© Петрова Е. А., перевод на русский язык, 2020

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Джаспер Макфи подтянулся на руках и перемахнул через ледяную стену. Он невесомо приземлился на босые ноги и плавно перекатился по снежному насту, едва увернувшись от качающихся лезвий, слетевших со свистом с макушек деревьев.

«Уф! Чуть не задели…» – подумал он.

Быстро взглянул на часы. Ещё две минуты. Именно столько времени было у него в запасе, чтобы закончить полосу препятствий. Впритык, но успеть можно. Оставалось совсем немного: преодолеть последний пролёт, потом будет лужа грязи, а в конце – просто залезть вверх по канату. Прикидывая в уме план действий, мальчишка, не останавливаясь, быстро полз через сугробы, пригнув голову пониже, а сам глазами следил по верхам, как учили. Одна минута до финиша…

Вот и лужа. Джаспер перепрыгнул через бурлящую пузырями грязь, стараясь не думать о том, какие гадости кишат в противной гуще. Учитель сэр Тэвиш предупреждал, что там обитают паразиты миджиманчи, но кто их знает, этих учителей… Может, просто пугает. Всё же яд миджиманчей достаточно сильный, чтобы парализовать маленького ребёнка. Джаспер подпрыгнул и схватился за свисающий сверху канат. Двадцать секунд…

«Неужели получится? – подумал Джаспер. – Хоть бы обошлось без штрафных баллов!»

Победа была так близко, что он готов был закричать от восторга. Ученики, не успевшие прийти к финишу вовремя, получали десять штрафных баллов. Двадцать баллов означали наказание. А за прошедший год Джаспер уже успел получить такое количество наказаний, что хватило бы на всю оставшуюся жизнь.

Раскачавшись на канате, мальчуган перелетел через замёрзшее озеро и спрыгнул на берег. В тот же миг прогудел горн: время вышло. Позади раздался дружный стон: многие ребята были на подступах к финишу. Феликс, друг Джаспера, стоял на земле, держась руками за канат. Совсем чуть-чуть не успел… Сэр Тэвиш вручил ему карточку со штрафными баллами. Феликс покачал головой и подошёл к Джасперу.

Тут же к ним присоединилась Сэффи. Вид у неё был самодовольный: опять она закончила дистанцию раньше их. Мальчишкам было досадно, что в полосе препятствий им каждый раз утирает нос девчонка. Хотя это и не просто девчонка, а чемпионка по кикбоксингу, которая легко могла положить на лопатки их обоих.

Это был любимый предмет Джаспера – боевая подготовка. В школе «Дом монстров», где он учился уже почти год, все предметы были необычные, и уроки проходили не так, как в других школах. Вот и по боевой подготовке тоже: каждый урок представлял собой длинную полосу препятствий. Чтобы пройти её, надо было изучить много акробатических трюков и боевых приёмов. Джасперу нравились занятия. У него было любимое упражнение – спрыгнуть с высокого уступа и приземлиться на ноги устойчиво и безболезненно. Он представлял себя каскадёром из фильма. Удовольствие портил только конец урока. В конце урока сэр Тэвиш каждый раз заставлял весь класс стоять босиком на снегу, а сам тем временем перечислял, где у кого были ошибки и что надо исправить. Как и в этот раз.

– Смир-р-на! Левая нога! Живо! – заорал сэр Тэвиш.

Дети покорно подняли одну босую ногу, другой босой ногой стоя на льду. В этой странной школе приходилось проделывать подобное почти каждый день. За учебный год, проведённый здесь, для учеников уже стало привычным делом ходить босиком по снегу и льду. Замораживать ступни ног нужно было для того, чтобы мозги не съёжились. Другого способа предотвратить съёживание мозгов не существует. Это знали все учащиеся «Дома монстров». В первый же учебный день, как только новички приступили к занятиям, им всё подробно объяснили насчёт съёживания мозгов. Директор утверждал, что у большинства взрослых мозги съёжились до размеров сушёного чернослива. А у кого съёженный мозг, тот не может видеть монстров. А кто не может видеть монстров, тот рискует попасть им в лапы.

– Лодыри! Лентяи! – отчитывал спортсменов сэр Тэвиш.

Джаспер вздохнул. Такие монологи приходилось выслушивать от крикуна каждый раз. Получше узнав тренера, школьники сообразили: если сэр Тэвиш тебя не назвал и не указал на твои ошибки – можешь гордиться, неплохо справился.

– Ты! Макфи! – сэр Тэвиш повернулся к Джасперу. – Ты чего, не видишь, что у тебя над головой скрамблеры летают? Смотреть надо, когда со стены прыгаешь!

Джаспер посмотрел на Феликса. Там правда были летающие скрамблеры?

– Эм… – замялся Джаспер.

– Разиня! Думаешь, тут всего один монстр, что ли?! Они что, по одному всегда ходят? Они стадами охотятся! Ещё быстрее тебя поймают, когда вместе! Сменить ногу!

Школьники прилежно сменили ногу. Сэр Тэвиш расхаживал вдоль строя туда-сюда и вызывал учеников по одному, чтобы на каждого орать по отдельности. Про Сэффи, как обычно, даже не вспомнил.

– В две шеренги – стройсь! Один напротив другого! Быстро! – скомандовал сэр Тэвиш.

Это что-то новенькое. Джаспер с любопытством взглянул на Феликса.

– Смотрим на напарника!

Джаспер состроил Феликсу рожу, тот не сдержался и хихикнул.

– Кому там весело? – взревел тренер. – А, мистер Браун, вам смешно? Конечно, как не веселиться – в паре с Макфи. Сейчас вместе посмеётесь на испытании.

Испытание в парах? Такого раньше не было.

«Интересненько!» – подумал Джаспер.

Он искоса взглянул на шеренгу. В паре с Сэффи оказался Каллум – их одноклассник, хотя и совсем ещё малыш. Повезло ей: Каллум был лучшим в боевой подготовке.

– Крепись, напарник, – прошептал Джаспер. – Будем надеяться, что испытание не сильно важное.

Феликс ухмыльнулся в ответ. Быть в паре с Джаспером его вполне устраивало. Они уже однажды работали в одной команде, и тогда с заданием справились. Справятся и в этот раз.

– Сейчас возвращаемся в школу! – распорядился сэр Тэвиш. – И строем идём в комнаты для испытаний. Вас проводит учительница Стэнка. В испытании участвуют монстры отряда морферов, так что держите ухо востро. Противоядия на всех не хватит.

Как это? Что значит – не хватит? Не надо так шутить!

– Им что, противоядия жалко? – шёпотом спросил Джаспер у Феликса.

Тот пожал плечами.

– Ну, может… Может, правда не хватает на всех, потому что… ну, это же школа для охотников на монстров, и тут детей часто кусают монстры… Чуть не каждый день… И поэтому противоядие быстро заканчивается…

– Тоже верно, – согласился Джаспер. – Но это же ведь просто испытание, да? То есть они остановят его и вмешаются, если у нас начнутся реальные проблемы? Раньше всегда так делали…

Разговор прервал оглушительный рёв тренера:

– Живей, вы двое! Сегодня будет не то что раньше!

Феликс опасливо сжался:

– Подсказки закончились…

В комнате для испытаний были наушники, только они не работали. Совсем не работали. Из них слышался только пронзительный писк и скрипучий шум. Это начинало надоедать. Последняя попытка: Джаспер, особо не надеясь, ещё раз постучал по ним пальцами и, ничего не добившись, с досадой сорвал их с себя. Посмотрел вокруг: во всей комнате не было ничего, похожего на монстров. Глаза слезились, голова начинала побаливать…

«Простуда! Доигрался! Постой-ка босиком на улице в снегу, да ещё так долго…»

Сосредоточиться было решительно невозможно, мысли плавали.

«Испытание… Мне надо думать об испытании…» – напоминал он себе, но невольно становился всё более рассеянным.

В помещении послышался шорох. Или, скорее, шарканье. Как будто кто-то невидимый медленно передвигался по комнате, с трудом волоча ноги. Потом врезался в стену, послышалось недовольное бурчание… Мгновенно насторожившись, Джаспер бесшумно отцепил от охотничьего пояса висевшую на нём сеть. Пригляделся: в дальнем углу как будто замаячил смутный силуэт. Растянув сеть обеими руками, он быстро оценил противника: «Ростом примерно с меня. Ерунда, справлюсь!»

В голове на секунду промелькнула тень сомнения… Силуэт слегка сдвинулся вправо. Медлить было нельзя. Джаспер отмахнулся от лишних мыслей и прыгнул на добычу с сетью наперевес. В следующую секунду земля ушла у него из-под ног, охотник растянулся на полу. Что же это за монстр такой? Охота с самого начала пошла не по плану.

Немного придя в себя, Джаспер взглянул в ту сторону, куда он метнул сеть, и удовлетворённо заметил, что зверь всё же попался. Мальчик отцепил от охотничьего пояса фонарик, зажёг его и направил луч на то, что было завёрнуто в сетку… И удивлённо прошептал:

– Феликс?

В углу комнаты, беспомощно барахтаясь и пытаясь освободиться, вжался в стену его лучший друг.

– Где мы? – спросил Феликс.

Джаспер и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос.

– Мы на испытании. Ты что, не помнишь? Ты как там оказался?

Он зябко поёжился и натянул на голову капюшон. В комнате похолодало.

– Сам не пойму… Как это я попался?

Феликс недоумённо почесал затылок. Джаспер пожал плечами и посветил фонариком вокруг. Что это за место? Его не отпускало едва уловимое ощущение, что какая-то мысль пытается достучаться до него из глубины мозга, но не может добраться до поверхности. Он направил луч фонарика Феликсу в глаза. Феликс моргнул и посмотрел вокруг растерянно, как будто видит всё впервые. В ухе у него мелькнуло что-то фиолетовое и тут же пропало… Джаспер весь собрался. Он почувствовал знакомое покалывание в кончиках пальцев. Сам не успев ничего толком понять, он повалил Феликса на пол. Тот неуклюже дёрнулся.

– Не шевелись! – крикнул ему Джаспер.

Продолжая крепко держать друга, он ловко достал из-за охотничьего пояса ушной вантуз – такой же, как в ванной для прочистки засоров, только очень маленький. Резко засунул его в ухо несчастному Феликсу. Он содрогался от мысли о том, на какую мерзость можно наткнуться в ушном канале, но усилием воли заставлял свои пальцы продолжать чистить ухо, и вдруг… Из уха вместе с вантузом вытянулся фиолетовый слизень наподобие червяка.

Теперь всё стало предельно ясно. Монстры!

Феликс и Джаспер так запыхались, что не могли подняться с пола. Оба лежали, тяжело дыша и пытаясь понять, что же такое произошло и откуда взялись монстры. Феликс посветил фонариком в банку, которую держал в руке, и мучительно поморщился:

– Сканкбамбузлеры! До чего же отвратные!

Из банки на мальчишек глазели два волосатых фиолетовых червяка-монстра. Самое чудовищное в этих мелких паразитах-скрамблерах было то, что у них были крошечные, но абсолютно настоящие человеческие лица. Черви изворачивались в банке, быстро виляли тоненькими хвостиками. И при этом дико хохотали! Хохотали, глядя в обескураженные лица бедных учеников.

– Представь, если такой залезет в мозг! Фу! – содрогнулся Феликс.

Джаспер думал о другом.

– Эх мы, растяпы! Должны были догадаться! Резь в глазах, шум в ушах, голова кругом… Это всё они, малявки! Как думаешь, провалили мы задание? Накажут…

Феликс пожал плечами.

– Ну, не знаю… Мы ведь и так пострадали от этих пакостников.

Он со злостью встряхнул банку.

– Наверно, влезли через наушники, – добавил Джаспер. – Как мы могли забыть про беруши и зажимы для носа? Это же прямой путь в мозг для червяков – через нос и уши.

Он с досадой вынул из кармана охотничьего пояса совершенно новые, но теперь уже бесполезные беруши и зажимы. Учительница Стэнка, их классный руководитель, не спустит им это с рук. Сканкбамбузлеры, будь они неладны…

Феликс рассеянно вертел в руках банку с пойманными червяками и играл с лучом фонарика, закрывая его ладонью и глядя, как тень прыгает по стене в пятне света. И тут вспомнил:

– Так ведь сэр Тэвиш сказал, что будет испытание на морферов! И свет почему-то не включается…

Действительно, по окончании испытания обычно в помещении загорался свет, потом раздавался щелчок открывающейся двери, и голос из динамика объявлял, что надо пройти к выходу. А тут ничего! Феликс задумался, тень от его пальцев в луче фонарика застыла неподвижно.

– Если только… Помнишь, сэр Тэвиш сегодня говорил… Они стадами охотятся… Не ходят по одному…

Вот почему не включился свет. Испытание ещё не закончилось. Феликс поднял голову и испуганно уставился в дальний угол – на что-то, что находилось позади Джаспера.

– Морфер у меня за спиной, да? – прошептал Джаспер.

Феликс судорожно сглотнул…

Джаспер очень медленно повернулся. В стене появились четыре синие щели, и они… смотрели прямо на него!

– Глаза! – прошептал Феликс.

Внешний вид комнаты изменился. Прежний серый цвет превратился в жуткий кроваво-красный. Стены двигались и вздымались, дыша… Джаспер почувствовал, как пальцы его разжались и фонарик выскользнул из руки, стукнувшись об пол. Упал он бесшумно, потому что пол превратился во что-то мягкое, живое и упругое, сплошь состоящее из мышц… Нет, монстр был не в комнате. Сама комната была монстром!

И в этот момент Джаспер ощутил необъяснимый прилив отваги. Он стиснул зубы и бросился вперёд, на стену с глазами. Навстречу ему метнулся длинный мускул-лиана, обвил его мощным кольцом и поднял в воздух. Безжалостные тиски сжали грудную клетку так, что не получалось вдохнуть. Феликс схватил друга за ноги и повис на них, пытаясь стащить бедолагу вниз.

– Какое у них слабое место? – в отчаянии закричал он.

Школьники твёрдо усвоили: у любого монстра, даже самого страшного и сильного, есть слабое место. Знание таких слабостей – главное оружие охотника на монстров.

– Я думал, ты знаешь! – задыхаясь, прохрипел Джаспер.

Он судорожно вспоминал всех чудовищ, которых они уже проходили на уроках. Какой монстр может превратиться в комнату? Грудь сдавливало всё сильнее, вот-вот затрещат рёбра. От боли на глазах у Джаспера выступили слёзы. Одна большая слеза покатилась по щеке.

«Надеюсь, Феликсу оттуда не видно, что я реву…» – подумал он.

Слеза стекла по щеке и упала на пол. В тот же миг комната-монстр задрожала, закачалась, как будто началось землетрясение. Стены и пол начали быстро твердеть, сверху посыпались куски штукатурки. Потолок крошился мальчишкам на головы.

Откуда-то из самой глубины комнаты донёсся протяжный вой, потом затих. Землетрясение кончилось, наступила полная тишина. Фонарик Джаспера лежал рядом на растрескавшемся полу, его луч указывал на сканкбамбузлеров, которые по-прежнему гоготали, запертые в лежащей рядом банке.

Жёсткая мускульная лиана, обвивавшая Джаспера, дрогнула в последний раз – и переломилась, рассыпавшись в пыль. Освободившийся пленник рухнул на пол.

«Слёзы!» – подумал он, но вслух говорить не стал.

Значит, вот какое слабое место у этого монстра. Нет, такого они на уроках не проходили, иначе бы он точно запомнил. Зажёгся свет, над дверью появился светящийся знак «Выход». Мальчики посмотрели друг на друга.

– Пожалуйста, пройдите к выходу! – раздался из динамика знакомый голос.

Им не нужно было повторять дважды.

Зал гудел от взволнованных голосов. Сегодняшнее испытание было совсем не таким, какими были все испытания до сих пор. Оно оказалось намного сложнее. Джаспер и Феликс сидели вместе с группой одноклассников. Вид у всех был удручённый.

– Дурацкие сканкбамбузлеры, будь они неладны! – бормотал Феликс себе под нос.

