Ледяной демон вышел из-за дерева. Жуткий взгляд, каменное лицо и длинные белые волосы, которые на кончиках больше походили на снежный ветер, такой же ледяной и колючий. Он медленно ступал по пожухлой траве, которая хрустела, скрипела и стонала под его ногами, покрываясь тонким слоем инея.

Демон медленно шел вперёд по застывшему лесу, а следом за ним шла стужа. Холодная, с пронизывающими ветрами и стрекучими морозами, с белым сияющим на солнце снегом и студеным воздухом, от которого замерзали лёгкие.

Наши взгляды встретились, и я сама словно застыла, едва дыша.

- Айвир-р-р-ри...

Проснулась я беззвучно.

Вздрогнула и открыла глаза, уставившись в потолок нашей палатки и прислушиваясь к мирному сопению девочек. Их кошмары не мучали.

Две с половиной недели пути приближались к концу. Совсем скоро мы должны были подойти к границам Ардана.

Это было заметно. Зелень лесов еще пару дней назад сменилась на красно-багряный окрас, теплые деньки уступили место прохладе, яркое солнце больше не грело, одиноко сияя на серо-голубом небе с рваными облаками.

Осторожно выбравшись из спального мешка, я надела тёплую курточку, замотала шарф, неловко коснувшись крохотного голубого кристалла, который теперь всегда носила на шее. Он чуть нагрелся, засветившись мягким светом.

Аккуратно ступая и пригибаясь, выбралась из палатки и поёжилась.

Утренний туман, оседая прозрачными каплями на бурой траве, накрыл нашу стоянку густым пологом. Наш лагерь спал. Ну разве что кроме постовых, что сменяли друг друга каждые три часа и знакомого ликана, что сразу заметил моё появление.

- Не спится? - поинтересовался Калеб, сидя у угасающего костра с тлеющими красными угольками.

- Доброе утро, - улыбнулась я, подходя ближе.

- Почему настойку не пьёшь? - спросил ликан, наблюдая за тем, как я присела на соседний пенёк, потянувшись к котелку, в котором была обычная тёплая вода.

- Пью.

- А сны всё снятся.

Я бросила на мужчину осторожный взгляд, наливая с помощью гнутого половника в кружку воду.

Калеб улыбнулся мне, приглаживая густую бороду.

- Не серчай, Айвири, это всё последствия привязки. Закрываешься ты плохо, а связь сильная. Волей-неволей, а отголоски отхватываешь, - отозвался ликан, вставая и с хрустом потягиваясь. - Только вот не разобрать, что тебя тревожит. Страх чую, а картинку не вижу.

- И не надо, - поднося к губам кружку и делая глоток, отозвалась я.

- С Итаном бы поговорила.

А я лишь поджала губы и мотнула головой. Общение с командиром связки у нас не складывалось. Мы не ругались, не скандалили и не спорили. Наоборот, при встречах больше молчали, изредка бросая друг на друга осторожные взгляды. В этом и была самая большая проблема.

Нам многое хотелось сказать, но правильные слова не находились. Я чувствовала его боль и знала её причину. Сама испытывала нечто подобное.

Может, это и правильно, каждый день давить в себе эти чувства, в надежде, что однажды утром проснёшься и всё пройдет. Только вот прошло уже шестнадцать ночей, а толку никакого.

Одна встреча, пересечение взглядов и всё начиналось сначала, напоминая о том, чего никогда не будет.

- А он разве не чувствует? - спросила осторожно, сделав еще глоток тёплой воды.

- Чувствует. Как и все мы. Но сам не подойдет, твоего шага всё ждет. Поговорить бы вам.

От проницательных карих глаз становилось неловко. Странное дело, но из нашей связки с Калебом мне было легче всего разговаривать. Может потому что других вариантов не было. Джил меня ненавидела и даже не пыталась этого скрывать. Феб злился на то, что я пробралась под его маску весельчака и балагура, откопав тайные страхи и мысли. Блейн для общения мало подходил. От взгляда его желтых глаз мне больше всего хотелось куда-нибудь сбежать. И тревожил этот ликан почти так же сильно как... А с Итаном было всё сложно.

- А мы разговариваем, - возразила я. - Вчера, например, обсуждали погоду.

Если фразу: «Сегодня ветрено, надень капюшон», - можно назвать беседой.

Лёгкий звон, который вновь раздался в тишине, заставил вскинуть голову и посмотреть на север. Калеб взглянул туда же. Завеса снова стонала, напоминая о том, что трещина никуда не делась. И чем ближе мы подъезжали к границам, тем жалобнее становилась эта песнь.

- Думаешь, выдержит? - спросила тихо, отставляя в сторону кружку.

Этот вопрос тревожил всех нас с тех самых пор, как только на завесе появилась трещина.

- Наши держат, - кивнул ликан.

- Такого раньше не было, - заметила я, вздрагивая от воспоминаний.

Не успели мы отойти от обращения Фаи, как новая напасть. Несмотря на все страхи и сомнения, завеса всегда казалась нам чем-то незыблемым, вечным и слова о её падения были лишь слухами, не больше. И вот теперь самый страшный кошмар мог воплотиться в жизнь. Если что-то не сделать.

- Раньше много чего не было, - отозвался мужчина, чуть прищурившись.

От него веяло таким спокойствием и теплом, что я невольно расслаблялась, настраиваясь на лучшее.

- Скучаешь по ним? - спросила осторожно, вглядываясь в его лицо, загрубевшее от северных ветров и сильных морозов.

- Скучаю, - не стал отрицать ликан. - Вернёмся в крепость, познакомлю. Сиенна у меня хорошая, хозяйственная. Мальчишки совсем взрослые, да и дочка не отстаёт.

Я представляла их так же отчётливо, словно в реальности видела перед собой, а не в чужих воспоминаниях. Смех, улыбки, слова, прикосновения.

- Как же она тебя отпускает за завесу? - вырвалось у меня.

Калеб открыл глаза, прямо встречая мой взгляд.

- Это наша судьба, Айвири, охранять наш мир. Наш долг, который мы исполняем до последнего вздоха. Сиенна же тоже воевала. Пусть за завесу не ходила, но сражалась наравне со всеми, пока дети не появились. Каждый из ликанов вносит свою лепту в спасение мира.

Я кивнула, неожиданно смутившись.

- Так странно. Кандира показывала мне прошлую жизнь, - призналась чуть слышно. - Не верится, что раньше послушницы и ликаны были так близки.

- Это когда было. Мы уже сами мало что помним. Но остаются вера и надежда, в то, что однажды всё изменится. Мы найдем портал, закроем его и падут оковы льда. И все вздохнём свободно и начнём жить. Я мечтаю об этом, не для себя, для детей. Так хочется, чтобы мальчишки дожили до глубоких седин. А дочка никогда не познала боли вдовства, -признался Калеб, вздыхая. - Для детей всегда хочешь самого лучшего.

Я кивнула, не зная, что ответить.

Да и не успела.

Сердце встрепенулась птичкой в груди, кровь быстрее забежала по венам, приливая к щекам, а я сама сжалась, вслушиваясь в тишину утреннего леса.

Итан Ларкас.

Я почувствовала его приближение задолго до того, как услышала лёгкие шаги.

- Ну и как? - спросил Калеб, поднимая взгляд и глядя мне за спину.

- Всё тихо, - отозвался мужчина. - Доброе утро, Айвири.

Интересно, я когда-нибудь смогу не реагировать на звук собственного имени в его устах? Да, у нас получается сохранять лицо и делать вид, что ничего не происходит. Но как быть с чувствами, которые бурлят в груди?

- Доброе, - отозвалась я, вставая и медленно поворачиваясь.

Мне даже хватило сил встретиться с ним взглядом. Высокий, стройный, с тёмными волосами, на которых блестели капельки влаги, и серыми глазами, что заглядывали в самую душу.

- Ты рано встала, - заметил мужчина, скользнув по мне взглядом.

- Не спится, - отозвалась я, поправляя юбку. - У тебя найдется минутка?

- Минутка? - переспросил мужчина, словно не верил, что расслышал правильно.

И это было понятно. Эти дни мы старательно избегали друг друга и мало разговаривали. Тем более наедине. Словно негласно договорились меж собой.

- Да. Мне нужно с тобой кое-что обсудить. Прямо сейчас, - кивнула я, внезапно поняв, что, если не сейчас, то потом уже вполне возможно могу и не подойти.

- Хорошо, - кивнул Итан, внимательно меня изучая. - Я так понимаю, беседа предстоит важная. Здесь не совсем удобно. Может, пройдем ко мне в палатку?

- Да, хорошо, - кивнула я, подходя ближе.

Не хватало еще разговаривать при всех. И пусть сейчас большинство спали в своих палатках, я не могла отделаться от мысли, что за нами наблюдают. Точно так же, как делали это все прошедшие дни.

Всего два шага вперёд, а от запаха сырого хвойного леса и утра, которым пропах мужчина, уже засосало под ложечкой.

- Проходи.

Итан откинул полог в сторону, позволяя мне первой войти внутрь. И только потом зашел следом. У меня была пара секунд, чтобы осмотреться.

Его палатка оказалась по размеру совсем как наша, только выше и стоять в ней можно было во весь рост. В углу спальный мешок, в центре походная мебель: небольшой столик с разложенными на нём картами и два стула.

- Присаживайся.

- Спасибо, - кивнула я, опускаясь на ближайший стул.

Ликан обошел меня и сел на соседний, аккуратно убирая бумаги и складывая их в небольшую стопку.

- О чём ты хотела поговорить со мной?

- Мне снятся сны. Опять. Настойка не помогает. Я даже выпила двойную дозу и ничего. Сегодня опять этот сон, - произнесла я.

- Тебе не стоило принимать двойную порцию, - заметил Итан. - Ты даже не посоветовалась. А это могло пагубно сказаться на твоём здоровье.

Здесь мужчина был прав. Риск был высоким, но я так надеялась, что это сработает и сны отступят. У девчонок вот отступили. Никто из них не мучился от кошмаров, не вздрагивал по ночам и не просыпался от собственных криков. Хотя и им было тяжело смириться с мыслью, что Лаари выбрала их для службы в Ардане.

- Понимаю, но я думала, что это поможет.

Мужчина кивнул, принимая мой ответ и попросил:

- Расскажи по подробнее о своём сне.

- А рассказывать особо нечего. Это был демон. Высший. Он ищет меня. Знает моё имя и то, что я хранительница, - перечислила я.

Это ему явно не понравилось.

- Джилия была права, - заметил Итан.- Надо было оставить тебя в обители.

Я неловко улыбнулась.

- Ты же знаешь, что это невозможно. Моё место здесь.

- Они попытается тебя убить. Все силы направит на это. Ты хранительница, настоящая угроза их существованию в нашем мире. Первая за столько десятилетий. И они готовятся к твоему приходу.

Будто мне это неизвестно.

Я кивнула, соглашаясь и задала вопрос, который давно мучал:

- Думаешь, трещина появилась из-за меня?

- Не знаю. Но не исключаю такой возможности. Еще не поздно вернуть тебя назад, Айвири.

- Поздно, - усмехнулась в ответ. Мы с ним оба прекрасно понимали, что это не выход, но я оценила его попытку защитить меня. - Я сама уже не уйду. Не смогу. Ты прав, у нас есть обязанности, которые мы должны выполнить.

- Что еще было в тех снах?

- Холод и мороз. Они несут смерть нашему миру.

- Мы всё изменим. Теперь, когда ты с нами. Мы сможем выиграть эту войну.

Мне бы его уверенность.

- И что дальше? Как быть с этими с нами?

- Придётся немного потерпеть. В замке тебе помогут.

- Интересно кто? - усмехнулась я, поднимаясь. - Если даже настойки послушниц не срабатывают.

- У нас свои методы, - уклончиво отозвался мужчина.

- Ладно, ты прав, потерплю еще пару дней. Ничего страшного. Пока завеса цела, мне бояться нечего. Спасибо, что выслушал.

Его крик настиг меня у самого выхода.

- Айвири. Подожди.

- Ты что-то хотел? - спросила я, оборачиваясь.

- Мы так и будем делать вид, что ничего не произошло? - поднимаясь со своего места, спросил Итан и начал медленно приближаться ко мне.

Шаг за шагом.

И время будто замедлило свой бег, застывая между нами.

- Ты сейчас что-то конкретно имеешь в виду? - спросила осторожно, спрятав руки за спину и чуть пощипывая себя за запястья, пытаясь таким образом отрезвить себя и успокоиться.

- Мой статус хранительницы или нападение Фаи? Возможно ты имеешь в виду то, что использовал меня для того, чтобы забрать пять княжичей с собой? Или как угрожал моему отцу?

