винными пятнами.

Артем взял послание и при свете маленького огонька, появившегося на ладони у Вадика, начал читать.

— Похоже, кто-то очень сильно хочет, чтобы мы выполнили это задание, — резюмировал он, — И после провала Андрюхи и Ивана этот «кто-то» решил помочь нам встретиться.

— Но он не сообщил никаких деталей самого поручения, мы и Ваньку-то нашли случайно. Если бы не воровка…

— Группа должна быть укомплектована, но один уже мертв, а второй вместо приключения предпочел остаться в компании великого Бахуса, — Артем указал рукой на спящих спутников, — Они — замена.

— Так нас всегда было шестеро. Где же еще двое? Макс и Оля… — второе имя маг произнес совсем тихо и тут же получил локтем в бок от улыбающегося во все тридцать два зуба товарища.

— Не смей…

— Начинать этот разговор?

— Я тебе сейчас устрою принудительную кремацию, — Вадик вскочил на ноги.

— И с кем ты пойдешь замок штурмовать? С молодежью? Платок приготовил, чтобы слюни им вытирать? — Дхол тоже поднялся и встал напротив собеседника.

— Если ты продолжишь меня бесить, то, пожалуй, я и в одиночку этот замок разнесу.

— Не понимаю, что ты так постоянно заводишься. Ну, пообщался с девочкой в сети, ну понравилась она тебе, ну подумаешь, ты уже тридцатилетний старпер, но при этом стесняешься как наш Зак.

Последние слова Артем произнес очень быстро, после чего с грацией горного козла прыгнул за ближайший булыжник, прячась от запущенного магом огненного шара.

— Ты даже не знаешь как она выглядит, — продолжил из-за укрытия воин.

Слай молча кинул еще пару сгустков пламени в отделяющее его от Дхола препятствие и начал колдовать что-то большое и внушительное. Воздух вокруг него стал потрескивать и греться.

— Вы что, совсем сдурели? Устроили тут световое шоу!

Сати и Зак кинулись к магу и повисли на его могучих плечах, словно охотничьи собаки на разъяренном медведе. Только это совсем не помогло, поскольку он как ни в чем не бывало продолжал произносить заклинание.

— Не, ну голос у нее очень приятный! — крикнул Артем, — Тут я с тобой полностью согласен!

— Очень, — грустно подтвердил Вадик и обратился к подросткам, — Слезайте.

— Все? Больше не будешь? — спросила воровка.

— Все, — маг развеял остатки заклинания, — Вы даже не представляете, какая он иногда сволочь. Ума не приложу, почему мы до сих пор общаемся.

— Потому что только иногда, а в остальное время я вполне нормальный, — воин говорил спокойно, прислонившись спиной к камню и скрестив руки на груди, — Мне выходить-то можно или ты еще не успокоился?

— У нас точно разные понятия о слове «нормальный». Ладно, выходи, подлый трус.

— Кажется, пора отсюда убираться, пока на нашу веселую вечеринку не заявились незваные гости из замка, — Дхол поднялся на булыжник и уставился на бегающие вдалеке огни.

— А нечего было меня провоцировать! Скажи спасибо, что нам не придется искать тебе замену в связи с утратой трудоспособности.

— Не нашли бы! Я уникален и существую в единственном экземпляре.

— Заканчивайте уже с самолюбованием и ссорами! Пора уносить ноги! — вмешалась Сати, — Я с удовольствием выслушаю вашу замечательную историю, но позже, и если вы прекратите попытки друг друга убить.

Никто не изъявил желания с ней спорить, и компания дружно направилась по узкой тропинке выше в горы, все дальше отдаляясь от замка и возможных патрулей. Девушка чувствовала себя как дома, беззвучно ступая по ненадежной поверхности, а вот остальные периодически спотыкались, создавая при этом миниатюрные каменные лавины, которые весело скатывались вниз. Но несмотря на это, мужчины своей проводнице доверяли и следовали за ней без каких-либо возражений.

Восхождение заняло всю оставшуюся часть ночи, и когда Зак совсем уже было собрался свалиться без сил — воровка остановилась на довольно большой и ровной каменной площадке. Почти одновременно с этим из-за горных пиков показались первые солнечные лучи, окрасившие редкие облака в желто-розовый цвет. А вот оставшийся позади замок превратился в маленькую черную точку и был теперь почти не заметен.

— Восход в горах… — послушник присел на четвереньки и попытался перевести дыхание, — Никогда в жизни… такого… не видел.

— Да, очень красиво, — выглянувшее солнце осветило Слаю лицо и он прикрыл глаза рукой.

Даже воин с улыбкой наблюдал за прекрасным зрелищем, не спеша язвить по поводу излишней чувствительности своих спутников. Четыре силуэта застыли на месте, встречая новый день.

— Что он нам готовит? — нарушил тишину Зак.

— Новые приключения на наши жопы, что же еще, — усмехнулся маг.

— За тем мы тут, в общем-то, и собрались, — Дхол хлопнул друга по плечу.

— Это точно, — воровка улыбнулась, подставив лицо прохладному горному ветру.

— Замок остался далеко внизу, и мы не знаем как в него пробраться, — ноги послушника подрагивали от перенесенных нагрузок, но он через силу заставил себя подняться, — Может попробуем старую схему с одеждами монахов?

— Или воспользуемся моим вариантом и переоденемся в стражу. Только сперва захватим патруль, а то их форма в магазинах не продается.

— Почему вас так тянет к переодеванию? — спросил воин.

— Потому что вы трое все равно не сможете спуститься в каньон и подняться по другой стороне, как сделала бы я.

— Значит, нам нужно разделиться, — наконец заговорил молчащий до этого маг.

— Ты же сам знаешь, подобные идеи всегда плохо заканчиваются, — парировал Дхол.

— Так мы вызовем меньше подозрений. Кто-то представится монахом, кто-то переоденется в стражника, а эта неугомонная барышня пусть лезет по отвесной скале, если уж ей так хочется, — Слай не собирался уступать, — И если ты настаиваешь, мы все еще можем отправить тебя на катапульте…

— Я же пошутил…

— Ничего не знаю!

— Добуду доспехи!

— Вот и отлично, а поскольку я в потных железках ходить не собираюсь, мы с Заком будем монахами. Учитель и ученик.

— Один — чтобы воплощать могущество…

— Другой — чтобы жаждать его.

Воин и маг стукнулись кулаками и рассмеялись.

— Вас иногда так сложно понять, — послушник удивленно почесал затылок, — Это какая-то тайная фраза, да?

— Посмотри на их довольные физиономии… Думаю, они просто дурачатся, не обращай внимание, — посоветовала воровка.

Дхол начал махать по воздуху воображаемым мечом, сопровождая это действие странными звуками, а Слай, растопырив пальцы, посылать в него несуществующие заклинания.

— Слушай, ты же врач. А душевные недуги лечить умеешь? Им, кажется, срочно нужна твоя помощь… Пока нам всем не настал конец…

— Нет, я специализируюсь на травах и мазях, — тихо прошептал Зак.

— Ну все, пропадем…

Друзья закончили развлекаться и повернулись к своим недоумевающим спутникам.

— Итак! Решено! Даю день на подготовку. Завтра вечером, как только сядет солнце, мы в роли благочестивых паломников подходим к посту у моста, Сати к тому времени должна успеть залезть по скале, а ты, — маг указал на воина, — Обязан быть среди тех, кто откроет нам ворота.

— Умри, но сделай, да? — серьезно произнес Артем.

Все четверо собрались в круг около небольшого костерка, организованного Вадимом, обсудили отдельные нюансы плана, перекусили скудными припасами, которые успели прихватить с собой, и немного отдохнули. Конечно, не обошлось и без возмущений, ведь путешествие в горы оказалось напрасным, и теперь им предстояло возвращаться назад.

Первым компанию покинул Дхол. Он ушел на поиски жертвы с подходящим размером доспехов, совершенно забыв о том, что стражники не практикуют патрулирование окрестных территорий, предпочитая не высовываться за пределы своего поста. Затем удалилась воровка, ведь ей предстоял самый долгий и тяжелый путь. А вот оставшиеся на привале представители магических профессий решили скоротать время за разговором.

— Ну что? Готов? — огневик подмигнул Заку, протягивая флягу с водой и кусок хлеба.

— Честно? Нет. Я еще не совсем понимаю, почему решил отправиться с вами… Все-таки, я вряд ли могу быть полезным… — юноша сделал глоток и тут же поперхнулся, — Что это?

— Вино.

— Но мне нельзя… Я дал обет.

— Вон Сергус тоже дал, а ничего, не мешает. Ты, главное, меру знай и все нормально будет. А по поводу переживаний — не боись, делай что умеешь, а там разберемся. Больше одного раза не умрешь, — маг задумался, — А хотя, кто знает… В этом мире всякое возможно.

— Да мне и одного пока не хочется… Знаете, я постоянно вспоминаю ваш разговор с отцом Сергусом и мне до сих пор не верится, что Вы из другого мира?

— Ну, во-первых, переставай обращаться ко мне на «Вы». Слай или Вадик, выбирай сам.

— А во-вторых?

— Не перебивай старших! Ни капли уважения… А во-вторых, да.

— Эм…

— Из другого. Я и сам еще недавно не верил в существование каких либо миров, кроме нашего, считал его единственным и неповторимым, а все оказалось совсем не так. И сколько еще таких вот вселенных — неизвестно. А может, мы просто спим и видим сон…

— Вы очень сильно хотите вернуться домой?

— Конечно, — маг потер переносицу, — Только отец Сергус… Свинья пропойная! Но в одном он точно был прав. Дома — все по другому, однообразное что-ли, у нас даже магии не существует.

— А как вы лечитесь?

— Таблетки пьем.

— Что?

— Кругленькие такие, ученые изобрели, никакого волшебства, прогресс, все дела, — стал объяснять Слай.

— И они помогают? Просто съел и не болеешь? Это же так здорово!

— Если бы… В общем, твои пассы руками и вознесение молитв куда эффективнее. И именно поэтому с нами идешь ты, а не упаковка парацетамола. Ложись спать, тебе надо отдохнуть, а я пока покараулю. Надеюсь, наш вояка еще не успел попасть в клетку, хотя иногда я думаю, что там ему и место.

— Он же только недавно ушел, — сказал Зак, укладываясь на холодные камни.

— Плохо ты его знаешь…

Слай тоже принял горизонтальное положение и закинул руки за голову, обдумывая предстоящее мероприятие. Он то и дело хмурился, видимо, представляя что-то неприятное и никак не мог успокоиться. Периодически маг вставал и начинал расхаживать из стороны в сторону, дымя прихваченной с собой трубкой. О чем именно он думал — было неизвестно, но нервное состояние не покидало его весь оставшийся день. И стоило солнцу скрылось за самым высоким горным пиком на западе, как Вадик тут же разбудил послушника.

— Выдвигаемся. За ночь мы должны попасть на тракт, ведущий мимо замка.

Юноша еще не совсем проснулся и с хрустом в суставах попытался поднять свое затекшее тело с жесткой поверхности.

— А как же завтрак? — сонным голосом пробубнил он, растирая плечо.

— Да у вас в Храме, как ни посмотри — курорт! Один пьянствует и на голых женщин смотреть ходит, а второй романы почитывает, да трапезничает постоянно! — Слай был в плохом расположении духа, — Подъем, я сказал! Тем более, сейчас время ужина!

Зак моментально вскочил на ноги и вытянулся в струнку, ожидая дальнейших распоряжений.

— Слушать сюда! Идти будем с моей скоростью, еда утром, привал в морге! Я сделаю из тебя настоящего мужчину! — похоже, Вадик вспомнил свои армейские деньки и наслаждался властью над новоиспеченным «духом», — Думал все будет просто?

— Честно говоря, надеялся, — пискнул юноша.

— Не будет! И запомни главное, салага: всегда должно быть место веселью, даже если у тебя жена в огуречной маске и бигудях, ипотека и двое детей-спиногрызов!

Принимать пищу в отдельном помещении лорд считал ниже своего достоинства. Именно поэтому слуги бегали с подносами по всему замку, ведь порой их господин выбирал для обеда совершенно неожиданные места. На этот раз он расположился в зале для приемов посетителей, куда уже был доставлен переносной столик с кусками жирного поджаренного мяса и красным вином.

Хорэл олицетворял собой истинное лицо (да и тело) аристократии. Хотя его рост и не превышал одного метра и семидесяти сантиметров, он старательно компенсировал это тем, что постоянно расширялся в стороны. Его светло-розовая кожа не знала загара, а мышцы — нагрузок. Лицо, хоть и отличалось здоровым румянцем, несло отпечаток бесконечной скуки. Довольно большие серые глаза были пусты, и еще никому не удавалось увидеть в них какого-либо признака заинтересованности. Волосы цвета лежалой соломы своей формой напоминали ночной горшок, однако всегда сохранялись в чистоте и порядке. Пухленькие ручки, не поднимавшие ничего тяжелее кубка, были гладкими и безволосыми, а уж обнаружить на них какую-нибудь царапину или мозоль… Зато с ногтями Хорэл расправлялся самостоятельно, при помощи своих же зубов. Он ужасно этим гордился и называл «отказом от излишней пышности жизни».

Лорд дожевал очередной кусок мяса и, похвалив работу повара смачной отрыжкой, вытер руку об шикарную накидку, красота которой впечатлила бы и Его Святейшество Настоятеля Храма. Совершив данное действие, он схватился за испачканный жиром кубок с вином и наконец-то заговорил.

— Несите сладости! А это все заберите! — стоит заметить, что он обладал довольно низким, не соответствующим его внешности, голосом.

Эхо приказа еще носилось среди высоких сводов зала, а слуги уже заменили поднос с едой и вновь замерли в своих углах. Хорэл закинул в рот большой кусок шоколада и только теперь обратился к сидящему рядом гостю.

— Кто это тебя так украсил? — лорд ткнул пухлым пальцем с огромным золотым перстнем в лысого господина с опухшей челюстью.

— Упал.

— И на чей же кулак ты упал, позволь полюбопытствовать? Разве в Саузене есть люди, глупые настолько, чтобы набить тебе физиономию? — усмехнулся хозяин замка.

— Эти люди еще глупее. Настолько, что решились пошарить в Ваших карманах.

Хорэл внимательно осмотрел свои одежды и даже похлопал себя по бокам.

— У меня нет карманов.

— Ваша сокровищница. Они планируют в нее проникнуть, — устало объяснил гость.

— Ааа… Планируют? Ты хотел сказать планировали? Или они еще живы?

— Хозяин таверны запретил моим парням продолжать драку. Мы находились на его территории, и если бы ослушались, то именно я потерял бы авторитет.

— Ты и так его потерял, получив по морде на глазах у свидетелей, — лорд отхлебнул из кубка, — Ну а потом-то что помешало?

— Наглецы скрылись. У них в проводниках дочь Рыжего, — собеседник, которому лишний раз напомнили о его провале, начинал злиться.

— Надо сообщить страже, чтобы сильно ее не били. Говорят, она такая же красавица, как и ее мать… Развлекусь на досуге. Конечно, если ты не преувеличиваешь и они достаточно глупы, чтобы сунуться в мой замок.

— Как Вам будет угодно, только у меня есть маленькая просьба: одного из них нужно оставить в живых. Высокий, сухопарый, а на башке варварские кляксы, — глаза гостя налились кровью, — У меня к нему должок.

— Ох, не заслужил… Ну да ладно, я нынче добр. Ты зашел навестить меня только поэтому, или у тебя есть и хорошие новости?

— Есть и хорошие…

Глава воровской шайки собрался сообщить об очередном удачно проведенном и сулившем большие прибыли деле, но в это время одна из дверей зала с шумом распахнулась. Совершенно бестактно, забыв о необходимых правилах поведения, вбежал запыхавшийся начальник стражи и какой-то из его рядовых подчиненных. Вспомнив перед кем находится, старший охранник поправил растрепавшиеся волосы и воротник мундира, заменявший ему доспехи. Несколько лет назад он получил разрешение не носить броню, и пользовался этой привилегией и по сей день.

— Простите за наглость, сэр! — Руфель, а именно так звали этого человека, поклонился своему господину в пояс.

— Проехали, — лорд махнул рукой, — Я уже устал пытаться научить тебя докладывать о своем визите через слуг. Как варвар какой-то, честное слово. Четвертовал бы, да другой таким же будет. Ну, что стряслось, говори!?

— У нас проблема, сэр!

— Не у нас, а у вас, — поправил хозяин замка.

— Так точно! Точнее две…

Хорэл театрально закатил глаза и, выдержав эффектную паузу, обратился к своему гостю:

— Достопочтенный Лапри, признайся, вы с этим солдафоном, — он указал на замершего главу охраны, — Сговорились, чтобы доконать мои и без того уже расшатанные нервы? Хотите, чтобы у меня случилось несварение желудка?

— Просто совпадение, — возразил вор, — Давайте все-таки его послушаем. Говорите, Руфель!

— Вечером к мосту подошли два паломника и попросились на ночлег. Ну, мои ребята и не отказали…

— Не спросив разрешение у хозяина… Начало уже плохое… И что было дальше?

— Мы позволили им спать в конюшне, ведь она запирается, и внутри много сена, чтобы устроить постель…

— Так.

— Ну, и десять минут назад решили их проверить… В общем, дверь сломана, а внутри никого. Как сквозь землю провалились.

— Ты хочешь сказать, что вы впустили двоих неизвестных, возможно убийц, в мой замок, не проверив кто они на самом деле!?

Бокал с остатками вина полетел в замершего на месте Руфеля, который стойко принял свое наказание, даже не пытаясь увернуться. Через секунду по его груди, контрастируя с бледнеющим лицом, начали расползаться красные пятна. Лорд смачно выругался, а затем сплюнул, целясь все туда же, но явно не рассчитал и попал себе на сапог.

— Я надеюсь, тебе хватило ума, чтобы сперва организовать поиски, и только после этого идти ко мне с докладом? — спросил Хорэл, разглядывая вытирающего плевок слугу.

— Да, сэр!

— Хо-ро-шо. Два «монаха» — две проблемы. Поймать, допросить, вздернуть на крепостной стене! Свободен, пока не выполнишь — не возвращайся. И принесите мне новый кубок!

— Да, сэр! — Руфель продолжал стоять на месте.

— Ты еще тут? Мне не мерещится, а, Лапри? Он все еще не ушел? — Хорэл даже пару раз моргнул для убедительности.

— Двое «монахов» — это первая проблема. Еще мы нашли одного из моих ребят в бессознательном состоянии. Он должен был патрулировать стену, но кто-то оглушил его и бросил за сарай…

— Руфи-Руфи, — покачал головой хозяин замка, — Ты же не настолько глуп, как хочешь казаться. Ну ясно же, что он наткнулся на этих твоих «паломников».

— Боюсь, они пропали несколько позже…

Лорд медленно поднялся со своего места и подошел к Руфелю. Он оказался на голову ниже своего подчиненного, и зрелище было довольно странным: опытный воин стоял и слегка подрагивал под взглядом маленького толстого человечка.

— Сынок, дай мне свой меч!

Хорэл улыбнулся и протянул руку к стоящему рядом стражнику. Тот молча вытащил из ножен клинок и протянул его рукоятью вперед.

— А может Руфель сперва найдет всех нарушителей, а уже потом делайте с ним что хотите? — сказал со своего места Лапри.

— А может я сам буду распоряжаться в своем замке?

Вор молча поднял руки, не собираясь спорить.

— Хорошо-хорошо… — Лорд сцепил ладони за спиной, — Разбудите сэра Максимуса, пусть лично охраняет мои покои, пока я сплю. А ты, — обратился он к все еще протягивающему свое оружие мужчине, — Проводи моего дорогого гостя в его комнату.

Воин молча убрал оружие, поклонился и последовал за воровским главарем. И пока слуги убирали подносы с остатками еды, Хорэл тоже покинул зал в сопровождении двух охранников. Так что уже через несколько минут посреди пустого помещения остался лишь дрожащий от страха Руфель.

— А в городской страже было не так уж и плохо. Платили, конечно, меньше, зато уважали… А что теперь? Прикажет повесить меня рядом с преступниками? — обратился он сам к себе, — Матушка этого не переживет…

— Ну, так собирай свои вещи и беги отсюда со всех ног! — ответили откуда-то сзади.

Подавленный начальник стражи даже не обернулся.

— Действительно… Хороший совет…

Внушительного размера ладонь опустилась на плечо и мягко развернула его на сто восемьдесят градусов.

— Бегом! — произнес улыбающийся Слай, — Надеюсь, ты не сильно на нас злишься.

— Это вы те «монахи»? — Руфель отпрыгнул в боевую стойку и достал из ножен свой меч.

— Не советую, — на ладонях мага вспыхнули огни, — Сам подумай, ведь мы дали тебе повод сделать то, что ты сам давно хотел.

Старший стражник опустил оружие и криво усмехнулся.

— Ничего вы не знаете…

— Неправда. Только что ты сам все рассказал.

— И вы меня отпустите? Просто так, без каких-либо требований?

— Конечно! Уходи отсюда и измени свою жизнь к лучшему, как бы пафосно это не звучало, — Слай потушил огонь и отошел в сторону, освобождая проход.

Тем временем, Лапри в сопровождении охранника брел по пустому коридору и задумчиво потирал ушибленный ранее подбородок.

— Странно все-таки… И зачем им понадобилось грабить лорда? — пробормотал он себе под нос, — Конечно, денег и драгоценностей у Хорэла много, но не разумнее ли поискать что-то более доступное?

— Мне кажется, дело в азарте. Решить сложную задачу гораздо интереснее, чем просто награбить легких денег, — ответил сопровождающий.

— Ха! Овчинка не стоит выделки, уж мне ли не знать! А с таким подходом, как ты только что описал, долго не живут, — Лапри на мгновение замолк и обернулся назад, — Как тебя зовут? Мы раньше не встречались? Твой голос кажется мне каким-то знакомым…

— Никак нет, сэр! Я тут новенький. Зовут Реван.

— Какое странное имя… Ладно, должно быть обознался.

Так, перекинувшись парой фраз, они добрались до комнаты, которую лорд всегда оставлял за своим криминальным приятелем.

— В общем, — Лапри огляделся по сторонам и только после этого отпер замок, — Ты стоишь с этой стороны и охраняешь меня от всех подозрительных личностей, которые посмеют сюда подойти.

— Есть!

Вор еще раз осмотрел бравого охранника и слегка покачал головой.

— А ты не слишком худощав для стражника?

— Тебе хватит, — ответил воин и с размаху врезал собеседнику в глаз.

Лапри упал на дверь, и она распахнулась, увлекая его внутрь. Нападающий, медленно снимая шлем, неспешно вошел следом.

— Ну рассказывай, — Дхол присел на край стоящего у одной из стен стола, — Успел сдать нас жирдяю?

— Пошел ты! — выругался вор, отползая назад, — Вас уже ищут и скоро вздернут на крепостной стене!

— Не кричи, а то и во второй глаз получишь, — предупредил Артем, — Тебе ли не знать, что стукачей никто не любит.

— Иди в жопу!

Бандит вскочил с пола и выхватил кинжал, решив доказать, что на многочисленных пирах и попойках растерял далеко не все свои навыки. Вот только он не учел, что реакция у молодого воина была молниеносная. Дхол толкнул ногой стоящий рядом табурет, и пока Лапри разбирался с неожиданным препятствием, врезал ему снятым шлемом по голове. Клинок со звоном упал на каменный пол, после чего и сам вор прилег неподалеку.

— Вот и славно, отдохни пока.

Артем переступил через отключившегося авторитета и вернул свое недавнее оружие на место, после чего слегка приоткрыл дверь и, убедившись, что в темном коридоре никого нет, вышел наружу. Ключ остался в замочной скважине, и пока Дхол тянул к нему руку, кто-то врезал ему по затылку чем-то тяжелым. В глазах потемнело, но он сумел взять себя в руки и развернуться, одновременно смещаясь в сторону и извлекая фалькату из ножен. Перед ним с широко раскрытыми глазами застыла Сати, сжимающая в руках тяжелый бронзовый подсвечник.

— Ой, — произнесла воровка, сообразив, что для вырубания внезапно появившегося стражника одного удара оказалось не достаточно.

— Я тоже рад тебя видеть, — воин рассмеялся.

Вместо ответа девушка швырнула в него свое оружие, от которого он, впрочем, с легкостью увернулся.

— Ты что творишь?! Это же я, Артем!

— И как прикажешь тебя опознавать, в таком-то наряде?!

— По голосу!? Швыряться было совсем не обязательно… — не унимался Дхол.

— Я испугалась!

— Ага, — буркнул воин, — А в голове звенит у меня…

Пока они увлеченно препирались, из-за угла показался патруль из четырех стражников и, заметив воровку, стал стремительно приближаться. Не долго думая, Артем подскочил к Сати и, заломив ей руки за спину, шепнул, чтобы она молчала и не сопротивлялась.

— Я нашел лазутчицу, покушавшуюся на жизнь достопочтенного Лапри, — крикнул подбегающим «коллегам» Дхол.

— А не та ли это полукровка, с которой господин просил обращаться особенно бережно? — один из стражников осмотрел очертания девичьей фигуры в обтягивающем кожаном наряде.

— Думаю, она, — ответил воин, слегка дернув Сати за руки, — Проверьте все ли в порядке у гостя, а я пока отведу ее в темницу. Все равно господин Хорэл просил не будить его до утра.

— Подожди-ка тут, вместе пойдем, мало ли что она выкинет, — ответил патрульный и направился к двери в покои вора.

Остальные окружили Артема и его пленницу кольцом и опустили ладони на рукояти своих клинков.

— Вы не слышали, что там с монахами? Их уже поймали? — спросил Дхол.

— Нет еще, ищем. Да никуда они не денутся, все выходы из замка заблокированы.

— Оп-па… — раздалось из-за двери.

Двое стражников, забыв о пленнице подошли к проему и, вытянув шеи, заглянули внутрь, рассматривая лежащего на полу Лапри. Единственный оставшийся патрульный тоже не удержался от любопытства и повернулся лицом к своим напарникам. Воровка требовательно кивнула Дхолу, и когда он выпустил ее руки — передала ему небольшой серый шар.

— Заталкивай их внутрь и бросай, — шепнула Сати, после чего пнула потерявшего бдительность врага по заднице.

Такого развития событий он явно не ожидал, поэтому, забыв обо всем на свете, тут же кинулся на обидчицу. Артем промчался мимо него и врезался в двух застывших в проеме стражников. Они упали внутрь комнаты, и воин поспешил кинуть туда серый шар. Раздалось резкое шипение, и помещение начало заполняться белым дымом. Пока бедняги соображали что происходит, он быстро захлопнул дверь и провернул ключ в замочной скважине.

— Минус три, — усмехнулся Дхол, возвращаясь к воровке.

Ее противник, помня указания лорда, не спешил обнажать свой меч и пытался справиться с нахалкой голыми руками, но она грациозно уворачивалась от его атак и корчила обидные рожицы. Стражник настолько сильно увлекся процессом, что не заметил подошедшего сзади Артема, который не долго думая, приложил его рукоятью по голове. Терять сознание жертва не спешила и, слегка покачнувшись, с рыком повернулась к своему обидчику. Это было не самое верное решение, ведь Сати уже наклонялась за изрядно покореженным подсвечником…

— Ну вот… — Дхол осмотрел лежащего стражника, — Сколько можно всех глушить?

— Кто бы говорил! Что-то я не припомню, чтобы ты с кем-нибудь фехтовал. Или ты не вкурсе, что для ударов нужно использовать лезвие, а не рукоять?

— Они все в доспехах — толку-то от него? Кстати, что это был за шар?

— Небольшая бомба с усыпляющим газом. Они теперь до утра цветные картинки разглядывать будут. Пошли уже, пока четвертый не очухался, — девушка пошевелила лежащего стражника носком ботинка.

— Пошли. А куда? Ты знаешь, где Хорэл прячет свое добро?

— Среди наших ходит одна байка. Говорят, он устроил хранилище рядом со своими покоями. Видимо, золото согревает его холодными зимними вечерами. Короче, остальные нормальные лорды строят сокровищницы в каком-нибудь подземелье, а этот… тьфу. Придется прорываться через его личную охрану.

— Тогда возвращаемся в зал для приемов, он вышел из него в другую сторону, — вспомнил Артем.

— Ага. А ты не хочешь извиниться? Мои руки до сих пор болят…

— Сейчас? Нашла время… Ладно, прости меня, пожалуйста!

— Принято.

— И все? Вот так просто? Даже не попытаешься мне врезать?

— Должен будешь! — ответила воровка и улыбнулась.

Дхол не стал развивать свою мысль и жестом указал девушке следовать за ним. Они шли очень аккуратно, постоянно останавливаясь и вслушиваясь в окружающую обстановку. К счастью, на всем протяжении их небольшого маршрута, с отрядами стражи ребята так и не столкнулись.

Двери зала для приемов оказались немного приоткрыты. Артем одним глазом заглянул в проем и тут же отскочил в сторону, прижимаясь к стене. Сати незамедлительно последовала его примеру и расположилась напротив.

Створа с грохотом распахнулась и в коридор вылетел сэр Руфель. Он пробежал мимо затаившихся товарищей и уже через пару секунд скрылся за поворотом, оставив их в полном недоумении. Воровка аккуратно посмотрела внутрь. Там, в самом центре зала Слай улыбался с видом кота, дорвавшегося до сметаны.

— Еще немного, и я перестану удивляться даже самым необычным вещам. Все из-за вас! — прокомментировала Сати, выходя на свет и таща за собой воина.

— Что это было? — спросил Дхол.

— Сеанс психоанализа, — доложил маг, — Направил человека на путь истинный.

— Это ты-то? — Артем подошел к другу и пожал ему руку, — Слабо верится, что твой путь — истинный. А пацана где потерял?

— Я тут, — живой и невредимый Зак с невозмутимым видом сидел в кресле, в котором еще недавно размещал свое бренное тело Лапри.

— Вся банда в сборе! — воровка хлопнула в ладоши, — Ну что? Вперед! Цель нашего визита совсем рядом. Пару коридоров и мы около покоев Хорэла. Наверное…

— А на кой он нам сдался? — удивился Слай.

— Как я уже сказала одному рубаке, который, прошу заметить, ни разу никого не рубанул, сокровищница лорда располагается у него под боком.

— Откуда информация? — маг не спешил бежать в неизвестном направлении.

— Профессиональный секрет. Тебе остается лишь поверить.

— Если окажется, что она — предатель, я лично ее прирежу. Пошли, дольше спорить будем, — воин подтолкнул приятеля к двери, за которой, как он помнил, и скрылся хозяин замка.

Группа медленно, стараясь не создавать лишнего шума, продвигалась по винтовой лестнице. Первым шел Дхол, за ним кралась воровка, а замыкал шествие маг, который прикрывал бесполезного в бою, но очень ценного послушника. Когда ступени закончились, они оказались в просторном коридоре. Свет ламп лился из-за поворота, но стражников видно не было… Пока отряд не завернул за угол и не замер перед массивной стальной дверью, рядом с которой, аккурат под масляными фонарями, стояли два охранника со сложенными на груди руками.

— И это все? — спросил у них Дхол, — Ребят, может сразу сдадитесь?

Вместо ответа один из них молча постучал по створе, и когда она распахнулась, в проеме показался очень большой человек, которому, чтобы выйти наружу, пришлось даже пригнуться.

Он молча встал напротив отряда и оперся на огромный двуручный меч. Его рост превышал два метра, а плечи были настолько широкими, что запросто могли вызвать зависть у горного тролля. Вдобавок ко всему, мужчину защищал массивный пластинчатый доспех с ювелирно подогнанными друг к другу элементами.

— Это же легендарный сэр Максимус, — прошептал Зак, восхищенно рассматривая стражника, — Говорят, в нем течет кровь великанов.

— Вот незадача, как раз сегодня я оставил свой пулемет дома, — сказал Артем.

Маг с силой отстранил послушника и воровку, а сам сделал несколько шагов вперед и замер рядом с другом.

— Он твой! Пни его в пах, ну, или под колено. Все как ты любишь… — обратился он к Дхолу.

— Очень смешно, — ответил воин, принимая боевую позицию, — А он не обидится, что мы его обсуждаем?

Сэр Максимус продолжал молча стоять на месте, рассматривая наглецов сквозь темные прорези для глаз, и понять обиделся он или нет, не представлялось возможным. Внезапно, из-под шлема раздался глухой и довольно жуткий смешок, после чего рыцарь поманил противников рукой.

— Вадик, а помнишь мы были на рыбалке и пытались разогреть консервы в костре? — неожиданно поинтересовался Артем.

Маг улыбнулся и, заговорив на незнакомом языке, направил в стражника посох. Из навершия тут же вырвалось пламя, а сэр Максимус, сообразив, что драться честно никто не собирается, попер на обидчиков, прикрывая глаза ладонью и хаотично размахивая перед собой мечом. Друзья немного отступили, но в дело вмешалась воровка: она достала из сумки небольшой шарик и швырнула его в великана. Снаряд вспыхнул, и образовавшийся взрыв оттолкнул нападающего на пару шагов назад; его удары начали становиться все медленнее и медленнее и вот уже прекратились совсем. Сэр Максимус упал на одно колено, оружие выпало из его почерневшей перчатки, и стало слышно как тяжело ему дается каждый вздох.

— Темыч, давай!

Воин сжал фалькату двумя руками и, как следует разбежавшись, ударил поверженного противника в шлем. Лезвие обломилось у самой рукояти, но все-таки успело оставить на металле внушительную вмятину, чего с лихвой хватило, чтобы рыцарь крякнул и растянулся на полу звездочкой.

— Надо было брать дубину… — грустно проговорил Дхол и отбросил бесполезные теперь остатки клинка.

— Наше предложение еще в силе! — крикнул маг двум замершим у двери стражникам.

Поражение непобедимого сэра Максимуса произвело на них неизгладимое впечатление: охранники побросали мечи и, аккуратно прижимаясь к стене, покинули свои посты. Через пять секунд их шаги уже стихали где-то вдали, а четверо товарищей стояли перед дверью, отделяющей их от покоев лорда.

— Тук-тут, — воровка потянула на себя ручку одной из створ.

Дверь послушно распахнулась.

— Похоже, никто не рассчитывал на нашу победу, даже запираться не стали, — улыбнулся маг, пропуская Артема вперед.

Раздался щелчок и легкий свистящий звук; воин покачнулся и сел на пол, сжимая торчащий из груди арбалетный болт. Увидев это, Вадик с ревом влетел в комнату, выпуская перед собой сразу несколько огненных шаров.

В самом углу, в окружении горящих кусков разнесенного в клочья письменного стола, замер ошалевший хозяин замка, который так и не успел перезарядить арбалет. И пока маг с налитыми кровью глазами медленно надвигался на безумца, осмелившегося выстрелить в его друга, из-за спины показалась Сати. Легким росчерком руки, она метнула вперед нож и попала точно в правое плечо лорда, а затем, не дожидаясь, пока разгневанный огневик устроит своей жертве крематорий, подбежала к Хорэлу и прижала к его горлу кинжал.

— Подожди! Он нужен нам живым! — крикнула девушка.

Тем временем, Зак присел рядом с Дхолом и, выдернув болт, одной рукой пытался остановить кровь, а второй — расстегнуть ремешки, удерживающие его нагрудный доспех.

— Дернется — убей! — рявкнул Слай и в два прыжка оказался около раненого друга.

Артем еще дышал, но уже совсем слабо. Послушник с таким же бледным, как у воина лицом пытался побороть волнение. Маг помог ему снять мешающую кирасу и зажал рану куском своей мантии.

— Только попробуй помереть! Мы уже у самой цели!

Зак, освободив, наконец, свои руки, произнес заклинание, и его ладони засветились мягким желтоватым светом. Он накрыл ими рану и зажмурившись, резко надавил на грудь воина. Тело Артема дернулось и он тут же открыл глаза, удивленно разглядывая нависших над ним товарищей.

— Вы чего такие серьезные?

— Потому что еще пять секунд назад ты собирался помереть, — ответил маг, помогая другу подняться.

Дхол лишь хмыкнул и невозмутимо пожал плечами; от раны не осталось и следа. Все еще бледный Зак уже вытирал кровь, а к выступившему на его лице испугу добавилась гордость за успешно проведенное лечение.

— А говорил, что бесполезный, — Слай хлопнул послушника по плечу, — Смотри, какой молодец!

— Ребят! — крикнула воровка, — Я слышу шум! Кажется, сюда спешит подкрепление.

Маг подошел к двери и замер, жестом приказывая всем замолчать. Он до последнего надеялся, что им еще может повезти, но топот, создаваемый множеством латных сапог, было невозможно ни с чем-то перепутать.

— У этого помещения есть запасной выход? — спросила у пленника Сати.

Ответа не последовало, и она царапнула лорда кинжалом. Явно не привыкший к подобному обращению со своей драгоценной персоной, он быстро перестал строить из себя героя и начал говорить.

— Нет тут другого выхода!

— Тогда и выбора у нас нет, — прервал их Дхол, запирая стальную дверь, — Сокровищница ждет! А пока стражники будут возиться с этой махиной, мы обязательно что-нибудь придумаем…

— Слышал! Веди нас! — Слай рывком поднял шипящего от боли хозяина замка, — Но учти, что все сработавшие ловушки достанутся тебе!

— Вы все равно не выберетесь отсюда живыми! Лучше сразу сдайтесь, обещаю быструю смерть без мучений. Слово чести!

Похоже, приближение стражников воодушевило Хорэла, и он перестал быть покорным пленником, хотя на протяжении всего этого времени метательный нож продолжал торчать у него из плеча. Чем, собственно, и воспользовался Артем, надавив на рукоятку и вернув хозяина замка к действительности. Боль быстро отрезвила напыщенного лорда: он взвыл, но все-таки поплелся к висящей на стене картине, изображающей прекрасную, а главное, обнаженную эльфийку.

— Я видел что-то подобное в комнате у Ивана, — маг ехидно улыбнулся.

А тем временем, Хорэл пошарил пальцами с правой стороны рамы и нажал на спрятанный там механизм. Кусок стены отъехал в сторону, и друзья увидели еще одну металлическую дверь с огромным кодовым механизмом гномьей работы.

— Ты знаешь что делать, — приказал воин.

Пленник ввел необходимую комбинацию цифр и дернул за ручку, после чего раздался скрежет движущихся внутри замка ригелей. Через пару секунд путь был открыт. Маг, используя лорда в качестве живого щита, вошел в помещение и замер от ударившего в лицо света. Похоже, висящие на стенах магические лампы срабатывали на движение.

Дхол хмыкнул, разглядывая сокровищницу. Все углы были заставлены многочисленными сундуками и урнами с золотыми монетами. Повсюду висели картины в дорогих рамах, а в самом центре комнаты шумел небольшой фонтан, дно которого устилали драгоценные камни.

Остальные члены отряда не заставили себя долго ждать и тоже двинулись к хранилищу, чтобы полюбоваться накопленными лордом сокровищами. И стоило последнему из них переступить порог, как одновременно, словно по команде, заработали будильники всех четырех наручных часов.

— Кажется, мы близки к выполнению задания, — заключил маг, — Осталось понять, что нам делать дальше… Золото как золото, никаких магических артефактов я здесь не чую.

— А ну, колись, хмырь! — воин бесцеремонно толкнул Хорэла, — Что у тебя тут припрятано?

— Да пошел ты! — окрысился хозяин хранилища.

И пока они «увлеченно беседовали», Сати быстренько обежала все сундуки, с нежностью открыла каждую крышку и полюбовалась их содержимым.

— Глупые вы… — прошептала она, разглядывая разложенные в чаше фонтана драгоценности, — Да нам этих богатств до конца дней хватит! Всем.

— Этот конец наступит гораздо раньше, чем ты думаешь, — ответил маг, — И деньги не способны вернуть нас домой…

— Странно, — Зак подошел к единственному в комнате книжному шкафу, — А вдруг, это они волшебные?

— Да ну тебя с твоими книгами, — перебила воровка, — Можешь забрать их все, никому они больше не нужны.

— Стоп! А парень-то прав! Сами подумайте, ну зачем этому зажравшемуся засранцу книги? — Артем присоединился к послушнику, а затем указал пальцем на пленника.

— Да я их первый раз вижу! Никто не смеет обвинять лорда Хорэла в том, что он что-то читает! И с кишечником у меня все в порядке!

Высокопарную тираду хозяина замка прервал сильнейший удар в дверь спальни.

— Кажется, у нас гости, и они разбудили сэра Максимуса. — Дхол открыл шкаф.

И на него уставилась пульсирующая темнота, из недр которой звучал немой вопрос: «Че надо?». Воин протянул руку, и она погрузился в нее, словно в воду. Другой бы на его месте подумал, но он был не из таких, и смело засунул туда голову.

— Ничего его не учит, — Слай вздохнул.

А спустя пару мгновений из темноты вернулась целая и невредимая физиономия Артема, украшенная широченной улыбкой до ушей.

— Ну? — маг вопросительно замер.

— Там моя комната!

На входную дверь обрушился второй, еще более сильный удар, сопровождающийся тревожным треском петель. Вадик врезал Хорэлу по затылку и усадил бессознательное тело к стене.

— Так, детишки! Все сюда! — крикнул он воровке и послушнику.

— Но я… — начал было Зак.

— Ты же интересовался моим миром? Вот и увидишь все собственными глазами!

Немного подумав и произнеся что-то похожее на молитву, юноша прыгнул в темноту.

— Первый пошел, — маг повернулся к воровке, — Теперь ты!

Она стояла вдалеке и совсем не спешила приближаться.

— Я не иду. Меня родители дома ждут. Да и сокровища…

— Тебя не выпустят отсюда живой! — крикнул Дхол, медленно шагая в сторону отступающей девушки.

— Я с ними договорюсь, возьму Хорэла в заложники, а потом…

— Сомневаюсь, — воин покачал головой.

И, словно подтверждая его слова, внутрь комнаты ввалилась слетевшая с петель дверь, а следом показался сам сэр Максимус с красным, как у рака лицом. Шлем с него сняли, и перед друзьями предстала малоприятная и даже уродливая физиономия огромного рыцаря. Артем, воспользовавшись шумихой, на которую отвлеклась воровка, подскочил к ней и с легкостью поднял на руки, а затем, не обращая внимание на дальнейшие попытки сопротивления, он кинулся к спасительному черному провалу, куда уже успел протиснуться маг. Мимо пролетел выпущенный стражниками арбалетный болт, и Дхол вместе с Сати исчез в шкафу, который тут же растворился в воздухе.

Будильник — бездушная скотина, нещадно надрывался где-то на полу неподалеку от дивана. Вадик был стопроцентной совой, но в это воскресенье решил подняться пораньше и завел его аж на десять утра. А в пятнадцать минут одиннадцатого — уже стоял у зеркала в ванной комнате и вяло двигал зубной щеткой.

— Ну и сон же мне приснился… — заговорил он со своим отражением.

Этот тридцатилетний мужчина жил один, и привычка разговаривать с самим собой была необходима ему для душевного равновесия. Беда же заключалась в том, что отражение и не думало отвечать своему хозяину, а все общение между ними сводилось к односторонним монологам.

— Все-таки борода бы мне пошла… — заключил Вадик, потирая двухдневную щетину, — А вот без лысины уж как-нибудь обойдусь!

Закончив утренний моцион, он переместился на кухню, прихватив с собой интересные размышления о сущности снов и справедливо решив, что под чашечку черного кофе думать будет гораздо приятнее. Наш герой подготовил кофеварку наработанными годами движениями и, дождавшись пока кружка наполнится ароматной жидкостью, уселся за свой холостяцкий стол напротив окна.

Стоит заметить, что Вадик проживал в небольшой двухкомнатной хрущевке, доставшейся ему от доброй родни, не так давно эмигрировавший в Израиль. Жильем он был полностью доволен и стремлений поменять его на что-то лучшее не проявлял. Вдобавок, с высоты восьмого этажа открывался чудесный вид на город. Машины по-деловому сновали туда-сюда, редкие прохожие перепрыгивали через лужи, еще неделю назад бывшие снегом, а солнце пряталось за серыми тучами.

Вадик разглядывал столь привычную для него картину с полным равнодушием, но что-то явно не давало ему покоя.

— И чего это я разволновался из-за какого-то там сна… — обратился он к двойнику, едва различимому на оконном стекле.

— Потому что это был не сон, — ответило отражение.

Вадик моргнул, пытаясь избавиться от наваждения, сделал большой глоток кофе и дрожащей рукой достал из пачки сигарету. Малоприятный запах быстро заполнил собой все свободное пространство небольшой кухоньки. Затяжки не принесли ожидаемого успокоения, и хотя окно больше не разговаривало, прозрачный силуэт смотрел на своего хозяина довольно-таки осуждающе. Тишину нарушал лишь звук тлеющего окурка.

Убедившись, что воображение больше не собирается подкидывать ему никаких сюрпризов, Вадик спокойно допил свой кофе. Но в его голове все еще мелькали образы из ночного сна: падающий без сил сэр Максимус, смущенно прячущий книгу Зак и Артем, тащивший брыкающуюся воровку… Забавно, но именно с ним у него была назначена встреча на этот воскресный день. И хотя изначально планировалось собрать всех постоянных членов игровой партии, из этого ничего не вышло. Иван, как обычно, предпочел провести выходной день за компьютером, мотивируя это тем, что в течении недели он очень устает на работе. Андрей обещал жене вместе отвезти детей к бабушке и не хотел с ней ссориться. Макс планировал съездить на горнолыжную трассу и покататься на сноуборде, чтобы насладиться последними деньками сезона и оставшимися крохами снега. Оля же, как истинная женщина, продолжала кокетничать и не спешила раскрывать свое инкогнито.

Вот и получалось, что на встречу собирались только двое, а они и без игр дружили почти с самого детства. Вадик взял свой телефон и набрал номер Артема. Он знал, что его друг вставал в неописуемую рань, а часы уже показывали половину одиннадцатого. Довольно долго никто не брал трубку, но когда он уже собирался нажать отбой, в телефоне послышался раздраженный голос.

— Что?

— Случилось извержение вулкана, и мне удалось отомстить за все твои ранние звонки?

— Если бы, — ответил Артем, — Все гораздо интереснее, но я, пожалуй, расскажу об этом при встрече.

— Понял. Где обычно?

— Ага. А пока извини, дела!

Вызов прервался, но перед этим Вадик услышал звук бьющейся посуды и женский крик. Это было довольно странно, ведь девушки у его друга уже давно нет, да и живет он один. Видимо, именно об этом Артем и собирался рассказать.

Традиционным местом встречи являлась небольшая кофейня в историческом центре города, до которой Вадик мог добраться за двадцать минут. До выхода оставалось больше часа, поэтому он отправился исследовать чрево холодильника в поисках чего-нибудь на завтрак.

Немного перекусив и расправившись со второй сигаретой, он оделся и отправился на улицу, навстречу весне. Проехавшая рядом машина едва не окатила его с ног до головы грязной талой водой, прервав тем самым радостные размышления о наступлении теплых деньков. Но на этом его приключения не закончились: весь путь до кофейни представлял из себя одно больше препятствие из грязи и луж. Когда Вадик все-таки добрался до места назначения, он порядочно вспотел и вместо того, чтобы войти, решил покурить и хоть немного остыть на свежем воздухе. За этим делом его и застал подходящий ко входу Артем. Он тоже вытащил из кармана пачку и достал сигарету.

— Ну что, чародей Ордена Огня первой ступени, поделись зажигалкой.

— Ты же бросил?

— Опять начал, как последний дурак! — Артем затянулся и закашлял, — Эта гадость точно меня когда-нибудь доконает.

Далее следовал традиционный монолог, в котором он рассказывал о своих бесконечных попытках завязать с вредной привычкой, срывах из-за ерунды и всем в таком роде. Друзья еще немного постояли, насыщая свою кровь никотином, и наконец оказались в заведении. Знакомый официант заметил постоянных клиентов и сразу же подошел уточнить заказ, не меняющийся уже несколько лет подряд. Сидеть они предпочитали в самом дальнем от входа углу, который хоть и был темноват, но, тем не менее, оставался весьма уютным. Тут всегда можно было спокойно обсудить свои дела, не переживая о том, что кто-то нечаянно подслушает разговор.

— Ну рассказывай, что случилось? — начал Вадик.

— А ты не догадываешься? — спросил Артем, но видя искреннее непонимание в глазах друга, уточнил, — Ты хорошо спал?

— Кажется… Только вот сон приснился очень странный… Там был ты, Иван и Андрюха, хотя последнего-то мы так и не встретили.

— Заметь, я не стал шутить на тему того, что тебе мужики ночами снятся, — собеседник улыбнулся.

— Заболел что-ли? Это очень на тебя не похоже.

— Точно. А знаешь, борода тебе идет, только на лысо не брейся, — сказал Артем.

Вадик немного отвлекся на подошедшего с заказом официанта, и только поблагодарив его, наконец понял, о чем говорил товарищ.

— Я же никогда не носил бороду… Ты сказал не пойдет, а идет?

— Это был не сон, Слай.

— Чт…

— Не перебивай, пожалуйста. Во-первых, я не верю, что двум разным людям может присниться один и тот же сон, а начало твоего рассказа совпадает с тем, что было у меня.

— Да и не был я еще огневиком первой ступени, когда мы играли, а ты обратился ко мне именно так…

— Ага. Но это все цветочки, — Артем сделал глоток капучино, — У меня дома сидит Сати и смотрит сериал.

Вадик ничего не ответил. Собеседник выглядел вполне нормально, был более серьезен, чем обычно, но признаков сумасшествия не проявлял.

— Это ее голос я слышал по телефону?

— Да. Она разбила мою любимую кружку, представляешь? Все утро скандалила, характер у нее совсем не подарок.

— А ты спросил, есть ли ей восемнадцать?

— Шутить изволишь? — огрызнулся Артем, — Не было ничего. Я проснулся на диване в другой комнате, а она преспокойно дрыхла в моей спальне! На моей кровати!

— Погоди! — опомнился Вадик, — Ты хочешь сказать, что у тебя дома гостья из другого мира, а ты просто ушел на встречу со мной, оставив ее без присмотра?

— Все верно, — Артем с наслаждением отпил еще кофе.

— Ты адекватный вообще?

— Как сказать. Да не переживай. Когда ты очнулся в ее мире, то уже знал все его устройство, так? Больше, чем мы могли почерпнуть в игре.

— Так.

— Вот и она знает все о нашем. Ругалась, что я вытащил ее в «эту дыру», просилась домой, но от нехватки информации явно не страдала. Более того, судя по всему, в сюжет она тоже вписана. Студентка вуза, в котором мы с тобой учились, между прочим, даже документы есть. Перевелась из какой-то северной области.

— Значит, и Зак должен быть где-то рядом, — заключил Вадик, втыкая вилку в любимое пирожное, — Мы должны его найти.

— Найдем. Ты кушай-кушай, — Артем замолчал, прокручивая что-то в своей голове, — С ним, скорее всего, тоже все в порядке. Меня больше другое беспокоит.

— Андрюха! Ты не звонил ему?

— Нет. Страшно было. Представляешь, его жена берет трубку и говорит слезливым голосом, что он умер во сне…

— Тьфу ты, — Вадик зло посмотрел на товарища и достал телефон.

Он нашел нужный контакт и ткнул по зеленому значку. Оба друга замерли, кажется, забыв как дышать. Раздался первый гудок, потом второй, а затем хорошо знакомый мужской голос произнес «Алло».

— Привет?

— Ну, привет. Я у тещи, так что говори быстрее, чего хотел?! — Андрей был явно не в настроении.

— Эм… Ты хорошо спал сегодня ночью? — спросил Вадик первое, что пришло в голову.

— Ты там накидался что-ли с утра пораньше? С какого перепуга тебя это волнует?

— Да не, просто я Темычу желание в карты проиграл, а ты сам знаешь, как у него с чувством юмора. Прости за беспокойство.

— Отбой, — Андрей повесил трубку.

— Раздраженный, но очень даже живой. Ивану звони!

Артем не стал спорить и молча набрал нужный номер. Спустя пяток секунд записанный женский голос сообщил о недоступности абонента и предложил перезвонить позже.

— Может телефон разрядился, а этот лентяй еще спит?

— Или он так и не вернулся… — Вадик был менее оптимистичен.

— Кажется, вся эта история перестала быть веселой игрой. Наш товарищ, возможно, застрял в другой реальности, а к нам в мир попали два гостя, — Артем подпер подбородок, задумчиво рассматривая список контактов, — И где он, мы пока не знаем…

— Ванька сам сделал свой выбор. Наверное, там ему действительно лучше. Хотя, судя по его внешнему виду — разница невелика.

— Кто такой Женя…

— Что? Ты меня вообще слушаешь? — Вадик помахал рукой перед лицом друга, — Хватит пялиться в свой телефон!

Артем убрал девайс в карман, возвращая внимание к собеседнику:

— Думаешь, стоит попробовать за ним вернуться?

— В гости в Хорэлу? Или же нас раскидает по разным местам, как в прошлый раз. Мы же не знаем принципа, по которому это все работает.

— А что тут знать, надо просто поиграть перед сном…

— Мы делаем это довольно часто, но раньше внутри игры не оказывались, — возразил Вадик.

Их начинающуюся перепалку прервал звонок.

— Проснулся что-ли? — Артем снова достал свой смартфон и посмотрел на определившийся номер, — Саша? Что-то не припомню никого с таким именем… Алло?

— Да ты вообще мало что помнишь… — буркнул Вадик.

— А, это ты. Как? И? Вы едете к нам? Тогда встретимся в парке через… минут пятнадцать? Хорошо, понял.

— Мы куда-то идем?

— Это Сати. Она нашла Зака, и они направляются в центральный парк. Откуда, интересно, у нее мой номер?

— Как ты выразился? Вписаны в сюжет, да? Она же замена Андрюхи, если можно так сказать, раз уж он живой и невредимый.

— Наверное, ты прав…

Товарищи расплатились по счету и вышли на улицу. Уже по-весеннему теплый ветер мягко трепал одежду прохожих. Лужи, растянувшиеся на всю ширину тротуара, перегораживали путь. Из-под снега тут и там повылезали первые городские «подснежники», а проезжавший мимо автобус едва не облил женщину с коляской. Друзья шли молча: смотреть приходилось и на дорогу, и на ближайшие крыши, с которых в любой момент мог сорваться подтаявший лед, и тем более, себе под ноги.

Когда они, наконец, добрались до парка, у входа их уже дожидались двое подростков. Воровка, а ныне студентка городского вуза, почти не отличалась от себя в игровой версии. Вот только, вместо заостренных эльфийских, из-под шапочки выглядывали вполне обычные уши, а на смену кожаным штанам пришли джинсы. Зак же кутался в серую курточку и, натянув капюшон до самых глаз, немного подрагивал от холода. Заметив подходящих людей, парень улыбнулся и энергично помахал рукой.

— Привет! — похоже, он действительно был рад их видеть.

— Здорова, коль не шутишь! — Вадик крепко пожал руку своему недавнему протеже, — Ну, как тебе у нас? Хорошо устроился?

— Тут так здорово! Наука, технологии! А я, оказывается, студент первого курса медицинского университета. Только, холодно очень…

— Рано радуешься, — усмехнулся Артем, — Жизнь медиков — сущий ад, а еще у нас бывает зима.

— Не слушайте его! Технологии… Знаю я в чем дело. Мы пока сюда шли — на него пялились все проходящие мимо девушки! Наш Зак, оказывается, очень популярен у местных дам подросткового возраста, — влезла Сати.

— Не правда! — юноша обильно покраснел, — Я не…

— Не отмазывайся. Они на меня как на врага народа смотрели…

— Кстати о птичках, как ты его нашла? — спросил Вадик.

— Очень просто. У меня в телефоне записано всего три имени: Артем, Вадим и Женя. Я вспомнила, что первые два — это вы и позвонила последнему.

— А я думаю, кто это такой… — перебил бывший воин, — Давайте немного пройдемся.

Спорить никто не стал, и компания медленно побрела по парку мимо грязных скамеек, сеть на которые пока не представлялось возможным. Голые деревья тихонько шумели сухими ветками, а вороны гоняли наглых воробьев, пытавшихся утащить у них оставленные прохожими кусочки хлеба.

— На самом деле, летом тут красиво, — заговорил Вадик, — Все зеленое, птицы поют. Просто, вы пожаловали к нам не в самое удачное время года.

— Да ладно, в любом случае им очень повезло! — перебил Артем, — Когда мы оказались в их мире, у нас не было никаких знакомых. Рассчитывать приходилось только на себя.

— Раз уж ты вспомнил, — вмешалась Сати, — Как нам попасть домой? Тут, может, все действительно не так уж и плохо, но…

— Да-да, — Вадик достал сигарету и крепко затянулся, выпуская перед собой большое облако дыма, — Мы все прекрасно понимаем, но способа вернуть вас — не знаем.

— А я бы хотел остаться. Хороший медик везде пригодится, — Зак шмыгнул носом, — К тому же, диван куда лучше пучка соломы на каменном полу. А отец Сергус?

— Похоже, он до сих пор в вашем мире, — ответил Артем, — Но Андрей, еще один наш товарищ — не умер, что очень и очень хорошо.

— Ну вот и отлично, мы вернемся за этим вашим алкоголиком. Ой простите, святым отцом, а заодно и меня к родителям доставим, — все-таки оптимизма у девушки было не отнять, — Дело за малым: узнать как это все провернуть.

— В любом случае, сейчас мы ничего не можем сделать! Давайте немного подождем, вдруг что-то прояснится, — Вадик, похоже, решил выступить в роли разума, — Я хочу еще раз поговорить с Андреем, да и Макса с Олей неплохо бы расспросить. Они же играли вместе с нами.

— Если подумать, то все довольно понятно. Вчера мы были вчетвером. Наша лучница уехала в гости к родителям, а сэр рыцарь пошел пробовать новую игру. Что-то про песчаный мир, переживший ядерную войну… — Артем развел руками в стороны, — Согласитесь, моя теория выглядит вполне правдоподобно.

— Твои теории всегда выглядят правдоподобно, но только для тебя, — ответ Вадик, — И на сегодня я предлагаю с ними закончить.

— Зануда!

— Не зануда, а единственный здравомыслящий тут человек. Вам бы все развлекаться, а у нас, между прочим, серьезные проблемы!

— Зануда-зануда…

— Хватит! Как дети, честное слово! — вмешалась Сати, — Вы хоть когда-нибудь перестаете спорить?

— Конечно! Даже эта дурная башка, — Вадик указал на товарища, — Хотя и пьет кофе с молоком, но признает, что черный без сахара гораздо вкуснее!

— Капучино! Эту твою горечь вообще пить невозможно!

— Я все поняла…

Двое друзей еще какое-то время продолжали попытки навязать друг другу вкусы, но в очередной раз каждый остался при своем. Побродив по парку еще с полчаса, было решено, что на сегодня достаточно попыток разобраться в происходящем, и пора расходиться по домам. Правда, тут выяснилась одна проблема: у Сати, в отличие от Зака, не имелось собственного жилья. Возможно, это было связано с тем, что послушник прошел через портал самостоятельно, а воровку пронес Дхол.

— Так нечестно, — жаловалась девушка, — У меня даже запаса вещей нет, а мой «сосед» по квартире начинает греметь на кухне в шесть утра!

— Нечестно — это когда я у себя дома сплю на диване! — возмущался в ответ Артем.

— Ну, вам точно будет не скучно: поорете друг на друга, покидаетесь посудой, потом обидитесь и не будете разговаривать, — Вадик улыбнулся, — Типичная семья.

— Пошел ты! — хором крикнули на него спорящие.

— Народ, — вмешался Зак, — А можно я уже пойду? Холодно, да и к завтрашним парам надо подготовиться.

Для убедительности он очень сильно шмыгнул носом, чего в общем-то, и не требовалось, поскольку по его дрожащей фигуре и так было заметно, что ему пора в тепло.

— И с кем ты там готовиться собрался? — съязвила девушка, наблюдая как на щеках у юноши опять проступает румянец.

— Пойдем, я провожу тебя, — предложил Вадим, — Ты же, вроде как, мой ученик.

Будущий медик не стал отказываться, и они вдвоем, попрощавшись с Артемом и Сати, направились к выходу из парка.

— Что это он? — девушка вопросительно кивнула в сторону удаляющейся пары, — У него все нормально с ориентацией?

— Ага, даже невеста была, но она ушла к другому чуть ли не перед самой свадьбой. Я думал, что такое может случиться только в кино.

— Это поэтому он был такой недоверчивый, когда мы познакомились?

— Наверное… С тех пор Вадик не очень верит прекрасной половине человечества и других рас тоже. А вот наставлять всех на путь истинный — ему очень даже нравится, а может, это просто отцовский инстинкт…

В ответ Сати лишь хмыкнула и продолжила спокойно рассматривать окрестные пейзажи, да и в целом, вести себя гораздо менее оживленно, чем обычно.

— Скучаешь по дому?

— Дело не только в этом…

Девушка прервала речь, собираясь с мыслями, а Артем не спешил задавать вопросы и торопить свою спутницу, терпеливо ожидая, пока она сама выскажет то, что ее тревожит.

— Понимаешь… Когда мы встретились, от вас веяло духом приключений, как бы пафосно это не звучало. Я надеялась, что будет весело и здорово. И так оно и было! Мы бегали от стражи, проникли в одну из самых неприступных сокровищниц и даже совершили путешествие между мирами. Я все понимаю, прошло только полдня, но ваша реальность, она…

— Скучная?

— Да. Я не хочу ходить на учебу, чтобы получить профессию, а затем устроиться на работу, которая не будет доставлять мне ни капли удовольствия!

— Ты сейчас говоришь как большинство современных подростков, — Артем улыбнулся, — Как и я в свое время, чего уж греха таить!

— И что ты сделал? — Сати с надеждой посмотрела на спутника.

— Нашел работу, которая мне нравится, занимаюсь спортом, есть хобби…

Чем дольше молодой человек говорил, тем серьезнее становился. Улыбка пропала с его лица. Он достал из кармана сигареты и закурил, уставившись куда-то вдаль.

— И все равно пытаюсь убежать от реальности в игры.

— Не глупи! Этим занимаются все. Автор убегает в мир своего произведения, режиссер в мир фильма, музыкант прячется в музыке и так далее. А тот, кто не создает сам — пользуется результатом чужого творчества: читает, смотрит, слушает или играет. Очень мало людей и нелюдей довольствуется тем, что их окружает.

Артем недоверчиво уставился на собеседницу.

— Ты ли это?

— Конечно. А ты думал, что я ничего не соображающая по жизни пустоголовая девица? — Сати легонько ткнула шокированного спутника в грудь, — Так, да?

— И получается, был совсем не прав?

— Между прочим, мудрость у эльфов в крови, а я, как ты помнишь, полукровка. Должно же было и мне что-то достаться. Спасибо мамочке.

— Ну раз ты такая умная, то скажи, что нам делать со всей этой заварухой!

— Для начала, как и советовал Слай, пойдем домой. А потом устроим мозговой штурм за кружкой кофе. От него твой мозг работает явно шустрее. И почему в нашем мире не додумались до этого божественного напитка?

Внезапно случилось настоящее чудо: Артем в кои-то веке не стал спорить, а просто принял предложенный вариант действий. Вторая приятная неожиданность случилась уже дома, когда Сати вызвалась приготовить еду, и та оказалась очень вкусной. Отдав должное трапезе и сделав кофе, они сели друг напротив друга в небольшой комнате, служившей одновременно и местом для игр, и мини-спортзалом.

— Перед нами стоит несколько задач, — начал хозяин квартиры, — Доставить тебя домой и, по возможности, вытащить Ивана. Так?

— Да нет же! Ты меня вообще слушал? Надо сделать, чтобы было весело! Ну поменяемся мы с этим жирдяем местами, и что дальше?

— К чему ты клонишь?

— Нам нужно отправиться в новое путешествие! — глаза девушки азартно заблестели, — Ты, я, Зак, Слай… А еще возьмем оставшихся двоих!

— Мы не можем открыть шкаф и попасть в другой мир! Так только в книжках бывает.

— Из твоих слов следует, что ты совсем не против, а просто не знаешь как все провернуть, — заметила Сати, — Ведь моя идея нравится тебе гораздо больше, чем предложение твоего друга. Мне кажется, все дело в игре: нужно лишь повторить предыдущие действия, найти того, кто переместил вас в наш мир и вежливо попросить его помочь.

— Твоя идея попахивает безумием, — сказал Артем и сделал глоток любимого напитка.

— Тебя это смущает?

— Нисколько, — собеседник улыбнулся, — Всего-то и надо — поймать человека в синем костюме…

— Кого?

— Проехали.

— Думаю, стоит попробовать сегодня вечером, и не страшно, если не выйдет. Что из последнего вам понравилось?

— Хм… Буквально на днях, а точнее, два года назад… Макс звал нас в одну игру, но что-то никак не получалось организоваться.

Девушка кивнула и убежала в соседнюю комнату. Через мгновение на столе лежал ноутбук.

— Собирай всех! Только Слай, наверное, не захочет рисковать, тут я не подумала…

— И на старуху бывает проруха, есть один способ, — сказал Артем, включая компьютер, — Напишу Оле, если она согласится, то и Вадик никуда не денется.

Молодой человек засел за переговоры, а его пальцы шустро забегали по клавиатуре, набирая сообщения сразу всем членам их отряда покорителей виртуальных миров. И пока он был занят, Сати несколько раз обошла всю квартиру, сходила на балкон подышать свежим воздухом и даже схватила первую попавшуюся под руку книгу. Вот только не для чтения, а лишь для того, чтобы демонстративно громко перелистывать страницы и периодически вздыхать.

— Прояви немного терпения, — сказал отвлекшийся на секунду Артем.

— Как ты такое читаешь? — спросила девушка, — И долго еще ждать?

— Это классика. Не долго, — буркнул собеседник и снова уставился в экран.

Гостья продолжила знакомство с классикой, но, видимо осознав, что подобное чтиво явно не для нее, отложила книгу в сторону. Наконец, боги над ней сжалились, и Артем лучась от самодовольства, закрыл свой ноутбук.

— Уж не знаю, что из этого выйдет, но сегодня же вечером мы десантируемся в Пустынных землях.

— Неужели они согласились?

— Зак совсем не против поиграть в наши игры и обогатить свой опыт. Оля вернулась из гостей и тоже готова присоединиться. Об этом я сообщил Вадику, так что сама понимаешь… А вот Андрюха вел себя странно: ругался, обзывал нас задротами и сказал, что завязывает. Мол, у него семья и все такое… Мне кажется, смерть в Саузене как-то на него подействовала. Впрочем, с нами пойдешь ты. А вот до Макса я так и не достучался: сообщения не прочитаны, на телефон не отвечает. Придется обходиться впятером.

— Ты ничего им не рассказал? — спросила Сати.

— Оля сочла бы меня психом, а Вадик, в отличие от Зака, давно уже не наивный юноша и, скорее всего, обо всем догадался. Я думаю, он согласился только потому, что не верит в успех.

— А я верю! У нас обязательно все получится!

— Посмотрим, — Артем допил остатки кофе и достал сигарету.

«Спущенное колесо» — лучшее место для Вашего отдыха по эту сторону Пустоши!» — гордо гласила вывеска, переливаясь мягким неоновым светом. Заведение располагалось в огромном двухэтажном здании с деревянными колоннами и стальными решетками на окнах. Можно сказать, что основная масса местных жителей кормилась за счет «Колеса», и от его работоспособности, без преувеличения, зависел весь городской бюджет. Нет клиентов — нет денег, нет денег — нечего кушать, а вдобавок, нечем заплатить рэйдерам из семьи Белобрысого. Конечно, и после получения дани, эти бравые ребята периодически устраивали показательные набеги на Сивиль: забирали девушек, убивали мужиков и сливали самое ценное в мире вещество — бензин. Но они всегда держались в рамках приличий, действовали аккуратно и даже гуманно.

С последнего такого визита прошло целых три недели, ситуация устаканилась, и в город потянулись «туристы». Кто-то занимался поисками нефтяных месторождений, кто-то мародерствовал в разрушенных после Войны поселениях, но находились и те, кто верил в байки о Зеленом крае, раскинувшемся прямо в центре Пустоши. Подобные индивидуумы являлись самыми желанными гостями в «Колесе». Они всегда имели при себе солидные запасы деньжат и охотно спускали их на выпивку, карты или рандеву с местными прекрасными барышнями одной очень уважаемой профессии. Впрочем, если какой-нибудь очередной искатель Рая умудрялся не потратить все скопленное золотишко на вышеперечисленные удовольствия, дежурные бандиты, прячущиеся у входа, с радостью помогали ему в этом нелегком деле.

Нынешним вечером на стоянке за салуном расположилось больше десятка транспортных средств самых разных форм и размеров. Тут были и фуры, и тяжелые джипы, увешанные броне-пластинами, и даже несколько пустынных багги. Сторож с суровым взглядом и многозарядным карабином в руках неустанно следил за сохранностью техники. Конечно, этот взгляд был слегка затуманен после небольшого возлияния огненной водой, но на то были веские причины: страх, скука и манящая музыка, лившаяся из окон «Проколотого колеса» вперемешку с пьяным хохотом и кокетливыми женскими повизгиваниями.

Охранник в очередной раз грустно вздохнул и собрался приложиться к бутылке с дешевым самогоном коричневого цвета, но в этот момент на стоянку въехал еще один покоритель пустыни. Ну какой другой гражданин будет разъезжать по цивилизованным местам в рамном багги? Водитель пристроил своего железного коня рядом с его собратьями и медленно пролез между двумя стальными трубами. Наметанный глаз сторожа сразу оценил гостя по шкале крутости на твердую восемь из десяти. Он очень гордился придуманной системой распознавания посетителей, но при этом, никому не сообщал, по какому принципу она работает. И пока в полупьяном мозгу формировались цифры, незнакомец достал небольшую наплечную сумку и внушительного размера винтовку с оптическим прицелом, после чего легким шагом приблизился к охранному посту. Он успел снять шлем и водрузить на голову широкополую шляпу из коричневой кожи, украшенную двумя патронами, которые были закреплены небольшим ремешком. Пыльный дорожный плащ полностью скрывал тело человека и верхнюю часть высоких ботинок на шнуровке. На руках посетителя красовались прочные перчатки, а его лицо пряталось под черной банданой, натянутой до самых глаз холодного стального цвета.

— Парковка стоит два доллара в сутки…

— Как тебя зовут? — незнакомец опустил руку в карман и достал пару монет.

— Билли… — охранник слегка замялся, ведь обычно его именем никто не интересовался.

— Слушай внимательно, Билли, — у говорящего был довольно высокий и при этом хриплый голос. — Если через двадцать четыре часа с моей машиной все будет в порядке — дам еще столько же, а если нет…

— Не извольте беспокоиться, — перебил сторож, рассматривая деньги и думая: — Если ты будешь в состоянии ее забрать, выпендрежник! Мне и не такие угрожали, а на утро вылетали из дверей в одних портках.

Посетитель кивнул, и доллары перекочевали к Билли, который принял их с величайшей осторожностью и заботой. Вход в салун располагался с другой стороны, и незнакомцу пришлось сделать круг, чтобы оказаться перед парадной вывеской. В это время створки распахнулись, выпуская летящее тело полуголого мужчины, успевшего выкрикнуть что-то типа «я отыграюсь» еще до приземления в пыль. В проеме показались двое вышибал: они любезно улыбнулись и даже слегка поклонились новоприбывшему, приглашая его скорее входить в их гостеприимное заведение. Уговаривать никого не пришлось, и через пару секунд посетитель стоял в широком коридоре: слева имелась небольшая стойка и журнал, в котором записывались имена гостей, а справа — огромная клетка с ящичками и старенькой бабушкой, сидящей в кресле-качалке с вязаньем в руках.

— К сожалению, это придется сдать, — один из охранников указал на винтовку. — У нас разрешено иметь при себе только пистолеты и ножи.

Незнакомец молча кивнул и подошел к окошечку из металлических прутьев. Старушка отложила спицы и клубок ниток в сторону и, ворча что-то под нос, поднялась со своего места. Она с трудом приняла тяжелую винтовку и поместила ее в ящик с намалеванной на дверце цифрой два, после чего выдала посетителю кругленький номерок.

— И запишите Ваше имя в книгу, — подал голос охранник, а после того, как дело было сделано, добавил: — Имеется еще что-нибудь запрещенное? Я должен проверить, таковы уж правила.

— Проверяй, — ответил, а точнее ответила незнакомка, снимая бандану и открывая взору вышибал вполне себе женское лицо и светлую прядь волос, выбившуюся из-под ворота. Ее голос перестал хрипеть и теперь его было совершенно невозможно спутать с мужским.

Девушка ухмыльнулась и расстегнула застежки плаща, демонстрируя пристегнутую к правому бедру кобуру с автоматическим пистолетом и ножны с кукри, висящие слева. Охранник окинул взглядом ее фигуру, удовлетворительно хмыкнул и, похоже, на остальное он так и не посмотрел.

— Вооруженная баба, — протяжно произнес его напарник. — Первый раз такое вижу, обычно мамзели предпочитают юбки и корсеты.

Улыбка моментально исчезла с лица посетительницы, и через одно мгновение она уже стояла около разговорчивого вышибалы.

— Мне кажется, так гораздо проще добиться мужского внимания, — выхваченный нож упирался острием в пах замершему и старающемуся не дышать охраннику.

— Прощенья просим, — вмешался первый. — Все в порядке, проходите, пожалуйста.

Девушка убрала оружие и пинком распахнула внутренние двери салуна. В общем зале было светло и шумно: в одном углу группа серьезных мужиков молча опрокидывала рюмку за рюмкой, в другом — увлеченно резались в карты, периодически хватая соперников за шиворот. Кто-то неумело шутил, придерживая на коленях разодетых румяных барышень, а кто-то плясал в самом центре зала, рядом с небольшим оркестром, состоящем из скрипача, пианиста и человека с гитарой (последний нещадно фальшивил). Двое мужчин били друг другу морды, а недалеко от них несколько человек пинали какого-то лежащего бедолагу. В общем, все было тихо, мирно и очень цивилизованно.

Когда створки перестали качаться и замерли на месте, один из охранников заглянул в журнал. Там значилось: «Марта. Охотница за головами».

— Боевая мадама. Интересно, а девок она себе потребует?

Вопрос остался без ответа, поскольку его напарник все еще рассматривал свои штаны, а девушка уже ничего не слышала. Когда она вошла в зал, часть гостей, не успевшая надраться до беспамятства, тут же повернула головы в сторону дверей. Зрелище оказалось для них несколько диковатым, и многие не преминули возможностью хлопнуть рюмочку, чтобы развеять наваждение, которое почему-то не спешило исчезать, а только лишь гордо переместилось к стойке, стараясь не обращать внимания на недоумевающие взгляды посетителей.

— Чего угодно прекрасной даме? — спросил бармен, пытаясь сдержать смешок.

Господа, сидящие рядом, прыснули и загоготали, давясь пивом, а один, особенно веселый, наклонился к девушке и обнял ее за плечи.

— Мне угодно узнать, не видели ли Вы этого человека? — одной рукой Марта извлекла из внутреннего кармана листовку, а другой схватила пристающего мужчину за бороду и дернула вниз, отчего он очень неудачно приблизился носом к узкой столешнице. — Ну так что?

Бармен перестал протирать очередную пивную кружку и внимательно посмотрел на плакат. На нем была отпечатана фотография мужчины со шрамом от левой брови до носа, недельной щетиной и хмурым взглядом карих глаз. Короткие каштановые волосы слегка кудрявились, он был одет в черную кожаную куртку и такие же штаны. В руках держал обрез, а за его спиной виднелся укрепленный броней пикап с пулеметной установкой на кузове. Надпись в шапке листа гласила: «Разыскивается! Только живьем!». Нижняя часть, на которой обычно указывалось имя и размер вознаграждения, была оторвана.

— Нет, никогда не встречал, — ответил бармен после долгой паузы. — Хочешь, поспрашивай посетителей, только вряд ли тебе кто-то ответит. Этот парень явно не из местных.

Девушка внимательно посмотрела на лицо собеседника и нахмурилась. Ее сосед со сломанным носом уже успел сползти под стойку, оставив на ней длинный кровавый след, а остальные мужчины внезапно вернулись к своим делам, перестав обращать на Марту внимание. Она убрала помятую листовку обратно в карман и сняла шляпу.

— Тогда налей мне пива и скажи, с кем тут можно сыграть партийку-другую.

— Вон за тем столом, — бармен кивнул в сторону лестницы на второй этаж. — Играют по-маленькой, но честно.

— Честно — это хорошо, — девушка слегка улыбнулась, беря в руки кружку с пенным напитком. — Но мелкие ставки интересуют меня… мало.

— Тогда тебе к Трехглазому Джорджу, их столик вон в том углу, но если окажешься без денег — не обижайся. Хотя, всегда можно решить это дело на улице, если оружие у тебя не просто для украшения, — собеседник усмехнулся, обнажая неполный ряд зубов.

Марта кинула на стойку пару десятицентовиков и направилась к играющей компании. К ее огромному огорчению, третьего глаза ни у кого не обнаружилось, а двое так вообще, имели всего по одному.

— Можно к вам? — спросила девушка и, не дожидаясь ответа, плюхнулась на свободный стул.

— Конечно, солнышко, — промурлыкал сидящий напротив игрок. — На что будем играть?

Он устремил на охотницу единственный глаз и нервно потер свои худые волосатые руки. Это был малоприятный субъект с торчащими скулами и серой кожей. Мужчина, располагавшийся от него справа, противно захихикал и поправил закрывающую левую глазницу повязку. Он тоже не отличался эстетическим внешним видом и как две капли воды походил на первого, вот только его бакенбарды отливали темным рыжим цветом. Третьим в компании был уставший молодой человек. Его черная шляпа съехала на глаза, а сам он уткнулся носом в стакан с бордовой жидкостью и совершенно не осознавал окружающую действительность.

— Для начала, хотелось бы узнать, с кем мне предстоит играть, — вежливо спросила охотница.

— Я — Трехглазый Джордж, рыжий — мой брат Луи, а вот этот не очень трезвый джентльмен, — он указал на сидящего слева, — мистер Виго. Надеюсь, мы закончили с обязательной приветственной частью и можем перейти к ставкам, мисс?

— Марта.

Похоже, сидящий напротив одноглазый брюнет был за этим столом главным.

— Я ставлю пятьсот баксов, играем вдвоем, если победишь ты — они твои, если нет — расскажешь мне все, что ты знаешь об интересующем меня человеке.

— Вообще-то, здесь не справочное бюро. И откуда такая уверенность, что нам есть чем поделиться?

Охотница достала из кармана сложенный листок, и вся компания дружно уставилась на фотографию разыскиваемого мужчины. Братья сразу притихли, даже не пытаясь делать вид, что они его не узнали, а мистер Виго приподнял пальцем край шляпы и икнул.

— Ну вот, судя по вашим вытянутым лицам — я права. Всем что-то известно, но никто ничего не говорит, — плакат вернулся на свое законное место. — Погнали?

— Хм, деньги немалые, да и вряд ли победа будет за тобой, — задумчиво протянул Джордж, почесывая щетину. — Что скажешь, Луи?

— А и давай, только у нас есть одно правило: мы с братом всегда играем вдвоем, — ответил рыжий.

— И… я… хочу, — с большим трудом произнес разъикавшийся мистер Виго.

— У тебя разве что-то осталось? — спросил Трехглазый, хлопая молодого человека по спине. — Ты, кажется, говорил, что продулся до последнего цента?

— Будь… спок… Ща найдем, — он запустил руку в карман жилетки, грустно вздохнул и извлек на свет небольшую связку ключей с брелком в виде черепа. — Вот… машина… на… Ик! Парковке.

— Другое дело! — обрадовался рыжий. — Договорились! Если мы выигрываем, то забираем тачку и пять сотен от леди, а если нет — информация ваша, ну и двести баксов от меня лично. Всех устраивает такой расклад?

— Вполне, — ответила девушка, наблюдая как мистер Виго, пытаясь утвердительно кивнуть, опрокидывает на пол свой драгоценный стакан. — Во что играем? Покер, блэк-джек?

— Покер, парный, — усмехнулся Трехглазый. — Правила новые, но очень интересные. Напомнить?

— Нет, спасибо, — Марта еще раз взглянула на своего вынужденного союзника и обреченно вздохнула. — Комбинации складываются из общей суммы карт обоих игроков, но общаться друг с другом запрещено.

— Все верно! — Джордж достал из кармана новую запечатанную колоду и, подмигнув, передал ее девушке. — Чтобы у Вас не возникло желания обвинить нас в мухляже. Раздавайте, мисс.

Стоит отметить, что поскольку ставки и прочие нюансы были оговорены заранее, данная замечательная игра лишилась своей самой интересной части, а именно — психологической борьбы, попыток обмануть соперника и блефа. Игрокам осталось получить пять карт, сделать обмен и вскрыться. Марта разорвала пленку и, тщательно проверив колоду, раздала всем нужное количество этих цветных картинок. У нее на руках оказались: червовая дама, валет и десятка, а так же бубновая и пиковая пятерки. «Реально ли получить девятку и восьмерку, а вдруг они будут у этого пьяницы… Или оставить пару и заменить три оставшиеся карты?» — рассуждала охотница, поглядывая на очень уж спокойно выглядящих противников.

Братья скинули всего по одной, а Марта решила рискнуть, отдав свои пятерки. Опрометчиво и безрассудно, заранее приготовившись расстаться с деньгами и информацией.

— Мистер Виго? — подал голос рыжий Луи. — Что у Вас?

— Очко! — задремавший мужчина поднял голову.

— Что? — переспросил Трехглазый. — Обмен, мистер Виго, Вам что-нибудь надо?

— А… не…, — он устало замахал головой.

Девушка удивленно хмыкнула, но промолчала, раздавая всем необходимое количество карт. Пиковый валет и, о чудо, червовая девятка добавились к ее раскладу. Оставалось надеяться, что у напарника найдется необходимая для стрит-флеша восьмерка.

— Ууу, — прошептал мистер Виго, увидев наконец свои карты.

— Пора вскрываться, — усмехнулся Трехглазый, выкладывая на стол три семерки: пиковую, червовую и треф, а так же четверку бубей и двойку пик. — Сэт.

— Не спеши, брат, — перебил его Луи, открывая семерку бубей, три недостающие четверки и туз треф. — Вместе, два карэ! Вот так-то, дамочка, теперь ваша очередь!

— Твою мать! — выругалась Марта, бросая свои карты.

— О, разве милым мисс пристало так выражаться? — засмеялся Трехглазый. — А как же Ваш напарник?

Мистер Виго ехидно подмигнул охотнице и попытался расположиться на своем стуле чуть ровнее, но из этой затеи абсолютно ничего не вышло.

— Я так понимаю, этот господин — часть вашей схемы и работает он исключительно против меня? — уточнила Марта, расстегивая кобуру.

— Что Вы, что Вы! — примирительно улыбнулся Луи, поднимая руки. — Все честно, мы знакомы первый вечер, и мистер Виго успел проиграть нам сто долларов.

Услышав свое имя, мужчина чихнул, роняя карты на стол. Одна из них легла рубашкой вниз: это оказалась червовая восьмерка, которой так не хватало его напарнице для нужной комбинации. Впрочем, чтобы перебить братьев — необходимо было собрать еще хотя бы карэ. Горе-картежник вздохнул, Джордж грязно выругался, а Луи сильно дернул себя за бакенбарды.

— Эх, вот поэтому… в любви мне не везет, — мистер Виго убрал ключи в карман и достал небольшой кошелек, чтобы упаковать в него положенный выигрыш.

— Роял-флеш… Быть не может! Король, туз, дама и десятка пик… — произнесла девушка. — И мой валет как нельзя кстати.

— Он жульничал! — рыжий вскочил с места.

— Ты говоришь про человека, который пару слов связать не может, — сказала Марта. — Вы проиграли. Гоните две сотни, а я жду обещанную информацию.

— Пошла ты! — прорычал Трехглазый, опуская руку под стол.

Раздался хлопок и картежник упал со стула, зажимая простреленную ногу. Охотница неспешно поднялась со своего места, держа мужчин на мушке. Посетители салуна лениво оглянулись на шум, но видя, что ничего необычного не произошло, сразу же вернулись к своим более интересным делам. Встревать в перепалку между игроками никто не собирался.

— Хан выстрелил первым, — прокомментировал мистер Виго.

— Господа, так не годится. Карточный долг — долг чести, — произнесла Марта.

— Стерва психованная! — крикнул Луи. — Ничего ты не узнаешь! Любой житель окрестных земель скорее сдохнет, чем расскажет что-нибудь о Максе!

Девушка улыбнулась, а рыжий, осознав, что ляпнул лишнего, слегка побледнел, если можно так выразиться про человека с серой кожей. В этот момент мистер Виго, покачиваясь, поднялся со своего места и подошел к постанывающему на полу Трехглазому. Наклонившись, он вытащил из его кармана пару золотых пластинок по сотне долларов каждая и несколько карт, припрятанных там для подмены во время игры.

— Жулики, — бросил подвыпивший господин и, распрямляясь, врезал стоящему рядом Луи в челюсть, отчего она смачно хрустнула, а ее обладатель влетел в расположенный неподалеку шкаф.

Девушка многозначительно хмыкнула, убирая пистолет в кобуру и очень внимательно осмотрела своего недавнего партнера по игре. Он оказался довольно высоким человеком средней комплекции. И хотя в его внешности не было ничего запоминающегося, Марте показалось, что их пути когда-то пересекались. Мистер Виго повернулся, его зеленые глаза смотрели четко и внимательно, а от опьянения не осталось и следа.

— Пойдем отсюда, — он указал на выход.

— Раскомандовался! — совершенно справедливо возмутилась девушка, услышав приказ очередного мужика и снова опуская руку к кобуре. — Хочешь рядом прилечь?

— И накой ему такое счастье… — очень тихо проворчал игрок.

— Без информации я никуда не пойду!

— Ну, тогда готовься к заварушке. У этих одноглазых есть третий брат, и полминуты назад он выбежал за подмогой вон в ту дверь.

Марта повернула голову в указанном направлении, лишь на мгновение выпуская собеседника из вида. Ему этого оказалось вполне достаточно, чтобы приблизиться к девушке, сжать ее правое запястье и забрать пистолет. Она рефлекторно попыталась вырваться, и когда из этого ничего не вышло, попробовала пнуть нахала под колено.

— Это моя фишка, — противник приподнял свою ногу и с легкостью заблокировал удар. — Вадик мне этого не простит!

— Что?

— Я первым узнал, как ты выглядишь, — мистер Виго улыбнулся, оголил запястье Марты и кивнул на ее часы. — Оля, верно?

— Артем? Как это я не узнала твой голос, да и внешность… Про братьев соврал? — девушка забрала свое оружие.

— Каких братьев? А, — мужчина махнул рукой. — Нет, чистая правда. Скоро явится кавалерия: нас ждет пальба и крики.

— Замечательно, тогда я, пожалуй, прислушаюсь к твоему совету. Давай убираться отсюда подобру-поздорову, только сперва получу обратно мою винтовку.

Пара поспешно направилась к выходу, у которого уже стоял здоровый детина бандитской наружности с дробовиком в руках. И целился он аккурат в Артема.

— Господа, прошу ненадолго задержаться и возместить причиненный нашему заведению ущерб. Разбитый вами шкафчик стоил целых пять долларов.

— Сейчас, — мистер Виго порылся в карманах и достал монету необходимого достоинства. — Вот, пожалуйста.

— Спасибо. Приятного вечера, — охранник взял плату и отошел в сторону, освобождая проем.

— До свидания.

Оказавшись в коридоре, Оля подала номерок в окошко клетки и теперь нервно притоптывала, наблюдая за слишком медленными, по ее мнению, движениями «старушки-гардеробщицы».

— Я думала, будет перестрелка, — произнесла она. — Этот тип выглядел угрожающе.

— Да брось! Милейший человек, никогда не встречал таких охранников, — невозмутимо ответил Артем. — К тому же, у меня нет пистолета.

— Что? Разве в этом мире можно обойтись без оружия? — девушка наконец получила свою винтовку, размер которой вызвал у ее спутника одобрительный кивок.

— Это вряд ли, — пришла его очередь получать сданные ранее вещи.

— Кстати, надеюсь услышать подробнейший рассказ о том, что же, черт возьми, тут происходит.

— Боюсь, сейчас нам спокойно поговорить не дадут.

Мистер Виго принял от старушки пояс с двумя старомодными, но очень большими длинноствольными револьверами и старые, потертые кожаные ножны, в которых покоился самый настоящий полуторный меч.

— Что это? — Марта удивленно приподняла брови.

— На этот раз никто не скажет, что у воина нет меча! А пистолеты почему-то отнесли к тяжелому оружию и не позволили пронести внутрь.