Среди учеников успел пройти слух, будто испытание повышенной сложности – на самом деле проходной экзамен на настоящую охоту. Джаспер всем сердцем надеялся, что это неправда. Ведь если им с Феликсом и удалось справиться в этот раз, то вовсе не потому, что они хорошо подготовились, а только по счастливой случайности.

Охота на монстров… Туда допускались только школьники, получавшие самые высокие оценки и сдавшие проходной экзамен лучше всех. Лишь самые успешные ученики были способны ловить настоящих диких монстров. А главное, пойти на охоту означало выйти во внешний мир. Без учителей, без префектов – только ученики и монстры. От одной мысли об этом у Джаспера захватывало дух.

Префекты, одетые в свой обычный камуфляж, патрулировали зал, строевым шагом расхаживая из конца в конец и поминутно раздавая штрафные баллы, стоило дать им малейший повод. Главный префект Бруно держался поближе к столу, за которым сидел Джаспер. Командир не упускал случая выписать наказание любому, кто подворачивался ему под руку, а особенное удовольствие ему почему-то доставляло изводить именно Джаспера и его друзей.

Все дети в классе, где учился Джаспер, мечтали попасть на охоту. Но никто не желал этого столь страстно, как Сэффи. Она была убеждена, что стоит ей выбраться за пределы огороженной территории – и она легко сможет сбежать. Навсегда! Не то чтобы её ждала приятная жизнь на воле. По сути, бежать ей было особо некуда. Домой идти было бессмысленно. Отношения с вечно занятыми родителями не ладились, и девочка снова и снова переходила из одного интерната в другой, пока не попала сюда, в «Дом монстров». Но сбежать для неё было делом чести. Она бесконечно доказывала себе и другим, что способна выбраться откуда угодно. У неё и прозвище было: Гудини. До сих пор ей удавалось обвести вокруг пальца учителей любой школы, где её запирали. Школа «Дом монстров» была единственной, где Сэффи потерпела поражение. А терпеть поражение она не любила.

Если прошедшее испытание действительно было экзаменом, значит, Сэффи тоже не повезло. По её лицу было видно, что она справилась не лучше, чем Феликс и Джаспер. Мальчуган, с которым она была в паре, после испытания оказался в школьном госпитале: одна его нога превратилась в ветку яблони. А это было плохо для обоих в паре: за то, что твой напарник пострадал, могли и наказать.

– Хорошо, что он хотя бы любит яблоки, – повторяла Сэффи больше для самой себя, чтобы успокоиться.

– Тихо! – взревел Бруно.

Гул в толпе умолк, только иногда было слышно тихое бормотание. В зал бодрым шагом вошла Стэнка и за ней ещё один учитель – он тоже преподавал у школьников первого года обучения. Стэнка впилась взглядом в притихших детей и ждала, пока все замолчат.

Джаспер подавил желание выкинуть что-нибудь забавное и нарушить тишину. По опыту он знал, что Стэнка его шуток не оценит. Да и не стоила никакая шутка того, чтобы тебя заключили в комнате для наказаний один на один с кишащими там монстрами или заставили бежать штрафной кросс семь ночей подряд.

– Несколько месяцев мы готовили вас к проходному экзамену на охоту, – медленно произнесла Стэнка.

Джаспер пригнулся как можно ниже и опустил глаза. Учительница подтвердила его опасения: это был экзамен.

– Кто?! – рявкнула она так громко, что дети разом подпрыгнули на стульях. – Кто может объяснить мне, почему ваши результаты настолько плачевны?

Какой-то мальчик тихо пробурчал:

– Кто ж знал, что это экзамен?

Стэнка повернулась к нему. Её глаза горели, как лампочки на рождественской ёлке. Она щёлкнула пальцами. Два префекта, ухмыляясь, утащили парнишку из зала. Не хотелось даже думать, какое наказание его ждёт за столь неосторожные слова. Стэнка повернулась к остальным школьникам.

– Ещё вопросы есть? – пропела она сладким голосом и, услышав в ответ лишь напряжённое молчание, продолжила: – Мы ожидали, что по крайней мере половина из вас отправится на свою первую охоту в течение ближайших нескольких недель. Вместо этого по результатам испытания необходимый минимальный уровень подготовки продемонстрировали всего лишь две пары.

Феликс жалобно взглянул на Джаспера.

– Это точно не мы, – прошептал он.

– Молчать! – прошипела Стэнка, угрожающе шагнув в их сторону.

Феликс ойкнул и испуганно сжал губы. Стэнка перевела ледяной взгляд на Джаспера.

– Джаспер Макфи, Феликс Браун и Сэффрон Домингес! В мой кабинет немедленно! Что касается остальных…

Она кивнула Бруно, отдав ему какую-то безмолвную команду. Потом развернулась на каблуках и зацокала к выходу из зала. Джаспер, Феликс и Сэффи ещё не успели подняться со своих стульев, как учительница резко обернулась в дверях. Стоящий торчком ирокез нервно дёрнулся.

– Я сказала немедленно!

Друзья вскочили и торопливо засеменили за ней. Джаспер видел, как префекты ухмылялись, провожая их взглядами, и кровожаднее всех ухмылялся Бруно.

Стэнка повела учеников чередой бесконечных запутанных школьных коридоров. Джаспер, который вообще-то отлично умел ориентироваться в пространстве, давно уже оставил попытки разобраться в здешних катакомбах, решив для себя, что в этой школе в принципе невозможно отследить местоположение кабинетов и путь к ним.

– В прошлый раз, когда меня вызвали в кабинет Стэнки, я оставляла за собой дорожку из хлебных крошек, – шёпотом рассказывала Сэффи, пока они следовали за учительницей. – А когда попыталась пойти по ним обратно, по кругу вернулась к двери её кабинета. Она меня дожидалась с веником и совком.

Стэнка остановилась у двери кабинета. По спине у Джаспера прошла дрожь. Ему совсем не хотелось заходить в этот кабинет. На всех стенах там были нарисованы зловещие мутные картины, казавшиеся ещё более мерзкими в обрамлении лоснящихся бордовых штор. На столе Стэнки стояли в рамках изображения откушенных и обглоданных частей тела. Лампы под потолком были расположены таким образом, что ученику, входящему в комнату, в глаза бил слепящий яркий свет.

Однако, к удивлению Джаспера, сегодня он заметил в кабинете нечто новое. Новое и неожиданное. Он даже не сразу поверил своим глазам. Неужели… компьютер? Или что-то очень похожее. В последний раз Джаспер видел компьютер очень давно. А тут – вот он, стоит перед ним на столе. Джаспер, Сэффи и Феликс вытянули шеи, пытаясь получше разглядеть, что там на экране. Судя по всему, это была карта, а на ней – маленькие движущиеся точки.

«Навигатор!» – догадался Джаспер.

В ответ Стэнка быстро нажала клавишу, и экран погас.

– Садитесь, – приказала она.

Дети сели на стулья напротив её стола.

– Скажите, вы хотя бы пытались подготовиться к экзамену? – негодующе начала она, быстро листая свои записи. – От вас я ожидала большего. Как могло так получиться, что из всех учеников первого года обучения только Сэффрон и Каллум догадались: в комнате несколько монстров! Никогда нельзя рассчитывать на то, что монстр только один! – Стэнка многозначительно взглянула на Джаспера и Феликса. – Как можно было позволить монстрам проникнуть напрямую через уши? Это же одно из самых уязвимых мест. Мы ведь это изучали! Вы прекрасно знаете, что наушники – второй по распространённости путь проникновения скрамблеров в голову жертвы! Первый и наиболее распространённый – это умывание грязной водой с паразитами. Но мы подумали, что этот сценарий будет слишком очевидным.

Она права, досадная ошибка… И зачем было надевать наушники в комнате для испытаний?

– Мы думали, в наушниках будут инструкции, – промямлил Феликс.

Стэнка повернулась к нему. Судя по её лицу, она готова была взорваться сию же секунду.

– Какие инструкции? Какие ещё инструкции вам были нужны? Любые инструкции всегда передаются по громкой связи. Вы что, первый день в этой школе?

Феликс отвёл взгляд.

– А, ну да…

– А контроль? Где был ваш контроль над страхом? Как будто вас ничему не учили. Я побеседовала с мастером Пуном и договорилась насчёт вас обоих. Начиная с завтрашнего дня вам предстоит интенсивный курс отдыха и расслабления.

Джаспер застонал. Это было название предмета – «Отдых и расслабление». Звучит безобидно, но уроки отдыха и расслабления были, несомненно, самым худшим из всех ужасов школы «Дом монстров». На них школьникам приказывали расслабиться при помощи специальных упражнений для контроля страха. Учитель, мастер Пун, весь урок занимался тем, что разными способами пугал их и в то же время орал, что они должны расслабиться. Мастер Пун был похож на безумного генерала из армии сверхчеловеков. Джаспер предпочёл бы дополнительные занятия с кем угодно, только не с ним.

– А вы, мисс Домингес, – Стэнка обратилась к Сэффи. – Вы же понимаете, что означает название «хобблморф»! «Морф» – значит морфер. Это монстр, который превращает свою жертву во что-то. А «хоббл» означает «хромать». И как вы считаете, по какой причине этого монстра так назвали? Ведь название ему дали не просто так. Ваш напарник Каллум не скоро поправится.

Ученики слушали безмолвно. Джаспер уже был готов ко всему и хотел только знать, что их ждёт дальше. Он красочно представлял себе, как три их головы висят на стене в кабинете Стэнки – ужасные трофеи после жуткой расправы.

– Тем не менее, – продолжала Стэнка. – Все остальные ученики вашего года обучения показали результаты ещё хуже, чем вы. Гораздо хуже. Позор, да и только! Кроме того, во внимание принимается ваша текущая успеваемость. В прошлом полугодии вы успешно справились с ответственным заданием. Тем не менее, хочу вас предупредить: на охоте вам придётся постараться. Вы должны показать, на что способны, если надеетесь, что хоть один капитан охоты захочет выбрать вас в свою команду в будущем.

Джаспер, Феликс и Сэффи выпрямились, сидя на своих стульях.

– Итак, испытание вы прошли плохо, но кое-как наскребли на удовлетворительные оценки. А у нас сейчас не хватает охотников. Вопросы есть?

Дети ошарашенно покачали головами.

– Что ж, тогда… – Стэнка открыла ящик стола и вытащила оттуда… пистолет. – Чипы! – грозно скомандовала она.

Феликс инстинктивно поднял руки, готовый сдаться, хотя понятия не имел, в чём его обвиняют.

– Это не мы! У нас нет никаких чипов! Правда! – затараторил он.

Стэнка взглянула на него, подавив чуть заметную тень улыбки, промелькнувшую в уголке её губ.

– Нет, Феликс, – успокоила она. – Наоборот, вам надо получить чипы.

Как это получить? Что она имеет в виду?

– Очень просто, – объяснила Стэнка. – Чип вводится вам в шею, и после этого мы можем отслеживать ваше местоположение. Это очень больно, но зато система действительно надёжная. Благодаря ей школа всегда знает, где находятся охотники. Итак, кто первый?

Подняв в руке пистолет, Стэнка обратилась к Феликсу:

– Вы, мистер Браун. Подойдите ко мне.

Трясясь всем телом, Феликс шагнул к учительскому столу.

– Перестаньте дрожать! – одёрнула его строгая дама. – Если я хоть немного промахнусь – даже на миллиметр – и чип попадёт не в то место, вашему здоровью может быть нанесён ощутимый вред. Так что замрите и стойте смирно!

Она щёлкнула затвором, зарядив пистолет, потом приставила дуло к затылку ученика. Тут она неожиданно остановилась и заговорила сладостным голоском:

– Кстати, я обязана уведомить вас, что если вы не желаете проходить процедуру чипирования, то имеете право отказаться от неё. Однако без чипа вы не можете пойти на охоту.

Взгляд Феликса метался из стороны в сторону, как у загнанного зверя.

– Это для вашего же блага, – увещевала Стэнка. – Если получится так, что вы отстанете от других членов команды и потеряете с ними связь, у нас должен быть способ найти вас. Или же найти то, что от вас останется.

У Феликса подкосились ноги.

– И, тем не менее, если вы всё же не согласны на чипирование, просто скажите. Достаточно одного вашего слова…

Феликс потерял сознание. Стэнка вопросительно посмотрела на пистолет.

– Я же ему ещё ничего не сделала. Но так как он не отказался… – она наклонилась, приставила пистолет к шее Феликса сзади и нажала на курок.

Раздался сухой треск, пистолет впечатал под кожу мальчику малюсенькую капсулу. Феликс подскочил с диким воплем, после чего снова отключился.

– Кто бы мог подумать, и это один из братьев Браун! – Стэнка неодобрительно покачала головой, отпихивая его с дороги.

Бедняга Феликс происходил из семьи известных охотников на монстров. Его братья также были выпускниками школы «Дом монстров» и пользовались репутацией едва ли не лучших и храбрейших охотников, учившихся здесь. Но Феликс, судя по всему, не торопился идти по их стопам.

– Сэффрон, – приказала Стэнка. – Встаньте здесь. И ни единого движения!

Сэффи поднялась со стула и подошла к столу, по дороге обронив как бы невзначай:

– А вы не слышали о том, что существуют GPS-браслеты?

– Слышали, – отвечала Стэнка, перезаряжая пистолет и глядя на него с удивительной нежностью. – Но их вы можете снять.

Храбрая Сэффи, ожидая выстрела, непроизвольно сжала челюсти, но не издала ни звука, когда чип впился ей в шею. Экран компьютера ожил. На карте появились две светящиеся точки.

«Ясно. Сигналы от чипов Сэффи и Феликса», – подумал Джаспер.

– Теперь вы, мистер Макфи…

Джаспер посмотрел на своих друзей. Лица их были белыми, как простыня, словно в них не осталось ни капли крови. Феликс до сих пор лежал в обмороке. Джаспер замер в нерешительности.

– Ох, ради всего святого! – пробормотала Стэнка, опуская пистолет.

И с этими словами она сделала то, чего Джаспер ожидал от неё меньше всего на свете: она выдвинула ящик стола и достала плитку шоколада!

– Съешьте, – велела она, протянув плитку Сэффи. – Вам нужно повысить уровень сахара в крови. Вы едва держитесь на ногах. Хотелось бы, чтобы вы смогли уйти из моего кабинета без посторонней помощи.

При упоминании сахара Феликс очнулся и даже дополз до стола, хотя и с великим трудом.

– Так это же совсем другое дело! – сказал он, запихивая себе в рот большой кусок шоколада. – Ради такого, может, и стоило чипироваться!

– Не стоило, – хмуро сказала Сэффи, пережёвывая свою порцию шоколада.

Но видя, как проясняется и добреет её лицо, Джаспер вспомнил, насколько вкусная и замечательная штука – шоколад!

– Ладно, – сказал Джаспер. – Раз так, я готов.

Он старался ни одним движением не выдать волнения, пока Стэнка перезаряжала пистолет.

– Только должна вам сказать, что чипирование предполагает вероятность некоторых, скажем так… побочных эффектов, – прошипела она ему в самое ухо.

Ещё один выстрел. Казалось, воздух в комнате раскололся на куски.

– Готово, – услышал Джаспер голос Стэнки.

Тот же знакомый голос, но он доносился как будто издалека. Ощущение было такое, словно по затылку хорошенько шарахнули молотом. Место поражения горело огнём, жгучая боль растекалась вверх по шее и по плечам. Как в тумане, перед глазами мелькнули три светящиеся точки на экране компьютера, а потом стало темно. И в темноте возник шёпот… Неведомый зловещий шёпот, который не слышал больше никто:

– Коммм…

Джаспер силился открыть глаза, но веки отказывались размыкаться, точно их замазали цементом. Ему хотелось остановить шёпот, но чем больше он старался избавиться от навязчивого голоса, тем громче тот становился:

– Хырем клепспар… Джасп…

Джаспер зажал уши руками. Из самой глубины его груди рвался бешеный крик. Его собственный голос отчаянно вопил у него в голове: «Что ты хочешь от меня? Оставь меня в покое!»