Наверное, мои слова прозвучали слишком резко, но именно этого я и добивалась, стараясь выстроить как можно более толстую стену между нами. Никаких чувств, симпатий и опасных воспоминаний.

- Я ничего не забыл, Айвири, - делая еще шаг и застывая в полуметре от меня, произнёс Итан.

- Похвально. Но, что конкретно ты помнишь? - спросила у него и снова ущипнула себя за запястье.

Слишком сильно, потому что не смогла сдержать болезненной судороги и поджатых губ.

- Наш разговор там на террасе замка князя Иллиума. И твой сон, где я стал невольным участником.

Розаны, каменный алтарь, я в свадебном платье и ликан.

- И что дальше? - тихо спросила у него. - Ты помнишь, я рада за тебя. Но разве это что-то меняет?

И вдруг рывок. Его руки на моих плечах, горячее дыхание опалившее кожу на лице. Нет, он не поцеловал, даже не коснулся губами, но мне и этого было достаточно, чтобы покрыться мурашками с головы до ног.

- Нет, - выдохнула я, но попыток вырваться не делала.

Замерла, вдыхая и впитывая его запах и тепло сильного мужского тела.

- Ты хочешь знать, что снится мне, Айвири? Хочешь?

Я мотнула головой, продолжая смотреть в серебряное пламя его глаз, и снова повторила: - Нет.

- Ты. Мне снишься ты. И то будущее, которого у нас не будет, - выдохнул мужчина сдавленно.

- Хорошо, что ты об этом помнишь.

- Я не повторю его судьбу. Моего предка, - вставил Итан и пояснил. - Ярил и Кандира. Они почти уничтожили наш мир. Но не я.

Да, как сын антура он должен был знать правду, но я всё равно не представляла, как реагировать. Его слова причиняли мне боль, от которой не было лекарства.

- Тогда отпусти меня, Итан. Отпусти и забудь.

Хватка на руках стала меньше. Итан вздохнул и разжал пальцы, отступая.

- Прости, мне не стоило тебя пугать.

- Всё будет хорошо. Мы справимся. А теперь я пойду. Девочки скоро проснутся.

Итан кивнул и вдруг напрягся. Его взгляд застыл, изучая что -то за моей спиной, а ноздри затрепетали.

- Что? - спросила я, чувствуя, как его волнение передаётся и мне.

- Сиди здесь, - приказал Ларкас, отодвигая меня в сторону и подходя к выходу.

- В чём дело? Что случилось?

- У нас гости.

- Г ости? - удивленно переспросила я. - Здесь?

Гости к нам за время похода не приезжали. Ни разу. А вот мы за это время часто бывали гостями. И всегда незваными, ненужными и нежеланными. Мало кто был рад приютить у себя ликанов, сопровождающих послушниц. Это хорошо еще, что мужчины, которых отобрали во время сбора, под охраной уже ушли вперёд и должны были достигнуть границ Ардана.

В любом случае, за эти две с половиной недели первыми к нам никто не подходил и свои услуги не предлагал.

- Оставайся здесь, - велел Итан.

- Стой! Подожди!

Я так забылась, что схватила его за руку, не давая уйти.

Мужчина медленно обернулся, глядя на наши сцепленные ладони.

- Я пойду с тобой, - произнесла тихо, но руку его отпустила, чувствуя, как чуть покалывает кожа на ладони.

- Нет.

- Но...

- Нет, Айвири, ты останешься здесь. Это может быть небезопасно. Пообещай, что дождёшься меня.

И мне ничего не оставалось, только кивнуть и застыть, смотря как полог еще некоторое время трепыхался, после того как Итан ушел.

Некоторое время я еще пыталась что-то расслышать. Какие-то звуки, шорох, запахи. Хоть что-нибудь. Ликаны же что-то почувствовали. Но нет, ничего.

Лес всё еще спал, тихо шелестела потревоженная легким ветерком листва на деревьях. Где-то вдалеке пропела птица и замолкла.

И только тогда я тихонько вздохнула, нарушая тишину в палатке.

В ту же секунду рядом с палаткой вновь раздались шаги, и я встрепенулась.

- Итан?

- Надо же какая встреча, - входя внутрь, усмехнулся Блейн. - И что же наша маленькая хранительница здесь делает?

- Стоит, - отозвалась я раздраженно. - А ты?

- Решил постоять с тобой за компанию. Можно?

Я нахмурилась, не понимая, что ликану тут понадобилось и чем это может грозить для меня.

- Там же чужаки. Неужели ты не знаешь?

- Знаю. Услышал, они даже не думают скрываться, - сложив руки на груди, отозвался Блейн, продолжая меня изучать своими золотисто -желтыми глазами.

Огонь и холод. Как же они удивительно похожи с Итаном и как различны.

- Решил спрятаться и переждать? - колко спросила у него. - Ничего другого от тебя не ожидала.

Задрав подбородок, попыталась пройти мимо него, но не смогла.

- Стоять.

Сильные, горячие ладони схватили меня за предплечья, мешая двинуться. И крохотные искорки тепла загорелись на коже медленно распространяясь по телу. Мне даже стало немного жарко. Или может это от злости.

- Пусти.

- Кричать будешь? - усмехнулся Блейн. И его лицо стало приближаться к моему. - Это было бы интересно. Захватывающе, я бы сказал.

- Прекрати! - прорычала я и снова дёрнулась, пытаясь вырваться.

- Ответь мне, послушница. Ну же, сделай что-нибудь. А то кроме сверкающих глаз и жалких угроз я от тебя так ничего не получил. Интересно, есть ли за этой мордашкой что -то, хоть какой-то стержень, - издевательски протянул Блейн.

- Пусти меня немедленно, - снова рыкнула я и всё-таки смогла вырваться, отступая к столику. - Ничего доказывать и показывать тебе я не стану!

- Да? Жаль.

Его высокомерный тон, издевательская улыбка и блеск в глазах выводили меня из себя.

- Как ты можешь быть таким?

- Каким? - заинтересованно спросил молодой мужчина.

У меня на языке вертелось множество весьма нелицеприятных прозвищ и даже парочка оскорблений, но я лишь качнула головой, выдав самое, как мне казалось, безобидное.

- Ты совсем не похож на Итана.

Кто бы мог подумать, что оно окажется для ликана одним из самых оскорбительных.

Его глаза вспыхнули золотом и губы исказились в гримасе, обнажив белые зубы. Я тут же сделала еще один шаг назад и коснулась метки, которая тут же отозвалась, щекоткой пройдясь по телу.

- А что ты хотела от меня, хранительница? - резко спросил Блейн, начав медленно приближаться. - Чтобы я сыпал комплиментами, был вежлив и только и делал, что бросал в твою сторону тоскливые взгляды. Это тебе надо?

- Нет, - покачала головой я и снова отступила.

- Я думаю тут одного верного кота хватает, не так ли? Аж смотреть тошно.

- А ты не смотри. И прекрати так себя вести! Ты не должен говорить такое! Итан твой друг.

- И что? Ты же сама сказала, что мы не похожи. Как свет и тьма. Он хладнокровный сноб, помешанный на правилах, а я...

Договаривать мужчина не стал. Внезапно оказался рядом, вновь сжимая в объятьях, опаляя горячим дыханием мои губы.

- Ты же не такая, Айвири, - зашептал Блейн, не давая мне вырваться. - Ты другая, так непохожая на остальных послушниц. Жива, яркая, порывистая, страстная. Всего лишь надо разбудить.

Я всё-таки его стукнула.

Направила импульс от метки ему в грудь и ударила изо всех сил.

С тихим вздохом Блейн отпустил меня, отшатнулся и застыл, прижимая руку к груди, куда пришлась основная сила удара.

- Не смей меня трогать! Не смей! - хрипло зашептала я, всё еще не в силах прийти в себя от произошедшего.

Да как он посмел. Как?

- Ваша наивность поражает, - усмехнулся Блейн. - Наши дни сочтены, Айвири. Твоё появление - это лишь жалкая попытка спастись. Ты же не хуже меня понимаешь, что ничего не получится, что мы обречены. Так почему бы нам с тобой не провести это время с пользой. Я ведь тоже чувствую в тебе пару, Айвири. И могу украсить наши последние часы в яркие краски, подарить тебе чувства и эмоции, которых ты никогда не испытывала.

- Нет, - мотнула я головой. - Меня это не интересует.

- Ты просто не знаешь, от чего отказываешься.

- Возможно, - отозвалась я. - Но всё в дело в том, что мы с тобой разные. И никогда не сможем понять друг друга.

Я прошла мимо него, напряженная, готовая в любой момент ударить. Но нет, Блейн больше не делал попыток коснуться меня. Позволяя выйти.

Выйдя наружу я глубоко вздохнула и огляделась.

Туман потихоньку начал рассеиваться, из палаток стали появляться другие ликаны, которые напряженно смотрели на север, прислушиваясь.

Через пару минут и я услышала стук копыт.

К нам напролом, ломая ветки деревьев спешили три всадника.

- Кто это?

- Вы слышите?

- Кто там... - едва слышно переговаривались между собой послушницы.

От них тоже не укрылась всеобщая суматоха и напряженность. Но страха и тревоги не было и перекидываться ликаны не спешили. Значит опасности эти всадники не представляли. От этого было еще любопытнее. Что же за гости к нам спешили. И что им нужно.

А шум становился все громче. Пара секунд и на поляну выехали три всадника, придерживая взмыленных, хрипящих лошадей, из ноздрей которых шел пар. Двое широкоплечих мужчин и одна хрупкая, высокая девушка. Светловолосые, светлоглазые и несомненно сильные, в традиционных синих одеждах ликанов, шкурах и звенящей кольчуге.

Меня сразу привлекла девушка, тем более, что женщин среди ликанов было очень мало, точнее всего одна. Но на Джилию незнакомка при кажущемся внешнем сходстве мало походила. Хотя и светлая коса присутствовала и телосложение было примерно такое же. Возможно все дело было в улыбке, которая не сходила с лица и огнём горела в глубине серых глаз.

- Что ты здесь делаешь? - совсем не дружелюбно спросил Итан, хмуро уставившись на гостью, которая быстро спешилась, подавая поводья подошедшему ликану.

Кажется, его звали Динар. Мужчина принял лошадь и кивнул двум всадникам, приглашая последовать за ним.

- А вот это интересно, - хмыкнул Блейн, выходя из палатки и вставая рядом со мной.

Мне хотелось спросить у него о незнакомке, которую он несомненно узнал, но я не стала. Хотя было любопытно, что же его так развеселило.

Девушка быстро осмотрела лагерь и её взгляд скользнул по каждому и застыл на мне. А улыбка на лице стала еще шире. Странная реакция.

- Лаари, великая и светлая, - произнесла она, шагнув вперёд.

- Я задал вопрос, Ольяна! - резко осадил её Итан, вставая у девушки на пути. - Что ты здесь делаешь?

Она моргнула и перевела взгляд на него.

- Света и жизни. Поздороваться нормально не хочешь?

- Жизни и света, - отозвался Ларкас. - Отвечать на вопрос будешь?

- Меня Туниса прислала.

- С каких это пор ведьма смеет приказывать дочери антура? - насмешливо поинтересовался Итан.

Дочери? Я не ослышалась? Так эта сероглазая девушка сестра Итана? И судя по всему младшая. Особого сходства я между ними не заметила. Разве что цвет глаз одинаковый. Эта информация еще больше усилила моё любопытство. Что она здесь делает и зачем выехала нам навстречу?

- Отец в курсе этой поездки. И одобрил моё появление здесь, - спокойно отозвалась она и снова взглянула на меня. - Неужели это правда? Богиня смилостивилась над нами. Хранительница. Самая настоящая хранительница.

Еще одна новость, на этот раз не очень приятная. Выходит, мой статус и положение не такая большая тайна, как мне казалось. О нём знают все.

- Привет, Оли! - произнёс Блейн. - Каким ветром сюда?

- Важным и попутным, - отозвалась девушка. - Отец велел мне стать шестой в вашей свя...

- Нет!

Она даже договорить не успела, как Итан её тут же оборвал.

- Не тебе решать, Итан. Я уже взрослая и имею право встать в связку, - нахмурившись, ответила та.

- Ты права, не мне решать, но и не отцу. Связка выбирается, - отозвался мужчина.

Ситуация накалялась. Заметила это не только я. Надо было что -то делать и спасать положение.

- Кхм, - произнёс Калеб, подходя ближе. - Рад тебя видеть, Ольяна. Всё хорошеешь. Нет ли у тебя вестей от моих? Как они там? Может, отойдём куда? А то стоим тут, как чужие. Девонька пади с дороги устала. Не хорошо это. Может, чайку сделать? Посидишь в палатке, расскажешь, что да как.

