Вдали от людского мира, скрытого в океане времени, точно изумруд сиял одинокий остров.

Темискира.

Тайная обитель легендарных амазонок. Эти грозные воительницы были созданы Зевсом для защиты человечества от Ареса, бога войны. Умирая, Зевс направил последние силы, чтобы спрятать амазонок на острове. Там они ждали, тренировались и безустанно вели наблюдения. Все они знали, что однажды Арес вернётся, поэтому готовились встретить его во всеоружии.

Раз в год амазонки собирались на высеченном в скале огромном стадионе, где проводились Амазонские игры.

Диана, юная принцесса амазонок, всю свою жизнь грезила состязаниями и в этом году она наконец-то стала их участницей. Воспитанная Ипполитой, Царицей амазонок, Диана понимала возложенную на неё ответственность.

Раздался громкий зов горна. Эхом звук отразился от скал Темискиры, да так сильно, что Диана ступнями ощутила вибрацию. Сделав глубокий вдох, она шагнула к стартовой линии. Пальцами ног девочка впилась в мягкую грязь и попыталась успокоить биение сердца.

Состязание в беге скоро начнется.

Внезапно внимание Дианы привлекла её тётя, Антиопа. Антиопа была сестрой Ипполиты и генералом армии амазонок.

– Я видела, как в состязаниях проигрывали самые опытные воины, Диана, – сказала она племяннице.

Диана нахмурилась. Она намеревалась доказать, что тётя ошибалась. Она выиграет состязание, и тогда Антиопа увидит, что Диана – достойный конкурент. Амазонка, расположившаяся у линии старта, подняла гигантский молот.

Пришло время сосредоточиться на победе. Пришло время показать готовность стать одной из великих. Собравшись с силами, Диана присела на корточки. И тогда амазонка ударила молотом в огромный гонг.

БОООООООООООООООООООООМММММММ.

Под раскатистый звон гонга, что отозвался в ушах и зубах, Диана бросилась бежать. На первом этапе ей предстояло пройти полосу препятствий. Пожалуй, это была самая изнурительная часть гонки. Диана следила за состязаниями всю свою жизнь, поэтому знала верные стратегии. Она знала, что вырваться вперёд нужно сразу.

Она бежала настолько быстро, насколько позволяли ноги. Она перебиралась, перепрыгивала, нагибалась. Но вопреки всем стараниям, рост взрослых соперниц взял своё. Когда Диана взбиралась по отвесной стене недалеко от финиша, то уже заметно отставала.

Юная принцесса Темискиры сдаваться не думала. Конечно, невысокий рост имел недостатки, но также обладал рядом весомых преимуществ, которые могли пригодиться чуть позже. Единственное, что на тот момент было важно, – сохранять терпение. Диана спрыгнула со стены, аккуратно приземлилась на одно колено и бросилась к следующему препятствию – длинному бревну, переброшенному через глубокую яму. Это был единственный путь на другую сторону. Прямо над ним, пролетая в футе над балансиром, на верёвках качались ещё два бревна такой же длины.

Амазонки делали всё возможное, чтобы пробежать по бревну и не попасть под удар. Однако балансир оказался настолько длинным, что убежать от качающегося тарана было просто невозможно. Амазонка за амазонкой поочерёдно падали в яму. Чтобы продолжать гонку им приходилось взбираться наверх по крутым стенам.

Но не Диане. Принцесса амазонок побежала по бревну, а затем, когда таран устремился в её сторону, просто легла на живот. Прижав щёку к шероховатой поверхности, девочка зажмурилась.

Пролетевший мимо снаряд взъерошил волосы, но не сбросил Диану в яму. Быстро она поднялась на ноги и пробежала оставшуюся дистанцию к безопасному месту на дальней стороне ямы. И теперь она выбилась в лидеры!

Она со всех ног мчалась к концу полосы препятствий – обрыву высотой в сотни футов над океаном! Оказавшись на краю утёса, Диана оттолкнулась и спрыгнула вниз, приготовив тело для совершенного погружения.

Диана с всплеском нырнула и стремительно поднялась на поверхность. Подплывая к берегу, она слышала приглушённый шум погружающихся в воду амазонок. Девочка вырвалась в лидеры, но расслабляться было рано.

На пляже ждала вереница великолепных лошадей, подготовленных к продолжению состязания. Диана выскочила из воды и запрыгнула на лошадь, резко ударив её пятками. Мчась вперёд галопом, юная амазонка наклонилась в седле и схватила лук. В колчане, пристёгнутом к седлу, находились стрелы. Не колеблясь ни секунды, Диана привстала в седле, чтобы удержаться от тряски скачущей лошади. Одним плавным движением она натянула тетиву, прицелилась и выстрелила.

Вжик. Она попала в первую цель. Тотчас над мишенью поднялся шлейф синего дыма. Каждой участнице присваивался собственный цвет. Идея заключалась в том, что амазонка, поразив цель, известит зрителей на стадионе о своём лидерстве клубом цветного дыма.

На стадионе тем временем ликовала толпа. Тётя и мать с гордостью улыбнулись, когда синий дым взмыл высоко в небеса.

Вжик. Вжик. Вжик.

Каждая стрела, выпущенная Дианой, нашла свою цель.

Девочка умело управляла скакуном. Перепрыгнув через глубокие овраги, она наконец свернула в густые леса. Пока она поднимались в гору, остальные амазонки тоже не отставали.

Вскоре Диана оказалась на тропе, которая продолжилась вдоль склона, изгибаясь и спускаясь вниз по крутой и коварной горной дороге.

Оглянувшись через плечо, чтобы взглянуть на соперниц, Диана сместила вес влево. Но лошадь в тот же миг неожиданно повернула вправо. Мир перед глазами в одночасье расплылся; желудок сжался от ужаса. Диана выпала из седла, сильно ударившись о ветку.

Не теряя времени, Диана вскочила на ноги. Лошадь к тому времени уже остановилась и ждала в нескольких шагах впереди.

«Я хочу победить. Я так хочу доказать, что вопреки возрасту я обладаю силой».

Диана пронаблюдала за промчавшимися мимо амазонками.

«Нет, сдаваться нельзя».

Диана бросилась к лошади, одним движением схватила поводья и поднялась в седло.

И на одном дыхании помчалась вперёд к стадиону, склонившись над шеей скакуна. Тем временем зрители наблюдали, как на расстоянии вспыхивали цветные облака… но синего цвета Дианы нигде не было видно. Семья принцессы заметно обеспокоилась.

Диана была на последнем месте. Однако это уже не имело значения. Ей просто нужно было добраться до финиша. Она не могла сдаться. Не сейчас… Не так близко к победе. Её сердце громко стучало в груди, когда она ликующе спрыгнула с седла у входа на стадион, чтобы завершить состязание пешком, как того требовали правила.

Финишная черта представляла собой подвешенный над полем большой разбитый золотой обруч. Прямо перед обручем из земли торчал ряд копий. Дина скользнула мимо, схватилась за копьё в конце ряда, чтобы поднять его в воздух…

…но в ту же секунду запястье обхватила чья-то рука. Диана инстинктивно обернулась. В отчаянии она опустилась на колени, когда одна из амазонок, которая всю дорогу шла по пятам, вырвала копьё из земли и бросила его в мерцающий золотой обруч.

Переполняющая трибуны толпа мгновенно вскочила на ноги, ликуя.

Тело Дианы обмякло. Она потерпела поражение. Точно марионетка она свисала с руки, до сих пор крепко держащей запястье. Кто?..

Подняв голову, Диана увидела перед собой тётю Антиопу, которая пристально смотрела на неё сверху вниз.

Из глаз принцессы вырвались слёзы. Когда она начала плакать?

– Я хотела победить, – прошептала Диана.

– Но ты проиграла, – нежно ответила Антиопа. – Ты не можешь стать чемпионкой, маленькая воительница, потому что ты не готова к победе. В этом нет ничего постыдного. Единственный позор – знать истину, но не принимать её. Ни один настоящий герой не рождается изо лжи.

Она выпустила запястье Дианы и нежно обняла. Из объятий тёти Диана наблюдала, как остальные амазонки собирались вокруг статуи Павшего Героя в центре стадиона. Статуя амазонки стояла с высоко поднятой головой. Её доспехи сияли золотом, а из-за спины выглядывали великолепные каменные крылья.

– Придёт и твоё время, Диана, – послышался голос матери.

Как только Ипполита опустилась на колени перед дочерью, Диана подняла голову. Царица амазонок обхватила ладонями лицо девочки и заглянула в глаза.

– Придёт время, когда ты будешь готова, дочь моя. Взгляни на Золотую Воительницу. – Она кивнула в сторону статуи. – Не в спешке она стала героем. Она стала такой благодаря храбрости. А самое храброе, что может быть в мире, – это способность взглянуть правде в глаза.

Ипполита помогла Диане подняться.

– Однажды ты станешь той, кем ты мечтаешь, и даже больше. И тогда всё будет иначе.

Всё будет иначе.

И в действительности всё стало иначе.

Диана вздохнула, глядя на крыши города. Где-то внизу автомобили медленно пробирались через пробки. Люди суетились, спешили на работу. Из витрин магазинов доносился шум телевизоров, перемешиваясь с рёвом клаксонов и гулом самолётов.

Всё в Вашингтоне 1984 года было другим. Округ Колумбия заметно отличался от Темискиры. Бетонные автомагистрали и хмурые бизнесмены не имели ничего общего с мощёными дорожками Темискиры и тёплыми улыбками её обитательниц.

Но что ещё хуже, 1984 год в Вашингтоне, округ Колумбия, также отличался от Лондона 1918 года. Эти хмурые бизнесмены и рядом не стояли с добрыми улыбками…

Дана покачала головой. С какой же лёгкостью она терялась в воспоминаниях о 1918 годе и… о Стиве. О Стиве Треворе… Его милая улыбка и сияющие глаза – это последнее, о чём она думала каждую ночь перед сном, и первое, о чём вспоминала по утрам. Стив Тревор, который погиб. Погиб, спасая мир. Погиб героем, которым всегда являлся.

В тот день Диана почувствовала, как разбилось её сердце. Какое-то время она даже думала, что не сможет продолжать жить дальше.

И всё же она продолжила. А какой оставался выбор? Перед Дианой стояла задача защищать человеческий род. Люди казались такими хрупкими, а жизни их были слишком коротки. Будучи амазонкой и принцессой Темискиры, она была обязана встать на их защиту. Именно так она и поступила.

Диана сражалась в двух мировых войнах. Она боролась с преступностью на трёх разных континентах. Она работала в музеях, используя свои знания об античности. Она переезжала из города в город на протяжении десятилетий, делая всё возможное, чтобы обезопасить жизнь человечества и сделать её дольше и благополучнее.

А раз её собственная жизнь не была такой уж счастливой… Что ж, Диана старалась не задумываться. Потерявшись в работе и в борьбе с преступностью, она больше не заводила друзей. Она их просто не хотела, – точно не после того раза, когда обрела их и потеряла в 1918 году. Все они умерли один за другим через годы и десятилетия после Первой мировой войны. Как только пыль осела, и люди вернулись к нормальной жизни, Диана вместе с Эттой переехали в США. Диана была рядом в каждый день рождения, на каждой свадьбе и каждых похоронах. Но с каждой потерей боль становилась всё сильнее. С каждой потерей Диана ощущала всё большее одиночество, пока наконец не приняла свою новую жизнь. Жизнь в одиночестве.

Диана с сожалением улыбнулась. Она снова поймала себя на том, что погрузилась в мысли о прошлом, – что, к слову, случалось слишком часто. Теперь ей предстояло сосредоточиться на настоящем, – на том, что происходило прямо на глазах.

Сидя на корточках на крыше величественного старого банка, Диана смотрела на Вашингтон. Прислушиваясь к чутью амазонки, она старательно искала возможные неприятности. И тогда услышала визг шин и чей-то крик. Должно быть, случилась авария. В мгновение ока Диана спрыгнула вниз и устремилась вперёд на несколько кварталов. Она поспешно скользнула на перекресток, где на красный свет как раз промчался спортивный автомобиль. Бегунья в небесно-голубых спортивных тайтсах и гетрах в ужасе уставилась на машину, которая вот-вот должна была её убить.

Диана улыбнулась. Она двигалась с такой скоростью, что человеческий глаз не мог за ней уследить. Как же Диана любила эту часть работы! Скользнув перед спортивной машиной, она подставила плечо под крыло, остановила автомобиль и отбросила его в сторону подальше от женщины.

Затем, с невероятной скоростью она бросилась прочь.

За эти годы Диана обнаружила, что ей нравилось работать в одиночку. Незаметно. Так было проще. Проще избежать вовлечения в людской мир.

В Вашингтоне стояло прекрасное утро. Воздух был тёплым, приятным. Солнечные лучи струились сквозь зелёные листья. В ярком летнем свете старые каменные здания выглядели особенно грандиозно. Диана двигалась с огромной скоростью, и большинство людей её просто не замечали. Она наслаждалась хорошей погодой, порхая от одного происшествия к другому. Диана остановила ограбление; поймала женщину, падающую с моста; спасла котёнка с дерева и схватила соску ребёнка, прежде чем та упала на грязную землю.

Диана остановилась, чтобы подмигнуть малышу. Пока тот смотрел на неё широко раскрытыми глазами, его мама глядела в противоположном направлении, не обращая на Диану никакого внимания.

Взгляд мамы сосредоточился на телевизионных экранах в витрине магазина электроники. Все они показывали одного и того же улыбающегося мужчину. Это был взгляд, который убеждал: «Верьте мне».

– Жизнь прекрасна, – утверждал мужчина. – Но может стать прекраснее…

Диана поняла, что этот мужчина болтал всё утро, – телевизоры по всему округу проигрывали его рекламу. Её тонкий слух улавливал его слова, где бы она ни находилась.

– Меня зовут Максвелл Лорд, – продолжил он. – И за минимальную месячную плату я…

Диана закатила глаза. Да, мужчина был очарователен, но за восемьдесят лет в человеческом мире она повидала достаточно мошенников. Таких прохвостов она за версту чуяла. И Максвелл Лорд не являлся исключением.

– Добро пожаловать в кооператив «Чёрное Золото»! – искренне призвал Максвелл Лорд. – В первую в мире нефтяную компанию, созданную людьми для людей. У вас появилась уникальная возможность стать частью самой прибыльной отрасли в мире! Каждый раз, когда мы добываем это «золото», вы добываете его вместе с нами!

Диана покачала головой, надеясь, что люди не станут клевать на эту наживку, какой бы сладкой она ни казалась.

Внезапно чей-то крик перебил речь Максвелла Лорда.

Долг зовёт.

Диана поспешно распрощалась с ребёнком и прыгнула в воздух.

Как оказалось, крик доносился из торгового центра. Когда Диана спустилась вниз и легонько приземлилась на крышу, то услышала панику внутри здания. Внешне, однако, ничего не предвещало беды.

– Помогите! – закричал кто-то. – Они взяли заложников!

Подняв кулак, Диана ударила в стекло мансардного окна.

С треском стекло разбилось, и Диана спрыгнула в центральный атриум торгового центра. Заметив группу из четырёх грубоватых мужчин, она поняла, что столкнулась с ограблением. В заложники преступники взяли молодую девушку. Не теряя времени, Диана перевернулась в воздухе, приземлилась возле ног грабителей и быстрым движением выхватила заложницу. Переместившись в безопасное место с молодой девушкой на руках, Диана осторожно положила её на одну из каруселей.

В мгновение ока она снова устремилась к грабителям, одновременно бросив тиару, чтобы разбить объективы трёх камер видеонаблюдения.

«Отлично».

Диана старалась не оставлять следов в виде записей с камер. В век телевизионных новшеств не попадаться на камеру становилось всё труднее, тем не менее она быстро адаптировалась к техническому прогрессу.

Диана приземлилась прямо перед четырьмя грабителями и встала, положив руки на бёдра. К тому времени тиара уже вернулась на голову, убрав с лица длинные чёрные волосы. Браслеты на запястьях поблёскивали в болезненном флуоресцентном освещении торгового центра. Доспехи её и сапоги были выполнены в излюбленном на Темискире древнегреческом стиле. Диана выглядела воительницей из другого места и времени и прекрасно это понимала. Более того, ей это нравилось. С помощью костюма она выражала дань уважения дому. Кроме того, он отделял её от мира обычных людей.

Но что самое главное, он до ужаса пугал преступников.

Как, например, эту трусливую шайку, которая бросилась от неё наутёк. Диана улыбнулась. День обещал быть весёлым.

Двое из грабителей бежали в одном направлении, пока третий и четвёртый устремились в противоположную сторону. Диана пожала плечами. Справиться с ними – сущий пустяк. Она присела и спрыгнула со стены атриума. Ещё четыре шага, и она опустилась перед первой парой грабителей. Вмиг мужчины подняли кулаки, готовые к бою! Диана училась рукопашному бою у величайшего воина в истории мира – Антиопы. У этих мелких преступников не было никаких шансов против принцессы амазонок. Диана увернулась, крепко сжала кулаки и обрушила поток ударов, которые оказались настолько быстрыми, что никто их даже не заметил! Не теряя времени даром, она быстро вырубила негодяев двумя точными ударами.

Наблюдающая за дракой толпа взорвалась аплодисментами, и Диана с признанием улыбнулась.

Однако на том бой не закончился. Оставалась ещё одна пара преступников, которая как раз убегала к выходу. Диана вмиг сняла с бедра золотое лассо и щёлкнула им, чтобы развернуть на всю длину. Лёгким движением руки она направила сверкающую золотую верёвку в сторону и обернула вокруг балки. Спрыгнув вниз, Диана с потоком ветра полетела к сбегающим мужчинам.

С едва слышным шумом Диана приземлилась прямо перед ними, после чего повторно щёлкнула лассо, чтобы отвязать его от люстры и крепко связать неприятелей.

Когда в торговый центр прибыла полиция, они обнаружили толпу зевак, взволнованно болтающую о таинственной женщине, – о герое, спасшем этот день. Но кто она? Откуда взялась? И куда исчезла?

Они также нашли четырёх грабителей, аккуратно связанных скакалками из ближайшего спортивного магазина. Все они сидели в самом центре атриума и бросали на полицейских угрюмые взгляды.

Передвигаясь по крышам Вашингтона, Диана слушала звуки окружающего города. Гул самолётов в небе. Движение машин. Лай собак в парках. Плач младенцев в колясках. Щелчки пишущих машинок и скрежет дисковых телефонов в офисах. И, конечно, пронзительный шум телевизионных экранов, доносящийся почти из каждого магазина и дома. Ранним утром почти все телевизоры округа показывали этого мужчину, Максвелла Лорда. Однако теперь они были настроены на новости, и Диана слышала голос ведущего, льющийся из тысячи телевизоров:

– Полиция и свидетели сообщают, что ограбление предотвратила таинственная женщина-спасительница. Звучит знакомо, ведь правда? За прошлый год в Вашингтоне было засвидетельствовано полдюжины подобных случаев, в результате чего некоторые жители прозвали её «Чудо-женщиной». Многие из вас наверняка задаются вопросом: кто она и откуда взялась?

Диана нахмурилась. Возможно, вскоре придётся покидать здешние места.

В Вашингтоне она работала в Смитсоновском музее национальной истории. Все знали её как Диану Принс, куратора, специализирующегося на античности. Ей нравилась работа. Ей нравился Вашингтон. Тем не менее она понимала, что лучше не привязываться к месту. Лучше не окунаться с головой в человеческую жизнь.

Той ночью, вернувшись в шикарную современную квартиру, Диана огляделась. Уйти из этого места не составит труда. Пусть квартира и выглядела стильно, но она была пустой. Диана путешествовала и жила налегке. С собой она носила лишь несколько сувениров времён Первой и Второй мировых войн, и это были в основном фотографии. Воспоминания, запечатлённые на пожелтевшей бумаге. Этта. Вождь. Чарли. Самир. И…

Стив.

Диана вздохнула. Она взяла в руки часы Стива – её самый заветный сувенир. Кожаный ремешок давно потрескался, циферблат потёрся, стрелки стояли неподвижно. Тихого тиканья больше не было слышно. Часы остановились в 9:06… в тот момент, когда умер Стив.

