Темнота в логове сгустилась. Через входное отверстие просачивался только один блеклый, размазанный лучик лунного света. Лизушка заморгала, силясь унять охватившую её дрожь. Там, снаружи, в серебристом сиянии Собаки-Луны, веяло холодом и одиночеством, но в логове было тепло и уютно, а ещё слышались похрапывания больших собак, их сонные бормотания и поскрёбывание когтями.

Лизушка вздохнула и огляделась. Рядом с ней безмятежно сопел Ворчун, а лежащий чуть поодаль Вертушка отрывисто и пронзительно попискивал, словно видел во сне аппетитную и сочную добычу.

И как только её братики могли спать? Им же необходимо что-нибудь предпринять — всем троим! Вместе! Безотлагательно!

Лизушка вскочила на лапы и подтолкнула братишек носом. Вертушка забурчал, попытался сопротивляться, и теряющая терпение Лизушка подтолкнула его ещё раз, уже посильнее, после чего переключилась на Ворчуна.

— Просыпайтесь, — прошептала она. — Нам надо идти!

Не проснувшийся до конца Ворчун протестующе взвизгнул. Но стоило его сну окончательно улетучиться, как щенок резко моргнул и неловко вскочил на лапки. А потом легонько потянул Вертушку за ухо, помогая сестрёнке будить его.

— Вставай, братец, скорее! — прорычал он. — Лизушка права. Нам пора!

Они подняли ужасный шум. Или это только померещилось Лизушке? Ведь взрослые собаки из их новой стаи не всполошились. И даже не пошевелились! Они как спали, так и продолжали спокойно спать. Зоркие глазки Лизушки различали в темноте, как равномерно поднимались и опадали их шерстистые бока.

«Мы выберемся отсюда! Мы должны!»

Лизушка бросила последний взгляд на Счастливчика, Марту, Микки… Её живот кольнула странная, непонятная боль.

Счастливчик и Микки нашли их после того, как их Мама-Собака заснула и больше не просыпалась, а родная стая бросила их на произвол судьбы. Сородичи Счастливчика приняли щенков в свою Стаю и стали о них заботиться. И все были к ним очень добры! Ну, почти все. Лизушке захотелось попрощаться с ними по-настоящему, как полагается. «Но если мы их разбудим, они не дадут нам уйти…»

— Давай, Лизушка, вперёд! — ободряюще зарычал Ворчун. — Не дело сейчас передумывать! Решили так решили. В этой Стае нас считают плохими собаками. И да! Мы, действительно, — щенки Свирепых псов. И прекрасно обойдёмся без этих собак!

— Я понимаю, — тихонько вздохнула Лизушка. — Всё дело в том, что…

— Они добры к нам сейчас, пока мы маленькие, — Ворчун сердито поморщился и прошептал: — Но их отношение к нам переменится, как только мы вырастем в большущих Свирепых собак, и они начнут нас бояться!

— Естественно. Нас никогда не будут принимать за своих в этой Стае, — Лизушка на секунду прижалась к братику. — Пошли! Только постарайтесь вести себя тихо.

Вертушка затрясся от страха, когда щенки осторожно поползли к выходу, но Лизушка с Ворчуном стали мягко, но настойчиво подталкивать его вперёд.

Вынырнув из логова под блёклый лунный свет, все трое на мгновение застыли. Трава отсырела от росы, а ночной воздух пах невероятно терпко. И так тихо вокруг…

«Нет, только не робеть! Я должна выглядеть сильной и храброй в глазах Вертушки!» Мысли о брате прибавили Лизушке отваги.

Медленно и тихо, пригибаясь как можно ниже к земле и прижимаясь друг к другу, щенки продвигались вперёд. Влажная трава щекотала брюшко и подбородок, отчего Лизушке отчаянно хотелось чихнуть. «Нет! Нельзя!»

Впереди, между стволами деревьев, замаячила крупная тень. Щенки резко отпрянули назад и затаили дыхание, потому что увидели черно-белую патрульную собаку по кличке Луна. Навострив уши и вынюхивая в воздухе возможные угрозы, она почти неслышно кралась вдоль границы собачьего лагеря.

Но Луна искала угрозы, а не щенков. Ещё миг — и силуэт чёрно-белой патрульной растворился среди теней. Лизушка с облегчением выдохнула.

Три маленькие Свирепые собаки шустро рванули к шеренге деревьев, обозначавшей границу лагеря.

В логове стояла темнота, но за чертой лагеря было ещё темнее. В траве шуршали какие-то мелкие существа, и эти шорохи заставляли щенят в тревоге подпрыгивать. А когда над их головами заверещала неизвестная ночная птица, Вертушка от испуга снова затрясся и чуть было не оступился.

Плотно сжав челюсти, Ворчун высоко задрал голову. И хотя Лизушка понимала, что его бесстрашие было слегка наигранным, ей тоже расхотелось выглядеть трусихой. Вертушка так плотно прижался к ней, что маленькая собачка поняла: она единственная могла удержать вертикально его трепещущее тельце.

— Где же та скала? — жалостливо проскулил малыш, решив нарушить напряжённое молчание: ему вдруг показалось, что идти они будут вечно.

— Недалеко, — ответила Лизушка. Но она уже начала сомневаться в себе. А по возмущённым взглядам, которые то и дело метал на нее Ворчун, поняла: он тоже в ней сомневался. Эх, им бы только найти ту причудливую по форме, серую каменную глыбу, похожую на затаившегося в засаде Косматого! Тогда бы она сразу сообразила, где они находятся. И их маленький отряд пошёл бы вверх по течению реки…

— Мы же столько раз проходили с Мартой мимо этой скалы Косматого. А от неё совсем недалеко до реки…

— Если только мы движемся верным путём, — пробухтел Ворчун.

— Может, мы уже её прошли? — нервно предположил Вертушка.

— Вряд ли, — замешкалась Лизушка; её лапка повисла в воздухе и, раздумав делать новый шаг, опустилась на влажную землю.

Ворчун посмотрел налево, потом направо и облизал свои маленькие челюсти:

— Я думаю, что ты сбилась с пути, — укорил он сестричку.

— А разве не ты сказал, что нам нужно обойти это дерево с подветренной стороны! — огрызнулась Лизушка.

— А ты сказала, что нам надо перейти через тот маленький водный поток!

Лизушка раскрыла пасть, чтобы ответить, но услышала его прерывистое дыхание и стук зубов. Передние лапки щенка била дрожь, и Лизушка поняла: Ворчун не хотел её обидеть. Он просто был напуган — как и она сама.

— Не важно, кто из нас ошибся, — примирительно проскулила она. — Мы потерялись, мы совершенно одни, и я не знаю, что нам дальше делать!

Вертушка в отчаянии захныкал и улёгся наземь, положив головку на лапы.

— Мы потерялись! — эхом повторил он вслед за сестрёнкой.

— Всё будет хорошо! Ничего плохого с нами не случится! — попыталась успокоить его Лизушка. Но её растерянный голосок не убедил даже её саму. «Мы не можем потеряться! Это же глупо!» Лизушка решительно вскинула голову и принюхалась к воздуху. — Нам туда! Я уверена… скорее всего…

Братья только молча поглядели на неё. Похоже, они не поверили ей…

— Пошли! — заставив ушки вздёрнуться вверх, Лизушка выбрала наиболее вероятное направление и попыталась приподнять лапу. Но это оказалось невероятно сложно. И Лизушка поняла: все четыре её лапы нестерпимо болели. Отяжелевшая передняя лапа сама собой опустилась на землю, а уши снова безвольно повисли.

— Я не знаю, что делать, — с несчастным видом пролепетала Лизушка. — Я не знаю, куда идти.

Трое щенков оцепенели в молчании; и только поглядывали друг на друга беспомощными жалостливыми глазками. Страх все сильнее завладевал ими, а тени от деревьев все плотнее смыкались вокруг малышей мрачным, зловещим кольцом.

Тишину пронзили треск поломанных сучков и шелест листьев. Не удержавшись, Лизушка потрясённо взвизгнула и, крутанувшись вокруг своей оси, увидела бледную фигуру, продиравшуюся к ним через заросли. Ещё миг — и из куста показался маленький чёрный нос, потом колышущиеся усы, а за ними дружелюбная белая морда.

— Дейзи! — пропищала Лизушка. Тошнотворный страх уступил место почти невыносимому облегчению, и её маленькие лапки вдруг ослабли и задрожали.

— Лизушка! Ворчун! Вертушка! Что вы тут делаете посреди ночи? — посмотрела на беглецов маленькая белая собачка. Её тёмные глаза излучали беспокойство: — Вы же могли ушибиться, оцарапаться, пораниться!

Лизушка и Ворчун обменялись виноватыми взглядами, а Вертушка горестно шмыгнул носом и уставился на свои лапки.

— Мы хотели убежать, — наконец, выпалила Лизушка.

— Убежать? — недоверчиво расширились глаза Дейзи. — Но почему?

— Собаки не хотят видеть нас членами своей Стаи, — мордочка Ворчуна моментально стала обиженной и угрюмой. — Нам будет лучше одним.

— О, Небесные Псы! — Дейзи даже взвыла от неожиданности. — Да что вы такое удумали? Всё совершенно не так! — Белая собачка прыгнула вперёд на своих коротеньких лапках и начала неистово облизывать всю троицу. — Мы очень хотим, чтобы вы были с нами. И в Стае вам будет гораздо лучше, чем одним! Любой собаке нужна сильная Стая. Тем более теперь — после того как Большой Рык изменил весь наш мир!

— Но собаки Стаи нас не любят, — пробормотал Ворчун.

— А ну, марш за мной обратно в лагерь! — пропустив мимо ушей его слова, Дейзи принялась облизывать носик Ворчуна. Она делала это до тех пор, пока щенок не чихнул. — Счастливчик очень хочет, чтобы вы были в нашей Стае. И Микки тоже. И Марта, и я. А, если какие-то собаки против, то они скоро поменяют своё мнение. Вам не о чем тревожиться, щенята!

Лизушка вновь переглянулась с Ворчуном. Вертушка явно хотел вернуться в лагерь вместе с Дейзи. Его глазки просветлели, а настороженные ушки затрепетали от иступленной надежды. Ворчун слишком утомился, чтобы продолжать спорить. А Лизушка — чего уж лукавить! — испытала невероятное облегчение от того, что их кто-то нашел.

— Ладно, Дейзи, — не смогла сдержать она зевок усталости. А тот растянул ей пасть так широко, что глаза превратились в щёлочки. Лизушка встряхнулась и быстро моргнула. — Мы пойдём за тобой. Но дорога назад такая долгая…

— Ах ты, малышка! — улыбнулась ей ласково Дейзи. — До лагеря гораздо ближе, чем ты думаешь. Вы даже не дошли до границы первого охотничьего угодья.

Ушки Лизушки поникли, а тельце понуро обмякло. «Вот так большой побег! Неудивительно, что мы не нашли скалы Косматого. До неё ещё далеко. Очень-очень далеко!»

И всё-таки, последовав за Дейзи, Лизушка ощутила, что на сердце у неё заметно полегчало. Вконец обессилевшая, она теперь мечтала об одном — опять свернуться колечком в уютном и тёплом логове. И даже мятежное бурчанье Ворчуна за спиной не могло её заставить передумать.

«Да, я хочу быть членом этой Стаи! Дейзи права. В конце концов, все собаки привыкнут к нам и полюбят нас! Мне бы очень хотелось, чтобы о нас заботилась моя Мама-Собака, но она ушла к Собаке-Земле. А я хочу, чтобы рядом с нами кто-нибудь был. Я хочу жить в Стае!»

Вздрогнув от внезапно накатившей тоски, Лизушка подняла глазки к небу: «Почему я не могу жить в Стае?»

Полусонная и довольная Гроза растянулась под лучами Собаки-Солнца Тишину и спокойствие на поляне нарушали только попискивания и повизгивания четырёх щенков, которые резвились и играли у входа в своё логово под присмотром родителей — Альфы и Счастливчика. Не закрывая глаз и навострив уши, наблюдала за ними и Гроза. По её груди разливалась странная теплота.

Щенки были такими весёлыми и беззаботными, словно уже напрочь позабыли про весь ужас, пережитый на Бескрайнем озере. А они ведь чуть не утонули! Гроза радовалась, что это происшествие не отразилось на их самочувствии и настроении. И охотница прекрасно понимала, почему: Счастливчик, Бета их Стаи, сумел внушить крохам уверенность в том, что они в безопасности и под опекой. Он знал, как внушить это чувство не только своим детишкам, но даже чужому щенку…

Вернувшись мысленно в своё собственное детство, Гроза почувствовала прилив благодарности этому золотистому псу. Ей с братиками некуда было податься, о них некому стало заботиться, но Счастливчик заменил им отца. Увы… несмотря на всю их с Мартой любовь и заботу, её братья всё равно погибли. При мысли об этом Гроза ощутила тоску. «Но я же уцелела! — встряхнулась она. — И сейчас проживаю жизнь за нас всех, всех троих! И всё благодаря Счастливчику!»

Атмосфера в лагере обнадёживала. Гроза была рада видеть своих сородичей по Стае такими умиротворёнными. Собакам было необходимо отдохнуть от подозрений и страхов, которые так долго их преследовали.

Многие считали, что предателем в их рядах — тем самым плохим псом, что принёс всем столько бед и неприятностей, — являлся Дротик, но теперь он вместе с Беллой покинул Стаю. И собаки думали, что его уход гарантировал им отныне полную безопасность.

Но они ошибались. Случай с испачканным кровью кролика лагерем подтвердил это. А это значило, что плохая собака, нашпиговавшая добычу осколками прозрачного камня и выставившая Луну воровкой, так и оставалась не найденной! Да и убийство Шёпота до сих пор не было раскрыто.

При воспоминании о гибели Шёпота по телу Грозы пробежала дрожь. Угроза всё ещё оставалась реальной. Гроза понимала это, искренне желая, чтобы всё было иначе. Как понимала и то, что плохая собака могла прямо в этот момент замышлять очередное злодеяние. И невзирая на это Гроза искренне упивалась тем спокойствием, которое царило сейчас среди её сородичей.

«Как бы мне хотелось верить, что всё плохое закончилось…»

Приподняв от земли свою голову, Гроза заметила Кусаку. Собака-охотница направлялась прямиком к ней — с ушами торчком, вилявшим хвостом и полной пастью свежего мха. Приблизившись к Грозе, Кусака аккуратно положила рядом с ней курчавую зелёную кучку.

— Гроза! Я принесла тебе мох. Мне показалось, что тебе неудобно. Вот, подложи его себе под передние лапы. Так тебе будет мягче!

Удивлённая и благодарная, Гроза только моргнула. Она, и вправду, не замечала, что её передние лапы лежали на твёрдом камне. Привстав, собака запихала под них мох и снова опустилась вниз. Сразу же появилось ощущение, будто лапы воспарили на облаках.

— Спасибо, Кусака! Ты такая чуткая и заботливая!

Кусака весело кивнула и пошагала обратно. А Гроза задумалась. Подруга Микки бывала вспыльчивой и язвительной. Более того, Кусака входила в число тех членов Стаи, кто подозревал в предательстве одну из Свирепых собак. С уходом Дротика они обратили свои подозрения уже непосредственно на Грозу. А сейчас Кусака, похоже, считала её героиней. Все в лагере теперь знали: именно она — Свирепая собака — нырнула в Бескрайнее озеро и вытащила из его пучины Крошку. Она спасла маленькую щенячью жизнь благодаря приёму, которому её когда-то обучила Марта.

«Действительно, чудесная перемена! — хмыкнула Гроза. — Похоже, я не понимала, насколько сильно меня расстраивала их подозрительность, пока они не начали доверять мне снова».

С довольным вздохом Гроза позволила своим векам медленно сомкнуться. Перед глазами заплясали причудливые блики света, но стоило мерцающим пятнышкам расплыться в черноте, как в голове у Грозы завертелись менее приятные мысли: «Увы, мы не сможем надолго сохранить эту умиротворённость. После всего, что натворила собака-изменница… Вот ведь коварная лиходейка! Она пролила кровь, посеяла в нашем лагере панику и убила лисёнка, чтобы стравить лис и собак и развязать войну…»

Грозе жутко хотелось верить, что все эти чудовищные преступления учинила собака, уже покинувшая их Стаю. Конечно, это не могли быть Белла или Дротик. Гроза не сомневалась: эти двое были неспособны на подобные злодейства.

А собаки из бывшей стаи Ужаса? Шкирка, Лесник и Щётка. Или та же Стрела, которая с самого начала была в Дикой стае, но всё-таки покинула её вместе с этими тремя дезертирами? Да, это правда они ушли из Стаи до того жуткого дня, когда весь лагерь был испачкан в крови кролика. Но ведь любая из этих собак могла запросто прокрасться обратно и разбрызгать кровь по их территории…

Возле бока Грозы пристроился ещё кто-то. Открыв глаза, собака увидела Микки и Кусаку. Гроза тотчас же успокоилась. А в следующий миг она почувствовала на своей спине маленькие лапки и повернула голову — щенята Альфы и Счастливчика облепили её со всех сторон и принялись покусывать за уши.

— Крошка! — тявкнула Гроза на самую махонькую малышку.

Но та не обратила на лай охотницы никакого внимания, радостно жуя её ухо. Более крупный и лохматый Кувыркушка скатился вниз и пошёл в атаку на заднюю лапу Грозы. А ещё две крохи, Грызушка и Пушинка, устроили на её спине ожесточённый бой, и ни одна из малышек, похоже, не собиралась уступать другой победу. Решив прекратить побоище, Гроза стряхнула их с себя. Но щенята снова взгромоздились к ней на спину и продолжили задирать друг друга.

— Окажись я на твоём месте, я бы уже сдался, — прыснул со смеху Микки.

Перекатившись на другой бок, Гроза начала лениво отбиваться от Крошки. Та от восторга зашлась оглушительным визгом. А Грызушка и Пушинка, позабыв про свою потасовку, бросились к глотке Свирепой собаки и, порыкивая и хихикая, принялись трепать её своими маленькими пастями. Испустив стон поражения, Гроза замахала в воздухе лапами. Кувыркушка запрыгнул ей на загривок, победоносно закинул вверх голову и что есть мочи загавкал.

— Щенята, щенята, я сражена!

— Р-р-ррр! — Крошка даже не подумала выпустить из своей пасти лапу поверженной охотницы.

— Мы победили Свирепую собаку! — вскричал Кувыркушка.

— Ура! — пролаяли хором Пушинка и Грызушка.

Гроза беспомощно лежала под щенятами, покряхтывая и посмеиваясь.

«Они ни капельки меня не боятся! По-моему, они по-настоящему меня любят…»

— Гроза! Гроза! Расскажи нам какую-нибудь историю! — Грызушка вдруг подпрыгнула вверх и приземлилась прямо перед носом собаки.

— Да, мы хотим историю! — в один голос затявкали Пушинка и Крошка.

— Или мы тебя снова победим! — прорычал Кувыркушка прямо в ухо Грозе, заставив её подскочить.

— Ох, я бы с радостью, щенята… — Гроза приподнялась и встряхнулась. — Только… погоди, Кувыркушка, не кусайся! Подождите… дайте мне подумать…

— Я расскажу вам историю, — раздался позади них весёлый голос Альфы. — Но только если вы отстанете от Грозы. Дайте ей немного покоя!

Изящная собака-бегунья с любовью лизнула Грозу в морду и уселась рядом на траве. Малыши, наконец, оторвались от охотницы и устроились вокруг Мамы-Собаки. Все — кроме Крошки, которая так и осталась сидеть между лапами Грозы, нежно лизавшей её макушку.

Альфа важно подмигнула Грозе, и охотница в знак благодарности стукнула по земле хвостом.

— Если хотите, малыши, я расскажу вам ещё одну историю о Собаках Ветра, — предложила Альфа.

— Хотим, хотим, о Собаках Ветра! — с воодушевлением пропищала Пушинка, вздёрнув вверх свои косматые тёмно-коричневые ушки.

Щенятам очень нравились истории Альфы о её любимых Всесобаках. Как и все собаки-бегуньи, Альфа была тесно связана с Собаками Ветра, и поэтому у её деток тоже было к ним особое отношение.

— Ну что же, слушайте, — скрестив свои передние лапы, повела рассказ Альфа. — Все вы знаете, что когда один сезон готовится сменить другой, Собаки Ветра бросаются в погоню за Золотой Оленухой. Они носятся за ней по всему миру. И каждый раз, когда они её загоняют, время Долгого Света заканчивается, и его сменяет пора Алого Листа. В эту пору Собака-Земля начинает готовиться к дуновению Ледяного Ветра.

— Да, да, да Мы это помним, — чтобы лучше слышать рассказ, возбуждённый Кувыркушка залез на спинку Грызушки, но сестричка тут же стрясла его с себя.

— По заведённому не нами порядку, Золотая Оленуха снова оживает — вместе с Цветением Деревьев и наступлением Долгого Света. Но однажды, много-много лет тому назад, Собаки Ветра не поймали Оленуху, а Долгий Свет всё равно пришёл.

— А как же такое могло случиться? — ахнула Пушинка.

— Этого не знает никто из собак. Но так как Золотая Оленуха убежала, пора Алого Листа не наступила и Ледяной Ветер не подул. Собаки Ветра пытались, конечно, поймать беглянку. Они преследовали её яростно и отчаянно, так, что совершенно выбились из сил. И тогда они испугались, что уже никогда-никогда не загонят Оленуху. Она могла убежать от них навсегда! И тогда бы равновесие всего мира нарушилось!

Затаив дыхание и распахнув свои глазки, четверо щенят уставились на Маму-Собаку. Их реакция позабавила Грозу.

— Собаки Ветра уже начали задыхаться. Казалось, Золотая Оленуха ускользнёт от них навечно. А что стало бы с Землёй без Алого Листа и Ледяного Ветра? Без этой поры холодов, когда все растения и деревья могут отдохнуть. Ведь, не набравшись сил, они бы перестали расти! Но… стоило Собакам Ветра решить, будто всё пропало, как из своего логова выглянула первая Собака-Бегунья. Она испытала потрясение, увидев, что Золотая Оленуха всё ещё свободно бегает по земле. Но сразу же сообразила, что нужно делать, — морда Альфы стала серьёзной. — Вскочив на лапы, Собака-Бегунья понеслась за Собаками Ветра. Она догнала их очень легко, ведь, в отличие от них, не была уставшей. «Посмотрите, — сказала им Бегунья. — Моё тело лёгкое и гибкое, а лапы у меня тонкие и длинные. Я полна сил и могу бежать быстро. Позвольте мне погнаться за Оленухой». К тому моменту Собаки Ветра были настолько изнурены, что охотно разрешили первой Собаке-Бегунье попытать свою удачу. И вскоре убедились, что она была права: её тело было лёгким и проворным, как птица в полёте, длинные лапы почти не касались земли. А Золотая Оленуха уже бегала много и долго по миру и тоже сильно устала. Она помчалась вверх по склону большого крутого холма. Тут-то отважная Собака-Бегунья её и нагнала. И когда они добрались до вершины, она в мощном прыжке повалила Золотую Оленуху наземь!

Щенята восторженно завизжали и запищали.

— Вот это да!

— Ай да молодец, Собака-Бегунья!

— Равновесие мира было восстановлено. Собаки Ветра остались очень довольны Собакой-Бегуньей, её смелостью и решимостью. И они поклялись, что любая смертная собака, которая сумеет поймать Золотую Оленуху или одну из её теней, получит от них в награду долгую жизнь и удачу. Причём не только для себя, но и для своих щенков, и для всей своей Стаи.

— Здорово! — завертевшись от удовольствия, тявкнул Кувыркушка. — Однажды я её поймаю!

— Нет, я её поймаю! — взвизгнула Пушинка, пнув братика лапкой.

— Нет, я! Я! — тоненько пискнула Крошка, вызвав одобрительные смешки у всех присутствующих.

Гроза удержалась от улыбки. Вдруг малышка обидится? Вместо этого охотница решила её поддержать. Ласково ткнув Крошку носом, она проговорила:

— Как знать, может, ты и правда поймаешь Золотую Оленуху! Ты ведь такая храбрая и решительная!

Крошка посмотрела на неё с обожанием:

— Спасибо тебе, Гроза!

«Большинство собак считают Золотую Оленуху не более чем вымыслом, красивой сказкой для щенят. Но я не согласна с ними, — подумала Гроза, и в животе у неё забурлили волнение и предвкушение. — Я её видела своими собственными глазами, а Счастливчик так и вовсе едва её не поймал. Он был всего в одном прыжке…»

Гроза покосилась на щенят. Те уже успокоились и даже начали позёвывать. «Может, и мне — пока всё в Стае спокойно — поохотиться на Оленуху? На исходе Долгого Света. И не только ради Кувыркушки, Грызушки, Пушинки и Крошки. Но и ради всей Стаи… Я покажу всем собакам, насколько я им благодарна за то, что они меня приняли. Я докажу им свою преданность Стае!»

Резко наполнившись энергией, Гроза вскочила на лапы:

— Альфа, можно мне немного побегать — одной? После этой истории мне захотелось размяться!

Альфа растерялась, но всё же кивнула.

— Конечно, Гроза. Я тебя прекрасно понимаю. Разговоры о погонях и у меня вызывают охоту пуститься в бег! — Альфа взглянула на своих щенят, весело вздохнула и помотала головой: — Но я побегаю потом…

В последний раз ткнувшись носом в плечико Крошки, Гроза развернулась и устремилась к границе лагеря: «Вряд ли я увижу Золотую Оленуху… Ну, а вдруг? Кто знает, может, она всё ещё бродит где-нибудь поблизости. Попытка — не пытка! Мне бы только уловить её запах…»

Но в ноздри Грозы, нырнувшей в заросли, ударил совсем не олений запах. Это был запах знакомого пса. И Гроза едва не налетела на него, прежде чем успела затормозить.

— Бруно!

Настроение Грозы слегка подпортилось. Бруно никогда не воспринимал её членом Стаи и относился к Свирепым псам с глубоким недоверием. Даже в последние несколько дней, когда все остальные собаки подобрели к Грозе, Бруно продолжал вести себя недружелюбно. Гроза не ожидала, что наткнётся на него. Но он наверняка выполнял обязанности патрульного. Численность членов Стаи так сильно уменьшилась, что даже охотникам приходилось по очереди заступать на стражу границ. Гроза напряглась и заложила назад уши, ожидая услышать очередную колкость.

— Гроза! — Бруно тоже выглядел немного удивлённым, но его карие глаза смягчились при виде собаки. — Ты тоже в патруле?

— Нет, просто решила пробежаться, — пробормотала охотница. — Пожалуй, я лучше последую дальше…

— Подожди, Гроза, — сделал шаг в её сторону Бруно. — Пожалуйста, погоди минутку.

Мне нужно тебе кое-что сказать. Я… Ты… Ты извини меня… за то, как я себя вёл.

У Грозы отвисла челюсть. Не найдя, что сказать в ответ, она с недоверием уставилась на Бруно.

— Я был к тебе несправедлив, — продолжил тот. — И прошу у тебя за это прощения. Я не считаю тебя плохой собакой.

Гроза присела и, пытаясь выиграть время, почесала за ухом задней лапой: «Неужели я это услышала? Может, я что-то не так поняла?»

— Ты же недолюбливаешь Свирепых псов…

— Я до сих пор думаю, что Шёпота мог убить Дротик, — промямлил Бруно. — Хорошо: либо он, либо кто-то из лис. Но я видел, как ты спасла из Бескрайнего озера Крошку. И понял, что ошибался на твой счёт. Ты — хорошая собака, Гроза. Прости меня за то, что я тебе не верил. И за все неприятности, которые я тебе доставлял.

Гроза посмотрела на скорбную морду Бруно. Как часто она видела на ней злобу и подозрительность! И сейчас постаралась тщательно изучить её выражение, но так и не сумела понять, затаил ли Бруно под маской раскаяния неприязнь к ней или нет. «Можно ли ему верить?» — засомневалась Гроза и снова поднялась на все четыре лапы:

— Ты до сих пор обвиняешь Дротика! И продолжаешь считать плохими всех Свирепых псов. Но мы же не по своей воле родились такими собаками.

— Дротик другой, — умоляюще посмотрел на неё Бруно. — Я действительно его подозреваю, ведь мы не знаем его по-настоящему. И никогда не знали. А теперь он покинул Стаю и увёл за собою Беллу… Дело не только в том, что он — Свирепый пёс… А тебя, Гроза, я больше никогда не попрекну твоей кровью. Я осознал, насколько это было глупо.

Гроза облизала губы. Бруно выглядел невероятно расстроенным. Стоило ли ей продолжать спор с этим большущим, снедаемым раскаянием псом?

— Если всё это правда, Бруно… Тогда… я принимаю твои извинения.

— Это правда, клянусь тебе, Гроза! Послушай, мне уже нужно бежать, догонять патрульных, — уши Бруно захотели, было, вздёрнуться, как вдруг пёс осел, растопырил в стороны лапы и пригнул морду низко к земле: — Пожалуйста, поверь мне: я сожалею обо всём, что было.

Он же не мог так ловко притворяться? Бруно всегда говорил то, что думал. Потрясённая, но удовлетворённая Гроза отвела назад уши: «Неужели Бруно способен считаться с моими чувствами? Я и в мыслях такого не допускала. Поверить в это трудно. Но, похоже, он сейчас искренен».

Хвост собаки нерешительно завилял.

— Ладно, Бруно… Всё нормально. И… спасибо. Я ценю, что ты произнёс такие слова.

— Хорошо, — Бруно рванулся вперёд, чтобы коснуться её носа своим. — Спасибо тебе, Гроза. Для меня это очень важно.

Поглядев вслед убегающему псу, Гроза снова уселась на землю — смущённая, но переполненная счастьем: «Вот это да! Бруно сказал правду, я в этом уверена Он больше не питает ко мне ненависти. Теперь меня считает своей вся Стая! Это мой дом! Жизнь действительно налаживается».

Место захоронения казалось тихим и спокойным — заботливо укрытое кронами деревьев, окружённое лесными запахами и испещрённое солнечными бликами. Гроза встала и устремила взгляд на холмик, под которым Стая оставила лежать Шёпота, возвратив его Собаке-Земле. Почва уже не выглядела свежевскопанной. Теперь всю её поверхность покрывали мшаники, трава и крошечные лиловые цветочки. Шёпот стал частью земли, частью леса — Собака-Земля опять сдержала своё обещание, данное ею всем смертным собакам.

Всё выглядело естественным и обычным. Гроза бросила на захоронение последний взгляд и повернулась, собираясь уходить.

И тут же отпрянула в сторону. Сердце подпрыгнуло и заколотилось, как придавленная лапой мышь. Перед ней стоял Шёпот. Но не в виде земли и растений, а самый что ни на есть настоящий — с яркими, блестящими, но пугающими глазами и заложенными назад ушами.

— Помни меня, Гроза.

В горле охотницы пересохло. Она, что было силы, потрясла головой. И выдавила внезапно осипшим голосом:

— Ну что ты, Шёпот! Не беспокойся! Я никогда не забуду тебя! Просто нам, живым, необходимо жить дальше… двигаться вперёд… Стае нужно смотреть в будущее.

Серые глаза Шёпота заволокла печаль.

— Ох, Гроза, — удручённо помотал мордой пёс.

В животе у Грозы похолодело. Собака поёжилась. И не смогла отвести своих глаз от глаз Шёпота.

— Ты не можешь пока двигаться вперёд! Не спеши, пожалуйста, Гроза! — он предостерегающе повёл головой. — Сперва ты должна оглянуться назад.

Грозе не хотелось оборачиваться и смотреть назад. Но выбора у неё не было. Она медленно повернулась, и шерсть на её спине встала дыбом…

Могила Шёпота была такой же, как прежде. Она стала частью леса и уже зарастала зеленью.

Но рядом с ней находилась вторая могила — свежая, чернеющая перевёрнутыми комьями сырой и холодной земли.

— Кто?! — издала хриплый, сдавленный визг Гроза. — Кто в ней, Шёпот?

Но в ответ услышала тишину. Гроза нервно обернулась. Шёпот исчез…

В приступе безумного исступления Гроза принялась разрывать свежую могилу. Она вонзала в неё свои когти, отбрасывала отсечённые комки земли задними лапами. Она копала и копала, ожесточённо, отчаянно, а почва была рыхлой и податливой. И вскоре перед Грозой уже зияла глубокая яма — гораздо глубже той, в которой захоронили Шёпота.

«Но где же тело? Как глубоко и долго мне ещё рыть?»

Гроза вскинула голову вверх и громко провыла в тенистый лес:

— Чья это могила? Чья?

Гроза проснулась в логове, дрожа всем телом. Охотница в ужасе покосилась на лапы и облегчённо выдохнула — на её когтях и под ними не было грязи. Она не копала землю.

Но ощущение, что она всё же делала это, не проходило. Гроза чувствовала, как подушечки её лап покалывали твёрдые зёрнышки почвы. В пасти витал её привкус. И сколько Гроза ни плевалась и ни трясла головой, избавиться от него не получалось.

Было совсем рано. Собака-Солнце ещё даже не показала свою сияющую шкурку, хотя краешек небосклона уже начал многообещающе бледнеть. Гроза передёрнулась, силясь не завыть: «Хорошо хоть, я не разбудила остальных собак, мечась и елозя во сне. Спасибо Небесным Псам! Как бы я иначе объяснила Стае этот чудовищный сон?»

Привкус почвы из сна и ощущение грязи под когтями преследовали Грозу всё утро.

«Шёпот пытался мне что-то сказать. Это очевидно! Неужели умрёт ещё одна собака? Но кто же это будет? Уж не я ли?»

К тому времени, как ей пришлось присоединиться к Жуку и Колючке для патрулирования, Гроза так и не избавилась от страхов и тревог. Две собаки поприветствовали её с дружелюбным задором, но сама охотница с трудом напустила на себя бодрый вид. Ей всё время казалось, что её шерсть покрывает могильная грязь.

— Что-то случилось, Гроза? — словно почуяв неладное, нахмурился Жук.

Гроза в очередной раз встряхнулась, хотя стряхивать было нечего. «Это был только сон. Кошмарный сон…»

— Нет, ничего… Пошли!

Брат с сестрой обменялись сомневающимися взглядами, но Гроза не дала им времени на новые расспросы. Она повела их привычным маршрутом — по широкому кругу, в сторону лагеря Длиннолапых.

В последнее время в заброшенном поселении наметилось странное оживление, и Альфа велела тщательно следить за всем, что там происходит.

Разглядев впереди себя порушенную линию низких строений, трое патрульных замедлили шаг. Кивнув Колючке и Жуку, Гроза пригнулась и, крадучись, заскользила в высокой траве. В её ноздри вдруг ударил резкий запах — терпкий, похожий на запах сосновой ветки, совсем недавно отломанной.

Альфа была права Длиннолапые вернулись. И даром времени не теряли. У них теперь появились заборы из светлых, пахнущих свежестью кольев, которые Длиннолапые насекали какими-то острыми предметами. По земле тянулись длинные, тёмные, притоптанные полосы. А за ними зияли большие квадратные ямы, по краям которых тоже торчали свежесрезанные деревянные колья. Рядом с ними дремали массивные жёлтые клетки-гремелки, помогавшие Длиннолапым копать, ровнять землю и ломать их старые постройки.

— Не разбудить бы нам ненароком эти гремелки, — прошептал Жук, и по его напрягшемуся хвосту пробежала мелкая дрожь.

— Не думаю, что у нас получится это сделать, — пробормотала Гроза. — Похоже, они наработались.

Глаза Колючки сузились, а загривок агрессивно всколыхнулся.

И брат, и сестра заметно возбудились. В глазах обоих засветилась враждебность. Они ненавидели Длиннолапых, которые в своё время схватили и убили их Пса-Отца.

Грозе вспомнился тот жуткий день, когда щенята вожаков убежали к Бескрайнему озеру и чуть не утонули в нём. Колючка была в числе собак, кинувшихся спасать малышей, но в самый ответственный момент она не смогла себя заставить выбежать на берег, потому что там были Длиннолапые. Ужас оказался сильнее Колючки, какой бы храброй они ни была.

— Вы как там, в порядке? — прорычала Гроза, с тревогой оглядев и Жука, и Колючку.

— Нормально, — сдавленным голосом отозвалась Колючка. В её глазах засветилась решимость. — Идём дальше!

— Держитесь рядом, — сказала Гроза. — Вместе мы будем в безопасности.

С ещё большей осторожностью, чем раньше, собаки поползли к лагерю Длиннолапых. Гроза ощущала страх и гнев, исходившие от её спутников. Эмоции захлёстывали их, щетинили шерсть, но обе собаки отважно продолжали красться вперёд.

В полуразрушенных строениях замелькали высокие смутные силуэты. До ушей патрульных донёсся отрывистый лай Длиннолапых.

— Мне невыносима даже мысль о том, что эти существа так близко от нашего лагеря, — прошептала Колючка. — После того, что они сделали с нашим папой…

— Длиннолапые очень плохие, Гроза, — скривился Жук.

— Может, эти Длиннолапые другие… — неуверенно предположила Гроза. — Ведь на мордах этих существ нет блестящих чёрных масок, скрывающих глаза. И жёлтой шерсти на их шкурах тоже нет.

«Я пытаюсь переубедить Жука и Колючку, но не могу убедить даже себя. Возможно, эти двое правы, и соседство с Длиннолапыми не сулит нашей Стае ничего хорошего…» — с горечью подумала Гроза.

Хуже того, глубокие ямы и разорённая земля их поселения напомнили собаке о могиле из кошмарного сна. Её шерсть нервно встопорщилась, загривок затрепетал. «Всё не так хорошо, как хотелось бы. На Стаю надвигается что-то ужасное. Об этом меня предупреждал во сне Шёпот. И бурная деятельность Длиннолапых только подтверждает наличие угрозы. Но я не могу помешать ничему, что грядёт…»

— Стая! Ко мне! — изящная Альфа выпрямилась, внимательно оглядывая сородичей и терпеливо ожидая, пока младшие по рангу собаки доедят свою долю из кучи добычи.

Собака-Луна всё ещё кралась низко по горизонту, повернувшись к земле вполоборота, так что видны были только её задние лапы. Но выше в небе скучились тёмные тучи. Их первые капли уже начали падать на спины собак. Обычно с началом дождя они сразу же разбегались по логовам, но на этот раз их Альфа выглядела крайне серьёзной и сосредоточенной, а её тёмные глаза сверкали решимостью. Члены Стаи расселись вокруг и приготовились слушать. Омега Солнышко заглотнула последний кусочек мыши, начисто облизала свою маленькую пасть и навострила ушки, покрытые тонкими, похожими на перышки волосками.

Альфа удовлетворённо кивнула:

— Дело вот в чём. Нам нужно обсудить Длиннолапых. Их стало намного больше, чем прежде. Их огромные клетки-гремелки до неузнаваемости изменили поселение. Что если они ещё больше приблизятся к нашему лагерю? Как нам тогда реагировать?

Стая погрузилась в раздумье. Воцарившуюся тишину нарушили две молодые собаки.

— Нам надо на них напасть! — огласил всю поляну заносчивый лай Колючки.

— Надо прогнать их отсюда! — поддержал сестру Жук, и его взгляд посуровел. — До того, как они навредят нашей Стае!

— Это наша территория, — добавила Колючка. — Не их! Они ушли с неё после Большого Рыка. И потеряли все права на эту землю.

Гроза с беспокойством покосилась на брата и сестру. Она поняла: за их словами скрывается не только желание защитить свою территорию. После патрулирования Колючка сильно переменилась. И это не могло не тревожить Грозу. Это, конечно, хорошо, что к молодой собаке вернулось мужество, но они с братом стремились не просто защитить Стаю. Они хотели отомстить за Пороха. А месть никогда добром не заканчивалась. Это Гроза знала наверняка Тем более — месть Длиннолапым с их страшными клетками-гремелками и смертоносными палками-громыхалками.

— Так что ты нам скажешь, Альфа? — несдержанно тявкнул Жук. — Мы будем защищать нашу территорию?

Альфа встала на свой плоский камень и строго поглядела на ораторов.

— Нет, — произнесла она тихо, но внятно. — Мы не будем воевать с Длиннолапыми. Собакам с ними не справиться. Вы двое ещё очень молоды, чтобы всё понимать, но мне это отлично известно. Как, впрочем, и Бете, побывавшему со мной в их Западне, — перевела Альфа взгляд на Счастливчика.

Спокойный отказ Альфы удивил и рассердил Жука. А Колючка выгнула вперёд одно ухо, словно разом лишилась уверенности.

— Что такое Западня? — поинтересовалась она.

Гроза переключила внимание с Колючки на Альфу. Ей тоже захотелось про это узнать.

— Я объясню, и тогда вам, скорее всего, расхочется связываться с Длиннолапыми, — вытянув вперёд передние лапы, Альфа легла на землю. — Длиннолапых не устраивает, чтобы собаки были свободными. Даже если мы им совсем не мешаем. Они отлавливают свободных собак, сажают в железные клетки и держат их там взаперти, пленниками. Клетки холодные, тесные. Места в них едва хватает для того, чтобы собака смогла встать во весь рост. А уж попрыгать или поваляться в них просто нет шансов, — Альфа вздохнула, и её узкую морду исказило печальное, отстранённое выражение. — Иногда Длиннолапые выводят собак из клеток, и эти собаки пропадают бесследно.

От таких слов Грозу холод по коже пробрал Жук всё ещё выглядел сердитым, но к гневу Колючки, похоже, снова примешался страх.

— Ладно, — пробурчала она через миг, опустив низко голову. — Мы принимаем твоё решение, Альфа.

— Конечно, принимаете, — ответила мягко Альфа. — Извините, Колючка и Жук, но это единственно верное решение.

— Только выглядит так, словно у нас нету выбора, — проворчал Жук, но всё же покорно пригнул свои уши и улёгся наземь.

— Но ведь существует вероятность, что Длиннолапые оставят нас в покое, — выступил вперёд Микки. — Если мы не будем их беспокоить, может, и они не станут беспокоить нас.

— Пороха это не уберегло! — рявкнула вдруг Луна, резко вскочив на лапы. А потом её тело обмякло, и собака вздохнула. — Длиннолапые всегда будут охотиться на нас и стараться поймать… как они поймали моего Пороха. Я уже не злюсь на них за это, как Жук и Колючка. Но печаль моя не прошла. И мне не хочется, чтобы кто-либо из наших собак повторил участь Пороха, — махнув хвостом, Луна требовательно посмотрела на Альфу. — Может, нам стоит ещё раз перенести лагерь?

— Как знать, как знать, — опустила глаза Альфа на камень под лапами. — Если Длиннолапые захотят жить на этой земле, выбора у нас не останется.

Гроза ахнула. Неужели до этого дойдёт? Она была так сильно озабочена наличием предателя в их Стае, что даже не допускала мыслей об угрозе извне.

Несколько собак испустили сердитые, протестующие рыки.

— Это наш дом! — тявкнула Кусака.

— Мы так долго за него боролись и так; много трудились, чтобы обустроить наш лагерь! — сокрушённо добавила Дейзи.

— И он такой хороший, — взвыла Солнышко. — Поляна, пруд, утёсы, с которых так удобно вести наблюдение…

— А куда мы пойдём? — озадачилась Ветерок. — Те собаки, что покинули Стаю, наверняка уже заняли лучшие участки по соседству. Нам придётся уйти очень далеко, чтобы подобрать себе новое место, — собачка покосилась на четырёх маленьких щенят, и её мордочку перекосило беспокойство.

— Уж и не знаю, — вздохнула Луна, царапнув когтями землю. — Я готова преодолеть любое расстояние, лишь бы мои дети оказались в безопасности. Уверена, что и Альфа со Счастливчиком думают так же. Щенки справятся, мы им поможем.

— Мне и моим братьям однажды пришлось совершить подобное путешествие со Счастливчиком и Микки… Когда мы покинули Собачий сад, — проговорила тихо Гроза, опасаясь напоминать Стае о своём прошлом, но решительно настроенная убедить Ветерок. — Мы тогда были примерно того же возраста, что и щенки. Но справились. А у этих малышей есть и Пёс-Отец, и Мама-Собака. С ними всё будет в порядке.

— Согласен, — мягко ввернул Микки, лизнув Ветерок. — Эти Длиннолапые могут оказаться не такими уж и плохими, но щенки будут в большей безопасности, если мы станем держаться от них подальше.

Третий Пёс Стаи кивнул:

— Это очень серьёзное решение, Альфа Возможно, нам не стоит торопиться с его принятием… Но подумать о будущем Стаи нужно как следует.

Молчавший до этого Счастливчик рыкнул и нежно лизнул Кувыркушку в макушку:

— Щенки — вот будущее нашей Стаи. И я не хочу увидеть их в клетках у Длиннолапых.

— Ладно, — тихо и отрывисто тявкнула Альфа. — На сегодня обсуждение закончено. Всем собакам теперь есть, о чём подумать. Пораскиньте мозгами, поговорите на эту тему друг с другом. Мы вскоре вернёмся к этому вопросу и тогда уж окончательно решим, что нам делать. Принять важное решение — это вам не косточку сгрызть. Я это отлично понимаю, моя Стая!

Собаки побрели к своим логовам. Тучи над их головами продолжали бушевать, но сильный дождь так и не начался. С неба сочилась лишь мелкая изморось, окропляя собачьи шкуры холодными бусинками влаги. И подуставшей Грозе тоже захотелось поскорее укрыться в сухом безмятежном логове. Кивнув Погоне и Дейзи, заступавшим в ночной патруль, она устремилась к жилищу охотников. И уже готова была нырнуть в его тёплое нутро, как вдруг её внимание привлекли две фигуры у кромки леса. Гроза заколебалась. Это были Колючка и Жук. И они о чём-то тихо, но напряжённо спорили. «Наверное, им было тяжело услышать горькую правду о Длиннолапых», — подумалось Грозе. Двум молодым собакам оказалось трудно покориться решению Альфы и смириться с тем, что они никогда не смогут отомстить за своего Пса-Отца.

Но брата и сестру роднила такая близость, какая не часто бывала между собаками. А природная жизнерадостность всегда помогала им быстро перебарывать свои разочарования. Гроза это знала и решила не вмешиваться. Всё будет в порядке! Они справятся! Колючка, может, и боялась Длиннолапых до ужаса, но лучше Жука переубедить её не смог бы никто.