Да и зрителей поменьше будет.

В этом я была согласна с Калебом. На нас и так слишком пристально смотрели. Даже девчонки, выглядывая из палатки хмурились, изучая меня. Ясно, что теперь от объяснений не сбежать. О статусе хранительницы все захотят узнать.

- Всё хорошо, Калеб, скучают, - улыбнулась ему Ольяна. - А ты, братец, совсем одичал вдали от дома. Не предложил посидеть, отдохнуть с пути. Сразу раскричался.

Итан некоторое время изучал сестру, потом кивнул отрывисто:

- Динар, - велел он ликану. - Напои и накорми лошадей. Ганс и Талер, - кивнул он двух ликанов, что приехали с Ольяной. - Добро пожаловать. Начинайте завтракать без нас. А с сестрой я поговорю сам.

Судя по тому как вся наша связка двинулась в сторону палатки, разговор предстоял долгий.

- Света и жизни, я - Ольяна, - представилась девушка, встав передо мной.

«Молодая совсем», - подумала я и ужаснулась собственным мыслям.

Как старуха какая. Самой только недавно двадцать лет исполнилось, а на неё как на младенца смотрю. Ольяна ведь ненамного младше меня.

Лет восемнадцать, максимум девятнадцать. Волосы светло-русые, а брови и ресницы тёмные. Глаза серые с чёрным ободком, совсем как у Итана. Но добрые, яркие, сияющие. Красивая девушка и такая настоящая. Если бы все ликаны были на неё похожи, то может их бы перестали так бояться и сбор проходил иначе. Хотя нет, не вышло бы.

- Жизни и света. Айвири, - представилась я.

- Мне очень приятно с тобой познакомиться. Ты даже себе не представляешь как.

- Ты хоть понимаешь, что наделала? - сразу перешёл в наступление Ларкас.

Вернувшись в палатку, я села на один из складных стульев. Калеб и Феб остались у выхода. Джил встала по правую сторону от командира. Верная помощница, готовая поддержать любое его решение. И как Итан не видит этого? Быстрые взгляды, стремление помочь, защитить, всегда быть рядом.

Никогда бы не призналась, но я тоже бы хотела вот так. Подойти, положить руку на плечо, поддержать его.

Испугавшись собственных мыслей, я едва заметно качнула головой и отвела взгляд. И надо было увидеть Блейна, который по-хозяйски улёгся на спальный мешок, закинув руки за голову и вытянув ноги. Как по заказу выбрал самоё темное место, скрывающее его лицо. Но я всё равно чувствовала, что он за мной наблюдает, словно мысли читает. И меня снова полыхнуло жаром. Может, зря я тут осталась, надо было вернуться к девочкам. Но сейчас уходить было глупо.

- В какой именно момент? - насмешливо поинтересовалась Ольяна, проходя в глубь палатки и пододвигая к себе второй стул, на который и села. - Ты уточняй, братец, на что в этот раз злишься. А то с тобой вечно непонятки.

Феб с трудом смог сдержать смешок, быстро замаскировав его под кашель, прячась от сердитого взгляда командира.

- Ты не должна была сюда приезжать, Ольяна. Тем более одна. Это может быть опасно.

- Я не одна. А в сопровождении. Ганс и Талер отличные воины с сильными хищниками. И ты это прекрасно знаешь.

- Какими бы отличными воинами они не были, их сложно назвать подходящим сопровождением для дочери антура.

- Я не только дочь антура, но и воин. Очень мило, что ты обо мне волнуешься, но твоя забота выглядит слишком навязчивой. Ты же отлично знаешь, что стоит нам втроём перекинуться и никакие разбойники не устоят.

- Твоей второй ошибкой, Ольяна, было то, что ты и отец решили, что могут навязать нам члена связки, - продолжал отчитывать сестру Итан. Никогда его таким не видела. Злым и холодным. До дрожи жутким и безэмоциональным. - Тебе известно, как избираются члены связки. И воля антура здесь совершенно не причём.

- Но у Тунисы было видение, в котором я стала одной из вас.

- Не знаю, что за зелье пила эта ведьма, но она снова ошиблась. Отцу давно пора перестать верить в её россказни. Я тебе уже не раз говорил, что, пока жив, не позволю тебе встать в связку! - резко отозвался Ларкас.

Такой ответ ей явно не понравился. Ольяна вскочила, сверкая серыми глазами:

- Всё еще считаешь меня слабой девчонкой?

- Ты и есть девчонка, которая решила поиграть в войну. Ты не знаешь каково это выживать за завесой! Как не спать сутками, пытаясь выжить. Как биться до последней капли крови и умирать! И не узнаешь. Клянусь, что не позволю тебе ступить за завесу.

Старший брат, готовый уберечь младшую сестру, защитить от боли этого мира, даже если она сопротивляется.

- Я воин, Итан. Во мне, так же, как и в тебе течет кровь антура. Священная кровь. Отец и Конрад признают это. И Туниса не ошиблась. Приход же хранительницы она смогла предугадать!

На меня тут же все посмотрели.

- Неужели к ведьме вернулся дар? - подал голос из своего угла Блейн. - Я думал выгорела уже вся.

- Как видишь, она может видеть знаки Лаари, - отозвалась Ольяна.

Но Итан не собирался сдаваться.

- Твоей следующей ошибкой было то, что ты сообщила всем о статусе Айвири.

Девушка запнулась, посмотрела на меня, потом на брата, снова на меня.

- Всё равно скрывать это в тайне не получится. В Ардане всем известно о хранительнице. Её ждут.

Ого, какая я оказывается популярная.

- Что с завесой? - спросил Калеб, воспользовавшись небольшой передышкой.

Ольяна нахмурилась и вновь села на стул.

- Трещина, - произнесла тихо. - В районе сумрачной долины. Конрад и отец попеременно удерживали её, пока Туниса и остальные ликаны блокировали. Разрастись не дали, но... такого ведь никогда не было, с самого её сотворения. Неужели это конец?

- С нами едут пять княжичей. Их кровь поможет восстановить равновесие, - тут же произнёс Феб, пытаясь её утешить. - Мы справимся.

Ольяна кивнула:

- Наш последний шанс. Все это понимаю, Итан. Как ни скрывай, как ни пытайся скрыть страшную правду, но все чувствуют приближение решающей битвы. Понимаю, ты хочешь уберечь меня, но сейчас дорога каждая помощь. Я не останусь в стороне. Не смогу. И появление хранительницы сейчас неслучайно. Либо всё, либо ничего.

- Проблема в том, Ольяна, что наша хранительница совсем и не хранительница. Толком ничего не знает, силой пользоваться не умеет и отпор демонам дать не сможет, - вставил Блейн ехидно. - Так что тут скорее второй вариант развития событий. Ничего.

- Прекрати, - вмешался Итан. - Не об этом сейчас разговор. Выгонять я тебя не стану, -обратился он к сестре. - С нами поедешь. Но в связку не встанешь. В Ардане есть и другие воины.

- И даже шанса не дашь?

- Нет, - покачал головой Итан. - Когда-нибудь ты мне за это спасибо скажешь. И разговор на этом закончен.

- Ошибаешься, братец, - оскалилась та и серые глаза загорелись огнём.

Девушка была настроена бороться до конца.

- Знаете, - вмешалась я, поднимаясь. - Мне пора. Пойду к девочкам, а то они волнуются.

Оставаться дальше смысла не было. Мне сейчас больше всего хотелось побыть одной и всё обдумать.

Но не получилось. У выхода меня уже ждали.

Ветра и Хани подкараулили меня у чужой палатки. Окружили и быстренько отвели в сторону, по дальше от любопытных глаз.

Хотя на нас всё равно обратили внимание, но вмешиваться не стали. Ликаны готовились к завтраку, собирали ветки для костра, доставали запасы, приносили воду из ближайшего родника.

- Рассказывай, - велела коренастая светловолосая Хани, уставившись в упор своими светло-зелёными глазами.

- Что именно тебя интересует? - поправляя воротник пальто, устало поинтересовалась у неё.

- Всё. Что за хранительница? Что за девица к нам явилась? И чего она сюда приехала? Завеса пала? Демоны прорвались? Нам надо бежать?

- Так! Подожди! - прервала я девушку, пока она не впала в панику и не утащила меня за собой. - С завесой всё нормально. Починили и до нашего прихода она точно выстоит. А там княжичи разберутся, не зря же их с собой взяли.

- Точно? - требовательно поинтересовалась Ветра.

- Точно. Опасности нет. Девушку зовут Ольяна, она дочь антура и младшая сестра Ларкаса. Сюда прибыла как шестая для связки. У нас же не полная связка, прошлый ликан погиб незадолго до отправки и из Ардана и нового найти не успели. Вот и всё. Ничего сложно и опасного, - терпеливо пояснила я и попыталась их обойти, чтобы вернуться назад в палатку.

- Нет, подожди, - остановила меня Хани, вновь преградив мне путь. - Ты не на все вопросы ответила. Почему эта дочь антура назвала тебя хранительницей?

- И ты этому совсем не удивилась, - вставила Ветра. Темноволосая, кареглазая с веснушками на курносом носу.

Надо же какие глазастые. И это отметили.

- Айвири, мы всегда знали, что всё не так просто. Как Тая обратилась, так...

- И скрытность твою понять можно. В обители ненужных ушей много, но здесь -то чего скрывать? - добавила Ветра. - Мы все в Ардан идём. Будем лицом к лицу с демонами сражаться.

- Или ты нам не доверяешь? - насупилась Хани.

- Дело не в доверии, - произнесла я.

- А в чем? - спросила брюнетка. - Или думаешь мы не замечаем, что ты по ночам почти не спишь, вздрагиваешь, стонешь. И настойки не помогают совсем.

Вот так вот. А я-то была уверена, что хорошо скрываюсь.

- Мы все молчали, - произнесла Хани. - Всё ждали, когда ты сама заговоришь. А ты с каждым днём все больше закрываешься.

- Но также нельзя. До Ардана совсем немного осталось. И в холодных землях без помощи не справится, - поддержала подругу Ветра.

- Ты всегда была скрытной и молчаливой. Только с Галией общалась. Сейчас так не получится. Связка - это сила, но мы твоя семья.

- И готовы помочь и поддержать, - кивнула брюнетка.

- Не могу я вас всё рассказать. Не моя это тайна, поймите, - вздохнула я.

Девчонки переглянулись.

- А ты всё не рассказывай, - заметила Хани. - А то, что можешь поведай. Всем нам.

- Хорошо, - кивнула я, направляясь вместе с девочками к нашей палатке.

Тринадцать послушниц молча собирали мешки и складывали их в кучу, потом ликаны должны будут погрузить их в наши повозки.

- Айвири хочет нам кое-что сказать, - торжественно провозгласила Ветра, первой пробираясь в палатку.

Я посредине, Хани замыкала нашу небольшую группу. Я невольно стушевалась под их серьёзными взглядами, всё больше ощущая свою вину.

- Простите меня, девочки. Я действительно думала, что смогу скрываться от вас. Поверьте, не со зла. Хотела уберечь, думала, что так будет лучше.

- Лучше уж точно не будет, - заметила Реда, тоненькая девушка с соломенными волосами.

- И чем больше знаем, тем лучше для всех, - поддержала её пухленькая Нейка, рыжеватая блондинка с голубыми глазами. - Так что хватит тайн и недомолвок, говори, как есть.

Всё рассказать я не могла. Не имела права. Но том, что хранительница сообщила. И что портал чую тоже сказала. Про охоту, сны и демоны не скрыла, добавив, что находится рядом со мной опасно и вся связка под угрозой.

- Нечто такое мы и предполагали, - поправляя короткие каштановые волосы, заметила Эя, когда тишина после моего рассказа стала совсем невыносимой. - Настоятельница всегда тебя выделяла среди нас.

- И мы даже завидовали. Знали бы чему, - кивнула Реда.

- На твоём месте мечтали оказаться, - добавила Ветра. - Но теперь что-то не хочется.

Я чуть улыбнулась, чувствуя, как постепенно тяжесть, давившая на сердце, уходит.

- Но девчонки правду тебе сказали, - вставила Тария. - Ты не одна. И мы готовы помочь. Все мы. Да, девочки? Сейчас слишком многое поставлено на карту.

- Так что говори, не стесняйся, - заметила Нейка. - И помощи просить не бойся. Мы всегда готовы.

^{- Да}.

Я осмотрела девушек, которые, как и я, готовы были идти на смерть ради победы над общим врагом и благодарно улыбнулась.

- Спасибо вам. От всего сердца спасибо.

