– Ты как, жив? – заволновался Джаспер.

Борис глянул на него, потом на своих обидчиков.

– Твои друзья?

Джаспер кивнул, Сэффи и Феликс испуганно замотали головами. Борис повернулся к ним и протянул руку:

– Рад знакомству, я Борис!

Сэффи моргнула. Феликс нервно расхохотался.

– Это брат Бруно. Но он совсем не такой, как Бруно. Да ведь? – Джаспер неуверенно взглянул на Бориса.

– Не выношу его. Прошлый год, когда он уехал служить сюда, – это лучший год в моей жизни.

Из столовой не торопясь вышли двое старших школьников. Можно было расслышать обрывок их беседы:

– Серьёзно? Смурмиморф в подвале? Прямо у тебя дома?

Заметив префекта, они перешли на шёпот и поскорее удалились. Борис проводил их взглядом.

– Смурмиморф? – пробормотал он. – Послушай, а что это за место вообще? – обратился он к Джасперу. – Мне сказали, что это школа для малолетних преступников. Сюда отправляют детей, которых не приняли в военную школу. Это что, правда?

Джаспер искоса бросил взгляд на Феликса и Сэффи.

– Ну как тебе сказать… – начал он, подбирая слова.

– Если честно, я специально наблюдал за школьниками, – продолжал Борис. – Они совсем не похожи на преступников. Ни один! У нас в военной школе ученики намного хуже. Я там проучился год. Любой из моих одноклассников гораздо больше смахивает на хулигана, чем все дети здесь.

– Ты просто нас не знаешь, – пожала плечами Сэффи.

Она пристально посмотрела на Джаспера, тот понял намёк.

– Ну, да, просто мы только первый день после каникул вышли… И всё такое… – добавил он.

– А почему такой холод всё время? – спросил Борис. – И везде полутемно. И ещё… Понять не могу, то ли у меня рация барахлит, то ли… Не знаю. Мне везде слышится какой-то непонятный шёпот. Почему так?

Джаспер потерял дар речи. Борис тоже слышит шёпот? Феликс засмеялся:

– Ага, Джаспер тоже раньше постоянно твердил про странный шёпот. Помнишь, Джасп?

Джаспер втянул голову поглубже в толстовку и пробурчал что-то невнятное. В прошлом году он узнал ужасную вещь: оказалось, что он слышит шёпот, потому что в детстве его укусил монстр. От укуса он заразился монструозностью. Если он не научится контролировать своего внутреннего монстра, свою тёмную сторону, то постепенно сам превратится в монстра. Пока он не набрался смелости рассказать обо всём этом своим самым близким друзьям, Сэффи и Феликсу. Шёпот в голове – это первая характеристика монстра. Джаспер знал, что в школе есть и другие дети, которых укусили монстры. Таких называют заговорёнными. Но как шёпот может слышать Борис? Ведь он префект!

Сэффи и Феликс переглянулись.

– Может, тебе просто мерещится с непривычки, – предположила Сэффи. – Сам говоришь, особняк холодный, мрачный. Место не из приятных. Новеньким бывает не по себе, всякое может привидеться. Поживёшь тут подольше – пройдёт.

– Меня не так-то легко напугать, – засомневался Борис. – Но холод пробирает до костей, да…

Его рация зашуршала, заскрипела. Он приложил её к уху и сосредоточенно прислушался, а потом ответил:

– Принято. Выдвигаюсь. Конец связи! – Он взглянул на ребят. – Долг зовёт. Но мы ещё увидимся. Макфи, с тебя история! Жду с нетерпением!

Префект вежливо кивнул и зашагал прочь. Когда его широкая спина скрылась за поворотом, Сэффи сняла ботинок и стала разглядывать свою ногу. На лодыжке расцветал густой синяк – аккурат поперёк.

– Ух! Будто стену кирпичную пнула! – пожаловалась она.

Феликс посмотрел на Джаспера.

– Последний раз тебя спасаем. Думали, друг в беде, а он тут мило беседует.

– Не кисните, – ответил Джаспер. – Кстати, у нас сейчас «Отдых и расслабление». Как раз сможете отпустить всю свою боль. Пошли.

И троица направилась вперёд по коридору.

– Кто бы мог подумать! – рассуждал Феликс по пути на урок. – У Бруно есть брат! И этот брат – нормальный человек. Кто бы мог подумать…

– Да, но вот можно ли ему доверять? Не знаю, – возразила Сэффи. – Все эти вопросы про школу… Как-то странновато.

– Может, рассказать ему всё как есть? – Джаспера сильно волновало то, что Борис говорил про шёпот. – Вроде неплохой парень. И он что-то подозревает. Рано или поздно всё равно дознается.

– М-да… Что тебе на это сказать? Есть пара нестыковок. Точнее, нестыковок много. – Сэффи стала загибать пальцы. – Первое: он префект. Префекты ничего не знают о монстрах. А значит… Значит, второе: им и не надо ничего знать. Третье: он решит, что ты спятил, потому что – ну честно – кто в их, да и нашем возрасте ещё верит в монстров? Четвёртое: он в любом случае слишком взрослый, а взрослые не способны видеть монстров. Пятое…

– А если… – перебил было Джаспер, но запнулся.

«А если его самого укусил монстр? – подумал Джаспер. – И он заговорённый, один из нас? Тогда он их видит».

– Если – что? – Сэффи ждала продолжения.

Джаспер изобразил беспечность:

– Если… Ничего не если. Просто ты вся из себя такая умная, всё на свете знаешь, того и гляди лопнешь от своей…

– Внимание! – прозвучал над их головами голос по громкой связи.

Это говорила учительница Стэнка. Все трое остановились и прислушались. В школе «Дом монстров» даже динамик был не такой, как везде. В обычных школах голос по радио кажется металлическим, как у робота. А здесь он пронзительный, как дрель, и будто сверлом врезается прямо в голову.

– Всем ученикам! Немедленно пройдите в актовый зал. Срочное школьное собрание! Всем явиться немедленно!

Феликс встрепенулся.

– Пошли скорее!

Он торопливо свернул в сторону актового зала.

– Может, отменят «Отдых и расслабление», – подмигнула Сэффи.

По расписанию у них должен был быть урок по предмету «Отдых и расслабление». Предмет этот был довольно своеобразный. На уроках учитель заставлял учеников расслабиться, а сам подсовывал им всякие ужасы, от которых можно лишиться рассудка. Джаспер мечтал пропустить хотя бы одно занятие. Но срочное школьное собрание… По какому поводу? Ничего хорошего это не предвещало.

Фон Штрассер погрузился в молчание. Видимо, потерял мысль. Стэнка вежливо кашлянула. Директор очнулся и обвёл зрителей отсутствующим взглядом.

– Ах да. О чём это я? А вот о чём: берегитесь! Берегитесь роя летающих монстров, похожих на насекомых размером с козу. Вот так. На этом всё. Позвольте откланяться.

Фон Штрассер развернулся на коне и махнул рукой.

– Стойте! – крикнула Сэффи ему вслед. – Зачем они пытаются проникнуть в школу?

Стэнка уставилась на неё не мигая. Фон Штрассер снова повернулся к залу лицом.

– Благодарю за вопрос, мисс Домингес. Вы, возможно, заметили довольно красивое растение, которое сейчас так обильно разрослось на стенах школы? Оно называется скричворт. Раз в пять лет скринкерскрич вьёт из этого растения себе гнездо и выводит в нём своё потомство. Это повторяется неизменно вот уже много тысячелетий.

– Скрич вот? – шёпотом переспросил Джаспер у Мака.

– Нет, скричворт, – отчётливо произнёс фон Штрассер. – Это первородная трава для монстров вида скринкерскрич. Все монстры в первые дни своей жизни, когда только вылупляются из яиц, питаются особым растением, первородной травой, из которой сделано их гнездо. Именно поедание первородной травы позволяет детёнышам монстров мутировать и становиться полноценными монстрами. Без травы они не могут превратиться в монстров, а остаются просто зверями. Например, грабберграйнд остаётся обычным пауком, октоглаг – осьминогом, и так далее, и так далее. У каждого вида монстров – своя первородная трава. У скринкерскричей это хорошо знакомый нам скричворт. Так уж получилось, что данное растение в изобилии произрастает у здания нашей школы.

Сэффи всплеснула руками:

– Подождите! Вы хотите сказать, что прямо здесь, на территории школы, растёт трава, которая превращает детёнышей монстров в настоящих монстров?

Учительница Стэнка повернулась к Сэффи и посмотрела на неё таким испепеляющим взглядом, будто её глазные яблоки способны были испускать лучи смерти.

– Именно так, – кивнул фон Штрассер.

– Так почему же до сих пор его не вырвали с корнем?

– Мисс Домингес! – взорвалась Стэнка.