Стив Тревор был первым мужчиной, которого Диана встретила на Темискире. Его самолёт потерпел крушение в океане возле острова народа Дианы, и она вытащила его из воды на пляж. Она наблюдала, как открывались его глаза, – голубые, задумчивые, проницательные. И хотя сначала Диана этого не осознавала, она влюбилась в него в тот самый момент.

А теперь от любви всей её жизни остались лишь сломанные часы.

Однажды Диана заберёт их с собой, но пока что они останутся в холодной и пустой квартире. Останутся вместе с ней.

В животе Дианы заурчало. Внезапно она ощутила сильный приступ голода. Как же она могла забыть об ужине?! Обычно Диана покупала еду по дороге домой с работы, но на этот раз её отвлекла очередная реклама Максвелла Лорда. Что ж, ничего страшного. Она всегда могла что-нибудь приготовить. Это ведь так легко.

Диана открыла дверцу холодильника, откуда тотчас заструился холодный синий свет.

– Ладно, посмотрим, что там у нас… – пробормотала она.

Яйца. Старая цветная капуста. Немного засохшего сыра. Немного замороженного горошка в морозилке.

– Вот и омлет.

Диана была многовековой полубогиней со сверхспособностями и магическим лассо. С омлетом она уж точно могла разобраться.

Пятнадцать минут спустя она распахнула окна и выпустила чёрную струю дыма в тёплый ночной воздух Вашингтона. Остатки омлета, почерневшие и дымящиеся, догорели в раковине.

Как оказалось, с омлетом разобраться она не могла.

Накинув куртку, Диана направилась к двери. На углу располагался хороший ресторан, где она и собиралась поужинать.

– Прошу прощения, мисс, – обратился официант.

Диана изумлённо подняла взгляд.

– Вы кого-то ждёте? – спросил он, указывая на пустое место напротив стола.

Диана покачала головой.

– Нет. Я одна.

Она заказала омлет. Несгоревший омлет. На самом деле он оказался очень даже вкусным. Пережёвывая пищу, Диана слегка улыбалась. Одна из прелестей современного мира заключалась в том, что добыть вкусную еду труда не составляло. Кроме того, её не приходилось готовить самостоятельно.

Официант убрал пустую тарелку и столовые приборы. Как только он ушёл, Диана продолжила смотреть на пустой стул напротив. Она была одна. Но что еще хуже, она не принадлежала этому миру.

Казалось, ей нигде больше не было места.

Как и Барбаре Минерве. И она это прекрасно понимала.

Барбара была слишком нервозной. Слишком нетерпеливой. Слишком занудной и неловкой. В старшей школе она не отличалась популярностью. Впрочем, как и в колледже. Чёрт, даже в университете успех среди сверстников обошёл её стороной. И теперь, вероятно, она станет изгоем и на новой работе.

Но, по крайней мере, она всегда с лихвой получала внимание своей кошки. Глядя в зеркало ванной, Барбара прищурилась и в последний раз спрыснула волосы лаком. Она поспешила на кухню, где её кот, Пятнышко, уже выпрашивал завтрак. Он вился вокруг лодыжек, пока Барбара не вытряхнула в миску еду.

– Ну вот, милый, держи, – сказала она, почёсывая любимца за ушами. – А теперь пришло время и для моего завтрака.

Открыв холодильник, Барбара заглянула внутрь. Яйца, сыр, немного овощей…

– Отлично. Вот и омлет.

Десять минут спустя Барбара осторожно обсыпала травами горячее золотистое овощное блюдо.

«Может, я и неудачница, – подумала она с сожалением, – зато знаю, как приготовить вкусный омлет».

К выбору одежды Барбара подошла с особой осторожностью, ведь в Смитсоновском национальном музее она работала только вторую неделю. Получив шанс на прекрасную карьеру, Барбара хотела произвести хорошее впечатление. Именно поэтому она выбрала наряд, который сам за себя говорил: «Я респектабельная и деловая женщина».

«Моя боевая броня», – подумала она, осторожно поправляя высокий воротник на блузке.

Выходя из двери, Барбара замешкалась возле обуви.

– Каблуки или балетки? – пробормотала она. – Каблуки как будто твердят «я дам любому под зад», но балетки убеждают, что, скорее всего, не уронят меня на задницу.

Наконец Барбара нашла золотую середину: она надела теннисные туфли, чтобы добраться до музея и там переобуться в весьма скромные каблуки.

Цок-цок-цок-цок. Стуча каблуками, Барбара шла по мраморному полу с высоко поднятой головой и расправленными плечами. Это было больше, чем просто новая работа. Для Барбары Минервы распахнулись двери в новую жизнь. Отныне она перестанет быть неловким ботаником. Больше не будет никого раздражать. Начиная с сегодняшнего дня, Барбара Минерва станет уверенной, утончённой, гламурной…

Бах. Барбара оступилась, подвернула лодыжку и упала, как тонна кирпичей. Портфель следом рухнул на пол, извергнув бумаги.

«Чёрт».

Барбара вздохнула. Кого она обманывала? Она принялась перетасовывать бумаги, складывать их обратно в портфель. Люди тем временем проходили мимо, даже не останавливаясь и не глядя. За это, к слову, она была безмерно благодарна. Барбара не жаловала их помощи и не нуждалась в ней. Она не хотела устраивать сцену. Никто не помогал, потому что никто не хотел смущать своей помощью, раздувая из мухи слона. Они сделали одолжение, и Барбара была рада.

Она уже почти в это поверила…

…как вдруг красивая женщина с добрыми глазами опустилась на колени и начала помогать Барбаре с бумагами. Барбара совсем не смутилась, но ощутила прилив благодарности.

– Доброе утро, – поздоровалась женщина.

– Здравствуйте, – поздоровалась Барбара, застенчиво улыбаясь. – Спасибо вам за помощь.

– Я Диана, – представилась женщина. – Работаю в культурной антропологии и археологии.

– Я Барбара. Занимаюсь геологией, геммологией, литологией и криптозоологией. Последнее – ради забавы.

Диана вскинула брови. Слова собеседницы её заметно впечатлили. Барбара снова улыбнулась.

– Да, в школе я штаны не просиживала, – объяснила она.

Диана улыбнулась. Она выглядела так, будто держала путь на какую-то важную встречу.

– Каблуки! – слегка неистово воскликнула Барбара. – Боже, я решила надеть новые туфли. Как же это глупо. Дурацкие каблуки. Я подумала, что было бы неплохо… Чёрт, о чём я вообще говорю? Я учёная. Учёные не носят каблуки.

– Иногда носим, – возразила Диана.

– Конечно! – нетерпеливо воскликнула Барбара. – Эй, может, пообедаем вместе?

Диана бросила на женщину равнодушный взгляд.

– Нет-нет, не сейчас, – поспешно протарахтела Барбара. – Но, может, позже? Попозже сегодня?

Всё, очевидно, шло… плохо.

– У меня много работы, – мягко ответила Диана.

– Да. – Барбара опустила плечи. – У меня тоже.

– Нет, – подхватила Диана, – я правда…

– Диана! Давно не виделись! – неожиданно раздался гулкий голос. Кэрол, директор музея, поспешила к ним, сияя дружелюбной улыбкой. – Вы не видели Барбару Минерву? – спросила Кэрол Диану.

– Это я. Здравствуйте, Кэрол, – нервозно вмешалась Барбара. – Мы с вами уже встречались… Вы меня наняли.

Кэрол взглянула на Барбару.

– О, – произнесла она гораздо менее взволнованным голосом. – О, Барбара. Здравствуйте. У меня для вас есть работа. Мне нужна помощь геммолога.

Барбара тотчас оживилась. Раз популярность – не её конёк, то она, по крайней мере, могла оказаться полезной.

– Сегодня ФБР доставят кое-какие артефакты, – объяснила Кэрол. – Прошлой ночью они перехватили корабль с контрабандой. По-видимому, эти предметы были украдены для частного покупателя. ФБР нужна наша помощь в опознании.

ФБР? Серьёзно? Барбара сразу же начала представлять, насколько удивительной окажется её карьера. Она проведёт идентификацию и настолько всех поразит, что ей прямо на месте предложат работу агентом! Она получит значок и напарника. Никто и глазом моргнуть не успеет, как из агента она превратится в главу ФБР. Сам президент будет звонить ей и рассказывать, как прошёл день, и…

Неожиданно Барбара поняла, что стояла и улыбалась. На лице Кэрол уже появился намёк на раздражение. Тогда Барбара убрала улыбку с лица и приняла новый вид, самый серьёзный и профессиональный.

– Конечно, – ответила она. – Буду рада помочь.

В тот день Кэрол привела Барбару в красивую и причудливую лабораторию. Вокруг суетились другие сотрудники музея, работая над различными проектами. Но там, на одном из столов, только для Барбары были разложены несколько предметов. Какое удовольствие! Таинственное задание от ФБР! Барбара подошла к столу, схватила блокнот и диктофон, и приступила к работе.

– Объект номер двадцать три… – Барбара пробормотала в диктофон.

Несколько часов спустя она по-прежнему занималась идентификацией. Она сумела выявить кучу артефактов, но один из них оказался непростым. Барбара прищурилась, затем взяла лупу, чтобы поближе рассмотреть предмет.

Нет. Ничего. Она понятия не имела, что перед ней находилось.

– А, императрица Испании, – раздался голос за спиной Барбары.

Он неожиданности она подскочила. Диана склонилась рядом с ней.

– Изначально его нашли на месте крушения Nuestra Señora de Atocha[1], – продолжила Диана.

Барбара улыбнулась. Насколько хороша эта дама? Она знала всё на свете!

– Я не устояла и пришла взглянуть, – добавила Диана. – Что осталось?

– Только это, – ответила Барбара, переходя к заключительному пункту.

Номер двадцать четыре. Она понадеялась, что это будет что-то очень крутое, чтобы произвести впечатление на Диану.

Барбара открыла коробку. Внутри лежал жёлтый камень в резном металлическом кольце.

– Эх, – разочарованно произнесла Барбара. Она надеялась на нечто впечатляющее, но этот артефакт оказался поистине скучным.

– Что это? – полюбопытствовала Диана, наклоняясь, чтобы рассмотреть камень.

– Полагаю, технический термин ему – «пустышка», – съязвила Барбара. – Это цитрин. Поддельный камень. Его использовали в подделках на протяжении всей истории. Он достаточно дешёвый. А судя по тому, что он довольно старый, то цена его составляет около… семидесяти пяти долларов.

Диана призадумалась.

– Я не сильна в фальшивках, – заметила она, – но можно мне взглянуть?

Барбара кивнула. Диана тотчас подняла камень и повертела в руках, внимательно разглядывая. Барбара заметила, что Диана смотрела на какую-то надпись на золотом кольце. Казалось, слова были написаны на латыни.

– …камня… одно заветное желание… – бормотала Диана.

«Невероятно».

– Ты знаешь латынь? – изумилась Барбара.

Интересно, Диана хоть в чём-то слаба?

– Языки – это моё хобби, – скромно ответила Диана.

– Одно заветное желание? – вдумчиво переспросила Барбара. – Вероятно, это талисман.

Проходя мимо, один из музейных работников услышал разговор. Роджер. Барбара познакомилась с ним на вводном курсе.

– Я бы хотел кофе. – Роджер засмеялся и протянул руку, чтобы коснуться камня.

Барбара тоже засмеялась. Но вдруг, как по волшебству, появилась женщина, держащая в руках два стаканчика.

– У меня лишний кофе, – сообщила он. – Кто-нибудь хочет?

Роджер, Диана и Барбара переглянулись и тут же взорвались смехом. Вот так совпадение.

– Конечно! – отозвался Роджер. – Я хочу! Это же моё самое заветное желание, в конце концов. – Он схватил стакан и сделал глоток… и взвизгнул от боли!

– Горячо! Горячо! – Роджер бросился к кулеру с холодной водой.

Барбара сдержала смех. Она понимала, что ему больно, но вся ситуация выглядела слишком забавной. Взглянув на Диану, Барбара заметила, что её новая подруга тоже сияла лучезарной улыбкой.

Они оба посмотрели на жёлтый камень. Так называемый камень желаний.

– Нет, ну ты можешь в это поверить? – спросила Барбара.

Улыбка Дианы сменилась задумчивым выражением.

– Если бы. – В голосе Дианы послышалась нотка печали.

– Самое ужасное, что я даже не знаю, чего бы хотела пожелать, – призналась Барбара.

Диана торжественно посмотрела на камень в руке и на долю секунды закрыла глаза. Лёгкий ветерок зашевелил волосы Барбары, и она вздрогнула.

– А я знаю, – заявила Диана. – Точно знаю. – Она вздохнула и осторожно положила жёлтый камень обратно в коробку.

Барбара заметила, как Диана вернулась из воспоминаний. Вновь она обрела вдумчивый, профессиональный взгляд. Она вежливо улыбнулась Барбаре и встала, чтобы уйти.

«Нет, – подумала Барбара. – Не знаешь».

На мгновение перед ней предстала настоящая Диана. Это была женщина со своими переживаниями, более сложная, чем просто сотрудница музея. Барбара хотела познакомиться с настоящей Дианой.

– Послушай, – неловко обратилась она. – Спасибо… что общаешься со мной.

«Что за бред я несу?» – мысленно возмутилась Барбара и тотчас сморщилась.

Однако слова её дали результат.

Диана задумчиво кивнула.

– Как насчёт того, чтобы выпить что-нибудь? – предложила она. – Можем продолжить разговор о том, насколько ужасна эта подделка.

Барбара заметно расцвела.

– Да. Нарочно не придумаешь.

Они вышли под руку.

– Цитрин, – пренебрежительно сказала Диана. – Кого она хотят обдурить?

Барбара была неимоверно счастлива. У неё появилась подруга. Подруга, с которой можно шутить о геммологии! Похоже, жизнь начала налаживаться.

В холодной тишине квартиры стрелки часов Стива Тревора стояли неподвижно. Но внезапно они снова пошли, как будто никогда и не останавливались. Часы ожили шестьдесят шесть лет спустя.

Тик-так.

Секундная стрелка дёрнулась вперёд.

Тик-так.

Звук казался невероятно громким в тихой квартире Дианы.

Тик-так.

Но никто его не слышал.

Диане понравилась Барбара, что не могло не удивлять. Последнее время она была нелюдима и давно забыла, каково это говорить с кем-то, как с настоящим другом. Разговор с Барбарой строился легко. Но что ещё важнее – с новой подругой было очень весело.

– …и тогда я нашла Пятнышко! – Барбара завершила историю о кошке. – Он сидел рядом с телефоном, слушая голос, который сообщал время суток! – Она состроила смешную гримасу, подражая своему коту, и на мгновение в этих чертах появилось что-то действительно кошачье.

Диана рассмеялась.

– Ты такая забавная! – восхитилась она.

Пока официант убирал тарелки со стола, Барбара застенчиво улыбнулась. Вечер выдался прекрасным. Всё началось с напитка, который, в конечном счете, перешёл в ужин.

– Ну, – протянула Барбара, – это своего рода единственное, что есть в моей жизни. – Она пожала плечами. – Мне нравится делать других счастливыми.

Диана накрыла ладонью руку Барбары.

– Я так давно не смеялась. Я даже не помню, когда в последний раз веселилась. Спасибо тебе. – Она вздохнула. – На самом деле, я редко выхожу в люди.

Глаза Барбары расширились.

– Ты? Я думала, что такие женщины не страдают от одиночества. – Она покачала головой. – Я вот никогда не была популярной. Даже близко.

Диана оказалась в замешательстве. Как это возможно, чтобы такая милая, весёлая и умная женщина не была популярной? Ей понравилась Барбара с того момента, как они встретились в вестибюле музея. Что-то в Барбаре её притягивало. Она ничего не скрывала и казалась очень откровенной и открытой.

– Но ведь ты такая общительная! – запротестовала Диана. – Такая свободная! Я тебе даже завидую.

Барбара недоверчиво взглянула на собеседницу.

– Ты? Мне? Ты настолько уверенная в себе и сильная! – Она подняла руки, чтобы продемонстрировать мышцы.

Диана засмеялась.

– Нет, ну серьёзно! – продолжала Барбара. – Ты выглядишь так, словно сам Микеланджело вырезал тебя из мрамора!

«Нет, не Микеланджело», – подумала Диана.

Барбара и сама не подозревала, насколько близко к истине оказался её случайный комментарий. Диану создал Зевс, а не смертные люди.

Барбара продолжала:

– Люди думают, что я странная. Они избегают меня, говорят обо мне за спиной, когда я всё ещё их слышу. – Её рот скривился, и она опустила взгляд. – Иногда я остаюсь допоздна на работе…

– Чтобы не возвращаться домой, – закончила Диана. Ей было прекрасно знакомо это чувство. Чувство одиночества.

Барбара изумлённо подняла голову, как будто ей никогда не приходило в голову, что жизнь у Дианы могла быть несчастливой.

Диана пыталась подобрать правильные слова. Но как объяснить без подробностей? Барбара не могла знать правду о Диане, но всё же ей хотелось поделиться чем-то правдивым.

– Барбара, – начала она, тщательно подбирая слова, – моя жизнь… она не такая радужная, как ты, должно быть, подумала.

Если бы только Диана могла рассказать о Темискире. О Первой мировой войне и о Стиве. Всё о Стиве. Но это было невозможно.

– У нас у всех… своя борьба, – тихо закончила она.

Барбара выглядела утешенной, но растерянной.

– Ты… – начала Барбара и вдруг перешла на неожиданную тему: – Ты когда-нибудь любила? – выпалила она.

Вопрос ударил в сердце, точно нож. В одно мгновение голова наполнились воспоминаниями о Стиве – его дразнящей улыбке, его сильных руках. О запахе кожаной куртки и о том, как ветер трепал его густые песчаные волосы. Она помнила, каким тихим мог быть его голос. Она помнила, что с первого дна Стив Тревор понимал её, как никто другой. Его храбрость… Храбрость, которая закончилась смертью, когда он угнал самолёт, полный смертоносного химического оружия. Он спас людей от гибели ценой собственной жизни.

Как объяснить всё это Барбаре? Она просто не могла этого сделать. Диана никогда не переставала любить Стива. И смерть его никогда не переставала причинять ей боль.

– Да, – спустя мгновение ответила Диана, когда измученное, ноющее сердце снова начало биться. – Давным-давно. А ты? – Диана быстро перевела стрелки на подругу.

Барбара несчастно кивнула.

– Много раз. Очень много раз.

Судя по тону Барбары, Диана поняла, что ни одно из её любовных переживаний не закончилось счастливо.

Барбара склонила голову.

– Где он? – невинно спросила она. – Твой парень?

– Он умер, – честно ответила Диана.

Барбара широко раскрыла глаза. И вопреки всем своим страхам, Диана начала рассказывать Барбаре чуть больше о Стиве: как однажды он преследовал белку в Лондоне, потому что та украла его сэндвич. Как он тогда смеялся всю дорогу. Как он целый день пытался научить ее йодлю. Как делал кукол из обеденных салфеток и вёл между ними смешные диалоги.

– Он думал, что шутки у него весёлые, – заметила Диана, но при этом рассмеялась вместе с Барбарой.

Они улыбались друг другу.

– С тех пор ты больше никого не любила? – спросила Барбара с горько-сладкой улыбкой.

Диана покачала головой.

– Нет. Но всё нормально. Я не…

Где-то вдалеке раздался вой сирены. Звук был настолько далёким, что Барбара вряд ли его слышала. Однако Диана, обладательница суперсил, слышала всё. И это означало, что кто-то нуждался в её помощи. Кто-то ждал Чудо-женщину.

– Мне пора, – проговорила Диана, в спешке поднимаясь со стула.

Барбара кивнула и схватила коробки с едой на вынос. Они вышли вместе.

– Давай как-нибудь поужинаем? – нетерпеливо предложила Барбара.

– Я с радостью. – Диана кивнула в ответ. – С огромной радостью.

У Дианы так давно не было друзей. Может быть, пришло время ими обзавестись и залечить свои старые раны? Может, пришло время двигаться дальше и находить новые связи в этом мире? Новые причины для забот.

Может быть.