К заставе мы подъехали через три дня. Лес уже давно закончился, и мы двигались по узкой, полной луж дороге, что лентой вилась по полям, да по лугам.

Вчера с утра мы увидели первый снег. Да, мы с девчонками много читали о нём и ждали, но в реальности он показался нам чудом, еще одним шагом к новой жизни.

Услышав крик Шаи, мы, не дожидаясь остановки кибитки, соскочили вниз, всей толпой побежали вперёд и столпились у небольшого белого холмика с талым снегом. Даже пальцами в него потыкали, убеждаясь, что всё это не сон.

- Да разве это снег, - рассмеялся Калеб, разгоняя нас. - Вот перейдем за границу, там будут настоящие сугробы. А это так... жалкая кучка.

Становилось всё прохладнее. Не только утром, но теперь и днём. Если на солнышке еще тепло было, то стоило ему скрыться за тучами, которые все чаще появлялись на небе, как становилось зябко и неуютно и даже кристалл помогал плохо.

А там на севере всё чётче и чётче вырисовывались заснеженные горы и скалы, укрытые густыми облаками. И чем дольше мы ехали, тем резче они становились.

И вот на исходе третьего дня мы увидели впереди большие каменные стены и тяжелые ворота.

- Вот и граница, - сообщил Феб, которому сегодня выпала честь рулить нашей повозкой. -А за ней дом.

Я пододвинулась поближе к нему и, ловко перекинув ногу, села рядом, поправляя юбку.

- И что теперь?

- Немного отдохнём, заберём группу воинов и двинемся дальше в путь.

- Воинов с Иллиума?

Ликан рассмеялся и покачал головой, стрельнув на меня зелёным взглядом из-под светлой челки.

- Ты что? Нет. Твои соотечественники еще два года будут обучаться здесь, прежде, чем попадут в Ардан. Ты не забыла, что мы забираем людей на пять лет?

- Забудешь такое, - пробурчала я, убирая руки в мохнатые варежки.

Солнце уже скрылось за тучей и снова стало прохладно.

- Так вот, в Ардане они проводят всего три года. Нам нужны воины, а не вчерашние крестьяне. Лишние смерти нам ни к чему. Мы заберём другую группу.

- И в Ардан, - кивнула я, наблюдая, как мимо на коне проехал Блейн. Надо сказать, смотрелся он на нём весьма эффектно и отлично знал об этом. - Какой он?

- Ты разве не читала книжек?

- Читала и спрашивала Галию и остальных. Но это же совсем другое. Ардан - твоя родина и чувства она у тебя вызывает совсем иные.

Феб снова бросил на меня странный взгляд.

- Знаешь, на моей памяти ты первая, кто этим интересуется.

- Правда?

- Для вас послушниц это ноша, тяжелая, иной раз невыносимая. И я это прекрасно понимаю. И никто не хочет знать больше нужного. Но ты нет. Почему тебе это интересно?

- Не знаю. Разве это плохо?

- Любопытно. Ты с каждым разом всё больше поражаешь, Айвири.

- Ну уж нет, - тихо рассмеялась я. - Не надо мне приписывать то, чего нет. Я просто любопытна и только. Нам предстоит прожить за этими стенами целый год. Почему бы не узнать о стране поподробнее.

Феб задумался на мгновение, подгоняя четвёрку лошадей, что тащили по дороге нашу кибитку.

- Ардан - это яркие закаты. Никогда таких не видел, даже у вас в Иллиуме. Они неповторимы и удивительны. Когда желтое солнце все медленнее и медленнее клонится к горизонту, окрашивая верхушки деревьев в малиновый цвет. А восходы как красивы. Солнце такое яркое, что глаза слепит, и каждый лучик находит своё отражение в снеге. И воздух такой студёный и чистый, что словно звенит. И так хочется надышаться им, а нельзя. Он обжигает лёгкие и голова кружится как от хмельного вина. А эти ароматы холода, мороза и сосен. Будто самый сладкий напиток, - произнёс ликан, глядя перед собой, пока неожиданно не запнулся. - Прости, что-то я увлёкся.

- Нет, продолжай. Это... красиво, - поспешно произнесла я, пододвигаясь поближе.

Здесь среди серых туч, грязи, слякоти и ухабистых дорог, его рассказ воспринимался как чудо.

- Ардан - это не только снег и холод, на века застывшие реки и огромные прозрачные сосульки. Но и жаркие костры до самых небес, которые принято жечь на празднике Великой ночи. Девушки берутся за руки и прыгают через них, не боясь сгореть. А какие звезды у нас. Такие яркие, искрящиеся, словно кто -то разбросал по синему небу искры костра, и они сияют вечными угольками, даря свой свет нам. Снег мягкий, рыхлый и воздушный. Мы, принимая второю ипостась, вдоволь можем понырять в него. Только я тебе никогда этого не говорил, - заговорщицки шепнул мне Феб. - Иной раз сугробы достигают двух метров. Детвора, несмотря на морозы, готова там днями возиться, строить ледяные горки, замки и крепости, устраивая снежные бои.

- Снежные бои? - зачаровано переспросила я.

- Да, - кивнул мужчина и изобразил руками круг. - Снежки. Их делают из снега. Маленький белые шарики.

Нет, такое я представить не могла.

- Снег же рыхлый, как шарики из него получаются. Это магия?

Феб тихо рассмеялся и покачал головой:

- Нет, что ты, никакой магии. В солнечные дни снег начинает чуть подтаивать и так скрепляется. Понимаешь? Эх, потом покажу. Тебе понравится.

Я поймала себя на мысли, что действительно хочу посмотреть и попробовать. Эти снежки. И ледяные горки. Зачем они нужны и почему ледяные?

- Айвири, - раздалось вдруг сбоку и я дёрнула головой, встречаясь взглядом с серыми глазами.

- Что?

- Ты бы вернулась в повозку, замерзла ведь, - посоветовал мужчина.

- Да нет, нормально, - покачала я головой, хотя действительно было прохладно.

Еще и ветер поднялся, промозглый, противный, от которого теплее не становилось. Вдобавок ко всему я не очень красиво шмыгнула носом.

- Возвращайся, - мягко произнёс мужчина. - Мы подъезжаем.

- Потом договорим, - пообещал Феб.

И я поползла назад.

- Сдались тебе эти рассказы, - вручая мне плед, заметила рыжеватая Нейка. - Всё равно через год домой.

- Наверное, - кивнула я, зябко поведя плечами. - Всё равно интересно.

- Скоро сама всё увидишь, - вставила Хани.

Некоторое время спустя дорога стала ровнее и нас уже не так сильно бросало из стороны в сторону, даже лошади, несмотря на усталость поехали быстрее, чувствуя скорый отдых и вкусную еду.

Загрохотали по брусчатке колёса, зацокали копыта и раздался шум и людские голоса.

- Граница, - выдохнула Ветра, поднимая голову вверх.

Перевалочный пункт. Теперь впереди только Ардан.

Сама застава состояла из двух толстых крепостных стен, выложенных из огромных каменных блоков серого цвета разного оттенка. Иногда встречались светло-серые камни, иногда почти угольно-черные, изъеденные временем и дождями, проросшие зелёным влажным мхом, который с каждым годом все выше и выше пробирался к сторожевым башням.

Между этими двумя стенами располагались казармы, небольшая таверна, арены для тренировок, крохотный рынок, куда привозили свои продукты и товары торговцы с близлежащих городов и селений. Лотки были серыми, деревянными и немного покосившимися.

Здесь вообще было много серого. Камень, из которого строились стены, булыжник под ногами, одежда и небо над головами пугало свинцовыми тучами, предрекая скорую непогоду. И даже пробежавшая мимо кошка была непонятного серого цвета.

И как всё это было непохоже на родной Иллиум или обитель, где кругом было столько красок и расцветок, а голова кружилась от витающих в воздухе ароматов цветов и сочных фруктов.

- Света и жизни, - почтительно произнёс, вышедший нам навстречу пожилой мужчина, укатанный в тёмно-серый плащ, с усталыми карими глазами и длинной рыжеватой бородой. - Меня зовут лэр Томаш Табацки. Я комендант заставы.

- Жизни и света, - нестройным хором ответили мы, переглядываясь.

- Моя жена проводит вас в комнаты, где вы сможете переодеться и немного отдохнуть. К вашему приезду уже всё готово, камины растоплены, ужин скоро подадут.

- Благодарю, лэр Табацки, - кивнул Итан. - Как дела на заставе?

- Новичков приняли, накормили, по казармам расселили, лэр Ларкас, - отчитался тот. -Старая группа готова для перехода в Ардан.

К нам заспешила высокая худенькая женщина с добрыми тёмно-карими глазами.

- Света и жизни, меня зовут Ядвига Табацки. Прошу за мной. Я провожу вас в комнаты. Слава Лаари, добрались до темноты. Погода вновь бушует, того и гляди дождь пойдет. Они всё чаще идут в это время года.

Я чуть задержалась у двери, пытаясь расслышать еще что-нибудь.

- Происшествия были? - спросил Итан.

- Нет, тихо всё. Иногда кажется, что слишком тихо. Тучи сгущаются над горами, и это даже мы чувствуем.

- Лэра, вы идете? - жена коменданта бросила на меня заинтересованный взгляд, привлекая к себе внимание.

Оставаться больше нельзя было.

- Да, спасибо.

Нам выделили четыре комнаты на третьем этаже, в которых было по четыре кровати. Мне в соседки достались Ветра, Хани и Юза, улыбчивая рыжеволосая девушка, лицо которой было сплошь покрыто яркими веснушками.

Умывшись и наскоро приведя себя в порядок, девчонки упали на свои кровати, с наслаждением вытягиваясь.

- Никогда не думала, что буду так скучать по мягкой перине, - усмехнулась Хани. - В обители условия тоже были неидеальными, но всё равно лучше, чем это всё.

- Ага, я тоже думала, что готова к длительным поездкам и кочевой жизни, - кивнула Ветра, - оказалось, что ничего подобного. Тело так и ломит, каждый миллиметр ноет. Спать на земле то еще испытание. Айвири, а ты как думаешь?

- Согласна, - рассеяно отозвалась я, подходя к единственному окну и смотря вниз.

Ничего особенного. Всё те же люди в серых плащах, грязная мостовая, сырость, куры и тоска. Я подняла взгляд выше, где за второй стеной белели горы. И внутри проснулось желание увидеть снег. Вот прямо сейчас.

- Девочки, я на минуточку, - пробормотала я, быстро направляясь к выходу.

- Ты куда? - тут же спросила Юза. - Сейчас же ужин принесут.

- Я успею.

- Так куда ты? - привстала со своего места Ветра.

- Посмотреть хочу кое-что, - ответила я, неловко улыбнувшись. - Сейчас вернусь. Правда.

Выйдя в коридор я осмотрелась. Так, нужна лестница. Значит надо направо. Я быстро пошла вперёд, столкнувшись у самого выхода с молоденькой служанкой.

- Лэра? - удивленно произнесла она, держа в руках поднос с едой.

- Подскажи, пожалуйста, здесь есть выход на башню?

- Башню? - переспросила девушка.

- Да. К сторожевым башням. Здесь можно подняться?

- Ну да. Тут он.

- Отлично, спасибо, - поблагодарила её я и поспешила к лестнице.

Поднявшись еще на три этажа, я вышла прямиком на самый вверх. Первое, что я успела заметить, это жуткий ветер, который едва не сбил меня с ног. Здесь он был гораздо холоднее и пронзительнее. Но и уходить я не собиралась.

Решительно прошла вперёд, опираясь руками о каменную стену и всматриваясь в горизонт. Там за второй стеной действительно был снег. И не просто жалкие кочки вперемешку с землёй, а самое настоящее белоснежное поле, которое потом переходило в лес и уходило дальше к горам. Словно застава делила этот мир на две части, оставаясь последней и единственной преградой для зимы и холода.

- Красиво, правда? - спросила, подходя ближе, Ольяна.

Так и знала, что за мной кто-нибудь да увяжется. Не бывало еще такого, чтобы я где-то оставалась одна. Даже на небольшой промежуток времени.

- Красиво, - согласилась я, вздрогнув от очередного порыва ветра, от которого загудело в ушах. - Только холодно.

- Да разве это холодно, - рассмеялась девушка, становясь рядом.

Полушубок распахнут, голова не покрыта и ветер растрепал всю косу, щеки розовые, а серые глаза так и сияют.

- Я всё не могу привыкнуть, какие вы хрупкие, совсем к морозу не привыкшие. Без кристаллов бы давно замёрзли.

- Что поделаешь, мы родились и выросли среди солнца и тепла. Так что ты хотела?