– Благодарю вас, Стэнка, – успокоил директор фон Штрассер. – Но я объясню. Мы не можем уничтожить скричворт, мисс Домингес. Поймите, это растение обладает характеристиками монстра. Как и все монстры, оно живёт в холодных, тёмных местах и великолепно чувствует себя в наших суровых условиях. Ему нравятся отрицательные эмоции. Если его вырвать, оно вырастает вдвое больше. Если обрызгать его отравой, оно только сильнее разрастается. А кроме того, само растение полезно в хозяйстве. Его листья являются важным компонентом многих противоядий. Разумеется, после соответствующей обработки. – Фон Штрассер любезно улыбнулся и продолжил: – Всего прилетит девятнадцать монстров. Самая яркая из них – королева. Вам надо найти её гнездо и не допустить, чтобы её потомство вылупилось из яиц. Приятного дня!

Он снова махнул рукой и направился к выходу. Мак хлопнул Джаспера по спине.

– Круто, да?

Он весь сиял от счастья.

– Да, – угрюмо ответил Джаспер. – Супер.

– Браун! Не ухмыляться! Отжаться двадцать раз! – скомандовал мастер Пун.

Джаспер приложил огромное усилие, чтобы не засмеяться. Каждый раз перед уроком друзья бились об заклад, кого мастер Пун заставит сделать больше отжиманий. Когда Феликс закончил отжиматься, мастер Пун громогласно объявил:

– В этом году я не только буду преподавать у вас свой предмет, но также буду вашим классным руководителем. Теперь мы будем видеться с вами чаще. И я не потерплю никаких глупостей. Всем лечь и отжаться двадцать раз. И вам тоже, Домингес и Браун. Да, опять. Начи-най!

Все ученики приняли исходное положение и начали отжиматься. Мастер Пун ходил вдоль строя и следил.

– Нам предстоит великий год. Верно, Макфи?

Джаспер поднял глаза. Учитель стоял над ним и смотрел на него сверху вниз. Глаза мастера Пуна вспыхивали недобрым огнём в мерцающем свете свечей.

– Э… да… отличный год, – согласился Джаспер.

– Ещё двадцать! Не скалить зубы, не врать! – Мастер Пун прижал Джаспера к полу своим блестящим чёрным ботинком.

Когда Джаспер закончил упражнение, ему показалось, что руки сейчас отвалятся. Он сел обратно на мат.

Для предмета «Отдых и расслабление» мастер Пун был, несомненно, худшим из всех возможных учителей. А теперь он стал ещё и классным руководителем. Значит, придётся с ним встречаться каждый день в течение целого года. В прошлом году классным руководителем была Стэнка. Если получилось выдержать её, то мастера Пуна как-нибудь переживём. Хуже Стэнки никого быть не может. Или может?

– Хорошо! – заявил мастер Пун. – Теперь расслабление! Нюхать свечи! Скричеры питаются вашим страхом и становятся сильнее. На моих уроках вы научитесь сохранять хладнокровие даже в максимально стрессовых ситуациях. Вы сможете контролировать свой страх. Готовы расслабляться?

– Так точно! – нестройно отозвался класс.

– Не слышу! Готовы расслабляться?!

– Так точно! – бодро отрапортовал класс.

– А я вам скажу, что из вас никто, ни один нормально не расслабляется! Закрыть глаза и расслабиться! Быстро! Почувствуйте, как мышцы становятся мягкими. И дышите! Дышите, я сказал!

Джаспер старался расслабиться как мог, но он знал, что в любой момент мастер Пун может сделать что-то похуже, чем просто орать.

«Дыши, – говорил Джаспер самому себе. – Расслабляйся».

Но вдруг он почувствовал, как что-то запрыгнуло ему на колени. Он ещё сильнее зажмурил глаза. Мальчиком начал овладевать панический ужас. Он посетил достаточно уроков отдыха и расслабления и мог сказать наверняка: ничего хорошего там быть не может.

– Сохраняем спокойствие, расслабляемся, контролируем страх! – строго приказывал мастер Пун. – Дополнительный приз: каждый, кто не закричит, когда откроет глаза, получит карту отмены. Её можно использовать, чтобы отменить два штрафных балла.

Джаспер воспрял духом. Ему бы не помешала такая карта. Он стал раздумывать, что за гадость ему подсунул сумасшедший генерал. От любопытства уже почти захотелось открыть глаза. Но тут штуковина, лежавшая у него на коленях, зашевелилась. Точнее, хуже: она поползла.

– Готовьсь! По моей команде открываем глаза! – приказал мастер Пун. – Внимание… Глаза открыть!

Джаспер стиснул зубы, открыл глаза – и закричал.

Проходить Тропу кошмаров боялись все ученики. Джаспер, Сэффи и Феликс пока не проходили там контрольные испытания, но много слышали о ней от старших ребят. Это был лабиринт, устроенный в специальном зале. Надо было пройти от одного конца до другого. Дорожка была узкая и извилистая, и на каждом углу было что-то страшное. Это было командное задание. Тропу проходили всем классом, и лабиринт подготавливался таким образом, чтобы каждый из учеников встретился со своим самым страшным кошмаром. Если хотя бы один не справлялся, весь класс должен был проходить испытания заново. Джаспер был бы рад узнать, что все его одноклассники боятся капустных листьев или другой ерунды. Тогда пройти лабиринт было бы очень легко.

– И всё-таки, Сэффи, как ты получила карточку? – повернулся к ней Феликс.

Сэффи снова пропустила вопрос мимо ушей и показала на доску объявлений.

– Во-вторых, у нас с этого года – как и у всех на втором году обучения – начинаются индивидуальные факультативы. Каждый ученик будет дополнительно заниматься по какому-то одному предмету в зависимости от своих способностей. Занятия проходят дважды в неделю после урока по отдыху и расслаблению. – Сэффи повернулась к доске объявлений: – Посмотрим, что нам назначили.

Джаспер нашёл бумажку со своим именем: она была приколота к доске булавкой с крошечной человеческой головкой. Миниатюрное личико исказилось, словно от боли. Означает ли это, что факультатив тоже будет болезненным? На карточке значилось: «Джаспер Макфи – Преобразование воспоминаний – Кабинет 13».

Преобразование воспоминаний… Джаспер наморщил лоб. Директор вроде что-то такое упоминал, но это было так давно… В любом случае мальчик был несколько разочарован. Он был уверен, что ему достанется «Манипуляция сознанием». По этому предмету у него были очень хорошие способности, так считал учитель господин Голаг. Если можно будет поменять факультатив, он обязательно попросится туда.

– О, круто! Бытовая механика! – воскликнула Сэффи. – Ну, держитесь! Я вам там такое изобрету! Такое наизобретаю! Джеймс Бонд от зависти лопнет. А когда Секретная служба увидит, что я могу, то они меня упрашивать станут, чтобы я работала у них.

Для подобных смелых заявлений у неё были все основания. Если кто и мог соорудить великолепнейшее многофункциональное устройство, имея под рукой лишь ворох обломков и мусора, так это Сэффи.

Феликс нашёл на доске своё имя и захныкал:

– Пожалуйста, пусть это будет ошибка! Они ведь это написали по ошибке, да?

– Что там? – Сэффи заглянула ему через плечо.

– Монстроведение.

Он готов был зарыдать.

– Повезло! – поддразнил Джаспер. – Дважды в неделю один на один со Стэнкой!

Лицо Феликса скривилось, как будто учительница уже начала его мучить.

– У нас ведь всё равно есть уроки по монстроведению. Это что же, мне досталась двойная порция Стэнки? Почему я?

– Видимо, учителя считают, что у тебя такие способности, – ответила Сэффи. – Слушай, а ведь правда! Если бы не ты, мы бы в прошлом году не справились с контрольным заданием, – напомнила она. – А ты, Джасп? У тебя какой талант?

Джаспер пожал плечами. Сэффи прочитала его карточку.

– Преобразование воспоминаний? Что это? – спросила она. – Из той же серии, что и манипуляция сознанием? Наверно, интересно.

Хотелось бы верить. Джаспер и сам не знал. В прошлом году у него начались индивидуальные занятия с сеньором Гермесом, на которых он учился контролировать свою тёмную сторону. Все заговорённые дети в школе должны были посещать такие занятия, причём тайно, и Джаспер предположил, что «Преобразование воспоминаний» – это кодовое название, а на самом деле он продолжит заниматься у сеньора Гермеса.

– Понятия не имею, – ответил Джаспер. – Скоро узнаем.

– Что значит Зед? – спросил Джаспер.

– Просто мистер Зед. Просто отпадно звучит, уловил?

Джаспер кивнул, хотя и не понял.

– Да не напрягайся ты так. Садись. Мы здесь для того, чтобы ты отпустил свои мысли, приятель!

Мистер Зед нацепил обратно свои солнечные очки и достал откуда-то гитару.

– Проще простого. Тебе всего лишь надо поймать свой мотив, – сказал он. – А я тебе помогу.

– Чего… Что поймать? – переспросил Джаспер.

Это существо было слишком беспечным и расслабленным, чтобы работать учителем в такой школе, как «Дом монстров». Нет, он здесь точно не преподаёт. Похоже, это всё же какая-то ловушка! Мальчик посмотрел на незнакомца настороженно:

– Что означает «Преобразование воспоминаний»? Кто вы? Я вас никогда раньше не видел.

Мистер Зед взглянул на Джаспера поверх очков.