«Эти двое всегда помогали друг другу, — подумала Гроза. — Сейчас они обижены, рассержены и напуганы. Но они есть друг у друга. А я всё равно не знаю толком, что им сказать. Я не слишком-то умею утешать. Ещё ляпну что-нибудь не то».

Гроза отвернулась, стряхнула с себя беспокойство и нырнула в логово спать.

К середине дня лучи Собаки-Солнца стали горячее, и ослепляющие отблески света испещрили всю поверхность маленького пресноводного пруда Полусонная Гроза бездельничала, распластавшись на земле рядом со Счастливчиком и его щенками. Даже Кувыркушка, Пушинка, Грызушка и Крошка исчерпали всю свою энергию и плюхнулись в кучку возле своего Пса-Отца.

Покосившись на щенков, Гроза вспомнила их совсем маленькими. Неужели время так быстро летит? Ещё недавно всё, что они могли делать — это сопеть, свернувшись калачиками. Они были не способны даже толком приподнять свои головки или открыть глазки. А теперь их родители проводили почти всё своё время, пытаясь собрать своих бойких и шустрых чад в одном месте. А четыре щенка непрерывно болтали, визжали, прыгали и устраивали между собой потешные бои. «Похоже, Счастливчик безумно рад, что жара вынудила их присмиреть. Только вот надолго ли?» — ухмыльнулась Гроза.

Не успела она отвести взгляд от щенков, как Кувыркушка зашевелился, выскользнул из клубка, свитого телами своих сестричек, и потрусил к пруду. Трое малышек тут же вскочили на лапки и побежали за ним. Счастливчик только отрывисто охнул.

— Вот неугомонные! — рассмеялась Гроза. — И чего им не лежится?

— Да уж, и не лежится, и не сидится. Озорники! — вздохнул Счастливчик, но в его взгляде на малышей Гроза различила восхищение.

Заколебавшись, Кувыркушка остановился в шаге от кромки пруда. Последовав его примеру, сестрички тоже решили проявить осторожность и замерли за спиной брата. Прошло некоторое время, прежде чем лохматый золотистый малыш собрался с мужеством и погрузил передние лапки в воду. А потом, нерешительно наклонив голову, вытащил одну лапку обратно. Грызушка отважилась окунуть в воду только кончик передней лапки. А вот Крошка, опустив ушки и поджав хвостик, отпрянула назад.

С решительным видом на мордочке Пушинка прошагала мимо Кувыркушки и зашла в воду всеми четырьмя лапками. Это приободрило остальных щенят. Сделав глубокий, дрожащий вдох, Кувыркушка и Грызушка присоединились к ней. Пушинка обнюхала искрящуюся поверхность воды и чихнула.

— Нормальная, — с уверенностью заявила она и сделала шаг вперёд.

Похоже, скос берега у пруда в этом месте был очень резкий. Маленькая собачка оступилась и шмякнулась в воду, подняв кучу брызг. А две её сестрички и братик мгновенно выскочили из воды, панически тявкая и визжа.

— Папа, на помощь! — отчаянно вскрикнула Крошка.

В ту же секунду Счастливчик был уже у кромки воды. Молниеносно склонив голову, он схватил Грызушку за шкирку. Гроза тоже вскочила на лапы, но быстро поняла, что Грызушка не пострадала Счастливчик опустил намокшую малышку на землю, и та сама стряхнула с себя воду. И только потом задрожала с испуга.

— Грызушка, — мягко пожурил её Счастливчик. — Вода здесь совсем не глубокая.

И ты бы не угодила в беду, если бы не поддалась панике. Это касается и вас троих, — с притворной суровостью кивнул Пёс-Отец Кувыркушке, Пушинке и Крошке. — Вы должны научиться держать себя в лапах и сохранять спокойствие. В любой ситуации!

— Я не собиралась заходить в воду, пусть и неглубокую, — всхлипнула Крошка. — Вода не хорошая. Она может тебя съесть!

— Да! Мы не забыли, как Бескрайнее озеро чуть не проглотило Крошку! — тявкнула Пушинка.

— Бескрайнее озеро схватило Крошку, потому что Собака-Озеро очень активная, задорная и своенравная. Она всегда бодрствует, всегда начеку и любит подшучивать над собаками. Она может потянуть тебя под воду, когда ты меньше всего этого ждёшь. И Бескрайнее озеро такое огромное, что маленькие щенята могут запросто в нём исчезнуть, — терпеливо объяснил малышам Счастливчик. — А этот пруд спящий и спокойный. Правда, малыши.

— Пусть так. Но я всё равно больше не войду в него, — заупрямилась Грызушка. Она стряхнула со своей шёрстки последние капли и передёрнулась: — Ни за что!

— Ну хорошо, — вздохнул Счастливчик. — Тогда я отведу вас обратно в логово.

Ушки щенят с облегчением вздёрнулись, а Крошка повернулась и своим тоненьким, высоким голоском облаяла пруд — как будто это был враг, которого она победила в яростной схватке.

«Зря она так! — подумала Гроза, встревожившись из-за гневного лая Крошки и безразличия Счастливчика. — Ей не следовало гавкать на Собаку-Реку! Вдруг та обидится и станет ей врагом на всю жизнь?»

— Счастливчик, подожди! — приблизилась Гроза к Бете. — Это неправильно. Нельзя допустить, чтобы щенки боялись воды.

— Так-то оно так, — задумался вслух Счастливчик. — Но они ещё очень маленькие. Может, дать им побольше времени, а, Гроза?

Щенки согласно закивали головками.

— Не затягивай с этим, Счастливчик, — выпрямив хребет, Гроза посмотрела прямо в морду своему Бете. — Щенки должны уметь плавать. Это важно! Вдруг нам скоро предстоит перебираться через водный поток на пути к новому лагерю? Или им придётся спасаться в воде от Косматого?

— Ладно, ты права, — медленно произнёс Счастливчик. — Но что ты предлагаешь, Гроза?

— Марта научила меня, Ворчуна и Вертушку плавать примерно в том же возрасте, в каком сейчас щенки, — твёрдо сказала Гроза. — Марта бы не позволила, чтобы эти щенята боялись воды! Я могу их научить не пугаться воды. Так, как меня научила этому Марта Щенята должны подружиться с Собакой-Рекой!

— Нет, папа! — заверещала Грызушка. — Не позволяй Грозе снова окунать нас в воду!

Крошка попятилась и спряталась за спинку своей более храброй сестрички. А Кувыркушка состроил свирепую гримасу и оттопырил нижнюю губу в попытке зарычать.

Счастливчик поднял голову и посмотрел Грозе в глаза. А потом едва заметно кивнул. И повернулся к своим малышам.

— Гроза права, — сказал он сурово. И, наклонившись, лизнул длинную мордочку Грызушки. — Знаете, щенята, чему нас всех — всех уцелевших собак — научил Большой Рык?

Малыши настороженно и нервно замотали головками.

— Большой Рык научил нас тому, что любая собака чего-то боится, — ласково пояснил Счастливчик. — Я в своё время сильно боялся Западни и Свирепых псов. А ещё я боялся потерять свою независимость. Но потом я понял одну очень важную вещь: нужно смотреть своим страхам в морду, прямо в глаза, и смело бросать им вызов. Научившись этому, я выжил и обрёл свою Стаю.

— Мама Лапочка ничего не боится! — возразила Пушинка.

— Нет, дети мои. Абсолютно бесстрашных собак не существует на этом свете. И Микки, и Бруно, и Кусака, и даже Гроза чего-нибудь да боятся. А иначе как бы они показали другим своё мужество? Ведь мужество в том и заключается, чтобы преодолевать страх. Ваша Мама-Собака тоже многого боится. Но, как и все остальные собаки, она знает: лучший способ побороть свои страхи — это взглянуть им в глаза. И тогда ты легко справишься со всем, что тебя пугает. Вы тоже должны этому научиться. Особенно, если вы хотите в один прекрасный день стать вожаками своих собственных стай!

При этих словах ушки Кувыркушки навострились:

— Я хочу стать Альфой в один прекрасный день…

— Я тоже! — толкнула в бок братца Пушинка.

— Что ж, может быть вы все станете Альфами, — улыбнулся Счастливчик. — Ну что, будем учиться плавать?

Вильнув хвостом, Гроза кивком поблагодарила Счастливчика. «Бета всегда уважительно относился к моему мнению. Даже если наши суждения не совпадали!»

Поддержка Счастливчика согрела охотницу: «До чего же здорово быть полноценным и уважаемым членом Стаи!»

Малыши нерешительно последовали за двумя взрослыми собаками мимо пруда к реке. И всё время, пока они прыгали за ней по полю, лесной опушке и высокой траве, в которой собаки иногда охотились на кроликов, Гроза не спускала с них глаз. Она гордилась щенятами, Счастливчиком… собой…

Так далеко от лагеря малыши ещё не уходили. И когда их Пёс-Отец остановился на песчаном речном берегу, они дружно замедлили шаг и нервно принюхались к мягкой земле под лапками. Река была гораздо меньше Бескрайнего озера, но малыши всё равно оробели.

— Давайте, смелее, — подбодрил Счастливчик дрожащих щенят. — Помните: мы с Грозой будем рядом. И не допустим, чтобы с вами случилась беда Не бойтесь воды. Мы будем с вами всё время!

Опустив головку и помахивая своим пеньком-хвостиком, вперёд выползла Крошка.

— Я знаю это, папа, — её тоненький голосок зазвенел храбростью. Малышка перевела взгляд на Грозу: — Ты будешь нас сейчас учить?

— Кувыркушка, замечательно! — воскликнула Гроза и погребла сбоку от щенка, чтобы защитить его от силы течения. — Так, так! Молодец! Старайся не черпать носиком воду. Но и не паникуй, если на тебя набежит волна Отлично!

— Догоняйте меня! — взвизгнула восторженно Грызушка.

Пёс-Отец осторожно схватил её за шкирку и подтянул поближе к берегу.

— Умница, Грызушка! — похвалил он её. — Только не зазнавайся! Самоуверенность ещё никого до добра не доводила, — лизнул малышку в нос Счастливчик.

— Я плыву! — воскликнула Пушинка, устремившись в более глубокую воду.

— Эй! — подплыла к ней Гроза и подтолкнула к мелководью. — Всё хорошо, Пушинка. Но слушай, что говорит папа! Ты не должна воспринимать хорошее настроение Собаки-Реки как должное!

Оказавшись на отмели, Пушинка стряхнула с шёрстки воду и покорно кивнула:

— Конечно, Гроза! Но Собака-Река не причинит нам никакого вреда. Я это знаю. Я чувствую!

Крошка тихо подкралась к сестрёнке.

— Ты действительно хорошо плаваешь, Пушинка! — смущённо пролепетала она.

— И ты будешь так плавать! — заверила её Пушинка. — Не бойся Собаки-Реки. Она просто очень большая и сильная. Но мы должны доверять ей.

— И уважать её, — добавил, улыбаясь, Счастливчик, подплывший к берегу. — Постойте немного в мелководье, малыши. Я устал!

Щенята затявкали в знак согласия. Вблизи берега они всё-таки были храбрее. Гроза поглядела на них и с удовольствием плюхнулась рядом с Бетой на полумесяц мелкого песка.

— Это была отличная идея, — признал Счастливчик. — Ты оказалась права, Гроза. Посмотри на них сейчас! Из тебя получилась хорошая учительница. И когда-нибудь ты сама станешь чудесной матерью.

— Хм, — предпочла увильнуть от ответа Гроза Охотница пока не поняла, хотела бы она иметь своих щенков или нет. Какими бы сладкими и забавными ни были малыши, но уж больно много они шумели! Да и заставить их слушаться было нелегко. Гроза решила сменить тему разговора. — Вода вроде бы хорошая, да? Чистая-чистая!

— Я тоже об этом подумал, — живо откликнулся Счастливчик. — Собака-Река больше не выглядит больной. Возможно, последствия Большого Рыка исчезают? Это Всесобаки всё исправляют. Они всегда всё делают верно.

Гроза недоверчиво кивнула:

— Они всегда будут так поступать, даже если их оскорбят или обидят?

— Да Всесобаки всегда возвращаются, — Счастливчик положил морду на лапы и с грустью посмотрел на расшалившихся щенков. А потом глубоко вздохнул: — Мне не хочется уходить отсюда.

— Понимаю. Это место действительно чудесное.

— Дело не только в месте, — уши Беты печально опустились. — Мне бы очень хотелось увидеться с Беллой, когда у неё тоже появятся дети. Пока лагерь здесь, она знает, где нас найти. И я могу себя тешить мыслью, что однажды она вернётся. А если мы уйдём в другое место, я, возможно, никогда не увижу её малышей. Наверное, мне надо было проявить настойчивость. И отговорить её и Дротика от ухода из Стаи. Если бы я только знал о её щенках!

— Я тоже не хотела, чтобы они ушли, — тихо сказала Гроза. — Дротик… да, он не был мне кровным братом, как Белла тебе сестрой. Но это был единственный Свирепый пёс, которого я действительно хорошо знала. И с которым я общалась. А вообще-то, было бы забавно понаблюдать за Свирепыми щенками, которых на этот раз будут воспитывать хорошие, добрые родители. Я бы не отказалась, — призналась Гроза.

— И это бы пошло на пользу всей Стае. Тогда бы все поняли, что кровь, текущая в жилах собаки, не играет никакого значения. Свирепой собаку делают те, кто её растит. А если родители, друзья и Стая хорошие, то и щенки станут такими.

Счастливчик легонько ткнул Грозу носом в бок и положил голову ей на шею.

Поверхность мелководья, в котором резвились щенки, потеребил ветерок. Вода попала в носик Крошки. Она подскочила и взвизгнула от удивления. А Пушинка принялась учить сестричек и братика новой игре: прыжкам через крошечные волны. И показала им, как весело падать вниз брюшком на мокрый песок.

Из пасти Счастливчика вырвался хриплый смешок. Приподняв голову, пёс пробормотал:

— Мы оба скучаем по Белле и Дротику. Но рядом с этими малышами невозможно долго грустить. Ты только погляди на них, Гроза! Мы научили их доверять Собаке-Реке.

При виде того, как Счастливчик смотрел на щенков, Грозу согрело такое тепло, какого она не чувствовала даже от лучей Собаки-Солнца. Бета всё правильно сказал. Их Стая ещё находилась в опасности, но собаки сталкивались с угрозами и раньше — морда к морде. И смотрели им в глаза. И побеждали их.

Так будет и сейчас. Она, Гроза, сделает всё, чтобы у щенков Беты было счастливое будущее!

— Я хочу, чтобы ты возглавила сегодня охоту, Гроза, — решительно заявила подошедшая к логову Альфа. — Куча добычи заметно уменьшилась. И ты должна возвратиться с уймой дичи.

Резко вскочив на лапы, Гроза сощурилась от света Собаки-Солнца.

— Конечно, Альфа! Мне давно не терпелось поохотиться!

— Я пошлю с тобой наших сильнейших собак, — прикоснулась к её носу своим носом Лапочка. — Луна и Погоня пойдут с тобой в роли разведчиц, а… — собака-бегунья обвела глазами поляну, и её взгляд упал на Бруно, лежавшего на солнышке и болтавшего с Ветерок. Довольный пёс что-то оживлённо рассказывал маленькой бурой собачке, а Ветерок постоянно кивала, посматривая на него добрым взглядом. Но стоило Альфе гавкнуть, и они моментально насторожились.

— Ветерок! Бруно! Я посылаю вас на охоту.

Радостно взвившись над землёй, обе собаки вмиг очутились рядом с Грозой и Альфой. Луна и Погоня уже засеменили к ним.

Когда все собрались, Альфа объявила:

— Отряд поведёт Гроза.

Из пастей четырёх собак не вылетело даже звука. В их глазах не промелькнуло ни тени недовольства или раздражения, ни малейшего следа возмущения. Только жгучее нетерпение и готовность последовать за Грозой туда, куда она направит свои лапы! Даже Бруно воспринял её назначение с энтузиазмом.

В последнее время все члены Стаи подобрели к Грозе. Но сейчас, при виде реакции этих собак, её шёрстку снова всколыхнула волна тихого счастья. Довольно тявкнув, охотница ещё раз оглядела сородичей:

— Ну что ж! Побежали! У нас появилась работёнка!

Гроза вывела отряд с поляны и устремилась в лес, наслаждаясь мягкостью травы и мха под лапами и прохладным ветерком, что дразнил ей ноздри многообещающими запахами.

Цветение Деревьев подходило к концу, воздух заметно потеплел, намекая на скорое пришествие Долгого Света. И лес оживился, наполнившись шорохами дичи. Гроза в предвкушении облизала губы.

— Давайте разделимся на группы, — предложила она остальным собакам. — Похоже, дичи здесь очень много. Разделившись, мы увеличим свои шансы. Бруно и Погоня! Почему бы вам не осмотреть тот лужок у подножия скал?

— С удовольствием, — прорычал Бруно, и две собаки отделились от отряда.

— Он даже не стал спорить, — изумилась Луна, когда Бруно и Погоня исчезли в высокой траве.

Три оставшиеся собаки продолжили свой путь среди деревьев, сверкающих новой, светло-зелёной листвой. Ковёр из опавших с их веток цветков услужливо приглушал поступь лап.

— Молодчина, Гроза! Нашла подход к Бруно! — снова похвалила Свирепую собаку Луна.

— Похоже, он больше ни в чём тебя не подозревает, — подхватила Ветерок. И радостно втянула ноздрями воздух. — Меня так это радует! Правда! Атмосфера в лагере стала намного счастливей!

— Я тоже этому рада, — спокойно сказала Гроза. — Наша жизнь стала гораздо спокойней.

— И это очень хорошо для щенят, — заметила Ветерок. — Ох, какой же сегодня чудесный день! То, что надо для охоты!

Гроза вполголоса рыкнула в знак согласия. Пока Собака-Солнце бегает по небу, они побегают за дичью! Красться по лесу, неслышно ступая лапами, навострив уши и сосредоточенно поводя ноздрями, — что может быть приятнее этого?

Некоторое время три собаки, занятые поиском дичи, хранили дружное молчание.

— Ой! — вдруг воскликнула Ветерок. — Мне кажется, или я чую запах кролика?

— Я тоже его учуяла, — остановившись, Гроза принюхалась к ветерку. К душку кролика примешивался другой запах — более мясистый!

Олень!

— Луна! Давай за кроликами! Ветерок, помоги Луне их загнать, но про разведку тоже не забывай. Никогда не знаешь, что ещё может выскочить из-за деревьев, кустов и травы! А я тем временем проверю, откуда взялся запах оленя. Если что-нибудь замечу, я позову вас назад. Возможно, чтобы его завалить, потребуются все наши силы. Но оно того стоит!

С одобрительным рыком Луна, с Ветерок на хвосте, бросилась за кроликами. Обе собаки послушались приказа Грозы, и её сердце неистово застучало от гордости.

«Думаю, Альфа предполагала, что всё пойдёт хорошо. И об извинении Бруно она тоже, должно быть, прознала Как же нам повезло с вожаком! Наша Альфа такая мудрая! И такая добрая… Она понимает, насколько для меня всё это важно».

И всё-таки… в брюхе Грозы засвербила вина. Она осознала: была ещё одна причина, по которой она решила выследить олений запах сама. «Только бы увидеть хоть какой-нибудь знак, хоть какой-нибудь намёк на то, что Золотая Оленуха рядом…»

«Прекрати мечтать, Гроза! Займись, наконец, охотой!»

От пучка травы, прицепившегося к её холке, повеяло тёплым, густым ароматом. Гроза заколебалась, получше принюхалась к нему и задумчиво раздула ноздри. Это был не запах Золотой Оленухи с его особенным пряным привкусом, но он явно принадлежал оленю! Пасть Грозы увлажнилась жадной слюной. Поводив носом по сторонам, собака определила, откуда пахло сильнее всего, и, пригнув морду к земле, устремилась по обнадёживающему следу.

Он привёл её в тополиную рощу за лугом. Не поднимая головы и стараясь ступать как можно аккуратней, Гроза обошла гладкие, отливающие серебром стволы деревьев. Трепетавшие на них молодые листочки отбрасывали на землю причудливые пёстрые тени, но их бледность позволила охотнице разглядеть группу более тёмных силуэтов. Они передвигались среди древесных стволов.

Корни тополей обвивали заросли козлобородника. Пышные шапки его перистых цветков смыкались над землёй чудесным жёлтым пологом. Гроза юркнула в него и залегла, высматривая оленей. Их запах теперь был очень сильным. Охотница подобралась к ним с подветренной стороны и заняла крайне выгодную позицию. Вдруг она сможет в одиночку завалить оленя? Хотя бы одного…

Или всё-таки набраться терпения и последовать первоначальному плану — выследить стадо и вернуться за другими собаками? «Они, наверное, уже наловили немало мелкой дичи!» У собачьего отряда больше шансов справиться даже с двумя оленями! А двух оленей хватит, чтобы кормить Стаю несколько дней.

В маленькой рощице стояла глубокая и блаженная тишина Её нарушали только шорохи листвы, теребимой слабым ветерком, да довольное чавканье оленей, объедавших молодые побеги. И поэтому жуткий вой, эхом разнёсшийся по округе, вздыбил Грозе шерсть и обдал её всю леденящим ужасом. Едва не задохнувшись от него, собака вскочила на лапы.

Олени в тот же миг дали дёру. Вой повторился. Он был слишком высокий и дикий, чтобы Гроза определила, чей это голос. Но в том, что он принадлежал собаке — напуганной и страдающей от боли, — сомнений не было. Этой собаке требовалась помощь! Не среагировать было нельзя!

Вырвавшись из зарослей козлобородника, Гроза побежала на зов. Мысли в голове охотницы вертелись и подскакивали в такт с её прыжками. «Что там стряслось? Кто пострадал? Нам не следовало разделяться! Ведь у Стаи всё ещё имеется враг, и этот враг скрывается среди собак! Как же я могла об этом забыть? О, Небесные Псы! Только бы я не опоздала!»

Промчавшись через луг, Гроза нырнула в ещё один густой перелесок и чуть ли не кубарем прокатилась по нему.

Олений аромат вытеснил запах кроликов, но кроличий запах вдруг затмил острый дух дикого чеснока Из глаз Грозы брызнули слезы, а от носа теперь не было никакого толка!

Теперь оставалось только одно: напрячь слух и попытаться отыскать источник воя.

Гроза так напряжённо прислушивалась, что чуть не рухнула в отвесную дыру, внезапно разверзшуюся перед лапами. Едва успев затормозить, Гроза остановилась на самом краю ямы. И её тут же окружили плотным кольцом жёсткие побеги с круглыми головками на концах, источавшие отвратительный, едкий дурман.

Задыхаясь, Гроза вытянула шею и заглянула в яму, чьи откосы были почти вертикальными. Отличная ловушка для любой неосторожной собаки!

— Луна! — позвала Гроза Пастушья собака растянулась на самом дне. — Луна!

Бледная тень зашевелилась, силясь привстать. Гроза с замиранием сердца наблюдала, как Луна, наклонив голову вниз, опасливо поднималась на лапы. Наконец она перестала завывать. Но шок и боль из её голубых глаз не исчезли.

С трудом задрав голову, Луна перехватила встревоженный взгляд Грозы.

— Луна, ты сильно поранена? Что случилось?

Чёрно-белая собака страдальчески приподняла трясущуюся лапу, и Гроза увидела рядом с ней мёртвого кролика Его голову и бочок покрывали кровавые пятна, а повсюду вокруг Луны валялись камни, вымазанные свежей землёй.

— Луна, ты в порядке?

Луна издала низкий рык. Полный гнева, он прозвучал для Грозы обнадёживающе, но уже через миг вновь превратился в вой.

— Нет, Гроза, я не в порядке. На меня было совершено нападение!

— Держись, Луна! Мы вызволим тебя отсюда, — Гроза склонилась над краем ямы. Яма была страшно глубокой. Луна поранилась не сильно. Но лишь по счастливой случайности. Упади пастушья собака менее удачно, она бы сломала себе шею.

Как она туда угодила? Её столкнули? Враг рядом?

Гроза несколько раз громко, призывно пролаяла, а затем вновь обратилась к подруге:

— Что произошло, Луна?

— Я слишком увлеклась выслеживанием кролика, но из-за этого вонючего чеснока у меня отказал нюх, — прорычала пастушья собака, неловко наступив на мёртвую тушку. — Пришлось не спускать с дичи глаз.

Я просто не заметила, как земля убежала из-под лап. Это было так глупо!

— Это могло приключиться с любым из нас, — облегчённо выдохнула Гроза. — Я тоже потеряла нюх. Хорошо ещё, что тебя не столкнули в эту яму и что ты смогла провыть. Я примчалась так быстро, как только смогла.

— Увы, ты появилась не первой.

— Что ты имеешь в виду?

— Сначала я попыталась выбраться отсюда, но у меня ничего не вышло. Слишком крутые склоны, а почва рассыпчатая. Я поняла, что нужно завыть — позвать на помощь. Я так и сделала… на мой зов появилась какая-то собака. Она увидела, что я внизу, и стала сбрасывать эти камни!

«Что? Предатель здесь, недалеко от нас?»

Гроза огляделась по сторонам и заметила небольшое возвышение справа от ямы. С него нетрудно было скатывать камни и бросать их на лежавшую внизу собаку — беспомощную, как раненый олень.

Брюхо Грозы свела тревога, но в груди запульсировало возбуждение. Луна жива. Это главное! И, возможно, она опознала предателя! При этой мысли у Грозы перехватило дыхание.

— Кто это был? Кто это сделал, Луна?

— Я не знаю! — расстроенно провыла та. — Я не разглядела отсюда эту собаку. Со дна ямы она казалась не более чем тенью. Но это… это существо сталкивало вниз камни намеренно. Это всё, что я могу сказать!

Гроза постаралась унять своё разочарование. Сейчас важнее всего было выручить Луну из ловушки.

— Самое главное, что ты осталась жива! Ты можешь идти?

Луна попробовала перенести вес с одной лапы на другую.

— Вроде бы могу, лапы не сломаны.

— Всё будет хорошо, — заверила её Гроза. — Могло быть гораздо хуже! А где остальные?

И сразу услышала звук шагов и тяжёлое дыхание. Гроза повернулась и увидела Бруно, Ветерок и Погоню. Из-за рассыпанного по земле чеснока она их просто не учуяла!

— Что случилось? — пролаял Бруно.

— Всё нормально, — поспешила успокоить его Гроза. — Луна упала, но поранилась не сильно.

— Только не по милости собаки-предателя! — сердито рявкнула со дна ямы Луна. — Я думала, что теперь всё будет хорошо, но плохая собака снова подала признаки активности. Она чуть не убила меня!

Из глотки Погони вырвался вскрик ужаса. Потрясённый Бруно прирос к земле, не в силах ни тявкнуть, ни рыкнуть. А Ветерок в полном смятении взвыла:

— Что тут произошло?

— Луна случайно упала в яму. А потом какая-то собака начала сталкивать на неё камни, — Гроза посторонилась, давая сородичам перегнуться через край и заглянуть внутрь. — Но сейчас нас должно волновать не это. Нам нужно освободить Луну.

— Как мы её вытащим с такой глубины? — Бруно с сомнением посмотрел на края ямы.

— А нам и не придётся это делать, — поскребла лапой по откосу Гроза. — Посмотрите: земля тут рассыпчатая и податливая. Думаю, разрыхлить её труда не составит. Нам надо срыть откос Как только мы его сроем, он станет пологим, и Луна сможет выбраться на поверхность.

— Отличная идея, — воскликнула Погоня и сразу же принялась за работу. Другие собаки присоединились к ней, но задача оказалась труднее, чем думала Гроза Вскоре все четыре собаки практически выбились из сил, а результата так и не наблюдалось. Луна пыталась подкопать стену ямы снизу, но её помощь была незначительной.

Собаки удвоили старания. Сухая, каменистая земля иссекла подушечки лап болезненными царапинами. В ухо Грозы врывалось прерывистое, изнурённое дыхание Бруно. Ветерок и Погоня кряхтели и пыхтели, как; загнанные кролики.

— Ну-ка, попробуй теперь, Луна, — пролаяла Гроза, когда их усилия наконец-то стали заметны. — Ветерок, Погоня! Протяните ей лапы помощи.

Луна сделала решительный вдох. Карабкаясь и цепляясь когтями, она стала короткими рывками продвигаться вперёд, но то и дело оскальзывалась и оступалась. Наконец, Погоня и Ветерок подтянули её к краю ямы, и Луна в последнем отчаянном усилии перевалилась через него наружу.

Несколько секунд чёрно-белая собака стояла, содрогаясь всем телом, от макушки до хвоста, пока остальные радостно лизали ей морду.

— Молодец, Луна, — пробормотала Ветерок, ткнувшись ей в загривок своим носиком.

— Это вы молодцы, — сказала Луна. — Жаль только, я не разглядела ту собаку!

Гроза внимательно огляделась. Возвышение, с которого злодейка скатывала камни, показалось ей довольно зыбким. И Гроза решила не медлить с его осмотром. Она начала взбираться к его выпирающему острию.

— Поторопись, Гроза, — прорычала Луна, едва справляясь с подступившим к горлу гневом. — Надо найти следы, которые подскажут нам, кто валил камни в яму.

— Гроза найдёт всё, что можно найти, — взволнованная Ветерок покосилась на Грозу, и та заверяюще ей кивнула. — А у тебя, Луна, подкашиваются лапы. Обопрись на меня, и мы потихоньку двинемся к лагерю.

Дыхание Луны всё ещё оставалось учащённым и напряжённым. Но слова Ветерок, похоже, немного её успокоили.

— Хорошо, — качнула она головой. — Гроза! Изучи здесь всё досконально. И потом расскажешь нам о своих находках. Я должна всё знать! — Луна прижалась к боку Ветерок, и две собаки медленно побрели в сторону лагеря.

Гроза проводила их взглядом и с тяжёлым сердцем продолжила подъём. Возвышение было монолитным; под поступью собаки от него не отскочило ни одного камня. Гроза попыталась его обнюхать, но все запахи, как и раньше, сливались в один сплошной дурман.

Гроза с ещё большей осторожностью забралась на острый выступ и оглядела поверхность возвышения. На месте попадавших в яму камней чернели свежие пустые углубления. Она так и думала! Злодейке пришлось потрудиться, чтобы расшатать и выковырять камни. Удивительней было другое: повсюду валялись раздавленные стебли дикого чеснока… с корнями! Растения были вырваны, но не здесь. На голой скальной породе чеснок не рос. Значит, их выкопали заранее, принесли сюда, разбросали и растоптали по всему возвышению. С какой целью — Грозе было ясно: чтобы никто не смог обнаружить её следов по запаху. Теперь Гроза не сомневалась: это была ловушка. Спланированное, изощрённое, жестокое нападение. Тот же расчётливый, извращённый ум, что залил их лагерь кроличьей кровью и набил их добычу осколками прозрачного камня — тот же ум изобрёл и эту западню. Гнев Грозы обратился в ужас. Собака содрогнулась и поникла, но внизу стояли Погоня и Бруно, и, щурясь от солнца, пристально наблюдали за ней. Раскисать было нельзя! Гроза встряхнулась и потрусила к сородичам.

— Пошли, — сказала она низким голосом. — Надо догнать Ветерок и Луну. Там больше нечего искать.

— А как же охота? — провыла Погоня.

— Сейчас важнее вернуться и рассказать обо всём Альфе. Лес нас подождёт и дичь тоже, а вот плохая собака может снова нанести удар… в любой момент.

«Интересно, что предпримет Альфа, чтобы положить конец этому кошмару?»

Собака-бегунья взволнованно вышагивала из стороны в сторону, хлестая воздух тонким хвостом.

— Ужасные новости, — прорычала она. — Я считала, что наши беды закончились. Выходит, я поспешила с выводами.

Гроза ничего не ответила.

«Я тоже надеялась, что всё закончилось. Но по-настоящему никогда в это не верила. Ну, почему я не способна предвидеть заранее, что может произойти! И почему не в состоянии этому помешать! Что толку сознавать угрозу, если ничего не можешь с ней поделать?» Альфа, наконец, остановилась и резко пролаяла:

— Бета! Хромой! Ко мне!

Смекнув, что что-то случилось, Хромой и Счастливчик сразу же бросились на зов вожака Альфа передала им всё, что доложила ей Гроза Чем дольше они слушали, тем сильнее темнели их глаза и напрягались хвосты. А когда Альфа закончила рассказ, псы обменялись взглядами, полными опаски и ярости.

— Так не может дальше продолжаться, — заявил Хромой.

Счастливчик согласно кивнул:

— Альфа, я думаю, нам следует выслушать всех, кто сегодня ходил на охоту. Надо опросить и других собак из отряда Возможно, они заметили что-то странное, но в тот момент не придали этому значения.

— Хорошая мысль, Бета, — одобрила его предложение Альфа и, повернув свою изящную голову, позвала:

— Погоня! Бруно! Ветерок! Ко мне! Сейчас же!

В глотке Грозы комком встало беспокойство. Она не хотела, чтобы подозрение пало на всех охотников. Это была её охота, и ответственность за всё случившееся лежала на ней. Не хватало только, чтобы из-за этой неудачной вылазки в Стае вновь забурлили страхи и недовольство! «Надеюсь, Альфа не начнёт бросаться обвинениями…»

Но обеспокоенность Грозы быстро переросла в обиду. Когда Альфа закончила с вопросами, вперёд выступила Погоня.

— Беда, Альфа, в том, что никто из нас ничего не видел, — почтительно склонив голову, пробормотала она. — Возможно, если бы Гроза не разделила нас и не послала в разные стороны…

— Эй! — запротестовала Гроза. — Вы же все одобрили такую тактику!

Погоня взглянула на неё искоса — так, чтоб не встретиться глазами, и попеняла:

— Ты одна, без нашего ведома, послала Луну за кроликами…

Гроза напряглась. Из горла наружу запросился отчаянный рык, и она не сумела подавить его полностью.

— Мне не нравятся твои намёки, Погоня!

— Погодите! — встала между ними Ветерок. — Гроза не знала о яме. Никто из нас о ней не знал! И, возможно, это действительно был просто несчастный случай…

Луна разъярённо рыкнула, и Ветерок попятилась назад.

— По-твоему, я — лгунья, Ветерок? Как же я устала от этого неверия… Меня уже один раз обвиняли в краже добычи, которой я, между прочим, не совершала!

— Тихо! Тихо! Не ссорьтесь! — Хромой подковылял к Луне и примиряюще коснулся её носа. — Никого из собак тут ни в чём не обвиняют. Мы просто пытаемся точно выяснить, что произошло и когда. Сейчас не время грызться между собой. Гораздо важнее сохранить в Стае товарищеский дух и доверие друг к другу. Мне кажется, собака-злодейка как раз и добивается того, чтобы мы все перелаялись.

— Мудрые слова, Хромой, — кивнула Альфа. — Гроза и Луна! Третий Пёс всё сказал правильно. Мы никого ни в чём не обвиняем. Поверьте мне!

Закинув голову назад, собака-бегунья резко, призывно взвыла. А когда все члены Стаи собрались вокруг неё, Альфа смерила каждого долгим и пристальным взглядом, после чего прочистила глотку и заговорила:

— Стая! Мне нужно вам кое-что сказать. Только прежде я хочу вас попросить: пожалуйста, не подумайте, будто во всех бедах, постигших нашу Стаю, я подозреваю кого-либо из вас. Это важно.

Вильнув хвостами, собаки нерешительно закивали. Альфа вскинула голову:

— Мы надеялись, что нашим несчастьям положен конец. И что собака-предательница покинула нашу землю. Но сегодня, во время охоты, она напала на Луну и попыталась забросать её камнями. К сожалению, Луна не разглядела злодейку…

По Стае пополз гул смятения.

— Тихо! — успокоила собак Альфа и продолжила: — Поскольку мы не знаем, кто это сделал, мы не можем никого наказать. Но мы обязаны обеспечить себе безопасность. Отныне никто не смеет отлучаться за пределы лагеря в одиночку. Мы всегда должны ходить хотя бы парами. Это правило для всех! Теперь у каждого из нас будет напарник или напарница, которые смогут за них поручиться. Они нужны не для того, чтобы следить и доносить — я это подчеркиваю! — а для того, чтобы выступить при случае свидетелями. Я считаю, это необходимо! — грустно помотала головой Альфа. — Как бы нам всем ни хотелось иного, но угроза для Стаи остаётся. И только будучи предельно внимательными и осторожными, мы сможем не допустить того, чтобы кто-то ещё пострадал. Будьте бдительны, моя Стая! Это залог безопасности всех и каждого! Я всё сказала.

Собаки разошлись успокоенные и обнадёженные. Все, кроме Луны. Перед тем как направиться к логову, она обернулась, и её глаза полыхнули жгучим негодованием. Гроза поспешила догнать Луну и пристроилась рядом.

Они без слов дошли до входа в логово Луны и там уселись на землю. К ним приблизились Ветерок и Погоня. Они явно хотели присоединиться, но не решались и искали глазами одобрения у Грозы. Охотница молча кивнула.

— Ты удручена, Луна, — Гроза осторожно лизнула Луну в пасть. И тут же ощутила неловкость. Надо же было сморозить такую глупость! Естественно, Луна была удручена! Её глаза были черней неба перед грозой.

— Я, конечно же, уважаю Альфу, — прогнусавила себе под нос Луна. — И мне не хочется говорить о ней плохо… Но, Гроза! Как она собирается искать плохую собаку? Она предлагает нам следить друг за другом. Но какой в этом прок? Стая снова погрязнет в подозрениях, а злодейка не настолько глупа, чтобы попадаться!

— Ситуация сложная… Альфе сейчас нелегко, — сбивчиво начала Ветерок. — Я знаю, она пытается…

— Она — наша Альфа! Улаживать сложные ситуации и принимать трудные решения — её прямая обязанность! — Луна легла, положив морду на лапы и сверкнув лютым взглядом на лес. — Плохая собака метила в меня, Гроза Она стала бросать камни после того, как я позвала на помощь. Она знала, кто я. И, значит, хотела меня убить!

Широко раскрыв глаза, Гроза повернула к Луне своё ухо.

— Что? Что ты сказала, Луна? Повтори! Та собака слышала твой вой, узнала тебя и после этого начала сбрасывать камни?

— Да, отковыривать их и сбрасывать на меня, — щёлкнула зубами Луна.

— Но как злодейка поняла, что в яме сидишь именно ты? Её дна не было видно с того возвышения. Мне пришлось наклониться над самым краем дыры, чтобы тебя разглядеть. Значит… Значит, она узнала твой голос!

— Я уже битый час об этом толкую, — скривила губы Луна. — А если учесть ещё историю с кражей добычи, то вывод напрашивается сам собой: кто бы это ни был, он чинил свои козни против меня!

— Луна, я понимаю, что это прозвучит ужасно, — заговорила Погоня, — но правда в том, что козни чинятся против всей Стаи. Тебе досталось больше всех. И не надо на меня так рычать! Я всего лишь пытаюсь тебя успокоить. Хоть как-то. Просто ты случайно оказалась не в том месте не в то время.

Луна притихла, всё ещё подрагивая в беззвучном рыке.

— Может быть, и так, — наконец проворчала она.

Лизнув её напоследок, Гроза встала и пошагала прочь, погрузившись в тяжёлые раздумья. Наверное, Погоня права. Как знать, может, Луне, и правда, просто не повезло? Только вот… совпадение выглядело чересчур подозрительным.

Лапы Грозы угодили во что-то мокрое и холодное. И собака от неожиданности взвизгнула Поглощенная проблемами Стаи, она не заметила, как: добрела до пруда. Гроза моргнула и посмотрела на солнечных зайчиков, расшалившихся в водной ряби. Через несколько секунд они успокоились, пруд снова стал неподвижным. И с его зеркальной глади на Грозу взглянуло её встревоженное отражение.

Собаки, пострадавшие от лап предателя… Есть ли у них что-то общее? — задумалась Гроза. Может, в них есть что-то особенное, что привлекает плохую собаку?

«Надо всё тщательно расследовать… Если я не пойму мотива злодейки, я никогда не пойму, кто она и как её остановить…» — вздохнула про себя Гроза.

А следующий вопрос причинил ей мучительную боль: «Как мне понять, как остановить преступницу? Как мне найти злодейку до того, как она снова нанесёт Стае урон — быть может, даже ещё более трагичный?»

Полная решимости, Гроза подскочила на лапах. «На этот раз я — не подозреваемая. И Альфа, и Счастливчик мне доверяют. Надеюсь, они начнут прислушиваться ко мне. Даю лапу на отгрыз — Альфа не раздумывала над тем, в кого метила злая собака Мне нужно обратить её внимание на это. Возможно, она заметит что-нибудь, что упустила я».

Собака-Солнце устремилась вниз — к вершинам деревьев, окружающих лагерь. Её лучи стали падать не прямо, а под косым углом. Земля красиво засверкала переливчатыми золотыми всполохами.

Гроза потянулась, наслаждаясь тёплой прохладой. Собака-Солнце стала дольше задерживаться на небе! Это хорошо. Значит, Ледяной Ветер отступил и вернётся нескоро. В последние дни плохих предзнаменований практически не было. «Нам нужно пережить это ужасное время, уцелеть всей Стаей! Мы больше не можем потерять ни одной собаки!» Гроза широко зевнула, моргнула и увидела Хромого.

Вздёрнув уши, собака потрусила к нему. Ей нравился этот благородный, спокойный и добрый трёхлапый пёс. И разве не все собаки ему доверяли?

— Хромой! Можно мне с тобой поговорить?

Третий пёс стаи взглянул на Грозу, и его хвост приветственно-призывно завилял:

— Чем я могу быть полезен тебе, Гроза?

— Я собираюсь потолковать с Альфой. Ты не составишь мне компанию?

Гроза не случайно обратилась к Хромому с такой просьбой. Ведь он был в числе тех собак, кто больше других пострадал от происков предателя.

Пёс важно кивнул, его взгляд потеплел:

— Охотно, Гроза! Без проблем.

Вдвоём они приблизились к логову Счастливчика и Альфы. В обществе Хромого Гроза почувствовала себя уверенней. Пёс был не только добрым и всё понимающим, но ещё и уравновешенным. Он никогда не терял хладнокровия. Покосившись на Хромого, Гроза вдруг ощутила острое желание защитить его от злодейки. И не только его. Это была её Стая! И она, Гроза, принадлежала ей всецело — от краешков ушей до кончика хвоста «Я не позволю злой собаке победить!»

Альфа и Счастливчик отдыхали у входа в логово, но от Грозы не ускользнули ни чуткая настороженность их ушей, ни тревожный блеск в их глазах. Они продолжали оставаться начеку, пока их малыши резвились и забавлялись. Покосившись на щенков, Гроза вздохнула: как же ей не хватает простой, безыскусной радости от их шалостей. Того наслаждения, которое она испытала всего день назад, за игрой с малышами…

«Будь проклята эта плохая собака!» — в сердцах пожелала охотница.

Гроза изложила вожакам все свои соображения: она уверена, что в действиях собаки-предательницы имеется логика Что-то объединяет между собой всех собак, на которых она покушалась.

Альфа и Счастливчик выслушали её очень внимательно. «Они относятся к моим словам серьёзнее, потому что рядом Хромой. Какая я молодец, что сообразила позвать его с собой!» — порадовалась Гроза.

Когда она выговорилась, Альфа задумчиво лизнула её в пасть и метнула быстрый взгляд на Счастливчика. Тот почти незаметно кивнул.

— Гроза, мы разделяем твою обеспокоенность, — нахмурилась Альфа. — Ситуация действительно становится всё опаснее и опаснее. Потому что мы понятия не имеем, от кого защищаться. И не знаем, с чего начать. Но ты, похоже, много размышляла обо всём этом. У тебя есть какие-то конкретные идеи насчёт злодейки?

— Я… Я не уверена, — вздохнула Гроза, усевшись на задние лапы. — Извини, Альфа. Я не могу себе представить в роли предателя ни одного члена Стаи. Никто из наших собак не мог совершить таких гадостей. И я решила зайти к проблеме с другого бока — отсеять тех, кто точно ни при чём…

— Продолжай, — подбодрил её Хромой.

Гроза сделала глубокий вдох.

— Ладно… Мне кажется, можно смело исключить из подозреваемых всех собак, на которых покушалась злодейка Хотя причина, по которой она выбрала именно их своей мишенью, нам пока не ясна Возьмём, к примеру, Луну. Она подверглась нападению плохой собаки, и, значит, не может быть ею сама. Как, впрочем, и Колючка, и Жук. Вряд ли они стали бы подвергать свою мать такой опасности. «Или обвинять Луну в краже, которой она не совершала», — промелькнуло в голове у охотницы. Но упоминать об этом вслух ей показалось неуместным. Ведь именно Альфа наказала Луну за кражу. «Довольно и сегодняшнего инцидента с камнями».

— Согласна, — тявкнула Альфа с непонятным выражением на морде. — Кто ещё вне подозрений?

Гроза кивнула на Третьего Пса.

— Хромой. Это очевидно. Он сильно поранился осколками, подброшенными в добычу. Едва ли он стал бы себя так калечить. И вы тоже не могли испортить осколками дичь, — смущённо пробубнила себе под нос Гроза, покосившись исподлобья на Альфу и Счастливчика. — Зачем вредить своей собственной Стае? — добавила она уже смелее.

— Не тушуйся, Гроза, что подумала о нас, — мягко улыбнулась ей Альфа. — И ты абсолютно права мы не стали бы причинять вред своей Стае. Но мы должны рассмотреть мотивы для этого у всех собак. Продолжай.

— О Ветерок и речи быть не может. Она сидела с вашими щенками, когда злодейка залила наш лагерь кроличьей кровью. И… обо мне тоже. У меня нет доказательств своей непричастности. Но я знаю, что я ничего этого не делала, — с нервным вызовом вскинула Гроза голову.

Альфа задумчиво кивнула. Она очень посерьёзнела:

— Мы немного сузили круг подозреваемых, так?

— Полагаю, что так, — прорычала Гроза. — А что до остальных собак нашей Стаи… я не знаю. По-моему, никто из них не способен на подобное вредительство. Да и с чего бы им пускаться во все тяжкие? Вот поэтому и нужно выяснить причину происходящего. Почему злая собака покушалась на определённых собак? Какая между ними всеми связь?