– Щассс… Джасп… Выыы… Щаааассссс…

Послышался хлопок. Глаза сами открылись, щёку будто обожгло. Прямо перед собой Джаспер увидел лицо Стэнки и её руку. Обеспокоенные Сэффи и Феликс стояли рядом. Джаспер осторожно дотронулся ладонью до своей щеки и понял, что Стэнка залепила ему по лицу.

Стэнка вывела Джаспера из кабинета и скомандовала:

– Вперёд!

Учительница конвоировала его через ещё одну нескончаемую последовательность коридоров и в конце концов остановилась перед чёрной дверью. Переведя на Джаспера свои пронизывающие глаза-бусины, она произнесла что-то невнятное:

– Я надеялась, что вы ещё не перешли на первую стадию. Но подобная реакция на чипирование может означать только одно: положение серьёзнее, чем мы думали. Очевидно, что вы подвергались нападению диких монстров в большей степени, нежели остальные ученики первого года обучения. Остаётся лишь надеяться, что ещё не слишком поздно.

Джаспер ничего не понял из её речи, но ему стало не по себе.

– Нет-нет, не слишком! – поспешил он заверить её. – Ещё не слишком поздно, правда. Я же ведь…

Но Стэнка его перебила:

– Есть только один способ выяснить это.

Она повернула ручку двери. За дверью было темно.

– Я вернусь позже вас проведать, – предупредила классная дама и втолкнула Джаспера внутрь.

В комнате было абсолютно ничего не видно, вокруг была одна сплошная чернота. Джаспер слышал, как за стеной завывает ветер и швыряет снег на оконные стёкла. А здесь, внутри, было мертвенно тихо. Можно было подумать, что комната пуста. Но Джаспер знал, что в «Доме монстров» не бывает пустых комнат. Он ждал, когда по спине пройдёт холодок – сигнал о том, что рядом монстр, готовый напасть. Но ничего не происходило.

«Странно, – подумал он. – Здесь что, нет монстра? – и выдохнул с облегчением. – Ура! Мне ничего не грозит! Но если монстра нет, тогда что в этой комнате? Зачем Стэнка привела меня сюда?»

Ответ пришёл очень быстро. В темноте что-то сжало его локоть и сбило его с ног. Джаспер попытался ударить нападавшего, кем бы он ни был, но тот больно заломил ему руку.

– Ещё одно движение, и я её сломаю, – тихо предупредил кто-то.

– Ладно! Ладно!

– Нет, – ответил голос. – Не ладно. Ты поторопился, решив, что тебе ничего не грозит. А это не так.

Невидимый противник сильнее рванул назад руку Джаспера, мальчишка дёрнулся от боли.

– Ясно! Понял! Больше торопиться не буду! – взвыл он.

Голос тихонько засмеялся, рука освободилась. Джаспер шлёпнулся на пол. Он схватился за плечо и скорчился, дожидаясь, когда боль утихнет. Загорелись лампы под потолком, стало светло. Джаспер посмотрел по сторонам. На полу перед ним сидел, скрестив ноги, невысокий худой человек с кучерявыми усами. Он спокойно жевал бутерброд с арахисовым маслом и джемом.

– Я сеньор Гермес, – представился человек, приветливо протянув Джасперу руку.

– Э… Джаспер. Джаспер Макфи.

Джаспер слегка наклонился и пожал мужчине руку – и тут же оказался лежащим на животе с той же рукой, заломленной за спину.

– Так ничему и не научился, – вздохнул сеньор Гермес. – Что самое первое я сказал?

– Э-э… Ещё одно движение, и я сломаю тебе руку.

– Нет, нет. После этого. Про то, что торопиться не надо.

У Джаспера все мышцы болели так, будто их оторвали от тела.

– Никогда не торопиться и не решать, будто мне ничего не грозит. Да! – прохрипел он.

– Уверен? А то я могу подержать твою руку подольше, если тебе нужно ещё подумать.

Сеньор Гермес невозмутимо откусил бутерброд, видимо, дожидаясь ответа. Джаспер кивнул, рука оказалась на свободе.

– Хорошо, – сказал Гермес. – Теперь сядь.

Джаспер сделал шаг назад, стараясь отодвинуться подальше от непредсказуемого собеседника. Убедившись, что расстояние между ним и Гермесом довольно большое, он присел на корточки, готовый вскочить на ноги при малейшем движении. Гермес хмыкнул.

– Да нет, сядь. Как я, скрести ноги. И закрой глаза.

Джаспер покачал головой.

– Никогда не решать, будто мне ничего не грозит, – ответил он. – Я не настолько тупой.

Сеньор Гермес посмотрел ему в глаза.

– Это первое правило, – серьёзно сказал он. – А второе правило на моих уроках – всегда делай, как я говорю.

«На каких уроках?» – мысленно удивился Джаспер.

– Сейчас у тебя индивидуальное занятие со мной. Так что закрой глаза.

Рука ещё болела. Ученик вздохнул, потёр плечо и, усевшись напротив Гермеса, послушно закрыл глаза. Он почувствовал, как пальцы учителя коснулись его век. Джаспера начало трясти. Он ничего не мог с собой поделать. Всё тело ходуном ходило, будто его заперли в холодильнике.

– Сейчас появится шёпот, – тихо сказал сеньор Гермес. – Он появится, а ты будешь его контролировать. У тебя сильный разум, но тебе нужно научиться понимать шёпот.

Джаспер открыл глаза.

– Подождите. Шёпот? Вы тоже его слышите?

Гермес склонил голову набок.

– Прошу прощения, Джаспер. Видимо, я слишком быстро объясняю. Почти все мои ученики старше тебя. Обычно шёпот появляется позже, у школьников второго года обучения или даже старше. К этому времени они уже больше знают о монстрах и лучше понимают, что с ними происходит. Придётся мне рассказать немного теории. Да, я слышу шёпот, но я не слышу того, что слышишь ты. Я слышу свой шёпот. Как и все заговорённые. Знаешь ли, нас таких довольно много.

Джаспер открыл рот от удивления.

– Заговорённые?

– Так называют людей, которых укусил монстр, – просто ответил Гермес. – Таких, как ты.

Джаспер отказывался верить своим ушам.

– Меня не кусал монстр! Точнее, на меня нападали монстры – здесь, в школе, но…

– Нет, нет. Укус монстра – это другое, – уточнил сеньор Гермес. – Тебя укусил скрамблер. Скорее всего, вида вернонвекс. Это случилось очень давно, когда ты ещё был совсем маленьким.

– То есть… как это? – переспросил Джаспер.

В голове у него всё смешалось. Сеньор Гермес посмотрел на мальчика и вздохнул.

– Видимо, мне нужно начать с самого начала, – заговорил он, усевшись поудобнее. – Видишь ли, у монстров есть такая вещь – монструозность.

– Монстру… озность?

– Да, правильно. Монструозность – это то, что делает монстра монстром. Когда монстры только вылупляются из яиц, они выглядят примерно так же, как обычные существа. Например, как паук или осьминог. Но монструозность, которая есть у них внутри, заставляет их мутировать и приобретать характеристики монстра.

– Так… – Джаспер предпочёл не расспрашивать насчёт того, что монстры, оказывается, вылупляются из яиц. Надо было сосредоточиться на куда более важных вещах, которые он обязан был выяснить, раз уж представилась возможность. – А при чём здесь шёпот?

– Ах да! Продолжаю. Монструозность – это такое качество, которое может передаваться от одного к другому, – объяснил Гермес.

Джаспер заподозрил неладное.

– Понимаешь, когда монстр именно кусает зубами, – продолжал учитель, – мелкие частицы его монструозности передаются жертве. Немного напоминает то, как передаются микробы при укусе животного. Можно сказать, что в некотором смысле ты заразился. Процесс заражения очень медленный, но шёпот, который ты слышишь, является несомненным признаком того, что ты начинаешь… Как бы лучше выразиться? Это говорит о том, что ты начинаешь превращаться в монстра.

– П-п-превращаться в монстра? Я? – запинаясь, пролепетал Джаспер.

– Определённо! – кивнул сеньор Гермес. – Ты начал слышать шёпот, потому что твоя монструозность проснулась под действием тех внешних условий, которые существуют здесь, в школе. Вообще, монструозность усиливается в холодных, тёмных и пугающих местах. Когда ты попадаешь в неприятное место, она начинает расти внутри тебя. Любые события, которые доставляют тебе отрицательные эмоции, делают её ещё сильнее. Вот, например, только что ты перенёс крайне болезненное чипирование.

Джаспер был потрясён.

– То есть я… монстр?

– Нет, что ты! Самое большее – полумонстр, так будет вернее, – пояснил Гермес. – И всё не так уж плохо. Даже наоборот, ты можешь использовать это своё качество на пользу. Оно может стать твоим преимуществом. Шёпот – это первая характеристика монстра, которая появляется после укуса. Шёпот действует, как антенна: он настроен на то, чтобы слышать мир монстров. Для охотника на монстров такая способность может стать бесценным инструментом.

Джаспер затряс головой. Такое совсем не укладывалось у него в голове… Как надоедливый шёпот может стать «бесценным инструментом»? Он поймал себя на том, что дышит часто-часто. Хорошо бы попросить у Феликса его ингалятор от астмы.

– Оборотень… Я оборотень… – бормотал Джаспер еле слышно. – Вампир… или… или…

– Спокойно, – невозмутимо продолжил Гермес. – Дай мне закончить, а потом уже решишь, надо ли так сильно паниковать.

– Надо ли паниковать?! Как вы можете так говорить? Вы мне только что сказали, что я превращаюсь в монстра!

Голова у него закружилась, комната поплыла перед глазами. «Стать монстром… нет, ни за что! Стоп… Школа! Мне поможет школа! Учителя наверняка знают, как это прекратить. У них есть лекарство, противоядие…»

– Сожалею, Джаспер. Всё так, как я сказал, ошибки быть не может. И противоядия не существует. – Гермес смотрел Джасперу в глаза. – Чем больше ты стараешься отогнать шёпот, тем громче он становится, верно?

Джаспер кивнул.

– Шёпот, который ты слышишь, – это голос того монстра, в которого ты мог бы превратиться. Его нельзя назвать полноценным монстром. Это твоя собственная тёмная сторона. Она пытается говорить с тобой и увести тебя на сторону монстров. Пока она говорит очень тихо, но если её игнорировать, она готова будет кричать, чтобы её услышали, – учитель сделал паузу. – Когда рядом монстр, ты чувствуешь прилив сил, верно?

– Я чувствую… что-то вроде… мне становится интересно, – признался Джаспер. – Я бы назвал это… азарт! Как в игре. Что-то щёлкает в голове: только что боялся, а через минуту – знаю, что делать.

– Вот! Так знай, что этот интерес и азарт испытывает твоя тёмная сторона. Но ты можешь эффективно использовать это свойство на охоте!

Джаспер не мог прийти в себя. Тёмная сторона… Выходит, это из-за неё он настолько увлечён охотой на монстров. А если так, может ли он быть охотником?

Сеньор Гермес продолжил:

– Если всё оставить, как есть, постепенно у тебя будут появляться всё новые характеристики монстра. В итоге ты станешь более монстром, чем человеком. Но если ты научишься понимать шёпот, звучащий внутри тебя, ты сможешь извлечь из него неоценимую пользу. И я буду помогать тебе в этом. Важно, чтобы тебя направил знающий человек. Тебе нужно усвоить определённые принципы, – голос сеньора Гермеса был спокойным. – В следующий раз, когда услышишь шёпот, я хочу, чтобы ты увидел те слова, которые он произносит. После этого я попрошу тебя внимательно посмотреть на каждое слово и постараться понять его смысл.

Джаспер не знал, получится ли у него, но послушно закрыл глаза. Кончики пальцев снова легонько прикоснулись к его векам. В голове снова возник потусторонний призрачный голос. Хоть он и шептал, но сила его заметно возросла. С каждым словом он звучал всё громче:

– Джаааа… спеерррр! Щаааасссс… Выыыы… Пууусссстиии…

– Что он говорит? – прорвался сквозь шёпот голос Гермеса.

Перед внутренним взором Джаспера возник чистый лист бумаги.

– Джаааааа… сперрррррр!

На пустой странице появилось первое слово. Буквы были написаны каким-то трудночитаемым древним шрифтом, но слово угадать было несложно.

– Моё имя! Это моё имя!

– Хорошо, следующее слово!

– Щааааааасссссс!

Ещё строчка заковыристых букв: «Щаасс. Щас. Счас».

Слово само появлялось на белом листе снова и снова. Джаспер мысленно пробовал писать его и так и этак, и каждое из слов само собой зачёркивалось. Он просмотрел все зачёркнутые слова. «Сейчас».

– «Сейчас». По-моему, он говорит «сейчас»!

– Дальше, Джаспер! – подбадривал Гермес.

– Выыы… пусссстииииии…

«Пууусстии. Пуссти. Пусти».

Все слова в результате тоже оказались перечёркнутыми. «Выпусти»?

– Вроде как «пусти». Или «выпусти».

Окончательные ясные слова выстроились в аккуратную строчку на воображаемом листе бумаги:

– Джаспер. Сейчас. Выпусти, – прочёл Джаспер.

– Хочет, чтобы ты его выпустил, – сказал Гермес. – Ты можешь управлять им. Скажи «нет»!

– Нет! – крикнул Джаспер.

Слова на воображаемой странице стали бледнеть. Чернила как будто стирались от времени. Вскоре их совсем не осталось, страница вновь стала пустой. Джаспер был поражён. Шёпот его послушался!

Когда мальчик снова открыл глаза, он увидел, что сеньор Гермес держит в руках кружку и прихлёбывает из неё горячий шоколад.

– Чтобы научиться, нужно время, но с опытом становится проще. Когда поупражняешься, будешь понимать с полуслова. – Он добавил в кружку с шоколадом несколько маленьких зефиров. – Хочешь горячего шоколада? – он протянул кружку Джасперу.

Джаспер опустошил кружку залпом. Некоторое время оба сидели молча.

– Это вроде чтения мыслей? – наконец решился заговорить Джаспер. – В том смысле, что… Я как будто читал что-то у себя в голове.

– В определённом смысле можно сказать и так, – задумался сеньор Гермес. – Но ты ведь читал те слова, которые уже слышал в своих собственных мыслях. Таким образом ты учишься понимать свою тёмную сторону.

«Мою тёмную сторону… Да уж…»

Джаспер вздохнул.

– То, что у тебя есть тёмная сторона, не делает тебя монстром. Монструозность не имеет ни тела, ни формы. Это всего лишь качество, свойство. На ранней стадии это, по сути, просто голос, больше ничего, – учитель посмотрел на Джаспера и улыбнулся. – Знаешь, могу тебе с уверенностью сказать: ты не один такой. Многие люди живут с довольно развитой монструозностью и, тем не менее, успешно её контролируют. Например, учителя в этой школе. Ты, наверно, заметил, что они все довольно странные, – он подмигнул.

Джаспер чуть не подавился зефиром.

– Вы хотите сказать, наши учителя… Их что, укусили монстры?

– Да, нас всех. Ты же видишь, что господин Голаг, как и подавляющее большинство монстров, не выносит яркого света. Директор фон Штрассер слегка… в общем, его покусали скрамблеры. А Стэнке только одно и нужно: пугать людей. Как видишь, у каждого из нас есть своя тёмная сторона. И при всём при этом мы великолепно контролируем её.

Джаспер присмотрелся к собеседнику. Нет, сеньор Гермес никак не походил на монстра. Он даже отдалённо не напоминал кого-либо, кого можно было бы принять за монстра. В дверь настойчиво забарабанили. В комнату вошла Стэнка.

– Прошу прощения, что прерываю вашу уютную беседу, – съязвила она, а затем деловым тоном обратилась к коллеге: – Каково ваше мнение, Гермес? Полагаете, уже поздно?

В её голосе Джасперу послышалось что-то непривычное, необычное для неё. Надежда?

– Отнюдь, – ответил Гермес. – На данном этапе наблюдается единственная характеристика монстра: шёпот.

– Очень хорошо, – кивнула Стэнка. – Подойдёт.