— Какое практичное вооружение…

Артем пристегнул пояс и накинул сверху услужливо поданный бабушкой плащ. И если его гардероб, состоящий из черных джинсов, белой сорочки, жилетки, военных ботинок на шнуровке и ковбойской шляпы выглядел вполне естественно, то висящие на поясе ножны с мечом были самым настоящим моветоном даже для члена какой-нибудь рэйдерской семьи.

Молодые люди вышли на улицу и сразу же остановились, разглядывая стоящую напротив группу вооруженных личностей. Один из них, очень напоминающий одноглазых братьев, активно жестикулировал и кивал в сторону Артема и Оли, сопровождая свои действия сочной матершиной.

— Так это они ранили Джорджа и Луи? — спросил здоровый громила, взводя курки своей двухстволки.

— Трехглазый первый потянулся за пистолетом после того, как проиграл, тем более он жульничал! — крикнула девушка. — А мы выиграли честно!

— Точно! — подтвердил мистер Виго, наступая на выпавшую из кармана карту, а затем шепнул своей спутнице: — У тебя есть машина?

— Двухместный Багги, стоит на парковке за салуном, — тихо ответила Оля. — Ты же ставил ключи…

— Это от сарая…

— О чем вы там переговариваетесь?! — снова крикнул здоровяк.

— Господа, — обратилась к толпе охотница. — Раз уж вы до сих пор в нас не стреляете, то явно чего-то хотите. Денег? Сколько?

— Глупо, — прокомментировал Артем.

Лица бандитов разгладились и приобрели благостные выражения. А что еще им оставалось, раз уж жертвы сами предлагают вывернуть свои карманы? Брат Трехглазого довольно потер подбородок, прикидывая в голове необходимую сумму компенсации за нанесенный его родственникам физический и моральный ущерб. Конечно, оставлять нахалов в живых никто не собирался, но забирать у неудачников добровольные пожертвования перед проведением экзекуции гораздо приятнее, чем обшаривать мертвые тела и пачкать руки в крови.

— Две штуки баксов и ваши тачки! — бросил один из громил, не дожидаясь решения своих подельников.

— Справедливо! — поддержали его остальные члены банды. — Вот бы еще с девкой позабавиться!

Мужики загоготали, хлопая друг друга по плечам. Марта с красным от гнева лицом сверлила их взглядом, прикидывая в голове наиболее подходящие для такой ситуации способы умерщвления. Артем указательным пальцем отогнул край своей небольшой сумки, закрепленной ремнями поперек его груди и любознательно осмотрел ее содержимое. И судя по шальной улыбке, навестившей физиономию молодого человека, результат ревизии был крайне приятным.

— Договорились! — крикнул он разбойникам, а затем тихо шепнул Оле пару слов, кивая на огромный рекламный щит, торчащий из земли неподалеку.

— Ты сума сошел!? — возмутилась девушка, но было уже слишком поздно.

— Вот первая! — произнес мистер Виго, выдергивая чеку и кидая в толпу гранату. — А вот вторая!

И пока громилы завороженно наблюдали за неожиданными действиями своей жертвы, Марта резво прыгнула в укрытие и приготовила винтовку к стрельбе. Когда вторая граната отправилась в свой последний полет, Артем присоединился к девушке, доставая револьвер, но вместо того, чтобы присесть рядом, лишь настойчиво потянул ее за плечо.

— Бегом к машине! Они учебные!

К счастью, бандиты этой информацией не обладали, а вот с инстинктом самосохранения у них было все в порядке. Мужчины очень быстро разбежались кто куда: их затылки и другие части тела выглядывали из-за всевозможных бочек, ящиков и прочего мусора, раскиданного по округе. Когда брат Трехглазого сообразил, что снаряды преспокойно лежат посреди улицы и совершенно не собираются взрываться, Артем и Оля уже во всю неслись к стоянке.

— Нас обманули! За ними! — произнес он классическую фразу, предвещающую погоню, и вся шайка, сперва нехотя, а затем довольно смело кинулась следом.

Принадлежавший охотнице багги стоял там же, где и был оставлен. Целый и невредимый. Она кинула к будке сторожа пару обещанных монет, хотя положенных суток, естественно, не прошло. Билли моментально подобрал деньги и, правильно оценив ситуацию, спрятался в своем убежище.

Когда первые преследователи начали показываться из-за угла, девушка уже сидела на водительском месте, проворачивая ключ в замке зажигания, а Артем, безрассудно выпрямившись в полный рост, целился в бандитов. И если мощь длинноствольного револьвера хоть немного соответствовала громкости его выстрела, то это было действительно грозное оружие. К тому времени, когда двигатель послушно заработал, он успел выпустить весь барабан. Как результат: двое валяются в крошке от развороченной стены, а остальные их товарищи скромно ютятся за зданием и, высунув руки с пистолетами, наугад, но очень яростно палят в обидчиков. Не долго думая, Артем запрыгнул на пассажирское место, а Оля надавила на педаль газа. Резвый и легкий багги с высоким надрывным звуком шлифанул задними колесами и помчался к выезду из города.

Только отъехав от Сивиля на довольно большое расстояние девушка слегка сбавила темп, получив возможность слышать не только работу двигателя, у которого, похоже не было глушителя, но и голос своего спутника.

— Куда дальше!? — крикнула охотница, слегка повернувшись.

— А сколько у тебя топлива!?

— Полный бак! Хорошо, что заправилась перед посещением этого злосчастного заведения!

— Отлично! Тогда притормози! Мне нужно свериться с картой! — ответил Артем и тут же замолк, поймав ртом изрядную горсть песка.

Машина остановилась, и товарищи выкарабкались со своих мест, протирая лица и стряхивая с одежды налетевший слой пыли. Над Пустошью давно властвовала ночь, стало холоднее, а где-то вдалеке мяукающим голосом завыл койот-мутант. Артем присел около фары, доставая сложенную во много раз карту и старенький компас.

— Чуть дальше на севере должен быть заброшенный лагерь рэйдеров. Там можно затаиться.

— Мало того, что из-за тебя нам пришлось покинуть город, так теперь еще тащиться вглубь Пустоши! — возмутилась Оля. — У меня осталось всего два сух. пайка и одна бутылка воды.

— Вы-таки сговорились обвинять меня во всех своих бедах! Между прочим, не я стрелял в бедного мистера Джорджа.

— Этот твой бедный мистер первым потянулся к пистолету! — парировала девушка.

— Вот именно, и ты ранила очень уважаемого в Сивиле господина, лидера банды и отличного шулера. Его подельники такого не прощают.

— Видимо, не такой уж он и отличный? — усмехнулась Оля. — Ладно. Теперь бесполезно об этом рассуждать, но ты все еще должен мне кое-что рассказать. Не забыл?

— Это долгая история, — отмахнулся мистер Виго. — А сейчас мы находимся в Пустоши, без крыши над головой, и нас в любой момент может накрыть песчаная буря. Едем в лагерь рэйдеров!

— А если хозяева дома? Вряд ли они обрадуются гостям…

— Ошибаешься, — Артем улыбнулся. — Баги, оружие и сто пятьдесят килограмм свежего мяса. Ребята будут в восторге.

Девушка окинула своего спутника недовольным взглядом.

— Я по-твоему столько вешу!?

— Ну началось, — мужчина трагично закатил глаза и возвел руки к небу.

— А что ты говорил про Вадика? — после небольшой паузы спросила Марта.

— О, тебе интересно? — усмехнулся Артем. — В общем, он тоже должен быть где-то в этом мире, как впрочем, и остальные члены нашей виртуальной группировки. Вот только, я совсем не знаю где их искать… На этот раз никаких писем мне не приходило… Только…

— А был другой? — перебила девушка.

— Ага. Когда ты гостила у родителей.

— Кажется, прошло совсем немного времени, но я уже целый год разъезжаю по этим пустынным землям и ловлю преступников. Хотя, возможно, это всего-лишь сон, навеянный совместной с вами игрой.

— Затянувшийся дольше обычного? — спросил мистер Виго и продолжил, не дожидаясь ответа: — В прошлый раз приключение заняло два года, а когда я проснулся, в нашем мире прошла всего одна ночь.

— Если ты не прекратишь говорить загадками и неоконченными фразами — я тебя стукну! Хватит нагонять на себя таинственность!

— Мы попали в мир игры. Провели там два года. Проснулись. Было весело. Решили повторить! Довольна? Поехали уже, а-то я до утра могу подробности рассказывать.

— Ага, — проворчала Ольга. — А я учитель русского языка и литературы.

— Серьезно?

— Нет! — девушка достала из небольшого багажного отсека свой закрытый шлем и респиратор для Артема, после чего уселась на водительское сиденье.

— А может я поведу?

— Не доверяешь женщине за рулем?

— Обезьяна с гранатой, все дела…

— Еще полчаса назад… — парировала Марта.

— Неудачная шутка, согласен, — мистер Виго послушно сел сзади, напялив на себя респиратор.

Он едва успел пристегнуться, и резвый багги сорвался в галоп, подбрасывая колесами сухой песок. И хотя охотница ехала гораздо медленнее, внимательно всматриваясь в ночь и стараясь не налететь на какой-нибудь случайный булыжник, из-за сильного рева мотора казалось, что она выжимает из машины максимум.

— А ты не думала поставить глушитель? — крикнул Артем, забыв о том, что его рот закрыт маской.

— Что?

— Глушитель!

— А. Без него быстрее едет! — ответила девушка.

— Именно так мотивировали отсутствие этой детали у себя на мопеде мои знакомые! Тормоза у них тоже не было! — произнес несчастный пассажир, впрочем, оставшись неуслышанным.

Какое-то время он старался не обращать внимание на неудобства и немного подремать, но эта затея ни к чему не привела. Наблюдать за окружающими пейзажами, не отличающимися разнообразием, тоже быстро надоело, и когда Артему стало совсем уж тоскливо, сзади показалась маленькая светящаяся точка, а затем еще несколько ее сестер. Он похлопал по плечу девушки и знаками указала в том направлении. Марта остановила свой транспорт и взяла в руки винтовку. В прицеле присутствовала функция ночного видения, чем она и воспользовалась.

— Это за нами, — заключила охотница. — Мотоцикл и две машины, скорее всего, идут по следам, на рэйдеров не похожи, хотя я могу ошибаться, расстояние еще слишком большое.

— Неужели мы оскорбили ребят и Сивиля настолько сильно, что они решились последовать вглубь Пустоши?

— Сиденье можно развернуть назад, так будет удобнее стрелять, если эти твои пистолеты годятся еще на что-нибудь, кроме пальбы по стенам, — сказала Марта.

— Мои малышки годятся на многое! — гордо заявил Артем, доставая револьверы. — Вот только стрелок из меня совсем никудышный.

— Твои…

— Черный Бим и Белое Ухо, — и действительно, рукоять одного из них была темная, а второго — светлая.

— Это один персонаж… А мечу имя придумал? Наверное, в душе ты блондин, а если с твоего плаща смыть слой пыли, он окажется красного цвета.

— На подобное сравнение грех обижаться, — ответил Артем с улыбкой на лице.

— Ладно, садись за руль, — сдалась Оля, освобождая крепление пассажирского сиденья и разворачивая его на сто восемьдесят градусов.

Ее спутник не заставил себя упрашивать и какое-как натянул шлем девушки себе на голову. Она же пристегнулась ремнями и взяла в руки винтовку. Гул двигателей все усиливался, свидетельствуя о приближении погони, и багги начал набирать скорость, хотя расстояние до разбойников продолжало сокращаться.

Охотница прицелилась и стала ловить момент для выстрела, но поскольку машину постоянно трясло, ей долго не удавалось ничего сделать. И вот, тонкий женский палец надавил на спусковой механизм: раздался громкий хлопок, затвор сделал поступательное движение, а гильза улетела в темноту. Один из огоньков весело заплясал из стороны в сторону, после чего дернулся вниз и погас.

— Мотоциклист выбыл! — доложила девушка.

Артем наконец примерился к управлению строптивого аппарата и начал вести гораздо ровнее, умудряясь при этом не сбавлять темп. Прогремело еще два выстрела с промежутком в пару секунд, на этот раз Оля целилась в переднее колесо одной из машин. Она дернулась, и немного повиляв, выравняла свое положение. Охотница выругалась и, перестав церемониться, всадила две следующие пули точно в двигатель. Это дало результат: преследователи начали резко терять скорость, пока окончательно не замерли, пытаясь взобраться на очередной песчаный бархан.

— Есть! Осталось немного!

У мощной винтовки, которую использовала девушка был один существенный минус — малый боезапас: в обойму вмещалось всего пять патронов. Пришло время перезарядки, и когда новая кассета уже почти заняла свое место, из последней оставшейся машины открыли огонь. Работали длинными очередями, но похоже, их стрелок сильно уступал Оле в умении целиться на ходу. Фонтаны песка поднимались вокруг багги, не причиняя водителю и пассажиру никакого вреда. Вот только охотница умудрилась уронить запасную обойму, а третьей у нее не было.

Транспорт преследователей, оснащенный мощным компрессором, резко ускорился, а торчащий в окне бандит снова нажал на спусковой крючок. Артем дернул руль влево и врезал по тормозам, пропуская врагов вперед, после чего достал револьвер и бросил его Оле.

— Разверни меня! — крикнула она, — И гони!

Указание было выполнено очень оперативно, и они начали удаляться от делающей круг неповоротливой машины. Впрочем, этот маневр почти ничего не дал: юркий, но менее мощный малыш-багги быстро потерял полученное преимущество. Дважды бахнуло, вражеский радиатор разлетелся на куски, но преследователи так просто не сдавались и, несмотря на валящий из-под капота дым, продолжали гонку.

— Приближаются! Давай еще один разворот!

Артем снова крутанул баранку влево и, с трудом удерживая машину от опрокидывания, вышел на первоначальный курс. Товарищи проехали мимо водительской двери, укрываясь тем самым от вражеского стрелка. И когда охотнице снова стало удобно стрелять, она выпустила весь оставшийся барабан в колесо джипа. Резиновое изделие разорвало в клочья.

— Ну и отдача, — тихо произнесла Оля, возвращая револьвер хозяину.

Мистер Виго продолжал гнать на полную мощность. Оба молчали. А через полчаса удача отвернулась от товарищей: их собственное колесо не выдержало перегрузки и с громким хлопком лопнуло. Багги тряхнуло, охотница, успевшая отцепить ремень — полетела в одну сторону, а Артем с машиной в другую.

Песок почти не смягчил падение, а группироваться, обнимаясь с винтовкой, было трудно, но все-таки девушка сумела подняться. Ее транспорт лежал на правом боку, грустно крутя передними колесами. Вокруг него виднелись следы масла и бензина. Оля оперлась на свое оружие и кое-как доковыляла до места аварии. Водитель был там же: он с открытыми глазами смотрел на небо с тихо ползущими по нем серыми облаками.

— Как же я не видал прежде этого высокого неба? — произнес он, пытаясь освободиться. — Было круто! Надо как-нибудь повторить!

— С кем я связалась, — произнесла охотница, помогая товарищу выбраться.

— Найдем остальных — будет еще веселее! — ответил Артем, проверяя целостность своих костей.

— Давай без угроз! Что нам теперь делать? Транспорта нет, еды мало, мы в Пустоши! Далеко до твоего лагеря?

— Нет, — молодой человек махнул рукой в сторону. — Мы приехали.

В ста метрах от них виднелось довольно хаотичное нагромождение странных построек. Они были собраны из старого металлолома и почти до середины завалены песком. Некоторые двери оказались открыты, но света нигде не наблюдалось, хотя небольшой ветряк, свидетельствующий о наличии генератора, все еще крутился около самого большого «дома».

Товарищи подхватили свои вещи и пошли к самой сохранившейся постройке. Пару минут они отгребали песок от входа и, наконец, оказались внутри. Артем осветил углы лачуги и не заметил ничего опасного: пара металлических ящиков и куча тряпья в центре — вот и все, что здесь было.

— Не люкс, но тоже неплохо, — заключил он. — Пожалуй, свет зажигать не будем.

— Думаешь, нас все еще преследуют и могут заметить издалека?

— Просто не хочу разрушать романтическую атмосферу.

— Ммм…

— И видеть это место в его истинном состоянии. Кто знает, чем у них тут все измазано.

— Разумно, — девушка пошарила ногой по полу, нашла небольшой пятачок, свободный от мусора и, бросив туда свой плащ, присела сверху. — Теперь-то можно поистерить на тему отсутствия еды и машины?

— Валяй, — Артем последовал ее примеру и принялся заряжать револьверы.

— Поздно, уже не хочется, — заявила Оля немного подумав. — А чем ты занимался все это время? Я так понимаю, мы оказались в этом мире одновременно…

— Искал кого-нибудь из наших. Попутно работал шулером, вышибалой в борделе, охранником нефтяных и торговых караванов, и даже охотился на преступников, за которых было объявлено вознаграждение, — устало начал рассказ мистер Виго. — Потом потерял почти все деньги и машину, а без колес, как ты знаешь, в Пустоши и на ее окраинах делать нечего. Пришлось вести оседлый образ жизни, благо иногда кто-нибудь соглашался подбросить меня до другого города. А два дня назад я попал в Сивиль.

— Почему именно туда? И откуда ты знаешь про этот лагерь?

— По радио крутили странное объявление: «Разыскивается балбес-вояка, любящий кофе с молоком. Если ты это слышишь, езжай в Сивиль. Буду ждать. Мистер С.» А карту заброшенных убежишь рэйдеров я выиграл у одного подозрительного типа, и если подумать, это было как-то слишком легко…

— Сомнительные приметы, — произнесла Оля, вставляя патроны в пустую обойму. — Таких людей слишком много!

— Скажи, ты ведь не пьешь кофе? — внезапно спросил Артем.

— Ну да, предпочитаю чай. А что?

— В этом мире его нет, вот что. Поэтому я такой один, нельзя же любить несуществующее.

— Тогда зачем нарываться на бандитов? Сидели бы в городе, спокойно ждали вместо того, чтобы прятаться в пустыне! — возмутилась девушка, успев забыв о простреленной ноге мистера Джорджа.

— А что, так можно было? — усмехнулся собеседник. — Подобные вещи происходят у меня сами собой.

— Охотно верю. Один вечер в твоей компании принес мне больше неприятностей, чем весь прошедший год.

— Талант, — гордо заявил Артем. — Расскажи лучше вот что: откуда у тебя объявление на поимку Макса? Никогда таких не видел. Билли, Плюгавый, Ронни Вэст, Майкл Верни, Трезвый Джо — вот обычные объекты розысков. Живым или мертвым, все дела.

— Я охотилась на членов семьи Наваро, это небольшая группировка рэйдеров на юге, ничего интересного, даже человечиной брезгуют. Так вот, заказ на них разместили три года назад. Я приезжаю в небольшую деревеньку встретиться с заказчиком, а он мне сообщает, что контракт давно аннулирован. Прибыл к ним один молодой человек, зачистил логово семьи и даже денег не взял. Мои коллеги так не действуют, вот я и попросила его описать. Старик дал мне эту бумажку, а на ней наш Макс, только кусок с именем и суммой оторван.

— Благородный сэр в своем репертуаре, — Артем улыбнулся. — Он всегда уравновешивал нашу шальную компанию. Давно это было?

— Десять месяцев назад. Заказ выполнен за год до этого, а этому объявлению еще больше. И ведь всякий алкаш о нем знает, но упорно не желает делиться информацией.

— Боятся?

— Но почему, если Макс такой хороший и всем помогает?

— Когда это подобные поступки ценились хоть в каком-нибудь из миров? — возразил мистер Виго, укладываясь на плащ и закидывая руки за голову. — Давай спать, до рассвета осталось часа четыре, утром будем думать.

Охотница не стала спорить и, обняв свою винтовку, расположилась на ночлег. Снаружи задул сильный ветер, поднимая тучи песка и шевеля незакрытые двери соседних построек. Они противно скрипели и бились о косяки. Даже койоты — привычные жители Пустоши попрятались в свои норы и перестали выть. Девушка вздрагивала от каждого постороннего звука, зато Артем дрых самым беззаботным образом, размеренно дыша и не обращая ни на что внимания.

Когда солнце сквозь огромное количество щелей начало проникать в сарай, Оля, не выспавшаяся и с тяжелой головой, приподнялась на локтях. Вопреки всем ожиданиям, в лачуге было вполне чисто: никаких следов крови и других человеческих жидкостей не наблюдалось, а куча тряпья, лежащая в середине, оказалась всего-лишь кучей тряпья. Вот только ее спутник куда-то подевался, оставив свой плащ и ножны с мечом на полу.

— Неугомонный, — проворчала девушка, вставая.

Она подошла к двери и только собралась схватиться за ручку, как услышала шум двигателя. Четкий и громкий, он свидетельствовал о близком расположении транспорта.

— Выходите, я знаю, что вы там! — крикнули с улицы. — Считаю до трех и взрываю этот сарай!

Выбора не оставалось. Оля вздохнула и открыла дверь. Яркий свет ударил ей в глаза, но она успела различить несколько человеческих силуэтов, стоящих на вершине бархана. Внезапно раздался знакомый звук выстрела одного из чудовищных револьверов мистера Виго.

Ночь в Пустоши, как и в любой другой пустыне, отличалась сильными холодами, зато день всегда приносил с собой нестерпимую жару. Солнце уже давно поднялось из-за горизонта, и воздух мерцал и переливался, едва не потрескивая от сильного нагрева. Хищная птица лениво кружила над заброшенным лагерем рэйдеров, выискивая чем бы поживиться. Оля, забыв об угрозах, кубарем закатилась обратно в лачугу и распласталась на полу, ожидая когда же уже на нее обрушится град выпущенных разъяренными незнакомцами пуль. В то, что Артему удалось их подстрелить, верилось с трудом. Он, скорее всего, промахнулся и только разозлил этих людей, а ведь они, может быть, совсем не собирались никого убивать.

— Твою мать! — крикнул тот же, кто угрожал подрывом.

— Вадик?! — откуда-то неподалеку послышался голос мистера Виго.

— Кто же еще!? Хватит палить, свои!

Охотница нерешительно поднялась и, отряхнувшись, вышла из своего убежища. На вершине окружающего заброшенный лагерь бархана все еще виднелась кабина и передние колеса неизвестного транспорта, около него стоял только один человек: остальные, видимо, куда-то попрятались. Он поднял руки и неспешно двинулся в сторону лачуг, внимательно осматриваясь по сторонам и выискивая спрятавшегося стрелка. За ближайшим к нему сараем что-то громыхнуло и оттуда показалась фигура Артема.

— Ты промахнулся с такого расстояния!? — произнес Вадик. — Никогда бы не подумал, что буду радоваться твоей хреновой меткости.

— Мог бы обойтись без этой театральности и сразу сказать, кто ты такой, а не угрожать подрывом дома с девушкой! — ответил горе-стрелок, вставая напротив своего товарища.

Несколько мгновений они молчали, очень хмуро разглядывая друг друга. Бывший огненный маг избавился от лысины, красной мантии и посоха, но с бородой и усами расставаться не стал. Его мышцы, так не подходившие образу колдуна, стали еще больше, а вот добродушное выражение лица и ясный взгляд голубых газ совсем не изменились. Одет он был в плотные тканевые штаны камуфляжной расцветки с подтяжками, классические для этого мира армейские ботинки и черную футболку. Помимо этого, на его груди крест накрест крепились ремни с кармашками для патронов, а завершал образ огромный нож-боуи. Наконец, пауза закончилась крепким рукопожатием и улыбками на лицах друзей.

— У меня для тебя есть сюрприз, — шепнул Артем. — Посмотри на эту даму за моей спиной.

— Неужели…

Оля, заметив, что ситуация разрешилась наилучшим образом, а незнакомец таковым совсем не является, медленно подошла к разговаривающим мужчинам. Конечно, ей не раз приходилось видеть лицо Вадика, но одно дело не очень качественная картинка, передаваемая веб-камерой да фотографии из соц. сетей, а другое — живой человек, стоящий от тебя в каком-нибудь метре.

— Привет, — охотница помахала рукой. — Будем знакомиться, если можно так выразиться.

— Привет, — ответил бородач, и на его щеках выступил легкий румянец.

— Как дети малые, — вмешался Артем. — Кстати, о них, детишек не встречал?

В это время из-за машины показались два человека, по виду — совсем еще подростки. Они аккуратно спустились с бархана и присоединились к остальным. Молодой светловолосый парень в халате доктора с упрямо лезущей на глаза непослушной прядью улыбался и махал рукой, а его миниатюрная рыжеволосая спутница в серо-зеленом комбинезоне лишь хмурилась.

— Ребята! Вы целы! — закричал мистер Виго.

— Целы-целы, зараза ты такая! — ответила девушка, грозно уперев руки в бока. — Мы целый год таскались по этим проклятым пескам!

Внезапно, она улыбнулась и, перестав строить из себя обиженную жертву, кинулась к замершему на месте Артему обниматься. Три пары удивленных глаз уставились на эту картину, а Вадик, по-видимому, решил, что стоит себя ущипнуть, потому как все это было слишком нереально.

— Целый год в компании этих скучных и слишком правильных людей почти свел меня с ума, представляешь, — она еда не рыдала. — Мне так не хватало твоих безумных выходок!

— Ничего-ничего, — исполняющий роль жилетки мистер Виго успокаивающе погладил девушку по плечу. — Мы обязательно что-нибудь отмочим, не расстраивайся.

— Обещаешь? — дождавшись утвердительного кивка, она оглянулась на стоящих рядом товарищей: — А вы что подумали!?

— Действительно… — проворчал оскорбленный Вадик.

— Ладно тебе, — Артем усмехнулся. — Лучше представь нашему стрелку всех незнакомых членов банды.

— А разве это не Андрей и Ваня? — спросила Оля, рассматривая юношу в халате. — Хотя, склонность играть женскими персонажами всегда наблюдалась именно у лекаря.

— Точно, вот уж кто любил наряжать своих медичек в откровенные костюмчики… В общем, они оба нас покинули, а ребята любезно согласились их подменить. Доктора зовут Зак — он был послушником в Храме Саузена, а девушка — Сати, мастер воровского дела этого же города. Мое настоящее имя ты знаешь, здесь известен как Слай, да Артем, он же Дхол, тебе, скорее всего, тоже представился.

— Оля или Марта, как вам удобнее, — охотница поклонилась. — И что значит, покинули? Они мертвы?

— Нет. Дело в том, что во время нашего первого путешествия Андрей погиб, но в реальном мире жив и здоров, только вот играть его больше не тянет, а Иван остался на родине ребят: пьет, практикует лечебную магию и подглядывает за девушками в купальне. Отец Сергус, чтоб ему! — возмутился Вадик.

— Стоп-стоп! — перебил Артем. — Я больше не Дхол! Теперь меня зовут мистер Виго.

— Да ты издеваешься! В прошлый раз у нас было по два имени, все путались, а ты себе третье придумал!? Сколько можно!?

— Просто у тебя нет фантазии, вот и называешься везде одинаково.

— Кажется, я начинаю понимать. Вы двое являетесь друг для друга катализаторами и физически не в состоянии хоть на какое-то время перестать спорить, — вмешалась Марта.

— Не правда, иногда мы перестаем и начинаем действовать сообща, вот например… — Слай замолчал, прокручивая в голове подходящие случаи. — Я точно знаю…

— Может, во время стычки с космическими пиратами? Помнишь битву за станцию Адам-1? — попытался помочь Артем.

— Ты тогда разрушил наш строй и в одиночку атаковал их флагман, потерял корабль, и мы еле успели подобрать твою спасательную капсулу.

— А штурм небесной крепости? А… поругались, и в итоге ничего не вышло…

— Вы отлично справились с сэром Максимусом, — вмешался забытый всеми Зак.

— Вот видишь! — просиял Вадик.

— Ладно-ладно, — охотница примирительно подняла руки. — В любом случае, я очень рада видеть вас всех. Становится жарко, может отправимся в тень, и вы мне все подробно расскажете: о том, как мы тут оказались, что делать, чтобы попасть домой и так далее.

Предложение было крайне здравым, и вся группа дружно отправилась в ту самую лачугу, в которой двое товарищей провели ночь. Первый делом был найден наиболее чистый из всех кусок брезента, его постелили на пол и расселись кругом. Слово взял Слай, он очень подробно, с присущим ему тактом и тщательностью рассказал историю их первого визита в игровой мир. Марта и Зак очень внимательно, стараясь не перебивать слушали говорящего, первая — потому что ей это было не известно, а второй — потому что еще в Храме его научили с уважением относиться к речам старших. Ни мистер Виго, ни Сати подобного образования явно не получали, а поскольку в упоминаемых события они принимали непосредственное участие, слушать сухое описание из уст бывшего мага не очень-то и старались.

— А потом одна неугомонная парочка позвала нас всех в некую новую игру, якобы горячо рекомендуемую Максом, — закончил свое повествование Слай.

— И в чем-то они действительно оказались правы, — защитила товарищей Марта. — Наш штатный рыцарь здесь и, может быть, ему нужна помощь.

Девушка достала памятную листовку и показала ее остальным членам группы. Все трое внимательно осмотрели бумагу, и по выражению их лиц было заметно, что, как и Артем, они встречают ее первый раз.

— Жаль, низ оторван, — сказала Сати. — Обычно на таких объявлениях указывается имя заказчика, и мы могли бы наведаться к нему в гости, чтобы как следует расспросить.

— А может… — Зак поправил вездесущую прядь. — Сколько в округе типографий, в которых печатают подобные плакаты? У них же должны быть какие-нибудь списки, ну, или копии старых заказов.

— Точно! — мистер Виго хлопнул юношу по плечу. — Кстати, а ты сохранил свою специализацию в этом мире или просто косишь под врача в медицинском халате?

— Сохранил, только вот все не так просто, ведь если раньше для того, чтобы срастить сломанную кость или затянуть рану мне нужно было произнести заклинание и влить немного магической энергии, то здесь приходится обходиться исключительно лекарствами и различными инъекциями. С простудой или отравлением я справлюсь за пару секунд, а вот с чем-то более серьезным могу не сладить. Поэтому, постарайтесь пожалуйста, не ловить своим телом пули и не травмировать конечности. Процесс восстановления займет очень много времени.

— Ну, раз ты настаиваешь, я постараюсь, — Артем улыбнулся. — А остальные? С Олей все понятно, стрелок она и в Пустоши стрелок… Белке в глаз одинаково точно хоть из эльфийского лука, хоть из снайперской винтовки, в любое время дня и ночи.

— Я решил не отдаляться от прежней профессии, все так же занимаюсь огненной магией, — ответил Слай. — Тротил, напалм, порох, динамит. Могу приготовить любую смесь для огнемета, даже с запахом банана.

— Чтобы сделать смерть врагов чуть более приятной? — спросила Марта, внимательно разглядывая говорящего, отчего тот в очередной раз слегка покраснел и замолчал. — А юная леди?

— Вор я! — заявила Сати, смело выдерживая взгляд охотницы.

Кажется, в группе вот-вот мог разгореться конфликт на почве женской непереносимости. С одной стороны более взрослая и давно участвующая в похождениях отряда Оля, а с другой — молодая рыжая воровка, прошедшая не виртуальную, а самую настоящую боевую подготовку. Дамы сели лицом к лицу и теперь пристально наблюдали за реакцией друга друга. Тишину нарушил мистер Виго: он по-кошачьи зашипел и изобразил когтистые лапы, тем самым переведя все внимание на себя и приняв грудью основной удар недовольных девушек. Поэтому пик противостояния был преодолен ценой всего в две легкие затрещины.

— Предлагаю не ссориться по пустякам и оставить это достойное занятие тем, кто без него не может, — примирительно произнесла Марта, кивая на смеющегося Артема.

— Договорились, — согласилась Сати. — Не будем уподобляться этим двоим…

— Правильно, доверьте дело профессионалам. И раз уж мы определились с функциями каждого члена команды, давайте решим что нам делать дальше и наконец пообедаем, — заключил мистер Виго.

— Не определились, и судя по валяющемуся в углу мечу, ты слишком буквально воспринял мою просьбу остаться воином, — вмешался Слай. — Мы в мире огнестрельного оружия, а с ним у тебя, как выяснилось, нелады.

— У меня есть кое-что получше, — Артем похлопал себя по нагрудному карману жилетки. — Доберемся до нужного сарайчика, и будет вам воин. Кстати, твой грузовик вместительный? А то мы немного испортили Олин багги…

— Мы!? — возмутилась девушка. — Зря я разрешила тебе сесть за руль! С самого первого дня он служил мне верой и правдой, а ты умудрился его уничтожить!

— Не переживай, может, твою машину еще удастся починить. — сказала Сати, — Я немного в этом разбираюсь, пойдем посмотрим.

Марта кивнула, и дамы, напрочь забыв о необходимости обсудить дальнейшие планы, вышли из хижины, оставив мужскую половину предоставленными самим себе. Мистер Виго двинул друга локтем, состроив при этом самую хитрую ухмылку, на которую был способен.

— Ну, как тебе?

— Я не собираюсь обсуждать с тобой свои впечатления… — ответил Слай, скрестив руки на груди. — Отношения мужчины и женщины касаются только их двоих, и никто не должен в это лезть. Тем более, мы только познакомились… Как я могу судить о человеке после такого малого количества времени?

— Зак, выйди, пожалуйста, помоги девушкам разобраться с машиной, — произнес Артем.

Юноша, не отличающийся врожденным чувством противоречия и обладающий при этом максимально наивным мировоззрением, послушно поднялся и побежал по свежим следам к месту аварии.

— Извини, выпить не предлагаю, придется делиться на трезвую голову, — сказал воин.

— Не отстанешь, ведь? — спросил почти смирившийся с необходимостью отвечать Вадик. — Только постарайся унять свое мало контролируемое желание разболтать об этом всем остальным.

— За кого ты меня принимаешь? Давай, колись, я же видел как у тебя розовеют щеки от одного ее взгляда.

— За болтливого раздолбая, только и ждущего возможности подколоть ближнего, — огрызнулся Слай и сразу же осунулся. — Так заметно, да? Почему тогда спрашиваешь? Понравилась, очень. Доволен?

— Мистер Лаконичность, впрочем, не буду тебя больше пытать. Скажи, объявление на радио твоих рук дело?

— Идея принадлежит Сати, текст — мой. Хорошо, что мы приехали в Сивиль почти сразу после вашего отбытия. Охранник на парковке «Сломанного колеса» рассказал как все было, а след от машин преследователей не успело занести песком. Мы двигались по нему, периодически натыкаясь на уничтоженный транспорт и небольшие группы побитых разбойников. Они передавали вам пламенный привет.

— Сами виноваты, — ответил мистер Виго. — А как ты нашел ребят? Я так понимаю, вы уже не первый день путешествуете вместе.

— Случайность. Меня же закинуло на самый Юг, до Пустоши больше тысячи миль, а тут какой-то мутный тип предложил заказ: доставить в Мэнсвиль пару ящиков с товаром. Я и согласился, хотя признаться, ожидал подвоха. Приезжаю, сдаю товар, и тут у моего грузовика ломается передняя ось, пришлось икать ремонтную мастерскую. В трех мне отказали, мол они не работают с машинами марки ExM: сложно, нет деталей и все такое. Я уже отчаялся, когда наткнулся на маленький гараж, в котором трудилась наша рыжеволосая воровка, и после небольшой драки с не желающим терять ценного сотрудника хозяином, мы уехали дальше на Север

— Странно, в прошлый раз мы получили письмо с указанием цели и информацией как найти остальных членов группы, а теперь случайность на случайности. Я услышал объявление, но Оле-то никакой нужды тащиться в Сивиль не было, ведь Макса можно искать и в другом месте. А уж то, что ей попалась в руки листовка с его фотографией… Зака ты тоже вырвал из рук какого-нибудь капиталистического эксплуататора?

— Нет, он занимался частной практикой. Впрочем, мы запросто могли проехать мимо того захолустья, в котором обитал наш юный доктор.

— Ладно, пойдем посмотрим как дела у девушек, а заодно похвастаешься своим чудом техники, — мистер Виго поднялся, стряхивая со штанов пыль. — И я настаиваю на приеме пищи!

Друзья забрали все оставшиеся в лачуге вещи и вышли на улицу. Хронометр показывал без четверти двенадцать, а значит, солнце входило в зенит и наступало самое жаркое время дня. Было бы неплохо пересидеть несколько часов в тени, но рэйдерские хижины, построенные из металла и различного мусора нагревались не хуже какой-нибудь кастрюли и совсем для этого не годились. Впрочем, намека на прохладу нигде не наблюдалось, а значит, оставалось медленно поджариваться и пить побольше жидкости.

Грузовик Слая, окрашенный в светло-серый цвет, грустно стоял на вершине бархана. Это был не просто транспортник, пригодный только для перевозки различного барахла. Настоящее произведение искусства фирмы ExM, снабженное крепкой броней, вооружением и очень мощным двигателем, способным тянуть всю эту массу практически по любой существующей поверхности.

— Мне быстро надоело ночевать в кабине и я переделал его в дом на колесах, — сказал Вадик. — Как оказалось, не напрасно, теперь для каждого из нас внутри найдется свой уголок, и к тому же, мне удалось сохранить небольшой грузовой отсек.

— Надеюсь, ты купил его не у ирландских цыган, — ответил Артем, подходя к внушительного размера колесу.

Слай открыл боковую дверь, ведущую в жилой сектор, и друзья забрались туда по небольшой выдвижной лесенке. Внутренне убранство машины полностью соответствовало ее внешнему виду и ходовым качествам. Здесь были две двухъярусные койки, прикрепленные к стенам, мини-арсенал, и даже био-туалет с душем. Для приготовления еды имелась аккуратная газовая плитка, рядом с которой располагался откидной столик, легким движением превращающийся во вполне удобный диван. К люку в крыше крепилась узкая металлическая лестница, стоящая точно в центре. Тот самый грузовой отсек, располагающийся в задней части «дома», отделялся от основного помещения плотной тканевой сеткой. В нем, пристегнутый ремнями, ютился приспособленный для езды по пустыне мотоцикл. А вот кабина была ничем не отгорожена, что давало водителю возможность легко перемещаться в жилой отсек, не тратя время на выход из грузовика.

— Твой? — спросил мистер Виго, кивая на двухколесного стального коня.

— Ага. Не смог отказать себе в удовольствии. Иногда пускаю за руль машины Сати, а сам еду рядом.

— Хорошо устроился, — воин закрепил свой меч и винтовку Марты в шкафу, рядом с остальным оружием. — А холодильник тут есть?

— Когда ты последний раз ел? — спросил Слай. — В буфете остались консервы и еще много чего съедобного, только не перестарайся, нас теперь пятеро, и неизвестно когда удастся пополнить запасы.

В этот момент с улицы раздался призывный крик Зака, и друзья поспешили узнать, что случилось. Оказалось, у юноши не хватило сил, чтобы поставить багги на колеса и теперь он стоял с красным от натуги или, может быть, стыда лицом, ожидая услышать в свой адрес несколько колких фраз от безжалостной воровки. Подошедший Вадик присел, ухватился за дуги и, выпрямив ноги, перевернул несчастного малыша.

— Ну что, пациент скорее жив или как? — спросил мистер Виго.

— Трубки бензопровода порвало, масляный поддон треснул, обломилась подушка двигателя, ну и колесо в клочья, — ответила Сати. — Потрепало его знатно, но ничего, наладим как нибудь. А после моих улучшений, будет гораздо прочнее.

— Сейчас-то что делать? — настала очередь Слая задавать вопросы.

— Бери байк, гони в Сивиль и найди там покрышку с камерой, так мы хотя бы сможем взять его на буксир.

— Сделаем, — ответил здоровяк и тут же умчался к грузовику.

Артем проводил взглядом товарища и улыбнулся, но от соблазна как-нибудь все это прокомментировать удержался. И пока перегретые безжалостным солнцем сопартийцы шли обратно к грузовику, Вадик успел приставить к кузову полозья и скатить мотоцикл на песок. Вместо шлема на его голове красовалась военная каска, и теперь он очень походил на свихнувшегося солдата или какого-нибудь откосившего от армии фаната классического мужского развлечения. К байку была прикреплена длинная кобура, в которую с легкостью поместилось многозарядное помповое ружье, но на этом его хозяин не остановился, прихватив с собой еще пару автоматических пистолетов и несколько гранат.

— Они не посмеют отказать тебе в скидке, — усмехнулся мистер Виго, после чего стал чуть серьезнее: — Если через четыре часа ты не вернешься, мы едем тебя искать.

— Хорошо, но двух мне должно хватить с лихвой, — ответил Слай, дергая ножку кик-стартера.

— Будь осторожнее, — сказала Марта. — Местные бандиты после вчерашней перепалки, скорее всего несколько раздражены, и хотя я очень привязалась к этому багги, он не стоит того, чтобы рисковать ради него своим здоровьем.

Вадик кивнул и сорвался с места, оставляя за собой фонтаны песка. Когда он полностью скрылся из вида, четверо оставшихся товарищей разделились на две группы и разошлись в разные стороны, чтобы хоть как-то скоротать предстоящее ожидание. Девушки, презирающие все виды загорания, решили остаться в машине, а мистер Виго, прихватив с собой Зака и пару банок тушенки, двинулся обратно к заброшенному лагерю на поиски чего-нибудь полезного.

Добрая половина всех строений переживала не лучшие времена. Где-то почти полностью обвалилась крыша, а где-то намело такое количество песка, что для того, чтобы попасть внутрь, нужно было потратить несколько дней на раскопки. Более или менее целыми оставались только три лачуги: та, в которой Оля и Артем оставались на ночь, покосившийся сарай неподалеку и самое большое здание с ветряком. Именно с него и было решено начать исследование, к тому же, только там на двери висел довольно солидный замок, а значит — внутри могло храниться что-нибудь ценное.

— Позовем Сати? — спросил Зак.

— Пожалуй, обойдемся своими силами, — ответил мистер Виго, доставая револьвер. — Закрой уши.

Чтобы сбить защитный механизм хватило всего одного выстрела. Створа с противным скрипом распахнулась, и товарищи медленно вошли в помещение. Света, попадающего через щели и пару маленьких окон вполне хватало, чтобы как следует осмотреться.

Интерьер поражал своим разнообразием: тут были и разбитые приборы, и древние довоенные компьютеры с большими прозрачными кнопками на металлических панелях, и огромные железные крюки, предназначенные для подвешивания мертвых тел, и даже импровизированный трон из человеческий костей, расположенный у одной из стен. Похоже, над убранством помещения потрудились не только ученые, но и рэйдеры, и все они добавили сюда свой исключительный колорит. Артем прихватил чересчур нетерпеливого спутника за шиворот, и когда тот замер, наклонился к полу, чтобы рассмотреть протянутую на высоте десяти сантиметров проволоку.

— Хозяева оставили нам приветственный сюрприз, так что стой сзади и жди.

— Извини, просто я много читал об утраченных во время войны технологиях, а здесь столько различной техники, — ответил Зак, наблюдая за тем, как его товарищ обезвреживает ловушку. — Интересно, хоть что-нибудь из этого работает?

— Вот эта растяжка вполне работоспособна, да и те пять противопехотных мин, скорее всего, тоже.

— Ты знал, что мы находимся в той части пустоши, на которой раньше располагался огромный научный комплекс? Сотни ученых трудились над различными проектами: от изучения генных мутаций, до создания спутникового оружия, — поскольку запрет старшего касался только передвижения, молодой доктор решил углубиться в небольшую историческую справку: — Все эти слухи о Зеленом Рае возникли не на пустом месте, похоже, работы по созданию чего-то, способного вернуть жизнь даже в самую мертвую пустыню действительно велись, и было это где-то не далеко. Кто ж знал, что самый мощный ядерный удар обрушиться именно сюда. Впрочем, с тех пор прошло всего-то лет сто, а радиации в Пустоши нет…

— Откуда ты все это знаешь? Местные не очень старательно следят за сохранностью исторической информации, — спросил воин, заканчивая возиться с последней миной.

— Так перед тем, как сесть играть, я почитал статьи на сайте разработчика, они содержат очень много всего интересного про этот мир.

— Вот и отлично, нам это определенно пригодится. Я, знаешь ли, предпочитаю обходиться внутриигровой информацией, заранее не готовлюсь, — мистер Виго приподнялся и еще раз пробежался глазами по всему помещению. — Вроде, чисто. Двигайся аккуратно, смотри под ноги, и если что-то покажется тебе подозрительным — зови.

Зак кивнул и нерешительно переступил воображаемую черту, за которой начиналась опасная зона. В отличие от воина, больше всего его интересовала техника, поэтому он сразу отправился на ее изучение. Артем же крутился вокруг трона, разглядывал подсвечники из черепов и прочую атрибутику рэйдерского руководства. Увлекшись этим делом, он не сразу заметил висящие на стене листовки с объявлениями. Всего их было три, причем первые две оказались перечеркнуты чем-то темным, напоминающим засохшую кровь, но что еще более странно, на всех красовался один и тот же человек: с седыми, почти белыми волосами, грозным взглядом исподлобья и обнаженным торсом, покрытым бесчисленным количеством шрамов.

— Как интересно, — прошептал себе под нос мистер Виго. — Неужели, это Белобрысый? Зак! Что ты знаешь о лидере самой сильной рэйдерской семьи?

— Хм… — юноша подошел к товарищу и посмотрел на стену. — Это он. Точно такой же, как в энциклопедии, только маски не хватает.

— Похоже, ребята устроили доску почета. Смотри, на первой листовке сумма за его голову всего двести тысяч, на второй триста, а на последней — пол миллиона. Возможно, иногда он наведывался сюда лично, ну, или это такой способ выражать начальству свою безграничную любовь и уважение.

— Человек с самой высокой в мире наградой… Его семья погубила столько невинных жизней, что и представить сложно. Надеюсь, в ближайшее время они сюда не вернуться…

— Я тоже, где ж мы их всех хоронить будем?

— Вокруг пустыня… — ответил серьезно воспринявший шутку Зак.

— Проехали. Ты нашел что-нибудь интересное?

— Да, но все приборы в плачевном состоянии. Похоже, это была метеорологическая станция и какое-то время она проработала в автономном режиме. Вот бы посмотреть результаты исследования, записанные сразу после взрыва…

— Я ценю твой любознательный ум, но может быть, здесь есть что-нибудь ценное с практической точки зрения. Ну, не знаю: локаторы, инструкция по сборке винтовки Гауса, коды доступа к лазерному спутнику?

— Не думаю, — ответил молодой медик. — Правда, я так и не смог открыть один из ящиков… Заглянем в него?

Мистер Виго подошел к указанному хранилищу и осмотрел небольшой врезной замок. Теперь, после обезвреживания ловушек, у него не было особого желания стрелять, но не оставлять же гипотетическую добычу?

— Выйди на улицу, вдруг он заминирован, — приказал воин, доставая револьвер.

— Может не надо?

— Может, и не надо… — ответил он сам себе и, видя, что спутник отошел на безопасную дистанцию, нажал на спусковой крючок.

Взрыва не последовало. Артем пошевелил крышку: под ней был прикреплен небольшой заряд пластида и детонатор, срабатывающий при открытии без использования ключа. Оказалось, что пуля оборвала один из контактов, и только спасло механизм от срабатывания.

— Хорошо, что они не прикрутили сюда динамит… — выдохнул воин, отсоединяя взрывчатку.

— Ну, что там? — крикнул стоящий на пороге Зак.

— Все отлично, ловушек нет! — ответил мистер Виго и нервно хихикнул. — Я нашел две рации.

Он вытащил их из ящика и заметил на самом дне маленький треугольник желтой бумаги, такой же, на какой печатались все объявления для охотников за головами. Листок забился в щель между полом и стенкой. Воин аккуратно подхватил его двумя пальцами и потянул на себя, ожидая, что скорее всего, он окажется лишь обрывком. Но нет, плакат был целым, и когда он полностью освободился, его обладателю не оставалось ничего другого, кроме как удивленно свистнуть.

— Чтоб меня! — выругался Артем, уставившись на портрет своего старого товарища.

И если на экземпляре Оли нижняя часть отсутствовала, то этот сохранился в своем первозданном виде. «Макс, прозванный Безумцем, награда: один миллион долларов. За деньгами обращаться в Мэдлэнд, спросить Белобрысого», — гласила надпись.

— Дружище, как же сильно ты ему насолил… — произнес воин, пряча листок за пазуху и двигаясь к выходу. — Думаю, пора навестить наших дам, надеюсь, они еще не успели вцепиться друг другу в волосы. Кстати, ты сможешь заменить батареи в этих рациях?

— Думаю, в этом нет ничего сложного, — ответил Зак.

В этот момент со стороны припаркованного грузовика раздался выстрел.

— Оружие Оли! — крикнул мистер Виго и побежал к машине, на ходу доставая свои револьверы.

Когда он оказался на месте, то увидел девушек, лежащих на крыше грузовика. Сати прижимала к плечу приклад винтовки и сосредоточенно всматривалась в оптический прицел, а охотница указывала ей пальцем на какую-то расположенную вдали точку. Никаких бандитов заметно не было, дамы мирно беседовали. И когда через несколько мгновений запыхавшийся Зак нагнал своего старшего товарища, Оля, увидев замершего с пистолетами Артема, соизволила наконец отвлечься от разъяснительной лекции по теории стрельбы.

— Что? — удивленно спросила она.

— Я думал, на нас кто-то напал, а оказывается, вы решили поиграть в тир.

— Ага, Марта показывает мне, как обращаться с такими вот штуками. Так здорово, можно разнести голову рэйдера на расстоянии в полторы мили! — кажется, воровка была очень довольна. — Ты сам-то чем занимался? Надеюсь, все местные суслики остались целы?

— Твое беспокойство за жизнь зверьков плохо сочетается с желанием отстреливать конечности более крупным жителям пустыни, — ответил воин, убирая револьверы. — А я, между прочим, избавил тебя от скучной и рутинной работы. Две пули и замки вскрыты!

— Варвар! — Сати улыбнулась и, вернув винтовку хозяйке, спрыгнула на песок прямо с крыши.

— Долго нас не было?

— Минут тридцать, и если ты переживаешь за своего друга, то напрасно. Даже в самом лучшем случае ему понадобиться не менее полутора часов, чтобы съездить в город и обратно, а ведь еще нужно найти подходящее колесо, — вмешалась Оля.

— Просто, у меня появилась новая информация, и я бы предпочел подождал его возвращения.

— Хорошо, — воровка похлопала мистера Виго по карманам плаща. — Верни консервы на базу, а за это, так уж и быть, я тебя покормлю.

Воин хотел было пошутить на тему не очень выдающихся кулинарных способностей Сати, но тут же вспомнил о последнем своем ужине в реальном мире, да и к тому же, никто не отменял правило, запрещающее ругать повара ДО того, как он приготовить тебе еду. А иначе можно запросто получить плевок в кофе или еще чего похуже. Вспомнив о своем любимом напитке, Артем с очень жалобным видом обратился к рыжеволосой девушке.

— А в этой реальности нет хотя бы цикория? Гадость та еще, но если я продолжу пить чай, то скоро начну носить трость, говорить на правильном английском и прекращать все свои дела ровно в пять часов вечера…

— Извини, я прекрасно понимаю, что без кофеина твоему мозгу слишком тяжело шевелить теми несколькими извилинами, что там остались, но помочь ничем не могу, — ответила воровка, запрыгивая в кузов.

— Какой жестокий мир! — воскликнул Артем, напугав задумавшегося о чем-то своем Зака.

— Хватит причитать, оба сюда! — раздалось из грузовика.

Ребята не заставили себя долго ждать и спустя пару мгновений уже сидели за откидным столом, внимательно следя за ловкими движениями Сати, которая, словно маленький кухонный волшебник превращала самые обычные консервированные продукты в какое-то, судя по запаху, очень замечательное блюдо. Конечно, никого из членов команды нельзя было назвать привередами: любой из них запросто мог закидать в желудок содержимое банки с тушенкой. Вот только, домашняя еда хоть немного, но скрашивала их суровый спартанский быт и привносила в жизнь капельку уюта. Марта, как и все хозяйки, отнеслась к стряпне другой женщины с легким скепсисом и недоверием, но когда мясное рагу было готово, и она его попробовала, то не могла не признать, что в сфере готовки юная конкурентка ушла в очень большой отрыв.

Артем первым разделался со своей порцией и, испустив вздох блаженства, откинулся на спинку. Его глаза начали слипаться, похоже ночной недосып давал о себе знать, поэтому, поблагодарив воровку за обед, он свалился на ближайшую койку и, совершенно не беспокоясь о том, что врачи категорически не рекомендуют спать сразу после еды, отправился во владения Морфея.

— Минус один, — заявила Сати, водя ладонью над лицом уснувшего. — Интересно, что он там узнал, а, Зак?

— Да вроде ничего такого, во всяком случае, мне он ничего не сказал, — ответил доктор и быстро, пока не отобрали, облизал ложку.

— А может вы сговорились? — не унималась воровка. — Защищать тебя некому, а нас двое, давай по-хорошему.

— Ладно тебе, — усмехнулась охотница, глядя на вжавшегося в сиденье юношу. — Подождем Вадика, нечего пытать парня. И раз уж наши старшие мальчики в той или иной мере отсутствуют, мы можем спокойно поболтать.

— О чем? — спросила рыжеволосая девушка.

— Вы двое пришли из другого мира, а такое происходит довольно нечасто. Каково это попасть в нашу реальность, а потом, буквально через день, открыть для себя еще одно место, кардинально отличающееся от первых двух?

— Ты даже не представляешь, как я сперва расстроилась… — начала рассказ Сати. — Вся эта техника, серые пейзажи, серые люди. Очень хотелось домой, и в каких бы сложных отношениях я не была со своими родными, в тот момент я сильно скучала. А через полдня стало легче, ведь эти взрослые дети, — она указала на спящего мистера Виго, — Хоть и не чудили так же активно, как делали это при нашем знакомстве, но все-таки были живыми, со своими мечтами и желаниями. И раз уж на вашей планете целых семь миллиардов жителей, значит среди них не может не найтись хотя бы горстка приятных личностей. А технологии — это тоже своего рода магия, просто другая.

— И тем не менее, всего через день ты бросилась покорять эту забытую богом пустыню?

— Конечно! Тут так здорово, опасности на каждом углу, не расслабишься. Одно мы не учли: всех нас раскидало по разным местам, а год в одиночестве — срок не маленький.

— У меня появилась идея, — подал голос Зак. — Ведь когда мы покинули наш мир — меня и Слая переместило по отдельности, а вас с Дхолом, простите, с мистером Виго — вместе.

— Ну да, потому что он тащил меня, словно мешок с картошкой. Предлагаешь ложиться спать, дружно взявшись за руки? — съязвила Сати.

— Да, — ответил юноша, слегка краснея. — Ну, я не в том смысле… хотел сказать…

— Хорошо, допустим ты прав, тогда почему мы оказались в одном городе, а не разбросанными по всей Земле?

— Четверо отправились играть, четверо должны были вернуться…

— Иногда мне кажется, что все эта система слишком хаотична и совершенно не поддается разумному описанию, а поскольку мы так и не встретили ее представителей, предлагаю отложить этот разговор на потом, — вмешалась Оля и обратилась к доктор:, — Теперь твоя очередь.

— А что я? Жизнь в келье с каменным полом, соломой вместо кровати и единственным стулом — не самая приятная штука. Конечно, иногда мне не хватает тех магических сил, но я могу стараться компенсировать их недостаток знаниями и упорным трудом. А раз уж отец практически продал меня в Храм, чтобы избавиться от лишнего рта в семье, скучать мне не по кому.

— Что ж, спасибо за честные ответы, — произнесла охотница.

— Нет уж, подожди, — взгляд Сати озарился веселыми искорками. — Откровенность за откровенность! Каково это покинуть уютный комфортный мирок и оказаться в Пустоши?

— Не такой уж и комфортный, — проворчала Оля. — И мне сложно отвечать на твой вопрос, ведь мои навыки существенно улучшились. Я, можно сказать, запрограммирована на выживание в этом месте.

— При чем тут это? Дело не в умении стрелять и ездить на багги…

— Да, мне нравится, — наконец сдалась охотница. — Помню свой первый заказ, Джо Рваное Ухо, мерзкий тип, подорвавший хранилище с золотом в Санвиле. За его голову давали целую тысячу долларов, а если бы удалось навести шерифа на схрон с награбленным, то награду увеличивали в пять раз. Он быстро раскололся и показал мне свое убежище, вот только там было столько денег…

— Которые, ты конечно же, сдала властям, — утвердительным тоном заметила Сати.

— Все верно. Нет, я долго думала и никак не могла решиться, но в итоге победила честность.

— Еще бы, столько общаться с этими ребятами. Иногда я очень переживаю, как мне не растерять все свои воровские качества. Такое чувство, что вокруг одни святые.

— Это ты пока с Максом не познакомилась, — Оля рассмеялась. — Вот уж кто первый кандидат на пост святого апостола Петра, но не беспокойся, Андрюха своим привычкам так и не изменил: тащил все, что попадалось ему на глаза, от сундуков с золотом до пуговиц с камзолов дворянских вельмож.

— Спасибо, как-то сразу на душе легче стало.

— А потом мы тратили кучу времени, чтобы раздать людям сворованные у них вещи, не всем конечно, но переубедить сэра рыцаря удавалось не часто.

— А он действительно был таким благородным? — спросил молчавший до этого Зак. — Я о таких людях только в книжках читал.

— О, да. Кажется, ваши литературные вкусы очень похожи, впрочем, как я уже говорила, Макс хороший человек и прекрасно нас всех уравновешивает.

— Поскорее бы с ним встретиться, — юношеские глаза светились от восторга.

— Поскорее бы… — уныло повторила воровка. — Жду не дождусь…

Они еще какое-то время проболтали на разные отвлеченные темы, и когда с момента отъезда Вадика прошло уже больше трех часов, растолкали спящего воина. Он немного поворчал, но взглянув на часы, быстро вскочил на ноги.

— Если через сорок минут он не объявится, нам придется бросить малыша тут и двигать в город. Кстати, в машине есть радио? Местные станции передают самые важные и интересные новости, вдруг что-нибудь узнаем?

— Есть, — ответила Сати. — Сейчас.

Приемник немного пошипел и поймал нужную волну, а из динамиков полилась легкая блюзовая музыка, впечатления от которой совершенно не портились из-за периодических помех. Наконец, композиция закончилась и товарищи услышали визгливый громкий голос ведущего: «Здравствуйте, дорогие мальчики и девочки! Сегодня в студии ваш любимый мистер Мо, и сейчас я сообщу о всех значимых событиях, произошедших в Пустоши и ее окрестностях за минувшие сутки! Начнем с рубрики «Топ пять неподтвержденных слухов». На последнем месте: Билл Вюррей и его хозяйство, конечно же фермерское, все-таки нас слушаю дети. Он утверждает, что сумел вырастить урожай помидоров, не используя ни капли воды! … Боже, я не буду читать весь этот бред… Дамы и господа! Перейдем к первому месту. На нем расположилась новость о кончине известного всем вам лидера, могучего человека, кладезя знаний, повелителя орд рэйдеров, обладателя зловонного дыхания и золотого унитаза — мистера Белобрысого! Возрадуйтесь, дети мои, и хлопните по рюмке за его великую душу! А если серьезно, подобные вести мы получаем не реже раза в неделю. И пока еще, за почти сто лет, они по прежнему остаются пустыми выдумками».

Рассказ прервался и заиграла противная мелодия, после чего по радио передали стандартное, заранее записанное сообщение, после которого любой здравомыслящий человек старается поскорее выключить свой приемник. Скучный и монотонный голос вещал: «А теперь к местным новостям, в студии Лестер Смит. В городе Сивиль разыгралась настоящая трагедия: двое неизвестных совершили покушение на всеми уважаемого мистера Трехглазого и его братьев…»

— Это мы, это про нас! — радостно воскликнул Артем.

«… В результате нападения пострадало больше десяти человек. Преступники разыскиваются. А теперь о погоде: на южную границу Пустоши из ее центра надвигается сильнейший циклон, он принесет с собой мощную песчаную бурю, которой не видели уже более пятидесяти лет. Власти городов рекомендуют всем оставаться в своих домах, запастись продуктами, сигаретами и алкоголем, а так же хорошими крепкими лопатами. Приятного дня. С вами был Лестер Смит.»

— Прямо как в анекдоте, у нас две новости… — заговорила Марта. — Во-первых, про Вадика ни слова, а во вторых… мы в центре пустыни и нас накроет песчаная буря!

— Спокойно, сейчас дождемся нашего подрывника, подцепим багги и двинем на юг, — невозмутимо бросил мистер Виго.

— Откуда такая уверенность, что он появится? — вмешалась Сати.

— А куда ему деваться, если дама ждет новое колесо, — ответил воин, подмигивая охотнице.

— Я подготовлю грузовик, надо закрыть люк и пристегнуть все свободно болтающиеся вещи, — предложил Зак. — А Сати переедет к месту аварии, чтобы побыстрее подцепить малыша.

— Сделаем, — воровка кивнула и полезла на водительское сиденье.

Кажется, каждый член команды проникся к машине Марты состраданием и даже своего рода теплыми чувствами. Никто не хотел бросать его на растерзание пескам и рэйдерам. И пока док бегал внутри кузова со страховочными ремнями, грузовик зарычал и медленно тронулся в нужном направлении. Охотница вызвалась ему помочь, а мистер Виго отыскал в грузовом отсеке балонный ключ и пару монтировок. Не дожидаясь остановки, он спрыгнул на землю и принялся откручивать диск. Покрышка была полностью уничтожена, что избавляло его от процедуры разбортирования и очень сильно ускоряло работу. Закончив, он выпрямился и окинул взглядом горизонт: вдалеке виднелся маленький, еле заметный темный участок.

— Зак! Ты же читал что-нибудь про особенности местной погоды? — крикнул воин.

— Через час буря будет здесь, — ответил юноша. — А может, даже раньше…

Марта, вооружившись винтовкой, забралась на кузов грузовика и прильнула к оптическому прицелу. Яркое солнце слепило глаза и мешало как следует осмотреться, к тому же, они расположились в небольшом углублении.

— Ну как? Видишь что-нибудь? — спросила воровка, высовываясь из форточки.

— Крохотное темное пятно на одиннадцать часов. Ничего точнее сказать не могу, слишком далеко. Надо подождать.

Трое товарищей замерли, никто не говорил и не шевелился, и только Мистер Виго, словно выведенный на прогулку каторжник, ходил вокруг багги, сложив руки за спиной, и разглядывал свои следы.

— Это он! — нарушила тишину Оля. — Открывайте кузов и доставайте сходни.

И действительно, минут через пять послышался резкий звук мотоциклетного двигателя: он становился все громче и громче, пока через пару мгновений на вершине бархана не показался Слай, нещадно гнавший своего железного коня. Он с легкостью спрыгнул с вершины и помчался к ожидающим его друзьям. К багажнику байка была привязана усиленная мощными грязезацепами покрышка, а камера, словно ремень с патронами, висела у Вадика поперек груди. Он резко затормозил, едва не осыпав Артема фонтаном песка.

— Извини, — бросил здоровяк, снимая свой груз.

— Потом поругаемся, — ответил мистер Виго, подавая другу монтировку.

Через десять минут им все-таки удалось собрать колесо, и пока Слай затаскивал мотоцикл в грузовик, воин прикрутил его к багги. Сати завела двигатель, а Зак кинул в окно шланг компрессора. Внезапно, все еще стоящая на крыше Марта почувствовала, как что-то настойчиво врезалось в ее ботинок, а в воздухе закружись небольшие пылевые облачка. Она быстро спрыгнула в кузов и задраила люк. Открытой оставалась только боковая дверь, а Артем и Вадик все еще возились с прицепным устройством. Воровка пересела на пассажирское сиденье, уступая место залезающему Слаю. Не хватало только мистера Виго. Он громко выругался и наконец присоединился к остальным членам отряда, быстро закрывая за собой вход.

— Кажется, мы опоздали…

Товарищи дружно посмотрели сквозь лобовое стекло. На них надвигалась темная стена из песка.

Буря приближалась к замершему грузовику слишком быстро. Потрясающее сочетание смертельной опасности, неукротимой природной мощи и дикой естественной красоты, она парализовала всех находившихся внутри машины людей, буквально заставляя любоваться собой. Молнии ломанными линиями били сквозь черные ветряные воронки, вырывающиеся из чрева этого чудовища, а целые тонны песка кружились в каком-то рваном, безудержном танце.

Первым от шока отошел Вадик, он крутанул оснащенный гидроусилителем руль и, с силой воткнув передачу, надавил на педаль газа. Двигатель взревел, и грузовик, словно отказываясь смиряться со своей судьбой, начал медленно, но уверенно разворачиваться.

— Сейчас встряхнет, — крикнул водитель своим пассажирам. — Держитесь.

И действительно, когда они оказались к шторму боком, очередной порыв ветра врезался в их борт, словно в парус. Марта и Зак успели схватиться за кроватные подпорки, а вот Артема отбросило на дверь. Он чертыхаясь поднялся на ноги и, приплясывая от сильной тряски, дошел до грузового отсека, чтобы проверить целостность строп. Мотоцикл и контейнеры с инструментами не сдвинулись: все было зафиксировано очень основательно.

— Ты цел? — спросила охотница, стараясь не расслаблять свою хватку.

— Да что мне сделается, — ответил воин, заглядывая в меленькую бойницу, расположенную на задних створах. — Нагоняет, мы можем ехать быстрее?

— Слишком большая парусность, а песок — не лучшая поверхность для езды. Стараюсь выжимать максимум, но надо быть аккуратнее, перспектива встать с перегретым двигателем меня совсем не вдохновляет! — крикнул из кабины Слай.

Сидящая рядом с ним Сати достала из бардачка сложенную в несколько раз карту и компас. Спустя несколько неудачных попыток развернуть строптивую бумажку, она наконец углубилась в изучение местности. Точными сведениями о Пустоши не обладал ни один, даже самый уважаемый географ, и если сведениям о землях вокруг пустыни еще можно было доверять, то ее основная территория являлась эдакой «терра инкогнита» и обозначалась огромным белым пятном.

— А может, стоит переждать бурю в лагере рэйдеров? — спросил Зак. — Они же как-то умудряются выживать в подобных местах!

— Думаю, такие погодные закидоны — не слишком частое явление, — парировал мистер Виго. — Лачуги могут не выдержать и обвалиться, и даже если подобного не случится, шанс оказаться похороненным заживо слишком велик. Подумаешь, вместо обычной могилки, мы окажемся в ржавом железном мавзолее. Есть только один выход — вырваться из Пустоши и отъехать от ее границ как минимум на двести миль.

— Не успеем, шторм слишком сильный и очень быстрый, — воровка оторвалась от изучения карты. — Даже до Сивиля не дотянем, но я нашла небольшое поселение горняков немного юго-западнее этого места. Вряд ли тамошние жители пустят нас в свои убежища, но может быть, мы сможем пересидеть в какой-нибудь шахте…

— Понял! — Вадик немного изменил направление движения грузовика.

Никто не спешил продолжать разговор или как-то комментировать ситуацию. Артем тихо, что ему вообще не очень свойственно, стоял около заднего окошка и наблюдал на приближающейся бурей. Оля сидела на нижнем ярусе одной из кроватей, вцепившись обеими руками в ее спинку. Зак располагался напротив и, скрестив ноги, читал какую-то книгу, казалось, он вообще не сомневается в благополучном исходе сложившейся ситуации. Слай молча рулил, пытаясь максимально сосредоточится на производимых действиях и не отвлекаться на происходящее внутри кузова, а Сати, обложившись еще несколькими картами, сверяла сведения и периодически недовольно ругалась на «дармоедов географических, не способных накидать даже небольшой план от своего дома до стоящего в углу участка сортира».

Первым, как и полагалось, сдался воин. Он чуть ли не плюнул на подступающую стену песка и закрыл смотровое окошко, после чего принялся расхаживать по центру «комнаты», периодически хватаясь за всевозможные выступающие части и беся своими действиями всех остальных.

— Хватит дергаться! — взмолилась охотница. — И без тебя тошно! От того, что ты мельтешишь перед нашими глазами, машина быстрее не поедет.

Артем, на лице которого очень четко читалось намерение огрызнуться, посмотрел на побледневшую девушку и присел рядом с Заком, впрочем, оставив все комментарии при себе. Судя по все возрастающему скрежету песка о кузов и усиливающимся порывам ураганного ветра, буря, несмотря на все старания Слая, с каждой минутой не просто не отставала, а только плотнее обхватывала едущий на максимальной для него скорости грузовик. Водителю становилось все труднее различать что-нибудь дальше своего собственного носа, благо, кроме монотонной пустынной поверхности, ничего интересного вокруг не наблюдалось. Вот только, любая незаметная яма могла запросто оборвать их и без того невеселое путешествие, и как следствие, жизни всех находящихся внутри кузова людей. Впрочем, пока все шло благополучно, а товарищи даже начали привыкать к постоянному шуму. Но, видимо, природа решила, что расслабляться нашим героям не стоит: неведомо откуда взявшийся кусок железа с громким звоном врезался в лобовое стекло. Охотница и воин дернулись и одновременно повернули головы к кабине. А вот остальные члены экипажа и не думали суетиться, продолжая спокойно заниматься своими делами.

— Оно бронированное, — как бы невзначай бросила Сати, водя своим маленьким пальчиком по слегка затертой карте.

— Что это там впереди на два часа? — спросил своего штурмана Вадик, указывая куда-то вдаль.

— Кажется, мы почти приехали. Похоже на дома, наверное, это тот самый шахтерский городок, — ответила воровка.

И действительно, через пару минут они оказались на небольшой улице, по которой едва смогли бы разъехаться две машины. Людей, естественно, заметно не было, ведь мало какой здравомыслящий человек готов высунуть свой нос в такую погоду. Почти все постройки оказались сделанными из дерева, а их внешний вид не внушал никакого доверия. Такие дома строились горняками и рассчитывались на совсем небольшой срок службы, ведь шахта могла опустеть в любой момент, а оставаться в пустыне без постоянного источника дохода не имело никакого смысла. Грузовик безуспешно петлял по узким проездам, и сколько Сати ни вглядывалась, ей так и не удавалось найти ничего похожего на вход в рудник или любое другое подходящее убежище.

— Добро пожаловать в… как там называется этот город? — произнес Вадик.

— Никак, — ответила воровка. — На карте написано: «Шахтерский поселок», но если тебе интересно, окружающая его территория обозначена как «Говорящие холмы».

— Не смешно, — вклинилась Оля. — Песчаная буря — не туман, но хорошее место Холмами не назовут.

— Кажется, кто-то боится призраков, — усмехнулся Артем. — Ладно тебе, в этом мире их не бывает. Правда, Зак?

— Призраки? — юный доктор нервно поежился. — Нет… вроде бы. Мы сейчас говорим про бестелесных духов, забирающих души живых в ад?

— Никого я не боюсь! — произнесла охотница, еще сильнее побледнев. — Куда больше меня беспокоит настигающий нас шторм. Нужно найти хоть какое-нибудь укрытие, пока не стало слишком поздно.

— Проще сказать, чем сделать, — проворчал Слай. — Надо бы остановиться и спросить дорогу у местных аборигенов.

В кабину протиснулся непоседливый мистер Виго и подвинул возмущенную воровку, после чего они немного потолкались плечами, поругались и попытались друг друга задушить. Конечно, из этого у них ничего не вышло, ведь старались молодые люди совсем без энтузиазма, а так, скорее для проформы.

— Что-то я вообще не вижу в этом городе никаких признаков того, что тут кто-то живет, — заметил Артем. — Света в окнах нет, улицы пустые, да и машин не наблюдается. А в таком захолустье, если нет транспорта — нет жизни.

— Вон что-то похожее на легковушку, — Вадик кивнул налево.

— Засыпана по самые стекла и без колес.

— Ну, может это корч? — не унимался водитель.

— Ага, а вон тот магазин без стекол — просто необычное дизайнерское решение и попытка сэкономить на кондиционере. Нет, ребятушки, это поселение мертво, город-призрак, — на последнем слове воин сделал особый акцент и мимоходом посмотрел на реакцию Оли.

— Сказала же, что не боюсь! — крикнула та и, сложив руки на груди, обижено отвернулась.

— Хм, мне только что показалось, что я видела в окне человеческое лицо, — вмешалась Сати. — Кто-то отодвинул занавеску, посмотрел на нас и быстро задернул ее обратно.

— А шея у этого лица была? — спросил Артем.

— Без понятия, говорю же, все произошло в считанные мгновения, — начала объяснять воровка и тут же вскрикнула: — Тормози!

Впереди, на расстоянии не больше десяти метров замер темноволосый мальчуган в старых заплатанных джинсовых штанах на подтяжках и полосатой майке. Вадик вдарил по тормозам, и грузовик, пронзительно скрипнув колодками, начал останавливаться. Неизвестный не стал дожидаться результативности этих действий и бегом скрылся в соседнем проулке, между двумя покосившимися от старости домами.

— Разве вы не в курсе, что когда в пустом городе на дороге возникает ребенок (особенно, если он одет в белую одежду), то его лучше сбить и гнать дальше на полной скорости? — спросила успевшая заметить причину остановки Оля.

Слай устало оглянулся на подошедшую девушку и недовольно нахмурился.

— Когда перед капотом твоей машины оказывается такой вот мальчик или девочка, не важно, сюжеты фильмов ужасов и игр будут последним, о чем ты подумаешь, — высказался Артем, избавляя своего друга от неприятного разговора. — А ноги сами потянутся к педали тормоза.

— Да знаю, — примирительно ответила охотница. — Но давайте уже быстрее поедем дальше, что-то мне совсем не хочется проверять настоящий это был ребенок или нет.

— А тебе и не надо, мы сами разберемся, — воин перебрался обратно в кузов и, накинув на плечи свой плащ, приготовился выйти из машины.

— Вдруг им просто нужна помощь? Нельзя бросать людей в беде! — оживился притихший Зак и направился к выходу. — Я тоже иду!

— А я, с вашего позволения, побуду в группе бездушных сволочей, сделаю вид, что мне все-равно и посижу в грузовике, — произнесла Сати.

— Двоих будет достаточно, — мистер Виго толкнул дверь и тут же прикрыл глаза от летающего повсюду песка. — Присмотришь за девочками?

— Не вопрос, — ответил Вадик, вылезая из кабины в жилой отсек.

Буря все усиливалась, так что обоим разведчикам пришлось обмотать лица банданами из плотной ткани и надеть защитные очки, и если воин чувствовал себя вполне приемлемо, то юный доктор к таким погодным выкрутасам был совсем не приспособлен. Его слегка покачивало и даже немного сносило в сторону при каждом новом порыве ветра, вдобавок, он подобрал крайне неподходящую одежду (если у парня вообще было хоть что-нибудь на выбор, кроме потрепанного медицинского халата). Артему быстро надоело наблюдать за бесплодными попытками его напарника укутаться в эту тонкую тряпочку и он отдал ему свой плащ. Заку стало гораздо комфортнее, но при этом, выглядел он очень и очень нелепо. Из-за разницы в росте и ширине плеч, сей предмет гардероба, придающий своему хозяину дополнительный шик и даже крутость, висел на юноше словно мешок на вешалке, а его длинные полы слегка подметали землю.

— Он скрылся в том переулке, пошли! — громко произнес воин, и похоже, потеря верхней одежды его ничуть не смущала.

Зак лишь кивнул в ответ, и они оба отправились в указанном направлении. Стены домов, мимо которых им пришлось идти, держались на честном слове и готовы были развалиться в любую минуту. Во многих местах виднелись щели, и за ними не было заметно ни единого огонька. В проулок выходило всего несколько окон, да и те давно лишились своих стекол, вместо которых красовались не очень ровные ряды наколоченный сверху досок.

Шли медленно, проверяя каждый темный угол и внимательно смотря себе под ноги. Артем пытался найти хоть какие-нибудь оставленные беглецом следы, но у него ничего не выходило: и либо отпечатки ног быстро засыпало песком, либо неизвестный их не оставлял.

— Бесполезно, — протянул воин, присаживаясь на корточки. — Как-будто никто тут не пробегал…

— Может, он успел спрятаться за одной из дверей, — ответил Зак. — Вдруг, они не заперты.

— Хорошо бы ты оказался прав, а то мои пули не зачарованы против призраков.

В этот момент в дальнем конце переулка промелькнула какая-то тень, и ребята, забыв о всякой осторожности, не сговариваясь кинулись следом. Убегающий, похоже, свернул на соседнюю небольшую улочку, но скорости не сбавил, и преследователям все никак не удавалось его нагнать, но зато на песке четко виднелись отпечатки маленьких босых ступней, а значит с материальностью у ребенка все было в порядке.

Артем на мгновение повернул голову в сторону и увидел еще один силуэт, стоящий между домами, на этот раз ему показалось, что он был несколько больше, чем первый и принадлежал скорее взрослому. Воин резко остановился и бросился к нему, но неизвестный быстро сообразил, что оказался замечен и забежал в одно из соседних строений. Дверь захлопнулась в самый последний момент. Это был обычный, сколоченный из досок щит с ручкой, который, судя по характерному звуку, оснащался простым деревянным засовом на внутренней стороне. Проблемой такая незамысловатая преграда не являлась: хочешь — выбивай, хочешь — стреляй в запор. И когда Артем уже потянулся за револьвером, Зак остановил его, активно махая руками.

— Не стреляй! Там могут быть люди.

— Предлагаешь, просто постучаться? — спросил воин, но оружие все-таки приберег.

— Почему бы и нет? — юноша подошел к двери и пару раз ударил по ней своим совсем не внушительным кулаком. — Мы не причиним вам вреда! Откройте, пожалуйста!

Ответа, конечно же, не последовало, поэтому подождав для порядка еще секунд десять, он отошел в сторону, предлагая действовать своему менее терпеливому товарищу. Артем с разбегу врезал ногой по тому месту, где должен был располагаться запор; полотно затрещало, но все-таки осталось целым. Чертыхнувшись, он ударил еще, но на этот раз удачно. Зак, благоразумно прихвативший с собой фонарик, осветил помещение: в глаза бросилась старая, покрытая огромным слоем пыли мебель, какая-то брошенная прямо на пол одежда и пара кадок, в которых когда-то росли цветы, а сейчас не было ничего, кроме давно высохшей земли. Судя по следам на полу коридора, неизвестный прошел дом насквозь и вышел через главный вход, смотрящий на одну из центральных городских улиц.

— Опоздали, — мистер Виго внимательно изучил помещение, но никаких других отпечатков не обнаружил. — И судя по всему, этим зданием давно не пользуются, неизвестный просто спрятался от нас и побежал дальше.

— Это был кто-то другой, взрослый и в обуви, — заметил Зак, следуя а своим спутником к выходу.

— Может, ну их всех? Не похоже, чтобы они нуждались в нашей помощи.

— Или же местные просто нас боятся, — юноша посмотрел на приближающиеся тучи. — Часа через пол будет совсем плохо…

— Пошли обратно к машине, нам все еще нужно убежище.

Зак не стал оспаривать решение старшего, и они отправились на поиски оставленного грузовика. Погода портилась все сильнее: приходилось слегка наклоняться вперед, чтобы хоть как-то противостоять налетающим порывам ветра, да к тому же, в пылу погони они напрочь забыли как добирались до этого места.

Тем временем, оставшаяся в грузовике женская часть группы, начинала слегка нервничать. Оля сидела в кабине, сменив на пассажирском месте воровку, и внимательно изучала окружающую обстановку. Периодически, тут и там, ей мерещились темные силуэты в плащах: они выходили на улицу, замирали на пару секунд и пропадали. Иногда, в каком-нибудь из домов шевелились занавески, а один раз в здании бывшего магазина открылась и закрылась дверь, что еще больше убедило охотницу в необходимости убираться из этого города как можно скорее.

Сати, безучастная к возможному существованию паранормальных сил, беспокоилась исключительно на тему бушевавшего шторма. Грузовик все отчетливее раскачивался от усиливающегося ветра, а дорога с каждой минутой покрывалась все более толстым слоем песка. Конечно, бронированная махина была рассчитана на очень суровые погодные нагрузки, да и по пустыне продвигалась без особого труда. Можно было попробовать наплевать на поиски укрытия и переждать бурю внутри, но этот вариант оставался на крайний случай, и все надеялись, что он-таки не наступит.

Слай молча сидел на кушетке и делал вид, что дремлет, хотя на самом деле нет-нет, да и поглядывал из-под приопущенных век на располагающуюся неподалеку охотницу. Какое-то время назад он попытался ее успокоить, но страх сделал девушку очень агрессивной, и вместо благодарности подрывник услышал лишь что-то похожее на недовольное рычание.

— Куда же они запропастились!? — Оля не выдержала всеобщего молчания и решила поговорить.

— Не беспокойся, погоняются за этими твоими призраками и вернутся, — ответила воровка и ухмыльнулась. — Бери пример с нашего мистера Невозмутимость. Вадик, как ты можешь спокойно сидеть, когда твой друг пропал вместе с командным врачом?

— Во-первых, я не просто сижу, я вас охраняю, — устало начал Слай. — А во-вторых, что с ними сделается? Иногда мне кажется, что у Артема включен чит на бессмертие, а уж если с ним способный исцелить рану от арбалетного болта Зак, тогда тем более нет смысла беспокоиться.

— Ему просто везет, только вот удача может отвернуться от него в самый неподходящий момент, — возразила Оля.

— Конечно, но я надеюсь, мы этого не дождемся.

— Ой, ладно вам! Больно уж много внимания одному человеку, как-будто весь мир крутиться вокруг нашего воина, — вмешалась Сати.

Вадик тяжело вздохнул, спорить с двумя нервничающими женщинами совсем не входило в его планы. Ситуация давно перестала быть для него комфортной, и он твердо решил, что в какой-нибудь следующий раз в разведку пойдет сам, а охрану прекрасных дам оставит на долю друга. Впрочем, подобные мысли никогда не переходили на этап реализации, а подрывник очень ответственно исполнял возложенные на него обязанности.

— Там опять кто-то появился… — прошептала Оля, отдаляясь от лобового стекла. — Смотрите!

— Да будет тебе, — воровка нехотя подошла к кабине и замерла. — Или у нас совместные галлюцинации, или ты права!

Из-за угла разрушенного магазина медленно вышел неизвестный и остановился на середине дороги, прямо напротив грузовика. Он был плотно закутан в какую-то рванину, слегка напоминающую старый потрепанный плащ с капюшоном. И хотя его лицо оставалось закрытым, создавалось впечатление, что он очень внимательно рассматривает находящихся внутри машины людей. Охотница вздрогнула, и ее рука рефлекторно потянулась к кобуре с пистолетом. А вот Сати никаких признаков беспокойства не проявляла, она помахала стоящей впереди фигуре и жестом попросила Олю успокоиться.

Дружелюбие — движущая сила знакомства, правда же? Незнакомец что-то сделал, и почти из всех темных закутков стали медленно появляться другие фигуры в точно таких же рваных плащах с капюшонами. Сперва их было трое, затем откуда-то вышли еще четверо, и наконец, грузовик оказался окружен целой толпой из пары десятков подозрительных личностей. От подобного расклада Марте стало совсем дурно: она попыталась включить бортовое вооружение, но успевший подойти Слай, остановил девушку и забрал активирующий ключ, после чего схватил с панели микрофон от электрического рупора.

— Кто вы такие и что вам надо? — проскрежетало из старого матюкальника.

Ответа не последовало, но неизвестные зашевелились на своих местах и, словно о чем-то посовещавшись, начали медленно приближаться к грузовику.

— О, кажется, нам туда! — весело сказал мистер Виго, услышав раздающийся из громкоговорителя голос друга. — Похоже, у ребят гости.

Товарищи побежали на звук (если можно так выразиться о быстром шаге сквозь песчаную бурю) и через пару секунд оказались на той самой улице, где была припаркована их машина и пристегнутый к ней багги. Только вот, вышли они чуть дальше, и теперь с открытыми под банданами ртами наблюдали, как группа неизвестных сжимает кольцо вокруг их драгоценной техники.

Артем залихватски выхватил оба своих револьвера и направился к ней. В тоже время, на крышу грузовика вылез вооруженный дробовиком Слай и грозно выпрямился во весь рост. Вот только, его попытка придать своему появлению немного пафоса оказалась слишком неудачной, так что он, едва не оказавшись сдутым, быстренько пригнулся и только теперь заметил бегущих в его сторону друзей.

Воин сделал предупредительный выстрел в воздух, отвлекая часть приближающихся фигур на себя. Вадик, воспользовавшись этим, уже собирался атаковать, но в этот момент из толпы выбежал тот самый мальчик, которого они едва не сбили при въезде в город. Он поднял руки вверх, и остальные, как по команде, повторили его действие.

— Не стреляйте! — крикнул мальчуган. — Мы не собирались на вас нападать!

— Тогда почему вы прятались и убегали? — спросил Слай, опуская оружие.

— А вдруг вы бандиты или рэйдеры!?

Пока происходил этот небольшой диалог, Артем подошел к толпе и только теперь смог как следует разглядеть окружающих его людей. Под капюшонами прятались тощие, покрытые грязью лица со впалыми щеками и светлой, почти прозрачной кожей. Ни у кого из них не было никакого оружия, да что уж там, не все «призраки» имели на ногах обувь. Они кутались в старые, либо наспех залатанные, либо оставленные рваными плащи, сшитые из какого-то подобия брезента. Среди них не было ни одной женщины или ребенка, и единственным исключением являлся давешний паренек. Мужчины молча и дрожа всем телом топтались на мечте, но упорно продолжали держать руки на высоте.

— Опускайте уже, — крикнул мистер Виго.

Впрочем, он-то убирать свою револьверы не спешил и продолжал целиться в стоявших на пути несчастных. Люди подчинились его приказу и вытянулись в струнку, а когда он медленно пошел на них, разошлись в стороны, образуя какое-то подобие коридора.

— Что с ними случилось? — спросил подоспевший Зак.

Юноша с тревогой осматривал лица замерших мужчин, но все они отворачивали свои головы в сторону, не решаясь встречаться с ним взглядом. Самым смелым оказался мальчик: он быстро приблизился к воину и заговорил.

— У нас ничего нет, мы с трудом сводим концы с концами!

— Неужели вы приняли нас за грабителей? — поинтересовался Артем и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — Это не так, нам нужно где-нибудь переждать бурю и укрыть грузовик. Сами-то вы не боитесь сидеть в этих полуразвалившихся домах?

— Мы прячемся в ближайшей шахте, — ответил паренек и тут же прикрыл свой рот ладонью, осознав, что сболтнул лишнего.

— А наш транспорт туда влезет?

— Нет, мистер. Вход очень маленький, а внутри все занято… Вы могли бы укрыться в другой, она чуть дальше, зато имеет очень большой заезд, и ваша машина там запросто поместится.

— Точно, правильно Викки, в дальней шахте им будет хорошо, — радостно зашушукались в толпе.

— Спасибо за помощь, — ответил Зак. — Вам тоже пора спешить, шторм приближается слишком быстро.

— Ничего, нам тут не далеко, — произнес повеселевший мальчик. — Покажу вам дорогу, и мы пойдем. А когда буря закончится — приезжайте обратно, гости — большая редкость для нашего городка.

— Что с ней не так? — перебил говорящего Артем.

— О чем Вы, мистер? — спросил парень, заглядывая воину в глаза.

— Что не так с этой вашей шахтой? Почему вы отправляете нас туда? Говори!

— Я не понимаю, мистер… Жители нашего поселения всегда занимались добычей руды, но ее запасы закончились, а мы остались тут без средств к существованию…

— Вадик! Заводи машину, мы выдвигаемся! — крикнул воин, подозрительно посматривая на юного горняка. — Как туда добраться? И запомни, нас лучше не обманывать.

Ребенок кивнул и подробно описал как проехать к убежищу, сопровождая свою речь активной жестикуляцией. По его рассказу выходило, что до него оставалось не более пары миль: нужно было лишь выехать из города и двигаться по дороге на юг. Зак внимательно выслушал все, что он сообщил и дал себе зарок вернуться через сутки и хоть как-то помочь местным жителям. Артем вырвал его из витания в альтруистических мечтаниях и потащил к грузовику, двигатель которого уже во всю работал поршнями, ожидая дальнейших действий водителя.

Товарищи залезли в кузов, закрыли за собой дверь, и на них уставились три пары вопросительно смотрящих глаз.

— Что это было? — произнесла Оля.

— Люди, бедные и оборванные, но все-таки люди, — ответил мистер Виго. — Хотя, если в ближайшее время ничего не изменится, у них есть все шансы стать самыми настоящими призраками.

— Уже разбежались, какие шустрые, — прокомментировал Вадик. — Куда едем?

Зак передал ему слова паренька, и машина начала аккуратно загребать всеми своими колесами лежащий вокруг песок. Сильный лобовой ветер не способствовал быстрому продвижению, так что предстоящие две мили могли стать самыми трудными за весь не очень долгий срок службы грузовика фирмы ExM.