— А какая между ними может быть связь? — задумался вслух Счастливчик. — В числе пострадавших собак… кроме Луны и Хромого был ещё Шёпот…

При упоминании о погибшем псе Хромой содрогнулся; его глаза застила печаль.

— Белла больше всех пострадала, когда кто-то отравил кучу добычи, — напомнил он.

«И я, я тоже…»

Брюхо Грозы свела судорога Если злодейка метила в определённых собак, то она, Гроза, тоже являлась её мишенью! Ведь всякий раз, когда в Стае что-то случалось, она неизменно оказывалась под подозрением. И все свои козни плохая собака подстраивала так, что создавалось впечатление, будто виновата во всём она, Гроза! Она всегда оказывалась на момент преступления одна. И не могла доказать, где была и что делала.

А откуда было взяться этим доказательствам? «Я же не знала, когда произойдёт очередное преступление. Это было известно только плохой собаке. Раз я этого не знала, значит, и плохой собакой быть не могу. А имейся у меня свидетели, я была бы вне подозрений».

Гроза заколебалась. Ей почему-то не захотелось делиться этими соображениями с вожаками. «Ты же видела, как отравившаяся или закиданная камнями собака превращалась в подозреваемую… А это тоже вред, только невидимый…»

Прежде чем Гроза смогла снова заговорить, Альфа с сомнением покачала головой:

— Я согласна, что между пострадавшими собаками может быть связь. Но я не могу понять, какая именно. Шёпот, Белла, Луна, Хромой… Все они раньше были в разных стаях. И статус у них разный. Среди них есть и охотники, и патрульные, и разведчики. Кроме того, что теперь они все — члены нашей Стаи, я ничего общего между ними не вижу.

Гроза расстроенно ссутулилась.

— Я тоже не вижу, — призналась она. — А мне бы так хотелось найти эту связь.

— Не беспокойся. И не стесняйся делиться со мной своими предположениями. Мы должны общаться, обсуждать этот вопрос.

Иначе в своих поисках предателя мы не продвинемся ни на шаг. Думаю, ты права: надо установить, кто ещё из собак вне подозрений. И надо приложить для этого все усилия. Иначе мы никогда не найдём настоящего виновника.

Гроза позволила себе расслабиться. «Альфа и Счастливчик воспринимают меня серьёзно. Это хорошо!» Приободренная охотница встряхнулась. «Мне невыносима мысль о том, что предателем может оказаться кто-то из моих сородичей по Стае. Но мы должны найти плохую собаку!»

Медленно покачивая своим жёлтым хвостом, Счастливчик устремил взгляд вдаль.

— Это так трудно принять, — пробормотал он. — Щётка, Лесник, Шкирка, Стрела… Они давно нас покинули. Как Белла и Дротик. Сомневаюсь, что они вернулись на нашу территорию, чтобы навредить нам. А те собаки, которые ещё здесь… Ты только не подумай, Гроза, будто я отношусь к твоим словам несерьёзно, — добавил поспешно Бета, — но как можно их подозревать? Маленькая Солнышко — убийца? Или Дейзи? — Счастливчик нервно облизал губы. — Бруно? Да, он иногда бывает грубоват и несговорчив. Но он всегда был верен нашей Стае. То же относится и к Кусаке. Микки? Нет, я даже мысли допустить не могу, что он способен на такое. Погоня? Я знаю её не так хорошо, как остальных. Но когда-то мы были с ней в одной стае. И я уверен: она хорошая собака, надёжный член стаи. Я чувствую это своими костями.

— В том-то и проблема, — вздохнула Альфа. — Мы полагаемся на свои чувства и ощущения. Но пользы от этого никакой.

Гроза опустила голову. А чего она, собственно, ждала? Что у Альфы или Беты найдутся быстрые и простые ответы? Похоже, глубоко внутри именно так она и думала.

«Нет, Гроза! Будь благоразумна! Эту проблему за раз не решить!» — отругала себя охотница. Она решила поговорить с Альфой. И она это сделала. И поступила правильно. Теперь, по крайней мере, она знает: не только её гложет тягостная загадка.

Но Гроза осознала и другое: она не может всё так оставить. Направившись к своему логову, Гроза ощутила, как её мышцы налились решимостью.

«Я не могу сидеть сложа лапы. Я не могу спокойно ждать, когда Альфа придёт к каким-либо выводам. Что, если за это время пострадает ещё одна собака? Я должна действовать, защитить Стаю. Даже если эта защита ограничится лишь обсуждением ситуации с моими сородичами».

Очевидно, что собаки, ставшие мишенью козней, к ним не причастны. Значит, ей следует поговорить в первую очередь с ними. Кто знает, может, они видели что-то — что-то важное, только не поняли этого в тот момент.

Конечно, собакам будет нелегко жить в ожидании новых покушений, но открытое обсуждение этого принесёт свою пользу! Собаки будут настороже. А бдительность, как известно, — залог безопасности. И пробудить её в собаках она, Гроза, может прямо сейчас.

К границе лагеря по краю поляны направилась тёмно-коричневая фигура, почти сливающаяся со стволами деревьев. Гроза слабо тявкнула:

— Ветерок! Подожди!

Коричневая собачка обернулась и недоумённо покосилась на Грозу:

— В чём дело, Гроза? Я должна сменить Дейзи в патруле.

— Я тебя долго не задержу, — сглотнула Гроза. — Дело в том… мне нужно поговорить с тобой. О плохой собаке.

— О плохой собаке? Почему ты хочешь поговорить об этом со мной?

— Я уверена, что предательница снова попытается нанести нам удар. Думать об этом ужасно, но необходимо. Я в этом уверена Мы должны быть готовы к новым козням, — облизала челюсти Гроза. — И я пытаюсь выяснить, какие собаки не могли их чинить. Это легче установить, чем гадать, кто из собак на такое способен.

— И что ты думаешь, Гроза? — поинтересовалась Ветерок. Она присела на задние лапы и с любопытством наклонила голову.

— Я думаю, мы можем полностью снять подозрения с собак, которые пострадали… с Хромого, Луны, Беллы и… Шёпота. Да, он вообще вне обсуждения, — при упоминании о бедном псе Грозу кольнула печаль. Да так сильно, что собака вздрогнула. Но она собралась с духом и продолжила: — Я помню, что ты была с щенками, когда злоумышленница залила лагерь кроличьей кровью. Но проблема в том, что это могла сделать любая другая собака.

Ветерок задрожала.

— О, Небесные Псы! — тихо прошептала она. — Я не могу даже думать об этом.

— Но думать об этом нужно, — твёрдо выговорила Гроза. — Я знаю, что ты наблюдала за лагерем, пока присматривала за малышами. Поэтому я… я хочу у тебя ещё раз уточнить: ты точно не заметила ничего необычного?

— Необычного в каком смысле? — выгнула вперёд уши озадаченная Ветерок.

— В том-то и беда, что я не знаю, — воскликнула в расстройстве Гроза. — Ну, что-нибудь странное. Может, какая-то собака находилась не там, где ей следовало быть… Что-нибудь, что могло показаться тебе тогда естественным, а сейчас, по прошествии времени… не совсем нормальным. Не типичным для жизни лагеря.

— Ох, я, кажется, поняла, к чему ты клонишь, — глаза Ветерок сосредоточенно сузились. — Честно, Гроза? Мне ничего не приходит на ум. Я ничего не заметила. И в поведении собак тоже. Никто из них не повёл себя странно… Не так, как всегда…

— Ладно, — вздохнула Гроза. — Отсутствие результата — тоже результат. Извини, что отвлекла. Но мне надо было расспросить тебя и предостеречь.

— Конечно, надо, — согласилась Ветерок. — И я буду теперь втройне наблюдательней, обещаю тебе. Нам всем сейчас нужно держать ухо востро. А если я замечу что-то подозрительное, я сразу же дам тебе знать.

Кивнув, Гроза вдруг ощутила жуткую, невыносимую усталость.

— Спасибо, Ветерок, — промямлила она.

— Всё в порядке, Гроза, — Ветерок ласково ткнулась носиком в шею Грозы и лизнула её в ухо. — А почему ты не идёшь в своё логово? У тебя был трудный день. Может, после ночного сна и мысли новые в голову придут? Не зря говорят: утро вечера мудренее.

— Ты, пожалуй, права, — потёрлась носом о носик собачки Гроза. — Спокойной ночи. И спасибо тебе.

Ветерок скрылась за деревьями, а Гроза побрела к своему логову. Её лапы разболелись от усталости, и собака тяжело опустилась на подстилку. Она думала, что заснёт моментально, но сон убегал от неё, как вертлявая шустрая белка.

Тайна плохой собаки будоражила разум. Тревожные мысли царапали и разъедали сознание, не давали глазам закрыться. Гроза ворочалась, ёрзала, передвигала подстилку, пыталась устроиться поудобнее. Но ей всё равно не удавалось погрузиться в блаженное забытьё.

А что, если Стае вредит не одна собака? — продолжала терзаться Гроза, даже плотно зажмурив веки. — Что, если предателей несколько?

Мог ли оказаться предателем кто-то из её самых близких друзей?

Снова открыв глаза, Гроза огорчённо уставилась на обнажённые корни, проткнувшие стенку логова. Дейзи была такой добродушной, ласковой и храброй собачкой. И она была маленькая… Хотя величина не имела особого значения. Собаке достаточно быть ловкой и прыткой, чтобы застигнуть врага врасплох…

Микки был крупным псом. Но его отличал такой кроткий нрав, что заподозрить в нём преступника было ещё труднее, чем в Дейзи. Кусака или Бруно? Кусака была резвой и хитрой собакой, а Бруно достаточно свиреп и силён для того, чтобы побороть многих из своих сородичей. Но, несмотря на все её разногласия с ними, Грозе не верилось в то, чтобы эти собаки могли причинить урон Стае.

А меньше всего роль злодейки подходила Солнышко. Она была маленькой, хотя, как и в случае с Дейзи, это было не главное. Зубки у Солнышко были острые… Что за чушь! Разум Грозы воспротивился гнусному предположению. Солнышко всегда была довольна своим положением в Стае. Роль Омеги не смущала и не обижала её. Она всегда выглядела счастливой — как будто нашла истинный смысл своей жизни.

Но что, если этой собачке всё-таки надоел её низкий ранг? И в ней вскипело негодование, которое она очень тщательно скрывала? Может быть, внутри Омеги всё бунтовало против такой несправедливости? Разве приятно каждый вечер доедать остатки добычи последней?

Мучительные размышления окончательно разогнали сон. Нетвёрдой походкой Гроза выскользнула из логова и, как в тумане, пошагала к границе лагеря.

Ночь стояла ясная и звёздная. Небо было скорее тёмно-синим, чем чёрным. Воздух наполняли ароматы приближающегося Долгого Света. Но пока Гроза шла, звёзды стали исчезать одна за другой. Закрапал дождик. Вытянув шею, Гроза посмотрела вверх. Тучи заволокли всё небо, а капли дождя обжигали холодом. Испустив протяжный вздох, Гроза побрела дальше, прилежно обнюхивая границу.

Дождь усиливался. Тучи ещё больше сгустились, и что-то странное в атмосфере заставило шерсть на её спине вздыбиться. Снова взглянув на небо, Гроза увидела Собаку-Молнию. Он промчался от тучи к земле, а следом раздался громоподобный рокот Небесных Псов. Похоже, они всегда бросались вдогонку за Молнией — забавы ради.

Веки Грозы потяжелели. С тела ручейками стекала вода, но у неё не осталось сил даже встряхнуться. «Мне нужно поспать!» Опустив хвост, Гроза побрела назад к логову. Свернувшись комочком на мягкой подстилке из мха, он успела подумать: «Мне её принесла Солнышко. Разве она может быть плохой?» А в следующий миг её, наконец, сразил долгий и тёмный сон. На этот раз — без сновидений.

Гроза не сразу поняла, сколько она проспала. Её разбудил вой — жуткий, плачущий, леденящий нутро.

Собака-Солнце уже бежала по небу. Значит, было утро. Гроза встряхнулась и тут же споткнулась — туман сонливости не захотел выпустить её из своих объятий.

Вой повторился. Теперь Гроза полностью пробудилась. Стиснув челюсти, она рванула из логова и помчалась на источник звука.

Рядом с ней неслись Кусака, Ветерок и Микки. Луна выскочила из своего логова и присоединилась к ним.

— Ой! Ой! Ой! Что же случилось?! — взвыла оцепеневшая от ужаса Солнышко, когда собаки пробегали мимо неё.

— Кто знает! — пролаяла Кусака.

— Вой доносится с уступа Высокой Стражи, — выдохнул Микки.

Из-за деревьев вынырнула Погоня и побежала вместе со всеми. Солнышко бросилась за ними вдогонку. Её короткие лапки замелькали под лохматой белой шерстью с головокружительной быстротой, но вскоре собачка, как ни старалась, отстала.

Из своего логова выпрыгнула Альфа. Щенки попытались побежать за ней, но Счастливчик так рявкнул на них, что отбил у малышей всякую охоту перечить. Прикрыв своим телом щенят, Бета проводил бегущую Стаю тревожным взглядом.

Сердце Грозы чуть не выскочило из груди, когда Альфа сначала догнала собак, а потом вырвалась вперёд. До чего же она была быстра! Собака-бегунья вылетела на тропу, ведущую к мысу Высокой Стражи. Прошедший ночью дождь сделал своё чёрное дело. Тропа утопала в склизкой грязи, и собаки постоянно оступались и поскальзывались, оставляя во влажной сыпучей земле глубокие отметины от когтей.

Не все они бегали одинаково быстро. К тому моменту, как Альфа запрыгнула на последний скальный уступ и исчезла за ним, вереница собак сильно растянулась. Гроза отставала от Альфы всего на несколько шагов. За один прыжок она вылетела на плато и помчалась за вожаком. За спиной эхо разносило в стороны топот чужих лап. Одна за другой собаки добегали до вершины.

«Нет! Только не новое покушение! Пусть это будет несчастный случай! Уколы осерчавших колючек или месть придавленной жёсткой травы! — завертелось в голове у Грозы. — А кто несёт Высокую Стражу?»

Леденящий ужас сковал ей живот и лёгкие. Она вспомнила: «Дейзи!»

Впереди неё резко остановилась Альфа, Гроза едва не столкнулась с ней. Пару минут спустя позади них застыли Микки, Кусака, Погоня и Ветерок. Гроза даже не обернулась на них. Она испытала прилив облегчения. Перед Альфой стояла Дейзи, живая и невредимая, только её тело сотрясалось от паники и смятения, обращенные кверху глаза искали Небесных Псов, а из распахнутой пасти вырывались дикие вопли отчаяния.

— Дейзи! Дейзи! Прекрати! — скомандовала Альфа. — Объясни толком, что здесь произошло?

Её резкие слова, наконец, проникли в уши Дейзи. Собачка обернулась и обвела сородичей туманным взглядом.

— Бруно… — её сорванный воплями голос превратился в измученный хрип. — Бруно… Там…

— Что с Бруно? — от рыка собаки-бегуньи в жилах у Грозы застыла кровь.

— Он мёртв, — душераздирающе провыла Дейзи. — Бруно… мой друг Бруно… он мёртв!

— Не-е-ет!!! — тишину разрезал громкий, пронзительный вой Микки.

Гроза приросла лапами к земле. У неё странное ощущение возникло впечатление, будто она наблюдает всю эту сцену со стороны — в полёте. И с его высоты видит и себя, и всю остальную Стаю — не верящую, убитую горем.

Дейзи слабым кивком указала на большую каменную плиту у самого края скалы. По поверхности бледного камня растекалось тёмное кровавое пятно, но самого Бруно почти не было видно. Гроза углядела только одну безжизненную лапу.

Кусака ткнулась носом в загривок Микки, пытаясь его утешить. Ошеломлённые Погоня и Ветерок прильнули боками друг к другу.

Луна издала высокий, горестный вопль. Через пару минут на скале появились Колючка и Жук. Они подбежали к матери и, не найдя слов утешения, принялись лизать её морду, перекошенную болью.

В круг более крупных собак ворвалась маленькая грязно-белая фигурка. Задыхаясь от быстрого бега, припозднившаяся Солнышко подползла к Дейзи и, ошарашенно сверкнув глазками, пролепетала:

— Это правда? Я верно расслышала, Дейзи? Бруно…

В ответ Дейзи смогла только кивнуть. Вид у неё сделался совсем несчастным. Даже её жёсткая шерсть обмякла и понуро повисла.

Микки яростно встряхнулся, его челюсти звонко клацнули. Он подошёл к двум маленьким собачкам и приобнял их лапами. А затем наклонил свою морду и начал нежно лизать им уши.

«Эти трое и Бруно… после Большого Рыка они все были в стае Собачек-на-поводочке, — с щемящей тоской осознала Гроза. — Они вместе учились выживать в новом мире, без своих Длиннолапых. И они были так близки! Возможно, пережитые трудности сплотили их даже больше, чем собак, привыкших жить стаей. Наверное, и печаль их тоже глубже?»

Сердце Грозы заныло от боли. Конечно, она не могла себе представить, что ощущали эти трое, но всё равно чувствовала себя опустошённой. Они с Бруно едва-едва поладили, помирились, начали общаться как настоящие товарищи по Стае. И тут такое!

Альфа, крадучись, зашла за каменную плиту и посмотрела вниз. Поколебавшись, Гроза устремилась к ней — с Погоней и Ветерок на хвосте.

— Нет! — резко щёлкнула зубами Альфа. — Оставайтесь на своих местах, вы все!

Собаки замерли, а Альфа стала обнюхивать землю и скрытое от их глаз тело. Прошло много времени, прежде чем собака-бегунья подняла голову и глубоко вздохнула. А потом повернулась к Стае.

— Только большое и свирепое существо могло убить Бруно, — прохрипела она. — Но дождь, что прошёл этой ночью… он смыл все следы. Тут не осталось никаких отпечатков лап. И запаха тоже…

— Большое и свирепое существо… — прорычала Кусака и, оторвавшись от Микки сделала пару шагов вперёд. — Кто это мог быть? Может, Косматый? Или огромный Клыконос? Или… это могла быть собака?

Альфа долго хранила молчание, облизывал челюсти. Потом бросила взгляд на то, что лежало за каменной плитой. Снова обернулась к собакам, но… так и не смогла посмотрел им в глаза.

— Да, — наконец признала она Альфа выдавила из себя это «да» так, словно её пасть была набита отравленной дичью. — Да, это могла быть собака. Я думаю… Я почти уверена… Да… Это была собака.

Над Стаей волной прокатились охи, сдавленные вздохи и приглушённые всхлипы. Микки снова завыл, а Альфа выпрямилась во весь рост:

— Вы все! Возвращайтесь немедленно в лагерь. А ты, Микки, задержись, — добавила она, заметив, что пёс собирается протестовать. — Гроза, Ветерок и Луна! Вы тоже останьтесь. Поможете перетащить Бруно. Мы не можем оставить его здесь. Мы похороним его рядом с Шёпотом.

При имени серого пса в груди у Грозы похолодело, по хребту побежали колючие ледяные мурашки.

«Шёпот пытался меня предостеречь! Он знал, что это случится! Мой сон был пророческим. Возможно, я могла это предотвратить… Возможно, я должна была это предотвратить…»

Но как? Откуда ей было знать, что именно произойдёт? Грозу захлестнуло чувство вины. Бруно был в числе тех собак, которых она всё-таки подозревала Худшего и более трагичного доказательства его невиновности нельзя было даже представить! Но кто? Кто мог желать смерти Бруно? Да, этот пёс бывал несдержанным и резким, но под суровой личиной он скрывал доброту и чувствительность.

«Я не сумела предугадать трагедию. А должна была Ведь Шёпот меня предупреждал! Он же предупреждал меня…»

Бормоча что-то в бессмысленной попытке утешения, Микки ткнул носом Дейзи и Солнышко, побуждая их направиться в лагерь. Всё ещё подрагивая, Дейзи начала спускаться по скальной тропе. За ней последовали, свесив хвосты, остальные собаки. Микки стоял и наблюдал, как они удаляются. Его грудь порывисто вздымалась. Грозе даже показалось, что пёс вот-вот расплачется. Смотреть на его боль было невыносимо. Тактично отвернувшись, Гроза пошагала к каменной плите. Немного поколебавшись, она всё-таки обошла её.

«О, Небесные Псы!» — чуть не задохнулась от шока охотница.

Не удивительно, что Альфа отослала других собак. Глазам Грозы предстала жуткая картина Не каждой собаке по силам такое выдержать. Особенно маленькой Солнышко. «И Дейзи не стоило этого видеть… Лучше бы Бруно нашёл кто-нибудь другой».

Пёс выглядел так, будто его атаковал Косматый, но Гроза сразу поняла, почему Альфа заподозрила собаку. Раны были слишком жестокие, слишком изощрённые. И такой зверь, как Косматый, — пусть сильный и разъярённый, но примитивный и бесхитростный — их просто не мог нанести.

Глотка большого пса была разодрана Как и у Шёпота. Хуже того — у Бруно была вырвана нижняя челюсть! Его кровь забрызгала весь камень и всю траву вокруг. Остекленевшие глаза Бруно были открыты, и в них отражался не ужас, а шок.

Гроза инстинктивно отступила на шаг назад. Ей стало невмоготу смотреть на пса, убитого с такой жестокостью.

И еще эта челюсть… От одного её вида живот собаки скрутило узлом. К глотке подступила тошнота, но и брюхо, и шкуру вдруг пронзило странное ощущение. Ей всё это было знакомо… Она уже видела такое раньше…

— Давайте за работу, — тихо, но твёрдо призвала сородичей Альфа.

Разом выйдя из оцепенения, четыре собаки встряхнулись и приготовились как можно аккуратней тащить Бруно вниз по крутой и извилистой скальной тропе.

Маневрировать по крутым скосам с мёртвым Бруно оказалось и больно, и трудно. Жуткий звук, который производило его тяжёлое тело, заставлял всех то и дело вздрагивать.

А любой взгляд, брошенный назад, вызывал жуткое желание завизжать: следом за их отрядом тянулся тонкий и тёмный шлейф полузасохшей крови.

Наконец, собаки спустились со скалы. Земля в лесу была плоской, но волочить Бруно мимо сосновых стволов и колючих кустарников было не легче.

Собаки и их Альфа часто останавливались, чтобы перевести дух. В какой-то момент, изнурённые и еле волочившие лапы, они опустили тело на лесной полянке, пестревшей пятнами света. Оно грузно осело на землю и медленно перекатилось по пологому склону.

Внутри Грозы всё содрогнулось. Она увидела могилу Шёпота, поросшую травой и мхом и усеянную крошечными лиловыми цветками. Она выглядела совсем как в её сне. Серый пёс обрёл покой в лапах Собаки-Земли.

«А теперь мы выроем здесь вторую, свежую могилу. Ту, которую он мне показал…»

Собаки принялись за дело. Они рыли яму, достаточно глубокую для того, чтобы Бруно не стал ужином падальщиков, шаставших по округе. «Достаточно глубокую для того, чтобы его не достали лисы», — обмолвилась Альфа, когда стая хоронила Шёпота. Но Шёпот был некрупным псом, а для Бруно собакам пришлось копать большую по размеру яму. Наконец, могила была готова. Общими усилиями собаки подтащили Бруно к её краю. Микки и Гроза толкнули его носами. Мёртвый пёс перевернулся и упал в тёмный и сырой зев обнажённой земли.

«Мои лапы! Они трясутся… Это от изнеможения», — попыталась успокоить себя Гроза. Но она понимала, что это неправда. Её лапы тряслись от печали и смятения… и от страха.

«Мой сон… Всё, как в моём сне… Не думала я, что так сильно буду переживать из-за утраты Бруно. Мы с ним не больно-то ладили… до недавнего времени. И он причинил мне немало неприятностей. Но он не был плохим псом. И он точно не был злодеем…»

Печаль цепкой хваткой стиснула её сердце. «Эх, Собака-Земля! Мы с Бруно только начали находить общий язык. А теперь он мёртв, ты забрала его к себе».

Луна скосила грустные глаза на дно могилы. Её поникшие уши вдруг приподняло любопытство.

— У Бруно свёрнута челюсть, — пробормотала она, устремив взор в даль прошлого. — Он выглядит как… как Ужас Помнишь, Гроза?

— Это ничего не значит, — в голосе Ветерок вдруг прозвенел металл. Собачка подошла к Грозе и прижалась бочком к её боку. — Да, Гроза вырвала когда-то челюсть у пса-безумца. Но это не означает, что она могла то же самое сделать с Бруно. Он был нашим сородичем по Стае!

Внутри у Грозы всё сжалось. Собака передёрнулась, съёжилась, зажалась. Ветерок всегда руководствовалась в своих поступках или словах добрыми побуждениями, но временами Грозе хотелось, чтобы она держала свой язычок за зубами.

Луна ошарашенно посмотрела на Ветерок.

— Я совсем не это имела в виду, — запинаясь, буркнула она. — Ты ведь понимаешь, Гроза, да? Это было просто… сравнение. Бруно убил большой и сильный пёс… такой же большой и сильный, как ты… Я только это хотела сказать…

— Я понимаю, — поспешила кивнуть Гроза.

Но в воздухе уже повисло напряжение.

И Гроза ощутила, как по коже под её шерстью пробежал влажный жар. Луна выглядела виноватой, Ветерок раздражённой, а Альфа и Микки встревоженными.

— Нам нужно возвращаться в лагерь, — выдавил из себя Микки, когда тишина на поляне стала невыносимой. Голос пса всё ещё звучал резко и хрипло. И Гроза снова испытала острое, почти физическое сострадание к нему. Кому из собак приятно похоронить старого друга! — Давайте засыплем его.

— Да, Микки, — поддержала его Ветерок. — Тогда Бруно по-настоящему будет с Собакой-Землёй.

На то, чтобы засыпать землёй тело Бруно, ушло меньше времени. А когда над могилой пса вырос чёрный бугорок, Грозу замутило от отчаяния. «Бруно больше нет! Мы больше никогда его не увидим… Разве что во снах…»

Печальные и молчаливые, собаки побрели обратно в лагерь. Всех снедали мучительные раздумья. Когда они приблизились к границе лагеря, Альфа прибавила шагу и вырвалась вперёд, лаем созывая остальных сородичей.

— Стая! Ко мне!

Остановившись, Альфа терпеливо подождала, пока собаки собрались. Гроза заметила, что ни у кого из них не виляли хвосты. Все стояли прямо, с высоко поднятыми, мрачными мордами.

— Я долго размышляла и приняла решение, — объявила им Альфа. — Бедный Бруно был убит большой собакой. В этом никаких сомнений нет. И поэтому стражу отныне будут нести только маленькие собаки. Так будет до тех пор, пока мы не разберёмся и не покончим со всем этим кошмаром.

— Но, Альфа… как же так? — дрожа всем тельцем, Солнышко выступила вперёд и кротко пригнула голову. — Мы, маленькие собачки, не сможем противостоять плохой собаке в случае её атаки…

Закрыв глаза, Альфа тяжело вздохнула.

— Я знаю, Солнышко. Но все крупные собаки теперь будут следить друг за другом. Тогда злодейке не представится возможности напасть на тебя… Я на это очень надеюсь, — лизнула Альфа носик Омеги. — Вы — единственные собаки, кому я могу теперь доверять. Я знаю, что вы меня не подведёте.

Гроза могла только слушать. В горле у неё пересохло, в брюхе заурчала пустота. «Я здесь — самая крупная собака. И самая сильная. Теперь, когда Лесник ушёл из Стаи, а Бруно мёртв, я — самая вероятная подозреваемая!»

Едва эта жуткая мысль поразила Грозу, как уголком глаза она заметила: Кусака вскинула голову. И поскулила, привлекая внимание Альфы.

— Мне противно это говорить, но я должна, — покосилась рыжая собачка на Грозу. И та чуть не отпрянула от враждебности в её глазах. Грозе показалось, будто Кусака обращается ко всем сородичам, кроме неё. — Из всех собак достаточно крупными для того, чтобы одолеть Бруно, являются Гроза… Микки и Счастливчик. — Кусака облизала свои челюсти и сузила глаза. — Но Микки не мог убить пса. Он был в это время со мной. Не мог этого сделать и Счастливчик. Он долгое время был в одной стае с Бруно. Они вместе пережили Большой Рык. И дружили. Нам всем это известно.

— Что ты хочешь сказать, Кусака? — спокойно и ровно спросила Альфа.

«А разве не понятно, что она хочет сказать?»

С угрюмым видом Кусака присела на задние лапы:

— Все собаки знают, что Гроза ненавидела Бруно.

Грудь Грозы обдало жаром ярости. Такой кипучей, что все её страдания разом испарились. Собака попыталась заглушить свой гнев, но он оказался сильнее. И вырвался из её глотки ожесточённым, свирепым лаем.

— Это не правда! Не я ненавидела Бруно. А он ненавидел меня. Но мы помирились! И я очень радовалась тому, что мы, наконец-то, стали друзьями… После всего, что было до этого… Бруно даже извинился передо мной!

Погоня прикрыла один глаз и в сомненьи взмахнула хвостом.

— Что-то мне не верится. Это слишком не похоже на Бруно. Извиняться перед кем-то…

«Она права!»

В отчаянии Гроза повернулась к Счастливчику. Но, к её ужасу, даже Бета Стаи выглядел неуверенным.

«Счастливчик! Ты же мне заменил Пса-Отца! Как ты можешь в такое верить?!»

Гроза почувствовала себя так, словно огромный валун приплющил её к земле. «Я ничего не могу доказать. Никто не слышал моего разговора с Бруно. Я не знаю, как мне убедить собак в том, что Бруно действительно попросил у меня прощения!»

— Это правда! — к величайшему удивлению Грозы, в центр круга вышла мелкими шажками Дейзи. В глазах маленькой собачки всё ещё стояли пустота и боль утраты, но в оскале её пасти читалась решимость. — Бруно мне говорил, — выпалила она, устремив на Альфу твёрдый взгляд. — Мы обсуждали с ним это на днях. Он признался мне, что сильно переживает, что чувствует вину перед Грозой… за то, что бывал к ней несправедлив.

— Бруно сказал тебе, что извинился перед Грозой? — опешила Альфа.

— Нет… — запнулась Дейзи. — Такого он не говорил. Но он очень сожалел о разногласиях с Грозой. И, раз Гроза утверждает, что Бруно извинился, то я ей верю.

— Я согласна с Дейзи, — тявкнула высоким тоном Солнышко. И растрёпанный пушок на кончике её хвоста взволнованно всколыхнулся. — Гроза бы никогда не причинила вреда Бруно. Я в этом убеждена. Она — хорошая и добрая собака!

Альфа кивнула, встала на лапы и молча обвела взглядом собак. Она явно принимала решение. Сердце Грозы бешено заколотилось, норовя выпрыгнуть наружу, а внутри всё похолодело.

«Альфа и Счастливчик знают меня. Они должны понимать, что я бы такого не сделала». Но уверенности в этом у Грозы не было. Ведь ещё совсем недавно вожаки не больно-то старались отстоять её перед нападками собак.

— Гроза — член нашей Стаи, — выдала, наконец, Альфа. — Она не раз доказывала свою преданность Стае, защищая нас от многих угроз. Она отважно сражалась с нашими врагами. Она спасла моих щенков. Я не желаю и не допущу, чтобы Стая погрязла во внутренних распрях! Именно этого добивается плохая собака, — уши Грозы вздёрнулись от облегчения, а глаза Альфы засверкали свирепым блеском. — Отныне ни одна собака не смеет обвинять другую собаку без доказательств. Огульные обвинения и ссоры не принесут пользы ни Стае, ни каждой собаке по отдельности. Это понятно?

Голова и хвост Кусаки поникли. Собака обиженно взвыла, но потом еле заметно кивнула:

— Да, Альфа, — отступив назад, Кусака прижалась бочком к изумлённому Микки.

В живот и конечности Грозы вернулось тепло. «Альфа мне доверяет! И Омега тоже. И многие собаки разных рангов. Мне нечего бояться своей Стаи!» От облегчения у собаки закружилась голова.

Но тут слово взяла Погоня.

— Альфа, есть ещё одна собака, которая могла убить Бруно, — брякнула патрульная.

Альфа резко крутанулась на лапах:

— Я сказала: никаких огульных обвинений!

— Я никого не обвиняю, я только предполагаю, — Погоня сделала шаг вперёд и, вскинув голову, встретилась глазами с Альфой.

— Ш-ш, Погоня! Ничего не говори! — тревожно ткнула её носом Ветерок.

— Нет, я скажу… — огрызнулась на неё Погоня и снова перевела взгляд на Альфу. — Я думаю, что это могла сделать Собака-Страх.

На какой-то миг на поляне воцарилась мёртвая тишина. А потом из глотки Микки вырвался смешок:

— Собаки-Страха не существует!

— Точно, Микки, такой собаки нет! — поддержала пса глумливым фырканьем Кусака. — И даже если бы она была… Всесобакам что, заняться больше нечем, как только выгрызать нам глотки? Да им дела нет до таких собак, как мы, — до собак из плоти и крови!

Гроза молча слушала, как другие собаки высмеивали предположение Погони. Пренебрежительный тон Микки ещё мог её хоть как-то убедить. Но полное отрицание Кусакой смертоносной Всесобаки…

Она, Гроза, не отвергала бы её так категорично…

«Мои сны… Я же видела во сне Собаку-Страх. Это должно что-то значить. Даже Счастливчик верит в пророческую силу сновидений! Ведь именно во сне он увидел Собачью Грозу — задолго до того, как она разразилась!»

Собаку-Страх выдумал Ужас Так считали её сородичи. Едва ли не все собаки Стаи полагали, что большая, чёрная, рычащая Всесобака являлась плодом болезненного воображения безумного пса. Он измыслил её, чтобы держать свою стаю в страхе и повиновении.

«Но что, если эта собака реальна?»

Когда собаки из стаи Ужаса примкнули к Дикой стае, они принесли с собой не только свои лапы, хвосты, глаза и уши, но и свои истории, поверья и легенды. Настолько сильно они верили в Ужаса и придуманную им Собаку-Страх.

«Но что, если Собака-Страх воплотилась из мифов в реальность? — по телу Грозы пробежал холодок. — Что, если эта Всесобака ожила благодаря вере в неё некоторых собак?

Вдруг эти собаки принесли с собой не только свои легенды?

Вдруг они привели с собой и Собаку-Страх?»

Гроза прохаживалась вдоль границы лагеря то в одну, то в другую сторону. Каждый мускул и нерв её тела были до предела напряжены. Собака-Солнце уже заползала за горизонт, золотя последними лучами верхушки сосновых деревьев. И Гроза не могла отделаться от ощущения, что даже она — эта большая, могучая Всесобака — норовила от неё ускользнуть и куда-нибудь спрятаться. Может быть, Собаке-Солнцу тоже было неприятно общаться со Свирепыми псами? Может, её также нервировало и напрягало присутствие столь большой и страшной — Свирепой — собаки? «Неужели и она чурается таких собак, как я?» — подумала с горечью Гроза.

Она начинала порядком уставать от всего этого. Многие собаки Стаи упорно избегали смотреть ей в глаза, хотя Гроза настойчиво пыталась перехватить их взгляд. Иногда, она резко поворачивала голову и замечала, что собаки за ней наблюдают, но они тут же отворачивали свои морды, на которых кроме страха и подозрительности не читалось больше никаких чувств и эмоций.

«Значит, никто из вас так и не стал мне доверять по-настоящему? — мысленно вопрошала их Гроза. — Вы уже забыли, что я спасла щенков? Вы уже не считаете меня преданным членом Стаи? Дейзи выступила в мою защиту. Солнышко тоже. И Альфа полностью мне доверяет. Почему же вы этого не можете?»

Гроза перевела взгляд на Кусаку. Та резко отвернулась и уткнулась злобным взглядом в землю. Микки смущённо привстал на лапы. Но стоило ему сделать шаг в сторону Грозы, как Кусака пробормотала ему что-то. Что именно, Гроза не расслышала. А Микки сглотнул, бросил на неё неуверенный, сочувствующий взгляд и… снова уселся на место.

«И ты, Микки? Даже ты?»

Гроза не могла понять, какое чувство в ней клокотало сильнее: гнев или обида Подозрительность собак жалила её, как рой пчёл.

«А ведь прошло совсем немного времени с тех пор, как они считали меня хорошей и всячески старались угодить мне. Кусака принесла мне мягкий мох. А сейчас…» В глотке Грозы комом застрял тоскливый вой. И собака ускорила шаг, пытаясь развеять свою печаль бегом.

Ей захотелось истощить себя, лишить сил ещё до того, как придёт время сна. Но в мозгу бурлили негодование и ярость. Ни о каком сне в таком состоянии речи быть не могло. И Гроза продолжала наматывать круги вокруг поляны до тех пор, пока Собака-Солнце не исчезла в своём логове, а на серо-синее небо вместо неё взобралась Собака-Луна. Она не воротила своей морды от Грозы. Полная и круглая, она ярко освещала поляну, озаряя каждую пару подозрительных глаз своими серебристыми лучами.

Члены Стаи потянулись к центру лагеря, собираясь в круг для исполнения Великой Песни. А Гроза вдруг поймала себя на мысли, что не хочет к ним примыкать. Гнев всё ещё кипел у неё в глотке. Она предпочла остаться в сторонке, но когда собаки уселись или улеглись на земле, полизывая друг друга и поводя ушами в знак приветствия, Гроза расслабилась.

«Пришло время Великой Песни! А ведь её смысл в том, чтобы всех нас сплотить, укрепить нашу Стаю! Именно этого хочет Собака-Луна. И именно это нам сейчас нужно».

Дрожащими от напряжения лапами Гроза сделала несколько шагов к собачьему кругу: «Может быть, с этой Песнью всё станет, как было? Может, она всё исправит?.. Может быть, для меня это последний шанс, последний шанс доказать свою принадлежность к Стае? Убедить всех, что я действительно считаю себя её членом и готова служить ей верой и правдой?.. А если у меня не получится их убедить? Что тогда? Что я буду делать?» Муки страдания и замешательства пробрали Грозу до самых костей.

Выбрав местечко, где бы её бока не касались других собак, Гроза присела. Никто из сородичей даже не подумал приблизиться к ней. Может быть, они почуяли ярость, трепавшую ей шерсть?

«Похоже, они меня боятся… И, наверное, они по-своему правы…»

Запрокинув голову, Гроза угрюмо посмотрела на Собаку-Луну. А в следующий миг недоумённо прищурилась. В облике большой серебристой Всесобаки появилось что-то странное. Её сияние потускнело. И это заметила не только Гроза.

Остальные собаки тоже заволновались. Их уши плотно прижались к головам, а когти нервно заскребли по земле. «Может, это тучи?» — в смятении подумала Гроза.

Но Собака-Луна поднималась всё выше, а тучи не исчезали. Бледный диск вдруг сильно побагровел, словно окрасился кровью. На небе начали вспыхивать звёзды. Их мерцающий свет немного рассеял сгустившуюся темноту. Гроза внезапно сообразила: «Это были не тучи».

Что же случилось? Тишину взорвало скуление Солнышко:

— Собака-Луна сердится!

Потрясённая Гроза покосилась на маленькую собачку. «Похоже, она права!»

А когда охотница снова устремила глаза в небо, то с ужасом обнаружила: шкура Собаки-Луны больше не отливала серебром. Всесобака стала похожа на гигантское, зловещее красное око, смотрящее на Стаю с тусклой, холодной яростью. Его взгляд напомнил что-то Грозе… что-что очень жуткое. Неожиданно она осознала: точно так же выглядел сумасшедший блеск в глазах безумного Ужаса.

Волна ледяного страха пробежала по шкуре собаки, смешавшись с угнетающим стыдом: «Неужели это я так рассердила Собаку-Луну? Или её прогневала вся наша Стая? Эти события последних дней… Неужели мы — виноваты в том, что стало со Всесобакой? Она действительно сердится на нас?»

Молчание Стаи нарушил дрожащий голосок.

— Это Собака-Страх, — захныкала Ветерок, почти вжавшись в землю. — Это Собака-Страх!

Погоня испустила низкий, полный ужаса рык:

— Собака-Страх бросила свою тень на Собаку-Луну. Уж не собирается ли она её проглотить?

И Погоня, и Ветерок верили в существование Собаки-Страха Гроза это помнила — ведь обе собаки когда-то состояли в стае Ужаса. Но и остальные её сородичи съёжились от испуга Даже Микки, задрожав всем телом, плотнее пригнулся к земле.

— Это знак! — провыл Жук. — Должно произойти что-то плохое!

— А ну, тихо всем! — выступила в центр круга Альфа. — Бояться нечего, моя Стая! В природе нет такого существа, как Собака-Страх!

— Есть! — взвизгнула Погоня. — Вон! Посмотри!

— Нет! — пролаяла собака-бегунья. — Собаки-Страха нет! Это просто… — голос Альфы сорвался, уши выгнулись назад, хвост с беспокойством затрепетал. — Это погода. Только и всего. Погода меняется. Дождь собирается…

«Но ведь на небе нет туч!» — поглядела на багряно-красную Собаку-Луну Гроза — «Сегодня ночью на небе нет туч…»

— Я никогда не видела такого раньше, — блеснула широко раскрытыми глазами Луна. — Такой тучи никогда прежде не было.

— Неужели Собака-Страх хочет навредить Собаке-Луне? — простонала в отчаянии Омега. — Вдруг она решила её погубить?

— Стая! Прекратите волноваться! — выпрыгнул вперёд перед Альфой Счастливчик. — Это не Собака-Страх.

— Я согласен с Бетой, — встал рядом со Счастливчиком Хромой. — Это какое-то природное явление, которого мы раньше не наблюдали. Похоже на то, что Собака-Луна пребывает в плохом настроении, — глубоко вздохнул Третий Пёс. — Пожалуй, нам сегодня лучше воздержаться и не выть Великую Песнь.

— Да, — поддержал его Счастливчик. — Собака-Луна явно не в духе, просто сама не своя. Она может разозлиться на нас за Великую Песнь ещё больше. Лучше нам её не петь. Ты согласна, Альфа?

— Да, — твёрдо кивнула собака-бегунья. — Отложим Великую Песнь на потом, когда Собака-Луна будет к нам более благосклонна. И всё же послушайте своего Бету и Хромого, сородичи! Собаки-Страха не существует.

«Она говорит уверенно, — подумала Гроза. — И убедительно. Но в её глазах сверкает испуг. Альфа так же потрясена, растеряна и обеспокоена, как и все мы…»

Гроза сглотнула Внезапно ей стало ещё страшнее.

— Я не знаю, что происходит, — сказала Альфа, и её строгий голос слегка дрогнул. — Но это не имеет ничего общего с бредовыми историями Ужаса. Собаки! Возвращайтесь в свои логова Дадим Собаке-Луне отдохнуть и прийти в себя. И вскоре она снова станет нашей любимой Всесобакой.

Одна за другой, собаки поднялись с земли на лапы и побрели к своим логовам — под пристальным взглядом большого круглого красного ока.

Всё вокруг стало тихим и неподвижным. Похоже, сам лес испугался сегодня Собаки-Луны.

Гроза с благоговейным трепетом посмотрела на могучую Всесобаку и ощутила, как ночная тьма пригвождает её к земле, а дрожь сотрясает всё тело до самых костей.

Когда Гроза вернулась в лагерь, рассвет уже занялся. Собака-Солнце осияла своим блеском сосновые стволы и расцветила низкий туман серебристо-золотистыми бликами. Грозе не составило труда прошмыгнуть мимо патрулей — ведь патрульных собак теперь было немного, и они разрывались на пределе сил. «Наплевать! — скривилась Гроза. — Мне есть о чём волноваться помимо этого».

Едва собака переступила границу лагеря, как ей снова на загривок лёг тяжёлым грузом страх. «Как это странно, — подумала Гроза. — Граница защищает наш лагерь от всяких опасностей извне… точнее, должна защищать. А она, наоборот, словно удерживает нас всех в ловушке. Мы как будто заточены внутри нашей же территории, как в Западне. И опасность находится здесь же, вместе с нами».

И всё же Гроза ощутила огромное облегчение, когда заползла в своё логово. Ей совсем не хотелось, чтобы другие собаки узнали о том, что она может ходить во сне. Об этом не стоило знать никому. Даже тем, кто был в курсе её неприятной проблемы. «Некоторые мои сородичи уже и так мне не доверяют. Не следует давать им новые поводы для подозрений».

Чувствуя себя виноватой, Гроза притворилась, будто проспала в своём логове целую ночь. Она нарочно выбралась наружу позже остальных, широко зевая, потягивая лапы и царапая когтями траву. И, естественно, тут же поймала на себе несколько косых и подозрительных взглядов, но проигнорировала их. Гроза решила, что не может обвинять собак за то, что они её боятся. Хотя она могла бы обвинить их в том, что они проецировали на неё свои страхи.

Внимание Грозы приковалось к Погоне. Словно почувствовав, что Гроза за ней наблюдает, маленькая собака то и дело оборачивалась и с беспокойством косилась на неё. А когда подошло время приступить к утренним обязанностям, Погоня неловко встряхнулась под изучающим взглядом Грозы, а её хвост конвульсивно задёргался.

«Она старается держаться от меня как можно дальше, — отметила про себя Гроза. — Мне нужно действовать аккуратнее, чтобы не спугнуть её». Но как охотница ни старалась, она не могла оторвать взгляда от маленькой прыткой патрульной.

— Гроза! — устремилась к ней через поляну собака-бегунья.

Гроза прыжком вскочила на лапы, радуясь возможности отвлечься:

— Слушаю тебя, моя Альфа!

— Я намерена послать тебя на охоту вместе с Погоней и Колючкой. Но я хочу, чтобы ты совместила охоту с патрулированием, — Альфа задумчиво махнула хвостом из стороны в сторону. — К сожалению, оставшихся в Стае собак на всё не хватает. И отныне нам придётся выполнять двойные обязанности. Просто следите за границами лагеря, пока будете охотиться.

— Обязательно, Альфа, — кивнула Гроза.

— Обожди, Альфа! — подскочила к ним Луна. — Я услышала, что ты упомянула Колючку?

— Да, — удивлённо отвела уши собака-бегунья. — Тебя что-то не устраивает, Луна?

— Не думаю, что Колючке сейчас стоит покидать наш лагерь, — взгляд Луны скользнул по Грозе. И хотя она быстро перевела его обратно на Альфу, грудь Грозы царапнула обида.