- С чего ты решила, что я что-то хотела? - захлопала длинными густыми ресницами Ольяна.

- Ты уже пару дней всё пытаешься выловить меня одну и поговорить, - просто ответила ей, не став юлить. - Я же вижу. Только Итан не давал. А сейчас его нет.

- Если видела, то почему сама не подошла?

- Это тебе же надо, а не мне? - снова отворачиваясь к стене, ответила я.

Ольяна хмыкнула и тут же перешла в наступление.

- Поговори с братом, а? Позволь мне попробовать встать в связку. Только попробовать.

Так и знала, что за этим меня искала. Молодец, решимости у неё не отнять, как и упёртости. До последнего будет сопротивляться.

- С чего ты решила, что он меня послушает? - спросила осторожно.

- Послушает. Ты же не только седьмая в связке, ты еще и хранительница. Мне бы только один крохотный шанс, понимаешь?

- Понимаю.

Значит про остальное девушка не знает. Либо не заметила, либо проигнорировала. А может глазам своим не поверила и трактовала иначе. Где это видано, чтобы сын антура посчитал послушницу своей парой.

- Не уверена, что смогу тебе помочь, - ответила я тихо.

- Не можешь или не хочешь, - сразу насупилась девушка.

- У меня самой младшие сестра и брат. Я бы не хотела им такой жизни. Никогда не хотела. Так что я вполне могу понять Итана. Твой брат хочет уберечь тебя.

- И ты туда же. Не надо меня беречь. И это несправедливо делать мне поблажки только потому, что я его сестра и дочь антура. Другие же воюют. Вот та же Джилия.

- Думаешь, Джил привело в связку желание спасти этот мир? - поинтересовалась я, бросив на неё короткий взгляд.

Ольяна усмехнулась:

- Скорее желание быть поближе к Итану. В её помолвку и чувства с Наязом я никогда не верила.

- А ты? Тебя тоже влечёт сюда какое-то чувство? - спросила я, поворачиваясь всем телом и всматриваясь в её лицо.

Надо же угадала. Не думала, что попаду в цель и вот тебе.

- Влечет, - отводя взгляд, резко ответила девушка. - Чувства к нашему миру. И только. Так ты поможешь мне или нет?

- Хорошо, я попробую с ним поговорить, но ничего не обещаю.

- Спасибо и на этом.

- Стоит вернуться назад, - произнесла я, отходя от каменной стены. - Ветер усиливается и дождь вот-вот пойдет. Да и ужин, наверное, принесли.

И словно в подтверждение моих слов, первые капли дождя начали падать с неба.

- Бежим, - рассмеялась Ольяна и первая бросилась к лестнице.

Я за ней. А за нашими спинами уже начался ливень.

После сытного ужина, я немного задержала служанку, которая уносила из комнаты подносы. Девчонки весело болтали между собой, отдыхая после сложного перехода.

- Прошу прощения. Вы не могли бы передать лэру Ларкасу, что я хочу с ним поговорить?

- Да, лэра, - почтительно произнесла девушка.

- Зачем тебе Ларкас? - тут же подозрительно поинтересовалась Хани.

- Меня попросили об одной услуге, - уклончиво ответила я. - Простите, подробности пока рассказать не могу. Не моя тайна.

- Что-то вокруг тебя слишком много тайн, а мы даже в Ардан не добрались, - заметила Ветра.

- Что поделаешь, у меня всё как всегда неправильно, не так как у всех.

- Ты слишком категорична к себе, - тут же встала на мою сторону Юза, бросив на подружек предупреждающий взгляд.

Кажется, я получила защитницу. Приятно, конечно, но совершенно бессмысленно.

- Это касается Ольяны Ларкас. Она попросила меня поговорить с братом. И только, -пояснила я, пока их фантазии не зашли слишком далеко.

- А-а-а-а, - многозначительно протянули девушки.

- Ну раз так, - закивала Хани, хотя по глазам было видно, что она не очень мне верит.

Но Ветра не собиралась так легко сдаваться:

- А до завтра это не может подождать?

- Еще неизвестно, что нас ждёт утром. Лучше решить всё сейчас. Да еще и не слишком поздно.

И пусть за окном было уже темно, а дождь продолжал падать с небес, часы показывали всего семь вечера.

Не прошло и пяти минут, как раздался стук в дверь.

- Это тебя, - заметила Ветра. - Открыть?

- Спасибо, я сама, - ответила ей, и сама поспешила к двери.

Там в коридоре действительно стоял Итан.

- Ты хотела со мной поговорить? - спросил мужчина и мне стало жарко от его пристального взгляда.

И глаза уже не были похожи на сталь, а сейчас скорее напоминали серебряную дымку, которая обволакивала меня, утягивая в свой омут. Как когда-то на влажной после дождя террасе.

- Да, хотела, - кивнула я и неловко обернулась, быстро взглянув на притихших подруг, которые старательно делали вид, что им всё равно и наша беседа их совершенно не интересует. - Это личный разговор. Мы не могли бы где-нибудь... уединиться.

Ох, как же провокационно это звучало. У меня даже во рту пересохло от собственных мыслей.

- Да, конечно, - мягко отозвался ликан. - Здесь есть кабинет, который комендант Табацки мне предоставил. Если это удобно, то мы могли бы поговорить там.

- Отлично, - перебила его я, выходя в коридор и плотно закрывая за собой дверь. - Пошли.

- Прошу за мной.

Кабинет находился на этом же этаже, но в крыле ликанов. Первая дверь справа. Итан пропустил меня вперёд и вошёл следом.

Довольно уютно. Камин в углу, небольшой шкаф, длинный стол, десяток стульев, обтянутые тёмно-зелёной бархатной тканью. Такая же ткань была на окнах в виде портьер. Я прошла вперёд, проводя пальцами по гладкой столешнице и замерла где-то на середине.

- Итак, о чём ты хотела со мной поговорить?

Я так была занята изучением кабинета, что не заметила, как мужчина подошел ближе и встал за спиной. Поэтому, услышав голос у своего уха и ощутив тёплое дыхание на щеке, даже вздрогнула. Но не дёрнулась, а просто застыла на месте, не сводя глаз с тёмного окна. Так было легче сосредоточиться. Мне так казалось.

Окно тёмное, а отражение в нём расплывчатое, но есть. И пусть лиц сложно разглядеть, но движения заметны. И сердце, моё бедное сердце сильнее застучало, словно издалека изучая две наши фигуры.

- Пообещай, что не будешь ругаться.

- А почему я должен на тебя ругаться?

Его тень чуть сдвинулась в сторону, и рука приподнялась. Я видела, как Итан протянул её ко мне, но не коснулся, задержав всего в паре сантиметров. Но я всё равно задержала дыхание, продолжая жадно вглядываться в мутное отражение. Словно забыла обо всём и о том, что стояло между нами.

- Дело касается Ольяны.

И всё... Всё волшебство исчезло. Итан отшатнулся от меня и отвернулся.

- Добралась-таки, - горько усмехнулся молодой мужчина. - И что ты хочешь? - Итан обошел меня и стол, после чего сел на один из стульев, забарабанив ногтями по столешнице. - Что бы я отправил младшую сестру на смерть?

- Не хочу, - ответила я. - Но прошу позволить ей пройти испытание.

- Нет.

- Почему?

- Потому что нет. И это не обсуждается! - резко заявил мужчина.

Но меня это не испугало.

- Почему же? - отодвигая ближайший стул и присаживаясь на него, спросила я. - Я бы очень хотела это обсудить.

- Айвири. Давай, мы не станем трогать мою семью.

- А я не трогаю твою семью, Итан. Меня интересует наша связка. Или то, что от неё осталось. Ты же сам видишь, что мы не готовы! Нет сплочённости и единства. Мы не выживем за завесой. Такой командой ты собрался искать портал и останавливать демонов? Со связкой надо что-то делать и возможно она наш крохотный шанс на объединение.

- Ольяна не войдет в связку!

- Я прошу лишь позволить ей попробовать. Если она не подходит, как ты утверждаешь, то бояться нечего.

- А если нет? - сверкнув глазами, спросил Итан.

Я подалась вперёд, опираясь рукой о стол.

- Тогда ни ты, ни я не имеем права её останавливать. Если Лаари сделала свой выбор, то не нам с тобой ей мешать. Ты же знаешь.

Мужчина отвернулся и тяжело вздохнул:

- Она моя сестра, Айвири. Маленькая девочка, которая когда-то в детстве сидела у меня на плечах и заливисто хохотала. И ты хочешь, чтобы я собственными руками отправил её на смерть?

- Может, лучше, если Ольяна будет у тебя всегда на глазах? - предложила я. - И ты сможешь сам защитить её, не доверяя другим.

Итан вдруг хмыкнул и чуть склонил голову, пристально изучая. Кажется, мне всё-таки удалось достучаться до него.

- Ольяна знала, кого просить повлиять на меня.

Я выпрямилась, отводя взгляд:

- Ошибаешься. Ты бы сам всё это понял. Возможно, не сейчас, но понял. Я лишь немного помогла тебе. В любом случае, спасибо, что выслушал. Мне уже пора, - произнесла я, поднимаясь со стула и поворачиваясь, чтобы уйти. - Провожать не надо, дорогу я запомнила.

- Айвири.

Его окрик застал меня на половине пути.

И я знала, что не стоило этого делать, но всё равно остановилась, ожидая продолжения.

Я слышала, как заскрипели ножки стула, который он отодвинул, как зашелестела одежда и раздались уверенные шаги. Итан шел ко мне и снова замер, не в силах коснуться.

- Ты знаешь, как унять эту боль, Айвири? Как вырвать тебя из моих мыслей... из моего сердца? Ты же послушница и должна знать!

Я медленно обернулась, встречая его полный муки взгляд.

- Ты хочешь, чтобы я убрала эти чувства, Итан?

Мужчина молчал пару секунд, а потом качнул головой, отступая.

- Нет. Не хочу. Какую боль они бы ни причиняли. Ты лучшее, что случилось со мной, Айвири. И всегда будешь. А теперь уходи.

Дважды просить не надо было. Я быстро вышла и закрыла за собой дверь, прижимаясь к ней спиной и тяжело дыша.

Прости меня, Лаари, прости дочь свою неразумную за мысли неверные. но как выстоять и не потеряться в водовороте запретных желаний? Как не потерять себя?

Прижав пальцы к губам, я закрыла глаза, вздохнула и поспешила назад к девочкам. На сегодня приключений было достаточно.

Группа воинов, прошедшие два года обучения в застенках заставы, отправилась в путь на следующее утро, когда солнце еще не поднялось и серый сумрак туманом стелился по земле.

Этой ночью кошмары мне не снились, но спала я плохо, вздрагивая от каждого шороха, поэтому услышав неясный шорох за окном, бесшумно встала и подошла к окну, выглядывая наружу. Тогда-то я и увидела, как едва слышно переговариваясь, облачённые в тёплую одежду мужчины строились и уходили за ворота, в сопровождении ликанов.

Здесь на границе осталась моя связка в составе пяти человек, Ольяна, двое её сопровождающих Ганс и Талер и еще Динар. Итого девять ликанов на шестнадцать послушниц и пять княжичей. Не такой большой перевес.

Нам дали целые сутки на отдых и пошив тёплой одежды. Не успели мы умыться, как к нам уже пришли портнихи для того, чтобы снять все необходимые мерки.

- У нас есть заготовки, - сообщила пожилая женщина прежде чем уйти. - Так что останется только подогнать одежду под ваши размеры. К вечеру всё будет готово.

Сразу после этого мы отправились в общую столовую, где позавтракали с остальными.

- Спасибо, - поймав меня у входа, горячо зашептала Ольяна, с благодарностью сжимая мою руку. - Большое спасибо.

- Тебе не за что меня благодарить.

- Нет, если бы не ты, то Итан не дал бы мне даже шанса. Еще раз спасибо.

- Теперь всё в руках Лаари, - отозвалась я и направилась к столу.

Компанию нам составила жена коменданта и две её дочери. Такие же высокие, худые, темноволосые и кареглазые, как и их родители. Довольно симпатичные на мой взгляд. Я бы не обратила на них особого внимания, если бы не одно происшествие.

Отдыхать целый день я просто не могла и в какой-то момент снова сбежала из комнаты, решив пройтись немного, поискать какие-нибудь книги. Насколько я помнила, небольшая библиотека находилась на первом этаже, как раз рядом со столовой. Взяв томик со старыми легендами, я прижала его к груди и, выйдя из библиотеки, поднялась по лестнице на второй этаж и собралась идти дальше, когда краем глаза увидела какое-то движение. Отшатнувшись, я спряталась за угол и осторожно выглянула.