Барбара пребывала на седьмом небе. Какой вечер! Еда была просто великолепной, а Диана… Диана была восхитительной! Такой умной, такой сложной. В ней отсутствовали чопорность или зазнайство. Барбара с уверенностью могла сказать, что Диане она тоже понравилась. Она обещала встретиться снова! Неужели они станут подругами? Всё это казалось чем-то нереальным.

Барбара не отличалась заниженной самооценкой. Не совсем так. Она прекрасно знала, что очень умная, добрая и верная. Она не сомневалась, что в очень широком круге вопросов она разбиралась лучше, чем большинство людей. Но Барбара также понимала, что умные и верные всезнайки далеко не идеальные. Барбара бывала нервной, бывала неуклюжей, часто говорила невпопад.

Иногда, собираясь на работу, она чувствовала себя скорее как маленький ребёнок во взрослой одежде, чем уверенная в себе женщина.

За эти годы Барбара узнала, что многие люди, с которыми она хотела дружить, с ней общаться не желали. Она старалась не заострять на этом внимание, но иногда ей было трудно. Ей хотелось стать похожей на Диану – быть такой же красивой, утончённой, уверенной в себе. Быть той, на кого оборачиваются, проходя мимо, и хотят быть рядом.

Внезапно мысли о Диане улетучились. Барбара наконец увидела человека, которого надеялась встретить по дороге домой. Это был Леон. Бездомный, с которым она подружилась в этом году.

– Здравствуй, Барбара! – поприветствовал Леон и помахал рукой, сидя на скамейке в парке, где обычно проводил время. – Долгий вечерок выдался?

С улыбкой Барбара поспешила в его сторону и протянула пакет с едой на вынос. Она всегда заказывала дополнительную порцию для Леона, когда заходила в ресторан.

– Да, долгий, – согласилась она. – Но я хотела принести еду, пока она не остыла.

Леон заглянул в пакет и благодарно вдохнул аромат.

– Ты ко мне слишком добра, – заметил он, широко улыбаясь.

– Мне не сложно, Леон, – заверила Барбара и помахала на прощание. – До скорого!

Барбара весело пошагала дальше. Она любила Леона. Он был хорошим слушателем и приятным парнем. Она была рада, что могла хоть чем-то ему помочь.

Направляясь к дому, Барбара напевала весёлую мелодию. Улицы Вашингтона окутала тьма, но воздух оставался тёплым. Она шла дальше, счастливо думая обо всём, о чём они с Дианой разговаривали за ужином. И тут…

– Эй, – раздался из темноты мужской голос.

Барбара подпрыгнула от неожиданности, но не обернулась и не остановилась. На скамейке на тротуаре сидел мужчина. Барбара видела его краем глаза, но не хотела поворачиваться к нему лицом. Она ускорила шаг.

Тогда мужчина встал и направился следом.

«Господи», – взмолилась Барбара.

Нападение – это последнее, чего она хотела. Барбара пошла ещё быстрее.

Но парень успел её схватить. В тот же момент всё перевернулось с ног на голову. Резким ударом кто-то толкнул её, и она полетела по воздуху, изгибаясь и крутясь. Казалось, время замедлилось, пока она отчаянно пыталась сориентироваться.

Бам.

Барбара остановилась в чьих-то руках, не пострадав. Этот кто-то осторожно опустил её на ноги, и она встала, дрожа на тротуаре, удивлённо уставившись на…

– Диана?

Диана Принс весело улыбнулась Барбаре. Она выглядело совершенно спокойной, как будто каждый день спасала беспомощных женщин от грабежей. Чёрт, может быть, так всё и было?

Барбара покачала головой. Куда пропал страшный парень? Она огляделась вокруг. За исключением Дианы и Барбары на тротуаре никого не было. Но вдруг она заметила негодяя. Вернее, смятую кучу на мусорном баке в тридцати футах от них.

– Что?.. – пробормотала Барбара.

– Что я здесь делала? – продолжила Диана, пожимая плечами. – Я забыла в ресторане ключи.

– Как?.. – снова попыталась Барбара, ничего не понимая.

– Как я его вырубила? – заявила Диана. – Обычная самооборона. Я использовала его силу против него самого. Я научу тебя, если захочешь. Здесь нет ничего сложного.

Барбара не видела в её словах большого смысла, но и думать об этом в тот момент не могла. Главное, что…

– Чёрт, – проворчала Барбара, закрыв лицо руками. – Это кошмар.

– Почему? – изумилась Диана.

– Я настоящая неудачница! – простонала Барбара. Она не могла поверить, в какую глупую ситуация она попала. – Зачем я вообще пошла этой дорогой? Ночью. Одна.

«Боже, как же можно быть такой глупой?»

Диана обняла Барбару, и вместе они направились к главному проспекту, где было больше света и людей.

– В другом месте и в другой день я могла оказаться на твоём месте, и тогда ты бы меня спасла, – утешала Диана.

Барбара не верила ушам. Диана уж точно не похожа не человека, которому могла понадобиться помощь Барбары. Тем не менее она ничего не ответила.

Диана проводила Барбару до дверей её дома.

– Ложись отдыхать, – велела Диана, сжав руку подруги.

– Конечно. Конечно, лягу! – обещала Барбара. Слова прозвучали неискренне даже для нее самой.

Диана улыбнулась и ушла, куда-то целенаправленно шагая на шпильках. Барбара вздохнула. Она знала, что никогда не станет такой же крутой.

Когда Барбара зашла в дом, Пятнышко замяукал и принялся ластиться у её ног. В квартире было темно и тихо. Цифровые часы на прикроватном будильнике светились мягким красным светом; прохладный ветерок, что пробивался сквозь окна, шуршал листьями комнатных растений.

Барбара не удосужилась включить свет. Она суетилась на кухне, кормила кота и убиралась к ночи. Свет ей был не нужен. Да и она не особо хотела смотреть на себя в зеркалах. Барбара устала смотреть на своё лицо. Почему она не могла походить на Диану? Почему не могла быть сильной и бесстрашной, как Диана?

Лёжа в постели и целый час глядя в потолок, Барбара наконец сдалась. Она никак не могла заснуть. Она была слишком взволнована после нападения и всё ещё слишком унижена собственной беспомощностью.

«Ненавижу его, – подумала она, вспоминая ужасного мужчину, который схватил её за запястье, когда она шла домой. – Ненавижу себя».

Барбара устала от мыслей, которые так и кружили в голове. Вздохнув, она встала, чтобы отправиться в офис. Ну и что, что стояла глубокая ночь. Раз ей не удавалось поспать, то, по крайней мере, она могла поработать.

Как только Барбара прибыла в лабораторию, то первым делом заметила коробку с номером двадцать четыре – цитрин с поддельным обещанием исполнения желаний. Барбара импульсивно выхватила его из коробки и понесла в свой кабинет, где плюхнулась в кресло и посмотрела на поддельный камень в руке.

– Я знаю, чего бы я хотела, – пробормотала она, крепко зажав в ладони. – Я бы хотела быть как Диана. Сильной. Крутой. Красивой. Особенной.

На мгновение Барбара застыла, не дыша. На миг показалось, что правила вселенной отступили. Что физика, химия, причина и следствие встали на задний план, пропустив вперёд магию.

Её показалось, что каким-то невероятным образом цитрин исполнил желание и превратил её в ту, кем на самом деле она не являлась.

И дал то, чего она так отчаянно хотела.

Барбара зажмурилась.

А потом…

Ничего не произошло.

Ничего, кроме холодного ветра, который взъерошил волосы и вызвал дрожь в спине.

– К чёрту, – пробормотала Барбара, пытаясь притвориться, что не разочарована. – В любом случае, это всего лишь детские фокусы.

Положив камень на стол, Барбара сидела в темноте. Одна.

Как и всегда.

Тик-так.

Диана лежала в темноте, глядя в потолок. В квартире было тихо и пусто.

Тик-так.

Она вздохнула, перевернулась в постели и уснула.

Тик-так.

В соседней комнате незаметно тикали часы Стива Тревора, сохраняя идеальный ход спустя шестьдесят шесть лет.

Тик-так.

Где-то в городе мужчина открыл глаза и огляделся.

Тик-так.

Он понятия не имел, где находился. Он понятия не имел, когда и как он туда попал.

Тик-так.

Что происходило?

Тик-так.

Что с ним случилось?

Барбара проснулась лицом на клавиатуре текстового процессора. В офис через окна струился яркий солнечный свет.

– О-о-о, – простонала она и поднялась, чтобы выпрямить спину.

В какой-то момент она заснула, и теперь настало утро. Часы показывали 8:54. В коридоре слышались приглушённые голоса – люди уже приходили на работу. А она так и сидела в своём кабинете, сверкая буквами, которые отпечатались на щеке.

– О нет, – пробормотала она.

На ней до сих пор был вчерашний наряд, только сегодня он выглядел довольно мятым. Барбара вытащила сумку из-под стола. Порывшись в содержимом, она не нашла ничего полезного. Тогда она сняла юбку и опустила длинный свитер, создав своего рода платье. Спустив одно плечо, она придала наряду весьма модный вид. По какой-то причине ей показалось, что сегодня она могла выглядеть ярче обычного. Да, наряд не был идеален, но этого было достаточно, чтобы скрыть тот факт, что она носила ту же одежду, что и вчера.

«Не похоже, чтобы кто-то вообще на меня смотрел», – с грустью подумала Барбара, схватив косметичку и направляясь в ванную.

– Отлично выглядишь, Барбара! – кто-то сказал в коридоре.

«Наверное, в музее работает ещё одна Барбара».

Но вдруг она поняла, что коллега разговаривал с ней.

Одарив Барбару тёплой улыбкой, Джейк подмигнул ей и направился дальше.

«Странно, – подумала Барбара. – Джейк никогда не обращал на меня внимания».

И тогда она мельком увидела в окне собственное отражение. Барбара действительно хорошо выглядела. Даже странно, насколько хорошо.

Плюх. Уборщик опрокинул ведро с грязной мыльной водой, и в сторону Барбары устремилась мини волна. Недолго думая, она прыгнула через струю воды и с лёгкостью приземлилась на стул на высоких каблуках.

– О! – воскликнул уборщик. – Простите!

– Ничего страшного, – с улыбкой ответила Барбара. В любом случае на неё ни капли не попало. Было приятно ощутить такую непривычную координацию.

– Барбара! – раздался голос из коридора.

К ней спешила Кэрол, новая начальница. Рядом с ней шёл мужчина. Его лицо показалось знакомым, и Барбара покосилась на него, стараясь узнать. У него были рыжие волосы и тёмные глаза. Он выглядел добрым и уверенным. Такому человеку обычно доверяют своих детей. Или свои сбережения.

– Я хочу вас кое с кем познакомить, – сообщила Кэрол, указывая на парня.

Спустя миг он уже протянул руку, и Барбара автоматически её пожала. Рука была тёплой, а рукопожатие – крепким и обнадеживающим.

– Приятно познакомиться, – сказал он с очаровательной улыбкой.

– Мы знакомы? – спросила Барбара, улыбаясь в ответ. – Мне кажется, я вас где-то видела.

– Ну же! Покажите ей! – подтолкнула Кэрол мужчину.

Гость застенчиво улыбнулся, после чего выпрямился и сделал серьёзное лицо.

– Жизнь прекрасна, – начал он с драматическим акцентом, – но может стать лучше!

– О! – воскликнула Барбара.

Теперь она вспомнила! Это был парень из рекламы, которую уже несколько недель крутили по телевидению.

– Нефтяник с ТВ!

Как же его звали? Максвелл Кинг или что-то в этом роде. О! Максвелл Лорд!

– Нефтяник, значит? – Максвелл Лорд улыбнулся своей очаровательной улыбкой.

Кэрол взяла Лорда под руку.

– Господин Максвелл Лорд рассматривает возможность сотрудничества с музеем, – объяснила она Барбаре.

Барбара работала в достаточном количестве учреждений, чтобы понять причину радости Кэрол. Это значило, что у парня водились деньги, и он мог оказать музею колоссальную материальную поддержку.

– Что даёт ему право на частный тур по нашим объектам! – добавила Кэрол с бодрой улыбкой. – И он попросил вас.

– Меня? – изумилась Барбара. – Почему меня?

– Что я могу сказать, доктор Минерва? – вмешался Максвелл Лорд и подмигнул. – Ваша репутация всему виной. Мы с вами разделяем страсть к геммологии.

Кэрол отступила, ободряюще махая Барбаре, когда та оказалась за спиной богача.

– О, – неловко промолвила Барбара. – Что ж, отлично. – Она взяла его под руку и направилась к кабинету. – Позвольте мне убрать кое-какие вещи, – попросила она, показывая на косметичку.

Как только они добрались до офиса, Барбара нырнула внутрь и бросила косметичку на стул. Она обернулась и…

– Ой!

Максвелл Лорд стоял прямо перед ней, с большим интересом осматривая помещение. Кабинет Барбары выглядел довольно скучным и захламлённым. Ей совсем не хотелось, чтобы партнёр его уровня видел весь этот беспорядок.

– Я не слышала, как вы зашли, – заметила Барбара, пытаясь вывести его в коридор.

Однако взгляд Лорда приковался к столу. Что могло привлечь его внимание? Барбара оглянулась. На столе стоял кристальный пресс-папье, грязная пачка бумаг, словарь, текстовый процессор, который ночью служил ей подушкой, и исполняющая желания подделка, над которой они с Дианой хихикали. Цитрин, которому ночью она рассказала о собственном желании. Барбара покраснела. Всё это казалось настолько глупым. Да кто вообще верил в желания? Только маленькие дети. И, похоже, отчаявшиеся взрослые.

Тем не менее Максвелл Лорд продолжал жадно смотреть на камень. Барбаре его поведение показалось весьма странным.

Без особого труда она выпроводила его из кабинета и проводила в лабораторию, где выполняла большую часть работы. Поначалу ей было неловко проводить этот маленький импровизированный тур, но Максвелл оказался весьма приятным парнем, с которым общение шло достаточно непринуждённо. К тому времени как вошла Диана, Барбара и Максвелл смеялись, как старые друзья.

– Диана! – воскликнула Барбара, махнув своей новой подруге. Она не могла дождаться, чтобы познакомить Максвелла с Дианой. Она не поверит своим ушам, когда узнает, с кем всё это время беседовала Барбара. – Я хочу представить тебе… – Барбара мило взмахнула руками. – Та-д-а-а! Максвелла!

Максвелл с улыбкой протянул руку. Диана смущённо пожала руку. Максвелл в ответ застенчиво улыбнулся.

– Жизнь прекрасна, – подсказал он. Все миллиард раз слышали эти слова из рекламы. – Но может стать лучше.

Диана всё равно выглядела озадаченной.

– Из телевизора, – прошептала Барбара.

– А! – Она бросила на Максвелла настороженный взгляд. – Да, теперь поняла.

Улыбаться Диана не думала, отчего Максвелл немного смутился.

Барбара нервно переступила с ноги на ногу. Всё шло не так хорошо, как она надеялась. Взглянув на подругу, Диана, казалось, поняла неловкость ситуации.

– У меня нет телевизора, – извинялась Диана перед Максвеллом.

Хмурое выражение тотчас исчезло с его лица.

– Знаете, – услужливо начал Максвелл, – у меня прекрасные отношения с «Сирсом». К концу дня вам могли бы доставить новый и современный телевизор! Девятнадцать дюймов! Безвозмездно.

Диана вежливо улыбнулась.

– Я буду смотреть тот, которого у меня нет, благодарю.

Максвелл снова обрёл удручённый вид. Барбара поморщилась. Диана совсем не помогала! С другой стороны, Барбара поняла, что Диана не знала, почему Максвелл имел такое большое значение для музея. Поэтому она поспешила вмешаться.

– Диана, я показываю Максвеллу музей, поскольку он рассматривает вопрос о партнёрстве. И угадай, что он только что решил? Сделать пожертвование! Он объявит об этом на сегодняшнем ежеквартальном гала-концерте!

Барбара восторженно засмеялась и сжала руку Максвелла. Лорд улыбнулся в ответ, отчего Барбара затрепетала. Он был поистине красив! По телевизору он выглядел иначе, но в реальной жизни – о да!

Диана торжественно кивнула.

– Я обычно пропускаю подобные мероприятия. Я считаю, что благотворители с истинным интересом к филантропии предпочитают оставаться в стороне от внимания. Чтобы это самое внимание привлекал музей, а не человек.

Барбара нахмурилась. Что за снобизм? Что в этом такого, что Максвелл хотел немного насладиться вниманием?

– Конечно, конечно, – согласился Максвелл, одарив Диану тёплой улыбкой. – Но я обожаю вечеринки! И я вас уверяю, что мои интересы находятся не в центре внимания.

«Вот! – мысленно воскликнула Барбара. Видишь?»

– Это очень обнадёживает, мистер Лорд с телевидения, – холодно отрезала Диана и бросила взгляд на Барбару. – Тогда за работу, Барбара? – Она повернулась к двери.

Барбара автоматически последовала за ней, но вдруг замешкалась.

– Да, – сказала она. – Но…

Она действительно не хотела прощаться с Максвеллом.

Не сейчас. Неожиданно Максвелл взял её за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

– Было приятно с вами познакомиться, мистер Лорд, – сказала Барбара, затаив дыхание.

– Увидимся вечером, – ответил он и вышел из лаборатории.

Барбара казалась настолько взволнованной, что ей не хватало дыхания, чтобы заговорить.

– До свидания, – прошептала она.

А затем заметила, что Диана не сводила глаз с пустого дверного проёма.

– Что с тобой? – спросила Барбара. – Неужели ты не видишь, какой он удивительный?

Барбара посмотрела на свой помятый наряд. Не могла же она надеть это на торжество!

– О боже, – пробормотала она. – Мне нужно немного…

Барбара даже не удосужилась закончить предложение. Она закрыла кабинет на перерыв, схватила сумочку и поспешила за покупками.

Вернувшись в лабораторию, Диана задумчиво огляделась. Никаких несоответствий она не обнаружила. Максвелл Лорд, похоже, не трогал ни один из экспонатов или артефактов, над которыми они сейчас работали. Однако посетил он музей неспроста. Диана ни на секунду не поверила, что причина его визита была связана с благотворительными намерениями. Ему было что-то нужно.

Но что?

Роскошный чёрный седан остановился перед богатым офисным зданием со сверкающей золотой табличкой: «Кооператив “Чёрное Золото”». Двигатель машины довольно замурлыкал на холостом ходу. С лёгким щелчком дверь открылась, и из автомобиля появился Максвелл Лорд. Он не переставал улыбаться, глядя на свою нефтяную империю.

Лорд закрыл за собой дверь и дважды хлопнул по капоту машины, сигнализируя водителю уезжать, затем развернулся и уверенной походкой зашёл в здание.

Вестибюль был полностью оформлен мрамором и золотом. Там было тихо и прохладно – результат работы самых современных промышленных кондиционеров, которые в летнюю жару дарили приятную свежесть. Максвеллу нравилось здесь находиться. Он тщательно продумал каждый элемент дизайна – от массивных фотографий в рамках, покрывающих стены, до золотой нефтяной вышки, украшающей один из углов вестибюля. Место кричало о подавляющем процветании неприкасаемого, непотопляемого бизнеса. Максвелл Лорд чуть замедлил шаг, чтобы насладиться видом, после чего решительно направился к матовым стеклянным дверям в задней части вестибюля.

– Мистер Лорд! – Ракель, его секретарша, спешила к нему, стуча по мраморному полу высокими каблуками. В руках она держала стопку конвертов.

Максвелл сморщился. Наверное, счета.

– Не сейчас, Ракель, – отрезал он и прошёл через двери в ту часть здания, которую никто не должен был видеть. Ту часть, где находился настоящий кооператив «Чёрное Золото».

Кооператив, который знали остальные, являлся всего лишь оболочкой. Большой и страшной ложью.

Несуществующей одеждой императора.

Офис «Чёрного Золота» был совершенно пуст.

Максвелл Лорд со вздохом пересёк жутко тихий офисный этаж. Там не то что сотрудников не было, а даже пустых кабинок. Это было огромное, пустынное небытие с торчащими из потолков проводами и телефонами на пустых столах, ожидающие, когда к ним протянут кабель. Они спокойно ждали, когда сотрудники поднимут трубки и начнут заключать сделки.

Ждали бума, который никогда не наступит.