– Ты просто не помнишь, – ответил он.

Джаспер пристально всмотрелся в лицо собеседника.

– Голагсон сказал мне, что у тебя хорошо идёт «Манипуляция сознанием». Ну я ему и говорю: шикарно, можно тогда попробовать «Преобразование воспоминаний». Это почти то же самое, но только, типа, манипуляция для продвинутых. Тем более тебя кусал скрамблер, это даже ещё лучше. Скрамблеры – они какие? Они залезают людям в голову, что-то делают с мыслями. И с воспоминаниями тоже. У тебя должно получиться. Ну как, согласен?

Джаспер поймал себя на том, что его рот растянулся в улыбке. «Сэффи не ошиблась. Предмет мне достался что надо!»

– Согласен! – доверчиво кивнул он.

– Отлично, приятель! – обрадовался мистер Зед и взял на гитаре несколько аккордов. – Попробуй вспомнить какой-нибудь мотив. Я буду играть, а ты насвистывай.

Джаспер задумался. Он попытался вспомнить какую-нибудь мелодию, но в голове было пусто.

– Ничего в голову не приходит, – признался он.

Мистер Зед мечтательно откинул голову на шезлонг и стал рассеянно перебирать пальцами струны. Джаспер слушал, слушал, и вдруг в голове у него зазвучала музыка из детской передачи «Улица Сезам». Он начал её насвистывать. Мистер Зед с улыбкой кивнул и подхватил мелодию на гитаре.

– Чувак, это он! Твой мотив!

«Мой мотив? Что это значит? Зачем он мне? Это же просто музыка из программы для детишек… Мне больше подходит какой-нибудь взрослый мотив вроде… например…»

Но и теперь он не смог вспомнить ни одной мелодии, кроме «Улицы Сезам».

– Да-а… – протянул учитель, полусонно наигрывая на гитаре что-то простое и спокойное. – Преобразование воспоминаний – это мастерство, которое помогает людям избавиться от грустных воспоминаний. От неприятного прошлого. От моментов, когда было плохо. Ты можешь научиться помогать забывать то, что другие хотят забыть. А для этого надо найти свой мотив. Тогда можно… понимаешь… закрыть плохое хорошим. Когда видишь что-то плохое, заменяешь на хорошее. И страхи просто уходят… Уплывают в закат… В космос!

Всё, что говорил загадочный ленивец, звучало невероятно и очень здорово. Джаспер решился спросить:

– А почему вы так сильно отличаетесь от всех учителей в школе? Вас тоже кто-то кусал? Трудно поверить. У вас как будто совсем нет тёмной стороны.

Мистер Зед искристо рассмеялся.

– О, друг! Меня покусал скрамблер – так же, как и тебя! У меня есть внутри часть монстра, да. Но ты пойми, это как посмотреть. Всё, что у нас есть, мы можем направить в мирное русло. Мой внутренний монстр умеет залазить людям в мозги. Я могу это использовать в своей работе. И я контролирую шёпот. Я могу с ним договориться. Я могу его перешептать. Вместо того, чтобы пугать людей, я, наоборот, помогаю им забыть свои страхи. По-моему, это неплохо, а?

«Кажется, я начаю понимать…» – подумал Джаспер.

Он кивнул и, облизнув губы, снова стал насвистывать ту же мелодию, а мистер Зед стал подыгрывать. Джасперу давно не было так хорошо и спокойно. Он особо не думал о том, правильный ли это мотив, просто свистел и слушал гитару. Песенка так и продолжалась, пока не прозвучал гонг и не перебил музыкантов посреди припева. Чудесный урок закончился.

– О, друг! – Мистер Зед грустно покачал головой. – Нудный гонг испортил нам песню.

Джасперу не хотелось уходить. Ему казалось, что благодаря музыке он нащупал у себя внутри что-то новое, важное… Он с надеждой посмотрел на учителя:

– Но мы ведь только начали! Было так здорово!

– Вот это и надо помнить! – подмигнул мистер Зед. – Отличное начало, Джасперский! В другой раз продолжим. Бывай!

Джаспер кивнул.

– Точно, ты его видел. Ты только не волнуйся, паника скоро пройдёт. Лучше всего тебе успокоиться и просто это принять.

Бедный Борис! На него жалко было смотреть. Лицо побледнело, глаза бегают.

– Какой же он страшный! Язык такой длинный! И три носа! Зачем директор его выгуливает на поводке?

«Угадал, это блиббервейл», – заключил Джаспер.

– Это дрессированный монстр. Он живёт в подвале. Директор его иногда выгуливает. И вообще всячески заботится. Так он его приручает и делает менее злобным, чтобы можно было его дрессировать.

Судя по выражению лица, Борис запаниковал ещё больше. Джаспер рассказывал ему про свои привычные школьные будни и при этом сам же понимал, что вот так сразу всё объяснить не получится. Ведь он узнавал о монстрах постепенно в течение целого года, изучая теорию на школьных уроках. Он попытался говорить как можно спокойнее:

– Смотри, дело такое. Монстры на самом деле существуют. Все дети об этом знают, но, когда взрослеют, перестают их видеть. Не сразу, а постепенно. Это происходит из-за съёживания мозгов.

Слушая, Борис дышал часто-часто. То, что говорил Джаспер, не укладывалось у него в голове.

– Когда человек взрослеет, у него съёживается мозг. Поэтому большинство людей перестают видеть монстров, когда вырастают. Очень странно, что ты можешь их видеть. Ты уже слишком взрослый для этого.

Борис метался по коридору из стороны в сторону, не зная, куда деваться.

– Нет, нет! Бред какой-то… Не может этого быть…

Джаспер не знал, как лучше продолжить. Он хорошо помнил тот день, когда сеньор Гермес открыл ему секрет загадочного шёпота. Это было в прошлом учебном году. Новость потрясла его до глубины души, он был совершенно потерян. Да и до сих пор никому не мог рассказать про себя всю правду. Но если Борис тоже заговорённый, тогда он должен знать. Ведь иначе он сам неизбежно превратится в монстра. Джаспер глубоко вздохнул и стал говорить медленно и внятно:

– Ты сказал, что повсюду слышишь странный шёпот. Такое бывает. Скорее всего, это означает, что тебя укусил монстр. Наверно, в детстве, очень давно.

– Нет, нет! Ничего такого! – замахал руками Борис.

– Если это так, – продолжал Джаспер, – если тебя действительно укусил монстр, то ты такой же, как я. Заговорённый. У тебя внутри есть такая штука – монструозность, и из-за неё…

Борис зажал Джасперу рот рукой.

– Стоп, – сказал он. – Перестань, хватит. Что ты такое говоришь?

Джаспер замолчал, но не отвёл взгляда. Борис медленно убрал руку.

– Послушай, – снова попытался Джаспер. – Ты слышишь шёпот, так?

– Может быть, – тихо сказал Борис. – Что-то слышу, но слова не разберу.

– Это первая стадия. Шёпот является первым признаком укуса монстра. Очень важно научиться контролировать шёпот. Если ты вовремя не начнёшь обучение, постепенно ты будешь становиться всё более и более… как бы сказать… монстром.

Джаспер старался ничем не выдать свою тревогу. Он сам с дрожью задумывался о том, что происходит на последующих стадиях превращения в монстра.

– Я становлюсь монстром?

Борис побледнел ещё больше.

– Да, – ответил Джаспер. – Тот, кого кусает монстр, сам медленно превращается в монстра. Шёпот – это твоя тёмная сторона, твой внутренний монстр. Он пытается тебя направлять. Но ты можешь его контролировать.

– Контролировать. Вот это мне подходит. – Борис попытался собраться с мыслями. – Контролировать себя я умею. Я очень дисциплинированный. Что надо делать? Отжиматься? Приседать? Маршировать? Могу круглые сутки тренироваться.

– Тебе надо поговорить с сеньором Гермесом, – ответил Джаспер. – Я тебя отведу. Возможно, Стэнке тоже стоит сказать.

Борис схватил его за плечи.

– Ни за что! Никому не говори! Слышишь? Никому! Я не могу заниматься с вашими учителями. Другие префекты ничего не знают о монстрах, и я не должен ничего знать. Если учителя поймут, что я такое вижу, мне не разрешат здесь проходить службу. Меня больше никуда работать не возьмут. Карьере конец. Дома меня убьют. Скажут, что я опозорил семью. Выгонят из дома и больше не захотят меня знать. Что же я тогда…

Джаспер поднял руку, останавливая Бориса. Со страху парень мог насочинять лишнего.

– Ладно, ладно, не скажу! Я всё понял. Но я уверен: учителя бы тебя не выгнали.

По правде говоря, Джаспер мог только догадываться, как поступили бы учителя, узнай они правду. Префекты не видят монстров и не знают о них ничего. Потому они и служат здесь, в этом весь смысл. Их нельзя напугать, к ним нельзя залезть в голову. Может ли Борис стать учеником школы? Наверно, может, хоть по возрасту уже и великоват. Должно быть, его мозги уже начали съёживаться. Джаспер старался не смотреть Борису в глаза. Его взгляд был умоляющим.