Именно тогда я увидела их. Старшую дочь коменданта и Итана. Они стояли в конце коридора и о чём-то разговаривали. Мне не было слышно, о чём именно, но разве это важно?

Мне хватило взглядов, которые девушка бросала на ликана. Как она то и дело касалась то своих волос, то его плеча. Как заинтересованно склоняла голову на бок, открывая изящную шею и мягко улыбалась, от чего на щечках появлялись очаровательные ямочки. Девушка всегда поймёт девушку, даже если одна из них послушница.

Продолжая прижимать книгу к груди, словно она могла защитить от меня от боли и тоски, я отступила назад, снова ступила на лестницу и поспешила на третий этаж, пока меня не заметили. Оправдываться перед Итаном я не хотела. И почти дойдя заметила, что не одна наблюдаю за этой парочкой.

- Антур давно подыскивает Итану жену, - сообщил мне Блейн спокойно, опираясь ладонями о перила лестницы и глядя на меня сверху-вниз. - Мы уже не рассчитываем встретить свою пару, слишком короткий срок жизни, а наследие оставить надо. А в Итане течёт кровь антура. Да, эту на эту должность выбирают самого сильного ликана каждые двадцать лет или по мере необходимости. Но его семья уже несколько столетий была и остаётся первой. Сильная кровь, большая ответственность. Такую кровь нельзя терять. И пусть его старший брат Конрад уже давно обзавёлся семьёй и произвёл на свет двух мальчишек, ответственности это с него не снимает.

- Зачем ты мне всё это говоришь? - поднимаясь и вставая рядом, спросила у него.

Весь проход занял, не пройти.

- Просто поддерживаю разговор, - оскалился тот, выпрямляясь, и чуть отступил в сторону.

- Божена красивая девушка, происходит из древнего рода. А свежая кровь всегда хорошо, особенно в Ардане. Крепкая, сильная, выросшая рядом с границей и морозы должна перенести безболезненно. Даже кристалл не понадобится. Статная и фигура отличная, значит и детей родит легко. Новых носителей сильной крови.

- Меня это не касается, - резко отозвалась я и развернулась, чтобы проскользнуть в открывшийся проход, но Блейн ловко поймал меня за локоть. - Пусти.

- Ответственность перед родом, перед страной и всем миром. Итан повязан долгом и обязан будет завести семью. И так слишком долго тянул.

- Я за него рада, - резко ответила мужчине, спокойно встречая его насмешливый взгляд.

Мне хотелось верить, что равнодушие на лице удалось сыграть. Никто не должен видеть мою боль. Тем более он.

- Может ему хватит такта не делать это в этот год. Из-за тебя, конечно. Но антур давно ведет переговоры с Табацки. Это дело времени, Айвири.

- Пусти, - снова повторила я и дёрнулась, вырываясь из захвата. - Спасибо за ценную информацию. Только ты забыл добавить, что в отличие от Итана свободен, как птица. Или на тебя тоже род возлагает надежды?

- Я почти труп, Айвири, - улыбнулся Блейн. - На меня уже более двух месяцев не рассчитывают, как на продолжателя рода.

- И ты всё ищешь красивый повод, чтобы умереть? Только вот соблазнение послушницы сложно назвать геройским поступком.

- А ты соблазняешься, Айвири? - вдруг тихо спросил, делая шаг вперёд.

Я не успела отступить, когда мужчина вдруг оказался рядом.

Коснулся рукой моих волос, ловя короткую прядку у самого лица. А глаза словно расплавленное золото, того и гляди, выжжет дотла.

- Я хранительница, Блейн. Неужели ты хочешь уничтожить крохотный шанс на спасение нашего мира?

- Он уже на грани, Айвири. Я знаю, видел, чувствовал. И считаю, что лучше провести последние мгновения с тем, кто дорог. Кто заставляет сердце биться в несколько раз быстрее и разгоняет застывшую кровь по венам, - накручивая прядку на палец, заявил он и я сморщилась от легкой боли. - С тем, кто возвращает к жизни одним взглядом. С той, чей аромат самый сладкий на свете, - добавил ликан, склоняя голову.

Он всё ближе и ближе. И щека уже горела от горячего сбившегося дыхания.

Я отступила, качнув головой. Он всё понял, хмыкнул и глаза тут же потемнели:

- Поверь это лучше, чем захлёбываться от собственной крови, медленно замерзать, чувствуя, как каменеет сердце, - жёстко закончил мужчина.

- Знаешь, в чём главное различие между тобой и Итаном? Он не сдался. И никогда так не сделает, - ответила ему и поспешила прочь.

- Я не сдался, Айвири, а просто устал, - вдруг ответил он.

Резко остановившись, я обернулась, ловя его внимательный взгляд, качнула головой и быстро ушла, спиной чувствуя, как Блейн наблюдает за мной. И только Лаари знает, каких сил мне стоило не пуститься в бег.

От обеда я отказалась, а ужин попросила принести в комнату.

- Ты заболела? - встревоженно спросила Ветра, приседая на краешек моей кровати.

- Нет, просто аппетита нет, - ответила я и снова уткнулась в книгу.

- Ничего не болит.

- И голова не кружится, - немного резко оборвала я подругу. - Со мной действительно всё в порядке. Просто хочу побыть немного одна.

Потому что не уверена, что смогу удержать лицо, если снова увижу Божену и Итана. Потому что Блейн прав. Это дело времени и с ней... с ней ему будет лучше.

Наши тёплые вещи принесли сразу после ужина. И мы потратили больше часа, изучая тёплые колготки из тонкой шерсти, высокие меховые ботинки с толстой подошвой. Тёплые платья тёмно-синего цвета немного колючие, но терпимо. По две штуки на каждую. Настоящая шуба, варежки, непонятный пушистый комочек, который назвали муфтой. Три пары вязаных носков, кофта с высоким горлом, шарфы.

- Вот это да, - пискнула Юза, надевая шубку, которую правда почти сразу сняла. - Уф, жарко. Смотрите сколько всего разного.

- И самое главное, тёплое, - заметила Хани. - Завтра уже в путь.

- Да, - кивнула я, проведя рукой по мягкому светло-серому меху. - Осталось немного.

Вечером мы все легли спать рано. Потушили светильники, укрылись одеялами и застыли каждая в своей постели. Не знаю почему, но я чувствовала, что девочки, так же как и я, долго не могли уснуть.

Мысль о том, что завтра мы перейдём границу Ардана внушала трепет, страх и какой -то странный, даже немного жуткий восторг.

В какой-то момент я всё-таки задремала, но ненадолго и проснулась задолго до того, как нас пришли будить. И не только я. Мы сразу, все вместе открыли глаза и стали собираться. Молча, сосредоточенно, стараясь не смотреть друг на друга. Словно один взгляд и та ниточка, которая с каждой секундой все сильнее натягивалась внутри, могла лопнуть. И тогда последствия могли быть самыми разными. А устраивать истерику никто из нас не хотел.

Около получаса мы промучались с одеждой. Непривычно, непонятно, некомфортно и очень неудобно. Как они вообще в этом могут двигаться? Одежда стесняла движения, тёрла, колготки и ткань платья из шерсти покалывали на коже, вызывая зуд и раздражение, обувь была слишком тяжелой и какой-то бесформенной. А еще как-то сразу стало жарко.

- Я похожа на мишку, - вздохнула Хани, разведя руки в стороны и смешно покачалась. -Большого такого, толстого мишку. Как в этом можно бегать? Если даже ходить неудобно. Одежда весит килограмм пять-десять.

- И еще жарко, - заметила Юза, которая уже и шапку меховую надела, и шубку, и даже шарф повязала.

- Не спеши, - заметила я, осторожно почесав шею, где неудобный воротник уже успел немного натереть чувствительную кожу. - Зря ты всё разом надела. Нам же еще и позавтракать надо.

- Какой завтрак, Айвири, - отозвалась Ветра, бросив варежки на кровать и стряхивая мокрые пряди со лба. - Не знаю, как ты, а у меня кусок в горло не полезет. Страшно и волнительно так, что мутит. А одна мысль о еде вызывает лишь рвотные позывы.

- Осторожнее, - заметила Хани, сморщившись. - Не одной тебе плохо.

Я вытащила ноги из ботинок и расстегнула верхнюю пуговичку платья:

- Пойду всё-таки узнаю насчет завтрака, - сообщила я подругам и направилась к двери. -Понимаю ваше состояние, сама тоже чувствую, но поесть всё равно надо. Хотя бы чай попить.

В коридоре я встретила служанку, которая как раз шла нас будить.

- Доброе утро, лэра, - почтительно поздоровалась она. - Вы уже встали?

- Да, - кивнула я, наблюдая как из-за соседних дверей выглядывают девчонки.

Они тоже проснулись рано.

- В столовой всё готово для завтрака.

Мы всё-таки поели, буквально заставив себя проглотить сладкие лепёшки с лесными ягодами и чай. Еще неизвестно, когда будет остановка на обед, а силы нам еще понадобятся.

Через полчаса всей гудящей и растерянной толпой вышли на улицу, смешно переваливаясь в неудобной одежде, натирая ноги непривычными ботинками. И двинулись вперёд ко вторым воротам.

- Ой какая смешная карета, - ахнула Уинни.

Она была самой маленькой из послушниц. И в новой одежде походила на меховой шарик. Новое средство передвижения так удивило нас, что на снег, хрустящий под ногами, мы внимания особо не обратили.

- А где колёса? - подозрительно сощурилась Реда. - А зачем тут палки, как оно вообще ездить будет на этом?

- Это санки, - пояснила, подходя ближе Ольяна. - А это полозья. На колёсах по снегу не проедешь, застрянешь тут же. А санки будут скользить легко-легко.

- Снег, - ахнула Юза, и завертела головой, внезапно придя в себя. - Смотрите, девочки, это же снег. Настоящий. Беленький какой. И как его много.

- И холодный, - пробурчала Тария, переступая с ноги на ногу.

Я осторожно наклонилась, снимая варежку, и зачерпнув снег ладонью. Холодный какой, колючий. И от тепла тела моментально стал таять.

- Это еще не холод, - отозвался Феб, кивком приветствуя нас. - Тут даже мороза нет. А вы чего так разоделись?

- Что дали, то и надели, - произнесла красавица Дияна.

Она всегда выделялась среди послушниц. Стоило этой высокой, фигуристой блондинке с голубыми глазами и длинными пушистыми ресницами появится в лазарете, как все пациенты шеи сворачивали ей вслед.

- Но не всё разом же. Перчатки и шарфы вам сейчас точно не понадобятся. В карете тепло, магические камни не позволят вам замёрзнуть. Мы будем заряжать их каждую остановку.

- А как часто будем останавливаться? - тут же спросила Эя, выступая вперёд.

- Раза два, иногда три. Так что не переживайте, размяться будет возможность.

Я кивнула и обернулась, услышав шум позади.

Из ворот вышли хмурые княжичи, так же тепло одетые, как и мы, а следом ликаны в сопровождении коменданта и его семьи.

Красавица Божена вздыхала и кусала губы, не сводя с Итана полных надежды глаз. Настроения Джиллии, которая привычно шла рядом с Ларкасом, это не прибавляло. Девушка злилась, хмурилась и тихо огрызалась на любой вопрос или замечание.

Неужели Джилл думала, что, после того, как она объявила помолвку с Наязом, Итан будет страдать один? Или может наоборот? Именно из-за планов антура женить сына на дочери коменданта, Джилл и решилась на такое? Думала, что это подтолкнёт мужчину к действию? А вышло наоборот.

- До скорой встречи, лэр Ларкас, - произнёс комендант. - Мы навестим Ардан всей семьёй на праздник Великой ночи. Ваш отец приглашал.

Намёк в его голосе не заметил бы только слепой, но Итан никак не отреагировал и лишь рассеяно кивнул.

- Буду рад видеть вас.

- Божена, доченька, - тут же подтолкнула девушку в спину его жена. - А где же твой подарок. Она ночами не спала, всё старалась успеть к вашему отъезду. Так старалась, так старалась.

- Нам некогда! - буркнула Джил, сверкая глазами и было потянула Итана в сторону. - Пора отправляться.

- Это вам, - протягивая свёрток, смущенно улыбнулась Божена. - От чистого сердца.

- Благодарю.

- Открой же подарок, - внезапно встрял Блейн, бросив на меня взгляд. Да, он видел, что я наблюдаю за ними и улыбнулся еще шире. - Но мне кажется, я знаю, что там такое. Неужели традиционная рубаха, собственноручно вышитая белыми ручками юной красавицы? Воистину свадебный подарок.