Кооператив «Чёрное Золото» выглядел успешным только на бумаге. У Максвелла было видение и бизнес-план. Он собирался совершить прорыв. Хотел купаться в богатстве, как и его инвесторы. Они потратили на рекламу целое состояние, снимая щедрые видеоролики и безостановочно взрывая радиоволны. Весь мир знал о Максвелле Лорде. Но хотя у него и были инвесторы, он не мог выполнить обещания. В конечном счёте он задолжал людям крупные суммы денег. Предприятие находилось на пороге краха, и Максвелл должен был стать крупнейшим провалом, который когда-либо видел мир.

Он был в отчаянии.

Максвелл вошёл в кабинет – единственный настоящий офис в целом пространстве. С глубоким вздохом он захлопнул дверь в своё последнее святилище.

– Всё кончено, Максвелл, – раздался грубый голос.

От неожиданности Максвелл отскочил в сторону и повернулся лицом к столу. Саймон Стэгг, его крупнейший инвестор, сидел в кресле, пренебрежительно рассматривая заветную коллекцию книг Максвелла о мифологических артефактах. Это была работа всей его жизни, и он сумел собрать целую библиотеку древних текстов. Но Стэгг обращался с ними как с мусором. Максвелл ощутил невероятное напряжение, но всё-таки выдавил улыбку. Он не мог грубить Стэггу, поскольку слишком сильно в нём нуждался.

– Офис пока не готов к приёму посетителей, – приятным голосом сообщил Максвелл.

– Всё кончено, – повторил Стэгг и отбросил книгу в сторону, как будто это был старый журнал.

«Божественное и разрушительное оружие богов» – одна из самых важных книг, которую Максвелл обнаружил в ходе своих исследований. Книга, которая привела его к… Он поспешно выбросил мысль из головы и встал, чтобы схватить её и поставить вертикально, пока не повредился переплёт.

– Я вне игры, Лорд, – заявил Стэгг.

Максвелл покачал головой. Он не мог с этим смириться.

– Я знаю, что в это трудно поверить, Саймон, – начал он, – но мы наконец-то находимся на пороге открытия. Скоро мы перевернём мир.

– Перевернём? – переспросил Стэгг, поднимаясь и опираясь руками на стол Максвелла. – Нефти нет! Её никогда не было!

Терпения Максвелла иссякло. Это была катастрофа. Без Стэгга всё могло развалиться.

– Н-нет! – протестовал Лорд. – Я поймал… крупную рыбёшку! Всё… – Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. – Всё сработает, – обещал Максвелл настолько спокойно, насколько только мог. – Мы нашли миллионы акров земли, потенциально богатой нефтью.

Стэгг усмехнулся.

– У тебя права на землю, от которой все остальные уже отказались.

Максвелл ощутил внезапное разочарование. Откуда Стэггу это известно? Как он…

– Ты болтаешь о большой игре, – продолжил Стэгг с красным от гнева лицом, – но ты всего лишь бедный мошенник. У тебя есть сорок восемь часов, чтобы вернуть мои деньги…

– Ты пожалеешь об этом, – дрожащим шёпотом пригрозил Максвелл. В его душе поднималось что-то дикое и отчаянное. Он чувствовал, как подкашивались колени. Ему казалось, что он вот-вот вцепится в него зубами.

– …или Федеральная торговая комиссия получит анонимный отчёт, – закончил Стэгг.

Он вышел из офиса, гневно хлопнув дверью.

Национальный музей американской истории сиял в ночи, как древняя жемчужина. Блестящие тёмные лимузины выстроились перед входом, – элита Вашингтона наконец-то прибыла на ежегодный праздник по сбору денежных средств.

Окружённая улыбками и смехом, Диана плыла сквозь толпу, чувствуя себя рыбой в аквариуме. Она, в отличие от присутствующих, ненавидела торжества. Да, предполагалось, что мероприятие по сбору средств – это весьма достойное дело. Однако люди, которые приносили пожертвования, слишком уж хотели продемонстрировать собственную щедрость. Они отдавали деньги взамен на всеобщее внимание. Диана давно поняла, что всё в Вашингтоне крутилось вокруг политики. Даже благотворительность. Особенно благотворительность.

– Привет, красавица! – поприветствовал её мужчина, преградив дорогу.

Диана аккуратно обошла его и продолжила свой путь. Она искала мужчину, но только не этого. Сегодня она пришла к Максвеллу Лорду, и вряд ли он очень обрадуется, когда попадётся ей на глаза.

А вот и он! Диана заметила, как Максвелл Лорд пробирался сквозь толпу с другой стороны зала. Он быстро смешался с гостями и затерялся. Спустя мгновение Диана увидела, что он направлялся к лестнице. Но на этот раз обзор закрыл официант.

– Добрый вечер, – поздоровался мужчина, встав перед ней.

Диана раздражённо развернулась.

– Спасибо, но мне ничего не нужно, – отрезала она, стараясь звучать как можно вежливее.

Диана кипела от раздражения. Всё, чего ей хотелось, – это разыскать Максвелла Лорда и выяснить, что он задумал. Она не сомневалась, что в его действиях скрывался некий подвох и её подруга Барбара обязательно клюнет на крючок. Но эти… слепни… так и липни, мельтеша на пути. Диана увернулась от очередного мужчины и продолжила пробираться к лестнице.

– Диана! – позвал ещё один участник торжества, который не был Максвеллом Лордом. – Я так надеялся на встречу!

Диана даже не удосужилась на него посмотреть. Она продолжила идти к лестнице, не останавливаясь.

Но парень быстро её догнал.

– Привет, – поздоровался он, даже не обращая внимания, что Диана не ответила и не взглянула в его сторону. – Ты знаешь, что я теперь в Белом доме? Да, я ещё только в начале пути, но это уже прорыв! Слушай, я давно за тобой наблюдаю. Диана, ты ведь далеко пойдёшь! Особенно с правильными друзьями. Если вдруг тебе понадобится…

– Я занята, Карл, – отрезала она, бросив единственный взгляд на собеседника. – Спасибо.

Наконец-то оставшись одна, Диана поднялась по лестнице. Вот только Максвелл Лорд уже исчез.

Диана остановилась на балконе. Куда он ушёл? Большая часть музея была закрыта на вечер – сотрудники не желали, чтобы участники мероприятия бродили по архивам без сопровождения. Тем не менее для посетителей оставались открытыми несколько комнат, которые временно превратили в тихие барные зоны.

Выбрав одну из них наугад, Диана открыла дверь и проскользнула внутрь. Бар был освещён тусклыми маленькими огоньками, похожими на сверкающие звёзды. Как только дверь закрылась, шум толпы в основном зале приглушился. Диана сама не заметила, как к ней проскользнул ещё один гость.

– Диана, – обратился он.

Диана оглянулась. Было слишком темно, чтобы понять, знакомы ли они. Кроме того, её это не особо волновало. Она предположила, что это был очередной «Карл», – ещё один маленький покоритель Вашингтона, который думал, что она поможет ему подняться по карьерной лестнице. Диану это не интересовало. Кроме того, Максвелла Лорда здесь не было, а это означало, что задерживаться не стоило. Направляясь к двери, она прошла мимо мужчины.

– Диана, – снова обратился он, поворачиваясь, чтобы последовать за ней.

И тут Диана застыла.

– Стив?

Ранее в тот же день Барбара Минерва сделала то, чего не делала никогда: она пошла в торговый центр, чтобы купить новое платье для вечеринки в музее. Там же она заметила пару туфель на высоких каблуках, усеянных смелыми стразовыми вставками. Воодушевлённая продавщицей и, возможно, мгновенным проявлением уверенности, Барбара оказалась в раздевалке, скользя на самых высоких каблуках, которые когда-либо надевала. Примерив новое платье и обувь, она глубоко вздохнула и вышла посмотреть в зеркало.

Казалось, все головы в магазине повернулись в её сторону. Обтягивающее чёрное платье прекрасно выделяло фигуру; красивая поза дополнила образ. Кудри и макияж выглядели потрясающе. Барбара смотрела в зеркало, почти не узнавая себя. Раньше она никогда так не одевалась. Её привычный образ всегда оставался скромным и неброским. Однако теперь Барбара не чувствовала себя скромной. Она чувствовала себя уверенной… сильной… красивой.

Позже той ночью, когда Барбара поднялась по ступеням к парадному входу в музей в своем сказочном наряде, она наконец-то смогла принять свою красоту.

«Да, – думала она, – похоже, теперь я понимаю, что чувствует Диана».

– Доктор Минерва? – раздался за спиной голос мужчины.

Барбара аккуратно повернулась и увидела его…

– Максвелл! – выдохнула она.

Максвелл Лорд улыбнулся в ответ, и от этой улыбки Барбара растаяла. Мужчина выглядел очень красивым. На нём был чернильно-чёрный смокинг, который отлично сидел в плечах и сужался к талии, создавая идеальный силуэт. Мерцающие огни торжества отражались в его сияющих глазах.

– Вы… прекрасны, – слегка запинаясь, признался он.

Барбара покраснела. Она поверить не могла, что сумела взбудоражить Максвелла Лорда!

– О, вы о платье? – Она немного покрутилась, демонстрируя его. – Оно повидало немало вечеринок. Знаете, я ведь постоянно посещаю подобные мероприятия.

Барбара слегка замешкалась. Она никогда так не разговаривала, и ей эта манера совсем не понравилась.

– Всё не совсем так, – смущённо призналась Барбара и глубоко вздохнула. Опустив взгляд, она поиграла с подолом короткого платья. – Я не всегда так восхитительно выгляжу. Да и платья мне редко подходят… Вернее, вообще никогда.

Максвелл секунду помедлил, поймав взгляд Барбары.

– Как же я вас понимаю, – неожиданно признался он.

Барбара едва могла поверить в услышанное. Неужели Максвелл Лорд чувствовал себя изгоем? Но ведь он был таким очаровательным, таким уверенным, таким богатым!

«Похоже, у каждого из нас есть секреты», – подумала она.

Даже у Максвелла. Особенно у Максвелла.

Барбара поверить не могла, что он доверился ей и не стал скрывать уязвимость.

Но внезапно его застенчивое и ранимое выражение лица исчезло и сменилось дерзкой очаровательной улыбкой, которую она уже так хорошо знала.

– Здесь слишком шумно! – заявил Максвелл. – Не хотите отправиться куда-нибудь, где можно поговорить?

– Конечно! – обрадовалась Барбара.

– Может, в ваш офис? – предложил Максвелл.

Барбара пожала плечами. Ей было всё равно, куда ехать, лишь бы остаться наедине с Максвеллом.

В офисе Максвелл был странным образом очарован вещами Барбары. Она сразу вспомнила, как он ворвался в то утро в кабинет и с очевидным любопытством смотрел на её стол. Всё это казалось весьма необычным.

Барбара выбросила из головы все мысли.

– Взгляните на это! – Максвелл широко развёл руками, восхищённо указывая на офис.

Барбара огляделась, но ничего особенно так и не заметила. В кабинете стояли несколько стульев и стол с кучей исписанных бумаг. На стене красовался плакат с изображением Италии, где она никогда не была, но страстно мечтала побывать. На столе лежали несколько случайных экспонатов, над которыми как раз работала Барбара. И среди них – этот дурацкий цитрин, принесённый ФБР для идентификации.

– Очаровательный офис, – похвалил Максвелл и обнял Барбару за талию. – Как и его хозяйка.

– С-спасибо, – краснея и запинаясь, выдавила Барбара.

Убрав одну руку, Максвелл что-то поднял со стола.

– Как и этот камень, – добавил он, показывая цитрин.

По-прежнему обвивая талию Барбары, он повертел в руке артефакт, который жадно ловил лучи света. В тот момент Барбаре было сложно о чём-то думать. Она искренне желала, чтобы Максвелл перестал смотреть на цитрин и снова обратил внимание на неё.

– Что это за камень? – невзначай полюбопытствовал Максвелл.

– Э-м-м, – безучастно промолвила Барбара. – Да ничего особенного. Просто вещица, которую я пытаюсь идентифицировать для ФБР. Но сейчас я зашла в тупик.

Максвелл выглядел взволнованным.

– Позволь мне помочь! У меня есть дорогой друг, знаток римских древностей. Он был бы рад взглянуть.

Барбара покосилась на него в замешательстве. Чего он привязался к этому камню?

Максвелл неправильно понял её взгляд, поэтому продолжил.

– Это латынь? – уточнил он, указывая на надпись, выгравированную на золотой оправе.

– Всё верно, – неохотно подтвердила Барбара.

Возможно, разрешение показать камень другу осчастливит Максвелла? Может, он ещё больше ею заинтересуется? Нет, но ведь нельзя же отдавать музейные экспонаты в руки посторонних людей… Она ставила под угрозу свою работу!

«Что за глупое правило», – подумала Барбара.

Максвелл хотел камень. Он был удивительным человеком, и с её стороны было бы крайне грубо отказать. Кроме того, он вот-вот должен был стать партнёром музея, а это значило, что он имел право брать всё, что ему нужно.

Максвелл с улыбкой схватил цитрин.

– Стив, – прошептала Диана. У неё перехватило дыхание, и она чуть не задохнулась от этого слова. Как это возможно? Неужели он настоящий?

– Диана, – пробормотал он в ответ, протягивая руку и проводя кончиками пальцев по её лицу. – Это действительно ты. Я не могу поверить.

Глаза Дианы наполнились слезами. Она мечтала об этом десятилетиями. Более шестидесяти лет она слышала в голове его голос, но даже подумать не могла, что когда-нибудь увидит его снова.

Он ведь умер. Погиб.

А теперь, так или иначе, Стив Тревор стоял перед ней целый и невредимый.

– Как… – выдавила Диана и тут же сглотнула ком в горле, сдерживая слёзы. – Как ты…

– Понятия не имею, – признался Стив и слегка улыбнулся.

Вот они – эти милые морщинки в уголках глаз. Внезапно радость возвращения волной нахлынула на неё.

Она обняла его, смеясь, и уткнулась в плечо, пока Стив крепко сжимал её в объятиях.

Диана и Стив сбежали с торжества так быстро, как только могли, и нашли убежище в тихой ночи, прогуливаясь вдоль водоёма в самом сердце Вашингтона. Диана не выпускала его руку, и Стив, похоже, не возражал. В ответ он крепко сжимал её ладонь в своей.

– Что ты помнишь? – спросила Диана спустя время после молчаливой прогулки.

– Я помню… – начал Стив, задумчиво нахмурившись. – Помню аэродром. Взлёт самолёта. А потом… ничего. Но почему-то я знаю, что с тех пор я где-то побывал. В каком-то месте, какое не могу описать словами.

Стив сделал паузу. Его лицо выглядело мрачным, но далеко не несчастным.

– Там было хорошо, – добавил он.

Диана кивнула, чувствуя, как в глубине её сердца что-то сжалось. Стив не страдал.

Она подняла голову в поисках глаз.

– Знаешь, всё сработало, – рассказала она. – Твой план с самолётом. Ты нас спас.

– Это замечательно. – Стив улыбнулся.

Они прошли чуть дальше в приятной тишине.

– Так или иначе, – заговорил Стив спустя некоторое время, – я очнулся здесь.

– Где именно? – полюбопытствовала Диана.

– В кровати, – хмуро ответил Стив. – В странной кровати. Она напомнила мне гигантскую подушку.

Диана кивнула.

– Футон, – объяснила она.

Стив не был знаком с футонами, – они только недавно добрались до США из Японии.

– Скажи, – продолжил Стив, – я знаю, что прошло много времени. Но какой сейчас год?

– 1984.

– Ого, – прошептал Стив.

Над ними в ночном небе пролетел огромный реактивный самолёт, держащий путь в аэропорт Вашингтона. Стив проследил за ним взглядом, вытягивая шею.

– Вот это красота! – восхищённо воскликнул он, после чего перевёл сверкающие в лунном свете глаза на Диану. – Но он не сравнится с той красотой, какая находится прямо передо мной, – добавил он.

Диана не сумела сдержать улыбку. Она уже и не помнила, когда в последний раз чувствовала такое счастье. Наверное, никогда.

Двое воссоединившихся любовников долго шли рука об руку, наслаждаясь тихой и тёплой вашингтонской ночью.

Барбара брела домой в смятении. Она ещё никогда не чувствовала себя настолько счастливой. Барбара провела с Максвеллом прекрасный вечер. Она мечтательно вздохнула. Он был джентльменом. Таким красивым. Таким умным! Но что самое важное, Барбара ему тоже понравилась!

И неудивительно. Направляясь к дому, Барбара рассматривала своё отражение: одета она была с иголочки; макияж за весь вечер даже не стёрся; волосы оставались в безупречном состоянии, – ни одна прядь даже не сдвинулась с места. Однако что-то всё-таки изменилось. Но что?

«Ты загадала желание», – подумала она.

Но это же глупо! Камень являлся очевидной подделкой. Пусть и древней, но всё же подделкой. В нём не было ничего особенного, и уж точно он не умел исполнять желания.

Барбара выбросила из головы все мысли. Наконец-то она пришла домой, и пришло время ложиться спать. Стянув новые туфли, Барбара бросила их к шкафу. Пятнышко спал на кровати, грея свой пушистый животик.

Но вопреки позднему времени, мозг никак не хотел отдыхать. Барбаре было слишком хорошо, чтобы ложиться спать!

«Я всегда хотела выучить итальянский, – пришло ей на ум. – Почему бы не начать прямо сегодня?»

А ещё она могла наконец-то закончить шить новые чехлы для диванных подушек. Или прочитать книгу об археологических практиках начала XIX века. Или…

«Что за беспорядок, – подумала она. – Вот что нужно сделать в первую очередь».

Барбара повернулась и направилась в кладовку рядом с кухней, где хранила чистящие средства. Сначала она решила заняться уборкой, а после того как квартира заблестит от чистоты, уже приступить к остальным делам.

Спустя шесть часов, когда Вашингтон заливали первые солнечные лучи, Барбара, одетая в безупречный наряд, приготовилась к новому дню. Теперь кухня и ванная комната блестели. Она перекрасила стены гостиной, начистила водосток возле дома, приготовила изысканный завтрак и прочитала пару книг.

Спать? Да кому это вообще нужно?

Точно не Барбаре Минерве!

Машина Максвелла Лорда с визгом остановилась перед затемнённым фасадом, заехав на тротуар. На улице стояла ночь, и вокруг не было ни души.

«Хотя и днём людей здесь никого нет», – раздражённо подумал Максвелл, заходя в вестибюль.

Он торопливо шагал по холодному мраморному полу, нарушая тишину глухим эхом. Кооператив «Чёрное Золото» превратился в пустую оболочку, в небытие.

Но всё должно было измениться. Скоро перемены произойдут и в Максвелле.

Он чуть ли не бежал через пустынный офис мимо бесхозных телефонов, печально томящихся на больших пустых столах, где когда-то планировались рабочие места.

Наконец Максвелл добрался до кабинета и включил свет. Закрыв за собой дверь, он осторожно заперся. Да, время было позднее, однако Максвелл не хотел рисковать. Нельзя, чтобы ему помешали.

Максвелл Лорд смахнул со стола бумаги, и все рукописи и ксерокопии, которые он собирал годами, вмиг полетели на пол. Большинство бумаг имели одну общую тему – предмет десятилетнего исследования Максвелла. Древний слух. Миф, который, по словам людей, являлся обычной сказкой. Чем-то невозможным, мнимым.

Камень желаний.

Максвелл Лорд усмехнулся. Почти все, кто изучал камень, в голос кричали о невозможности его существования. А те немногие, кто всё-таки признавал реальность, считали невозможным его обнаружение.

А он его нашёл. Или, скорее, на него наткнулись агенты ФБР, которые даже не понимали, что отыскали. Когда они отправили камень в музей, слушок быстро достиг ушей Максвелла Лорда. А потом милая Барбара Минерва с радостью впустила его в кабинет, где прямо на столе, точно какой-то пресс-папье, стоял заветный объект.

Максвелл замер при мысли о Барбаре. Да, он использовал её. Но что-то в ней его всё же зацепило. Странное сочетание уверенности и ранимости, красоты и неловкости. Она не подходила ему, но всячески пыталась. Максвелл вполне мог довериться ей. Уже доверился.