— Я уже говорила, что призраков не существует? — спросила Сати, ловя на себе рассерженный взгляд охотницы.

— Да ладно вам! Слабости есть у всех, — примирительно произнес Слай и сделал тем самым одну из самых серьезных ошибок в своей жизни.

Артем хлопнул себя по лбу.

— Это у меня слабости!? — возмутилась Марта, собираясь устроить внутри кузова бурю, не менее разрушительную, чем та, что окружала его снаружи.

— А почему ты так сильно давил на того паренька? Он, кажется, искренне хотел нам помочь, — Зак, хоть и не обладал должным опытом, но все-таки догадался попробовать увести разговор в более нейтральное русло.

— Запомни, юный падаван! — мистер Виго поднял указательный палец. — Есть только один тип людей, способный врать и притворяться гораздо лучше, чем женщины, и это — дети.

— Проклятый шовинист! — крикнула Сати и улыбнулась. — Хотя, с этим утверждением не поспоришь.

— Но они выглядели так несчастно, — совсем тихо возразил Зак, — Да и зачем им врать?

— Чтобы загнать нас в ловушку, конечно же, — воровка подсела к юноше. — Либо никакой шахты не существует, и мы застрянем в пустыне, либо там нас ждет какой-нибудь неприятный сюрприз. Выбирай, что тебе больше нравится.

— Не то и не это. И если я окажусь прав — мы вернемся в город и поможем беднягам. У них же ничего нет: ни еды, ни одежды, все бледные и истощенные.

— Повод их навестить у нас появится в любом случае, — произнес Артем. — Не переживай.

— Я не понимаю, почему местные не стали отсюда уезжать и предпочли жизнь в такой нищете. У горняков не бывает привязанности к конкретному городу, и когда рудные жилы истощаются — они спокойно перебираются туда, где есть работа. Конечно, иногда меняются целые поколения, но и шахты не вечны… — вмешалась слегка остывшая Марта.

— Возможно, у них не было такой возможности. Переезд — дело не простое и не дешевое, да и машин вокруг не видно. Кто знает, может часть жителей действительно свалила отсюда куда подальше, бросив остальных на произвол судьбы, — ответил Слай.

Грузовик проехал мимо пары небольших, совсем уже развалившихся домов и наконец покинул городскую черту. Без окружающих строений, хоть немного, но защищающих от ветра и песка, видимость снизилась практически до нуля. Под передним бампером едва различимо тянулось какое-то подобие дороги, и поскольку особого выбора не было, ориентироваться приходилось исключительно по нему и компасу.

— Мы движемся со скоростью двадцать миль в час, а значит, на весь путь должно уйти около десяти минут, или даже меньше, но я в упор не вижу ничего похожего на въезд в шах… — Вадик не успел договорить и резко надавил на педаль тормоза.

Машина уперлась во внезапно появившийся впереди столб, к которому крепился высокий сетчатый забор.

— Был не прав, приехали.

— У нас нет времени искать въезд, можешь его убрать? — спросила Оля.

— Сделаем, — гордо заявил Слай. — Держитесь!

Он немного сдал назад и включил понижайку, после чего крепко сжал руль. Кабина грузовика была укреплена бронепластинами гораздо лучше, чем его борта, а мощный низовой мотор, пусть и не способный развивать больших скоростей, очень неплохо двигал огромную массу, даже несмотря на возникающие впереди препятствия. Широкая секция ограждения с легким «чпок» упала под колеса, и машина преспокойно въехала на территорию шахты.

Впереди, в серо-желтой песчаной дымке замаячили массивные ворота, за которыми виднелось странное полукруглое строение, очень похожее на вход. Вокруг стояла россыпь мертвой, давно не работающей техники. Небольшая сторожка, в которой когда-то располагался пропускной пункт, покосилась, а шлагбаум, провисший до самой земли, совсем выцвел и теперь напоминал обычную ржавую трубу.

— Кажется, нам туда! — Слай указал вперед.

— Вскрывать ворота, я конечно же, не буду, — спокойно произнесла Сати. — Тарань.

— А крыша не слишком низкая? — спросил обладающих очень плохим глазомером Артем.

— Да там Белаз можно припарковать, такие строения предполагали заезд очень крупной техники, чтобы можно было спокойно грузить руду прямо с пылу с жару, — Вадик газанул и уверенно повел грузовик на взятие очередного рубежа.

Все прошло так же гладко, как и в первый раз: шлагбаум моментально смялся и обломился у самого основания, а створы ворот, почти не сопротивляясь, разлетелись в стороны. Машина проехала еще с десяток метров и полностью скрылась от непогоды под куполообразной крышей. Как и предполагалось, места было с запасом, как до потолка, так и в длину. Даже малыш-багги стоял от выхода на очень приличном расстоянии и почти не засыпался налетающим оттуда песком.

— Слишком легко, — произнес мистер Виго с неким разочарованием в голосе. — Пойдемте посмотрим, куда нас занесло.

Он смело открыл боковую дверь и высунул в проем свою голову. Надвигающийся шторм почти не попадал внутрь шахты, и его присутствие можно было определить только по жуткому гулу и громовым раскатам, бушевавшим где-то снаружи. Вокруг валялись старые, совсем уже сгнившие ящики и палеты, а толстенный слой пыли покрывал все возможные поверхности. В одном углу стоял целый, совсем не тронутый ржавчиной погрузчик, а в центре ангара брали свое начало узкие рельсы с деревянными шпалами. Похоже, когда-то по ним вывозили руду с нижних уровней, но на текущий момент все было давно заброшено. Сверху располагался чудом сохранившийся подвесной кран с большим, похожим на стальные челюсти, ковшом. Помимо проема, ведущего в штольню, в ангаре имелась низенькая коробка с дверцей, которая, судя по всему, являлась офисом для начальника. Ее окошко смотрело аккурат на площадку для погрузки.

— Разруха и запустение, — огласил свой вердикт Артем. — Прямо как в квартире у отца Сергуса, известного в миру под именем Иван, чтоб он там уикался!

— Я считаю, пора прекращать ругать нашего товарища и наконец признать, что мы просто ему завидуем, — Вадик вылез со своего места и перебрался в кузов к остальным членам группы. — Человек сейчас лежит в обнимку с бочонком особо крепкого монастырского вина, и ничего-то ему для счастья больше не нужно, а нам вот приходится мотаться по всяким богом забытым местам в поисках приключений на свои пятые точки.

— Соглашусь, Ванька сам выбрал свой путь и ему на нем не так уж и плохо, — ответил воин. — Что ж, господа. Хватайте фонари и выгружайтесь.

— Стоп-стоп-стоп, — возмутилась Оля. — Это еще зачем? Побудем внутри грузовика, переждем бурю и поедем дальше, ну, или пообщаемся с жителями городка, как вам больше нравится. Все бедствия начинаются с того, что кому-то просто не сидится на месте!

Когда она закончила говорить, Артем и Вадик уже стояли около открытого шкафчика с оружием. Первый пристегивал к поясу меч, а второй выбирал подходящий по размеру дробовик и любовно раскладывал по нагрудным кармашкам гранаты.

— Ребят, давайте не будем совершать необдуманных поступков? — спросила Сати, присоединяясь к товарищам и доставая из недр арсенала автомат. — Извини, я пыталась, они меня не слушаются. Можно мне взять этот?

— Он для тебя великоват, бери что-нибудь поменьше, — сказал Слай.

— Ну пожалуйста!

— Нет!

— Жадина! — воровка поменяла выбранное оружие на более компактный пистолет-пулемет и связку метательных ножей.

— Серьезно? — не унималась охотница. — Вы бросите нас тут?

— Вас? — спросил мистер Виго, наблюдая, как Зак цепляет к штурмовой винтовке небольшой подствольный фонарик. — Как ты не поймешь, что невозможно просто взять и остаться в машине, когда впереди начинается старая заброшенная шахта. Упустить такой шанс будет слишком непростительной ошибкой.

— Шанс на что? Не познакомиться с обитающими там чудовищами, мутантами или еще чем похуже?

— Вот именно, — воин утвердительно кивнул и надел шляпу. — Джентльмены… и дамы, все готовы?

— Сволочи! — буркнула Оля. — Есть у вас какой-нибудь карабин или винтовка без прицела?

— Найдем, и не переживай, призраков, как показывает практика, все-таки не существует, а от чудовищ мы тебя защитим, — мягко произнес Слай.

Через пять минут группа стояла у борта грузовика, слушая ходящего из стороны в сторону подрывника. Инструктаж в его исполнении был подробным и очень основательным, а слова и словосочетания типа: безопасность, держимся вместе и смотрим под ноги — прозвучали по два-три раза. Наконец, он соизволил закончить свою длинную речь, и товарищи начали подробное изучение окружающей обстановки. Первым объектом для исследования выбрали ту самую коробку-офис.

Дверь оказалась заперта, но доски, из которых она была сделана изрядно подгнили. Удар прикладом, и перед взором Слая предстало небольшое помещение, сохранившее даже какое-то подобие порядка: на столе аккуратными стопками лежали папки с бумагами, одну из которых, похоже, кто-то читал перед тем, как шахта оказалась неработоспособной. В углу разместился небольшой, ныне пустой куллер для воды, а рядом кадка все той же давно засохшей землей. Вмонтированный в стену сейф был закрыт, и вряд ли на доске с крючками имелся необходимый для его открытия ключ.

— Такое чувство, что местные рабочие просто ушли со смены и вот-вот собираются вернуться, — произнес Вадик, пропуская внутрь остальных членов группы. — Документы на месте, ключи тоже.

— И технику никто не вывез… — Артем заглянул в открытую папку. — Последняя запись сделана более тридцати лет назад. Сати, каким числом датируется твоя карта?

— Выпуск прошлогодний, но это всего-лишь перепечатка. На ней ничего не указано. Видимо, тогда это поселение все еще действовало.

— Значит, нас встретило следующее поколение тех рабочих? — спросила Оля.

— Или нет… Мы ведь к ним не прикасались, — воин побарабанил пальцами по крышке стола. — Не могло же поселение выживать столько времени… Да вы и сами видели их дома, того и гляди, обвалятся. Их же никто не ремонтировал.

— Но некоторые окна были заколочены, — возразил Зак. — Хотя, это могли сделать еще тридцать лет назад.

Сати подошла к сейфу и внимательно его осмотрела: слишком уж мудреным механизм не выглядел, и она достала из своей небольшой сумочки набор аккуратных, блестящих в свете фонарей, отмычек.

— Я тут поработаю пока, вы болтаете, не обращайте внимания, — сказала воровка и принялась за дело.

— Развлекайся, — Слай присел на расположенный около письменного стола табурет. — Получается, шахтеры ушли с работы и по какой-то неведомой причине больше никогда сюда не возвращались.

— Они могли докопаться до чего-нибудь очень нехорошего, — предположил Зак.

— Ага, разбудили барлога, — похоже, Артему все эти разговоры начинали надоедать. — Тогда бы мы нашли хоть какие-то следы побега, и даже если местные погибли все без остатка, кто-то должен был отправиться на их поиски, а этого, судя по всему, не произошло.

— А если это был вирус? — не унимался юноша. — Спокойно ушли домой, а уже там погибли.

— В городе не было ни одного скелета, ни в доме, ни на улице. Не могли же они полностью разложиться…

— Ребята, — позвала товарищей Сати. — Вы только посмотрите.

Девушка отошла от только что вскрытого сейфа, чтобы каждый мог полюбоваться его содержимым. Внутри лежали стопки золотых пластинок номиналом не менее ста долларов каждая и пара коробочек с монетами. Никакого серебра и тем более меди здесь не держали.

— Ну и кто в здравом уме оставит такие деньги, зная, что он сюда не вернется? — спросила воровка.

— А что это за бумажка там лежит? — поинтересовалась Марта, увидев в углу хранилища пожелтевший уголок.

Сати аккуратно достала сложенный пополам листок и, развернув его, принялась читать вслух:

«Отчет от семнадцатого марта, две тысячи семьдесят второго года. Директору Металл-Воркшип мистеру Ларсу Истману. Довожу до вашего сведения, что разработка новой жилы продвигается максимально быстрыми темпами. Мы уже подняли на поверхность первую партию руды и планируем увеличить производство как минимум в два раза. За последний месяц никаких чрезвычайных происшествий не зафиксировано. Прошу прислать еще несколько сотен рабочих с семьями, чтобы ликвидировать незначительные простои. Старший инженер: Майкл Велл.»

— Как мы и думали, что-то случилось больше тридцати лет назад, но тут ничего об этом не сказано, — Слай поднялся на ноги. — Только если это как-то связано с открытием новой разработки.

— А постскриптум? — внезапно спросил Зак. — Обычно, именно в них содержится самая важная информация.

— Нет тут никако… А, — воровка перевернула листок. — «Первая жила закончится через неделю. Наши ребята уже докопались до какой-то большой пустоты в породе, завтра отправлю туда пару человек для проверки».

— Уже интереснее, — заключил Вадик. — Деньги в машину, и готовимся к спуску.

Сати привычным движением выгребла из сейфа всю наличность и, насвистывая себе под нос какую-то веселую мелодию, вышла из коробки-офиса. Остальные последовали за ней и, пока девушка прятала свеженайденные, а значит — не краденные деньги, разместились в начале рельсового пути. Когда же она присоединилась к ожидающим товарищам, вся группа, проведя окончательную проверку своего снаряжения, двинулась в темноту шахты.

— И все-таки вы не правы! — возмущалась Оля. — Мало вам денег? Не хочу я проверять, из-за чего пропали рабочие.

— Так посиди в машине, запрись изнутри и жди нашего возвращения, — предложил Артем.

— Ну уж нет… Одна я не останусь. Вы, конечно, балбесы, но вместе все-таки спокойнее.

Разговор был окончен, и товарищи продолжили спуск. Первым шел Вадик, подсвечивая себе дорогу небольшим, но очень мощным фонариком, за ним крался Зак, выглядывая из-за плеча своего наставника стволом винтовки. В центр колонны поместили Марту, которая хоть и старалась делать вид, что она совсем не переживает, но все-таки умудрялась оглядываться на каждый шорох. Замыкали процессию Артем и Сати, единственные не сосредоточенные на окружающий обстановке члены команды, они о чем-то болтали и периодически посмеивались. Когда отряд продвинулся вглубь на несколько сот метров, потолок начал потихоньку опускаться, а тоннель становиться уже. В стене слева были смонтированы уходящие вдаль провода и висящие на довольно небольшом расстоянии лампы, когда-то освещающие вереницам шахтеров их нелегкий путь на работу и обратно. Ничего необычного не наблюдалось: рельсы монотонно тянулись в темноту, а мертвую тишину тоннеля нарушали только шаги обутых в крепкие ботинки ног, да смешки воина и воровки.

Внезапно, где-то совсем далеко послышался монотонный глухой стук, напоминающий удары в большой барабан. Вадик приподнял правую руку, тем самым подавая сигнал к остановке.

— Орки! — высказался Артем, слегка извлекая из ножен свой меч. — Не светится…

— Где ты достал этот клинок? — спросил друга Слай.

— Я встретил странного торговца в серых одеждах, у него была длинная борода и коричневый посох со светящимся камушком на конце. Этот господин долго уговаривал меня пойти с ним воевать какого-то большого ящера, обещал гору золота и самый огромный драгоценный камень в мире. До сих пор жалею, что отказался.

— А если серьезно?

— Заказал у кузнеца в каком-то захолустье, содрал с меня три сотни. Ни один пистолет столько не стоит.

— Вот так, когда в дело вступает суровая реальность и беспощадная рыночная экономика, магический мир сказки и наши мечты рушатся, оставляя нас с пустыми кошельками, — Сати даже вздохнула.

— Твоя правда, — сказал Артем. — Предлагаю устроить коммунистическую революцию в отдельно взятой Пустоши. Бордели — прекрасным куртизанкам, пустыню — рэйдерам! Приключения — нам!

— А сейчас-то что не так? — спросила Марта, незаметно улыбнувшись. Похоже бестолковый треп спутников действовал на нее успокаивающе и отгонял неприятные мысли.

— Дома терпимости, знаешь ли, принадлежат сутенерам, а те, в свою очередь эксплуатируют бедный пролетариат. С этим надо что-то делать!

— Предлагаю убавить громкость и осторожно продвигаться вперед. Устроили тут балаган, — вмешался Слай. — Может, пошлем на разведку нашего маленького взломщика-хоббита?

— Вообще-то, я наполовину эльфийка, — возмутилась Сати. — А впрочем, почему бы и нет. Все равно вы топаете как стадо бегемотов. Подождите здесь, я скоро вернусь.

— Мне кажется, это не лучшее решение. Зачем тебе подвергать себя опасности, — неожиданно заговорил Зак, с которым согласилась Марта и, внезапно, Артем.

— Да ладно вам, товарищ Виго, — попыталась успокоить его воровка. — Одна нога тут, другая там.

— Ты, главное, их вместе принеси, — ответил воин. — Чтобы мне не пришлось сообщать твоему отцу, что я не смог тебя защитить.

Девушка кивнула и под стук невидимых «барабанов» побежала по идущему вниз тоннелю. И хотя обувь у нее была такая же, как у всех остальных, никто из замерших на месте товарищей так и не смог расслышать звук ее шагов.

Непроглядная темнота мешала идти, но о том, чтобы посветить себе фонариком, не могло быть и речи, ведь с каждой минутой неизвестный источник шума становился все ближе. В какой-то момент потолок перестал снижаться, а через каких-нибудь пятьдесят шагов даже приподнялся, да и сам тоннель стал немного шире. Похоже, в этом месте располагался очень большой выход жилы, и рабочие, добывающие руду, выскребли ее подчистую, оставив после себя огромный пустой проход.

Воровке ужасно надоело красться, а терпение — важная черта характера всех удачных людей этой профессии, лично у нее отсутствовало практически полностью. Именно из-за этого Сати постоянно влипала в передряги, срывала, казалось бы, совсем уж легкие кражи и чаще других ее коллег бегала от стражи. Вот и сейчас девушка выпрямилась в полный рост и спокойно отправилась навстречу неизвестному. «Да кто вообще услышит мои шаги в таком грохоте?» — вполне здраво рассудила она.

Впрочем, это самое неизвестное не спешило приближаться. Тоннель все тянулся и тянулся, казалось, не имея конца. И хотя источник звука становился гораздо ближе, никаких других подозрительных признаков не обнаруживалось. Воровка уже собралась перейти на легкий бег, но внезапно остановилась. Впереди забрезжил какой-то непонятный огонек: он переливался холодным голубым светом и слегка пульсировал. Вдобавок, буквально в нескольких метрах от того места, где стояла девушка, виднелся конец рельсовой дороги. Конечно, никто другой бы его даже не заметил, но Сати каким-то непостижимым для нее и остальных членов отряда образом умудрилась сохранить небольшую часть своей прежней силы. Да, теперь она была всего лишь человеком, но ее глаза все еще помнили о том, что когда-то в ней присутствовала изрядная доля эльфийской крови, и что представители старшей расы прекрасно ориентируются в любой темноте. Вот и теперь, спускаясь все глубже под землю, воровка вполне отчетливо различала отдельные контуры и очертания окружающих ее предметов, что впрочем, совсем не мешало ей мечтать о том, чтобы сделать свое продвижение еще комфортнее при помощи фонаря.

Конец путей означал лишь одно — горняки удалились от этого места не так уж и далеко, ведь обычно рельсы продлевались до актуальной выработки. Сати вспомнила содержимое докладной записки. Из нее следовало, что в шахте имелось две жилы. Одна уже заканчивалась, а вот разработку второй едва успели начать, и при этом у тоннеля не было никаких разветвлений. Девушка нахмурилась и еще раз огляделась по сторонам: что-то не сходилось… она подошла к самой крайней шпале и присела на корточки. «Как вы вывозили руду из новой жилы без вагонеток?» — пронеслось в ее голове.

Маленькая ладошка опустилась на грунт и тут же наткнулась на какую-то полусгнившую деревянную щепку. «Ну конечно!» — Сати проползла еще несколько метров и, наконец поднялась. Когда-то рельсы тянулись гораздо дальше, но их разобрали, оставив от шпал лишь несколько крохотных кусков. Вот только, кому это могло понадобиться? Ответ лежал где-то впереди, а значит, воровке не оставалось ничего другого, кроме как продолжить свой путь во тьму.

Она смело направилась в сторону мерцающего огонька и через каких-нибудь тридцать шагов оказалась на той самой потерянной развилке. Основной ход продолжался вперед, а небольшой, еще не до конца расширенный тоннель уходил вправо. Он был совсем узкий и невысокий, а кое-где стояли старые деревянные подпорки, которые, казалось, вот-вот рухнут под тяжестью нависающих сверху пород. Сати аккуратно заглянула внутрь: там было темно и немного сыро, никаких источников света не наблюдалось, да и сам воздух словно застыл во времени. Похоже, новая жила брала свое начало именно здесь, и шахтеры только-только приступили к ее разработке. Отсюда и временные укрепления, и отсутствующие провода. Сворачивать не имело никакого смысла, потому что по всем признакам, цель лежала впереди, в основном проходе. И помимо неизвестного голубого огонька, в нем чувствовался легкий сквозняк, а значит, тупиком он не заканчивался.

Девушка прошла еще несколько метров. В том месте, где она остановилась, не осталось ни одного намека на присутствие транспортных рельс, зато чуть дальше виднелся большой, вырубленный в стене пролом. Она приблизилась к нему и заглянула внутрь. Похоже, именно об этом говорилось в записке. Шахтерский тоннель упирался в огромную пустую полость. Тут и там мерцали огни, а потолок скрывался где-то очень высоко. Сати переступила через кучу камней и осмотрелась. Голубыми точками оказались какие-то странные растения, они не имели листьев, но их цветы светились, словно электрические лампы. Вокруг каждого крутились десятки мелкий жучков, они-то и создавали тот самый мерцающий эффект. Воровка подошла к одному из них и, наплевав на скрытность, потрогала сияющие лепестки. Они оказались настолько холодными, что она сразу же отдернула свою руку. И в этот же момент звук «барабанов» стих, оставив после себя какую-то непривычно гнетущую тишину. Девушка рефлекторно нырнула за один из валяющихся неподалеку камней и даже задержала дыхание, чтобы оно не мешало ей вслушиваться в окружающую обстановку.

Сперва ничего не происходило, а затем, в самом дальнем углу пещеры стало светло. Сати аккуратно выглянула из-за укрытия и тут же спряталась обратно: похоже, с той стороны имелся еще один вход, и из него только что вышли несколько человек с факелами. Они ненадолго остановились, по-видимому, прислушиваясь, а затем продолжили свой путь до того места, где каких-нибудь тридцать секунд назад находилась воровка. Один из них присел около цветка и внимательно осмотрелся. Следов на каменной поверхности не осталось, но он не спешил прекращать исследование.

— Здесь кто-то был, — произнес хриплым голосом неизвестный. — Кажется, мы не рассчитали время, необходимое наемникам, чтобы попасть в шахту.

— Давненько к нам не заходили гости, — его спутник рассмеялся. — Пожалуй, стоит позвать подкрепление.

— И срочно! Я остаюсь, а ты беги к Господину и скажи, что их было много.

— Чем больше, тем лучше, — ответил второй неизвестный. — Я быстро.

Он развернулся и побежал к другому краю пещеры, бросив своего спутника в одиночестве. Сати, стараясь производить как можно меньше шума, сняла пистолет-пулемет с предохранителя и аккуратно подползла к краю булыжника. Мужчина все еще сидел около цветка. В одной руке у него был факел, а в другой зловещего вида тесак, чем-то напоминающий мачете.

Убедившись, что все спокойно, воровка встала во весь рост и медленно пошла навстречу неизвестному. Тот резко вскочил со своего места и повернулся к появившейся гостье. Неровный свет от факела озарил его уродливую физиономию. Серая, почти просвечивающая кожа свисала со скул какими-то немыслимыми складками, сухие потрескавшиеся губы искривились в ужасающей ухмылке, а длинные редкие волосы походили на гниющие водоросли. Из одежды на нем были только старые, протертые штаны на несколько размеров больше нужного и грязная веревка, удерживающая их от падения.

— Стоять и не двигаться, — приказала Сати, наводя на незнакомца прицел.

— Оказывается, к нам пожаловала дама! — мужчина улыбнулся. — Что делает в заброшенной шахте такая красавица?

Воровке показалось, что произнеся последнюю фразу, неизвестный облизался, и от этого ей стало как-то совсем не по себе, хотя он продолжал смирно исполнять ее указание и не делал никаких попыток пошевелиться.

— Бежала за белым кроликом и заблудилась, — огрызнулась девушка, стараясь не смотреть незнакомцу в глаза. — Меня больше интересует, что здесь делаете вы?

— Мы тут живем, — с наигранной вежливостью ответил мужчина. — Может, мисс уберет свое оружие, позовет друзей, и я провожу вас в наш дом? Держать гостей на пороге не по хозяйски, тем более, что скоро ужин и вы на него приглашены.

Он расхохотался, и его выпирающие ребра неестественно зашевелились в грудной клетке, словно и не были прикреплены друг к другу. Сати очень захотелось нажать на спусковой крючок, но как на зло, этот противный тип не давал ей для этого повода. Похоже, он просто тянул время и ждал подкрепление. Нужно было возвращаться к ребятам, но как оставить за спиной потенциального врага? Пока девушка размышляла, а мужчина стоял на своем месте с самой противной ухмылкой в мире, в противоположной стороне пещеры снова показался свет, но на этот раз он сопровождался множеством голосов и шарканьем большого количества ног.

— А вот и мои друзья, — произнес серокожий. — Будь хорошей девочкой и убери свою пукалку!

Воровка не стала ничего отвечать, а вместо этого выпустила небольшую очередь чуть выше того места, где должны были показаться неизвестные. К сожалению, сей акт устрашения на них нисколько не подействовал, и буквально через пару мгновений около десяти человек выскочило из-за лежащих неподалеку валунов. Они кричали что-то неразборчивое и махали какими-то ржавыми не то клинками, не то дубинами.

Гуманистический настрой, сдерживающий Сати во время разговора с неизвестным, тут же куда-то улетучился. Уже подбежавший к ней серокожий упал с пробитыми ногами, а занесенный для удара тесак выпал из его рук. И судя по тому, что в отступающую девушку никто не стрелял, у преследователей имелся лишь холодняк. Воровка нырнула в пролом, отделяющий пещеру от шахты, перекатилась и, присев на одно колено, приготовилась положить всех неугомонных, если хоть кто-то из них посмеет сунуться следом. Неизвестные, судя по всему, осознали грозящую им опасность и не спешили высовываться. Но в этот самый момент, перебивая все остальные звуки, заухали давешние монотонные удары в барабан. «Вас-то мне и не хватало!» — только и успела подумать Сати, после чего в проеме показались озлобленные лица.

Неподалеку от девушки приземлились два факела, и тут же превратили ее в слишком заметную цель. Времени закинуть их обратно не было, пришлось отступать, но одно все-таки радовало: эти уродцы, в отличие от Сати, нуждались в свете. Она аккуратно отходила назад, периодически посылая в сторону преследователей очередную порцию свинца. Мужчины не показывались, но вот под ногами у воровки что-то хрустнуло, и она упала на землю. В воздухе свистнуло, и девушка обнаружила у себя в бедре аккуратный маленький дротик. Темнота обрушилась на нее в считанные мгновения.

Возврат к реальности оказался резким и неприятным: в боку кольнуло, а мозг отреагировал пульсирующим выстрелом в висок. Сати нехотя открыла глаза и, привыкнув к бьющему свету, попыталась осмотреться. Ее окружали серокожие люди в рваной одежде, один из которых держал в руках длинную палку с острым наконечником. Похоже, для того, чтобы вернуть девушке сознание он воспользовался именно ей. Повинуясь накатившему желанию сделать кому-нибудь больно, воровка дернулась в сторону неизвестных, но из этого ничего не вышло: она была слишком крепко привязана к какому-то полусгнившему бревну, торчащему из земли.

Сати повернула голову, чтобы наконец понять, где же она оказалась. Огромная, залитая светом множества факелов пещера ничуть не уступала своим размером той, в которой росли голубые цветы. В центре размещалась странная белесая возвышенность, на ней было сооружено некое подобие трона. Перед этой нелепой горкой лежало что-то очень странное: в небольшом углублении пульсировал синим цветом почти круглый булыжник около метра в диаметре. Вокруг него сидели несколько человек в балахонах: они что-то бормотали и постоянно кланялись. Публика, наполняющая пещеру, была крайне разношерстная. Среди мужчин суетились и женщины, и дети, все в лохмотьях и босиком.

— Кажется, твои друзья не спешат к тебе на выручку, — раздалось за спиной у воровки.

— Кажется, тебе придется подойти с другой стороны, — ответила Сати. — Ну, или можете меня развязать, тогда я сама повернусь.

— Первый вариант нравится мне больше, — говорящим оказался уже знакомый паренек.

— Значит, Артем был прав… — прошипела девушка. — Ему будет приятно об этом узнать.

— Боюсь, если мы встретимся, ему будет не до этого — Викки улыбнулся. — Тебе не кажется, что для пленницы ты ведешь себя слишком нагло? Впрочем, развлекайся сколько душе угодно, ты наша гостья, а скоро ужин.

В толпе захихикали и закивали, подтверждая слова ребенка. При этом, каждый из них смотрел на Сати каким-то особым, светящимся изнутри взглядом. И если традиционная мужская реакция была для нее вполне привычной, то эти люди, похоже, интересовались несколько другим.

— Жаль только, что ты такая маленькая и совсем не упитанная, — продолжил паренек. — Нас много, а мяса в тебе мало. Все-таки стоит послать отряд за твоими приятелями, а иначе кому-то может не хватить.

— Прекрасная идея, — ответила воровка, стараясь скрыть подкативший к горлу ком. — Они с удовольствием примут ваше приглашение к трапезе и накормят вас свинцом.

— Не думаю, — Викки по-взрослому убрал руки в карманы и стал насвистывать какой-то жутко противный мотивчик.

— Я так понимаю — ты тут главный? — спросила Сати.

— Нет, Господин скоро явится, и ты сможешь оценить все его величие, а пока я вынужден тебя оставить, не скучай, — он развернулся и отошел к стоящим неподалеку людям.

Окружающие девушку неизвестные молча последовали его примеру и разбрелись кто куда. Одна группа принялась разводить большой костер из обломков старых досок, другая — принесла носилки с подстреленным мужчиной. Казалось, никому нет дела до оставшейся у столба пленницы, они преспокойно занимались приготовлениями к вечерней трапезе, и совсем не обращали на нее никакого внимания. Но вот, сидящая около камня фигура в накидке поднялась со своего места и подошла к Сати. Незнакомец снял капюшон и, убедившись, что никто не наблюдает за его действиями, шепотом обратился к воровке.

— Ваши друзья придут за Вами?

Он выглядел точно так же, как и все остальные: серая обвисшая кожа, глубоко запавшие глаза и какая-то нечеловеческая худоба. Но в отличие от Викки и его свиты, у неизвестного был совсем другой, гораздо более мягкий взгляд.

— Я искренне на это надеюсь. Мне совершенно не хочется становиться обедом для каких-то сумасшедших, — тихо ответила Сати.

— Мы не сумасшедшие… Мы гораздо хуже! Это все камень. Нам нужна ваша помощь.

— И чем мы можем вам помочь? Кроме утоления голода, конечно.

— Убейте нас, — мужчина еще раз опасливо осмотрелся и снова уставился на привязанную воровку. — Так больше не может продолжаться!

— Каннибализм — это плохо, но…

— Вы не понимаете! — говорящий скривился. — После того, как мы докопались до этого проклятого булыжника, мы не можем умереть ни от голода, ни от старости. Наши тела дряхлеют, а сознания сходят с ума, но к могиле это никого не приближает. Раньше таких, как я было больше, но влияние Господина изменило их… Человеческое мясо и странные ритуалы — вот и все, что волнует этих монстров.

Только теперь Сати заметила, что возвышение в середине пещеры сделано из костей и черепов. «Сколько же людей вы погубили?» — промелькнуло в ее голове, но она сумела взять себя в руки и вновь посмотреть на замершего рядом мужчину.

— Развяжи меня, я схожу за остальными…

— Боюсь, из этого ничего не получится, — ответил незнакомец. — Вход в пещеру закрыт массивной железной дверью, а ключи есть только у Викии и Господина. И даже если бы я смог их добыть, шум запорных механизмов привлечет слишком много внимания, Вам просто не дадут уйти.

Только он договорил, как вокруг загрохотало. Четыре человека били в принесенные откуда-то барабаны. Остальные повскакивали со своих мест и плотно окружили возвышение, оставив между собой довольно широкий проход. Из дальней части пещеры показалась процессия, состоящая из десяти человек. Они шли в две шеренги, освещая принесенными факелами и без того светлое помещение. Между ними, точно посередине, вышагивал невысокий худой человек. Увидев его, из толпы начали кричать: «Избранный!» Сперва только несколько, но вскоре и все остальные подхватили этот клич.

— Мы опоздали… — простонал стоящий рядом с Сати незнакомец. — Хозяин…

Процессия остановилась, а находящийся в центре господин продолжил свой путь: он взобрался на горку и уселся на пустующий трон, преисполнившись величием. Избранным оказался маленький, прыщавый подросток со светлыми волосами и очками в большой оправе. Он был одет в обтягивающий костюм, состоящий из синих трико и водолазки.

— Серьезно? — спросила воровка. — Вот этот вот дрищ — ваш лидер? Обязательно извинюсь перед Заком, когда его увижу…

— Тише! — шикнул мужчина. — Я должен присоединиться к остальным, прости…

Он пробежал к стоящей неподалеку толпе и скрылся среди своих товарищей.

— Вот так всегда. «Помогите нам», а сами улепетывают при первой же возможности, — проворчала воровка.

Сидящий на троне медленно поднял свою правую руку, и в пещере воцарилась полнейшая тишина.

— Я есть альфа и омега! Ваш Повелитель! Избранный! — прокричал он писклявым голосом, что стало для Сати последней каплей и она, несмотря на свое довольно отчаянное положение, все-таки рассмеялась.

— И сегодня боги послали нам пищу! — продолжил подросток, делая вид, что не заметил случившегося. — Сегодня нас ждет пир!

Толпа одобрительно взревела и упала на колени, а Избранный встал со своего места и поднял руки к небу, а точнее, к потолку пещеры. И пока его паства благоговейно бурчала какие-то похожие на молитвы фразы, он продолжал изображать великого и ужасного повелителя. Наконец, гудение стихло, и он торжественно улыбнулся.

— Слушайте меня, дети Камня! Среди вас нашлись те, кто осмелился перечить моей воле, кто собрался нарушить наш неизменный, а значит — самый лучший образ жизни. Те, кто не уважает волю богов, даровавших вам силу и бессмертие! — увлекшись, парень сорвался на совсем уже женский визг. — Они понесут наказание!

— Наказание! — завыла в ответ толпа.

— Встаааньтеее, предателиии! — Избранный забился в истерике.

— Ага, ищи дураков, — произнесла Сати, но тут же замолкла.

Ее недавний собеседник медленно, трясясь и опустив голову в пол, приподнялся с колен. Сидящие рядом люди повскакивали со своих мест и кинулись на бедолагу. Двое схватили его за руки, чтобы он не смел оказывать сопротивление, а остальные принялись лупить кулаками. Пытка продолжалась еще какое-то время, избиваемый упал без сил, и когда разъяренные фанатики попытались его затоптать, Избранный снова закричал.

— Прекратить! Привяжите его к столбу рядом с нашей гостьей! Их обоих ждет очищение от скверны, мы съедим прокаженную плоть, избавим их от страданий и даруем свободу!

Толпа радостно подняла поверженного человека на руки и кинулась исполнять полученное указание. Морщинистые руки заработали с поразительной ловкостью, и через какие-то мгновения у Сати появился сосед. Его повесили за кисти к верхушке бревна, спиной к девушке.

— А теперь! — повелитель вернул к себе внимание паствы. — Пусть огонь пылает, а барабаны поют гимн нашим богам!

— Ты живой? — спросила воровка.

— Лучше бы я умер, — побитый шевелил губами с большим трудом, а его голова безвольно упала на грудь. — Ну ничего, скоро все закончится.

— Что мне в тебе нравится, так это твой бесконечный оптимизм!

Девушка попробовала пошевелить связанными руками, но веревки впивались в ее запястья слишком сильно, и у нее не было никакой реальной возможности освободиться. Пламя костров разгоралось все выше и выше, а значит, к ним приближался час ужина. Отвлекшись на эти мысли, Сати не заметила, как Избранный спустился со своей горы и медленно подошел к столбу. Он поправил съехавшие на нос очки и шмыгнул носом, при этом, его взгляд особенно тщательно «просканировал» фигуру пленницы.

— Даже жаль, что придется тебя съесть, — заметил юноша. — Я бы отменил приговор, но боюсь, что мои подданные не оценят столь благородный поступок. \

— Ты когда последний раз смотрелся в зеркало, обольститель хренов!? — огрызнулась воровка. — Уж не знаю, почему эти фанатики тебя слушаются, но на их месте, я бы давно пустила такого неудачника в расход!

Прыщавое лицо Избранного моментально потемнело, и он стал похож на рассерженного ребенка, который слил последнюю партию в любимой игре, а вдобавок, получил целую кучу оскорблений от таких же озлобленных, как он сам, сверстников. Его тощая ладонь взметнулась вверх и обрушилась на щеку пленницы. Она зажмурилась, в ожидании сильного удара, но через мгновение снова открыла глаза. Ее щека, конечно, горела, но Избранный оказался настолько слаб, что обиды в Сати осталось гораздо больше, чем боли.

— Ау! Не надо, — девушка попыталась изобразить страдание и, надо сказать, получилось у нее очень даже натурально.

— То-то же, — подросток самодовольно усмехнулся. — Я думаю, мы подождем твоих друзей, а потом приступим к трапезе. Хочу, чтобы они видели, как ты поджариваешься на огне.

Не дожидаясь реакции, он развернулся и направился к трону, попутно пнув зазевавшегося мужчину, который не успел уступить дорогу своему господину. Воровка хотела было плюнуть ему в спину, но в последний момент передумала, решив, что так он быстрее отвяжется и не будет маячить перед глазами.

— Как тебя звать-то? — спросила она висящего с другой стороны бревна товарища по несчастью.

— Майкл Велл.

— Так это ты написал письмо, которое мы обнаружили в сейфе?

— Да. Кажется, с тех пор прошла целая вечность…

— Ну, у нас есть немного времени, так что я с удовольствием послушаю вашу историю.

— Что ж…

Мужчина откашлялся.

— Группа горняков пробила стену, отделяющую шахту от той пещеры, в которой растут голубые светящиеся цветы. Мы обошли ее вдоль и поперек, пока не обнаружили еще один вход с другой стороны. Он был сделан человеческими руками: массивная железная дверь оказалась открыта, и за ней мы нашли вот этот самый зал. В центре лежал камень, и его свет притягивал нас, как ночной фонарь мотыльков. Вся смена пришла посмотреть на это чудо, а на следующий день явились и остальные. Женщины, дети… Мы даже не подумали его исследовать, а просто сидели вокруг и наблюдали за пульсирующей синевой.

— И это свело вас с ума? — спросила воровка.

— Да. Я думаю, во всем виновата радиация, а может, он прилетел из космоса, но от его излучения мы изменились, перестали стареть. И хотя нам больше не требовалась пища, мы ели и ели, несмотря на то, что она не утоляла наш внутренний голод. А потом пришел Избранный и все объяснил. Повел бедных агнцев… — говоривший горько усмехнулся. — Создал культ…

— Что стало с остальными горожанами?

— Все тут, мы бросили поселение на растерзание Пустоши, а сами спустились в ближайшую к городу шахту, от нее тоже имелся проход к камню. Видишь эту гору костей? Это те путешественники, кто осмеливался заехать к нам в гости.

— У вас очень странное представление о гостеприимстве, — воровка попыталась отогнать подступающие мысли о предстоящем ужине.

— А зачем все это? Только для того, чтобы утолить жажду нашего любимого Лидера… — продолжил Майкл.

— Вот что бывает, когда неудовлетворенные подростки пытаются показать всем свою значимость…

Словно услышав, что речь идет о нем, Избранный поднялся со своего места и снова поднял руки. Барабаны стихли, а преисполненная духовностью паства, обратила на него обожающие взгляды.

— Время пришло! Соберите отряд, приведите остальных гостей! — закричал юный тиран, после чего установилась абсолютная тишина.

Которой было суждено продлиться не дольше одной секунды. Грохнуло так, что все находящиеся в пещере люди попадали на землю, зажимая руками уши. Мимо воровки, словно в замедленной съемке, пролетела огромная круглая дверь, напоминающая своим видом шестеренку. Она врезалась в нагромождение костей, на котором располагался трон и снесла все это сооружение вместе с замершим на его вершине Избранным, после чего продолжила движение и воткнулась в противоположную стену. И пока сектанты пребывали в шоке от подобной скоропостижной кончины своего лидера, в пещеру медленно и очень пафосно вошли четверо.

Первый был Слай, он загораживал своей фигурой всех остальных членов отряда, но вот из-за его спины выскочил мистер Виго и, выхватив клинок из ножен, принялся отмахиваться от двух подоспевших серокожих. Пауза закончилась, и каменный зал наполнился криками, звуками выстрелов и прочей подобной суматохой. Друзья, перебегая от укрытия к укрытию, стреляли в нападающих, а те, озверевшие от произошедшего, кидались на вооруженных огнестрельным оружием с металлическими трубами, длинными ножами и с каким-то подобием старых винтовок. Но несмотря на все попытки сопротивления, отряд медленно продвигался к центру.

— Я же говорил, что он мне пригодится! — закричал счастливый Артем, отбиваясь уже от четырех наседающих на него противников. Их и без того страшные лица исказились совершенным безумием, но мистеру Виго было чем ответить этим неумехам. Он как-то очень подозрительно смеялся, а его глаза светились от восторга, что, впрочем, нисколько не влияло на умение воина сражаться.

Зак семенил за Слаем и периодически отстреливал подбегающих на близкую дистанцию врагов. Делал он это очень аккуратно, целясь только в ноги и стараясь никого не убивать. Сам подрывник только пару раз воспользовался своим дробовиком и особой активности не проявлял. Похоже, его целью было освобождение плененной воровки, а серокожие не очень-то ему мешали.

Сати закричала, привлекая внимание товарищей, но на ее голос откликнулись и фанатики, двое из которых, зажав в руках кривые ножи, кинулись к столбу. Перед ними была одна из тех, кто посмел покуситься на их Господина, а значит, и на них самих. Две пары красных от ярости глаз уставились на связанную пленницу, и кажется, старались убить ее на расстоянии. Вот только воровка была не из чувствительных, и подобные методы причинения вреда на нее не действовали. Когда нападающие оказались совсем рядом и уже замахивались своими ножами, откуда-то прилетела очень точная пуля и они повалились у ее ног.

Кажется, это были единственные желающие расправиться с воровкой, поскольку остальные их товарищи занимались войной с прибывшими друзьями. Наконец, Слай добрался до Сати: он швырнул гранату в засевших неподалеку серокожих и принялся перерезать удерживающие девушку веревки.

— Извини за опоздание! Я почему-то подумал, что надо вернуться за взрывчаткой. Так и знал, что пригодится!

— А если бы эта железяка попала в меня? — закричала на него пленница. — Об этом ты не подумал? А еще, ты мог обрушить на нас пару сотен тонн камней!

— Так мне тебя освобождать или как? — огрызнулся подрывник, пиная ботинком подскочившего неприятеля, которого Зак умудрился подпустить слишком близко.

— Освобождать! Знаешь, это было круто! Он закричал, поднял руки, а потом бац, и все. Жалко, вы не видели!

Вадик улыбнулся, но комментировать не стал. С путами было покончено, и воровка присела рядом, потирая затекшие запястья.

— А это кто такой? — Слай кивнул на висящего серокожего.

— Он хотел мне помочь, но не успел. Освободим его.

Подрывник отдал ей свой нож, а сам присоединился к отстреливающемуся Заку, и пока Сати занималась вызволением Майкла, они организовали плотный перекрестный огонь в сторону неприятелей.

— Зачем вы меня спасаете? — прошептал упавший на колени инженер. — Я должен умереть вместе с остальными…

— Успеешь еще, — воровка с легкостью подняла обессиленного мужчину, ведь к нее немалому удивлению, он совсем ничего не весил.

— Пора сматываться, — крикнул Слай. — Нужно продвигаться ко входу в шахту.

— Камень… Уничтожьте камень… — Майкл вырвался из удерживающих его объятий, — У вас осталась взрывчатка?

— А-то как же! — ответил подрывник. — Сделаем, но твои коллеги очень сильно нам мешают!

Количество врагов хоть и сокращалось, но в пещере все еще оставалось около тридцати отчаянных голов. Они попрятались за всевозможными укрытиями и, наконец, перестали кидаться с клинками на вооруженных огнестрельным оружием товарищей. Однако, у них имелось достаточное количество своих винтовок и ружей и они этим прекрасно пользовались. К Заку и Слаю подбежал освободившийся мистер Виго, его меч оказался заляпанным какой-то неизвестной субстанцией фиолетового цвета.

— Это не люди! — крикнул он товарищам, падая в укрытие и доставая револьвер.

— Где Оля? — спросил Вадик. — Ты оставил ее одну!?

— Я взрослая и самостоятельная девушка, — ответила невесть откуда взявшаяся охотница. — Не нужно обо мне беспокоиться.

— Просто… — начал говорить здоровяк, но тут же скривился от боли.

Шальная пуля попала ему точно в левое плечо. Он опустился как можно ближе к полу, зажимая его здоровой рукой, но судя по количеству крови, никаких крупных сосудов задето не было. Зак подобрался к своему наставнику и осмотрел его рану.

— Кажется, ничего серьезного. Сейчас перебинтую!

— Мы вас прикроем, — Оля потянула замершего мистера Виго. — Постарайся создать как можно больше шума, не попадешь, так напугаешь.

— Я с вами! — воровка подтолкнула стоящего рядом Майкла, и когда он оказался в безопасности, вооружилась пистолетом Слая.

Сектанты, воспользовавшись возникшей паузой, повылезали из-за укрытий и начали медленно окружать засевших за камнями товарищей. Пятеро серокожих заходили слева, шестеро справа, а трое особенно безрассудных ломились напролом, размахивая над головами своими непонятными клинками. Охотница взяла у раненого Вадика оставшуюся гранату и ловким и точным движением швырнула ее в самую большую группу. Грохнуло, осколки полетели во все стороны, а единственный устоявший на ногах нападающий моментально нырнул в яму, в которой располагался светящийся камень. Почти одновременно с этим запел револьвер Артема, и друзья в очередной раз убедились, что стреляет он очень и очень плохо.

— Ты хоть старался!? — крикнула Оля, поразившая одним выстрелом сразу двух противников.

Воин нахмурился и убрал пистолет обратно в кобуру. Плащ полетел на землю, а он схватив свой меч, перепрыгнул преграду и бегом кинулся на остановившихся в нерешительности серокожих. Кажется, они оказались не готовы к сражению на ближней дистанции. Мистер Виго приседал, уклонялся и крутился как волчок. Его клинок сверкал в свете факелов и с чудовищной быстротой обрушивался на ошалевших противников.

— Дурак! Прячься! — закричала воровка, стреляя в подступающих к нему фанатиков.

Увидев открывшегося Артема, оставшиеся серокожие, словно почуяв запах крови, покинули свои убежища и побежали в центр пещеры. Около пятнадцати оскаленных, обезумевших сектантов направлялись к нему, забыв о всех предосторожностях. Освободившийся Зак и девушки осыпали их градом пуль, но даже будучи раненными, они продолжали двигаться вперед, навстречу своей гибели.

Наконец, все стихло: не раздавалось ни одного выстрела, а вокруг слегка покачивающегося воина валялось около двадцати поверженных противников. Конечно, больше половины из них были подстрелены его товарищами, но и он внес в общее дело свой посильный вклад. Слай, кряхтя, поднялся и подошел к другу.

— Ты как?

— Если честно, паршиво… — на нем красовались свежие порезы, а одежда почти насквозь промокла от брызг фиолетовой жидкости. Широко раскрытые зеленые зрачки потеряно смотрели в никуда, а руки предательски подрагивали.

— А если бы тебя расстреляли?

— Я бы проснулся в своей квартире и больше никогда не играл, — отмахнулся Артем. — Кажется, мы еще никогда не устраивали таких драк… На экране это выглядит совсем иначе.

— Предлагаю отправиться в более безопасное место, и уже там ты сможешь погрузиться в угрызения совести с головой, — ответил Слай.

— Ты не понимаешь, одно дело нажать на спусковой крючок и смотреть на падающего человека, а другое — чувствовать как твой клинок разрубает их плоть.

— Во-первых, ты сам сказал, что они не люди, а во-вторых, хватит ныть! — крикнула подошедшая воровка.

— Я не ною! — огрызнулся Артем. — Сами виноваты, нечего было ко мне лезть!

Сати лишь ухмыльнулась и не стала продолжать разговор. В это время к ним присоединились остальные члены группы. Зак помогал избитому Майклу, а тот ему что-то рассказывал.

— Тут только мужчины, — заметил инженер. — Остальные скрылись в ближайшей к городу шахте. Туда ведет вон тот проход.

— Предлагаешь догнать? — спросил Слай. — Мы не можем бросить наш транспорт… И стрелять в детей? Это уж слишком!

— А я бы поговорил с тем пареньком, — вмешался мистер Виго. — Если бы не он…

— Мы бы так и петляли по Пустоши, надеясь, что с грузовиком ничего не случится, — перебила Оля.

— Майкл, а что будет, если вы отдалитесь от этого камня? — внезапно спросила воровка.

— Не знаю, мы никогда не покидали шахту.

— Давайте обрушим потолок и вернемся к выходу, тут нам больше нечего делать, — предложил Слай, потирая раненное плечо. — Взрывчатки хватит, сделаю все в лучшем виде.

После его слов Майкл как-то притих, но остальные поддержали идею товарища, поэтому он сбегал к оставленному в пещере с цветами рюкзаку, в котором хранились запасы пластида. На установку этого добра Вадику хватило всего пять минут. Один заряд был поставлен на сам камень, а остальные он аккуратно разместил в ключевых опорных точках. Наконец, дело было сделано, и отряд покинул злополучный зал.

Детонатор пискнул в руке у Слая, сигнализируя о готовности к работе. Он в последний раз оглянулся на оставленное место битвы, и когда его палец уже был готов нажать на заветную кнопку, случилось непредвиденное. Огромная толпа, состоящая из женщин, детей и оставшихся в живых мужчин заполонила собой почти все свободное пространство пещеры с камнем, причем, проделали они это очень быстро и тихо. Сотни пар глаз уставились на застывших товарищей: никто не кричал, не жаловался и не предпринимал попыток кинуться в погоню. Они просто стояли и смотрели, и от этого у всех членов отряда по коже побежали мурашки.

— Что будем делать? — спросил Вадик, опуская детонатор. — Я не могу взорвать заряды…

— Вы и так сделали очень много, — произнес Майкл, отстраняясь от поддерживающего его Зака. — Хватит мне бегать от исполнения своих собственных обязанностей.

— Что ты хочешь этим сказать? — вмешалась Оля.

Бывший старший инженер ничего не ответил, а только лишь грустно улыбнулся. Его глубоко запавшие глаза обратились на оставшихся в пещере фанатиков. После чего он вздохнул и, резко сорвавшись с мечта, выхватил у Слая детонатор. Похоже, никто не ожидал от побитого бедняги ничего подобного: лишь мистер Виго рефлекторно дернулся в его сторону, но тут же скривился от боли.

— Стреляй по ногам, — крикнул он охотнице.

Она вскинула свой карабин, быстро прицелилась, но в самый последний момент ее рука предательски задрожала, а вылетевшая из ствола пуля чиркнула в каких-нибудь десяти сантиметрах от бегущих босых ступней. Такого не случалось с ней очень и очень давно, и шок от промаха помешал ей сделать повторный выстрел. Майкл уже приблизился к своим коллегам и, подняв заветный пульт над головой, закричал.

— Друзья, простите меня! Мы все превратились в чудовищ! Пора!

Слай не стал дожидаться конца этой речи и потянул наблюдающих за инженером товарищей в укрытие. А дальше была вспышка и чудовищный грохот. И когда они, наконец, открыли свои глаза, то позади осталась лишь груда камней, перегораживающая более не существующий проход. Зак вскочил со своего места и осмотрелся. Потолок пещеры, в которой они находились был цел и невредим, и, казалось, с него не откололось ни одной крупинки.

— Я хорошо сделал свою работу, — протянул Вадик, наблюдая за молодым доктором. — Этому залу обвал не грозит…

— Смотрите, — Сати указала на синие бутоны. — Они вянут!

И действительно, исходящее от них свечение становилось все менее ярким, пока не исчезло совсем, а пожухшие лепестки окончательно не обвалились. И когда погиб последний цветок, пещера погрузилась во тьму. Товарищи включили имеющиеся у них фонарики и неспеша отправились ко входу в штольню.

— Похоже, эти растения были как-то связаны с тем камнем, — предположила воровка. — Когда я дотронулась до одного из них — сюда явились двое серокожих.

— И сигнализация и фонарики в одном флаконе, очень удобно, — ответила Оля. — А с уничтожением того булыжника, умерли и они.

— Похоже на то, — согласился медленно вышагивающий в конце колонны мистер Виго.

— Может, остановимся? Я бы осмотрел твои раны, — предложил Зак.

— Не переживай, до грузовика я доберусь. Это все царапины.

— Хорошо, но если тебе станет хуже — обязательно скажи.

Отряд начал подъем ко входу в шахту, и при этом, они, словно сговорившись, болтали о чем угодно, но только не о произошедшем взрыве. Похоже, каждый винил в случившемся именно себя: Слай установил заряды и упустил детонатор, Зак не удержал Майкла, Артем и Оля не смогли его остановить, а Сати, Сати просто стояла и смотрела, вместо того, чтобы попытаться хоть что-то сделать. Да, они прекрасно понимали, что оставшиеся под завалом фанатики давно перестали быть людьми, но легче от этого знания им не становилось, и последние сотни метров ребята прошли в полной тишине.

Наконец, впереди показались очертания ангара с техникой. Со злополучной остановки прошло около часа или может чуть больше. Они давно сбились со счета, а поскольку шторм только набирал свою силу, бежать из шахты, как бы им этого не хотелось, не представлялось возможным. Генератор включать не стали, и пока Зак осматривал раненного мистера Виго с помощью фонарика, Слай сломал валяющиеся вокруг палеты и организовал костер. Девушки сели вокруг него и подождали, пока молодой доктор закончит перевязку. Через десять минут дело было сделано, и оба раненных молча тянули свои ладони к потрескивающему пламени.

— Судя по прогнозам, буря закончится дня через три, — начал Слай. — А пока мы вынуждены остаться тут. Еды осталось совсем не много, но зато, можно не переживать, что к нам кто-нибудь заявится. Шахта завалена, а снаружи бушует ветер.

Ребята дружно закивали, соглашаясь со своим товарищем.

— Мы не собирались их убивать, достаточно было уничтожить камень. Это сделал тот мужчина, — внезапно начал Зак. — Но они поедали людей, и вы сами видели, сколько там костей…

— По-твоему, мы все сделали правильно? — спросила охотница.

— Да. И закончим на этом!

Спорить никто не стал. Уж если самый добродетельный из них говорит, что все хорошо, то, наверное, это действительно так. К тому же, им было немного стыдно, что именно Зак донес до всех такую необходимую для дальнейшей жизни мысль.

— То ли еще будет! — мистер Виго хлопнул себя по колену. — Я ведь хотел вам кое-что рассказать… А тут эта буря, да сектанты. Я знаю заказчика и сумму, назначенную за голову Макса.

Воин достал из кармана жилетки сложенный листок и передал его сидящей справа Сати. Она развернула объявление, внимательно его изучила и отправила дальше по кругу, а когда с ним ознакомились все члены отряда, девушка громко рассмеялась.

— Вот это новость! Теперь, чтобы узнать судьбу вашего товарища, нам придется побеседовать с мистером Белобрысым. И судя по тому, что о нем говорят, заварушка будет посерьезнее, чем проникновение в сокровищницу лорда Хорэла.

— Стоп-стоп! — перебил ее Слай. — Мы же не собираемся прорываться в Мэдлэнд? Это неприступная крепость, в которой обитает больше тысячи рэйдеров. Люди попадают туда либо в качестве обеда, либо в качестве рабов, а я бы не хотел становиться ни тем, ни другим.

— А мы просто спросить, — вмешался мистер Виго. — За спрос морду не бьют. Скажем, что хотим уточнить детали заказа и все такое…

— Это только в поликлинике прокатывает, да и то не всегда…

— А чем город рэйдеров хуже?

— Тем, что эти ребята гораздо злее пенсионерок! — ответил Вадик. — Ну… вооружены-то они точно лучше…

— А вам не кажется, — попыталась вклиниться Оля. — Что заказ может быть выполнен? Раз уж таких листовок больше не встречается.

— Думаешь, Макс уже попался? — спросила Сати.

— Точно. И либо его давно нет в живых, либо он сидит в Мэдлэнде.

— Поэтому мы должны попасть внутрь! — настоял Артем. — И если понадобится, освободить сэра рыцаря из беды. Тем более, мы все еще не знаем наше задание, а он может быть в курсе.

— Серокожие совсем тебе голову отбили? — не унимался Вадик. — Сказано же — Белобрысый не какой-нибудь там лидер гопников в спальном районе, а очень солидный господин. У него в подчинении больше тысячи голов, а вдобавок, существует одна очень странная легенда.

— Что он бессмертный? — спросил Зак.

— Именно.

— Хороший повод ее проверить, — мистер Виго поднялся со своего места. — А сейчас я хочу есть, чем и предлагаю заняться.

Остальные еще немного поспорили, но в итоге, решили отложить решение этого вопроса на более удачное время, а пока, впереди были трое суток отдыха и безделья. И что еще хуже, двое плохо приспособленных к этому индивидуумов, которые от скуки могли натворить чего-нибудь нежелательного.

Первые двадцать четыре часа прошли на удивление спокойно, Артем почти не вставал с кушетки, а Сати занималась экономным приготовлением пищи. Оля и Вадик по очереди наблюдали за ними, в то время, как Зак постоянно штудировал какие-то книги и проверял заживление ран своих пациентов. А вот на второй день всем стало настолько тоскливо, что даже спокойный доктор присоединился к остальным членам отряда, и они дружно нашпиговали свинцом ни в чем не повинные мишени, которые смастерил из подручных средств Слай.

Наконец, бушующий снаружи ветер начал потихоньку стихать. Товарищи собрали свои вещи и дружно забрались в грузовик. Мотор взревел, и они, почти одновременно вздохнув, покинули злополучную шахту.

Песок разметало настолько сильно, что ехать приходилось не быстрее ползущей черепахи. Огромные колеса периодически начинали буксовать, а двигатель капризничать и перегреваться. Какие-то две мили, отделяющие вход в шахту от полуразрушенного городка показались товарищам сущей пыткой, но не проверить его они не решились, ведь там могли остаться выжившие сектанты, и хотя никто так и не предложил никаких вариантов действия на случай их обнаружения, Слай упорно вел свой грузовик к мельтешащим вдали домам.

На узких улочках было еще пустыннее, чем в прошлый раз: горы налетевшего песка, разрушенные ураганным ветром строения и отсутствие хоть какого-то намека на находившихся там людей лишь усиливали неприятные ощущения членов отряда. И сколько бы Сати не всматривалась сквозь лобовое стекло, она так и не обнаружила ни одного живого существа.

— Ну, теперь-то мы можем отсюда уехать? — спросила охотница, нависая над пассажирским сиденьем. — Тут никого нет, и не знаю как вы, а лично я не горю желанием заходить в каждый дом.

— Поддерживаю, — высказалась воровка. — Дело за малым — решить, куда мы движемся дальше.

— Джорджтаун, — предложил мистер Виго. — Денег у нас навалом, а припасы заканчиваются, так почему бы не посетить самый крупный торговый хаб к югу от Пустоши?

— И заодно не поболтать с местными старожилами, — поддержал его Зак. — Туда стекаются самые крупные колонны с грузами, а после длительного путешествия водители не прочь с кем-нибудь поговорить и поделиться информацией.

— Я бы тебе сказал, чего действительно хотят водители после длительного путешествия, но среди нас дамы, — воин усмехнулся.

— Вот дам они и хотят, — вмешалась Сати. — Но док тоже прав. Где самая бойкая торговля — там самое большое количество баек и разных слухов.

Девушка извлекла на свет свои географические карты и через несколько минут, удовлетворенно хмыкнув, сообщила, что до места назначения не больше ста — ста пятидесяти миль, что при нынешнем состоянии «дорог» могло означать целые сутки пути. Остальные члены отряда, заметив, что для бешеной собаки семь верст — не круг, дружно согласились потерпеть и все-таки отправиться в этот замечательный город.

Джорджтаун представлял из себя не просто очередное торговое поселение, это был самый настоящий гигантский рынок, раскинувшийся на много миль в ширину. Там можно было найти все, что угодно: от пуль различного калибра и назначения, до самого настоящего танка на электрической тяге. Магазины запчастей и ремонтные мастерские держали свои двери открытыми двадцать четыре часа в сутки, а всевозможные питейные заведения и игорные дома подходили под любой, даже очень специфический вкус. Среди жителей окружающих его городов упорно ходили слухи, что там имелся даже подпольный невольничий аукцион, и товар на него поставлялся непосредственно семьями рэйдеров, которые, между прочим, никогда не осмеливались нападать на Джорджтаун. Еще бы, ведь половину из двадцати тысяч живущих там людей составляли военные и различного рода наемники, а его периметр окружала огромная, построенная из металла стена.

В общем, если бы в Пустоши имелось хоть что-то похожее на государство, то Джорджтаун вполне мог бы являть его южной столицей и конкурировать с расположенным севернее Мэрилэндом. Но анархия, властвовавшая в этих пустынных землях, ничего подобного не поощряла, а значит, город держался исключительно за счет крутящихся в нем огромных денежных средств.

Когда-то, еще до Войны, с севера на юг тянулась довольно большая широкополосная дорога. Теперь же, от нее остались лишь малые куски, и полуразвалившиеся опоры мостов, бессмысленно торчащие над выжженной песчаной землей. Проезжая мимо одного такого отрезка, Вадик заметил расположившуюся в тени бетонных колонн небольшую, совмещенную с заправкой, лачугу. Рядом с ней имелось пологое углубление, которое, судя по всему, еще лет сто назад выполняло роль устья реки. Было решено остановить грузовик и дать ему немного остыть, тем более, что хозяева подобных заведений обычно чем-нибудь да приторговывали.

Друзья с облегчением выбрались из нагретого кузова. Мужчины занялись проверкой багги и удерживающего устройства: они, слегка морщась от боли в плохо заживших ранах, затянули все болты и немного подкачали спускающее колесо, после чего малыш оказался в полном порядке. До наступления темноты оставалось около четырех часов, поэтому с отдыхом было решено не затягивать, а использовать это время по полной. Зак, не дожидаясь остальных членов группы, пошел к заправке и скрылся в старенькой лачуге.

Буквально через пару секунд он выбежал оттуда и помчался к грузовику, отчаянно размахивая руками. Девушки тут же бросились в кузов, достали из арсенала несколько винтовок, и только после этого приготовились узнать, почему это молодой доктор так поспешно ретировался из домика.

— Там… — подросток согнулся и уперся руками в колени, пытаясь отдышаться, его челка упала на глаза, а из груди вырывались какие-то подозрительные хрипы. — Все…

— С завтрашнего дня будешь у меня кроссы бегать! — перебил его подрывник. — Дыхалка у тебя совсем не к черту.

— Мертвы, — подытожил Зак.

— Хоть бы раз посреди пустыни попалось что-нибудь живое… — возмутился мистер Виго. — Одни трупы, кости и троны из черепов! Убийцы еще там?

— Нет, судя по состоянию останков, это случилось несколько месяцев назад.

— Ну и зачем ты так спешил? — Вадик похлопал юношу по плечу. — Мертвее они не станут. Пойдем, посмотрим.

Он подхватил брошенную ему винтовку и, оставив девушек и Артема сторожить грузовик, направился к лачуге. Еще на подходе к ней он заметил, что единственная старенькая колонка давно вышла из строя, а краска, когда-то покрывающая стены дома, совсем облупилась. На двери висел череп какого-то рогатого животного и подкова на счастье.

— Не помогло, — проворчал Слай, толкая створу.

Петли скрипнули, и он сделал шаг внутрь. Запаха разлагающейся плоти практически не осталось, но между ног подрывника пробежала стайка довольно упитанных крыс. Недалеко, около стойки виднелась обутая в старый, потрепанный ботинок, нога. Все прилавки пустовали, а отделяющие их от посетителей стекла, оказались разбиты. Серый кассовый аппарат валялся тут же, около почившего хозяина лавки. Вадик медленно прошел к дальней стороне комнаты и осмотрелся.

— Похоже, действовали обычные грабители. Деньги забрали, людей убили, товар прихватили. Рэйдеры поступают несколько иначе, а тут два трупа: один мужской и один женский.

— Странно, я думал в подобных местах бандитов не бывает… — произнес Зак, разглядывая лежащую на полу гильзу.

— Я бы сказал — странно то, что эти люди вообще осмелились торговать в такой глуши, да еще и держать заправку. Два человека, возможно, муж и жена, а вокруг ни одной благочестивой души на сотни миль.

— Ну мы же заехали…

— Эээ, нет. Дело в другом. Сколько, по твоему, они тут лежат? — спросил Слай.

— Ну не знаю, пару месяцев. Если б не крысы, я бы сказал точнее…

— Это не так важно. Колонка не функционирует очень и очень давно, лачуга почти развалилась, а внутри витрин слой песка толщиной с палец, — начал объяснять подрывник. — А это значит что?

— Что?

— А это значит, что данное заведение не заправка и не магазин, а самая настоящая приманка для таких вот как мы дураков! — подытожил Вадик, направляясь к двери. — И держат ее рэйдеры!

Он толкнул створу и уперся грудью в двустволку, за которой стоял улыбающийся загорелый мужчина с наголо бритой головой и мазками краски по всему телу. Из одежды на нем были лишь коричневые штаны и военные ботинки.

— Даже не дергайся, здоровяк! — произнес неизвестный. — Иначе, твоему другу будет плохо, а у тебя в животе появятся лишние, совсем тебе не нужные отверстия.

Дергаться Слай не собирался, ведь если эти бравые ребята до сих пор не выстрелили, то у них имелись на его счет совсем другие планы, а значит, оставались шансы что-нибудь предпринять. Единственное, на что он надеялся — это то, что стоявший сзади Зак все-таки догадается тихонько спрятаться и не высовываться наружу.

— Не стреляй, я не вооружен! — крикнул юноша, медленно двигаясь на просматриваемое место.

— Кросс и лекция по выживанию, — проворчал Вадик.

Рэйдер забрал из его рук винтовку и жестом указал выходить на улицу. Когда оба товарища оказались на солнцепеке, подрывник наконец смог оценить ситуацию. Рядом с грузовиком стояли два незнакомца, оба с голыми торсами и измазанные в одинаковой краске: первый держал на мушке лежащего на животе Артема, а второй аккуратно заглядывал в открытую дверь кузова. Четвертый чумазый стоял чуть позади того, кто вывел Зака и Вадика из дома, он был вооружен каким-то ржавым подобием пулемета, а на его голове красовался вполне правильный ирокез черного цвета.

«Панкс нот дэт,» — подумал про себя подрывник, — «Даже в Пустоши…»

— Вот это нам повезло, так повезло! — закричал он своему товарищу. — Из амбала выйдет отличный раб, а этот малой, похоже, доктор. Отвезем его в убежище, пусть наших полечит.

— Ага, а еще грузовик и багги. Что там с третьим? — спросил бритый рэйдер.

— Побрыкался немного, но мы его успокоили. Лежит, отдыхает. Пожалуй, стоит его пристрелить, больно уж беспокойный.

«Не то слово», — подумал про себя Слай, присмотревшись к бесчувственному товарищу. «А где девушки, не похоже, чтобы их нашли…». Словно прочитав его мысли, вылезший из грузовика мужчина, замахал руками, подзывая к себе своих подельников. Зака и Вадика сопроводили к лежащему Артему и, для порядка, ударив их прикладом между лопаток, приказали свести руки за спиной и опуститься на колени, и только когда они оказались связаны и уложены рядом с товарищем, один из рэйдеров заговорил.

— Кажется, с ними был кто-то еще. Вокруг машины полно маленьких следов. Может, дети, а может и девки.

— Давай выясним, — рассмеялся обладатель ирокеза и со всей силы зарядил Слаю по печени своим большим тупоносым ботинком.

Подрывник только рыкнул, решив не удостаивать столпившихся над ним позорным стоном. Пинавший его мужчина снова захохотал и занес ногу для удара, после чего внезапно передумал и многозначительно потер затылок.

— Этот крепкий, ничего не скажет. Лучше, поинтересуемся у доктора.

— Только не перестарайся, — вмешался его товарищ. — Живым он нам гораздо нужнее.

— Посмотрим-посмотрим.

— Я сказал, с пацаном ничего не должно случиться! Семье нужен врач!

— Будешь мне указывать? — пустынный «панк» оттолкнул подошедшего слишком близко товарища. — Не тебя отец назначил главным! Так что заткнись и не дергайся!

Двое не принимающих участия в споре встали между разъяренными подельниками, и по мере того, как те начали потихоньку успокаиваться, появившаяся у Слая надежда на кровавую разборку, пропала так же, как и появилась. А тут еще, как назло, Артем пришел в сознание и зашевелился.

— Можно было и без рукоприкладства, — произнес он, слегка повернув голову на бок. — Мы кое-кого ищем, может вы знаете, как нам его найти?

— Это кто у нас тут заговорил, — ответил ирокезоголовый, приседая рядом с воином. — И кого же вы ищете?

— Белобрысого. Хотим обсудить с ним детали контракта.

— Да он гонит! — рассмеялся один из рэйдеров. — Кончай с ним и займемся поисками их спутников, вдруг это все-таки мамзели.

— Слышал, что сказал мой друг? И я с ним полностью согласен, — бандит приподнял голову Артема. — Мэдлэнд в дугой стороне, да и какие у вас могут быть дела с его начальником?

— Мы ищем Макса.

Рэйдеры, услышав это имя, перестали смеяться и замолчали. Их главный отпустил воина и поднялся, после чего сделал пару шагов около лежащих товарищей. Он подпер подбородок рукой и попытался думать, но судя по его шальному виду, получалось у него очень и очень плохо.

Слай закрыл глаза и, поскольку его кисти были связаны, ограничился лишь грустным и продолжительным вздохом. Артем творил очередную глупость и остановить его не представлялось возможным. Да, рэйдеры перестали над ними издеваться, но кто знает, что в действительности творится в их бритых, едва ли населенных мозгами, головах.

— Не знаю, откуда тебе известно это имя, — заговорил обладатель ирокеза. — Но ходят слухи, что контракт выполнен, и Белобрысый заполучил то, что хотел. Как впрочем, всегда и бывает.

— А кто такой Макс? — спросил один из его спутников. — Какая-то важная шишка?

— Ты ж у нас новенький, да? Вот и не лезь куда не следует — дольше проживешь. Ладно. Заболтал ты меня, паря.

Он махнул на Артема рукой и подошел к молчащему все это время Заку. Юноша, хоть и подрагивал от волнения, но все-таки заглянул ирокезоголовому в глаза. Для этого ему пришлось слегка вывернуться, ведь лежание лицом в песок мало способствовало налаживанию зрительного контакта.

— Эй, док! — рэйдер захихикал, — В голову или в живот?

— В живот, — без единого колебания ответил парень. — Голова мне еще пригодиться, как, впрочем, и вам. Только ничего я не скажу.

— Тебе же хуже…

Ирокезоголовый оскалился и ударил. Зак застонал, но в этот самый момент из-за бархана показалась огромная машина и на всей скорости понеслась к заправке. Рэйдеры дружно вскинули оружие, готовясь к сражению. Вот теперь они перестали выглядеть как заправские джентльмены на светском рауте: лица пустынных налетчиков исказились безумием и они бросились на появившийся транспорт, полностью пренебрегая укрытиями и инстинктами самосохранения. Лишь один из них остался стеречь пленников, он двинул Слая прикладом дробовика и подошел к лежащему рядом Артему.

Воин дернулся и кое-как перекатился на спину, зажимая ему правую ногу, после чего сделал еще один поворот, и надавил на левую. Рэйдер упал рядом, но к счастью, оружие вылетело из его рук. Завязалась крайне странная потасовка. Мистер Виго, изображая личинку, попытался ударить в лицо бандиту своим лбом, а тот схватил его за шею и принялся душить. Раздался грохот выстрела, на воина брызнула кровь, а тело нападающего отшвырнуло на пару метров. Он заревел, зажимая чудовищную рваную рану и даже вскочил на ноги, но тут же зашатался и упал.

В это время остальные его товарищи открыли огонь по приближающейся машине, но все пули отскакивали от ее корпуса, не причиняя существенного вреда. На крыше транспорта имелся небольшой легкий пулемет с дистанционным управлением. Из его ствола хлынуло пламя, и рэйдеры прыгнули в стороны, уворачиваясь от ответных выстрелов. Одновременно с этим, от днища грузовика Слая отделилась тень, она пригнулась и, очутившись на свету, оказалась Сати. Девушка быстренько подбежала к товарищам и перерезала связывающие их веревки. Первым поднялся мистер Виго, он удивленно ощупал свою грудь и, не заметив никаких повреждений, подбежал к оглушенному Вадику, около которого уже сидел подоспевший Зак. Вдвоем они перенесли напарника в кузов и, схватив пару винтовок, приготовились к сражению.

— Кто это такие? — спросила воровка, показывая на неизвестную машину.

— Без понятия! — ответил Артем. — Где Оля?

— Она успела уйти от грузовика, и, судя по тому, что ты еще цел, прихватила с собой винтовку.

— Ага, а кто теперь будет стирать мою рубашку? Она вся в крови этого поганца!

— Это единственное, что тебя сейчас волнует? — возмутилась Сати.

— Не вижу ничего плохого в том, чтобы совмещать войну и мысли о чистой одежде! Кстати, о первом, ты умеешь пользоваться бортовым вооружением? У Вадика тут целая система, мы сметем их за пару секунд.

— Точно! — воровка залезла в кузов и закрыла за собой дверь.

— А я… — устало произнес Артем. — Ну и ладно!

Воин снял снял винтовку с предохранителя и побежал к заправке, на ходу оценивая сложившуюся ситуацию. Атакующая машина остановилась, из ее задней двери выскочил вооруженный человек в камуфляжной форме. К тому времени, один из рэйдеров уже лежал на песке и зажимал раненную ногу, но два его товарища продолжали ожесточенно отстреливаться. Неизвестный нападающий пару раз нажал на спусковой крючок, но что странно — вместо пуль, в бандитов полетели круглые шарики, которые взорвались, изрыгая из себя едкий дым и свернутую сетку. Ирокезоголовый, в отличие от своего подельника, попытался увернуться от летящего в него снаряда, но внезапно споткнулся на ровном месте и упал. Сражение было закончено.

Артем, чтобы привлечь внимание гостей, сделал предупредительный выстрел в воздух. Неизвестный тут же отвлекся от запутавшихся рэйдеров, а автоматический пулемет на крыше их бронированного фургона повернулся в сторону бензоколонки.

— Кто вы такие!? — крикнул воин.

— А кто спрашивает? Если вы с ними, — мужчина указал на одного из своих пленных. — То разговаривать нам не о чем!

— Меня зовут мистер Виго! И никаких дел с этими чумазыми у меня нет!

— Джейк Роуз! Охотник за головами! — представился неизвестный.

— Хватит там любезничать! — воровка наконец справилась с управлением и решила присоединиться к беседе с помощью громкоговорителя. — Опустите оружие, пока целы!

В верху кабины грузовика открылся небольшой автоматический люк и оттуда показался крупнокалиберный орудийный ствол. Мужчина в камуфляже бросил свою странную винтовку на землю и поднял руки. Артем очень медленно покинул укрытие и, бросая косые взгляды на фургон с пулеметом, направился к нему. К его счастью, оставшийся в машине водитель, не стал рисковать жизнью товарища и открывать огонь.

— Странный способ сказать «Спасибо», — Джейк ухмыльнулся, разглядывая забрызганного кровью воина. — Я так понимаю, мы вам немного помогли.

— Премного благодарны! Но лишние предосторожности никогда не помешают, правда же? — мистер Виго кивнул в сторону бархана, на вершине которого показался самый настоящий танк.

— Точно, — охотник пожал протянутую ему руку и рассмеялся. — Думал, не заметите.

— Первый раз вижу в землях около Пустоши рабочий танк. Похоже, вы подошли к своему делу очень серьезно.

— Конечно. Вот, например, за этих ребят, — он указал на все еще крутящегося в сети рэйдера. — Дают по пять долларов. Но только за живых. Трупы дороже двух не принимают. Приходится рисковать.

— Какая-то мелкая добыча… — ответил Артем с сомнением в голосе. — Только если оптом…

— Правильно мыслишь! — охотник достал рацию. — Отбой, ребята адекватные. Подгоняйте клетку.

Мистер Виго, в свою очередь, помахал находящейся в грузовике Сати. Девушка отключила боевой режим и завела двигатель, а через каких-то пять минут на небольшом куске земли остановилось сразу шесть различных транспортных средств. Как уже было сказано, помимо легкого штурмового фургона, в распоряжении охотников имелся доработанный военный танк, но на этом они их имущество не заканчивалось: новейший грузовик ExM вез на прицепе огромную металлическую клетку, в которой кривлялись и рычали в беспомощной ярости около дюжины захваченных рэйдеров. Вдобавок, один из спутников Джейка — похожий на него как две капли воды мужчина чуть старше возрастом подогнал захваченный бандитский пикап. Он, как и вся колесная техника пустынников, был обвешан большим количеством шипов и прочей бесполезной атрибутикой, ездил на честном слове и ломался не реже раза в неделю.

Наконец, двое рэйдеров отправились в заточение к остальным своим коллегам, а их раненные подельники попали в руки к Заку, который обколол несчастных различными инъекциями для остановки крови и с помощью бинтов превратил их во что-то похожее на мумии. Когда все процедуры были закончены, а пациенты спасены, из грузовика показался очнувшийся Слай. Он осмотрелся и, с трудом осознав, что все проблемы благополучно разрешились, присоединился к остальным товарищам. Не хватало только Марты.

— А где Оля? — сразу же спросил подрывник.

Ответом ему был жест в сторону остатков моста, откуда медленно шла вооруженная охотница. Она долго не решалась покинуть свою огневую позицию и только убедившись, что от встреченных незнакомцев не исходит никакой опасности, решила вернуться к остальным членам отряда.

— Марта. Охотница за головами.

— О, коллега. Меня зовут Джейк Роуз, а это, — он указал на стоявшего чуть поодаль мужчину: — Мой брат — Эдди.

Они оба были темнокожими, хорошо сложенными ребятами с короткими кудрявыми волосами и желтыми, цвета песка глазами.

— А сестры у вас, случайно, нет? — спросил Артем. — Сюзанны.

— Странный вопрос. Сюзанна, хоть и Роуз, но лишь оттого, что является женой моего брата, — ответил Джейк.

В этот момент из кабины фургона показалась светлокожая, покрытая многочисленными татуировками блондинка. Она подошла к братьям и поздоровалась с новыми знакомыми. Слай незаметно ткнул своего друга в бок. Воин понимающе хмыкнул, но комментировать не стал.

— Уолтер! — крикнул Эдди. — Не стесняйся, выходи!

Дверь кабины их грузовика распахнулась и на песок спрыгнул странного вида человек, с ног до головы закутанный в черную одежду. Он нерешительно приблизился к остальным, кивнул Вадику и компании, но так ничего и не сказал.

— Извините, это Уолтер, он очень стеснительный и тяжело находит общий язык с незнакомцами. Механик и доктор в одном лице, добрый и талантливый малый, — отрапортовал Джейк.

— Врежь мне, если среди них найдется какой-нибудь Роланд, — шепнул Артем.

— Роланд? — похоже, охотник услышал только последнее слово. — Наш с Эдди папка довольно знаменитая личность.

Мистер Виго согнулся от мощного удара в живот.

— Не так сильно… — с трудом выдохнул воин.

— Так, Роланд Роуз — ваш отец? — воскликнула Оля. — Самый лучший охотник за головами в Пустоши и всех окружающих ее землях.

— Точно! — Джейк гордо задрал подбородок, — Это он нас всему научил.

— Говорят, он погиб…

— Брехня. Сидит себе на пенсии, выращивает розы и создает уникальные револьверы.

— Я знала, что не стоит верить этим слухам! Здорово, вот бы с ним познакомиться, — радости Оли не было предела. — А кое-кому поучиться у него стрелять…

Восстанавливающий дыхание мистер Виго хотел бы, да физически не смог достойно ответить на брошенный в его огород камень, а Слай заступаться за друга не очень-то и спешил.

— К сожалению, он не любит посетителей и предпочитает уединенный образ жизни, — с неподдельной грустью произнес Джейк.

— Я понимаю, такая знаменитость, как ему, должно быть, все надоели, — ответила Оля.

— Мы сегодня собираемся куда-нибудь ехать? — вмешалась Сюзанна. — Скоро ночь, а до Джорджтауна не меньше шести часов пути.

— Думаю, нет, — произнес Эдди. — Предлагаю устроить лагерь здесь. Посидим, поболтаем, а завтра разъедемся. Вы-то куда направляетесь?

— А нам с вами по пути, — ответил Слай.

— Вот и здорово! Вы — ребята, конечно, странные, — Джейк рассмеялся. — Но не скучные, так что будет весело.

— Только давайте запрем в вашу клетку этих двоих, чтобы не стало уж слишком весело, — Оля указала на стоящих рядом Сати и Артема.

— Эй, мы ж не животные какие-нибудь! — возмутилась воровка.

— А рэйдеры — тоже не… — начала охотница, но замолчала, увидев как один из пустынников, капая слюной, пытается грызть металлические прутья.

Товарищи еще какое-то время поболтали с новыми знакомыми и, наконец, все стали готовиться к ночевке. Машины были поставлены кругом, чтобы защитить стоянку от возможного нападения, а внутри организовали костер и полевую кухню. И пока девушки и внезапно подключившийся к процессу мистер Виго занимались ужином, Эдди бросил своим пленникам какой-то непонятной коричневой массы. Рэйдеры дружно накинулись на угощение и, через пять минут драк и потасовок, все-таки утихомирились.

Когда человеческая еда была готова, обе команды собрались вокруг костра. Каждый держал в руках алюминиевую плошку и такую же ложку. Горячая похлебка манила их своими прекрасными ароматами, и через десять секунд все они, как один, двигали челюстями и мычали от удовольствия. Ну действительно, что может быть лучше вкусной еды на свежем воздухе? Правильно, запить это дело алкоголем и закурить свежим табаком. Мужчины, за исключением Зака и Джейка, объединили запасы горячительного и теперь медленно потягивали его из своих походных кружек, а мистер Виго и Слай принесли из грузовика две кукурузные трубки.

— Приятно встретить достойную компанию, — заметил Эдди. — А то ездишь по этим пескам, а вокруг одни койоты, рэйдеры и прочая бандитская шушера. Не с кем пропустить по стаканчику…

— Твоя правда, — Вадик набил чашу табаком и принялся прикуривать.

— А вы не хотите провернуть одно совместное дельце? — внезапно спросил Артем, — Поохотится на крупную добычу.

— Смотря, о ком речь, — поинтересовалась Сюзанна.

— Белобрысый, — невозмутимо ответил воин.

— Ха! Ну и шутка! — братья рассмеялись, но увидев ухмыляющегося мистера Виго, стали серьезнее.

— Да ладно? — протянул Джейк.

— Именно.

— Это нереально. Во-первых, точное местонахождение Мэдлэнда никому не известно. Наш отец всю жизнь искал их столицу, но так ничего и не добился, а ведь поймать Белобрысого было его мечтой. Лучший охотник и лучший преступник…

— Так ведь, все говорят, что это где-то в центре Пустоши, — вмешался Зак.

— Да. А ты там был? — спросил Эдди. — Вот… И никто не был. А во-вторых, даже если нам удастся туда проникнуть, то для штурма тысячного города нужна целая армия, а никак не десять отчаянных голов.

— Полмиллиона долларов, — воровка хитро подмигнула. — Четыреста из них вам.

— Нет уж, юная леди, мы на такое не подпишемся даже в пьяном виде, — Джейк помахал пальцем. — Вы, конечно, можете попробовать собрать армию в том же Джорджтауне. Там много отчаянных парней, но без нас.

— Неплохая идея, спасибо, — Слай выразительно посмотрел на своего друга.

— Что? Я просто предложил, — Артем глотнул из кружки и закурил. — Смотрю, хорошие ребята, почему нет.

— Потому что…

— Я твоя мать?

— Ага, отец, — Вадик нахмурился.

— Неееет! — закривлялся мистер Виго.

— И все-таки вы странные, — подытожил Эдди.

Ночевать на улице никто не решился, во-первых — это сулило возможность простудиться, а во-вторых — Пустошь слишком непредсказуемое место, и даже если вы находитесь очень далеко от ее границ, никогда не стоит расслабляться и забывать о внезапных рэйдерских атаках, потому как всегда есть шанс проснуться в цепях или же у скромной конторки апостола Петра. Обе команды забрались в свои грузовики и плотно закрыли за собой двери, оставив у костра двух сторожевых. К удивлению остальных, нести дежурство вызвались Зак и Уолтер, и похоже, два доктора сумели-таки найти общий язык и теперь напоминали собой извечную борьбу противоположностей. Хмурый и необщительный человек в черном внимательно слушал какую-то байку от своего облаченного в белый халат коллеги.

Темнота опустилась на бескрайние песчаные просторы очень резко: еще минуту назад небо окрашивалось в темно-розовый, почти бардовый цвет, а теперь власть захватила чернота, и только редкие звезды и тонкий полумесяц освещали окружающее пространство. Слай никак не мог уснуть, он ворочался с одного бока на другой, стараясь расположиться так, чтобы его раненное плечо хоть на какое-то время перестало ныть. Обезболивающие, предложенные Заком, он принимать не захотел и теперь ему оставалось только завидовать своему другу, ведь изрезанный в пещере Артем дрых, словно маленькое дите, забавно подложив ладонь под голову. Сати осталась сидеть в кабине, она дремала, закинув ноги на торпеду, а вот Оле, похоже, так же не спалось. Девушка лежала на верхней кровати и молча смотрела в потолок.

— Вадь? А мы действительно собираемся штурмовать Мэдлэнд? — внезапно спросила она у подрывника.

— Похоже на то. Я и сам не в восторге от этой идеи, но у выбора у нас нет.

— А это правда, что если мы погибнем в этом мире, то дома ничего не случится?

— Как тебе сказать… — Слай перевернулся на спину и закинул здоровую руку за голову. — Я лично разговаривал с Андрюхой по телефону. Он был жив и здоров, но что там произошло в действительности — мне не известно.

— Как-то не хочется проверять на собственной шкуре…

— Тебе и не надо, — произнес проснувшийся мистер Виго. — Мы же герои, а герои — не умирают.

— Они творят всяческие безрассудства практически без вреда для здоровья, — поддержала его Сати.

— И ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь и защиту, — уверенно сказал Вадик. — Как бы это не звучало после того, как ты спасла наши шкуры от рэйдеров.

— Зак тоже что-нибудь бы добавил, если бы был рядом, — Артем поднялся с койки и, сунув в зубы трубку, направился к выходу.

— Спасибо, успокоили, — охотница добродушно усмехнулась. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — дружно ответили ей товарищи, и в кузове снова стало тихо.

Воин открыл дверь и вдохнул свежий ночной воздух. К его удивлению, около костра никого не оказалось, а врачебная коллегия куда-то испарилась.

— Тоже мне, часовые, — проворчал он себе под нос и спрыгнул на песок.

Две с трудом различимые пары следов вели в сторону заправки. Артем набил чашу табаком и беспечно зашагал в том же направлении. Конечно, он не взял с собой никакого оружия, и не стал тревожить оставшихся в грузовике товарищей. И естественно, ему в очередной раз повезло. Зак и Уолтер уже шли навстречу, причем, второй нес в руках лопату.

— Только не говорите мне, что где-то здесь спрятан клад, — произнес мистер Виго вместо приветствия. — Зачем вы покинули пост?

— Не ругайся, — ответил Зак. — Мы болтали и внезапно вспомнили о тех бедолагах, что так и остались лежать в доме. Вот и решили похоронить их по-человечески.

— Точнее то, что от них осталось, — добавил глухим голосом Уолтер.