Еще бы. Не знаю, как у ликанов, но у нас в Иллиуме рубаха, вышитая вручную дарилась только жениху. Даже Айва вышивала. Потратила на это несколько месяцев, но рубашку всё-таки смогла сделать.

Божена покраснела и тут же спряталась за спину матери. А Итан нахмурился, недовольно глянув на друга.

- Прекрати.

- А чего скрываться?

- Я сказал помолчи, - отозвался Итан и взглянул на меня.

Я тут же отвернулась, стряхивая остатки снега с ладони.

- Пора в дорогу! - подал голос Калеб. - Девушки, рассаживайтесь. Восемь в одну и восемь в другую. А мы на лошадях. Пора отправляться.

Я первая забралась в сани. Внутри они были довольно удобными. Обитые бархатом сидения, тёплые маг камни на полу, зашторенные толстые окна, приглушенные светлые тона. Я тут же расстегнула шубку, сняла шапку и шарф, глубоко вздыхая.

Стоило нам рассесться по местам, как сани тронулись в путь.

Первую остановку мы сделали около обеда, когда подъехали к небольшой деревушке у кромки леса. Небольшие деревянные домики с покатыми крышами и толстыми трубами, из которых валил белый дым. Засыпанные снегом с редким частоколом вместо заборов, они производили впечатление нахохлившихся холмиков.

Внутри всё было просто и уютно. Низкие потолки, белая печь в центре, украшенная нарисованными цветами, длинный стол, лавки по бокам. Белая скатерть с вышитыми мотивами и много еды.

Нам даже позволили чуть-чуть прогуляться. Девчонки зачарованно бродили по двору, изучая деревеньку за забором, заснеженный лес, который начинался в метрах трёхстах от нас, грозные пики гор, укутанные белыми пушистыми облаками.

Выйдя последней, я вспомнила рассказы Феба и, надев рукавицы, взяла горсть снега, пытаясь слепить из него нечто похожее на шарик. В рукавицах это сделать было сложно, но мне удалось.

Получившийся шарик был немного неправильной формы, но достаточно твёрдый. Я оценивающе взвесила его в руке и осмотрелась.

Решение пришло в одно секунду. Быстро прицелившись, я запустила снежок и попала прямо в спину Хани.

- Это что? - округлив глаза, спросила она, обернувшись.

И быстро нашла взглядом меня. Сомнений в том, кто это сделал, не было никаких. Хотя бы потому что, как я ни старалась, но улыбку скрыть не смогла, делая еще один ледяной снаряд.

- Снежки, - заявила я и запустила еще один шарик, попав на этот раз прямо в грудь застывшей Ветры.

- Ах так, - рассмеялась Хани и тоже неумело принялась лепить снежки.

Девчонки тоже в стороне не остались. Не прошло и минуты, как во дворе началось настоящее снежное сражение. Мы хохотали в голос, бегая, валяясь в снегу и стреляя в того, кого увидел. Без какой-то цели и команды.

На шум вышли ликаны, повыглядывали из окон и дверей жители деревеньки. Видимо такого они еще никогда не видели.

Правда потом, сидя в санях, нам приходилось долго сушить мокрые варежки, шарфы и шапки, но этого того стоило.

Так прошло три дня.

Наша небольшая компания уже основательно углубилась в лес, и дорога пошла с подъемом. В этот раз мы остановились на небольшой полянке.

- Следующий поселок в тридцати километрах. Доберёмся только к вечеру, - пояснил Калеб. - А лошадям отдохнуть надо. Да и нам не мешает поесть.

Ликаны развели костёр, Феб повесил котелок с водой. Сегодня помогать с обедом выпала очередь худенькой Реде и полноватой Нейке.

Я немного размяла затёкшие ноги и подошла к краю полянки, вглядываясь в спящий лес.

Сегодня с самого утра тревога не отпускала, давила, заставляя вздрагивать от каждого шороха. Я сама не могла объяснить причины такого поведения. Мы же в Арадне, так далеко от завесы и бояться пока нечего. Но успокоиться не получалось.

Вот и сейчас, услышав за спиной шаги я резко обернулась и застыла, увидев рядом с собой Итана.

Эти дни мы мало общались. Очень сложно поговорить о чём -то сокровенном и важном, когда всё время на виду и уединиться не получается. Поэтому мы довольствовались приветствиями и общими фразами о погоде, самочувствии, моих снах, которые больше не беспокоили.

- Ты в порядке? - спросил мужчина, поймав мой встревоженный взгляд.

- Да, всё хорошо, - отозвалась я и зябко повела плечами.

Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к этому холоду. И одежда с кристаллом не помогут. Меня всё равно то и дело бросало в дрожь.

- Уверена? Как сны?

- Кошмары больше не мучают.

Итан кивнул, продолжая пристально изучать. И щеки у меня заалели не от лёгкого мороза.

- Я кое-что принёс тебе, - сообщил вдруг мужчина и засунул руку за пазуху. - Нашел, когда за дровами ходил для костра.

И достал крохотный букетик ярко-синих цветов, на тонкой ножке с небольшим соцветием и длинными зелёными листочками.

Я ведь их видела уже. В своём сне. Том самом, где были розаны, алтарь и свадебное платье. А я всё думала, что это за цветы такие. И эта отсылка к старому кошмару, заставила меня чуть отступить. Совсем немного.

- Это анделин. Единственный цветок, который растёт в снегу, - продолжил ликан, не заметив моего замешательства. И добил меня следующей фразой. - Под цвет твоих глаз.

Еще один кошмар. Только еще более жуткий. Тот самый, что я видела, когда дотронулась до осколка, спасая Блейна. Я надеялась, что это просто сон, который не имеет ничего общего с реальностью. А вот теперь Итан стоял передо мной, держал цветы и говорил те же самые слова.

- Ч-что? - запинаясь, спросила у него, поднимая взгляд от синих бутонов.

- Когда мы в первый раз встретились я подумал, что твои глаза так похожи на эти цветы. Всё ждал удобного случая, чтобы вручить. С тобой всё нормально? - наконец, заметив моё состояние, спросил Итан.

- Да-да, это... это просто усталость, - отозвалась я, принимая букет и стараясь, чтобы руки при этом не дрожали.

- Айвири, тебя что-то испугало.

Увидел всё-таки. Рассказать ему всё я не могла. А вот частью страхов поделиться стоило.

- Я видела их во сне. Эти цветы, - произнесла я и поднесла бутоны к лицу, вдыхая аромат. Они же не виноваты, что у меня с ними такие неприятные ассоциации. - Ты же во время посвящения видел часть моего сна. Такой букетик был частью свадебного наряда. А там у алтаря ждал демон.

- Это всего лишь сон, - резко прервал меня мужчина.

- Ты так думаешь? Или просто пытаешься успокоить?

- Я не дам причинить тебе зло. Скорее умру.

Я вздрогнула, а в ушах застыл вопль Джилл из того кошмара:

«Это всё ты! Ты во всем виновата!»

- Не надо так говорить, - попросила его. - Не такой ценой.

- Это мне решать.

- Итан? Ты идёшь? - крикнула недовольно Джилл.

Еще немного и подойдёт ближе.

- Тебя зовут, - произнесла я, отводя взгляд.

- Мы еще не договорили, Айвири, - заметил мужчина, прежде чем уйти.

- Я поняла.

Оставаться на поляне я не могла. Мне надо было хоть несколько минут одиночества и тишины. Именно поэтому я, осторожно ступая по снегу и чуть проваливаясь, зашла за дерево и прошагала чуть дальше. Не так далеко, как мне хотелось бы. Я слышала голоса своих попутчиков и могла разглядеть их среди веток. Но в то же время это было хоть какое-то уединения.

Достав руку из варежки, я осторожно коснулась упругих бутонов.

- Неужели это был не сон? - прошептала едва слышно. - Будущее надо знать. Лишь Лаари ведает, что нас всех ждёт. Но тогда что же это было?

- Разговариваешь сама с собой?

Ну вот! Не дают мне побыть в одиночестве.

- Нет, просто хочу побыть одна, - резко поворачиваясь, ответила я.

Блейн. Только он может быть так не вовремя и не к месту.

- Не стоит далеко уходить от стоянки.

И это тоже я слышала от него. Еще когда мы двигались к обители. Сегодня просто какой-то день воспоминаний.

- А я недалеко ушла. Вас вижу и слышу. И меня тоже видно и слышно. И что мне может угрожать в Ардане по эту сторону завесы? Или может здесь дикие звери водятся?

Блейн усмехнулся:

- Только дикие ликаны. Анделин? Надо же. Итан подарил?

- А какое это имеет значение? - резко спросила у него, продолжая прижимать букетик к груди.

- Всё-таки он романтик. Держать под боком одну влюблённую девушку, заключать брачный договор со второй, а дарить цветы третьей.

- Брачный договор не был заключен, - ответила я.

- Но будет. Это лишь дело времени.

- А это просто цветы.

Блейн хотел что-то сказать, когда внезапно нахмурился и огляделся.

- Что? Белку услышал? Или заяц пробежал? - разражено спросила я. - Если это попытка меня испугать, то совершенно глупая и не смешная.

- Тихо! - вдруг произнёс ликан, принюхиваясь. - Зайди мне за спину.

- Не хо...

- Я сказал, зайди мне за спину. Медленно.

- Блейн, прекрати. Это уже не смешно, - ответила я, но всё-таки послушалась.

Двинулась к нему, неловко шагая в рыхлом снегу.

- А теперь так же медленно иди к нашим, - что-то пристально изучая за моей спиной, произнёс мужчина.

Я завороженно смотрела, как крохотное облачко пара вышло у него изо рта.

Когда здесь успело так похолодать? Причём так резко? И голоса неожиданно стихли.

- Блейн.

- Айвири, уходи, - процедил он и я увидела, как начало покрываться инеем его лицо.

Мне не стоило оборачиваться. Надо было выполнить приказ и уйти, но нет, я не смогла, обернулась и застыла. А букетик анделин тут же выскользнул из ослабевших рук и упал к ногам.

Там на небольшом пригорке, между двух толстых стволов, в образе снежного волка, стоял ледяной демон. Стоял и смотрел прямо на меня.

- Лаари, - только и успела прошептать я, а монстр оскалил пасть и рыкнул, припадая на лапы и готовясь к прыжку.

- Беги! - крикнул Блейн, обращаясь на ходу и бросаясь демону навстречу.

Убежать не получилось. Да и не смогла я бы это сделать, даже если бы захотела. А я хотела. Пусть это можно было назвать малодушием, трусостью и даже предательством.

Но сражаться голыми руками с неожиданно появившимся демоном я не решилась.

Отвернуться тоже не получилось. Именно поэтому, пятясь назад, я большими от ужаса глазами смотрела, как сплелись в клубок два огромных зверя: ледяной и стальной. Как разлетались в разные стороны ошмётки снега и замёрзшей земли, как трещали ветки и клацали острые зубы.

Мне казалось, что прошло так много времени. А на самом деле, всего пару секунд. Всего мгновение, чтобы увидеть, как из-за деревьев тут же появилось еще три монстра, принявшие облики других зверей.

Бежать!

Да, надо бежать. Давно надо было. Тем более, что помощь уже шла.

Но снег был слишком рыхлый, ботинки оказались большими и неудобными и кривая ветка под ногами так некстати подвернулась.

Я упала, приземлилась прямо на пятую точку, зарываясь руками в пушистый снег. И как раз в этот момент на меня бросилось что-то огромное, белое и страшное.

«Ну вот и конец, - совсем не радостно подумалось мне. - Надо же, я побила рекорд прошлой хранительницы. Её убили в первой же вылазке, а я даже до завесы не дошла».

Но существо даже не думало меня убивать, накрывая своим телом и впечатывая в землю, так что было больно. Но ничего, это и перетерпеть можно.

Не монстр, Блейн. Он тяжело дышал и вздрагивал всем телом, тихо рыча от боли. Почему именно от боли? Потому что я её тоже чувствовала, поймала отголоски, которые он не смог подавить.

Поляна уже заполнилась ликанами, которые бросились на защиту. Шум стоял страшный: вой, рычание, стоны рассыпающихся в щепки деревьев, клацанье зубов и звуки рвущейся плоти.

А еще запах. Противный, незнакомый, какой-то чужеродный. Я не сразу поняла, что это кровь. Нет, не ликанов, а демонов. Именно она так воняла. Но постепенно этот запах отошел на второй план, его перебил другой.

- Ты ранен, - прошептала я, пытаясь хоть как-то ослабить давление.

Но волк лишь рыкнул и снова придавил меня к земле.

- Пусти.

^{- р}-р-р-р...

- Дай коснуться тебя. Я могу помочь.

Его тело всё дрожало от боли и дыхание учащалось.