«Надеюсь, я увижу её снова», – подумал он.

А потом он выбросил Барбару из головы. Теперь ему предстояло подумать о чём-то более важном. Он нашел Камень желаний. Всю свою жизнь Максвелл пытался угодить людям. Он хотел построить бизнес-империю, чтобы стать всем для всех. Сделать так, чтобы людские мечты воплотились в реальность, одновременно принося доходы.

Теперь, если всё получится, его ничто не остановит.

План должен был сработать. Просто обязан.

Дрожащими руками Максвелл положил камень на пустой стол.

– Одно заветное желание, – пробормотал он, взглянув на знакомую надпись на латыни вокруг золотой оправы, и положил руку на камень. – Я желаю обрести твои силы.

Холодный ветер всколыхнул его волосы. Но на этом всё волшебство закончилось.

Ничего не произошло. Максвелл почувствовал, как сердце сжалось от обиды. Неужели он прошёл такой длинный путь, чтобы в конце разочароваться? Все, кому он задолжал деньги, теперь не дадут ему жизни. Скоро к ним подключатся и федералы. Кооператив «Чёрное золото» оказался на пороге банкротства и вполне мог отправить Максвелла Лорда в тюрьму. Его единственной и последней надеждой был Камень желаний. Неужели…

И тогда всё тело Максвелла сжалось, и сквозь него вырвалась энергия. Прежде чем его глаза накрыла пелена сверхъестественных сил, освещающих кости, он увидел, как в офис ворвался ураган.

И всё вокруг залил белый свет.

Максвелл постепенно приходил в сознание. Сначала он вспомнил кабинет: повсюду валялись бумаги; на стол упал книжный шкаф. Затем в сознании мелькнуло воспоминание, как ранним утром он выходил из офиса. Он вспомнил руки на руле машины. Стоп-сигнальные огни. Телефонную будку.

Но окончательно Максвелл очнулся только тогда, когда завязал дорогой шёлковый галстук вокруг шеи и в последний раз провёл расчёской по ещё влажным волосам. Он положил расчёску на столик и уставился на себя в зеркало. На нём был самый лучший костюм.

Максвелл недавно побрился и благоухал дорогим одеколоном. Рука автоматически потянулась к булавке на галстуке, и он заметил, что та идеально располагалась в самом центре.

Максвелл Лорд выглядел на миллион долларов. В этом, однако, не было ничего нового, – он всегда выглядел на миллион долларов.

Это была его работа.

Вот только чувствовал он себя совершенно иначе. Нынешнее состояние отличалось от привычного, как яблоко от Юпитера.

Максвелл изменился. Внутри поселилось нечто, что по масштабам превышало его сущность. Превышало целый мир. Сила, которая едва сдерживалась, чтобы не вырваться через глаза, уши и кончики пальцев.

– У меня получилось, – прошептал Максвелл.

И он знал, что делать дальше, ведь он так давно к этому стремился.

Спустя сорок минут машина Максвелла Лорда остановилась перед стеклянной офисной башней с надписью на фасаде: «СТЭГГ ИНДАСТРИЗ».

Пройдя мимо стола службы безопасности, Максвелл Лорд ворвался в кабинет Саймона Стэгга.

Стэгг тотчас поднялся со стула. С недружелюбной усмешкой он посмотрел на Максвелла.

– Надеюсь, ты с деньгами, – отчеканил он.

Максвелл пренебрежительно махнул рукой.

– Я верну всё до цента, Саймон, – обещал он. – Но сегодня я здесь, чтобы принести извинения.

Лицо Стэгга покраснело.

– Ты, должно быть, не в себе…

– Я хочу попросить прощения, – перебил Максвелл. – И мои извинения… они от всего сердца. Прости, Саймон. Я напортачил.

Стэгг настолько удивился, что сам не заметил, как плюхнулся на стул. Максвелл продолжал:

– Я давно понимал, что крах неизбежен. Скважины, на которые ты тратил состояние, давно высохли. И никакие данные не позволяют нам предположить, что ситуация изменится в лучшую сторону. Мне следовало сразу прекратить попытки. – Максвелл вздохнул. – Но я не прекращал, потому что люди вложились и верили мне. Такие люди как ты, Саймон. Пора заканчивать с эгоизмом. Я наконец-то пришёл к тебе с хорошими новостями.

Максвелл пустил слезу для эффекта. Он знал, что для Стэгга он был своего рода пустышкой, однако речь полностью захватила его внимание.

Стэгг выглядел так, будто испытывал дискомфорт.

– Да ладно, – сказал он. – Тебе не нужно…

Максвелл снова его перебил:

– Разве ты не думаешь, что я желал лучшего? – спросил он. – Каждой клеткой своего тела я мечтал, чтобы «Чёрное золото» изменило мир. Я надеялся, что кооператив исполнит все самые сумасшедшие мечты.

Максвелл пристально смотрел в глаза Стэггу. Пленённый Стэгг тоже не сводил глаз с собеседника. И тогда Максвелл наклонился и положил ладонь на его руку.

– Я ведь знаю, что ты тоже этого хочешь, – продолжил Максвелл, встретившись взглядом со Стэггом. – Не так ли?

«Скажи это, – думал Максвелл. – Скажи, чёрт возьми! Мне нужно, чтобы ты сказал!»

– Конечно. Конечно, я хочу, – озадаченно ответил Стэгг. – Но…

Вот только желание уже было озвучено. Максвелл добился того, чего хотел. Он выпрямился, поправил галстук. Напряжённость вмиг улетучилась.

– Твоё желание сбудется, – заявил Максвелл, улыбнулся и вышел из кабинета.

Первый готов.

– Эти машины такие быстрые! – восхищался Стив, глядя на уличное движение Вашингтона.

Он провожал Диану до офиса. Сегодня её привычный утренний маршрут оказался в четыре раза длиннее, поскольку Стив постоянно останавливался, чтобы поглазеть по сторонам. Но и Диана особо не возражала. Она радовалось любой возможности побыть с ним рядом. Ей нравилось наблюдать, как он восторгался технологическими достижениями современного мира.

Одеваясь утром, он поинтересовался, почему штаны назывались парашютными. Ему пришло на ум, что все кругом спускались на улицу с парашютом. Диана вспомнила его смех, напоминающий смех ребёнка в рождественское утро. Сладкий и милый. Стив переместился из 1918 года прямо в 1984-ый, и Диана с трудом могла представить, каково ему было. Она вспомнила, как сама впервые попала в этот мир. Как впервые попробовала мороженое и мерила платья. Именно тогда она почувствовала, насколько сильно отличалась от других. Диана помнила, каким пугающим и дезориентирующим казалось всё вокруг.

Однако Стив не выглядел испуганным или дезориентированным. Он восхищался увиденным, и это не могло не радовать.

Диана привела Стива на станцию метро, где они подошли к необычно длинному эскалатору, ведущему прямо до платформы. Стив остановился, пристально глядя на движущуюся лестницу.

– Вот это да… – изумился он.

Диана засмеялась над трепетным выражением, какое застыло на его лице.

Стив тоже рассмеялся и осторожно ступил на эскалатор.

– Отлично. – Он закатил глаза. – Смейся-смейся над старичком!

Платформа метро открыла перед Стивом ещё больше необычных зрелищ. Хотя Диана привыкла к странным привычкам людей и моде 1984 года, ей всё же нравилось смотреть на мир свежим взглядом Стива. Панк-рокеры с разноцветными ирокезами что-то обсуждали, стоя на краю платформы. Брейк-дансеры крутились под хип-хоп ритмы на разорванных картонных коробках, протягивая бейсболки, чтобы собрать деньги с небольшой толпы зрителей. Самодовольный бизнесмен громко разговаривал по дорогому мобильному телефону, ожидая поезда. Диана заметила, как очарованный и восхищённый Стив увлёкся происходящим, и обнаружила, что тоже разделяла его впечатления.

«Я живу здесь, – подумала Диана. – Я каждое утро спускаюсь в метро. Так почему же мне кажется, что я впервые это вижу?»

Неужели раньше она не замечала? Неужели была настольно отключена от мира? Так странно, что возвращение Стива помогло ей найти связь с местом и временем. Хотя, что удивительного? Возможно, именно тоска по Стиву и отделяла Диану от остального мира.

Поезд прибыл, и они заняли места.

– Значит, – начал Стив, возвращаясь к разговору, который они начали ранее, – это камень сделал? – Он указал на себя.

Диана задумчиво нахмурилась.

– Это нам и предстоит выяснить. Должно быть, он причастен.

Всю ночь цитрин не выходил у неё из головы. Слишком уж много совпадений в этой истории. Сначала Диана загадала безнадёжное желание на поддельном талисмане, а на следующий день оно сбылось.

Диана очень надеялась, что камень по-прежнему находился у Барбары в офисе, и она позволит снова на него взглянуть. Диана улыбнулась. Она вспомнила опустошение, какое ощутила при вопросе Барбары о любви в её жизни. В тот раз Диана ответила, что любила когда-то давно. Она думала, что больше никогда не позволит себе романтические чувства. Но совершенно внезапно Диана оказалась с единственным мужчиной, которого всегда любила. Более того, ей довелось наблюдать, как он открывал новую для себя вселенную дурных запахов вашингтонского метро.

Двери вагона открылись.

– Приехали, – объявила Диана и вывела Стива из поезда.

– Слава богу, – пробормотал он.

На улице Диана и Стив прошли мимо Национального музея авиации и космонавтики, где висел огромный баннер с фотографией космического шаттла. Увидев изображение, Стив остановился.

– Это самолёт? – неуверенно спросил он.

Диана улыбнулась. Конечно! Стив покинул мир за целый век до первого космического полёта. Он даже понятия не имел, что такое возможно. А Диана не знала никого, кто так сильно любил летательные аппараты.

– Пойдём со мной, – позвала она.

Диана понимала, что опаздывала на работу, но какая уже разница? Она была тысячелетней полубогиней, которая боролась с преступностью, а её человеческий парень чудесным образом воскрес из мёртвых. Она могла позволить себе одно маленькое замечание от начальства. Кроме того, Стив просто сойдёт с ума, увидев «Аполлон-11».

Вместе они отправились в музей авиации и космонавтики. Стив почти не разговаривал, пока они путешествовали через огромные залы, разглядывая космический челнок, лунный посадочный аппарат «Аполлон-11» и ракеты почти из каждого проекта НАСА…

Спустя время Стив повернулся к Диане с удивлённым лицом.

– Они отправили человека в космос, – изумился он почти шёпотом.

– Причём женщину тоже взяли, – заметила Диана.

Стив улыбнулся.

– Это невероятно, – восхитился он. – И я всё пропустил. Как это было?

Диана опешила. Он серьёзно?

– Я… я не знаю, – призналась Диана. – Я не смотрела.

Явно разочарованный, Стив покачал головой.

– Что? Почему нет?

Диана изо всех сил пыталась подобрать слова, чтобы он понял.

– Я… Я не из их мира, Стив, – наконец сказала она. – Это не мой дом. Поэтому иногда я стараюсь держаться на расстоянии.

Стив непонимающе взглянул на Диану.

– Так безопаснее, – закончила она. Ее голос прозвучал неуверенно даже для собственных ушей. Неуверенно и трусливо.

Пробираясь сквозь утреннюю пробку, Максвелл смотрел в окно машины. Он ощутил необычное чувство, сообщив Стэггу о скором исполнении желания. Что-то однозначно случилось, и это «что-то» имело отношение к комку странной силы, пульсирующей в кончиках пальцев и глубоко в глазницах. Неужели он действительно исполнил желание? Неужели «Чёрному золоту» было суждено преуспеть?

Или всё будет происходить постепенно? Он приедет в офис, и к нему придут первые нерешительные покупатели, задаваясь вопросом, почему вдруг решили сделать это сегодня.

Но стоило машине остановиться перед зданием, как он понял, что на самом деле ничего не поменялось. Надежда Максвелла рухнула, когда он вышел из автомобиля и, потерпев поражение, прошёл через двери.

Вестибюль оказался пуст. Даже Ракель, его многострадальная секретарша и единственная сотрудница, не попалась на глаза.

«Видимо, решила, что с неё хватит», – с горечью подумал Максвелл.

Телефон на её столе без умолку звонил, но никто не отвечал.

Вот только звонок оказался не единственным. Как только Максвелл прошёл через вестибюль к дверям с матовым стеклом, он тотчас услышал их: сотни разрывающихся телефонов.

Сердце Максвелла сжалось. Ворвавшись внутрь, он увидел, как Ракель бегала от телефона к телефону, отчаянно пытаясь принять заказы и удерживать клиентов на линии.

– Что случилось? – спросил Максвелл, хотя сам прекрасно знал ответ.

– Скважины, – промолвила Ракель, выпрямилась и уставилась на него, как самый счастливый в мире олень в свете фар. – Они приносят прибыль!

– Какие скважины?

Ракель покачала головой.

– Те, что в Техасе. В Миссисипи. Все они! – Она увернулась, чтобы ответить на очередные несколько звонков. – Пожалуйста, подождите, – просила она, нажимая кнопку на одном телефоне и убегая к другому. – «Чёрное золото». Алло. Да, подождите, пожалуйста.

Она снова повернулась к Максвеллу, выглядя ещё более встревоженной.

– Каким-то образом наши инвесторы узнали об этом и призывают к покупке. Их друзья и новые инвесторы обрывают телефоны! Мистер Лорд, мне понадобится помощь.

Максвелл быстро перебрал в голове идеи. Он шагнул к Ракель и положил руки ей на плечи, убедившись, что хватка достаточно крепкая.

– Я помогу, – обещал он. – Скажи ещё раз… Ты хотела бы помощников?

Ракель нетерпеливо кивнула головой.

– Да, я хочу помощников! – воскликнула она. – Звонков слишком много…

Тук-тук.

Максвелл и Ракель обернулись. В дверях стоял молодой человек в элегантном полосатом костюме.

– Доброе утро, – смущённо поприветствовал он и махнул папкой в руке. – Простите за беспокойство. Я проходил собеседование в соседней бухгалтерской фирме, но…

– Вы наняты, – перебил Максвелл.

– Да! – воскликнул паренёк.

– Добро пожаловать на борт… – начал Максвелл.

– Эмерсон, – парень сообщил своё имя.

Другой мужчина заглянул в дверь.

– Здравствуйте. Я бы хотел спросить…

– Да. Вы тоже наняты, – перебил Максвелл.

Ракель с облегчением вздохнула и сунула телефон в руку Эмерсона.

Сработало.

«Я сделал это! Я это сделал. Сделал!»

Богатство шло к нему в руки. Богатство за пределами самых смелых мечтаний. Теперь всё будет идти как по маслу.

Ракель снова поспешила к Максвеллу, прихватив с собой один из телефонов. Его шнур растянулся настолько, насколько было возможно.

– Это из журнала «Уолл Стрит», – прошептала Ракель. – Они хотят взять интервью о внезапном росте компании.

Максвелл улыбнулся. Напряжение последнего безуспешного года наконец-то покидало его.

– У себя отвечу. – Зайдя в кабинет, он взял трубку.

Веселье только начиналось.

Барбара потянулась, пробудившись от самого лучшего ночного отдыха в жизни. Чувствуя невероятную энергию, она направилась на кухню, чтобы приготовить себе завтрак.

Она потянулась к двери холодильника, и друг…

БАХ!

Дверь оторвалась и теперь удерживалась только её рукой.

«Что за чёрт?.. Этот кусок барахла, видимо, на ладан дышит».

Хотя Барбара знала, что это – всего лишь случайность, она почему-то ощущала необычайную силу. До начала рабочего дня оставалось немного времени, поэтому Барбара решила зайти в спортзал в доме, где жила.

В спортзале Барбара огляделась. Она ходила сюда, чтобы покачать мышцы, но теперь, оглядываясь на беговые дорожки и тренажёры, ей захотелось попробовать всё.

«А почему нет?»

Начала Барбара со свободного веса. Без особых проблем она сумела поднять довольно большую штангу, поэтому быстро перешла к более тяжёлым. Расставив ноги, она наклонилась и взвалила груз на плечи, затем на голову, а затем снова опустила вниз. Легко. Барбара взглянула на утяжелители и немного поразмыслила.

Триста фунтов.

Она склонила голову.

«Ерунда».

Пожав плечами и игнорируя удивлённых посетителей спортзала, она направилась на беговую дорожку. Барбара нажала на кнопку и начала бежать и бежать, пока не достигла предела возможностей.

– Быстрее! – Барбара снова и снова тыкала пальцем по кнопке со стрелкой.

Ноги летели по дорожке, но и это показалось ей слишком лёгкой задачей. Она хотела бежать быстрее! Неужели эта чёртова машина не разгоняется больше, чем на 20 миль в час?

Она продолжала нажимать кнопку, но вскоре за консолью раздался шипящий звук. Машина застонала и начала выпускать струйки дыма. Барбара спрыгнула с беговой дорожки и мельком увидела в зеркале собственное отражение. Её глаза блестели, и она выглядела так…

Будто хотела наброситься. В глазах отражались блики, а на лице появилась ухмылка. И ей это нравилось.

Барбара схватила сумочку и направилась на работу. Вопреки физической нагрузке, она даже не вспотела.

Поскольку настрой Барбары заметно улучшился, работа тоже стала приносить больше радости. Она пришла в офис более или менее вовремя, но спустя десять минут ей стало скучно. Не теряя времени, она направилась в лабораторию, чтобы посмотреть, чем занимались коллеги. Через несколько минут она уже сидела на столе лабораторного пространства, а коллеги толпились вокруг, внемля каждое слово.

– Ты прав, Роджер, – согласилась она, размахивая нефритовым китайским львом. Это был номер девятнадцать из коллекции артефактов ФБР, которую изучала Барбара. – Прошлой ночью я прочла несколько книг об этой вещице. Она, к слову, времён династии Сун.

Роджер дал Джейку пять.

– Но! – добавила Барбара, указывая на него ухоженным пальцем: – Люси была права в отношении бороздки. И…

Барбара остановилась, чтобы проверить записи. Она прищурилась в очках, однако буквы безнадёжно размылись. Тогда она сняла очки… И чётко увидела слова!

– Странно… Полуночные чтения, видимо, вылечили мне зрение.

Дверь открылась. Барбара отшвырнула очки и улыбнулась, увидев на пороге Диану. Но… Кто этот симпатичный мужчина рядом?

– Это Стив, – представила парня Диана. – Он…

– Давний друг Дианы, – закончил Стив. – Рад познакомиться.

Барбара пожала ему руку.

«А я-то думала, у Дианы нет давних друзей, – подумала она. – Но я рада, что ошиблась. Диана заслуживает хороших людей в своей жизни».

– Привет, давний друг, – громко поприветствовала Барбара и подмигнула Стиву. – А я новый друг Дианы. Меня зовут Барбара.

– Приятно познакомиться, – ответил Стив, мило склонив голову.

– Чем ты занимаешься, Стив? – спросила Барбара.

Она хотела узнать чуть больше об этом парне. Диана всегда казалась ей загадкой, окутанной тайной. Где, интересно, она прятала этого красавчика?

– Я лётчик, – ответил Стив.

На мгновение разум Барбары опустел. Лётчик? Разве Диана не говорила, что он… В тот вечер в ресторане Барбара спросила Диану, любила ли она когда-нибудь, и Диана ответила утвердительно…

Барбара покачала головой. Это не тот парень, о котором Диана рассказывала за ужином. Тот мужчина был мёртв. Во всяком случае, так она утверждала.

– Я могу украсть немного твоего времени? – спросила Диана.

– Конечно. – Барбара кивнула.

Они вернулись в кабинет Барбары, и Стив последовал за ними, шагая рядом с Дианой.

«С этим парнем что-то не так», – подумала Барбара, но никак не могла понять, что именно.

Зайдя в кабинет Барбары, Диана закрыла за собой дверь.

– Я хотела спросить о камне, – начала Диане. – О цитрине. Он у тебя?

Барбара сморщилась. Она так надеялась, что они не станут возвращаться к этому вопросу.

– О, да, – небрежно произнесла она. – Это длинная история. Приходил Максвелл, и я… Я разрешила ему забрать камень на время.

– Ты разрешила? – Всё тело Дианы в одночасье напряглось.

Барбара немного отшатнулась.