— Дело хорошее, но лучше бы дождались смены караула. Впрочем, я не Вадик, лекции читать не умею. Обошлось и обошлось.

— Пора меняться? — спросил повеселевший Зак.

— Да, идите отдыхать.

Уолтер кивнул и удалился в свой грузовик, а через полминуты оттуда показалось сонное лицо одного из братьев. Понять, чье именно, в такой темноте не представлялось возможным. Он спрыгнул на землю и размял затекшие плечи, после чего присоединился к Артему, в то время, как Зак отправился смотреть сны.

— Эдди, — охотник улыбнулся.

— Спасибо. Часто вас путают?

— О, да. Мы давно перестали на это обижаться. А ты — мистер Виго, правильно?

— Угу, — воин потянул начавшую тухнуть трубку.

— Так может, в картишки? — мужчина достал из кармана новехонькую колоду. — Всегда мечтал перекинуться со знаменитым игроком.

— Только, чур, без денег, — Артем рассмеялся.

— Ну, это само-собой. Кто ж в здравом уме будет пытаться обыграть профессионального шулера.

Мужчины закинули в костер еще несколько досок, и когда пламя разгорелось, принялись за одно из самых любимых (после стрельбы конечно же) развлечений на всей территории Пустоши и прилегающих к ней землях. Мистер Виго, не имея никакой корыстной цели, не стал жульничать и пару раз честно проиграл своему сопернику. Поэтому, когда из грузовика показался Слай, он показал Эдди несколько не сложных фокусов, и оба игрока остались очень довольны проведенным временем.

В напарники к подрывнику был делегирован Джейк. Мужчины справедливо решили, что никого из дам будить не стоит, и что они прекрасно справятся с дежурством вдвоем. Они тихо о чем-то беседовали, пока первые лучи солнца и ворчание пленных рэйдеров не напомнили им о необходимости двигаться дальше.

Оба отряда наскоро позавтракали, покормили проснувшихся подопечных и приготовились к дальнейшему путешествию. По прикидкам охотников, до Джорджтауна оставалось не такое уж и больше расстояние, и у них имелись все шансы попасть туда к обеду.

— У вас есть рация? — спросил у Слая Эдди.

— Конечно. Волна 101.1. Мистер С.

— Отлично, если что, будем на связи, наш позывной — Снежок, — вмешалась Сюзанна, хлопая мужа по плечу, и они оба рассмеялись.

Товарищи погрузились в машины и завели двигатели. Сати доверили управление грузовиком, чтобы Вадик хоть немного отдохнул после ночного дежурства. Рядом с ней устроилась Оля. Заку же было позволено ехать вместе с его новым товарищем — Уолтером. Они планировали обсудить какие-то, известные только им нюансы полевого лечения.

Наконец, когда все окончательно устроились на своих местах, колонна не спеша двинулась в путь. Впереди шел танк, управляемый Эдди, за ним двигались грузовики, а замыкали цепочку бронированный фургончик и экспроприированный пикап рэйдеров с Сюзанной за рулем. Сперва дороги, как таковой, и не было, поэтому весь транспорт двигался примерно с одной и той же скоростью, но постепенно отрезки когда-то проложенного в этих местах шоссе становились все длиннее. Это позволило немного увеличить темп, но все-таки, более легким машинам приходилось ехать со скоростью бронированного танка. Товарищи понимали, что если бы они решили передвигаться в одиночку, то путь до города занял бы гораздо меньше времени, но вчерашняя перепалка и вечерние посиделки у костра действительно сблизили их с охотниками. Поэтому, несмотря на недовольное ворчание скучающего мистера Виго, воровка и не думала давить на педаль газа сильнее.

Спустя несколько часов после отправления, случилась неприятность: как и ожидалось, рэйдерская машина решила, что с нее хватит и сломалась. Пришлось останавливаться и разбираться. Сати вместе с Уолтером обхаживали капризную технику, но двигатель отчаянно не желал заводиться. Как итог — пришлось прицепить его к фургону, и теперь все, кроме танка, что-то да тащили. Благо, в негласном «уставе» пустынников не было такого понятия, как взаимопомощь, и никто из них не спешил освобождать своих попавших в плен товарищей.

Прошло еще три долгих и мучительных часа, поездка превратилась в обыденную рутину. Вокруг были лишь пески, редкие шарики перекати-поле и беспощадные солнечные лучи. Никаких развалин, поселений и, тем более, крупных городов не наблюдалось. Но внезапно, установленные в кабинах рации затрещали и встревоженный голос сообщил о нападении на бензовоз с конвоем. Судя по словам водителя, они находились чуть позади колонны и через какое-то время должны были их нагнать. Фургон переехал вперед, а танк разместили в конце. Оля активировала бортовое вооружение, и, судя по всему, тоже самое проделал Уолтер, а может даже Зак. Грузовики ощетинились стволами орудий и приготовились к сражению.

Первым показался сам бензовоз, он гнал на полной скорости, стараясь увезти драгоценное содержимое цистерны подальше от эпицентра драки. Несколько джипов сопровождения отстреливались от наседающих со всех сторон рэйдеров, но что могут две легкие машины против восьми увешанных пулеметами броневичков? Возможно, ранее их было больше, но теперь ситуация выглядела крайне патово.

Управляющий танком Эдди остановился. У него не было своего стрелка, поэтому вести огонь на ходу не представлялось возможным. Башня довольно шустро повернулась в сторону пустынников, и через пару мгновений грохнуло. Он слегка промазал и снаряд угодил не в машину, а рядом, но этого оказалось достаточно, чтобы она подлетела вверх и, перевернувшись, приземлилась на крышу, после чего нападающие осознали, что главная опасность исходит не от сопровождения бензовоза, а от появившихся впереди охотников. И они всей гурьбой кинулись к колонне.

Оля прицелилась и нажала на курок. Пятидесяти миллиметровый снаряд оторвал у одной из машин переднюю ось вместе с колесами, после чего затрещали пулеметы на грузовике охотников. Как результат — минус один нападающий. И сразу же, стараясь не отставать от своих товарищей, загрохотал танк.

Через полминуты бензовоз-таки нагнал колонну и спрятался за плотной стеной огня. Уцелевшие машины рэйдеров принялись дружно разворачиваться и уносить свои колеса куда подальше. Похоже, атака захлебнулась. По рации зазвучали слова благодарности, а охотники остановились для того, чтобы подобрать оставшихся в живых налетчиков и посадить их в клетку к коллегам. Эта операция заняла каких-то двадцать минут. Ребята действовали четко и слажено, моментально подавив все попытки сопротивления. Уничтоженная техника оказалась не ремонтопригодной, и с ней решили не церемониться, а просто бросить на том же месте, хотя Сати и Уолтер настаивали на обратном, ведь по их мнению — это не была «не просто груда хлама», а «ценный источник полезных запчастей». Успокоились они только через десять миль пути.

Рация снова ожила и водитель бензовоза извинился за то, что не стал останавливаться. Он волновался о сохранности груза, а бак его грузовика, похоже, оказался поврежден и немного протекал, поэтому он поспешил побыстрее добраться до места назначения. Встречу со своими спасителями он предложил перенести в бар «Башня», что возвышался над центральной площадью города. Заведение было знаковое и не дешевое, туда приходили только очень обеспеченные и влиятельные жители Джорджтауна. Отказываться, естественно, не стали.

После потасовки Зак вернулся в грузовик Слая и теперь делился с остальными полученными впечатлениями. По его словам, Уолтер был прекрасный медиком и не менее прекрасным механиком, а их ExM оснащен по самому высшему разряду. Внутри имелся кондиционер и ветряной генератор, позволяющий спокойно пользоваться электроприборами без работающего двигателя, и не сажая при этом аккумуляторные батареи. А уж какая там аптечка… Мистер Виго задремал, а остальные были вынуждены все это слушать, и только Вадик действительно интересовался полученной информацией и уже прикидывал шаги по улучшению своего транспорта.

Колонна выстроилась в том же порядке, что и до нападения. Рация молчала и ничего интересного категорически не происходило. Так продолжалось около часа, пока наконец, они не поднялись на очередное возвышение, с которого открылся величественный вид на расположенный неподалеку город.

Его огромная метало-бетонная стена закрывала собой практически все здания. Массивные ворота охранялись турельными точками, но и без этого, умудрялись производить довольно грозное впечатление. Многочисленные бойницы смотрели во все стороны, а наблюдательные пункты, оснащенные мощными прожекторами стояли через каждые двести метров. Даже с того места, где оказался грузовик, было заметно как по самой вершине стены расхаживают крохотные черные точки охранников. Снаружи город казался совершенно неприступным, и если у нападающих не будет поддержки за его стенами, им никогда не удастся взять эту твердыню штурмом.

Колонна двигалась к воротам, и чем ближе друзья подбирались к Джорджтауну, тем большее впечатление он производил. И вот, танк въехал в отбрасываемую стенами тень. Казалось, что она протянулась на добрую милю, а машины одна за одной пропадают в ее черной утробе. И если охотники бывали в этом месте довольно часто, то Слай и товарищи попали сюда впервые. Все, кроме Артема.

— Ребята, вы себе не представляете как там здорово! — весело произнес воин, облокотившись на водительское сиденье. — Шикарное казино размером почти с весь Сивиль, бесчисленное количество оружейных магазинов и еще кое-что ин…

— Не продолжай, с нами несовершеннолетний, — перебила Оля.

— Что? — Зак отвлекся от ревизии бортовой аптечки. — Между прочим, я уже давно не ребенок.

— А для нас там что-нибудь есть? — спросила воровка. — Или этот город специализируется исключительно на мужских развлечениях?

— Там есть все! Это как Москва или Питер, но только Джорджтаун.

— То-то ты про казино вспомнил, — Вадик, наконец, стряхнул Артема со спинки своего кресла. — А мы люди провинциальные, чуждые столичным развлечениям.

— Фирменный сервис по улучшению грузовиком ExM и любые взрывчатые вещества на твой вкус, — заговорщически промурлыкал мистер Виго.

— Я тебя понял!

— И, похоже, какие-нибудь другие вещества там тоже имеются, — сказала Оля.

— А надо?

— Нет!

Пока друзья разговаривали, колонна подъехала к воротам. Для усиления безопасности пускали по одной машине, затем они опять закрывались, а желающие попасть в Джорджтаун оказывались в довольно узком коридоре, длинной около пятидесяти метров. Именно такой ширины была внешняя стена. По бокам имелись двери для охраны, которая проверяла всех пассажиров и сверяла их лица с объявлениями о розыске. Затем наступал черед техники: запрет был прост — никаких наркотиков и биологического оружия. В кабину или кузов запускалась специально обученная собака, которая самым наглым образом совала всюду свой любопытный нос, а затем заходили охранники. И если они не обнаруживали ничего подозрительного — машину пропускали через внутренние ворота, и наступал черед следующих в очереди.

Танк прошел проверку очень быстро, а вот с грузовиком Слая провозились довольно долго. Все это время ребята стояли по стойке смирно и ожидали своей участи. Начальник смены хмуро осматривал их лица и периодически поглядывал в сторону подчиненных, исследующих содержимое кузова. Но вот оттуда показалась довольная собачья морда, и товарищам разрешили въезд. Вадик занял привычное водительское место, в то время, как девушки шикали на возмущенного Артема, желающего пойти и выяснить, почему этот «заплывший жиром козел» так криво на него посмотрел.

Грузовик подъехал к внутренним воротам, и когда они поднялись, в кабину хлынул яркий солнечный свет, полностью вытеснив расположенные в тоннеле электрические лампы. Отряд прибыл в Джорджтаун — торговую столицу и самый крупный город к югу от Пустоши.

Северные и южные ворота соединялись центральной улицей, которая представляла из себя сохранившийся участок бетонного шоссе, пролегающего в этих краях еще до Взрыва. В каждую сторону тянулись три полосы. Две использовались для проезда машин, что избавляло город от заторов, а водителей от необходимости мериться огневой мощью своих транспортных средств. Последняя часть автострады была отдана для нужд пешеходов, по ней сновали отряды охраняющих Джорджтаун военных, стайки местных жителей и огромное количество приезжих искателей приключений, торговцев и прочих туристов.

С архитектурной точки зрения, город представлял собой безумную смесь невысоких каменных домов, покрытых известковой штукатуркой и хаотичного нагромождения металлоконструкций разной степени ржавости. Иногда, крыши таких построек доходили до уровня внешней стены, но основная их масса напоминала своим видом не то сараи, не то гаражи-ракушки.

В старых домах, почему-то, не было стекол, а размер окон отличался в зависимости от высоты. Внизу — маленькие, полукруглые отверстия, больше всего похожие на средневековые бойницы, сверху — широкие сводчатые проемы, пропускающие внутрь огромное количество дневного света. Как правило, первые этажи не являлись жилыми и отводились под склады, мастерские и магазины. Их хозяева сидели рядом с разложенными на ткани товарами, скрестив ноги и замотавшись в некое местное подобие плаща белого цвета. На головах почтенных коммерсантов красовались либо обычные капюшоны, либо соломенные шляпы различных форм и фасонов. Торговали всем, чем только можно, начиная от сморщенных светло-оранжевых плодов неизвестных фруктов и заканчивая одеждой и прочими предметами гардероба. Повсюду слышались крики, детские смешки и причитания обиженных покупателей, которые, как они считали, отдали слишком большие деньги за эти «никуда не годящиеся безделушки».

Так исторически сложилось, что Джорджтаун, как и все порядочные города, развивался из центра к окраинам, поэтому преобладающая на въезде застройка еще сохранила свои изначальные черты и архитектурные особенности, чего нельзя было сказать о его сердцевине. Измазанные известкой каменные дома потихоньку уступали свое первенство новым, собранным из арматуры и блестящим на солнце многоэтажкам, высота которых иногда доходила и до пятидесяти метров. Здесь уже не было места ни лавочкам, ни их хозяевам, ни старомодным жестяным вывескам, выкованным в соседней кузнице. Бал правили разноцветные неоновые прямоугольники с кричащими надписями, картинками шестеренок, оружия и округлыми женскими силуэтами. В общем, цивилизация изменяла южную столицу Пустоши и совершенно не собиралась на этом останавливаться, но стоит заметить, никто из местных жителей не пытался сохранить «исторический центр города» в его первозданном виде.

— Интересно, это место как выглядит ночью? — поинтересовался глазеющий на старинные здания Зак.

— Арабская нооочь… — запел мистер Виго, беспощадно фальшивя.

— Прекращай! — хором закричали на него девушки.

— Волшебный востооок, — не менее противным голосом поддержал друга Слай.

— Точно. Местные зажигают масляные лампы, и улицы окутывает мягкое, можно сказать, волшебное свечение, — похоже, на воина накатил приступ романтики. — А потом ты попадаешь в деловой центр и все, сказочке конец. Электрические генераторы, светильники и прочая шелуха.

— Должно быть, здорово! — молодой доктор мечтательно задумался. — И то, и то. Я так понимаю, нам необходимо двигаться в самое сердце города?

— Да, хотелось бы попасть в эту вашу Башню, — Оля, являясь дамой рациональной, была несколько чужда всей этой волшебной атмосфере и видела в старом городе скорее горы мусора и обвалившуюся штукатурку, нежели предмет восхищения и историческую ценность.

— И на автомобильный рынок! — воровка уже потирала руки в ожидании предстоящей работы над багги. — Оставьте меня там на пару дней, и я из малыша такую конфетку сделаю — слюной захлебнетесь!

— Так может, с этого и начнем? Лучше подготовить его заранее, чтобы иметь возможность быстренько отсюда смотаться, если вдруг кому-то из вас, — Слай выразительно глянул на своего друга. — Приспичит устроить какую-нибудь заварушку.

— Обидеться что-ли, — задумчиво протянула Сати. — Кажется, меня снова сбрасывают со счетов…

— Я бы и рад… Да, боюсь, не получится, — ответил подрывник.

— Интересно, а охотники уже проехали? Эдди остался у ворот дожидаться остальных, надеюсь, с ними не произошло ничего серьезного.

Как только Зак договорил, рация затрещала и из динамика послышался знакомый голос одного из братьев. «Мистер С. Мистер С. Говорит Снежок. Прием!».

— Мистер С. На связи, — проговорил Вадик.

— У нас все в порядке! Как насчет сегодня? Часов в восемь? — похоже, это был все-таки Джейк.

— Добро! До встречи, — подрывник вернул рацию на место. — Так, у нас есть около шести часов. Заедем в кэмпинг для грузовиков, арендуем площадку и инструмент.

Остальные члены группы тут же согласились со своим водителем и машина свернула на одну из второстепенных улиц, на которой была накатана приличного размера колея от постоянно проезжающих по ней грузовиков. Через двадцать минут окружающие их дома внезапно закончились, и они оказались перед огромным полем, огороженным невысоким сетчатым забором.

— Откуда ты знаешь, где в Джорджтауне кэмпинг? — удивленно спросил мистер Виго.

— Похоже, Слай уже бывал здесь, но упорно не желает об этом рассказывать, — вмешалась Сати. — Наверное, это связано с какой-то личной тайной. Может быть, дама?

Вадик лишь обреченно вздохнул и слегка покачал головой.

— Там на центральной улице висел указатель…

— Мог бы и соврать! — воровка сложила руки на груди и обиженно надулась. — Скучный ты.

Подобные лагеря для грузовиков и другой техники были совсем не распространены в цивилизованной части этого мира, но какое-то время назад, владельцы земли осознали, что не все посетители имеют возможность оплатить нормальную комнату даже в самой захудалой ночлежке. Тогда-то у них и появилась идея кэмпингов. Гости города арендуют место для своей машины и ночуют в кабине или в доме на колесах, при этом, цены не бьют им по карману, а охрана обеспечивает необходимую безопасность. Вдобавок, на таких вот пустырях нет никакой необходимости ничего строить и, соответственно, тратить на это деньги. Небольшой забор, сторожка и патруль с собакой — вот и все, что нужно для успешного ведения бизнеса. Красота.

Слай затормозил у раскрашенного шлагбаума и направился к маленькой будочке, в которой расположился старенький дедушка, принимающий взносы. Место стоило каких-нибудь пару долларов, но если кому-нибудь требовался участок, приспособленный для ремонта техники, то цена могла возрастать и до пяти.

— Мы же прибрали сейф в шахте, зачем нам снова ночевать в кузове? — возмутилась Оля. — Могли бы и комнаты снять. Денег навалом!

— Затем, что они нам еще пригодятся, — ответил вернувшийся подрывник. — Нечего сорить.

— Жмот, — прокомментировала воровка. — Предлагаешь, оставить грузовик тут, а запчасти для багги принести в руках?

— Почему в руках? Возьмем тележку. Пешие прогулки полезны для здоровья! Тем более, до рынка, должно быть, совсем не далеко.

Машина остановилась не небольшом очерченном прямоугольнике, рядом с которым имелся массивный не то ящик, не то контейнер. В нем обнаружился полный набор инструментов, начиная от гайковерта и заканчивая вполне неплохим сварочным аппаратом. Естественно, все это добро было крепко пристегнуто к электрическому столбу, но и без того, мало кто осмеливался что-нибудь украсть, потому как по их следу сражу же пускались местные вооруженные до зубов громилы в камуфляже.

Пока отряд располагался, мистер Виго снарядился револьверами, клинком и залихватски накинул на голову свою шляпу.

— Так, мне нужно отлучиться, встретимся в Башне, — крикнул он, выпрыгивая из кузова и убегая от замерших друзей.

— Началось, — проворчал Слай. — И где его искать потом?

— Погуляет — вернется, — воровка усмехнулась. — Не стоит беспокоиться. Кто пойдет со мной на рынок?

— Шопинг? Увольте, — Вадик плюхнулся на кровать и закинул руки за голову. — Я, пожалуй, немного отдохну. Совсем мало поспал прошлой ночью.

— Не-не-не, — Оля подошла к подрывнику и настойчиво дернула того за ухо. — Пешие прогулки, тележка, собирайся!

— Я помогу, — вызвался Зак. — Заодно посмотрим медикаменты, а ему действительно стоит подремать.

— Вот видишь, доктор плохого не посоветует, — Слай зевнул. — Если ничего не найдете, то завтра я полностью в вашем распоряжении.

— Больно надо, — огрызнулась Сати, копаясь в арсенале. — Сами справимся. Марта, ты с нами?

— Даже не знаю. Там жарко, да и не хочется оставлять грузовик без присмотра.

— Намек поняла! — воровка чуть ли не силой вытолкала юного врача из кузова и, подмигнув охотнице, скрылась из виду.

Оля сперва покраснела, потом немного порычала, но отвечать не стала, да и Вадик уже успел вырубиться, так что двусмысленный намек так и остался неуслышанным. Девушка присела на край борта, свесив ноги на расположенную ниже выдвижную лесенку. «Еще чего!» — похоже, она порядком разозлилась и хотела было разбудить уснувшего, но в последний момент ее совесть все-таки взяла верх и она передумала. «Он действительно устал, пусть отдохнет».

«Итак, что мы имеем?» — предоставленная сама себе охотница решила немного проанализировать сложившуюся ситуацию. Довольно давно у нее выработалась интересная привычка разговаривать с собой, что помогало ей собраться и скоротать свободное время. «Нас пятеро, а Макс, скорее всего, где-то в логове Белобрысого…» — Оля загнула большой палец правой руки. «Белобрысый имеет в подчинении больше тысячи бойцов и силой его не пронять…» — указательный присоединился к своему товарищу. «Нужно пробраться в лагерь скрытно или как-то угодить главе рэйдеров, чтобы они впустили нас по собственной воле…» — настала очередь среднего. «Или же просто нанять тысячу бойцов… Но где взять столько денег?» — безымянный склонился в поклоне. «А может? Да не, бред какой-то…»

Сати с веселым видом вышагивала по запыленной дорожке. Они уже давно потеряли кэйпинг из вида и теперь пробирались через какие-то непонятные трущобы. Из всех подворотен на товарищей посматривали подозрительные люди, укутанные в старые заношенные лохмотья. Но стоило кому-то из них присмотреться к подросткам получше, как все нехорошие мысли, возникающие в головах бедолаг тут же улетучивались, потому как висящие на поясе девушки пистолеты и прихваченная юношей винтовка действовали крайне убедительно.

В отличие от Слая, воровке хватило бы и обычной барахолки, ведь для ремонта простого, как автомат Калашникова, багги не требовалось посещать никаких фирменных магазинов и прочих брэнд-секций. Трубы и поддоны в большом количество водились у мелких черноруких продавцов, но до рынка нужно было еще дойти, а пресловутые бедные кварты все никак не хотели заканчиваться. Вдобавок, Сати показалось, что за ними увязался какой-то подозрительный тип бандитской наружности. Она увидела небольшую лавочку, торгующую мелкими сладостями и дернула своего спутника за руку.

— Пойдем, посмотрим конфеты.

— Не знал, что ты любишь подобные лакомства, — Зак, перенявший у наставника страсть к сахаросодержащим блюдам, улыбнулся. — Ух ты! У них тут есть мороженое! Интересно, а как они сохраняют его без холодильника…

— Спроси хозяина, — воровка помахала рукой стоящему за прилавком усатому мужчине и принялась рассматривать ассортимент лавочки.

Пока они выбирали что-нибудь повкуснее, Сати краем глаза наблюдала за неизвестным. Фигура, замотанная в светло-коричневый, практически, болотного цвета плащ, остановилась одновременно с товарищами и, как бы невзначай, стала изучать расположенный рядом с дорогой стенд с объявлениями. Подростки взяли по рожку мороженного, которое в условиях жары стоило каких-то немыслимых денег и отправились дальше.

— Все понятно, нас ведут, — шепнула девушка молодому доктору. — Только не смей оборачиваться!

— С чего ты взяла? — спросил Зак и, естественно, тут же нарушил данное ему указание.

Преследующая их фигура, заметив, что на нее обратили внимание, прыгнула в тень ближайшей подворотни.

— И что такого непонятного было в моих словах? — раздраженно поинтересовалась Сати. — Никогда бы не пошла с тобой в разведку…

— Извини, я рефлекторно… — юноша, похоже, расстроился, — Что будем делать?

— Да ничего, идем на рынок. Если увижу его еще раз — предупрежу, только умоляю, не вертись!

— Неужели, от меня в группе действительно никакой пользы? — внезапно спросил Зак, остановившись.

— Хочешь поговорить об этом прямо тут, посреди улицы?

— Извини… Просто, иногда я чувствую себя каким-то балластом.

Он попытался взять себя в руки и развернулся для того, чтобы продолжить их путь на рынок, но в этот момент с кем-то столкнулся. Послышалось «ай», а на дорожке растянулась неизвестная девушка. Она была почти такого же возраста, что и Зак, носила легкую светло-оранжевую накидку, и маленькую аккуратную соломенную шляпку, которая теперь валялась тут же рядом. Длинные черные волосы раскидало по плечам молодой особы, ее большие серые глаза удивленное смотрели на внезапно возникшее препятствие, а крайне миловидное личико залилось румянцем. Зак замер на месте, но тут же был приведен в чувства хорошим тычком в бок от воровки.

— Извините! — он бросился помогать незнакомке. — Вы не ушиблись!?

— Это Вы меня простите, я сама виновата, что не смотрела куда иду, — прошептала девушка и ощупала свой ушибленный локоть.

— Ссадина, — заметил молодой доктор и принялся копаться в своей небольшой сумочке. — Сейчас. Ее обязательно нужно обработать.

Сати подперла подбородок рукой и тяжело вздохнула. «Нет бы поужинать пригласил… Только раны и видит. Хотя…».

— Не стоит, я живу здесь рядом… — начала было незнакомка, но ватный диск с дезинфицирующим средством уже прижимался к ее локтю. — Спасибо.

— Не за что. Я доктор, и это — мой долг! — гордо заявил Зак и наконец оторвал свой взгляд от небольшой ссадины.

Только теперь он обратил внимание на внешний вид девушки. Его щеки слегка порозовели, а готовая к произношению фраза, так и осталась невысказанной. Видя, что «спаситель» не очень понимает, что делать дальше, незнакомка протянула ему свою руку. Док поспешно поднялся и помог ей встать.

— Еще раз извините. Может, проводить Вас до дома?

— Не стоит, — девушка мило улыбнулась и, развернувшись, скрылась между постройками.

— Какая приятная особа…

— Понятно все с тобой! — произнесла воровка, кладя ладонь на плечо юноши. — А теперь я расскажу тебе суровую правду жизни.

— В смысле?

— Она — парень!

— А!? — лицо Зака моментально побледнело.

— Шучу. Ты пойми, что нельзя просто так встретить в мире Пустоши, да и в нашем с тобой тоже, миловидную девушку, и чтобы в этом не было никакого подвоха. Она довольно ловко тебя развела, а ты и попался. И так, на всякий случай, проверь карманы.

— От кого я это слышу… — проворчал юноша. — Все в порядке. И почему ты не веришь в людей? Зачем я ей сдался?

— Еще не знаю, но чутье подсказывает мне, что от этой встречи будут последствия, — воровка задумалась. — И я сейчас не про детей.

— А я уверен, что ты не права! — похоже, на этот раз док решил не сдаваться. — Давай поспорим!

— Хорошо. Если проиграешь — пробежишь голышом по какой-нибудь оживленной улице!

— Ничего другого не могла придумать? — юноша покраснел. — Принимаю! А если ты, то… То… сделаешь тоже самое!

— Договорились!

Товарищи хлопнули по рукам и продолжили свой путь к рынку, совершенно не замечая появившуюся сзади фигуру в плаще. Похоже, этот человек не спешил так просто упускать свои цели. Непонятным оставалось одно: зачем они ему, в общем-то, понадобились?

Странный гул нарастал постепенно, усиливаясь с каждым новым шагом молодой парочки. Они чуть ли не ушами шевелили, чтобы разобраться, что может так шуметь, но все было тщетно, пока два последних дома не расступились в стороны и не представили товарищам совершенно невероятный вид на рыночную площадь. Она представляла собой огромный моноуровневый человеческий муравейник. Тысячи людей сновали от одного цветастого шатра к другому, выискивая нужные им детали и выпрашивая максимально возможные скидки. Сотни торговцев ругались, нахваливали свои товары и снова ругались, когда очередной нищий клиент просил уступить ему «вон ту, совсем некачественную, а значит — дешевую штуковину».

У Зака отпала челюсть. Он ее поднял, прокашлялся и спросил:

— И как мы найдем в такой толкотне нужные нам вещи?

— Через боль и страдание! — воровка выдохнула. — Ты не переживай, мучиться будем вместе. Я тоже терпеть не могу подобные места.

— Спасибо. Полегчало, — ответил юноша.

— Ты пытаешься шутить? — Сати удивленно ухмыльнулась. — Что же происходит с этим миром? Впрочем, в нашей компании и не такого еще нахватаешься! Ладно, хватит пялиться на меня, как на сумасшедшую, пошли уже!

Подростки переступили невидимую черту, отделяющую простой городок от торговой столицы и окунулись в его суету, спешку и шум. Юркая воровка ловко просачивалась сквозь толпу и выискивала необходимые ей вещи, а Зак всеми силами старался не потерять ее из виду. Пару раз он натыкался на смуглых наемников, которые окидывали его фигуру презрительным взглядом, но, к счастью для всех, в конфликт это не переходило. А тем временем, солнце продолжало свою неустанную работу, делая суетящихся внизу людей только злее.

Два часа понадобилось на то, чтобы обойти лишь малую часть рынка, но Сати успела найти все, что было ей нужно для ремонта багги. И когда дело оставалось за малым, а Зак уже толкал приобретенную тележку с барахлом, их окружили четверо мужчин. Все они, как один, носили кожаные штаны, ботинки и красные платки-банданы на голых шеях.

— Эй, ребятки! Вам не рано ходить сюда без сопровождения взрослых? — совершенно серьезно спросил один из них.

— Ничуть, — ответила Сати, опуская руки и невидимым движением отстегивая ремешок на кобуре. — Как говорил один мой знакомый: «Есть чо предъявить? Так давай, нет — так вали!».

— И судя по манере речи, я догадываюсь, кто это был, — Зак улыбнулся.

От такой наглости громила немного стушевался, пришлось его спутнику брать инициативу в свои руки. Он немного откашлялся, демонстрируя молодежи свою накачанную руку и очень внимательно посмотрел на воровку и дока.

— Мы из группы «Свобода». Выступаем за ограждение детей и подростков от насилия и разврата в этом городе. И если вам есть шестнадцать — нам нет никакого смысла ссориться.

— Правда? — спросил Зак.

— Переставай быть таким наивным и бери свою винтовку, — вмешалась Сати. — У них на лицах написано, что они головорезы.

— Правда… — ответил первый здоровяк, грустно опуская голову вниз, после чего обратился к своим товарищам: — Неужели я похож на бандита?

— Братан, не слушай их, чесслово! Ты очень вежливый и тактичный. Вот зачем ты обидела нашего капитана?

— Ой… Простите.

— Ничего… — громила шмыгнул носом. — Кажется, пора менять стиль… Так вы взрослые?

— Ну да, — утешительно произнес молодой доктор. — Извините мою спутницу. Она не со зла.

— Принимается, ну бегите, а мы продолжим нашу святую миссию! — кажется, он снова воспрял духом, и в его глазах загорелись яркие огоньки.

— Удачи, — Зак помахал удаляющимся рукой и снова схватился за ручки тележки.

— Этот мир сведет меня с ума, — Сати поправила кобуру.

— Бедняги… Никто не воспринимает их всерьез, — ответил док. — Это грустно.

Подростки двинулись к выходу, едва не пробивая себе путь среди довольных и не очень покупателей. Они прошли через те же ворота, что и первый раз. Товарищи рассуждали на философские темы, касающиеся вкусов мороженого и снова не заметили, как за ними увязалась знакомая фигура. Похоже, этот человек умудрился не потерять их из виду даже на рыночной площади, ну, или просто подождал около входа, в надежде, что они вернуться точно тем же маршрутом.

До грузовика добрались без каких-либо приключений, и воровка принялась раскладывать приобретенные товары на тряпке. Оля сидела в тени от машины на переносном стульчике и что-то читала, а Слай все еще спал.

— Ну что? Как ваше рандеву? — ехидно поинтересовалась Сати.

— А ваше? — парировала охотница.

— Мое сердце разбито! Наш молодой доктор нашел себе другую! Вся такая милая, темноволосая, не знаю, что и делать!

— Беда-беда, — наигранно заохала Оля. — Эй, бесчувственный!

— Я? — Зак замер на месте, не понимая, что от него хотят.

— Он еще притворяется! — вмешалась воровка, упирая руки в бока.

— Но…

— Хватит парня тиранить! — послышался заспанный голос Вадика. — Ну, или нарисуйте себе таблички «Сарказм». Серьезное что-нибудь было?

— За нами увязался какой-то тип, но док его спугнул. Уж не знаю, смогли ли мы оторваться, но больше я его не замечала, и либо он отстал, либо стал гораздо осторожнее, — рассказала Сати.

— Интересно… Может, простой грабитель? Увидел ваше оружие и передумал? Нас же никто не знает, — предположила Оля.

— Думаю, спорить не о чем, появится еще раз — тогда и поговорим, — Слай лениво потянулся и вылез из грузовика. — Темыч не объявлялся?

— Неа, — бросила охотница. — Но разве он не предупредил, что его не стоит ждать раньше восьми?

— Да, но это ничего не значит. До встречи осталось около часа, предлагаю потихоньку выдвигаться. Пройдемся пешком, посмотрим город.

— Вы идите, а я, пожалуй, займусь делом и заодно присмотрю за сохранностью грузовика, — ответила Сати, доставая из ящика сварочный аппарат.

— Как хочешь. Зак, Оля?

— С удовольствием посмотрю город! — призналась охотница. — Как думаешь, пистолета мне хватит?

— Говорят, в Джорджтауне довольно-таки цивилизованно, а перестрелки случаются очень редко, так что должно. А я, пожалуй, кое-что прихвачу…

— Я с вами! — юный доктор снял свой халат и остался в простой клетчатой рубашке и темных штанах.

Помимо униформы, он расстался и с тяжелой винтовкой, ограничившись лишь небольшим пистолет-пулеметом. Тем более, что за огневую мощь отряда отвечал Слай, а уж он не упустил возможности взять и дробовик, и какую-то небольшую загадочную сумочку. Ребята оставили воровку наедине с багги и неспешно прошествовали к выходу. Поскольку кэмпинг располагался почти-что на окраине, то им, чтобы добраться до самого центра города, предстояло преодолеть приличное расстояние. Благо, возвышающаяся над всеми остальными зданиями «Башня» была видна даже отсюда и служила отличными ориентиром для незнакомых с Джорджауном товарищей.

Сперва они погрузились в обилие налепленных практически друг на друга каменных построек, но со временем такой архитектуры становилось все меньше и меньше, и вот уже тут и там появились небольшие армированные коробки. В каких-то из них торговали, в каких-то устроили автомобильные мастерские, но были здесь и жилые дома, между которыми покачивались на ветру веревки с подсыхающей одеждой. Друзья шли по широкой дороге, глядя по сторонам и делясь впечатлениями. Попрошаек и нищих стало гораздо меньше, и на улице начали появляться зажиточные господа в дорогих костюмах и плащах; некоторые из них, видимо, совсем не беспокоясь о своей безопасности, не носили даже пистолетов. Мужчин сопровождали дамы в широких юбках и корсетах, в куртках и джинсах, и даже вооруженные до зубов «валькирии» в камуфляжной форме с автоматами на перевес.

Когда до центральной площади оставалось каких-нибудь три квартала, товарищи пересекли довольно странную, но в то же время, очень узнаваемую улицу. Каждое построенное на ней здание освещалось множеством сверкающих вывесок самых ярких цветов и оттенков, а в окнах горели исключительно красные лампы. И конечно, около дверей стояли едва одетые барышни. Стройные, подтянутые, худые, пышечки и откровенные толстухи. На любой вкус и кошелек. Зак засмотрелся на это зрелище и не заметил, как к нему обратилась одна из встречающих гостей работниц.

— Эй, юный красавчик! Заходи в наше заведение! Такого и за полцены обслужим! — приветливо затараторила одетая в кожаные ремни девушка, после чего окинула взглядом Олю и Слая. — Для пар тоже развлечение найдется! Не проходите мимо!

— Мы не пара! — рыкнула на нее охотница, одновременно выписывая краснеющему доктору леща.

— За что? — грустно спросил ее Зак.

— Авансом! — не унималась Марта. — У нас важная встреча, а ты на баб пялишься!

— Я не пялюсь, — ответил юноша и обратился к ухмыляющейся работнице дома терпимости: — Извините, но вынужден отказаться.

— Ладно-ладно, — ответила барышня. — Заходи, как отделаешься от этих зануд. Вон тот вход.

Она указала рукой на одно из ближайших зданий и, весело рассмеявшись, отошла к идущему неподалеку господину, но что странно, ему такой скидки уже не предлагалось. Слай настойчиво потянул разъяренную Олю дальше, и они, наконец, покинули зону ночных развлечений.

— Что ты на них накинулась-то? — мягко спросил он. — Обычное дело.

— Не знаю, — ответила охотница. — Захотелось и все тут!

Сказав это, она резко подхватила своего спутника под локоть и дальше они шли вдвоем. Шокированный подрывник молчал, да и сама девушка не спешила объяснять сей внезапный порыв души. Вечерний воздух становился все прохладнее, а солнце потихоньку катилось к горизонту. Электрические фонари немного гудели, проходящие мимо люди спокойно разговаривали, а Зак старался делать вид, что его вообще не существует.

— Странно, — проговорила Оля. — Вроде бы другой мир, жестокий и опасный, а вечер такой тихий и спокойный.

— Мне кажется, иногда люди устают от воин, и им нужен отдых, вне зависимости от места обитания. Даже здесь.

— Наверное, ты прав. Может, не будем спешить? Что-то мне подсказывает, что посиделки в баре закончатся каким-нибудь переполохом.

— Почему ты так решила?

— Считай это женской интуицией, — Оля подмигнула.

— Хорошо, — Вадик не стал спорить, да и какой дурак на его месте решился бы разрушить такой приятный момент?

К «Башне» они приблизились лишь спустя двадцать минут и теперь им предстоял довольно долгий подъем на ее вершину, где и располагался бар. Само по себе, это здание выполняло роль радио вышки, его металлический каркас даже не стали обшивать никаким материалом, оставив тяжелые швеллера неприкрытыми. Вместо этого, на самой вершине был построен широкий прямоугольник, из которого открывался прекрасный вид на весь город. Посетители могли пройтись через полтысячи ступеней или же воспользоваться единственным на весь Джорджтаун лифтом. Открытие его дверей сопровождалось противным скрежетом, а сам подъем потрепал нервы огромному количеству людей, но тем не менее, мало кто отваживался идти своим ходом, предпочитая опасный, но гораздо более легкий способ.

Когда товарищи оказались в баре, оказалось, что они опоздали всего-то на десять минут. За одним из больших столов расселась компания охотников в полном составе. Рядом с ними располагались трое незнакомых мужчин, они что-то весело обсуждали и увлеченно жестикулировали своими огромными руками.

— Ребята! — крикнул Эдди, заметив вновь прибывших. — Идите сюда!

— Всем привет, — поздоровалась Оля, пока ее спутники были заняты множеством рукопожатий.

— Что-то вас мало, а где остальные? — спросил Джейк.

— Мистер Виго обещался подойти сюда, но, судя по всему, пропал… — ответил Слай. — А наш механик занята ремонтом и предпочла провести вечер в компании железяк.

— Хороший, наверное, мастер, — протянул один из незнакомцев и усмехнулся. — Сперва дело, потом тело!

— Позвольте представить вам наших новых знакомых! Братья Хьюи, Дьюи и Луи! Ребята занимаются перевозками топлива. Дело, как все мы знаем, опасное.

— Но очень прибыльное, — продолжил фразу один из них. — А самое обидное, что мы уже возвращались с рейса. Груза-то не было…

— Так прикрепили бы табличку, что едете порожняком, — предложил Слай.

— Ну и кто бы в такое поверил? — ответил тот, кого назвали Хьюи.

— Действительно…

— Ладно вам. Хватит о делах! Мы пришли сюда пить и отдыхать! — крикнул Луи. — Конечно же, за наш счет!

Официантки, а они в этом заведении имелись, принесли в несколько заходов десять кружек с пивом и разной вкуснятины. Напиток перекочевал в руки присутствующим, после чего представители всех трех компаний дружно чокнулись и, тем самым, официально открыли вечернее заседание. Спустя какое-то время, когда все они немного захмелели, разговоры стали тише, а рассказываемые истории интереснее, что было довольно-таки необычно, ведь, как правило, все происходит с точностью, да наоборот.

Слово держал Дьюи:

— Это произошло в…

— Степях Херсонщины, — продолжил за него Слай.

— Сам ты хе… — обиделся дальнобойщик.

— Тс! С нами дамы! — вмешался его брат.

— Пардоньте! Так вот, мы перевозили топливо в отдаленный поселок, расположенный глубоко в Пустоши. Сами понимаете, рэйдеры Белобрысого и никакой помощи. Нагоняют нас шесть машин. Продолжать движение — расстреляют, остановиться — рабство.

— Или расстреляют, — прокомментировал Хьюи.

— Что то, что то — все плохо. Решили попробовать отбиться. И только началась самая жара, как откуда ни возьмись появилась странная машина. Летела как молния, а ее водитель, сущий отморозок, приближался к каждому экипажу рэйдеров и стрелял в упор из обреза, даже не пытаясь уклоняться или держать их на расстоянии, — произнес Дьюи. — Настоящий дьявол, всех положил.

— И что было дальше? — спросила Оля, начиная понимать о ком идет речь.

— Ну, мы остановились его поблагодарить, денег предлагали, а он ни в какую. «Я не за доллары работаю,» — говорит, — «А за честь!».

— Одно слово — сумасшедший, — Луи покрутил у виска указательным пальцем. — Собрался искать Мэдлэнд и самолично разобраться с Белобрысым.

— Давно это было? — поинтересовался Слай.

— Да уж пару лет назад…

— Этот? — Оля достала все еще хранящееся у нее объявление.

— Он! — хором ответили братья.

— Ваш знакомый? — спросил Джейк.

— Да… — Вадик сделал большой глоток пива. — Надеюсь, он еще жив.

— Извините, конечно, — вмешался Эдди. — Но это вряд ли. Я помню наш с вами разговор. Никаких шансов.

— Это мы еще посмотрим, — внезапно ответил порозовевший от выпитого Зак. — Мы поедем туда и вытащим его из беды!

— Тост! — молчавший весь вечер Уолтер встал со своего места с кружкой в руке. — Чтобы у вас все получилось!

— Ура!

Выпили.

Застолье продолжалось уже четыре часа, а мистер Виго так и не появился. Вялые товарищи в пол уха слушали говорящих, но каждый при этом думал о чем-то своем. Слай умудрялся переживать за судьбу друга и вспоминать, как Оля взяла его под руку, охотница в очередной раз прикидывала, как же им пробраться в Мэдлэнд, а Зак мучился от возникшей в его голове дилеммы. С одной стороны, он хотел отправится на поиски встреченной утром незнакомки, найти ее и жить долго и счастливо, а с другой — перед его взором проплывала наряженная в кожаные ремешки барышня с улицы красных фонарей. Юноша первый раз в жизни столкнулся с такой вот проблемой, ультимативной борьбой добра со злом, хотя он так и не смог решить, какой же из этих вариантов действительно плохой.

В итоге победила дружба и выпитое пиво. Юный доктор поднялся с места и, заявив товарищам, что ему пора освежиться, отправился к расположенному около входа сооружению типа «сортир». Он даже зашел туда, вот только выйдя в зал, парень убедился, что за ним никто не наблюдает и шмыгнул к лестнице. Трудности спуска по ступеням его нисколько не пугали, ведь скрип дверей лифта мог привлечь излишнее внимание.

Оказавшись на улице, Зак медленно осмотрелся по сторонам, соображая, как они сюда добирались. До увеселительных заведений с красными фонарями оставалось три квартала, а значит, именно столько времени на раздумья было в запасе у юноши. Он поплелся в направлении кэмпинга и через десять минут остановился на том самом перекрестке, где еще три или четыре часа назад им встретилась работница интимной сферы. Сейчас ее нигде не было видно, похоже, дама отправилась исполнять свои прямые обязанности, и это сыграло решающую роль во внутренней борьбе дока. Утренняя незнакомка и моральные принципы победили, а значит, оставалось лишь найти то место около лавки со сладостями и поспрашивать местных жителей о прекрасной леди с длинными темными волосами. Во всяком случае, именно так представлял свои дальнейшие действия подвыпивший Зак.

«Может, стоило предупредить ребят, чтобы они не волновались понапрасну?» — подумал юноша, но тут же отринул эту мысль. «И сидел бы тогда с ними… Ну уж нет! Я не ребенок и сам могу решать, что мне делать!». Он похлопал по висящему на перевязи пистолету-пулемету и полутвердо продолжил свой путь.

На путешествие до места назначения ушло около часа. Что удивительно, к нему ни разу никто не подходил и не просил закурить, но вот благополучные кварталы кончились и парень оказался перед той самой лавкой со сладостями. Естественно, она оказалась закрыта, ведь в ночное время в ходу несколько иные типы товаров.

— Почему я не спросил как ее зовут… — произнес в слух Зак. — И людей-то в округе не видать…

Цель, сперва казавшаяся такой ясной и легкой, начинала становиться куда менее доступной. Похоже, юноша начинал трезветь.

— Ищешь кого-то? — вежливо поинтересовались из темноты подворотни.

Молодой голос принадлежал женщине, но его обладательница не спешила покидать свое укрытие, так что доку пришлось самому двинуться в ее сторону.

— Да, одну девушку, которую я встретил сегодня утром. Длинные темные волосы, серые глаза и светло-оранжевая накидка, — проговорил он, забыв о всех разумных предосторожностях.

— Кажется, ее зовут Алли, — незнакомка усмехнулась и сделала шаг вперед.

Тусклого света горящей неподалеку лампы хватило, чтобы Зак узнал свою недавнюю «пациентку». Он настолько удивился столь удачному стечению обстоятельств, что окончательно протрезвел, а это сильно мешало ему членораздельно выражаться в присутствии этой прекрасной юной леди.

— Эм… я… Привет.

— Доброй ночи, — девушка улыбнулась и поманила его пальцем.

Док смело шагнул во тьму переулка за отступающей Алли, и тут произошло сразу два события. От стоящей неподалеку стены отделилась темная, закутанная в плащ, фигура. И если бы окраины Джорджтауна освещались так же хорошо, как его деловой центр, то Зак вполне мог бы различить зеленовато-коричневый цвет одеяния незнакомца, а так, он даже не заметил своего преследователя, потому что был отвлечен на более неожиданные вещи. Встреченная девушка совершенно внезапно оказалась в его объятиях и бессильно повисла на худых юношеских плечах.

— Ты должен меня спасти! — прошептала она на ухо юноше.

Ее дыхание обжигало его щеку, а мягкая молодая грудь дополнительно стимулировала к безотлагательным действиям.

— Сделаю все, что в моих силах! — ответил Зак. — Что тебе угрожает?

— Не что, а кто. Пойдем отсюда, я расскажу тебе все по дороге! — Алли настойчиво дернула его за рукав, и они быстро побежали вглубь переулка.

— Куда мы направляемся? — спросил док, пытаясь не сбить свое дыхание. — И объясни мне хоть что-нибудь? Может, понадобится помощь моих друзей!

— Я думала, ты сможешь справиться один! — бросила девушка.

И попала в самую точку. Ну какой нормальный, даже юный мужчина упустит возможность покрасоваться перед прекрасной дамой? А тем более, когда в дело вступает вопрос собственного достоинства?

— Смогу! — крикнул он на всю улицу и чуть не влетел Алли в спину.

Девушка остановилась и, внимательно осмотревшись по сторонам, обернулась к Заку.

— Я живу в этом городе с самого рождения. Моя семья… Довольно большая и у нее очень строгие правила. Женщины из нашего рода всегда беспрекословно подчинялись мужчинам, и теперь мой отец хочет отдать меня своему хорошему знакомому в качестве оплаты долга и для установления более тесных деловых отношений…

— Но это же ужасно! — воскликнул Зак, сжимая кулак. — Почему ты просто не сбежишь?

— Я не могу этого сделать. За мной установлена слежка, у отца много знакомых в городской страже, они просто не пропустят меня через ворота, — в голосе Алли промелькнули очень натуральные предплачевные нотки.

«И как же тогда мне все это провернуть, тем более, без помощи Слая… Или даже мистера Виго, вот уж кто никогда не задумывается над последствиями, а просто действует, как считает нужным…» — юноша задумался. «Нет, их способы мне не подойдут!».

— Отведи меня к своему отцу! — заговорил Зак после недолгого молчания.

— Да ты с ума сошел? Это очень опасно! — возмутилась его спутница.

— Я постараюсь убедить его тебя отпустить.

— Ох, боюсь, это невозможно, ну да как скажешь… Пойдем. Тут недалеко.

Она направилась к мерцающему в конце переулка фонарю, жестом указывая доку следовать за ней. Выйдя на небольшую улочку, парочка прошла несколько сот метров и снова завернула в черный проход между домами. Все это время за ними двигался неизвестный в плаще, но никто из них так и не удосужился взглянуть назад и обратить на него внимание.

Наконец, они остановились около огромного трехэтажного здания. Во всех его окнах, несмотря на поздний час, все еще горел свет, а около массивной двустворчатой двери дежурили пару охранников. Оба под два метра ростом, вооруженные кривыми мечами и автоматическими винтовками.

— Постой тут, — произнесла Алли.

Девушка подошла к здоровякам и что-то им сказала, указывая рукой в сторону замершего на месте Зака. Они засмеялись, но похоже, стоящая перед ними молодая особа обладала в этом месте некоторой властью. Одного удара ногой в землю хватило, чтобы оба вытянулись в струнку, предварительно открыв перед ней двери. Алли поманила юношу, и ему ничего не оставалось, кроме как войти в эту семейную крепость.

Внутри оказалось очень светло и пусто. В самом центре имелась массивная лестница, она вела на второй этаж и занимала почти все пространство зала. Людей в холле не было, и вместо того, чтобы подниматься наверх, Алли потянула дока к небольшой двери, за которой оказались тянущиеся куда-то вниз ступеньки. Спустившись по ним, парочка остановилась в подвальном помещении с невысоким потолком и несколькими факелами на стальных подставках. Между этими источниками света возвышался до боли знакомый Заку предмет мебели.

— Ох… Ребята меня убьют, когда узнают, что я так просто попался… — юноша выдохнул и посмотрел на свою спутницу.

— На твоем месте, я бы беспокоилась не об этом, — девушка проследовала к трону из костей и встала немного левее.

Сидевший там седовласый мужчина подпер рукой подбородок. Он был одет по всем рэйдерским канонам: ботинки, штаны и пару слоев краски на голом торсе.

— Дочь… Что за хлюпика ты нам привела? Кому я его продам?

— Он, вроде как — доктор, — бросила Алли.

— Хм… Этот сопляк? — с сомнением произнес папаша.

Зак схватил висевший на перевязи пистолет-пулемет и, направив его в седоволосого, зажал спусковой крючок. К его великому сожалению, а может и удаче, ничего не произошло. От волнения, он забыл отключить предохранитель. В это время сзади появился неизвестный и, отводя предплечье Зака в сторону, надавил ему на внутреннюю часть колена. Через мгновение парень оказался на корточках и без оружия, а к трону подошел тот самый преследователь в плаще болотного цвета.

— А если бы он выстрелил? — спокойно спросила Алли.

— У меня бы стало на два родственника меньше, — бросил мужчина, скидывая капюшон. — Тем более, это твоя обязанность — разоружать жертв.

Преследователем был молодой, очень сильно похожий на нее парень.

— Придет время, и ты станешь лидером семьи, — произнес седоволосый. — Никто не собирается оспаривать у тебя это право. Зачем ты пытаешься меня убить!?

— Вам показалось, папа. И в мыслях не было.

— Ну-ну, — проворчал старший рэйдер. — Потом поговорим. Что будем делать с этим наглецом?

— Убьем, ты все равно не сможешь его продать, никто не поверит, что он врач, — спокойно ответил младший.

— Ну раз ты настаиваешь, тогда подарю его твоей сестре, пусть развлекается, — седоволосый ехидно оскалился.

— Никогда не понимал ее пристрастия к подобным слащавым дрищам, — бросил юноша.

— Кто бы говорил! — крикнул Зак.

И действительно, брат Алли не отличался крепким телосложением, и своей мягкой походкой напоминал скорее женщину, чем мужчину.

— И вообще, почему никто не интересуется моим мнением?

Старший рассмеялся и хлопнул себя по колену, после чего принялся утирать накатившие слезы. Говорить он смог только спустя несколько секунд.

— Какой забавный юноша. Попал к нам в плен, хотел меня убить, а все еще возникает. Либо он — дурак, либо — я в этой жизни ничего не понимаю.

— У меня есть хорошие друзья. Когда они сюда придут…

Продолжить ему не дали. Брат Алли выстрелил в пол рядом с Заком, как бы намекая тому, чтобы он-таки заткнулся.

— Не порть мою игрушку! — возмутилась девушка. — Отец подарил его мне, и не тебе решать, что с ним делать!

— Да пожалуйста, — рэйдер бросил пистолет-пулемет в угол комнаты и пошел в сторону выхода на первый этаж, но не удержался, и все-таки пнул застывшего доктора в бок.

Зак упал на пол и закашлял. Он давно уже отвык от подобного обращения со своей персоной, ведь времена послушничества в Храме остались где-то далеко-далеко, в другом мире. И все-таки парень смог взять себя в руки, и когда обидчик уже почти скрылся, кинул ему в спину.

— Бьешь как баба! Меня девяностолетний старик сильнее колотил!

Алли улыбнулась.

Но что же Слай и Оля? Неужели, они так и не заметили пропажу своего товарища? Заметили, но у подрывника обнаружилось куда более серьезное дело. Охотница напилась до состояния «в дрова», и ее необходимо было нести к грузовику на руках, чем он и занялся, и только добравшись до ожидающей их Сати, понял, что парень все-таки не вернулся.

Небо начинало понемногу светлеть, но жители Джорджтауна этого практически не замечали. Высокая стена препятствовала проникновению в город как утреннего, так и вечернего солнца. В дверном проеме грузовика сидела воровка и болтала свешенной правой ногой. Напротив, прямо на земле расположился Слай, он пристыжено разглядывал свои колени и даже не пытался смотреть на собеседницу.

— Ну и как вы умудрились потерять Зака? — вздохнув, спросила Сати. — Мне казалось, парень отличается от нашего мистера Виго, и уследить за ним гораздо проще?

— Заболтались… — буркнул подрывник. — Да и не нянька я ему.

— Ой ли! Не ты ли притащил сюда пьяную в дрова Марту? Приоритеты другие?

— Хватит меня отчитывать! — залившийся краской Вадик ударил кулаком по ноге и поднялся. — Пойду искать. Сторожи грузовик и Олю.

— И как ты себе это представляешь? Искать парня в таком большом городе — не самое простое занятие.

— Еще не знаю, но не хочу терять время на болтовню.

— Подожди. Я сейчас.

Сати подошла к пускающей слюни охотнице и принялась самым бесцеремонным образом трясти ее за плечо. Девушка промычала что-то невразумительное и перевернулась на другой бок, но если она считала, что такой фокус поможет избежать нежелательного пробуждения, то это было совсем не так. Беспощадная воровка взяла в руки лежащий неподалеку гаечный ключ и со всей силы ударила им по металлическому каркасу лежанки. Оля подскочила на месте и уставилась на нее круглыми и уже наполовину трезвыми глазами.

— Ты чего творишь!

— Подъем. Зак пропал, мы идем его искать!

— Изверги… — девушка схватилась за голову. — Специально для вас в аду приготовлен эксклюзивный котел…

— Запрись изнутри и можешь дальше смотреть сны сколько твоей душе угодно, — Сати подошла к волшебному шкафчику с различными смертоносными игрушками и, как следует вооружившись, громко хлопнула дверцей, вызвав тем самым еще один приступ головной боли у страдающей охотницы.

— Ааа…

— Ой, извини, я не специально.

Не став дожидаться ответа, она спрыгнула на землю, и когда покачивающаяся Оля закрыла за ней двери, воровка и подрывник отправились к выходу из кэмпинга. На улице становилось все светлее, но основная масса местных жителей продолжала отсыпаться, и лишь редкие блуждающие фигуры встречались им на пути.

— Начнем с бара. Кто-то из персонала мог видеть, как Зак оттуда ушел, — предложила Сати.

— Он, скорее всего, уже закрыт.

— И когда это нас останавливало? — удивленно спросила воровка.

— Действительно, — Вадик потер висок и ехидно глянул на свою спутницу. — Значит, решено. А что это ты так волнуешься о нашем докторе?

— Потому что в первую очередь он наш друг, — без колебания ответила Сати. — А все эти шуры-муры в приключениях только мешают. Мы, конечно, не мир спасаем, но все же.

Слай, похоже, сильно задумался, поскольку весь путь до Башни не проронил больше ни одного слова. Заведение, как и предполагалось, оказалось закрытым до двенадцати дня. Лифт не работал, и у них оставался только вариант со ступеньками, благо, никаких дверей внизу не было. Оказавшись перед входом, воровка аккуратно постучала. Почти сразу на уровне ее глаз открылось небольшое смотровое окошко, в котором показалась довольно неприятная физиономия, украшенная огромным крючковатым носом.

— Что надо? — прорычал неизвестный.

— Здравствуйте, дяденька. Попить не дадите? — прощебетала Сати милейшим голосом.

— Закрыто.

«Глазок» исчез.

— Ну, я пыталась, — девушка виновато развела руки в стороны. — Твоя очередь.

Слай со всей силы забарабанил в дверь своими огромными кулачищами, и через секунду маленькая ставня снова сдвинулась, являя друзьям два глаза и нос.

— Что надо?

— Шоколада.

Дробовик Вадика уткнулся в сильно выступающую часть лица охранника, одновременно мешая закрытию смотрового окна.

— Ты знаешь кому принадлежит это заведение? — совершенно спокойно отреагировал неизвестный.

— Даже если ты это знаешь, толку для тебя от этого нет! Открывай.

В замке что-то щелкнуло, и одна из двух дверей медленно отворилась. Сати молниеносно выхватила пистолет и прицелилась в стоящего как столб охранника. Это был огромный детина под два метра ростом, и он даже не собирался поднимать руки вверх.

— Что надо? — в третий раз спросил верзила.

— Ты меня помнишь? — вежливо поинтересовался Вадик.

— Помню. Пришли вечером. Ты, девушка и подросток. Подсели к шестому столику. За ним были…

— Ладно-ладно. Мы поняли. Ты видел, когда ушел подросток?

— Видел. В двенадцать часов, пятнадцать минут. Зашел в туалет, вышел и спустился по лестнице.

— Ух ты, вот это память. Спасибо… — воровка замялась. — Извини за грубость, друга потеряли.

— Понимаю.

Похоже, охранник Башни не отличался словоохотливостью, а проявление каких-либо эмоций считал излишним.

— Сколько с нас? — внезапно поинтересовался Слай.

— Тут не справочное агентство. Ответы на вопросы в прайс-лист не включены.

— Ну, тогда еще раз спасибо и до свидания.

— Прощайте. В следующий раз приходите в рабочее время.

Товарищи опустили свое оружие, а охранник молча закрыл дверь и смотровое окно. Вокруг было тихо и спокойно, наказывать наглых нарушителей никто не спешил, поэтому они решили быстренько ретироваться и не искушать судьбу.

— Что будем делать дальше? — поинтересовалась Сати, оставляя позади последние ступени Башни.

— Без понятия… Мы не узнали ничего нового.

— Не случалось ли чего-нибудь необычного перед тем, как вы поднялись в бар?

— Да вроде нет… — Слай хлопнул себя по бедру. — Точно! На перекрестке с улицей красных фонарей к нам прицепилась работница одного из борделей. Может, он решил-таки воспользоваться их услугами?

— Почему бы и да. В тихом омуте… — воровка ухмыльнулась. — Веди.

Три квартала были пройдены очень быстро, и вот подрывник остановился на нужном пересечении дорог, пытаясь вспомнить на какое именно здание указывала дама в ремешках. Как на зло, события вчерашнего вечера, не связанные с Олей слегка потускнели, но в дело вмешался Его Величество Случай. Одна из дверей тихонько открылась, и оттуда показалась молодая девушка, одетая в очень приличную длинную юбку, кофту с рукавом и соломенную шляпку. Она заметила застывших товарищей, ее хорошенькое личико слегка сморщилось, а затем озарилось легкой улыбкой.

— О! Я тебя помню. Быстро же ты меняешь спутниц! — защебетала незнакомка, приблизившись к Слаю.

— Эм… Мы знакомы?

— Не совсем. Вы же так и не зашли.

В голове подрывника что-то скрипнуло, и он наконец узнал вчерашнюю жрицу любви.

— Ааа… Ты-то нам и нужна!

— Простите, зайчики, но моя смена закончилась, — девушка мило улыбнулась, — Пора домой. Приходите завтра вечером.

— Я думаю, мой товарищ имел ввиду кое-что другое? — вмешалась Сати и добавила уже более угрожающе: — Правда!?

— Его прошлая спутница тоже сильно возмущалась.

Пистолет воровки выскочил из кобуры за какую-то долю секунды, и она уже была готова пустить его в дело, но Слай быстренько встал между девушками и примирительно выставил свои огромные руки.

— Спокойно! Мы ищем нашего друга: паренька, что был со мной вчера. Он к вам не заходил?

— Ты про того светловолосого мальчика? — спокойно спросила работница интим услуг, совершенно не обращая внимания на разозленную Сати. — Нет, не заходил. Я видела его через окно, он шел один, но к нам не завернул, а продолжил путь к въезду в город.

— Опять мимо… — Вадик почесал затылок. — И где его теперь искать?

— Такой красивый, я уверена, что здесь замешана женщина, — продолжила девушка.

— Мы только вчера приехали в город. Откуда ей взяться…

Воровка убрала оружие и громко рассмеялась.

— Я сказала что-нибудь смешное? — спросила куртизанка, переводя взгляд с Сати на замершего в недоумении Слая.

— Ничего ты не понимаешь, — наконец выговорила воровка. — Как-будто никогда по молодости глупостей не делал, в самом-то деле!

Вадик задумался, похоже, вспоминая что-то из своего прошлого, и на его лице заиграла какая-то не свойственная ему хитрая улыбка.

— Я могу идти? — поинтересовалась девушка.

— Да-да, извини. Спасибо за наводку, — Сати толкнула своего товарища локтем, выводя того из ностальгических грез. — Вчера на пути к рынку мы встретили одну даму, и мне подумалось, что это не спроста.

— Наш док нахрюкался и отправился на ее поиски? — спросил Слай.

— Возможно.

Они распрощались с сотрудницей борделя и пошли в сторону бедного квартала, в котором произошло давешнее столкновение. На улице становилось все оживленнее, появились машины и пешеходы, а солнечный свет наконец перевалил через высокую городскую стену, и в Джорджтауне настало настоящее утро.

Латок, в котором торговали сладостями уже работал, но его хозяин не сообщил товарищем абсолютно никакой важной информации. Он закрывался довольно рано и, естественно, не мог видеть шатающегося ночью юношу. Прохожие, которых останавливал Слай, только и делали, что нервно хихикали и не говорили ничего полезного, поэтому взяв по стаканчику с мороженым, друзья присели на расположенную рядом каменную ограду и стали молча уплетать лакомство, попутно обдумывая свои дальнейшие действия.

— Никто ничего не видел… — протянул здоровяк. — Хоть по домам ходи.

— И спрашивать, верят ли они в господа нашего бога? Кажется, так принято в вашем мире?

— Не, так можно и по морде получить, лучше уж представиться работниками правоохранительных органов.

Пока они обменивались фразами, мимо лотка прошла компания весело болтающих молодых людей: два парня и две девушки. Они активно что-то обсуждали и во все глаза рассматривали окружающие их строения. Кажется, ребята были не местными. Внезапно, Сати спрыгнула со своего места и пригнулась, жестами указывая Слаю не обращать на нее внимания.

Идущий впереди юноша засмотрелся на ругающуюся в огромном окне парочку и не заметил, как налетел на стоящую перед ним даму в светло-оранжевом облачении. Она выразительно охнула и грохнулась на землю. Компания «туристов» кинулась помогать ей подняться, а в это время сзади показалась очень знакомая фигура, закутанная в зелено-коричневую накидку.

— Это они! — шепнула Сати. — Девушка и неизвестный в плаще. Именно с ней столкнулся Зак, а он следил за нами все это время.

— А схема-то у них отработана, — улыбнувшись, ответил Слай. — Похоже, мы попали куда надо. Понаблюдаем за ними.

— Только аккуратно. Тебя с нами не было, но меня они могли запомнить.

— Надеюсь, с доком все в порядке…

Сидящий в углу небольшой комнатушки Зак икнул. Его похитительница куда-то исчезла, но перед уходом успела позаботиться о том, чтобы пленник не предпринял никаких попыток к бегству. За стенкой располагалась личная спальня Алли, а сам юноша находился в маленькой подсобке, и мало того, что здесь не было ни одного окна, так еще и дверь, огораживающая это помещение, представляла из себя крепкую стальную преграду с мощным сейфовым замком. В углу торчала большая скоба, к которой крепились две цепи. Каждая из них заканчивалась широким стальным кольцом, застегнутым вокруг лодыжки Зака. Он уже успел выяснить, что их длинны хватало ровно до середины комнаты, так что любой входящий мог смело открывать дверь и не бояться внезапного нападения со стороны пленника.

Никакой мебели, конечно же, не было. Только старый потертый ковер заменял привычную соломенную подстилку. Воспользоваться им юноша не решился: он так и сидел с того самого момента, когда его привели в эту клетку и даже не пытался лечь и уснуть. Из всего имевшегося снаряжения ему оставили лишь часы, которые показывали, что утро уже давно наступило.

В углу темницы стояло старое жестяное ведро, по-видимому, заменяющее туалет. Выпитое пиво давно просилось наружу, так что Зак не стал привередничать и воспользовался им по назначению. Когда дело было сделано, за дверью послышались глухие шаги, ключ мягко зашелестел в замке, и в проеме показались два стражника. Их лица не выражали абсолютно никаких эмоций, а глаза смотрели на пленника как на какой-нибудь шкаф с одеждой, который им предстояло перетащить в другое место.

— Не сопротивляйся. У нас приказ привести тебя в порядок и доставить к госпоже, — заявил один из них и достал из-за пояса наручники.

— Не то, чтобы я собирался… — ответил Зак, подставляя запястья.

Когда его руки оказались скованы, второй стражник освободил ноги юноши от цепей и вытолкал его в небольшой коридор. Пленника сопроводили в самый его конец, мимо нескольких соседних дверей. Там располагалась еще одна комната, пол и стены которой были покрыты красивой мраморной плиткой, а в самом центре виднелась огромная купальня. Первый сопровождающий разместился на входе, приготовив небольшую черную дубинку, а второй расстегнул наручники и указал на ванну.

— Снимай одежду. Мыло на бортике. У тебя десять минут.

— Это прозвучит глупо, но не могли бы вы отвернуться? — тихо спросил юноша.

К его удивлению, здоровяки даже не рассмеялись, продолжая изображать своими лицами кирпичи. И конечно же, никто не бросился исполнять его просьбу, так что пришлось Заку перебарывать свое смущение и лезть мыться на глазах у охранников.

Вода оказалась теплой и очень приятной, поэтому ему пришлось признаться, что во всей этой ситуации есть и плюсы, ведь он не принимал ванну с тех пор, как покинул мир Артема и Вадика, а здесь приходилось постоянно экономить драгоценную воду. Вдоволь наплескавшись, он схватил жесткую мочалку и принялся оттирать накопившуюся за долгое время грязь. Через десять минут Зак стоял перед стражниками красный и даже довольный. Один из них кинул ему чистую одежду, состоящую из простых холщовых штанов, такой же рубашки и кожаных сандалий. После примерки, на руках юноши снова оказались наручники и он был вытолкан в коридор.

На этот раз его подвели к другой комнате и, деликатно постучавшись, громилы застыли в ожидании ответа. Дверь распахнулась и оттуда послышался приятный и очень знакомый женский голос.

— Спасибо, можете идти.

Охранники завели Зака внутрь и, поклонившись, вышли. Судя по всему, юноша оказался в спальне дочери главы рэйдеров. Все стены и полы комнаты были украшены разноцветными коврами, вокруг стояли подставки для ламп, а в самой дальней части располагалась массивная деревянная кровать с балдахином. Помимо этого, здесь имелись мягкие кресла и небольшой чайный столик на низеньких ножках.

«Не самый плохой вариант пленения…» — подумал док, рассматривая сидящую неподалеку хозяйку помещения. Алли скинула с себя целомудренный оранжевый наряд и осталась в простых шортах и каком-то узком подобии топика.

— Заходи, — произнесла девушка. — Я пока не решила, что мне с тобой делать, так что сперва поедим.

Она поднялась со своего места и приблизилась к застывшему юноше. Расстегнутые наручники упали на пол.

— Не боишься освобождать мне руки? — спросил Зак, прокручивая в голове возможные варианты совместного времяпрепровождения.

— А куда ты денешься? — бросила девушка, указывая на столик, на котором располагались чашки с чем-то напоминающим сухофрукты и хлеб. — Во всяком случае, кормить тебя я не собираюсь. Ты уже взрослый мальчик, сам справишься.

— Спасибо, — док сел на пол, скрестив ноги, и без каких-либо угрызений совести принялся угощаться.

Алли опустилась напротив и, подперев рукой подбородок, стала молча наблюдать за жующим пленником. Когда с трапезой было покончено, она облокотилась на лежащую сзади подушку и взяла чашу с вином.

— Вообще-то, ты не в моем вкусе. Я предпочитаю мужчин побольше и посильнее, — задумчиво произнесла девушка. — Брат соврал, обвинив меня в симпатиях к худым.

— Тогда почему ты не позволила ему меня убить?

— Потому что этот козел меня бесит! — чаша полетела в сторону и, ударившись о стену, упала около стоящей на полу картины.

— Вы не очень ладите, да? И с отцом тоже? — спросил Зак, спокойно отпивая вино.

— Мягко говоря. Ищешь лазейки для побега?

— Да… — юноша слегка покраснел. — Хотя, я не очень надеюсь, что у меня получится самостоятельно отсюда выбраться, и в основном, рассчитываю на помощь друзей.

— Мог бы и соврать для приличия. Зачем раскрывать планы своему врагу? — Алли улыбнулась.

— Я не умею… Врать.

— Какой правильный, у меня аж зубы сводит!

— Извини.

— Проехали, — девушка махнула рукой. — Пожалуй, расскажу тебе что-нибудь. Понимаешь, отец еще не сильно стар и до сих пор очень силен. Держит всю семью в повиновении, но братец уже хочет получить власть, которая рано или поздно и так ему достанется.

— Он вспыльчивый, — заметил Зак. — Не самое лучшее качество для лидера.

— Не то слово, но я «всего-лишь женщина», так что не имею права претендовать на трон.

— А хочешь?

— Неа. Просто, ребят жалко, да и мне ничего хорошего не грозит. Думаю, братец быстро избавиться от надоедливой сестры.

— Я не понимаю… — юноша уперся взглядом в полупустую чашу, стоящую на столе и пошевелил пальцем ее край. — Тогда почему тебе не уйти?

— Сбежать с прекрасным юношей из-под гнета отца-тирана и маньяка брата? — Алли захохотала. — Да брось! Неужели ты думаешь, что мне нужна чья-то помощь? Я не какая-нибудь дурочка, только и умеющая, что хлопать ресницами.

Зак замер и в очередной раз покраснел. Похоже, девушка просто с ним играла, а он со своими благими намерениями и предрассудками нес чушь и не очень-то сознавал текущее положение. Вдобавок, стоило ему как следует на нее посмотреть, как у него тут же отключалась способность рационально анализировать и искать оптимальное решение. У главы местной семьи была очень красивая дочь, да к тому же, за всю свою жизнь она явно научилась манипулировать людьми.

— Все-таки не зря я тебя сюда притащила. Ну где еще в Пустоши и за ее пределами встретишь такого наивного юношу? Давай-ка вот что. Мне нужно отлучится, пора закрепить утренний успех с поимкой очередных дурачков на продажу, а ты пока побудь паинькой и не делай никаких глупостей.

— Хорошо… — промямлил Зак и глубоко вздохнул. «Ну ничего, когда она уйдет, я смогу как следует подумать не отвлекаясь».

Девушка накинула свои оранжевые одеяния и, весело помахав рукой, удалилась, оставив пленника в одиночестве. Юноша вскочил на ноги и первым делом осмотрел оконный проем. Он выходил в глухой переулок и к его разочарованию, был перегорожен массивной решеткой, составленной из толстых прутьев. Сломать такую преграду не представлялось возможным.

— Запирают собственную дочь… — док хмыкнул и повнимательнее осмотрел все помещение в поисках какого-нибудь тяжелого предмета. Ничего подходящего не наблюдалось. — А за дверью стоит стража… Думай! Надо отправить послание ребятам. Радиоприемник? Нет…

Ситуация складывал крайне бесперспективно. Оставалось надеяться, что остальные члены группы уже обнаружили его пропажу и теперь активно занимаются поисками непутевого медика. Зак развел руками, плюхнулся в мягкое кресло, и через каких-нибудь десять минут уснул, забыв обо всем на свете. И даже звук открывающейся двери его не разбудил.

А вот довольно сильный подзатыльник подействовал как надо. Юноша резко открыл глаза и хотел было вскочить на ноги, но толчок в грудь отправил его обратно. Перед доктором стоял брат Алли, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Я тут подумал, что ты мне все-таки не нравишься, и поэтому стоит тебя убрать, — прошипел рэйдер.

Зак дернулся вперед, одновременно пригибаясь под вылетевший вражеский кулак и попытался пройти в ноги, но противник был очень быстр. Он сделал легкий отшаг назад и встретил движущееся лицо коленом. Из разбитого носа тут же потекла кровь, а юноша отлетел в сторону, но все-таки смог взять себя в руки и, утерев лицо рукавом, принял боевую стойку, которой научил его Слай. «Надо было слушаться наставника и взять у него побольше уроков рукопашного боя…» — подумал док, едва успев отскочить от высокого удара ногой, — «Что делать-то…».

Противник повторил атаку, но на этот раз нацелился в выставленную вперед ногу, и когда Зак увлекся убиранием ее от удара и ослабил защиту, братец выстрелил ему кулаком в челюсть. Сознание потухло.

— Слабак, — молодой рэйдер демонстративно плюнул рядом с лежащим на полу доком и свистнул.

Дверь открылась и все те же давешние охранники вошли в покои Алли. Вид побитого пленника их ничуть не смутил.

— Хватайте его и несите в пыточную.

— А как же? — посмел заговорить один из громил.

— Отец уехал из города, так что старший теперь я, — рыкнул молодой человек. — Или ты считаешь, что я должен отчитывать перед такими, как вы?

— Нет. Простите, господин, — вмешался второй здоровяк. — Будет сделано.

— Отлично.

Для того, чтобы поднять бесчувственное тело Зака хватило одного охранника. Он закинул его на плечо и отправился к лестнице, ведущей на первый этаж, а затем спустился в подвал. Пройдя памятный зал с троном, все трое оказались в довольно большой комнате. Ее стены были увешаны различными стальными приспособлениями, а в самом центре располагался крепкого вида стул с ремнями. Дока усадили в него и тщательно зафиксировали, после чего брат Алли приказал им удалиться и всыпал пленнику пару пощечин.

— Как же мне тебя развлечь? — рэйдер задумчиво почесал подбородок, разглядывая свои игрушки. — Выдернуть ногти? Банально. Отрезать что-нибудь ценное? Можешь раньше времени помереть от болевого шока…

— Как насчет чашечки чая и отпустить? — с трудом произнес Зак, часто моргая глазами. — Скажу Слаю, что упал, и он не станет вас искать.

— Продолжаешь храбриться? Это хорошо, ломать таких личностей гораздо интереснее, чем захлебывающихся в собственных слезах неудачников.

Брат Алли взял какое-то мудреное приспособление, напоминающее щипцы с небольшой выемкой для неизвестного предмета. Он придирчиво осмотрел их со всех сторон и, утвердительно кивнув, подошел к стоящей неподалеку горелке с камнями, поджег ее и принялся разогревать лежащие там кругляшки. Похоже, выбранное орудие пыток предназначалось для переноса их на пленника. В горле у дока пересохло, а на лбу выступили маленькие капельки пота, и как он не старался изобразить отрешенность, выходило плохо.

— Заинтересовался? — бросил рэйдер, не оборачиваясь. — Я положу его тебе в глазницу и буду наблюдать, как ты орешь от боли, пока твои глаза превращаются в угли.

— Яйца себе подожги, если они у тебя, конечно, есть!

Дверь пыточной распахнулась, а в проеме застыла разъяренная Алли. Около ее ноги можно было заметить руку одного из стражников, который, судя по всему, решил прилечь отдохнуть.

— Кажется, отец четко сказал тебе не трогать моего пленника! — продолжила девушка.

— Да? Не припомню такого, — брат улыбнулся. — Да и какая разница. Папка уехал по делам куда-то к Пустоши, вернется очень и очень не скоро.

— По делам, говоришь… Это отменяет его приказы?

Вместо ответа, молодой рэйдер резко развернулся и за считанное мгновение оказался около своей сестры, одновременно ударив ее ногой в живот. Алли, не успев защититься, отлетела в тронный зал и тяжело рухнула на пол. Зак задергался на своем месте, но путы держали очень крепко, так что ему оставалось лишь наблюдать за случившимся столкновением.

Девушка медленно поднялась, скидывая с себя мешающую верхнюю одежду и немного отступая назад. Брат вышел из пыточной и встал напротив нее, мельком оглядев лежащего в углу охранника. Как же они теперь были похожи, и женственность в фигуре рэйдера играла в этом не самую последнюю роль.

— Может, вам не стоит драться? — крикнул Зак, вытягивая голову в попытках рассмотреть, что происходит в другой комнате.

— Заткнись! — синхронно ответили родственники, кидаясь друг на друга.

Бой был очень странным и совсем не похожим на обычные кабацкие драки, к каким привык молодой медик, путешествуя в компании своих друзей. Противники не спешили переходить на ближнюю дистанцию, предпочитая обмениваться длинными ударами. Их плавные и в то же время резкие, как удар хлыста, движения завораживали. Ни один из них не пытался блокировать атаки другого, а лишь уклонялся и смещался в сторону. Но все-таки Алли проигрывала своему брату в скорости и работала вторым номером, практически не имея возможности перехватить инициативу. Зато молодой рэйдер крутился как волчок, успевая разносить удары по всем трем уровням: то подбивая сестре ноги, то резко переключаясь на ее голову. Кажется, в этом странным искусстве он поднаторел гораздо больше. После очередного обмена любезностями они отскочили в сторону и решили сделать небольшой перерыв на поговорить.

Девушка тяжело дышала и практически не опиралась на левую ногу, по которой пришлись несколько ударов, а вот ее брат выглядел куда как свежее. Его грудная клетка двигалась медленно и спокойно, а на теле не было ни единой ссадины.

— Передохни и продолжим, — молодой человек улыбнулся. — Я и забыл, что тебе слишком сложно держаться в моем темпе.

Алли пропустила его замечание мимо ушей, мельком глянув в сторону лежащего без чувств охранника. Помимо дубинки, здоровяк носил с собой кобуру с пистолетом.

«Как бы до него добраться?» — подумала девушка, — «Надо было взять свой…»

Рэйдер перехватил направление взгляда сестры и рассмеялся.

— Э, не. Я тебя к нему не подпущу. Скажи мне одно: неужели ты готова стрелять в своего брата из-за этого мелкого неудачника, с которым я решил немного поразвлечься, прежде чем убить?

— Чтобы стрелять в тебя повод не нужен, — ответила Алли.

— Ну, так вперед! Попробуй! — крикнул молодой человек, кидаясь на сестру.

Он атаковал левой ногой, по-видимому, ожидая, что она отскочит, чтобы сразу же добавить правый боковой, но вместо этого, девушка двинулась вперед, пропустила атаку и вцепилась в него руками. Не став разрывать захват, брат ударил ее кулаком в печень. Лицо Алли скривилось от боли, но отставать она не спешила, и после резкого рывка оба повалились на землю. Наконец-то драка стала похожа на уличные разборки. Они пытались бить друг друга головой, душить и даже кусать. Вот только в этом деле опыт был на стороне девушки, а когда брат это понял и попытался подняться, из его носа уже текла струйка крови, а от рубахи остались лишь лохмотья. И все-таки он смог ее пересилить и оттолкнуть в сторону, вскакивая на ноги.

Родственники снова замерли друг напротив друга, но на этот раз потрепанными выглядели уже оба. В этот момент на лестнице, ведущей в подвальное помещение раздались тяжелые шаги, а через пару мгновений в комнату забежал запыхавшийся охранник и тут же удивленно застыл на месте.

— Э… — протянул здоровяк.

— Чего тебе? — рявкнул брат Алли.

— Там какие-то незнакомцы. Спрашивают некоего Зака.

— Видишь, я немного занят. У нас тут семейная ссора, да и не знаю я никого с таким именем. Впустить, избить, заковать. В каком порядке — сам догадайся.

— Но… господин.

— Да что еще?! — закричал молодой рэйдер.

— Двое наших сидят перед ними на коленях под прицелом. Кажется, ваша схема не сработает…

— Да ты шутишь! Извини, сестренка, но я вынужден откланяться, — он отсалютовал Алли левой рукой. — Схвати мою сестру. Она убила отца и хочет захватить власть.

— Есть! — ответил громила, кидаясь на замершую в недоумении девушку.

— РЕБЯТА! — заревел во всю глотку Зак. — Я ТУТ!

Где-то наверху раздался выстрел, после чего все находящиеся в подвале услышали довольно хаотичный шум начавшейся заварушки. Кто-то кричал, кто-то кого-то бил, да и в целом, ситуация сложилась весьма напряженная, чем и воспользовалась Алли, нырнувшая в сторону бессознательного стражника в попытке завладеть пистолетом. Лапищи его напарника схватили воздух, в то время как девушка змеей метнулась мимо и оказалась за спиной нерасторопного мужчины. И вот, когда цель была совсем близка, что-то ударило ее по ногам, и она покатилась по полу, а замерла только упершись в стену. Молодой рэйдер утвердительно хмыкнул и взял пистолет в свои руки.

— Ну, раз там твои дружки, то побудешь моим заложником, — обратился он к Заку, после чего повернулся к подчиненному. — А ты хватай сестру и на выход, если будет нужно — используй ее как щит. Посмотрим, способны ли эти ребята выстрелить в бесчувственную девушку.

— Надеюсь, мистера Виго с ними нет… — прошептал медик.

— Что ты там лопочешь? — спросил брат Алли, поднимая юношу и приставляя ствол пистолета к его виску.

— Ничего. Страшно хочется жить, вот и болтаю, чтобы отвлечься, — довольно натурально ответил Зак.

— Правильно делаешь, но теперь заткнись!

Первым к лестнице направился громила с девушкой на плече, за ним, прячась за широкой спиной и узким заложником, двигался молодой рэйдер.

— Сколько наших в здании? — спросил он.

— Человек десять.

— Двое тут. Так неужели, восемь подготовленных бойцов не справятся с какими-то отбросами?

— Не справятся, — ответили откуда-то сверху.

Охраннику пришлось сделать несколько шагов назад и немного потеснить идущего за ним брата Алли вместе с Заком. На лестнице показалась массивная тень и через секунду на свет появился ее носитель с дробовиком в руках. Слай загородил собой весь проем и прицелился в рэйдера с пистолетом.

— Отпусти моего непутевого товарища, — приказал подрывник.

— Нет уж, так не пойдет. Это ты положи оружие и тогда с ним ничего не случится.

— Извините, что прерываю, — неожиданно вмешался док. — Но у тебя пистолет на предохранителе.

— Что… — брат Алли потянулся пальцем к маленькому механизму и перевел его в другое положение. — Теперь нормально?

— Да, — Зак толкнул его локтем и отпрыгнул в сторону.

Рэйдер попытался выстрелить, но у него ничего не вышло. Похоже, все это время оружие было в боевой готовности, и он собственноручно поставил его на предохранитель. Одновременно с этим, девушка открыла глаза и с шипением отпрыгнула от опешившего громилы. Этого хватило, чтобы не растерявшийся Слай врезал ему прикладом в лицо. Здоровяк с подкошенными ногами осел на пол, а Алли резким ударом выбила пистолет из рук брата. Он отлетел в дальний угол, и молодой рэйдер остался без оружия.

— Я сама с ним разберусь, — крикнула девушка, перед тем как броситься в атаку.

Родственники принялись ожесточенно осыпать друг друга ударами, в то время как Слай аккуратно проверил своего противника, после чего подошел к наблюдающему за дракой Заку.

— Ты как? — тихо поинтересовался Вадик.

— Нормально. Помылся. Пытать еще не начали, вы вовремя, — так же тихо ответил док.

— Отлично. Мы их там приложили, Сати осталась охранять. Как думаешь, долго они будут махать ногами?

— Наверное. Это уже вторая стычка.

— Мы за кого?

— За девушку.

— Понял.

Слай отдернул рычащую Алли в сторону и двинул ее брату в челюсть. Тело молодого рэйдера отлетело к стене, да там и затихло.

— Я же сказала! — закричала она на Вадика.

— Извини, мы спешим, — невозмутимо ответил здоровяк, маня за собой Зака.

Тот отправился за своим наставником, но внезапно остановился и повернулся к тяжело дышащей девушке.

— Пойдем с нами, — немного краснея произнес док. — Мы защитим тебя от этих рэйдеров, да и…

— Повторяешься. Опять же, история с отцом какая-то странная. Он не планировал никуда уезжать. Надо разобраться. Но вы можете прихватить с собой этого неудачника, — она пнула лежащего на полу брата в живот.

— Остальные не поймут, больно уж он на бабу похож, — парировал Слай. — Хватит любезничать. У нас тоже дела имеются, идем!

На первом этаже особняка творилось что-то невообразимое. На полу, раскинув руки в стороны, валялись тела охранников, а часть стен и перила ведущей наверх лестницы оказались усыпаны отверстиями от пуль и дроби, но что еще более странно, следов крови почти не было. По местной традиции, окон в комнате не имелось, а лампы никто не зажигал, поэтому в углах царствовал мрак и темнота. Слай шел с оружием наперевес, и когда половина его туловища оказалась в видимости, из одного такого сгустка черноты возникла довольная собой воровка.

— Расслабьтесь, больше никого нет.

— Их главарь говорил, что в здании около десяти стражников, — произнес вышедший следом Зак. — Двое внизу, а тут всего четверо.

— А я тебе говорила, что не стоит цепляться за первую встречную юбку — закричала Сати.

— Она была в штанах… — промямлил смущенный док. — Просила помочь, не мог же я пройти мимо!

— Обсудим это позже, — прервал их Вадик. — Ноги в руки и бегом на улицу!

— Есть, сэр! — передразнила его девушка.

В этот момент центральная дверь особняка с грохотом распахнулась, ударившись ручкой в стену, и в комнату вбежали четверо мужчин. Двое первых держали высокие металлические щиты с прорезями для глаз, они присели почти у самого входа, а остальные с оружием наперевес спрятались за образовавшимся укрытием.

— Сдавайтесь! Дом окружен! — закричали в рупор где-то на улице. — Сопротивление будет расценено как акт нападения на городскую стражу при исполнении служебных обязанностей, и мы откроем огонь на поражение!

— Упс… — шепнула Сати, бросая пистолет на пол и поднимая руки.

— Этого нам только не хватало, — проворчал Слай, следуя примеру девушки, — Сдаемся-сдаемся!

Один из штурмующих крикнул своим оставшимся на улице напарникам, и через пару секунд комната наполнилась людьми в песочной форме. Троих товарищей посадили на колени лицом к стене и сковали их руки за спиной. На второй этаж и в подвал были направлены отряды солдат, поэтому уже спустя какую-нибудь минуту к Заку и остальным присоединился побитый брат Алли и еще четыре охранника с верхних этажей. Что удивительно, самой девушки с ним не было.

— Все чисто! — доложили бойцы.

В дом, держа руки за спиной, медленно и величество вошел высокий широкоплечий мужчина в камуфляже. Он быстро осмотрел помещение и, утвердительно кивнув, приблизился к пленникам. У него были черные, постриженные как английский газон волосы, смуглая кожа и карие глаза. Похоже, что данный персонаж привык являться на место происшествия, когда дело было сделано, так как в отличие от своих подчиненных, пренебрегал и бронежилетом, и каской, и каким-либо другим защитным снаряжением.