– А ты? Ты можешь мне помочь? Ты ведь тоже слышишь шёпот, да?

Бедолага был явно в отчаянии. Мальчику очень хотелось его утешить. Но ведь Джаспер начал контролировать свой собственный шёпот совсем недавно. Ещё толком ничего не умеет. Получится ли у него помочь другому человеку?

– Я сам пока только учусь. Честно тебе говорю, лучше будет, если…

Префект размахнулся и врезал кулаком по стене с такой силой, что от неё отвалился кусок штукатурки размером с кулак – прямо рядом с головой Джаспера. Борис растерялся.

– Прости! – Он с удивлением посмотрел на свою руку. – Не знаю, чего это я. Со мной такого никогда не было! Слушай… мне так плохо! Меня всего трясёт от злости! Видишь? Наверно, это тот самый монстр! Я аж чувствую! Сейчас начнётся! Р-р! – Борис долбанул в стену снова, пробив рядом ещё одну дыру. – Ну вот, опять! Да что же это! Оно само! Я не хочу, совсем не хочу так делать! Ты должен мне помочь! Ты же не бросишь меня в беде? Не бросишь, да?

В его голосе была такая мольба, что Джаспер не выдержал. Он посмотрел на стену, в которой зияли две большие ямы. Выбора особого всё равно не было.

– Сделаю что смогу! – пообещал он.

Стэнка переводила взгляд с одного ученика на другого и каждого сверлила глазами насквозь.

– Ваша цель – найти гнездо и достать яйца до того, как детёныши начнут есть траву. И при этом не попасть в лапы трутням. Королева сравнительно безвредна. Однако она способна гипнотизировать жертв. А главное – у неё есть армия трутней. Их усы ощущают малейшую угрозу для королевы. Ради её защиты охранники готовы на всё, и ждать повода они не будут.

– Учительница Стэнка! А если они нападут на нас, что тогда будет? – спросил Феликс.

– Скринкерскричи поражают жертву при помощи жала. Укол жала крайне болезненный, мистер Браун. За какие-то нескольких секунд жертва покрывается гнойными волдырями. Волдыри лопаются, превращаясь в открытые сочащиеся раны по всему телу. Выглядит отвратительно, а ещё хуже то, что волдыри содержат парализующий газ, вызывающий неконтролируемую панику. Когда они лопаются, газ выходит, и тогда все, кто находится рядом с жертвой, падают, парализованные страхом. И, соответственно, не могут спастись от монстра бегством.

Класс слушал в безмолвном ужасе. Учительница смотрела на испуганные лица детей с нескрываемым удовольствием. В дверь постучали. Стэнка крикнула:

– Войдите!

Это был префект – тот же самый, которому Сэффи отдала свою карту отмены. Парень отдал честь Стэнке и вручил ей свёрнутую записку. Уходя, он заметил Феликса, Джаспера и Сэффи, сидящих у огня. Его глаза сузились.

– Спасибо тебе, Сэффи, – прошептал Феликс, когда префект ушёл. – Очень кстати. Именно сейчас, когда монстры атакуют школу, на нас ополчилась бригада головорезов. Нельзя было просто взять штрафные баллы?

– Мистер Браун, рекомендую вам воздержаться от разговоров на моих уроках. Или, может, вы мечтаете собирать собачью слюну? – ледяным тоном отчеканила Стэнка.

Феликс прикрыл рот и вжался в спинку кресла. Стэнка развернула записку, принесённую префектом.

– Мне только что вручили сообщение чрезвычайной важности, – объявила она, прочитав послание. – Это сигнал тревоги. Рой скринкерскричей уже находится на территории школы «Дом монстров». С этого момента все уроки отменяются. Вас экстренно распределят в охотничьи команды. Теперь главное – найти королеву. Крылья монстров издают характерное жужжание. Если вы услышите этот звук, у вас есть четыре секунды, прежде чем на вас нападут. Вероятнее всего, если вы его услышали – значит, уже поздно.

Стэнка смяла записку.

– Старайтесь беречь собачью слюну. К сожалению, до тех пор, пока монстры не будут пойманы, учителям придётся держаться в тени. В экстренных ситуациях мы будем связываться с префектами. Но вы, ученики, будете сами по себе, как на охоте.

– Сами по себе? А если мы поймаем монстра, что нам с ним делать? – Конечно, такое могла спросить только Сэффи.

– Здесь будут старшие школьники. Они знают, как обращаться с пойманными монстрами. И хватит вопросов.

Стэнка хищно улыбнулась и вручила Сэффи карточку со штрафными баллами. На карточке значилось: два балла. В ответ на это Сэффи невозмутимо вынула из кармана… карту отмены!

– У меня вот что есть! – сказала она и противно улыбнулась, подражая Стэнке.

Феликс и Джаспер посмотрели друг на друга. Две карточки? Как Сэффи могла получить целых две? Стэнка нахмурилась.

– А, мастер Пун со своими картами отмены, – пробормотала она и взяла карту, подозрительно глядя на Сэффи. – Это чем же вы его так впечатлили, мисс Домингес? Поинтересуюсь у него, за что такое поощрение.

Сэффи пожала плечами.

– Так! Ты, ты, ты и ты! – Стэнка выбрала четверых школьников. – Команда 1.

Она разбила учеников на команды. Феликс и Сэффи оказались в одной команде, Джаспер – в другой, отдельно от них.

– Поменяемся? – предложил Феликс.

– Не меняться! Быстро за работу! – заорала Стэнка.

Джаспер пожал плечами.

– Видимо, нельзя. Ты держись там! – хлопнул он по спине погрустневшего Феликса.

– Ты тоже! – ответила за обоих Сэффи. – Держи вот. – Она сунула Джасперу в руку расплющенную консервную банку. – Это я сделала на факультативе по бытовой механике. Пригодится, раз мы не вместе. – Сэффи перевернула банку, с обратной стороны оказалась маленькая красная кнопка. – Это карманная рация.

Она подмигнула. Джаспер вытаращил глаза.

– Да ладно!

Но Сэффи уже выталкивала Феликса из кабинета. Они побежали догонять свою команду.

– И не забудь собачью слюну! – крикнула она.

Джаспер обернулся и столкнулся со Стэнкой. Она нависала над ним, уперев руки в бока. Он сунул подарок Сэффи в карман.

– Команда 4, сюда! – приказала суровая дама.

Судя по лицам, остальные трое ребят из команды были взволнованы не меньше Джаспера.

– Вы не пойдёте на охоту, – тихо сказала учительница. – Найдите сеньора Гермеса, он в кабинете 10. Он вам всё объяснит. А я пошла собирать по школе остальных заговорённых учеников.

Она ушла. Дети остались одни в опустевшем кабинете. Какое-то время они растерянно молчали. Джаспер спросил:

– Вы все тоже заговорённые?

Напарники переглянулись и разом кивнули.

– Теперь понятно, почему мы вместе, – задумчиво сказал Джаспер. – Но почему нас не пускают на охоту?

Гав лизнул ему руку. Пробравшись через толпу, к ним подошёл Мак. Он был взволнован как никогда.

– Не знаю, в чём дело, – сказал он тихо. – В прошлый День кладки я ещё не учился здесь. Не могу понять, почему нас заперли. Мы же лучше всех ловим монстров. Мы должны быть там, на охоте!

Сеньор Гермес впустил последнюю группу школьников в класс и захлопнул дверь, а затем запер её на засов. Потом повернулся к ученикам и мягко произнёс:

– Теперь порядок. Прошу всех успокоиться.

Похоже, сейчас даже Гермес нервничал. Глядя на него, Джаспер и сам начал беспокоиться.

– Что происходит? Зачем нас тут собрали? – выкрикнул из толпы Мак.

Другие согласно зароптали. Гермес поднял руку.

– Попрошу тишины! Я хорошо понимаю, вы хотите пойти ловить монстров. Но в данном случае это невозможно. Сегодняшнюю охоту вам придётся переждать в убежище.

– Ни за что! – запротестовал Мак. – Сидеть сложа руки, когда мы нужны больше всего!

Другие охотники тоже были возмущены. Гермес кивнул:

– Я объясню. Дело в том, что в период гнездования скринкерскричи становятся крайне агрессивными. Они защищают свою территорию так яростно, что не просто прогоняют чужаков, а уничтожают их. Монстры обычно не трогают других монстров, но некоторые виды нападают на любых чужаков ради своего потомства.

– Те, кто остался снаружи, рискуют своей жизнью так же, как и мы! – возразил Джаспер.

На охоте сейчас находились его друзья Феликс и Сэффи.

– Обычным детям не грозит смерть. Монстры их только ужалят и сильно испугают. Скринкерскричи берегут силы для поединков с другими монстрами. При помощи усов они чувствуют присутствие монстров вблизи гнезда. Стоит им обнаружить соперника…

Сеньор Гермес повёл рукой, показывая на собравшихся. Дети поняли, что он имел в виду.

«Мы все наполовину монстры, – осознал Джаспер. – Поэтому учителя тоже не участвуют сегодня в охоте. Их всех могут убить».