Она выволокла Джаспера из комнаты и потащила опять по извилистым коридорам. Дойдя до двери кабинета, она остановилась и предупредила:

– Вашим одноклассникам я сказала, что ваше странное поведение – это побочный эффект от процедуры чипирования. Они думают, что вы были у медсестры. Пусть и дальше так считают. Понятно?

Джаспер кивнул. Он и сам не был уверен, что готов рассказать Сэффи и Феликсу всю правду насчёт «превращения в монстра». Конечно, они его друзья, но кто знает. Вдруг после этого они станут относиться к нему по-другому? Ведь детям здесь положено охотиться на монстров, а не самим быть монстрами. В голове роились тысячи вопросов. Их стало ещё больше, чем раньше.

– Вопросы потом, – оборвала его мысли Стэнка. – А сейчас пора на охоту.

Стэнка вытолкнула Джаспера, Феликса и Сэффи из своего кабинета и быстро зашагала по коридору. Ученики с трудом поспевали следом.

– Джаспер, ты как, живой? – прошептал Феликс, как только Стэнка ушла вперёд. – Тебя не было часа два. Мы тебя прождали там же, в кабинете, всё это время. Бр-р-р, что за кошмарное место! А ты где был-то?

– Долго рассказывать…

– Славная тебе досталась оплеуха! – хохотнула Сэффи.

Джаспер состроил рожу.

– Сам знаю, можешь не рассказывать. До сих пор челюсть болит.

– М-да… Честно сказать, ты валялся на полу, дёргался и скулил, как суслик, – девчонка противно ухмылялась. – Хотела воды плеснуть тебе на голову, да не добралась. Хватило пощёчины, и тебя увели.

Джаспер предпочёл думать, что подруга в очередной раз отпускает свои издевательские шуточки. Было бы печально, если бы всё происходило на самом деле так, как она говорит. Шёпот преследовал мальчишку с того самого момента, как он впервые попал в «Дом монстров», но такого конфуза с ним пока не случалось. Идущая впереди Стэнка бросила резко:

– Хватит пустой болтовни. У нас мало времени.

Она отвернулась, Джаспер за спиной отдал ей честь. Не поворачиваясь, она отчеканила ледяным тоном:

– Мистер Макфи, я всё вижу. Вы, очевидно, решили, будто теперь вам ничего не грозит только потому, что вас взяли на охоту. Напрасно!

Джаспер вздохнул. «И как это учителям удаётся подслушивать мои мысли? До чего это напрягает!»

Он давно ломал голову над этим вопросом. А после сегодняшних событий у него появилась идея: наверно, мысли учеников пишутся на листе бумаги в голове у Стэнки…

Учительница резко остановилась.

– Пришли.

Место, где они оказались, было весьма зловещим. Кругом царил полумрак, а стояли они у подножия покосившейся деревянной лестницы.

– По ней точно можно ходить? Выглядит ненадежно, – забеспокоился Феликс, подходя ближе.

Джасперу тоже не понравилась лестница. Между прогнившими ступеньками тут и там зияли широкие дыры. Создавалось нехорошее впечатление, будто в каждую из них уже провалилось какое-то количество бедных детей. Вместо перил вдоль пролёта был натянут качающийся канат, закреплённый на крюках. Вход на лестницу охраняла пара монстров, вырезанных из камня.

– Похоже, она никуда не ведёт, – отметила Сэффи.

Но лестница явно куда-то вела. Над верхней ступенькой виднелось окошко, и в нём был свет. Стэнка не обратила ни малейшего внимания на комментарии учеников. Она нажала на глаз одного из каменных монстров, и наверху, под окошком, открылась дверь. Стэнка стала уверенно подниматься по ступеням.

– Ну, так что? Вы идёте? – бросила она через плечо. – Мы на месте. Здесь находится Управление охоты.

Дойдя до верха, она повернулась к растерянной троице.

– Прежде чем вы войдёте, должна предупредить вас очень серьёзно: место, куда я вас проведу, является совершенно секретным. Здесь работают лучшие из лучших. Здесь хранится новейшее оборудование. Мы не пожалели средств, чтобы оснащение было самым современным. Секретная служба развлекается с детскими игрушками, по сравнению с тем арсеналом, который есть у нас.

Слушая её, Джаспер подпрыгивал на месте от нетерпения.

– Поздравляю вас! – торжественно объявила Стэнка. – Сейчас вы станете настоящими охотниками на монстров. Готовы?

Это походило на какую-то игру, в которой она была ведущей. Но даже Феликс в ответ восторженно кивал. Стэнка широко улыбнулась и открыла дверь.

Комната, куда они вошли, походила на растревоженный муравейник. Столы и стулья стояли повсюду в беспорядке. Старшие школьники сосредоточенно склонились над бумагами и обсуждали что-то, судя по всему, очень важное.

Чего тут было больше всего, так это мусора. Всяческий ненужный скарб был навален целыми горами. Джаспер споткнулся о стопку грязных тарелок, запутался ногами в каких-то проводах, наступил на тюбик краски, а в довершение случайно пнул кипу бумаг и рассыпал их. Упомянутым «новейшим оборудованием» даже не пахло. Может, тут есть ещё одна комната?

– И что? Это оно и есть? – Феликс разочарованно разглядывал неряшливое, захламлённое помещение.

– Видимо, да… – пожал плечами Джаспер. – Кстати, никого из бригады головорезов тут нет, уже хорошо.

Действительно, в помещении не было ни одного префекта.

– Так и знала, – пробормотала Сэффи. – Средств они не пожалели…

На лице Стэнки изобразился довольный и зловещий оскал.

– Школьники всякий раз попадаются на удочку! Никак не могу привыкнуть. Дети настолько предсказуемы! – Она вздохнула, глядя на приунывших охотников. – Впрочем, к делу. Мистер Маккензи! – позвала она и стала шарить глазами по комнате, пытаясь кого-то найти.

Мистером Маккензи оказался парень третьего года обучения – на нём была красная толстовка. Он выполз из-под стола, и Джаспер радостно улыбнулся. Это был его знакомый Мак, который столько раз помогал ребятам. На его форменной толстовке была надпись «Капитан охоты». Только в этот раз вид у него был крайне озабоченный.

«Круто! – подумал Джаспер. – Значит, всё правда!»

– Здорово, друг! – Мак подбежал к новеньким.

Стэнка удивлённо подняла брови.

– Здорово?

– Ой, это, я хотел сказать, чем я могу вам помочь? – Мак состроил физиономию самой невинности.

– Вы просили команду – вот вам команда.

Учительница развернулась, чтобы уйти. Мак перевёл взгляд на притихшую троицу и округлил глаза. Лицо его стало ещё более нервозным, чем раньше.

– Погодите! – крикнул Мак, обращаясь к Стэнке.

Она повернулась и посмотрела на него благостным взглядом.

– Проблемы?

– Они же все первоклашки! – Мак кивнул на друзей.

– Эй, полегче! – возмутилась Сэффи. – Мы экзамен сдали!

Мак выпучил глаза и изобразил притворное почтение.

– Ой, да неужели? Тогда вы, наверно, охотники-преохотники!

Феликс нахмурился.

– Всё бы шуточки…

– Или эти, или никто, – отрезала Стэнка и пошла к выходу.

Мак пробормотал себе под нос какие-то взрослые ругательства, а потом взглянул на свою команду изучающе.

– Ладно. Раз так, видимо, вы идёте со мной. Тогда слушайте. Здесь мы осуществляем начальную подготовку к охоте. Учителя приходят и уходят, когда есть необходимость, но большую часть мы делаем сами. Рабочее место вон там, – Мак кивнул на один из столов, заваленный мусором.

– А я-то думал, что это я неряха, – тихо пожаловался Феликс, скидывая со стула велосипедную шину.

Джаспер недоумённо перебирал причудливые завалы.

– Зачем это всё тут?

– Бытовая механика, – ответил Мак. – Этот предмет у вас начнётся на втором году обучения. По сути это сборка и ремонт техники, но не совсем. Там учат, как сделать нужный тебе инструмент или прибор из любых материалов, которые есть под рукой. Так мы изготавливаем оружие для охоты на монстров, – Мак поднял с пола сломанную вешалку для пальто, смерил её взглядом и остался доволен. – Вот подходящая штука!

Джасперу стало обидно.

– Подходящая штука – это монстропушка, которую можно зарядить от своих кроссовок. А это просто кривая вешалка! Ничего в ней подходящего нет.

– Да погоди! Ты ещё не знаешь, какую монстропушку можно соорудить из этой малышки. Отлично!

Мак с головой погрузился в работу. Он хватал разные сломанные предметы, вытаскивал из них нужные части и одну за другой приделывал их друг к другу.

– А это что за картинка? Грязь какая-то. Опять скажешь «отлично»?

Феликс снял прикреплённую к доске фотографию и стал её разглядывать.

– Нет, совсем не отлично, – ответил Мак. – И это не грязь. Зелёную точку видишь?

Джаспер наклонился и заглянул Феликсу через плечо.

– Это глаз, – сказал Мак.

Сэффи выхватила из рук Феликса фотографию и пригляделась.

– Ты хочешь сказать, что это он? Тот самый монстр?

Мак кивнул.

– Дамы и господа! Прошу любить и жаловать! Перед вами… барабанная дробь… глибберхаул! Также известный под названием «ваш самый страшный кошмар».

Мак достал из кармана листок бумаги и положил на стол. На нём было написано следующее:

ПОРУЧЕНИЕ НА ОХОТУ: Озеро Страха

ОТРЯД МОНСТРА: Скричер

ВИД МОНСТРА: Глибберхаул

СЛАБОЕ МЕСТО МОНСТРА: огонь в полости левой ноздри

СРЕДА ОБИТАНИЯ: водный

КАПИТАН ОХОТЫ: Юджин Маккензи

ВРЕМЯ ОТПРАВЛЕНИЯ: вторник 14:49

– Юджин? – прыснула Сэффи.

Глаза Мака сузились.

– Погоди, – спохватился Джаспер. – Водный монстр? То есть он прямо в воде живёт? И как мы должны засунуть огонь ему в нос под водой?

Мак показал на залежи запчастей, разбросанных вокруг того, что он назвал «рабочим местом».

– Такая она, охота. Приходится изобретать.

– Как же мы будем изобретать, если мы ещё даже не изучали эту самую… бытовую механику! – заныла Сэффи.

Мак придвинул к ней книгу:

– Изучайте, кто вам мешает!

– «Бытовая механика: методические рекомендации», – прочла Сэффи название на обложке.

– По крайней мере, хотя бы скричер. Всё лучше, чем манчер, – рассудил Феликс, задумчиво перебирая лежащие вокруг листы бумаги.

– Ну, вообще-то людям случалось и умирать от страха, – предупредил Мак. – За всю историю школы «Дом монстров» охота на глибберхаула закончилась удачно всего один раз: для его поимки пришлось осушить озеро. А озеро осушили только после того, как все охотники… того… погибли.

Феликс заметался:

– Обязательно было нам всё это рассказывать?

– А ты об этом не думай, – посоветовал Мак. – Просто помни: чем больше страх, тем скричер сытее и тем сильнее он становится. А глибберхаул – так тот ещё хуже. Чем сильнее его боишься, тем он больше растёт. Делай, что хочешь, но в твоих интересах не позволять ему себя напугать.

Джаспер глянул на Феликса. Тот нервно обкусывал кончик ногтя.

«Говорить легко. А попробуй выполни!» – подумал он.

– Так. Осталось последнее… – Мак смёл со стола небрежно сваленные в кучу листы бумаги. – Озеро!

Одним движением он развернул на столе большую карту. Джаспер склонился над свитком. Сразу бросилось в глаза, что надписи и названия зачем-то закрашены чёрным. По всей карте вместо слов – чёрные прямоугольники.

– Сплошные тайны! А от нас-то зачем скрывать место охоты? Мы же туда и направляемся! – недоумевала Сэффи.

Мак был серьёзен как никогда.

– Разумная предосторожность. Когда ты на охоте, монстры могут легко проникнуть к тебе в голову. Некоторые скрамблеры способны читать твои мысли, как открытую книгу. Поэтому важную информацию ученикам лучше не знать. Например, где находится школа «Дом монстров» или где проходит охота. Если бы вам была доступна подобная информация… А вдруг на охоте что-то пойдёт не так? Монстр доберётся до тебя очень быстро. Только представь, что тогда будет. Вся школа окажется в опасности.

Сэффи нервно сглотнула.

– Так вот зачем нас усыпили, когда впервые везли сюда?

Мак кивнул.

– Это одна из причин, почему учителя не могут ходить на охоту вместе с нами. Им известно слишком много.

Но Джасперу не давала покоя какая-то мысль… Мак упомянул что-то важное… Как он сказал? «Некоторые скрамблеры способны читать твои мысли, как открытую книгу…»

К карте робко подошёл Феликс. Осматривая засекреченную территорию, он спросил:

– Получается, это то место, где живёт глибберхаул?

– Верно, – Мак вернулся к карте и сосредоточился. – Здесь же мы будем охотиться на него. Днём это пляж, излюбленное место отдыха. На нём собирается много людей, они загорают и купаются. Идеальные условия, чтобы устроить засаду. Потому глибберхаул там и поселился.

Джаспер вспомнил, как хорошо бывает на озере. Когда-то, когда он ещё был совсем маленьким, он очень любил плавать. Бывало, целые выходные проводил на берегу. Но были и такие места у воды, которых он сторонился. Ему представлялось, что там, в тёмной глубине, куда не достигают солнечные лучи, живёт нечто большое и страшное. А сейчас он со всей ясностью осознал: вполне вероятно, что в своих предчувствиях он был недалёк от истины.

– Глибберхаулы встречаются крайне редко, – тихо продолжал Мак. – Это очень редкий вид. О них известно совсем мало. Сложно изучать монстров, которых почти никто не видел. Одно мы знаем определённо: глибберхаул караулит своих жертв, лёжа на дне озера. Ждёт, пока какой-нибудь купальщик зазевается, нырнёт слишком глубоко или заплывёт далеко в одиночку. Тогда монстр нападает. Как именно происходит нападение, точно неизвестно. Люди, которые подверглись атаке глибберхаула, либо были слишком напуганы, чтобы внятно рассказать об этом, либо… мертвы. Остаётся лишь предполагать. По имеющимся признакам можно заключить, что он каким-то образом затягивает человека под воду.

Пока Мак говорил, с Сэффи, обычно такой невозмутимой, происходило что-то странное. Она беспокойно ёрзала на своём стуле и выглядела всё более напряжённой.

– Также известно, что чаще всего он нападает вечером, в сумерках, – продолжал Мак. – В это время мы и появимся. Насколько я понимаю, вы все умеете плавать, так?

Джаспер и Феликс согласно кивнули. Сэффи отвела взгляд.

– Н-ну… – протянула она неопределённо. – Плавать-то я вроде умею. Но, если честно…

Для Джаспера это было, пожалуй, самое неожиданное, что он услышал за весь день. С довольной физиономией он повернулся к подруге и хитро, испытующе заглянул ей в лицо. Он понимал, что позже пожалеет о своих словах, но удержаться не смог.

– Ты хочешь сказать, что великая, непобедимая, неуловимая Сэффрон Домингес, отличница, чемпионка по кикбоксингу, знаток иностранных языков, всезнайка-всеумейка… не умеет плавать?

Сэффи грустно посмотрела на него.

– Была уверена, что это не понадобится, – вздохнула она.

Пару секунд спустя Джаспер перелетел через всю комнату от точного удара в бедро. В полёте он врезался в стоящий на пути стол, перевернув модель, вокруг которой сосредоточенно копошились ученики из другой команды.

– Эй, ты! Полегче! – расшумелись они.

Джаспер извинился и поспешил вернуться к своим.

– Будешь задаваться – получишь по больному месту, – пригрозила Сэффи.

Мак только покачал головой.

– Первоклашки… – хмыкнул он и повернулся к Сэффи. – Тебя как в школу-то приняли? Умение плавать – это обязательное требование.

Сэффи ухмыльнулась.