Вернувшийся из подвала член отряда что-то ему шепнул, указывая пальцем на лестницу, и на губах командира заиграла довольно-таки недвусмысленная улыбка.

— Так-так, — заговорил мужчина. — Да у нас тут рэйдерское гнездо прямо в центре Джорджтауна. Давно армия не вешала никаких бандитских отродий.

— Дяденька, мы не при делах, — вмешалась Сати, несмотря на предостерегающие шиканья со стороны Слая. — Они похитили нашего друга, пришлось спасать.

— Ну-ну, — бросил военный. — Даже если все именно так, то вы, вместо того, чтобы обратиться за помощью непосредственно к нам, проявили самоуправство и действовали в обход официальных защитников города.

— И сделали за вас всю грязную работу, — не унималась воровка.

— Еще одно слово и получишь прикладом, — привел нерушимый аргумент мужчина, которому, видимо, надоело спорить с Сати. — Так. Всех четверых в разные камеры, остальных кто жив — в общую. Разберемся.

Солдаты принялись исполнять полученный приказ. Они подхватили пленников под руки и поволокли к выходу. Сопротивляться никто не пытался, а побитый брат Алли, так вообще, выглядел не очень-то пришедшим в себя. Когда парня проносили мимо главного военного, он остановил подчиненного, приподнял рэйдера за подбородок и внимательно рассмотрел его лицо, после чего хмыкнул и больше не препятствовал.

Центральная тюрьма Джорджтауна представляла из себя прямоугольное, построенное из бетона двухэтажное здание. Во всяком случае, именно так думали жители города, не знающие о нескольких огромных подземных уровнях, в которых, собственно, и содержались все попавшиеся преступники. Вокруг основного строения возвышался украшенный колючей проволокой и четырьмя сторожевыми башнями двухметровый забор. По двору прогуливались вооруженные люди, а в окнах надземной части круглые сутки горел свет.

Первым на разговор забрали Слая. То ли потому, что он выглядел наиболее взросло и адекватно, то ли еще по каким известным только военным причинам. Вернулся здоровяк довольно-таки быстро, и на прием к дознателю отправился Зак. Он рассказал ему всю историю с похищением, и видя его юношеские честные глаза, следователь отпустил парня обратно в камеру уже нисколько не сомневаясь в непричастности друзей к рэйдерской семье. Сати шла последней, но и ее слова совсем не расходились с показаниями товарищей. Что интересно, брата Алли так никто и не вызвал, поэтому он спокойно отдыхал и приходил в себя, разглядывая потолок своих не очень комфортабельных апартаментов.

Оставшись в одиночестве, следователь развалился в кресле и закурил. Именно в этот момент в дверь постучались, и не дожидаясь приглашения, в комнату зашел давешний военный с газоном на голове.

— Ну, что они тебе рассказали? — спросил он коллегу, бесцеремонно присаживаясь на край стола.

— Все сходится. Никакого отношения к рэйдерам, прибыли в город отдыхать, потеряли друга и отправились на его поиски, — спокойно ответил хозяин кабинета, не обращая внимание на неуставное поведение своего гостя.

— Куда же в таком случае пропал Шах и его дочка?

— А кто их знает. Можешь спросить у Джина. Я пока оставил парня отдыхать в камере, а сам он не стал ничего рассказывать.

— Понятно, — вошедший поднялся. — Подержи их пока в клетке, а я отправлюсь к начальству и доложу ситуацию. Либо мы отпускаем этих троих и благодарим за помощь военным, либо уберем их по-тихому и концы в песок. И не забудь извиниться перед сыном Шаха. Не хочу проблем, когда старик вернется.

— Не беспокойся, — ответил следователь, бросая окурок в открытое окно.

Гость лишь кивнул и, резко развернувшись на каблуках, вышел из помещения, аккуратно прикрыв за собой дверь. Очень уж ему не хотелось разговаривать с генералом, потому как объяснять, как трое каких-то залетных туристов смогли наделать столько шума и атаковать особняк его лучшего друга, предстояло именно ему.

— Урод, — тихо произнес следователь, прикуривая следующую сигарету.

Когда очередной окурок отправился на улицу, он все-таки поднялся со своего кресла и вышел в общий коридор. Это был темнокожий мужчина средних лет, с несколькими седыми вкраплениями в его вьющихся угольно-черных волосах. Руки военного украшали многочисленные старые шрамы и ожоги, да к тому же, когда-то давно он лишился своего левого глаза. Прихрамывая на одну ногу, он спустился по лестнице на первый этаж, где в небольшой каморке сидели несколько охранников.

— Винни, — обратился мужчина к одному из солдатов. — Пошли со мной, навестим наших новых гостей.

Вдвоем они проследовали к узкой лесенке, которая упиралась в массивную железную решетку. За ней-то и начинались те самые тюремные помещения. В них содержались преступники самой разной масти, от мелких карманников до убийц, ожидающих день казни.

«И зачем только дети Шаха самолично занимаются поимкой рабов? У них в подчинении куча людей, а они рискуют собственными жизнями и благополучием семьи?» — размышлял следователь, пока его помощник отпирал вход на нижний уровень.

Винни прикрыл оставшуюся сзади дверь, и они оказались на пересечении четырех коридоров, каждый из которых проходил через бесчисленное количество камер. Крестообразное устройство тюрьмы объяснялось требованиями безопасности. Ведь если заключенные каким-то образом сбегут — им в любом случае придется сходиться в самый центр и подниматься по очень узкой лестнице. А вот здесь-то их всех и перестреляют, причем, без особого труда. Впрочем, за все время существования этого увеселительного заведения, подобного никогда не случалось.

Мужчины остановились у одной из пустующих камер на четырех человек, и следователь приказал своему спутнику поочередно вывести троих новеньких и посадить их сюда.

— Допросов больше не будет, все и так ясно. Пускай ждут вместе, да и карцеры нам еще пригодятся.

Ни с доктором, ни с воровкой у тюремщиков не возникло никаких проблем, но когда пришла очередь Слая, то темнокожий военный заранее достал из кобуры свой пистолет и внимательно следил за действиями напарника, чтобы здоровяк не вздумал совершить ничего глупого. И вот, когда все трое оказались в новой для них камере, а Винни вздохнул с облегчением, следователь отправился в другой коридор и нашел там клетку с Джином, братом Алли.

— Добрый день, — поздоровался он.

— Ну, и долго мне тут сидеть? — небрежно бросил молодой рэйдер. — И кстати, с кем имею честь?

— Вон.

— Что?! — возмутился пленник.

— Зовут меня так, лейтенант Вон. Полковник Джес просил передать его глубочайшие извинения. А вечером, когда текущая смена уйдет на отдых, проверенные люди проводят Вас домой.

— Понятно. Надеюсь, все пройдет без проволочек. А иначе мой отец не обрадуется. И кстати, вы нашли сестру?

— Нет. Она пропала.

«Значит, ушла через тоннель под домом,» — предположил Джин, после чего с улыбкой обратился к застывшему по ту сторону железных прутьев следователю, — Хорошо. Мои люди сами этим займутся. Свободен.

Лейтенант Вон поклонился и, поскольку, здесь его больше ничего не держало, отправился в свой кабинет, на ходу проклиная этого наглого мальчишку. Да, сейчас он был всего-лишь следователем, неспособным воевать калекой, но когда-то он не раз и не два противостоял таким вот бандитами, убивал их пачками и защищал людей от пустынников на самой передовой линии. Какого же было его разочарование, когда попав на эту должность в Джорджтауне, он узнал, что часть армии куплена другими рэйдерскими семьями, и в частности — отцом этого недоумка Джина. Но он был стар, слаб и не имел никакой возможности что-то противопоставить этой продажной шайке, во главе с генералом.

— Нас выпустят — это точно, — произнес Зак, внимательно смотря на задумавшегося Слая, на что тот криво улыбнулся и ответил очень серьезным голосом.

— Приплыли…

«А где все?»

Грузовик и стоящий рядом с ним багги казались заброшенными: двери закрыты, вокруг ни души, а все окна занавешены плотной тканью. Тень от стены давно уже накрыла собой весь город, и воздух начинал потихоньку остывать.

Мистер Виго, тянувший за собой тележку с огромным деревянным ящиком, остановился, снял шляпу и вытер выступившие на лбу капельки пота. Из-за пазухи показалась аккуратная кукурузная трубочка, воин тут же набил ее табаком и, сделав несколько затяжек, заколотил по кузову. Сперва изнутри не раздавалось ни единого звука, но затем послышались шаркающие шаги и сухое покашливание.

— Кто? — определенно, голос принадлежал Оле.

— Открывай, сова, медведь пришел, — крикнул Артем.

Дверь распахнулась, являя растрепанную и крайне паршиво выглядящую охотницу.

— И незачем так орать, — ответила девушка. — Пиво есть?

— Принцесса! — усмехнулся воин, залезая в кузов. — Где остальные?

— Без понятия, кажется, пошли искать пропавшего Зака… Во всяком случае, Сати говорила что-то подобное.

— Эх, тебе бы щетину и растянутые на коленях трыники, для полноты картины, так сказать. Судя по всему, в Башне вы погуляли на славу?

— И не напоминай… — Оля плюхнулась обратно на кровать и прижала ладонь ко лбу. — Сам-то откосил. Стоп! Сколько время?

— Семь, — Артем решил не напоминать, что у собеседницы на запястье имелись свои собственные, такие же как у него часы. — Вечера.

— После их ухода прошло уже больше двенадцати часов!

Девушка резко вскочила и направилась прямиком к небольшой раковине, после чего запустила голову под узкую струйку холодной воды. Мистер Виго терпеливо дождался окончания экзекуции и протянул ей полотенце.

— Выпей чего-нибудь освежающего и расскажи мне все с самого начала, — произнес он, наблюдая как охотница вытирает свои волосы.

— Да я ничего толком и не знаю. Сати растолкала меня рано утром, когда они собирались уходить, но подробностей не сообщила. Похоже, я так здорово наклюкалась, что упустила момент, когда наш юный доктор покинул бар и отправился на поиски собственных приключений.

— Весело… — Артем поскреб уже порядком заросший подбородок. — Думаю, тебе стоит остаться и посторожить транспорт, а я пойду поищу Зака и наш бесполезный спасательный отряд, но сперва затащу посылку в кузов.

— Опять?! — возмутилась охотница, проигнорировав последние слова. — Я только и делаю, что сижу тут на месте!

— А как ты хотела? Из нас двоих — похмелье мучает только тебя, да и должен же хоть кто-то выбраться из этого мира живым, если вдруг с остальными что-нибудь случится. Мы такое уже проделывали. Теперь твоя очередь, — мистер Виго распахнул задние дери кузова и спустил сходни.

— Правда?

— Нет. Просто выпендриваюсь.

— А что это у тебя там? — спохватилась Оля, выглянув на улицу и заметив стоящую на тележке «бандероль».

— Боевой автономный бронированный экзо-скелет МАРК-1.

— Я серьезно…

— Я тоже! — Артем открыл замок, и одна из стенок упала на землю.

Внутри действительно оказалось то, о чем он говорил. В высоту "костюм" был больше, чем два метра, у него имелся закрытый шлем с узкими прорезями, за которыми поблескивала оптическая система, огромное количество бронепластин, окрашенных в песчаный камуфляж и хитрая схема проводов и вакуумных шарниров. В общем, монстр внушал уважение и должен был нагонять на противников тонны страха. Вот только, у него полностью отсутствовало вооружение, да и оторванные в нескольких местах провода указывали на не слишком свежее состояние экзо-скелета.

Девушка застыла с удивленным выражением лица, а самодовольно улыбающийся мистер Виго похлопал свою новую игрушку по плечу, от чего одна из пластин тут же оторвалась и повисла на каком-то хиленьком ремешке.

— Надо немного наладить… — воин вернул деталь на место. — И можно в бой. Ты не поверишь, у него есть автономный ядерный генератор.

— Я с этим в одной машине не поеду… — заговорила Оля.

— Багги отремонтирован, — ответил Артем, после чего вернул стенку на место и подкатил тележку к грузовику. — Приступим!

А на словах все оказалось гораздо проще, чем на самом деле. Сходни прогибались и подозрительно скрипели, сил воина едва хватало, чтобы продвигать груз на несколько сантиметров; ему приходилось отдыхать и в то же время удерживать ящик на месте. Только спустя добрых двадцать минут новая игрушка оказалась в кузове, а уставший и раскрасневшийся мистер Виго без сил свалился на песок.

— Вроде… все… Пора идти спасать ребят.

— Ага, иди — герой. Возвращайся к ужину и не забудь шапку, — съязвила охотница, закрывая двери.

Воин хмыкнул и послушно надел свою шляпу, но вставать пока не спешил. Отдышавшись еще пару минут, он с трудом поднялся на ноги, взял прислоненный к колесу меч и медленно поковылял к выходу из кэмпинга. И только у самых ворот заметил, что на небольшом отдалении, прячась среди отбрасываемых машинами теней, за ним следует неизвестная фигура. Играть в шпионов Артему совсем не хотелось, поэтому он резко остановился и, полуобернувшись, поманил неизвестного рукой. Тот, в свою очередь, кивнул и, больше не скрываясь, подбежал и замер на расстоянии нескольких метров.

Плащ, в который кутался незнакомец распахнулся, позволяя как следует рассмотреть своего хозяина. Темноволосая, немного смуглая девушка очень жалобно смотрела в глаза мистеру Виго.

— Я знаю, где находятся твои друзья, — смущенно проговорила она, слегка опустив голову. — Но мне нужна помощь…

Когда незнакомка вновь выпрямилась, в лицо ей был направлен ствол одного из револьверов воина.

— Ага. Рассказывай.

— А с доктором получилось, — проворчала Алли, переставая отыгрывать удивление и хитро щурясь.

— Один раз я уже поверил такой вот бедняжке, теперь приходится с ней возиться, а вдобавок, меня выгнали из собственной комнаты, — невозмутимо бросил Артем, взводя курок.

— Стой-стой, — девушка примирительно подняла руки. — Без меня ты их не найдешь! Не стоит совершать необдуманных поступков.

— Это моя любимая часть приключений, — серьезный взгляд мистера Виго ясно давал понять, что он не шутит.

— Их схватили военные и отправили в центральную тюрьму Джорджтауна.

— За то, что…

— Они напали на логово рэйдерской семьи, а мой отец, ее глава — прикармливает этих солдафонов.

— И зачем ты мне об этом говоришь? — воин все-таки опустил пистолет.

— Затем, что мой любимый братец, похоже, решил отправить нашего родителя на тот свет раньше срока, а мы с ним немного не дружим, — девушка указала на свои ссадины, полученные в результате последней драки в подвале особняка.

— Как мило, семейные ссоры, — револьвер перекочевал обратно в кобуру. — А при чем тут мои друзья?

— Ну… Я похитила вашего доктора, а они пришли его забрать… — призналась Алли после небольшой паузы. — «Дура… Теперь от него помощи не дождешься…»

— Я пропустил столько всего интересного… Ладно. Каков план, и что тебе от меня, собственно, нужно?

— Ты поможешь? — девушка удивленно подняла брови.

— Да как два пальца… Наверное… Так что за дело?

Алли выдохнула, критически оценивая умственные способности своего нового знакомого.

— В общем, моего брата уже выпустили и сопроводили до дома, а твои друзья все еще в клетке. И либо их проводят до ворот с благодарностью за помощь в борьбе с преступностью, либо потихоньку уберут, чтобы не выдать свою связь с нашей семьей. К сожалению, я сама в розыске и не могу просить помощи у военных.

— В таком случае, лучше не рисковать. Как их вызволить?

— Боюсь, все очень сложно. Там куча охранников, сами камеры спрятаны под землей, а на нижний уровень ведет всего одна, очень узкая лестница.

— Ну и что теперь, не бросать же их, — мистер Виго запустил руки в карманы штанов. — Пойдем посмотрим, а по пути расскажешь мне все в подробностях.

Девушка не стала спорить, и они направились в сторону тюремного квартала. Он располагался практически на противоположной окраине города, и только для того, чтобы дойти до ворот им потребовалось около трех часов. К тому времени на улице совсем стемнело, и в центральной части Джорджтауна загорелись всевозможные вывески и фонари. По очень странному совпадению, напротив здания правопорядка находился небольшой парк и даже несколько скамеек, одной из которых они и воспользовались.

— На самом нижнем этаже есть потайной ход, которым пользуются для того, чтобы выводить обреченных на смерть заключенных, — прошептала Алли. — Военные продают их нам по дешевке, а уж мы вывозим бедолаг на невольничьи рынки по всей округе. Тоннель ведет в соседнее строение. Так что, проблем возникнуть не должно.

— А взамен я должен помочь тебе сместить брата? Хм, — воин задумался. — А если твой отец все-таки жив? Что тогда будешь делать?

— Не об этом тебе стоит беспокоиться, — отмахнулась девушка. — По-рукам?

— А что нет! — Артем усмехнулся. — Веди к тоннелю.

Они поднялись с лавочки, осмотрелись и зашагали к стоящему неподалеку одноэтажному домику, на котором висела простая вывеска, сообщающая о том, что здесь можно было найти самое свежее в Джорджтауне мясо. Вместо того, чтобы пройти в основную дверь, Алли кивнула своему спутнику на задний двор, где, судя по всему находился черный ход. Прилегающие здания стояли так плотно, что его было совсем не заметно со стороны.

— Сколько внутри ваших? — спросил Артем.

— Двое. Осторожнее.

Девушка аккуратно постучалась, на что послышался сонный и очень недовольный голос.

— Магазин закрыт до утра.

— Мой отец болен и просил угостить его свежим буйволиным мясом, — ответила Алли.

Дверь без лишних вопросов распахнулась, и спутники оказались в крохотном, дурно пахнущем помещении. Вокруг летали мухи, а единственным источником света являлся небольшой ручной фонарик, который оказался направлен им в лица.

— Алли? — удивленно воскликнул один из находящихся внутри мужчин.

Девушка, словно змея, кинулась вперед и хлестким движением ударила его по руке. Луч дрогнул и беспорядочно заплясал по стенам. Этого с лихвой хватило для того, чтобы подоспевший мистер Виго успел пнуть второго стражника в живот, и пока он откашливался, схватить небольшую, стоящую тут же табуретку. Как оказалось, в правильных руках сей предмет мебели являлся довольно-таки грозным оружием. В итоге, в сознании остался только один рэйдер, с которым продолжала разбираться Алли. Конечно, ее атаки были слишком слабы, чтобы вырубить такого противника, но зато их было много.

— Отойди! — крикнул Артем.

Его спутница отскочила в сторону, давая ему простор для маневра. Апперкот воина угодил точно в подбородок, но здоровяк, вместо того, чтобы уснуть, ответил боковым в печень. Мистер Виго скривился от боли, ноги немного подкосились и он просел, в то время как противник уже целился по нему коленом. Правда, осуществить задуманное, ему так и не удалось. Резкий удар в мочевой пузырь заставил здоровяка согнуться, что и требовалось Артему, который тут же обрушил на основание его черепа свой кулак.

— Крепкий попался…

— Я бы справилась, — огрызнулась Алли.

— Ну, по очкам ты точно вела… — ответил воин, держать за бок и пытаясь отдышаться. — Свяжи их что-ли, да сделай так, чтобы не орали когда проснуться.

Пока девушка пеленала бессознательных стражников, он внимательно осмотрелся на предмет нахождения чего-нибудь полезного, но в этой комнате не было решительно ничего ценного, да и дверь в основное помещение магазина тоже отсутствовала. Небольшой столик, на котором стояла бутылка с мутной жидкостью и какая-то снедь, табурет и осколки его собрата — вот и все, что здесь имелось. Кроме того, на полу лежал старенький, протертый ковер.

Алли подняла упавший фонарик и направила его вниз.

— Люк здесь. Открывай и идти внутрь, а я, пожалуй, подожду тебя тут.

— Хорошо.

— Серьезно? А если это ловушка? Ты просто оставишь меня позади?

— Да. Приготовься к побегу, у меня редко получается сделать что-то тихо, — мистер Виго отсалютовал замершей девушке указательным и средним пальцем, после чего спустился в провал.

Простая стальная лестница оказалась не выше его собственного роста. Она упиралась в довольно узкий, идущий под наклоном тоннель, так что Артему пришлось двигаться медленно и согнувшись чуть ли не пополам. Фонарик он брать не стал, поэтому шел на ощупь, надеясь, что ход не имеет никаких развилок. Спуск становился все круче, а на импровизированных стенах появились маленькие капельки влаги. Так продолжалось еще какое-то время, пока он не ударился выставленной вперед головой о какую-то железяку. Чертыхнувшись, воин проверил преграду рукой.

«А вот и выход».

Удивительно, но венчающий лестницу люк оказался не заперт и поддался уж слишком легко. Мистер Виго пролез в проем и попытался осмотреться в окружающей его темноте. Судя по всему, он попал в некое подобие подсобного помещения: в углу лежало пару вставленных друг в друга ведер, а из-под двери пробивался узкий луч света. Воин заглянул в широкую замочную скважину, за которой виднелся коридор с множеством камер, но кое-что не учел. Дверное полотно плавно распахнулось, и Артем оказался практически лицом к лицу с подошедшим патрульным. Солдат чуть ли не подпрыгнул от неожиданности, а вот кричать почему-то не стал.

— Ну и напугали же вы меня! — прошептал дозорный. — Мы вас не ждали, новая партия еще не готова.

— У меня приказ от Шаха, — сообразивший в чем дело мистер Виго медленно выпрямился. — Господин хочет лично расправиться с теми тремя наглецами, напавшими на усадьбу и покалечившими его любимого сына.

— Извините, совсем про них забыл. Я провожу Вас, только умоляю, тихо. Остальные заключенные уже спят, и лучше их не будить.

Артем улыбнулся и кивнул. Солдат был еще совсем молод, и над его губой едва проглядывал темный пушок. На какое-то мгновение он замер и прислушался к творившейся вокруг обстановке, и только убедившись, что все в порядке, махнул рукой, призывая следовать за ним.

Пока они шли, воин воспользовался случаем как следует изучить устройство тюрьмы. Как и говорила Алли, уровень представлял из себя правильный крест, и в каждую сторону от его сердцевины расходились широкие коридоры длинной около ста метров. Лестница, ведущая на первый подземный этаж была очень узкая, но никакой преграды на ней, почему-то, не поставили. Гулко зазвучали шаги двух пар ног по металлическим ступеням, и в ближайших камерах кто-то зашевелился и заворчал.

Следующий уровень тоже не отличался никакими архитектурными изысками: точно такой же крест, ряд редких, тускло горящих электрических ламп и тесно прижатые друг к другу камеры. Артем посмотрел вверх и заметил ту самую решетчатую дверь, отделяющую тюремные помещения от основного здания. Тем временем, провожатый активно замахал ему рукой. Пришлось прервать любование и следовать за молодым человеком.

«Пожалуй, стоит его оглушить, чтобы не заподозрили в соучастии, когда окажется, что пленники сбежали», — подумал воин, разглядывая затылок в каске.

— Вот, — прошептал солдат, указывая внутрь камеры.

— Спасибо.

Услышав знакомый голос, лежащий в дальнем углу Слай приоткрыл глаза. Появление друга его, конечно же, удивило, но он решил попридержать свое любопытство до лучших времен. А вот у Зака с этим возникли проблемы, он приподнялся на локтях и напрочь разрушил всю конспирацию.

— Артем? Нас выпускают?

Располагающийся за спиной провожатого воин подскочил к пареньку и зажал ему рот. Тот замычал и задергался, пытаясь оттолкнуться от решетки ногами, и поскольку голова у него была защищена, пришлось слегка придушить. Когда солдат затих, мистер Виго аккуратно посадил его на пол и проверил пульс.

— Вроде, не перестарался… Нельзя было помолчать!? — зашипел он на дока.

— Извини, — ответил юноша как можно тише. — Я думал, они нас освободят, мы же не сделали ничего плохого.

— Потом объясню.

— Так значит, мы уже не ждем справедливого решения суда? — спросила возникшая из тени воровка.

— Кто знает, но лучше делать это снаружи, — ответил Артем, шаря по карманам бесчувственного охранника. — Где же ключ…

Сати присела на пол, сняла правый ботинок и достала из его подошвы какой-то тонкий стальной предмет, после чего заглянула в замочную скважину и многозначительно хмыкнула. Пару аккуратных движений, и дверь распахнулась.

— А раньше ты это сделать не могла? — спросил Слай.

— А раньше мы играли в законопослушных граждан.

Мистер Виго затащил паренька внутрь камеры, и когда дело было сделано, все трое зашагали в сторону лестницы на нижний этаж.

— Придется оставить им наше оружие, — сокрушенно прошептал Вадик. — Мой любимый помповик…

Когда лестница осталась позади, сверху послушался шум отпирающейся решетки. Похоже, настало время смены караула, а значит, через каких-нибудь пару минут побег будет обнаружен, и поднимется тревога. Друзья ускорили шаг, практически бегом приблизились к подсобке и первой отправили через люк Сати. Не нуждающаяся в свете воровка просто-напросто спрыгнула в темный проем, и за ней тут же отправился Зак. В этот самый момент пронзительно завизжала сирена.

— Ожидаемо, — прокомментировал Артем, подавая Вадику один из своих револьверов.

— Я очень удивлюсь, когда у нас что-нибудь получится без таких вот неприятностей! — ответил Слай, нашаривая ногой первую ступеньку.

Ему пришлось как следует изловчиться, чтобы просунуть в узкий проем свои массивный плечи, и воин начал беспокоиться, а не застрянет ли здоровяк в самом тоннеле. К тому времени, как он наконец победил лестницу, в камерах поднялся такой шум, что невозможно было определить, на каком расстоянии находится погоня. Заключенные кричали, хватались за решетки и вообще, вели себя крайне нецивилизованно. И стоило Артему закрыть за собой люк, как буквально через пару секунд после этого дверь подсобки распахнулась.

Церемониться никто не стал. Крышка снова оказалась открыта, и в проем закинули какой-то продолговатый предмет. Грохнуло. Подземный ход начал стремительно наполняться едким дымом. Сати и Зак уже успели выбраться наружу, а вот Слай еще только поднимался. Мистер Виго попытался прикрыть лицо воротом плаща, но глаза все-равно сильно слезились, а дышать становилось все труднее. И когда пришла его очередь лезть вверх, сил у воина оставалось совсем мало. В проеме показало лицо Вадика, он схватил друга за плечи и, едва не рыча, вытащил того на свежий воздух.

— Идиоты! — закричала на них Алли. — Бегом, скоро здесь будет половина всех городских военных!

Девушка нырнула между домами и задала такого стрекача, что остальные за ней едва успевали. Отступление начало походить на бешеные мышиные бега: друзьям то и дело приходилось перепрыгивать какие-то заборы, нырять в очень узкие проулки и едва ли не прыгать по крышам. Только вот в отличие от шустрой рэйдерши, большинство из них не обладали должным уровнем подготовки, и полностью повторить ее подвиги могла лишь Сати. Первым, что не удивительно, выдохся Зак. Парень держался за бок; вся эта гонка давалась ему с большим трудом. Попробовавший газа Артем находился в немногим лучшем состоянии, но и его силы подходили к концу.

Внезапно, Алли остановилась и мельком осмотревшись, утвердительно кивнула. Вокруг находились какие-то сараи, полукруглые ангары и прочие складские помещения. Между строениями стояли погрузчики и манипуляторы, а улицы казались пустыми и безжизненными.

— Передохнем, — произнесла девушка.

— Наконец-то, — мистер Виго присел на лежащую рядом бочку. — Из меня спринтер, как…

— Из тебя же стрелок? — продолжила за него воровка, которая, судя по всему, даже не вспотела.

— Да.

Зак слегка качнулся и, едва успев опереться рукой о стену, съехал по ней на землю. Он отчаянно ловил ртом воздух и даже не пытался что-нибудь произнести, хотя его выразительно-вопрошающий взгляд и был направлен в сторону Алли.

— Мы не можем здесь задерживаться! — заговорил Слай. — Оля там одна, с машинами…

— Не переживай, они не помнят кто на чем въезжает в город. Искать будут только вас троих, — невозмутимо ответила рэйдерша.

— Значит, мы не сможем покинуть пределы Джорджтауна?

— Все верно. По плакату с приметами на каждый из въездов, и пиши пропало. Так что, есть только один выход — помочь мне сместить брата, а уж в качестве лидера семьи с военными я договорюсь.

— Тогда чего мы ждем? — спросил мистер Виго.

— Не нравится мне все это… Продажные служители правопорядка, рэйдеры в самом сердце города, — протянул Слай. — Лезть в чужие разборки — дело неблагодарное.

— Тогда давайте устроим небольшой переворот! Выведем всех на чистую воду, а этих, — Артем указал на Алли, — в тюрьму.

— Эй, ты обещал помочь! — возмутилась девушка. — Я не за спасибо провела тебя к подземному входу!

— Что же тебя все к революциям тянет, — Сати усмехнулась.

— Должен же хоть кто-то за Макса отрабатывать. Справедливость, все дела.

— Еще два дня… назад… — заговорил немного отошедший Зак. — Я бы с ним… согласился, но Алли спасла меня от своего брата, и мы не можем ее бросить.

— Тогда подъем! — решил за всех Слай. — Там охраны-то не больше десяти человек. Устроим штурм, быстро всех вынесем, и будет наша новая знакомая восседать на троне из костей в свое удовольствие.

— Не все так просто, — девушка облокотилась на стенку. — Сейчас к дому подтянулись разбросанные по всему городу люди моего отца, и вдобавок, его охраняют военные. Ничего у нас не выйдет.

— Взрывчатка есть? — спокойно спросил Вадик.

— Мне еще там жить, вообще-то…

— Мое дело предложить…

— А твой отец точно мертв? — поинтересовался мистер Виго. — Может, стоит поискать старика?

— Не знаю. Только, боюсь, он-то вам свободы не даст. Человек старой закалки. В его время рэйдеры носились голышом по Пустоши, ели людей и ездили на ржавых колымагах.

— А что поменялось? — усмехнулась воровка.

— Ввели обязательное ношение штанов, — объяснил Артем.

— Они так до утра могут, — произнес Слай видя, что Алли начинается злиться. — А раз ты гораздо лучше разбираешься в обстановке, то предложи свой план.

— Под резиденцией есть разветвленная сеть тоннелей, через которую я и выбралась во время штурма. Джин о ней, конечно же, знает, но поставить охрану на каждом углу он не смог бы физически. Какие-то проходы не используются уже много лет, и не все из них ведут в подвал дома. Один соединен с комнатой прислуги на первом этаже. Я надеюсь, братец о нем позабыл.

— А если ты не права? — спросил Вадик.

— Нас схватят и прежде чем позволят умереть, будут долго и увлекательно пытать.

— Так себе перспектива, — бросила Сати. — Нужно найти какое-нибудь оружие, наше солдафоны отобрали. Хорошо еще, денег с собой не было.

— Есть тут один торговец… — задумчиво произнесла Алли, засовывая руки в карманы и кивком приглашая остальных следовать за ней.

Оказалось, что данный коммерческий деятель устроил свою резиденцию совсем не далеко от того места, где товарищи остановились для отдыха. Им пришлось пройти всего-то шесть ангаров, прежде чем показалась небольшая полностью выцветшая вывеска, на которой с большим трудом можно было прочитать «Бытовая химия и консервированные продукты от Джо». Склад представлял из себя одноэтажное прямоугольное сооружение из полу ржавых рифленых панелей, с немного дырявой крышей и единственным работающим фонарем, висящем на покосившемся железном столбе. Даже собачья будка, стоящая рядом со входом выглядела куда как более презентабельно и ухожено.

Из темного проема показался любознательный нос, а затем и сама животина, ростом доходящая мистеру Виго до пояса. Пес уставился на посетителей, наклонил голову в сторону и принялся активно жестикулировать своим коротким хвостом.

— Ух ты! — восторженно прошептал Артем, приближаясь к животному и протягивая ему кулак.

Кажется, мохнатый охранник был совсем не прочь познакомиться с неизвестным человеком, поэтому быстро пройдя обонятельную проверку, воин принялся чесать ему за ухом.

— Кто тут такой хороший!

— Ав! — откликнулся пес и плюхнулся на землю, подставляя бока.

— Знакомься, — произнес Слай. — Наш универсальный взломщик сторожевых собак.

Алли удивленно застыла на месте, наблюдая за представшей перед ней картиной. Она, в отличие от остальных, прекрасно помнила, что Лакки — не просто гавкающая сигнализация, а самый настоящий боевой зверь, и разорвать человека ему как куст намочить.

— Джо! — крикнула девушка.

— Может, он уже спит? — спросил Зак.

— Нет. Все его основная работа происходит по ночам.

Горящий в окне свет потух, дверь сарая плавно распахнулась, и на пороге возник темный силуэт с винтовкой в руках.

— Чего надо! Приходите утром, — рявкнул мужчина, вскидывая оружие.

— Очиститель для труб и полкило отбеливающего порошка, — ответила Алли.

— Неужто дочка Шаха?

— Ну. Открой уж для нас склад по старой дружбе, и забери своего пса, он сломался.

— Лакки? — Джо встал под свет фонаря и только теперь заметил чем же занят его пес. — Ах ты, предатель блохастый!

Зверь, услышав знакомую речь, посмотрел на хозяина и, чуть ли не вздохнув, поднялся на все четыре лапы, после чего медленно побрел к конуре.

— Заходите, — мужчина опустил оружие.

Внутренности склада практически не отличались от его внешнего вида. Все было грязным и запыленным. Повсюду стояли палеты со всевозможными банками, ведрами и пакетами. Недалеко от входа располагался стол с маленьким ночником, на нем лежали какие-то тетради, огрызок карандаша и недоеденный бутерброд.

Джо даже не обернулся на вошедших следом и молча проследовал к одной из дальних стен. Он взял видавшую виды рохлю и подцепил очередную стопку с непонятным товаром, после чего пыхтя и ворча, оттащил ее в сторону. Под палетой оказался плотный лист металла, хозяин сдвинул его, открывая взору посетителей аккуратную бетонную лестницу.

Двадцать ступеней, и друзья оказались в небольшой квадратной комнате, по периметру которой располагались щиты, выполняющие роль витрины, а так же всевозможные ящички. На них не было ни одной пылинки, а все оружие сверкало, словно только что из производства.

— Образцовый шоурум, — усмехнулся подрывник и обратился к Алли: — За чей счет гуляем? Мы, как ты понимаешь, на свободу с чистой совестью и пустыми карманами.

— Должны будете, — ответила девушка. — Только сильно не наглейте!

— Хорошо. По пистолету и основному оружию.

— Каждому! — вмешалась воровка.

— А я хочу вот это! — Слай указал на лежащую на тумбочке штуковину, снабженную несколькими шлангами и емкостью для жидкости.

— Зачем тебе огнемет?! — спросила Алли.

— Скажи честно, — заговорил молчащий до этого Джо. — Что вы собираетесь устроить? Может, мне пора эмигрировать из Джорджтауна?

— Небольшой переворот, — ответил за нее мистер Виго. — У нас куча дел, а из-за одного нехорошего человека, мы застряли в городе и не имеем возможности выехать.

— Кажется, я начинаю догадываться, — хозяин магазина усмехнулся. — Джин все-таки не выдержал и позарился на отцовский трон?

Алли ничего не сказала, но ее молчание говорило само за себя.

— Что ж, я не собираюсь читать тебе лекцию о важности семейных отношений. Запишу товар на твой счет. Наценка тридцать процентов.

— Сочтемся.

Друзья быстренько похватали понравившиеся орудия, уговорили Слая воздержаться от необдуманных действий и вышли из огнестрельного рая в основное складское помещение. Джо проделал обратные процедуры, прикрывая лестницу и проводил их до выхода.

— Теперь к тебе домой, — произнес мистер Виго, разглядывая ночное небо. — До рассвета еще далеко.

Девушка утвердительно кивнула и отряд направился в сторону кэмпинга. На пустых улицах не было ни души, казалось, город замер в ожидании чего-то нехорошего. И что самое странное, на протяжении всего пути, им так и не встретился ни один военный. Кажется, стражи прекрасно понимали, что наглым нарушителям все равно не выбраться, и тратить силы на их поиски как минимум лениво.

Пятеро новоявленных партизан залегли на крыше одного из домов, неподалеку от поместья рэйдеров. Отсюда прекрасно просматривалась вся окружающая его территория. Тут и там виднелись люди с фонарями: они прохаживались небольшими группами из стороны в сторону, держа особняк в довольно плотном кольце.

— Где вход в подземелья? — прошептал Слай.

— Вон там, — Алли указала на одиноко стоящее строение в пятистах от них.

Рядом с указанным местом расположился небольшой отряд из трех солдат. Похоже, Джин все-таки предусмотрел возможность проникновения через тайные тоннели и озаботился их защитой.

— Давайте попробуем никого не убивать? — произнес затаившийся где-то сзади Зак. — Они, конечно, виноваты в том, что действуют в интересах бандитов, но рядовые военные не могут ослушаться приказов старших по званию.

— Это может занять лишком много времени, а его у нас совсем мало, — ответила Алли.

— Да вы дольше разговаривать будете! — Сати откатилась на край крыши и плавно спрыгнула в узкий проулок.

Воровка мягко приземлилась на землю и быстро побежала в сторону указанного здания. Двигалась она очень и очень тихо, ни единого звука не выдавало ее местоположения. Мистер Виго подполз к товарищам и во все глаза уставился в темноту. Внезапно, где-то там, около входа в подземелье мелькнули три голубых вспышки. Он не стал дожидаться реакции остальных и тут же последовал за Сати.

— Куда… — зашипела на него Алли, но было уже слишком поздно.

Вадик лишь развел руками и, кивнув Заку, покинул наблюдательный пост. Когда все четверо оказались около того самого домика, то увидели трех лежащих на земле человек в форме. У одного из них до сих пор подергивалась нога, а вот воровка чувствовала себя прекрасно. Она сидела на старом деревянном ящике и лениво поигрывала электрошокером.

— Спускаемся, — раздраженно произнесла рэйдерша и открыла дверь.

Слай и мистер Виго перетащили бессознательных противников внутрь помещения и для пущей безопасности связали их найденными тут же веревками, а так же соорудили из тряпок импровизированные кляпы. Не хватало еще, чтобы какой-нибудь неожиданно проснувшийся солдат поднял тревогу.

Как и в прошлый раз, в самом центре комнаты располагался люк, вот только в отличие от прохода в тюрьму, этот был раза в три больше. Алли кивнула на него мужчинам, и когда они откинули крышку в сторону, перед друзьями оказался довольно-таки широкий лаз с уходящими в темноту бетонными ступенями.

Первой пошла девушка, утверждающая, что знает всю систему как свои пять пальцев. За ней двинулся вооруженный новым дробовиком Вадик. Подростков пустили в центр, а задачу прикрывать отряд со спины возложили на Артема. Высоты тоннеля хватало, чтобы спокойно идти, не пригибая головы, и первые сто метров товарищи преодолели не включая фонарей, но на этом их прогулка и закончилась.

Вдали показался свет и отбрасываемые на стену тени нескольких человек. Алли не хотела раньше времени вскрывать свою позицию, поэтому она свернула в один из боковых ходов. Остальные тихо последовали за ней, но теперь им приходилось сгибаться и приседать, чтобы не удариться о какую-нибудь выступающую часть потолка. Впрочем, и здесь их ждала очередная засада, так что рэйдерше пришлось начать петлять из стороны в сторону, постоянно менять маршрут и отчаянно вспоминать устройство этого лабиринта. Следующие за ней товарищи уже не пытались запомнить путь к отступлению, и только Зак что-то шептал себе под нос.

Наконец, они оказались в небольшом помещении с каменными стенами. Судя по всему, это была самая настоящая природная пещера, лишь слегка переделанная под нужды рэйдеров. В дальней ее части виднелась небольшая дверца, тут и там с потолка свисали полусухие корни каких-то растений, но самое главное — здесь не было ни солдат, ни стражников.

— Пришли… — Алли вздохнула. — Свежих следов не заметно, возможно, я была права и брат действительно позабыл про этот ход.

— Эм… — подала голос Сати. — Зато заметно сидящий вон в том углу труп… Похоже, вполне свежий…

— Я ничего не… Закройте глаза.

Комнату озарил резкий свет небольшого фонарика. Луч пробежался по стенам и, наконец остановился на неизвестном покойнике. Девушка охнула и медленно подошла к седоватому мужчине. Кажется, он до последнего пытался остановить текущую из его груди кровь, да так и умер с рукой на ране.

— Ой, — прошептал узнавший его Зак. — Это же сам Шах. А…

— Оставь ее, — вмешался Слай, хватая собравшегося было идти юношу.

— Я в порядке, — произнесла Алли, вставая во весь рост. — Не то, чтобы я хорошо относилась к нему как к человеку, но отцом он был отличным. Идем дальше. Как только все будет сделано, я вернусь и похороню его по всем рэйдерским правилам.

— Как он здесь оказался? — спросила Сати. — Либо его сюда привел убийца, либо он добрался самостоятельно, но в таком случае, в особняке должен был остаться кровавый след от такой серьезной раны.

— Вариант номер один, — произнесли где-то сзади.

Что-то щелкнуло, в лицо обернувшимся товарищам ударил направленный луч света от прожектора, и пока они соображали что делать, дверь в комнату отворилась. Отряд оказался полностью окружен с обеих сторон.

— Лучше бы вам сдаться, — произнес один из стражей. — Молодой господин просил сохранить ваши жизни. Хотя, в основном это касалось его сестры.

Из поместья вышли пятеро вооруженных автоматами рэйдеров, они медленно выстроились в полукруг, держа замерших товарищей на прицеле. В тоже время, из тоннеля показался отряд военных. Делать было нечего, пришлось последовать совету и поднять руки вверх.

Друзей и сопровождающую их Алли провели внутрь, в ту самую подвальную комнату с троном, где их ждал сам виновник торжества. Джин попивал вино и беседовал с уже знакомым полковником.

— Наконец-то все в сборе, — произнес молодой рэйдер. — Сестра, как ты могла убить нашего отца? Сыну он не доверял, но в твоей лояльности не усомнился ни разу. Или ты думала, что сможешь так просто отделаться от меня и взять власть в свои руки?

Говоря все это, юноша и не думал сохранять серьезное выражение лица, да и Алли, понимая всю бредовость сложившейся ситуации, даже не пыталась сказать хоть что-нибудь в свое оправдание.

— Ну и отлично, — слово взял представитель армии. — Убийца поймана, ее сбежавшие из тюрьмы подельники тоже. Я забираю своих людей, а насчет наших договоренностей поговорим позже.

— Хорошо. С этими четырьмя делайте что хотите. Наказанием сестры я займусь лично.

Полковник кивнул и направился к выходу.

— Сволочи, — прошептал сквозь зубы Зак, едва сдерживая дрожь.

Остальные члены отряда молчали, лихорадочно соображая, что же такое им предпринять, а Слай едва не молился, чтобы его несдержанные спутники не начали действовать, наплевав на все предосторожности. В зале было восемь вооруженных противников: двое солдат стояли рядом со своим начальником, двое рэйдеров держали на мушке пленников и еще четверо их коллег расположились в каждом углу зала.

— Помирать, так с музыкой, — внезапно произнес мистер Виго и улыбнулся. — Поставьте на моих похоронах Deep Purple!

Воин резко развернулся и ударил ближайшего охранника ладонью в кадык, после чего выхватил его автомат и, отскакивая в сторону, выпустил очередь в замерших рядом с Джином военных. Предводитель рэйдеров заорал во всю глотку, в одно мгновение прячась за троном. Артем не вставая выстрелил еще в одного охранника, перекатился и начал целиться в следующего.

На этом его геройство и закончилось.

Заряд дроби угодил мистеру Вигу точно в грудь, отчего его тело отлетело к стене, да там и замерло.

Слай зарычал и со всей силы ударил оставшегося сзади рэйдера в лицо. Сати резко нырнула вниз, подсекла застывшего Зака, и пока тот падал, выхватила из-за голенища спрятанный там метательный нож. Малой доли мгновения хватило для того, чтобы метнуть его в убийцу воина.

Полковник, в отличие от трусливого Джина, сдаваться не спешил. Он выхватил пистолет, укрылся за край трона и выстрелил в самую доступную мишень. Две пули угодили Вадику в живот. Тем временем, трое оставшихся рэйдеров уже спешили на помощь своему господину. Вот только добежать до него они не успели. Открывший глаза Артем разрядил в их сторону остатки обоймы, ранил двоих и бросил опустевшую винтовку в третьего. Сати перекатилась к одному из поверженных врагов, забрала его оружие и, поднявшись во весь рост, прокричала на весь зал!

— Стоять!

Вот только, выполнить ее приказ могли лишь двое. Полковник спокойно отбросил пистолет в сторону и поднял руки вверх, а вот Джин показываться не спешил. Остальные враги либо постанывали, либо прикидывались ветошью. Алли за все это время так и не пошевелилась, но каким-то чудом умудрилась не схлопотать ни одной пули. Слай, держась за живот, подошел к военному, схватил того за грудки и поволок к выходу.

— Прикажи оставшимся наверху солдатам не двигаться!

— Даже не надейся покинуть это здание живым! — огрызнулся полковник, но все-таки выполнил требование.

Тем временем, Сати подскочила к лежащему на полу Артему. Воин дышал с большим трудом, и было заметно, насколько много боли приносило ему каждое движение. Девушка аккуратно расстегнула превращенный в решето плащ и замерла, разглядывая то, что оказалось под ним.

— Бронежилет? — наконец проговорила она.

— Лучше для мужчины нет, — мистер Виго улыбнулся и тут же зашипел от боли, получив легкий удар.

— Я, значит, переживаю, а он преспокойно лежит и отдыхает!

— Больно же, знаешь, какого это схлопотать заряд дроби? Надеюсь, ребра в порядке.

— А если бы тебе попали в голову? Или ноги?! — Сати протянула руку, помогая товарищу подняться.

— Плохие парни всегда стреляют в грудь или живот. Сто раз такое видел, вот и Вадик подтвердит, да?

— Ага, — проворчал подрывник, оттаскивая полковника обратно к трону. — Джин, вылезай. Сколько ты планируешь там сидеть? У меня есть три желания!

Сперва из-за костяной спинки показались его ладони, и только после этого, молодой рэйдер поднялся на ноги. Бледностью его лицо ничем не уступало свежеокрашенному потолку советских хрущевок, он слегка подрагивал и разглядывал окруживших его врагов с широко раскрытыми от страха глазами.

— Чего вы хотите, чтобы оставить меня в покое? — не очень уверенно спросил он у Вадика, который невозмутимо пристегивал военного с газоном на голове его же собственными наручниками. — Денег? Рабов? У вас все это будет, только исчезните из моего дома и моего города!

Ответом ему был смех стоящей неподалеку Алли. Девушка держалась за бока и едва не сгибалась пополам. С трудом поборов накативший приступ, она медленно подошла к брату и, почти без замаха, ударила его в челюсть. Рэйдер упал и немного отполз назад, сверля противника злым полубезумным взглядом. Казалось, еще секунда и он взорвется, вскочит на ноги и атакует ее несмотря на окружающих врагов, но ненависть не нашла выхода, и Джин лишь бессильно повесил голову.

— И как ты планировал править семьей, будучи таким жалким трусом. У тебя было численное и территориальное преимущество, ты мог бы с самого начала убить всех нас и спасти свою шкуру, но нет, желание выпендриться перед вояками взяло верх! — одним духом выпалила Алли. — Поэтому отец и не спешил покидать свой пост, чтобы ты хоть чему-нибудь научился! А ты убил его…

Произнеся последние слова, девушка сразу как-то осунулась и перестала выглядеть столь грозно и внушительно. Теперь это была простая дочь, потерявшая отца и вынужденная бороться со своим братом. Он не стал ничего отвечать и позволил подошедшему Слаю спокойно сковать его и посадить рядом с пленным полковником.

— Не хочется вас прерывать, — начал было подрывник, — но…

— Здание окружено, и скоро нас попросят выходить с поднятыми руками, — продолжил за него мистер Виго.

— На первом этаже полно солдат… — произнесла воровка.

— В подвале должен быть еще один ход, — Зак потер ушибленную при падении пятую точку и внимательно посмотрел на Алли. — Я прав?

— Ага…

— Ничего у вас не выйдет! Неужели вы считаете нас такими идиотами? — заговорил полковник. — Конечно же мы перекрыли все возможные выходы. И даже те, о которых не знает ни один из здесь присутствующих.

— Тогда стоит все как следует обдумать, — Слай особенно акцентировал на последнем сказанном слове и как бы невзначай посмотрел на спутников. — Прикажи своим людям покинуть особняк!

— Или что? — спросил военный. — Вы никогда не выберетесь из этого города, так что не стоит осложнять свою жизнь еще сильнее. На вашей совести и без того много погубленных солдат.

Пока он говорил, Зак, хлопнув себя по лбу, кинулся к лежащим по всей комнате раненным и, возможно, убитым и принялся их осматривать. Он бегал от одного к другому, что-то бормотал себе под нос и периодически облегченно вздыхал.

— Как? — только и смог выговорить доктор, проверяя последнего бойца. — Мне нужны бинты. Много бинтов. И инъекторы. Тоже много…

— У нас было два мешка травы, семьдесят пять таблеток… — мистер Виго заглянул в пыточную комнату. — Нет тут аптечек!

— Они все живы? — полковник удивленно поднял обе брови.

— Угу, — Зак уже принялся за перевязку первого пациента, в ход пошла его собственная рубаха, услужливо порванная Слаем на лоскуты. — Сейчас окажем первую помощь, остановим кровь, вколем по паре кубиков живительного раствора каждому, и будут в порядке. Помогите мне связать бессознательных, да, и было бы неплохо перенести их всех в ту комнату, а то вдруг штурм; нехорошо, если в моих пациентов начнут стрелять.

— А в нас, значит, можно?! — возмутилась Сати, но все-таки втянулась в общее дело.

Наконец, в зале остались только два пленника в лице полковника и молодого рэйдера, трое друзей и Алли. Доктора очень символично оставили в пыточной заниматься надежно зафиксированными раненными.

— Не перестарайся там! — крикнул мистер Виго.

— Вот видишь, твоим подчиненным ничего не угрожает. Как насчет обезопасить остальных? — вернулся к своему требованию Слай, вертя в руках отобранную у военного рацию. — Прикажи покинуть здание.

— Как-будто мне есть до этих рядовых какое-нибудь дело. Пушечное мясо в форме, больше они ни на что не годятся, — огрызнулся полковник.

— Тоже неплохо, — заявил Вадик. — Все слышали, что думает о вас руководство?

— Так точно! — ответили из рации. — Даем час на раздумья, после чего начинаем штурм.

Сверху раздался топот множества ног, обутых в военных башмаки, а на лице обладателя газона из волос проступили красные пятна.

— Кто посмел отвести солдат без моего приказа!? — закричал полковник.

— Похоже, «пушечному мясу» не понравилось такое обращение, а может, там нашелся более адекватный руководитель операцией. Как бы то ни было, должен сказать Вам спасибо, — подрывник карикатурно поклонился, выставив вперед ногу и взмахнув воображаемой шляпой. — Теперь у нас есть время.

— Надо было просить вертолет и миллион долларов, — бросил мистер Виго. — Раз уж ты нашел с ними общий язык. Как теперь будем прорываться? И ты не забыл про одно «светлое обстоятельство»?

— Помню-помню… — Слай задумчиво почесал затылок. — Проще всего прорваться через подземный ход, я думаю, там гораздо меньше солдат, чем у стен особняка.

— Ага, и пока мы будем вылезать через узкий ход — нас всех там быстренько положат, — заметила Сати.

— Жаль конечно, что придется переезжать в другое место… Ну да ладно, — Алли вздохнула.

День готовился взять бразды правления у ночи, и хотя первые солнечные лучи еще даже не начали выглядывать из-за горизонта, в окружающей темноте стали происходить некоторые изменения, свидетельствующие о скором рассвете. Оля сидела в кабине на пассажирском месте и разглядывала происходящее снаружи: мерцающие тут и там огоньки, туманные очертания далекой башни и едва различимые на фоне луны тучи. С момента ухода мистера Виго прошло достаточно времени, чтобы начать переживать. Тем более, что ни он, ни остальные товарищи так и не появились. Девушке оставалось лишь надеяться, что с друзьями не произошло ничего серьезного, но неприятные мысли сами собой лезли в ее отошедший от похмелья мозг.

— Ну, и что мне прикажете делать? — спросила она у себя. — Идти искать этих непутевых остолопов или продолжать охранять грузовик? Хоть бы весточку какую прислали…

Девушка потянулась к радиоприемнику и повернула ручку громкости. После легкого щелчка, из динамика послышались помехи, сквозь которые едва пробивались какие-то блюзовые музыкальные мотивы. Немного повозившись с настройкой частоты, ей удалось добиться устойчивого сигнала, да к тому же, поймать собственную Дорджтаунскую станцию. Сонный голос диктора поприветствовал не спящих слушателей и, после очередной композиции, начал зачитывать срочные новости.

«Городская военная служба сообщает о чрезвычайном происшествии, случившемся в историческом районе недалеко от кэмпинга. Четверо неизвестных взяли штурмом усадьбу одного уважаемого семейства, убили господина Шахнези и захватили в плен его сына. По словам связавшегося с нами информатора, нарушителям дали час на раздумье, после чего войска начнут штурм. Так же сообщается о захваченном полковнике Джесе, который находился в гостях у своих друзей. На этом все, мы будем следить за развитием событий».

Далее следовало сообщение о погоде и какая-то рекламная чепуха, слушать которую, Оля, естественно, не стала. Она перебралась в основной отсек и налила себе еще полстакана воды, после чего устало плюхнулась на одну из нижних коек.

«Какие интересные дела творятся в этом городе. Захваты зданий, военные. Надеюсь, Вадику и остальным хватит ума не соваться в эти разборки. Куда же они подева…» — в голове охотницы что-то щелкнуло, она закашлялась и вскочила на ноги, забыв о зажатой в руке посуде.

— Нееет, — протянула девушка. — Это не они, я уверена!

«Подумай еще раз,» — ответило ее сознание.

— Самообманом делу не поможешь… — призналась Оля, доставая из шкафа свою верную помощницу пятидесятого калибра.

Накинув плащ и шляпу, она вылезла на все еще прохладный ночной воздух и, забросив винтовку за спину, закрыла дверь на ключ. Диктор так и не сообщил о точном месте нападения, так что она пошла к выходу из кэмпинга, а затем повернула в сторону наиболее освещенной части прилегающего района. Буквально через километр перед охотницей возник небольшой отряд военных, занимающийся установкой заграждений. Один из мужчин поднял руку и приказал остановиться.

— Дальше прохода нет!

— Извините, господа. Я просто иду в гости к моему другу, случилось что-нибудь серьезное? — как можно мягче спросила Оля.

Услышав ее голос, солдат расплылся в улыбке и упершись локтем на конструкцию из досок, принялся рассказывать.

— Да какие-то сумасшедшие захватили дом Шахнези. Держат в заложниках полковника Джеса и сына хозяина. Нам приказано перекрыть все подходы к зданию и никого не пускать. Придется Вашему другу подождать, пока мы не выкурим наглецов. Уж извините.

— Ничего-ничего, я прекрасно все понимаю, — ответила охотница. — А вам ничего не будет за распространение подобной информации среди неизвестных лиц? Мне бы очень не хотелось, чтобы таким хорошим ребятам влетело от начальства.

— Не переживайте, мисс? — вмешался еще один военный.

— Миссис, — Оля приподняла край шляпы и кивнула. — Миссис Марта.

— А ваш супруг далеко? — совсем уж бесцеремонно спросил третий.

— Судя по всему, где-то рядом, — девушка шагнула вперед и оказалась в круге света, отбрасываемом установленным на ограждении фонарем.

Первый заговоривший с ней солдат внимательно осмотрел ее фигуру, пистолет, кукри и увесистую винтовку, после чего принял одно из самых верных решений в своей жизни — он зарядил наглому коллеге леща.

— Простите его, он у нас дурачок. Не сочтите за грубость, но шли бы вы домой, здесь действительно небезопасно.

— Не сочту, — Оля взялась двумя пальцами за край шляпы, небрежно кивнула, медленно развернулась и двинулась в обратном направлении, оставив мужчин тихо переругиваться между собой.

Конечно же, «домой» она идти не собиралась. Когда военные остались за углом, охотница поискала глазами приемлемое для своих нужд строение с пожарной лестницей на боку. Она быстренько забралась по ступеням и осмотрелась. Дома в этой части города возводились очень близко друг к другу, они были практически одной высоты, и к тому же, имели плоские крыши, что позволяло без особо труда перемещаться по ним почти в любом направлении. Этим Оля и воспользовалась и через каких-нибудь пять минут оказалась рядом с огромным столпотворением людей в форме.

Солдаты плотным кольцом окружили массивный особняк, направив на него лучи электрических прожекторов, оставив при этом, лишь каких-нибудь сто метров свободного пространства, чтобы можно было спокойно вести прицельную стрельбу.

Охотница сняла с плеча свою винтовку и, присев за небольшой бортик и уперев на него ее корпус, попыталась заглянуть в окна, но естественно, никого в них не обнаружила. Ситуация складывалась не из приятных: либо ждать штурма, либо попытаться самостоятельно проникнуть в здание. Ни один из имеющихся вариантов ей, конечно же, не нравился. В этот момент среди военных началось какое-то странное шевеление. Оля навела на толпу прицел.

Оказалось, что к передовому отряду прибыл какой-то, по-видимому, важный господин. Прихрамывающий на одну ногу темнокожий мужчина подобрался к толпе в форме, солдаты дружно отдали ему честь, после чего один из них заговорил с ним, сопровождая свою речь эмоциональной жестикуляцией. Затаившаяся девушка закусила губу, но подслушать их у нее не было ни единой возможности.

— Доложите обстановку!

— Судя по всему, это те самые нарушители, которых еще вчера доставили в тюрьму. Ума не приложу как им удалось оттуда сбежать.

— Отойдем-ка в сторону, я бы хотел побеседовать с Вами лично, — как можно тише произнес лейтенант Вон.

Военный лишь кивнул и последовал за ветераном. До штурма оставалось приличное количество времени, да к тому же, подполковник был на сто процентов уверен в способностях своих подчиненных даже без его непосредственного участия.

— Слушаю Вас, лейтенант.

— Вы действительно не в курсе сложившейся ситуации? Ни о побеге, ни о захватчиках, ни о хозяевах этого особняка?

— Нет. Полковник Джес доверил мне охрану объекта, но не сообщил ничего конкретного.

— Значит, тут только Ваши люди?

— Да. Был еще один отряд, но его отправили куда-то в обход. Сторожить дальние подступы, — отчеканил подполковник.

С лейтенантом Воном его связывала давняя дружба, они вместе продвигались по карьерной лестнице и принимали участие во множестве боевых операций «на выходе». Поговаривали, что у местных рэйдерских семей имеются точные ориентировки на этих двоих и даже особенные условия для тех членов банд, кому удастся их убить. По званию они шли ноздря в ноздрю, пока не случилось памятное сражение, после которого раненый Вон был переведен на должность следователя. Именно тогда он и узнал всю подноготную стражей города. Старшие военные чины прямо заявили ему, что он может выбирать между спокойной службой в офисе и еще более спокойным времяпрепровождением в гробу, потому как держать в живых слишком много знающего ветерана никто не собирается. Сперва лейтенант всерьез подумывал принять именно второй вариант, потому что сил заниматься всеми этими грязными делишками у него не было, но немного подумав, он решил согласиться пожить. Тем более, что умереть он всегда успеет, а вот изучить гнилую систему изнутри не помешает.

Все эти годы Вон искал лазейки и незнающих ситуацию людей. К его огромному удивлению, такие нашлись даже среди самых высоких чинов армии. Более того, бывший его командир, генерал Шу, в подчинении которого теперь находилась основная часть боевых отрядов, прекрасно понимал что происходит и копил силы для устранения этой несправедливости. А теперь оказалось, что и старый товарищ Виктор остался не замазанным в грязи честным малым.

— Вик, — наконец заговорил ветеран. — Тебе нельзя пускать своих людей на штурм…

— Во-первых, у меня приказ, — серьезно ответил подполковник, после чего как-то хитро прищурился. — А во-вторых, расскажи в чем дело и может быть тебе удастся меня переубедить.

— Этот особняк принадлежит Шахнази.

— Так. Говорят, он мертв.

— Шахнази, он же Шах — лидер рэйдерской семьи. И если твоя информация верна, то бразды правления перешли к его сыну, которого мы вчера отсюда и забрали. Операцией руководил полковник Джес, он же позаботился о том, чтобы о ней никто не узнал. А вечером у меня был приказ освободить его и проводить домой со всевозможными почестями. Хорошо, хоть не пришлось нести на руках…

— Подожди-подожди. Я слышал про заварушку лишь краем уха. Тогда кто эти неизвестные, захватившие здание?

— Без понятия. Только недавно въехали в город. Обычные искатели приключений, в розыске не значатся, в Джорджтауне первый раз. Я лично допросил их, двое подтвердили, что полезли к Шаху выручать своего товарища. Он же указал, что попал к семье в плен.

— И как они снова оказались тут?

— Похоже, был еще один друг, который через рэйдеров узнал о подземном ходе, через который они выводят смертников. Уж не знаю, зачем ему предавать семью…

— Что-то я совсем запутался, Вон, — Виктор отстегнул ремешки каски и протер тряпочкой свой лысый череп. — А что полковник?

— Он был в сговоре с Шахом, пришел налаживать отношения с его приемником, а тут эти четверо как песок на голову.

— Если дело в Джесе…

— Нет! — перебил лейтенант. — Не обошлось без парочки генералов, а это, как ты понимаешь, только усложняет дело.

— Скверно…

— Не то слово, — произнес женский голос откуда-то сверху.

Так случилось, что двое военных решили отойти именно к тому зданию, на котором схоронилась Оля, и ей удалось подслушать основную часть разговора, после чего она приняла решение лично побеседовать с этими мужчинами.

— Я не враг.

— Откуда мы это знаем? — подполковник выхватил из кобуры свой пистолет и попытался определить местонахождение незнакомой девушки.

— Тогда приведу другой аргумент. Я смотрю на вас через прицел, и если кто-то решит дернуться, то останется без какой-нибудь важной части тела.

Услышав это, Виктор все-таки опустил пистолет, не зная, что ему делать. Незнакомка вполне могла блефовать, а могла и нет.

— Хорошо. Но угроза — не самая лучшая мотивация.

— Там мои друзья. Они, конечно, не совсем адекватные личности и часто творят всякие глупости, но в ваших делах не виноваты.

— Расскажешь это, когда мы узнаем сколько жертв среди военных, — ответил за товарища Вон. — Внутри была стрельба, и, даже если свита полковника такая же продажная, как он, они должны предстать перед судом, а не пасть жертвой каких-то слишком активных наемников.

— Вот когда узнаете, тогда и поговорим, а сейчас отмените операцию.

— Да что ты понимаешь в военном деле? — лейтенант скривился. — Среди подчиненных Виктора вполне могут оказаться предатели, через которых руководство следит за моим другом, да и полковник, находящийся внутри в здания… В общем, нельзя просто так взять и освободить нарушителей, сбежавших из тюрьмы.

— Допустим, — Оля вздохнула. — Но как-то они туда попали. Значит, я могу пройти тем же путем и вывести товарищей. Этот ваш коррупционнер меня не знает, а уж вы потом разбирайтесь сами.

— Девушка права, — сказал Виктор. — Я могу отправить своих людей, чтобы они сменили тот отряд, что ушел на дальние рубежи. Где-то рядом с ними должен быть вход, а дальше пусть действует. Но у меня будет одно обязательное условие. Даже два.

— Какие? — поинтересовалась охотница.

— Во-первых, не убивать военных. А во-вторых, когда все это закончится, я потребую с вас должок.

— О чем ты? — спросил у друга Вон.

— Пора провести в наших рядах чистку. Пусть отработают услугу и помогут.

— Ты серьезно собираешься просить помощи у неизвестных тебе людей? Для того, чтобы разобраться с нашими собственными делами?

— Почему бы и нет. На войне все средства хороши. Вы согласны, мисс?

— Согласна.

Подполковник убрал пистолет обратно в кобуру, водрузил на голову снятую до этого каску и аккуратно застегнул удерживающий ремешок.

— Следуйте за мной, но только аккуратно. Если Вас заметят, все пойдет прахом. Я возьму своих людей, найду первый отряд и отошлю их на базу. После этого подам сигнал. Увидите мой лысый череп — можете приближаться. Все ясно?

— Так точно, господин подполковник, — ответила Оля и усмехнулась.

Виктор отправился к основному скоплению своих людей, приглашая Вона идти за ним.

— Ты уверен, что ей можно доверять? А вдруг они как-то связаны с теми же рэйдерами или другими преступными группировками города, — шепотом спросил лейтенант, едва успевая хромать за своим товарищем.

— Не уверен. Вот и выясним. Нам-то терять нечего. Перестрелять налетчиков вместе с заложниками всегда успеется, сам говоришь, что там предатель полковник и новый глава рэйдерской семьи. Устраним обоих под шумок и вся недолга.

— Согласен. Но хотелось бы избежать жертв со стороны твоих ребят.

— Мне тоже, Вон, мне тоже…

Подполковник остановился около нескольких подчиненных и что-то им сказал, показывая рукой в сторону. За всей этой картиной Оля наблюдала с того же места. Конечно, сомневаться в этих людях она не перестала, но нужно было выводить друзей, и притом быстро, так что у нее не оставалось особого выбора, да к тому же, теперь и она поняла, что при любом раскладе, им не дадут покинуть город, а летательной техники в этом мире не имелось. Хочешь преодолеть стену? Дружи с военными.

Тем временем, Виктор в сопровождении десяти солдат направился в сторону от особняка, так что Оле пришлось сниматься с насиженного места и, чтобы не упускать их из виду, аккуратно передвигаться с одной крыши на другую. Отряд прошел еще каких-нибудь пятьсот метров и остановился в довольно плохо освещенном переулке, рядом с покосившимся сарайчиком. Почти сразу же к ним подошел неизвестно откуда взявшийся военный. Похоже, подполковник сказал ему что-то, потому как этот человек, судя по жестам, стал с ним спорить. Наконец, он вытянулся в струнку и замер, отдавая честь. Буквально через пару минут из темных углов показались остальные его товарищи, они так же приложили руки к каскам, после чего все вместе направились к основному входу в особняк. Вокруг Виктора остались только те, кто шел с ним сюда изначально, а сам он снял свой головной убор.

«Никогда бы не подумала, что придется идти на лысину, словно на спасательный маяк», — усмехнулась про себя Оля и, закинув винтовку на плечо, тихо спустилась по висевшей сбоку дома лестнице. «Я, конечно, не воровка, но попробую подобраться к ним как можно незаметнее, вдруг вояка передумал». Пару минут она кралась среди теней, но то и дело задевала какие-то мелкие камушки или еще чего-нибудь, издающее звуки. В итоге, ожидающему ее подполковнику все это надоело и он перестал делать вид, что не слышит ее приближения.

— Да выходите уже, мисс. Уговор есть уговор, и я не намерен его нарушать.

— Иногда стоит перестраховаться, — охотница выбралась на свет.

Сопровождающие Виктора солдаты замерли, разглядывая внезапную гостью. Ее внешний вид вызвал у них некоторую степень фрустрации, тем более, что начальник не удосужился объяснить им сложившуюся ситуацию.

— Чтобы вы все понимали, — начал подполковник, — ваша задача охранять этот сектор и не удивляться ничему, что может здесь произойти. Мне нужно вернуться к основной группе.

— Так точно! — хором ответили бравые вояки.

— Я постараюсь потянуть время, но Вам не стоит задерживаться, — эти слова Виктора предназначались уже Оле.

Девушка кивнула, оглядываясь по сторонам. Учитывая, что предполагаемый вход так и не был найден, ей предстояло разобраться сперва с этим, так что терять драгоценные минуты на болтовню было неправильно. Ее внимание привлек тот самый покосившийся сарайчик, напоминающий какое-то подобие деревенского сортира. Она подошла к нему и попробовала потянуть на себя ручку, но дверь решительно не поддавалась, хотя на первый взгляд никаких видимых запоров на ней не имелось.

— Помогите даме, — бросила она заставшей группе в желтоватом пустынном камуфляже.

Один из них, состроив недовольную рожу, все-таки приблизился к охотнице. Похоже, ему совершенно не улыбалось выполнять поручения какой-то неизвестной женщины, да к тому же, не числящейся в военном звании. Солдат уперся ногой в стенку, напряг свои мышцы и, кряхтя, дернул непослушную деревяшку. Через мгновение он уже валялся на земле с оторванной дверной ручкой, правда и запор слегка поддался, а между полотном и косяком образовалась приличного размера щель, в которую легко могли пролезть пальцы даже взрослого человека. Поэтому, со второй попытки твердыня была взята, и Оля заглянула внутрь, подсвечивая себе фонариком.

— Сельский туалет, лучше кайфа нет…

Все плоскость пола занимал один широкий люк с ручкой в форме кольца.

— Кажется, это то, что нужно. Ждите меня здесь, — обратилась она к стоящему рядом солдату. — Надеюсь, я не исчезну.

Скрип, и девушка начала перебирать ногами по металлическим ступеням. В тоннеле было тихо и темно, но при этом, очень сухо. Луч от карманного фонаря осветил укрепленный деревянными балками потолок, песчаный пол и вымощенные камнем стены. Охотница смело двинулась вперед, слегка пригибаясь и прислушиваясь, но ничего подозрительного так и не произошло. И когда Оля окончательно уверилась в легкости предстоящего пути, она уперлась в первую развилку. Отходящие в стороны рукава ничем не отличались, так что пришлось выбирать наугад. Нацарапав на стене стрелочку, девушка пошла направо. И все бы ничего, но шагов через сто, она оказалась на самом настоящем перекрестке. Вспомнив старое правило, охотница снова завернула направо, не забыв нанести нужную пометку.

Тоннель пару раз завернул и внезапно закончился небольшой лесенкой. Оля поднялась по ступеням и замерла, прислушиваясь к тому, что творится снаружи. Похоже, там кто-то был, во всяком случае, она могла различить голоса нескольких человек, причем, они показались ей смутно знакомыми, вот только сказать точно не представлялось возможным. Вздохнув, девушка попробовала приподнять люк, но единственное, что у нее получилось — это сдвинуть крышку на пару сантиметров. Кажется, сверху что-то лежало и мешало открытию.

Зак, заканчивая возиться с последним пациентом, вытер со лба пот и почти без сил привалился спиной к стене. В этот самый момент он заметил, как у одного из раненых дернулась нога, хотя сам он находился в бессознательном состоянии. Док немного испугался, но любопытство взяло вверх и он не стал звать никого из товарищей. И действительно, когда еще в его врачебной практике получится зафиксировать какой-нибудь необычный случай нервного воздействия. Он медленно поднялся, прошел к больному, и только успел присесть на корточки, как движение повторилось. Вот только коврик, на котором лежал раненый, двигался вместе с его ногой.

— Кажется, мне нужна помощь! — крикнул Зак находящимся в соседнем зале друзьям. — Тут пол шевелиться!

На зов откликнулся Слай, он тихо вошел в пыточную и вопросительно уставился на дока, который хотел было ответить, но рывок снова повторился. Подрывник приблизился к раненому, аккуратно переложил его в сторону и резко дернул ковер, после чего оба уставились на появившийся люк. Вадик присел рядом и в этот самый момент крышка откинулась, а он оказался лицом к лицу с Олей, на расстоянии буквально в пять-десять сантиметров.

— Целуйтесь! — произнес опирающийся на дверной косяк мистер Виго.

Охотница постучала костяшками деревянному люку.

— Можно?

— Как… — проговорил Слай, подавая ей руку и помогая подняться.

— Долгая история. Собирайте вещи и сваливаем, пока военные не начали штурм. И кстати, где Сати?

— Там, — Артем указал большим пальцем себе за спину. — С ней все в порядке. Ты расстроена?

Результатом стало презрительное пшикание.

— Так вы идете или как?

— Идем-идем, — ответил за всех Слай.

— А я останусь.

— Ты дурак что-ли?! — возмутилась охотница и только после этого поняла, что данную фразу произнес не мистер Виго, а Зак. — Прости. Почему?

— Я должен присмотреть за раненными.

— Так давайте возьмем их с собой, — предложил Артем.

— Через люк?! — док едва не закричал.

— А что такого?

Три пары глаз молча уставились на невозмутимого воина, а Оля для наглядности даже покрутила у виска пальцем.

— Так, я понял. Для начала, пойди и сделай так, чтобы наши пленники ничего не видели и не слышали, — начал было Слай, но вовремя опомнившись, поправился: — Замотай чем-нибудь, а не убивай.

— За кого ты меня принимаешь, — бросил мистер Виго, отправляясь исполнять поручение и через минуту крикнул остальным, что дело сделано.

Трое оставшихся в пыточной перебрались в зал, где их ждал воин, Сати и Алли. Пришлось Вадику снова исполнять привычную для него роль посредника и знакомить рэйдершу с Олей.

— Я так понимаю, — заметила первая, — ты прошла через тот самый тоннель, через который я выбралась в прошлый раз? Неужели его никто не сторожит?

— Долго объяснять, но если вкратце, то не все военные одинаково продажны, но чтобы они меня впустили пришлось пообещать помочь в праведной войне против коррупции.

— И кто такой правильный нашелся? — спросил мистер Виго.

— Среди солдат есть один человек, ветеран, вдоволь навоевавшийся с нашим братом, его, как и многих его знакомых не устраивает сложившаяся ситуация. Я тоже думала как-нибудь послать ему весточку, — заговорила Алли.

— Лейтенант Вон? — вмешалась Оля.

— Он самый. Похоже, вы уже познакомились.

— Ага. Штурмом руководит его приятель, тоже из честных. Они-то мне и помогли. Так почему ты этого не сделала? Рация у вас есть…

— Потому что я дочь главы рэйдеров! — гордо заявила Алли. — И нам бы пришлось убираться из города.

— Тебе и так придется. Скажи спасибо брату, — заметил Слай.

— Как вы умудряетесь искать себе таких знакомых? — поинтересовалась отошедшая от шока Оля.

— Она похитила Зака, так что мы не специально. А еще я обещал ей помощь, потому что если бы не она, то они втроем, — он оказал на Вадика, дока и Сати. — Все еще сидели бы в тюрьме. В общем, все сложно.

— И как нам угодить одновременно и рэйдерам, и военным? — спросила охотница.

— Да ладно. Я уже смирилась, что мне не удастся вернуться к старой жизни. Будет достаточно, если мой брат отправится в камеру, а я перееду в наше убежище за пределами Джорджтауна. Семье всегда есть чем заняться в пустыне, а рабов можно получать не только в городе.

— Как хорошо, что у тебя есть цели в жизни, — съязвила воровка. — Так что мы делаем?

Все дружно замолчали, обдумывая, как бы им поступить. И первым после минутной паузы заговорил Слай.

— Понадеемся на честность военных. Скажем этому вашему Вону, что все пленные в отдельной комнате, чтобы они не делали глупостей. Да и не будет никакого штурма, если мы успеем покинуть здание до его начала.

— Он боится, что среди людей подполковника есть предатели, а они могу наделать глупостей. Если бы не это — вас бы вывели через парадный вход, — произнесла Оля.

В этот момент с улицы донесся усиленный рупором голос Виктора.

— Если через десять минут вы не выйдете с поднятыми руками — я буду вынужден отдать приказ к атаке.

— Все в тоннель! — приказал Вадик и повернулся к Заку. — Если с ними что-нибудь случится, вали все на меня, твоя совесть будет чиста.

— А… — заикнулся док.

— А если ты будешь со мной спорить — Темыч долбает тебе по голове, и мы вытащим твое бесчувственное тело на руках!

Воин кровожадно улыбнулся, доказывая, что его друг прав, так что пришлось медику соглашаться и вместе со всеми остальными следовать к заветному люку. Первой нырнула охотница, за ней отправили Зака, Алли и Сати. Затем случилась небольшая перепалка за право прикрывать отход. Мистер Виго поднял кулак и внимательно посмотрел другу в глаза. Тот, похоже, все понял.

На счет три подрывник выкинул бумагу и проиграл. Пришлось лезть в люк. Артем улыбнулся и последовал за ним, опуская за собой крышку. Через минуту отряд в полном составе собрался у выхода, и пока один из солдат витиевато передавал информацию своему начальнику, друзья решали куда им идти. Светить местонахождение грузовика никому не хотелось, но для того, чтобы затаиться в городе были нужны деньги, а они остались в машине. Воин аккуратно ткнул локтем Алли.

— А у тебя, случайно…

— Нет, — шепотом ответила девушка. — Если брата начнут допрашивать с пристрастием, этот неженка выдаст все наши явки.

Неподалеку послышались шаркающие шаги, и к сарайчику приковылял лейтенант Вон. Он, хоть и хмурился, но в его глазах поблескивали довольные огоньки.

— Привет старым знакомым, — поздоровался военный. — Через пять минут начнут. Мы выполнили нашу часть сделки, так что теперь ваша очередь. И вот еще что, миссис Алли отправляется под арест.

— Нет, не отправляется, — спокойно ответил Артем.

Вон удивленно приподнял одну бровь и мельком взглянул на стоявших неподалеку солдат.

— Это еще почему? Рэйдеры должны понести наказание. Все без исключения.

— Долго объяснять, схема сложная, но если бы не она, мы бы не и так далее. Так что предлагаю заменить арест на депортацию, — вмешалась Оля. — А с остальным все в силе.

Лейтенант замолк, по-видимому, обдумывая сказанное. Перед ним стоял его давний враг, пускай это была всего-лишь молодая девушка, но она принимала участие в делах своей семьи, а значит заслужила такого же обращения, как и все остальные. «Пятеро безрассудных наемников, ворвавшихся в дом Шаха, не проще ли арестовать и их…» — промелькнуло в голове Вона, — «Нет, мне нужны не связанные с армией люди, чтобы было на кого свалить вину, если вдруг операция с зачисткой провалиться!»

— Хорошо. Вы работаете на нас, делаете свое дело, после чего сможете вывезти ее за пределы города, а до тех пор ворота будут закрыты для всех без исключения.

— Договорились, — Слай протянул военному свою огромную ладонь и они пожали друг другу руки.

— А еще, в особняке остался мой меч, — произнес мистер Виго. — Если найдете — буду признателен.

— Да зачем он тебе нужен? Обойдешься револьверами, — ответил Вадик. — Лучше бы поинтересовался, где нам переждать несколько дней.

— Это не проблема, — Вон подозвал одного из подчиненных своего друга. — Подгони сюда фургон, возьми этих людей и отвези на третью точку.

— Есть! — солдат убежал исполнять указание.

Буквально через пару минут к сарайчику подъехала относительно небольшая машина с выключенными фарами. Друзья оперативно в нее погрузились и уехали в неизвестном направлении, решив не испытывать судьбу и не дожидаться результатов штурма. Окон в пассажирском отсеке не имелось, вдобавок, водитель был защищен сплошной стеной.

— Интересно, куда они нас везут? — спросила Сати.

— На конспиративную квартиру, — ответил Артем, крутя в руках неизвестно откуда взявшийся нож.

— Я не очень поняла, что ты сказал, но надеюсь, это не про камеру в тюрьме, — бросила Алли.

— Успокойтесь уже. Выбора у нас все равно нет. Раньше надо было думать, — вмешался Слай. — Например, когда мы решили отправиться в эту проклятую Пустошь, вместо того, чтобы остаться дома.

— Дома скучно, — мистер Виго дернулся и клинок снова пропал.

— Вы же не собираетесь начинать об этом спорить? — как бы невзначай поинтересовалась Оля, выразительно смотря на Вадика.

— А что сразу я? — удивленно спросил тот.

— Потому что из вас двоих — серьезно разговаривать можно только с тобой, Артем на подобное не способен, причем, на генетическом уровне.

— Понял кто тут главный? — воин рассмеялся.

И когда подрывник уже собрался кинуться на друга с кулаками, машина плавно затормозила, и через каких-то пару секунд водитель открыл пассажирскую дверь, выпуская друзей наружу.

Отряд и сопровождающая их Алли оказались в ничем не примечательном районе Джорджтауна. Его нельзя было назвать ни респектабельным, ни бедным. Аккуратные двухэтажные дома из камня, покрытие известковой штукатуркой выстроились ровными рядами. Улица, на которой припарковался фургон, хорошо освещалась, тут и там по обочинам стояли автомобили и пустые прицепы. Окна без стекол смотрели на них темными провалами, занавешенными шторами из плотной ткани, и похоже, их обитатели крепко спали, мирно ожидая наступление нового дня.

Водитель подошел к парадным дверям и поманил за собой остальных. Внутри царила атмосфера восточного уюта. Весь пол, кроме небольшого пятачка у входа, был покрыт толстыми пушистыми коврами. Тут и там валялись подушки для сидения; столики на низких ножках не предполагали никаких стульев или диванов.

— Оба этажа в вашем распоряжении, — доложил солдат. — Вода в колодце на заднем дворе. На кухне есть люк в небольшой погреб с оставшимися запасами еды. Лейтенант Вон просил передать, чтобы вы не покидали убежище днем. Завтра вечером вам доставят сообщение с дальнейшими указаниями.

Закончив фразу, мужчина передал связку ключей Слаю, развернулся и быстро шмыгнул в машину. И пока подрывник запирал парадную дверь, он уехал в обратном направлении. Все члены отряда отправились изучать свое временное жилье. Оказалось, что на втором этаже имеется целых четыре комнаты: две побольше и две совсем маленькие. Первый же отводился под огромный зал с несущими колоннами вместо стен и отделенной деревянной перегородкой кухней. Тут же был туалет и ванная. На задний двор вела отдельная дверь, позволяющая пополнять запасы воды, не пользуясь парадным ходом.

Пока мужчины и Зак прохаживались внизу, девушки начали дележку спален. И судя по недовольным возгласам, решение это давалось им с большим трудом. Как итог — Оля единовластно завладела большой комнатой, и поскольку Сати и Алли категорически настаивали на раздельных апартаментах, пришлось отдать им еще две маленькие спальни. Мистер Виго быстрее всех плюнул на удобство и, умывшись, завалился прямо в зале, прикрывшись своим простреленным плащом.

Наконец, все разошлись и в доме стало тихо. Усталость и бессонная ночь взяли свое, так что уже через пару минут товарищи спали беспробудным сном, забыв об опасности и предстоящих разборках с армией.

В одиннадцать часов утра из комнаты выбрался помятый и практически не отдохнувший Слай. Он, покачиваясь, спустился по лестнице и заметил, что Артема нет на месте. «И куда его понесло в такую рань?» — подумал подрывник, таща свое тело на кухню. Ответ был тут же, в виде торчащей из погреба макушки мистера Виго.

— Здорова, — проворчал здоровяк. — Падая на лежащую неподалеку подушку. Надеюсь, ты не успел сожрать все наши припасы.

— За кого ты меня принимаешь? — раздалось снизу. — В меня столько не влезет, как бы я не старался. Похоже, наши новые союзники не скупятся на кормежку, чего тут только нет. Сейчас что-нибудь приготовлю.

— Может, не надо? Давай дождемся Сати.

Воин развернулся и привстал на цыпочки, теперь над полом возвышался не только его волосы, но и глаза, и они смотрели на Вадика ну очень грозно.

— Ты даже не пробовал! Не недооценивай мои кулинарные способности!

— Ладно-ладно… — Вадик решил не начинать споры на голодный желудок. — Колдуй.

— Воды принеси! Тара в углу.

Пока подрывник искал колодец, умывался и нес полное ведро обратно в дом, от кухни уже начали разноситься приятные ароматы готовящейся пищи. Только теперь он понял, что не ел больше суток, и было бы неплохо исправить это недоразумение как можно быстрее. Словно читая его мысли, на лестнице послышался шум шагов, и вскоре рядом с ним образовалась целая очередь из голодных ртов.

Буквально через полчаса шесть человек расстелились на подушках вокруг небольшого столика, на котором дымился свежезаваренный чай и стояли коробки со сладостями. Слай лениво ковырялся в зубах спичкой, а остальные молча дышали, да и то с трудом. Похоже, завтрак удался, причем, в самом хорошем смысле этого слова.

— Был неправ, — признался подрывник и потянулся к чашке.

— Да уж, когда еще удастся так поесть, — поддержала его воровка. — Все консервы и консервы. Больше года свежего мяса не видела.

— Спасибо, что вытащили меня оттуда, — внезапно заговорила Алли. — Может, расскажете что вы тут делаете? При всем уважении, но на обычных наемников вы совсем не похожи, слишком уж не организованы.

— Туристы мы, — ответила Оля. — Приехали посмотреть знаменитый Джорджтаун и заодно пополнить запасы провизии.

— Ага, и попутно разрушить подпольную сеть нашей семьи? Я серьезно.

— Вообще, изначально планировалось заручиться поддержкой армии, чтобы взять штурмом Мэдлэнд, — произнес мистер Виго, делая глоток чая.

Алли закатила глаза.

— Он серьезно, — подтвердил Слай.

— Это еще более дурацкая затея… Даже мой покойный родитель боялся Белобрысого до дрожи в коленях. Более того, на всей территории Пустоши и в ее округе вы не найдете себе помощников. За всю историю было лишь два человека, решивших пойти против этой семьи: гениальный охотник за головами Роланд Роуз, ныне мертвый, и еще один безумец…

— Макс? — удивленно спросила Оля. — А я-то думала, про него либо не слышали, либо совсем не хотят говорить.

— Боятся, — Алли улыбнулась. — Легендарная личность, даже среди наших. Любой рэйдер в курсе про его подвиги.

— Похоже, мы спрашивали не тех, — заметил Артем. — И чем он так прославился?

— Мэдлэнд же не единственный город Белобрысого. Центральный, да, но не единственный. Почти вся Пустошь наводнена его людьми, живущими как минимум в четырех поселениях. И этот Макс в одиночку разрушил три из них, но еще до этого несколько семей пали после его визита. Миллион долларов за одного единственного человека. Высшая награда за голову. За живую голову. В конце концов, он пропал, и похоже, что Белобрысый получил врага в свое полное распоряжение.

— Как думаешь, есть шанс, что он еще жив? — спросил Зак.

— Почему бы и нет, — ответила Алли. — Вопрос в том, осталось ли после многолетних пыток в Мэдлэнде в нем что-нибудь от человека.

— Значит, нам нужно поторопиться! — Сати вскочила на ноги, но тут же была схвачена Вадиком за руку.

— Сидеть! Вот выполним свою часть сделки с военными, тогда и побежим, — произнес подрывник, после чего обратился уже к Артему: — Тебя это тоже касается.

— А я что? Я ничего, — воин принялся пристально рассматривать какую-то несомненно важную точку на потолке.

— Вы очень странные, — проговорила Алли.

— Если бы нам платили по сто долларов каждый раз, когда мы это слышим, то давно бы разбогатели, — сказала Оля. — Хотя, в основном, это касается только двоих из нас. Ну, и доку иногда достается.

— Он такой забавный, — рэйдерша улыбнулась, а Зак покраснел.

— Должна же у нас быть совесть, — внезапно вмешалась Сати. — Хотя бы одна на пятерых.

Эти слова еще больше смутили юношу, и он уткнулся в свою чашку с чаем, пытаясь скрыть за ней пылающее лицо. К счастью для него, больше эта тема не поднималась. По просьбе Слая, Алли принялась рассказывать о их взаимоотношениях с армией: почему такое количество солдат подчиняется малой горстке рэйдеров, как все работает и куда стоит ударить, чтобы разрушить сложившуюся систему. Удивительно, но девушка не стала ничего скрывать.

Получалось, что ее отец один из первых бандитских лидеров, который решил, что пора заканчивать с беготней по пустыне в поисках случайных жертв и выводить дела на новый уровень. Более выгодный и менее опасный, ведь гораздо проще подкупить кого-то из военных и спокойно торговать рабами на местном подпольном рынке, чем устраивать аукционы посреди бескрайних песков. И клиентов больше, и товар добыть не проблема. Местная тюрьма активно поставляла приговоренных к смерти заключенных и прочих нежелательных в нормальном обществе личностей. Началась сытая и спокойная жизнь, за безопасностью следили другие, что в конечном счете и послужило причиной гибели семьи.

Так и проговорили они несколько часов к ряду, и мистер Виго не один раз сбегал на кухню, чтобы подогреть воду в чайнике. Наконец, всем поднадоело вести беседы, а строить планы на будущее не имело смысла, ведь задание от лейтенанта оставалось неизвестным.

Около восьми часов вечера, когда солнце спряталось за стеной, и на город опустилась ночная прохлада, в дверь постучали. Вадик пошел открывать, но на пороге уже никого не было, и только одинокий листок бумаги лежал около порога. Он осмотрелся по сторонам, заметил спину убегающего мальчугана и, подобрав послание, вернулся в дом, чтобы его прочитать.