– Я так понимаю, вы в курсе, что в школе есть комната для трансформации монстров, – продолжил Гермес. – Туда помещают пойманных монстров с целью обезвреживания. В этой комнате тепло и светло, там царит атмосфера любви и заботы. Чем больше любви получают монстры, тем меньше монструозности в них остаётся. Мы должны спрятаться там.

Дети оживились. Всем было интересно посмотреть на загадочную комнату. Никто из учеников там раньше не был. Гермес добавил:

– Это единственное помещение в школе, куда никоим образом не смогут проникнуть ни скринкерскричи, ни ростки их первородной травы. Скричворт растёт только там, где темно, холодно и неуютно. Повсюду на территории школы «Дом монстров» созданы именно такие условия. Единственное исключение составляет эта комната. Скринкерскрич ни за что не станет вить гнездо в месте, где так много любви.

Повисло молчание, все осмысливали сказанное. Мак был по-прежнему недоволен. В этом году он рассчитывал выполнить не меньше охотничьих поручений, чем в прошлом. Джаспер задумчиво гладил собаку.

– Что, Гав? Злые префекты дразнили тебя? Забирали твои слюни?

Мальчик почесал пса за ушами. И вдруг замер… Префекты! Борис! Ему грозит опасность! Надо срочно его предупредить! Джаспер кинул взгляд на запертую дверь. Он был в ловушке. Гав как будто почувствовал его тревогу и лизнул ему руку в знак поддержки. Джаспер посмотрел на питомца и ухмыльнулся.

– Ты прав, дружище! Когда это меня останавливала запертая дверь?

Он быстрыми шажками засеменил к сеньору Гермесу.

– Мне надо в туалет, – прошептал он, стыдливо скривив лицо.

Гермес покачал головой.

– Не время. Я жду команды, и мы сразу отправляемся.

Джаспер сжал колени.

– Мне очень надо.

Гермес строго взглянул на него.

– Джаспер, не говори глупостей. Если монстры тебя найдут, они тебя убьют, пойми это.

– Я серьёзно, сейчас схожу прямо на пол. – На лице Джаспера была такая неподдельная мука, что было ясно: ему невтерпёж. – Могу взять с собой собаку.

Гав вильнул хвостом. Гермес посмотрел на часы.

– Одно лишнее движение – и будешь иметь дело со мной. Мэтисон! – Гермес позвал ученика с четвёртого года обучения. – Будь любезен, проводи младшего товарища Макфи до туалета. Нам не нужны неприятности.

Джаспер улыбнулся, но Гермесу было не до веселья. С Мэтисоном Джасперу лично раньше общаться не приходилось. По виду парень серьёзный и настроен не особенно дружелюбно.

– Охранять! – приказал Гермес собаке, указывая на Джаспера.

Гав выпрямился и даже как будто стал выше. Он повернулся к Джасперу и зарычал. Глядя на него, никто бы не усомнился, что спуску он никому не даст. Гермес быстро отодвинул засов, выглянул в коридор и, убедившись, что поблизости никого не видно, замахал рукой, выгоняя из класса Джаспера, Мэтисона и пса. Как только они вышли, дверь за ними захлопнулась. Было слышно, как задвинулся засов. Гав снова зарычал. Джаспер ощутил тревогу. Правильно ли он поступает? Мэтисон толкнул мальчика вперёд.

– Быстрей давай! У тебя недержание, а мне что, умирать из-за этого? – Он нетерпеливо прошёл по коридору и остановился у двери в туалет. – Собака пусть идёт с тобой, а я тут покараулю. Если услышишь что-то, не выходи. Беги! С другой стороны есть запасной выход. Другого пути нет.

Джаспер нервно сглотнул. Дело принимало серьёзный оборот. Он зашёл в туалет, Гав за ним. Собака как будто чувствовала, что он собирается сделать. Оставшись с мальчиком наедине, пёс перестал рычать и озорно тявкнул. Мальчик потрепал его по макушке и тихо сказал ему на ухо:

– Дождись, пока я спрячусь, и бей тревогу. Мэтисон ни в чём не виноват. Не хочу, чтобы он рисковал.

Джаспер запрокинул голову. В потолке был вентиляционный люк. Он знал, куда ведёт вентиляционная шахта. Однажды он попал в этот самый туалет через потайной туннель. Надо было просто залезть наверх – вот и выход. Через десять минут он будет на свободе. Джаспер забрался на раковину и, дотянувшись до люка, слегка приподнял крышку. Раздался пронзительный скрежет. Джаспер нарочито громко закашлял, пытаясь перекрыть шум.

– Долго ты там? – крикнул из-за двери Мэтисон.

– Иду! – ответил Джаспер.

Он схватился за края люка обеими руками. Металлические углы больно врезались в ладони. Он оттолкнулся ногами как можно сильнее, подтянулся на руках и скрылся в отверстии люка. Гав радостно завилял хвостом. В туннеле было темно. Джаспер аккуратно вернул тяжёлую крышку на прежнее место и тут же услышал бешеный лай. Через щель было видно, как пёс неистово кидается на дверь с другой стороны туалета.

– Умница пёс! – одобрительно прошептал Джаспер.

Он бесшумно пополз по туннелю вперёд. Позже его, конечно, поймают и накажут, но сейчас ему надо было во что бы то ни стало найти Бориса. Выход из туннеля находился недалеко от леса позади здания школы. Там была маленькая дверца… Вспомнив о ней, Джаспер ахнул. В прошлый раз, когда он видел эту дверь, она была сплошь покрыта зелёным ковром плюща!

Сэффи что-то ответила, но Джаспер не был уверен, что правильно понял. Рация замолчала, и он решил подождать, хотя был весь как на иголках. Прошло несколько минут. Он уже начал терять терпение, но тут по затылку ему царапнул острый камешек. Поодаль стояли довольные Сэффи и Феликс.

– Я знала, что ты рядом. – Сэффи вытащила свою рацию и помахала ею. – Они работают только в радиусе тридцати метров.

– Ну ты даёшь! Изобрела настоящую… – Джаспер запнулся на полуслове. – А это откуда?

Феликс, не торопясь, жевал плитку шоколада.

– А это нам выдали, чтобы мы радовались. Мы же на охоте. Во дворе целая тачка этого добра. – Феликс ухмыльнулся и показал зубы, измазанные шоколадом. – Мы набрали полные карманы.

Он похлопал по своей толстовке. Теперь ясно, почему Джаспер слышал шум толпы и весёлые крики. А он-то решил, что монстры уже пойманы.

– А можно мне?

Феликс кинул ему плитку. Сэффи перешла к делу:

– Рассказывай, что ты задумал. Сеньор Гермес послал за тобой бригаду головорезов. Они все тебя ищут. Даже Борис приходил к нам и спрашивал про тебя. Велел тебе передать, чтобы ты сдался.

– Лучше сдайся ему. Если тебя схватит другой префект, ты пожалеешь, что тебя не съели монстры, – добавил Феликс.

– Мы решили тебя найти. Отпросились на улицу собирать скричворт для гнезда.

– Чего?

– Да, для гнезда, – повторила Сэффи. – Моя идея. Приманка для монстров. Хочу сделать большое красивое гнездо прямо в актовом зале. Принесём огромный стог скричворта и все вместе будем сидеть бояться. Какой монстр устоит перед таким соблазном? Монстры прилетят сами, не придётся их искать. Тут мы их и поймаем, – закончила она. – А ты где был? Что делал?

Джасперу было что рассказать, но он махнул рукой.

– Сейчас надо срочно найти Бориса. Ему грозит опасность. Расскажу по дороге.

Сэффи кивнула в сторону изгороди, окружавшей школьную территорию.

– А чего его искать? Он пошёл проверить периметр. – Девочка зашагала вперёд, указывая путь. – Теперь говори.

Джаспер глубоко вздохнул.

– Помните, в прошлом году директор фон Штрассер как-то рассказывал про людей, которые перенесли укус монстра?

Джаспер не мог смотреть друзьям в глаза. Возможно, с сегодняшнего дня их отношение к нему полностью изменится. Ведь сейчас они узнают, что он наполовину монстр. Сэффи беспечно шла рядом.

– Да, и что?

– Ну… – Джаспер никак не мог собраться с духом, – в общем… э-э… я вроде как…

Феликс не выдержал и рассмеялся:

– Да ладно, мы уже знаем, не переживай!

Он хлопнул Джаспера по спине. Сэффи скривилась:

– Феликс! Ну зачем? Не мог подольше потерпеть!

Джаспер остановился.

– Подождите! Вы знаете, что я заговорённый?

Сэффи и Феликс разом кивнули.

– Да там и знать нечего. По тебе же видно, – ответила Сэффи. – Вопрос был только, когда ты расскажешь нам, своим верным напарникам. – Сэффи повернулась к Феликсу: – Кое-кто должен мне десять баксов. Он рассказал намного раньше, чем ты думал.

Феликс недовольно проворчал что-то себе под нос. Джаспер не мог поверить своим ушам:

– И что, вас это не пугает?

– Да брось ты! – сказала Сэффи. – Наоборот, я даже завидую. Может, и сама специально укушусь, чтобы охотиться лучше. Это же вроде как сверхспособность.