– В моей школьной рекомендации написано: «на занятиях по плаванию демонстрирует ярко выраженные индивидуальные особенности». Видимо, в «Доме монстров» не стали проверять, что это значит.

– Мы это исправим, – раздался позади голос Стэнки. – Закончите охоту – сразу на интенсивный курс тренировок по плаванию. Какая польза от охотников, на которых нельзя положиться?

В её голосе звучали металлические нотки, руки были скрещены на груди.

– Спасибо, господин Юджин, что обратили на это всеобщее внимание, – пробормотала Сэффи.

Джаспер впервые задумался, как могут выглядеть тренировки по плаванию в такой школе, как «Дом монстров». Ничего хорошего на ум не приходило. Не ровён час, кинут в бассейн с монстрами, – выбирайся, как можешь. Неужели Сэффи предстоит такое? Судя по выражению её лица, она внутренне приготовилась к чему-то подобному.

– Надеюсь, на охоте вы сможете себя проявить, – холодно добавила Стэнка, обращаясь к девочке. – Вам придётся показать, на что вы способны. Аттестация школьников ещё не началась. Если насчёт вас обнаружатся ещё какие-нибудь сюрпризы, на следующий год вам не будет предоставлена возможность остаться на обучении в «Доме монстров».

Лицо Сэффи стало каменным. Она собиралась ответить, но в этот момент проснулся динамик громкой связи. Раскатистый голос объявил:

– Команда 4, срочно пройдите к терминалу Д! Транспорт готов к отправлению!

Мак глянул на часы.

– Уже? Ладно, остальное на месте доделаем. Быстрее!

– Как, сейчас? – запаниковал Феликс.

– В поручении же сказано: «вторник, 14:49». Ты что, не читал? – раздражённо бросил Мак.

– Ну, да… Но я думал, что это вторник на следующей неделе, или в следующем месяце, или… – мямлил Феликс.

Надо сказать, Джаспер тоже так решил. Ребята никак не думали, что их, новичков, без всякой подготовки сразу отправят на настоящую охоту.

– А школьные уроки, по-вашему, для чего? – ответила на их мысли Стэнка. – Мы вас что, зря учим всему? Вы должны быть готовы реагировать на вызов в любой момент. Пункты слежения сообщают об активности монстров, и вам тотчас надо выезжать.

– Опаздываем! Уже четверть часа, – нервничал Мак.

– Приятно провести время! – пожелала Стэнка. – Смотрите под ноги, будьте бдительны. Слушайтесь во всём Мака, у него опыта больше. И применяйте знания, которые у вас уже есть. Вспоминайте уроки! Я буду отслеживать ваши передвижения.

Джаспер заметил, что, напутствуя команду, Стэнка пристально смотрит на него одного. Он догадался почему, и ему стало страшно. Что, если на охоте он услышит шёпот? Что, если не получится контролировать его? Из-за него рискует вся команда. Он понял, что не готов, что пока не хочет на охоту. Не сегодня.

– Можно мне ещё… лекарства? – тихо спросил он Стэнку.

– Хватит того, что дала медсестра, – ответила учительница.

Мак торопливо засовывал бумаги и запчасти со стола в большие рюкзаки. Охотники натягивали рюкзаки на плечи.

– Идём! Пожелайте нам удачи!

Капитан трусцой выбежал из комнаты. Джаспер, Феликс и Сэффи поспешили за ним.

– Удача вам понадобится, – угрюмо произнесла Стэнка, глядя им вслед.

Мак бежал, не сбавляя шага, ведя команду за собой через непроходимую сеть коридоров старинного особняка. Долгий и утомительный путь привёл их к заросшей плющом деревянной двери, старой и такой прогнившей, что было удивительно, как она ещё не развалилась на части. Мак отодвинул слой плюща. Под ним оказалась табличка:

Надо же! Здесь, оказывается, есть какой-то терминал. Джаспер про него ни разу не слышал. Кто знает, может, здание школы способно отращивать у себя новые части и они то и дело появляются в разных местах.

– Транспорт отправляется через тридцать секунд! – монотонно объявил голос из динамика.

– Бегом! – приказал Мак. – Транспорт на автопилоте! Ждать не будет!

Он с силой толкнул дверь. За ней оказался гараж, в котором стоял, тарахтя, заведённый военный грузовик, такой же старый, как и дверь, и к тому же жутко грязный. Навес над кузовом был открыт сзади, полотнище откинуто.

– Мы что, на нём поедем на охоту? – растерялась Сэффи. – Вы издеваетесь? В этой школе точно все с ума посходили!

Мак, не остановившись ни на миг, в два прыжка подбежал к грузовику, на ходу швырнул в кузов свой рюкзак и запрыгнул сам. Остальные немного отстали, но тоже успели снять рюкзаки и закинуть их в кузов. Феликс и Сэффи только забрались внутрь, как автоматические ворота гаража распахнулись. Джаспер, не успевший залезть вместе со всеми, от неожиданности поскользнулся и упал в грязь.

– В машину! Быстро! – рявкнул Мак.

– Джаспер! – испуганно крикнул Феликс.

Грузовик тронулся с места и выехал из ворот гаража. Джаспер вскочил и, весь в грязи, бегом припустил вслед за машиной. Он сразу забыл все свои сомнения и опасения насчёт охоты, потому что ещё хуже было бы опоздать и остаться в школе. Такого бы он точно не пережил.

Мак и Феликс стояли у края кузова, протягивая руки навстречу Джасперу. Он на бегу ухватился за руку Мака, а Сэффи схватила его за капюшон. Вместе они рывком затащили его в кузов, и он кубарем откатился в угол.

– Эх… Первоклашки… – вздохнул Мак и затянул полог навеса.

В машине было полутемно, только скупые солнечные лучики пробирались сквозь трещины в стенках навеса. Интересно, долго ли ехать? Джаспер с нетерпением ждал, когда грузовик остановится. Поездка длилась уже двадцать минут, и стало ужасно скучно. В кузове ничего не было, только потрёпанные картонные коробки, рыболовные сети и большая куча тряпья, заляпанного маслом.

– Ну, ладно, приятных снов! – Мак сладко зевнул и улёгся на пол, подложив под голову рюкзак.

– На дворе день, три часа, – удивилась Сэффи.

Мак приоткрыл один глаз.

– Ехать ещё долго. И чем больше вы проспите сейчас, тем лучше. Уж поверьте. Да и всё равно скоро музыка заиграет.

Феликс встрепенулся.

– Погоди, ты о чём? Та самая музыка, как в самолёте? Которая играла, когда нас везли в школу? Только не это! Жуткая музыка!

Тут же мягкая ласковая мелодия зазвучала из динамиков в задней части грузовика. Мак хмыкнул с закрытыми глазами.

– Точно! – ответил он, устраиваясь поудобнее.

– А можно… а-а-а… – Феликс начал непреодолимо зевать и тереть глаза. – Можно её выклю… м-м-м…

Голова Феликса опустилась на грудь, он тихонько засопел. Сэффи не успела ничего сказать, она уже крепко спала. Джаспер пытался держать глаза открытыми. Он силился разглядеть мелькающий пейзаж через трещины в навесе. Может, получится понять, в какую сторону они едут. Но это было безнадёжно. Голова сама опустилась на рюкзак, и в тот же миг Джаспер провалился в сон.

Проснувшись, Джаспер резко сел. И сразу же заморгал и стал тереть глаза руками.

«Мне это снится!» – подумал он.

– Да ладно! – услышал он за спиной голос Феликса.

– Это сон или нет? – присоединилась Сэффи.

– Не знаю. Ущипни меня, – Джаспер сразу пожалел, что попросил. – Ой! Больно. Видимо, не сон.

– Вот это да-а-а!! – воскликнул Феликс.

Грузовика и след простыл. Они были не в тёмном, покрытом пылью кузове, а в номере отеля. В самом красивом и роскошном номере, какой Джасперу доводилось видеть до сих пор. Гостиная была обставлена потрясающей новой мебелью и самой современной техникой. Живя в интернате, дети уже и позабыли, сколько интересного есть в окружающем мире, а тут… Огромный экран телевизора занимал чуть ли не всю стену, рядом стоял DVD-плеер с дисками, компьютерные игры, целая полка с настольными играми, а ещё карты, комиксы, альбомы и карандаши. У Джаспера руки сами потянулись к карандашам. Так хотелось порисовать!

Глаза разбегались. На большом столе были аккуратно разложены ручки, бумага, учебники. Джаспер открыл было «Основы монстромеханики», но тут заприметил книжку с названием «Монстры: подвиды и среда обитания». Он украдкой оглянулся на остальных. Те были поглощены разглядыванием невероятных чудес, которые находились в удивительной комнате. Джаспер стал листать книгу. Он быстро нашёл раздел, посвящённый скрамблерам, и начал водить пальцем по столбцам с названиями различных видов монстров. Вот он! Вернонвекс. Палец остановился на нужном заголовке, и Джаспер быстро пробежал глазами краткое описание:

Вид вернонвекс относится к отряду скрамблеров. Один из самых коварных видов в своём отряде. Вернонвекс охотится на маленьких детей, которые особенно застенчивы. Зачастую, прежде чем напасть, долгое время выслеживает жертву. Основная цель – запугать и расстроить ребёнка.

По виду полупрозрачный, похожий на дым, хотя это впечатление обманчиво: на самом деле монстр обычной плотности. Проникает в мозг жертвы через ноздри. Вернонвекс нередко вызывает сенную лихорадку.

– Глазам не верю!

Феликс открыл холодильник и застыл, поражённый. Взору его открылись полки, забитые до отказа прохладительными напитками и плитками шоколада. Джаспер захлопнул книгу.

– Мы прямо как те кинозвёзды из телевизора. Они всегда живут в дорогих отелях, в таких вот номерах. – Феликс хлебнул из банки газировки и разом запихнул себе в рот целую плитку шоколада.

– Добро пожаловать на охоту!

Дверь номера открылась. Вошёл Мак, толкая перед собой тележку из супермаркета, в которой горкой была сложена разнообразная еда навынос в коробочках.

– Гамбургеры! Чипсы! – Сэффи стала помогать Маку распаковывать еду.

– Одна гавайская пицца, одна большая пицца, большая порция жареной картошки, два клубничных молочных коктейля, два шоколадных молочных коктейля, четыре шоколадных пломбира, спагетти болоньезе, набор суши, гамбургеры, чипсы, греческий салат, фруктовый салат. А завтра вечером будет на выбор индийская, тайская, китайская кухня или рыба с картошкой.

Джаспер, Феликс и Сэффи стояли с открытыми ртами.

– Не то что в нашей столовой, ага? – Мак подцепил пальцами ломтик жареной картошки.

Первым пришёл в себя Джаспер. Он подскочил к столу и стал хватать еду руками, даже не взглянув на заботливо привезённые Маком тарелки и столовые приборы. Друзья, спохватившись, присоединились к нему.

– Как же вкусно! – восклицала Сэффи, пробуя блюда одно за другим.

– О да, это одна из главных прелестей охоты, – объяснял Мак, пока его товарищи усердно уплетали ужин. – Всё это нужно для того, чтобы ваш организм был наполнен счастьем и восторгом. Когда у тебя хорошее настроение, монстрам значительно сложнее подключиться к твоим отрицательным эмоциям. Если бы у вас постоянно был доступ ко всей этой роскоши, сейчас бы вы так не радовались, согласны?

Сэффи что-то прошамкала с набитым ртом, но разобрать было невозможно. Она проглотила кусок, а потом повторила:

– Я бы не возражала, честно!

Мак улыбнулся.

– Ну, ладно, я уже поел. Пора на боковую. Не засиживайтесь, лягте пораньше. Утром у нас будет много работы. Разбужу рано, в 6:30. Надо успеть выспаться.

– Полседьмого? Ужас! Почти как в школе! – простонал Феликс.

– Не скажи! Я бы, не задумываясь, променял школу на этот рай, – возразил Джаспер, аппетитно хрустя жареной картошкой. – А нам обязательно возвращаться?

Сэффи подмигнула:

– Читаешь мои мысли!

Что-то подсказывало Джасперу, что она вовсе не шутит.

Посреди ночи Джаспер внезапно проснулся. Ему было страшно.

«Я превращаюсь в монстра! А если шёпот и правда появится во время охоты?»

В сонном тумане он побрёл на кухню выпить стакан воды. Мимоходом включил свет и вдруг услышал:

– Доброе утро!

Джаспер подскочил на месте. Вежливый голос принадлежал пожилому господину в шлеме с пером. Он сидел посреди кухни на лошади, держа в руках чашку чая.

– Директор фон Штрассер?

– Рано проснулись, я смотрю! Чудесно! – тепло приветствовал мальчика всадник. – Славно, славно! Можно повторить пройденный материал перед своей первой большой охотой. Столь важное событие в жизни любого ученика!

Бред какой-то… Но Джаспер размышлял о другом: каким образом фон Штрассер заехал в кухню на лошади, при этом даже не разлив чай?

– Который…?

– Три часа две минуты. И двадцать одна секунда, – директор свернул цепочку своих карманных часов и элегантно вернул их в нагрудный карман. – Чаю?

– А… нет, спасибо. Что вы здесь… Я думал, учителя не могут ходить на охоту.

– Верно, таковы правила, – признал фон Штрассер. – Однако в данном случае я счёл необходимым отойти от правил – после беседы с сеньором Гермесом о вашей особой… ситуации. Мне подумалось, возможно, существуют какие-либо вопросы, которые вам хотелось бы разрешить, прежде чем приступить к охоте. Мы не можем допустить, чтобы вам было некомфортно, ведь это ещё сильнее разозлит глибберхаула. В любом случае я вынужден просить вас поторопиться. Я могу оставаться здесь недолго, ещё девять минут и тридцать девять секунд. В противном случае местоположение школы «Дом монстров» может быть скомпрометировано. Никогда не знаешь, когда рядом появится скрамблер.

Джаспер будто очнулся. У него был миллион вопросов к директору.

– Да, я хочу спросить! – заторопился он. – Вы знаете, как это произошло? Как монстр меня укусил?

– О, весьма неприятное событие! Вам тогда было четыре года. Вы встали ночью, чтобы попить, и заметили скрамблера, который подкрадывался к вашей младшей сестре. Вы попытались её защитить и прыгнули монстру на голову. В схватке монстр вас укусил. Сей инцидент показал, что у вас необычайно сильный характер. Требуется большое мужество, чтобы вступить в поединок с монстром в столь юном возрасте. Большинство четырёхлетних детей испугались бы слишком сильно.

– Но почему я этого совсем не помню? Как можно такое забыть? Мне кажется, я запомнил бы это на всю жизнь.

– Подобные происшествия… как вам объяснить… травмируют психику. И это ещё мягко сказано. Мы отправили преобразователя воспоминаний поработать с вами в течение некоторого времени. Он приходил к вам домой в качестве почтальона. Ему удалось трансформировать ваши воспоминания. Вы стали воспринимать происшедшее как ночной кошмар. Так мы обычно поступаем в наиболее серьёзных случаях.

– Преобразователь воспоминаний? Кто это?

– Преобразование воспоминаний – одна из профессий, которым обучают в нашей школе «Дом монстров». После окончания школы есть возможность работать по этой специальности. Хотя немногие выбирают такую карьеру. Большинство выпускников, в том числе и ваша мама, выполняют задачи, более тесно связанные с охотой. В частности, наблюдение и слежение.

«Моя мама? Нет, видимо, я не расслышал спросонья. Моя мама работает мусорщиком», – подумал Джаспер.

– Не совсем, – ответил вслух фон Штрассер. – На самом деле ваша мама работает в нашей школе «Дом монстров». Она является сотрудником отдела слежения, её должность – старший наблюдатель. Мусоровоз – это прикрытие, грузовик предоставлен школой. Но на нём она не вывозит мусор. Её работа – это обнаружение монстров на тёмных улицах ранним утром. Ловко придумано, не правда ли?

– Наблюдатель? – ошарашенно прошептал Джаспер.

Он не мог в это поверить. Мысль о том, что мама работает на школу «Дом монстров», казалась ему ещё более безумной, чем сообщение о его собственном превращении в монстра.