«Обстановка проясняется. Мы планируем начать операцию сегодня же ночью. Первый этап целиком и полностью зависит от ваших действий. Вы должны прибыть по указанному на обратной стороне адресу ровно в десять, взять там необходимое снаряжение и дальнейшие указания» — гласило послание.

— Народ! Собираемся! — крикнул Слай.

Через полчаса отряд был готов, и даже Алли вызвалась помочь как можно скорее разобраться с этим делом. Накинув верхнюю одежду, все шестеро покинули дом через выход на внутренний двор и, прячась в тенях, отбрасываемых близлежащими зданиями, направились к указанному в письме месту. Так как дочь Шаха единственная знала город в достаточной мере, то проводником назначили именно ее. По словам девушки, до точки назначения нужно было двигаться почти что через весь Джорджтаун, в другой его конец, на что в итоге и ушли те оставшиеся в запасе полтора часа.

— Что у местных за страсть такая — устраивать склады с оружием в старых полуразваленных сараях? — спросил мистер Виго, рассматривая неприглядное покосившееся строение.

— Не привередничай, — ответила Алли и усмехнулась. — Внутренний мир важнее внешнего вида.

— Звучит как слова поддержки для некрасивых подруг.

— Идемте уже, — прервал их Слай и зашагал к двери.

Друзей встретил старенький, слегка глуховатый дедушка с ружьем. Он проигнорировал слова приветствия и молча подал подрывнику очередную записку, а так же распахнул внутреннюю дверь. В основной комнате лежали несколько комплектов бронежилетов, винтовки, пара пистолетов с глушителями и небольшой шокер для воровки.

— Как мило с их стороны, — проворковала девушка, разглядывая заветную игрушку. — А еще я возьму один из пистолетов.

Пока группа вооружалась, мистер Виго, решивший остаться при своих револьверах, начал читать записку, но впрочем, никак ее не комментировал, да и вообще, был спокоен и собран.

— Ну, что там? — спросил его Вадик, проверяя затвор армейской автоматической винтовки.

— Если вкратце — надо снять пару голов.

Подрывник забрал листок и, заметив, что сторож отошел от сарая метров на пятьдесят, чтобы покурить, принялся читать вслух:

— Всеми наемниками и войсками Джорджтауна руководят четыре генерала. Трое отвечают за внутренние дела, а один за внешние (он нас не интересует). Вам необходимо проникнуть в особняки двоих и произвести захват. Адреса на обратной стороне. Ни один военный, их охрана и члены семей не должны погибнуть. Вы должны успеть до восьми утра. При провале рассчитывайте только на свои силы.

— Самоубийство, — прокомментировала Оля.

— Самое настоящее, — поддержала ее Алли.

— Трусихи! — добавила Сати, получив в ответ незримую волну гнева.

— Придется действовать по обстоятельствам. Дали бы нам хотя бы недельку на выяснение обстановки, маршрутов передвижения и подготовку плана… — проворчал Слай. — Нет, вперед и с песней!

— Я думаю, шанс у нас есть, — не слишком уверенно заявил Зак. — Прикиньте сами: цели — высшие армейские чины. Эти люди, должно быть, привыкли к безопасности и собственной неуязвимости. Им не страшны ни уличные разбойники, ни рэйдеры, с которыми у них заключены экономические договоренности.

— Расслабились, как мы? — спросила Алли.

— Именно! — подтвердил док.

— Разделимся на две группы, действовать нужно тихо, так что идти всей толпой не имеет смысла, — заключил Слай. — Со мной отправится Зак и Сати.

— Это еще почему? — возмутилась воровка.

— Потому вас с Артемом нужно разделить, чтобы вы не наделали никаких глупостей.

— Не-не-не, я тоже не хочу идти с ним! — Оля указала рукой на загрустившего воина. — Предпочитаю действовать четко и продуманно. Я с вами!

— Два раза обидели, — проворчал мистер Виго.

— Не слушай этих зануд, — участливо проговорила Сати. — Я с тобой! И Алли возьмем. Устроим панику!

— Почему бы и нет, — рэйдерша улыбнулась.

Вадик еще какое-то время пытался переубедить остальных членов отряда, но на этот раз у него ничего не вышло. Он порвал листок пополам и вручил адрес цели Артему. По условиям задания, пленников было необходимо перевести в два разных места заключения, так что друзья договорились встретиться в том самом доме, где они провели ночь.

— Если что-то пойдет не так — они постараются убрать нас во время штурма, — добавил подрывник. — Военные не станут рисковать и оставлять живых свидетелей своей попытки переворота. Так что будьте осторожнее.

Группа разделилась и бегом скрылась в двух различных направлениях.

Ночь выдалась, на удивление, ясной. Черное безоблачное небо нависло над городом, позволяя его жителями как следует рассмотреть безумную россыпь мерцающих звезд. Тут и там стрекотали насекомые, а легкий ветерок шевелил невысокие сухие кусты, окружающие особняк одного из военных генералов. Конечно, не из них одних строилась оборона этого сооружения, и засевшим в зарослях друзьям предстояло преодолеть двух с половиной метровый каменный забор с колючей проволокой на самом верху. Но сейчас они не очень-то спешили это делать.

— Слушай, — тихо проговорила воровка. — А тебе не кажется, что мы слишком уж надолго застряли в Джорджтауне? Выполняем какие-то поручения, плывем по несущей нас волне без возможности самим решать свою судьбу.

— Не кажется, — ответил мистер Виго. — Так и есть. Не очень похоже на приключение, правда?

— Да почему: рэйдеры, военные — мило. Но я хочу в Пустошь! Туда, где погони, нехватка воды и перестрелки на ходу.

— А вас не смущает, что я все еще тут? — подала голос Алли.

— Нет, — синхронно ответили оба разговаривающих.

— Понятно… Давайте уже что-нибудь придумаем и начнем действовать, кусты колючие!

— Что тут думать. Перелезаем, прячемся в тени, проникаем в дом и уводим пленника, — предложила Сати.

— Действительно, — проворчала рэйдерша.

Воровка, не обращая на нее никакого внимания, встала во весь рост и разбежавшись, оттолкнулась от какого-то еле заметного углубления в стене. Повиснув на руках, она ловко подтянулась и, убедившись, что рядом нет охранников, перемахнула через колючую проволоку.

— Я так не умею… — Алли наблюдала за этим действием с широко раскрытыми глазами.

— Тебе и не придется, — ответил мистер Виго.

И словно подтверждая его слова, с той стороны ограждения вылетел край веревки и повис у самых ног девушки. Внезапно, в тишине послышалось что-то похожее на писк летучей мыши. Воин схватился за тонкий канат и спустя две секунды уже приземлялся рядом с Сати, придерживая край шляпы рукой.

«Дурные…» — подумала рэйдерша, следуя их примеру.

Наконец, все трое замерли в тени от стены. Перед ними раскинулся огромный «сад», в котором вместо травы и зелени лежали камешки различных размеров и форм. От их укрытия до самого дома оставалось не больше ста метров, но их еще нужно было преодолеть, и при этом, умудриться не попасть в лучи прожекторов, освещающих все пространство двора. К счастью, патрулированием территории занимались лишь четыре солдата, что немного, но упрощало задачу.

— Ну, и что дальше? — прошептала Алли. — Тут даже деревьев нет.

— Не беспокойся, с нами профессиональный вор, — произнес мистер Виго. — Сейчас она что-нибудь придумает.

— Эм, — Сати удивленно повернулась к воину. — Спасибо за комплимент, конечно. Первый раз от тебя такое слышу, но даже у меня нет способности исчезать посреди освещенного участка земли без единого укрытия.

— А если удастся отвлечь охранников? Хозяева еще не спят, в комнатах зажжены фонари, улицу им не видно, — произнес мистер Виго, поглядывая в сторону центральных ворот.

— Тогда другое дело, — Алли указала рукой на широкий балкон второго этажа. — Попробуем залезть там.

— Собираешься побыть приманкой? — спросила воровка.

Артем кивнул и, цепляясь за веревку, перевалился на улицу, задев при этом проволоку и оставив там небольшой кусок своего и без того рваного плаща. Буквально через минуту послышался какой-то шум, и двое дежуривших около предполагаемого места проникновения отправились помогать своим коллегам.

— Бегом! — прошептала Сати и рванула к балкону.

Алли от нее не только не отстала, но даже умудрилась первой прислониться к стене. Воровка, не спрашивая разрешения, подскочила и воспользовалась в качестве ступени ее плечом. Схватившись за красивые резные перила левой рукой, она помогла забраться коллеге, и они обе оказались на балконе. В доме было, на удивление, спокойно, но через какое-то время послышался звук открываемой двери и взволнованный молодой голос.

— Простите за беспокойство, сэр, но там какой-то безумец, утверждающий, что на вас готовится покушение.

— Что еще за бредни? — ответил второй неизвестный. — Покушение на генерала армии, в моем собственном доме. Этот человек, по-видимому, сошел с ума. Задержать, отвести в подвал и допросить. Я присоединюсь к вам после того, как расскажу дочери обещанную сказку на ночь.

— Есть!

Судя по звуку шагов, подчиненный удалился, но буквально через пару секунд дверь снова отворилась, и девушки услышали новый голос, принадлежащий какой-то женщине.

— Что-то случилось? — тоном, не выражающим никаких эмоций, поинтересовалась незнакомка.

— Все в порядке, иди спать, — так же сухо ответил мужчина.

— Как скажешь, — дверь аккуратно закрылась.

Сати жестом показала Алли не двигаться и бесшумно подкралась к проему. Внутри, в абсолютной темноте, кто-то сидел и курил сигару. Он сделал очередную затяжку, и его лицо осветилось мягким красным сиянием, идущим от тлеющего кончика. Это был уже седой господин с жесткими и властными чертами. В его глазах не читалось не единой эмоции, а сухие морщинистые руки покоились на подлокотниках кресла. Воровка больше не пыталась пошевелиться и отчаянно соображала. Перед ней, буквально в пяти метрах находилась цель операции, и если бы не мистер Виго, попавший к солдатам, она бы уже отправила старика смотреть электрические сны.

— Ну что за идиоты, — заговорил генерал, обращаясь сам к себе.

Словно откликаясь на его фразу, в дверь снова постучались, и через пару секунд перед военным стоял не кто иной, как полковник Джес. Выглядел он крайне взволнованно и потрепанно: волосы торчали в разные стороны, а мятый китель выбивался из-под кожаного ремня.

— Даже не пытайся испортить мое настроение еще сильней, — произнес хозяин дома вместо приветствия.

— Боюсь, что это невозможно, — отрапортовал подчиненный. — Среди военных зреет переворот. Шах мертв. Его дочь в бегах. И на нас напала банда каких-то отморозков.

— Тогда почему ты стоишь перед своим начальником, вместо того, чтобы сперва решить все эти проблемы, а уже потом докладывать мне об успешном завершении?

Джес не нашелся, что ответить, а только сильнее вытянулся в струну, с силой прижимая ладони к бедрам. И если бы в комнате было светло, то генерал смог бы рассмотреть нервно стекающую по его виску капельку пота.

— Какое красноречие, — проворчал хозяин, поднимаясь с кресла и выпуская облако дыма в лицо подчиненному. — Кто зачинщик переворота?

— Я подозреваю подполковника Виктора и лейтенанта Вона. Они руководили штурмом особняка Шаха и позволили неизвестным налетчикам уйти.

— Что? — генерал скривился. — Двое из низших чинов? Тогда почему они до сих пор не в тюрьме. Делов-то на десять минут, схватить, обвинить в пособничестве рэйдерам и вздернуть на ближайшем карнизе. Неужели тебя нужно учить таким простым вещам, а?

— Эти двое скрылись, сэр… Мы не можем их найти. Похоже, они заранее готовились к чему-то подобному и все предусмотрели. А их подчиненные молчат и делают удивленные лица. Я не рискнул отправлять в пыточную такое количество людей. Пойдут слухи…

Генерал резким движением затушил окурок сигары, заложил руки за спину, прошелся к балкону и остановился в каких-нибудь сорока сантиметров от замерших там девушек. Обе, словно читая мысли друг друга, задержали дыхание. Мужчина же, наоборот, вдохнул полной грудью и, взяв себя в руки, спокойно ответил ожидающему полковнику.

— Собери все силы, прочеши каждый угол, найди заговорщиков и их подельников. Утром доложишь мне и Маркусу об успешном выполнении операции.

— Есть, — рука подчиненного взметнулась к голове, отдавая честь.

Раздался звук шагов и закрывшейся двери, после чего хозяин медленно вернулся к своему креслу и грузно в него опустился. Алли и Сати наконец смогли дышать, а воровка даже потянулась к закрепленному на поясе шокеру.

— Шах, старый мерзавец… Кто посмел убить тебя? — тихо произнес генерал, после чего в темноте что-то звякнуло, а затем послышался звук отлетевшей пробки и плеск жидкости.

В этот момент дочь упоминаемого рэйдера замахала руками на воровку, сигналя той притормозить. Она попробовала ответить, что у них совсем нет времени на разговоры, но язык жестов явно не был ее коронкой. И пока они бессловесно препирались, генерал опустошил еще один стакан и тут же покинул комнату.

— Ну вот, мы его упустили! — зашипела Сати.

— Это Рауль! — так же шепотом ответила Алли. — Друг моего отца. Я не знала, что он и есть генерал Трайт.

— И что теперь? Бросить все? Там в подвале сидит мистер Виго, и возможно, его уже начали допрашивать или даже пытать…

— Давно ли тебя волнует его здоровье? — съехидничала рэйдерша.

— Не спасать, так посмотреть, как мучается, — как-то не слишком уверенно ответила воровка.

— Я просто поговорю с дядей Раулем, расскажу ему, кто убил отца и все. Нам не придется прятаться и помогать этим двум военным. Я останусь в городе, а вы сможете отправляться в гости к Белобрысому.

— Что тогда будет с Виктором и Воном? Их же повесят за попытку переворота?

— И что? — Алли пожала плечами. — Как будто они нас пожалеют при провале операции.

— Я, конечно, не претендую на звание самого честного человека в нашей компании…

— Вот и переставай играть в справедливость, идем! — девушка поднялась и уверенным шагом направилась к выходу из комнаты.

Она заглянула в замочную скважину и, убедившись, что за дверью никого нет, потянула на себя ручку. Полоска света прорезала темноту, и рэйдерша проскользнула в коридор. Сати ничего не оставалось, кроме как следовать за ней.

В доме было подозрительно тихо, хотя все лампы на втором этаже до сих пор горели. Слева от девушек располагались еще две двери, а справа, на расстоянии примерно пятнадцати метров, виднелись окрашенные белой краской перила и ведущая на первый этаж лестница. И только они собрались двигаться дальше, как где-то совсем рядом щелкнул замок. Сперва показались плечи и спина генерала, и похоже, он пятился задом.

— Спокойной ночи, — прошептал Рауль.

Сати и Алли хватило нескольких мгновений, чтобы нырнуть обратно в комнату. Наверное, дочь Шаха рассчитывала начать разговор в более подходящем месте, чем коридор. Но тут же поняла, что военный вышел из комнаты дочери, и теперь, скорее всего, отправится к пленнику. За дверью послышалось поскрипывание половиц, затем кто-то зашептался, после чего шум повторился, и в проходе наконец стало тихо.

Девушки снова покинули свое укрытие и проследовали за стихающими на лестнице шагами. В пролете между этажами они остановились и, удостоверившись, что внизу уже пусто — спустились на первый этаж. Ступени заканчивались в большом светлом зале с колоннами, на которых крепилось множество медных, начищенных до блеска подсвечников. Электрических ламп нигде не наблюдалось. Вдали виднелась широкая двойная дверь, ведущая во двор, налево уходил небольшой проход, через который просматривалась кухонная мебель. Справа темнели несколько проемов в соседние комнаты. Что странно, ни прислуги, ни охраны нигде не было.

— И куда все подевались? — прошептала Алли, разглядывая зал.

— Туда, — ответила Сати, кивнув на еле заметные следы от обуви.

Грязная цепочка вела в одно из неосвещенных помещений. Девушки на цыпочках подкрались к темному прямоугольнику и аккуратно заглянули внутрь. В самом центре гордо стоял массивный бильярдный стол с резными деревянными ножками, по периметру висели кии и полочки с шарами. Тут и там располагались кадки с растениями. Из единственного окна мягко падал рассеченный на четыре квадрата свет от прожекторов. Следы вели направо, к обитой металлом двери, которая осталась слегка приоткрытой.

Когда девушки приблизились к ней, откуда-то снизу послышались два очень знакомых голоса и странное, малопонятное мычание:

— Не беспокойся, я отослал всю охрану, тебе не о чем волноваться. Чего пришел?

— Вижу, дядя Рауль, у тебя оказался очень интересный гость, — фраза, несомненно, принадлежала Джину.

— Ммм…

— Вы знакомы?

— Еще как. Это один и тех, кто вломился в наш дом.

Говорящие замолчали и раздался звук удара. Похоже, кулак одного из присутствующих настиг-таки лицо мычащего пленника.

— Это задаток, — прокомментировал генерал. — Но не беспокойся, тебя ждет долгая и очень мучительная смерть. Уж я-то позабочусь, чтобы мой друг был отомщен по всем правилам.

— Ммм…

— Что ты пучишь свои глаза?

— Может быть, он хочешь что-то сообщить, — насмешливый голос Джина.

В этот момент Алли не выдержала и кинулась в дверной проем. Перед ней оказалась узкая бетонная лестница, заканчивающаяся пятном света и лежащей на нем человеческой тенью. Девушка достигла подвала в два прыжка, так что Сати едва успела за ней угнаться и застать развернувшуюся сцену.

Генерал с удивленным выражением лица уставился на детей Шаха. Джин преспокойно целился в него из пистолета с глушителем, а Алли пыталась убить брата силой взгляда. На заднем фоне сидел мистер Виго: он был крепко привязан в массивному железному стулу и занимался пережевыванием торчащего у него во рту кляпа. Выходило не очень.

— Не советую! — предупредил молодой рэйдер. — Дернешься — убью дядю Рауля, а потом и тебя.

— Джин… Я ж тебя с малолетства знаю.

— Быстро ты осмелел после вчерашней ночи, — огрызнулась Алли. — Могучий лидер семьи, прячущийся за спиной полковника.

— Заткнись! — брызгая слюной, выпалил Джин, нажимая на спусковой крючок.

Раздался глухой хлопок.

А дальше случилось сразу несколько событий. Сати присела и достала из кобуры пистолет, одновременно снимая его с предохранителя. Артем прикрыл один глаз. Молодой рэйдер побледнел, после чего покрылся красными пятнами. А вот генерал Трайт, он же дядя Рауль, осел к ногам Алли и схватился за грудь. Под его пальцами начало расплываться багровое пятно. Старый военный успел заслонить собой дочь друга.

И чтобы эта жертва не оказалась напрасной, девушка быстрее пули нырнула к застывшему брату, и пока тот пытался перевести на нее прицел, выбила оружие хлестким ударом ладони, схватила молодого рэйдера за грудки и, змеей вплетаясь ему в ноги, свалила на пол. Он, конечно, пытался отбиваться, но девушка словно озверела. Удары сыпались на его голову пока парень бессильно не уронил свои руки, а Алли не начала бить его затылком об бетон.

Сати попробовала оттащить ее, но так ничего и не добившись, кинулась к Артему и перерезала сковывающие его веревки. Воин вскочил с места, выдернул кляп и с силой приподнял дочь Шаха за шкирку. Не осознавая происходящее, она шипела, вертелась и пыталась бить разнимателя, пока кровавая пелена наконец не спала с ее глаз.

— Отпусти, — прорычала девушка, тяжело дыша.

Очутившись на ногах, она, стараясь не смотреть на лежащего рядом брата, подошла к раненному. Рауль все еще дышал, но уже прерывисто, и каждый следующий вздох давался ему с все большим трудом.

— У меня же был бронежилет, — почти шепотом произнесла Алли, присаживаясь рядом. — Зачем?

— Старые военные рефлексы, — генерал попытался улыбнуться, и из края его губ потекла тонкая струйка крови. — Это ведь он убил отца?

— Да…

— Значит, я не ошибся. Проследи, чтобы при зачистке не пострадала моя семья, — Рауль кашлянул и, дернувшись, застыл.

Девушка положила свою маленькую ладонь ему на лицо и прикрыла мертвые глаза.

— Уходим.

Сати осмотрела Джина, и в отличие от генерала, он все еще был жив. Артем пошевелился, чтобы помочь, но воровка лишь отмахнулась и самостоятельно перетащила бессознательное тело к стулу, на котором еще недавно сидел воин. Она связала рэйдера теми же самыми веревками, и через минуту все трое поднялись на первый этаж особняка.

— Через двор нам не пройти, — произнесла Сати, заглядывая в окно. — Охрана все еще на месте. Надо их как-то отвлечь.

— Может, я это сделаю, а вы вернетесь предыдущим путем? — предложил мистер Виго.

— Ага, а когда обнаружат убитого генерала, то отправят тебя к нему на встречу. Не думаю, что они будут разбираться кто прав, а кто виноват.

— Твое предложение?

— Не знаю…

Пока воровка и воин разговаривали, Алли молча рассматривала висевший на стене семейный портрет. В царившем полумраке человеческие лица казались едва различимы, и чтобы увидеть все до мельчайших деталей, девушке пришлось подойти поближе.

Уже начавший седеть генерал в парадной форме стоял рядом со светловолосой женщиной. Она расположилось на маленьком деревянном стульчике со спинкой. Ее длинные локоны аккуратно спадали на плечи, а красивое платье удачно подчеркивало практически идеальную фигуру. Дама нежно прижимала к себе мирно дремавшего ребенка. Рауль улыбался, положив ладонь жене на плечо, а вот сама она смотрела на Алли с каким-то странным, беспомощным выражением лица. В ее взгляде смешались тревога и агрессия, а руки старались максимально прикрыть малыша от взгляда художника.

— Никогда не любила эту картину, — раздалось из дверного прохода. — А муж, словно специально, повесил ее на самом видном месте.

Тихий, слегка хрипловатый голос принадлежал той самой женщине. С тех пор, как ее запечатлела кисть мастера, она практически не изменилась. Те же длинные роскошные волосы, стройная фигура и даже платье чем-то напоминающее портретное. Вот только глаза принадлежали старухе — впалые, с огромными мешками и морщинами вокруг.

— Он мертв?

— Да, — ответила Алли.

— Что ж… — женщина как-то странно вздохнула. — Это должно было случиться. Военные, рэйдеры, работорговля.

— Это не наша вина, — вмешалась воровка. — Сын Шаха…

— Избавьте себя от оправданий, юная леди. Подробности меня не сильно-то и волнуют.

— Что-то не похоже, что Вас расстроила смерть мужа.

— Не поймите неправильно, он не был настолько уж плохим человеком. Вот только, меня не должно было быть рядом, а впрочем — это сейчас совершенно не важно. Я помогу вам отвлечь охрану.

— Но зачем? — спросила Алли.

— Не хочу, чтобы в этом доме велись боевые действия, потому что единственное, что меня сейчас волнует — это безопасность моей дочери. Уходите.

— Спасибо, — Артем кивнул даме, аккуратно подталкивая обеих застывших девушек. — Мы уходим. Убийца находится там же, в подвале.

Женщина горько усмехнулась и отошла в сторону, пропуская товарищей мимо.

— Слева кухня, там есть запасной выход во двор. Не стоит подниматься на второй этаж, — на последней фразе она сделала особый акцент. — Как перебраться через стену, вы уже знаете.

Больше никто ничего не говорил. Отряд спокойно прошел в указанное место, и через какое-то время послышался звук открывающейся парадной двери, а хозяйка поместья позвала дежурившего перед домом военного. Еще через минуту в основном холле затопали ботинки и начали раздаваться встревоженные крики вперемешку с шипением раций.

Мистер Виго выглянул в кухонное окно и, убедившись, что перед домом не осталось никого из патрульных, поманил девушек следовать за собой. Прожекторы все так же освещали каждый камушек и кустик, вот только на этот раз опасаться было некого. И тем не менее, двигались перебежками и максимально пригнувшись. Оказавшись на месте, воровка хлопнула себя по лбу, заметив, что они благополучно забыли взять с собой веревку, и она все еще свисала с натянутой поверх стены колючей проволоки. Первыми перелезли дамы, а Алли даже прихватила застрявший там кусок плаща. Мистер Виго оглянулся на особняк и, поскольку за ними никто не следовал, перебрался на улицу. Импровизированную лестницу смотали и забрали с собой.

Город встретил беглецов редкими освещенными кусочками дорог и полнейшей тишиной. Не было видно ни одного загулявшего прохожего, собаки не лаяли, и даже кошки не бегали в темных закутках. От стенки отделилась человеческая фигура и, засунув руки в карманы, направилась к троице.

— Операция провалена? — как бы невзначай поинтересовался незнакомец, полуобернувшись назад.

— Как посмотреть, — ответил за всех Артем. — Пришли проверить, все ли в порядке? Отряд чистильщиков где-то рядом или они ждут нас в убежище?

— Почему сразу так? — мужчина усмехнулся. — И вы не ответили на мой вопрос.

— А вы на мой, — ствол револьвера уперся соглядатаю в живот.

— Эй, — вступилась воровка, — Может, не стоит?

— Послушайте свою спутницу и не совершайте ошибок. Где генерал?

— Без ошибок не интересно, — мистер Виго направил левый указательный палец вверх. — А он — там.

Незнакомец кивнул, подтверждая тем самым, что такой исход событий его тоже вполне устраивает, после чего махнул рукой за спину и предложил товарищам следовать за ним. Когда они удалились от особняка на достаточное расстояние, стоящая неподалеку легковушка ожила и, не зажигая фар, подкатилась к ребятам. Провожатый сел на переднее сиденье, так что им пришлось тесниться сзади, но никто не жаловался, да и вообще, не спешил говорить, поэтому ехали тихо и молча. Наконец, уже приблизившись к знакомому строению, Сати не выдержала и спросила.

— Интересно, как дела у Слая и остальных?

— Как-как. Четко и по плану. Я думаю, они уже дома чай пьют. Спокойно пришли, спеленали цель и вернулись. Скучно и без происшествий, даже говорить не о чем.

— Мне бы твою уверенность…

— Ваш друг прав, — сидящий рядом с водителем усмехнулся. — Таких профессионалов еще поискать, отработали на славу. А вот и мы на месте. Посидите пару дней тихо, кто-нибудь даст знать, когда ситуация нормализуется, а вам будет разрешено покинуть город.

— Есть, сэр, — ответил мистер Виго и, дождавшись, когда девушки вылезут, со всей силы впечатал ни в чем не повинную машинную дверь, да так, что сидящий внутри водитель подпрыгнул и ударился головой об потолок. А вот связной лишь рассмеялся, после чего похлопал товарища по плечу, и через пару мгновений они скрылись в ночной темноте.

— Показушник… — устало бросила Алли и постучалась.

Окна дома продолжали оставаться неосвещенными, но внутри послышалась какая-то возня и щелчок открывающегося замка. Первым зашел Артем и тут же остановился, после того, как в него направили сразу несколько оружейных стволов.

— Свои.

— Долго же вы, — Слай опустил винтовку и, развернувшись, махнул новоприбывшим, приглашая входить.

— Возникли обстоятельства непреодолимой силы.

— Генерал активно сопротивлялся? Кстати, где он? — Оля аккуратно заглянула на улицу и, не заметив никого подозрительного, прикрыла дверь.

— Скорее всего, уже на полпути к моргу.

— Вы его убили? — удивленный голос Зака откуда-то сбоку.

— Нет, блин. Решил с проверкой нагрянуть, проверить как живется мертвякам, не жарко ли им там, — огрызнулся мистер Виго. — Хватит вопросов, дайте спокойно пройти.

— Как скажешь… — Слай прислонил оружие к стене и двинул в сторону кухни. — Я сейчас чайник поставлю.

Прошло еще минут десять, прежде чем угрюмые девушки и Артем решили-таки заговорить. Свет в доме так и не зажгли, поэтому собравшиеся вокруг стола на ощупь разлили напиток по кружкам и только сделав первые глотки, услышали о случившемся.

— Ума не приложу, почему моему тупому брату пришла в голову идея прийти к дяде Раулю… А ведь все могло закончится гораздо лучше…

— Может быть, когда военные его допросят — что-нибудь и прояснится, а пока — не будем об этом. Кажется, ты принимаешь смерть генерала на свой счет, но это был его осознанный выбор, — Зак попробовал немного отвлечь рэйдершу.

— Да-да-да… Теперь-то что… Как у вас прошло?

— Отлично, — начал Слай. — Темыч, без обид. Нашли особняк, оглушили стражников, проникли внутрь, а там — напившийся в слюни вояка в обнимку с двумя куртизанками. Одним словом — подарок. Даже напрягаться не пришлось, спеленали и обратно через стену.

— Все четко, никаких непредвиденных, — Оля взглянула на Сати и Артема. — Ситуаций. Жрицы любви как спали, так и продолжили спать.

— А что сразу мы? — возмутилась воровка.

— Да ладно вам, — встрял Слай. — Операция закончена, военные проведут чистку, а мы отправимся дальше. Засиделись уже в этом городе.

— А как же улучшение грузовика? — спросил Зак.

— И казино? — поддержал дока мистер Виго. — Столько мороки, надо бы и отдохнуть! А-то получается, что мы приехали сюда только для того, чтобы разрулить чужие проблемы. Надо бы и самим выгоду получить, как считаете?

— Ты уже, кажется, получил, — возразила Оля. — Или ты по-честному купил эту штуку в коробке?

— Какую штуку? — Слай нахмурился. — Что ты еще натворил?

— Спокойно! Да, доспехи я выиграл, но это было давно, еще в прошлое посещение Джорджтауна. Просто, тогда у меня так и не получилось его забрать, да и в этот раз старый пердун не хотел мне его отдавать, поэтому пришлось задержаться.

— Он жив? — как бы невзначай поинтересовался Вадик.

— А что ему сделается… В общем, как и обещал — теперь у нас есть дополнительная ударная сила для штурма Мэдлэнда.

— Вы все-таки не передумали? — произнесла Алли, разглядывая едва заметный дымок над чашкой с чаем. — Это будет последнее ваше путешествие…

— Будешь скучать? — Сати аккуратно толкнула рэйдершу плечом. — Так погнали с нами!

— Нее… Мне еще семью возрождать.

— Может быть, после того, что мы сделали — военные согласятся нам помочь, — вмешался док. — Не бесплатно, конечно.

— Что-то я сомневаюсь, — проворчала Оля. — Дадут спокойно уйти — и на том спасибо. Не нравятся мне эти ребята, ой не нравятся. Им ничего не мешает убрать лишних свидетелей, то есть — нас.

— Тогда зачем тянуть? — спросил мистер Виго. — Положили бы на выходе из особняка и все. Накой было собирать нас снова вместе?

— Чтобы прикончить одновременно? — предположила воровка. — Сидим мы, значит, чаек попиваем, а под домом бомба заложена. Бах, и нет больше бедной Сати. Ну, и вас тоже.

— Бомбу я уже обезвредил, — Слай махнул Заку рукой, и тот подлил ему кипятку. — Так себе механизм, ничего серьезного, детонирует от нужного радиосигнала, что позволяет подорвать заряд на очень большом расстоянии.

— Ты же пошутил, правда? — Алли уставилась на спокойно наслаждающегося напитком подрывника.

— Ну, если тебе так будет спокойнее… То никаких бомб среди продуктовых запасов я не обнаруживал.

Артем устало махнул рукой.

— Значит, будем спать в обнимку с оружием на случай внезапного штурма со стороны военных. Начать предлагаю прямо сейчас.

— Отличная мысль, — поддержал друга Слай.

Товарищи медленно разбрелись по особняку, и уже через несколько минут нигде не раздавалось ни единого звука, и только сверчки продолжали свои ночные трели, что, впрочем, абсолютно никому не мешало.

Подъем получился довольно поздним; основная масса жителей Джорджтауна уже во всю спешила по своим делам, а члены отряда лишь только теперь начали продирать заспанные глаза. К их приятному удивлению, нападения так и не случилось. Это можно было списать на нежелание военных устраивать дневные операции, а можно было просто успокоиться и перестать зря нервничать, чем все и занялись. Весь оставшийся день ребята лениво передвигались по дому, ели и отдыхали. Все разговоры сводились к каким-то незначительным мелочам и ни разу не коснулись ничего существенно важного.

Вечер не принес ничего нового, а ночь прошла так же спокойно и тихо, как предыдущая. А вот утром товарищи обнаружили на кухне гостя. Лейтенант (а судя по новым погонам — подполковник) Вон мирно поедал свежеподжаренный хлеб с яичницей и запивал все это ароматным травяным напитком. Первым подошел мистер Виго и, поприветствовав военного, полез в погреб за какой-нибудь снедью. Через десять минут завтрак уже весело шипел на громадной сковороде, а воин сидел напротив посетителя.

— Вас можно поздравить с успешно проведенной операцией? — Артем кивнул на знаки отличия.

— Да, спасибо. Без вас ничего бы не вышло… Наверное. Ведь если подумать, мы и сами бы справились с этими предателями, охраны не было, они ничего не подозревали, да и… Впрочем, не важно, — Вон вполне добродушно улыбнулся собеседнику.

— А я уж подумала, что Вы пришли сказать нам, что сделка отменяется, — стоящая в проходе Оля щелкнула предохранителем и вернула пистолет в кобуру. — По причине не выполнения условий с одной из сторон.

— Да бросьте, — свежеиспеченный подполковник примирительно поднял руки вверх. — И не надо этого официального тона. Все в силе, вы свободны. Я могу продолжить завтрак?

— Да, приятного аппетита, — охотница присела напротив.

Пока Вон молча дожевывал яичницу, мистер Виго закончил приготовление еды для остальных членов отряда, которые тут же не преминули явится к столу. Заспанные, но отлично отдохнувшие, они быстро поздоровались с военным и еще быстрее накинулись на угощение. Похоже, разговаривать на голодный желудок было одинаково не принято во всех мирах. А вот за чаем…

— Поделитесь хорошими новостями? — начал Слай.

— Отчего же не поделиться. Спасибо, — Вон подхватил протянутую ему чашку. — Бывший генерал Маркус уже дал показания, сын Шаха находится в не очень хорошем состоянии, но тоже не стал отмалчиваться. Жаль, что так получилось с Трайтом… Или мне стоит называть его Раулем?

— Что мой брат делал в его доме? — подчеркнуто спокойно спросила Алли.

— Он рассудил, что если генерал узнает, кто является истинным убийцей его лучшего друга — этому человеку, несмотря на все договоренности, придется плохо, поэтому решил убрать Рауля и вести дела только с Маркусом, с которым его не будет связывать ничего, кроме денег. Разумно, ничего не скажешь, вот только идти на дело в одиночку… Мальчишеский максимализм и глупость в чистом виде. Не получилось бы из парня нормального главы семьи.

— Вы разбираетесь в подобных вопросах? — вмешалась Сати.

— Работа обязывает, — Вон пожал плечами. — Когда имеешь дело с рэйдерами, дикими или такими цивилизованными как Шах, не важно, надо понимать, что творится у них в головах.

Алли нахмурилась и хотела было что-то сказать, но взглянув на довольную физиономию подполковника, передумала.

— Хорошо. С этим все ясно, давайте поговорим о наших делах, — произнес Слай. — Я правильно понимаю, что мы вольны в любой момент покинуть это убежище?

— Конечно-конечно, но…

— А давайте без этих вот «но»! — вмешался мистер Виго. — Терпеть их не могу!

— К сожалению, не получится. Мы договаривались, что дочь Шаха, — военный кивнул на Алли. — Покинет город. И нам бы хотелось, чтобы это случилось как можно раньше. Да и вы ребята не спокойные, будет лучше — если никто из вас не задержится в Джорджтауне. Во избежании эксцессов, так сказать.

— Это ты нас эк… Эц… Тьфу… — Артем выругался.

— Верхушка армии очищена от предателей, но нам предстоит огромная работа с остальными военными. Надо понять, кто был в курсе дел, а кто ничего не подозревал. Наказать виновных, провести бесчисленное количество следственных действий и так далее, и тому подобное. Не хотелось бы помимо этого, заниматься вашей лихой компанией и последствиями того, что вы можете натворить в городе. Так что, если вкратце — собирайте вещи и покиньте эти стены в течении сегодняшнего дня.

— Накрылось мое усовершенствование, — проворчал Слай. — Может, дадите небольшую отсрочку?

— Это не в моих силах, извините.

— Джорджтаун охраняется огромным количеством солдат и наемников. Десять тысяч винтовок, если слухи не врут, — мистер Виго внимательно посмотрел на подполковника. — Проблем, конечно, хватает, но свободных рук должно быть достаточно.

— Может, не стоит? — вмешалась охотница.

— У нас есть выгодное предложение, — проигнорировал воин. — Совместный поход на Мэдлэнд.

Всегда серьезный Вон внезапно расхохотался, едва не подавившись чаем, а несколько особенно резвых капель все-таки попали на его идеально выглаженный китель.

— Шутки у вас… И даже если бы вы говорили серьезно, то не вижу в этом абсолютно никакой выгоды, — гость улыбнулся и тут же запнулся, натолкнувшись на устремленные в его сторону взгляды товарищей. — Вы серьезно…

— Да что там! Вошли и вышли, приключения на двадцать минут! — мистер Виго эмоционально махнул рукой, едва не задев сидящих рядом друзей. — Соглашайтесь.

— Ага, умрем все до последнего! — поддержала Сати, уворачиваясь от летящей ладони.

— Вы хоть понимаете, о чем говорите!? Никто не знает, где искать логово Белобрысого. Да только добираясь до мистического, никому неизвестного центра Пустоши — мы потеряем большую часть войска. А результат? Надрать задницу самому крутому в мире рэйдеру, пожертвовав при этом сохранностью целого города? Ничего глупее в жизни не слышал. И еще раз, никому не будет от этого никакой выгоды. Они далеко, до нас не добираются, опасности не представляют.

— Полмиллиона долларов? — не унимался Артем. — И звание лучшего охотника за головами во всей Пустоши и ее окрестностях.

— А еще мы сможем освободить Макса, — вмешался Зак и тут же понял, что сморозил лишнего.

— Макс? Кто это? — переспросил Вон. — Кажется, я когда-то слышал это имя, но сейчас уже не помню.

— Да есть, или точнее, был тут один безумец, — проговорила Оля. — У которого хватило твердости я… убеждений, чтобы в одиночку противостоять всем рэйдерам этого мира. В отличие от многотысячного войска…

— Меня вы этим не возьмете, — полковник в очередной раз улыбнулся. — Так что, давайте уж как-нибудь без нашей помощи. Попросите каких-нибудь достаточно безбашенных охотников за головами, простите за каламбур. Сейчас в городе отдыхает семейка Роузов. Лучше кандидатов не найти.

— Они уже отказались, — ответил Слай. — Даже галлоны пива не помогли.

— Нашли чем уговаривать, — буркнул воин. — А впрочем, на деньги и славу тоже не позарились.

— Ну, тогда я умываю руки. Больше ничем помочь не могу, — Вон медленно сполз со стула, аккуратно ступая поврежденной ногой и, поправив форму, отсалютовал всем присутствующим. — Спасибо за завтрак и удачи. Не забудьте, что с наступлением темноты ворота города закрываются до утра.

— Забудешь тут, — проворчала Сати. — Не беспокойтесь, уж как-нибудь переживем без ваших мастерских, магазинов, казино… баров… и всех остальных развлечений…

Чем дольше она перечисляла, тем грустнее и тише становился голос воровки.

— Советую посетить Вертиго — прекрасное место, вы найдете там все, что нужно, да и находится он по пути к Пустоши, если только вы действительно собираетесь туда попасть.

— Удачи, полковник. Ах, да. Пошлите кого-нибудь из своих подчиненных активировать бомбу, я ее обезвредил, чтобы лишний раз не нервничать, — произнес Слай.

— Какую бомбу? — удивленно переспросил гость, останавливаясь.

— Ту, которая лежит в погребе, за ящиками с продуктами. Замаскирована под коробку с мылом. Неужели ваши надеялись, что мы окажемся такими уж нечистоплотными?

— Виктор, старый лис, — совсем тихо прошептал Вон, надевая фуражку. — Спасибо за напоминание. Непременно передам.

Сказав это, полковник медленно проковылял к двери и вышел. А если бы друзья проследили за ним, то обязательно бы заметили два десятка окруживших здание вооруженных людей в песчаном камуфляже. Увидев своего начальника в целости и сохранности, они опустили оружие и тихо погрузились в стоящие неподалеку тентованные грузовики, после чего вся солдатская братия укатила по своим неотложным и, без преувеличения, важным делам.

— Как и следовало ожидать, — заговорил Слай. — Помощи мы не получили, только зря старались.

— А все потому, что кому-то приспичило похитить Зака, — бросила Оля, поглядывая на Алли.

— У меня, между прочим, из-за вас семейные неприятности…

— Стоп ворчание! — мистер Виго хлопнул по крышке стола. — Мы тебе сочувствуем, а остальные сами виноваты. Насколько я понимаю, никто не тащил дока силой. На этом и закончим.

— Можешь же иногда говорить умные вещи, — Вадик поднялся и навис над остальными. — Багги починен, но времени все-равно мало. Нам нужно как следует подготовится к отъезду, закупить все необходимое для долгого путешествия и пополнить запасы оружия и боеприпасов. Предлагаю выдвигаться прямо сейчас.

— Надо было попросить Вона подвезти до грузовика, — Зак собрал посуду и под удивленные взгляды товарищей отправился ее мыть. — Нехорошо бардак оставлять.

— А мне нужны запчасти для экзо-скелета, — мистер Виго положил руку на плечо воровке и подобострастно улыбнулся. — Ты же сможешь его починить, там совсем немного поломок…

— Ну наверное, если док подсобит с электроникой, — неуверенно протянула Сати.

— Видела бы ты эту рухлядь… — вмешалась Оля, выходя из кухни.

Воин, конечно же, возмутился из-за столь неуважительного отношения к свой собственности, но взглянув на часы, справедливо решил не затевать ссору, потому как у друзей оставалось не так уж и много времени для сборов, а вот сделать предстояло немало.

Через пять минут отряд в полном составе стоял на крыльце конспиративного убежища, в котором им довелось провести три ночи. Никаких подозрительных личностей не наблюдалось, солнце приветливо освещало все окружающее пространство, а соседи, судя по всему, давно покинули свои дома и отправились по делам. Никто из товарищей не испытывал никакого сожаления, а некоторые так и подавно, рвались побыстрее покинуть город и продолжить путешествие по заброшенным землям.

Для начала было решено добраться до кэмпинга, проверить сохранность грузовика и багги, а уже оттуда проехать прямо на машинах через магазины и заправку. Двигались чуть ли не бегом, потому что ни один из проезжающих мимо автомобилей так и не соизволил остановится и подвести их до нужного места. Либо боялись, либо услуги частного извоза не являлись в этом мире чем-то распространенным. Поэтому на все про все ушло чуть ли не два часа, а когда друзья остановились около запыленного грузовика, все они были очень уставшими.

К счастью, больше пеших прогулок не предвиделось, поэтому отряд быстренько погрузился в кузов, а через пять минут, расплатившись со сторожем у ворот, они уже медленно ползли по одной из основных улиц Джорджтауна, внимательно осматриваясь по сторонам в поисках нужных лавочек и заведений. Большой продуктовый склад нашелся почти сразу, Слай, ругая неудобство местных парковок подрулил к тротуару, едва не задев прицепленным багги за какую-то развалюху. Торговаться отправили Сати, и ушлая воровка умудрилась получить такую скидку на консервы, что ребятам оставалось лишь подозрительно хмуриться и изучать банки на предмет просроченности. Хозяин же клялся и божился, что его товар самый лучший, а цену он снизил исключительно из-за объема. Спорить не стали, но воин не удержался и все-таки намекнул коммерсанту, что если у кого-то из них случится несварение желудка — расплата будет ужасной, а его складом займется лично прославленный подполковник Вон. Мужчина понимающе кивнул и убежал в подсобку, после чего на руках у мистера Виго оказался увесистый куль свежего табака.

На том и разошлись. Следующей точкой маршрута должен был стать магазин с оружием, ведь все, кроме Оли и Артема остались без привычных им стволов. Выданные винтовки пришлось оставить в убежище, а приобретенное ранее затерялось в особняке Шаха. Сохранивший револьверы воин, впрочем, не упустил момент и начал причитать по поводу брошенного в суматохе меча и проклинать забывчивых вояк, не удосужившихся его вернуть. Но поскольку внимания на него никто не обращал — быстро успокоился.

Удивительно, но нужных лавок нигде не виднелось и проехать пришлось почти половину города. Наконец, справа от дороги показалась цветастая вывеска с улыбающейся полураздетой девушкой, которая держала в руках огромный армейский пулемет. Надпись гласила: «Мужской рай». Охотница только фыркнула и наотрез отказалась идти в это шовинистическое заведение, а вот остальные быстренько вывалились из кузова и отправились изучать витрины. Почти час ребята ходили между стеллажами и стендами, забыв о времени. Доку и Сати взяли пару легких пистолетов-пулеметов, а так же несколько автоматов. Слай заполучил любимый им дробовик и ящик с гранатами, а уж патроны пришлось носить в несколько заходов. Когда с шопингом было покончено, подрывник еще немного задержался внутри, а вышел с рюкзаком на плечах, любовно обнимая здоровенный кейс и тянувшиеся от него трубки.

— Будешь жечь сердца людей? — усмехнулся Артем, помогая другу затащить ношу в кузов.

— Да, — промурлыкал Вадик, еще раз осмотрев свою покупку. — Увеличенная дальность струи при уменьшенном количестве потребляемого топлива. Сказка!

— А гитару в него не встроили?

— Хм… А было бы неплохо…

— Поехали уже, пиромеломаны! — крикнула Сати, успевшая раскрыть ящик с экзо-скелетом и изучающая его вместе с Заком. — Не знаю, где мы будем искать нужные запчасти для этой штуки, тут сложнейшая вакуумная система, да и электроника на непонятных схемах.

— Я думаю, с ней все в порядке, — подал голос док. — Просто, нужно запустить реактор.

— Нет! — Оля слегка побелела лицом. — Оставим испытания на потом.

Слай завел двигатель и, краем уха слушая препирательства, повел грузовик к северному выезду из города, тому самому, через который они попали в Джорджтаун. В километре от ворот расположилась одна из самых больших и пафосных заправок, каких ему довелось повстречать в этом мире. Множество колонок, чистый подъезд и стоянка на полсотни машин — хозяева размахнулись не на шутку. Тут же рядом заливали воду, продавали расходники для двигателей и всевозможные горюче-смазочные материалы, а кроме того — при покупке на определенную сумму денег — кормили бесплатным обедом.

Закончив с трапезой и залив топливо в обе машины, ребята присели на маленькие раскладные стульчики, прикованные к столбам толстой цепью. Персонал заправки, привычный к самым разным посетителям, не обращал на них никакого внимания. Деньги в кассе — обслуживание закончено.

— А вы переживали, — произнес Слай, поглаживая себя по животу. — Все успели, до заката больше трех часов, но нам нет никакой нужды ждать темноты, можем ехать прямо сейчас.

— Знать бы еще куда… — Оля не разделяла его положительного настроя.

— Для начала, стоит подбросить Алли, — Зак поглядел на молчавшую всю дорогу дочь Шаха. — Если ты не хочешь остаться с нами, конечно же.

— Я уже говорила об этом. Вы — веселые ребята, но у меня свои дела. Тут не далеко, к ночи доберемся и будем в расчете. У вас свой путь — у меня свой.

— Но время подумать все еще есть, — Сати лукаво подмигнула. — Приключения, погони, центр Пустоши.

— Не-не-не, мне и тут хорошо. Может, через какое-то время удастся вернуться в город, а пока поживу в убежище, соберу преданных людей, налажу бизнес.

— Наше дело предложить, — мистер Виго поднялся. — Предлагаю последовать совету Вона и посетить этот Вертиго, раз уж он по пути, да и вдруг там есть кузнец и магазин с запчастями для боевой брони…

— Размечтался, — прокомментировал Слай. — Но доехать стоит. Грузимся.

Все члены отряда вновь оказались в машине. Отцеплять багги и тратить бензин пока не стали, справедливо решив, что на буксире ему будет лучше. И вот перед ними показались огромные ворота. Военные впустили транспорт без каких либо проблем, глянули на номер и лишь махнули рукой в сторону выезда, наплевав на необходимость проверки. Похоже, до их сведения уже успели довести приказ высшего начальства. Тоннель тянулся и тянулся, вытянутые желтые лампы, казалось, никогда не кончатся, а притихшие товарищи замерли в ожидании возможной атаки, но вот впереди послышался шум открывающегося проезда, повеяло свежим воздухом, и они оказались по другую сторону стены.

Предзакатное солнце освещало рассыпающуюся бетонную полосу багровыми лучами. Грузовик слегка потряхивало на кочках и выбоинах, отчего в кузове периодически что-то звенело и громыхало, что совершенно не мешало Заку увлеченно ковырять найденные в рэйдерском убежище рации. Остальные «члены экипажа» угрюмо молчали, обдумывая свои собственные мысли. У них была цель, но совершенно отсутствовало понимание, как же ее все-таки достигнуть; годами блуждать в Пустоши в ожидании случайно попавшегося Мэдлэнда никто не хотел, да и Макс (если он все еще жив) мог не дождаться помощи.

Спустя какое-то время Алли перебралась поближе к Слаю и начала указывать ему направление дальнейшего движения. Машина резко свернула с той самой дороги, по которой друзья в сопровождении охотников за головами подбирались к Джорджтауну. Сперва под колесами еще проскакивали следы старой накатанной колеи, но уже через десять минут впереди осталась лишь сглаженная песком равнина. Никаких ориентиров заметно не было, и оставалось только гадать, как дочь Шаха умудряется понимать куда же им все-таки ехать.

Впрочем, опасения оказались напрасными и, как и было сказано, почти сразу после наступления темноты, впереди, в свете мощных фар, показались крыши каких-то строений. Около десятка хаотично раскиданных маленьких сарайчиков окружали небольшой пятачок земли. На нем стояло еще несколько видавших виды машин, а в бочке из-под масла полыхал костер. В некоторых избушках переговаривались люди и горели керосиновые лампы, в других — властвовала тишина и ночь. Алли утвердительно кивнула и, велев остальным ждать в машине, спрыгнула на песок.

Из темных дверных проемов показались пять вооруженных мужчин. Один из них достал карманный фонарик и направил его в лицо девушке. Через две секунды все стражники уже стояли на одном колене, приветствуя важную гостью. Она что-то им сказала, после чего скрылась в одном из неосвещенных домиков.

— Как думаете, стрелять придется? — мимоходом бросил мистер Виго, лениво открывая ящик-арсенал и доставая оттуда свои револьверы.

— Ну, если ты начнешь первым — то, конечно, придется, — одернула его Оля. — Сядь и успокойся.

— Действительно, — поддержала ее Сати. — Зачем куда-то идти, я сейчас включу вооружение грузовика и сровняю это поселение с песком. Минуты за две, если не меньше.

— Откуда в вас столько кровожадности? — подал голос Зак. — С чего бы им на нас нападать? Мы же спасли Алли от военных.

— Потому что никому не хочется обманываться в людях, особенно в тех, кто изначально вел себя не очень хорошо, а затем пытался исправился, — воин плюхнулся на кушетку. — Вот мы и предполагаем худшее, чтобы потом было не так обидно.

— Темыч, чего это тебя на пофилософствовать потянуло? — удивленно спросил Слай. — Не заболел?

Мистер Виго лишь повел плечами и не стал ничего отвечать. Да этого и не требовалось, потому что уже через минуту дочь Шаха снова показалась на улице и твердым шагом направилась к грузовику. Она быстро забежала по ступеням в кузов, и на нее тут же уставились как минимум три пары глаз.

— Все в порядке, — девушка как-то нерешительно облокотилась на раковину и сложила руки на груди. — Я тут подумала…

— Натравить на нас своих головорезов? — спросила Сати с надеждой в голосе.

— Эм… Я не враг своему здоровью, да и людей подставлять как-то не хочется. Положите же всех, — девушка улыбнулась. — Да ладно вам! Мы же через столько всего вместе прошли, неужели я выгляжу настолько неблагодарно?

— Нашла кого слушать! — Слай усмехнулся. — Они и не такое ляпнуть могут. Так что там у тебя за мысли?

— Вы точно решили ехать выручать друга из Мэдлэнда? А то оставайтесь, я с удовольствием приму вас в семью и даже поменяю сферу деятельности. Работорговля — прошлый век, нам надо идти в ногу со временем. Можно курировать игорное дело, в городе остались проверенные люди. Или алкоголь, тоже довольно выгодно. А еще всегда можно захватить парочку соседних поселений, занимающихся изготовлением наркотиков — пусть на нас поработают.

— Спасибо за доверие, — подрывник поднялся с водительского места и пробрался в кузов, после чего, окинув взглядом своих товарищей, продолжил: — Но это не обсуждается. Мы едем выручать Макса, а уж Мэдлэнд там, или еще какое убежище рэйдеров — дело второе.

— Да я особо и не рассчитывала, — в голосе Алли все-таки промелькнули грустные нотки. — Тогда давайте быстрее прощаться, пока кто-нибудь не начал о чем-нибудь жалеть.

— Например ты, о том, что не едешь с нами? — спросил Зак, подходя к рэйдерше и заглядывая ей в глаза.

— Не начинай. Сколько раз повторять, что от таких правильных мальчиков у меня зубы сводит, — девушка спокойно выдержала взгляд дока, но все-таки улыбнулась.

— Давайте уже, — проворчал мистер Виго, демонстративно прикрывая лицо ладонью. — Мы не смотрим.

Алли схватила Зака за плечи и, притянув к себе, жадно впилась ему в губы.

— Это кто из них мальчик?

— Ужасно…

— Тряпка…

— Кто это сказал? — возмутился раскрасневшийся док, после того, как оказался «на свободе».

— Да какая разница…

Сати и Оля поочередно приблизились к гостье и пожали ей руки, после чего настала очередь мистера Виго. Он долго смотрел на протянутую ладонь, после чего хмыкнул и обнял удивленную девушку.

— И не пытайся у меня ничего украсть, это ее прерогатива, — кивок в сторону воровки.

Последним подошел Слай, он согнул руку в локте, предлагая прощаться по-мужски. Алли рассмеялась и со всей силы сжала огромную лапу подрывника, после чего похлопала его по плечу и достала из-за пазухи какую-то бумагу.

— Ты же среди них самый ответственный.

— Вот еще, — возмутилась Оля.

— Возьми, — сложенный в несколько раз лист перекочевал к Вадику. — Надеюсь, у вас все получится.

Договорив, девушка развернулась и мягко спрыгнула из кузова, проскользнула сквозь свет фар и скрылась в том же самом доме, из которого вышла чуть раньше. Слай захлопнул дверь и провернул запирающий механизм, затем подошел к маленькому светильнику, торчащему в потолке кабины и принялся рассматривать подарок.

— Что там? — Сати попыталась заглянуть через плечо здоровяка. — Ну, не тяни.

— Похоже на карту… Координаты тоже имеются…

— Сокровища?

— Да подожди ты! Лучше! Расположение Мэдлэнда!

— Стоп-стоп-стоп, — Артем подскочил к другу и перехватил лист. — Так просто? Мы блуждаем, ищем зацепки, а потом бац — вот вам, гости дорогие, точный маршрут?

— Похоже на то, смотри, — указательный палец уперся в бумагу. — Едем на север по небольшой дуге, чтобы попасть в Вертиго, добираем там продуктов и всего необходимого, а потом строго по прямой. Причем, судя по всему, главный город Белобрысого не совсем в центре Пустоши. Даже на этой карте он никак не обозначен, просто белое пятно, а вот то место, куда нужно нам — рядом, немного не доезжая. Странно, конечно, что никто так и не нашел его…

— Может, потому что не искали? — вмешалась Оля. — Ну какой здравомыслящий человек полезет в это осиное гнездо?

— Тоже верно. Ладно, поехали, там разберемся.

— Опять без плана? — охотница вздохнула.

— Наш план заключается в его отсутствии! — мистер Виго передал карту основному навигатору отряда — Сати и, забравшись на одну из верхних кроватей, закинул руки за голову. — Разбудите, когда доберемся до города.

— Вообще-то, до него несколько дней пути, если не больше, — Слай с силой воткнул заднюю передачу и принялся разворачиваться.

Воин что-то неразборчиво промычал в ответ и отвернулся к стене. Похоже, столь ничтожные нюансы его совсем не волновали.

Когда грузовик покинул рэйдерское поселение, тьма стала еще более непроглядной. Редкие в этих местах тучи загородили не только звезды, но и лунный серп, а все пространство за пределами действия фар превратилось в однообразное ничто. И Зак, и Оля решили последовать примеру Артема и тоже прилегли поспать, а вот воровка осталась рядом с водителем и постоянно переводила свой взгляд то на «дорогу», то на полученную карту.

— Отдохни, — прошептал Слай. — А под утро поменяемся.

— Успеется. Слушай, кажется, что-то не сходится. На этой схеме вокруг Мэдлэнда пустота, а насколько я помню остальные, где-то в этом районе располагается огромная серповидная горная гряда. Похоже, в самой Пустоши придется сделать большую петлю. Иначе никуда не доберемся.

— Сделаем, если понадобится. Интересно, а рэйдерам тоже приходится каждый раз объезжать? Может, где-то там есть скрытый путь напрямую?

— Или у них есть что-нибудь с крыльями, — Сати улыбнулась. — Вот бы и нам летающую машину…

— Не слушай ее, — Слай аккуратно погладил козырек над приборной панелью. — Ничего она не понимает.

— А имя у него есть? — съязвила воровка. — Один уже догадался назвать свои револьверы.

— Нет, — обиженно ответил подрывник, но изобразил при этом очень уж заговорщический вид.

Девушка убрала карту к остальным своим сокровищам, закрыла бардачок и, проскользнув в жилую часть кузова, полезла на единственную свободную верхнюю койку. Вадик остался наедине с грузовиком, подсвеченными мягким желтым светом приборами и равномерным шумом двигателя. К тому моменту, когда остальные члены отряда затихли, машина наконец-то вернулась на разбитое шоссе и, несмотря на начавшуюся тряску, ехать стало гораздо легче. В некоторых местах даже остались следы отражающей краски и огрызки маленьких беленьких столбиков вперемешку с кусками рельс безопасности.

«Как же не хватает магнитолы», — подумал подрывник, поудобнее развалившись в своем кресле, — «Готов отдать любые деньги за то, чтобы послушать Криса Ри…». И судя по всему, музыка заиграла у него в голове, потому как пальцы подрывника стали выстукивать по рулю что-то похожее на ту самую заветную мелодию. Три удара, затем два чуть медленнее, еще три и еще два чуть медленнее… Пару раз перед самыми колесами пробегали какие-то мелкие, едва заметные зверьки, после чего можно было заметить падающее сверху темное пятно. Кажется, пернатые ночные охотники выслеживали добычу. Поднявшийся ветерок посылал в лобовое стекло небольшие песчаные завихрения, создавая ощущение настоящей зимней езды. Водитель перестал отбивать ритм и задумался, о чем свидетельствовали выступившие на его лбу морщины. А темнота все не спешила уступать место солнечному свету. И тем не менее, дорога, пускай ночью, пускай в неизвестном и враждебном мире, но все-таки успокаивала и приводила мысли в порядок. Слаю осталось лишь отбросить лишнее и просто наслаждаться процессом.

Утро наступило довольно внезапно. Еще минуту назад небо слегка подкрашивалось розовыми пятнами, но вот грузовик поднялся на небольшой пригорок, и на лобовом стекле появились первые блики. Первой, словно по сигналу, проснулась Сати; девушка мягко спрыгнула со своего места и, наскоро умывшись, залезла в кабину.

— Как ты тут справляешься? Не устал еще рулить?

— Странно, но нет. Даже немного отдохнул, и мы продвинулись на довольно большое расстояние. Мили, я конечно, не замерял, но в прошлый раз из-за танка Роузов приходилось тащиться с черепашьей скоростью, так что брошенную заправку мы уже проехали.

— Отлично, значит, Артему не придется спать два дня подряд, — воровка усмехнулась. — К обеду будем в Вертиго. Иди прикорни, я подменю.

— Да я пока не хо… — невольный зевок прервал речь Слая. — Ладно-ладно.

Подрывник начал плавно тормозить, сдвигаясь к обочине. Наконец, грузовик полностью остановился. Зак дернулся, ударившись рукой о каркас кровати и тут же проснулся, на автомате потирая заспанные глаза.

— Приехали? — щурясь спросил док.

— Еще нет, — ответил Вадик. — Пусти-ка пожилого дядю вниз, а то наверх я не залезу.

— То же мне, пожилой нашелся, — проворчал молодой медик, но место все-таки уступил.

— Да ладно тебе, хорош спать! Подсоби мне с навигацией, — Сати уже пристегнулась и начала выруливать грузовик на середину дороги. — Насколько я помню наши карты — скоро будет небольшая отворотка на северо-восток. Не пропустить бы.

— Иду…

Покачиваясь и хватаясь за выступающие части кузова, док кое-как залез в кабину. А впрочем, его помощь так и не понадобилась, потому что уже через каких-нибудь двадцать минут показался ржавый указатель со стрелкой. Изначальная надпись давно стерлась и была почти не различима, но кто-то старательно вывел поверх нее новое название красной краской.

В отличие от шоссе, ведущего строго на север, дорога до Вертиго была в куда более плачевном состоянии, и если бы за рулем до сих пор сидел Слай, он мог бы с лихвой насладиться чувством ностальгии по родным пенатам. Воровка же, привыкшая к грязевым колеям, накатанным телегами, радовалась и такому. От тряски проснулась охотница. Ворчать не стала и почти сразу принялась за приготовление завтрака, так что спустя десять минут все трое уже увлеченно жевали, причем Сати делала это прямо за рулем. А вот мистер Виго, как и обещал, продолжал смотреть сны и, судя по всему, вставать до прибытия в город не собирался.

— У меня нехорошее предчувствие, — Оля раскачивалась между сидениями, облокотившись на них обеими руками и внимательно смотрела вперед. — Если это поселение — место торговли, то почему нам до сих пор не встретилась ни одна проезжающая мимо машина? Да и следов на дороге не видно, ни новых, ни старых.

— Их могло занести за ночь, в пустыне — это нормальное явление, — попробовал объяснить Зак. — А люди еще просто не проснулись и не успели выдвинуться.

— Хотелось бы верить… — протянула охотница и тут же указала пальцем немного в сторону. — Что это там такое?

Вдалеке показалось множество разбросанных по песку темных точек. Первой сообразила зоркая Сати, но потом и остальные смогли наконец разглядеть валяющихся мертвых птиц. Тушки пернатых лежали в странных скрюченных позах, с заломленными крыльями и неестественно вывернутыми шеями.

— Похоже, что-то убило их почти одновременно, — воровка сбавила скорость. — И перед смертью они сильно мучились.

— Какая-нибудь зараза? Вирус? — док прильнул к стеклу всем телом. — Давайте остановимся, я должен взять пробы для изучения!

— Ага, конечно остановимся, — Оля дернула парня за ворот, возвращая на место. — А что мы будем делать, когда тебя так же скрутит? И, насколько я понимаю, в вашем волшебном грузовике нет никаких специальных приборов для изучения.

— Ну… — Зак притих и вжал шею. — А вдруг это опасно, и нам нужно ехать обратно?

— Не на тебе же это испытывать! — поддержала воровка, щелкая каким-то не подписанным тумблером. — Отключу пока подачу воздуха из вне. Хорошо, что кузов герметичен! Плохо, что запасов хватит всего-то на час с небольшим…

— Разворачивайся! — охотнице не улыбалось ни задохнуться, ни заразиться неизвестным вирусом.

— Ну что вы разорались… Совсем поспать не дают, — Слай спустил ноги на пол и начал с силой массировать лицо. — Что тут у вас происходит? И чем так вкусно пахнет?

Подрывник подошел к плите, заглянул в кастрюльку с остатками завтрака и хотел было запустить туда свою пятерню, но тут же был одернут Олей. Пришлось брать ложку и пробовать по всем правилам приличия. Удовлетворенно хмыкнув, он подошел к кабине, но расстаться с едой так и не смог, поэтому разглядывал мертвых птиц активно жуя.

— Приятного аппетита, — съязвила воровка.

— Шпашибо, — похоже, развернувшаяся за пределами грузовика картина никак его не смущала. — Шо тут у нас?

— Массовый падеж дикой пернатой живности, — подсказал док. — Как следствие заражения…

— Не умничай, — охотница ткнула его в плечо.

— Эпидемия, хм… Интересно-интересно. Хотите сказать, что славный подполковник Вон послал нас в смертельно опасное место, чтобы свидетели их кадровых пертурбаций навеки сгинули в песках?

— Скорее всего, — воровка хмыкнула. — Дальше не поедем?

— Почему же. Автономку вы уже включили, еще полчаса можно смело двигаться, а там посмотрим, если все будет очень плохо — по газам.

Несмотря на протесты Оли, грузовик продолжил катиться к городу, но минут через десять вынужден был становится, потому что дорога оказалась перекрыта сколоченным наспех заслоном из досок, на котором висела говорящая табличка с хорошо знакомым всем знаком биологической угрозы. По обе стороны от «кардона» гнили древние тентованные грузовики, и судя по всему, принадлежали они военным. За ограждением, на расстоянии в полмили виднелись многочисленные двухэтажные домики, вдруг живо напомнившие Слаю поселение свихнувшихся работников шахты. Вот только, в отличие от тех, эти постройки выглядели гораздо более ухоженными.

— Что будем делать? — спросила Сати.

— Объезжай по песку, наш малыш должен спокойно там проехать, — подрывник отправил кастрюлю в раковину и открыл один из ящиков со снаряжением.

— А вас не смущает, что ограждение довольно старое, а птички умерли совсем недавно? Что-то тут не сходится… — протянула охотница, разглядывая ближайшие дома и протянувшуюся между ними улицу. — И город не выглядит таким уж заброшенным…

— Возможно, стая просто пролетала мимо, — предположил Зак. — А действие заразы практически моментальное, вот и не успели как следует отдалиться. Но Оля (док первый раз произнес имя их новой спутницы) тоже права, я бы посмотрел на строения поближе.

— Тогда поиграем в слоников… — зловеще протянул Слай, оглядывая спутников.

— Что? — удивилась воровка.

— В прошлый раз, когда он предложил поиграть в армию — я полдня отжимался… — жалобно промямлил медик. — Может, не надо?

— Надо-надо! — на свет показался первый противогаз. — Вы же не хотите умереть от отравления?

— Даже не думай! — дикий взгляд охотницы уставился на Слая. — Я предпочту остаться тут, да и Сати, скорее всего, меня поддержит.

— Без вопросов, — подтвердила воровка. — Одно дело — лезть в заброшенную шахту, а другое — в эту страшную штуку. Я потом ни в жизни не расчешусь!

— Когда мы выберемся наружу — кузов в любом случае разгерметизируется, — док получил свое индивидуальное средство защиты.

В этот момент на верхней полке зашевелился мистер Виго. Повернувшись лицом к ребятам он какое-то время пытался сосредоточится, но заспанные глаза никак не хотели разлипаться.

— О… Решили поиграть в слоников?

— И этот туда же… — проворчала Сати, ища что-нибудь подходящее для броска в Артема.

— А что случилось-то? — воин наконец спрыгнул на пол и, прикрывая зевок кулаком, приковылял к кабине. — О… Мы приехали в Вертиго. Выглядит, конечно, не ахти как, да и людей почему-то не видно.

— Потому что на въезде стоят военные грузовики и ограждение со знаком биологической опасности, — объяснила Оля. — А вот эти трое, вместо того, чтобы убираться отсюда подальше — предпочли заехать и все исследовать. Вы не подумали, что после вашего выхода — кузов окажется зараженным? И никакая автономная система не спасет, мы ж его потом не обработаем!

— Давно стоят? — спросил мистер Виго, явно пропустив всю остальную тираду мимо ушей.

— Да откуда я знаю! Колеса сгнили, краска потрескалась и выцвела… Вон — гадина, завел-таки в ловушку. Знал поди, что это поселение давно заброшено…

— Жаль броня не работает, там такая хорошая система индивидуального жизнеобеспечения…

— Тебя еще хоть что-нибудь интересует?

— Да. Почему рассудительный Вадик не остановил вас раньше. Мы же в карантинной зоне; грузовик и багги — считай заражены, — воин отошел к ящику и уже засовывал одну ногу в комбинезон. — Что замерли? Снаряжайтесь быстрее, смотрите какой замечательный фасончик, да и цвет сочный!

— Смысл… — произнес загрустивший Слай.

— Поищем живых существ, если есть — воздух не опасен.

— Перед въездом куча мертвых птиц, целая стая полегла, причем, совсем недавно, — но подрывник все-таки поднялся и присоединился к товарищу. — Что еще ты собираешься тут найти?

— Да ладно вам, — Сати выбралась из кабины. — Раз уж ошиблись, то можно посмотреть город на предмет достопримечательностей. Терять-то нам больше нечего.

— Отличный настрой! Какой размер противогаза указан у вас в военном билете? — ответом были лишь непонимающие взгляды. — Значит придется мерить несколько раз.

— Злодей! — крикнула Оля.

И все-таки ребята принялись одеваться и уже через каких-нибудь пять минут препирательств, ругани и обвинений в садизме отряд был полностью готов к высадке в зараженную область. Слай и охотница взяли с собой оружие, остальные решили обойтись, и подрывник открыл боковую дверь. Утреннее солнце нещадно слепило и уже начало согревать пространство вокруг, делая поход в герметичных комбинезонах еще более невыносимым. Товарищи бегло осмотрелись и, не заметив ничего подозрительного, зашагали вдоль фасадов, стараясь при этом, как можно больше вертеть головами, потому что узкие стекла противогазов очень сильно ограничивали зону видимости.

Справа и слева от них, на первых этажах располагались широкие, все еще сохранившиеся витрины, а на стеклах красовались манящие белые надписи: тут находился продуктовый магазин, там — оружейные лавки, а впереди, в пятидесяти метрах торговали всевозможными запчастями. Внутри, на прилавках и стеллажах разложены товары, а у входов вырезанные из картона фигуры улыбающихся мужчин в широкополых шляпах и полуодетых (как принято во всем остальном цивилизованном мире) девушек с шикарными волосами. Город словно замер и прогнал вечно суетящихся людишек немного отдохнуть. Казалось, достаточно щелчка пальцев, и все снова закрутиться, зашумит и наполниться будничным гомоном.

Друзья шли все медленнее, стараясь углядеть хоть какие-то признаки случившейся беды, но как бы они не старались, ничего такого заметно не было. Чистая улочка, не тронутые временем дома и никаких заколоченных досками дверей. Что странно, ни трупов, ни костяков они так и не увидели. Перед товарищами предстал самый настоящий город-призрак, сохранившийся, но покинутый жителями. Оля боязливо себя обняла и прибавила ходу, стараясь держаться как можно ближе к остальным, а вот Сати по-деловому перебегала от одной лавки к другой и, прижимаясь всем телом к стеклу, любознательно заглядывала внутрь.

Никто не заметил, как шагающий позади Зак отстал и остановился. Между двумя стенами, в тени переулка лежало тело, когда-то принадлежавшее человеку маленького роста. Док аккуратно приблизился к трупу и присел на корточки, внимательно изучая найденного мертвеца.

Высушенный жарким солнцем, он напоминал какое-то жуткое подобие печеных овощей. Темная, практически обугленная кожа сохранилась не везде, на щеках она отсутствовала и можно было разглядеть обезвоженные, натянутые на череп жилы. Век у местного обывателя не имелось, а вот глаза смотрелись очень даже живо, и Заку на какой-то момент показалось, что они шевельнулись. Одежда мертвеца уцелела полностью: джинсовые штаны с подтяжками и рубаха выглядели почти новыми, а ботинки так и вообще, будто бы вчера начищены.

Прошло секунд десять с момента, как док затормозил перед своей находкой, а остальные успели отойти от него метров на пятьдесят, и вот тишину центральной городской улицы прорезал резкий высокий крик, переходящий в самый настоящий истеричный визг. Первым среагировал мистер Виго, он тут же обернулся назад и увидел загребающего всеми четырьмя конечностями парня, который от страха не мог даже выпрямиться, продолжая двигаться словно обезьяна. Руки воина метнулись к поясу, чтобы выхватить револьверы, но схватили лишь воздух.

Слай нахмурился, не понимая причины случившегося, но тут у переулка показался медленно переставляющий ноги труп. Оля издала звук, похожий на сдавленное мяуканье и спряталась за широкой спиной подрывника, забыв что у нее-то, в отличие от Артема, оружие с собой. И пока отбегавшая Сати возвращалась к основной группе, а Вадик передергивал затвор дробовика, «оживший» мертвец приподнял руки и замычал что-то нечленораздельное своим иссушенным горлом. Зак наконец справился с непослушным телом и поднялся на ноги. Мистер Виго рванул к нему и, когда до преследующего монстра оставалось каких-нибудь пять метров, тот внезапно споткнулся и повалился на песок. Вот только, на этот раз он натурально выругался.

— Ох, — прохрипел незнакомец, пытаясь встать. — Язык мой — враг мой.

Воин удивленно замер, разглядывая это существо.

— Что? Никогда не видели таких, как я? — огрызнулся тот. — Хватит пялиться, помоги встать!

Артем, несмотря на предостерегающий крик Вадика, подал затянутую в защитную перчатку руку.

— Спасибо. Живчик Сэм к Вашим услугам, — недавний зомби отряхнул штаны и приподнял кончик несуществующей шляпы.

— Виго, мистер Виго.

— Не стой столбом, мистер. С чем пожаловали? Как вы понимаете, я знатно опростоволосился, — говорящий потер свой лысый, да что уж там, по-настоящему голый, мало прикрытый кожей, череп. — И чтобы меня сильно не ругали, лучше бы вам вести себя культурно и не устраивать стрельбу в нашем замечательном городе.

— Стрельба — это вот к ним, — воин махнул за спину. — Я больше по ближнему бою. А прибыли мы сюда по совету одного любезного подполковника, он очень рекомендовал посетить замечательный Вертиго. Мол, здесь и провиантом можно запастись, и запчастями для машин…

— Ну что ж, — Сэм криво усмехнулся, обнажая полусгнившие зубы. — У меня для вас две новости. Одна хорошая, другая как посмотреть… Может быть, тоже ничего, если вы любители хорошей драки. С какой начать?

— Давай со второй.

В этот момент к говорящим подошли остальные члены отряда. Слай слегка опустил оружие, Сати, как и в случае с витринами, с любопытством уставилась на местного «жителя», а вот Оля и Зак все-таки продолжали прятаться за подрывником.

— Этот советчик хотел вашей смерти, потому что все знают, что еще тридцать лет назад, после того, как какой-то умник вскрыл склад с отходами, наш город покосила страшная радиоактивная зараза. Не выжил никто, а воздух останется непригодным для дыхания еще лет на сто.

— Нам срочно нужно в Джорджтаун! — произнес мистер Виго, сжимая правый кулак.

— Спокойней, ковбой! — одернул его Слай. — Что там насчет первой новости?

— И провиант, и запчасти у нас есть, но на скидки не рассчитывайте. В Вертиго, как вы понимаете — к незнакомцам относятся подозрительно, — Сэм вытащил из заднего кармана что-то похожее на маленькую рацию и, нажав кнопку, прохрипел: — Я облажался. Гости остаются, но вроде, не агрессивные.

И почти одновременно со всех сторон послышались звуки открывающихся дверей и окон, звон колокольчиков, висевших на входах в магазины и топот десятков пар ног. В считанные секунды улица заполнилась такими же, как Живчик, подкопченными, но очень любознательными людьми. Это были мужчины, одетые в смешные костюмы с подтяжками, они носили широкополые шляпы и почти все пренебрегали огнестрельным оружием. Но несмотря на довольно-таки отталкивающий внешний вид и слова первого встреченного жителя, глаза этих существ смотрели на незнакомцев очень доброжелательно, так что, даже подозрительный Слай убрал дробовик и немного расслабился.

— Как мило с вашей стороны встречать нас такой большой делегацией… — начал было мистер Виго.

— Но нам пора! — не слишком уверено произнесла Оля из-за спины подрывника.

— Что насчет магазинов? — Сэм пошевелил плечами, а в в толпе радостно закивали и зашептались. — Не каждый день, знаете ли, удается пополнить городской бюджет.

— Тут для нас… не слишком благоприятная атмосфера, — Сати помахала перед лицом рукой. — Заражение, сто лет, все дела.

— А, вы об этом… — один из близстоящих мужчин, у которого отсутствовало правое ухо, широко улыбнулся и, схватившись за горло, закричал. — Мииик!

На зов откликнулся зычный басовитый голос, больше походивший на обычную человеческую речь, нежели на хрипение стоящих рядом. Дверь одного из домов с шумом распахнулась и на улицу, пригибаясь, вылез огромный, ростом выше двух метров, темнокожий незнакомец в светлой соломенной шляпе и такой же, как у остальных одежде. Лицо здоровяка лучилось добродушием. И когда он медленно подошел к собравшимся, толпа услужливо расступилась, пропуская его к друзьям.

— Добрый день! Малыш Мик к вашим услугам! — к Слаю протянулась вполне здоровая человеческая рука без каких либо следов заражения, которую он тут же пожал.

— Это наш специалист по связям с общественностью, — гордо протянул Сэм. — Живет в городе уже пять лет.

— А как же биологическая опасность? — недоуменно проговорил осмелевший Зак. — Разве ее нет?

— Конечно, есть! — громила рассмеялся. — Отличный повод объезжать это прекрасное место стороной. Работает лучше любой армии, защищает от бандитов, рэйдеров и прочих нежелательных личностей.

— Ну, это не про нас, — мистер Виго скинул капюшон и противогаз, после чего глубоко вздохнул. — Хорошо.

— Прощай, друг… — Слай склонил голову. — Как проснешься — проверь мою квартиру. Еще желающие есть?

— Не то слово, — Сати последовала примеру воина. — В этой штуке жутко неудобно. Я в грузовик, переоденусь и вернусь. А вы тут пока знакомьтесь, общайтесь и так далее.

— Безумцы, — проворчала Оля.

— С чего бы нам вас обманывать?

— С того, что таких людей, кто этого не делает — критически мало.

— Так мы не совсем люди, — произнес тот самый безухий мужчина. — И раз уж вы попали в наше славное поселение — чувствуйте себя как дома. Грузовик можете припарковать прямо здесь, только постарайтесь не загородить ничьей двери. Поесть можно у Мэй, она печет прекрасные пирожки, за запчастями к Дону, а оружейную лавку курирует Мик.

— И к моей радости — большинство времени она закрыта и не пользуется спросом. Вертиго — мирный город, — здоровяк поклонился и повернулся к остальным жителям. — Пойдемте, не будем смущать гостей.

Собравшиеся дружно закивали, придерживая края своих шляп и разошлись по окружающим домам, а поскольку слухи распространяются очень быстро, уже через минуту поселение начало потихоньку оживать. Где-то распахнули окно, на стоящих неподалеку лавочках появились мужчины и женщины, а из ближайшего переулка вылетела толпа пинающих мяч детишек. Выглядели они так же потрепанно, но это, похоже, нисколько не мешало ребятне получать удовольствие от игры.

Слай лишь развел руками и принялся стаскивать с головы противогаз. Видя это, Зак тоже быстренько разоблачился, так что в итоге — костюм остался только на охотнице. Всю дорогу до грузовика, она переводила взгляд с одного спутника на другого, и только оказавшись в кузове, окончательно сдалась.

— Нет в вас инстинкта самосохранения! Им же ничего не стоило нас обмануть! Забыли про про мертвых птиц на подъезде?!

— Сколько можно всего бояться? — мистер Виго закинул костюм в ящик и уже пристегивал пояс с револьверами.

— Это я-то боюсь!? А кто полез вытаскивать вас из особняка Шаха, а? — охотница уперла руки в бока. — А от рэйдеров у заправки?

— Это не мешает тебе шугаться от каждого шороха, — воин скорчил смешную рожицу. — Не знаю как вы, а я еще не завтракал и собираюсь прямо сейчас пойти отведать местной кухни. Кто со мной?

Ответом ему было жалобное урчание в животе у Зака. Щеки парня тут же покрылись смущенным румянцем и он, накинув на плечи свой всегдашний медицинский халат, вприпрыжку побежал за удаляющимся Артемом. Остальные решили пока не спешить, а Сати снова открыла ящик с броней и начала разбор хлипких и шатающихся деталей.

Замерший четко на середине улицы воин медленно водил головой из стороны в сторону и высматривал возможную цель. Его ноздри шевелились от активного вдыхания воздуха, а грудь работала, словно огромные кузнечные меха. Наконец, усилия оказались вознаграждены, и его обонятельный аппарат уловил тонкий, едва заметный запах какой-то вкуснятины.

— Туда! — мистер Виго указал перстом на неокрашенную деревянную вывеску с нарисованными булочками и чашкой какого-то напитка.

— А может, стоило просто прочитать название? — осведомился Зак, ну тут же притих под грозным взглядом старшего товарища.

— Понимал бы что! Надписи обманчивы! Только твой нюх способен привести к по-настоящему прекрасной еде! Вперед!

Зак молча последовал за проводником и, прослушав звук колокольчика, они оказались в очень уютной комнате с барной стойкой и несколькими деревянными столиками. Других посетителей не было, но из ведущего куда-то внутрь проема тут же показалась хозяйка, одетая в легкое желтое платье с белыми кружочками. Аккуратная шляпка с засушенным цветком в ленте прикрывала безобразный череп, а ее голубые глаза смотрели весело и приветливо.

— Здравствуйте, гости дорогие! Чего желаете? — дама слегка нервничала и излишне суетилась. — Не часто ко мне заходят новые люди.

— Здравствуйте, — Зак вежливо поклонился. — А что у вас есть?

— Замечательных пирожков с повидлом и чай, пожалуйста, — воин уже присаживался к столику. — Угадал?

— Все верно, — хозяйка улыбнулась. — Через минуту вытащу из печки. А молодому человеку могу предложить чего-нибудь посытнее, а-то вон как исхудал.

— На Ваше усмотрение, — док разместился напротив воина.

Мэй кивнула и удалилась на кухню, а в это время в заведение впорхнула молоденькая девчушка, по человеческим меркам не перешагнувшая еще и четырнадцати лет. Она удивленно уставилась на посетителей, но сразу же отошла от смущения и подошла к их столу.

— О, это вы сегодня приехали! А на долго останетесь? — с ходу начала подросток.

— Пока не знаем, — Артем подвинулся к окну, приглашая новую знакомую присесть рядом. И если на лице Зака читались спорные эмоции, то воина подобное соседство нисколько не смущало. — Купим что-нибудь для грузовика, починим мой костюм и двинемся дальше.

— Видела я вашу машину! Такая классная, сколько у нее расход?

— Хороший вопрос… Больно уж нереально редко заправляемся… — Артем почесал затылок. — Меня, кстати, мистер Виго зовут, а этот оболтус — Зак.

— Приятно познакомится, — девчонка расплылась в улыбке. — Мари.

— Вот негодница! — хозяйка заведения вошла в зал с деревянным подносом, на котором расположились румяные, еще дымящиеся пирожки, увесистый чайник и пара чашек. — Надеюсь, она вас не потревожила?

— Нисколько, — ответил воин. — Можно нам третью кружку. Это ваша дочь?

— Ага, — дама слегка осунулась и, неловко вытирая руки о поварской передник, ушла обратно.

— Отец не пережил заражения, вот мама и грустит. — прошептала девчонка, после чего добавила уже в голос: — А каково это жить в Пустоши? Вы же оттуда?

— Не совсем, — Артем откусил от пирожка, на боку которого проступали красные пятна повидла и замычал, то ли от удовольствия, то ли от того, что тот оказался слишком горячим, то ли по обеим этим причинам. — Чудно! Так вот, там куча насилия, враждебности и ветра с песком.

— А еще солнце такое жаркое, что можно сума сойти, — добавил Зак.

— О, так вам и с рэйдерами сталкиваться приходилось? — Мари оперлась подбородком на руки. — А тут скука. Мало чего меняется и почти не бывает новых людей.

— Приходилось-приходилось, — мистер Виго усмехнулся и налил собеседнице чай в только что принесенную кружку. — Ваши пироги — выше всяческих похвал.

Хозяйка довольно кивнула и села по ту сторону барной стойки заниматься своими делами, но то и дело бросала какие-то растерянные взгляды на уже жующую дочь.

— И что? Прямо на ходу стреляли?

— А то! — и воин вкратце рассказал о случившейся гонке на багги.

Девчонка слушала с широко открытыми глазами, забыв об остывающем угощении. То и дело она восхищенно вздыхала, а сидящий рядом представлялся ей самым настоящим героем.

— Здорово! А как вам, кстати, мои игрушки? — внезапно поинтересовалась Мари.

— Какие игрушки? — удивленно переспросил Зак, делая глоток горячего напитка.

— Ну, птички! Вы наверняка видели их вдоль дороги.

— Неужели они не настоящие?

— Нет. Это я сама делала! — гордо заявила юная леди. — Плохо, что приходится постоянно подкрашивать, больно уж сильно черный выцветает на солнце…

— Очень натурально получилось, — док усмехнулся. — Я уже собирался идти подбирать, чтобы как следует изучить.

— Правда? — голубые глаза пристально изучали замявшегося юношу на предмет вранья.

— Клянусь.

— Наш медик не умеет врать, — подтвердил мистер Виго. — Если уж он говорит, что все хорошо, то так оно и есть на самом деле.

— Ладно-ладно, — девчонка махнула рукой. — Расскажите лучше что-нибудь еще о ваших приключениях…

Воин многозначительно хмыкнул и, быстренько прожевав очередной пирожок, принялся исполнять маленькую просьбу благодарной слушательницы.

И пока двое наслаждались домашним уютом и вкусной едой, остальные все еще не спешили покидать грузовик. У Слая внезапно обнаружились дела с мотоциклом, Сати продолжила изучение брони, а Оля молча валялась на кушетке и наблюдала за их действиями. В этот момент у раскрытой двери показался силуэт Живчика Сэма, мужчина нерешительно топтался около колеса, но видя, что его обнаружили, постучал кулаком по кузову.

— Можно?

— Входи, — пригласил подрывник, вытирая руки и помогая гостю забраться внутрь.

— Вы уж извините, что я так резко выражался во время нашего, хм… знакомства. Характер у меня не очень, вот остальные и посылают пугать нежелательных посетителей.

— Да брось, ничего страшного, — ответила Сати.

Оля настороженно передвинулась на самый край лежанки, внимательно рассматривая посетителя. Этот ее маневр не остался незамеченным.

— Вам не стоит бояться, — обратился к ней Сэм. — Я не заразный. Как и все остальные жители Вертиго. Воздух тоже чистый, да и вода в скважинах чудо как хороша. А ваши спутники уже оценили стряпню Мэй.

— Как же так вышло? — Слай подал гостю стул, а сам присел прямо на пол.

— Да мы и сами, если честно, толком не знаем, поэтому начну издалека. Еще до войны, рядом с тогда еще крохотным поселением, находился большой склад. В нем хранилось какое-то биологическое оружие, а может, радиоактивные отходы. Среди нас нет ученых, так что точно вам никто не скажет. И вот, тридцать лет назад, когда городок уже во всю процветал после катастрофы и появления Пустоши, к нам приехали люди в форме. Прямиком из Дорджтауна. Вскрыли хранилище под предлогом защиты его от рэйдеров, и на следующий день почти все умерли, а зараза начала свое распространение. Многие из моих товарищей и соседей не пережили первую неделю, кто-то из них потерял семьи, кто-то близких друзей.

— А остальные? — тихо произнес Слай.

— А остальные стали такими, что в зеркало смотреть страшно. У кого носа нет, у кого пальцев, а кому-то не повезло остаться без рук. Я вот спать без повязки не могу, — Сэм указал на свои глаза с отсутствующими веками. — Дети не взрослеют, взрослые не старятся, но сколько это будет длиться — неизвестно. Сами понимаете, продолжение рода нам не доступно.

— И как вы с этим существуете? — Сати придвинулась поближе к гостю.

— Не так плохо, не так плохо… Дружно, — добавил Живчик. — Это остальным жителям Пустоши неймется кого-нибудь убить или ограбить, а нам тут хорошо. Рэйдеры не заглядывают, военные тоже, а случайные гости — как правило, сразу разворачиваются и уезжают. Одно плохо, кушать-то мы все так же хотим, и некоторые продукты приходилось добывать в соседних городах, и пока с нами не было Мика — маскировались, гримировались, парики делали, чтобы только туда добраться. А теперь сей добрый человек взял на себя эту обязанность, и стало совсем хорошо.