У Джаспера будто гора с плеч свалилась.

– Да, у тебя преимущество, – согласился Феликс. – Но я, пожалуй, как-нибудь переживу без укуса.

Начало смеркаться. Впереди неясно проступал за деревьями забор, а за ним – высокая спортивная фигура караульного. Наверно, это и есть Борис, но надо было убедиться точно. Меньше всего Джасперу сейчас хотелось разбираться с префектами и сеньором Гермесом, пока Борис гуляет по территории на виду у кровожадных скринкерскричей. Вдруг Феликс встал как вкопанный.

– Постой. Джаспер, ты ведь не должен быть на улице! Зачем тебе Борис? Ты что, думаешь… Думаешь, что он тоже заговорённый?

Джаспер кивнул.

– В чём дело? – не поняла Сэффи.

– Скринкерскричи, – процитировал Феликс по памяти, – в период гнездования становятся крайне агрессивными и убивают всех монстров, находящихся вблизи гнезда. Все заговорённые сейчас в опасности.

Джаспер восхищённо посмотрел на Феликса.

– Да у тебя талант в монстроведении! Правильно учителя сделали, что назначили тебе дополнительные занятия.

– Тебе срочно надо в убежище. – Феликс был в ужасе. – Усы этих насекомых очень чувствительны. Они обнаружат твоего внутреннего монстра за пару секунд.

Джаспер и сам отлично об этом помнил:

– Поэтому мы и должны предупредить Бориса. Скорей!

– Сам посуди. В приказе сказано: «при необходимости применив силу», так?

Борис медленно и нерешительно кивнул.

– Значит, ты можешь отпустить его, если нет необходимости применять силу. Он пообещает добровольно пойти в особняк вместе с тобой.

Борис задумался на несколько секунд.

– Попытаешься сбежать – догоню, – предупредил он.

Джаспер кивнул.

– Обещаю, я не сбегу.

Борис отпустил руку Джаспера и помог ему встать.

– Пошли, – скомандовал префект, толкнув ученика в спину.

– С удовольствием, – ответил тот. – Я для того и сбежал от сеньора Гермеса, чтобы вернуться в школу вместе с тобой.

Борис остановился.

– Но ведь это бессмысленно.

Джаспер мельком глянул на Сэффи и Феликса. Он не представлял, какими словами объяснить Борису, что насекомые-монстры сейчас летят сюда, чтобы убить его. А точнее, убить их обоих, но Джаспер предпочитал об этом пока не думать. Сэффи взяла инициативу в свои руки.

– Борис, – сказала она серьёзно, – ты же видишь монстров, да?

Борис уставился на Джаспера.

– Они знают?

Джаспер кивнул.

– Ага. Всё знают. Даже то, что ты заговорённый.

Борис помрачнел.

– Я же просил…

– У нас проблема, – перебила Сэффи, – сюда движется целый рой летающих монстров. Они хотят отложить в школе яйца. А мы пытаемся их поймать. Все школьники поголовно сейчас заняты охотой. Только… эм-м… – она попыталась успокаивающе улыбнуться, – если поблизости окажешься ты, они тебя убьют.

Джаспер схватился за голову.

– Сэффи! Ты зачем его сразу пугаешь!

Удивительно, но Борис не испугался. На его лице не было никаких эмоций. Он просто уставился в пустоту без всякого выражения.

– В тебе есть монструозность, – попытался объяснить Феликс. – А эти насекомые чувствуют её своими усами… Борис, ты слушаешь?

Но Борис не слушал. Пустым взглядом он смотрел куда-то вдаль.

– Ты должен вернуться в школу вместе со мной, – стал просить Джаспер. – Все заговорённые спрятались в убежище. Там нас монстры не найдут, а здесь мы лёгкая добыча. Надо спешить. Знаешь, какие у них жала?

Борис наконец вышел из оцепенения. Он по-солдатски зашагал в сторону особняка, бросив на ходу:

– Нет. Я конвоирую тебя в особняк, а потом вернусь на службу. Таков приказ.

– Настоящий префект, – прошептал Феликс. – В голове одни приказы, хоть тресни.

Но Джаспер не собирался легко сдаваться.

– Приказ отменят, точно тебе говорю! Как только узнают, что ты заговорённый…

Борис так резко остановился, что Джаспер врезался ему в спину. Ох! Что он там, кирпичи что ли под курткой носит? Префект развернулся и ткнул пальцем Джасперу в лицо.

– Ни. За. Что! – раздельно проговорил он. – Никто не должен знать! Ни одна живая душа! Понял?

Его левый глаз задёргался, вены на лбу вздулись.

– Хорошо, никому не скажем, – сдался Джаспер. – Но прошу тебя, пожалуйста, спрячься в школе. Если скринкерскричи тебя найдут, они тебя убьют, слышишь!

Борис отчаянно замотал головой.

– Спасибо, что попытался спасти меня. Но я присягнул исправно служить и выполнять приказы. И я не нарушу присягу. Это мой долг.

От досады Джаспер с силой пнул попавшийся под ноги сугроб.

– Все твои приказы тебе отдают только потому, что не знают, какая опасность тебе грозит! Если бы знали…

Но Борис уже шёл к школе, не оглядываясь, и тащил Джаспера за собой. Феликс шёл за ними.

– Что ж, ты хотя бы попытался, – утешал он.

Но Джаспер наотрез отказывался смириться.

– Ладно! – вспылил он. – Раз ты такой упёртый болван, как хочешь! Но, так и знай, я всё расскажу Гермесу. Пусть тебя уволят или всё что угодно, но ты останешься жив.

– Пока я жив, я буду следовать приказам, – ответил Борис, продираясь сквозь лес.

Вскоре деревья закончились, и путники вышли на заснеженную равнину.

– Стоять! – насторожилась Сэффи.

Борис притормозил и оглянулся.

– Что?

Сэффи молча покачала головой и бесшумно отступила обратно в тень деревьев. Борис последовал за ней.

– Что-то не то, – прошептала Сэффи. – Прислушайтесь.

– Ничего, кроме ветра, не слышно, – шёпотом ответил Феликс.

– Вот именно. Ни единого звука. Ни разговоров, ни криков, ничего. Когда мы уходили, все школьники собирали скричворт и складывали его в актовом зале. Команды с четвёртого года обучения должны были караулить снаружи, а никого нет. Что-то произошло. Мне не нравится эта тишина. Совсем не нравится.

Джаспер вздрогнул и закрыл глаза. Его веки задрожали.

– Идуууу… уууу… блиииии… жееее… щасссссс…

Внутренний шёпот! Джаспер подскочил. Надо понять, что он говорит. Сеньор Гермес научил Джаспера, что надо представить себе лист бумаги и мысленно записывать на нём слова, которые звучат в голове. Джаспер сосредоточился и почти сразу прочитал на листе: «Иду ближе сейчас». Предупреждение или приветствие? Одно он знал точно: монстры близко. Но где же? Он ничего не видел. И тут он вдруг услышал. Это было тихое отдалённое жужжание. Сердце ушло в пятки. Джаспер затаил дыхание – и увидел монстра. Скринкерскрич летел прямо на них.

Джаспер схватил бинокль и старательно пригляделся, пытаясь разглядеть зал.

– Ой… – только и смог произнести он, увидев, что случилось.

Через окна актового зала было видно школьников, валяющихся без чувств по всему полу. Двое старших ребят – видимо, те, которые должны были караулить снаружи, – были покрыты лопнувшими волдырями. Зрелище было жуткое.

– Смотреть невозможно. Должно быть, многие потеряли сознание от ужаса, – сообщил Джаспер.

– Или парализованы. Трутни выпускают парализующий газ, – задумчиво произнёс Феликс.

Джаспер посмотрел на Феликса поверх бинокля.

– Газ? Какой газ?

– Когда королева готова отложить яйца, трутни выпускают специальный газ, – объяснил Феликс. – На уроке Стэнка говорила, что волдыри содержат парализующий газ. Такой же выпускают трутни. Он парализует всех, кто находится рядом. Это делается для защиты королевы.

Сэффи схватила бинокль.

– Они победили… Их теперь больше, чем нас. В любом случае план провалился. Монстры его разгадали.

– Надо найти учителей, – ответил Феликс. – Другого выбора нет. Сами мы ничего не можем сделать. – Он обратился к Борису: – Стэнка сказала, в экстренной ситуации они свяжутся с префектами. У тебя рация с собой?

Борис достал рацию и нажал кнопку сбоку. Пш-ш-ш-ш! Рация зашипела, потом пронзительно запищала на высоких частотах.

– Помехи! – с досадой сморщился Борис.

– Наверно, из-за этого, – Сэффи достала из кармана консервную банку.

– Можешь отключить? – раздражённо бросил Борис.

– Они отключены.

Сэффи щёлкнула кнопкой на дне банки. Рация префекта запищала ещё противнее. Борис придвинул свою рацию к устройству Сэффи. Вспыхнула искра, раздался хлопок.

– Ай! – взвизгнул Борис, уронив передатчик в снег.