– Она знает? Я хочу сказать… Знает ли она обо мне? И о том, что меня укусил монстр?

– Разумеется! Поэтому и решила отправить вас учиться в «Дом монстров». Только здесь вы можете получить соответствующую подготовку и в полной мере обрести контроль над своей тёмной стороной.

– Она сама отправила меня учиться сюда?!

– После того как вас исключили из всех школ в округе за недостойное поведение, стало очевидно, что тёмная сторона, полученная от скрамблера, не поддаётся вашему контролю. Она понимала, что это единственный выход. Порой трудно принять, что твои дети уже настолько взрослые, что могут самостоятельно охотиться на монстров. Но она знала, что её сыну это понравится. И было ясно, что из вас получится хороший охотник.

– Никак не могу понять. Как такое возможно – быть и охотником на монстров, и монстром одновременно?

– Наоборот, очень даже возможно. И вы вовсе не монстр. Проблемы возникают только в том случае, если ваша монструозность берёт верх. Но если вы станете контролировать её – как учит на своих занятиях Гермес, – вы сами увидите, как сильно это помогает.

Оставалось ещё кое-что, что не давало Джасперу покоя.

– Директор фон Штрассер, – сказал он. – Когда я охочусь на монстра, у меня возникает такое чувство… можно назвать это азарт. Это… нормально?

Но прежде чем фон Штрассер открыл рот, в кухню зашёл Феликс. Он сонно тёр глаза.

– Что за шум? – Феликс широко зевнул и тут увидел посреди кухни директора школы.

– Мы… э… у нас совещание, – не сразу нашёлся Джаспер.

От неожиданности Феликс громко вскрикнул. От его вопля проснулась Сэффи и была не меньше его поражена появлением чудаковатого всадника в кухне посреди ночи.

– Учителя же не могут ходить на охоту, – брякнула она.

Фон Штрассер аккуратно установил опустевшую чайную чашку на голове коня. Затем, приподняв свой шлем, запустил под него руку и невозмутимо достал оттуда горячий чайник. Он налил себе ещё чая и убрал чайник обратно под шлем. И только после этого соизволил ответить:

– А я и не на охоте. Я всего лишь провожу небольшую частную консультацию, прежде чем на охоту отправитесь вы. У меня в запасе ещё пять минут, так что, если у вас есть вопросы, самое время их задать.

– Да, у меня вопрос, – Сэффи полностью проснулась. – Куда девают монстров? Я имею в виду, после того, как мы их поймаем? Стэнка говорит, их не убьешь. Так что с ними делают?

– Мы их… меняем, – ответил фон Штрассер. – Вы, охотники, ловите монстра, используя его слабое место. Воздействие на слабое место временно нейтрализует монстра и делает его неспособным причинить непосредственный вред. Он перестаёт представлять прямую угрозу, однако пойманный монстр остаётся таким же монстром, поэтому его необходимо трансформировать.

– Это понятно, но как?

– Да. Как? – фон Штрассер глубоко задумался и после короткого молчания продолжил. – Позвольте, я лишь скажу следующее: монструозность усиливается в определённых условиях. Монстры хорошо развиваются в холодных, тёмных, жутких местах. Если монстра изъять из таких благоприятных для него условий и долго держать вне привычной зоны обитания, его монструозные характеристики постепенно уменьшаются.

– И в какие же условия вы их помещаете? – настаивала Сэффи.

– В нашей школе «Дом монстров» есть для этого специальная комната. Там всегда тепло, уютно, много света, музыки, и вообще царят счастье и радость. Монстров приносят в эту комнату и начинают за ними ухаживать, баловать. Их хорошо кормят, гладят, читают им книжки, играют с ними и всё в таком духе. Постепенно они теряют свою монструозность и становятся простыми животными. После этого их выпускают на волю, чтобы они жили среди себе подобных.

– Вы хотите сказать, их выпускают обратно во внешний мир? В наш обычный мир? – запинаясь, спросил Феликс.

– Конечно, – подтвердил фон Штрассер. – Когда монстры только вылупляются, они вообще ничем не отличаются от обычных существ. Они совершенно безвредны. У них развивается монструозность только благодаря растению, которое они едят с самого рождения.

– Подождите. Что значит вылупляются? Из яиц? – воскликнула Сэффи.

Для Джаспера это была не новость, ему об этом рассказал учитель Гермес.

– Именно. И, как вы, должно быть, знаете, монстров нельзя назвать заботливыми, любящими созданиями. Вместо того чтобы кормить своих детёнышей, они откладывают яйца и оставляют их в гнезде, а гнездо свито из особого растения. Это растение называют «первородная трава». Из неё малыши получают всю необходимую монструозность, чтобы превратиться в настоящих взрослых монстров. Маленькие монстры вылупляются, им нечего есть, и они начинают поедать своё гнездо, которое содержит монструозность в больших количествах. Из-за такой еды у них начинают формироваться характеристики монстров. Они растут, мутируют и становятся монстрами. Весьма замечательно.

– И вы можете это остановить? – спросил Феликс.

– Мы можем даже повернуть этот процесс вспять, мистер Браун. Первородная трава растёт в самых холодных, самых тёмных и неуютных местах. В свою очередь, атмосфера тепла и заботы, создаваемая нами, ослабляет характеристики монстров. Та монструозность, которая у них уже есть, как будто засыпает.

Феликсу вдруг пришла в голову страшная мысль:

– А если… это растение съест человек? Он что, тоже превратится в монстра?

– Нет, – успокоил фон Штрассер. – Человек может превратиться в монстра только одним способом.

Джаспер ощутил, как его желудок подпрыгнул. Феликс перевёл взгляд с Джаспера на фон Штрассера, потом обратно.

– Только не говорите мне, что это правда…

– Что? Что правда? – недоумевала Сэффи.

– Братья мне рассказывали про таких людей… монстролюдей… – начал Феликс.

– Они не монстролюди, – перебил фон Штрассер. – Они просто люди, которых укусил монстр. Отвечая на ваш вопрос – да, их много среди нас. И никогда не догадаешься, что перед тобой такой человек, потому что они контролируют любые проявления своей монструозности. Большинство используют её во время охоты, и у них даже есть преимущество перед другими охотниками.

За всё время своей речи Фон Штрассер ни разу даже не взглянул на Джаспера. У Феликса началась одышка. Джаспер понял, что он, возможно, никогда не решится рассказать друзьям правду о себе. Он почувствовал себя очень одиноким.

– Какое у них может быть преимущество? – спросила Сэффи.

– Дело в том, что они намного сильнее ощущают монстров. Монструозность просыпается у них внутри, когда рядом монстры. Это ощущение ведёт их, направляет в ту сторону, где находятся монстры. Во время охоты они выслеживают монстров лучше обычных людей.

– Значит… таким становишься, если тебя кусает монстр? – Феликс всё больше нервничал.

– О да! – ответил фон Штрассер с лёгкой улыбкой. – И вас, мистер Браун, уколол шипом богглморф, а потом в вас впился губами крэнклсакер, но вас никто не кусал зубами. – Директор вновь достал карманные часы. – Время вышло. Да и поздно уже. Мне пора спать.

Старик улёгся на коня и тотчас захрапел. Сэффи не сдержала дурацкий смешок.

– Вот чудак! Что нам с ним делать? – прошептал Феликс.

Фон Штрассер, не переставая храпеть, во сне поднял руку и щёлкнул пальцами. Все лампы разом погасли, комната погрузилась в темноту. Джаспер на ощупь обошёл вокруг кухонного стола, добрался до выключателя и нажал на кнопку. Но, когда зажёгся свет, всадника и коня в кухне больше не было.

– Встаём, встаём!

Мак бережно, но настойчиво, расталкивал спящих охотников. Джасперу казалось, что он только что закрыл глаза – и уже пора вставать.

– Не-е-ет! – возопил Феликс и накрыл голову подушкой.

Сэффи проворчала что-то и натянула на голову одеяло. Мак, нимало не смутившись, скрылся в ванной, а когда вернулся, держал в руках ведро. Джаспер выпрыгнул из кровати как ошпаренный.

– Я встал! – бодро крикнул он.

Ему был хорошо знаком этот приём. Так частенько делала мама, чтобы вытащить его из постели. Сэффи, увидев ведро, сообразила что к чему и тоже встала. Только Феликс остался лежать с подушкой на голове.

– Считаю до трёх… – предупредил Мак. – Раз, два… три!

Он откинул одеяло и выплеснул на Феликса целое ведро ледяной воды. Феликс заорал не своим голосом. Джаспер и Сэффи захохотали. Мак усмехнулся и кинул Феликсу полотенце.

– Вперёд! Завтрак на столе. Дел невпроворот. Выйдем на улицу, сориентируемся на местности.

При упоминании завтрака Феликс перестал хмуриться.

– А что, завтрак такой же вкусный, как вчерашний ужин?

– Так это он и есть, – ответил Мак. – Надеюсь, вам понравится растаявший шоколадный пломбир. Что, не рады? Зря! Остывшая жареная картошка ещё хуже.

Придя на кухню, Джаспер убедился, что на столе их дожидается испорченная вчерашняя еда. Сделав недовольное лицо, он заметил:

– Мы же вроде должны хорошо питаться, чтобы быть счастливыми и довольными на охоте.

Мак развёл руками.

– По сравнению со школьной едой это деликатесы. А больше у нас всё равно ничего нет. Почти. Так, немного муки, пара яиц… О! Есть молоко! Можно чай или кофе попить с молоком… Или нет, я даже могу сделать шоколадный молочный коктейль!

Мак схватил со стола пачку растаявшего пломбира и начал вычерпывать ложкой шоколадную жижу. Сэффи улыбнулась:

– Блины кто-нибудь будет?

Джаспер чуть не выронил ложку с мороженым.

– Я буду, – отозвался он.

Феликс радостно закивал и прошамкал с полным ртом:

– И мне тоже!

Мак уселся на диван.

– Хорошо, тогда ты начинай готовить, а я кратко расскажу вам план действий. Джаспер, ты будешь выступать в качестве мишени.

Джаспер начал догадываться, что это значит, и ему это совсем не понравилось.

– Тебе нужно будет заплыть в самую глубокую и тёмную часть озера. Начнём операцию, как только начнёт смеркаться. Когда будешь на месте, притворись, что устал. Постарайся представить себя на месте обычного ребёнка. Тебе надо испугаться. Только не забывай контролировать свои эмоции, – предупредил Мак. – Монстр нападёт в тот момент, когда тебя оставят силы. Он ищет детей, которые плохо плавают. Если они теряют дно под ногами, то начинают паниковать.

– То есть я должен паниковать? Уверен, что справлюсь, – невесело пошутил Джаспер.

Никто из ребят не засмеялся.

– Как только монстр отвлечётся на тебя, подплывёт Феликс и атакует монстра. Мы знаем его слабое место, а он не ожидает, что будет два пловца. Он вообще не ждёт, что его будут ловить. Сэффи, ты должна ждать на берегу. Моя задача – руководить операцией. Я буду отдавать распоряжения через наушники из наблюдательного пункта. Напоминаю: слабое место этого вида монстров – огонь в ноздре. Как только огонь попадёт глибберхаулу в ноздрю, это его остановит. По крайней мере, должно остановить… теоретически. А Сэффи поможет тебе его вытащить, она принесёт сеть.

Сэффи перестала взбивать тесто для блинов.

– То есть как? Это что же, мне досталось всю операцию простоять на берегу с какой-то сетью?

– Именно так. И, между прочим, это очень важная обязанность, – объяснил Мак. – Мы даже приблизительно не представляем, насколько зверь большой. Известно, что встречаются глибберхаулы, которые весят более 100 килограммов. Стоит вытащить его из воды, как он тут же начнёт высыхать и уменьшаться в размерах. Я тебя встречу с сачком и грузовиком. Надо как-то изловчиться и засунуть огонь ему в нос, это самая большая хитрость. Вот этим вы и займитесь: достаньте материалы, которые мы привезли, и изготовьте из них пушку, как у Джеймса Бонда, – Мак улыбнулся. – А я пойду на разведку. Думаю, это займёт всё утро. Надо хорошенько осмотреть окрестности и убедиться, что здесь обитает только один монстр.

Джаспер напрягся. Неужели могут обнаружиться и другие монстры? Одного бы поймать, и то хлопот не оберёшься. Тем более сейчас, когда все мысли только о том, как уследить за своим внутренним монстром и не дать ему вырваться на свободу.

– Отличный завтрак, Сэффи! – Мак поставил тарелку в раковину. – Обязательно возьму тебя с собой на охоту ещё раз.

– Не жди, что я каждый раз буду стряпать блины.

Мак хмыкнул.

– Гляньте-ка сюда вот! – позвал он и распахнул дверь.

В дверной проём хлынул солнечный свет. Мальчики подошли ближе и выглянули за дверь. Их взгляду представилась неописуемая картина. Они стояли… на берегу озера!

– Это что? – Феликс боялся произнести вслух то, что думал. – Это что, солнце?

Сэффи вскочила из-за стола и выбежала наружу. Обернувшись, она беспечно засмеялась:

– Если уж помирать, так здесь! Это же настоящий рай!

Джаспер сделал нерешительный шаг за порог. Перед ним раскинулось прекраснейшее озеро на всём белом свете. Ничего красивее он никогда в жизни не видел. Прозрачная вода призывно искрилась. Спину жгло от солнечных лучей.

– Хоть я и знаю, кто водится в этом озере, а всё равно хочется окунуться!

Сэффи резво разулась и стала пробовать носком воду. Прибой ласково накатывал на берег.

– Солнце! Как чудесно! Тепло! – Феликс с удовольствием стянул свою толстовку.

– Не то что в школе – всё снег да снег! – Джаспер сбросил туфли и с наслаждением зарыл ноги в песок.

Глазам было приятно смотреть на спокойную гладь воды. В отдалении виднелись заснеженные вершины гор. А здесь, на пляже, стоял томный полуденный зной. Вода так и манила к себе. Неужели в таком дивном месте может скрываться какая-то опасная живность?

Мак подытожил:

– Ну, вот это и есть озеро. Классно, да? Пару дней нам можно не возвращаться. Если поймаем глибберхаула сегодня, потом у вас будет целый день отдыха, – пообещал он.

От одной мысли, что им предстоит первый за долгое время выходной, Джаспер готов был плясать. Он обернулся и посмотрел на Мака – тот стоял в дверном проёме… на пороге заброшенной и полуразрушенной хижины. Снаружи совершенно невозможно было догадаться, что внутри. Невероятно! Пришлось заглянуть в комнату, чтобы убедиться: да, действительно, вот здесь мы и живём. Поразительная разница!

– А я-то думал, мы живём в отеле или что-то вроде того.

Мак покачал головой.

– Неа. Жильё для охотников готовят специальные сотрудники школы «Дом монстров». Они устраивают тут всё заранее, до прибытия команды. Штаб не должен привлекать внимание. В отеле не согласятся поселить детей без сопровождения взрослых. Вот и приходится находить старые лачуги вроде этой и приводить в порядок. Снаружи неприметная развалина, а внутри – сплошная роскошь.

Джаспер задавался множеством вопросов: «Интересно, мама тоже в этом участвует? Она ведь сотрудник „Дома монстров“. Когда вернусь, ей столько надо будет мне объяснить. А мне! Мне-то сколько надо ей рассказать!» Какое всё-таки облегчение! Можно не скрывать от неё ничего. Можно правдиво рассказать, как ему живётся в школе. И главное, что она ему поверит. Вот она обрадуется, ведь его взяли на охоту на первом году обучения! Далеко не всем первоклашкам так везёт, есть повод для гордости.

Теперь только осталось вернуться домой целым и невредимым.

Джаспер и Феликс стояли, склонившись над кучей хлама. Вокруг валялись куски проводов и обломки пластика, сломанные игрушки, пробки от бутылок, старый резиновый шланг… Джаспер никак не мог смириться, что Мак не позволил им работать над изобретением на улице. Заодно бы позагорали на песочке… Но капитан был прав: дети, увлечённо копающиеся в мусоре, привлекли бы ненужное внимание. Феликс захлопнул учебник.