— Должно быть, тяжело общаться с одними и теми же людьми? — внезапно спросила Оля. — Ни новых знакомств, ни друзей.

— Верно. Но что поделать, видать судьба такая. Да и гости иногда случаются, вот и вы приехали. Погуляйте, походите по магазинам — и нам и вам польза будет, — с просьбой в голосе произнес Сэм, поднимаясь со стула. — Ну, спасибо за разговор, мне пора.

— Обязательно последуем этому совету, — Слай тоже встал и, махнув остальным, спрыгнул из кузова.

До центральной улицы шли вчетвером, потом от группы отделилась Сати, забежала в магазин с запчастями, да так там и пропала. Через минуту проводник раскланялся и тоже отправился по своим делам. Оля и подрывник заметили сидящих на лавочке воина, дока и Мэри. Подростки о чем-то живо беседовали, а мистер Виго лениво потягивал трубочку, пуская к небу идеально ровные кольца. Ребята выглядели крайне довольно, поэтому было решено им не мешать и двигаться дальше. Наконец, добрались до небольшой автомастерской, занимающей весь первый этаж дома. Слово за слово, Слай зацепился языком с хозяином, а охотница, махнув на него рукой, уселась на удобную скамейку неподалеку.

С этой точки она заметила огромную фигуру Мика, который, весело смеясь, играл с бегающими вокруг мальчуганами. У одного из них не было руки, но он задорно проводил мимо взрослого кожаный мяч, периодически пасуя своему юному напарнику. Брезгливость от вида местных жителей окончательно покинула девушку, и она спокойно наблюдала за этой маленькой, но такой приятной картиной. Наконец, большой человек окончательно выдохся гоняться за юркими сорванцами и, дружелюбно помахав Оле рукой, присел рядом.

— Уф… Совсем замотали, не в жизнь за ними не угнаться, — огромная ладонь прошлась по лбу, смахивая капли пота. — Надеюсь, Вам у нас не скучно?

— Нет. Все кажется таким странным и необычным. Ни ссор, ни ругани…

— И ни одного ожесточенного злобой лица, — продолжил Мик. — Поэтому я тут и поселился. Настоящий рай среди пустыни.

— Так не бывает!

— Бывает, еще как бывает. Боюсь только, чтобы не пришли злые люди и все не разрушили. У меня к вам огромная просьба — не рассказывайте никому об увиденном.

Оля молча кивнула, и тут к ее ноге подкатился мяч, а на расстоянии нескольких метров, в нерешительности застыл один из мальчишек.

— Не желаете присоединиться? — Мик обнажил в улыбке идеально ровные белые зубы.

— Да я… как-то не умею, — тихо ответила охотница, трогая ботинком круглую игрушку.

— Я тоже, — здоровяк поднялся. — Вот и обыгрывают, сорванцы.

Охотница хмыкнула, но тоже встала и, скинув на лавку плащ и шляпу, стянула волосы в хвост.

День прошел практически незаметно, и только к вечеру отряду удалось собраться в одном месте. Сперва молчали, а затем почти хором предложили остаться в Вертиго до утра. Каждый понимал, что впереди их не ждет ничего, кроме опасности, а так хотелось хоть немного отдохнуть и пообщаться с нормальными людьми.

Солнце светило прямо в глаза, поэтому Слаю пришлось одной рукой прикрывать лицо, а второй держать дрыгающийся в предсмертных конвульсиях шланг. Заправка, на которой они остановились, чтобы пополнить запасы топлива, давно уже пережила свои лучшие годы и теперь куда надежнее было лить бензин ведрами, а не пытаться получить его через ржавую колонку. И тем не менее, хозяин — низкорослый мужичок со сверкающей лысиной и ободом из остатков волос вокруг — по-деловому суетился рядом со здоровяком и клятвенно уверял того, что все будет в порядке, и они не останутся недовольны прекрасным сервисом его заведения. Далее следовала речь про давние традиции и скидки для постоянных клиентов. Подрывник сперва удивлялся, как подобная развалюха умудрялась существовать на самой границе с Пустошью и до сих пор не подверглась нападениям рэйдеров, но потом понял, что они, скорее всего, просто брезговали ее трогать.

Наконец, пистолет дернулся еще один раз и окончательно замер, а Слай вздохнул с облегчением и, заплатив заправщику вторую часть от общей суммы, полез в кабину. Грузовик тронулся, а довольный хозяин помахал пухленькой ручкой из бокового водительского зеркала. Впереди, в каких-нибудь пятидесяти милях располагался Сивиль, место с которого все начиналось, и которое должно было стать точкой последнего отсчета. Конечно, заезжать в сам город не решились, мало ли какая память у местных разбойничков. Участвовать в очередных разборках в преддверии Мэдлэнда отряду совсем не улыбалось.

Они покинули гостеприимный Вертиго более двадцати четырех часов назад, но до сих находились под большим впечатлением, ведь провожать гостей вышла практически половина всего населения. Кто-то рассматривал их с интересом, видимо, размышляя, куда же собираются незнакомцы дальше, другие с явным сожалением и надеждой на последующую встречу. В первых линиях стояли те, с кем друзья общались больше всего. Здоровяк Мик и Живчик Сэм, хозяин авто мастерской, а так же Мэй с дочерью Мари. Последняя постоянно поправляла смешно съезжающую до самого носа шляпу, которую оставил ей мистер Виго. Девчонка очень гордилась подарком и заявила, что намерена никогда с ним не расставаться. Были тут и два любителя погонять мяч, а вот сам он уже лежал внутри кузова рядом с Олиным местом и постоянно пытался куда-нибудь укатиться. В общем, отдых был довольно кратковременным, но очень приятным, а девушки чуть ли не хором поклялись как можно меньше оценивать людей по их внешнему виду. Правда, хватило их только до того момента, пока Вадик не остановил машину около заправки, и оттуда не выскочил хозяин.

— Какой скользкий тип! — не унималась Сати. — Глазки так и бегают из стороны в сторону.

— Как-будто он раздевает тебя взглядом, — поддержала ее Оля.

— Да больно вы ему нужны, — Слай резко крутанул руль, объезжая внезапно появившуюся перед колесами яму.

— Хочешь сказать, мы не достаточно привлекательны? — охотница медленно повернула голову, и кажется, подрывник угодил-таки в традиционную женскую ловушку.

— Хам, нахал, охальник! — добавила воровка.

Сейчас она сидела около разбросанных на полу запчастей от экзо-скелета и пыталась собрать все обратно. Получалось у нее не очень, поэтому девушка то и дело рычала на вызвавшегося помочь Зака и проклинала тот день, когда мистер Виго притащил этот никуда не годный хлам. После очередной такой вспышки, док умудрился проколоть себе палец об один из торчащих проводов и теперь обиженно дулся. Зато, найденные ранее рации уже функционировали, и ребята их даже испытали во время похода Слая внутрь заправки. Слышимость была отличной.

Прошло еще пару часов, грузовик объехал Сивиль по большой дуге и оказался гораздо севернее, на самой границе Пустоши. Вокруг было тихо и спокойно, да так, что от равномерной и монотонной вибрации двигателя у ребят начало закладывать уши. Воин просочился между передними сидениями и хотел заговорить с водителем, но, заглянув в правое боковое зеркало, замер.

— Кажется, у нас гости, — произнес он с довольной ухмылкой на лице и предвкушающе потер руки. — Наконец-то развлечение!

— Откуда ты знаешь, что это враги? — спокойно поинтересовалась занимающая место штурмана Оля. — Может, это такие же, как мы путешественники, едут себе спокойно по делам, никого не трогают?

В задней части кузова что-то весело звякнуло, потом еще раз, а затем частота усилилась. Больше всего эти звуки напоминали попадающие в металл малокалиберные пули. Мистер Виго расплылся в улыбке, охотница замолчала.

— Рэйдеры так здороваются, не обращайте внимание, — проворчал Слай. — С грузовиком ничего не случится, корпус способен выдержать попадание куда более крупного снаряда.

— Хотите сказать, нам придется ехать с хвостом до самого Мэдлэнда? — спросил воин и с мольбой уставился на Олю. — Можно я пальну по ним из твоей винтовки?

— Нет!

— Ну разочек!

— Нет!

— Всего один раз, пожааалуйста!

— Нееет!

— Хорошо, — мистер Виго как-то слишком легко сдался и отошел вглубь кузова. — Жаль будет малыша, мы же его только что починили, а тут хоп — шальная пуля и багги снова не на ходу.

Слай отвернулся, и делая вид, что разглядывает левое зеркало, позволил себе улыбнуться. Оля вздохнула, причем, демонстративно громко, чтобы каждый понял, что это решение далось ей очень тяжело.

— Сама справлюсь… Что там? Одна машина и все? — произнесла охотница, вылезая из пассажирского кресла.

— Похоже на то, грузовик не из маленьких, но других транспортных средств я не вижу, — ответил Вадик.

— Смотрите и учитесь! Одна пуля — одна цель! — гордо заявила девушка, доставая свою любимицу и направляясь к задней двери. — Вам даже не придется тратить патроны защитной системы.

— Тоже мне защитная, эти два ствола за минуту столько свинца выплескивают, что можно из этого статуи отливать! — проворчала Сати, впрочем, совсем не собираясь отвлекаться от своего дела.

Артему и Заку пришлось притащить ящик со снаряжением и перегородить им весь проход, укрывая и воровку, и готовящуюся к стрельбе охотницу. На счет три, воин распахнул правую створку кузова и тут же нырнул за преграду. Странно, но преследователи не спешили атаковать, возможно, рассчитывая взять пленников живьем. Оля аккуратно поднялась и, уперев винтовку, прильнула к прицелу.

Огромный грузовик с открытым кузовом, из которого торчали бритые головы и плечи рэйдеров не приближался, но и не отставал, так что девушка начала искать уязвимое место, через которое можно было раз и навсегда повредить его двигатель. В этот момент послышался едва различимый на таком расстоянии сигнал клаксона, а дальше все происходило как в каком-нибудь дорогом боевике.

Спрятанные до поры до времени машины, друзья насчитали девять единиц, появились из-за огромной туши основного транспорта и стали выстраиваться в ряд. Пикапы с пулеметами на крышах, легковушки без дверей, фургончики с черепами рогатого скота на капоте — все они ощетинились множеством автоматных стволов. И хотя орудия были направлены в небо, ничего хорошего это не предвещало.

— Ну давай, одна пуля и все такое… — проворчал мистер Виго, отползая к орудующей ключом воровке. — Безмерно благодарен тебе за то, что взялась чинить мою броню, но сейчас нам очень пригодится твое умение обращаться с бортовыми пушками.

Сати наклонила голову, выглядывая из-за ящика и только сейчас заметила едущих сзади врагов.

— Тут совсем немного осталось… Вот это сюда, а это туда… — начала было воровка, но поймав взгляд воина, осеклась. — Ладно-ладно, иду…

— Почему они перестали стрелять? — спросил Зак. — Может, хотят решить дело миром?

— Конечно! Взять нас живьем, без сопротивления куда приятнее! — Слай зажал педаль газа почти до упора. — А я-то думал, почему ту заправку никто не трогает. Ставлю сотню долларов, что именно хозяин навел рэйдеров.

Сати одним прыжком запрыгнула в кабину и откинула пассажирский козырек. Под ним, как и положено, обнаружилось зеркало. Еще одно висело на потолке, следующее чуть сбоку от ее уха, а вместе с правым — они составляли единую систему, которая заменяла стрелку камеру заднего вида. Во всяком случае, красится девушка явно не собиралась. Щелчок тумблерами, и из торпеды выпрыгнул рычаг управления с ярко красной гашеткой. Второй — и на крыше что-то заскрипело, затрещало, а потом затихло.

— Упс…

— Ненавижу, когда ты так говоришь! — подрывник старался выжимать из грузовика максимум, но расстояние между ним и преследователями даже не думало увеличиваться. — Кажется, их колесницы мощнее. Что там у тебя?

— Похоже, заклинило. Надо лезть наверх!

Пока она говорила, Мистер Виго уже поднимался по ступеням лестницы и открывал люк. Наконец, несмотря на тряску, он справился с этой задачей и попробовал высунуться наружу. Как оказалось, киноделы постоянно что-то не договаривали. Ветер и летевший в лицо песок совсем не способствовали задуманному, и все-таки ему удалось протиснуться в отверстие и прижаться всем телом к ребристой крыше. С трудом подтянувшись на руках, воин уперся головой в наполовину показавшееся орудие. Пару ударов кулаком ничего не дали, но он продолжал лихорадочно колотить по несчастной железяке, стараясь при этом не сорваться и не улететь назад.

— Зак, иди ка сюда, — поманил Слай. — Я так и не успел научить тебя рулить этой штукой, но ты клялся и божился, что умеешь это делать.

— Но это правда! — док слегка покраснел.

— Тогда готовься, сейчас поменяемся, — здоровяк нажал кнопку круиз-контроля и, пока Сати придерживала руль, выбрался в проход между сидениями. Настала очередь парня лезть на место водителя. Он неловко просочился в кресло и вцепился в баранку слегка трясущимися руками.

Тем временем, Вадик приблизился к ящику и присел рядом с Олей.

— Подожди, не провоцируй их. Темыч откроет заклинивший лючок, тогда и начнем. Сейчас можно прикинуть с кого именно, потому как потом нам думать уже не дадут.

— Я попробую снять эту громадину, — охотница указала на основной грузовик преследователей. — Прострелю двигатель или колесо. Остальные выглядят менее угрожающе, но цельтесь в какой-нибудь из тех пикапов, очень уж мне их пулеметы не нравятся, боюсь, могут пробить кузов насквозь.

— Поняла, — отозвалась Сати. — Возьму левого! Эй, ты еще жив?!

Ответом ей был повторившийся стук.

— Мы можем отцепить багги? — спросил Слай. — Я выскочу на мотоцикле и отвлеку внимание на себя.

— Нет!

— Жалко?

— Тебя, да, — ответила после небольшой паузы Оля.

Подрывник смущенно улыбнулся. И в этот момент преследователи прибавили газу и начали стремительно сокращать дистанцию, совершенно по-хамски нарушив воцарившуюся идиллию. А вдобавок, Зак умудрился пропустить очередную яму и грузовик тряхнуло с такой силой, что если бы не ветер и вой двигателей, находящимся внутри пришлось бы выслушать четырехэтажные матерные пассажи от мистера Виго, который в очередной раз оказался на грани срыва.

Первые легковушки с рэйдерами приблизились на расстояние не превышающее ста метров и при этом, продолжали набирать скорость. В левой начались какие-то движения, а из салона показался полураздетый гражданин с раскрашенным лицом. Он ловко перелез на капот и, удерживая себя одной рукой, вытащил из из-за пояса странное приспособление, очень напоминающее обмотанную проволокой дубинку. В навершии оружия засветился синий шарик, вокруг которого тут же заплясали веселые искорки. Другая машина заходила справа, она не имела лобового стекла, зато на ее капоте красовался самый настоящий гарпун, а его острие уже во всю наводилось на цель.

— Давай! Пока Артем разберется с пулеметами, они нас тепленькими возьмут. Кажется, у ребят неплохо отработана схема пленения залетных путешественников! — закричал Слай. — Стреляй по ближайшей!

— По какой?!

— По любой!

В закрытую створку кузова полетела зазубренная стрела, на хвосте которой крепился тонкий, но по-видимому, очень крепкий трос. Одновременно с этим, второй экипаж сделал финальный рывок, а сидевший на капоте рэйдер перескочил на багги и ловко перебежал по его дугам прямо в грузовик. Вадик рыкнул и выскочил из-за укрытия, но нападающего это нисколько не смутило. Он заверещал, высовывая язык и принялся сотрясать воздух. Дубинка выписывала немыслимые восьмерки, оставляя за собой светящийся электрический хвост. Оказавшийся без оружия подрывник не был трусом, но ему совсем не улыбалось получить таким снарядом по голове. Здоровяк нырнул и попытался пролезть снизу, одновременно выкидывая вперед правую руку. Треск, и она плетью повисла вдоль тела. Похоже, противник оказался куда как хорош, а Вадик, в отличие от Артема, хоть и обладал огромной силой, но был недостаточно опытен в подобных грязных драках.

Рэйдер решил не упускать случая и, видя, что здоровяку досталось, атаковал вторично. На этот раз удар был нацелен в голову. Слай дернулся назад и едва не ослеп от мелькнувшей перед глазами вспышки. Пришлось зажмуриться, а когда через секунду он понял, что до сих пор не оглушен, проскользнувшая откуда-то сбоку воровка ловко пнула рэйдера в колено, и тот взвыл от боли. Подрывник тоже не остался в долгу. От прямого удара ногой в живот, размалеванного вышвырнуло из кузова. Он умудрился перелететь через багги и приземлился на песок.

— Ничего-то без меня не можете! — крикнула Сати, запрыгивая обратно в кресло. — Рубите трос!

— Было бы чем! — отозвался Слай. — Неужели, мне случилось пожалеть, что под рукой нет Теминого меча?

Товарищи принудительно десантированного рэйдера, похоже, обиделись. Очередь прошлась в метре от подрывника, намекая ему, что длинные фразы на простреливаемом пространстве вредны для здоровья. Он быстро спрятался рядом с охотницей, заметив при этом, еще одну легковушку с гарпуном.

— Кажется, собираются нас тормозить. Вот незадача, и рука как не моя…

— Сейчас попробую сотворить чудо, — крикнула Оля и вернулась на огневую позицию.

Пару секунд ничего не происходило, и вот наконец, винтовка плюнула огнем, а торчащий в задней двери трос просел. Пуля угодила аккурат в крепеж на машине рэйдеров, отчего тот разлетелся в клочья. Ответ не заставил себя долго ждать, поэтому девушке снова пришлось приседать за укрытием.

— Аллилуйя! — воровка воздела руки к потолку. — Ну, или как там говорят в вашем мире.

Что-то хрустнуло, а в люке показались ноги мистера Виго.

— И чего мы ждем? — возмутился воин и без сил повалился на пол.

Сати кровожадно улыбнулась и приготовилась сотворить еще парочку чудес. За каких-нибудь несколько вздохов капот и колеса едущей слева машины превратились в труху, а сам транспорт подбросило задней частью к верху и перевернуло. Из кабины донесся злобный хохот, мало подходящий юной девушке.

— Пошла жара, — прокомментировал Слай, шевеля начавшими оживать пальцами.

Водитель второй легковушки, похоже, смекнул, что оставаться на большой дистанции слишком опасно и поднажал, прячась в нескольких метрах от багги. Его пассажир высунулся из пустого дверного проема, целясь внутрь грузовика через все еще открытую створку. Очередь продырявила обшивку потолка. Видя, что Сати нужно спасать, Вадик выкатился из-за укрытия с гранатой в руке. Чека к тому времени уже отсутствовала.

— Ты же не левша! — закричал мистер Виго, но опоздал.

Снаряд крутанулся, едва не задел потолок и угодил точно под машину преследователей.

— Минус две, — подытожил Зак, разглядывая в боковом зеркале результаты взрыва.

— А бахнуло так себе… Даже не полыхнуло как следует, — сокрушенно добавил Артем.

— Сейчас не до красивостей, эффективность превыше всего! — довольный собой Слай нравоучительно поднял палец.

— Признайся, ты не рассчитывал, что получится так удачно? — спросила Оля, улыбаясь.

— Не понимаю, о чем ты. Все прошло четко по плану: расчет траектории и силы броска, поправка на ветер и использование левой руки, вместо рабочей, — сердитый взгляд охотницы оборвал напыщенную речь на полуслове. — Ну, ведь здорово вышло…

Третья машина резко отстала, потому что ее водитель, заметив движение бортовой пушки, надавил на тормоз. Похоже, благоразумие этого господина перевесило его же безбашенность, и он решил спрятаться за державшимся на отдалении грузовиком своих товарищей. А вот они оценили столь правильный поступок иначе. В кузове основного транспорта зашевелились, а один из рэйдеров высунулся с чем-то очень уж напоминающим гранатомет. Из задней части трубы вырвался дым, и снаряд устремился вперед, чтобы жестоко покарать трусливых беглецов. На этот раз взрыв вышел отменным. Огненный гриб, летящие во все стороны детали кузова, а так же колеса и осколки стекла — картина достойная лучших голливудских постановщиков.

— Нам точно крышка! — прокомментировала Оля. — Если уж они со своими так поступают, то чужаков жалеть не будут тем более.

— Да ладно, ребята облегчили нам работу, — мистер Виго воспользовался небольшим затишьем и поднялся с пола. — Пальни по материнскому кораблю, вдруг остальные разбегутся.

Охотница лишь пожала плечами, и тут же прильнула к прицелу винтовки. Несмотря на довольно большое расстояние, она преспокойно выделила небольшую зону на морде грузовика. Именно там, по ее мнению, должен был прятаться радиатор и двигатель. Выждав благоприятный момент, Оля надавила на спусковой крючок.

— Мимо? — посмел поинтересоваться, наблюдающий за ее действиями Слай.

— Рикошет! Броня слишком толстая, пуля просто отскочила. Даже краску не поцарапала!

— Что вы там возитесь? — Сати опустила палец на гашетку, но единственное, чего смогла добиться — это поднять фонтаны песка, потому как ее снаряды не долетели до цели добрых сто метров. — В смысле?!

— Ну… Стволы короткие, да и сами пушки не слишком мощные… — попытался оправдаться подрывник.

— Звучит как типичная мужская отмазка… — заметила Оля.

— Не комплексуй, — поддержал друга мистер Виго. — Не в размере счастье…

— Вот сейчас именно в нем! — крикнула воровка. — Как прикажешь по ним стрелять!?

Решение нашлось само собой. Пикапы и фургоны вновь спрятались за массивным корпусом лидерского грузовика, а тот, в свою очередь, начал набирать скорость и сокращать дистанцию. Похоже, бритоголовые догадались-таки подъехать на нужное расстояние, не подставляясь под огонь бортовых орудий.

— Вот же ж хитрые жо… — начал Артем, но заметив не одобряющий взгляд Слая, замолчал.

— Да не переживайте! — воровка приготовилась к стрельбе. — Подойдут поближе — и от этой громадины останутся только дырки.

— Я бы на это не рассчитывала, если патрон не летит далеко, то и вблизи от него не будет никакого толка. Вряд ли он прошьет броню. И вообще, почему меня потянуло на разговоры во время сражения? — возмутилась охотница и выстрелила три раза подряд. — Это все вы виноваты!

По одной пуле досталось обоим передним колесам, а оставшаяся угодила в лобовое стекло на уровне головы водителя. Ну, как досталось… Долетели, попали, но так и застыли заложниками хорошего резинового сплава и нескольких слоев прозрачной брони.

— Я умываю руки! — Оля вытащила пустую обойму и демонстративно приподняла ладони вверх. — Подготовились, ничего не скажешь.

Настала очередь Сати испытывать удачу и тактико-технические характеристики ее оружия… Испытания прошли безрезультатно. Единственное, чего она смогла добиться — это испугать сидящих в кузове рэйдоров, которые тут же попрятали головы вниз.

— Моя вина! Для самого грузовика в Вертиго не нашлось ничего подходящего, но улучшения для пушек я прикупил. Надо было сразу ставить… — исповедался Слай, указывая на небольшой деревянный ящик.

— Хозяюшка! — мистер Виго подошел к закрытой задней створке, осмотрел торчащий наконечник гарпуна и, приготовив револьверы, уселся на пол.

— Что будем делать? — спросил сосредоточенный на рулежке Зак. — Мы не можем от них оторваться, а впереди земли Белобрысого. Может, свернуть в сторону, чтобы не оказаться меж двух огней?

— Все равно догонят, — озвучила свой неутешительный прогноз воровка.

— Должны же они попытаться взять нас на абордаж, — подрывник помассировал руку в надежде, что она наконец отойдет и начнет функционировать. — Полезут — вот тогда и накроем.

— Какой прекрасный план, — проворчала Оля, возвращая на место перезаряженную обойму. — Чем «накрывать» будем?

— Ооо… — Слай довольно улыбнулся и полез в один из многочисленных, пристроенных к кузову запасников.

Пару раз чихнув и ругнувшись, он извлек на свет небольшие, не то коричневые, не то зеленые брикеты. На первый взгляд их можно было принять за хозяйственное мыло, но все прекрасно понимали, что это не то, чем интересуется их хозяин. Подрывник ловко подбросил один из кусков в воздух, намереваясь так же эффектно поймать его внизу, но что-то пошло не так. Девушки с круглыми, словно блюдца, глазами пригнулись как можно ближе к полу, а мистер Виго принялся дико ржать, наблюдая как Вадик подбирает оброненное.

— Без взрывателя они не бахнут, — отсмеявшись, заметил Артем. — Это даже я знаю.

— А прятаться бесполезно, — несколько сконфужено добавил Слай. — Слишком большая зона поражения.

— Зак, у нас есть что-нибудь от инфаркта? — крикнула Сати. — Или какой-нибудь яд? Если выживем — самолично этим двоим завтрак приготовлю!

— Не если, а когда! — поправил ее воин, после чего обратился к другу: — Снаряжай свои бомбы, рэйдеры уже близко.

Вадик кивнул и достал пучок коротких разноцветных проводков, пару каких-то маленьких черных коробочек, а затем принялся колдовать над своими любимыми игрушками. Машину сильно трясло, и ему приходилось не очень просто, но в итоге, через минуту, когда «материнский корабль» преследователей приблизился на расстояние в сто метров, на столе лежали два замотанных в пленку свертка с торчащими антеннами. Сати решила еще раз испытать удачу и выпустила в рэйдеров несколько очередей, но как и ранее, эффект оказался минимальным. Лобовое стекло покрылось огромным количеством мелких трещин и выбоин, которые существенно снизили зону видимости водителя, но ничем более серьезным не грозили.

В этот момент заревел клаксон и, словно древний боевой рог — повел свою армию в атаку. Первыми из тени гиганта вынырнули два пикапа и, быстро сократив дистанцию, оказались на уровне кабины, а один, так и вообще, принялся целиться в моментально испугавшегося Зака. Сати крутанула пушку, но из-за недостаточного угла свеса, пули пронеслись над второй машиной в каких-нибудь двадцати сантиметрах. Дело начало принимать серьезный оборот, и за первыми нападающими показались фургоны. Они точно так же пристроились с обоих бортов, но в отличие от собратьев, подошли вплотную и зажали грузовик в тиски.

— Вот вы, значит, как! — прокомментировал мистер Виго. — Все еще пытаются нас затормозить и, несмотря на потери, взять живьем. А основной транспорт так и не приближается. Явно чего-то ждет…

— Слишком самоуверенные! — крикнула Оля, держа наготове винтовку.

Стоило ей договорить, как из-за грузовика показался последний оставшийся пикап, он вывернул вбок и начал ускоряться. Охотница не стала тратить время зря и, моментально прицелившись, выстрелила. Под капотом у преследователей что-то треснуло, из всех щелей повалил густой черный дым, а спустя несколько сильных рывков, машина начала останавливаться.

— Ха! Еще минус один! — девушка хлопнула по протянутой ладони подрывника.

— Простите, что отвлекаю! — вмешался Зак. — Но в меня целятся из пулемета, стекло кабины выдержит прямое попадание?!

— По идее, должно… — задумчиво произнес Слай.

— Хотелось бы знать точнее…

Вот только, нападающих это совсем не интересовало. Увидев, что одна из машин вышла из строя, они потеряли остатки терпения и открыли огонь. Зак инстинктивно пригнулся, едва не выпустив руль, но фургоны не дали грузовику отклониться от курса, а там, где еще недавно была голова дока, появились очень глубокие трещины и сколы. Второй такой залп мог запросто уничтожить и окно, и находящегося за ним водителя, поэтому Сати легла согнутому медику на спину и, слегка приоткрыв стекло, принялась стрелять из пистолета по стоящему за пулеметом рэйдеру. Получилось удачно. Бритоголовый схватился за раненное плечо и осел, упершись спиной о борт. Его напарник, сидящий на пассажирском сидении, тут же прицелился в девушку из автомата, и воровке пришлось быстро вращать ручку подъемника в обратном направлении. В итоге, мелкокалиберные пули не причинили никому вреда, а Сати спокойно вернулась на свое место, позволяя Заку выпрямиться.

— Гранату мне! — воровка вошла во вкус.

Вадик не стал мешкать и тут же передал ей требуемое. Девушка ловко поймала опасную игрушку и выдернула чеку, после чего приоткрыла дверь и швырнула снаряд в сторону едущего справа пикапа. К сожалению, она немного не рассчитала бросок, и взрыв только слегка задел цель, но этого хватило, чтобы машина отдалилась от грузовика на несколько метров. Такой расклад вполне устроил Сати, поэтому она вернулась на свое место и, оперативно прицелившись, зажала гашетку бортовой пушки. Через пару секунд фургон превратился в дуршлаг.

— Знай наших!

— А ведь когда-то мы подобрали ее маленькой несмышленой девушкой! — заметил мистер Виго. — А теперь, посмотрите, кидается гранатами, расстреливает машины из пулемета.

— Завидуй молча! — огрызнулась воровка, даже не пытаясь сдерживать распирающую ее гордость. — Сидит, ничего не делает…

Тут она вспомнила, что без помощи Артема бортовые орудия так и остались бы неактивными, поэтому пришлось прикусить губу. Тем не менее, ей показалось, что ответный взгляд воина продырявил спинку кресла и обжег ей спину.

— Да не вопрос! Смотрите, что могу! — мистер Виго поднялся на ноги и медленно направился к лестнице, ведущей на крышу.

Усмирять его храбрые и безрассудные порывы пришлось всем отрядом. Потратили кучу времени и не заметили, как огромный грузовик рэйдеров приблизился вплотную и едва не наехал на болтающегося сзади багги. Похоже, цацкаться с ними больше не собирались.

Тень от кабины гиганта накрыла часть кузова, почти полностью перекрывая проем. Ждать дальше не имело никакого смысла, поэтому Вадик рванул к оставленным зарядам, что-то пошевелил и подбежал к открытой правой створке. Рядом с его ногами появились аккуратные отверстия от пуль. Здоровяк многозначительно хмыкнул, проверил, хорошо ли работает ожившая правая рука, взвесил сверток со взрывчаткой и, крякнув, метнул снаряд вперед. Выстрелы повторились, поэтому он тут же упал за ящик и достал дистанционный детонатор. Остальные члены отряда успели зажать уши, а затем раздался взрыв. Он был такой силы, что задние колеса грузовика подбросило в воздух, а багги, так и вообще, полностью оторвался от песка и только чудом не улетел куда-то вбок.

Ребят слегка «контузило»: они едва слышали и почти ничего не видели. Первым очухался мистер Виго, он приподнял голову и аккуратно заглянул в открытый проем. Морду вражеского «материнского корабля» слегка смяло, а слева и справа вырывался серо-черный дым. Коптило знатно, и водителю, скорее всего, приходилось очень несладко. Вдобавок, передние колеса немного скривило, и теперь они крутились по неровной траектории. Под капотом скрипело и потрескивало, но двигатель продолжал работать, лишь самую малость сбросив обороты и медленно теряя мощность.

Слай увидел, что враги начинают отставать, схватил второй пакет и запустил его туда же, куда и первый. Грохот не заставил себя ждать. Но и в этот раз могучий великан не рухнул с высоты его роста. Над кабиной показались ошеломленные лица рэйдеров. Впервые столкнувшись с подобной наглостью со стороны преследуемой жертвы, они на какое-то время позабыли об оружии. Но вот, один из них закинул на плечо уже знакомую трубу и принялся целиться в подрывника.

— Зак, жми! — закричал Вадик, стремительно закрывая перед собой створку.

— Да куда уж сильнее, — ответил док, пытаясь повернуть руль влево.

Поскольку фургоны до сих пор никуда не делись, грузовик смог сместиться всего-лишь на полметра; этого хватило, чтобы снаряд пролетел мимо и угодил рядом с задней частью правой машины. Сати уставилась в свое зеркало, и хотя, граната в цель не попала, вражеский транспорт ударился о их кузов и, отлетев обратно, завалился на бок, беспомощно вращая левой парой колес. Через пару секунд из люка показались два человека с винтовками, но друзья уже были далеко.

Итого, у рэйдеров осталось всего-то три машины. Пикап с раненым пулеметчиком, фургон слева и медленно отстающий громадный грузовик сзади. Заку показалось, что тот начал дымить гораздо сильнее, но возможно, это было лишь игрой его воображения. И пока юноша разглядывал основного врага — пропустил то, что творилось у него под боком.

Пассажир пикапа прямо на ходу перебраться в кузов и столкнул оттуда корчащегося товарища. Его тело еще кувыркалось на песке, а водитель уже прибавил скорости и, вырвавшись вперед, врезал по тормозам. Одновременно с этим, новый стрелок атаковал переднюю часть грузовика Слая, совершенно не заботясь о том, что буквально через пару мгновений тот на полной скорости влетит прямо в них. Как уже было сказано, док все это проворонил, и даже предостерегающий крик Сати не успел помешать ему врезаться в возникшую преграду.

Сильный удар встряхнул всех находящихся в кузове, а Зак и воровка, не будучи пристегнутыми, отлетели в лобовое стекло. Юноша потерял сознание, а на его разбитом лбу выступила кровь, зато девушка умудрилась отделаться легким ушибом, так как успела сгруппироваться и защитить себя руками. Распластавшаяся на полу Оля с трудом приподнялась на локтях и, увидев, что случилось с водителем, через силу встала на ноги и вытащила Зака из кресла, после чего сразу же заняла его место. Едущий сбоку фургон пролетел мимо и теперь разворачивался по широкой дуге, а главный транспорт рэйдеров начал увеличиваться в размерах и скоро должен был занять все пространство зеркала заднего вида.

Охотница провернула ключ в замке зажигания, мотор недовольно заворчал, но все-таки завелся и она, протолкнув уничтоженный пикап в сторону, повела грузовик вперед. Возникшей «заминки» хватило, чтобы преследователи наверстали упущенные метры и уперлись бампером в бедного багги. Вдобавок ко всему, единственный оставшийся фургон закончил свой маневр и теперь совершенно точно собирался пойти на таран. Оля, воткнув очередную передачу, начала трясти ошеломленную воровку за плечо, так что, в конце концов, девушка смогла собраться с мыслями и выстрелить из бортовой пушки в мчавшихся на них смертников. Получилось не совсем метко, но очередь все-таки прошила правое колесо, и враги потеряли управление, позволяя охотнице спокойно их объехать. Одно было плохо — для бортовой пушки этот выстрел стал последним. Кончились патроны.

Тем временем, друзья так увлеклись погоней, что не заметили, как окружающая их местность начала понемногу меняться, а затем и вовсе, превратилась в некое подобие морских рифов. Из песка виднелись острые осколки каменных пород, булыжники побольше и даже небольшие холмы. Охотнице пришлось как следует собраться, чтобы не пропустить очередной такой гребень или чего-нибудь более массивное; грузовик завилял из стороны в сторону, объезжая преграды и вот, когда его передние колеса забрались на довольно внушительный подъем — перед глазами девушек возникла массивная горная гряда.

Она располагалась четко поперек движения и уходила влево и вправо настолько, насколько хватало взгляда. Из-за своих плоских вершин, напоминала не естественное природное образование, а огромную замковую стену. Однако же, какого-либо подобия ворот перед друзьями не было, и грузовик продолжал мчаться на гладкие и неприступные каменные укрепления.

— Похоже, мы совсем близко, — произнесла Сати и, не обращая внимания на окружающую обстановку, принялась рыться в бардачке. — Что-то подобное было изображено на карте, которую дала нам Алли.

— Попробуем объехать? В какую сторону рулить? — спросила Оля.

— Налево, — откликнулся отошедший от столкновения мистер Виго.

— Все бы вам налево…

— Тогда направо! — крикнул Слай, осматривая дока.

Юноша выглядел крайне потрепанно, кровь все еще сочилась, но дыхание было ровным и спокойным, а пульс находился в абсолютной норме. Подрывник как можно аккуратнее похлопал его по щекам, но Зак не спешил возвращаться в реальность. Пока здоровяк тормошил парня, охотница повернула, и они начали приближаться к стене под довольно острым углом. Немного отставшие рэйдеры повторили маневр и начали набирать скорость. Валящий из-под их капота дым стал реже и светлее, а вскоре и совсем прекратился. Кажется, двигатель грузовика вновь вернул утраченные лошадиные силы, потому что расстояние между ними и добычей продолжило сокращаться.

— Что же у них за мотор такой?! — возмутилась Оля. — Как будто регенерировал!

— Притерся, приработался, — прокомментировал мистер Виго и язвительно ухмыльнулся. — А ты, я смотрю, выбрала мой вариант дальнейшего направления.

— Куда повернулось, туда и едем, — отмахнулась охотница. — Лучше придумайте что-нибудь, пока они опять нас не догнали!

— Придумайте! Легко сказать… Их даже взрывчатка не берет! Сати, кинь мне аптечку из-под сиденья, — произнес Слай, придерживая голову Зака.

Получив требуемое, подрывник извлек из коробочки с красным крестом бинты, тюбик с зеленкой, какие-то таблетки, а так же граненый стакан, и только после этого нашарил на самом дне маленькую бутылочку с местным подобием нашатырного спирта. Вдохнув его паров, бессознательный резко открыл глаза и закашлялся.

— Что это!? Где я? Кто вы такие? — залпом выпалил док.

— Я твой отец, — на полном серьезе начал мистер Виго, затем показал на Вадика. — Это твой дедушка, а вон те дамы — сестры. Мы едем как следует повеселиться в Диснейлэнде. А еще, сынок, ты должен мне кучу денег. Когда вернешь?

— Ммм… — юноша замялся и нахмурился, но когда вновь посмотрел на говорящего, в его взгляде уже появилась некая осмысленность. — Вспомнил… Хорошо же меня приложило.

— Ты кого дедушкой назвал?! — возмутился Слай. — У нас почти нет разницы в возрасте!

— А ты брейся почаще, — парировал Артем.

— Ребята… — взмолился Зак. — Не кричите над ухом, тошнит и голова раскалывается… Я думаю, у меня сотрясение.

— Кто у нас врач? — Вадик помог парню подняться и проводил до койки. — Ложись, отдыхай. Ни о чем не беспокойся.

— Спасибо…

В этот момент рядом с грузовиком что-то бахнуло. Да так, что док едва не ударился головой о металлический каркас. За первым взрывом последовал еще один, а затем еще. Грохотало и трясло знатно. Похоже, рэйдеры разошлись не на шутку и перестали экономить снаряды. Вдобавок ко всему, водитель зажал клаксон, сотрясая окружающий воздух его низким сигналом.

— Никакого уважения к больным, — подметил мистер Виго. — И кстати, почему у них есть гранатометы, а у нас нет?

— Да я как-то не подумал, когда закупались, — ответил Слай. — До этого ни разу не потребовались.

— Лучше, когда у тебя есть средство защиты, но оно не пригодилось, чем когда его нет в нужный момент! — нравоучительным тоном заявил воин и поднял указательный палец, — Зак, тебя это тоже касается!

— Что? — тихо спросил док, пытаясь заткнуть себе уши.

— Никто не воспринимает меня всерьез…

— Не ной! — Вадик хлопнул друга по плечу. — Давай уже раскатаем этих раскрашенных!

— И то верно! — взбодрился Артем. — Доставай свою новую игрушку.

В глазах Слая загорелись огоньки и он, не теряя ни секунды, бросился к оружейному ящику, чтобы извлечь оттуда недавнюю покупку, а уже через пару мгновений здоровяк закинул на спину рюкзак, подсоединил все необходимы шланги и снял пьезо-зажигалку с предохранителя. Тем временем, Мистер Виго подошел к задней двери и, вытащив один из револьверов, приготовился ее открыть.

— Может, не надо! — крикнула Оля, разглядывая друзей через салонное зеркало.

Конечно, слова охотницы остались без ответа, да и товарищи не были бы собой, коль следовали подобным советам. Артем взглянул на Вадика и, дождавшись утвердительного кивка, дернул ручку и пинком распахнул створу. Дверь еще не успела стукнуться о борт грузовика, а воин уже начал стрелять из своего оружия поверх кабины вражеского транспорта. Сидевшие там рэйдеры никогда не сталкивались с его меткостью, поэтому тут же нырнули вниз, прячась от предполагаемых пуль. Как только барабан полностью опустел, настала очередь подрывника.

Раздался щелчок, словно при розжиге газовой плиты, и на конце ствола появился слабый огонек. Слай прицелился и зажал гашетку. Мощнейшая струя пламени в секунду долетела до врагов и врезалась в кабину. Загорелось все! И краска, и колеса, и свисающий с кузова тент. Более того, водитель окончательно перестал видеть что-либо впереди себя, а машину начало сильно мотать из стороны в сторону. Заметив, что огонь подступает к ним вплотную, едущие верхами принялись спешно спрыгивать в песок. Еще один рэйдер десантировался через открывшуюся боковую дверь. Всего через десять секунд в грузовике не осталось никого, кроме пилота, но это парень был отчаянным малым и покидать свой «корабль» он явно не спешил. Мотор взревел, и расстояние сократилось еще на пяток метров.

Вадик перестал жечь неприятеля и замер на месте, а перед друзьями развернулась поистине сюрреалистическая картина, сошедшая прямиком из какого-нибудь фильма ужасов. Объятый пламенем грузовик несся на всех парах и с каждый мгновением становился все ближе и ближе. Девушки притихли, завороженно наблюдая за этим зрелищем в зеркала заднего вида, и только док спокойно лежал на кушетке, стараясь как можно меньше беспокоить голову.

— Как-то странно получилось, — заметил Слай, не зная, что делать дальше.

— Согласен, — поддержал мистер Виго. — Может, еще пару гранат?

— Пожалуй, — подрывник утвердительно кивнул и затушил огнемет.

Для пущей надежности, в нагоняющего монстра полетело сразу три разрывных снаряда. Один сработал точно под передней осью, два других — чуть глубже под кузовом. Объятый пламенем грузовик слегка подбросило и дернуло влево, причем, именно в этот момент Оля заметила приближающуюся каменную преграду и успела крутануть рулем, чтобы избежать столкновения. Рэйдер же был ослеплен пламенем и дезориентирован гранатами, поэтому не среагировал, а его многотонная махина на всех парах влетела в торчащую из песка гребенку.

Столкновение было настолько сильным, что осколки «рифа» разлетелись на добрые пятьдесят-сто метров, а морда машины впечаталась в кузов. «Материнский корабль» наконец-то замер на месте. Стоящие у открытой створки друзья удивленно уставились на падшего гиганта, который почему-то до сих пор не взрывался. В этот момент водительская дверь распахнулась, и оттуда вывалился подожженный человек. Он кое-как доковылял до валяющегося неподалеку булыжника и принялся кататься по песку, стараясь сбить пламя. Когда дело было сделано, мужчина поднялся и даже помахал удаляющимся ребятам кулаком. Одновременно с этим, огонь добрался до бака с топливом, и его машины не стало.

Мистер Виго многозначительно хмыкнул и закрыл створку.

— Насколько же, должно быть, у этого парня тяжелые яйца, — заметил Слай, сбрасывая рюкзак с горючкой.

— Поэтому-то его и посадили за руль такого монстра. Легковушке с подобным весом не справиться. — поддержал Артем.

Ребята присели друг напротив друга, причем, подрывнику пришлось слегка подвинуть Зака. Пару секунд они молчали, переваривая случившееся, а затем воин поднял правую ладонь.

— Это было круто! — Вадик ударил по ней свой.

— Воистину!

— Хватит заниматься ерундой и восхвалять противников! — вмешалась Оля.

— Хороший враг достоин уважения, — возразил мистер Виго лекторским тоном.

— Тогда причем тут размеры его достоинства!? С нами дети!

— А?! — воровка оторвалась от изучения карты.

— Забыли… Куда дальше?

— Не знаю, здесь ничего не сказано о том, как нам преодолеть эту гряду. Нарисован полукруг, но вполне может быть, что человек, который ее составлял просто не добрался до границ.

Грузовик проехал еще несколько километров и остановился. Оля устало выползла из-за руля и потянулась. Тем временем, Вадик открыл маленькую дверцу, спрыгнул на песок и прошелся вокруг своей машины, ища глазами следы повреждений. Обе стороны кузова оказались слегка помяты, а в тех местах, где прижимались фургоны, покрылись многочисленными царапинами. Водительское стекло очень сильно пострадало, но все еще сохраняло целостность. Тут и там виднелись следы от пуль, а правая боковина слегка закоптилась после взорванных рядом снарядов. Задняя защитная дуга багги оказалась смятой, а жесткая сцепка, на которой он держался, порядочно искривилась после столкновения с махиной рэйдеров. Сам малыш выглядел вполне сносно: колеса целы, из двигателя не течет, так что, подошедшая следом охотница осталась довольна.

Завершив осмотр, друзья единодушно решили проехать еще какое-то расстояние, чтобы отдалиться от возможной погони, и уже там найти подходящее место для отдыха. Сказано — сделано. Через час грузовик добрался до небольшого углубления в скале. Падающая от нее тень прекрасно подошла, чтобы спрятаться от палящего солнца и случайных взглядов со стороны.

— Думаю, вечером мне стоит отправиться на разведку, — заявила Оля. — Багги едет быстрее и не такой прожорливый.

— Уверена? — спросил Слай.

— Конечно, — охотница кивнула. — А вы пока займетесь перезарядкой орудий, поставите улучшения и заодно испытаете экзо-скелет. Хочу оказаться подальше, когда это случится!

Подрывник улыбнулся и, несмотря на сильно желание возразить, все-таки согласился.

Закатное солнце окрасило песок в насыщенный темно-оранжевый цвет. Охотница, не дождавшись темноты, запрыгнула в багги и, прихватив с собой любимую винтовку, куда ж без нее, укатила на разведку. Ее широкополая шляпа осталась в руках у Слая, который вышел из грузовика, чтобы проводить девушку. Конечно, без связи ее не оставили, и снабдили той самой починенной Заком рацией. Подрывник еще немного постоял в ярких лучах, повсматривался в горизонт, да и махнул на все рукой. Уже через пару минут он распаковывал улучшения для бортовых орудий.

В помощники к здоровяку напросился док, юноша клятвенно уверил всех, что у него все прошло, поэтому Вадик не отказал. Сати же продолжила собирать уже проклинаемый конструктор для мистера Виго. Сам он немного покрутился вокруг девушки, получил нагоняй и полез на крышу, чтобы подсобить с демонтажем старых пушек. Затем, когда дело было сделано — друзья принялись изучать совершенно непонятную инструкцию по установке.

— Такое чувство, что ее шведы писали… — пожаловался воин, крутя листок.

— Главный филиал в Пустоши, — подрывник улыбнулся и забрал схему себе.

— Вы хоть что-нибудь без меня можете сделать? — рыкнула из угла воровка. — Сейчас помогу!

Сати поднялась с пола, вытерла перемазанные ладони и с грозным видом подошла к товарищам, уперев руки в бока. Инструкция без вопросов перекочевала к ней, и буквально через двадцать минут Слай закончил прикручивать последний болт, и заправил внутрь системы свежую ленту с патронами.

— Умница, красавица, спортсменка, комсомолка! — произнес мистер Виго в качестве благодарности и даже слегка поклонился.

— Вроде похвалил, а хочется придушить, — откликнулась воровка.

— Не стоит, я вам еще пригожусь. Как дела с экзо-скелетом?

— Сейчас кое-что доделаю и можно пробовать запускать, — ответила Сати без особой уверенности в голосе.

— Начинай писать завещание, — Слай похлопал друга по плечу.

— Завещаю свои револьверы Заку!

— Почему мне? — удивился юноша. — Я и стрелять-то толком не умею… Ах, да. Хорошо, почту за честь!

Воин перевел суровый взгляд с Вадика на дока и хотел уже что-то сказать, но в этот момент лежащая на железном ящике рация затрещала. Помехи были настолько сильными, что голос Оли с большим трудом прорывался через шум, а вдобавок, периодически заикался и обрывался. Подрывник схватил трубку и полез на крышу грузовика, но и там связь оставалась такой же плохой. Единственное, что он смог разобрать — это «какой-то ход», «знак» и «заеду внутрь».

— Не нравится мне это, похоже, она что-то нашла и вместо того, чтобы вернуться за нами, полезла проверять, — рассказал Слай, вновь очутившись внутри кузова.

— Заводи машину, — бросил Артем.

Двигатель послушно заработал, и друзья, выехав из своего временного убежища в тени каменной гряды, направились следом за исчезнувшей охотницей. Следы багги почти полностью замело песком, поэтому двигались четко вдоль стены. Сати закончила собирать экзо-скелет и, отмыв руки, вернулась на свое любимое штурманское место, но никаких изменений пейзажа, и тем более, скрытых проходов ее зоркий глаз так и не заметил.

Наконец, она попросила Вадика остановится. По правому борту находилось что-то странное. Вроде бы, та же неприступная скала, вот только у самых камней начинался резкий уклон. Грузовик проехал еще метров десять, и перед ребятами показался широкий, похожий на ворота крепостной стены, проем. А поскольку он располагался гораздо ниже основной окружающей поверхности, его было практически не заметно со стороны. Ход выглядел достаточно большим, поэтому подрывник, не долго думая, направил машину прямиком туда и уже через полминуты вырулил с противоположной стороны стены.

Перед друзьями открылась широкая равнина, здесь так же светило солнце, так же дул ветер, но по краям условной дороги стояли воткнутые в песок таблички с до боли знакомым знаком. Череп, покрытый длинными белоснежными волосами, оскалился в недоброй ухмылке на проезжающих мимо.

— Как вежливо с их стороны, — прокомментировала Сати. — Честно предупреждают всех гостей, что с этого момента начинаются исконные владения Белобрысого.

— Просто, кто-то слишком самоуверен, — ответил Вадик, пытаясь определить, в какую сторону поехала Оля.

— У него огромная армия и очень дурная репутация, — Зак поежился. — Может себе позволить.

— Да ладно вам! Дама в опасности, наш друг в плену! По коням! — вмешался воин. — Нет смысла бояться, пройдя такой большой путь.

— С нами мистер Виго, чья самоуверенность куда больше, чем у любого рэйдера! — Сати рассмеялась и указала пальцем вперед. — Возьми чуть правее и двигайся на ту горную вершину. Пока я вижу остатки следов, но скоро их окончательно занесет.

Слай нажал на педаль газа и уверенно повел в нужном направлении. Солнце еще держалось над горизонтом, но обещало вот-вот отправиться на покой. Тем временем, Зак взялся за рацию и попробовал повторно связаться с охотницей. После нескольких «прием» и «как меня слышно?» из коробочки раздался довольно четкий ответ.

— Что-то не так! Кажется, я недалеко от какого-то поселения, но не вижу ни одного врага. Двигайтесь за мной.

— Понял тебя! — док подошел к кабине. — Похоже, мы близко. Помех практически нет.

Вадик перехватил у парня рацию.

— Подожди нас там, не рискуй!

— Принято. Паникеры…

Сеанс связи завершился, а подрывник тут же рванул грузовик с места, да так, что Зак едва сумел удержаться на ногах и чудом не упал. Гора, выбранная в качестве ориентира, начала стремительно расти. На то, чтобы подобраться к ней вплотную, у друзей ушло около получаса, а когда вдалеке, среди сумеречной полутьмы, свет фар поймал застывшего багги, Сати обратила внимание, что почти все окружающее пространство испещрено многочисленными трещинами и провалами. Возможно, впереди мог находиться каньон. Слай нажал на педаль тормоза и выругался; Малыш стоял в одиночестве, а его хозяйка куда-то пропала.

— Я же просил…

— Не паникуй! — перебила его воровка. — Никуда твоя Оля не делась, вон, лежит около того камня и разглядывает что-то через прицел.

— Во-первых, не моя, а во-вторых…

— Это никого не интересует! Выгружаемся, — вмешался мистер Виго и, не дождавшись ответа, первым подал пример.

Воздух вне кузова стал немного прохладнее и продолжал остывать, вокруг было тихо и не раздавалось ни одного лишнего шороха. Охотница отвлеклась от своего занятия и медленно приблизилась к машине, из которой повылезали остальные члены отряда.

— Ты уверена, что впереди поселение рэйдеров? — удивленно спросила Сати. — Больно уж все спокойно, не спать же они отправились в такую рань.

— Сама не понимаю, — Оля нахмурилась. — Метров через сто начинается огромный каньон, а там… Да вы и сами можете посмотреть, пошли.

Махнув рукой, охотница повела друзей к тому месту, где ее обнаружила воровка. Камень, используемый ею в качестве укрытия, лежал почти на самом краю. За ним, буквально в нескольких метрах, начиналась очень широкая пропасть, на дно которой вела старая и довольно крутая дорога. Она уходила слегка право и, немного петляя, опускалась к самому низу.

— А где же город? — спросил Зак, не заметив ничего необычного.

Ночь почти полностью вступила в свои права, а вдобавок, свет от луны совсем не проникал вглубь каньона, поэтому из всех членов отряда — только Сати смогла разглядеть хоть что-то, кроме бесконечных скал и уступов. Оля промолчала и просто передала доку винтовку. Парень напрягся, и все-таки удержал ее в руках, после чего прильнул к прицелу и выдал протяжное «ооо…». Остальные тут же потеряли терпение, так что ему срочно пришлось делиться оружием и с ними.

Рэйдерский город являл собою прелюбопытнейшее зрелище и располагался непосредственно в стенах ущелья. Дома, комнаты и другие сооружения, если можно их так назвать, были высечены в камне, отчего горная порода напоминала своим видом сыр. Многочисленные выходы соединялись подвесными мостиками с канатными перилами, но волне могло статься, что проходы имелись и внутри. Между своеобразными этажами висели металлические и веревочные лесенки. Всего воровка насчитала десять уровней, а поскольку ущелье имело форму подковы и уходило далеко вперед, то теория о тысячном поселении звучала крайне правдоподобно.

Напротив позиции друзей темнел огромный тоннель, ведущий внутрь скалы. Его охраной занимались две статуи ростом три или четыре метра. Это были мужчины с длинными волосами, обнаженным торсом и большим количеством татуировок, которые нанесли краской поверх камня. Дно ущелья вызвало у друзей ассоциации с парковкой какого-нибудь торгового центра в выходной день, столько там было различных машин. Вот только, половина из них имела металлические шипы, а другая — пулеметы. Особенно выделялся гигантский грузовик с двумя массивными трубами и пушками на крыше. По сравнению с ним, транспорт Слая, да и недавних нападающих, казался малолитражкой. У стен, в трех местах возвышались открытые каркасные шахты, в которых располагались подвешенные на металлических тросах платформы. Они слегка покачивались от легких дуновений ветра и, судя по всему, выполняли роль лифтов на верхние этажи.

И все-таки, несмотря на свой масштаб, размах и даже величие, город казался мертвым. По мостикам не ходили люди, механизмы подъемников не скрипели под тяжестью грузов, а в окнах царствовал мрак. И стоило друзьям об этом задуматься, как вокруг самого большого «дома» со статуями начали загораться светлые точки. Сперва их было всего пять, но постепенно становилось все больше и больше, а по переходам аккуратно зашагали темные человеческие силуэты.

— Хорошо, что я выключил двигатель и фары, — прошептал Слай. — Ты говорила, что поселение выглядит заброшенным.

— Так оно и было, — ответила охотница. — Да и сейчас, вы только поглядите. Ничего не смущает?

— Освещается только крохотная часть, — заметил Зак. — Остальные помещения все еще погружены во мрак, и не похоже, чтобы там кто-то жил. Кажется, тысячи рэйдеров тут точно не наберется.

— Значит, мы вовремя, — воин хмыкнул. — Поищем Макса, пока хозяев нет дома.

— А был ли мальчик… — воровка подползла к самому краю и внимательно присмотрелась. — На стоянке практически нет свободных мест, значит, никто никуда не уезжал.

Винтовка прошла по кругу и вновь оказалась в руках хозяйки. Девушка присоединилась к напарнице, и чем дольше они разглядывали фонари, ходящих вокруг людей и силуэты внутри окон, тем больше хмурились и бормотали себе под нос.

— Я насчитала около пятидесяти рэйдеров… Если это вообще они…

— Маловато… — подытожила Сати.

— Не пойму я вас, — вмешался мистер Виго. — Замечательно же, хлопот меньше, патронов сэкономим.

— А вдруг это ловушка? — спросил Слай.

— Слишком много чести для такого маленького отряда, как наш, — Зак сел на песок и скрестил ноги. — Судя по всему, перед нами действительно Мэдлэнд. Огромное поселение, множество машин, а тот вход со статуями — не что иное, как резиденция Белобрысого. Но они не могли уйти в набег, потому что весь транспорт на месте. Я ничего не упустил?

— Нет, складно получилось… — Оля нахмурилась. — А где Артем?

Товарищи завертели головами, оглядываясь по сторонам. Буквально за пять секунд, пока док разглагольствовал, воин умудрился куда-то подеваться. Причем, сделал это без лишнего шума, в лучших традициях воровки. Как только все начали паниковать, она молча указала пальцем на оставленные следы, ведущие обратно к грузовику. И действительно, оттуда послышался звук открывшейся двери, и друзья увидели направляющийся к ним массивный темный силуэт, держащий в руке что-то округлое.

— Ух ты, работает! — удивленно прокомментировала Сати.

Соединения экзо-скелета еще немного поскрипывали, но мистер Виго двигался легко и естественно. Из рюкзака за его спиной раздавалось равномерное гудение, а нес он еще не надетый шлем.

— Вы что, не успели его испытать? — спросила Оля, делая пару шагов назад.

— А зачем? Смотри, все в порядке, ничего не сбоит, — Артем покрутился на месте, позволяя рассмотреть себя со всех сторон.

— Кто тут мастер!? — воровка поднялась и еще раз проверила стыки брони. — А!?

— Ты, никто и не спорит! — ответил воин, после чего раздался противный треск, а его руки замерли на последнем движении.

— Упс…

Слай засмеялся, а охотница едва не хлопнулась в обморок, но вовремя спохватилась, ведь подобные действия никак не подходят столь самостоятельной и независимой девушке, как она.

— Что-то с питанием, — Сати похлопала по затихшему рюкзаку. — Реактор нестабилен, а это уже не по моей части. Зак, твоя очередь возиться с этой рухлядью.

— Но…

— Нам некогда ждать, пока вы закончите с ремонтом, — произнес подрывник совершенно серьезным голосом. — Надо пользоваться темнотой и двигаться вниз. Если хотите, можете остаться и встретить нас в случае срочного отступления.

— Я с вами! — ответил док. — В бою от меня мало пользы, но вдруг Максу понадобиться срочная медицинская помощь.

— Вы правда думаете, что он еще жив и ждет нас там? — вмешалась Оля.

— Хочется верить. Прикроешь? — произнес Слай.

— Конечно, будьте осторожнее.

— Я сейчас расплачусь! — фыркнул мистер Виго, пытаясь двигать экзо-скелет лишь силой собственных мышц. — Только сперва выберусь из этой штуковины…

— Да не дергайся, останься с Олей, а мы втроем спустимся в город, — Вадик сложил руки на груди. — Насколько я понял, единственный способ попасть внутрь — со дна ущелья, но мне не хотелось бы ехать туда на грузовике. Сперва попробуем по-тихому. Возьму с собой снаряды, если не получится — подорвем тут все к чертовой бабушке. Вопросы есть?

Вопросов не возникло, и Слай вместе с Сати и Заком отправился в грузовик за оружием. Через пару минут они уже были готовы, и, не тратя время на разговоры, выдвинулись к дороге, ведущей вниз. Прячась в тени скалы, троица быстро скрылась из вида, а охотнице осталось лишь ждать, пока они вновь покажутся из-за поворота.

— Оль, — грустно протянул Артем.

— Что тебе?

— Я не могу выбраться из доспехов, стукни меня по спине, вдруг заработает.

— Во-первых, это не телевизор, а во-вторых, ты не настолько глуп, как пытаешься казаться! Поэтому, я не понимаю, зачем ты все это вытворяешь.

— Потому что «почему бы и нет». Стукни.

— Обойдешься. Стой теперь и жди, пока остальные не вернутся, мне же спокойнее будет.

Произнеся это, девушка демонстративно отошла от воина к краю пропасти и расположилась на песке, вглядываясь в прицел своей винтовки. За ее спиной послышалось недовольное ворчание и шорох, свидетельствующий о попытках мистера Виго освободиться, но, судя по всему, у него так ничего и не вышло. А вот разведывательный отряд уже показался на нижней части дороги и сразу же спрятался за самым ближним к ним грузовиком. Рэйдеры, похоже, так ничего не заметили, поэтому ребята принялись быстро перебегать от одной тени к другой. У некоторых машин они останавливались чуть дольше и вот, наконец, замерли около одной из подъемных платформ. Охотница смогла рассмотреть узкую висячую лестницу, которая болталась слева; по ней-то и начала взбираться Сати.

— Как думаете, где они могут держать Макса? — прошептала воровка, дождавшись пока остальные окажутся на первом ярусе.

— Тут наверняка есть какая-нибудь тюрьма, — предположил Слай. — Надо поискать.

— А мне кажется, что раз он самый ненавистный враг Белобрысого, то находится где-то рядом с боссом, чтобы тот мог постоянно за ним следить и упиваться своей победой, — вмешался Зак.

— Не знала, что ты разбираешься в психологии маньяков. Тогда нам к тому большому входу.

Мужская часть отряда одобрительно кивнула, и они пошли вперед по немного пошатывающимся доскам. Девушка двигалась очень тихо, но остальные то и дело что-то задевали и пару раз почти чудом удержались от падения.

Добраться до статуй напрямую оказалось невозможно. Друзьям пришлось карабкаться на один этаж выше, затем красться вдоль темных дверных и оконных проемов, и только после этого подниматься на нужный им уровень. Дальше отряду предстояло прошмыгнуть через освещенную часть Мэдлэнда, и следящая за маневрами товарищей охотница приготовилась открыть огонь, если вдруг появится необходимость.

Первой к «дому», на стене которого горел фонарь, подошла воровка. Она махнула следующим за ней рукой, и когда Слай с Заком остановились, присела около проема и принялась вслушиваться. Внутри кто-то храпел, причем довольно громко, так что девушка аккуратно заглянула внутрь и заметила лежащее на какой-то подстилке тело. Босые ступни выглядывали из-под накидки и слегка подрагивали, но, похоже, единственный житель крепко спал. Кивнув ребятам, Сати двинулась дальше, каждый раз проделывая одну и ту же процедуру, но за всю дорогу до большого входа, она так и не столкнулась ни с одним бодрствующим рэйдером.

Ребята неотрывно следовали за своей проводницей, и через какое-то время все трое прижались к одной из статуй. Над их головами горел самый настоящий факел, такой же располагался с противоположной стороны, а внутри не раздавалось ни единого звука. Воровка достала из кармашка маленькое зеркальце, почистила его рукавом и направила в зал.

В пещере виднелось несколько тусклых источников света, которые совсем не справлялись с таких большим помещением, и рассмотреть все как следует помогало лишь сохранившееся умение. Зал имел вытянутую форму с округлым верхом и уходил вглубь скалы на очень большое расстояние. В самом его центре, как и следовало ожидать, размещался огромный трон из костей с приставленной к нему лесенкой. Рядом, на прикрепленных к потолку цепях, висели четыре металлических клетки, видимо для того, чтобы хозяин мог любоваться захваченной добычей с удобством. Ближе ко входу, словно в церкви, располагались равномерные ряды деревянных лавок.

Воровка нахмурилась. Зал оказался пустым, но кто-то же зажег внутри огни. Она шепотом описала спутникам то, что увидела. Слай удивленно пожал плечами, но поскольку выбора у них не было, все трое тут же зашли внутрь, аккуратно прижимаясь к стене. До них начал доходить легкий гнилостный аромат, источник которого прятался где-то во тьме. Сати мягко двинулась вперед, сжимая в руке пистолет с глушителем. Она единственная из всех догадалась прикупить себе тихое оружие, а вот подрывник и док, не имея ничего лучшего, притащили дробовик и автомат.

Внезапно девушка остановилась, поманила слегка отставших спутников и указала на одну из клеток. Между ржавых железных прутьев торчала иссушенная человеческая кисть, от которой остались лишь кости, едва прикрытые тонким слоем черствой кожи. Страшная догадка отразилась на лице подрывника и он, наплевав на все предосторожности, направился в центр зала. Вот только, труп находился довольно высоко и, чтобы рассмотреть его получше, Слай по-хозяйски взошел прямо на трон.

— Грязными ботинками, и на сиденье! — послышалось откуда-то со стороны.

У говорящего был гулкий низкий голос, эхом разлетевшийся по пещере. Вадик дернулся в сторону, вскидывая дробовик и нацелился на появившегося из бокового прохода человека. Высокий, жилистый, с длинными белоснежными волосами, он словно сошел с того самого плаката, который видели Зак и мистер Виго в лагере рэйдеров. Хозяин города медленно прогулялся до одного из источников света, позволяя нарушителям как следует себя рассмотреть. Все его тело покрывали многочисленные шрамы, они же заменяли ему морщины и делали из довольно молодого на вид человека почти-что глубокого старика.

— Ищете кого-то? — Белобрысый как ни в чем не бывало засунул руки в карманы штанов, посмотрел на клетку с мертвецом и улыбнулся. — Этот господин посмел привести мне какого-то самозванца, вместо человека, за которого я назначил награду.

Хозяин медленно, не обращая на вооруженного подрывника никакого внимания, обошел вокруг трона и поклонился замершим у стены Заку и Сати.

— Сперва я скормил ему того неизвестного, потом отрезал язык, и только после этого велел повесить в моем тронном зале. Иногда его поили, чтобы не умер раньше времени. Как же весело он мычал! Ничего, что я рассказываю такие подробности столь юным гостям? — рэйдер облизал пересохшие губы.

— Значит, Макса ты так и не заполучил? — спросил Слай, продолжая удерживать говорящего на мушке.

— Ооо, — Белобрысый резко развернулся. — Так вот зачем вы нарушили покой этого места. Глупо, конечно, но не могу не отдать должное вашей смелости.

В глазах хозяина промелькнуло что-то очень и очень нехорошее.

— Я всегда получаю то, что хочу! А теперь я жажду разрезать на мелкие кусочки этих двух подростков и заменить того господина, — он указал рукой в сторону клетки. — На что-то более свежее!

Стоило ему договорить, как в зал начали заходить вооруженные автоматами рэйдеры. Вадик рыкнул и собрался было выстрелить, но его противник оказался гораздо быстрее. Молниеносным движением он извлек из кобуры револьвер и нажал на спусковой крючок. Пуля попала Слаю в бедро, и здоровяк полетел спиной на ступеньки трона. Сати тут же разрядила всю обойму в грудь Белобрысого, а док кинулся к раненному товарищу.

Тело хозяина с глухим стуком упало на пол и замерло. Темно-бордовая кровь медленными струйками потекла по его бокам и начала скапливаться в лужицы. Вадик, по видимому, ударившись головой, пребывал в бессознательном состоянии, Зак колдовал вокруг его ноги, забыв об остальных рэйдерах, и только воровка, вооружившись автоматом медика, отстреливалась от наступающих бандитов, которые не обратив на гибель вожака ни малейшего внимания, медленно двигались к трону и периодически посылали в гостей по несколько пуль.

То, что случилось в зале, осталось для Оли и Артема незамеченным, но когда тревожный вой сигнализации разнесся по всему каньону, ребята занервничали. Охотница поймала прицелом вход и увидела, как снаружи, отрезая путь к отступлению, начали стягиваться рэйдеры. Их было не так уж и много, не более десяти, но для отряда из трех человек — это могло стать фатальным.

А вот внутри уже во всю шел бой. Сати высунулась из-за укрытия, зацепила троих нападающих и сразу же нырнула обратно, едва не схлопотав с десяток ответных маслин. Зак закончил перевязку и, пробормотав что-то себе под нос, со всей силы ударил подрывника по щеке, отчего тот быстренько пришел в сознание и, едва разлепив глаза, прямо лежа выстрелил в показавшегося рэйдера. Беднягу откинуло назад, но его товарищи и не думали сдаваться. С двух сторон вылетели обмазанные краской тела, но, похоже, никто не учил их тому, что сперва надо убить, а уж потом грозно кричать в направлении врагов. Один заряд дроби и три автоматных патрона сделали свое дело.

— Что-то они совсем не расстроились из-за гибели босса! — крикнул Вадик, с шипением приподнимаясь с пола и прислоняясь к нижним ступеням трона. — Сколько еще осталось?

— Трое или четверо! — воровка вернула автомат доку и быстро сменила обойму в своем пистолете. — Но это не надолго! Скоро здесь будут все рэйдеры Мэдлэнда!

— Надо уходить! — пустая гильза и еще один нападающий отлетели в сторону.

— Мы должны найти Макса! Второго шанса не будет, — Зак аккуратно подлез поближе к трону, и, высунувшись из-за его спинки, промазал, потратив последние патроны в обойме.

— В этом нет необходимости, — ответили откуда-то сбоку.

— Почему? — док поставил запасной рожок и попытался исправить свою ошибку. — Минус один. Кажется, осталось двое.

— Потому что я тут, — хриплый, едва различимый в боевой суматохе, голос шел из соседней клетки, на которую никто изначально не обратил никакого внимания, чересчур увлекшись созерцанием мертвеца и разговором с Белобрысым. Вдобавок, располагалась она в самом темном углу зала.

Слай удивленно уставился вверх, пытаясь разглядеть сидящего внутри мужчину и тут же пропустил выбежавшего из-за трона рэйдера. Бронежилет спас его от целой очереди, но с нападающим пришлось разбираться воровке.

— Ну почему, вы всегда стреляете в меня!? — зарычал подрывник, хватая гранату, — Сволочи!

Он наугад перебросил ее через трон, но оставшийся там бандит успел укрыться в небольшом углублении. Взрыв отколол от свода рукотворной пещеры несколько кусков, и одновременно с этим, у входа показался первый вооруженный человек. Сильный грохот заставил его слегка замешкаться, а когда бандит все-таки прицелился в друзей, тут же упал лицом в пол, сраженный снайперским выстрелом охотницы. Похоже, все члены отряда перестали, наконец, щадить своих врагов и взялись за дело серьезно. Еще четверо рэйдеров попытались зайти в зал, но каждый раз валились замертво.

— Сейчас Оля будет перезаряжаться! — крикнул Слай. — Зак, прикрывай вход, Сати, клетка на тебе, а я займусь последним.

Подрывник оперся на ступеньку и приподнялся, стараясь не вставать на раненную ногу, после чего, хромая обошел трон. Единственное, что он успел увидеть — спину убегающего врага, который на всех парах драпал к проему в стене. Кажется, мужчина расслышал его план и решил спасать свою шкуру, вместо того, чтобы геройствовать против троих вооруженных нападающих. Тем временем, воровка забралась на возвышение и, легко отпрыгнув от его края, ухватилась за прутья решетки. На ее счастье, в клетке имелась небольшая дверца и очень простой замок. А вот сидящий внутри человек напугал девушку, и она едва не свалилась.

Худой, с длинными скомканными волосами и черной бородой до груди, он глядел на спасительницу безумно горящими глазами. Из одежды на Максе сохранились лишь рваные кожаные штаны; от его куртки и ботинок не осталось и следа, а вдобавок, вонь стояла настолько сильная, что у воровки потекли слезы. Она подтянулась и осмотрела запорный механизм. Выглядел он не совсем надежно, но все-таки отнял у нее около минуты. Все это время Зак почти не переставал палить в сторону выхода из зала, но ему удалось ранить только пару рэйдеров, еще троих сразила Оля, а оставшиеся два выстрела она потратила на двух человек где-то снаружи.

— Сможешь встать? — спросила воровка, распахивая дверцу.

— Сомневаюсь… — ответил пленник, честно пытаясь подняться.

— Слезай оттуда, — крикнул Слай, ковыляя к стене.

Цепи, на которых висели клетки, крепились к большим стальным барабанам с ручками. Здоровяк дождался, пока Сати окажется на полу и, ухватившись за вращательный механизм, отцепил предохранитель. Вот только, он явно не рассчитал свои силы и вместо того, чтобы аккуратно опустить пленника на землю, лишь немного замедлил его падение. Макс ударился и тихо застонал, док вместе с воровкой попытались его приподнять, но истощенный организм отчаянно этому сопротивлялся. Наконец, они смогли вывести его наружу и, придерживая с двух сторон, потащили к выходу.

Вадик подхватил оставленный около трона рюкзак и достал из него пару коричневых кирпичиков. Наметанный глаз тут же определил, где лучше заложить взрывчатку, чтобы обрушить весь этот храм, построенный во славу Белобрысого. Жаль, что у него было не так много зарядов, поэтому пришлось немного поужаться и поворчать на собственную непредусмотрительность.

Оля воткнула очередную обойму и приготовилась стрелять. Нападающие слегка успокоились и уже не так сильно спешили разделаться со своими врагами. Они замерли на мостиках вокруг, ожидая, когда наглые нарушители сами высунуться под пули. Вдобавок, после двух последних жертв охотницы, рэйдеры догадались, что кто-то стреляет им в спины, но, видимо, не имея собственных винтовок, ответный огонь не открыли, а лишь спрятались за укрытия. Девушка улыбнулась, но решила не огорчать их раньше времени и не показывать, что ее оружие способно прошивать эти жалкие коробки без особого труда.

Тем временем, в прицеле показались знакомые фигуры, ведущие какого-то неизвестного человека, и когда до статуй осталось пройти каких-нибудь несколько метров, жители Мэдлэнда зашевелились, а Оля сделала предупредительный выстрел под ноги Слаю. Подрывник резко остановился и демонстративно поднял над головой рацию.

— Ведем Макса. Что творится снаружи? — зашипело в коробочке рядом с охотницей.

— Засада! Пять человек на вашем уровне! Остальные ниже, слева и справа.

— Понял! Нам нужен подъемник!

— Надеюсь, он работает… — произнесла девушка, не нажимая кнопку. — Я вас прикрою, осторожнее!

— Начнем после твоих выстрелов!

Охотница хмыкнула, затем набрала в грудь побольше воздуха и задержала дыхание. Первая цель, замершая левее входа, отправилась к праотцам, и пока она переводила прицел на следующую, Слай отобрал у дока автомат и выглянул из-за статуи. Сразу несколько замерших справа рэйдеров открыли огонь, вынуждая его отпрянуть назад, но тут же за это поплатились. Грохнуло с разницей в секунду, и два бесчувственных тела осели на мост. Подрывник решил не отставать и снова попытал удачу. Очередь прошила перебегающего ко входу бандита, а Слай, практически не прячась, поковылял дальше, ища глазами последнего оставшегося противника.

С нижних уровней попробовали достать наглеца, и ему пришлось прижаться к стене, чтобы не словить случайную пулю через щели в мостах. Щепки летели буквально в полуметре от ног подрывника, но он уверенно продвигался к подъемнику, стараясь не упустить момент появления последнего рэйдера. Странно, но Оля тоже не спешила открывать огонь, по-видимому, упустив цель. Тем временем, Вадик добрался до первого «дома» в этом ряду и теперь ему предстояло как-то пройти мимо всех окон и дверных проемов. В каких-то из них горел свет, в каких-то царил мрак, но ожидать атаки стоило отовсюду.

Сати и Зак подтащили Макса к выходу, но не успели ребята вступить на мостик, как снизу опять начали стрелять. Похоже, из-за обессилившего пленника, они оказались взаперти и не могли пробраться вдоль стены, как это сделал Слай. Видя задержку, охотница принялась расстреливать спрятавшихся рэйдеров, и те, хоть и были довольно дикими личностями, все-таки забежали внутрь комнат. Этого оказалось достаточно, чтобы подростки догнали Вадика.

— Я буду проверять, а вы аккуратно двигайтесь следом, — воровка передала пленника на попечение дока и приготовила пистолет.

Не дожидаясь ответа, она перекатилась внутрь первого проема. Слай что-то проворчал, но вмешиваться не стал. Через секунду девушка вернулась на подвесную дорогу, утвердительно кивнула и повторила маневр со следующей комнатой.

Так они и двигались, пока не добрались до подъемника. Подрывник на секунду зажмурился, молясь всем известным ему богам и нажал красную кнопку на небольшой ржавой пластине. Платформа, зависшая на втором уровне, пошевелилась и поползла вверх, но сразу же, буквально через пару секунд, остановилась. Здоровяк рыкнул и ударил по панели кулаком. В этот самый момент, с другой стороны от лифта показалась лысая голова и автоматный ствол. Рэйдер хотел было выстрелить, но Макс из последних сил заслонил своих спасателей. Бандит громко выругался и попытался нырнуть в укрытие, но охотница, наблюдающая за передвижением друзей, моментально нажала спусковой крючок.

— Это последний! — раздалось из рации.

— Спасибо, — поблагодарил Слай и обратился к пленнику. — Почему он не стал стрелять по тебе?

— Приказ Белобрысого…

— Но он мертв! — вмешался Зак. — Или они не в курсе?

— На вашем месте, я бы не стал на это надеяться.

— Но… — попробовала добавить воровка.

— Ты не промахнулась, в этом можешь не сомневаться. Моя вина, что не предупредил раньше, но сейчас мы уже не сможем вернуться и отрубить ему голову, — подозрительный блеск в глазах Макса пропал, и говорил он абсолютно спокойно.

— Он что, действительно бессмертный? — спросил Слай, но его вопрос потонул в скрепе оживших механизмов. Платформа снова начала подниматься, но на этот раз достигла-таки необходимого уровня.

— Потом, — вяло отмахнулся пленник и чуть было не упал. — Все потом…

Спорить не стали. Подрывник подтащил к лифту два металлических ящика средней степени ржавости, которые, за неимением чего-то лучшего, должны были послужить им укрытием во время спуска. Подростки аккуратно подвели к ним Макса и присели рядом, проверяя количество оставшихся патронов. Вадик связался с Олей, после чего ткнул кнопку со стрелочкой.

Площадка медленно поползла вниз, скрипя и раскачиваясь. Для спрятавшихся рэйдеров это послужило сигналом к атаке. Из проемов домов появились люди с автоматами и принялись стрелять в беглецов, некоторые из них тут же падали раненными или убитыми, но у охотницы было не так много обойм, чтобы обезвредить всех нападающих, поэтому и Вадику, и Сати тоже пришлось браться за дело. Ящики, за которыми они прятались, стойко держали удар, но несколько пуль уже пробили внешнюю стенку и застряли внутри. До земли осталось проехать еще два уровня.

Больше всего неприятностей доставили первые десять метров пути, дальше людей стало меньше, да и стреляли они не так активно, поэтому на нижнем этаже ребята практически не отбивались, разобравшись только с двумя-тремя бандитами, имевшими неосторожность подобраться к подъемнику слишком близко. Тех, кто остался жив — отпугивала Оля, и они даже не попытались атаковать друзей сверху, ведь для этого нужно было подойти к «шахте», а неизвестным им снайпер разил очень метко.

Наконец, площадка плюхнулась на песок. Стоянка все так же не освещалась, да и людей тут не было, поэтому спасательный отряд вздохнул с облегчением, а Зак выпросил десять секунд, чтобы вколоть почти потерявшему сознание Максу какую-то инъекцию. Отдыхать дольше было неразумно, ведь неизвестно сколько рэйдеров осталось в городе и как скоро они ринуться в погоню за тремя наглецами и освобожденным пленником. Слай указал рукой в сторону ближайшей машины и даже помог подтащить туда друга, но как только они достигли укрытия, боль в ноге снова напомнила о себе, а вдобавок, сверху опять начали стрелять. Пришлось доку и воровке справляться самостоятельно. От дробовика больше не было никакой пользы, и чтобы хоть немного отпугнуть высунувшихся смельчаков, подрывник позаимствовал у ребят автомат.

Как только отряд прошел по дну ущелья треть пути, сзади послышался шум заработавших лифтов. Сразу несколько платформ поползли вниз, неся на себе вооруженных людей. Вадик тут же хлопнул себя по лбу, вспомнив про оставленный сюрприз. Он достал и кармашка радио-детонатор и щелкнул тумблером. Грохот взрыва пронесся по всему каньону, и на стоящие внизу автомобили посыпались оторванные куски скалы; проход в центральный зал обвалился, а от охраняющих его статуй Белобрысого не сохранилось даже постаментов.

Оля наблюдала за бегством друзей через прицел. Очередная, на этот раз последняя обойма была потрачена и ей пришлось идти в грузовик. Мистер Виго все еще пытался освободиться из заточения, но чем больше он это делал, тем сильнее уставал, не достигнув при этом, абсолютно никакого результата. Когда охотница вернулась, ругань стояла такая, что ее уши свернулись трубочкой, но и теперь она не спешила помогать воину, потому что ей предстояло зарядить пустые рожки и прикрыть отступающих. Следы от выстрелов четко прорисовывались в ночной темноте, и можно было заметить, что очень скоро рэйдеры догонят своих жертв. Слай с ребятами почти добрались до подъема в гору, и им осталось лишь подняться к грузовику, вот только бессильный пленник и раненая нога не очень способствовали делу.

Мистер Виго не видел, что происходит, но по приближающимся звукам выстрелов догадался, что бой проходит совсем близко. Он дернулся назад, роняя себя спиной на песок, рюкзак ударился о лежащий там камень и, то ли обидевшись, то ли взбодрившись, снова загудел. Воин вскочил на ноги, вставил тянувшийся от шлема провод в разъем на закрывающем шею листе и нацепил его на голову. Прорезь для глаз засветилась зеленым, все механизмы работали исправно, и Артем направился к небольшому уступу, нависающему над дорогой. Вдали показались фигуры друзей, за ними следовали силуэты рэйдеров, прекрасно различимые через встроенный прибор ночного видения.

— Я убью тебя чуть позже, — раздался искаженный электроникой голос. — А пока заводи машины.

Охотница немного задержалась, выстрелила в ближайшего преследователя и, поднявшись на ноги, побежала выполнять просьбу. Сперва взревел двигатель грузовика, а затем к нему присоединился менее грозный багги. Мистер Виго подождал еще немного, разглядывая, как Слай палит из автомата, и только после этого, как следует оттолкнулся и полетел вниз.

Очередь прошла мимо цели, а сил у подрывника почти не осталось. Он снова нажал на спусковой крючок, но ничего не произошло. Сати и Зак скрылись чуть выше за поворотом, а навстречу ему выскочило еще трое озлобленных мужчин с оружием в руках. Вадик обреченно вздохнул, но в этот момент рядом упало что-то большое и отгородило его от удивленных рэйдеров.

— Я пришел из будущего. Кто из вас Сара Коннор!?

У экзо-скелета не было никаких стволов, мечей и чего-либо еще, так что Артему пришлось идти в рукопашку. Он моментально сократил дистанцию до ближайшего врага и двинул того кулаком. Тело бедняги откинуло в сторону, словно беспомощную куклу, а его товарищи тут же начали расстреливать неизвестный им механизм из всех орудий. Пули весело отскакивали от брони, не причиняя находящемуся внутри никакого вреда, и, чтобы довершить начатое, ему осталось лишь прыгнуть вперед.

Следующая волна преследователей остановилась гораздо дальше и никак не решалась приблизиться к махине, а вот идущие следом догадались завести один из стоящих в ущелье джипов. Рэйдеры разбежались в стороны, пропуская машину вперед, и она понеслась на замершего мистера Виго. Единственное, что он успел сделать — это как следует упереться ногами в каменную поверхность дороги и рефлекторно выставить вперед руки, после чего последовало жесткое столкновение. Экзо-скелет откинуло на добрые пять метров, но и для транспорта дтп окончилось не бесследно. Бампер вместе с двигателем слегка вмяло внутрь, а водитель ударился головой о лобовое стекло.

Рэйдеры победно закричали, но тут же замолкли, потому что воин снова поднялся на ноги, и, несмотря на удар, выглядел довольно сносно. Серьезных повреждений не было, а механизмы продолжали работать без сбоев. Пока он сдерживал нападающих, Слай успел нагнать остальных, и теперь они все вместе вели Макса к грузовику. Его ноги волочились по песку, оставляя за собой две борозды, а голова безвольно болталась, упираясь подбородком о грудь. Заку пришлось снова колоть пленнику очередную порцию своей смеси, чтобы он хоть чуть-чуть очухался и немного помог занести себя в кузов.

Когда дело было сделано, бедняга распластался на полу. Никакие угрозы и уговоры не смогли поколебать его благородный настрой не пачкать койку, так что ребятам пришлось смириться. Оля забросила винтовку в ящик и нацепила на голову шлем, готовясь сесть за руль багги.

— Может, поедем все вместе? — предложил Слай.

— Нет уж, я его не брошу!

— А если Сати понадобиться стрелять из бортовых орудий? Я не смогу ее подменить.

— Док отлично показал себя в прошлый раз, справится и в этот! — похоже, охотница уперлась. — Лучше скажите, куда нам теперь? Друга мы спасли, что дальше?

— Так далеко мой план не заходил… — подрывник замялся. — Думаю, стоит покинуть территорию Белобрысого, а там посмотрим.

— Нет, я должен убедиться, что с ним покончено, этого маньяка нельзя оставлять в живых! — прохрипел Макс, пытаясь приподняться на локте и падая обратно.

— Что! — возмутился док. — Еще пять минут назад ты утверждал, что это не разумно! Да и вообще, кое-кому надо минимум пару месяцев лечиться, кушать бульоны и восстанавливаться! Никаких рэйдеров и прочих нервных потрясений!

— Так не пойдет… Я обещал…

— А кто тебя, собственно, спрашивает? — Оля привычно уперла руки в бока. — Лично меня не интересует судьба местных бандитских главарей. Я хочу домой!

Уже бывший, пленник закашлялся.

— Я знаю дорогу, но не скажу, пока не…

— Зак, вколи ка ему снотворного, — произнес Слай. — Пусть поспит.

— Нет, — бедолага занервничал и задергался. — Просто послушайте. Мы не в самом центре Пустоши. Двигайтесь дальше на север, дорога займет два или три дня, я немного отдохну и мы…

На последнем слове широко раскрытые глаза Макса стали мягко закрываться, и он растянулся на полу. Грудь плавно поднималась и опускалась, а тело перестало сотрясать дрожь. Док убрал использованный инъектор и посмотрел на удивленных спутников.

— Что? Вы же сами просили…

— Все нормально, молодец, — Слай рассмеялся. — Можно было, конечно, дослушать историю…

— Успеем еще! Где там наш герой? — спросила Оля, высовываясь из кузова.

— Воюет, наверное. Слышишь шум? Наиграется и вернется. Как вам удалось починить экзо-скелет?

— Не спрашивай… — охотница спрыгнула на песок и, махнув оставшимся внутри рукой, залезла в багги.

Вадик лишь пожал плечами и попытался подняться с койки, но поскольку с Максом было закончено, настала его очередь получать свою долю внимания от Зака, который тут же принялся обрабатывать раненную ногу. Сперва парень вооружился пинцетом и невозмутимо залез в рану, в поисках оставшейся там пули, вот только он забыл сделать обезболивающий укол, поэтому подрывник побелел, затем покраснел, а затем закричал, да так, что доку пришлось очень оперативно исправлять свою оплошность. Похоже, всем было не до рэйдеров, поэтому Сати самостоятельно открыла заднюю дверь, села за руль и надавила на сигнал.

Призыв застал мистера Виго на самом интересном месте. Он уже успел раскидать приличное количество человек, а теперь залез на капот поломанного джипа и пытался выковырять оттуда вернувшегося в сознание водителя, который от страха вжался в спинку и даже промочил штаны.

— Ладно уж, сиди! — закованная в броню рука махнула на бедолагу, и воин спрыгнул на землю.

Желающих мериться с ним силой больше не было, поэтому он еще раз осмотрел себя и, не заметив никаких повреждений, побежал по дороге наверх. Грузовик развернулся, чтобы как можно скорее покинуть Мэдлэнд; Артем перешел на шаг, и это едва не стоило ему жизни. Минометный снаряд приземлился в нескольких метрах от экзо-скелета, и его швырнуло на песок. Испытывать судьбу второй раз не хотелось, поэтому воин спешно поднялся и запрыгнул в кузов уже тронувшегося транспорта, едва не налетев при этом на спящего Макса.

Сати надавила на газ и направилась на запад, чтобы обогнуть каньон стороной и уже потом выровняться по направлению к центру Пустоши. Жаль только, что никто из находящихся внутри не увидел, как внизу, на стоянке перед городом ожил огромный грузовик-монстр.

Утро застало друзей в довольно приподнятом настроении. Спасенный Макс, лично отмытый мистером Виго, мирно посапывал на одной из коек. Грузовик неспешно двигался в указанном им направлении, а побитые рэйдеры до сих пор не показались, и, по мнению Сати, вряд ли теперь решаться рисковать остатками своих людей. Слай — единственный, кто чувствовал себя неуютно и находился в нервном напряжении: стрелка на датчике топлива так и норовила приблизиться к нулевой отметке, а вдобавок — раненная нога ныла и не давала ему сесть за руль. Док хлопотал вокруг обоих мужчин, словно курица-наседка над цыплятами, но бесило это в основном воина, так как он искренне не понимал, как его друг-подрывник может спокойно валяться на кровати, изображая немощного старикашку. Вадик лишь махал на него рукой и пытался расслабиться, но тревога не спешила сдавать отвоеванные позиции.