— Это почему же, Луна? — прорычала охотница. «Неужели она, и вправду, опасается, что я обижу Колючку? А я-то думала, что Луна на моей стороне. Ведь я вызволила её из ямы! Я могла ожидать такое от Кусаки, но чтобы Луна…»

Луна не успела ответить — между собаками встала Альфа.

— Я не вижу никаких веских причин, по которым Колючка должна оставаться в лагере, — твёрдо проговорила она. — Гроза, ступай, разыщи её! — Выдержав паузу, Альфа продолжила. — Я решила, что охоту возглавит Гроза Она — молодая, сильная и заслуживающая доверия собака Тебе есть, что возразить мне, Луна? — в глазах Альфы промелькнуло предостережение.

Уши Луны отогнулись назад, и собака помотала головой:

— Конечно, нет, Альфа Гроза… Извини меня.

Гроза кивнула головой, силясь не показать своего облегчения.

— И скажи заодно Жуку, что сегодня его черёд нести Высокую Стражу, — добавила Альфа. — Вместе с ним пойдёт Ветерок. Я хочу, чтобы с этого дня собаки несли дозор парами. Так будет безопаснее.

К собакам приблизилась Погоня.

— Ты хочешь отправить меня в патруль? Я верно расслышала, Альфа?

— На охоту и патрулирование, — поправила разведчицу собака-бегунья. — Теперь нам придётся более гибко использовать ваши способности. Давай Гроза Беги и разыщи Колючку.

Луна насупилась, но проводила Грозу и Погоню молча. От её взгляда задние лапы Грозы покрылись мурашками, но она не обернулась. «Я не должна терять самообладания — даже если на то будет серьёзная причина Несдержанность может обернуться для меня пагубными последствиями».

Гроза покосилась на Погоню. Патрульная шагала молча, на приличном расстоянии от неё — чуть дальше той длины, на которую могла прыгнуть Гроза. Охотница это поняла. Напряжение между ними уже искрило. Гроза ощущала, как оно топорщило шерсть на её шкуре, но была слишком сердита, чтобы заговорить первой. В груди и глотке собаки кипело негодование. «И зачем только Альфа послала на охоту меня вместе с Погоней? Худшей пары сейчас подыскать сложно. Неужели Альфа не понимает этого?»

Всё так же молча две собаки обогнули деревья, и потому Гроза услышала Колючку и Жука раньше, чем увидела. Ветки хрустнули, одно тело глухо ударилось о другое, а следом раздался протестующий вскрик:

— Эй, Жук, полегче!

— По-моему, мы тренируем приёмы боя, — прорычал в ответ пёс. — Ты должна блокировать меня, если не хочешь оказаться под моими лапами. Я ничего не смогу сделать, если наткнусь на твои челюсти.

— Вот ты дуралей! Какой смысл атаковать высокое существо, вставая на задние лапы? Ты же подставляешь ему своё брюхо!

— Ничего страшного. Главное — быстрота и натиск!

Затопали лапы, послышался ещё один глухой удар, а за ним шелест лесной подстилки под покатившейся собакой.

— Колючка! Так нельзя! Это жульничество! Прекрати уворачиваться!

— Но ведь противник будет уклоняться от ударов!

— А если не будет? Он ведь может держать в лапах палку или что-нибудь ещё. Это мне придётся увиливать, если он попробует меня ударить.

— Прекрасно! Только не забывай, что я — не противник. Атакуй ниже, говорю тебе. Не пытайся сразу вцепиться мне в горло. Сбей меня сначала с лап!

Гроза рванулась вперёд и, продравшись сквозь заросли кустарников, выпрыгнула на небольшую лужайку.

— Эй, вы, двое! Чем вы тут занимаетесь? — вскинув голову, Гроза сурово сдвинула брови, а обе собаки разом повернулись к ней.

— Отрабатываем приёмы боя, — угрюмо пробурчал Жук.

Свесив хвост, он кинул на сестру полусердитый, полувиноватый взгляд. Колючка почти незаметно кивнула и присела на задние лапы.

— Мы должны быть готовы к схватке с крупным противником, вроде Косматого, — вызывающе заявила она Грозе. — Тем более, если Стая решит перейти на новое место. По пути туда мы можем встретить кого угодно.

Прищурив глаза, Гроза перевела взгляд с Колючки на Жука. Кончик его хвоста нервно подрагивал — верный признак того, что молодой пёс что-то скрывал.

— Косматые не пользуются палками. И при встрече с ними лучшая тактика для собак — это бегство.

— Ну да… То же самое говорила и Колючка, — потупив глаза, пробормотал Жук. — Но мы должны быть готовы ко всему.

Вслед за Грозой на лужайку выбралась Погоня. И подозрительно уставилась на двух молодых собак.

— Что-то я не слышала о таких приёмах боя. Вам лучше потренировать движения, полезные в сражении с более крупной собакой. Шансов схватиться с такой собакой гораздо больше, и в такой схватке вам потребуются все приёмы и уловки, которые вы знаете. Отрабатывайте их. А всё остальное — пустая трата времени и сил.

Гроза моргнула, но удержалась и не посмотрела на напарницу по охоте. «А ты тоже отрабатывала такие приёмчики в последнее время, Погоня?»

— Ладно, — рыкнула Гроза на Жука и Колючку. — Чем бы вы тут ни занимались, пора остановиться. Колючка! Альфа хочет, чтобы ты пошла с нами на охоту. Мы также будем патрулировать границы. А тебе, Жук, поручено нести с Ветерок Высокую Стражу.

— Чудесно, — Колючка стряхнула листья, веточки и комочки земли, налипшие на шерсть, и потрусила вперёд. — Хорошая идея! — Собака замялась, но потом всё же попросила: — Послушай, Гроза… Не рассказывай другим собакам, что мы тут делали, ладно? И ты, Погоня, тоже!

— Это почему же? — выгнула вперёд ухо Гроза.

Колючка посмотрела на Жука, и на её морде отразилось лёгкое смущение:

— Мы хотим научиться драться правильно. А тренироваться, когда все собаки дают тебе разные советы, бесполезно.

Жук согласно рыкнул и метнул на Погоню многозначительный взгляд.

— Хорошо, — нерешительно пробубнила Гроза. Просьба показалась ей странной, но Колючка и Жук держались заносчиво и ершисто. «Похоже, им претит выглядеть дураками. Особенно после того, как мы с Погоней сказали им, что они всё делают неправильно. А кроме того, в лагере и так царит напряжение. Как бы и у других собак не возникло желания драться». — Мы никому не скажем о том, что вы отрабатываете новые приёмы. Пока вы не будете готовы.

— Спасибо! — вильнула хвостом Колючка и, довольная, прижалась к Грозе. — Я готова идти на охоту! Куда направимся?

Гроза почувствовала к ней благодарность. Колючка не вздрагивала, не отводила глаз и не сторонилась её. Более того! Она даже по-дружески лизнула её в морду.

— Думаю, сначала к лугу, — сказала Гроза. — Нам нужно постараться обойти весь лагерь. А ты, Жук, беги на скалу. Ветерок, должно быть, уже там.

— Уже бегу, — махнув хвостом, Жук широкими прыжками рванул к скале.

Колючка потрусила рядом с Грозой, а Погоня побежала вперёд в поисках дичи. Когда патрульная оказалась вне пределов слышимости, Гроза выдохнула. И порадовалась тому, что Альфа другой её напарницей выбрала Колючку. Эта собака, казалось, понимала без слов желания Грозы. Нужно было — и она отрывалась и обегала кругом какое-нибудь многообещающее местечко. Нужно было — шла с ней лапа в лапу. И она была всё время начеку. Нос Колючки постоянно принюхивался к воздуху и земле, уши стояли торчком и поворачивались из стороны в сторону, как локаторы. Но главное — с Колючкой было легко. Она не вертелась в беспокойстве и не подскакивала так, словно ждала, что Гроза вцепится ей в глотку.

«Я почти уже забыла, что значит расслабиться».

Впрочем, до конца расслабиться Грозе не давала Погоня. Она постоянно возвращалась, чтобы доложить обстановку. Голова рыжей собачки то и дело выныривала из кустов. И прежде чем рассказать Грозе, где прятались кролики или витал запах полёвок, она кидала на охотницу тяжёлый и настороженный взгляд.

«До чего же она меня нервирует, — поморщилась Гроза. — Почему она так смотрит на меня? Боится меня? Или по какой другой причине? Такое впечатление, будто она хочет застигнуть меня врасплох».

— Впереди большое скопление кроликов, — предупредила Погоня после очередной разведки. — Зверьки греются на солнышке. И не выглядят встревоженными. Если мы подкрадёмся к ним с подветренной стороны, то сможем схватить пару ушастых.

Гроза подавила дрожь: «Они греются на солнышке. Они не выглядят встревоженными. Мы сможем подкрасться к ним… Так ты, Погоня, подкрадываешься ко всем своим жертвам?»

Охотница встряхнулась: «Не смеши свои лапы, Гроза! Так охотится любая собака. Не хватало тебе ещё пожалеть пару кроликов, потому что эта рыжая малявка тебя нервирует».

— Отлично, Погоня. Спасибо! Колючка, давай ты зайдёшь с севера.

Колючка вопросительно наклонила голову:

— Мне казалось, Альфа не хотела, чтобы мы разделялись и охотились поодиночке?

— Да, — кивнула Гроза. — Мы и будем охотиться вместе. Я спрячусь в траве и наброшусь на ушастых отсюда, а ты преградишь им путь к бегству.

— Здорово! — пылко воскликнула Колючка и, крутанувшись на лапах, понеслась к другому краю луга.

Всё получилось так, как и рассчитывала Гроза. К тому моменту, как кролики помчались в панике к затаившейся в засаде Колючке, Гроза и Погоня посеяли среди отставших зверьков дикий хаос. В итоге добычей собак стала даже не пара, а тройка ушастых — два крупных кролика и одна крольчиха помельче. Гроза была очень довольна результатом.

— Молодец, Колючка! И ты, Погоня, тоже! Пожалуй, не стоит давать отдых лапам. Давайте продолжим поиски дичи, — заметив, что маленькая рыжая собака отвернулась, Гроза издала отрывистый, низкий рык: — Погоня, подожди!

Насторожив уши, Погоня оглянулась. Глаза собаки нервозно распахнулись, белки чуть не выкатились из своих впадин:

— Что?

«Ну и видок у неё! Она что — вообразила, что я собираюсь ей голову откусить?» Гроза поглубже загнала своё раздражение:

— Не беги слишком быстро, только и всего. Оставайся на расстоянии лая. И не отдаляйся от нас сильно, чтобы мы могли чуять твой запах. Колючка права Альфа не хотела бы, чтобы кто-то из нас оказался один, далеко от напарниц.

— Ладно, — с едва заметным кивком Погоня снова рванулась вперёд.

Гроза прижала ухо к земле. Да, она слышала топот патрульной, пробиравшейся сквозь кусты. Случись какая беда, они с Колючкой в считанные секунды окажутся рядом с ней.

Колючка побежала рядом с Грозой.

— Гроза, можно мне спросить тебя кое о чём? — даже для подуставшей собаки голос Колючки прозвучал слишком подавленно и приглушённо.

Гроза повела в её сторону ухом.

— Конечно. О чём ты хотела поговорить?

Погружённая в свои мысли Колючка сделала несколько шагов. Как будто подбирала слова. Потом обнюхала пенёк дерева и выдохнула.

— О том дне, когда умер мой Пёс-Отец. Наш Пёс-Отец…

Сердце Грозы сжалось: «Я не очень-то гожусь для такого разговора…»

— Я много думаю об этом в последнее время, — продолжила Колючка. — Мы с Жуком… мы были слишком маленькие, когда папа погиб. Мама никогда не рассказывала нам в подробностях, что с ним случилось. Наверное, щадила нас.

— Скорее всего, — пробормотала Гроза. И отчаянно втянула ноздрями воздух — так ей захотелось прервать разговор и помчаться на помощь Погоне. Но запах патрульной не источал ни испуга, ни паники. «С ней всё в порядке. И это хорошо. Только поторопись, Погоня! Найди какую-нибудь дичь раньше, чем мне придётся отвечать на жуткие вопросы о гибели Пороха…»

А Колючка не останавливалась:

— Она не хочет рассказывать о том дне. Но ты ведь тоже была там, Гроза Ты выскользнула из лагеря и последовала за поисковым отрядом. Ты видела, что там произошло. И могла бы поделиться с нами тем, что знаешь. Думаю, сейчас самое время.

Сердце Грозы упало на самое дно живота.

— Ты в этом уверена?

Колючка решительно мотнула головой:

— Я хочу знать всю правду. И Жук тоже. Мы хотим знать, как наш Папа-Пёс лишился жизни.

Гроза замедлила бег. «До чего же неловко и тяжело рассказывать о гибели Пороха. Но Колючка права. Им с братом следует узнать правду».

— Да, ваше желание справедливо, — тихо проронила охотница.

«Только вот мне совсем не хочется об этом вспоминать. Подробности такие ужасные. Я уже забыла, какая маленькая тогда была, — по коже собаки пробежал холодок, и причина тому была не одна. — Я тогда даже не звалась Грозой. Я была просто Лизушкой… Но дети Пороха вправе всё знать».

Гроза заглянула в глаза Колючки — широко распахнутые, полные отчаянной надежды. Увы! Ей придётся разворошить в голове тягостные воспоминания прошлого.

— Я не удержала в памяти всех подробностей, — честно призналась собака. — Но помню достаточно. И расскажу тебе всё, что смогу.

— Спасибо тебе, Гроза, — поблагодарила Колючка, бросив на неё взгляд, в котором волненье мешалось с ожиданием.

— Всё случилось так неожиданно, — начала Гроза. — Помню, что Порох попался в какую-то ловушку из верёвок. Он ничего не сумел с ней поделать. И мы не смогли его вызволить. Порох настоял, чтобы его покинули.

На терновнике рядом с собаками билась в паучьей сети красивая блестящая мушка Она металась, трепыхалась, пыталась вырваться на свободу. Но тонкие нити западни, хоть и дрожали, но не выпускали пленницу. И коварный паук подбирался к своей жертве всё ближе и ближе.

— Вот так же было и с Порохом, — тихо проговорила Гроза, указав мордой на паутину. — Никто из собак не мог ему помочь.

Колючка содрогнулась и сглотнула:

— Я помню: ты вернулась тогда в Дом еды и рассказала всё нам. И я помню, как наш старый Альфа сказал, что ничего нельзя сделать. Мама была вне себя от ярости.

— Да, — подтвердила Гроза. — Помнишь, как решительно она была настроена? Луна заявила, что пойдёт спасать Пороха одна, если другие собаки откажутся.

— Она здорово осадила старого вожака, — кивнула Колючка. — Этого большого и страшного полуволка. Убедила его, что нужно поспешить к Пороху на выручку. И Счастливчика тоже уговорила. И некоторых других собак. Я была так горда своей Мамой-Собакой! Мы с Жуком тоже хотели пойти, но она не разрешила.

— Счастливчик тоже запретил мне идти, — рыкнула Гроза. — Вот почему я последовала за ними тайком.

— Надо было и нам так сделать, — пролепетала Колючка.

— Возможно, — поколебалась Гроза. — Хотя… я думаю, это к лучшему, что вы не пошли. Пёс-Отец остался в вашей памяти таким, каким вы его знали — красивым, сильным и храбрым. Он ведь даже претендовал на то, чтобы стать Альфой стаи. Помнишь?

— Да, — голос Колючки сорвался. После долгого молчания она спросила: — А когда вы его нашли?..

Тяжело вздохнув, Гроза на миг прикрыла глаза:

— Он очень изменился. То, что с ним сделали Длиннолапые… Я до сих пор ненавижу их за это!

— И я, — пробормотала Колючка. — Но, пожалуйста, Гроза, продолжай. Расскажи мне всё-всё!

Гроза неловко хмыкнула «Это самое трудное. Не знаю, смогу ли я себя заставить…»

— Длиннолапые держали Пороха в Западне, — прорычала собака. — Не в такой, какую недавно описывала Альфа. Та западня больше походила на огромную клетку-гремелку, и по её заду была натянута проволока, — Грозу передёрнуло. — И ваш Пёс-Отец… он был там не один. Рядом, в таких же клетках, томились лисы, койоты, птицы. Помнится мне, там был и один Клыконос. И ещё олень. Несчастный даже пошевелиться не мог в таком тесном пространстве. Мне и в голову до этого не приходило, что может быть так жалко диких зверей… даже койотов…

Голос Колючки стал еле слышным:

— А что Длиннолапые с ними делали?

— Я толком не знаю, но… Они давали им плохую воду. Это мне точно известно. Именно по вине Длиннолапых ваш Пёс-Отец заболел. Даже в заточении, за той колкой проволокой, он мог ещё долго оставаться сильным и бодрым, Но Длиннолапые его отравили, — Гроза издала тяжкий, беспомощный рык. — Они отравили всех тех зверей.

— Знаю, — сказала Колючка. — Только я никогда не понимала, почему они так поступили. Если они хотели умертвить моего Пса-Отца, то почему они просто не у… убили его?

— Я тоже никогда этого не понимала, — призналась Гроза От одного воспоминания об этом её шерсть прилипла к спине. — Мы все — Счастливчик, Белла, Марта, Хромой и ваша Собака-Мать — открыли все клетки. Мы не могли допустить, чтобы кто-то из зверей остался в том жутком месте. Многие из пленников разбежались, кто куда. Но некоторые оказались настолько слабы, что не смогли встать на лапы или взмахнуть крыльями. В их числе был и ваш Пёс-Отец, — сквозь комок в горле прохрипела Гроза. — Нам удалось вытащить Пороха из Западни. Но он был очень плох.

Колючка не проронила ни слова. Гроза облизала челюсти:

— Там был ещё Свирепый пёс. Из стаи Собачьего Сада, наверное. Звали его Топор… — Гроза внезапно осеклась и замолчала.

«Может, не стоило о нём упоминать? Может, не надо рассказывать Колючке о наших свирепых врагах из Собачьего Сада? Но Колючка хочет знать всю правду… А это часть истории», — подумала Гроза и со вздохом продолжила:

— Топор был верным последователем Стали, Альфы Свирепых собак. И, пожалуй, я больше никогда не встречала такого злобного пса. Он ненавидел тех Длиннолапых, ненавидел то, что они с ним сделали, и мечтал об отмщении. Мы пробовали его остановить, но Топор был в такой ярости…

— И что с ним случилось? — затаив дыхание, спросила Колючка. — Он отомстил?

— Попытался, — ссутулилась Гроза. Уж слишком отвратительным был образ Топора, всплывший в её памяти. — Он побежал прямиком к жилищу Длиннолапых, их дому на круглых лапах-колёсах, и потребовал, чтобы они вышли и посмотрели ему в морду. И они вышли, с палкой-громыхалкой в когтях. И убили его.

— Они его убили? — чуть не задохнулась от возбуждения Колючка.

— Не сами. Его сразила палка-громыхалка Она убивает на расстоянии. Длиннолапым даже не нужно прикасаться ею к тебе. Они направляют эту палку на свою жертву, а потом она производит оглушительный шум. И собака падает замертво, — Грозу передёрнуло. — Заруби себе на носу, Колючка: никогда не приближайся к Длиннолапому, если он держит палку-громыхалку. Эти палки несут смерть.

— Но остальные собаки убежали, разве не так?

— Да, мы убежали. И забрали Пороха с собой. Думаю, нам повезло, что Длиннолапые в этот момент разбирались с Топором. Но Порох совсем обессилел из-за отравленной воды. И когда Ужас со своими собаками атаковал нас на пути домой, мы не смогли его защитить. Они… они убили его, Колючка Твой Пёс-Отец попытался сражаться. Ведь он был хорошим, отважным псом… Но стая Ужаса прикончила его.

— А ты убила Ужаса, — вскинула голову Колючка, и её глаза блеснули свирепой радостью. — Ты защитила Стаю и отомстила за моего Пса-Отца. Ужас заслужил смерти, Гроза. И я рада, что ты его убила.

Гроза на это ничего не сказала.

Колючка снова опустила голову и погрузилась в глубокое раздумье. А потом с горечью провыла:

— Но Ужас никогда бы не посмел показать когти моему отцу, если бы его не отравили Длиннолапые. Это они — главные виновники его гибели.

— Верно, — согласилась Гроза. — Ты только пойми: с Длиннолапыми ни одна собака не справится. Топор попытался и тут же лишился жизни. Так что лучше держаться от этих существ подальше. А при встрече тут же убежать. Нам вообще не следует подпускать их близко.

Некоторое время Колючка бежала молча Гроза посчитала мудрым не встревать.

— Должен быть какой-то способ, — наконец пробурчала Колючка.

— Ты о чём? — повернула к ней ухо Гроза.

— Так, ни о чём…

«Интересно, что она подразумевает под этим „ни о чём“?» — задумалась Гроза, и внезапное беспокойство пробрало её до самых костей.

Но Колючка больше не проронила ни слова, и Гроза только порадовалась тому, что молодая собака удовольствовалась тем, что она ей рассказала Охотница не любила оживлять прошлое, особенно такие страшные эпизоды, как гибель Пороха Некоторые собаки из её Стаи отличались повышенной чуткостью и умели вести подобные разговоры. Но Гроза была не из их числа.

Кто бы мог подумать, что простой разговор может даваться так тяжело? Будь Марта жива, она бы обязательно нашла правильные слова и объяснила Колючке и Жуку те ужасные события.

«Она бы справилась с этим гораздо лучше, — подумала Гроза. — Лучше, чем я. Но дело сделано. Я рассказала Колючке всё, что могла. Может, она обретёт хоть какое-то успокоение. Только, пожалуйста, Колючка! — мысленно взмолилась к молодой собаке Гроза. — Перескажи всё Жуку сама Не заставляй меня проходить через это ещё раз…»

Собака-Солнце уже сидела высоко в небе, когда охотничий отряд вернулся в лагерь. На самом дне сознания Грозы всё ещё трепыхалось беспокойство, и собака резко помотала головой, силясь выбросить его наружу. Ей было, чем занять мозги. И эти вещи были более важными. А главное — более реальными, как их чудесная кучка добычи. Они нашли и поймали ещё одного кролика, невероятно упитанного и сочного. Колючка успела сцапать белку, пока та не забралась на дерево. А Погоня унюхала гнездо — не полёвок, но не менее вкусных крыс «Альфа будет нами довольна, — подумала Гроза. — Мы все вернулись домой, целыми и невредимыми. Погоня не отбегала от нас далеко, но всё равно нашла и раскопала крысиное гнездо.

Мы отлично справились с нашей задачей, не спускали друг с друга глаз и действовали сообща».

И, ко всему прочему, они не забыли проверить границы, пока охотились. И никаких странных или незнакомых запахов не учуяли. Черту лагеря все три собаки пересекли с гордо поднятыми головами, расслабленными мышцами и довольно виляющими хвостами. До чего же приятно снова оказаться дома! Собаки по очереди положили тушки в кучу добычи, и тело Грозы согрело тепло от осознания выполненного долга.

Жук тоже уже вернулся в лагерь. Их с Ветерок дежурство на скале Высокой Стражи закончилось до конца дня. С приветственным урчанием Колючка подбежала к брату. От глаз Грозы не укрылось, с какой любовью они ткнулись носами и лизнули друг друга. Охотницу пронзила старая боль: «Как бы мне хотелось, чтобы хотя бы один из моих братьев был жив! Мне было бы, кому довериться, с кем поделиться самым сокровенным и построить планы на будущее…»

Между Колючкой и Жуком завязался серьёзный разговор. Почти сомкнув головы, молодые собаки что-то тихо обсуждали. Вздохнув, Гроза с силой стряхнула с себя накатившую зависть. Погоня тоже умчалась прочь, к другой группе собак. Патрульная явно была рада избавиться от её общества.

— Гроза! — подбежала к охотнице Альфа со свешенным из пасти языком. — Мы со Счастливчиком только что оглядели добычу. Отличный улов — молодцы!

— Да, охота задалась, — просияла Гроза от похвалы своего вожака. В последние дни мало что радовало собаку-бегунью. Ведь на её — как на Альфу и Собаку-Мать — страшно давило бремя ответственности за стаю и своих детей. Гроза испытала двойное удовольствие: ей удалось доставить Альфе не только дичь, но и приятные эмоции!

— Вы не столкнулись с непредвиденными проблемами или опасностями?

Гроза помотала головой:

— Погоня не отбегала от нас далеко. И мы все знали, кто из нас где находится. Новая тактика охоты сработала отлично, Альфа! — Гроза заколебалась: «Может, сейчас самое время… пока тревога всё ещё свежа в моей голове?» — Альфа, можно мне с тобой поговорить?

— В любой момент, Гроза, я же тебе говорила, — ласково лизнула охотницу Альфа.

Почти прижимаясь друг к другу боками, они направились к логову Альфы, где Счастливчик, как всегда, присматривал за щенками. Выбрав место, откуда их беседу не могли слышать ни Бета, ни остальные собаки, Альфа остановилась и повернулась к Грозе.

— Я стараюсь изо всех сил, Гроза. Я делаю всё, что могу, чтобы собаки перестали о тебе сплетничать. Надеюсь…

— Я не о том, Альфа! — перебила её Гроза Сев на задние лапы, она пристально посмотрела на собаку-бегунью, и по её телу разлилось тепло. Альфа отстаивала её! Даже пыталась убедить других собак, что она хорошая. Гроза приободрилась. И теперь уверенная в том, что может поделиться с Альфой своими тревогами, пролаяла: — Речь не обо мне, а о Колючке!

— О Колючке? — Альфа приподняла одно ухо и нахмурилась. — А что с ней такое?

— Она расспрашивала меня о гибели Пороха Сегодня, во время охоты. Она отчаянно хотела узнать, что с ним произошло.

— А-аа, — задумчиво наклонила голову Альфа. — Наверное, тебе было нелегко вспоминать об этом. Мне жаль, Гроза, что тебе пришлось снова пережить ту историю. Но для Колючки это естественное желание. Я удивляюсь только тому, как долго она не решалась спросить об отце. Иначе я поговорила бы с ней раньше.

— Это ещё не всё, — вздохнув и повесив уши, Гроза улеглась на земле. — Колючка интересовалась Длиннолапыми. Как бы она чего не удумала…

Похоже, эта новость слегка озадачила Альфу. Она ещё больше наморщила лоб и прилегла рядом, почти касаясь носом носа охотницы.

— Послушай, Гроза! Я не хочу, чтобы ты забивала себе этим голову, когда у нас столько других проблем. Мне кажется, ты чересчур заморачиваешься. Колючка ничего не замышляет. Ей просто хочется узнать о Порохе побольше. Ты сама — помнишь своего Пса-Отца или Собаку-Мать?

— Нет, но…

— Поверь мне. Это совершенно нормально, что Колючка до сих пор расспрашивает о Порохе. И совершенно нормально, что она хочет узнать о нём как можно больше. Просто она ещё не до конца примирилась с его утратой.

Тёмные глаза Альфы заглянули в глаза Грозе. И во взгляде собаки-бегуньи охотница заметила не только сочувствие, но и некоторую снисходительность. Похоже, Альфа не до конца поняла, что так растревожило Грозу.

«А как мне ей это объяснить? Я в своей-то голове не могу облечь это в слова. Вот, если бы Альфа увидела морду Колючки… её глаза… если бы она услышала тогда её голос…»

Разочарованно моргнув, Гроза сдалась.

— Ладно, Альфа. Я всё поняла.

— Вот и хорошо. Я рада, что ты готова поделиться со мной своими тревогами. Но сейчас… мне кажется, ты надумала проблему, — высунув язык, Альфа быстро лизнула собаку в нос и полюбопытствовала: — Тебе стало легче от того, что ты выговорилась?

— Да, Альфа, — соврала Гроза. — Спасибо тебе.

Собака-бегунья вскочила на лапы и лёгкой поступью направилась к своему логову. Гроза проводила её взглядом. Собака-Солнце почти закончила свою пробежку по небу. И её сородичи из Стаи бродили по поляне, прожорливо косясь на кучу добычи.

«Я всё ещё скучаю по Пороху…»

Эта мысль поразила Грозу. Сердце защемила печаль. У погибшего Пороха было обострённое чувство справедливости. Он мог казаться кому-то грубым и свирепым, но на самом деле был мудрейшим, и добрейшим из псов. «Он был одним из тех, кто показал мне, что свирепый облик ни о чём не говорит. Я поняла это, наблюдая за ним. И он не боялся меня. И не попрекал меня кровью свирепых собак. Будь он сейчас здесь, я бы чувствовала себя в Стае более легко и уверенно…»

Незадолго перед гибелью Порох бросил вызов полуволку. Злобный полуволк ненавидел Грозу и управлял стаей с жестокостью. И многие собаки боялись с ним связываться. Но только не Порох. Он был «красивый, сильный и храбрый» — вернулись к Грозе слова, сказанные ею самою Колючке.

Какой была бы сейчас их Стая, останься Порох живым и сделайся он её вожаком? Распалась бы она, или Порох нашёл бы способ удержать вместе всех собак? Гроза позволила воображению разыграться: сильная, единая Стая… вожак, который бы выявил и покарал собаку-злодейку раньше, чем она замыслила свои козни…

«Нет! Эти мысли вероломны по отношению к Альфе! — одёрнула себя Гроза. — Плохая собака настолько хитра и коварна, что ни один вожак не смог бы её сразу вычислить».

И всё же, — опять задумалась Гроза. — Когда всё началось? Когда погиб Порох? Его гибель повлекла за собою смерть Ужаса. А смерть Ужаса, — Гроза была в этом уверена! — привела к проблемам в их Стае сейчас.

«Бруно был убит тем же способом, что и Ужас. У меня это не выходит из головы. Это не совпадение!»

Гроза моргнула Погоня смотрела прямо на неё, со злобным подозрением в глазах. Гроза быстро отвернулась. В её глотке запершила тревога.

Над вершинами деревьев поднималась Собака-Луна, хотя небо ещё не потемнело. «Она белая!» — осознала Гроза. Гневный багряный блеск предыдущей ночи исчез. «Собака-Луна нас простила?»

«Или она просто… показывает мне, что я на верном пути?

Может, я уже близка к раскрытию тайны?»

Собака-Луна ещё бродила по небу, когда Гроза проснулась из-за того, что кто-то настойчиво, но аккуратно толкал её носом в бок. Не проснувшаяся до конца, она заморгала глазами, с трудом различая у входа в логово чей-то тусклый силуэт. «Что такое? Ведь ещё темно… Неужели опять?»

— Гроза! Просыпайся!

— Счастливчик? — собака с трудом поднялась, всё ещё пребывая в плену у смутной, не отпускающей её дрёмы. — В чём дело? Что случилось?

Силясь прийти в себя, Гроза энергично потрясла головой, напрягла мышцы и оскалилась: «Если снова стряслась беда, мы с ней разберёмся…»

— Ничего не случилось, — Бета не выглядел напуганным. Его язык довольно болтался, свисая из пасти.

Глаза Грозы, наконец, приспособились к темноте, и она различила за его спиной несколько собачьих фигур. У всех, как и у Счастливчика, уши настороженно топырились, хвосты вздымались вверх. Гроза увидела Микки, Кусаку и Погоню. «Что-то их многовато для вылазки на охоту!»

— Мы собирались сменить ночных патрульных, — сообщил Микки, носом показывая на свою подругу, — а тут… ты ничего не чуешь?

Залетевший в логово ветерок слегка растрепал подстилку Грозы. Пытаясь понять, что к чему, собака широко раздула ноздри. «О, Небесные псы!» Гроза не удержалась и подпрыгнула. Запах, впорхнувший ей в нос, имел характерный, сладковато-пряный душок.

— Золотая Оленуха!

— Да! Да! — Счастливчик насилу держал себя в лапах. — Пойдёшь с нами, Гроза? Ты — одна из лучших наших охотниц, и я не хочу упускать ни единого шанса.

От трепетного предвкушения и гордости кровь в жилах Грозы забурлила.

— Спрашиваешь! Конечно, пойду! Вперёд!

И не успели остальные собаки повернуться и отскочить от её логова, как Гроза уже бросилась бежать.

Как только собаки пересекли границу лагеря, они сразу ускорили темп. Все они горели желанием поскорее напасть на след.

За деревьями впереди замаячили две тени: Колючка и Жук возвращались с ночного патрулирования. На мордах молодых собак проступило удивление, но отряд даже не замедлил свой шаг, чтобы их поприветствовать.

Вытягивая лапы и перепрыгивая через препятствия, Гроза наслаждалась бегом. Каждая клеточка её тела трепетала от удовольствия. А когда первые лучи Собаки-Солнца просочились сквозь стволы и ветви деревьев, в носу Грозы защипало от запахов просыпающейся дичи.

Уголком глаза она заметила серое пятно и метнулась в сторону. Грех не догнать ошарашенную белку! Увы, та быстро пришла в себя и стрелой взметнулась на гладкий сосновый ствол Зубы собаки лязгнули в пустоту, но она ничуть не расстроилась. Грозу переполняло счастье, какого она не испытывала уже давно. И, махнув на белку лапой, она поспешила вернуться к отряду.

Другие собаки, похоже, тоже получали наслаждение от бега. Их хвосты стояли торчком, языки свисали из пастей, все активно перегавкивались друг с другом.

Ни одна собака не заговаривала с Грозой, но Счастливчик этого не замечал. Он был слишком занят — всё время принюхивался к воздуху и всматривался в горизонт за деревьями. «До чего же сильно он одержим желанием поймать Золотую Оленуху! — подумала Гроза. — О, Небесные Псы! Пусть эта охота будет удачной! Если мы сумеем поймать Золотую Оленуху, везение вернётся к нашей Стае. А с ней, возможно, вернётся и… Быть может, плохая собака себя изобличит, и мы с ней покончим! И Стая снова будет счастлива…»

Кусака и Микки, бежавшие за Счастливчиком, всецело погрузились в оживлённую беседу. Явно личную. Собаки почти касались друг друга мордами. А в их глазах светилась такая нежность, что Грозе не захотелось встревать.

Погоня тоже не общалась с Грозой, но это как раз было неудивительно. Патрульная продолжала за ней наблюдать. Всякий раз, когда она перехватывала взгляд Погони, маленькая собака быстро отворачивалась и ускоряла свой бег.

На мгновение Гроза подобралась. Напряжение вмиг унесло её счастье. Но усилием воли собака заставила себя расслабиться.

«Погоня ведёт себя слишком беспокойно рядом со мной. Как будто она и есть предательница. Мне нужно быть готовой ко всему. И в случае чего действовать быстро и решительно. Хотя я до конца не уверена… Пожалуй, нужно всё-таки поговорить с Погоней… Только чтобы она не увильнула от разговора…»

Счастливчик снова замедлил шаг. Микки и Кусака тоже притормозили. Все собаки неуверенно поводили носами по воздуху, стараясь уловить запах Золотой Оленухи. Только Погоня, вместо того чтобы остаться с охотниками, резко прибавила скорости.

То ли вспомнив про свою прямую обязанность — разведку, то ли по какой другой причине, она помчалась через кусты, как угорелый кролик.

«Ей не стоит удаляться от нас далеко», — подумала Гроза, поравнявшись с Бетой, и понеслась за Погоней вдогонку. Лапы маленькой собаки заработали ещё быстрее. Явно желая избавиться от преследования Грозы, она рванула так, что только пятки засверкали.

«Что она делает?» На несколько секунд Гроза потеряла Погоню из виду, но потом увидела снова и побежала следом.

Погоня вдруг резко остановилась и крутанулась на лапах, подняв в воздух целый шквал гнилых листьев и прутиков и недружелюбно ощерившись.

— Что тебе от меня надо, Гроза? — взгляд её пронёсся мимо охотницы, выискивая остальных собак. Но, не найдя их, снова уткнулся в Грозу, уже не скрывая враждебности.

Гроза тоже остановилась и изумлённо моргнула. «Да она же меня боится! Боится по-настоящему!»

Заставив себя глубоко и спокойно дышать, Гроза отступила на шаг назад. И опустила глаза. «Не принимай угрожающий вид, — велела она себе. — От него ни одной собаке легче не станет!»

Сзади раздались шаги Счастливчика. Погоня тоже их услышала Осознав, что вожак их отряда недалеко, патрульная немного расслабилась.

И хотя её лапы дрожали, собака прорычала Грозе:

— Ты зачем меня преследуешь?

— Мы же с тобой на одной охоте, — попыталась вложить в свой ответ лёгкий юмор Гроза. Покосившись назад, она увидела Счастливчика. Пёс шёл медленно, озираясь по сторонам и стараясь унюхать испарившийся запах Оленухи.

Но Погоню это не успокоило.

— Ты прекрасно понимаешь, что я совсем другое имела в виду, — оскалилась она на охотницу.

«Что теперь, Гроза? Думай!»

— Погоня, я… я не слишком хорошо тебя знаю. Я поняла это прошлой ночью. Но мы же с тобой в одной Стае! И, по-моему, нам следовало бы узнать друг друга получше. Ты так не считаешь? — облизала челюсти Гроза. — Я не чую запах Золотой Оленухи. А ты? Похоже, Счастливчик тоже его потерял. Может быть, пока он его ищет, мы с тобой поговорим?

О, Небесные Псы! Её слова прозвучали до жути неубедительно…

Гроза по-доброму посмотрела в глаза Погоню. Но встретила только напуганный и растревоженный взгляд.

— Нам не о чем разговаривать, — Погоня попыталась отойти в сторону, к Микки и Кусаке, кружившим по широкой поляне.

Гроза последовала за ней.

— А мне кажется, есть о чём, — благодушно тявкнула она рыжей спине. — Например, о том, где ты жила, когда была ещё щенком. Мне это, правда, интересно. Меня вот нашёл и привёл в нашу Стаю Счастливчик… после того как умерла моя Мама-Собака. А ты? Как ты оказалась в стае Ужаса?

Губа Погони искривилась, обнажив острые белые зубки. На какой-то миг Грозе показалось, что она всё окончательно испортила.

«Погоня не станет мне сейчас ничего отвечать. Эх, Гроза, Гроза! Ну, почему же ты такая косноязычная?»

Но только она собралась извиниться и отойти от Погони, как та пробормотала:

— Моя стая меня бросила.

— О! — уставилась на собаку Гроза. — Тяжело тебе, наверное, пришлось. Но почему твои сородичи так поступили?

— Они поступили правильно, — прорычала Погоня. — Я была маленькой и часто хворала От меня не было никакой пользы!

Гроза подумала о Вертушке, своём братике. Он тоже был маленьким и болезненным. Но Счастливчик бы никогда его не бросил…

— Как же ты уцелела?

— Я бы умерла с голоду, если бы не Ужас, — угрюмо ухмыльнулась Погоня. — Он нашёл меня и взял к себе. Он дал мне жилище и новых сородичей. Да, Ужас был сумасшедшим псом, — вызывающе посмотрела Погоня в глаза Грозе, — но не таким уж плохим.

С этими словами маленькая собака развернулась и побежала прочь. А Гроза приросла в замешательстве к месту.

«Ужас не был таким уж плохим…»

Гроза вспомнила Хромого. Их Третий Пёс когда-то был в стае полуволка. Но когда у него отказала одна из передних лап, старый Альфа выгнал калеку из стаи — на произвол судьбы…

«А Ужас принял его в свою стаю. Хромому в изгнании пришлось отгрызть себе лапу, и отныне он мог ходить только на трёх. Но Ужас всё равно сделал его членом своей запуганной стаи». Ужас издевался над своими собаками, унижал их и всячески стращал, но они оставались с ним. Почему? Из боязни? Или потому что им некуда было больше податься?

«А все ли собаки Ужаса были надломленными? — задалась вопросом Гроза. — Ведь не все они познали голод или были травмированы, как Погоня и Хромой. Допустим, некоторые из них были сломлены внутри… Но, может, у них были и другие причины оставаться в его стае?»

Интересно, каково это — быть такой собакой? Настрадавшейся и потерянной, не имеющей собственной стаи? Каково это — бродить по лесу в одиночестве, не зная, что станется с тобой завтра? И что должна чувствовать такая собака, когда сильный и властный Альфа спасает её и берёт в свою стаю?

«Я всегда думала, что собаки Ужаса боялись и ненавидели его, — сглотнула Гроза. — Неужели я ошибалась? И что должна была испытать такая собака, увидев, какой страшной смертью умер её вожак? Может, Погоня искренне сожалеет о гибели Ужаса и злится на меня за то, что я его убила?»

От такой неожиданной мысли Гроза приросла к месту как вкопанная.

Она настолько погрузилась в свои размышления, что даже не расслышала призывный лай Счастливчика. Бета окликнул её повторно. На этот раз Гроза услышала его зов. Собака встряхнулась и подбежала к своему вожаку.

— Бежим! Туда!

Счастливчик в несколько прыжков перемахнул через поляну и сквозь кулисы деревьев и выскочил на луг, усеянный тополями. Застигнутой врасплох Грозе пришлось нестись как полоумной, чтобы его догнать.

Микки и Кусака следовали за Бетой по пятам. Перемахнув через поваленную ветку, Гроза побежала за ними, забыв про своё замешательство. «Он учуял её! Золотую Оленуху!»

Маленький охотничий отряд нырнул в лес на другом конце луга Собаки так спешили, что даже не обращали внимания на топот, с которым их лапы сминали сухую подстилку, оставшуюся после Красного Листа Грозе показалось, что она тоже уловила слабый запах Оленухи, но он тут же ускользнул от неё. Вдалеке послышался треск и шелест подлеска. Какое-то большое животное помчалось прочь — быстрее любой собаки!

«Всё бесполезно, — осознала Гроза. — Она слишком резва и здорово вырвалась вперёд…»

Скользнув лапами по земле, Счастливчик остановился. Пёс почти задыхался, но его глаза встретили подбежавших собак лихорадочным блеском.

— Так близко мы ещё никогда не подбирались к Оленухе! — воскликнул он.

Гроза с нежностью посмотрела на Бету. Он чуть не подскакивал на месте от удовольствия. И при виде его счастья разочарование Грозы улетучилось.

Микки мотнул головой.

— Вообще-то, я не уверен, что это была Золотая Оленуха, — сказал он. — Это мог быть обычный олень. Вряд ли Золотая Оленуха поднимает такой шум. Она ведь летит по земле, словно тень. Разве не так?

— Всё равно жаль, что мы его упустили, — переводя дыхание, тявкнула Кусака. — Стае бы пришёлся по нраву и обычный вкусный олень.

Раздув ноздри, Гроза втянула воздух, принесённый ветерком. В нём не было и намёка на пряный сладковатый аромат. И понять, за кем именно они гнались — за обычным оленем или Золотой Оленухой, — было невозможно.

«Но мне бы хотелось думать, что это была Оленуха!»

В этот миг их нагнала Погоня. Её лапы тряслись от усталости и напряжения.

— Опять не повезло? — спросила собака.

— Увы… Но мы подобрались к Золотой Оленухе совсем близко. Рано или поздно мы её поймаем. Это доброе предзнаменование! Знак, что мы справимся со всеми нашими бедами! — высунул язык довольный Счастливчик.

Грозе захотелось, чтобы он оказался прав. «Мне бы его оптимизм! Надо же так радоваться тому, что мы опять упустили Оленуху! А меня вот разговор с Погоней оптимизмом не зарядил. Всё стало ещё неопределённее. И если Собаки Ветра действительно желают подать нам знак, им следует поторопиться!»

В погоне за ускользающим запахом Золотой Оленухи собаки убежали очень далеко. И обратный путь получился не таким будоражащим. Скорее, утомительным. Лапы Грозы еле волочились по траве, но её шкуру покалывало тепло. Собака-Солнце сияла уже высоко над их головами. А охотницу терзало любопытство: как отнесётся Альфа к их длительному самовольному отсутствию?

Микки, Кусаку и Погоню, похоже, волновал тот же вопрос Их хвосты и уши опускались всё ниже и ниже по мере того, как они приближались к лагерю. А вот Счастливчик оставался в приподнятом настроении. И это начинало нервировать Грозу.

— В следующий раз мы обязательно поймаем Золотую Оленуху! Мы подбираемся к ней всё ближе и ближе. И теперь нам известны кое-какие её уловки! — хвост Беты энергично изогнулся и рассёк воздух. — Если мы сумеем её поймать, удача к нам вернётся! Собаки Ветра вознаградят нас и сделают щенков превосходными охотниками. А если щенки вырастут здоровыми, сильными и счастливыми, то и вся Стая станет такой же… снова! — пёс довольно бежал по тропке вперёд, а Гроза испытывала жгучее желание укусить его за заднюю лапу. «Он, и вправду, так счастлив, как кажется? Или это только игра на публику, чтобы не позволить собакам упасть духом?»

— Тихо, Счастливчик, — вдруг тявкнул Микки.

«Ну, хоть кто-то из собак заткнул ему глотку!» — закатила глаза Гроза.

Но Микки призвал вожака замолчать по другой причине. Очень аккуратно переставляя лапы, пёс прополз мимо Счастливчика вперёд.

— Мы подошли к поселению Длиннолапых, — объявил он, оглянувшись на собак.

Он был прав! Лежавшая перед ними поляна была взрыта продолговатыми следами. Должно быть, Длиннолапые решили, что их разрушенное строение, чуть поодаль, не подлежало восстановлению, и начали копать и строить новое на этом открытом участке земли. А вдоль опушки леса тянулись другие жилища Длиннолапых, тоже частично поломанные и распавшиеся. Собаки действительно подошли к окраине города.

На перевёрнутой чёрной земле дремали жёлтые клетки-гремелки. А там, где раньше росла трава, теперь тянулись жуткие отметины, процарапанные их большими бороздчатыми когтями. Некоторые клетки-гремелки периодически порыкивали, пофыркивали и скрежетали своими челюстями. А потом до Грозы долетел и лай Длиннолапых. Не привыкшие к такому лязгу и грохоту уши собаки дико задёргались.

Ну, хоть Бета перестал болтать и замер на месте. Его уши деловито навострились, нос принялся втягивать воздух. А потом пёс наклонил свою голову и кивнул на большой железный короб в дальнем конце поляны.

— Посмотрите на него, — пробормотал он. — Нет… лучше понюхайте!

Гроза повела своим носом. От короба, и правда, исходил сильный, насыщенный запах, сдобренный странным гнилым душком. На глазах у затаившихся в тени собак один из Длиннолапых неспешно подошёл к нему, приподнял верх и бросил что-то в разинутую пасть.

— Короб кормит Длиннолапых? — Кусака озадаченно склонила голову на бок.