– Ничего, – коротко отчитался он и устало вздохнул.

– Как я и говорил.

Джаспер и сам успел проштудировать методические рекомендации по бытовой механике, пытаясь найти в книге хоть малейший намёк на описание подходящего устройства. К сожалению, не удалось найти ничего даже отдалённо напоминающего подводную пушку. А ребятам нужно было соорудить её прямо сейчас.

Вошла Сэффи, потопала ногами на пороге. В руках она несла три высоких стакана с молочным коктейлем. Её охотничий пояс свободно болтался вокруг талии.

– Ты вовремя! Мы тут заждались! – Феликс схватил свой коктейль, отхлебнул и довольно причмокнул губами.

Сэффи не было почти час, и мальчикам пришло на ум, что она отправилась позагорать, пока никто не видит.

– Где была? Расхаживала по берегу в модном охотничьем поясе? Хвасталась? Все дети, наверно, полопались от зависти! – поддразнил Джаспер.

Мак велел команде носить пояса, не снимая в течение всего периода охоты. На всякий случай. Вид в поясе был дурацкий: ну кто на пляже таскает на себе непонятную громоздкую экипировку? Ох уж эти правила!

Джаспер принялся за свой молочный коктейль и добавил мимоходом:

– А толстовку-то чего не снимешь? И шарф! На улице пекло, зажаришься. Это в школе вечно холод. А тут – совсем другое дело.

– Познакомься с Гудини! – ухмыльнулась Сэффи.

Джаспер удивился.

– Гудини? А, ясно, задумала что-то. А как же слежка? У тебя чип в шее, если забыла. Хм, если тебе даже с ним удастся сбежать… – он заулыбался. – Ну, тогда ты точно мастер! Я буду вовеки тебе поклоняться и лично буду чистить твои ботинки. О, великая! О, королева побегов!

Феликс захихикал, не выпуская изо рта соломинку. В стакане с молочным коктейлем забурлили пузыри.

– Не-е, Сэффи слишком умна, – подхватил он. – Она придумала способ открутить себе голову и убрать шею вместе с чипом.

Джаспер и Феликс загоготали. Но Сэффи ничуть не смутилась. Она быстро окинула комнату взглядом и, убедившись, что капитана нет, размотала шарф.

– Можете потешаться, сколько влезет. Только вот я времени даром не теряла, в отличие от некоторых. Пока вы читали всякую бесполезную ерунду, я нашла действительно стоящую книгу, – она достала из сумки учебник «Технологии и методы пеленгации». – Здесь написано, как устроены наши чипы. В каждый чип встроен передатчик. Он передаёт сигнал по спутнику. Сигнал получает GPS-приёмник. Наверняка это и есть компьютер в кабинете Стэнки. Всё, что нам нужно, – это заблокировать сигнал, и тогда нас не смогут отследить.

– План неплохой. Только вот как заблокировать что-то, встроенное тебе в шею? – спросил Феликс.

– А вот как! – Сэффи сняла шарф и показала свою шею.

Увидев, что скрывалось под шарфом, Джаспер так расхохотался, что у него из носа брызнул молочный коктейль: у Сэффи вокруг шеи плотно, как ошейник, была намотана фольга. Не обратив на издёвки ни малейшего внимания, девочка надела шарф обратно и накинула на голову капюшон.

– Если GPS-навигатор закрыть металлом, спутник не получит сигнала от него. Слоя фольги вполне достаточно, – терпеливо объяснила она.

Джаспер вытер нос и покачал головой. Да, Сэффи выдала! Неужели и вправду задумала улизнуть с охоты? Он взглянул на подругу с недоверием. Но, судя по её лицу, она и впрямь была довольна своей задумкой.

«Всерьёз собралась сбежать… – подумал Джаспер. – Отчаянная голова!»

Не хотелось даже думать о том, что с девчонкой сделает Стэнка, если – а точнее, когда – поймает беглянку.

– У меня есть ещё фольга, – Сэффи похлопала по рюкзаку. – Обмотаем вас – и мы на свободе! Можем спокойно идти домой.

Сэффи злобно рассмеялась, подражая злодеям из фильмов.

– Ничего не выйдет, – просто сказал Джаспер.

Девочка пожала плечами.

– Как знаешь.

– Лучше бы применила свою изобретательность на пользу. Мы вот тут пытаемся понять, как нам засунуть огонь в нос монстру, находясь под водой. Помочь не хочешь?

Он показал на валяющиеся вокруг обломки.

– Вы что, за всё это время ничего не придумали? – поразилась Сэффи.

– Мы хотя бы занимались делом, – раздражённо пробормотал Феликс.

Сэффи покачала головой и вздохнула.

– И почему я вечно всё делаю за вас? Вот, смотрите…

Сэффи подняла с пола резиновый шланг. Потом разгребла кучу мусора и, порывшись немного, выудила старую испорченную игрушку – коробку, из которой выпрыгивает голова клоуна на пружине. Она вытащила пружину, оторвала от неё голову и протянула пружину Джасперу.

– Берёшь верёвку, это запал. Прячешь в шланг, чтобы вода не попала. Вместо патрона – кусочек ваты или что-то другое, что хорошо горит. Засовываешь трубку монстру в нос – и привет! Большой бум.

Джаспер впал в ступор. Как он сам не догадался?

– Пошла я отсюда. Не поминайте лихом.

С этими словами она направилась к двери.

– Погоди, а охота? – окликнул её Феликс.

Как-то не верилось, что она так запросто уйдёт. Джаспер растерялся:

– Да, как же охота? Тут плавает глибберхаул, забыла? Мы должны защитить от него людей? И вообще… Как же наша команда?

Сэффи остановилась и посмотрела на друзей отрешённо.

– Вы и вдвоём справитесь. Ты же сам слышал, что сказала Стэнка. Какой от меня толк, если я даже плавать не умею? Мак вообще думает, что я ни на что не гожусь, только держать сеть и жарить блины! А вы молодцы. Твоя мама училась в «Доме монстров», тебе точно предложат остаться. Феликс вообще из семьи Браун, гордость школы. Только я одна должна что-то доказывать. Должна показать, на что способна. Или как там Стэнка говорила… Может, меня и не допустят учиться дальше. Потому что плавать не умею. Мне что, опять дожидаться, пока родители притащат меня в очередной интернат и бросят там, как чемодан без ручки? С меня хватит! Хочу решать сама за себя. И сейчас у меня есть шанс уйти.

– А кто будет держать сеть? – попытался остановить её Феликс без особой надежды. – Кто-то должен её держать. Как без сети? Знаешь, я бы с удовольствием подержал сеть.

– А то что Стэнка тебя не примет учиться – тут ты перегибаешь. Ты одна из лучших учениц, – добавил Джаспер.

– Так-то оно так…

Девочка на секунду замялась.

– Сэффи, одумайся! – взмолился Джаспер.

Но она уже всё для себя решила.

– Счастливо оставаться!

Она помахала рукой, развернулась и вышла вон.

– Феликс, догоняй! Скорей, скорей!

Джаспер бежал вприпрыжку по берегу озера. Феликс шёл позади, загребая ногами песок. Он с тоской думал о предстоящей охоте и, как обычно, не разделял восторгов друга. Добежав до края воды, Джаспер опустился на песок и открыл рюкзак.

– «Огнемёт‐6000»! – восторженно прошептал он.

Его распирало от гордости. Мысленно он как только себя не хвалил: «Моя работа! Ну, Феликс, конечно, тоже помогал. И Сэффи – молодец. Без неё мы, наверно, вообще бы не сделали эту штуку. Но ведь название придумал я!»

– Ну что? Проверим, как работает? – сказал он вслух. – Феликс, ты где там?

Феликс смотрел на озеро, в глазах его читалось беспокойство.

– Уже вечер. Скоро темнеть начнёт…

Настроение у него было подавленное.

– И что?

Джаспер закатил глаза. Сколько можно причитать! Ещё совсем светло, на небе яркое солнце. На берегу полно народу. Волноваться попросту не о чем!

– Мак сказал, когда наступят сумерки, приплывёт монстр, – настаивал Феликс.

Джаспер подошёл к другу и легонько подтолкнул его к воде.

– Сколько можно ныть! Перестань! Монстры нападают только в темноте. Проверим, как стреляет «Огнемёт‐6000» – недалеко, на мелководье – и вернёмся. Интересно, как там бедняга Мак… Наверно, ещё не успокоился. Надо бы его утешить.

Мак уже три часа метался по дому и выкрикивал имя Сэффи в разных предложениях одно другого хуже. Он клялся, что сбежать с охоты невозможно, как бы она ни старалась. Но капитан охоты явно переживал. Джаспер подумал, что Маку не хочется стать первым капитаном в истории «Дома монстров», который потерял участника команды. Другие капитаны никогда участников не теряли – разумеется, помимо тех, что погибли страшной смертью во время охоты на монстров. Но чтобы сбежать! Нет, до сих пор никто с охоты не сбегал. Даже не пытался. Мак мучился сомнениями, рассказать ли Стэнке или лучше не надо. Из его бессвязных бормотаний Джаспер примерно уловил, что для Сэффи будет безопаснее всего, если она больше никогда не появится.

А теперь ещё Феликс со своими жалобами. Джаспер старался, как мог, приободрить его.

– Не переживай! Испытаем «Огнемёт‐6000», успокоим Мака. Уговорим его, чтобы угостил нас чем-нибудь вкусненьким на ужин. Пусть Сэффи завидует. А может, проголодается и вернётся ни с чем.

Феликсу понравилась затея, и он вроде немного повеселел. По правде говоря, Джаспер отлично понимал, что, возможно, всё будет совсем наоборот и он больше никогда не увидит Сэффи. Но он гнал от себя печальные мысли. С одной стороны, он был зол на неё. С другой – не мог о ней не беспокоиться.

«Не думай об этом! Займись делом!» – сказал он себе.

Джаспер открыл коробку и достал их общее изобретение. Само совершенство! Резиновый шланг с пружиной внутри был хорошо закупорен. В охотничьем поясе у Джаспера были непромокаемые спички. Он зажжёт запал с одного конца шланга. Ровно через тридцать одну секунду пламя достигнет патрона. Друзья приделали к комку ваты свинцовый груз, чтобы его проще было протолкнуть. Как только патрон загорится, Джасперу останется направить трубку в нос монстру и нажать на спусковой крючок. Сжатая пружина резко распрямится и запустит заряд в ноздрю. Главное – правильно рассчитать время. Но это как раз самое сложное…

Джаспер подошёл к озеру и положил «Огнемёт‐6000» на воду.

– Испытание первое пройдено: огнемёт держится на воде! – радостно улыбнулся он.

– Протечек нет, – подтвердил Феликс, проверив пробки на концах шланга.

Он с опаской посмотрел на воду. Его пальцы в который раз нервно ощупали охотничий пояс. Джаспер виновато потупил глаза: его собственный пояс сейчас валялся на полу где-то посреди хижины. Да, Мак велел носить его постоянно. Но как можно расхаживать средь бела дня в этой штуковине? С неё же свисает туалетный вантуз! Хотя и уменьшенного размера. Оставалось надеяться, что Мак не заметит. Джаспер вошёл в воду по щиколотку. Вода была удивительная! Такого яркого голубого цвета Джаспер себе и представить не мог. Даже камешки на дне казались голубыми. Он зачерпнул воду ладонями и с удовольствием плеснул себе в лицо и на голову.

– А-ах! Как же хорошо!

В лицо били яркие лучи солнца. Он зажмурился. Интересно, Мак захватил солнечные очки? Голова слегка закружилась. Джаспер сделал шаг назад. «Как бы на солнце не перегреться с непривычки», – подумал он. Почти год в нескончаемом холоде не прошёл даром. Джаспер сгорал от нетерпения. Всё тело просилось скорее нырнуть в эту чудесную прозрачную воду.

– Быстренько заплыву разок, ладно? – еле слышно пробормотал он.

– Иди-и-и! – прошипел Феликс у него за спиной.

– Да? – Джаспер обернулся.

Феликс посмотрел на него с недоумением.

– Чего? Я молчу. Мак запретил купаться.

– Да, да… – Джаспер улыбнулся, чувствуя, как прохладные волны трогают ступни ног. – Но ведь надо испытать «Огнемёт‐6000». Мы же собираемся стрелять монстру в ноздрю, да ещё под водой, причём надо будет стрелять снизу вверх. Обязательно надо попробовать на глубине, чтобы всё прошло гладко.

Феликс отчаянно замотал головой. Но Джаспер уже убедил себя, что без испытания никак не обойтись и что иначе охота может сорваться. А этого он не мог допустить, ведь ему, Джасперу, отведена роль приманки. Он посмотрел на Феликса, тот снова покачал головой.

– Ой, да ладно тебе! Потом позовём Мака и…

Джаспер схватил «Огнемёт‐6000» и смело зашёл в воду.

– Зря ты так волнуешься, – обернулся он к другу. – Всё будет нормально. Я только по колено зайду.

Джаспер прошёл ещё несколько шагов и посмотрел вверх, на солнце. В воде было чудесно.

– Джаспер! – услышал он голос Феликса с берега.

Вдруг оказалось, что он зашёл глубже, чем собирался. Вода доставала ему до груди. Как же это было восхитительно! Он уже и забыл, когда в последний раз купался. Он оттолкнулся от дна и сделал несколько гребков, крепко держа в руке оружие. Чувство невесомости было волшебным. Джаспер погрузился в воду с головой, медленно выдыхая. Вокруг был целый подводный мир!

– Джааа… спееер… идииии… – раздался в голове леденящий душу шёпот.

Он тут же пулей выскочил на поверхность. Его сердце бешено колотилось.

– Диииии… Джаааа… спеееррр… Идиии…

«Как только вернусь в школу, надо непременно позаниматься побольше у сеньора Гермеса». Джаспер закрыл глаза, попытался представить чистый лист бумаги, мысленно написать на нём буквы. Он услышал своё имя, но другие слова разобрать не смог. После нескольких безуспешных попыток он бросил думать про буквы и вместо этого сосредоточился на том, чтобы успокоиться. Поддаться панике он боялся больше всего. Он лёг на спину на воде, стараясь успокоить дыхание. Он представлял себе Рождество, день рождения и прочие приятные вещи.

Шёпот прекратился. Джаспер повернулся и помахал Феликсу. Феликс помахал в ответ. Джаспер поплыл к нему, не отводя от друга взгляда. Он был намного дальше от берега, чем думал. Дна под ногами не было. Феликс всё махал, махал… И вдруг радостные мысли про Рождество исчезли. Джаспер понял, что Феликс не машет. Точнее, машет, но это не дружеское «привет», а скорее что-то очень испуганное вроде «вылезай на берег сейчас же!»

«Только бы не испугаться…» – подумал Джаспер.

Плавал он хорошо, заплыл недалеко. Он повернул к берегу и стал приближаться, стараясь грести как можно спокойнее, без паники. Он неспешно скользил по водной глади, а небо тем временем быстро темнело. Неестественно быстро… Но ведь прошло совсем немного времени… Или много? Он не мог понять. Всё было каким-то нереальным. Он тревожно ловил взглядом линию берега. Феликса нигде не было видно. Глаза слезились, веки отяжелели.

Джаспер поплыл быстрее. Он следил за дыханием, стремясь не поддаваться нарастающему страху. С каждым махом ему казалось, что он всё больше удаляется от берега. Он посмотрел вперёд. Невероятно, но берег и правда оказался дальше, чем был. В голове был туман, и из этого тумана отчётливо проступал ужасающий, леденящий душу образ глибберхаула, и от этих жестоких видений нельзя было ни уплыть, ни спрятаться.

Джаспер ощутил в затылке холодный укол страха. Он остановился. Вода под ним стала другой: она заволновалась, забурлила. Что-то огромное, непреодолимое, двигалось под ним в мутной глубине, вздымая высокие волны. Неужели началось? Если это и правда то, что он думает… тогда испугаться – самое худшее, что можно сделать.