Рация зашипела, из неё пошёл дым. Пронизывающий писк прекратился ко всеобщему облегчению. Сэффи стала оправдываться:

– Сделала как могла. У меня всего один урок пока был.

Её никто и не думал ругать.

– А мы можем просто переждать? – спросил Джаспер у Феликса. – Скринкерскричи вылупятся из яиц, наедятся скричворта да и улетят.

– Кто знает? – ответил Феликс. – На занятиях Стэнка мне говорила, что королева всегда откладывает двадцать три яйца. То есть у нас будет двадцать три новых монстра, плюс ещё девятнадцать, которые прилетели изначально. И куча еды для детёнышей. На их месте я бы решил, что мне тут нравится. А перед этим поубивал бы всех монстров в округе.

Джаспер сжал кулаки.

– Надо что-то делать.

– Как выглядит королева? – спросила Сэффи у Феликса.

– Как выглядит? Огроменная букашка-мутант. Глаза навыкате. Когти-клещи. Похожа на того, которого мы видели, но больше. Если ещё не отложила яйца, тогда с большим брюшком. И у неё нет жала, поэтому вокруг неё всегда охрана из трутней.

Сэффи отдала Джасперу бинокль.

– Я её здесь не вижу. А ты?

Джаспер проверил – точно. Королевы в зале не было.

– Похоже, монстры не воспользовались твоим гнездом, Сэфф. И стали строить своё.

– С чего бы? Гнездо было великолепное.

Борис расхаживал туда-обратно по снегу.

– Должен ли я защищать учеников? Или отвести их в школу, как приказано? – бормотал он в растерянности. – У меня два приказа. Но какой из них главнее? Какой выполнять? – Он беспомощно озирался по сторонам, ища подсказки и не находя её. – Командира не спросишь, он ничего не знает о монстрах… и… и…

– Главное, что нам надо сделать сейчас, – спрятать вас двоих в безопасное место, – перебил Феликс. – Мы с Сэффи справимся, а вас могут убить. Так что идём отсюда. Быстро!

Джаспер кивнул. Он впервые видел Феликса таким решительным. Было ясно, что спорить с ним бесполезно – получишь удар ногой. Даже Борис согласился с тем, что сейчас главное – выжить.

– Пригнитесь и двигайтесь медленно, – прошептал Борис. – Враг собирает припасы для постройки гнезда. Они думают, что взяли всех наших в плен. Не ждут засады.

– Их слишком много, – возразил Феликс. – Нужен план получше.

– Феликс прав, – согласилась Сэффи. – Нам надо идти в комнату для трансформации. Там безопаснее всего. И там все учителя. – Она сделала паузу. – Кто-нибудь знает, как её найти?

Феликс и Джаспер пожали плечами.

– Где комната, я не знаю, – ответил Джаспер. – Но, думаю, я знаю, как нам вернуться в школу. Пошли.

Он провёл их к двери, через которую сам сегодня выбрался наружу. По туннелю можно было пробраться обратно в туалет.

– А я думала, только я знаю про этот ход, – удивилась Сэффи.

Она открыла дверцу и забралась в туннель.

«Кто бы сомневался», – подумал Джаспер.

И всё же он не мог не улыбнуться. Сэффи знала все до единого выходы из школы, в этом ей не было равных. Следующим в туннель полез Борис. Для него проход был очень тесным, и он протиснулся с большим трудом. Последними залезли Феликс и Джаспер и закрыли за собой дверь.

– Ты точно уверен, что это правильно? – спросил Феликс, ползущий впереди.

– А что нам ещё остаётся? – отвечал ему вдогонку Джаспер. – Если нас и сцапают, мучительная смерть ждёт только меня. А вам грозят только волдыри. Хотя выглядеть вы будете как изуродованные страшилища.

Через десять минут друзья доползли до знакомого вентиляционного люка, ведущего в туалетную комнату. Один за другим они спрыгнули на пол. Феликс вытащил из заднего кармана ингалятор и глубоко вдохнул.

– Наконец-то всё закончилось. На меня туннели наводят жуть.

Из коридора послышался сдавленный крик.

– Но здесь, за дверью, может быть кое-что намного хуже, – приготовился Джаспер.

– Сейчас проверим, – сказал Борис и пошёл к двери.

Феликс спрятал в карман ингалятор и сжал в руке фляжку с собачьей слюной, прицепленную к его охотничьему поясу. Он подошёл к Борису и отдал фляжку ему.

– Тебе пригодится, – сказал он. – Этих жуков не раздавишь даже ты.

Феликс встряхнул своей фляжкой, она была полупуста.

– Есть! У меня есть план! – просияла Сэффи.

– Опять такой же, как с гнездом? Уже один раз придумала, закончилось печально, – напомнил Джаспер.

Сэффи пристально посмотрела на него.

– В актовом зале полно отрицательных эмоций, верно?

Джаспер и Феликс кивнули. Именно там вся школа впервые узнала о приближающихся монстрах.

– Но в школе есть место ещё более пугающее. Не могу поверить, что раньше об этом не подумала! Не догадываетесь? Это место, где каждому из нас приходится бояться. Место, где мы сталкиваемся со своими страхами лицом к лицу.

– Тропа кошмаров! – хором догадались Феликс и Джаспер. – Ну конечно!

– Королева будет там. А мы должны последовать за ней, – победоносно заключила Сэффи.

– А как же трутни? – прошептал Феликс. – Они ведь за секунду распознают Джаспера и Бориса.

– Это то, что нам надо. – Сэффи улыбнулась.

Джаспер посмотрел на неё вопросительно.

– Я, конечно, не подарок, но за это убивать… Тебе не кажется, что это немного слишком?

Сэффи посерьёзнела.

– Надеюсь, до убийства не дойдёт. Но нам требуется, чтобы монстры вас учуяли. Феликс, сколько трутней находятся рядом с королевой и её гнездом?

– Пятеро, насколько я знаю, – ответил Феликс.

– Понятно. Тогда план такой. Мы должны выманить этих пятерых из лабиринта, чтобы они улетели подальше от гнезда. Пока они рядом, нам не подобраться к гнезду. Стоит нам приблизиться – они выпустят газ и нас парализует, как остальных.

Феликс и Джаспер согласно кивнули. Борис широко улыбнулся. Он участвовал в настоящей охоте!

– И выманить их можно только одним способом.

– Угроза со стороны другого монстра, – догадался Джаспер. – То есть меня.

– Вернее, нас!

Борис хлопнул Джаспера по спине, от чего тот чуть не улетел носом вперёд.

– Тропа кошмаров – это лабиринт. К входу ведёт коридор, – рассуждала Сэффи. – Мы с Феликсом будем ждать за углом. Если вам удастся пробежать через коридор и они вас не догонят, дальше мы вас прикроем.

– Можешь быть спокойна. За дело!

Борис был полон энтузиазма.

– Нам надо только пополнить запасы собачьей слюны, и потом…

Вдруг в коридоре появились двое префектов. Они подошли, абсолютно не замечая лежащих рядом обездвиженных монстров.

– На землю! Быстро! – заорал один и повалил Сэффи на пол.

– Стойте! У меня есть карта отмены! – закричала она.

– Вот он! Хватай его. – Второй префект ткнул дубинкой в Джаспера.

– Стоять! – вмешался Борис. – Я его уже веду. Он находится под арестом.

– Под арестом? Тогда почему без конвоя? – спросил первый префект, всё ещё прижимая Сэффи к полу.

Борис улыбнулся.

– Тактика. Пока не подоспела подмога, я их не трогал, чтобы не выкинули чего. – Он быстро смерил префектов взглядом. – Раз вы пришли, теперь управлюсь. За этих троих мне полагаются баллы за хорошую службу. И я эти баллы намерен получить, поэтому доставлю арестованных сам лично. Кто-то возражает? – Он распрямил плечи и надменно посмотрел на коллег.

Оба префекта были ростом пониже Бориса и не такие крепкие, как он. Тот, что держал Сэффи, медленно поднялся.

– Да нам-то что… – пробормотал он. – Твой брат – хороший префект. В прошлом году он заслужил больше всех поощрительных баллов…

Силачи отошли и продолжили свой путь, патрулируя коридор. Джаспер, Сэффи и Феликс посмотрели на Бориса. Его надменная гримаса расплылась в дружеской ухмылке.

– У префектов тоже есть баллы? – спросил Феликс.

– А вы не знали? Чем больше мы выдаём штрафных баллов ученикам, тем больше поощрительных баллов получаем сами. Потому префекты вам и докучают, – объяснил Борис.

Джаспер ничего не сказал, но остался под впечатлением. Борис не только ослушался приказа, он солгал однополчанам ради спасения беглых школьников.

Сэффи просияла.

– А из тебя получится отличный охотник на монстров! Молодец, парень!

Тот кивнул.

– Уверен. Почти уверен. Вряд ли ещё остались. Я так думаю.

– Не сильно полегчало, – пробурчал Джаспер, проверяя свою фляжку с собачьей слюной. – Маловато осталось. У вас ещё есть?

– Мы почти всё вылили, – признался Феликс. – Не беспокойся, королева безобидна. У неё даже жала нет.