— Нет, — злорадно оскалился Счастливчик. — Нас.

— Что-о-о? — широко распахнула глаза Погоня. — Но что это такое?

В разговор собак вмешался Микки, наблюдавший за Длиннолапыми.

— Это мусорка, — пояснил он им. — Длиннолапые кладут в него ненужные им вещи. Нам тут делать нечего. Надо бежать в лагерь, — попятился назад пёс.

Но Счастливчик уходить, похоже, не торопился. Всё его тело задрожало от возбуждения, хвост завилял из стороны в сторону.

— Микки, тебе же известно не хуже моего… — облизал пёс свои челюсти. — Помимо всего прочего, Длиннолапые бросают в такие короба еду!

Гроза оторопело уставилась на Бету.

— Счастливчик, ты что, предлагаешь нам украсть у Длиннолапых пищу?

— Они это уже не едят, — уселся на задние лапы вожак. — А мы порядком проголодались. Мы пробежали долгий путь и ничего не поймали.

— Но это ведь… пища Длиннолапых? Зачем она собакам? — поёжилась Гроза.

— Я согласна! — провыла Кусака.

— Напрягите свои носы! Вы что, не чуете, какая она хорошая! — От разыгравшегося аппетита Счастливчик даже лизнул воздух, из пасти пса веером брызнули слюнки. — Собаки! Нам нужны силы на обратную дорогу. И тут есть еда, которой мы можем подкрепиться!

Покосившись на Бету, Гроза подняла морду, ещё раз принюхалась и вынужденно признала: несмотря на гнилостный душок, еда Длиннолапых пахла соблазнительно… Её запах был странный, необычный, но богатый и лакомый.

— А можно ли нам есть пищу Длиннолапых? — усомнилась Погоня.

— О, Небесные Псы! Да, конечно! Она необыкновенно вкусна! — воскликнул Счастливчик.

— Уж и не знаю, — пробурчала Гроза. — Что скажет Альфа? А если Длиннолапые погонятся за нами?

— Альфа не поколебалась бы ни секунды, — заверил собак Счастливчик. — А что до Длиннолапых… так ведь Микки вам объяснил: если они бросают что-то в такой короб, значит, им это больше не нужно. Кстати, — добавил решительно Бета, — это удобный случай для всех нас потренироваться. Собака должна быть шустрой и вертлявой, чтобы прошмыгнуть мимо Длиннолапых.

— Я всё же не уверен… — пробормотал Микки.

— Микки, ты же знаешь, насколько вкусна их еда А, кроме того, нам всё-таки придётся поохотиться по дороге домой. Если мы сейчас поедим, то энергии у нас заметно прибавится. А без пищи мы вконец ослабеем и не сможем ничего поймать для Стаи, — несмотря на суровую речь, глаза Счастливчика сверкали в предвкушении.

— Да, Длиннолапые довольно ленивы, — признал Микки. — И без своих клеток-гремелок они далеко за нами не побегут. Даже если заметят нас на своей территории. Просто… — Микки полуприкрыл свои глаза, как будто что-то напряжённо обдумывал. — Счастливчик, тебе не кажется, что доедать остатки пищи Длиннолапых было привычкой собачек-на-поводочке? Я полагал, что мы оставили это в прошлом!

— Нет, Микки, — помотал головою Бета. — Длиннолапые не стали бы нас кормить. Мы заберём то, что пожелаем взять. И прямо у них из-под носа. Именно так я поступал, когда бродил Псом-Одиночкой по городу. И ни одна собака не называла меня псом-на-поводочке!

Вопреки её лучшим инстинктам, в брюхе Грозы заполыхал огонь азарта. Слова Счастливчика её раззадорили. И она действительно была голодна Похоже, Бета добился своего!

— Пожалуй… я бы попробовала еду этих существ, — медленно протявкала собака.

— Отлично, Гроза! Я знал, что ты решишься, — лизнул её в нос Счастливчик. — Давайте и вы, остальные! Не робейте! Подумайте о Стае и просто принюхайтесь к этому лакомству!

— Ладно, — вздохнул Микки, но его хвост тоже затрепетал в предвкушении. — Ты уговорил меня, Счастливчик!

— Ну, тогда и я рискну, — снисходительно ухмыльнулась Кусака.

Счастливчик пришёл в восторг. Гроза невольно порадовалась, что согласилась на эту сумасшедшую выходку. Бета просто закипел энергией, когда повёл их вдоль кромки изрытой земли. Все собаки — за исключением него — поглядывали на Длиннолапых с опаской. Но те, похоже, были слишком заняты своими клетками-гремелками и прочими орудиями труда. К величайшему облегчению Грозы, никто из них не держал в лапах палки-громыхалки. Но когда собаки приблизились к коробу, Счастливчик стал осторожней. Не спуская глаз с Длиннолапых, он припал низко к земле и пополз.

Сопротивляться запахам из короба становилось всё сложней. Гроза ощутила скопившиеся в пасти слюнки. Остальные собаки в нетерпении облизывали губы и челюсти.

— Так, — скомандовал Счастливчик. — Мы с тобой — самые крупные собаки, Гроза. Давай-ка залезем в этот короб.

Вытянувшись на задних лапах, пёс ухватился передними лапами за его верхний торец. Гроза последовала его примеру, ткнула носом в крышку короба и, когда та слегка отодвинулась в сторону, вцепилась в неё своим зубами. Язык защипал горький привкус металла, но Гроза не обратила на это никакого внимания — настолько были аппетитны идущие изнутри запахи.

— То-то, Гроза! — усмехнулся Счастливчик. Просунув лапу под крышку, он начал отодвигать её ещё дальше. Наконец, щель стала достаточно большой, чтобы он смог просунуть в неё всю голову. Пёс заскрёб и замолотил лапами, пытаясь подтянуться наверх. И когда ему это удалось, он на пару мгновений застыл, балансируя на краю короба. А потом взмахнул лапами и нырнул внутрь. Крышка подскочила, заходила ходуном. Гроза взмыла вверх, запрыгнула на обод короба и положила на неё передние лапы. Под их давлением крышка осела назад и откинулась в бок. Короб оказался полностью открыт.

Гроза неловко завалилась внутрь и очутилась рядом со Счастливчиком. Он одобрительно подмигнул ей. Шкуру пса покрывал слой крошек, кусочков еды и жира. Пытаясь встать вертикально, Гроза осознала, что её шкурка — ещё недавно лоснившаяся блеском — стала такой же. Но в следующий миг ноздри собаки снова учуяли запах выброшенной еды, и она думать забыла про свою шерсть.

Обе собаки выпрямились, опёрлись передними лапами о внутреннюю стенку короба, свесили морды и посмотрели на сородичей:

— Мы внутри! — провозгласил Счастливчик с раскатистым смешком. — А где Длиннолапые?

Кусака вильнула хвостом:

— Они так сильно шумят, что ничего не услышали.

— Хотя вы тоже устроили жуткий шум! — добавил с ухмылкой Микки.

— Что верно, то верно. Ладно, принимаемся за работу! — снова нырнул в короб Бета.

Гроза уткнулась мордой в кучу объедков:

— М-мм, как вкусно!

— Знаю, — взвизгнул Счастливчик. — Ты только погляди на это, — пёс что-то схватил, чтобы ей показать. Это оказалась наполовину обглоданная мясная косточка, покрытая странной коричневой корочкой.

— Это что — грязь?

Но Счастливчик только рассмеялся:

— Это мясо — курятина на языке Длиннолапых. А коричневая корочка — это то, в чём они его обваливают. Для чего — я, правда, не знаю. Но вкус получается отменным! — Пёс бросил Грозе кусочек. — Только не ешь кости, а то у тебя вся глотка будет в занозах: они дробятся на мелкие осколки.

Гроза содрала мясо с корочкой с кости и начала жевать.

— О, оно, правда, вкусное! Тут ещё есть такое?

— Полно! — Счастливчик порылся в объедках лапами, доставая зубами тонкие косточки. Потом выпрямился, вытянулся и перебросил их через стенку короба на землю. Через секунду Гроза услыхала чавканье довольных собак.

Вне себя от восторга, она стала разгребать лапами кучу отбросов. Из одного пакета повеяло приятным запахом. Гроза разорвала его зубами и обнаружила две маленькие и мягкие белые лепёшки с пряным мясом внутри.

— Длиннолапые называют такие штуки бутербродами, — пояснил ей Счастливчик. — А этот съеден только наполовину!

Гроза удивилась тому, насколько вкусными оказались эти «бутерброды».

«Но почему, о Собака-Земля, Длиннолапые выбрасывают такую еду?» Впрочем, Гроза только порадовалась этому. Вместе с Бетой они раскопали всю кучу. Кое-что съели сами, а остальную пищу перебросили через стенку короба другим собакам. Гроза не видела Кусаку, Микки или Погоню, но отлично слышала их восторженные вскрики, громкое чавканье и периодический топоток лап, когда они подбегали к коробу, чтобы подобрать с земли очередную порцию лакомых объедков.

«Если собачки-на-поводочке всегда так питаются, им, пожалуй, можно позавидовать», — подумала Гроза, заглотнув тонкий ломтик солёного мяса.

— Эти Длиннолапые, должно быть, очень работящие, — рассмеялся Счастливчик, — раз они так много едят.

— Они и выбрасывают много, — отозвалась Гроза, вылизывая дочиста жирную обёртку. — И, похоже, Небесным Псам нравится на это смотреть!

Счастливчик хихикнул, порылся в обрывках бумаги и коробках и извлёк оттуда «сокровище»: кусочек странной желтоватой массы с жутким душком. Он пах так, словно пролежал на дне короба со времён Ледяного Ветра. Но Счастливчик заверил Грозу, что он так и должен пахнуть.

— Это называется «сыр», — пояснил ей пёс. — И он очень вкусный.

— По-моему, я объелся, — с трудом дыша, признался Бета после того, как слопал половину «деликатеса». Вторую половину он перекинул через стенку короба сородичам.

А Гроза тем временем засунула нос в жёсткую коробку с остатками ещё тёплого и очень острого мяса.

— Тут ещё есть рис, — пробормотала она, не отрывая морды от коробки. — Наподобие того, что мы тогда пробовали в Доме еды.

— Уж и не знаю, смогу ли я вылезти отсюда, — простонал Счастливчик. Его брюхо округлилось так, что Грозе показалось — оно вот-вот лопнет. «Вот обжора!» — хмыкнула собака.

Изогнувшись, она схватилась за верхний край короба передними лапами и, вытянув голову как журавль, оглядела собак внизу. Микки с пресыщенным видом распластался на боку, Кусака плюхнулась рядом. Погоня довольно облизывала лапы от жира.

— По-моему, все мы наелись до отвала, — сообщила Бете Гроза. — Погоня, а где Длиннолапые?

Патрульная моргнула и повернула голову. И вдруг издала рык тревоги:

— Они идут сюда!

— Давай-ка выбираться, — покряхтывая, как старый и дряхлый пёс, Счастливчик взобрался на край короба и спрыгнул вниз. Гроза за ним. Оба обалдело запыхтели, как только их отяжелевшие лапы глухо ударились о землю. «Ну и ну! — поразилась Гроза. — Вот, что значит переесть…»

Микки и Кусака вскочили на лапы, а маленькая Погоня уже дала дёру. Едва Бета с Грозой очухались от неуклюжего приземления, все четыре собаки бросились за ней вдогонку так быстро, как только им позволили набитые животы.

Гроза услышала за спиной шаги Длиннолапых. Но, бросив назад взгляд, охотница смекнула, что они уже замедляют свой бег. «Микки сказал правду — они чересчур ленивы для охоты». Один Длиннолапый запустил в беглецов пустой коробкой. Она почти долетела до собак, но их преследователи остановились и прыснули со смеху.

«Спасибо за добычу, Длиннолапые!» — подумала злорадно Гроза, улепётывая вслед за сородичами в лес.

Бежать долго собаки не смогли, но им и не пришлось этого делать. Как только Длиннолапых не стало видно, Счастливчик перешёл на спокойную трусцу. Его примеру последовали остальные. Гроза облизала челюсти: «Эх, в моей пасти до сих пор стоит вкус той хрустящей птицы!»

— Признаю, Бета, — довольно прорычал Микки. — Это была одна из лучших твоих идей!

— Мои идеи всегда хороши, — важно заявил Счастливчик, вызвав у собак восторженный лай.

Гроза бежала, высоко поднимая лапы. От весёлых приключений улучшается настроение, — отметила она про себя. На мордах других собак тоже сияла радость. Они непрестанно шутили, подтрунивая над грязной и сальной шерстью Грозы и Беты. Пару раз отряд даже останавливался, чтобы Кусака, Погоня и Микки могли вылизать дочиста шкуру «воришек».

Микки и Кусака искренне позабавились, «общипывая» охотницу и отправляя крошки пищи себе в пасти. А вот Погоня даже не подошла к Грозе. Маленькая собака приберегла свои шутки для Счастливчика.

«Она понимает, что я её подозреваю? — озадачилась Гроза. — Если Погоня — предательница, она может опасаться моей слежки. Надо не спускать с неё глаз!»

Грозу охватило странное чувство: она уже приблизилась вплотную к разгадке, но… была от неё всё так же далека.

Разговора с Погоней не получается. Как же ей быть? «Знаю! — встрепенулась охотница. — Раз она продолжает меня избегать, я пообщаюсь с другою собакой… которая отлично знает и Погоню, и жизнь собак в стае Ужаса. И если Погоня — плохая собака, то её подруга по стае, Ветерок, должна что-либо подозревать!»

Решено! Гроза заставила себя расслабиться. «Наслаждайся вниманием собак, пока можешь!» Она давно не ощущала такой лёгкости на сердце. «Как же это здорово! Пожалуй, даже приятнее на вкус, чем „бутерброды“!»

Чем ближе собаки приближались к лагерю, тем легче становилось у них в желудках. А потом пресыщение и вовсе улетучилось. Зато осталась энергия. Собаки даже смогли поохотиться. Дичь сама лезла им в лапы. Пятеро охотников сумели без труда поймать для Стаи нескольких сусликов и кроликов.

Альфа встретила Счастливчика довольно суровым взглядом, но хороший улов быстро растопил ей сердце, а раздражение развеял весёлый рассказ о коробе с отходами. Охотничью байку о приключении за ужином выслушала, затаив дыхание, вся Стая. Но пытливее всех оказались щенки. Они забросали собак вопросами и потом ещё долго смаковали подробности.

А Солнышко от истории, в которой опаснее кражи еды ничего не было, затрепетала восторгом:

— Я бы тоже хотела там быть! — доверительно сообщила она Грозе, когда собаки начали расходиться по логовам. — Вот уж вы повеселились!

— Мне бы тоже хотелось, чтобы ты была с нами, — ласково сказала Омеге охотница, лизнув её вислые уши.

— Я тоже пойду с вами в следующий раз! — пролаял Кувыркушка, возившийся с сестрами у лап Грозы.

— Ты пока слишком мал, чтобы забраться в короб, — рассмеялась собака.

— Но ведь я когда-нибудь вырасту! — возмутился щенок. — Я хочу стать огромным!

— И я тоже! — тявкнула Крошка, лишь бы не остаться в стороне.

— Щенки! Оставьте бедную Грозу в покое! — Подбежав к малышам, Ветерок начала их нежно лизать.

Счастливчик и Альфа были погружены в серьёзный разговор. Гроза это заметила. Должно быть, они попросили Ветерок приглядеть за щенками.

— Ветерок! — воспользовалась случаем Гроза. — Я бы хотела с тобой поговорить. Но, наверное, сейчас не самый подходящий момент?

— Да нет, почему же, — ответила Ветерок, сверкнув глазками. — Щенки могут порезвиться в сторонке. Давайте, малыши, поиграйте во что-нибудь. Только так, чтобы я вас видела.

— Хотите, я за ними присмотрю? — предложила Солнышко. — Я и сама с удовольствием поиграю.

— Спасибо тебе, Солнышко! — тепло поблагодарила Омегу Ветерок.

— Эй, Солнышко! — затявкала Грызушка. — Иди играй с нами!

С радостными вскриками малыши навалились на Омегу, и собачка повела их на другой край поляны, хихикая всякий раз, когда Пушинка или Грызушка пытались поймать её хвост.

Две более крупные собаки понаблюдали за ними с минуту, от удовольствия постукивая по земле хвостами. А затем Ветерок повернулась и посмотрела на Грозу:

— О чём ты хотела со мной поговорить?

Охотница уселась на задние лапы и сделала глубокий вдох:

— Я хотела расспросить тебя про стаю Ужаса. Как вам, собакам, в ней жилось? Под его руководством? Тяжело или… не очень?

Ветерок в задумчивости улеглась на траву.

— Конечно, приходилось тяжело. Ты же знаешь, каким он бывал, когда свирепел. Мы боялись даже дышать рядом с ним.

— Могу себе представить, — кивнула Гроза. — И всё-таки… Как ты думаешь, может ли кто из собак по нему скучать? Сожалеть о его гибели?

— Ох, Гроза, даже не знаю. Трудно горевать по такому псу. Мы все жили в страхе, — Ветерок ударила хвостом о землю. — А почему ты спрашиваешь?

Гроза поколебалась: «Могу ли я ей довериться?.. Но мне же надо хоть кому-то доверять! А Ветерок — такая милая и разумная. И так любит щенков. И она знает Погоню, наверное, лучше, чем любая другая собака».

Стиснув челюсти, Гроза решилась.

— Из-за Погони. Она беспокоит меня, Ветерок.

Ветерок вскинула голову, изучая морду охотницы:

— Продолжай.

— Я кое-что заметила, — глубоко вдохнула Гроза. — Пострадавшие собаки, жертвы предательницы, — они все участвовали в той схватке, в ночь гибели Ужаса.

— Ты уверена? — нахмурила брови Ветерок. — Луна была, да… И Хромой тоже был… Но Шёпот же состоял в стае Ужаса. И Бруно там не было.

— Это так, — признала Гроза. — Но Шёпот там был и сражался, хоть и на вражьей… то есть, на другой стороне, — быстро поправилась Гроза. — А Бруно был убит точно таким же способом, — Грозу передёрнуло, — каким я убила Ужаса.

— Не уверена, что это что-либо доказывает, — нерешительно пробормотала Ветерок. — Может быть, это совпадение…

— Ветерок, как ты думаешь, может ли Погоня быть злодейкой? — выпалила Гроза.

Ветерок уставилась на неё и замолчала. Но на её морде проступило глубокое раздумье.

— Гроза, — наконец, прервала она своё молчание. — Бруно могла одолеть только более крупная собака Даже Альфа считает.

— Ну да, — потупив взгляд, признала Гроза. — Только мне покоя не даёт… одна мысль… Бруно выглядел таким спокойным, умиротворённым, если не считать его жуткой раны, конечно… Что, если плохая собака застигла его врасплох? Когда он спал? Или… она вырвала ему челюсть уже после того, как он умер…

— Такое, конечно, возможно, но…

— Послушай, Ветерок, — перебила собачку Гроза. — Возможно, Погоня таким образом пытается донести что-то до Стаи… Посылает нам сообщение… показывает, что Бруно должен был умереть, а Стая должна быть уничтожена.

Ветерок медленно помотала головой, затем села прямо и почесала за ухом. А уже в следующий миг резко подалась вперёд и прикоснулась носом к носу Грозы.

— Нет. Нет. И ещё раз нет! Я не могу в это поверить, Гроза. Погоня никогда бы не стала творить такие жуткие вещи. Я давно её знаю. Это хорошая, верная собака Стайная…

Обескураженная и смущённая Гроза заглянула в глаза Ветерок: «Я сболтнула лишнего? Или сглупила, обвиняя Погоню?»

— Хорошо, Ветерок. От твоих слов мне немного полегчало. Если ты действительно так считаешь…

— Да, я так считаю, — ласково ткнула её носом Ветерок. — Но ты навела меня на размышления. Не беспокойся. Я никому не расскажу о нашем разговоре и хорошенько подумаю обо всём этом. Мы должны раскрыть эту тайну до того, как Стаю поразит новая беда.

— Спасибо тебе, Ветерок, — признательно склонила голову Гроза.

Ласковая бурая собачка потрусила к щенкам.

«Хорошо, что она не откусила мне нос за то, что я посмела обвинить её подругу по бывшей стае, — порадовалась Гроза. — Хотя я до конца ещё не уверена насчёт Погони, но Ветерок мыслит здраво, я доверяю её суждениям. И она не предаст моего доверия».

Но больше всего Гроза была благодарна Ветерок за то, что та отнеслась к ней серьёзно. «Она охотно меня выслушала, а не свалила сразу на меня всю ответственность. Это о многом говорит».

Гроза побрела к своему логову и там прилегла на подстилку. По телу собаки разлилось приятное тепло. «Всё, что я могла сделать на этот момент, я сделала Хорошо, что я поговорила об этом».

И впервые за долгое время Гроза почувствовала, что уснёт тихим, спокойным сном.

На следующее утро Грозу разбудил отнюдь не ласковый тычок Счастливчика Из крепкого сна Грозу вырвала жуткая суматоха на поляне. Исступленный лай собак перемежался с воем и вскриками. Гроза дёрнулась, резко вскочила на лапы и стрясла с себя остатки дрёмы.

«Сегодня ночью мне не снились никакие кошмары, и я не ходила во сне», — попыталась успокоить себя охотница. Но в последние дни любой шум в лагере сразу же вызывал беспокойство.

Гроза прислушалась, но сумела различить только несколько слов. Однако и их оказалось достаточно. «Плохая собака», «дикость», «Ветерок». Гроза с силой встряхнулась и выпрыгнула из логова.

У границы лагеря собралась чуть ли не вся Стая. Собаки столпились вокруг какой-то непонятной фигуры. «Только не ещё одно убийство!» Кровь в жилах у Грозы похолодела, но охотница не замедлила бег. Продравшись сквозь строй лихорадочно тявкавших и завывавших сородичей, она оказалась впереди всей толпы.

«Пожалуйста, только не ещё одно убийство!»

Ветерок оказалась жива, но её вид поразил Грозу. Собачка стояла, не похожая на саму себя. Голова и хвост бессильно поникли, всё тело била дрожь, коричневый бочок покрывали ссадины. Сочившаяся из них кровь казалась полосатой, потому что вся шкура Ветерок была мокрой и заляпанной грязью. В её шерсти даже застряли пряди водорослей. А всегда ласковые глазки были широко распахнуты и полны ужаса, белки почти вылезли из орбит.

— Ветерок! — гавкнула потрясённая Гроза. И, прыгнув вперёд, прижалась головой к маленькой шее собачки. Та вздрогнула и поморщилась, словно от боли, но устояла на лапах. А потом прислонилась к телу Грозы, явно ища опоры. Где-то позади неё в ужасе выла Солнышко.

— Что здесь произошло? — протиснулась между Микки и Погоней взволнованная Альфа. — Ветерок, что случилось?

— Я… я не знаю… я не уверена, — не смогла унять дрожь собачка. — Я проснулась от того, что кто-то тащил меня по лесу, — договорить Ветерок не позволил болезненный кашель. Из пасти вылилась струйкой вода. Из груди вырвался тяжёлый вздох.

— Кто тебя тащил? Собака? — нетерпеливо стала пытать её Альфа.

— Я не знаю… Да… да Кажется, это была собака. Большая… Альфа, мне страшно! Я пыталась завыть, но…

— Помолчи, Ветерок, — перебила её Гроза. — Побереги свои силы.

— Она должна рассказать нам, что с нею случилось, — сказала охотнице Альфа, уже гораздо мягче. — У тебя есть какие-нибудь идеи насчёт того, кто это мог быть? Ты узнала эту собаку?

— Я не поняла… Простите меня… Простите… Я не сумела уловить чёткий запах из-за вони от ила и речной воды. А кроме того, там ещё жутко смердело диким чесноком… Эти запахи сбили с толку мой нюх, — Ветерок задохнулась и тяжело запыхтела, пытаясь поймать пастью воздух. «Ей трудно дышать или от страха, или от истощения», — заключила Гроза.

— Собака уволокла меня довольно далеко, — продолжила рассказ Ветерок. — Она была очень сильной. Я не смогла оказать ей сопротивление. А потом… она бросила меня в реку. Ох, Гроза, вода в том месте была так быстра и глубока. Я подумала, что утону…

— Всё позади, Ветерок. Ты уже в безопасности, — лизнула ей спинку и шею Гроза, пытаясь успокоить.

— Наверное, Собака-Река тебя отпустила, — протявкал Микки с округлившимися глазами. — И, может быть, Марта позаботилась о тебе.

— Да, — поддакнула Солнышко. — Скорее всего, это Марта тебе помогла, — Омега горестно завыла, и Дейзи ткнулась в неё своим носом.

— Может, и Марта, — еле слышно пискнула Ветерок. — Что-то или кто-то мне точно помог. Я смогла доплыть до берега и выбраться на сушу. Но мне показалось, будто Собака-Река норовила затащить меня назад, — собачку опять заколотила дрожь — сильнее прежнего. А в её голосе послышался всхлип. — Эта плохая собака была очень большая, Альфа! И она пыталась меня убить. Я знаю, я чувствую… она хотела лишить меня жизни!

Все её сородичи вмиг проглотили языки. Стая воззрилась на Ветерок с жалостью и ужасом. Гроза ощутила, как волна страха перекатывается по спинам собак, топорща им шерсть.

Поодаль хрустнули прутики — в лагерь забежали Луна и Кусака. Заметив столпившихся собак, патрульные остановились и заморгали глазами.

— Что такое? — спросила Кусака, обменявшись с Луной растерянным взглядом. И обе собаки подбежали к Стае.

— Ещё одно нападение, — угрюмо ответила им Альфа. — Вы же были в патруле. Вы что-нибудь заметили? Может, услышали или унюхали что-нибудь странное?

— Ничего, — пролаяла Луна, в смятении глядя на Ветерок. — Мы не учуяли незваных гостей. Извини, Альфа!

Собака-бегунья оттопырила губу, обнажив свои зубы:

— Не переживайте. Эта злодейка чрезвычайно хитра Она снова замаскировала свой запах под вонью ила и чеснока Даже Ветерок не сумела опознать нападавшего.

— Вы уж простите меня, — жалостливо пролепетала Ветерок. Её бока всё ещё тяжело вздымались и опадали. Но, похоже, она немного успокоилась. — Если бы я не запаниковала так сильно… возможно, я бы смогла получше сосредоточиться…

Гроза посмотрела на собачку: «Бедняга! Что она пережила! Наверное, это так жутко — когда тебя куда-то тащит по земле большая собака и ты испытываешь такую боль и ужас, что даже не можешь понять, кто на тебя напал». Должно быть, Ветерок была травмирована, — осознала охотница, и её сердце сжалось от жалости.

— Ни одна собака не сможет здраво рассуждать в такой ситуации, — заверила Альфа коричневую собачку.

— Эх, если бы только у меня была хоть какая-то зацепка… подсказка… — провыла в разочаровании Ветерок. — До чего же я зла на себя! Прости меня, Альфа! Я знаю только одно: собака была большой. Не Гроза… это была совсем другая большая собака.

Гроза, всё ещё подпиравшая Ветерок, подавила вздох. Ей было отрадно сознавать, что Ветерок всё ещё так в неё верила, что даже поспешила упредить любые обвинения в её адрес. Ведь теперь — со смертью Бруно — Гроза оказалась самой крупной собакой в Стае. Увы! Попытка Ветерок показать, как сильно она доверяет охотнице, только привлекли к ней внимание собак. В глазах Стаи Гроза различила смесь любопытства и недоверия.

Испустив сдавленный вой, Солнышко подобралась поближе к Бете. Удивлённая Гроза выгнула в её сторону ухо: «Она что — тоже меня боится?»

— Не надо обвинять никого из собак, тем более Грозу, — твёрдо пролаял Счастливчик, утешительно ткнув Солнышко носом. — Сейчас для нас самое важное — пойти на то место и постараться отыскать какие-нибудь следы плохой собаки. Сделать это надо немедленно — пока тропа, по которой она волокла Ветерок, ещё свежая. Мы должны найти предательницу, пока она не нанесла нам новый удар.

— Мы уже столько раз говорили об этом! — тихо прорычала Кусака, в досаде махнув хвостом. — Мы всё ищем и ищем плохую собаку, а она всё нападает и нападает на нас.

— Но сейчас это необходимо, как никогда, — огрызнулась Альфа. — Счастливчик прав. Мы пойдём на поиски отрядами, по три собаки в каждом. Так будет безопаснее всего. Я выделю каждому свой участок территории, и вы тщательно его прочешете. Обследуете каждый пенёк, каждую ямку. Если сочтёте нужным, заглянете под каждый валун. Мы не должны упустить из виду ничего, что помогло бы нам раскрыть имя этой собаки.

Альфе не понадобилось много времени, чтобы поделить собак на группы. Она явно спешила отправить их на поиски как можно быстрее — пока следы не смыли дождь, ветер или просто течение времени. Гроза оказалась в одной команде с Микки и Дейзи, когда Альфа назвала их имена, собака испытала прилив облегчения. Этим двум собакам она доверяла больше всего. И, по крайней мере, ей не пришлось снова взаимодействовать с Погоней.

«Значит, я не смогу за ней следить. Хотя… Не думаю, чтобы Погоня смогла бы так далеко утащить Ветерок. Она слишком мала для такого дела. Это доказывает, что плохая собака — крупная и очень сильная, — Гроза облизала челюсти. — В любом случае, я бы не смогла нормально общаться с Погоней. Я бы не выдержала, ведь от неё так и разит подозрительностью».

Гроза, Микки и Дейзи со всех лап помчались по лесу и лугу к реке. Альфа поручила им проверить каждую пядь земли между рекой и пещерой, в которой, как предполагали собаки, обитал Косматый, и которую они раньше всегда обегали стороной. Смысла злить здоровяка не было. Даже плохая собака не рискнула бы подходить к нему слишком близко. Стоило ли лезть на рожон?

Три собаки старались бежать как можно тише, ставя лапы на шуршащую листву и траву с предельной аккуратностью. Шерсть Грозы дыбилась в напряжении. Больше всего на свете она боялась проглядеть какую-то важную деталь. «Это, может быть, наш самый реальный шанс. С момента нападения на Ветерок дождя не было. О, если бы мы нашли хотя бы один отпечаток лапы или отметину от когтя…»

Даже Дейзи держалась тихо и внимательно. Её говорливый язычок помалкивал, спрятавшись за зубами. Только когда их отряд притормозил, чтобы передохнуть на окраине луга, собака разомкнула пасть и дала ему волю:

— Я знаю, что ты ни при чём, Гроза. Ты бы никогда не причинила вреда Ветерок!

Удивлённая тоном Дейзи, Гроза застыла как вкопанная. В голосе собаки она расслышала отчаяние. И она не сказала: «Это абсурдно!», «Это невозможно!» или «Об этом не может быть и речи!»

Она сказала: «Ты бы не причинила вреда Ветерок». И всё… И прозвучали эти слова так, словно она хотела уточнить: «Ты ведь, и правда, не навредила бы ей?»

Плотно окав челюсти, Гроза подождала ужасный вопрос. Но, к её облегчению, вмешался Микки:

— Вы что, забыли? Вы должны держать уши востро, а ноздри широко открытыми. И, по-моему, нам не следует точить лясы или отвлекать друг друга как-то иначе. У нас слишком ответственное задание!

Гроза кивнула. «Он прав!» Они с Дейзи снова замолчали и пригнули морды, стараясь уловить любой запах на пути к реке.

Смрад, внезапно ударивший в ноздри Грозе, был препротивнейший. И хорошо знакомый…

— Лисы! — оскалилась охотница.

Микки с Дейзи тоже его учуяли. Они вскинули головы одновременно с Грозой. Рыжевато-серый хвост юркнул в подлесок у реки. Гроза рванула за ним, нырнула в кусты и чуть не одурела от едкого мускусного запаха.

Лисица оказалась шустрой и вёрткой. Она стрелой пронеслась между камнями и исчезла в зарослях терновника, куда Гроза проникнуть не могла. Но не успела охотница прикинуть, что лучше сделать, как в её уши проник жуткий треск. Это Дейзи продиралась сквозь кусты, обегая лисицу под большим углом. Услышала Гроза и Микки. Он огибал терновник с другой стороны поляны, не уступая в скорости пронырливой рыжей бестии. «Мне остаётся только пугать и изматывать плутовку, — угрюмо подумала Гроза. — Как бы быстро она ни мчалась через кусты, Микки догонит её, как только мы будем на ровной земле».

То и дело уклоняясь от веток, норовивших дать ей в морду, Гроза взлетела на пологий склон и увидела перед собой фигуру Микки. Выгнувшись и вздыбив шерсть, он смотрел на лисицу. Обнажённые зубы пса сверкнули пугающей белизной. Сбоку к ним продиралась Дейзи. Несмотря на свои короткие лапы, она уворачивалась от враждебных колючек терновника с завидным изяществом.

Увидев Микки, лисица заскользила, остановилась, а в следующий миг Дейзи преградила ей дорогу к отступлению на луг. Пронзительно вскрикнув от страха, лисица развернулась и помчалась назад, тем же самым путём.

Гроза была к этому готова. Она оттолкнулась задними лапами от земли и в стремительном рывке вперёд свирепо зарычала. Не найдя иного выхода, лисица резко затормозила и… полетела кувырком ей навстречу. Распластавшись у лап Грозы, она медленно перекатилась на брюхо и скукожилась.

— Собаки не причинят вреда лисе, — прохрипел рыжий комок, свесив из пасти дрожащий язык и метая из глаз стрелы страха и злобы.

— Это зависит от тебя, — гавкнула Гроза.

Внезапно глаза у лисы распахнулись, и в них засветилась теплота. Она узнала собак:

— Ах! Это вы! Хорошие собаки! Да! Да! Собаки, которые не чинят вреда бедным лисам.

— Что? — в глотке Грозы заскреблись когти ужаса. «Стоп-стоп-стоп… Я где-то уже видела эту лису…»

— Ты добрая собака. Да. Ты не-такая-уж-плохая собака. Ты отпустила один раз лису. И ты отпустишь её и сейчас. Да-да. Отпусти меня!

За спиной пленницы уже стояли Микки и Дейзи, блокируя ей путь к бегству. И обе собаки смотрели на неё с не меньшим ужасом, чем Гроза. А в глазах Микки охотница увидела ещё и вину.

Лисица покосилась назад.

— Ты тоже не-такой-уж-плохой пёс, — успокоившись, лисица уселась на задние лапы. И, не обращая внимания на Дейзи, вперила взгляд в Микки: — Ты — умный пёс, как и эта собака. Да, вы умные и добрые! И вы отпустите Дымку.

Гроза бросила на Дейзи нервный взгляд. Потрясённая собачка посмотрела на лису. Потом нерешительно приблизилась к ней, обнюхала и тут же отскочила назад, сморщив в отвращении мордочку. Прочистив ноздри от лисьей вони, Дейзи обошла Дымку кругом, изучая её с головы до кончиков лап.

Тёмные глаза Дейзи повернулись к Грозе, затем к Микки.

— А не та ли это лисица, которую мы взяли в плен? И которую Альфа велела вам наказать?

— Хм… Может, и та, — начала Гроза.

— Я… я что-то её не узнаю, — облизал челюсти Микки.

— Да-да-да! — перебила его лисица. И Гроза увидела, как вздрогнул пёс. — Та самая. Лиса Дымка! Это я! И вы меня снова отпустите!

— Что?! — полыхнули гневом глаза Дейзи. — Вы же должны были её заклеймить! Что-то я не вижу на ней ни единого шрама!

Лиса Дымка тактично поползла к зазору между Грозой и Дейзи. Заметив её манёвр, охотница стукнула по земле лапой:

— Стой там, где стоишь! — прорычала она.

Лисица вздрогнула и снова присела.

Она обвила хвостом зад и положила голову на передние лапы, словно пытаясь стать меньше.

Гроза не собиралась причинить Дымке вред, а попытка плутовки дать дёру пришлась как нельзя кстати. Она позволила Грозе оставить вопрос Дейзи без ответа.

Наклонив голову, Гроза впилась взглядом в нервную морду лисы:

— Ты, похоже, шныряла вокруг нашей территории всю ночь. Ты что-нибудь видела?

— Что именно я должна была видеть? — Дымка явно решила сменить тактику и нацепила на свою морду обаятельную улыбку. — Что хочет знать добрая, хорошая собака?

— Избавь меня от своей грубой лести, лисица! — тихо рыкнула Гроза. — Я хочу знать: видела ли ты что-то странное. Может быть, тут рыскала чужая собака? Ты же не глупая — прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

— Я ничего не видела, — выгнулась в сожалении хитрая рыжая пасть. — Ничего подозрительного, никаких незнакомых собак. Я видела только собак из стаи доброй охотницы. Они принюхиваются к земле, что-то ищут. Все лисы попрятались.

— Наверное, она говорит о Луне и Кусаке. Они были в патруле, — расстроенно провыл Микки. — Ничего полезного нам эта лисица не скажет.

Дымка вновь скривилась и округлила невинные глазки:

— Для меня все собаки на одну морду. — Внезапно её взгляд прояснился: — Ах нет, я видела кое-что!

— Что именно? — напряглась Гроза. — Что ты видела, говори!

— Я видела мёртвого пса, — помрачнела лисица. — Он был весь-весь мёртв, весь искусан и мёртв. Совсем как наш бедный лисёнок в лесу, — на мгновение взгляд Дымки потяжелел и заплыл враждебностью. Но лисица быстро справилась с собой. Её голос снова зазвучал заискивающе. — Я его видела на скале. Бедняга!

— Это было несколько дней назад, — фыркнула Гроза. От разочарования её живот туго сжался.

— Да-да-да! Две или три лисьи луны тому назад. Это был большой-большой мёртвый пёс. Мне было больно смотреть, как он умирал.

— Погоди, ты что — видела, как был убит Бруно? — сердце Грозы бешено забилось, застучало в рёбра и попыталось выпрыгнуть из глотки: «Вот оно! Она видела убийцу!»

Широко раскрыв пасти, Микки и Дейзи обменялись потрясёнными взглядами. И тут же Дейзи вскочила на лапы, с чуть виноватым видом повела глазами по сторонам и только потом устремила их на лису:

— Ты видела раньше собаку, убившую пса? Ты её знаешь?

Дымка подняла лапу и принялась её облизывать. Она явно осталась довольна их реакцией:

— Я не знаю ту собаку.

Тело Дейзи обмякло от облегчения. Грозе оно почему-то показалось подозрительным.

— Значит, это была другая большая собака? — спросила Дейзи.

Гроза уставилась на неё с молчаливым вопросом: «Что ты подразумеваешь под словами „другая большая собака“?» Охотница чуть не захлебнулась горечью: «Эх, Дейзи, ты, правда, думала, что лиса назовёт моё имя?»

— Большая собака? — переспросила Дымка и вдруг ехидно оскалилась: — Откуда мне знать, большая она или нет. Я же вам уже сказала: для меня все собаки выглядят одинаково. Лиса маленькая!

— Но ты же должна хоть как-то различать собак! — вскричала Дейзи. — Посмотри на меня, посмотри на Микки, на Грозу! Неужели ты не можешь сказать, какой величины была собака-убийца?

Дымка сузила глаза, склонила голову набок и внимательно оглядела всех трёх собак.

— Хм, — наконец, проговорила она. — Эта собака, которая убивает других собак, а не только лисьих детёнышей, — не очень крупная. Она не слишком большая. Может быть, не больше тебя, — посмотрела прямо на Дейзи лисица.

Микки обалдел не меньше Грозы. Дейзи отчаянно заморгала глазами.

— Не больше меня? Это же невозможно! — взвыла она.

— Невозможно, — пролаял Микки. — Чтобы собака размером с Дейзи одолела Бруно? Такого не может быть! Это абсурд!

«Если только исключить моё недавнее предположение, — припомнила Гроза. Собака могла вырвать у Бруно челюсть после того, как он был убит!» И всё равно это казалось маловероятным. «Собака величиной с Дейзи просто бы обессилела, выдирая челюсть у пса…»

Три собаки был настолько ошеломлены, что не успели среагировать, когда лисица вдруг молнией прошмыгнула мимо Грозы. Один серый блик и… она исчезла в кустах, дерзко щёлкнув хвостом напоследок.

— Пускай себе бежит, — сердито прорычал Микки. — Она явно больше ничего не знает.

— Да уж, конечно, — завибрировал от ярости голос Дейзи. — Пускай себе бежит… Вам двоим не привыкать. Вы уже один раз отпустили её!

Гроза расстроенно облизала губы:

— Послушай, Дейзи! Так получилось. Зато мы хоть что-то узнали!

— Неужели вы верите словам этой плутовки? — воскликнула Дейзи. — Лисам нельзя доверять! И водить с ними дружбу тоже! — Загривок маленькой собаки ощетинился, хвост нервно задёргался. Впившись лапами в землю, она смерила Микки с Грозой строгим взглядом: — Как вы смели отпустить эту бестию? Вы же сказали, что заклеймили её. Вы нам солгали! Вы обманули нашу Альфу!

— Дейзи! — взмолился Микки. — Попытайся понять. Мы не дружим с этим существом. Просто… мы посчитали неправильным наказывать её. Это было…

— Не нужно, — вставила Гроза.

— Да, и жестоко, — поддакнул Микки. — Она же ждала щенков! Потому мы и решили её отпустить.

— Они решили! — ещё больше разъярилась Дейзи. — Не вы принимаете решения в нашей Стае! Вы должны только исполнять их! И не вам судить — правильные они или нет. Вы ослушались Альфу! Вы оба!

— Мы… Мы просто не смогли это сделать, — начал Микки.

Но Дейзи перебила его злобным рыком:

— А потом вернулись в лагерь и наврали нам! — её глаза потемнели от гнева. — Вы солгали, глядя нам в морды! Вы солгали всей Стае!

Гроза не могла промолвить ни слова. Она никогда не наблюдала Дейзи в такой ярости, и вид собачки потряс её до глубины души. Но ярость Дейзи была справедливой, — признала охотница.

На морде Дейзи смешались ужас, отвращение и — хуже того — дикое разочарование.

— Вы же обманули всех нас! — взвыла она, мотнув хвостом в их сторону. — Как мы теперь можем вам доверять?

— Я не могу в это поверить! Не могу! Но должна.

Голос Альфы ранил Грозу до самых костей. Она не знала, какое выражение было на морде собаки-бегуньи, потому что боялась поднять на неё глаза. Потупив взгляд, Гроза желала только одного — провалиться под землю и затаиться между лапами Собаки-Земли на некоторое время, по крайней мере до тех пор, пока Собака-Луна не обежит небо хотя бы раз. И сделать это было не так уж и трудно. Как и Микки рядом, Гроза уже прилично вжалась в землю — пристыженная и покорная.

Взбешённый, устрашающий лай Альфы сорвался на вой:

— Вы двое… Вы предали Стаю!

— Мы сожалеем, Альфа, — проскулил Микки.

— Ты! — зарычала на него собака-бегунья. — От тебя, Микки, я такого не ждала!

Вопреки всем её добрым началам, шерсть Грозы начала дыбиться: «Что она хотела этим сказать? Что от меня она такое ожидала?»

Гордость, которую Гроза постаралась было припрятать перед Альфой и наблюдавшей за ними Стаей, забурлила и вытеснила раскаяние: «Плевать мне, что они думают! Калечить беспричинно лисицу было неправильно! Это было глупое решение! Да, нам не стоило обманывать Стаю. Но я не испытываю сожаления из-за того, что пощадила Дымку! Ни малейшего!»

Вслед за гордостью внутри Грозы заискрилось возмущение — маленький уголёк чистой ярости и гнева. Разве они все не называли её опасной? Разве не считали её свирепой и жестокой?

Считали! Только вот именно их распрекрасная Альфа отдала такой глупый и жестокий приказ! «И она ещё намекает, что ничего лучшего от меня не ждала! И унижает меня перед всеми собаками, которые и так не доверяют мне…»

Осознав, что жгучий гнев может отразиться у неё в глазах, Гроза затолкала его поглубже в глотку, как жёсткий кусок дичи.

«Я должна подчиняться. Таков закон Стаи. Нужно выдержать это, Гроза!»

Подавив желание выпрямиться и посмотреть на Альфу, охотница покосилась на других собак. Похоже, никто из них ей не сочувствовал. И Микки тоже. Все норовили отвести глаза, и их морды были мрачными и сердитыми.

— Ослушаться приказа — уже само по себе плохо, — пролаяла Погоня. — Но обмануть Стаю? Это вообще никуда не годится!

— Это недопустимо и неприемлемо. Может, они себя считают умнее Альфы? — прохрипела Дейзи, всё ещё кипя негодованием.

— Никто из собак не смеет оспаривать волю Альфы, — раздался тоненький голосок. — Это закон Стаи!

«Солнышко, и ты?» Неодобрение маленькой Омеги ранило Грозу в разы больнее, чем оскорбления всех прочих собак.

— Вы оба будете есть сегодня вечером последними, — хлестнула хвостом воздух Альфа. — И не только сегодня вечером. И это только часть вашего наказания. Вы оба заслужили суровый урок!

— Альфа! — вызывающе вскинула голову Гроза, не в силах больше мириться с таким унижением. — Если бы лисица нас боялась, она бы не стала с нами разговаривать. Теперь нам, по крайнее мере, известно, что Бруно убила некрупная собака.

— Ха! — презрительно фыркнула Луна. «Один из её щенков был погублен лисицей», — вспомнила охотница. — Да лисам нельзя верить на слово! Ты что, такая глупая, Гроза, что этого не понимаешь?

Бета посмотрел на Грозу с обидным осуждением в глазах:

— Эта лисица хотела от вас убежать. Она сказала бы всё, что угодно. Лисам нельзя доверять, Гроза. Никогда!

— Но, Бета… — попыталась протестовать охотница.

— Более того, — повысил Счастливчик свой голос. — Лисы — существа очень хитрые. И эта Дымка — не исключение. Да она с одного взгляда поняла, что ты хочешь услышать: что убийца был маленькой собакой, меньше, чем ты.

Гроза почувствовала себя так, словно пёс ударил её лапами под дых.

— Счастливчик, ты же знаешь, что это не так. Нас там было трое, а она…

— Хватит! — оборвал её Бета холодным лаем. — Замолчи, Гроза. Ты и так уже сказала больше, чем следовало. И не заговаривай больше со мной до тех пор, пока не станешь настоящей стайной собакой.