А вода вокруг уже закрутилась водоворотом. Беспощадная воронка потащила пловца за собой, затягивая его вниз, на дно. Что-то гладкое и скользкое коснулось его ноги и тут же исчезло. Джаспер грёб к берегу что есть мочи. Все свои силы он вложил в то, чтобы дышать глубоко и размеренно.

«Это рыба, просто рыба… Соберись, не теряй голову!» – внушал он себе, неустанно работая руками и ногами.

Но там была не рыба, и он это знал. Совсем близко от него в толще воды, скрывался гигантский, чудовищный глибберхаул. И Джаспер был его намеченной жертвой.

«Всё по плану, – успокаивал себя охотник. – Мы же так и договаривались. Только план немного изменился. Я остался один на один с монстром, никого рядом нет… Рассчитывать надо на себя…»

Снова что-то скользнуло рядом, и на этот раз он смог разглядеть огромную тень. Она поднималась к поверхности, становясь всё ближе с каждой секундой. Водоворот увлекал за собой, притягивая жертву к хищнику.

«Ну уж нет! Так просто я не сдамся!» Джаспер задвигал ногами с такой скоростью, на какую только был способен, но всё без толку. В руках он крепко сжимал «Огнемёт-6000».

Склизкая масса обволокла ногу, как щупальце, и потянула пленника вниз. Джаспер оглянулся назад… и задохнулся от ужаса! Необъятная бесформенная стена грязи поднималась из воды рядом с ним. Маленький зелёный глаз угрожающе блестел среди коричневой липкой слизи. Если бы это можно было назвать лицом, то помимо глаза на нём можно было различить две чёрные ноздри.

«Вылез из воды! Значит, сейчас набросится!» – сообразил Джаспер, понимая, что помощи ждать неоткуда.

Жаль, не успел ничего сказать Маку. Если бы только предупредить его! В руках был огнемёт. Джаспер стал было прицеливаться, но тут вспомнил, что охотничьего пояса на нём нет, и зажечь запал нечем. Он попытался высвободить ноги, но они прочно увязли в слизи. Чувствуя приступ паники, Джаспер усилием воли остановил ход мыслей. Если жертва испугается, монстр вырастет ещё больше, а этого нельзя допустить.

Но в этот момент глибберхаул схватил его. Точнее, не схватил, а… заглотил. Волна грязи втянула его, и монстр начал погружаться под воду. Джаспер уходил на дно в водовороте ужаса. Он в последний раз набрал в лёгкие воздуха. После этого чудовище нырнуло и увлекло мальчика за собой, как ничтожную щепку.

Лёгкие горели огнём. Больше задерживать дыхание не было сил. Один вдох – и смерть… Как же так? Как такое могло произойти? И тут в голове снова появился шёпот. Он заполнил сознание до краёв:

– Скрамммблеееррыыыыы! Милашшшшкиииии!

Перед глазами у Джаспера возник чистый лист бумаги. Буквы сами стали появляться на нём и перечёркиваться, пока на листе не остались слова, которые шептал неизвестный голос, звучавший у него в ушах… Его осенило: «Скрамблеры! Здесь водятся скрамблеры!» Надо было слушать Мака… Ведь он специально проверял местность на наличие других монстров. Вдруг так отчётливо вспомнились лазурно-голубые камешки на дне, которые просвечивали через воду. Точно! Это были вовсе не камешки, это были мелкие монстры скрамблеры. А он-то понять не мог, что с ним такое происходит! Помутнение в голове, слезящиеся глаза, головокружение… Конечно, скрамблеры! Опять! Дурацкие скрамблеры…

Как только Джаспер осознал свою ошибку, его внутреннее состояние странно переменилось. Страх ушёл, осталась одна только решимость. Где-то внутри у школьника-новичка проснулся опытный охотник, который отлично знал, что делать. Простое средство от скрамблеров ему было известно: надо было выдохнуть носом очень резко, изо всех сил. Только для этого в лёгких должен быть воздух. А лёгкие были пусты…

Надо было срочно выбраться на поверхность. Он забился, пиная ногами глибберхаула, стараясь оттолкнуться от грязевой туши. И в этот момент сверху протянулись сильные руки и схватили его. Он поднял голову и мельком увидел Феликса: его уши были предусмотрительно закрыты берушами, на носу был зажим. Друг потащил Джаспера наверх, выплывая вместе с ним из логова монстра. Вода неистово забурлила, а потом глибберхаул выпустил ноги Джаспера и бесшумно отступил. Пронесло!

Осталось выбраться наверх, да поскорее. Лёгкие взрывались от боли. Феликс рывком вытащил Джаспера на поверхность, и бедняга наконец смог вдохнуть. Каким сладким показался воздух! Большими глотками он ловил прохладный ночной ветерок, задыхаясь и отплёвываясь.

Но медлить было нельзя. Скрамблеры не дремлют: сейчас опять начнётся головокружение и прочие недомогания. Джаспер глубоко вдохнул и выдохнул через нос так сильно, как только мог. Есть! Через ноздрю вылетел маленький скрамблер, похожий на ярко-голубую блестящую козявку. Сознание сразу прояснилось. Надо только держать голову над водой, тогда скрамблеры больше не смогут забраться в уши и в нос. «Сейчас мне пригодились бы мои беруши», – виновато думал он. Джаспер повернулся к Феликсу, улыбнулся и обеими руками показал пальцы вверх.

– Спасибо, дружище! Я твой должник.

Голос Джаспера был хриплым. Мальчики держались на воде посередине озера. Лицо Феликса было невесёлым. Он был жутко напуган.

– Ты это видел? Какой огромный! И глаз! Зелёный! Жуть!

– Нет, нет, ты только не заводись. Он ушёл!

Надо было успокоить друга как можно скорее. Меньше всего им сейчас было нужно, чтобы глибберхаул вернулся на запах страха. Но было поздно. Монстр уже дотянулся до Феликса, коричневая масса сомкнулась отвратительным кольцом вокруг его ноги. Секунда – и пойманного мальчишку потянуло вниз, на глубину. Джаспер бросился к нему, чтобы схватить, но гигант был слишком силён. Мгновение – и оба исчезли под водой.

– Феликс! – в отчаянии закричал Джаспер.

Над озером пронёсся далёкий рёв мотора. Лодка! Джаспер повернулся на звук и увидел приближающийся катер. За штурвалом стояла Сэффи, позади неё сидел Мак.

– Сэффи! – радостно воскликнул Джаспер.

Лодка описала дугу и притормозила рядом с ним.

– Держись!

Мак схватил Джаспера за руку и затащил в лодку.

– Монстр! Он поймал Феликса! – крикнул Джаспер.

Нельзя было терять время. Долго Феликс без воздуха не протянет, у него же астма. В любой момент начнёт задыхаться. Мак не мог ничего понять:

– Где? Когда?

Джаспер указал на воду. Всё это время он, сам того не осознавая, сжимал в руках огнемёт. Сэффи стала сбрасывать туфли, готовая броситься на выручку другу. Но Джаспер знал, что шанс спасти Феликса есть только у него. Он схватил спичечный коробок, вынул пробку на одном конце шланга и поджёг запал.

Тридцать одна секунда. Не забыть беруши и зажим для носа. Джаспер снова заткнул шланг пробкой, вдохнул и прыгнул в воду. Тридцать одна секунда – и надо стрелять.

Под водой ничего не было видно. Джаспер продолжал плыть, не останавливаясь, и в какой-то момент понял, что плывёт не туда. Точнее, вроде бы туда, но он как-то нутром почуял, что монстр сейчас в другом месте. Джаспер закрыл глаза и прислушался.

– Сюдаааа!

Он едва различал, где находится. Но знал наверняка: шёпот приведёт его прямиком к монстру. Надо только слушать его и следовать за ним. По коже поползли мурашки, но не от страха. Да, это был тот самый азарт! Впервые с того момента, как Джаспер узнал правду о таинственном шёпоте, он был рад его слышать.

– Здеееессссь!

Джаспер открыл глаза. Прямо перед ним было испуганное лицо Феликса. И ещё глибберхаул. Чудовище разрасталось на глазах, становясь всё сильнее и отвратительнее. Оно питалось страхом Феликса. Исполинская туша извергала всё больше и больше склизкой тягучей грязи. Зелёный глаз был полузакрыт от удовольствия. Но успокоился зверь ненадолго: Феликсу нечем было дышать, а если он задохнётся, то закончится и страх.

Тридцать одна секунда прошла. Раздался хлопок: это вспыхнул патрон внутри оружия. Джаспер сделал отчаянный выпад, воткнул огнемёт в левую ноздрю чудовища и нажал на курок.

Зелёный глаз монстра разверзся в ужасе… и глибберхаул замер. Феликс облегчённо обмяк. Почти сразу появился капитан. Он схватил обоих мальчишек и вместе с ними поплыл наверх.

Джаспер сидел перед телефоном и не сводил с него глаз. Мак отправил учительнице Стэнке отчёт об охоте, и она сказала, что хочет поговорить с Джаспером.

– Она же собирается меня похвалить, правда? – бедняга с надеждой смотрел на капитана. – Ну, мы же… то есть… поймали глибберхаула… Она должна радоваться, да?

Но он и сам не очень-то в это верил.

– Это же Стэнка, сам понимаешь, – сказал Мак. – То, что мы поймали монстра, – да, этому она обрадуется. Но ведь мне пришлось рассказать всё, что тут произошло. Всё-всё-всё, до самых мелких деталей. И то, что ты пошёл купаться и плавал в воде со скрамблерами. Никак нельзя было об этом умолчать.

– А как же ты тогда не написал в своём отчёте про побег Сэффи? – заныл Джаспер.

– Так это же совсем другое дело, – ответил Мак. – Сам-то хоть представляешь, что бы тогда сделала Стэнка? Сбежать с охоты – немыслимо! Во всей школе такого никогда не было. Если бы она не вернулась… – он не закончил фразу. – Я спасаю её шкуру, ясно? И свою тоже, – добавил он. – А ты… Мне кажется, тебе полезно получить хороший урок. В следующий раз будешь проводить подводные испытания в ванне. Со всеми своими изобретениями.

Справедливо, что тут сказать. А Сэффи уже получила своё. Капитан долго с ней разбирался и ругал:

– Стэнка вечно поучает в таком духе: прояви себя, докажи, что можешь… Каждый раз, когда собирается новая команда, она выбирает кого-нибудь одного и начинает ему внушать, мол, не подведи, с тебя особый спрос. Она это говорит, чтобы ты набралась решимости и показала лучшее, на что способна. А не для того, чтобы ты сдрейфила и прогуляла. И уж, конечно, не для того, чтобы ты сбежала из школы!

Сэффи сидела и с чавканьем жевала шоколад, откусывая от целой плитки. Повезло девчонке. Не то что ему, несчастному. Джаспер смотрел на неё с досадой.

– И только потому, что ты в последний момент увильнула… – промямлил он.

– Увильнула? – Сэффи неподдельно оскорбилась. – Да если бы я вовремя не подогнала лодку и не нашла Мака, вы оба пошли бы на корм рыбам!

Спорить было бесполезно, да и зачем? Сэффи была права. Джаспер не выносил, когда она оказывалась права, но поделать ничего не мог. В комнату зашёл Феликс.

– Что, не звонила ещё? – беспечно спросил он, направляясь к холодильнику за плиткой шоколада.

Джаспер вздохнул и покачал головой.

– Позвонит. Просто хочет тебя подольше помучить, – Мак задумчиво перекатывал во рту леденец на палочке. – Интересно, какое наказание тебе назначат?

– Но я же монстра поймал! Разве не так? – слабо попытался оправдаться Джаспер.

– Да, но ты также ступил на территорию, заведомо заражённую монстрами, не надев охотничий пояс. Даже Сэффи свой взяла, а ведь она собиралась сбежать!

– Ладно, ладно! Понял, виноват, – стал отмахиваться Джаспер.

Ему начало казаться, что Мак получает удовольствие от его мучений. Феликс выглянул из-за дверцы холодильника и пожаловался:

– Шоколада нет. Вы что, весь слопали?

Он потянулся к Сэффи, она среагировала мгновенно:

– Обойдёшься! – и спрятала от него свою плитку.

Мак наклонился поближе к Джасперу и серьёзно посмотрел ему в глаза. Тихо, чтобы другие не слышали, он сказал:

– Должен тебе сказать, между нами… Ты молодец! Правильно поплыл на шёпот. Полностью контролировал его. Отличная работа!

Джаспер застыл в изумлении.

– Откуда ты…

Мак опасливо оглянулся. Сэффи и Феликс увлечённо спорили из-за последней плитки шоколада, ничего вокруг себя не замечая.

– Поначалу трудно, но потом, когда осознаешь всё и привыкнешь… Постепенно входишь во вкус. Даже как-то забавно: будто носишь внутри встроенный монстр-компас. Надо только показать ему, кто главный.

Джаспер не мог вымолвить ни слова. Мак! Заговорённый?

– Ещё чего! Вон ботинок свой съешь!

Это Сэффи отбивалась от Феликса. Он пытался отобрать шоколадку, а она её прятала за спиной, отламывая понемногу и торопливо засовывая в рот. Наконец шоколадка закончилась и драка тоже. Дожевав последний кусок, Сэффи хитро посмотрела на Джаспера и задушевно проворковала:

– Кстати, о ботинках! Какой будешь чистить первым: правый или левый? Ты сказал, если я сбегу, будешь чистить мои ботинки.

– Ха! – Феликс приготовился к веселью.

Джаспер возмутился:

– Чего? Так не считается! Ты же вернулась!

Сэффи стала надвигаться на него.

– Вернулась я только из-за того, что вас, оболтусов, надо было спасать! – она мечтательно улыбнулась. – А могла бы быть уже так далеко отсюда!

Джаспер повернулся к Маку, надеясь хоть у него получить поддержку, но тот только хохотнул:

– Проспорил – плати. Кстати, Сэффи ещё предложила дельный план, как очистить озеро от скрамблеров. Так что запасайся берушами и зажимами для носа.

Мак встал и вышел из комнаты. Джаспер подумал о том, что их ждёт целый день отдыха на озере. Какой же это будет чудесный день! Он не мог дождаться, когда снова окажется на берегу. Надо будет, конечно, изгонять скрамблеров из воды, как предлагает Сэффи. Но желательно управиться с ними побыстрее. А ещё лучше, чтобы ему, Джасперу, поручили просто нежиться на воде, развалившись кверху пузом, пока остальные будут ловить монстров.

Сэффи задела Джаспера полотенцем.

– Где твой пояс, охотничек?

– Слушай, а ты не могла бы сбежать насовсем?

– Ага, чтобы ты тут командовал? – фыркнула Сэффи. – Вот ещё!

Феликс закатил глаза.

– А я-то думал, мы от неё избавились.

Оглушительно зазвонил телефон. Феликс и Сэффи разом взглянули на Джаспера.

– Звонок тебя спас. Наслаждайся! – прошептала Сэффи, но не могла скрыть сочувствия.

Феликс похлопал друга по спине.

– Крепись, напарник.

Джаспер собрался с духом и поднял трубку.

– Ал-л-ло? – выдохнул он, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее.

– Попался! – раздался в трубке довольный голос Мака.

Он звонил из другой комнаты!

– Мак! – не выдержал Джаспер. – Она позвонит в любую минуту!

– Неа, не позвонит. Я ж ничего ей не сказал!

Джаспер не мог поверить своим ушам.

– Но как же… Я думал, ты обязан написать в отчёте всё-всё-всё в подробностях…

– Ха-ха! Поверил! – веселился Мак. – Нет, братишка! Всё, что происходит на охоте, остаётся на охоте.

Лицо Джаспера расплылось в счастливой улыбке. С облегчением он повесил трубку. В дверном проёме показалась голова Мака.

– Но ты не расслабляйся, – предупредил он. – Сперва послушай, какой у Сэффи план насчёт озера.

– Из тебя получится первоклассная наживка, – послышался озорной голос из другой комнаты.

– Наживка? – Джаспер оторопел. – Даже не надейся! Наживкой я не буду! Теперь твоя очередь! Сэффи, слышишь? Сэффи!