– Он только что пожертвовал музею огромную сумму! – оправдывалась она. – Он не похож на незнакомца. Кроме того, у него есть друг-эксперт, который поможет нам идентифицировать вещь. Это честь…

– Как ты могла отдать его… – перебила Диана.

– Да какая разница? – вмешалась Барбара, щурясь. – В этом офисе целая куча предметов, которые более ценные и интересные, чем эта фальшивка! Мой степлер, к примеру!

– Барбара, – спокойно заговорила Диана. – Прости, но мне нужно увидеть камень.

– В чём дело?

– Я скажу тебе, когда всё выясню.

Диана кивнула Стиву.

– Пойдём.

Несмотря на тревогу, Диана не могла не умиляться. Стив чуть ли не вылезал из окна такси по дороге к офису «Чёрного золота»!

– Просто невероятно, Диана! – восхищался он, с улыбкой склонив голову. Его взъерошенные волосы спадали на глаза. – Можно вот так просто взять в пользование машину с водителем!

Улыбаясь, Диана смахнула пряди с его глаз. Улыбка Стива тотчас сменилась чем-то вдумчивым. Чем-то, что Стив разделял только с ней. Неожиданно он схватил её за руку и поцеловал пальцы, как рыцарь из одной из тех сказок, которые часто рассказывали люди.

– Простите, но я не смогу подъехать ближе, – сообщил таксист, и Диана наконец оторвала взгляд от голубых глаз Стива.

Они прибыли к зданию офисов «Чёрного золота», но такси остановилось примерно в ста футах от входной двери. Вокруг здания повсюду стояли телевизионные фургоны, полицейские машины, гражданские машины и, по крайней мере, пятьсот человек. На улице творился полный хаос. Люди стучали в двери, в окна. Многие из них размахивали наличными или сжимали чековые книжки.

Диана и Стив выскочили из такси.

– Что это за люди? Что они делают? – вслух изумился Стив.

– Ответьте на звонок! – кто-то закричал в толпе. – Ответьте!

Другие люди подняли крик, и вскоре толпа уже ревела в унисон. Мужчина поднялся на телефонный столб и закричал:

– Предоставьте равные возможности для инвестиций!

Взглянув на Стива, Диана беспомощно пожала плечами. Она понятия не имела, что происходило.

– Что бы тут ни случилось, – повысила она голос, чтобы Стив расслышал её на фоне толпы, – нам нужно найти другой путь!

Стив огляделся, вытягивая шею, и рассмотрел окрестности. А затем схватил Диану за руку.

– Пойдём, – позвал он, уводя её в толпу.

Обойдя здание, они нашли тихую разгрузочную площадку на противоположной стороне.

– Это, должно быть, другая сторона здания, – предположил Стив, глядя на безликую кирпичную стену с одной гаражной дверью и замком.

Стив дёрнул дверь, но замок оказался накрепко заперт.

Он отступил назад, взглянул на Диану с поднятой бровью и сделал тщательно продуманный жест, как бы приглашая её зайти внутрь. С улыбкой Диана сорвал с петель дверь.

Диана и Стив поспешили в здание и вскоре очутились в служебном коридоре, в котором было темно и тихо. Но даже там до ушей доносились звуки телефонов и возбуждённые голоса.

– Сюда, – позвала Диана, торопливо поднимаясь по ступенькам по направлению к шуму.

Они ворвались на торговую площадку и тут же остановились в полном изумлении. Рабочие разгружали офисную мебель из огромных деревянных поддонов. Некоторые из них собирали кабинки вокруг сотрудников, которые разговаривали по телефону, бросались от одного телефона к другому, лихорадочно записывали задачи и раздавали поручения повсюду снующим курьерам. Тем временем электрики, пробираясь сквозь всю эту неразбериху, проводили новые телефоны и подключали лампы.

Здесь происходило нечто странное, и у Дианы появилось плохое предчувствие.

– Пойдём, – позвала она, качнув головой в сторону дальней стороны пространства. Она заметила офис Максвелла Лорда.

Совершенно незаметно Диана и Стив пробились сквозь хаос. Все были слишком заняты, чтобы оторвать глаза от столов. Быстро они проскользнули в пустой кабинет и тихо закрыли за собой дверь.

Диана осмотрела офис. Кончено, она ожидала увидеть беспорядок, – Максвелл Лорд выглядел тем человеком, у которого в офисе царит бардак. Однако здесь о бардаке даже не было речи. В его кабинете пронёсся торнадо. Кучи бумаг валялись по всем углам и вокруг большого резного деревянного стола.

Стив принялся искать цитрин, и Диана моментально к нему присоединилась. Она просматривала бумаги, книги, случайные безделушки. Камня, однако, нигде не было видно. При этом книги и газеты показались ей не менее интересными. Многие из них рассказывали о древних артефактах, а другие – о мечтах и желаниях. Стив поднял вырезку из новостной статьи, в которой говорилось, что ФБР обнаружили партию похищенных артефактов и отправили в Смитсоновский музей для идентификации.

– Чем бы ни являлся камень, Лорд, похоже, его долго искал, – заметил Стив. – Исследовательские журналы датируются годами…

Диана хмуро кивнула. Максвелл Лорд знал об особенностях камня и очень давно за ним охотился. Но зачем? Диана снова огляделась, надеясь, что упустила что-то важное. Да, так и было.

Когда что-то сверкнуло из-под пачки распечаток, Диана отодвинула их в сторону и подняла золотое кольцо, которое раньше окружало цитрин. Оно было погнуто и искривлено, а камень исчез. Дина покрутила обрамление в пальцах, внимательно разглядывая, и заметила надпись на латыни: «Да исполнит сила камня заветное желание».

Помимо знакомой фразы она также увидела и другие слова, которых раньше не замечала. Они были выгравированы на внутренней стороне прямо под камнем. И это была не латынь.

Кровь в жилах застыла. Она уронила металлическое кольцо, будто раскалённое, и оно упало на стол Максвелла Лорда.

За два больших шага Стив пересёк комнату.

– Что случилось? – спросил он, глядя на кольцо.

– Здесь внутри надпись на языке богов.

Стив уставился на Диану с широко раскрытыми глазами.

– Но кто из богов её написал? – продолжала Диана хриплым голосом. Она почувствовала, как дрожали её руки, и сложила их вместе, чтобы успокоить. – И на этот вопрос нам предстоит найти ответ…

У Дианы сложилась непростая история с богами. Она как никто другой знала, насколько разрушительными силами они обладали.

Она дотянулась до телефона на столе и заскользила пальцем по вращающемуся диску, набирая номер, который знала наизусть: музей.

Спустя мгновение её переключили на Барбару.

– Барбара! – воскликнула Диана прежде, чем Барбара успела поздороваться. – Мне нужна твоя помощь!

– Э-э… – начала Барбара, но Диана тут её прервала.

– Постарайся выяснить, где нашли цитрин. – Говоря в трубку, Диана встретилась взглядом со Стивом. – Это единственное, что мне нужно знать.

– Поняла, – отозвалась Барбара. – Прямо сейчас и займусь.

Диана положила трубку и вздохнула.

– Ты выглядишь так, будто призрака увидела, – заметил Стив, нежно взяв её под руку.

– Почти так и есть. В некотором смысле.

Стив склонил голову.

– Видишь ли, – продолжала Диана, – когда-то давно было много богов. Они создавали многие вещи и совершенно по разным причинам. И подобные предметы – не исключение. В этом мире существуют универсальные силы. Когда они проникают во что-то, как, например, в бесполезный цитрин, то могут стать очень и очень мощными. – Диана посмотрела на Стива. – Как моё лассо, например. Оно заряжено правдой и является неким приёмником истины. Это истина его питает, Стив. Не я. Истина сильнее всех нас.

Диана снова посмотрела на золотое кольцо с надписью. Это всё, что осталось от камня, который забрал Максвелл Лорд.

– Но какая сила заложена в камень? – Диана вслух задалась вопросом.

– Любовь? – предположил Стив. – Если цитрин вернул меня назад, то, может быть, здесь причастна любовь. Или надежда.

Сердце Дианы наполнилось страхом. Она так сильно хотела в это верить. Она так хотела, чтобы камень обладал добрыми силами. Чтобы возвращение Стива оказалось благословением, чистым и простым. Чтобы не было тьмы у этого дара…

– Может быть, – согласилась она. – Сложно знать наверняка. Но каким бы добрым или зловещим ни был камень, он в любом случае слишком мощный для Максвелла.

Стив кивнул.

– Нужно срочно его найти.

– Мы должны добраться до Египта, – объявила Диана. – Как можно быстрее.

В кабинете Максвелла Лорда Диана и Стив нашли квитанцию на авиабилет. Он собирался в Каир. Его рейс уже улетел, но если поторопиться, то надежда на поимку всё же оставалась.

– Тебе не попасть на самолёт, – объясняла Диана Стиву, пока они возвращались из штаб-квартиры «Чёрного золота».

Солнце уже садилось, но обозлённые потенциальные покупатели по-прежнему кричали и толпились на тротуаре. Более того, их стало даже больше, чем час назад.

– У тебя даже паспорта нет.

Пожав плечами, Стив дерзко подмигнул Диане.

– А я и не хочу садиться в самолёт… – заявил он.

Диана уставилась на него, до конца не понимая идею. Неужели он предлагал?..

Да. Стив хотел пилотировать до самого Египта. Сам.

Диана уже открыла рот, чтобы возразить, но вдруг призадумалась. Они столкнулись с чрезвычайной ситуацией – потенциальной чрезвычайной ситуацией, если она не ошибалась насчёт камня. Кроме того, Диана действительно не могла полететь вместе со Стивом на самолёте коммерческой авиакомпании.

В 1984 году Стив Тревор просто не существовал.

– Ладно… – согласилась Диана.

– Я знал, что ты будешь на моей стороне. – Стив мгновенно расплылся в улыбке.

Так после заката Диана и Стив крались к запертой двери в ангарном хранилище, соседствующем с Национальным музеем космонавтики. Диана, отпрянув, подняла ногу, готовая ударить в дверь, однако Стив тут же протянул руку, чтобы её остановить. Вытащив из кармана швейцарский армейский нож, он тихо вскрыл замок.

– Не думаю, что за последние шестьдесят лет технологии сильно изменились, – усмехнулся он, распахивая дверь и величественно приглашая Диану внутрь. – Что-то в жизни никогда не меняется.

Диана и Стив тихо пробирались через ангар. Диана с удовольствием и любовью наблюдала, как Стив старался сосредоточиться на миссии, но при этом продолжал отвлекаться на большое количество разнообразных самолётов, которые хранились в огромном ангаре.

– Святые небеса! – прошептал он, проводя рукой по борту самолёта. – Диана, здесь целая история!

Стив смотрел по сторонам, пока они шли через просторы ангара. Помещение освещалось лишь последними лучами солнца, струящимися сквозь окна. Звук шагов эхом отзывался от стен.

– Целая история авиация и пилотов!

Они вышли на затемнённую взлётно-посадочную полосу позади ангара, где были припаркованы несколько новоприбывших военных самолётов. Они были оснащены настолько новыми технологиями, о которых большая часть мира даже не знала.

С тихим свистом Стив побежал прямо к огромному чернильно-чёрному самолёту. На фоне ночной темноты он был почти невидимым. Диана едва сумела разглядеть его опасные угловатые линии, освещённые лунным светом и лампами безопасности. Она осмотрела взлетно-посадочную полосу – всё чисто. Диана забралась в кабину, а Стив тем временем скользнул в кресло пилота, практически смеясь от волнения. Он поспешно нажал кнопку, и приборная панель озарилась светом – ослепительный набор циферблатов, переключателей, индикаторов и кнопок, о целях которых Диана могла только догадываться.

– Ничего себе, – восхищался Стив.

Диана поняла, что Стив никогда не видел подобного, но спустя короткое мгновение тотальной озадаченности, он вдруг принялся щёлкать переключателями и нажимать на кнопки.

– Ладно, поехали, – воскликнул Стив и схватился за рычаг.

Двигатели вмиг взревели, и реактивный самолёт сильно завибрировал. Диана никогда не ощущала ничего подобного. Железная птица залилась оглушительным шумом.

– Давай! Увези нас отсюда! – торопила Диана. Ей не нужно было обладать амазонским слухом, чтобы понять, что дремлющий охранник проснулся в тот же момент, как взревели двигатели.

– Я пытаюсь. – Стив отчаянно регулировал ручки и переключатели, направляя самолёт сквозь темноту к взлётно-посадочной полосе. Ещё несколько мгновений, и они…

Яркий свет ослепил Диану. Она прищурилась и пыталась моргать, отчаянно стараясь прояснить зрение. Как только загорелись огни безопасности, приглушенные крики смешались с визгом сирены. Их заметили.

Стив перевёл рычаг газа, и самолёт в мгновение ока с рёвом устремился вперёд на взлётно-посадочную полосу. Позади нёсся целый флот военных грузовиков, а один из автомобилей свернул прямо перед ними. Чтобы не врезаться в машины, им предстоял стремительный взлёт. Диана сжала кулаки. Самолёт всё быстрее и быстрее мчался по взлётно-посадочной полосе. Но успеет ли он набрать достаточную скорость для взлёта? Что ж, другого выбора у них не оставалось.

– Взлетай! – закричала она в коммуникатор.

– Держись! – закричал в ответ Стив. – Взлетаем!

Он дёрнул рычаг, и F-111 с рёвом поднялся в ночное небо. Шасси лишь слегка задели верхушки военных джипов.

Когда они поднялись на высоту, Стив развернул самолёт, и они полетели прямо над Вашингтоном. Диана наклонилась, чтобы посмотреть в окно на мерцающие миллионы огней. Город – её город – был поистине прекрасен. Находясь внизу, можно запросто потеряться среди шума, запахов и унижений, которым подвергалось человечество. Но отсюда, ночью, город превратился в упорядоченный океан огней, в одеяло из драгоценных камней.

И тогда, словно отражая сверкающее великолепие Земли, небо вокруг озарилось тысячью разных цветов.

– Что… – выдохнула Диана, но потом поняла, что только что увидела.

– Фейерверк, – догадался Стив и оглянулся по сторонам.

Вокруг мерцал блестящий каскад красных и оранжевых цветов. Пока прямо под ними взрывался салют, в воздухе раздавались приглушённые звуки.

– Но почему… – начал Стив.

Диана тут же ответила, вспомнив, какой сегодня день:

– Четвёртое. Четвёртое июля. Ну конечно.

– Четвёртое июля! – воскликнул Стив.

Он удивлённо улыбнулся и наклонился к фейерверку, чуть сбросив скорость.

В тот момент Диана почувствовала себя ещё счастливее, чем шестьдесят шесть лет тому назад.

Тем временем в исследовательской лаборатории ФБР Барбара по колено погрязла в микрофишах.

Всю ночь она рылась в архивах ФБР, но при этом ничуть не устала. Она быстро прочитала тысячи статей, отчетов и вырезок, связанных с кладью артефактов, где нашёлся цитрин.

Барбара знала, что не должна была здесь копаться, тем более в столь поздний час. Кроме того, она была абсолютно уверена, что у неё не было доступа к файлам. Однако обаяние Барбары вынудило агента ФБР нарушить все виды правил, чтобы её выручить.

А вот и он. Как только взгляд Барбары оторвался от микрофиша, её помощник бросил на стол ещё одну стопку плёнок. Игнорируя его присутствие, она схватила первую плёнку и загрузила в считывающее устройство.

«Хм… Что-то интересненькое».

Барбара быстро просмотрела изображения недавних археологических раскопок, финансируемых мексиканским правительством.

– Почти как древние руины майя… – пробормотала Барбара. И вдруг она поняла.

Барбара выпрямилась. Парень из ФБР до сих пор стоял рядом, улыбаясь.

– Могу я ещё чем-то помочь? – предложил он. – Может, кофе принести? Или чай?

В любое другое время Барбара с удовольствием бы пофлиртовала с агентом ФБР. В конце концов, как часто выпадал такой шанс? Но сейчас она находилась на задании. У неё не было времени на этого парня.

– Нет, помощь мне не нужна, – отчеканила Барбара, даже не удосужившись улыбнуться. Она схватила сумку и направилась к двери. – К тому же, я уже закончила.

– Эй, – крикнул он вслед. – Нельзя же быть такой злой!

Барбара не обернулась и не ответила. Она уже поднималась по лестнице. Теперь ей предстояло проникнуть в посольство.

Посольство Мексики находилось в нескольких милях от архивов ФБР, но Барбара не удосужилась дожидаться автобуса или вызывать такси. Вместо этого она просто побежала. По мере того как она набирала скорость, шаги её удлинялись, а кровь всё сильнее пульсировала в ушах. Ей казалось, что она могла бежать вечно. Она мчалась даже быстрее, чем большинство машин, проезжающих по проспекту.

Ворваться в посольство оказалось до смешного легко. Барбара прыгнула на нижнюю часть балкона второго этажа, расположенного над входной дверью, и подтянулась наверх. С ручкой балконной двери проблем не возникло.

Оказавшись внутри, она прошла сквозь тёмное тихое здание и без особого труда нашла архив. Барбара, не включая свет, принялась перебирать бумаги. Чтение в темноте? Проще простого! Ей не потребовалось много времени, чтобы найти досье относительно интересующей археологической раскопки. И оно оказалось полным фотографий различных артефактов, включая цитрин.

Схватив папку, Барбара проворно спрыгнула с балкона. На этот раз бежать она не стала. Вечер стоял прекрасный, и она решила насладиться им всласть. С тех пор как страшный парень пытался её ограбить, Барбара ощущала тревогу, когда оставалась одна на улице. Но не сегодня. Сегодня она чувствовала себя сильной. Она чувствовала себя опасной. И ей это нравилось.

– Эй, – раздался голос.

И тогда Барбара поняла, где оказалась. Она пришла к тому же углу, где в прошлый раз напал парень.

Барбара остановилась, обернулась. Грабитель неустойчиво направлялся в её сторону, отбрасывая длинную тень в свете единственного уличного фонаря.

– Ты это мне говоришь? – резко спросила Барбара.

– Иди-ка сюда, – гаркнул мужчина, подходя ближе.

Барбара не сдвинулась с места.

– А ты не приказывай, – отрезала она. – Может, лучше ты меня послушаешь? Как насчёт того, чтобы перестать преследовать таких людей, как я? – Она вышла на свет, чтобы он чётко увидел лицо. – Помнишь меня?

Парень остановился на мгновение. Он, очевидно, помнил её и то, что с ним случилось. Грабитель огляделся.

– Я что-то не вижу твоей подружки, – заметил он. – На этот раз тебя некому защищать.

И он сделал ещё один шаг. Барбара не отступала и не переставала улыбаться. Внезапно она шагнула в его сторону и схватила за руки. Грабитель удивлённо хмыкнул и напрягся, чтобы вырваться из хватки. Но Барбара держала крепко. И ей даже не приходилось прикладывать усилия. В последнее время у Барбары всё получалось с удивительной лёгкостью.

– Некому, – подтвердила Барбара. – Кроме меня. – Она подняла его и отбросила прямо в стену.

Барбара, не торопясь, направилась к парню. Тот неуверенно поднялся на ноги.

– Эй… – Он поднял руки в бесполезной защите.

Но Барбара его проигнорировала. Она подняла его и изо всех сил ударила.

– Барбара! Ты в порядке?

Барбара постепенно возвращалась в сознание.

Она находилась в тёмной аллее. Костяшки пальцев были вымазаны в крови. Рядом стоял её бездомный и напуганный друг, Леон. Казалось, он испугался её.

Барбара бросила взгляд на мужчину, на которого напала. И тогда поняла, почему Леон выглядел таким испуганным.

Что она наделала?

– Барбара, – тихо обратился Леон и протянул руку, чтобы её успокоить. – Барбара, я твой друг.

– Мне не нужны друзья. – Усмехнувшись, она оглядела Леона с головы до ног, остановившись на лохмотьях и пятнах на одежде. – Особенно такие, как ты.

Барбара повернулась и побежала в ночь.

Эмир Саид бен Абидос слыл очень влиятельным человеком. Когда-то его исконные египетские земли были полны нефтью, и это, в свою очередь, принесло его семье невероятное богатство. Однако со временем большая часть земли, как и власть, которая пришла вместе с ней, иссякли. Он был человеком, который привык к успеху, но не к сюрпризам.