Гроза лишилась дара речи. Она молча уставилась на Бету. Обида обожгла ей все внутренности, как лесной пожар. Всё, что сумела Гроза, это — выразить свою мольбу глазами: «Счастливчик! Ты же знаешь меня лучше других. Или… ты такой же, как все остальные? Неужели ты тоже, в глубине души, всегда сомневался во мне?»

Бета посмотрел на неё несколько дольше и… с отвращением отвернулся.

В тот вечер собаки собрались у кучи добычи позже обычного. Настроение у всех было мрачное. Грозу подкосило решение Альфы — им с Микки есть пищу последними. В груди охотницы бушевали обида и гнев. Настолько сильные, что у неё пропал всякий аппетит.

Другие собаки, похоже, тоже явились на ужин только по надобности. Никто не болтал, не шутил и не поддразнивал друг друга. Подавленные, они подходили к куче добычи поодиночке или парами, ложились на землю, клали головы на передние лапы и молча смотрели на дичь. Альфа села на своё обычное место с каменной мордой. Рядом с ней пристроился Счастливчик, важный и задумчивый. Даже четыре щенка хранили молчание.

«Наш с Микки поступок стал для терпенья собак последнею костью. Уверена — в нормальные времена Альфа бы так не злилась и не была бы такой неумолимой».

Грозу терзало странное ощущение. Словно доверие и одобрение вожаков наполняли её теплом, подобно мощным солнечным лучам. А теперь Собака-Солнце скрылась за огромной чёрной тучей, и Грозе стало невыносимо холодно.

Альфа поочерёдно выкликала собак отрывисто и резко. А те почти не разговаривали. А если и обменивались словами, то сухо и натянуто. Голодным не выглядел никто. И Гроза вдруг с тоской припомнила набег на короб с объедками Длиннолапых, который она недавно совершила вместе со Счастливчиком, Микки, Погоней и Кусакой. Как же они тогда повеселились! Как потом шутили и бравировали перед Стаей, как гордились своей авантюрной выходкой! Все собаки ими восхищались, и все были им благодарны за ту добычу, которую они притащили тогда в лагерь!

«Как же быстро всё может измениться…»

Наконец, Омега насытилась, и Альфа пролаяла:

— Микки!

Пёс вышел вперёд с поджатым хвостом. А Гроза с горечью подумала: «Даже Микки ест раньше меня. Понятно, кого больше всех винит Альфа».

Когда подошла её очередь, собака достала из кучи кроличью лапку, угрюмо возвратилась на своё место и начала равнодушно обгладывать её. Она ещё продолжала есть, когда Альфа сурово прорычала.

— Собаки! Я хочу услышать ваши отчёты. Что обнаружили поисковые отряды?

— Не так много, — устало отозвалась Луна. — Мы видели кровь на тропе и в кустах. Но это была кровь Ветерок, — кивнула Луна на коричневую собачку, которая всё ещё выглядела измождённой и напуганной. — На тропе также были следы волочения, но никаких незнакомых запахов мы не учуяли.

— Также было и на нашем участке, — добавила Кусака. — Мы видели след волочимого тела, но ничего не унюхали. Плохая собака очень хитра.

— А мы и не видели ничего, — извиняющимся тоном сказала Колючка. — Впрочем, мы и не были там, где всё случилось. Мы обследовали все места, по которым злодейка могла подкрасться к лагерю, но ничего не нашли. Ни одного отпечатка лапы.

— Кто бы ни была эта плохая собака, но она невероятно умна, — тихо заметила Солнышко.

— Да, — согласилась Альфа. — Ты больше ничего не припомнила, Ветерок? Ничего, что могло бы нам помочь в поисках?

— Простите меня, — пролепетала собачка, понурив голову и хвост. Её ссадины перестали кровоточить, но всё ещё выглядели прескверно. — Я была так ошарашена. И напугана. И там было так темно…

— Ничего страшного, — процедила Альфа сквозь стиснутые зубы. — Не переживай, Ветерок. Это не твоя вина, — на этих словах собака-бегунья повернула голову и посмотрела на Грозу и Микки.

«Можно подумать, это наша вина!» — засвербела в глотке Грозы колючая ярость.

— Гроза, Микки! — голос Альфы прозвучал невероятно грубо. — Сегодня ночью вы будете нести Высокую Стражу.

— Хорошо, Альфа, — в смиренном поклоне согнулся Микки, и его хвост застрял у пса между ног.

«Наверное, так и стоит себя вести. Это лучше, чем держаться вызывающе», — подумала Гроза. Но ничего с собой поделать не смогла.

— И не только сегодня ночью, — подчеркнула Альфа. — Вы будете нести Высокую Стражу, пока Собака-Солнце и Собака-Луна трижды не обегут небо. Спать вы можете по очереди, во время бессолнечницы.

Подрагивая от несправедливости, Гроза встала на лапы, но так и не пролаяла ни слова. Она бы не смогла ничего сказать, даже если бы Альфа ей разрешила говорить. А собака-бегунья продолжила:

— Вы бы дежурили на Скале гораздо дольше, если бы Стая не нуждалась в ваших охотничьих навыках. И не думайте, что всё станет по-прежнему, когда вы вернётесь из дозора. Вы всё равно останетесь в немилости. И будете считаться плохими собаками до тех пор, пока снова не докажете всем, что достойны звания стайных собак.

Глядя на Грозу и Микки, Стая даже не пошевелилась. Одна Кусака вскочила на лапы:

— Альфа!

— Что тебе? — не посмотрев на неё, буркнула собака-бегунья.

Гроза увидела, как задрожал хвост Кусаки, и поняла, что та хотела сказать. «У меня нет ни сил, ни желания рычать на неё сейчас…»

— Там ведь был убит Бруно! Нельзя оставлять там Микки на целых три дня… вместе с Грозой!

— Тихо! — оборвал её Бета, вставая. — Довольно, Кусака Таково решение Альфы. С Микки всё будет в порядке.

— Вы не знаете, что…

— Бета сказал «Довольно!», — рявкнула Альфа, наконец-то взглянув на Кусаку. — Если Микки и Гроза настолько доверяют друг другу, что могли вступить в сговор против Стаи и пренебречь моим приказом, значит, они и на Скале прекрасно поладят.

Несколько секунд не слышалось ни звука. А затем Кусака с несчастным видом отступила назад.

— А теперь, — скомандовала Альфа. — Вы двое! Марш нести Высокую Стражу, с глаз моих долой!

Гул и лязг, доносящиеся со стороны поселения Длиннолапых, потихоньку затихали. Несколько огоньков погасли. Другие засияли, словно крошечные Собаки-Луны в сгустившихся серых сумерках. Длиннолапые разошлись. Клетки-гремелки раскатисто порычали, потом дружно чихнули и замерли.

«Забавно, как далеко путешествуют звуки, — подумала Гроза, всматриваясь в разрушенное поселение. — Город Длиннолапых остаётся на том же месте, что и был, но на Скале шум слышится гораздо яснее. Наверное, его приносят сюда Собаки Ветра».

За спиной Грозы Микки расхаживал взад-вперёд по тропе, протоптанной собаками на скальной вершине. Вид у него был усталый, но пёс изо всех сил старался не терять бдительности. И то и дело, против собственной воли, поворачивал голову к валуну, у которого был найден мёртвый Бруно.

Наконец, он перестал мотаться их стороны в сторону и, едва волоча лапы, поплёлся к тому месту, где сидела Гроза.

— Ну как, углядела что-нибудь новое? — поинтересовался пёс с поникшей от переутомления мордой.

— Нет, — вздохнула охотница. — Всё, как и прошлой ночью.

— Мне уже начинает хотеться, чтобы что-то случилось, — зевнул Микки. — Если бы нам было, чем заняться, мы бы меньше ощущали усталость.

«И принесли бы Стае больше пользы, — подумала обиженно Гроза. — Ещё один день здесь я просто не выдержу. Очередное идиотское решение Альфы. Хотя лучше мне этого Микки не говорить». И вслух пробормотала:

— Я тоже не горю желанием нести Высокую Стражу до следующей поры Цветения Деревьев. — Мне это надоело до тошноты. Сил никаких нет!

Микки испустил звук, вроде бы выражавший согласие. «Интересно, он так же недоволен Альфой, как и я?» — хмыкнула про себя Гроза.

— Ладно, — тявкнул уныло пёс, — скоро всё закончится.

— Только на время, — напомнила ему Гроза. — А потом… Погоди-ка! Что это за шум? — Поднявшись на лапы и навострив уши, Гроза устремила взор на город Длиннолапых. — Микки, гляди! Там Колючка и Жук! Что они делают?

Микки подошёл к охотнице вплотную и посмотрел вниз. Сумерки стали ещё гуще, но слабый блеск, озарявший всю зону стройки, довольно чётко высвечивал движение возле забора Да! Это были щенки Луны! Колючка уже пробралась под высоким проволочным ограждением. Позади неё Гроза разглядела Жука. Царапая когтями землю, он пригнулся к земле и, виляя всем телом, тоже пролез на территорию Длиннолапых и присоединился к своей сестре. Стряхнув с себя пыль и почесавшись, обе собаки замерли, озирая изрытую почву и новые стены.

— Что они удумали? — моргнул Микки и выпрямил голову.

— Понятия не имею, — облизала челюсти Гроза. — Может, хотят раздобыть еду?

— Там? Сомневаюсь…

Сказать по правде, Грозе тоже в это мало верилось.

— Может быть, Альфа послала их на разведку?

— Вряд ли, — нахмурился Микки. — Альфа всегда повторяет, чтобы мы держались от Длиннолапых как можно дальше. Не думаю, чтобы она поручила такое опасное задание Колючке и Жуку. Они же совершенно не знают Длиннолапых. И не имеют никакого представления об образе их жизни.

Гроза развернулась, села и почесала за ухом.

— Если они пошли туда самовольно и Альфа об этом узнает, она окончательно остервенеет.

Микки бросил на Грозу полуизумлённый взгляд:

— Ну… начнём с того, что это мы ей испортили настроение. И, по-моему, следует рассказать Альфе об их «прогулке». Скорее всего, она ещё будет так зла на нас, что к выходке Колючки и Жука отнесётся терпимей.

Гроза помотала головой:

— Или тоже назначит им какое-нибудь наказание. Достаточно того, что мы тут с тобой пролёживаем бока.

Сказать так Грозу побудило одно соображение: она ведь нарушила законы Стаи из самого доброго побуждения. И, как бы она ни сожалела об обмане, она нисколько не раскаивалась в том, что отпустила Дымку, не причинив ей вреда. Что если у Колючки с Жуком тоже есть своя причина? Как они отнесутся к собаке, которая на них донесла?

Колючка и Жук любили Грозу и верили, что она невиновна Замыслить плохое они не могли. Но если их поймают и накажут по её милости, простят ли они ей это?

Насупив брови, Микки погрузился в глубокие размышления.

— Ладно, — наконец решился он. — Давай не будем сообщать об этом Альфе прямо сейчас. Но утром надо поставить в известность Луну. Она должна знать о похождениях своих детей.

Гроза прищурилась и снова посмотрела вниз, на поселение Длиннолапых. Воздух стал уже таким тёмным, что она с трудом разглядела двух молодых собак. Они осторожно переползали из тени в тень, принюхиваясь к спящим клеткам-гремелкам и привставая на задние лапы, чтобы получше обозреть зону за новыми стенами. Вот Колючка кивком головы подала сигнал Жуку, и брат с сестрой скрылись за их углом.

— Я знаю, каково это — находиться под прицелом десятков глаз и выслушивать порицания за твои ошибки, — сказала Гроза Микки. — Колючка и Жук — взрослые собаки, со своим статусом в Стае. И мне кажется, что ни Альфе, ни их Собаке-Матери не нужно вообще ничего говорить. Разболтать всё Луне, может быть, даже хуже, чем доложить Альфе. Жук и Колючка явно ничего не замышляют против Стаи. Они просто не способны на такое!

— Уж и не знаю, как нам быть, Гроза, — вздохнул Микки. — Мы ведь здесь для того, чтобы высматривать любую необычную активность. А вылазка Колючки и Жука как раз очень странная. И идея утаить её от Альфы… особенно в такой момент…

— Микки, послушай, — перебила его Гроза, вспомнив, что ей говорила сама Альфа раньше, при более доверительном общении. — Колючка и Жук до сих пор не могут смириться с гибелью своего Пса-Отца. И они одержимы Длиннолапыми. Может быть, попытка собак проникнуть в их поселение обусловлена только одним желанием — узнать о них побольше. Это желание вполне естественно, ты не находишь?

— Возможно, всё так, — взгляд Микки смягчился и потеплел. — Мы все скучаем по Пороху. Могу себе представить, насколько тяжело Колючке и Жуку. Ладно, Гроза. Я ничего не скажу Альфе. И Луне тоже.

— Спасибо, Микки. Я действительно думаю, что так будет разумнее всего.

— Но, — серьёзно добавил пастуший пёс. — Я сам завтра поговорю с Колючкой и Жуком. Поселения Длиннолапых очень опасны.

Я лучше всех остальных собак знаю, что есть Длиннолапые с чистыми и добрыми помыслами. Но таких немного. Плохих Длиннолапых гораздо больше. И даже те места, в которых они живут, полны скрытых опасностей. Эти их клетки-гремелки, странные железные орудия и другие устройства… Я должен объяснить этим двум дуралеям, какому риску они себя подвергают.

— Правильно, Микки, — кивнула Гроза.

Пёс лизнул её в ухо:

— Пойду — посмотрю, нет ли где поблизости плавучих клеток.

Микки развернулся и побежал к краю Скалы. Там он присел, обвил себя хвостом и устремил взгляд на Бескрайнее озеро. «Может, мне тоже понаблюдать за этими гигантскими плавающими зверями, которые перевозят Длиннолапых по воде?» — на миг задумалась Гроза. Но быстро отказалась от этой затеи. «Лучше держать под прицелом глаз другое направление!»

В поле зрения охотницы попал огромный валун, за которым лежало тело Бруно. И как Гроза ни противилась, но её глаза всё время косились в его сторону. Перед мысленным взором собаки снова возникла картина тело пса, залитое кровью, жуткий зев рваной раны… «По силам ли такое сотворить некрупной собаке? Может, я зря подозреваю Погоню? Лисица сказала, что злодейка была не больше Дейзи. Но при этом она призналась, что плохо различает собак по величине… — Размером не больше Дейзи были почти все сородичи Грозы, от Солнышка до Микки. — И потом… вдруг плутовка действительно нас провела? Лишь бы удрать…»

Внезапно кто-то царапнул когтями по сухой поверхности камня. Гроза подпрыгнула; её сердце застучало как сумасшедшее. Но собака, появившаяся на крутой скальной тропке, оказалась маленькой Омегой. Следом за ней ковыляла Луна. Она всё ещё прихрамывала после падения в яму. И переставляла пораненную лапу с большой осторожностью. «Хорошо, что мы с Микки условились не рассказывать ей о вылазке Колючки и Жука, — порадовалась охотница. — Узнай Луна, что они залезли на территорию Длиннолапых, она бы тут же бросилась за ними. А у неё лапа пока не прошла».

— Как твоя лапа? — вздёрнув ухо, поинтересовался Микки.

— Спасибо, уже лучше. Хотя ещё ноет, — чуть раздражённо буркнула Луна.

— А как дела в лагере? — продолжил расспросы Микки. В глазах пса промелькнула тоска.

— Всё хорошо, — ответила Солнышко. — Тихо-тихо, правда! Ой, я должна вам рассказать, что вчера учудили щенята! Они попросили патрульных принести им птичьи перья. Никто из собак не знал — для чего. Сегодня утром малыши долго не выходили из логова. Мы думали, они так крепко спят! — издала Солнышко тоненький смешок. — Нам следовало бы догадаться! Но мы поняли, в чём дело, только когда щенки вылезли наружу. Они утыкали перьями шкуру Пушинки… всю-всю… потому что она решила, что хочет быть Небесной Собакой! Бете пришлось объяснить Пушинке, что перья не помогут ей взлететь. Она была ужасно разочарована! Но мы так позабавились! — Солнышко от удовольствия свесила язык. — Правда, Ветерок потом долго выдирала перья из шерсти Пушинки. Но когда она закончила, Счастливчик покатал малышку по поляне на своей спине — чтобы она почувствовала, будто летает, — у Омеги перехватило дыхание. То ли от восторга, то ли от того, что она заметила уныние в глазах у Микки и Грозы. — Ну, по крайней мере, эти перья заняли малышей на какое-то время, — поспешила собачка закончить свой рассказ.

«Никогда не думала, что буду так тосковать по лагерю. А ведь прошёл всего день… — удивилась Гроза. — Как бы мне хотелось самой посмеяться над баловством несмышлёных щенков!»

Похоже, Микки испытывал, те же чувства. Пёс странно закашлялся и поспешил поменять тему.

— Луна, а чем занимаются Колючка и Жук?

Гроза бросила на него упреждающий взгляд. Но Луна ничего не заподозрила.

— Они несколько раз патрулировали границу. Сами вызывались. Я боялась, что они сильно устанут, но ничего… Должна признать, их помощь пришлась очень кстати. Ведь Стае нужны все рабочие лапы, особенно в последние дни… — Луна нервно облизала пасть. Похоже, сообразила, что допустила бестактность.

Но Грозу её слова совсем не задели: «Это Альфа решила сослать нас двоих сюда в ссылку. Я не собираюсь терзаться виной за то, что Стае не хватает лап!»

Гораздо больше Грозу взволновали Колючка и Жук и их ночные вылазки: «Вот, значит, как они выскользнули из лагеря — притворились, что идут в патруль!»

По коже охотницы пробежали мурашки тревоги: «Если бы Луна прознала, что они не патрулируют округу, а бродят по поселению Длиннолапых, она бы бросилась следом за ними. А ни ей, ни Стае этого сейчас не нужно».

«Похоже, Альфа сожалеет о том, что вывела из строя двух самых боеспособных собак.

Хотя и не хочет в этом признаться», — подумала Гроза, косясь на собаку-бегунью. Та сидела на задних лапах и буравила их с Микки суровым взглядом, нервно барабаня хвостом по земле. В её глазах сквозила усталость, а шерсть казалась поблёкшей.

«Что ж, — зловредно усмехнулась Гроза. — Всем собакам последние три дня и три ночи пришлось исполнять дополнительные обязанности. Надеюсь, Альфа не дала себе поблажки».

— Вы пока можете закончить своё дежурство на Скале, — заговорила собака-бегунья. — Но это не значит, что вы прощены. Вы только на время возвращаетесь в Стаю. Потому что нам требуются охотники.

— Конечно, Альфа, — смиренно кивнул Микки.

Гроза ничего не сказала. Собака-Луна, бежавшая вполоборота к Стае, уже поднялась на самый верх тёмно-синего небосвода. Добычу собаки уже поделили к тому времени, как Гроза с Микки спустилась со Скалы. Они питались там очень скудно. И перспектива ждать следующего вечера, чтобы, наконец, набить брюхо пристойной едой, показалась Грозе тяжелым испытанием. «Ничего не поделаешь. По крайней мере, выспимся в своих уютных логовах», — утешила себя охотница.

— Вы всё так же будете есть последними, — добавила Альфа так, словно хотела расцарапать их когтями. — И так будет до тех пор, пока к вам не вернётся стайный дух. И вы не докажете мне, что снова можете жить по нашим законам и обычаям. Надеюсь, вы понимаете, насколько я разочарована в вас обоих.

«Это и так было ясно. Ничего другого я и не ждала», — буркнула про себя Гроза, когда они с Микки побрели к своим логовам. — «Мы поступили, конечно, неправильно. Но Альфа делает всё для того, чтобы мне расхотелось повиниться».

Микки, судя по всему, испытывал совсем другие чувства. Он выглядел удручённым и полным раскаяния. Уши пса безвольно опали, хвост болтался между лапами. Но он с любопытством вскинул морду, когда мимо них к лесу пробежали Колючка и Жук.

— Они снова напросились в патруль. Хотя, кто их знает! — тихо пробормотал пёс и обменялся с Грозой недоверчивым взглядом.

— Мы никак не можем на них повлиять, — сказала Гроза, покачав головой. — И, наверное, нам лучше не вмешиваться. Надеюсь, им хватит мозгов вести себя осторожно.

Микки неуверенно кивнул и направился в своё логово. «Он не оставил своего намерения поучить их уму-разуму, — осознала Гроза. — И я ничего не имею против. Они этого заслужили. Только я думаю, что с ними всё будет в порядке. И я верно сказала Микки: щенки Пороха далеко не глупы!»

Гроза со вздохом нырнула в логово и обошла по кругу своё спальное место. В лагере наступило затишье, но, проведя несколько дней в обществе одного Микки, Гроза соскучилась по привычным ночным звукам. Ей было приятно слышать, как собаки во сне ворочаются, скребут по земле когтями и иногда тихонько подвывают. Поведя ушами, охотница расслышала даже характерное сопение Счастливчика. В нём сиплое фырканье перемежалось с тонким повизгиванием. Гроза всегда находила это забавным.

Но вдруг ей стало не до смеха Одно ухо охотницы встало торчком. Странный звук повторился. И он совсем не походил на те звуки, что испускали спящие собаки. А потом Гроза расслышала осторожные, нерешительные шаги. Какая-то собака явно пыталась наступать на траву, как можно мягче. Лоб Грозы наморщился, голова вздёрнулась вверх.

«Эта собака вышла из логова не для того, чтобы грязь помесить. Эта собака хочет остаться неуслышанной».

Гроза высунула из логова голову. Несколько секунд — и её глаза привыкли к темноте. Вовремя! Охотница успела разглядеть знакомый зад и хвост прежде, чем они исчезли в куще деревьев.

«Погоня!»

Все её подозрения, все опасения разом вернулись: «Куда это Погоня навострила лапы среди ночи? Что она замышляет? У>к не очередную ли гадость? Иначе зачем ей таиться?»

Гроза не могла оставить это просто так. Она тихо выскользнула из своего логова и, стараясь не потревожить других собак, крадучись последовала за Погоней. «Что бы ни было, справлюсь сама. А с учётом моей репутации на данный момент, предъявить Погоне обвинение я могу, только имея твёрдые, неоспоримые доказательства».

Ночной воздух хорошо сохранял запах Погони, и Гроза вскоре заметила её вновь. Как она и заподозрила, маленькая собака выбежала из лагеря вовсе не для того, чтобы помесить лапами грязь. Погоня пересекла границу и устремилась в лес Гроза последовала за ней, держась подальше — чтобы не спугнуть её раньше времени. Пока не будет ясно, что та задумала.

Собаку-Луну наполовину затемнили тучи. Звёзд на небе осталось совсем немного. Грозе пришлось напрячь зрение, чтобы не упустить Погоню из виду. А та всё бежала и бежала вперёд, периодически оборачиваясь и бросая по сторонам опасливые взгляды. «Она ловчит, как настоящая лисица! — подумала Гроза. — Что мне делать, если я застану её за каким-нибудь плохим делом? Хватит ли мне времени, чтобы вернуться и предостеречь Стаю, или мне придётся самой что-то предпринимать? Поверит ли мне тогда Стая?»

Всё больше раздражаясь и тревожась, Гроза ускорила шаг: «О, Собака-Лес! Куда же бежит Погоня? И — главное — для чего?»

Ответ не заставил себя ждать. Среди деревьев перед Погоней мелькнула вторая тень — неряшливый пёс примерно такой же величины, как и Погоня, подскочил к ней с дружеским гавканьем.

Этот лай, разорвавший нервную тишину, стал для Грозы полной неожиданностью. Удивлённо моргнув, она приросла лапами к месту. Из теней под деревьями вынырнули ещё несколько собак, и все они показались охотнице знакомыми. Низко пригнувшись к земле, Гроза подкралась к ним поближе…

«Их запахи… Я знаю этих собак!»

Гроза вгляделась. Теперь она различила не только их запахи, но и фигуры. Пёс, радостно ткнувший Погоню носом, оказался Щёткой, её старым приятелем по стае Ужаса. В остальных собаках Гроза опознала Лесника, Шкирку и Стрелу — тощую охотничью собаку, которая подчинялась полуволку до того, как Лапочка стала Альфой и бывшие члены стаи Ужаса присоединились к их Стае.

Все эти собаки никогда не были по-настоящему счастливы в их Стае. Им не нравилось, как Альфа разрешала многие вопросы и конфликты. И им казалось, что она больше жаловала тех собак, которых давно знала. А когда Стаю начали преследовать беды, их недовольство возросло до предела. И они ушли, чтобы создать свой собственный маленький отряд.

«Похоже, сейчас они живут здесь, — подумала Гроза. — Недалеко они, однако, ушли от нашего лагеря!»

Она ещё ниже прижалась к земле — так, чтобы хорошо видеть встречу собак, но самой не попасться им на глаза Жуткая мысль пронеслась у неё в голове: «Если они живут так близко от нас. Может, плохая собака вовсе не в лагере?»

Гроза вытянула уши: «Я должна выведать их замыслы!»

— …тяжело, — послышался голос Погони, и охотница прищурила глаза «Что было тяжело, Погоня? Утаивать свои планы от Альфы? Скрывать своё предательство? Что?»

— Могу себе представить, — отозвался Щётка. — Мне жаль, что нам пришлось уйти. Но ты же понимаешь, почему мы так сделали, верно?

— Да, конечно, понимаю, — тихо сказала Погоня. — И я вас не виню. Но удерживать такую территорию силами немногих оставшихся собак очень трудно. И вся Стая сейчас напряжена, как никогда.

— Зато, — вмешалась в разговор Стрела, — щенки, наверное, очень забавные. Уверена — они не дадут Стае распасться. Быстро они растут?

— Они замечательные, — согласилась Погоня. — Ветерок и Солнышко от них без ума, как и собаки-родители. Они всё время за ними присматривают. Это большая помощь Альфе и Бете. А вы-то как сами? Как у вас дела?

«Что ж, послушаем! — нетерпеливо оскалилась Гроза. — Хватит пустой болтовни — я хочу знать подробности вашего заговора!»

— Ну, как… Вот, нашли, наконец, место для нашего лагеря, — заговорил Лесник. — И здесь, в общем-то, неплохо. Правда, пришлось разбираться с конкурентами — парой енотов. Честно говоря, я не думал, что они будут так сопротивляться. Но они оказались упорными. Ну, в конце концов, мы их отсюда прогнали. Это за впадиной, вон там, где течёт ручей. Слышишь, как журчит? Да и дичи хватает…

— Конечно, ваш лагерь получше, — встряла Шкирка. — Но нас и это место устраивает.

Скажи мне, Погоня, а как там Луна? Колючка и Жук?

— А мне хочется узнать побольше о Ветерок в роли няньки для щенят, — заявил Лесник. — И о том, чем ты сама занимаешься, Погоня.

«Что? — разочарованно отвела назад уши Гроза. — Они болтают так, как мы со Счастливчиком болтали с Дротиком и Беллой, когда навещали их. Это самый обычный разговор!»

«Ну, ничего, скоро они начнут обсуждать свои планы, — заверила себя собака. И тогда она узнает, какой будет их новая атака на Стаю и когда и где она произойдёт… — Мне просто нужно набраться терпения и подождать».

Ожидание, однако, затянулось надолго. Пару раз Гроза даже чуть не задремала, слушая их трёп о старых стаях и знакомых собаках. Обрывки новостей, долетавшие до её ушей, были самыми заурядными. Никто из пятерых собак не заговаривал ни об убийстве, ни об отравлении, ни о саботаже.

Когда Погоня вскочила на лапы, Гроза решила, что час пробил. И вот сейчас она разоблачит их заговор. Но вместо того, чтобы озвучить свои коварные планы, Погоня начала прощаться с бывшими сотоварищами.

— Так было приятно повидаться со всеми вами, — сказала она. — Я даже немного расслабилась и отдохнула от того напряжения, что царит в нашей Стае. Я приду снова, как только смогу.

И с этими словами Погоня развернулась и потрусила обратно тем же путём, которым прибежала.

Гроза чуть не вскрикнула от изумления. Ей потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя. За это время Погоня успела скрыться. И ни глаза, ни уши не помогли Грозе её обнаружить. «Надо поспешить, иначе я её не догоню!» — осознала охотница.

«Неужели они все абсолютно невиновны?» Гроза не могла в это поверить. Размашистыми прыжками она помчалась вперёд, жалея, что упустила Погоню из виду: «Как бы она чего не вытворила! Что, если она вернулась к своим дружкам и тихо договорилась с ними. Да, эта изворотливая собачонка могла меня обхитрить и сделать какую-нибудь гадость!»

По всему телу Грозы разлилась, забурлила паника Да такая сильная, что чуть не вытолкала из груди её сердце. Бывалая охотница забыла про всякую осторожность. И в тот момент, когда впереди замаячили задние лапы Погони, передние лапы Грозы вонзились в прикрытую листьями ямку. Собака накренилась вперёд и ударилась о сухой сучок дерева. Тот с треском разломался и шмякнулся наземь.

Погоня резко развернулась. Её глаза распахнулись так, что даже в полном мраке Гроза различила их выпучившиеся белки. А потом она услышала тяжёлое дыхание Погони и увидела, как вздыбилась шерсть у неё на загривке.

— Гроза! — ахнула Погоня, чуть не задохнувшись. И вовсе не от быстрого бега Маленькая собачка на дрожащих лапках медленно попятилась назад, наткнулась задом на ствол сосны и сдавленно взвизгнула. Но не отвела от Грозы своих глаз.

«Да она напугана до ужаса!»

Какое-то мгновение две собаки смотрели друг на друга в напряжённом молчании. А потом Погоня проскулила.

— Не тронь меня, пожалуйста, Гроза!

Гроза так растерялась, что на миг даже лишилась дара речи.

Тело Погони пробила дрожь. Шерсть встала дыбом по всей её шкуре.

«Погоня действительно думает, будто я — та плохая собака!»

Гроза облизала челюсти. И от одного этого простого движения Погоня содрогнулась и сжалась в комок.

«Но раз она считает предательницей меня, — сообразила Гроза, — значит, сама она таковой не является».

Погоня на самом деле боялась. Она не прикидывалась. Такого унизительного ужаса на своей морде не могла бы изобразить ни одна собака.

У Грозы засосало под ложечкой.

«О, Небесные Псы! — воскликнула мысленно охотница. — Я была на ложном пути! И потеряла столько времени! Погоня — не предательница. Она считает предательницей меня. Это очевидно!».

Но, если не Погоня, тогда кто же убил Бруно и Шёпота? Похоже, ответ на этот вопрос опять ускользнул от Грозы. Хуже того, теперь она оказалась ещё дальше от разгадки. «Пожалуй, сейчас легче поймать Золотую Оленуху, чем разоблачить предателя».

— Погоня! Погоня, прошу тебя! — Гроза очень осторожно, чувствуя, как подрагивают её лапы, сделала шаг вперёд. Погоня ещё плотнее вжалась в дерево, преградившее ей путь к отступлению. Её губы искривились в оскале, обнажив острые зубы. Но глаза всё ещё застилала паника. — Я не причиню тебе никакого вреда. Обещаю тебе, Погоня! — продолжила свои уговоры Гроза. — Я не предательница!

— Это ты так говоришь. Замри! Не двигайся, предупреждаю тебя!

— Погоня, я — не плохая собака, — опустила голову и прижала к ней уши Гроза, пытаясь выглядеть как можно безобидней. — Я думала, что плохая собака — ты! Вот почему я последовала за тобой.

Трясучка, наконец, начала отпускать Погоню. Она сузила глаза, пригнула уши и издала тихий, дрожащий рык:

— Что ты думала? Да как ты могла, Гроза?

— Прости меня. Я поняла, что ты невиновна Иначе ты бы так сильно меня не боялась, — Гроза рискнула сделать к маленькой собаке ещё несколько шагов. И на этот раз Погоня не вздрогнула и не съёжилась. Теперь она выглядела скорее обиженной, чем напуганной.

— Я тебя не боялась и не боюсь. Я… стой, не подходи ближе! — Бока Погони стали быстро вздыматься и опадать.

— Погоня! Я тебя не трону. Обещаю тебе. Клянусь… Собакой-Лесом! — взмолилась Гроза.

Глаза Погони сощурились ещё сильней.

— Хорошо, — сказала она медленно. — Я верю этой клятве.

«А всему остальному ты не веришь», — печально осознала Гроза. А вслух предложила:

— Вернёмся в лагерь вместе. Я к тебе даже не прикоснусь. Пошли!

Погоня в секунду поколебалась, а затем коротко кивнула Отступив от Грозы на длину собачьего туловища, она двинулась в сторону лагеря сбоку от охотницы, настороженно косясь на неё одним глазом.

«Лучше мне держать своё слово и соблюдать дистанцию», — с тяжёлым сердцем подумала Гроза. И стала следить, чтобы даже кончиком хвоста ненароком не задеть зад Погони. Обе собаки не издавали ни слова, ни звука Такого тягостного молчания Грозе ещё никогда не доводилось испытывать.

Перед подъёмом на каменистый склон они остановились передохнуть. Щёлкнув ухом в сторону Грозы, Погоня тихо, предупреждающе прорычала:

— Тебе лучше не говорить никому из собак, где находится лагерь Щётки. Я не хочу, чтобы и на них начала нападать плохая собака.

— Хорошо, я никому ничего не скажу, — постаралась проговорить как можно убедительней Гроза. — Я тоже иногда навещаю друзей, покинувших Стаю.

Даже то, что Гроза выдала ей свой секрет, не подействовало на Погоню. Взбираясь по склону и пробираясь по лесу, она держалась всё так же опасливо и резко оборачивалась на Грозу. И только когда собаки приблизились к поляне, Погоня остановилась и принюхалась к воздуху.

— Что-то я не чую запаха патрульных, — прохрипела собака.

— Может быть, они обегают сейчас поляну с другой стороны, — быстро среагировала Гроза. «Наверное, в патруле, как обычно, Колючка и Жук. Но я не буду говорить это Погоне. Похоже, они снова отлучились в самоволку!»

Когда две скиталицы снова прокрались в лагерь, небо уже начало светлеть — Собака-Солнце, позёвывая, вылезла наружу и потянулась. Не перекинувшись даже словом, Гроза и Погоня разделились и побрели к своим логовам. На сердце Грозы заскребли царапки. Она одновременно испытывала и вину, и обиду: «Погоня смылась из лагеря посреди ночи! Что я должна была думать? Конечно, я её подозревала!»

Времени на сон осталось совсем мало, но заснуть Грозе мешали тяжёлые мысли. Перед глазами собаки замелькали пугающие образы: Погоня, загнанная в угол и в страхе вжавшаяся в дерево; перекошенная злобой пасть, раскрывающаяся всё шире и шире… О, небесные Псы? Чья это морда? Неужели Погони? Такая свирепая? Нет! Это же морда Ужаса. Это его глаза налиты кровью.

Его челюсти кривятся в истошном, пронзительном вое. И… с дикой, звериною силой впиваются ей в глотку…

От внезапного толчка Гроза вспрыгнула на лапы так резко, что у неё закружилась голова Дрожа и шатаясь, собака часто заморгала спросонья. «Но что это за вой? Он же настоящий! Реальный!»

Только голос принадлежал не Ужасу и даже не Погоне, — придя в себя, осознала Гроза. Это выла Луна!

Чёрно-белая пастушья собака выбежала на поляну в тот самый момент, когда Гроза вылезла из своего логова. В тот же миг появились Счастливчик, Солнышко и Дейзи. Скользнув по покрытой росою траве, Луна остановилась и взвизгнула:

— Я не могу найти Колючку и Жука! — Хвост собаки повис мёртвой плетью.

— Что ты хочешь этим сказать? — переспросил Счастливчик. К ним уже начали подходить остальные сородичи.

— Они не вернулись с ночного патрулирования… Вдруг… — голос Луны осёкся, бока взволнованно затрепетали. Гроза легко считала все жуткие мысли, пронёсшиеся в её голове. — Вдруг с ними что-то случилось? Вдруг они столкнулись с плохой собакой?

На поляне воцарилась гнетущая тишина. Словно слова, вылетевшие из пасти Луны, придавили всех собак тяжёлым грузом.

«Может, я была не права, что держала язык за зубами? Может, мне следовало сообщить Луне и Альфе о том, чем занимаются Жук и Колючка?»

Собака встряхнулась. Теперь уж точно не осталось ничего другого, как всё рассказать.

Гроза резко выступила вперёд:

— Альфа, мне кажется, я знаю, где они.

— Что? — уставилась собака-бегунья на охотницу с гневом и недоверием на морде.

Морда Луны исказилась ещё сильнее, когда она повторила за Альфой:

— Что ты сказала, Гроза? — голос Луны задрожал от ярости. — Ты что-то знаешь?

Головы всех собак повернулись к Грозе. Собака нервно сглотнула.

— Мы с Микки видели Колючку и Жука, когда несли Высокую Стражу. Они рыскали по тому участку, на котором Длиннолапые копают землю и что-то строят. Я уверена, что с ними всё в порядке. Должно быть, они…

— Ты их видела?! Зачем ты несла на Скале дозор, если ничего мне не доложила об этом? — непривычно высоким голосом возопила Альфа.

Луна выпрыгнула вперёд. Её тело сотрясал ужас, но морда перекосилась в агрессии.

— Почему вы ничего нам не сказали? Ни ты, ни Микки?

— Я… Луна, это целиком моя вина, — запинаясь, пролепетала Гроза, — Микки собирался всё тебе рассказать, но я его отговорила. Я не думала, что с Колючкой и Жуком может что-то случиться. Они — умные и смелые собаки. И прекрасно знают, какие опасности…

— Кто позволил тебе решать за меня?! — взвыла Луна. — Если бы я знала, я смогла бы их остановить!

Грудь Грозы обжёг жар стыда.

— Мне просто не хотелось, чтобы у них из-за меня возникли неприятности. Они же не делали ничего плохого… — заметив, какой злобный взгляд кинула на неё Альфа, Гроза поспешила добавить: — Я не хотела, чтобы вы все помчались за ними, если у них была веская причина…

— Конечно, я бы за ними помчалась. Они же мои дети! — морда Луны уже почти уткнулась в Грозу, глаза выпучились из орбит, клыки обнажились. — Ты так и не извлекла никаких уроков! Ты опять принимаешь решения за других! И с Колючкой и Жуком не всё в порядке! С ними совершенно точно стряслась беда!

Низко опустив голову, Гроза снова сглотнула. Что она могла сказать? Луна была права. Гроза заставила себя взглянуть на Альфу — морду собаки-бегуньи кривила холодная ярость. Похоже, она сознательно дала Луне выплеснуть свой гнев на Грозу. И явно была согласна с каждым выпадом главной патрульной.

Гроза раскрыла пасть, чтобы извиниться, но слова не нашлись: «Что я могу сказать? Я снова ошиблась. Опять совершила тот же проступок… Сама, своим же поведением доказала, что Альфа правильно перестала мне доверять…»

— Сородичи! — вышел вперёд Счастливчик, сдвинув сурово брови. — Давайте обсудим с вами, кто прав, а кто нет, позднее, — но по взгляду, который Бета бросил на Грозу, всем сразу стало ясно, кого он считает неправым. — А сейчас мы должны отправиться на поиски Колючки и Жука Немедленно!

— Ты прав, Бета, — сказала Альфа. Её голос прозвучал слишком ровно и холодно, как будто она изо всех сил боролась с желанием покусать какую-то собаку.

— Я поведу поисковый отряд и спасу их, если потребуется, — вскинув голову, Счастливчик обвёл глазами ближайших к нему собак.

— Я, естественно, иду с тобой, — заявила Луна, злобно покосившись на Грозу. — Это мои щенки!

— И я пойду, — сказала Гроза, пряча глаза от испепеляющего взгляда Луны.

— Я тоже, — голос Микки прозвучал подавленно, но сам пёс дрожал от решимости.

— И я пойду, — вышла в круг Ветерок.

— Ладно, — кивнул Счастливчик. — Тогда бежим! Время не ждёт!

— Остальные собаки осмотрят противоположную часть наглей территории, ближе к Бескрайнему озеру, — распорядилась Альфа. — На случай, если Колючка с Жуком отправились туда, а не к Длиннолапым. Удачи тебе, мой Бета!

Счастливчик сорвался с места и побежал в лес За ним по пятам устремился весь поисковый отряд. Гроза почти не слышала треск веток и шорох листьев под своими лапами. Её голова закружилась от ужаса при одной мысли о возможной беде: «Что же я наделала? Что я наделала?» — повторяла про себя потерянно собака. Силясь отогнать дурные предчувствия, она уставилась на золотистый хвост и постаралась бежать в лапу с Бетой.

«Интересно, как себя сейчас чувствует Микки? — подумала Гроза, осознав в какой-то миг, что пёс бежит рядом с ней. — Наверное, отвратительно. И в этом тоже моя вина».

Ветерок и Луна сильно отстали. Луне не давала развить скорость больная лапа, а добрая коричневая собачка не хотела оставлять Собаку-Мать наедине с её тревогами и гневом.

Чувство вины побудило Грозу ускорить свой бег. Возможно, её подгоняло вперёд не только беспокойство за Колючку и Жука, но и страх перед Луной.

— Не могу себе даже представить, как волнуется Луна, — пробормотал Счастливчик, когда Гроза поравнялась с ним. — Я никогда по-настоящему не понимал, насколько сильная связь между родителями и щенками, пока сам не стал отцом. На свете нет ничего важнее своих детей. Ничего! Если бы что-то приключилось с моими малышами… — Бета замолчал и побежал ещё быстрее.

А Гроза, помимо стыда, ощутила ещё и печаль — настолько глубокую, что у собаки перехватило дыхание. Свои щенки были для Счастливчика гораздо важнее неё. Она никогда — даже маленькая — не вызывала у него таких чувств. «Конечно, они для него важнее. Это естественно. Они же ему родные. Но… всё равно больно», — вздохнула Гроза.

Как только поисковый отряд пересёк последний перелесок, Счастливчик притормозил и пригнулся так, что высокая луговая трава полностью закрыла его тело. Бежавшая рядом с Бетой Гроза поступила так же. Поступь других собак за их спинами тоже замедлилась. Только трава тихонько шуршала под их лапами, словно с нею игрался ветер.

Ветер действительно дул. И он занёс в ноздри Грозы знакомый запах. «Запах Колючки!» А сделав ещё шаг, охотница учуяла и запах Жука.

— Счастливчик, — окликнула Бету Гроза, ловя носом воздух. — Я унюхала их обоих. Они здесь пробегали.

Вернувшись по своим следам назад, пёс пригнул морду к земле возле лап Грозы.

— Да, — согласился он с ней. — И этот путь ведёт к поселению Длиннолапых, как ты и говорила, — он снова метнул на Грозу неодобрительный взгляд, но ничего не сказал. Охотницу это не утешило: «Он просто сдерживается, пока мы не найдём Колючку и Жука».

Едва Луна и Ветерок их нагнали, как глаза чёрно-белой собаки расширились, а уши вздёрнулись и затрепетали.

— Колючка… — прошептала она, — Жук!

Счастливчик утешающе ткнул её носом.

— Мы уже рядом с ними, — мягко сказал он Луне. — Идём дальше. Все собаки за мной, друг за другом. Мы подберёмся к лагерю по одному, чтобы как можно меньше задевать траву. Мы скоро вернём тебе твоих щенков, Луна. Я обещаю.

Припав совсем низко к земле, Счастливчик повернулся и осторожными шагами начал подкрадываться к ближайшей борозде изрытой почвы, из которой торчали высокие, явно недавно воткнутые железные колья. Гроза последовала за ним, чувствуя, как её сердце заходится от необъяснимой, истязающей тревоги.

«Я знаю, что это такое, — внезапно осознала собака. — Я знаю, почему это чувство изводит меня сильнее, чем следует. Просто всё напоминает мне тот день, когда мы отправились спасать Пороха Мы тогда тоже были полны надежды. И тоже были уверены, что обязательно вызволим его из беды, — ужас выгнул спину Грозы. — Надеюсь, в этот раз нам больше повезёт!»

Едва собаки подползли ближе к блестящим металлическим палкам, Гроза нахмурилась: между кольями была натянута сетка из проволоки. И этот барьер полностью преграждал им путь. Но след Колючки и Жука возле него не оборвался. Они явно нашли способ преодолеть заграждение.

«Значит, и мы найдём!» Гроза поводила носом по низу проволоки.

— Я вижу дыру, — прошептала она Бете. — Вот здесь!

Счастливчик подкрался к ней, и обе собаки внимательно изучили вывороченную землю. Она была более сырой и гораздо черней, чем следы, оставленные гремелками. Почва была выцарапана когтями, совсем недавно. А у самого основания ограждения проволока слегка коробилась и загибалась, как будто под ней кто-то уже пролез. И этот кто-то был величиной со среднюю собаку.

— Вот где они пробрались на территорию Длиннолапых, — пробормотал Счастливчик.

— И мы поступим так же, — раздался под его боком голос Луны. Она была напряжена и настроена решительно. И не успел Бета предостерегающе рыкнуть, как чёрно-белая собака прошмыгнула мимо и нырнула в отверстие. Ловко изогнув лапы, она вылезла по другую сторону проволочной сетки и стряхнула со своей шерсти крупицы приставшей земли.

— Ладно, — тихо проговорил Счастливчик. — Давайте за ней.

Одна за другой, все собаки поискового отряда проскользнули в лаз, стрясли с себя грязь и остановились, чтобы осмотреться. Гроза пролезла последней, вслед за Ветерок. Завидев в паре кроличьих прыжков от себя гигантскую клетку-гремелку, охотница не удержалась и вздрогнула.

Все собаки затаили дыхание. Но огромное жёлтое существо стояло неподвижно, будто мёртвое. И ни рыков, ни выдохов не вырывалось из его массивной глотки. Рядом и чуть дальше находились его сородичи — такие же окаменелые и безжизненные.

— Не обманывайтесь, — предупредил собак Бета. — Они не мёртвые. И они очень быстро пробуждаются. Давайте соблюдать предельную осторожность. То, что мы не видим Длиннолапых, не означает, что их нет поблизости.

Кожу Грозы закусали колючие мурашки, пока собаки петляли между дремлющими жёлтыми зверюгами и большими кучами гравия и песка, оставленными Длиннолапыми. Их сильный запах пропитывал воздух. Повсюду виднелись следы их кипучей деятельности: отпечатки лап, бороздчатые колеи клеток-гремелок, большие и удивительно ровные канавы, выкопанные в земле. Вытянув шею, Ветерок принюхалась к куче железных прутьев. И почти тотчас же отскочила от них назад, подавив опасливый вскрик.