– Кроме того, теперь мы все вместе, – добавила Сэффи. – Если что, прикроем тебя.

Они медленно пошли к входу на Тропу кошмаров. Дверь была распахнута. За ней открывался тёмный узкий проход, который почти сразу сворачивал в сторону, и невозможно было предугадать, что ждёт за углом. Феликс стоял позади Джаспера. Ещё не войдя в лабиринт, он начал трястись от страха. Даже Сэффи стала дышать часто и напряжённо. Но выбора не было. Они обязаны были найти королеву, и она была внутри лабиринта. Но точно ли она здесь?

– Есть только один способ узнать это наверняка, – пробормотал Джаспер и первым шагнул на тропу.

Продолжая насвистывать, Джаспер так увлёкся, что забыл обо всём на свете. Даже когда Сэффи стала смеяться над некоторыми ужасами – надо же, кто-то из одноклассников боится тёртого сыра! – он свистел не останавливаясь. Он почти уже и не помнил, зачем начал свистеть. Просто знал, что это очень важно, поэтому не прерывался, несмотря ни на что.

Вот и последний поворот. Борис вытащил из ушей беруши и закрыл Джасперу рот ладонью. Перед изумлёнными взорами охотников возвышалось зелёное гнездо из травы скричворт. Изнутри доносилось тихое ласковое гудение. Взгромоздившись сверху на гнезде, над школьниками нависал крупный величественный монстр, высиживающий двадцать три разноцветных яйца. Это была королева.

Джаспер поймал себя на том, что забыл дышать. Он так вспотел, что одежда промокла насквозь. Из оцепенения его вывел голос Феликса:

– Ох-х…

– Что произошло? – очнулась Сэффи. – Куда она исчезла? Она была такая красивая…

Джаспер указал на королеву. Сэффи проследила за его взглядом и потрясённо уставилась на своего кумира. Даже Борис содрогнулся от отвращения. Феликс почесал затылок:

– Слушай, друг! Мы, похоже, всё проспали. Прости…

– Ловко ты управился! – похвалила Сэффи.

– Оставлю вам разбираться с яйцами, – устало ответил Джаспер.

– Точно! Яйца! – Феликс снова задрал голову. Кладка по-прежнему лежала в гнезде. – Что делать будем?

Сэффи уже срывала с окон старые занавески и мастерила из них что-то вроде самодельного сачка или корзинки. Борис заглянул в гнездо.

– Пока не потрескались. Это ведь хорошо, да?

– Это отлично! – ответил Феликс.

Борис аккуратно взял в руки одно яйцо, собираясь отдать его Сэффи, но удивлённо вскрикнул:

– Какие холодные!

– Да, это же яйца монстра, – подтвердил Феликс. – Где монстры, там и холод.

Осталось совсем немного. Борис вытаскивал яйца из гнезда и передавал их вниз, Сэффи укладывала их в корзинку из штор. Они пересчитали яйца, их оказалось двадцать три, как и должно было быть. Феликс завязал шторы крепким узлом наподобие мешка.

– Мы справились! Представляете, мы справились! – Он хлопнул в ладоши.

Джаспер бессильно опустился на пол и подумал, что уснёт сию секунду и проспит целый год, не просыпаясь. Он закрыл глаза и вздохнул с облегчением. Всё позади! Борис поднял Джаспера на ноги.

– Не время отдыхать! По улице летают ещё пять трутней, забыл? Все ученики парализованы. Или покрыты волдырями. Сейчас же идём в кабинет монстроведения, берём фляги и избавляемся от остальных монстров.

– Не-е-ет! Не могу больше! – жалобно завыл Джаспер.

Борис по-дружески похлопал его по спине своей мощной рукой.

– Макфи! – сердито кричал он. – Макфи там?

Сэффи тревожно глянула на Джаспера.

– На твоём месте я бы…

– Домингес! – послышался голос мастера Пуна. Генерал словно из ниоткуда возник рядом с их столом и навис над детьми. – Пять секунд! Карты вернуть! Или я разозлюсь!

Сэффи торопливо полезла в карман толстовки.

– Вот! – сказала она, отдавая мастеру Пуну стопку карточек.

У Джаспера челюсть отвисла.

– Так ты их не заработала? Стащила? – изумился Феликс.

– Н-ну… я скорее избавила карман мастера Пуна от лишнего груза-а-а-а! А-а-а-а!

Она ещё что-то пыталась говорить, извиняться, но было не разобрать, потому что мастер Пун взял её за толстовку и поднял в воздух.

– Могла бы с нами поделиться! – упрекнул её Джаспер.

– Макфи! – Сеньор Гермес приближался, не сводя глаз с Джаспера.

«В этот раз мне не отвертеться», – успел подумать школьник.

В довершение всего в столовую ворвался отряд префектов.

– Эй! Борис! – рявкнул один из них. – Поди-ка сюда на пару слов. Пошли выйдем, поговорим.

Феликс перевёл взгляд с префектов на мастера Пуна, с Гермеса обратно на префектов – и стал тихонько отступать к двери.

– Можно я пойду? Пожалуйста…

Но выход ему перегородил пожилой господин на коне.

– Ах, вот вы где, мои юные охотники на монстров! – разнёсся по столовой радостный возглас директора фон Штрассера.

Все лица повернулись к нему. Он неторопливо въехал в столовую верхом, лучезарно улыбаясь.

– От всей души поздравляю этих четверых смельчаков! Замечательная охота! Поистине замечательная! – Директор указал на Джаспера и его друзей. – Эти находчивые ребята в восемь рук спасли нашу школу и всех нас от безжалостного роя скринкерскричей. Более того, они не допустили, чтобы детёныши монстров начали поедать скричворт. Это успех, господа! Вне всякого сомнения, достойнейший подвиг!

Джаспер взглянул на сеньора Гермеса. Может, теперь он подобреет? Но лицо учителя оставалось грозным. Оставался последний шанс на спасение.

– Господин директор, нам нужно вам что-то сказать. Вы можете нас выслушать? – спросил он, отодвигаясь подальше от Гермеса.

Фон Штрассер повернулся к Джасперу вместе с конём.

– Разумеется! Говорите смело, мистер Макфи. Я слушаю.

– Можем ли мы поговорить наедине? – попросил Джаспер.

– Я к вашим услугам! – фон Штрассер только сейчас обратил внимание, что мастер Пун держит Сэффи в воздухе, как мешок. – Только дождёмся, когда любезнейший мастер Пун закончит практиковать невесомость как метод расслабления, – добавил он учтиво.

Мастер Пун отпустил Сэффи и быстро пересчитал карточки.

– Трёх не хватает. Это шесть баллов. Ещё двадцать шесть выписываю за воровство.

Сэффи покорно кивнула. Сеньор Гермес сверлил Джаспера взглядом.

– Ещё раз ослушаешься меня – я покажу тебе такую тёмную сторону, которую никто не контролирует. Понял?

Джаспер опустил глаза.

– Понял…

Префекты собрались в кружок, как стая голодных волков. Они ждали, когда уйдёт директор.

– Итак, мы можем идти! – позвал фон Штрассер и зацокал к выходу.

– Можно Борис тоже пойдёт с нами? – быстро спросил Джаспер.

– Естественно, – ответствовал всадник.

Теперь можно было спокойно всё объяснить, без учителей и префектов. Когда они остались одни, Джаспер не сразу решился начать:

– То, что я хочу сказать, касается Бориса.

Фон Штрассер кивнул:

– Насчёт этого смелого юноши вопрос уже решён. Собственно, я затем и приехал в столовую, чтобы сообщить вам об этом. Борис, добро пожаловать в «Дом монстров»! – Сидя на коне, фон Штрассер развёл руки в стороны, как будто намереваясь обнять новобранца. – Я только что внёс необходимые поправки в ваше личное дело. Вы убедительно доказали, что способны думать нестандартно, творчески. Вы знаете, когда следует выполнять приказы, а когда положиться на собственное чутьё. А ваша незаурядная храбрость и сила, несомненно, пригодятся вам на охоте.

Борис растерянно заморгал. Он стоял молча, не зная, что ответить. Такого поворота событий он не ожидал.

– Ну чего ты? – подбодрила Сэффи. – Ты хочешь ловить монстров или нет?

Бывший префект так широко и искренне улыбнулся, что другого ответа было не нужно.

– Чудно, чудно! Новый ученик. Замечательно! То, что нам нужно! И должен вам сказать, – директор понизил голос, – как новичка вас предполагалось зачислить на первый год обучения. Тогда бы вы учились на класс младше троих ваших товарищей. Но, надо полагать, вы уже кое-что усвоили на практике. С учётом вашего возраста и жизненного опыта, полагаю, вам достаточно пройти курс дополнительных занятий, и вы сможете присоединиться к школьникам второго года обучения.

Улыбка Бориса стала ещё шире.

– Спасибо, господин директор! Рад стараться!

Джаспер похлопал Бориса по спине. Феликс обнял нового одноклассника, Сэффи подмигнула ему и улыбнулась.

Впереди был чудесный учебный год в школе «Дом монстров».