А встреча с Максвеллом Лордом в пышных садах личного комплекса стала для него явной неожиданностью.

Максвелл засмеялся, когда эмир хмуро оглядел его с ног до головы. Он смотрел так, будто желал избавиться от него как от назойливого жука. Он смотрел так, как все смотрели на Максвелла всю его жизнь. До сих пор это было так…

Пока нефтяные месторождения Максвелла не начали приносить прибыль.

И теперь он прибыл за нефтяными месторождениями эмира.

Только эмир об этом не знал.

– Должен признаться, мистер Лорд, я был удивлён, увидев ваше имя в списке гостей. Учитывая, что до вчерашнего дня я никогда о вас не слышал.

Тон эмира звучал недружелюбно, и на этот звук тотчас отреагировали человек сорок вооружённых до зубов бывших военных. Они подошли поближе, уставившись на Максвелла. Максвелл при виде громил нервно сглотнул.

– Тогда я ещё больше рад встрече, Ваше Высочество, – сладко проверещал он.

– Обычно советники тщательно проверяют мой график, – продолжил эмир и зашагал по длинной и усеянной розами тропинке.

Максвелл последовал за ним.

– Должно быть, у вас имеется убедительный аргумент.

– Так точно, – согласился Максвелл.

Он обманом вынудил людей загадать желания, которые, в конечном счёте, привели его к эмиру. На самом деле всё оказалось не так и сложно. С его помощью люди сами высказали пожелания, которые принесли пользу только ему, а не кому-то другому.

– Убедительный аргумент, – продолжил эмир, – и везение. – Он бросил на Максвелла холодный, проницательный взгляд.

Максвелл едва справился с желанием сгорбить плечи. Не зря же этот парень являлся одним из самых влиятельных людей в мир.

– Ваша удача, – продолжал эмир, – не может не впечатлять. Можно даже подумать, что дело здесь вовсе не в везении.

Максвелл ничего не ответил.

– Так зачем же вам я, мистер Лорд? – спросил эмир. Он лениво сорвал розу с одного из кустов и принялся отрывать лепестки.

– Чтобы познакомиться с ровней, – заявил Максвелл, надеясь, что тон его не показался эмиру слишком взволнованным.

– С ровней? – засмеялся тот. – Нет, господин Лорд. Вы мне не ровня. Но я всё же согласился на встречу с вами. Зачем, спросите вы? – Он посмотрел на Максвелла. – Из любопытства.

– Из любопытства? – спокойно переспросил Максвелл.

Сердце колотилось в груди, и Максвеллу требовалось всё самообладание, чтобы сохранять невозмутимый вид. Выхода не оставалось. Этот парень являлся ключом к следующему шагу – шагу, который навсегда поднимет его на вершину мира.

– В чём заключается ваше любопытство?

– Слишком уж вы везучий, – прошипел эмир, близко склонившись. Его горячее дыхание пахло анисом.

Максвелл вспотел ещё сильнее.

– Как ты это сделал? – прошептал эмир.

Пристально посмотрев на собеседника, Максвелл пожал плечами.

«А почему бы нет?» – подумал он и рассказал эмиру правду.

– Я разузнал секрет, – заявил он. – Секрет… желаний.

Эмир даже не моргнул. Максвелл продолжал:

– Отыскал предмет, исполняющий желания. Люди мне их загадали. Я исполнял одно желание за другим… и вот я здесь.

Максвелл наклонился. Теперь настал его черёд вторгаться в личное пространство. Не сводя глаз с мужчины, он дотронулся до его руки.

– А теперь скажите, – очень тихо произнёс Максвелл, – чего вы хотите? Скажите мне, и я покажу, как это работает.

Несколько минут спустя Максвелл уже отдалялся от каравана тяжело бронированных грузовиков. Он попытался обмануть эмира и отобрать у него нефть, да вот обнаружил, что Саид бен Абидос только что продал всю свою нефть саудовцам. В итоге Максвелл выкрутился и заключил сделку, получив право собственности на исконные земли в Египте.

Благодаря обретённым богатствам, он нанял небольшую армию наёмников. А как иначе? Теперь ему уделялось слишком много внимания.

Настало время возвращаться в Вашингтон.

Диана с тревогой огляделась. Египет прибывал в полном хаосе. Из радиостанций повсеместно трубили новости о сорокафутовой стене, что появилась прямо из ниоткуда и разделила страну на две части. Стена повторила древнюю границу, – границу земли, которой больше не было. Границу земли, которая когда-то принадлежала предкам эмира Саида бен Абидоса.

– Что здесь происходит? – спросил Стив Диану, пока они на такси направлялись к дому эмира. На улицах царил тотальный хаос.

– Это Максвелл, – догадалась Диана. – Наверняка он. Он и его камень.

– Нужно срочно его отыскать. И чем быстрее, тем лучше!

Диана кивнула. В тот же момент в противоположном направлении прогремел военный конвой. Водитель такси резко свернул, отчаянно пытаясь остаться на дороге.

Когда автомобиль чуть не вылетел в канаву, Диана одной рукой схватилась за Стива, а другой – за дверь со своей стороны. Выглянув в окно, она заметила в самом центре конвоя мужчину. Он сидел на заднем сиденье автомобиля.

Это был Максвелл Лорд.

– Вон он! – воскликнула она и по-арабски попросила водителя следовать за колонной.

Водитель в замешательстве глянул на пассажирку, но вместо того чтобы развернуться и следовать за конвоем, он остановился на обочине.

«Парень явно не подходит для этой работы», – печально подумала Диана.

Она порылась в сумочке и тут же вытащила пачку денег. Суммы оказалось более чем достаточно, чтобы купить ржавое такси.

– Продайте нам автомобиль, – попросила Диана по-арабски и сунула деньги в руки таксиста.

Тот, бросив взгляд на пачку денег, нетерпеливо кивнул.

Спустя несколько мгновений такси вернулось на дорогу. Теперь за рулём сидел Стив. Диана, не теряя времени, скинула с себя гражданскую одежду, обнажив костюм Чудо-женщины. Надев тиару, чтобы волосы не попадали в лицо, она высунулась из пассажирского окна.

Нетерпеливо давя на педаль газа, Стив догнал конвой и принялся обгонять машину за машиной, пока не добрался до той, где сидел Максвелл. Максвелл Лорд выглянул в окно, и глаза его расширились от удивления при виде Чудо-женщины в ржавом египетском такси.

– Избавься от них! – крикнул он охранникам.

Спустя мгновение грузовик въехал в такси, вытолкнув с дороги. Ругаясь, Стив крепче схватился за руль, но маленький автомобиль всё равно улетел в песок.

Конвой тем временем ускорил ход, становясь всё меньше и меньше по мере удаления. Стив включил заднюю передачу, однако шины лишь беспомощно буксовали в скользком песке. Диана подавила разочарование.

– Я догоню, – сказала она Стиву, выскочила из машины и бросилась бежать.

Она знала, что Стив догонит. Нельзя было тратить время впустую.

Диана бросилась бежать. Ноги стучали по дороге; руки двигались как поршни. Диана обожала бегать, хотя и пешком двигалась быстрее большинства машин. С улыбкой она догнала последний автомобиль в колонне. Продолжая гонку, она потянулась и сильно толкнула грузовик вправо, отчего машина в мгновение ока свернула с дороги. Тогда Диана набрала скорость, догнала следующий автомобиль, собралась с силами и прыгнула. С грацией кошки она приземлилась на крышу грузовика.

Однако следующий прыжок таким лёгким не оказался. Спрыгнув с крыши на капот машины, Диана приземлилась настолько тяжело, насколько только могла. С громким хрустом двигатель прогнулся, и машина развернулась.

Второй готов.

Диана всё больше увеличивала скорость, пока не достигла машины Максвелла Лорда. А затем прыгнула на ту, что ехала радом с ним.

Лорд выглянул в окно, в полном изумлении уставившись на Чудо-женщину.

– Как ты… – начал он, перекрикивая рёв машин.

Но Диана его перебила:

– Вы подвергаете себя и окружающих серьёзной опасности, Максвелл! У вас в руках инструмент одного из богов! И смертный человек не в состоянии с ним справиться!

Она надеялась достучаться. Она надеялась, что Лорд кивнёт, остановится и согласится прекратить это безумие.

Но вместо этого Максвелл пренебрежительно отвернулся и приказал своим людям продолжать движение к улицам Каира, куда они так стремительно приближались.

– Нет! – закричала Диана. На такой скорости они могли запросто сбить человека. Город был густонаселён. Улицы были узкими. Повсюду суетились мирные жители!

Она вскочила и схватилась за машину, свесившись с края.

– Осторожно! – кричала она.

Но водитель был слишком занят, пытаясь сбросить Чудо-женщину на дорогу. Он даже не смотрел, куда ехал, и, конечно, не замечал группу детей, в ужасе уставившуюся на грузовики.

Спрыгнув вниз, Диана встала прямо перед караваном, сняла с пояса золотое лассо и взмахнула в воздухе. Один раз. Дважды. Трижды! С его помощью она поймала детей и переместила в безопасное место. Вот только спасая детей, Диана совершенно отвлеклась от грузовиков. Как только она подняла глаза, то поняла, что оказалась прямо на пути одной из машин, которая неслась в её сторону на полной скорости. Времени на прыжок не оставалось. Тогда Диана сгорбилась и приготовилась к удару. Конечно, она была полубогиней, но в тот момент даже она усомнилась, что выживет после сильнейшего удара бронированного грузовика, летящего со скоростью пятьдесят миль в час.

БАБАХ!

Грузовик так и не доехал до Дианы, поскольку был подрезан маленьким ржавым автомобилем, мчащимся по переулку. Потрясённая Диана увидела, как Стив Тревор неуверенно выбрался из разбитой машины. Они выжили, но грузовик Максвелла Лорда, пользуясь моментом неразберихи, успел скрыться.

Диана покачала головой. Это катастрофа.

– Дела усугубляются, – заметил Стив.

Они оглянулись, рассматривая людную площадь. В воздухе гудели вертолёты, над головой проносились самолёты. Повсюду гремели радиоприемники, настроенные на Би-Би-Си. Поднимаясь на верхушку самого высокого здания, Диана вполуха слушала новости.

– …названная «божественной стеной», – сообщал репортёр. – Это действительно необъяснимое событие, которое в настоящее время полностью отрезает беднейшие общины Египта от единственного запаса пресной воды.

Диана забралась на самый верх и вгляделась в горизонт. Не так далеко возвышалась таинственная новая стена, разделяя Египет на две части. С обеих сторон бунтовали негодующие люди, а полиция и армия тем временем боролись за сохранение мира.

Стив вскарабкался следом за Дианой. Он нашёл маленький радиоприемник и настроил его на американский выпуск новостей.

– …и без того напряжённая ситуация обостряется, – говорил американский репортёр. – Советский Союз заявил, что признаёт притязания эмира на лидерство в его исконных землях, которые теперь очерчены божественной стеной. Соединённые Штаты, давний союзник Египта, объявили о намерении встать на сторону постоянного египетского правительства. Обе стороны завуалированно сослались на ядерные арсеналы, которыми воспользуются по мере обострения конфликта.

Диана и Стив переглянулись.

Ситуация непрерывно усугублялась.

Глобально.

– Бедлам разразился в большинстве развитых стран, и причина тому – американский бизнесмен Максвелл Лорд, который непонятным образом завладел более чем половиной мировых запасов нефти, – продолжал репортёр. – Нестабильность в нефтяном сообществе привела к нехватке бензина, а общественные беспорядки и массовая паника вывели из строя сообщества в Северной Америке, Европе и большей части Южной Америки.

Диана была потрясена. Максвелл всего несколько дней назад заполучил камень, а мир уже находился на грани катастрофы.

– Пойдём. – Диана схватила Стива за руку. – Нужно найти телефон.

Несколько минут спустя Диана уже прижимала к уху трубку телефонного автомата и напрягалась, чтобы расслышать слабый голос Барбары на другом конце международной линии.

– Барбара, это Диана. Ты…

– Да, – нетерпеливо перебила Барбара. – Ну, вроде как. Я не смогла точно понять, что это за камень, но я нашла его исторические изображения.

– Откуда они? – с нетерпение спросила Диана. Если Барбара сумела определить местоположение, то можно было бы предположить, кто из богов сотворил артефакт.

– Ну, – протянула Барбара, – он отовсюду. Что весьма странно…

Диана в замешательстве покачала головой.

– Впервые его видели в долине Инд, – рассказала Барбара. – Почти четыре тысячи лет назад. Затем он появился в Карфагене в 146 году до нашей эры. Потом в Куше в 4 г. н. э. Его носил Ромул, последний император Рима… Он был на нём, когда его убили в 476 году.

Диана взглянула на Стива с растущим ужасом. Стив в свою очередь заметно встревожился и растерялся.

«Он не слышит, что она говорит, – подумала Диана. – Это хорошо. Можно подождать с объяснениями ещё несколько минут».

– В последний раз его видели в каком-то неизвестном мёртвом городе недалеко от Цибильчальтуна. А затем он каким-то образом попал на корабль.

Диана кивнула. Она почти ожидала это услышать.

– Майя… – прошептала она.

– Да, так и есть, – согласилась Барбара. – Скажи, – добавила она с любопытством. – Откуда ты звонишь? Связь просто ужасная.

– Спасибо за помощь, Барбара! – поблагодарила Диана и повесила трубку.

Последнее, чего она хотела, это объяснять Барбаре, каким образом ей удалось так быстро добраться до Египта и зачем.

Положив трубку, Диана глубоко вздохнула. Барбара сообщила плохие новости. Даже хуже, чем она ожидала.

Стив подошёл чуть ближе и обнял Диану.

– В чём дело? – нежно спросил он.

Диана вздохнула. Она не могла держать его в неведении, как бы сильно не хотела его оградить.

– Камень обошёл целый мир, – объяснила она Стиву. – Казалось бы, самые разные и случайные места. Но у всех мест есть одна общая черта: как майя, так и Римская империя рухнули катастрофически, без известных нам причин.

Стив побледнел.

– Ты же не думаешь…

Над головой взревели вертолёты. Пока мятежники штурмовали военные баррикады, крики возле новой стены стали ещё громче. Диана не могла вот так бросить страну. Бедные общины нуждались в пресной воде. Не теряя времени даром, она бросилась к стене, превратившись в сгусток скорости и решимости.

БАХ!

Она так сильно ударилась в стену, что часть её разом превратилась в обломки. Божественная стена перестала казаться такой уж божественной. Спустя мгновение Диана снова догнала Стива, и вместе они быстро направились к машине.

– Я не знаю, что и думать, Стив, – сказала Диана. – Я могу лишь надеяться на собственную неправоту.

Тем не менее Диана в своей правоте не сомневалась. Она услышала достаточно, чтобы быть уверенной.

Эта безобидная подделка оказалась Камнем желаний – легендарным предметом, обладающим невероятной силой. Но в нём крылась тёмная тайна, которую Диана только начинала осознавать.

И создателем этой тайны был не кто иной, как бог лжи.

Желания, желания, желания.

Голова Максвелла кружилась. Он вернулся в Вашингтон в сопровождении охраны мирового класса. Теперь он контролировал более половины всей нефти и стал, вероятно, самым богатым человеком в мире. Но и этого оказалось недостаточно.

Тем не менее Максвелл Лорд понимал всю сложность ситуации. Во-первых, толпы людей до сих пор скандировали у здания «Чёрного золота», моля предоставить им шанс вложиться в кооператив.

– Тьфу, – выдавил Максвелл, глядя на огромную толпу из окна своего офиса. Они выглядели как муравьи. Как тараканы.

Максвелл Лорд вздрогнул.

– Неужели нельзя сказать этим неудачникам, что их здесь не ждут?

Его новый помощник, Эмерсон, угрюмо покачал головой.

– Нет, сэр. Регулирующие органы не позволяют. Кроме того, звонили из ФБР. Они попросили предъявить разрешения на работу сотрудников вашей службы безопасности. А миграционная служба просит предоставить визы. О, ещё звонили из налоговой инспекция…

– Они нас живьём закопают! – разгневался Максвелл, отходя от окна.

Быть богатым и могущественным – совсем не весело! Успех превратился в очередную головную боль.

– Это заговор! Заговор против моего успеха! Они мне завидуют!

– Здесь полиция, – нервно закончил Эмерсон. – Они тоже заинтересовались вашей службой безопасности.

– Отлично! – Максвелл вскинул руки. – Должен ведь быть какой-то выход! – Он резко оглядел свой кабинет.

Эмерсон уже загадал желание, и толку от него больше не было. Максвелл прошёл мимо и поспешил к главному офису. Там он схватил нового помощника и крепко сжал его руку.

– Ты, – нетерпеливо обратился Максвелл. – Ты же хочешь, чтобы у меня состоялась встреча с президентом?

– Ещё бы! – с энтузиазмом отозвался помощник.

Ничего не произошло.

– Подожди. Я уже просил тебя загадать желание? – с подозрением поинтересовался Максвелл.

– Вчера, – ответил помощник.

Отпустив руку паренька, Максвелл огляделся. Теперь в его подчинение находились сотни сотрудников, но он не помнил, кого из них он уже использовал.

– Боже, – пробормотал Максвелл. – Это так утомительно.

Вынуждать людей загадывать желания обернулось для него бесполезным занятием. Ему нужен был способ призвать к сотням, миллионам людей одновременно. Найти способ массового производства желаний. Коснуться всего мира и решить всё раз и навсегда.

Максвелл схватил другого молодого сотрудника.

– Ты, – обратился он. – Ты новичок?

Так и оказалось.

Несколько минут спустя Максвелл в сопровождении новых египетских охранников шагал через разъяренную толпу. Он сел в ожидающую машину, чтобы отправиться на встречу с президентом.

Машина начала двигаться вперёд, а затем резко остановилась. Максвелл нетерпеливо взглянул через плечо водителя. Как оказалось, они попали в жуткую пробку. Максвелл наклонился и положил руку на плечо водителя.

– Разве вы не хотите, чтобы пробка рассосалась? Чтобы все машины расступились, как великое Красное море?

– Ещё как!

Спустя миг всё встало на свои места.

Пока Максвелл Лорд беспрепятственно плыл по улицам Вашингтона, Барбара Минерва пробиралась сквозь сцену общественной паники, стараясь не паниковать.

– Запритесь дома, – велела женщина пожилым соседям, когда мимо проходила Барбара. – Запритесь и носа не высовывайте. Здесь небезопасно. Я слышала, что в восточной части города бунт. Почему-то на улицах полно коров! А метро превратилось в блестящую реку! Знаю, звучит смешно, однако на самом деле всё просто ужасно!

Барбара поспешила от них подальше. Ей не нужно было слышать больше, чтобы понять, что мир сошёл с ума.

И она знала причину.

Барбара не была глупой. Она разгадала головоломку своего исследования, точно так же, как и Диана. Этот камень оказался причиной гибели каждой крупной мировой цивилизации. Камень исполнял желания, но чем больше желаний он исполнял, тем сильнее разваливался мир.

Барбара также знала, что Диана отправится по следам Максвелла. В конце концов, он и стал тем человеком, из-за чьих желаний мир впал в панику. Значит, Диана попытается его остановить и в корень изменить все пожелания.

Но тогда Диана изменит и желание Барбары…

Взвизгнув от ярости, она вырвала из земли дерево, чтобы выпустить пыл. Барбара понимала, почему Диана хотела остановить Максвелла. Она была хорошим человеком и старалась изменить мир к лучшему. Она и так была неординарной и не нуждалась в камнях желаний. В отличие от Барбары.

Барбара мельком увидела своё отражение в витрине магазина. Она выглядела мускулистой, красивой, опасной. Как большая кошка, – животное, которое способно убить одним ударом и съесть целиком. И ей это нравилось. Так она чувствовала себя сильной, неконтролируемой, и никто не мог противостоять этой силе.

Барбара нахмурилась. Она не позволит Диане отменить желания. Она останется той Барбарой, которой стала, даже если для этого придётся остановить Диану.

Даже в тишине прохладной квартиры Диана слышала звуки разрывающегося Вашингтона.