— Как же гадко от них разит! — с досадой пробурчала собачка. — И зачем они только нужны! Из-за этой вони невозможно учуять следы Жука и Колючки.

— Ну, почему же, возможно… — прошептала Гроза, подбираясь поближе к клетке-гремелке. Её лапы нервно подрагивали, но ей нужно было к ней подкрасться, во что бы то ни стало. Там что-то находилось…

— Гроза, — пролепетала Ветерок. — Что ты делаешь? Не подходи к ней так близко!

— Думаю, всё нормально, — успокоил её Счастливчик. — Клетки-гремелки не трогаются с места, пока их не заставят Длиннолапые.

— Странно… — слова Беты не прибавили уверенности Ветерок, а Гроза вообще пропустила их мимо ушей. Она подползла вплотную к клетке-гремелке. — Да! — воскликнула охотница надтреснутым от страха голосом. — Понюхайте лапы этого зверя!

Лапы клетки-гремелки были здоровущие, округлые, чёрные, на ощупь более мягкие, чем её железное туловище. И каждая была ростом выше любой из собак. Гроза рискнула бросить взгляд на существо. Оно не пошевелилось, даже когда охотница прикоснулась к его пасти своим трепещущим носом. От зверя исходила жуткая вонь, к которой примешивались ароматы земли, песка и… И ещё один запах — характерный и узнаваемый!

За спиной у Грозы тихо рыкнула Луна. Шерсть у неё на загривке встала торчком:

— Жук! Он не только дотронулся до этого существа Он ещё и пометил его!

Глаза у Грозы округлились. Луна была права! Ещё раз принюхавшись, охотница учуяла под запахом Жука и запах Колючки.

Луна метнулась к следующей клетке-гремелке и поводила ноздрями по её здоровенным лапам.

— И эта тоже! — удовлетворённо проурчала собака. — Они пометили все клетки-гремелки, намеренно. Беспечные молодые дуралеи!

В голосе Луны прозвучал не только страх за детей, но и ярость:

— Ну погодите! Мне бы только вас разыскать! И тогда держитесь. Я задам вам такую трёпку, что вы запомните её на всю жизнь!

— Тогда продолжим поиски, Луна, и поможем им выбраться отсюда, — Счастливчик произнёс эти слова спокойно и твёрдо, но в его голосе Гроза уловила скрытый гнев.

«Пожалуй, я действительно сглупила, умолчав о похождениях Жука и Колючки, — подумала собака. — Но я ведь думала, что этой парочке достанет мозгов сначала всё как следует разузнать. А их ума хватило только на то, чтобы пометить землю Длиннолапых как свою. Какое ребячество!»

Теперь, когда поисковый отряд обнаружил метки, идти по следу пропавших собак стало проще, хотя запахи Длиннолапых витали повсюду. Собаки тихо ползли по их территории, обнюхивая ограждения, поленницы, кучи досок и перевёрнутые вёдра и везде находя следы Колючки и Жука. Луна уже сильно хромала, но всё равно двигалась первой, безошибочно определяя путь, которым прошли её дети.

Под очередной спящей клеткой-гремелкой Луна замерла. Она бесстрашно оглядела чудище, но белки её глаз набухли кровью, а тело предательски задрожало.

— След… — пробормотала она подошедшим собакам. — Он здесь прерывается… — накатившая на Луну паника превратила её голос в иступленный визг. — Я не чую тут ничего, кроме запахов Длиннолапых! Где мои щенки?!

Собаки окаменели.

— Луна, не кричи! — цыкнул Счастливчик. — Нам нельзя поднимать шум.

Но Луна больше не могла держать себя в лапах.

— Где мои дети?!

На пару секунд ужас сковал весь отряд. Собаки навострили уши, опасаясь услышать топот подбегающих Длиннолапых. Но те не появились. А затем тишину прервал звук, от которого шерсть на загривке Грозы нервно вздыбилась. Но ненадолго — уже в следующий миг собака его узнала.

Это был лай… Отчаянный, притушенный лай. «Колючка и Жук!»

— Сюда! — рванулась на звук Гроза. Остальные собаки кинулись за ней.

На сухом клочке земли охотница резко остановилась. Перед ней сидело на корточках коренастое, прямоугольное логово Длиннолапых с массивными, круглыми лапами. Луна пронеслась мимо Грозы и встала как вкопанная.

— Жук! Колючка! — тявкнула она, со страхом вглядываясь в маленькое логово.

— Мы здесь! Внутри!

Луна чуть не задохнулась от ужаса, как и Ветерок рядом с ней. Но Счастливчик и Микки уверенно подошли к логову. Счастливчик даже встал на задние лапы, положив передние на его железную стену.

«Ничего удивительного, — сообразила Гроза. — Ведь он был когда-то Псом-Одиночкой».

А Микки — псом-на-поводочке, — задрав голову, собака в недоумении уставилась на странное существо непонятной помеси. В отличие от клеток-гремелок, у него не было глаз, светящихся, как прозрачное стекло. А вот лапы были в точности такими же. «Может, Длиннолапые отрубили ему голову? Только зачем?»

Но раздумывать над тем, зачем Длиннолапым потребовалось безголовое существо, времени не было. И Луна, похоже, тоже это понимала. Она подползла к железному брюху с ужасом в глазах. «Наверное, вспомнила о Порохе», — домыслила Гроза.

— Вы как там, мальцы? — озабоченно спросила она. — Они вас не поранили?

— Мы в порядке! В порядке! — голос Колючки приглушили стены, но её лай прозвучал громко.

— Как мы их вызволим оттуда? — пробормотала Бете Гроза.

Походив взад-вперёд, изучив стены логова и обнюхав металл, она поинтересовалась:

— Мы сможем пробить в стене дыру? Если все разом налетим на неё?

— Нет, Гроза, — помотал мордой Счастливчик. — Это не сработает. Но я знаю, что делать.

Он подошёл к крышке лаза с прямыми боками, к которой была прикреплена какая-то палочка серебристого цвета. Собаки затаили дыхание, ошеломлённо наблюдая за действиями Беты. А тот снова встал на задние лапы и попытался дотянуться передними до серебристой палочки. Наконец, ему удалось.

Счастливчик дёрнул за палочку. Крутанувшись на одном из своих концов, она легко сдвинулась вниз. Крышка широко распахнулась и ударилась о стену.

Счастливчик, зарычав, отпрянул назад, но Луна уже бросилась к лазу. Несмотря на повреждённую лапу, она с радостным взвизгом прыгнула внутрь логова.

Сунув свою морду в его зев, Гроза увидела Колючку и Жука Они рвались к Маме-Собаке, но завязанные на их шеях верёвки не хотели их отпускать. Времени на решение новой проблемы уже не осталось. Воздух прорезал оглушительный звук — ноющий и визгливый одновременно. Собаки никогда не издавали таких звуков. Дружно вздрогнув от ужаса, они быстро пригнулись к земле. Но истошный, устрашающе-противный визг не прекратился. Безголовое существо звало Длиннолапых на помощь!

«Мне хочется убежать. Мне надо бежать!» — ни о чём другом Гроза, слушая визгливый голос, больно колотивший её черепушку, думать просто не могла Она крепко зажмурилась и плотно окала челюсти. «Нет, нет! Я не должна, я не смею бежать!»

Впившись когтями в землю и напрягши все мускулы в теле, Гроза заставила себя остаться на месте: «Бежать нельзя! Колючка и Жук всё ещё там, на привязи! Они не смогут убежать вместе с нами!»

Сквозь пронзительный визг до её ушей пробился другой, спокойный звук. «Голос Счастливчика!»

— Не бойтесь! — тихо, но уверенно пролаял Бета. — Этот звук, как и логово Длиннолапых, не может причинить вам вред. Логово кличет своих хозяев, только и всего. Оно всегда так поступает, когда его тревожит кто-то посторонний. Не впадайте в панику!

Сердце Грозы замедлило ритм, голова прояснилась, и к собаке вернулась способность соображать. Хотя её мозг всё ещё сотрясался от непрекращающихся воплей потревоженного логова.

— Плохо другое, — продолжил Счастливчик. — Раз это логово заорало, значит, скоро сюда прибегут Длиннолапые. Мы должны вытащить Колючку и Жука. Как можно скорее! — Бета прыгнул в зев логова и скрылся из виду.

Нужно было следовать за ним. Инстинкты Грозы возмутились и заверещали, но она подавила их сопротивление. Стиснув до боли челюсти и напрягая все мышцы, собака подобралась и прыгнула в нутро железного существа.

Потребовалась пара секунд, чтобы её глаза привыкли к полумраку. Но затем Гроза различила и Колючку, и Жука. Они стояли у противоположной стены, с надеждой глядя на спасителей. Лапы обоих подрагивали от нетерпения, а их движения сковывали верёвочные воротники, надетые собакам на шеи и прикреплённые концами к округлым железным крюкам в стене. На полу стояли миски с водой и сухими кусочками какой-то пищи, к которой ни брат, ни сестра, похоже, даже не притронулись. А стоявшая возле своих детей Луна безнадёжно пыталась перегрызть зубами верёвку Жука.

— Гроза! — пролаял Жук. — Счастливчик! Вы пришли!

— Ветерок! Микки! — радостно воскликнула Колючка.

— Мы пришли, — прорычал Счастливчик, — но мы должны поторопиться. Скоро здесь появятся Длиннолапые.

Рыча на верёвку, Колючка яростно потрясла головой:

— Мы пробовали освободиться, но у нас ничего не вышло. Эти воротники ужасно тугие.

— Я ничего не могу поделать, — в отчаянии взвыла Луна. — Они не поддаются зубам.

— И разорвать верёвки тоже не получается, — добавил в расстройстве Жук. — Они слишком крепкие.

— Попробуйте вылезти назад, — велел Счастливчик.

Луна мгновенно сообразила, что к чему:

— Да-да, дети! Попробуйте сделать так, как советует Бета Извивайтесь, корчитесь, дрыгайтесь. Но постарайтесь вытащить головы из этих гадких воротников, — с этими словами Луна ухватилась зубами за верёвочную петлю на шее Жука. — Ну, давай, Жук, назад!

Присев на задние лапы и вонзив передние в пол, Луна изо всех сил потянула на себя петлю. А Жук, извиваясь и корчась, попытался высвободить из неё свою морду. Верёвка заскользила и упёрлась ему в подбородок.

— Сильнее! — потребовала Луна Собакам нужно было спешить, и торопливость заглушила в её голосе страх.

Стиснув челюсти, Жук резкими рывками задёргал головой, силясь вырвать её из проклятой петли. Упрямая верёвка судорожно передвинулась к его уху. Тихо рыкнув, Луна потянула петлю на себя ещё сильнее. Лапы собаки предательски заскользили.

Счастливчик в это время пытался таким же образом помочь высвободиться Колючке. Гроза взволнованно наблюдала за ним. Как вдруг услышала глухой стук и суетливую возню. Обернувшись, она увидела, как Луна выплюнула из пасти верёвку, а Жук с радостным приплясом закружил по тесному чреву логова.

— У нас всё получилось, мама!

Счастливчик всё ещё боролся с верёвкой на шее Колючки. Та, выкатив от напряжения глаза и царапая когтями по полу, тужилась вырвать застрявшую в петле морду. Тревожно изогнувшись, Гроза выглянула наружу.

— Поспешите! — прорычала она.

— Это же сухой корм, — принюхался Микки к содержимому миски. — Пахнет вкусно. Вы не пробовали это есть?

Луна недоверчиво покосилась на Микки, а Жук с отвращением взвизгнул.

— Мы не прикасаемся к еде Длиннолапых!

Не прекращая борьбы с верёвкой, Колючка фыркнула и оскалилась:

— Длиннолапые убили… отравили нашего Пса-Отца!

Поколебавшись пару секунд, Микки наклонил голову набок. Потом подошёл к ним вплотную, ещё раз обнюхал содержимое и начал торопливо заглатывать сухие кусочки. Тут с Колючки слетела верёвка и из вредности больно стегнула её по морде. Собака попятилась назад, мотая головой. И в этот самый миг Гроза в прямоугольном отверстии лаза разглядела две пары сверкающих белых глаз, направлявшихся к ним. Они заливали светом всю землю вокруг злополучного логова.

— Длиннолапые! Они уже здесь!

Весь отряд мгновенно развернулся к лазу. Микки заглотил последний кусочек пищи и зарычал. И, словно по команде, собаки дружно рванули к выходу, в спешке ударяясь друг о друга боками.

Гроза первой выбралась из хаоса, и едва её передние лапы коснулись земли, бросилась вперёд, прокладывая путь к рваной дыре в ограждении. За спиной она услышала топот сородичей. «Мы выберемся! Обязательно выберемся!»

Гроза не могла сосчитать число лап, бежавших за ней, но не решалась сделать паузу и оглянуться назад. Светящиеся глаза клеток-гремелок то и дело упирались в собак. Их лучи издевательски плясали, переплетались и скрещивались над их головами. Но до ограды уже было лапой подать.

И вдруг Гроза услышала ещё один звук: глухой удар и вопль боли.

Охотница резко затормозила Из-под её лап вылетели комки взрытой когтями земли. Все сородичи за её спиной тоже в замешательстве замедлили свой бег. Все, кроме… Ветерок!

Гроза развернулась и помчалась назад, мимо своих товарищей. Почти сразу же она увидела в земле тёмную полость — глубокую яму, в которую она с остальными собаками не угодила только по счастливой случайности. Гроза подползла к её краю. На дне бледной тенью маячила Ветерок. Её глаза с белками навыкате посмотрели на Грозу с жуткой паникой. Встав на задние лапы, коричневая собачка изо всех сил заскребла по земляным стенкам западни.

— Гроза, помоги мне! Пожалуйста!

Остальные собаки тоже вернулись и теперь толпились вокруг Грозы, поскуливая в тревожном смятении.

— Держись, Ветерок! — прорычала Гроза. — Без паники! Эта яма не такая уж и глубокая. «Она слишком глубокая, чтобы собака величиной с Ветерок смогла из неё вылезти!» — Мы тебе поможем!

Сделав глубокий вдох и стараясь не думать о приближающихся клетках-гремелках и их нарастающем гуле, Гроза прыгнула в яму к Ветерок. И желая успокоить разнервничавшуюся подругу, ткнулась носом ей в бок.

— Ну-ка, соберись! Я тебя вытолкну, — подняв голову, Гроза пролаяла Счастливчику и Микки: — Будьте готовы её вытащить!

Два пса присели у кромки откоса. Гроза пригнула голову, подсунула её под дрожащий зад Ветерок и начала изо всех сил подталкивать собачку кверху. Та отчаянно цеплялась когтями за отвесную стенку. Земля крошилась и осыпалась, и Ветерок всякий раз испуганно вскрикивала. Но постепенно она поднималась всё выше и выше.

— Длиннолапые, — донёсся сверху до Грозы голос Микки, — они совсем близко…

— Скорее! Скорее! — воскликнул Жук.

«Да заткнитесь вы уже все!» — ругнулась про себя Гроза в раздражении. Стиснув зубы, она напрягла все свои мышцы и приподняла Ветерок на длину нескольких червяков. Вихляющий зад собачки придавил ей нос, а хлестнувший по морде хвост почти ослепил Грозу.

А потом вдруг тяжесть с неё спала. Счастливчик схватил коричневую собачку за шкирку и с помощью Микки потянул на себя. Ветерок взмыла вверх, и Гроза услышала, как её лапки мягко ударились о безопасную землю.

Обежав яму по кругу, Гроза осмотрелась. Пространства для разбега в ней не хватало. Грозе нужно было выпрыгнуть из неё рывком, с места.

— Давай, Гроза! — гавкнул Счастливчик. — Я тебя вытащу тоже.

— Быстрей! — завопил Микки.

Гроза присела, подобралась и окала зубы. Убедившись, что все её мускулы напряглись и затвердели, собака резко оттолкнулась от земли задними лапами и полетела вверх.

Счастливчик раскрыл пасть, обнажил челюсти и приготовился схватить её за шкирку, но этого не потребовалось. Гроза взмыла над ямой на высоту хвоста и приземлилась на все четыре лапы.

— Спасибо тебе, Гроза, — всё ещё тяжело дыша, пропыхтела Ветерок. — Спасибо!

— Забудь! Сейчас не до этого! Надо бежать! — Гроза в два прыжка добралась до ограды и отступила в сторону, давая сородичам пролезть в дыру первыми. Сначала на волю вырвались Ветерок и Микки, потом спасённые Жук и Колючка, а следом за ними Луна На территории Длиннолапых остались только Гроза и Счастливчик. Бета нетерпеливо кивнул охотнице:

— Лезь! Я, как вожак, должен прикрывать наш отход.

До Грозы донёсся пронзительный вой тормозящих гремелок и лай Длиннолапых. Гроза изогнулась и протолкнула себя сквозь дыру в проволоке.

Вскочив на лапы по другую сторону ограждения, Гроза обернулась и поискала глазами Счастливчика Половина его туловища уже была на свободе. Пёс рывком подтянул свою вторую половину и звонко гавкнул:

— Бежим!

Длиннолапые замерли перед проволокой, у них не было палок-громыхалок. Ощутив лёгкое головокружение от облегчения, Гроза крутанулась и помчалась сбоку от своего Беты вперёд — к безопасному собачьему лагерю.

Бледно-золотистый свет просыпающейся Собаки-Солнца замерцал между сосновыми стволами, когда собаки с треском продрались через пролесок и выскочили на поляну. Задыхаясь от долгого бега, они дружно остановились и заморгали под пристальным взглядом Альфы. Она стояла на всех четырёх лапах, между которыми резвились щенята. На её морде ещё блуждали напряжение и тревога. Заглянув ей в глаза, Гроза догадалась: собака-бегунья снова и снова пересчитывала членов поискового отряда. Наконец, Альфа кивнула им. Мышцы собаки расслабились, и во взгляде отразились два чувства — глубокое облегчение и удовлетворение.

— Вы сделали это, — присев на задние лапы, тихо сказала Альфа. — Молодцы! Все — молодцы. А вас, Колючка и Жук, с возвращением! — Приветствие Альфа прозвучало так многообещающе, что у Грозы не осталось сомнений: она ещё устроит нагоняй двум незадачливым любителям приключений. Но только попозже. А пока их Альфа искренне радовалась тому, что спасательная вылазка завершилась успехом и её Стая не понесла новых потерь.

Не прошло и нескольких минут, как вокруг них, поскуливая от радости, собрались и остальные собаки.

— Что произошло? — поинтересовалась Дейзи.

— Где вы их нашли? — тявкнула Солнышко. — Как замечательно, что вы все вернулись!

Вперёд выступила Луна. Её хвост слегка подрагивал, а в глазах сверкал гнев.

— Мои щенки, мои отпрыски, не придумали ничего лучшего, как проникнуть на тот участок, где Длиннолапые что-то строят. Они посчитали умной идею пойти и перепачкать это место… в знак этакой изощрённой мести… — голос Луны стал громче и приобрёл грозный тон. — И всё это они сделали после того, как я им строго-настрого наказала держаться от всех Длиннолапых подальше. И я приношу всей нашей Стае извинения за поведение своих глупых, безответственных детей!

Стая замерла в молчании, ёрзая и моргая глазами от потрясения и смущения. Собакам не часто доводилось слышать, чтобы Луна критиковала своих детей, да ещё в таких резких выражениях. «Похоже, она по-настоящему разъярена, — подумала Гроза. — Колючка и Жук сильно напугали её своей выходкой».

— Но мама! Ты к нам несправедлива! — запротестовал Жук. — Мы хотели только одного: заставить Длиннолапых убраться отсюда. Мы думали, что если запачкаем им место стройки, то они уйдут!

— И мы жаждали отомстить! — поддержала его Колючка. — Длиннолапые убили нашего Пса-Отца и должны за это заплатить!

— Я как раз об этом и говорю, дуралеи! — повернулась к детям Луна. — Длиннолапые убили вашего отца — самого сильного, самого умного, лучшего из всех псов, которых я когда-либо встречала. Порох был самым мощным бойцом в нашей Стае. Вы что, всерьёз думали, что справитесь с Длиннолапыми? Зачем нужно было подвергать себя такой опасности? Бессмысленная и ребяческая выходка! Вы ещё слишком молоды и не имеете той силы, какой обладал ваш отец! И уж точно не настолько умны, как он, судя по сегодняшним проделкам!

Поджав хвосты и свесив уши, Жук и Колючка угрюмо уткнулись взглядом в землю. Их позы выдавали глубокую обиду, но всей Стае было ясно, что слова Собаки-Матери вогнали их в трепет.

«Они сознают, что сделали неправильно, — подумала Гроза. — Они могут и не признать это, но Луна им чётко растолковала, насколько глупо и легкомысленно они себя повели. Они всё понимают».

— Расскажите мне, что именно вы натворили, — потребовала Альфа ровным голосом. Похоже, она решила, что ей уже не нужно распекать двух собак — после той выволочки, которую устроила им Луна.

— Мы просто решили пометить территорию Длиннолапых, — пробубнил Жук, — но они нас поймали. Они схватили Колючку, и я рассвирепел. Я хотел помочь ей, но Длиннолапые оказались очень коварными и сильными. Они схватили и меня тоже.

— Так всегда бывает, — проскрипела зубами Кусака.

Колючка пристыженно отвела уши назад:

— Длиннолапые нас связали, обвив верёвками шеи так, что мы не могли убежать.

Собаки ахнули и поёжились, особенно те, кто никогда в своей жизни не ходил на поводочке.

— Они вас связали? — тявкнула в ужасе Кусака.

— Счастливчик сразу сообразил, что нужно делать, — успокоил её Микки, с уважением кивнув на своего Бету.

— Это было нетрудно, когда мы обнаружили Колючку и Жука, — вышел вперёд Счастливчик. — Я знал, как открывается то логово, в котором их спрятали Длиннолапые. И такие верёвки можно снять с помощью другой собаки. Главное при этом — сохранять спокойствие. Гораздо сложнее было смыться оттуда. Потому что логово всполошилось и забило тревогу. И на его зов сбежались Длиннолапые.

— Да, — энергично кивнула головкой Ветерок. — Было так страшно. Мы бросились наутёк, и я упала в яму. И Грозе пришлось меня вытаскивать из неё, — собачка с благодарностью вильнула хвостом в сторону охотницы.

Собаки исчерпали все объяснения и уставились на Альфу. Та некоторое время хранила молчание. А потом выступила вперёд, медленно и задумчиво помахивая хвостом Её морда обрела суровый вид.

— Я согласна с Луной, — заявила сородичам Альфа. И смерила Колючку и Жука неодобрительным взглядом. — Эти две молодые собаки по собственной воле подвергли себя опасности. И эта угроза никуда не делась.

Ведь Длиннолапые могут отправиться на их поиски и обнаружить наш лагерь.

Судя по всему, подобная мысль не приходила на ум ни Жуку, ни Колючке. Они обменялись взглядами, полными ужаса, и ещё ниже опустили головы.

У лап Альфы произошло движение. Явно прочувствовав серьёзность взрослых собак, щенки прекратили свою возню. Гроза заметила, как Крошка с огромными глазами спряталась за лапами Собаки-Матери. Конечно, малыши не могли осознать всю тяжесть ситуации в Стае. Но охотница даже не усомнилась — они прекрасно поняли, что взрослые собаки на грани нервного срыва.

«Трудно им придётся, если мы будем вынуждены покинуть лагерь, — подумала Гроза. — Особенно Крошке. Она самая чувствительная и уязвимая из всех четырёх щенков… Но они все станут более уязвимыми, если мы лишимся лагеря…»

Из задумчивости Грозу вывел громкий лай Альфы. Собака-бегунья вперила свой взор в Колючку и Жука:

— С вашей стороны было безответственно и глупо отправиться в лагерь Длиннолапых.

Ни брат, ни сестра не проронили ни слова. Только присели на задние лапы, прекрасно сознавая, что им не остаётся ничего иного, как только выказать смиренную покорность.

— Но хуже другое, — продолжила Альфа. — Не менее глупо и безответственно повели себя Гроза и Микки, утаив от нас ваши прогулки в бессолнечницу. И вы все вчетвером понесёте заслуженное наказание.

«Ну, вот опять, — нахмурилась Гроза не без обиды. — Меня всегда наказывают. А я лишь стараюсь поступать правильно… по справедливости…»

Голос Альфы не поменял окраса. Он звучал всё так же строго, сурово и неодобрительно. «Поскорей бы уж она объявила нам своё наказание!» — пожелала Гроза.

— Микки и Жук будут на пару нести Высокую Стражу. Потом их сменят Гроза и Колючка. У вас у всех будет достаточно времени, чтобы поразмыслить о своём безответственном поведении. А Колючка и Жук: под присмотром старших собак, возможно, не станут больше убегать и подвергать опасности Стаю!

Земля под её лапами была сырой и склизкой. Вонь клеток-гремелок раздирала ей нос, как свирепый и злобный коготь. Вокруг густилась темнота, лишь кое-где её прореживали сверкающей белизной странные огни Длиннолапых. Повсюду валялись в кучах узкие ленты металла, блёклые бруски свежесрезанного дерева и мерцающие сталью орудия Длиннолапых. Гроза то и дело в испуге шарахалась от них. А прямо перед её глазами стояло на своих чудных лапах-колёсах железное логово, в котором Длиннолапые держали на привязи Колючку и Жука. Только почему-то оно теперь казалось более крупным и устрашающим, чем раньше. И в огнях Длиннолапых отливало зловещим белым свечением.

«Как я могла снова очутиться в лагере Длиннолапых? — подумала Гроза. — Ох, Небесные Псы! Альфа снова на меня взъярится…»

Поскальзываясь дрожащими лапами на влажной и слякотной земле, она потрусила на свет логова. Лаз как был в его стене, так и остался. И серебристая открывалка тоже. Рассматривая её, Гроза расслышала тявканье собак, сидящих внутри. Но их голоса не походили на лай Жука и Колючки. Они были выше и тоньше… и полны ужаса… писклявые вскрики крошечных беспомощных существ…

«Это же щенки! Длиннолапые схватили их!»

Гроза кинулась к крышке лаза и заскребла когтями по открывалке. Но трюк, так ловко исполненный Счастливчиком, ей повторить не удалось. Серебряная палка или выскальзывала из-под её лап, или застревала. И, как Гроза ни старалась, она не могла её схватить и повернуть. Всякий раз, когда зубы собаки срывались с её поверхности, она мордой ударялась о железную стенку логова. Гроза снова и снова пыталась вцепиться в неподатливую открывалку когтями, но та упрямо отказывалась поворачиваться. Гроза с досады даже куснула её, но только выбила самой себе зубы.

«Дело плохо! Я не могу открыть лаз. Я не могу помочь щенкам!»

За спиной собаки послышался рёв. Широко раскрыв глаза, Гроза обернулась и увидела сверкающие глаза клеток-гремелок, рывками несшихся к ней.

«Слишком поздно!»

Но в следующий миг Гроза осознала: клетки-гремелки не прыгали, они летели по земле. Всё быстрее и быстрее… Гроза никогда прежде не видела, чтобы клетки-гремелки так стремительно передвигались. Они мчались к ней так, словно у них были крылья!

А потом Гроза поняла. Это были вовсе не клетки-гремелки. Это была всего пара сверкающих глаз. И эти глаза принадлежали собаке. Большому, чёрному, ужасному существу, с громоподобным топотом приближавшемуся к ней и пленённым щенкам.

Вот оно почти нависло над ней… массивная зверюга из теней и ужаса.

«Да это же Собака-Страх!»

Гроза не могла ни пошевелиться, ни залаять. Она была такой же бессильной, как и щенки, спасти которых она не могла. Окаменевшая, беспомощная, Гроза наблюдала, как Собака-Страх склоняется над ней и раскрывает свою пасть, обнажая смертоносные клыки и бескрайний зев глотки.

Содрогнувшись, Гроза пробудилась. Её сердце колотилось изо всех сил, пытаясь гнать по венам кровь, похожую на ледяную воду.

«Собака-Страх!.. Поселение Длиннолапых…»

Пошатываясь, Гроза встала на лапы и огляделась по сторонам. Бледнеющий горизонт обещал скорое появление на небе Собаки-Солнца. И на этом сером фоне охотница увидела стены, ямы, канавы и клетки-гремелки строительной площадки Длиннолапых. Тяжело сглотнув, Гроза подавила отчаянный вой.

«Я снова ходила во сне. И это поселение Длиннолапых тоже не спит!»

Более того, в нём бурлила кипучая деятельность. Гигантские жёлтые клетки-гремелки урчали, рычали, скрипели и грохотали, роя в почве глубокие канавы или передвигая кучи земли и камней. Длиннолапые постоянно лаяли и что-то кричали друг другу. И забивали в землю стальные колья большими железными дубинками. Кучи лишней, вырытой земли усеивали всю территорию, как маленькие, новорожденные горы. Обернувшись, Гроза увидала ещё одну группу клеток-гремелок. Ворча и подвывая, они двигались от проволочного ограждения к центру лагеря целенаправленно и решительно.

«Альфа была права. Длиннолапых становится всё больше и больше. Они облюбовали это место для себя и заполучат его, что бы мы ни делали. И как только Колючка с Жуком могли поверить, будто смогут их остановить?»

Сбоку от Грозы, на расстоянии одного кроличьего прыжка, внезапно ожила ещё одна клетка-гремелка. Собака в страхе подпрыгнула в воздух. Растерянность помешала ей вовремя заметить это существо, которое молча лежало и выжидало. А теперь пошло на неё в атаку!

«Мой лагерь! Мне нужно вернуться в мой лагерь!» — сообразила Гроза И, резко крутанувшись, понеслась со всех лап в его сторону. Но земля была неровной, а её голова всё ещё кружилась. И собака споткнулась. Только не успела она подняться, как клетка-гремелка нависла над ней.

Заголосив от смятения, Гроза попыталась отпрыгнуть в безопасное место. Но убежать не удалось. Собака почувствовала, как её засасывает большая железная глотка И, взвыв от ужаса, попыталась выскользнуть из жуткого зева наружу.

Но путь ей преградили железные прутья. Они обступили её с обоих боков. Что-то ударило её по спине, и Гроза забилась в дикой панике. «Нет! Этого не может быть!» Рёв голодной клетки-гремелки ворвался ей в уши, запульсировал в голове. «Она же меня сожрёт!»

Откуда-то из её одурманенного, объятого ужасом сознания всплыло воспоминание. Нетерпеливый голос Луны, объясняющий Колючке и Жуку, как им избавиться от верёвочных петель: «Извивайтесь, корчитесь, дрыгайтесь».

Вдруг это подействует на прожорливую клетку-гремелку? Надо попробовать!

Гроза начала корчиться и извиваться, напрягая все мускулы и пробуя зацепиться когтями за железную стенку глотки. Но та только сжалась вокруг собаки, приплюснув ей тело. В ответ Гроза заколотила по ней передними лапами. Клетка-гремелка слегка ослабила хватку, и Грозе, наконец, удалось упереться когтями задних лап в твёрдую плоть. Подобравшись для рывка, собака спружинила в последней отчаянной попытке, заскоблив спиной по железу.

Она вылетела наружу, как пробка, и неловко плюхнулась наземь, извалявшись всем телом в рыхлой земле. «Я выбралась!»

Но праздновать счастливое освобождение времени не было. Перекатившись на брюхо, Гроза вскочила на лапы и размашистыми прыжками пронеслась мимо одного залаявшего длиннолапого, увильнула от второго, который попытался преградить ей путь, и стрелой полетела навстречу лесу и своей свободе.

Собака-Солнце полностью осветила деревья спокойным, золотистым блеском, когда Гроза приволокла в лагерь свои гудящие от боли лапы. Дрожь облегчения приятно пощекотала ей тело. Наконец-то она дома! В безопасности! И её отсутствия вроде бы никто не заметил. Не успела Гроза этому порадоваться, как суровый голос окликнул её по имени.

Сердце собаки ёкнуло. «Счастливчик!»

Он стоял на траве посредине поляны, пристально смотрел на неё и выглядел недовольным. Уши пса угрюмо подёргивались, хвост висел плетью, а глаза темнели возмущением.

— Бета! — попыталась заговорить Гроза, решив на всякий случай обратиться к нему формально-почтительно.

— Где ты была? — перебил её пёс. И, не получив ответа, шагнул вперёд, изучая собаку с носа до кончика хвоста. — Что ты себе позволяешь? Ты что, думаешь — если ты не в патруле, то можешь шататься где-то во время бессолнечницы? Тебе не кажется, что такое самоуправство тебя не красит?

Несмотря на истощение, Гроза ощетинилась:

— Меня не волнует, что меня красит, а что нет. Я ходила на стройку Длиннолапых. Их там заметно поприбавилось.

— Что? — округлил глаза Бета. — Ты снова сознательно пошла в лагерь Длиннолапых?

— Нет, — пробормотала Гроза. — Не совсем так… Я… — собака осеклась. Как лучше ему объяснить?

Увы, времени на раздумья у неё не было. Недоверчивый вскрик Счастливчика разбудил других членов Стаи. Собаки начали выползать из своих логов, поёживаться, порыкивать и в замешательстве переглядываться.

— Что происходит? — моргнула Кусака. — Я всё правильно расслышала?

Дейзи встряхнулась так, словно пыталась избавиться от сонливости:

— Гроза ходила к Длиннолапым?

— Подождите! Я не… я же не ослушалась приказа, — виновато обвела глазами сородичей Гроза. — Я пошла туда не намеренно…

То есть, я не планировала туда идти, — нервно сглотнула собака. — Послушайте! Это не имеет никакого значения — почему я там оказалась! Гораздо важнее то, что Длиннолапых стало намного больше! Всё, о чём мы беспокоились, чего мы опасались — всё так и выходит!

Все собаки уставились на Грозу. Но, похоже, не обратили никакого внимания на её предупреждение. В глазах Стаи мелькали неверие, потрясение и неодобрение. Нет, даже не неодобрение, а того хуже — осуждение! Посреди неловкой тишины Альфа вышла из своего логова и остановилась перед охотницей.

— Что я должна делать, Гроза? Скажи мне на милость, — прорычала собака-бегунья. — Что я должна тебе сказать, чтобы ты вела себя хорошо? Ты же — член Стаи! А стайные собаки повинуются законам Стаи!

— Но, Альфа…

— Заткнись! — губы Альфы выгнулись в рыке так, что обнажились её зубы. — Ты играешь с огнём, Гроза! И на этот раз одним наказанием ты не отделаешься. Мы с Бетой и Третьим Псом обсудим твоё поведение. И решим, как с тобой поступить. А пока принеси хоть какую-то пользу. Отправляйся на Скалу и смени там Микки и Жука, как тебе было приказано!

Уши и хвост охотницы бессильно поникли, и она уткнулась глазами в землю, раздираемая стыдом, замешательством и дикой, жгучей яростью. «Мне надо всё объяснить. Наверное, пришло время рассказать всем собакам о моей проблеме. О моём хождении во сне. А как ещё я могу убедить их в том, что не собиралась идти в лагерь Длиннолапых? Но что мне им сказать? Что я брожу во время бессолнечницы и в то же время крепко сплю? И потому не соображаю, куда я иду и что делаю. Но тем самым я только усугублю ситуацию…»

Сокрушённая, обиженная и несчастная, Гроза молча развернулась и побрела с поляны к тропке, бегущей на Скалу, к уступу Высокой Стражи. Она услышала за спиной шаги ещё одной собаки и опознала в ней по запаху свою напарницу по караулу — Колючку. Но даже не оглянулась.

А потом Гроза услышала лай вослед Колючке. Это Луна решила предостеречь свою дочку:

— Будь начеку, Колючка! Держи уши востро, а нос по ветру!

У Грозы перехватило дыхание, сердце перевернулось. Даже после того, что случилось после её возвращения в собачий лагерь, она всё ещё ощущала боль. Луна не предостерегла их обеих. Нет! Она сказала Колючке остерегаться только одной угрозы — её, Грозы!

«Я спасла Колючку, — подумала охотница, ощущая, как грусть и одиночество камнем оседают у неё в животе. — И не только её. Я спасла и щенков Альфы — я спасла будущее нашей Стаи. А они… они продолжают мне не доверять…»

— Не понимаю, зачем ты вернулась к этим Длиннолапым, — заговорила Колючка, поравнявшись с Грозой. — После всего, что пережили там мы с Жуком. Мы отправились туда сознательно. Мы хотели запугать Длиннолапых, и за это Альфа нас отчитала. А ты? Тебе что — понравилась наша идея? Ты решила сделать то же самое?

Гроза ничего не сказала. Она была слишком занята другим — пыталась обуздать свои чувства.

— Но ты сделала это сразу после нас! — не прекратила приставать к ней Колючка. — Вряд ли у тебя есть на то большее право. Ведь Длиннолапые убили нашего Пса-Отца, а не твоего! О чём ты думала?

«Как же мне хочется развернуться и укусить её! Но именно этого мне ни в коем случае нельзя сделать!» — вздохнула про себя Гроза Плотно окав зубы, она стала подниматься по скальной тропе. Все жилы собаки натянулись до предела, тело задрожало от напряжения. Но она отчаянно старалась держать себя в лапах.

— Это у нас есть полное право атаковать Длиннолапых, а не у тебя! — Раздражительный голос Колючки задребезжал в ушах Грозы, как жужжащий комар. Она бы с удовольствием скинула молодую собаку со скалы — одним ударом лапы! Но та не улавливала её настроения и продолжала бубнить: — Длиннолапые — не твоя проблема. Но ты добилась того, что Альфа рассердилась не на шутку. И теперь нам будет намного труднее отомстить за нашего Пса-Отца!

Даже в пылу своего гнева Гроза чётко осознала одну вещь: ни нагоняй Альфы, ни наказание, которому она подвергла Жука и Колючку, не возымели на брата с сестрой никакого воздействия. Они не отбили у Колючки желания досадить Длиннолапым. Все предостережения, все объяснения оказались тщетными. Колючка была настроена всё так же решительно. И Жук наверняка тоже. «Эти двое ни капельки не благодарны мне за то, что я их спасла, — сердито подумала Гроза с подспудным страхом. — Для них я всего лишь — собака, сорвавшая их планы. Вот же идиоты! Оба!»

Всю дорогу до уступа Высокой Стражи Колючка трещала без умолка «Я думала, что моё игнорирование заставит её закрыть пасть. Но не тут-то было! Она просто одержима Длиннолапыми. Больше её ум ничто не занимает», — закатив глаза, осознала Гроза.

Наконец, Колючка замолчала, чтобы перевести дух. Воспользовавшись моментом, Гроза буркнула:

— Ты будешь вести наблюдение за Бескрайним озером. А я — за участком суши.

И с этими словами охотница демонстративно отвернулась. Претензии Колючки ужасно утомили её. Игнорировать нытьё получалось трудно, но стоило постараться.

Увы, для того чтобы отвлечься мыслями, Гроза выбрала неправильное направление. Далеко внизу, на строительной площадке Длиннолапых, кипела лихорадочная деятельность. Ограда с одного боку была открыта, и на площадку потоком тянулись маленькие клетки-гремелки. Гораздо более крупные и шумные, жёлтые клетки-гремелки пахали и бороздили землю внутри. Длиннолапые походили на рой насекомых. Их тела покрывали жёлтые шкуры, а на головах были какие-то колпаки ещё более яркого жёлтого цвета Всё это напомнило Грозе непрерывную активность пчёл в улье. И даже с такого расстояния собака могла расслышать осознанный, деловитый лай предприимчивых Длиннолапых.

«Эти существа точно знают, что хотят и что они делают, — подумала Гроза. — Хотела бы и я так. Для нашей Стаи и её будущего жизненно важно узнать, что они замышляют и на что способны».

Почему Счастливчик перестал её слушать? Не сводя глаз с лагеря Длиннолапых, Гроза улеглась, положила на лапы морду и глубоко вздохнула «Он всегда прислушивался ко мне. Всегда доверял моему чутью. И верил мне! И всё это вмиг куда-то подевалось! Почему? Что случилось?»

Гроза игнорировала бормотание Колючки до тех пор, пока оно не стало таким же невразумительным, как и отдалённый лай Длиннолапых. Это было бесконечное скуление, в котором постоянно повторялись одни и те же слова и фразы: «мы с Жуком», «Пёс-Отец», «Длиннолапые», «мщение» и «несправедливость».

— Как ты могла помочь кому-либо из собак? — высокий и негодующий голос Колючки начал расцарапывать Грозе черепушку. — Ты что, специально так говорила, чтобы нас запугать?

Гроза не поняла, что произошло. Словно последняя тонкая верёвочка, удерживавшая её бешенство на привязи, вдруг лопнула.

Вскочив на все четыре лапы, собака ожесточённо залаяла в морду Колючке:

— Что-что? Как я могла помочь? Что ты подразумеваешь под этими словами? Что я посмела беспокоиться о Стае? Пыталась обезопасить собак? По-твоему, я хотела вас запугать? Что ты мелешь, Колючка? Ну-ка, скажи мне: когда в последний раз я причинила вред кому-либо из собак в нашей Стае? Отвечай! Когда я навредила хоть одной собаке?

Колючка не отвечала. Сквозь красную пелену своей ярости Гроза заметила, что молодую собаку заколотила дрожь. Её округлившиеся глаза, прикованные к Грозе, налились ужасом. Она лежала, распластавшись и вжимаясь в землю, а Гроза стояла над ней, растопырив передние лапы над её головой. На оцепеневшую от страха морду Колючки что-то капнуло. Гроза осознала: это была слюна с её клацающих челюстей.

«О, Небесные псы! Что я делаю?»

Моргнув, Гроза попятилась назад. Но расправить свою искажённую морду собаке не удалось. Её глаза неотрывно наблюдали за Колючкой. Не переставая дрожать, молодая собака подползла к ней чуть ближе и перекатилась на спину, обнажив брюхо. Из её пасти свесился на бок язык, белки вокруг тёмных зрачков увлажнились.

— Прости меня, — проскулила Колючка. — Прости меня, Гроза!

— Нет, — облизала Гроза свои челюсти, поспешив спрятать клыки. — Это ты меня извини. Я не нападала на тебя, Колючка.

— Я… Я понимаю, Гроза, — голос Колючки запнулся, когда она снова перекатилась на живот. — Всё в порядке. Не было никакого нападения. Прости меня, — повторила собака, ни на секунду не отведя взгляда от Грозы.

— Я не хотела тебя напугать…

— Нет! Конечно же, нет! Я знаю! Я зашла слишком далеко. Извини меня, — затараторила Колючка, усевшись на задние лапы и плотно обвив их своим хвостом. — Извини!

Но, даже снова повернувшись мордой к Бескрайнему озеру, она продолжила искоса наблюдать за Грозой, и всё её тело колотил нервный страх.

Гроза встряхнулась, устремила взгляд на строительную площадку, но так и не смогла сосредоточиться. Её сердце в отчаянии металось по клетке из рёбер.

«Как же это произошло? Как же я допустила такое?»

Перед глазами Грозы то и дело возникали испуганные глаза Колючки. И ещё одно воспоминание преследовало и изводило охотницу — воспоминание о том, как сильная, упрямая и до безрассудства храбрая молодая собака смиренно лежала у её лап, трепеща и вымаливая прощение, а, может быть, жизнь?

«А я ведь только рявкнула на неё… Я никогда бы её не укусила. Понимала ли она это? Да, я разозлилась, вышла из себя и залаяла. Но я не собиралась её кусать!»

Но поверит ли в это Стая?

Эта мысль поразила Грозу в самое сердце, придавила её спину тяжким грузом мучительной боли и безысходного отчаяния:

«Не важно, что я делаю. И не важно, как часто я помогаю Стае или спасаю собак. Они всегда косятся на меня исподтишка — точь-в-точь как сейчас Колючка.

Все собаки думают, будто внутри меня живёт злобный, свирепый монстр. Который лишь поджидает удобного случая, чтобы вырваться наружу. И вопрос только времени, когда это случится.

Собаки в этом убеждены…

И они никогда, никогда не будут мне доверять…»

Гроза испытала невероятное облегчение, когда её время Высокой Стражи, наконец, истекло. Она устало потащилась вниз по скальной тропе, не подождав свою напарницу. А Колючка даже не попыталась её догнать. Чёрно-белая собака выглядела подавленной и после стычки не обменялась с ней ни единым словом.

В сухой траве сбоку от Грозы зашуршало какое-то существо, похожее на дичь, но у охотницы не осталось ни сил, ни желания его ловить. Она лишь уныло повела ушами и побрела дальше, полностью погрузившись в свои мысли: «По крайней мере, я могу теперь спокойно пораскинуть мозгами. И я-таки положила конец глупым разглагольствованиям Колючки. Похоже, в том, чтобы считаться страшной Свирепой собакой, есть свои преимущества».

Гроза поочерёдно перебрала в уме всех подозреваемых. И снова задумалась о собаках, покинувших Стаю. Погоне не составляло труда навещать старых друзей в пору бессолнечницы. А это значило, что Лесник, Щётка, Шкирка и Стрела находились достаточно близко от их лагеря. И могли запросто заниматься вредительством и нападать на своих бывших собратьев по Стае. Если бы хотели, конечно…

«Лесник — довольно крупный пёс, — вспомнила Гроза. — И он всегда был буйным. Он из числа уцелевших собак. И довольно свиреп. Мог ли он незаметно прокрасться сюда и убить Бруно?

Я не нахожу причин, по которым Лесник стал бы атаковать Стаю. Но я ведь и никогда его толком не знала. А кроме того, не следует забывать, что сказала лисица: Бруно убила некрупная собака.

Но в это верится с трудом! И даже если Дымка верно различала собак по величине, можно ли доверять её словам? Все собаки знают — лисам доверять нельзя! И ведь эти рыжие бестии вредили нашей Стае раньше».

Грозе стало ясно одно: она исчерпала все свои версии и все доводы за и против. Она никогда не разгадает тайну плохой собаки, если не соберёт больше сведений и не найдёт новые улики-подсказки. «Мне нужно поговорить с сородичами, которые хорошо знали других собак — тех, что ушли из Стаи. Это единственный способ продвинуться вперёд в поиске предателя».