Ближе к рассвету Оля вернула багги на жесткую сцепку и сменила воровку за рулем, отпустив ту немного отдохнуть и поспать, но уже через несколько часов она тоже устала. Тут-то и настал звездный час Артема, которому досталось место водителя, и теперь он гнал грузовик по песку, словно на хвосте у отряда сидела целая свора чертей. От тряски и рева двигателя проснулся Макс; он скромно попросил немного еды, но смог осилить лишь какие-то крохи, и только воду впитывал как губка. Наконец, утолив жажду и насытившись, истощенный мужчина приподнялся на подушке и медленно оглядел окружающих его людей.

— Кажется, пришло время немного объясниться, я прав?

— Валяй! Сыграй нам партию на рояле! — крикнул мистер Виго из кабины.

— Вы действительно ничего не знаете про Белобрысого и задание, которое необходимо выполнить, чтобы попасть домой?

— Нет, — ответил Слай. — Мы надеялись, что это известно тебе.

— Тогда, пожалуй, рассказ действительно будет напоминать неудачную попытку сценариста исправить свою историю, — Макс ухмыльнулся и откашлялся.

Через секунду Зак со стаканом воды в руках стоял около больного. Тот благодарно кивнул и, еще раз промочив горло, продолжил говорить.

— Как же давно это было… Помните, я отпросился на один вечер, чтобы проверить новую игру? На утро я оказался внутри, без оружия, машины и понимания того, что вообще происходит. Единственное, что хоть как-то проясняло ситуацию — крохотная бумажка, на которой было написано всего два предложения. «Найди истинный центр Пустоши! Там, среди зеленых деревьев и трав, ты обнаружишь путь домой». Кто ж знал, что это займет столько времени, а в итоге — я попаду в лапы к Белобрысому.

— Что ты вообще забыл в Мэдлэнде, позволь перебить? — вмешалась охотница.

— Как это что!? — возмутился Макс. — Его хозяин не какой-нибудь рядовой бандит, а самый настоящий монстр, терроризирующий всех беззащитных жителей этого мира. Я не мог оставить все так, как есть и объявил ему войну.

— И проиграл…

— Да, но лучше так, чем просто закрыть глаза и обойти проблему стороной.

— Подожди, какой еще зеленый лес… — проснувшаяся Сати лежала на боку, подперев голову рукой и смотрела на рассказчика с высоты «второго этажа».

— Хватит перебивать! — мистер Виго слегка сбавил скорость, чтобы шум не мешал ему слушать рассказ. — Продолжай, пожалуйста.

— Заказ за заказом, я приближался к главному рэйдеру Пустоши все ближе и ближе, пока наконец, не настиг его в одном небольшом поселении. С ним было всего десять спутников, ну может, чуть больше, и я убил гада без малейшего сожаления. После этого за мою голову назначили награду в миллион долларов, но сделали это не мстительные подчиненные и не военные. Сам главарь умудрился вернуться с того света, чтобы покарать своего обидчика. Я не стал ждать, пока меня найдут, и явился в Мэдлэнд лично. Огромный муравейник, в котором жило около пятисот вооруженных головорезов, не чурающихся никакими, даже самими мерзкими делами.

— Но… — попытался вставить Слай.

— Почему вам удалось так просто вызволить меня из заточения? Можете сказать спасибо Белобрысому. Его безумие не давало ему покоя и требовало выхода. В какой-то момент жертв становилось меньше, и тогда он убивал своих же людей. Десятки, а потом и сотни погибли только потому, что кому-то нужно было выместить накопившуюся внутри злобу и жажду насилия. Небольшая часть оставшихся рэйдеров бежала в страхе, другая до конца сохранила верность своему боссу, но в итоге, их осталось не больше полусотни. Странно, но именно меня он хранил до последнего, кормил и не давал умереть, наслаждаясь мучениями.

— Получается, что слухи о тысячном войске внутри одного города — были вполне правдивы? — спросила Оля.

— Скорее всего. Когда я добрался до каньона — уже тогда освещалась всего-лишь половина жилых помещений.

— А военные с их многочисленным контингентом до сих пор бояться приближаться к Мэдлэнду, — протянул Слай. — Какая ирония.

— Только страх не дает им этого сделать, — Макс попросил еще воды и, получив требуемое, продолжил: — Страх и безразличие ко всему, что происходит вне их территорий. Ведь я тоже был в Джорджтауне, смотрел на его огни, сытых жителей и богатых торговцев. Им нет никакого дела до бедняг, сводящих концы с концами в ближайших к Пустоши поселениях.

— Расскажи, что было дальше и откуда ты узнал про то место, куда мы направляемся, — произнес Вадик. — Пока наш вояка снова не загорелся идеями всеобщей революции, равенства и братства.

— Как будто это что-то плохое! — хором ответили Артем и Макс.

— Центр Пустоши! — настойчиво повторил Слай.

— Сперва мы вернемся и проверим, что стало с Белобрысым, — бывший пленник, похоже, вспомнил-таки о своих вчерашних планах и нежелании выбираться из мира, не завершив необходимых дел.

— Да мертв он, точно тебе говорю! — сказала Сати. — Целую обойму грудью поймал, после такого не воскресают, уж поверь.

— Если бы ты видела то же, что и я — то не была бы столь уверена. Не один и не два раза живущие в Мэдлэнде рэйдеры затевали бунты против главы. Стреляли, рубили, а он возвращался снова и снова. Садился на трон из костей, подпирая рукой голову, тихо смеялся и наблюдал, как часть мятежников пережевывает конечности еще живых подельников. Жуткое зрелище… — дрожь пробежала по изможденному телу бывшего пленника, он на мгновенье прикрыл веки и только после этого продолжил говорить: — А кстати, кто из вас Андрей, а кто — Иван? Хотя подождите, дайте угадаю! Девушка — это однозначно Ванька. Или нет… Он же всегда играл за медиков…

— Я тебя сейчас так полечу, что никакому Белобрысому не останется! — возмутилась Сати. — Сравнивать меня с этим толстожопым пьяницей!

— Андрей?

— Убью!

— Сати и Зак присоединились к нам во время путешествия по их собственному миру. Она состояла в местной гильдии воров, а док был студиозусом при Храме, — принялся объяснять Слай. — История долгая, расскажу как-нибудь потом.

— За нас никто не играет, — добавил медик. — Мы настоящие люди, наделенные волей и сами решаем, что делать, а что нет.

— Вообще-то, я полу-эльфийка! — девушка, похоже, не спешила униматься.

— Дайте вы ему продохнуть! — Оля заступилась за Макса. — А нас ты сразу узнал?

— Да. Это было не сложно. Ты всегда создаешь длинноволосых блондинок, владеющих дальнобойным оружием, Вадик — не может без огня, а его здоровяки с трудом влезают в проемы. Несмотря на это, он сохраняет рассудительность в любой, даже самой сложной ситуации, а Артем… ну, его очень трудно с кем-то спутать, — тактично закончил бывший пленник.

— Это уже не смешно… — проворчал из кабины воин. — Вот стану серьезным, буду толкать длинные заумные речи, посмотрим тогда, как вы заговорите.

Товарищи дружно рассмеялись, а Макс неожиданно улыбнулся, и только Сати нахмурила брови и хотела было слезть на пол, чтобы задать мистеру Виго трепку, но в итоге, ограничилась устным предупреждением и потребовала с него поклясться никогда так не делать, потому что в таком случае она умрет со скуки.

— Хорошо снова оказаться вместе, — внезапно прошептал больной. — И с вами тоже приятно познакомиться. А теперь, давайте все-таки вернемся. Обещаю, как только Белобрысый окончательно покинет этот мир, я продолжу историю.

— Посмотри на свое состояние. Тебе бы куриного бульона сейчас, а не рэйдеров гонять, — док забрал оставленный пустым стакан. — Я могу вколоть каких-нибудь стимуляторов, чтобы они прибавили сил, но это будет своего рода займом, и расплачиваться с ним предстоит тебе.

— У меня есть другое предложение, — Сати ловко спрыгнула вниз и хитро подмигнула Оле. — А давайте доберемся до «выхода» из этого мира, отправим больного долечиваться домой, а сами вернемся в Мэдлэнд и разберемся с этим псевдобессмертным?

Охотница понимающе кивнула и передала эстафету дальше. Вадику не понравилась идея обманывать друга, но его состояние тревожило подрывника гораздо больше, чем собственная совесть, а вот Зак, похоже, не понял задумку и удивленно застыл на середине кузова.

— А разве у нас хватит бензина, чтобы все это провернуть? — поинтересовался юноша.

— Конечно! — от взгляда воровки доку стало очень неуютно, а по его спине побежали мурашки. — В крайнем случае, сольем с багги и мотоцикла.

— Мое тело ослабло, но голова до сих пор соображает, — Макс снова улыбнулся. — А еще, я провел в компании Андрюхи слишком много времени, и это не прошло даром. Наш прохвост умудрялся составлять такие планы и ухищрения, что любой депутат бы лопнул от зависти. А тебе, юная леди, если ты решишь не отказываться от столь неприятного и мерзкого ремесла, еще многому предстоит научится.

— Это чему, например? Выражаться высокопарным слогом, словно рыцарь из дешевых книжек, кои любит почитывать наш Зак? — передразнила его Сати.

— Стоп конфликт! — вмешался Слай.

И, словно прислушавшись к его словам, грузовик пару раз дернулся, начал снижать скорость и через минуту окончательно остановился. Внутри повисла неловкая тишина. Мистер Виго пару раз провернул ключ в замке зажигания, но не добился этим ничего, кроме надрывного свиста стартера. Похоже, баки были пусты.

— Только не говорите мне, что мы застряли посреди Пустоши и у нас нет ни капли топлива, чтобы двигаться дальше или возвращаться обратно? — произнесла Оля.

— Похоже на то. Насколько далеко от Мэдлэнда находится центр? — спросил Слай, поднимаясь с кровати и прыгая к кабине на одной ноге.

— Я не знаю, но судя по словам Белобрысого — пару дней пути, — ответил Макс. — Нам стоит слить все, что осталось и двигаться назад. На стоянке полно машин, а в них достаточно бензина.

— Зачем усложнять? Давайте я съезжу на багги, он совсем не прожорливый, а скорость выше, чем у грузовика. Управлюсь часа за четыре, не больше, — предложила охотница.

— Это слишком рискованно! — отрезал Вадик, кряхтя залезая на пассажирское кресло. — Во-первых, мы не знаем сколько в городе рэйдеров, во-вторых, их лидер… Не верю я в бессмертных, но мало ли что.

— Возвращаться — дело неблагодарное и недостойное настоящих искателей приключений! — произнес мистер Виго, уставившись стеклянным взором куда-то за горизонт. — Мы двинемся к центру Пустоши. Раненных пристроим на малыша. Док и Сати сядут на мотоцикл, а я пойду своим ходом в экзо-скелете.

— Эй! Ты предлагаешь бросить мою машину посреди песков, на растерзание рэйдерам? — возмутился Слай. — Мы только закончили улучшение пушек, хочешь сказать, все зря?

— Ну, никто же не забыл про висящее на стене ружье. Просто, не будем из него стрелять. Подумайте сами. Впервые наш отряд собрался на границе Пустоши, затем мы отдалились от цели и уехали в Джорджтаун, потом вернулись, а теперь снова куда-то поворачивать? Наплевав на то, что ждет впереди? Как хотите, но я иду туда!

Остальные члены экипажа замолкли, обдумывая сказанное и прикидывая шансы на успех дела. Даже Макс не стал перечить другу напоминаниями о своей великой цели по устранению главного монстра, бандита и тирана всея мира. И тем не менее, никому из них не хотелось двигаться под солнцем с минимальным запасом воды, еды и снаряжения, без крыши над головой и бронированного кузова машины. Артем внимательно посмотрел в глаза каждому товарищу, ища поддержки.

— Я с тобой! — первой сдалась Сати. — Наверное, ты прав, а мы слишком привыкли жить и путешествовать в комфорте. Ведь, когда лезли в сокровищницу лорда Хорэла, никто не просил раздобыть таран или осадную башню. Справимся и сейчас!

— Вообще-то, его замок окружала огромная пропасть… — заикнулся док. — И все были здоровы, а теперь у меня на руках двое раненных.

— И, насколько я понимаю, — Оля повернулась к Максу. — Мы не знаем, что на самом деле находится в центре.

Бывший пленник утвердительно кивнул, а Артем, понимая, что весы рациональности перевешивают его желание двигаться, обратился к Вадику.

— Твое слово? — и после краткой паузы добавил, — Больной.

— Видимо, на голову, — проворчал Слай, поглаживая раненную ногу. — Раз уж всерьез задумался над тем, чтобы согласиться с тобой.

— Ух ты! — удивленно воскликнула Сати. — Неужели я стала свидетелем момента, когда вы не спорите, а выбираете один и тот же вариант действий? Будет, что рассказать внукам на старости лет. Я правильно поняла, что мы разделились по три человека?

— Все верно, я отказываюсь куда-либо двигаться, пока мы не удостоверимся, что Белобрысый мертв, — произнес Макс.

Воин хмыкнул и поманил к себе Зака, а когда юноша нерешительно к нему приблизился, что-то заговорщически прошептал. Дока это возмутило, он протестующе замахал руками, но кулак около лица слегка остудил его пыл.

— На это я пойти не могу! И не надо угроз! А если не выдержит? Слишком сильное истощение, нельзя же пичкать человека медикаментами вместо положенного покоя и отдыха. Если хочешь его смерти, то зачем было спасать из лап рэйдеров?

— А малец упертый, — Слай усмехнулся.

— Это правильно! — прокомментировала охотница. — Если бы мы делали все то, что предлагает Артем, то приключения заканчивались бы слишком быстро и при том, совершенно безрезультатно. Жаль только, что кое-кто не может смириться с тем, что не все в жизни происходит как он того хочет.

— В жизни — оно, может, и так, — огрызнулся воин. — Но не хватало еще, чтобы меня ограничивали здесь!

Сказав это, он достал небольшую матерчатую сумку, предназначенную для носки через плечо, быстро сложил туда консервы, оба своих револьвера и пару коробок с патронами, затем наполнил водой флягу и нарочито громко зашагал к привязанному в багажном отсеке экзо-скелету.

Друзья наблюдали за этой показательной сценой с едва скрываемым смехом. Воровка улыбалась наравне с остальными, но когда мистер Виго залез внутрь и распахнул заднюю дверь грузовика, быстро оглядела собравшихся. Оля махнула рукой, а Вадик лишь пожал плечами, так что девушке пришлось быстренько взять нужные в дороге вещи и бегом догонять отдалившегося воина, закинув на плечо легкий пистолет-пулемет.

— Молодая еще, не понимает, что это всего лишь реакция обиженного ребенка, который не смог выклянчить что-то у своих родителей. Вот увидите, пройдет минут десять, он поймет, что никто из нас за ним не следует и вернется, — уверенно заявила охотница.

— Похоже, Артем серьезно обиделся, — Макс снова закашлялся и попросил у дока воды.

— Ага, — машинально ответил Слай, разглядывая поврежденный в недавней стычке потолок.

Без работающего кондиционера, воздух в кузове начал нагреваться, а вдобавок, никто так и не закрыл дверь после ухода Сати и мистера Виго. Парочка уже практически слилась с мерцающей вдали дымкой, и через пару мгновений совсем скрылась из виду.

— Мы взрослые люди, и не должны совершать глупых необдуманных поступков. Только так можно избежать неприятностей, — продолжил подрывник. — Нога болит, вступать трудно, а там, в центре Пустоши, скорее всего, ждет что-то нехорошее, недаром же, никто из местных туда не суется. Макса вытащили, куда спешить? Сам же потом будет страдать от скуки и напрашиваться на новое приключение!

Упомянутый герой слегка повернул голову в сторону говорящего и улыбнулся.

— Звучит так, как будто ты оправдываешься.

— Пожалуй… Что будем делать?

— Как и планировали, едем в Мэдлэнд за топливом, а потом нагоним наших детей, если они вдруг не вернуться в ближайшие минуты, в чем лично я крайне сомневаюсь, — произнесла Оля, приближаясь к Вадику. — Мы должны заботиться обо всех, а не только о двоих, так что не смей себя ни в чем корить.

— Угу… — промычал Слай, не оборачиваясь. — Сливайте бензин…

— Их тоже можно понять, — заговорила Сати, шагая рядом с мистером Виго. — Макс без сил, а Зак — истинный доктор.

— Они, в отличие от меня, ответственные… Ну ничего, мы первые увидим этот чудо-лес.

Воровка кивнула и прибавила ходу. Через какое-то время, когда грузовик спрятался за очередным песчаным барханом, воин предложил ей сесть на плечи, чтобы не топтать зря ноги.

— Экзо-скелет металлический, ему все равно, — добавил Артем.

Девушка гордо задрала подбородок и отказалась. Солнце поднялось в зенит, а вокруг не было ни единой тени, в которой они смогли бы переждать ближайшие несколько часов, но поскольку обратного пути у них не имелось, пришлось превозмогать.

Сперва двигались по компасу, но стрелка, до этого исправно показывающая на север, внезапно начала чудить и скакать из стороны в сторону. Воровка успокоила своего спутника, заверив, что у нее идеальный глазомер, способный ориентироваться в пространстве без каких-либо вспомогательных приборов. Прохладнее не становилось, пот градом катился по лицу, а портативный генератор мерно шумел за спиной. Пустыня приготовилась принять двух незадачливых путешественников в свои объятия. Принять, поглотить и умертвить.

Оставшиеся в грузовике товарищи закончили подготовку к поездке, полностью осушив баки мотоцикла и багги. Настал трагический момент, потому как для облегчения хода и экономии топлива, было решено бросить их прямо тут. Док и Оля замерли около техники, сложив перед собой руки и закрыв глаза. Слай предпочел не участвовать в прощании и занимался проверкой сохранившегося вооружения и патронов. Наконец, ребята вернулись внутрь, медик сел за руль, а охотница пристроилась рядом на пассажирском месте. В этот самый момент она заметила в зеркале заднего вида какую-то темную точку. Девушка открыла окно и попробовала протереть стекло, но пятно никуда не делось, и мало того, оно немного выросло в размерах.

— Упс… Кажется, нас кто-то нагоняет!

— Рэйдеры? — спросил Слай.

— Пока не понятно, но вряд ли это какие-нибудь путешественники или торговцы. Что делать?

— У нас нет бензина для гонок. Зак, разворачивайся к ним передом, готовьте пушки.

Парень утвердительно кивнул и попробовал завести двигатель, но, будучи всегда безотказным, на этот раз он закапризничал. Что-то щелкнуло и запахло паленой проводкой, стартер разок дернулся, но этого оказалось мало. Культурный и вежливый док не выдержал и выругался, но и нецензурная лексика не помогла делу. Вадик поднялся и, не обращая внимание на боль в ноге, дошел до кабины. Лампочки и датчики горели, что свидетельствовало о рабочем состоянии аккумулятора, но на ключ машина не реагировала. Оля, не дожидаясь решения товарища, активировала вооружение и настроила систему зеркал для стрельбы назад.

Расстояние между ними и преследователями стремительно сокращалось. Теперь-то друзья узнали тот самый огромный грузовик, который стоял на «парковке» около Мэдлэнда. Из его огромных труб вырывались темные струи дыма, а все передняя часть напоминала оскаленную морду какого-нибудь чудовища. Охотница прицелилась и сразу же зажала гашетку. Загрохотало. Похоже, Слай постарался на славу, потому что возросшая мощь чувствовалась даже в кузове. Машину сотрясала дрожь, а пустые гильзы дождем летели на песок. И тем не менее, положительного результата это не дало; орех казался слишком крепким. Подрывник кинулся к ящику-арсеналу, вытащил новоприобретенный огнемет и, распахнув створку, приготовился к горячей встрече.

Монстр слегка притормозил, но вместо того, чтобы объехать преграду, пошел на таран. Всех находящихся внутри швырнуло в разные стороны. Макс и Вадик оказались на полу, причем, второй умудрился удариться головой о каркас кровати. Зака кинуло на руль, а Оля налетела на зеркало прицельной системы и потеряла сознание. Грузовик нападающих немного сдал назад, из него выскочили четверо раскрашенных мужчин с автоматическими винтовками, и пока ребята приходили в себя, стволы уже уткнулись им в голову, намекая на нежелательность каких-либо резких движений.

Слай машинально схватил одного из них за лодыжку и с силой дернул вниз, бандит распластался на полу, едва не выронив оружие, но его товарищ, стоявший рядом со стонущим от боли Максом, моментально подскочил к подрывнику и ударил того прикладом в висок. Из рассечения тут же заструилась кровь, но жертва оказалась куда более непробиваемой, чем рассчитывал атакующий. Вадик попытался выхватить винтовку, и только теперь рэйдеры догадались воспользоваться другим аргументом.

— Отпусти! Дернешься — убью бабу! — крикнул третий.

Руки Сдая невольно расслабились, выпуская добычу и признавая поражение. Похоже, он снова рассудил, что раз никто до сих пор не стреляет, то они нужны живьем, и отсутствие мистера Виго сыграло в этом решении далеко не последнюю роль. Упавший бандит поднялся на ноги и для проформы пнул обидчика в печень, комментируя свое действие отборной матершиной. На этом истязания закончились, а ребят начали выводить из грузовика: Макса и Олю несли на руках, Зак уныло брел по песку с приставленным к затылку автоматом, а вот Вадика пока что оставили. Когда первая партия оказалась внутри огромного рэйдерского монстра, настала очередь подрывника. Двое держали его за плечи, а третий целился в грудь. Так они и двигались, маленькими шажками и напрягаясь от каждого вздоха пленника. Во время конвоирования он внимательно рассмотрел вражескую машину. Удар не оставил на ее передней части никаких серьезных повреждений, из сдвоенной кабины торчали еще четыре бритые головы, а кузов напоминал гигантский сейф с одинокой дверцей сбоку.

Слай хотел сказать, чтобы они расслабились, и что он совершенно не собирается никуда бежать, но в этот момент его подвели к выдвижной лестнице и бесцеремонно протолкнули наверх. Внутреннее убранство поражало каким-то извращенным уютом. Кажется, рэйдеры устроили там передвижной тронный зал. Предназначался он, конечно же, Белобрысому, чтобы тот мог принимать важных гостей в любой части Пустоши. Стены были увешаны лампами и светильниками, на полу лежал мягкий ковер, покрытый многочисленными темно-коричневыми пятнами высохшей крови. В самом центре, ближе к кабине — стояло кресло с высокой спинкой, украшенной желтоватыми человеческими черепами.

Все пленники уже полу-сидели-полу-висели с прикованными к крюкам руками. Зак и Оля с одной стороны, Макс с другой. Рядом с ним осталось одно пустующее место, к которому и подвели Слая, вот только смотрел он не на друзей и не на своих пленителей, а на улыбающегося виновника торжества.

Белобрысый весело покачивал перекинутой через подлокотник ногой и пил из огромной кружки какую-то странную пахучую жидкость. То, что это был именно он — не вызывало никаких сомнений. Раны на груди хозяина Мэдлэнда были свежими и едва затянувшимися, одна из них даже слегка кровоточила, что нисколько не мешало мужчине наслаждаться сложившейся ситуацией.

— Это мой самый любимый момент, — спокойно проговорил рэйдер, жестом указывая освободившимся подчиненным на выход. — Сколько раз я видел удивления на лицах тех, кто искренне считал, что убил меня, а каждый раз приятно. «Неужели, он действительно бессмертный?» — думают несчастные.

— Прости, но у меня сейчас только один вопрос, — ответил Слай. — Как же все-таки завалить этого ублюдка? Сжечь тело огнеметом или, может быть, взорвать тут все к чертовой матери?

— Чьей? — спросил Белобрысый. — Впрочем, о чем это я. Знаешь, это похвально. Только десять процентов моих пленников, а то и меньше, ведут себя так же. Остальные предпочитают просить о пощаде. Скука! Слабые, безвольные личности, таких даже убивать противно.

— Сочувствую, заниматься подобным через силу, без желания… — съязвил Вадик. — Давай сразу к делу, а? Что дальше? Едем обратно в Мэдлэнд или как?

Главарь рэйдеров медленно опустил ногу на пол, отбросил в сторону пустую кружку и поднялся со своего места, внимательно разглядывая прикованного пленника. И хотя взгляд его был довольно безумен, а по коже Вадика побежали мурашки, глаз он не отвел даже тогда, когда этот монстр сел перед ним на корточки и схватил за подбородок.

— За всю мою долгую и интересную жизнь ты третий человек, кто не отвернулся, — Белобрысый слегка наклонил голову, напоминая в этот момент заинтересованного пса. — Первым был основатель Мэдлэнда. Я откусил ему язык, и он умер, захлебнувшись собственной кровью, вторым — Макс. После этого он несколько лет жил в клетке, среди собственных испражнений, а тут оказалось, что у него есть такие же смелые друзья. Прекрасно!

— Столько комплиментов, сейчас начну смущаться, — спокойно ответил Слай. — А если ты будешь хорошо себя вести — познакомлю с мистером Виго. Другой наш товарищ. Так он тебе еще рожицы смешные скорчит.

— Почту за честь, — рэйдер поднялся и, усмехнувшись, отвесил поклон. — Развлечений много не бывает, а я всегда готов ко встрече с новыми интересными личностями. И чтобы не быть голословным, дарю вам последнее желание. От чистого сердца. Разумеется, никаких «отпусти нас на свободу, завоюй мне сердце вон той красавицы и воскреси мою любимую бабушку».

Судя по тону, Белобрысый был серьезен и не шутил, и хотя от такого человека стоило ожидать абсолютно непредсказуемых вещей, Вадик решил воспользоваться подарком на полную катушку.

— С первым и вторым, я надеюсь справиться сам. А вот насчет третьего — реально жалко. Что ж, тогда покажи мне центр Пустоши. Очень интересно, что же на самом деле там происходит.

По лицу хозяина Мэдлэнда проскочила едва заметная судорога, но он тут же взял себя в руки и молча вернулся в кресло. Еще немного потянув паузу, мужчина кивнул и достал из кармана штанов небольшую рацию. Приказ был отдан, двигатель заработал, а подрывник почувствовал легкий толчок, свидетельствующий о том, что грузовик начал движение.

— Будет сделано, — наконец, произнес Белобрысый. — Малоприятное место, но вам, наверное, понравится.

Слай замолк и попробовал расслабиться. Цепи немного оттягивали руки и мешали устроиться поудобнее, оставляя пленников в полу-подвешенном состоянии. Вдобавок, Оля так и не вернулась в сознание, и может это было к лучшему, но, похоже, удар оказался сильнее, чем он предполагал. Макс за все это время не сказал ни слова, и лишь молча сверлил своего самого ярого врага взглядом из-под спадающих на лоб волос. И хотя после столкновения он не пытался скрывать боль, то теперь терпел изо всех сил. Единственный, кто реально боялся, и это было заметно — Зак. Парень несколько минут сурово дул губы и хмурил брови, но рассказ о судьбах предыдущих смельчаков как-то сразу подкосил его стремление казаться лучше, чем он был на самом деле.

Мягкая подвеска грузовика хорошо отрабатывала неровности, и пленников практически не трясло, но вытянутые руки и постоянное напряжение ног не давали отдохнуть, высасывая силы даже в бездействии. Вадик заметил, что в какой-то момент у охотницы слегка приоткрылся один глаз, она оценила обстановку, в которой оказалась и, видимо, решила продолжать симулировать обморок. Это его слегка успокоило, но поскольку судьба воина и воровки оставалась неизвестной, теперь он начал беспокоится о том, чтобы рэйдеры не догнали их во время перегона.

Мистер Виго закашлялся. Солнце понемногу пошло на убыль, а вот ветер только усилился. Пока что он дул им в спину, что даже помогало миниатюрной воровке шагать, но последние завихрения и бешеная пляска облаков намекали на возможное изменение. Сати заметила чуть в стороне большой кусок скалы, выпирающий из-под земли и указала на него рукой. Верхняя часть камня напоминала какое-то подобие козырька, под которым располагалась вожделенная тень. Путники ускорились и почти бегом запрыгнули в это укрытие. Воин неохотно выбрался из своего экзо-скелета и недовольно сморщился.

— Фух… Ну и жарища! Восславим же гениальных создателей этой прекрасной брони за встроенную систему охлаждения!

— Хорошо тебе, — прохрипела воровка, делая крохотный глоток из фляжки. — Интересно, как скоро Слай с ребятами нас догонят. Мы, конечно, птицы гордые, но все-таки хотелось бы ехать, а не топать пешком.

— Уже жалеешь, что пошла со мной? — Артем удивленно поднял брови. — Не рановато?

— Человеческая плоть слаба, — девушка вознесла ладони к небу. — А моя сейчас хочет бассейн с холодной водой, прохладительных напитков со льдом и кусочек фруктового пирога.

— Могу предложить экзо-скелет с кондиционером и подогретую банку тушенки. Даже плита не понадобится.

— Нет уж, спасибо. Стоп! — воровка замерла. — Слышишь?

— Нет. Что такое?

— Тс!

Сати встала и аккуратно выглянула из-за укрытия, но не увидела ничего, кроме песка и солнца. Вот только, странный шум не пропадал, а наоборот, понемногу нарастал. Через несколько секунд вдали, среди раскаленной дымки показалась темная точка, и буквально за минуту выросла до размеров огромного грузовика с валящим из двух труб дымом. Машина рэйдеров на всей скорости промчалась мимо камня, за которым отдыхали товарищи и поехала дальше на север.

— Грузовик из Мэдлэнда! — воскликнула воровка, дергая мистера Виго за рукав.

— Тебе не показалось? Хорошо разглядела?

— Точно тебе говорю. Тот самый, огромный, как пять слонов! — Сати широко развела руки, изображая как, по ее мнению, выглядят эти животные.

— Подумаешь… — невозмутимо произнес воин. — Ну, промчались мимо, наверное, ищут напавших на город.

— Они прибыли оттуда же, откуда и мы. И могли разъехались с ребятами только чудом…

— Не драматизируй, — мистер Виго принялся копаться в сумке. — Сейчас все узнаем.

Поиски не принесли ожидаемого результата, и в итоге, он просто вывалил ее содержимое на песок.

— Кажется, я забыл взять рацию… — виновато произнес воин, поднимая взгляд на спутницу.

— Молодец! Что будем делать?

— Рассуждать логически.

— А ты умеешь?

— Сам в шоке. Смотри, что получается. Если рэйдеры не встретили Слая, то все не так плохо, и сейчас наши бравые комрады движутся к Мэдлэнду за топливом, а значит — мы можем смело продолжать путь, поглядывая вперед, чтобы не попасться возвращающимся бандитам. Второй вариант хуже. Предположим, что драка состоялась, тогда они либо убиты, либо в плену и находятся в этом самом грузовике. В первом случае — дергаться бесполезно, во втором — мы должны поспешить и нагнать негодяев как можно скорее.

— Не поспоришь, но как ты себе этого представляешь? Бежать по пустыне, под палящим солнцем, да еще и быстрее, чем машина? — спросила воровка.

— Тебя в детстве отец на плечах катал?

— Было дело, пока я не начала дергать ему волосы.

— Надену шлем… — мистер Виго сделал еще пару глотков воды и начал упаковываться в экзо-скелет, а когда сборы были закончены, махнул себе за спину. — Залезай на рюкзак, посмотрим, что из этого выйдет. Лишь бы хватило выносливости не спать и двигаться без остановки…

Сати немного постояла, оценивающе разглядывая механические доспехи, но в итоге все-таки запрыгнула прямо на реактор, и, убедившись, что ничего не сломалось, воин побежал на север. Поддержка работала отлично, ему почти не приходилось напрягать мышцы, но даже если вес воровки не ощущался, то кардио-нагрузку еще никто не отменял. Первые две мили дались Артему с большим трудом, но дальше он вошел в ритм и стало немного легче. К тому времени, как солнце окончательно спряталось за горизонтом, им удалось преодолеть приличное расстояние, причем, свежий след протекторов все еще был виден, а значит, грузовик рэйдеров уехал не так уж и далеко.

В сдвоенной кабине находилось аж восемь человек, они постоянно менялись, чтобы не останавливаться на отдых и как можно скорее добраться до цели. Белобрысый все еще сидел внутри кузова и молча наблюдал за пленникам. И чем ближе они подбирались к центру Пустоши, тем хуже он выглядел. Лицо главаря слегка осунулось, а под глазами появились морщины и темные мешки. Он хмурился и уже практически не улыбался, так что у Вадика возникло ощущение, что хозяин Мэдлэнда сто раз пожалел об обещанном, но почему-то до сих пор не отменил свой приказ. Это было странно. Не честью же он дорожил, в конце-то концов! Его внешние преобразования казались чем-то фантастическим. Человек просто старился, словно проживая жизнь в ускоренном режиме. Слай еще немного понаблюдал за этими метаморфозами и, убедившись, что Белобрысый легка задремал, тоже попробовал отключиться и немного отдохнуть.

И у него получилось, но буквально через пять минут после того, как сон овладел подвешенным телом, раздался резкий возглас. Кричал Зак. Подрывник резко открыл глаза и увидел, как по плечу дока течет кровь, а присевший рядом рэйдер готовится надрезать вторую руку юноши.

— Что ты делаешь!? — Вадик попытался разорвать удерживающую его цепь.

Маньяк ничего не ответил, более того, в его взгляде напрочь отсутствовали какие-либо признаки разума. Зрачки заволокло мутной серой дымкой, и он даже не повернул голову в сторону говорящего, полностью сосредоточившись на процессе. Зак дернулся и вжался в стену, отдаляясь от ножа. Белобрысый свободной рукой схватил его за горло, но в этот момент юноша пнул обидчика ногой в колено, заставив скривиться от боли. Урон был минимальный, но это помогло отрезвить свихнувшегося хозяина Мэдлэнда.

— За это ты умрешь последним, — тихо произнес рэйдер, отпуская пленника и поднимаясь. — Но если мы встретим остальных ваших друзей, то так уж и быть, перед той мелкой, которая пыталась меня убить.

— Ты обещал исполнить наше желание! — крикнул Слай.

— Да-да… — Белобрысый устало отмахнулся. — Но страсть как хочется кого-нибудь зарезать, ничего не могу с собой поделать.

Он еще немного постоял около раненного пленника, слишком внимательно разглядывая стекающую по его руке кровь, но все-таки смог отвести взгляд и вернуться в кресло. Затем извлек из кармана маленький шприц с беловатой жидкостью и, не долго думая, воткнул иглу себе в шею. Был ли внутри наркотик или какое-нибудь лекарство — осталось неизвестным, но буквально через десять минут рэйдер закрыл глаза и погрузился в сон. Подрывник выдохнул с облегчением и хотел уже спросить у Зака, все ли в порядке, но док сам посмотрел в его сторону и, словно читая мысли, утвердительно кивнул.

Вся оставшаяся ночь прошла в бодрствовании. Рана начала затягиваться, но пленники жутко вымотались и выглядели крайне паршиво. Машина остановилась, Белобрысый покинул кузов, оставив на страже одного из своих подчиненных, после чего они снова продолжили путь на север.

— Эй, не знаю, как тебя, — обратился к сторожу Слай. — Вас не напрягает такой главарь? Режет всех без разбора, и чужих, и своих.

Вместо ответа, мужчина лишь плюнул в его сторону и продолжил молча стоять у двери, опираясь на нее спиной.

— Видимо, нет, — проворчал подрывник. — Если надумаете его сместить — обращайтесь. Сделаем все в лучшем виде.

— Белый Змей могуч и бессмертен, — произнес рэйдер. — Никому с ним не справится. Думающие иначе — глупцы и заслуживают медленной и мучительной смерти.

— Ага, от переизбытка пафоса. Ладно, молчу-молчу.

— Любезный, далеко ли до центра Пустоши? — произнесла Оля после недолгой паузы.

— Нет.

— Мы еще не приехали?

— Нет.

— А теперь? — спросила девушка спустя пять минут после крайнего ответа.

— Нет, — на раскрашенном краской лице не дрогнул ни один мускул.

Испытывать терпение стража дальше никто не стал. Они давно сбились со счета и перестали понимать, какой сейчас день и сколько времени находятся в движении. Организм просил еды, воды и других важных вещей, но ни кормить, ни поить, ни, тем более, выпускать их погулять, никто, конечно же, не собирался. Наконец, когда стало совсем невмоготу, машина пару раз дернулась и остановилась. Рэйдер раскрыл боковую дверь, пропуская в кузов Белобрысого. Выглядел он еще хуже, чем в прошлый раз. Теперь это было лицо древнего старика, а к шрамам прибавилось множество морщин.

— Готовы к прогулке? — поинтересовался он у пленников, после чего обратился уже к подчиненному: — И выведите их на улицу, не хватало еще, чтобы они испортили мой ковер.

Тот кивнул и, дождавшись еще двоих коллег, конвоировал пленников на свежий воздух. Солнце обожгло глаза, а сильный ветер кинул в лицо Слая увесистую горсть песка. Он попытался плюнуть, но из-за нехватки воды, в горле совсем пересохло, и слюна никак не хотела выделяться. Сполна насладившись сложившейся ситуацией и привыкнув к яркому естественному свету, подрывник поднял взгляд и осмотрелся.

Не удивится было крайне сложно. Похоже, Макс говорил правду, ведь впереди, на расстоянии буквально десяти метров, пустыня резко заканчивалась, уступая место самому настоящему лесу. Крайние деревья торчали прямо из песка, но ряды, следующие за ними, росли в более темной и плодородной земле, покрытой сочной, не вянущей травой и низкими кустами. От обилия цвета у Вадика едва не закружилась голова (а может, виной тому была жажда и голод), но он завороженно смотрел вперед, пытаясь понять, как посреди Пустоши может существовать такое чудо, ведь ни палящее солнце, ни чудовищную жару никто пока не отменял. И тем не менее, среди корней можно было заметить даже небольшой ручеек. Увлекшись пейзажем, Слай не сразу разглядел, что дальше, в чаще виднеются какие-то бетонные постройки. Не железные полу-ржавые развалюхи или каменные дома, наподобие тех, что встречались им в Джорджтауне, а привычные по родному миру панельные коробки. В этот момент к нему подошел Белобрысый и, обратив внимание на заинтересованность здоровяка, слегка ухмыльнулся.

— Видел ли ты что-нибудь подобное? Сомневаюсь. А ведь до войны таких лесов существовало очень много. Хотя, конкретно здесь всегда была пустыня. Иронично…

— Ты так говоришь, как будто самолично застал те времена, — ответил Слай, поворачивая голову.

Рэйдер как-то нехорошо посмотрел на наглеца, но так ничего и не произнес, а лишь устало махнул рукой, после чего отхлебнул из висящей на поясе фляги.

— А почему вы не стали переносить Мэдлэнд сюда? — невозмутимо продолжил Вадик.

— Не нравится мне это место! И это был твой последний вопрос! — огрызнулся Белобрысый и принялся раздавать указания: — Этому кляп в рот, чтобы больше не болтал. Привяжите его на крыше грузовика, остальных внутрь и едем обратно. Я свое обещание выполнил.

Подчиненные с воодушевлением бросились исполнять приказы начальника и, несмотря на сопротивление Вадика и попытки Оли и Зака пинаться, сделали все в лучшем виде. Подрывника затащили наверх, где в самом центре расположилось интересное приспособление в виде креста. Ему не пришлось даже гадать об истинном его предназначении, но когда обе руки и ноги оказались крепко зафиксированы, в чаще что-то блеснуло, отражая случайный луч света. Слай готов был поклясться, что это — не что иное, как бинокль или оптический прицел, а значит — в лесу живут люди, с которыми Белобрысый, скорее всего, совершенно не настроен встречаться. Ну, или Артем с Сати-таки добрались сюда первыми. Он приготовился, что сейчас раздастся выстрел, а может, из-за деревьев покажутся людские фигуры, но ничего так и не произошло. Рэйдеры спустились вниз и залезли в кабину, двигатель зарычал, а из труб повалил дым. Грузовик развернулся и зеленый оазис начал отдаляться, а вместе с ним и надежды на освобождение из плена. Вадика расположили лицом вперед, поэтому весь встречный ветер и поднимаемый им песок летел четко в него. Мало того, что теперь это была поездка на долгую и мучительную казнь, так еще и с наименьшим комфортом.

Тем временем, Белобрысый слегка успокоился и, вколов себе очередную порцию неизвестного вещества, подпер рукой голову и принялся разглядывать висящих по стенам пленников. Теперь их лица выражали исключительно обреченность, и даже Макс перестал посылать в него смертоносные лучи из глаз.

— Вы же не надеялись, что эта поездка что-то изменит, правда? — наконец, спросил хозяин Мэдлэнда. — Вам не от куда ждать помощи.

— Честно говоря, — хрипло произнес Зак, борясь с сухостью во рту, — именно на это мы и рассчитывали. Не прав ты и в том, что нам никто не поможет.

— Пропавшие друзья? — Белобрысый рассмеялся и, похоже, к нему начало возвращаться приподнятое расположение духа. — Если они еще не сгинули в Пустоши, то я это исправлю. А пока, экономьте силы, впереди вас ждут пытки, и мне бы не хотелось, чтобы жертвы кончились раньше времени.

— Я уверен, с ребятами все в порядке и они еще надерут твой зад! — выдал док.

Мистер Виго встретил рассвет лежа на песке и разглядывая розовеющее небо. Если бы не система стабилизации, то он бы рухнул лицом вниз. А так, Сати в последний момент успела соскочить и перекатиться, а экзо-скелет плавно осел на одно колено, а затем развернулся и распластался в форме звезды. Рюкзак с генератором, конечно, мешал, но воину уже не было до этого никакого дела. Силы окончательно его покинули, поэтому он решил немного поумирать.

— Ты как? — воровка подошла к товарищу и с трудом стащила с него шлем.

— Ммм… — промычал тот в ответ и отрубился.

Кажется, почти двадцать часов марафона доконали беднягу, даже несмотря на поддержку брони. Девушка оторвала кусок от своего комбинезона и смочила его остатками воды, после чего получившимся компрессом протерла лицо Артема и выжала остатки ему на губы. Он машинально ими пошевелил, но в сознание так и не вернулся.

— Надо было прихватить с собой стимуляторов, — произнесла Сати, облокачиваясь на экзо-скелет спиной. — Вот что теперь делать?

«Где же вы пропали?» — пронеслось в голове у Слая со скоростью в сорок миль в час. — «Неужели, заблудились в Пустоши?». Руки и ноги жутко болели от крепежа, на котором его подвесили, пить хотелось невыносимо, а вдобавок, вездесущий песок врезался в лицо. О свежести можно было и не заикаться, горячие, раскаленные на солнце порывы ветра только ухудшали состояние подрывника. Он перестал даже потеть, исчерпав последние запасы влаги и теперь просто сох, словно приготовленная к вялению рыба. Ребятам, запертым в кузове, тоже пришлось несладко: цепи давили и тянули вниз, кондиционером Белобрысый пренебрегал, а естественная вентиляция едва справлялась с продувом застоявшегося воздуха.

Хозяин Мэдлэнда — единственный, кто чувствовал себя хорошо. Его лицо все разглаживалось и молодело, на нем появилось злобное подобие улыбки, а поза рэйдера перестала быть столь напряженной. Он задорно беседовал с пленниками и периодически посмеивался от своих же собственных шуток. Отдаление от центра Пустоши производило потрясающий эффект, и друзьям оставалось только гадать об истинных причинах такого преображения. А впрочем, они не сильно-то и возмущались по этому поводу, ведь хорошее расположение духа сидящего рядом маньяка давало некое подобие гарантии, что им не отрежут ухо или что-нибудь более ценное.

— Какие-то вы квелые! — внезапно произнес Белобрысый. — Смотрите, как все замечательно сложилось. Все живы, прокатились до местной достопримечательности, теперь едем обратно домой. Устроим праздничный ужин!

— Кажется, одного из нас уже пытались съесть на таком вот званом пиру, — прохрипел Зак. — Так что, предлагаю обойтись простой водой.

— Каннибализм — это ужасно. Никогда не придерживался подобной диеты. Предпочитаю кормить человеческим мясом других людей. Вот, скажем, отрежу тебе руку, сварю с приправами и подам твоей спутнице. Пальчики оближешь! Все двадцать!

— Я вегетарианка! — моментально откликнулась Оля.

— Ну, значит, сделаем наоборот. Кушать будет малец. Это не так принципиально, не переживайте. Только Максу не дадим, пусть дальше себе с голоду пухнет, негодяй, — рэйдер подошел к обессиленному пленнику. — Вот чем тебе не угодил мой уютный зал в Мэдлэнде? Висел себе спокойно в клетке, никуда не надо было ходить, делать ничего не заставляли. Неблагодарный!

Ответа он так и не получил, а единственное, что смог выдавить из себя прикованный — это нечленораздельное мычание. Белобрысый недовольно заворчал, вернулся к кресло и взял маленькую бутылку с водой. Пока он демонстративно пил — остальные пялились на мучителя с широко раскрытыми глазами.

— Что? Тоже хотите? — спросил рэйдер, расправившись с оставшейся жидкостью. — Простите, я не знал. Жаль, что это была последняя.

Пустая фляга отправилась обратно в сумку, а Сати еще раз протерла лицо воина. Солнце практически моментально высушило его кожу, не оставив от влаги и следа. Ветер утих, и их перестало засыпать песком, но именно в этот момент чуткое ухо воровки уловило приближающийся шум двигателей.

— Вставай! — закричала девушка, толкая бесчувственное тело, облаченное в механический доспех. — Они возвращаются!

Артем что-то проворчал и медленно открыл глаза, причмокивая при этом губами. Над ним нависло встревоженное лицо с растрепанными рыжими прядями.

— Мы уже на месте? Можно мне чашечку кофе и сходить в душ?

— Какой кофе! Рэйдеры, Белобрысый и наши друзья!

Сати достала бинокль и стала вглядываться вдаль, где в мерцающей дымке уже начали вырисовываться контуры вражеского грузовика. Спустя пару мгновений ей удалось рассмотреть распятого на крыше Слая, и она с удвоенной силой принялась колотить по лежащему напарнику.

— Я была права! Они в плену! Сделай что-нибудь!

— Вот так всегда, сперва кто-нибудь совершит ошибку, а потом мне надо что-то делать… — проворчал мистер Виго, честно пытаясь подняться.

— Скорее, наоборот. Теперь твоя очередь.

— Ладно-ладно… Ехали на тройке с бубенцами! — заорал воин, опираясь на одно колено. — А вдали мелькали огоньки! — второе оторвалось от песка. — Эх, когда бы мне теперь за вами. — корпус выпрямился, — Душу бы развеять от тоски! — Артем встал во весь рост и медленно пошел навстречу приближающемуся монстру, на ходу цепляя на голову шлем.

Кажется, его заметили. Из кабины высунулась половина рэйдера, держащая в руке автомат. Бритый бандит выстрелил в движущегося воина, но не попал. Клаксон заревел, сотрясая окружающее пространство, а машина даже ускорилась, надеясь превратить наглеца в лепешку. Мистер Виго не отставал и перешел на бег. Мотор грузовика рычал, реактор экзо-скелета мерно гудел за спиной, а противники сближались, словно в замедленной съемке.

Наконец, когда между ними осталось каких-нибудь десять метров, Артем резко оттолкнулся от песка и подпрыгнул на высоту кабины, сгруппировался и с криком «Бомбочка!» врезался в лобовое стекло. Из-за массы и скорости машины, его вмяло до второй секции. Двое сидевших спереди в последний момент сиганули через дверь, один пригнулся и вжался в пол, а водителя отбросило в сторону, и он, пробив телом стекло, принудительно покинул свой пост.

Четверка рэйдеров, расположившаяся сзади тоже не отделалась испугом. Кто-то поймал перегородку лобового стекла, кого-то пришибло доспехом, а единственный оставшийся в сознании верещал, схватившись за сломанную руку. Тем временем, грузовик начал терять скорость, затем заглох и последние двадцать метров ехал уже по инерции. Сати пулей бросилась к монстру и поспешно забралась на кузов проверить состояние Слая. Подрывник постанывал от боли, которую причиняли ему зажимы, но выглядел вполне цело. Девушка отцепила беднягу, и он мешком рухнул на «пол».

— Живой?

— Скорее да, чем нет, — ответил здоровяк.

В этот момент боковая дверь распахнулась, а из кузова вылез сам виновник торжества. Он спрыгнул на песок, оглядываясь по сторонам и держа наготове пистолет. Воровка заметила это краем глаза, но только она сделала шаг в сторону, как Вадик схватил ее за лодыжку и потянул назад, после чего, кряхтя и скрипя подполз к краю и из последних сил прыгнул вниз. Рэйдер успел выстрелить всего раз, но фортуна оказалась на стороне подрывника, поэтому он благополучно приземлился на хозяина Мэдлэнда, придавливая того весом своего тела. Надо сказать, что добрая сотня килограмм — это вам не шутки. Худощавого бандита приложило как следует, а Слай, оттолкнувшись одной рукой, начал колотить врага правым кулаком. Вскоре лицо со шрамами превратилось в лицо-отбивную, а Вадик надорвал поврежденное запястье и переключился на удары локтем.

Сати выждала какое-то время, но видя, что товарищ никак не унимается, быстро оказалась рядом и, с трудом оттолкнув его, ударила Белобрысого шокером.

— Зачем вмешалась?! — зарычал разъяренный здоровяк.

— Ты избиваешь полуживого, не сопротивляющегося старика! Самого большого засранца во всей Пустоши, но это, как сказал бы мистер Виго — не спортивно.

— Темыч! — упоминание друга моментально остудило пыл подрывника.

— Спасибо, что вспомнили… — поддерживаемое экзо-скелетом тело вывалилось из обломков кабины и громко упало на песок. — Я в порядке!

Больше он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Рюкзак погудел еще пару секунд и окончательно затих, отрубая все механизмы от питания. Следом показался рэйдер с переломом. Он мирно прилег рядом со своим врагом и тоже не спешил двигаться, что впрочем, не спасло его от шокера Сати.

В целом, если не считать того, что уверенно держалась на ногах только воровка, воссоединение отряда прошло удачно. Все пленники были освобождены, а выпрыгнувшие ранее бандиты даже не пытались приблизится к грузовику, и вместо этого, драпали на юг, в сторону Мэдлэнда. К всеобщему удивлению, Белобрысый совершенно не стремился умирать, а спокойно смотрел сны, мерно вдыхая и выдыхая воздух. И это не смотря на то, что от его лица осталось лишь месиво. Ребята решили не искушать судьбу еще раз, поэтому зафиксировали и его. Док внимательно осмотрел «больного», пнул того под ребра, и только после этого заметил, что некоторые раны начали затягиваться.

— Он регенерирует! — воскликнул юноша, привлекая внимание остальных товарищей, которые в этот момент заканчивали извлечение мистера Виго из покореженного и помятого доспеха.

— Что будем делать? — спросил освободившийся воин.

— Можем попробовать его сжечь, взорвать или закопать живьем в песок, — предложила Оля.

— Давайте решим это чуть позже. Мы застряли посреди пустыни, без транспорта, воды и еды, — вмешался Слай, помогая другу подняться.

— Как думаете, эта махина еще способна двигаться? Да и запасы в кузове наверняка имеются… — Артем осмотрел дело своих рук и попробовал залезть в покореженную кабину. — Руль немного раскололся… И, похоже, у нас тут труп.

Друзья вытащили остатки лобового стекла и центральную перегородку, затем настала очередь мертвеца и троих бессознательных рэйдеров. Похороны были краткими и без пафосных речей. Бандита закопали прямо тут же, воткнув у изголовья винтовку. Живых осмотрел док и, признав годными к дальнейшему существованию, передал на попечение воровке, которая тут же спеленала их теми же самими ремнями, что еще недавно использовались для фиксации Слая.

В грузовике нашлись куски вяленого мяса и небольшой запас воды, но поскольку, происхождение первого вызывало сомнения, их сразу же выкинули. А вот напившись, все немного приободрились, и даже Макс смог самостоятельно шагать вдоль кузова, придерживаясь за него рукой. Сати покопалась под капотом и, выяснив, что двигатель остался без повреждений, попробовала завести монстра. Трубы снова изрыгнули дым, так что теперь у отряда был транспорт. Настала пора решать судьбу пленников.

— Этих четверых отпустить, оставив им запас воды. Выживут — замечательно, нет — так нет. А вот мистера Могучего Белого Змея, или как он там зовется — предлагаю линчевать, — произнесла Оля, привычным жестом уперев руки в бока.

— Какая ты добрая, — вмешалась воровка.

— А какие варианты? Такую сволочь нельзя оставлять в живых, да и Макс не поймет.

— Ну уж нет! Убили бы его в бою, слова бы не сказал, а теперь он связанный и беспомощный пленник, — произнес Артем, нависая над Белобрысым.

— Чем мы тогда будет от него отличаться? — добавил Зак.

— Боюсь, друзья, вы правы, — прохрипел Макс. — Возьмем его с собой.

— Тем более, центр Пустоши как-то странно на него действует. Может, он там и окочурится, — согласился Слай.

— Потом не жалуйтесь! — Оля обиженно отвернулась и демонстративно залезла в кузов, а уже оттуда добавила: — Поехали, чего ждем!

— Раскомандовалась, — прошептала себе под нос Сати, отправляясь на водительское место.

Вадик и Артем, прихрамывая и еле передвигая ногами, затащили пленника в машину, а затем приковали цепями к борту. Получилось символично, и для полной картины не хватало, чтобы кто-нибудь из них занял пустующий трон. Воин внимательно осмотрел внутренности грузовика и, недовольно сморщившись, решил, что лучше он побудет в кабине с разбитым стеклом, чем в этой обители маньяков. Зак помог подняться Максу, а затем настала очередь поломанного экзо-скелета. Подрывник хотел было возразить, но аргументы на его друга не действовали, пришлось надрываться и пыхтеть в попытках закинуть его внутрь.

К тому времени, как приготовления были закончены, очухались двое рэйдеров. Им вкратце объяснили ситуацию, выдали две бутылки с водой и оставили глотать пыль. По расчетам Слая, они удалились от леса не так уж и сильно, поэтому на обратную дорогу должно уйти не больше трех часов. Он вспомнил про тот солнечный луч, отраженный от какого-то стекла и задумался. Ведь они так и не вошли внутрь, и не проверили, что стоит ожидать от центра Пустоши. Место выглядело заброшенным, но кто его знает, как на самом деле обстоят дела. Вадик поделился своими соображениями с остальными, но они лишь развели руками, да предложили спросить об этом у Белобрысого. Его лицо перестало быть похожим на котлету и понемногу возвращалось к естественной форме. Раны оставались свежими, но затягивались с немыслимой для простого человека скоростью.

Спустя час хозяин Мэдлэнда очнулся и, осмотрев друзей, улыбнулся, демонстрируя им недостающие зубы и залитую кровью челюсть.

— Что находится в центре Пустоши? — спросил Слай, опустив прелюдии.

— Почему я должен вам это рассказывать? — ответил рэйдер, сообразив куда его везут.

— По доброте душевной, — вмешался Зак и достал из кармана один из найденных шприцов с неизвестной белой жидкостью. — Или за это. Решай сам.

На товарищей тут же вылилась бочка нецензурной лексики, обвинений и угроз. Они молча ждали, пока поток закончится, а кричащий слегка успокоится. Наконец, Белобрысый выдохся и без сил повис на цепях.

— До Войны там располагался научный центр. В нем занимались различными исследованиями, одно из которых позволило бы выращивать устойчивые к засухе растения. В любой точке мира, при полной нехватке воды и удобрений. Опытные образцы не просто синтезировали кислород с помощью солнца, они были способны выделять воду и орошать землю, в которой росли. А потом случился большой Бум, но вместо того, чтобы погубить, радиация повлияла на них исключительно положительно, — голова говорящего повисла и он замолчал.

— Вколи ему половину дозы, заслужил, — сказал Слай.

Зак послушно выполнил просьбу. Друзья замерли, наблюдая, как силы вновь возвращаются к рэйдеру.

— Остальное получишь, когда закончишь рассказ. Что еще стоит ожидать внутри? Есть ли там люди или нелюди?

— И почему эти растения не распространились по всей Пустоши? — добавила Оля.

— Потому что двуногие подобного не заслужили! — рявкнул Белобрысый. — И я оградил их от этого места, чтобы никто не смог протянуть свои руки к разработкам. Остался ли кто-то в живых, я не знаю. У меня не было никакого желания возвращаться!

— Хочешь сказать, ты застал ядерную атаку? — удивленно спросил Слай. — Сколько же тебе тогда лет?

— Бросьте меня в пустыне, и будем квиты, — ответил рэйдер, проигнорировав последний вопрос.

— Ну уж нет! Поедешь с нами, — отрезал Вадик.

На этом разговор прекратился. Друзья молча уселись прямо на пол в ожидании прибытия, а Белобрысый принялся сверлить их злобным взглядом.

Сколько все это продолжалось — неизвестно, но через какое-то время машина начала сбрасывать обороты и останавливаться. Боковая дверь распахнулась, а стоящий на лестнице Артем поманил товарищей наружу. Они медленно выбрались из кузова и, зажмурив глаза, замерли в каких-нибудь ста метрах от деревьев с зелеными кронами. Слай утвердительно кивнул и принялся раздавать указания. Мистер Виго и Сати сохранили свое оружие, остальные снарядились винтовками, оставшимися от рэйдеров. Пленника тщательно связали и вытолкали из грузовика. Он недовольно зарычал, но увидев лес, резко дернулся и попытался ударить ближайшего к нему — Зака. Воровка быстрее всех подскочила к смутьяну и угостила шокером.

— Я надеялся, он пойдет своими ногами, — произнес Вадик. — А теперь придется тащить.

— Зато не будет пытаться сбежать! — возразила ему Оля.

Воин подхватил упавшего и, кряхтя, взвалил себе на плечи. К его немалому удивлению, бандит оказался гораздо тяжелее, чем выглядел. Остальные взяли запасы воды и приготовились вступить в тень от деревьев. Впереди двигалась Сати, она на секунду замерла в полуметре от леса и, выдохнув, сделала первый шаг. Никакой реакции на это нарушение границ не последовало, поэтому ребята смело нагнали воровку и начали углубляться в сторону полуразвалившихся бетонных строений. Зак и Оля помогали Максу, в то время, как хромающий Слай замыкал отряд.

В тени было тихо и прохладно, замеченный ранее ручеек, весело журчал на пути, и для полной картины среднестатистического леса не хватало только щебета птиц, которых, судя по всему, тут не водилось. Друзья беспрепятственно добрались до ближайшего здания и только теперь поняли, что оно являлось неким подобием проходной. Рядом располагался покосившийся и полусгнивший шлагбаум, а по обе стороны лежали остатки плит с колючей проволокой. Похоже, когда-то они были забором. В домике обнаружилась прямоугольная рамка металлоискателя и будка охранника, а сквозной коридор вел на внутреннюю территорию.

Первым прошел мистер Виго, умудрившийся ударить свою ношу головой о косяк. Среди зелени проглядывалось около десятка раскиданных тут и там зданий. Некоторые из них имели два или три этажа, а одно, самое большое, так и все пять. Их не было видно снаружи из-за высоких деревьев, ветви которых любопытно заглядывали в окна, лишенные стекол, а корни вгрызались в фундаменты. Трава доходила ребятам до пояса, и им пришлось с трудом пробивать себе дорогу. В какой-то момент Слай отвлекся и потерял равновесие, запнувшись о торчащий из земли провод. Чертыхнувшись, он поднял голову и тотчас увидел неизвестный блеск. Но этот раз он смог точно определить его местоположение. Возможный наблюдатель сидел на последнем этаже самого огромного здания.

— Куда дальше? — спросил мистер Виго, опуская ношу на землю.

— Пятый этаж, — ответил Вадик, указывая пальцем на одно из окон. Конечно же, бликов там больше не было, поэтому ребята очень удивились.

— Это еще почему? — вмешалась Оля. — Мы и так устали, а ты предлагаешь топать по лестницам.

— Есть у меня одно подозрение…

— Тогда понадеемся, что лифт все еще работает, — произнес Артем, не дослушав до конца. — Вперед!

Подавая остальным пример, он бодро взвалил пленника на плечи. Девушки лишь закатили глаза от возмущения, но воин был уже далеко и, к их великому сожалению, ничего не заметил.

— Зак, признавайся, что за наркотик ты ему вколол? — заговорщически поинтересовалась Сати. — Он всю ночь бежал, потом упал без сил, и в какой-то момент, я уже подумала, что больше никогда не поднимется.

— Не наркотик, а лекарство для восстановления, — ответил док. — Нашел пару таблеток в кармане. Скоро эффект закончится, и он успокоится.

Вадик рассмеялся и принялся догонять друга. Остальные тоже не заставили себя ждать, и вот, отряд оказался внутри. Когда-то вход закрывался двойными стеклянными дверями, но теперь они висели на одной петле и никому не мешали. Впереди был большой холл и огромная полукруглая стойка. На стене красовался знак учреждения, изображающий белую змею, обвитую вокруг дерева. Слева виднелась пустующая шахта лифта с раскрытыми створками, а вот справа висел значок, на котором еще сохранились выцветшие ступеньки. Под ним, среди довольно толстого слоя пыли, четко выделялись свежие следы от ботинок. Похоже, воин скрылся именно в этом направлении.

Воровка тут уже нырнула в проход и затопала по лестнице, а вот Заку, Максу и Оле пришлось тяжелее. Каждый следующий пролет давался им с очень большим трудом. На промежуточных этажах можно было разглядеть уходящие вдаль коридоры, большие комнаты, уставленные различным оборудованием и даже гнилые кожаные диваны для отдыха. Единственное, что объединяло все уровни — это одинаковое ощущение заброшенности и пыль вперемешку с каменной крошкой, свалившейся с потолка. Кое-где откололись целые пласты бетона и штукатурки, придавив собой оставшуюся мебель. Наконец, отряд дополз до площадки между четвертым и пятым этажами. Здесь-то они и обнаружили тяжело дышащего мистера Виго. Воин привалился спиной к стене и совсем не спешил вставать.

— Долго же вы! — с бахвальством произнес он, дождавшись друзей.

— О, кажется, лекарство перестало действовать, — воровка усмехнулась. — Или, о горе, наш неустрашимый воитель-таки устал?

— Ничего подобного, — Артем кое-как оттолкнулся и поднялся на ноги. — Вот видите! Просто, решил вас подождать.

Сказав это, он нагнулся, чтобы взять пленника на руки, но тот выпал и плюхнулся на бетон. Падение вернуло Белобрысого в сознание. Он промычал что-то неразборчивое, но открыв глаза, тут же побелел и преобразился. Странно, но пока он находился в беспамятстве, признаков старения так и не появилось, а вот стоило ему вернуться, как все они разом выступили на и без того малоприятном лице рэйдера.

— Сам пойдешь или снова нести тебя на плечах? — спросил мистер Виго, делая вид, что все идет по плану.

— Сам. Развяжите, — в голосе хозяина Мэдлэнда не было больше ни злости, ни силы.

Сати ловко перерезала ремень, а Слай рывком поставил его на ноги. Освобождать руки, конечно же, не стали, но и со связанными, этот господин вполне мог представлять опасность, поэтому воровка достала позаимствованный пистолет и навела его на пленника. Потенциальную угрозу Белобрысый спокойно проигнорировал, после чего сделал несколько шагов по лестнице, кивая остальным следовать за ним.

Наконец, последние ступени остались позади, а отряд выбрался на пятый этаж. Первое, что сразу бросилось им в глаза — отсутствие каких-либо следов разгрома, царившего ниже. Да, здесь тоже не хватало стекол, а двери либо валялись рядом с проемами, либо висели на одной петле, но пол был чист и словно вчера помыт. Вперед тянулся широкий коридор, по обе стороны от которого располагались отдельные проходы в офисы. Естественного освещения хватало, поэтому лишенные фонариков друзья могли не бояться наткнуться на притаившегося в темном углу монстра. Тщательно осмотревшись и прислушавшись, они уже хотели начать движение, но воровка дернула Слая за руку.

— Там что-то шумит, похоже на гудение каких-то приборов, — прошептала девушка, указывая пальцем на противоположный край этажа.

— Неужели, ты все еще жив!? — прорычал Белобрысый, разобрав сказанное.

— Поясни, — вмешался мистер Виго.

— Сами увидите! — отмахнулся рэйдер, не сводя глаз с одного из дальних проемов.

Воин лишь пожал плечами, достал из кобуры револьвер и невозмутимо зашагал вперед. Оля и Слай выругались и принялись его догонять, помогая двигаться очень уж молчаливому Максу, который только и делал, что сверлил затылок Белобрысого и хмурился в свою длинную бороду. Вынужденная спешка не позволила членам отряда уделить должное внимание всем подозрительным закуткам, но подрывник все-таки успевал вертеть головой из стороны в сторону и мимоходом заглядывать в располагающиеся на пути кабинеты. В каких-то из них было пусто, в других стояли столы, загроможденные колбочками и древними компьютерами. Через пару секунд друзья прошли мимо комнаты отдыха, о чем свидетельствовал кулер и очень удобное на вид кресло. Слай замер как вкопанный, не веря своим глазам. В резервуаре имелась вода, а это значило, что кто-то ее туда налил. Не могла же она сохраняться на протяжении сотни лет?!

Следующие за ним сразу притормозили, а вот идущий первым мистер Виго — нет, но не успел он сделать и пары шагов, как рядом что-то зашумело. Он заметил лежащие поперек коридора рельсы: тянулись они аккурат из дальнего кабинета. В этот момент из проема выехало увешанное проводами металлическое устройство, и воин готов был поклясться, что оно принялось с любопытством разглядывать его фигуру. Вот только, тонкий красный луч, уткнувшийся ему в грудь, намекал на несколько иное предназначение этой техники. Артем молниеносно вскинул руку с револьвером и, почти не целясь, нажал на спусковой крючок. Грохот от выстрела эхом разнесся среди пустых стен, а целый и невредимый прибор тут же скрылся там, откуда появился.

От неожиданности отстающие ребята пригнулись, повернув головы в сторону выстрела, а Белобрысый, воспользовавшись случаем, кинулся на своего конвоира и вцепился зубами в руку Сати. Девушка пронзительно закричала, пытаясь оттолкнуть маньяка, но его челюсти держали крепко, словно у боевого пса. Одновременно с этим, он попытался выхватить у нее пистолет. Оружие ему не досталось, но отбросить его на пол удалось. Наконец, бандит отпустил воровку и нырнул вниз. Оля и Зак шагнули в боковой проем, уводя с собой сопротивляющегося Макса, а Слай поспешил на помощь, однако, рэйдер уже лежал на спине, сжимая вожделенную добычу связанными руками и пытался прицелиться в обидчиков.

Сати, похоже, не на шутку разозлилась и, в лучших традициях Алли, хлестко пнула его ногой, выбивая оружие, затем достала шокер и бросилась вниз. Хозяин Мэдлэнда (и откуда у него силы брались!?) оттолкнул ее в самый последний момент и на четвереньках пополз к улетевшему пистолету. Но вместо него, уперся в высокие военные ботинки на шнуровке, принадлежавшие мистеру Виго. Последовал сильный удар и резкое выключение света. Воровка добралась уже до бессознательного смутьяна и ожесточенно ткнула его своим любимым инструментом усмирения.

— Полегче со Вторым! — крикнули из конца коридора, заставляя товарищей обернуться.

Рядом с кабинетом, из которого торчали те самые рельсы, стоял облокотившийся на стену мужчина со сложенными на груди руками. В общей суматохе никто не обратил внимание на его голос, но увидев, как он выглядит, все тут же замерли в изумлении. Высокий и сухопарый, телосложением он очень напоминал оглушенного рэйдера. Носил огрызки серых штанов, превратившиеся в подобие бриджей, пеструю клетчатую рубашку без рукавов и самодельные сандалии, состоящие из пеньковой веревки и плоских деревяшек. Но самое главное — его лицо, оно являлось точной копией лица Белобрысого. Совпадало до малейших деталей, а отличалось лишь отсутствием многочисленных шрамов. Его длинные светлые волосы спадали на спину и плечи, но были заплетены в некое подобие дрэдов. На носу у неизвестного покоились солнечные очки с большими круглыми стеклами в тонкой металлической оправе, что только добавляло ему сходства с каким-нибудь хиппи, и если бы друзья не успели познакомиться с хозяином Мэдлэнда, а его внешность не засела у них в печенке, именно так бы они и охарактеризовали стоящего напротив.

— И прошу, хватит стрелять! Вы напугали Зою, а она просто хотела посмотреть на тех, кто пришел к нам в гости, — добавил мужчина.

— Это… та Зоя, — произнес мистер Виго. — Была оснащена лазерным прицелом!

— Не прицелом, а дальномером, — поправил незнакомец. — Ладно, хорошо, что никто не пострадал. Проходите и прихватите с собой Второго.

Местный житель указал на Белобрысого и, развернувшись, скрылся у себя в кабинете.

— Хотите чаю!? — раздалось оттуда.

— У него и голос точно такой же! — прошептала Сати. — Близнецы!

— Сейчас узнаем, — Артем присел и закинул пленника на спину, а затем направился к нужному проему.

Друзья не преминули последовать за ним, и уже через пять минут весь отряд стоял в комнате, дружно раскрыв рты от удивления. Макс, рассматривая слишком известное лицо незнакомца, а остальные — под впечатлением от внутренней обстановки.

В углу, прямо из пола торчала толстая коса проводов. Часть из них расходилась к различным приборам и устройствам, часть питала установленный на столе старомодный компьютер, у которого монитор был совмещен с клавиатурой, а на экране постоянно сменялись ряды неизвестных чисел. Все это хозяйство гудело и шумело, стрелки прыгали и дергались, а вокруг лежали раскрытые и почти полностью исписанные ровным каллиграфическим почерком тетради. Кабинет, или точнее, лаборатория была очень большой, но обилие оборудования сильно мешало, причем настолько, что товарищи с трудом в ней уместились. Зоя, как назвал ее неизвестный, отъехала по рельсам к самому дальнему углу и насторожено переводила свой луч с одного гостя на другого. Наконец, хозяин понял, что его рабочая комната мало подходит для подобных собраний и предложил им перебраться в зал для отдыха, но перво-наперво достал из ящичка шприц и, наполнив его прозрачной жидкостью, вколол Белобрысому в руку.

— Вот теперь можете не волноваться, проспит несколько часов к ряду. Возможно, успокоится, — произнес мужчина, суетливо обходя вокруг и неловко поправляя съезжающие очки. — Только это и помогало утихомирить Второго.

— Эм… — Слай откашлялся, следующая за шагающим по коридору проводником. — Как нам стоит к тебе обращаться?

— Можете звать меня Первым, — ответил хозяин, убирая руки в карманы шортов. — Ну да. Кажется, другого имени у меня и нет.

— Хорошо, — неуверенно сказал подрывник. — Первый, ты можешь рассказать нам хоть что-нибудь об этом месте и что вообще происходит? Да и про Бе… Второго хотелось бы послушать.

— Конечно! Уж не знаю, чего он там натворил, хотя не трудно догадаться… Но, во всяком случае, про свой дом мне известно все, — мужчина улыбнулся и приблизился к какому-то прибору, напоминающему электрический чайник.

— Он убил огромное количество людей! — крикнул Макс, после того, как ребята помогли ему усесться на диван. — Собрал вокруг себя самую крупную банду рэйдеров и терроризировал окрестности Пустоши.

— Рэйдеров? — переспросил Первый, проигнорировав начало гневной тирады.

— Ну, это что-то типа бандитов, которые живут в пустыне, ездят на ржавых колымагах и нападают на все живое, — подсказала Сати.

— А… Печально. Но не удивительно. Сахар будете?

— Да, спасибо, — ответила Оля.

— Ты когда последний раз из дома выходил, если не знаешь таких вещей? — поинтересовался мистер Виго, принимая пластиковую чашку с чаем.

— Дайте подумать, — мужчина замер и чуть не ошпарился, наливая следующую порцию. — Если взять в расчет мои исследования, то где-то сто лет назад, может, больше.

— Вы с братом — долгожители, — сказал Зак.

— С братом? А, вы про Второго. Теоретически так выразиться можно, если считать нашим отцом директора этого исследовательского института, ведь он поделился своими генами. Хотя…

— Так, Первый. Давай с самого начала, а то мы запутаемся, — предложил Слай.

— Хорошо, — хозяин закончил разносить всем питье и наконец-то смог сесть на один из сохранившихся стульев. — По вашим меркам все началось очень давно. В этом месте занимались различными экспериментами по выведению модифицированных растений, а поскольку, спонсором являлось правительство, они хотели не только мирных результатов, но и чего-то полезного для армии. Военных мало интересовала регенеративная способность деревьев, им требовались солдаты. Сильные, выносливые и способные самостоятельно заживлять свои раны. Так появился я и Второй. В пробирке, в спрятанной под землей лаборатории. Когда мы подросли — оказалось, что в меня заложили стремления к познанию и изучению окружающего мира, а вот ему досталась сила и напористость, а так же умение собирать вокруг себя других людей. И если с моими данными долгая жизнь — это прекрасно, то у Второго, судя по всему, начались проблемы с самоконтролем. А возможно, в этом виноваты наши создатели, ведь именно на нем они проводили испытания регенерации. Вы даже не представляете, как долго его пытали и мучили: резали, стреляли и топили в воде, давали день отдыха, а затем начинали с начала…

Первый замер, уставившись в свою чашку и обдумывая дальнейшие слова.

— Что было потом? — нарушил тишину Макс.

— Война и всеобщая бомбардировка ядерным оружием. Многие из работавших тут умерли, часть выжила и направилась куда-то далеко, чтобы основать там новый город. Среди них был и директор, а вот нас заперли в бункере и оставили здесь. Умереть мы, конечно, не могли, но и сидеть без дела тоже. Второй убедил меня найти способ выбраться из заточения, а когда он был найден — бесследно пропал. Я же занялся тем, для чего меня создали — исследованиями. Пару раз он приезжал, но не заходил дальше выросших деревьев, так что мне удавалось рассмотреть «брата» только через стекла бинокля. Последний такой визит случился сегодня утром, а потом появились вы. Так говорите, он стал очень плохим? — спросил Первый, сняв очки.

— К сожалению, — подтвердил Слай.

— И в этом, как всегда, замешаны другие люди… — добавил Макс, вздыхая. — Но мы должны его уничтожить для безопасности остального мира. Правда, теперь я совершенно не представляю как это сделать. Мало того, что враг связан и беспомощен, так еще и в преступлениях виноват не только он.

В комнате снова воцарилось молчание, и каждый задумался о чем-то своем.

— Я могу предложить вам один вариант, — Первый хлопнул себя по коленке. — Внизу, под этим зданием есть бункер, в котором мы были созданы. Он же выполнял роль убежища во время бомбардировки. Там полным-полно разного оборудования, среди которого есть некое подобие крио-камеры. Технология, конечно, не обкатана, да и делалась она в спешке, но можно поместить Второго в нее.

— А что случится, когда прекратится подача электричества? — спросил Зак. — И, кстати, откуда оно тут берется?

— Дожигаю остатки ядерного топлива, но я все предусмотрел. Ветряк уже готов и используется в качестве резервного источника, а скоро доделаю солнечные панели, тогда уж точно выключу эту опасную штуковину. Должно хватит еще лет на сто, а потом придумаю что-нибудь новое, — мужчина спокойно махнул рукой.

— В таком случае, у нас нет выбора. Мы же не собираемся делать с ним то, что предложила Оля? — произнес док, ежась.

— А если просто сдать его военным? — спросил Слай. — Они — ребята довольно беспринципные. Сделают за нас всю грязную работу, да еще и денег заработаем.

— Они уже сделали, — возразил Макс, — Создали и воспитали чудовище. Хватит.

— По-моему, Вадик говорит дело, — добавила охотница. — Если уж вы брезгуете мараться самостоятельно. Как можно отдавать одного Белобрысого в руки другому Белобрысому, пускай и с дрэдами?

— Я должен оскорбиться? — спокойно поинтересовался Первый, сообразив, что речь идет о них с «братом».

— Не надо, лично мне твоя идея очень нравится. И нам не придется никуда ехать, — ответила ему воровка, и на лице нынешнего хозяина комплекса появилась добродушная улыбка.

— Что скажет наш грозный воитель? — съязвила Оля.

— Кофе хочу. Надо искать дверь, ведущую домой. Идея Первого — да, военные — нет. Что ж я, изверг какой-то, чтобы маньяков без боя кромсать.

— А он бы убил тебя не задумываясь, — добавила охотница.

— Вот в этом-то между нами и разница! — похоже, мистеру Виго надоели препирательства. — Хозяин, скажи пожалуйста, не видели ли ты в окрестностях вашего НИИ какой-нибудь книжный шкаф с черным провалом вместо полок?

— Извините, но боюсь, что нет. Они все хранились в библиотеке, а она полностью разрушена. Мне удалось вытащить оттуда лишь несколько десятков уцелевших томов, но они не представляют никакой научной ценности… К тому же…

— Понятно-понятно, — вовремя спохватился Слай, тормозя разогнавшегося ученого. — Давай сперва разберемся с нашим буйным пациентом, а потом уже вернемся к твоему рассказу. Ответь только на один вопрос. Когда твой брат ехал сюда — он буквально на глазах старел и лишался сил. Если у этого места такое сильное на него влияние — не умрет ли он своей смертью?

— Это соматоформное расстройство, — Первый поспешно поднялся с места и проверил у рэйдера пульс. — Он верит, что центр Пустоши будет высасывать из него силы, так же как в детстве. Идите за мной.

Мистер Виго подхватил спящее тело и направился за вышедшим в коридор хозяином. Тот снова запустил руки в карманы шорт и беспечно зашагал в сторону своей лаборатории. Макс, Оля и Слай остались ждать в комнате отдыха, а вот любознательные подростки решили собственными глазами посмотреть на бункер ученых. Провожатый переступил рельсы и добрался до шахты лифта, которая располагалась в этой части здания. После нажатия кнопки — створки тихо распахнулись, приглашая гостей пройти внутрь.

— Лестницей я почти не пользуюсь, слишком долго, — прокомментировал Первый. — Спустимся так.

— Это что получается, мы зря тащились на пятый этаж пешком? — спросил Артем.

— Да, — мужчина невозмутимо пожал плечами и, подождав, пока все погрузятся, ввел на панели управления какую-то комбинацию.

Внутренние двери закрылись, и кабинка начала опускаться. Этот лифт, хоть и был довольно старым, не шел ни в какое сравнение с тем, что возил посетителей в Башню. Его плавный ход не вызывал приступов паники, а все механизмы работали четко и без скрежета. На цифре один в окошке над входом он не остановился, а продолжил движение. Наконец, на индикаторе добавился минус и створки снова распахнулись.

Друзья очутились в темном коридоре с металлическими стенами, но стоило Первому сделать шаг вперед, как на его движение сработали датчики и проход наполнился тусклым желтоватым светом, который шел от вмонтированных по обе стороны ламп. Каждая из них была защищена решеткой, а чуть вдали виднелась небольшая, закругленная дверь с массивной ручкой-колесом. Проводник дошел до нее и, насвистывая какую-то приятную мелодию, принялся крутить. Что-то щелкнуло, и мужчина поманил друзей следовать за ним.

Они попали в большую, полностью железную комнату с низким потолком и таким же слабым освещением. По стенам ютились огромные приборы с вмонтированными в них экранами, а в самом центре стоял крепкий стол, на котором располагался выключенный компьютер. Первый ткнул какой-то тумблер и он, просыпаясь, загудел. Пробежавшись пальцами по клавишам, ученый удовлетворительно кивнул.

— Кажется, все системы в норме. Начинаю запуск крио-камеры.

— Кажется? — удивленно переспросила воровка.

— Мы тут вообще-то наукой занимались. Она — дама точная, но капризная, так что, никогда не знаешь, что может пойти не так, — обиженно откликнулся ученый.

— Спасибо, успокоил! Ну, показывай, куда дальше?

В комнате, в которой они оказались, имелось еще три двери, каждая из них располагалась на отдельной стене, что делало из помещения своего рода перекресток. Первый направился налево от входа. Проделав с ручкой все те же манипуляции, он немного отошел в сторону, пропуская вперед мистера Виго. Воин перешагнул порог и замер в нерешительности. Перед его глазами стояли четыре вытянутые капсулы чуть выше человеческого роста, они находились под наклоном в сорок пять градусов и освещались встроенными в боковые стенки фонарями продольной формы. У двух были разбиты прозрачные крышки, а внутри лежали человеческие костяки. Одна сохранилась в идеальном состоянии, а четвертая была просто приоткрыта. Артем резко развернулся, думая, что его завели в ловушку, но проводник лишь молча замер на месте, как-то странно опустив голову.

— Ты же говорил о крио-камере, а не о крио-камерах?

— Простите, я соврал, — тихим голосом ответил Первый. — Но в рабочем состоянии, действительно, всего одна. Мне не очень приятно вспоминать об этом месте, поэтому хотел, чтобы вы взглянули сами.

— Кто эти люди? — спросил мистер Виго.

— Третья и Четвертая. Что-то пошло не так, капсулы разрушились, а они погибли… В этой вот, самой крайней — был я, а в соседней — Второй. Его камера только открылась, но вы же помните, что он обладает очень большой способностью к выживанию. Проснувшись, брат разбудил меня, чтобы я смог открыть дверь и выпустить его наружу, — Первый медленно подошел к месту своего прошлого заточения и распахнул крышку. — Опускай.

Наконец, дело было сделано. На боковине загорелись несколько индикаторов, свидетельствующих о полной работоспособности прибора. Вопреки ожиданиям, из него не вырвалось никаких эффектных клубов пара или жидкого азота, а капсула даже не загудела. Зак наблюдал за приготовлениями со стороны, заглядывая через плечо Артема, и только когда Белобрысый оказался внутри, юноша попросил позволения изучить прибор поближе. Первый не стал запрещать, так что док увлеченно все осмотрел и даже выдал собственное положительное заключение.

— Чувствую себя, как на похоронах, — произнесла Сати.

— Надеюсь, в этом мире не найдется принца, который решится оживить эту спящую красавицу, — проворчал мистер Виго, возвращаясь в центральную комнату. Ученый закрыл за ним дверь и грустно вздохнул.

— Ну вот и все. Вы хотели поискать что-то в книгах?

— Не совсем. Это может быть что угодно, в прошлый раз оно приняло вид книжного шкафа, а сейчас, кто знает… — ответил Зак. — Может, есть какая-нибудь необычная дверь или что-то типа того, в которую давным давно никто не заходил?

— Хм…

— А что за оставшимися двумя? — спросила воровка.

— Там была еще одна большая лаборатория. К сожалению, Второй уничтожил ее перед самым побегом, — Первый приблизился к противоположной от входа двери и дернул ручку, позволяя девушке заглянуть самой.

От ее движения сработала система освещения, но смотреть там, действительно, было не на что. Груда покореженного металла, осколки стекла, куски проводов и части приборов валялись в абсолютном хаосе. Вдобавок, похоже, что здесь как следует поиграл огонь. Ни одного целого ящика или какого-то хода в соседние помещения не имелось.

— Он сильно злился… — прокомментировал хозяин. — Именно здесь мы сделали первый вздох, и именно здесь на нас проводили эксперименты.

— Представляю, какого ему было, — подытожил воин. — А что за оставшейся дверью?

— Жилой отсек на случай чрезвычайных ситуаций. Например, войны и ядерной атаки. Весь выживший персонал исследовательского института сидел там около года, пока автономная система жизнеобеспечения не дала сбой, и им не пришлось выбраться наружу.

— Как интересно, — произнес Зак и Первый тут же предложил провести небольшую экскурсию.

Помещение оказалось больше, чем все остальные вместе взятые комнаты бункера, имело прямоугольную форму и было полностью заставлено рядами двухъярусных кроватей. В одном углу располагался небольшой тренажерный комплекс, чтобы укрывающиеся смогли компенсировать недостаток движения, в другом — низкий загончик для совсем еще маленьких. Там до сих пор лежали какие-то игрушки и кубики. Прямо перед друзьями темнел проем в кухню. Они заглянули и туда, но несмотря на все ожидания, ни в одном из холодильников так и не обнаружилось заветного портала.

Когда ребята полностью отчаялись и начали смиряться с тем, что в поисках заветной двери домой придется обойти все здания комплекса, случилось сразу два события. Раздался одновременный писк трех часов и протяжный звон в кармане у Первого.

— Оно рядом! — крикнула Сати.

— Что-то случилось наверху! Зоя зовет на помощь! — перебил ее ученый.

Второе перевесило, и все четверо побежали к лифту. Казалось, что он ползет с черепашьей скоростью, но вот створки разъехались в стороны, выпуская товарищей и их проводника наружу. Механическая подруга хозяина выехала из комнаты, указывая внутрь красным лучом. Первым туда просочился мистер Виго и увидел копошащуюся в ящиках Олю.

— Максу плохо! — бросила охотница. — Где лекарства?

— Боюсь, у меня их нет… — нерешительно ответил Первый. — Осталось пару порций успокоительного для Второго и все. Остальное перед уходом забрали выжившие, — добавил он на бегу.

На этот раз самым быстрым оказался Зак. Он смерчем влетел в зал отдыха и бросился к надрывно кашляющему мужчине, которого придерживал побледневший Слай.

— Как давно начался приступ, какие симптомы, что вообще происходит? — док сопровождал свои слова проверкой пульса и осмотром больного.

— Не знаю. Мы сидели и спокойно разговаривали, а потом он схватился за сердце и стал кашлять.

— Еле бьется…

— Перед тем, как ехать в наш комплекс, вы принимали какие-нибудь противорадиационные препараты? — резко спросил Первый.

— Э… Нет, — ответила появившаяся сзади Оля.

— Одна из ракет приземлилась в полумиле отсюда, и несмотря на помощь леса, на территории комплекса остался повышенный радиоционный фон. У вашего друга явное истощение. Вот сердце и не выдержало!

— Значит, и мы тоже… — охотница побледнела.

В этот момент Мистер Виго наклонился к умирающему и, не обращая внимание на закричавших товарищей, взял его на руки.

— Часы ожили в бункере! Дверь домой! Нужно отнести его туда, — принялась объяснять Сати.

— Мог бы сразу сказать! — крикнул отстающий Слай, изо всех сил хромая следом за отрядом.

Наконец, они с трудом поместились в кабину, Первый снова ввел комбинацию, и лифт медленно пополз вниз. В комнате с компьютером воин схватился за бок и чуть не выронил свою ношу. Похоже, чай не прибавил ему сил, так что Оле и Заку пришлось взять Макса на себя. Слай помог занести больного в жилую комнату, и на этот раз запищали все четыре пары часов.

— Что мы упустили? — спросила воровка, внимательно изучая помещение.

— Не знаю… Я все показал… — ответил хозяин.

— Туалет! Где он? — вырвалось у девушки.

— Нашла время! — крикнула Оля.

Первый указал рукой на неприметную перегородку, обойдя которую, друзья замерли около пропущенной двери. Слай дернул ее на себя и застыл в сантиметре от плотного черного полотна. Рука подрывника неуверенно потянулась вперед и провалилась во тьму, но для полной уверенности, он медленно погрузил туда голову.

— Бинго! — Вадик подхватил задыхающегося товарища под плечи и, вместе с Заком и Олей, державшими его за ноги, прошел в проем.

Первый убрал свои очки и с широко раскрытыми глазами уставился на пол, где еще секунду назад стояли трое гостей с умирающим Максрм на руках. Сати подбежала к нему и похлопала по плечу.

— Спасибо за чай и историю! Жаль, но нам пора. Или нет? — последний вопрос предназначался нахмурившемуся мистеру Виго.

— Я не знаю… хочу ли домой, — воин крепко задумался, смешно сморщив лоб. — Слушай, Первый. Там у входа в лес стоит грузовик твоего брата. Топлива достаточно, чтобы добраться до какого-нибудь города. Хотя бы изредка выбирайся на улицу, мир гораздо больше, чем твоя лаборатория. И извинись за меня перед Зоей! Портал в сортире! Когда-нибудь я найду этого шутника!

Последние две фразы он произнес себе под нос, а затем, одновременно с Сати прошел в черноту, но вместо знакомой комнаты увидел лишь два зеленых глаза, которые рассматривали товарищей с большим интересом. Внезапно, Артему показалось, что они принадлежат ему, и он смотрит в зеркало. Наконец, все пропало. И только Первый остался стоять на месте, разглядывая побитые временем туалетные кабинки.