Переступив через порог, она застенчиво махнула рукой.

– Вот мы и пришли, – сказала она.

Стив проследовал за ней и сразу заметил стену, где висели их фотографии и фотографии старых друзей. Все, кто увековечился на этой стене, давно умерли. За исключением Дианы и Стива.

Стив взял свои часы и повертел в руках.

– Диана, – нежно обратился он. – Я знаю, было трудно…

– Ты не знаешь, – резко возразила Диана. – Не знаешь, – повторила она чуть более спокойно.

Шестьдесят лет одиночества. Шестьдесят лет без Стива. Шестьдесят лет наблюдений за лучшими и единственными друзьями, которые состарились и умерли.

– Что будет дальше? – тихо спросил Стив. Он не объяснил, что имел в виду. Но объяснения и не требовались, – Диана всё знала сама. И она обнаружила, что не могла ответить на его вопрос.

– Диана, – прошептал Стив после долгого молчания.

– Я не могу об этом говорить, – призналась Диана. Она схватила его за руки и посмотрела в глаза, желая, чтобы он понял. – Ты – это всё, что я когда-либо хотела. Все эти годы… Ты – единственная радость, которую я когда-либо испытывала и о которой просила.

Лицо Стива исказилось от боли, и он притянул Диану, заключив в тёплые объятия.

– Мне очень жаль, – прошептал он на ухо.

Они долго стояли неподвижно, прижавшись друг к другу. А затем Стив вздохнул.

– Но Диана, – заговорил он. – Мир полон радостей. Полон людей.

– Мне не нужны люди, – пробормотала Диана, сдерживая слёзы. Она говорила как ребёнок и понимала это. Но ей было всё равно. – Мне не нужны люди. Мне нужен ты. Что если уничтожение камня уничтожит и тебя? Я не смогу потерять тебя снова.

Диана зашла в секретную комнату в дальней части квартиры. В ту, которую построила сама, и о которой никто не знал. Она включила свет. Комната без окон изобиловала мониторами, телевизорами, радиоприёмниками, сейсмографами и другим оборудованием. Просмотрев записи видеонаблюдения, Диана включила радиосообщение о том, как она разрушила часть стены, чтобы снова пустить пресную воду. Также она прослушала информацию о беспорядках в Саудовской Аравии и неожиданном подъёме Индонезии до самой богатой страны в мире. За её спиной появился Стив. Перешагнув порог комнаты, Стив издал низкий впечатлённый свист и огляделся.

– Какая оперативность, – пробормотал он. – А это что?

Диана обернулась. Стив указывал на большой предмет, завернутый в холст. Он поднял уголок холста, и из темноты тотчас сверкнул золотой свет.

– Часть моей культуры, – объяснила Диана. – Когда-то на свете жила древняя амазонка-воительница. Одна из наших величайших. Она боролась, чтобы сдержать поток людей и дать другим амазонкам скрыться на Темискире. Но сама она не успела попасть в наш мир.

Диана вздохнула.

– Я выросла, чествуя её образ… И когда я попала в человеческий мир, я искала её. Но нашла только доспехи.

Диана оглянулась на экраны видеонаблюдения. На шоссе происходило что-то странное. Автомобили неистово расступались, а некоторые их них съезжали с дороги. Так или иначе, они делали всё, чтобы освободить место для Роллс-Ройса.

Это была машина Максвелла Лорда.

– Куда он едет? – спросил Стив, встав за спиной Дианы.

Они с ужасом поняли, что машина свернула с шоссе и направилась к Белому дому.

Не теряя времени, Диана схватила золотое лассо и побежала к балкону. Но прежде чем она успела спрыгнуть, Стив её схватил.

– Диана, что ты делаешь? – протарахтел он.

– Иду за ним, – ответила Диана и потянула руку, чтобы вырваться из хватки Стива. Однако тот не отпускал. – Тебе лучше остаться здесь.

– Нет, – решительно возразил Стив. – Я пойду с тобой.

– Но как… – начала Диана, затем остановилась, что-то вспомнив. Она знала, как без лишних хитростей провести обычного смертного в Белый дом. – Есть идея, – объявила Диана с хитрой улыбкой на лице.

– Что за идея? – с подозрением полюбопытствовал Стив.

Диана невинно улыбнулась.

– Есть у меня знакомый. – Диана потянулась к телефону.

Десять минут спустя льстивый Карл с гала-концерта встретился с Дианой и Стивом у входа для тур-групп Белого дома.

– Диана, – скользко протянул Карл, одновременно улыбаясь. – Какая четь!

Диана вежливо улыбнулась, и Карл перешёл в режим экскурсии.

– Что ж, – сказал он, ведя их в здание, – я считаю себя любителем истории, но даже я не знал, что эти залы созданы не кем иным, как Яном Линкольном! Малоизвестным потомком Авраама…

Карл продолжал болтать, настолько влюблённый в звук собственного голоса, что даже не заметил, как Диана и Стив ускользнули.

В другой части Белого дома Максвелла Лорда сопровождали в Овальный кабинет. Он улыбался, хотя сердце колотилось со скоростью миллион ударов в минуту. Вот оно. Настал долгожданный момент. Он наконец-то добрался до внутреннего святилища. Вся сила, о которой он мечтал, лежала на блюдечке.

Президент сидел за столом. Он поднял голову, когда Максвелл вошёл в комнату, но, казалось, едва обратил на него внимание. Глядя на него, можно было подумать, что он глубоко погряз в долах.

«Что ж, я уж точно смогу соответствовать», – подумал Максвелл.

– Всё в порядке, господин президент? – спросил он, после чего уверенно подошёл к столу и подвинул себе стул.

– Да… – начал президент, но вдруг покачал головой. – Произошло кое-что странное. Я находился в другом месте, но вдруг…

Улыбка не сходила с лица Максвелла Лорда. Он знал, что произошло: желание о встрече с президентом осуществилось. Скорее всего, бедняга находился на каком-нибудь брифинге или ел бутерброд, как вдруг сила Максвелла загнала его в Овальный кабинет, чтобы они могли встретиться.

Президент выпрямился, выбросив из головы все эти мысли.

– Неспокойное время нынче, – заметил он. – У меня, к слову, много мыслей, но по факту, мистер Лорд, я и не знаю, что мы должны были сегодня обсуждать.

Максвелл ободряюще улыбнулся.

– Именно это, господин президент, – ответил Максвелл. – Беспокойные времена. Вы, наш бесстрашный лидер, совсем один наверху. Принимаете в одиночку настолько трудные для всего мира решения.

Президент нервно сглотнул. Максвелл явно задел за живое.

– У вас возникли некоторые сложности, – продолжил он. – И я хочу вам помочь.

– Я ценю вашу заботу, мистер Лорд, – заверил президент, окутывая авторитетом, словно плащом. Испуганный, уязвимый человек в одночасье исчез, спрятавшись за маской уверенного мирового лидера.

Но Максвелла не обманешь.

– Вы верующий человек, – вспомнил Максвелл. – Как и я. И недавно, как вы и сами заметили, на меня снизошло благословение.

Президент кивнул. Максвелл протянул руки ладонями вверх.

– И я бы хотел поделиться с вами.

Не в силах сопротивляться президент взял Максвелла за руки.

«Поймал, как мотылька на пламя», – подумал Максвелл и сильно сжал руки президента.

– А теперь скажите мне, что вам нужно.

Президент ничуть не колебался с ответом.

– Больше… Больше ядерного оружия. Больше чем у России. Ближе к России, чем те, которые есть сейчас.

Максвелл немного побледнел. Хотя он и привык за последние несколько дней узнавать о самых мрачных желаниях людей, желание президента его обескуражило.

Президент умоляюще сжал руки Максвелла.

– Будь у меня оружие, мистер Лорд, они бы начали нас слушаться!

– Я исполню ваше желание, но взамен кое-что попрошу. Пожалуйста, велите своим людям больше не вмешиваться в мои дела. Налоги, законы, ограничения. Относитесь ко мне как к иностранному государству с абсолютной автономией.

Президент кивнул.

– Договорились, – объявил он.

Максвелл повернулся, чтобы уйти. Теперь настала пора найти способ массового производства желаний. Ему надоело выискивать людей, – это было неэффективно и забирало всё его время. Пора бы уже обратиться к миллиону людей одновременно и навечно укрепить свою власть.

Подойдя к двери, Максвелл вдруг заметил презентацию со схемой спутника и огромным радиоприёмником.

– Что это? – с любопытством поинтересовался Максвелл.

– Всемирный спутник радиовещания. Совершенно секретный проект, который позволит нам перехватывать любую систему вещания в мире. На тот случай, если нам понадобится прямой контакт с людьми вражеского государства.

«То, что мне и нужно».

Он повернулся лицом к президенту, излучая уверенность.

– Мне нужен немедленный доступ к вашему спутнику.

Спустя несколько минут секретная служба уже сопровождала Максвелла Лорда через залы Белого дома к вертолётной площадке. Наконец-то он приведёт свой план в исполнение. Он оказался настолько близок к…

ЩЁЛК!

В воздухе с шипением промелькнул светящийся жёлтый трос и обвился вокруг его тела. Максвелл споткнулся и чуть не упал, раскинув руки и стараясь удержать равновесие. Он обернулся и увидел…

…двух женщин в одном теле. Одной из них была Диана Принс, враждебно настроенная оценщица из музея. Второй оказалась таинственная воительница, которую журналисты прозвали «Чудо-женщиной».

Ошарашенный Максвелл покачал головой. Пора сосредоточиться. Если на пути замаячила Чудо-женщина, значит, жди беды.

Теперь придётся действовать быстро.

– Пойдёмте со мной, – велела Чудо-женщина. Её голос прозвучал строго и властно.

На ней были массивные блестящие золотые доспехи, и вид её не мог не пугать.

– Пойдёмте, пока вы ещё больше не навредили.

Максвелл закатил глаза.

– Не думаю, что наши желания совпадают. – Он повернулся к сопровождающим агентам секретной службы. – Уберите эту женщину, пожалуйста. Раз и навсегда.

Один за другим Диана убирала агентов секретной службы, но те появлялись снова. Внезапно из-за раскрывшихся дверей явилась ещё дюжина агентов. Они подняли пистолеты и начали стрелять. Улыбка Дианы в одночасье исчезла. Ситуация приняла тяжёлый оборот. Она развернулась и прыгнула, отчаянно стараясь не медлить. Ей приходилось защищать не только себя, но и думать о Стиве, который тоже держался рядом. Сердце её колотилось; движения были невероятно быстрыми. Одной рукой она по-прежнему удерживала золотое лассо, конец которого обвивался вокруг Максвелла Лорда. Другая же рука находилась в постоянном движении, отражая пулю за пулей.

БАХ!

Диана подняла изумлённый взгляд. Прямо к её голове направлялась пуля. Она не заметила её и не успела отразить.

Но Стив успел.

В руках он держал серебряный поднос, который схватил с соседнего стола. Пуля вошла прямо в металл.

На долю секунду шум прекратился, и Диана взглянула на Стива.

Они оба понимали, что у них не получится одолеть охрану, пока Диана сражалась вполсилы.

Диана вздохнула. Меньше всего на свете она хотел отпускать Максвелла Лорда, но выбора просто не оставалось.

Она взмахнула лассо и одним плавным золотистым движением выпустила Максвелла. Лассо вернулось к Диане, блокируя все летящие пули и разбрасывая по сторонам агентов секретной службы.

Стив схватил одного из агентов, который до сих пор стоял на ногах. Сбив его с ног, он выхватил пистолет и направил на остальных агентов.

– Нет! – закричала Диана. – Нет, Стив! Это не их вина! Они думают, что выполняют свой долг!

Лицо Стива сморщилось от разочарования, но Диана знала, что он всё понимал. Тотчас он бросил пистолет в угол и вступил в бой голыми кулаками, хватая агентов и бросая друг в друга. Диана улыбнулась. Ей нравилось сражаться бок о бок со Стивом.

Внезапно большое окно с одной стороны комнаты вдребезги разбилось.

На долю секунды осколки стекла застыли в воздухе. А затем рассыпались и упали на землю в мерцающей ауре…

– Барбара? – ахнула Диана.

Это действительно была Барбара. Но она…

Стала другой. Изменилась. Она двигалась как хищница – как большая кошка. В туфлях на высоких каблуках она шла по комнате с извилистой грацией. Пальцы её изгибались, напоминая когти. На ней был гламурный наряд, но она выглядела не совсем красиво, а скорее опасно.

«Она загадала желание», – поняла Диана.

И Диане оставалось только догадываться, какое именное… Однако результат был на лицо…

– Диана, – с ухмылкой обратилась Барбара.

Сердце Дианы нервно колотилось. Барбара поняла, кто она. Она поняла связь между Дианой Принс и полубогиней, которая боролась с преступностью в Вашингтоне.

– Диана, – повторила Барбара, только на этот раз улыбка исчезла с лица. Теперь она выглядела смертельно серьёзной. – Я не могу позволить тебе сделать это.

Сердце Дианы сжалось. Она любила Барбару. У неё наконец-то появился друг в современном мире. Но теперь, совершенно внезапно, они оказались на противоположных сторонах.

«Будь ты проклят, Камень желаний», – с горечью подумала Диана.

Но у неё не было времени горевать о потерях. Максвелл Лорд воспользовался отвлекающим прибытием Барбары и убежал по лестнице на этаж ниже. Стив преследовал его по горячим следам, но Диана не хотела рисковать.

«С Барбарой я улажу дела, когда всё закончится», – пообещала она себе.

Вмиг она отвернулась от подруги, побежала к лестнице и прыгнула через край, чтобы приземлиться на лестничную площадку внизу. Максвелл Лорд остановился прямо перед ней, пойманный в ловушку.

Диана широко улыбнулась и потянулась, чтобы наконец поймать Лорда, когда вдруг…

БАМ!

Она полетела через всю комнату. Что-то её ударило, но что?

Диана грациозно упала и затормозила падение пятками и пальцами. И тогда она подняла взгляд на…

…Барбару. Вот кто её ударил. Она оказалась достаточно мощной и достаточно быстрой, чтобы отбросить амазонку через всю комнату.

– Что за… – изумлённо произнесла Диана. – Как ты…

Барбара, покачав головой, направилась к Диане.

– Я не могу позволить тебе остановить Максвелла, – заявила она. – Ты не единственная, кому есть что терять.

Барбара сделала жест, который охватил всю её личность. Её дикие, пустые глаза. Длинные, стройные конечности. Неожиданно гладкие, красивые волосы.

– Оказывается, – продолжала Барбара, – желание «стать как Диана» оказалось с сюрпризом.

Барбара казалась настолько замечательной, умной, любознательной, забавной и доброй женщиной, что Диана даже огорчилась, когда узнала, насколько несчастной она чувствовала себя в собственном теле. Однако времени на расстройства не оставалось. Ей предстояло сразиться с подругой и, желательно, победить. На карту была поставлена судьба человечества.

Диана подняла кулаки. Барбара последовала примеру. И тогда две женщины сошлись, не сводя друг с друга глаз и ожидая в напряженной тишине первого выпада.

– Руки вверх! – раздался резкий голос.

Диана отвела взгляд от Барбары. Агенты секретной службы, с которыми она боролась, поднялись на ноги, нашли оружие и окружили Диану и Барбару.

Диана оглянулась на подругу, пока та улыбалась агентам секретной службы. И в улыбке её не было пощады.

Барбара бросилась в воздух с грацией гепарда и длинными ногтями обрушилась на трёх агентов секретной службы. Мужчины упали. Один лежал без сознания, пока второй стонал, хватаясь за сломанную руку и порезанное лицо.

«Нужно её остановить», – подумала Диана, прыгнув следом.

Один за другим Диана вставала между Барбарой и агентами, чтобы дать им шанс на побег. Диане было тяжело. Барбара оказалась такой же сильной и быстрой. Когда последние агенты секретной службы наконец-то покинули комнату, Диана и Барбара вновь сошлись в драке.

– Барбара! – задыхалась Диана, пытаясь достучаться до подруги. – Ты даже понятия не имеешь, с чем связалась! Я не та, за кого ты меня принимаешь. И ты не сумеешь понять или справиться с…

Барбара прыгнула на Диану с искажённым от ярости лицом. Она хотела ударить ногой, но Диана вовремя увернулась и нанесла кулаком удар в челюсть.

– Я не могу понять? – Барбара взвизгнула от ярости. – Глупое, никчёмное ничтожество, такое как я, не сможет справиться с силами?

– Нет, – возразила Диана. – Я не это хотела…

Но Барбара проигнорировала.

– Я уже справляюсь, – прорычала она. – И справляюсь прекрасно. И не стану возвращать свои силы.

Она присела на корточки, и Диана приготовилась к следующей атаке. Но когда Барбара прыгнула, она перелетела прямо через голову Дианы. Амазонка вмиг устремилась за ней, однако оказалась слишком медлительной. Она беспомощно наблюдала, как Барбара выхватила Максвелла Лорда из рук Стива и подтолкнула его к двери.

– Уходи, – велела Барбара Лорду. – Беги и не оглядывайся!

Максвелл Лорд сделал, как ему сказали, и со всех ног бросился из комнаты. Стив устремился следом, но Барбара тут же схватила его и оттолкнула в стену.

– Стив! – в ужасе закричала Диана.

Стив поспешно вскарабкался по стене и поднял вверх большой палец. Он был оглушён, но в порядке.

Барбара стояла в дверях, куда убежал Максвелл Лорд, вызывающе блокируя вход.

– Ты никогда ни в чём не нуждалась, – обиженным голосом сказала она Диане. – В то время как такие люди, как я, ничего не имели. Теперь моя очередь, и ты ничего у меня не отнимешь. Никогда! И если ты попытаешься остановить Максвелла или уничтожить Камень желаний, я тебя уничтожу.

Диана сжала кулаки.

Внезапно раздался оглушительный рёв сирены. Звук оказался настолько громким, что зубы во рту застучали. Руки Дианы инстинктивно поднялись к ушам. Но когда она вновь открыла глаза, Барбара уже исчезла, – исчезла за дверью, через которую убежал Максвелл Лорд.

Стив и Диана смотрели друг на друга в полном замешательстве. Спустя мгновение всеохватывающий шум угас, и в момент звонкой тишины Стив закричал:

– Воздушная тревога!

Русские обнаружили новое ядерное оружие Соединенных Штатов – то, чего желал президент.

И приняли ответные меры.

Максвелл Лорд и его Камень желаний станут причиной, по которой исчезнет человечество, – если об этом не успеет позаботиться ядерная война.

Что касается Барбары, Диана знала, что она не глупая женщина. Она не станет искать Максвелла Лорда. Нет. Барбара была намного умнее, пусть сердце её и ожесточилось. Диане предстояло сосредоточиться на поиске Максвелла и Камня желаний. Тогда она сумеет всё исправить, включая Барбару. Исправить всё прежде, чем камень полностью её поглотит.

Диана взглянула на свои руки, затем на Стива, который ждал её с надеждой и решимостью.

– Мы отыщем Максвелла, – обещал Стив. – Нам нужна его помощь, чтобы остановить то, что он сотворил.

Диана улыбнулась.

– Нам предстоит много работы.

«Всё, что у меня есть, – это моё лассо, – подумала Диана. – И я».

Много жизней тому назад, когда Диана была маленькой девочкой, она плакала от горького разочарования в руках своей матери на Амазонских играх. Она плакала, потому что сильно хотела стать великой воительницей, но потерпела неудачу. Она плакала, потому что не была готова, и она это знала. Ипполита держала её на руках и гладила по волосам. Она утешала её и шептала единственную фразу:

– Придёт время, когда ты будешь готова, дочь моя.

Диана стояла с высоко поднятой головой, сияя золотыми доспехами. Мир перед глазами рушился, изувеченный мошенником, который взял под свой контроль худшее из божьих зол. Две мировые сверхдержавы были на грани ядерного уничтожения.

Но время Дианы наконец-то пришло. Она была готова.

И теперь её никто не сможет остановить.

Диана улыбнулась Стиву.

– Пойдём, – позвала она, хватая его за руку и направляясь к двери.

Ей предстояло спасти мир.

«Нуэстра Сеньора де Аточа» – испанский галеон, затонувший 6 сентября 1622 года у побережья Флориды в результате шторма.