К тому времени, как она добралась до лагеря, Гроза знала, что должна сделать. «Я могла бы поговорить с Погоней, — от одной этой мысли собака передёрнулась, — но я сильно сомневаюсь, что Погоня захочет говорить со мной. Да и вряд ли бы она мне сообщила что-либо полезное об отщепенцах. Ведь они — её друзья. Нет, я смогу разузнать больше об этих собаках, только расспросив Ветерок».

К счастью, разыскать Ветерок труда не составило. Распластавшись посреди поляны, она нежилась под приятными вечерними лучами Собаки-Солнца. Гроза пошагала прямо к ней, радуясь тому, что тоже сможет плюхнуться на травку и расслабиться. Ветерок приподняла голову и отрывисто тявкнула в знак приветствия. Гроза улеглась, подставила Собаке-Солнцу живот и, позабыв про все свои неприятности, согрелась его нежным теплом. Но уже в следующий миг перекатилась снова со спины на брюхо и дотронулась носом до шейки Ветерок.

— Ветерок! Можно спросить тебя кое о чём?

Приоткрыв один глаз и ласково поглядев на охотницу, собачка изумлённо проговорила:

— У тебя много вопросов, Гроза. Но я ничего не имею против. Давай, спрашивай!

— Ты только не подумай, будто я готова всем перемывать кости. Просто… — Гроза заколебалась, облизывая челюсти. — Как воспринимал Лесник своё пребывание в нашей Стае?

Ещё сильнее удивившись, Ветерок вздёрнула уши:

— Лесник?

— Да, я вот что имею в виду многие собаки в своё время поддержали объединение двух стай. Это было не их решение, но, мне кажется, они его восприняли хорошо. Но я никогда не слышала мнения Лесника на этот счёт.

— Что ж, — наклонила голову Ветерок в раздумье, — поначалу Лесника это явно устраивало. Не думаю, чтобы кто-нибудь из собак Хромого примкнул к новой, объединённой стае против собственной воли. Но потом ему что-то стало не по нраву. Иначе он бы не ушёл, ведь так? — вскинула свои брови на Грозу Ветерок так, словно считала ответ настолько очевидным, что даже не ждала ответа на него.

Гроза почувствовала себя довольно глупо. Но раз она завела этот разговор, значит, надо было расспрашивать дальше.

— А он… то есть Лесник, он хорошо ладил с Шёпотом?

Ветерок уже не удивлённо, а ошарашенно воззрилась на Грозу:

— Почему ты хочешь это знать?

Гроза вздохнула и на секунду прикрыла глаза.

— Я не знаю… Просто мне кажется, что плохую собаку следует искать не в Стае… А среди тех собак, что её покинули. Как ты считаешь, Ветерок? В ночь гибели Бруно лил сильный дождь. Собака-злодейка могла легко пробраться в лагерь и потом выскользнуть из него. Ведь даже если бы она наследила, дождь должен был смыть все отпечатки и улики. Ты разве так не думаешь?

У Ветерок отвисла нижняя челюсть:

— Во имя Собаки-Земли! Почему ты меня пытаешь? — от потрясения голос собачки зазвучал громче и пронзительней. — Откуда мне знать, могла или не могла какая-то собака проникнуть в наш лагерь незамеченной и так же ловко выбраться из него? Я не имею ни малейшего понятия об этом!

Гроза моргнула. Лучше бы она не начинала свои расспросы! Не удивительно, что в голосе Ветерок просквозила обида. Ей, и вправду, было невдомёк, почему Гроза сначала заинтересовалась Лесником, а потом стала расспрашивать, как чужая собака могла пробраться в их лагерь и скрыться, не оставив за собой следов.

«Мне следовало прекратить разговор ещё два вопроса назад…» — подумала Гроза Сейчас она желала только одного — чтобы Ветерок понизила свой голос. Другие собаки уже начали поворачивать головы к поляне, поводя в их сторону ушами.

— Ветерок, ты не могла бы говорить потише? — попросила Гроза.

— Ой! Извиняюсь! — смутилась Ветерок и сразу же понизила голос: — Извини, Гроза Послушай, я понимаю, что тебе сейчас нелегко. Тяжело подозревать других и ощущать, что эти другие подозревают тебя. И ещё тяжелее сознавать, что загадка не разгадывается, а только всё больше запутывается. Я знаю, ты хочешь как лучше. Ты стремишься докопаться до истины. Найти того, кто повинен во всех этих страшных злодействах. Но… Гроза, может, тебе стоит на время отказаться от своего расследования? Пустить всё на самотёк?

— Я не могу этого сделать, — прорычала Гроза в расстройстве. — Это так трудно — находиться весь день в Стае и постоянно наблюдать, следить, сопоставлять… сомневаться… не понимать, кто же из этих собак — предатель… Я не могу даже нормально спать по ночам.

Ветерок на мгновение замолчала, пристально вглядываясь в кочку травы. Потом царапнула её когтями, подняла голову и посмотрела охотнице прямо в глаза:

— Гроза, — тихо произнесла собачка. — Возможно, это и есть ответ. Возможно, тебе слишком тяжело находиться в Стае постоянно, изо дня в день?

— Что? — моргнула ошарашенно Гроза.

— Ты не можешь расслабиться, отпустить ситуацию, махнуть на всё лапой, — выпалила скороговоркой Ветерок, но её голос смягчило сочувствие. — Ты не даёшь себе ни малейшего продыху. И так; будет продолжаться и дальше. Гроза! Ты не обретёшь покоя, пока тебя окружают другие собаки, любая из которых может оказаться злодейкой. А хуже всего то, что все эти собаки подозревают тебя.

— Что ты такое говоришь? — нервно облизала челюсти Гроза.

— Я думаю, что тебе нужно подождать, пока всё утихнет, образуется. И самой тоже успокоиться, — тихий голосок Ветерок зазвучал совсем глухо. — Тебе нужно взять паузу, отдохнуть ото всего зла, ото всей жестокости и несправедливости. Пожалуй, тебе лучше на какое-то время покинуть Стаю.

Гроза вздрогнула, её уши вздёрнулись вверх, сердце бешено забилось. Гроза была по-настоящему потрясена, но всё же где-то в глубине её сознания замерло — пока ещё робко, не решаясь целиком завладеть её разумом и чувствами — понимание: «А ведь эта мысль для меня не нова. Похоже, я уже раздумывала над этим. Только не отдавала себе отчёт. Может быть, я отвергала её… не хотела признаться самой себе, что это, действительно, выход…»

— Гроза, послушай меня! — Ветерок нежно коснулась носа охотницы своим носиком. — Пусть всё уляжется. Уйди в сторону. Докажи, что ты ни при чём. Если тебя здесь не будет и в это время — не допустите, Небесные Псы! — случится ещё что-нибудь, это станет несомненным доказательством твоей непричастности ко всем нашим бедам. Собаки осознают, что ты невиновна. И помяни моё слово — они сами попросят тебя вернуться. И не просто попросят. Они будут умолять тебя возвратиться! Они будут умолять тебя их защитить. Ты станешь героем в глазах целой Стаи!

— Я не знаю… Я… — запнулась Гроза Картина, нарисованная Ветерок, была довольно привлекательной, вынужденно признала собака «Они будут умолять меня вернуться и защитить их… А будут ли?»

— Я считаю, что тебе именно так необходимо поступить, — с печалью прижалась к Грозе Ветерок. — Я буду по тебе сильно скучать. Сильнее, чем ты думаешь. Но я действительно полагаю, что это — единственно правильное решение. И я даю тебе такой совет из дружбы. Я не хочу, чтобы ты уходила. Но я уверена, что ты должна это сделать.

— Мне будет недоставать Стаи, — голос Грозы неожиданно осип. Собака осознала, что слова даются ей с трудом. — Мне будет очень одиноко без всех вас. — И в этот момент Гроза поняла, что говорит в будущем времени, как будто уже приняла для себя это страшное решение: уйти.

— Думаю, собакам тоже тебя будет недоставать, — тявкнула Ветерок с внезапной злостью в глазах. — Я уверена: они очень быстро поймут, как сильно они от тебя зависят. Как много ты делаешь — каждый день — для этой Стаи.

— Спасибо тебе, Ветерок, — прохрипела Гроза. — Твои слова многое для меня значат.

— И пускай эти собаки на своей шкуре прочувствуют твоё отсутствие, — завелась Ветерок. — Когда куча добычи перестанет пополняться новыми кроликами, они сразу поймут, чего им не хватает. Точнее, кого… — Ветерок снова заговорила громче, сознательно и умышленно: — Ты — лучшая охотница в Стае, Гроза, и все собаки это понимают.

Грозу снова кольнула досада: «Ветерок что — никогда не научится разговаривать тихо?» Но, вместе с тем, она испытала благодарность и даже некоторое удовлетворение: «Она хочет, чтобы все собаки знали её мнение, что я — достойный член нашей Стаи. Не сомневаюсь: она искренне желает, чтобы собакам стало без меня плохо…»

Отрадно было удостовериться, что хоть кто-то из собак на её стороне. Гроза уже почти позабыла, насколько это приятно. И даже если Ветерок всего лишь пыталась её приободрить… Что ж — ей это удалось!

Маленькая коричневая собачка вдруг вспрыгнула на свои лапы, свесила язычок и кокетливо выгнулась, призывая к игре:

— А ну-ка, Гроза! Поймай меня, если сможешь!

С радостным повизгиванием Гроза метнулась за ней. Ветерок увернулась и перекатилась, шутливо куснув хвост охотницы. Гроза отступила, но только на миг. А потом бросилась к собачке. Но опять дала ей увильнуть и обежать себя по кругу.

«Как же здорово — вот так играть с Ветерок на поляне!» Гроза почувствовала, что все её тревоги развеялись. Увы, только на время. Охотница это тут же поняла Её страхи, опасения, волнения не испарились. Они поджидали её в сторонке, милостиво позволив немножко повеселиться. Гроза почти видела их — тёмные тени на краю лагеря. Но сейчас — пусть и недолго — она могла не обращать на них внимания. Тявкая от удовольствия, Гроза прыжками гонялась за Ветерок, и обе собаки кувыркались, извивались, перекатывались и притворно покусывали друг друга. Ещё прыжок — и Гроза попятилась назад, опять давая Ветерок выскользнуть из-под её передних лап и забежать себе в тыл.

«Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз я так играла!»

Ветерок замерла, издевательски помахала хвостом, вскинула мордочку и ухмыльнулась. Игриво тявкнув, Гроза снова прыгнула на собачку.

Её передние лапы ткнулись в спинку Ветерок, и обе драчуньи в очередной раз рухнули клубком наземь. Ха! Коричневая собачка оказалась бессильной под её лапами. Склонившись над Ветерок, Гроза нежно потеребила ей ушко. А потом, когда её лапы соскользнули на траву, поставила одну из них на лапку собачки — для равновесия.

Вдруг в уши Грозы ворвался пронзительный лай Кусаки:

— Гроза, остановись!

И только в этот момент охотница осознала, что что-то не так. Заморгав в недоумении, она выпустила из пасти ушко Ветерок. Стоны коричневой собачки звучали теперь совсем не игриво…

Она тявкала от боли!

Гроза в ужасе отпрыгнула от неё, и Ветерок неуклюже вскарабкалась на лапки. Осторожно приблизившись к подружке, Гроза ткнулась носом в её загривок:

— Ты как?

— Нормально! — Ветерок задыхалась, а её голос немного дрожал. Собачка с досадой обвела глазами подбежавших на её крики сородичей: — Со мной всё в порядке, клянусь Собакой-Землёй. Гроза только играла.

— Что случилось? — встревоженно поинтересовался Микки.

— Ничего! Ровным счётом ничего! — твёрдым голосом заверила Ветерок. — Мы играли, и Гроза слегка придавила мне лапу, только и всего. Беспокоиться не о чем, — Ветерок в знак солидарности сделала шажок в сторону Грозы. Но едва её лапка коснулась земли, как собачка сморщилась от боли.

— Ветерок, ты поранена! Прости меня, — Гроза с раскаянием лизнула её в мордочку.

— О, Небесные Псы! Не волнуйся ты так! И извиняться тебе не за что, — присела сбоку от Грозы Ветерок. — Это целиком моя вина.

Ты — большая собака и не всегда соразмеряешь свои силы.

Остальные члены Стаи начали расходиться, что-то бормоча и рыкая. Кусака и Погоня бросили на Грозу недоверчивые взгляды. Микки грустно покачал головой. Стараясь не обращать на это внимание, Гроза прилегла на траву, положила морду на передние лапы и стала наблюдать за тем, как Ветерок осторожно вылизывает свою лапку.

«Всё произошло случайно. Ветерок это понимает и ни в чём меня не винит.

А вот остальные сородичи… Я знаю, как они это восприняли. Они уже всё для себя решили: Свирепая собака потеряла контроль над собой. Опять… — Гроза испустила тоскливый, горестный вздох. — Но если я могла повредить Ветерок, даже не пытаясь этого сделать, не сознавая, что причиняю ей боль… Может, они по-своему правы?»

Она бежала, бежала тяжело. Но бежать было нужно! Необходимо! Как если бы за ней гнался сам Молния. Её лапы стучали по твёрдой земле, сердце колотилось о рёбра, грудь болела от напряжения. Но ей нужно было бежать всё быстрее и быстрее, продираясь сквозь абсолютную тьму.

Она должна настичь свою добычу! Эта добыча была впереди, совсем рядом, только лапой подать…

Собака-Страх, зловещая Всесобака из чёрных теней, летела перед Грозой — огромная и ужасающая. Но почему она убегала от неё? Разве ей требовалось убегать? Ей ведь достаточно было повернуться, рыкнуть и заглотнуть Грозу своей алчной пастью?

И вдруг Гроза поняла.

Она осознала, почему гонится за Собакой-Страхом: в её чёрных челюстях был зажат скулящий и ноющий золотистый щенок.

Это был Кувыркушка — маленький, беспомощный, уязвимый. И Собака-Страх куда-то утаскивала его.

Напрягая все свои мышцы и сухожилия, Гроза прыжками помчалась за страшной тенью. Но вот незадача: она всё время видела перед собой — почти под самым носом — её громадные задние лапы, петлявшие между деревьями. Но, как бы быстро Гроза ни бежала, она не могла догнать Собаку-Страх!

Собака-Страх молчала, но до ушей Грозы доносились отчаянные вскрики перепуганного Кувыркушки.

Внезапно Собака-Страх остановилась, развернулась и насмешливо уставилась на Грозу. В её челюстях болтался щенок Альфы и Счастливчика.

— Помоги мне, Гроза, — взвизгнул малыш. — Спаси меня!

Но она опять не смогла до него дотянуться. Собака-Страх снова оборотилась к ней задом, презрительно фыркнула и огромными скачками понеслась дальше.

Тяжёлое дыхание обожгло Грозе глотку и грудь. Она стрелой промчалась сквозь лес и выскочила на побережье Бескрайнего озера. Впереди всё так же бежала Собака-Страх. Её массивные лапы не оставляли на песке никаких следов, тогда как лапы Грозы утопали в нём и скользили по зыбкой поверхности. Собака-Страх со своим перепуганным пленником всё больше отдалялась от Грозы. Внезапно она устремилась прямо в грохочущие белые волны. Собравшись с последними силами, Гроза испустила из глотки исступленный, плачущий вопль:

— Собака-Страх решила утопить Кувыркушку!

Глаза Грозы распахнулись, и она полной грудью вдохнула воздух. Но вместе с воздухом в её нутро хлынула холодная солёная вода. Гроза закашлялась и, пошатываясь, встала на лапы. Потом чихнула, растерянно моргнула и поглядела вниз. Её лапы утопали в пенившихся волнах Бескрайнего озера.

Снова фыркнув, Гроза помотала головой, а затем встряхнулась всем телом. И принюхалась к горьковатому солёному воздуху. Она бежала по сухой земле! Но в воздухе витал запах, который она совсем не ожидала уловить. Запах из её сна! Гроза снова повела носом. И её сердце перевернулось в груди.

«Кувыркушка! Тут был Кувыркушка!»

Гроза резко крутанулась на лапах. Хвост собаки онемел, ноздри расширились, глаза бешено завертелись по сторонам. В мутной предрассветной дымке не виднелось никаких признаков щенка Хотя теперь Гроза была уверена: она действительно учуяла его. «Да, Кувыркушка здесь был. Но его тут больше нет…»

До смерти перепуганная, Гроза снова повернулась и устремила взор на бьющиеся о береговую твердь волны озера Они могли поглотить малыша бесследно! «И я об этом не узнаю!»

В попытках разглядеть золотистую шкурку щенка, Гроза всматривалась в ослепительную поверхность озера до тех пор, пока её глаза не защипало от боли. Но так и не обнаружила Кувыркушку. «Это ничего не значит. Бескрайнее озеро могло заглотнуть малыша целиком и даже не поперхнуться. Неужели Кувыркушка утонул?»

Зарычав от охватившего её ужаса, Гроза помчалась обратно к Стае. В голове собаки роились самые мрачные мысли. Она уже раньше видела сон о Собаке-Страхе, угрожавшей щенкам. Но тогда она забрела на строительную площадку Длиннолапых, и там ими не пахло — малыши были в Стае, в полной безопасности…

«Шёпот предупреждал меня, что я буду видеть смерть в своих снах. И вот его слова сбываются…»

Но что, если она напрасно игнорировала свои сны о Собаке-Страхе? Что, если они тоже были предостережениями? Что, если по её недомыслию случилось нечто ужасное?

«Где Кувыркушка?»

Не потрудившись отыскать более лёгкого пути, Гроза перескочила через колючий кустарник на окраине лагеря и остановилась перевести дух. А уже в следующий миг в ушах охотницы зазвучала дикая катавасия из тявканья, рычания, криков и воплей. Все собаки Стаи были на лапах. И они знали, что что-то случилось. Их голоса сталкивались, становились то громче, то тише, то выше, то ниже, а лесное эхо вторило им, усиливая неразбериху. Гроза даже не смогла сразу определить, кто из собак лает, кто рычит, а кто скулит.

— Где Кувыркушка?

— КУВЫРКУШКА! Ты где?

— Кто-нибудь видел Грозу? Она тоже пропала!

Над общим гвалтом разносился паникующий голос Счастливчика:

— Кувыркушка! Кувыркушка! Сынок, отзовись! Пожалуйста, малыш! — На мгновение Счастливчик зарылся носом в кочку травы, но, тут же забыв про неё, бросился к старому пню: — Кувыркушка!

Стоило Грозе вынырнуть из-за деревьев, как все собаки повернулись, и навстречу ей, под стать набегающей волне Бескрайнего озера, полетел залп перепуганно-удивлённых гавков. Микки и Кусака со всех лап бросились к Грозе. За ними по пятам подлетела Погоня.

— Гроза, где ты была? — взвизгнул Микки.

— Что ты делала? — пролаяла Кусака. — Кувыркушка пропал!

Между двумя более крупными собаками вклинилась Дейзи. В её глазах промелькнули мольба и надежда:

— Гроза, ты знаешь, где Кувыркушка? Ты его видела?

Позади Дейзи причитала Солнышко, но её вскрики были такими страдальческими, что разобрать их суть было невозможно. Ветерок тоже скулила нечленораздельно.

И только Альфа не гавкала и не выла По её морде металась тревога, но собака-бегунья молча протиснулась между сородичами к Грозе. Встав прямо перед охотницей, она вдруг оскалилась и пролаяла:

— Где ты была? Где мой щенок? — в глазах Альфы сверкнули молнии. — Он исчез. И ты наверняка имеешь к этому какое-то отношение. Отвечай! Где Кувыркушка?

Гроза ощутила укол обиды — глубоко-глубоко в груди. Она открыла пасть, чтобы опровергнуть свою причастность к пропаже щенка. Но слова застряли в её горле: «А может быть, Альфа права? Я видела Кувыркушку во сне. И я опять бродила… Точнее, бегала… Я добежала аж до Бескрайнего озера. А Кувыркушка… Он тоже был там, хотя я его и не видела, — сердце Грозы упало в пятки. — Неужели с ним что-то случилось, пока я ходила во сне?.. Или его действительно утащила Собака-Страх?»

— Я была… — голос Грозы сорвался. Словно наткнулся в горле на острую, царапающуюся колючку. Все собаки вдруг резко замолчали и уставились на неё.

— Ну же, говори, Гроза! — нетерпеливо рыкнула Альфа.

— Я была у озера, — жгучее и стыдливое признание выплеснулось из её глотки, вернув ей дар речи: — Я пошла туда потому… потому что не могла заснуть. И я…

— Ты была у озера? — голос Альфы стал холодным и грозным. Судя по виду, она еле сдерживала свой гнев и ужас. И кроме этих эмоций не испытывала никаких других чувств. — А Кувыркушка? Он тоже там был?

— Он был… да, — прохрипела Гроза.

Из пастей собак вырвалось дружное «Ох!». А за ним послышались стоны, всхлипы и недоверчивые возгласы.

— Кувыркушка был там, — поправилась Гроза, обводя взглядом собачьи морды. Но ни на одной из них она не увидела сочувствия. Только замешательство, раздражение и злобу. — Я смогла учуять запах щенка, но не нашла его нигде. Я искала его, Альфа… Я поняла, что что-то случилось. Но Кувыркушки нигде не было видно. Вот почему я примчалась назад — рассказать обо всём вам… — голос Грозы дрогнул: «Он прозвучал так, словно я лгу. Словно мне есть, что скрывать. А ведь так оно и есть. Но как мне объяснить им, что я хожу во сне?»

Прищурив глаза, собаки продолжали пялиться на неё. Кусака обменялась взглядами с Микки. Печаль на мордочке Солнышко смешалась с подозрительностью. Хромой выглядел разочарованным. Глаза Погони налились враждебностью.

А на Альфу Гроза так и не решилась посмотреть.

— Что ты делала там, у озера? — лязгнула зубами Погоня.

Гроза повернулась к маленькой собачке и умоляюще полепетала:

— Сейчас это не так важно. Мы должны вернуться к озеру и отыскать Кувыркушку!

— Нет, это как раз очень важно, — встряла Луна. Она стояла от Грозы дальше всех, погружённая в задумчивость. Но её взгляд был тяжёлым. — Ты частенько оказываешься там, где тебя быть не должно. Куда ты ходишь, Гроза? Ты всё время где-то шастаешь и периодически появляешься в странных местах. Что мы должны думать?

Все собаки закивали головами в знак согласия.

— Это правда, — пробормотала Кусака Микки. Достаточно громко, чтобы её услышала Гроза. — Даже ты не сможешь этого отрицать.

К ужасу Грозы, Микки и не попытался. Он ничего не сказал, но и не возразил своей подруге. И он постарался не встречаться с Грозой глазами.

— Подождите минуточку, — раздался вдруг голос Дейзи. Маленькая белая собачка подошла к Луне и решительно пролаяла: — Гроза не делает ничего плохого.

— Ты не знаешь, что… — начала, было, Луна, но Дейзи энергично замотала головой.

— Я знаю, — заявила она и повернулась мордочкой к остальной Стае: — Я знаю кое-что, чего не знаете вы, — Дейзи бросила на охотницу извиняющийся взгляд и добавила: — Гроза ходит во сне.

— Что?! — рявкнула Альфа.

Грудь Грозы защемило от стыда и страха: «Эх, Дейзи, Дейзи!» Охотница поняла, что маленькая собака пыталась ей помочь. Только вот достигнет ли она желанной цели? «Моя тайна… Она раскрыта, — поёжилась Гроза. — И чутьё подсказывает, что мне от этого будет только хуже».

— Я знаю это давно, — призналась Дейзи, подойдя к Альфе и пригнувшись к земле в знак извинения. — Это совершенно безвредно. Гроза не хотела, чтобы об этом узнали, поэтому я и помалкивала. Да, она ходит во сне, но она не делает ничего плохого.

— Что она делает? — гавкнула Погоня, и остальные собаки подхватили её вопрос.

— Она просто ходит, — кивнула на Грозу Дейзи. — И всё. Она бродит во сне по округе и просыпается в разных местах. В этом нет ничего предосудительного. Просто Гроза не может справиться с этим недугом.

На мгновенье воцарилась потрясённая тишина. А затем Стая взорвалась какофонией лая.

— Это делает её ещё более опасной! — вскрикнула Кусака.

— Дейзи, как ты могла скрывать такое от нас? — прорычала Погоня. — Ты же сама говорила, что мы должны быть искренни друг с другом!

— Гроза ходит во сне по округе и не понимает, что делает? — переспросила недоверчиво Луна. — Разве это может быть безвредным?

— Может, в этом и нет её вины, — пробормотал Микки, извинительно покосившись на Грозу, — но возникают вопросы.

— Она могла запросто совершить любое из тех злодеяний, что нас постигли, — затявкала Погоня, — и даже не знать, что она это сделала!

— Нет! — взвыла Гроза, отчаянно стараясь, чтобы её услышали. — Это невозможно. Я бы…

— Тихо! — резкий окрик Альфы заставил всех собак замолчать. Собака-бегунья обвела глазами Стаю и остановила свой взгляд на Грозе. — Этот вопрос мы можем — и будем — обсуждать позднее. А сейчас у нас есть более важное дело. Гроза! Ты сказала, что уловила запах Кувыркушки возле Бескрайнего озера, так?

Гроза кивнула, испытав неимоверное облегчение от полученной передышки: «Хотя бы сейчас мне больше не придётся отбиваться от вопросов и обвинений!»

— Да, — произнесла охотница. — Запах Кувыркушки там витал. И он был свежим. Я в этом уверена.

— Твой нос его учуял, но глаза не увидели?

— В том-то всё и дело! Если бы я его увидела, я бы принесла его обратно в лагерь, несмотря ни на что! — Гроза умоляюще взглянула на вожака: «Ты должна мне поверить, Альфа!»

— Хорошо, — кивнула Альфа мрачному и напуганному Счастливчику. — Стая! Бежим к озеру! Все, кроме Солнышко. Она останется в лагере и присмотрит за остальными щенками.

Солнышко согласно покачала головой и поспешила к логову с тремя оставшимися малышками. А в следующее мгновение Альфа с призывным лаем подпрыгнула и понеслась в лес — стремительная, как ветер. Счастливчик едва поспевал за ней. Собаки бросились за ними вдогонку, и Гроза присоединилась к ним, продираясь сквозь заросли так же быстро, как она бежала в своём сне. «Быстрее, быстрее!» Из-за крепчающей паники собака могла в любой момент сделать неверный шаг и споткнуться. Но она не сбавляла темп: «Я ничего не понимаю. Как я могла так отчётливо видеть во сне Кувыркушку в ночь, когда он пропал?»

От тяжёлого дыхания грудь собаки болезненно заныла. Точь-в-точь как во сне. Её мышцы покалывало от напряжения. «Всё как будто мы тут уже раньше бежали». Грозу затошнило.

И точно так же, как Гроза не могла во сне настичь Собаку-Страх, она, как ни силилась, не могла догнать Альфу. Гроза никогда прежде не видела, чтобы собака-бегунья мчалась так быстро. Только добравшись до берега озера, она, наконец, замедлила шаги и остановилась, крутя головой из стороны в сторону в поисках своего сына.

— Рассейтесь, — скомандовала она, когда собаки, одна за другой, вынырнули из леса за её спиной. — Ищите любые следы Кувыркушки. Если Гроза права и он здесь был, мы легко определим его путь.

Дейзи, подбежавшая последней на своих коротеньких лапках, тут же вскрикнула Вся стая повернулась к ней. Собачка стояла с дрожащим хвостом под небольшой дюной возле деревьев:

— Я чую его запах здесь!

Собаки бросились к ней, взрывая лапами мягкий сухой песок. Гроза принюхалась вместе с остальными, пытаясь проследить путь Кувыркушки, но запах исчез через пару кроличьих прыжков.

— Что за ерунда! — замер Микки, поводя носом по ветру. — Только что запах был и вдруг улетучился. Как такое возможно?

— Вот он! — тявкнула Ветерок чуть дальше. Она не ошиблась. Когда собаки к ней подбежали, они тоже уловили характерный запах щенка. Но через несколько шагов он снова пропал.

«Такое впечатление, что его несли, время от времени опуская на землю, — подумала Гроза. — Несли челюсти крупной собаки…» Ужас пробрал её до костей: «Именно так несла его в своей пасти Собака-Страх в моём сне!»

— Сюда! — позвала Кусака, пробежавшая ещё дальше по берегу. Туда, где песок уже был влажный от набегавших волн озера.

На этот раз только Микки и Счастливчик побежали проверять запах. Остальные собаки продолжили принюхиваться к воздуху на широкой песчаной дуге. То и дело вскрик одной из них сигнализировал остальным, что запах Кувыркушки снова появился. Но никому из собак не удавалось удержать его надолго. Альфа досадливо хлестала хвостом по песку, оглядывая берег с нарастающим отчаянием. Гроза заметила, что собака-бегунья всё чаще и чаще поглядывает на волны озера и её глаза всё сильней наполняются ужасом.

«Если Кувыркушка погиб, — подумала Гроза, — горе Альфы и Счастливчика будет непомерным».

Поколебавшись, она подошла к воде. На промокшем песке, среди запахов водорослей, крабов и соли, уловить любой другой запах было сложно. Но Гроза чувствовала, что должна попытаться. «Только что я смогу сделать, если Кувыркушка вошёл в Бескрайнее озеро? В этом случае уже никто из собак ему не поможет».

На охотницу нахлынули воспоминания: обмякшее тельце Прыгушки, плывущее по озеру после ужасного шторма, с ухом, повисшим над мёртвым застывшим глазом. «Даже Собака-Река не смогла нам вернуть Прыгушку. Если Кувыркушка зашёл в воду, вряд ли он мог спастись…»

Обуреваемая тягостными думами, Гроза даже не расслышала поначалу чей-то вой. А потом он прорезался сквозь её мысли — пронзительный, призывный крик:

— Стая! Моя Стая!

«Это Альфа!» — сообразила Гроза, и её сердце перевернулось в грудной клетке.

Собака сломя голову понеслась на зов. Остальные сородичи тоже побежали, махнув лапами на поиски и обмениваясь взглядами, полными ужаса.

Вой исходил от подножия скалы — от стыка двух больших плит серого камня. Между плитами зияла небольшая расщелина, замаскированная жёлтой травой и низкорослыми кустиками. Изогнувшись, Гроза вгляделась в её тёмное холодное нутро. На дне расщелины стояла Альфа. Она всё ещё призывала криками собак и одновременно с неистовой радостью вылизывала Кувыркушку.

У Грозы от облегчения закружилась голова Золотистая шкурка щенка была мокрой и грязной. Он весь дрожал. Но он был жив и, похоже, невредим!

Счастливчик протиснулся мимо Грозы к своей подруге и тоже стал лизать малыша, вдыхая в него тепло и приговаривая:

— Кувыркушка! Кувыркушка! Всё будет хорошо!

— Мы заберём тебя отсюда домой, — пробормотала Альфа, лаская языком маленькую золотистую макушку. Она, наконец, перестала выть. И вся Стая набилась в расщелину. — Мы отведём тебя к сестричкам. Мы все так по тебе соскучились, Кувыркушка! Спасибо Небесным Псам за то, что мы тебя нашли! — прикрыв на секунду глаза, Альфа обратила морду к невидимому небу.

— Что с тобой приключилось, малыш? — спросил Микки.

Кувыркушка приоткрыл свою маленькую пасть, но неунявшаяся дрожь не дала ему заговорить. Родителям пришлось ещё долго лизать и согревать его, прежде чем щенок окончательно успокоился. И вся Стая терпеливо ждала, счастливо виляя хвостами.

— Так что всё-таки случилось, сынок? — повторила вопрос Микки Альфа. — Как ты здесь оказался?

Кувыркушка всё ещё подрагивал, и его голосок тоже:

— Мне нужно было спрятаться, мама!

— Спрятаться, спрятаться, спрятаться, — подхватило слова перепуганного щенка шустрое эхо.

— Но почему? — озадачился Счастливчик, вылизывая малышу ушки. — Почему тебе нужно было спрятаться?

— Я не знаю, — проскулил Кувыркушка. — Не знаю. Она сказала, что нам всем грозит опасность, и что я должен спрятаться.

Альфа и Счастливчик ошарашенно переглянулись над головкой щенка.

— Кто, Кувыркушка? Кто велел тебе спрятаться?

В повисшей тишине золотистый малыш приподнял дрожащую головку. И еле слышно проговорил:

— Гроза… Гроза сказала мне спрятаться.

— Что? — Счастливчик вскинул морду и уставился на Грозу.

Альфа тоже подняла голову, правда, чуть медленнее. И вперила в охотницу суровый, гневный взгляд.

— Кувыркушка… я… что… я не понимаю… — запинаясь, пробормотала Гроза. Она сделала к нему шаг, и малыш отпрянул, забился между лапами Пса-Отца и вжался в землю.

Счастливчик опустил на него глаза и очень ласково, нежно спросил:

— Тебя сюда принесла Гроза?

Кувыркушка сглотнул и закивал, быстро и неистово:

— Да! — прошептал он. — Гроза взяла меня и принесла сюда. — Она была такая страшная, папа!

На какой-то миг Грозе показалось, что она вот-вот упадёт в обморок. В глазах Кувыркушки не было ни тени лукавства, ни намёка на то, что он лгал или разыгрывал какую-то свою, странную щенячью шутку. Он был испуган и дрожал. И он говорил правду. Голова Грозы пошла кругом, а сердце скакнуло и ударилось о рёбра.

— Счастливчик, я не могла этого сделать. Ты должен поверить мне, — взмолилась собака. — Я не могла… я не делала…

«Всё напрасно. И неправда… Очевидно, что я принесла малыша сюда. Но я же не хотела этого делать!»

— Счастливчик! — снова выпалила собака. — Наверное, я сделала это во сне. Я… я не понимаю… Я не хотела… Я бы никогда не причинила вреда Кувыркушке. Ты же знаешь!

Счастливчик ничего не ответил Грозе. Только крепче сжал своими защищающими лапами дрожащего щенка Покосившись на сородичей, Гроза заметила, что собаки — одна за другой — пятятся от неё в разные стороны. А в их глазах сверкают страх, гнев и недоверие. Даже у Дейзи.

Наконец, заговорила Альфа.

— Стая! — обратилась она к сородичам, и её голос прозвучал холоднее воды в Бескрайнем озере. — Мы должны вернуть Кувыркушку в наш лагерь, в родное логово. Оставаться здесь дольше не стоит, — Альфа взглянула на Грозу и подчёркнуто намеренно отвела глаза. — Мы поговорим об этом деле позже, на общем собрании Стаи. Вероятно, нам ещё потребуется исполнить Великую Песнь, но сначала нужно позаботиться о Кувыркушке. Сейчас самое главное — обеспечить ему безопасность.

Аккуратно сжав щенка своими челюстями, Альфа вынесла его из расщелины под теплый свет Собаки-Солнца. За Альфой последовал Счастливчик, а за ним — остальные собаки. И никто их них не оглянулся на Грозу. Она стояла в холодной полутьме расщелины и молча наблюдала за тем, как сородичи от неё отворачиваются.

А хуже всего было то, что Гроза не могла их винить. У собак были все основания так себя вести. Даже у Микки и Дейзи. И особенно у Счастливчика.

«О, Небесные Псы! — ужас побежал по жилам Грозы, поглотил её всю целиком. — Что я наделала…»

Гроза лежала на брюхе посередине лагеря, вытянув перед собой лапы. Голову собака держала высоко и опускать не собиралась. Вокруг неё сидели все члены Стаи, и, невзирая на то, что она сделала, Гроза не желала выглядеть униженной и оплёванной.

«Я совершила ужасный поступок. Но я не хотела этого делать!»

Собака-Солнце дышала на спину охотницы приятным вечерним теплом, но кровь в её жилах почему-то леденела. «Я уже, наверное, никогда не согреюсь…» — с грустью подумала Гроза, моргнула и попыталась заглянуть в глаза своим сородичам.

Все они хранили молчание. Кто-то — угрюмое, кто-то — враждебное, кто-то — печальное. И все ждали, когда из своего логова покажутся Счастливчик и Альфа. Родители уложили Кувыркушку спать вместе с сестричками. А потом позвали к себе Третьего Пса Стаи — Хромого. И он пока тоже не вышел из логова.

Собаки поняли: вожаки уединились, чтобы обсудить дальнейшую жизнь Стаи. И теперь все её члены ожидали их решения в неестественной тяжёлой тишине.

Гроза повела ухом. Ей показалось, что даже птицам передалось настроение поляны — они внезапно перестали петь. Где-то вдалеке послышался треск подлеска. Похоже, по нему проходили олени. Но никому из собак не пришла в голову мысль о поимке дичи.

Гроза наблюдала за выражениями собачьих морд. Все собаки отводили от неё свои взгляды. «Это плохо… Ох, как плохо…» — пала духом охотница.

В воздухе витало недоверие: подозрительность с душком враждебности. Некоторые сородичи выглядели более расстроенными, чем остальные — Микки, Дейзи, Солнышко и Ветерок. Но всё равно они не отваживались посмотреть ей в глаза Колючка и Жук мрачно уткнулись в землю. А что до Луны, Кусаки и Погони, то их неприязнь была почти осязаемой.

«Они все ждут приговора Альфы, — осознала Гроза. — Они ждут её слова, чтобы потом высказать мне всё, что они думают…»

И тут ей в голову пришла простая и ясная мысль — ей-то этого не надо!

«Чего мне ждать? Я знаю, что должна делать. Я поняла это недавно. И я должна была сделать это ещё вчера!»

По поляне поползли удлиняющиеся тени — Собака-Солнце, позёвывая и потягиваясь, направилась в логово спать. Гроза поглядела на темнеющее небо. Под камень стремглав удрала ящерка, в траве засуетились жуки. Гроза слышала возню этих крошечных созданий так отчётливо, словно все её чувства внезапно обострились до предела:

«Может, это потому, что я в них нуждаюсь? Больше, чем когда-либо…»

Наконец, у входа в логово Альфы наметилось движение. Над Стаей пронёсся слаженный вздох облегчения. Все собаки напряглись в ожидании, их шерсть взъерошилась, хвосты затрепетали.

А Гроза… Гроза не испытала ни страха, ни волнения. Напротив — когда из зева логова появились Альфа, Счастливчик и Хромой, по её телу разлилось такое спокойствие, какого она не ощущала уже давно.

Выступившие на середину поляны вожаки были очень серьёзными. Гроза поднялась на лапы и повернулась мордой к их мордам. И прежде чем Альфа раскрыла пасть, собака сделала шаг вперёд:

— Вам ничего не надо говорить, — сказала она и даже порадовалась тому, что её голос прозвучал ровно и чётко. — Я знаю, о чём вы разговаривали. Хотя в этом не было нужды.

Нервно взглянув на Грозу, Счастливчик присел на задние лапы. Но Альфа осталась стоять, внимательно слушая охотницу.

— Никто из вас мне теперь не доверяет. Некоторые собаки мне никогда не верили, другие… Вы стали мне доверять, когда я помогла спасти ваших щенков, но после этого… — Гроза откашлялась и облизала челюсти. Пожалуй, ей не стоило упоминать щенков — выражение на морде Альфы стало каменным, а несколько собак уставились на неё так, словно искренне усомнились, что они могли к ней хорошо относиться. — После того, что случилось с Кувыркушкой, я не могу вас винить. Я не заслуживаю вашего доверия.

При этих словах некоторые собаки заёрзали и обменялись неловкими взглядами. Другие оскалились, но не проронили ни звука.

— Я вот что хочу сказать, — спокойно посмотрела на Альфу Гроза. — Несмотря на то, что ум мой беспокойный, а тело может бодрствовать во сне, я бы никогда — никогда! — не причинила вреда этой Стае. Я прошу у вас прощения за то, что скрывала свой недуг. Это была ошибка. Я точно знаю, что никогда не стала бы вредить своим сородичам и тем более — щенкам. Но вы этого не знаете. Вы думаете иначе, а я ничего не могу вам доказать. Так что я прекрасно понимаю, почему вы тревожитесь.

Альфа медленно кивнула.

— Я также хочу сказать, — продолжила Гроза, скользя взглядом по всем членам Стаи, — что до сих пор уверена в том, что плохая собака находится среди вас. И это не я, как бы плохо не выглядела ситуация с Кувыркушкой. Сказать щенку спрятаться, подвергнуть его опасности, не сознавая того, что делаешь, — это, конечно, ужасно. И я прощу прощения у малыша за то, что напугала его. Я не хотела причинить ему вреда. Но спрятать во сне щенка — это одно. А убить другую собаку — совсем другое дело.

Гроза заметила, что Альфа и Счастливчик обменялись взглядами. Похоже, её слова их не убедили. И это ранило собаку так больно, как не смог бы поранить даже самый острый осколок прозрачного камня.

Она тяжело вздохнула:

— Я подвергла Кувыркушку опасности совсем не желая этого. Я больше не могу оставаться в Стае, — Гроза гордо вскинула голову, изо всех сил стараясь не пустить слезу. — Я ухожу. И это единственный выход из сложившейся ситуации.

Над поляной повисла пронзительная тишина Гроза на секунду прикрыла глаза. Спокойствие начало изменять ей. «Потерпи, Гроза! Ещё чуть-чуть! Не смей раскисать!» — скомандовала себе охотница.

Подавив дрожь в теле, она оглядела Стаю. На мордах Микки и Дейзи блуждала печаль. Солнышко с несчастным видом улеглась на землю и зарылась мордочкой в лапы. Жук и Колючка застыли в потрясении. Но никто из собак не возразил, не запротестовал и не заспорил. Никто не шелохнулся и не пролаял, что она должна остаться. Гроза почувствовала себя так, словно её сердце вырвала из груди и начала терзать голодная лисица.

«Я понимаю, что должна уйти. Всё мною сказанное — правда. Но как же больно и обидно от того, что ни одна собака не захотела, чтобы я осталась…»

Альфа так и не сказала ни слова Счастливчик тоже молчал. Вместе с Хромым они стояли и смотрели, как Гроза попятилась назад. А потом с глубоким прерывистым вздохом повернулась к их Стае спиной.

Шаг, второй, третий… набравшись, наконец, решимости, Гроза двинулась к границе лагеря.

Она так и не услышала за своей спиной ни единого звука. Стая наблюдала за её уходом в полном молчании. И Гроза продолжила шагать. Она не соображала, куда идёт. Она просто переставляла лапы, всё больше и больше отдаляясь от Стаи. Но с каждым шагом идти становилось всё легче, хотя и грудь, и живот ей терзала несносная боль.

«Как же мне не хочется уходить. Но я должна…

Они не доверяют мне, и от этого ужасно горько! Но у них есть на это причина.

Иди, Гроза! Иди! Не останавливайся! И не оглядывайся!»

Перед глазами собаки замаячили образы: задорная мордочка Дейзи; хвост Микки, виляющий перед ней на охоте; сердитый взгляд Луны, узнавшей о похождениях Жука и Колючки; Ветерок, свернувшаяся колечком вокруг щенков и оберегающая их сон; Солнышко, махающая растрёпанным кончиком хвоста перед Крошкой, готовой его поймать…

В горле Грозы встал комок: «Я буду скучать по многим собакам. Даже по тем, кто мне не доверял. Они были моей Стаей… Как знать, может, я их больше никогда не увижу…»

Лапы Грозы приросли к земле, морда исказилась, из глотки почти что вырвался яростный вопль, но охотница смогла удержать его:

«Будь сильной, Гроза! Эти мысли тебе не помогут».

Стае будет без неё только лучше, что бы ни говорила Ветерок. А ей наверняка будет лучше без стаи. Ведь атмосфера в лагере стала невыносимой! Эти настороженные взгляды, это противное бурчание в спину. Жить одиночкой будет легче. Она, наконец, сможет расслабиться — ей не придётся всё время следить за своими словами, челюстями и лапами, чтобы не напугать сородичей. И если ей захочется зарычать в ярости или хлестнуть в раздражении хвостом, она сделает это, не опасаясь вызвать ужас.

«Счастливчик долго был Псом-Одиночкой. И ничего — жил себе не тужил. И охотился один. И я так смогу. Я тоже не буду тужить».

Она уже прошла длинный путь. Гроза поразилась этому, когда вышла из кущи деревьев на длинный поросший травою склон. Собака-Солнце, превратившись в сверкающую золотистую точку на дальнем горизонте, отбрасывала на землю прощальные косые лучи. И каждый листик, каждый стебелёк словно искрился под светом могущественной Всесобаки.

А потом вдруг сверкнула ещё одна золотистая вспышка.

Она возникла из ниоткуда и замерла перед Грозой ослепительно-горделиво.

Золотая Оленуха!

Гроза остановилась, поражённая её красотой. Оленуха стояла так близко от неё, что собака смогла даже заглянуть в её светло-карие, подернутые влажной поволокой глаза Отростки на рогах Оленухи эффектно переливались, а шкура светилась, как сама Собака-Солнце.

Сердце Грозы забилось сильнее, горло пересохло и свело. Красота и величавость этого создания буквально заворожили её. Она долго смотрела на него в изумлении, не в силах пошевелиться.

А Оленуха смотрела на собаку — безбоязненно, вызывающе.

«Один прыжок. Один хороший рывок Больше ничего не требуется. Я могу завалить Золотую Оленуху прямо сейчас Как будто Собаки Ветра пригнали её ко мне…

Если я поймаю Золотую Оленуху, к Стае вернётся удача Щенки будут расти в счастье и в безопасности. И Кувыркушка, и Пушинка, и Грызушка, и Крошка. И всё благодаря мне.

Если я поймаю Золотую Оленуху для своей Стаи… Для стаи…»

Золотистая Оленуха и Гроза смотрели друг другу в глаза, пока не померк свет Собаки-Солнца Блеск рассеялся, и по траве и деревьям поползли тени. Но Золотая Оленуха продолжала лучиться, словно часть Всесобаки осталась внутри неё.

Вот она подмигнула Грозе — неспешно и уверенно. И охотница склонила перед ней голову в благоговейном почтении.

А потом развернулась и, не оборачиваясь, пошагала прочь.

Гроза отходила от Оленухи всё дальше и дальше, но ни капельки не сожалела об этом. Она шла до тех пор, пока не осознала, что даже эта прекрасная, сияющая оленуха растворилась в ночных тенях.

«Ловить Золотую Оленуху? Зачем? Это больше не моя забота. Я теперь — Собака-Одиночка. И не могу принести удачу стае, которая перестала быть моей…»

АЛЬФА — изящная гончая собака-бегунья с короткой серой шерстью (она же — Лапочка)