- Блейн, прошу.

Я говорила почти беззвучно и в грохоте проходящего рядом сражения и криков, сама себя не слышала. Но почему-то отчётливо знала, что Блейн меня понимает.

Давление чуть спало. Совсем немного, но этого хватило, чтобы стянуть варежку и коснуться ладонью его тела.

Холодный какой. И шерсть необычная. Мягкий подшерсток и такая твёрдая снаружи, словно броня. Нет, не так, это и есть броня. То немногое, что защищало ликанов и помогало в сражениях.

Я зарылась пальцами в подшерсток, чувствуя, как бьётся под ладонью его сердце. Так громко.

Тук-тук... тук-тук... тук-тук...

И моё собственное как-то незаметно подстроилось под его. Одновременно с этим метка на руке загорелась, сияя всё ярче с каждым произнесённым словом, что беззвучно срывалось с моих губ.

Нужный заговор сам всплыл в памяти. Права была Галия, когда говорила, что это невозможно описать и нельзя рассказать. Сама Лаари направляла меня сейчас.

Интересно сколько прошло времени. Я потерялась в нём. Минута, две, пять, десять? Звуки сражения стихли и Блейн вдруг дёрнулся, вызывав у нас обоих мучительный стон. Я до такой степени настроилась на него, что мужчине было всё сложнее закрываться. Но и я тоже не могла оттолкнуть его от себя.

Шум в ушах, гул в голове. Настойчивый, требовательный. Он заставлял хмуриться, дёргаться, отвлекая от лечения.

- Айввв. ири.

Моё имя. Да, точно.

Перестав сопрротивляться давлению, я открылась и заорала от боли. Много. Слишком много. Голоса, крики!

- Быстрее!

- Останаваливай!

- Блокируй!

- ... вытащить.

- Выдёргивай её.

- Заигралась!

-Айвириайвириайвириайвири!

Моё имя один сплошной крик.

Тишина. Благословенная, желанная. И тихий, но такой родной шепот:

- Отпускай его. Айвири, ну же. Так нельзя.

Отпускать? Кого? Как?

Я так забылась, что уже игнорировала метку, что огнём горела на руке, отдавая собственные силы на бесконтрольное лечение ликана. Итан прав, так я могу иссохнуть. Надо остановиться.

Я вновь попыталась отгородиться от Блейна, но тот прилип как пиявка, присосавшись к моему теплу, глотая, рыча и даже чуть скуля от боли.

«Пусти... пусти...»

Снова рык в голове.

«Пусти. ты убиваешь меня.»

Получилось. Блейн вздрогнул, отступая и почти сразу обмяк, придавив меня всем телом. Я даже вздохнуть не могла. К счастью это длилось недолго. Почти сразу его подняли, и я едва не ослепла от яркого снега, ударившего в глаза.

Полянка была вся раскурочена: ломанные стволы деревьев, истоптанный снег в жуткий голубых пятнах, разорванные на части демоны, которые сейчас больше походили на разбитые куски ледяных статуй.

- Айвири.

Итан. Мужчина быстро склонился надо мной, бережно беря на руки.

- Жива?

Я неуверенно кивнула, взглянув на свернувшегося комочком волка, который единственный еще не принял человеческую форму.

- Как он?

- Ты влила в него слишком много силы. Это как наркотик. Сейчас Блейн немного не в том состоянии, - отозвался Итан сжимая в своих объятьях, обеспокоенно заглядывая в глаза.

- Демоны, - прошептала я, снова скользнув взглядом по полянке. - Они здесь. за завесой.

- Выходит трещина не такая маленькая, как нам показалось, - собирая куски демонов в одну кучу, заявил Калеб. - И они смогли попасть за завесу.

- Но это невозможно. Их бы давно почуяли, выследили и убили, - заявила Ольяна. -Нельзя столько времени скрываться. Почему они не нападали?

- Можно, - раздраженно заявила Джилл. - А не нападали потому, что им не нужны крестьяне, одинокие путники или дочь антура. Бросьте, вы же всё поняли. Они пришли за ней. За хранительницей. И знаете, что самое весёлое?

- Что? - спросил Феб.

Выглядел зеленоглазый ликан неважно. Помятый, растрёпанный с рваными кровавыми царапинами на шее.

- Что мы не знаем, сколько еще их гуляет по эту сторону завесы.

Я вздрогнула, сильнее прижимаясь к Итану и затравленно оглядываясь. За заснеженными деревьями мне тут же привиделись ледяные монстры. И от былого чувства безопасности не осталось и следа.

- Джиллия! - резко осадил её Ларкас.

Но девушка лишь усмехнулась:

- Да брось! Думаешь, будешь лгать и изворачиваться, ей станет легче? Айвири теперь одна из нас и должна знать правду. Какой бы кошмарной она ни была.

- В любом случае, надо заняться делом, - вмешался Калеб, швыряя очередную часть тела в общую кучу.

Кажется, это была голова. Да точно. Она недолго пробыла на самой верхушке, а с тихим звоном скатилась вниз, развернувшись. И теперь на меня уставились мёртвые белые глаза демона.

Тошнота возникла резко. И мне только чудом удалось сдержаться, прижав дрожащую руку к губам.

- Тихо-тихо, - тут же развернул меня Итан, пряча жуткое зрелище. И пусть они сейчас больше походили на разбитые статуи, но всё равно было жутко. - Они больше тебя не тронут. Я не позволю.

- Послушницу надо бы, - раздался за его спиной голос Калеба и снова неясный звон. Очередная часть тела упала в кучу.

«Ох, нет, нет! Не надо об этом думать».

- Надо останки уничтожить.

- Я позову кого-нибудь, - кивнул Итан, неся меня назад к саням.

- Побольше захвати! - крикнул ему вдогонку Феб. - Надо еще Блейна приводить в чувство.

- Понял.

Девчонки и пять бледных княжичей собрались внутри саней под охраной Талера и Динара.

- Нужны пять послушниц, - внося меня внутрь, сразу же заявил Итан.

Вот так сразу, без всяких объяснений.

- Это демоны? - выдала мелкая Уинни. - Демоны напали?

- Что с Айвири? - взволнованно спросила Юза. - Она ранена?

- Всё хорошо, - ответила я.

- Правда демоны? По эту сторону завесы? - всхлипнула смуглая Шая, теребя длинную чёрную косу. - Как такое случилось?

- Хороший вопрос, - вмешался Аймат. - Как демоны здесь оказались?

- Все вопросы позже, княжич, - усаживая меня на лавку рядом с Хани, ответил Итан. -Нам нужна помощь. Есть добровольцы?

- Я! - неожиданно заявила красавица Дияна, вставая. - Я готова помочь. Что надо делать?

- Уничтожить останки демонов. Развеет их. Иначе, если этого не сделать, они могут вновь возродиться. И еще надо помочь перекинуться Блейну.

Девушка кивнула. А нужное заклинание уже появилось в памяти. Если бы могла, я бы сама... но сил оставалось так мало.

- Я тоже помогу, - оглядывая подруг, ответила Тария.

- И я, - поднялась Ветра.

Хани взглянула на неё и тоже молча поднялась.

- Хорошо. Этого хватит. Отдыхай, - сжал на прощание мою руку Итан и вышел наружу. -Я скоро вернусь.

Распыление останков демонов и помощь с обращением Блейна заняла у девушек около двадцати минут. Ликана перенесли в соседние сани. Княжичи под предводительством Аймата ушли выяснять подробности, а я жадно глотала целебную настойку, пытаясь прийти в себя.

Голова кружилась, в ушах гудело, а перед внутренним взором всё еще стояли мёртвые глаза ледяных монстров. Как же быстро они меня нашли!

- Что там? - жадно спросила полная Нейка, взволнованно глядя на вернувшихся послушниц.

- Демоны, - сухо ответила Хани, зыркнув зелёными глазищами и устало приземляясь на сидение.

Блондинка некоторое время сжимала и разжимала кулаки, изучая их странным, каким -то опустошенным взглядом.

- Настоящие?

- Только мёртвые, - не очень весело пошутила кареглазая Ветра.

Она была такой бледной, что даже веснушки на её лице пожелтели, утратив привычный яркий цвет.

- Ох, Лаари, великая и светлая, помилуй нас грешных, - прошептала Квита, которая всегда была самой набожной из нас.

Девушка коротко, по-мужски стриглась, от чего её русые волосы вечно торчали в разные стороны, делая Квиту похожей на мочалку. Лицо длинное, худое, а глаза наоборот непропорционально большие.

- Как же так? - всполошилась Эя. - Айвири, ты что-то знаешь?

- Почему демоны оказались по эту сторону завесы? - обнимая себя за плечи, спросила миниатюрная Уинни.

- Это из-за меня, - вытирая губы, на которых остались капельки влаги от снадобья и откидываясь на спинку сидения, ответила я. - Им нужна я. Скорее всего трещина оказалась слишком большой, и они смогли как-то через неё пробраться незамеченными.

- Помните в старых фолиантах говорилось, что первые демоны были похожи на снег. Такие же рыхлые, податливые, - вдруг произнесла Антали.

Синеглазая шатенка всегда была лучшей по теории, обожала читать древние тексты и часами пропадала в библиотеке, откапывая всё новые и новые знания. Я тоже любила читать, но до маниакального стремления Антали всё знать, мне, да и остальным, было далеко. Даже сейчас, девушка сидела с потрёпанным томиком, который прижимала к груди.

- А ведь она права, - задумчиво покусывая ноготок произнесла Реда, - было что-то такое.

- Наверное, именно так они и проникли. Щель не обязательно должна быть большой. Могли долго перетекать... переносится. Ну вы меня поняли, - немного запуталась в конце Нейка.

- Поняли. Перетекали и ждали Айвири, - мрачно закончила Хани.

Я сделала еще глоток под пристальным взглядом девочек. Надо же как мы все тут уместились. Ехали всегда в двух санях, а теперь жались друг к другу. Но на тесноту никто не жаловался.

- Думаете. это все? - тихо спросила Уинни.

- Не знаю, - честно призналась я.

- А я слышала, как Ларкас отдал приказ Динару отправлять в столицу, - вдруг произнесла красавица Дияна. - Тот сразу перекинулся и убежал.

- Так до столицы же еще несколько дней пути, - с сомнением заметила Ветра.

- В облике зверя управится меньше чем за сутки, - возразила я. - Выходит за помощью послал.

- Логично, - кивнула Хани, которая перестала изучать собственные руки и чуть успокоилась. - Мало ли что еще по лесу бродит.

Мы некоторое время молчали. Я снова поднесла фляжку к губам и едва не подавилась, когда Ветра неожиданно вскочила и со злостью крикнула:

- Это несправедливо!

Я с трудом откашлялась, смаргивая подступившие к глазам слёзы. Эя, сидящая рядом со мной, заботливо постучала по спине.

- Спасибо, - поблагодарила я и взглянула на взволнованную кареглазую подругу. Ей стало заметно лучше, кожа утратила бледность и веснушки вернулись к привычному цвету. -Что именно кажется тебе несправедливым?

- Что мы ничего не можем сделать?! Что вынуждены как овцы на закланье стоять в стороне и просто смотреть! - порывисто вскрикнула она.

- Мы не сидим в стороне, - не согласилась Дияна, убрав назад светлую косу и потирая метку на запястье. - Помогаем по мере сил и возможностей. Сейчас вот останки развеяли.

- И Блейну помогли, - кивнула Тария. Наша задача лечить, давать силу и помогать ликанам в борьбе.

- Айвири вон портал найдёт, - закивала Юза, у которой веснушек было намного больше, чем у нас всех вместе взятых. Такое маленькое рыжее солнышко, которое напоминало о доме и вечном тепле.

- Лаари наградила ликанов силой и звериным обликом, чтобы они могли противостоять демонам, - добавила Хани. - Мы то что можем?

- Вот это и несправедливо! - настаивала Ветра. - Ведь должно же быть еще что-то, кроме помощи и распыления? Может, в этом и есть ошибка? В том, что мы продолжаем стоять за их спинами? Айвири?

Я перестала вертеть в руках фляжку и подняла взгляд на подругу.

Увы, но порадовать мне её было нечем.

- Я не знаю, - честно призналась ей. - Ничего не слышала о подобном.

Но девушка не собиралась так легко сдаваться.

- А мы на что? Неужели не придумаем что-нибудь?

- Как ты себе это представляешь? - скривила губы Хани.

- Не знаю. Но почему бы не попробовать? Магические шары, вихри огня, столбы пламени. Фантазия Ветры разыгралась не на шутку, выдавая всё новые идеи.

- Это всё хорошо, - заметила Дияна. - И даже может помочь, но полностью лишит нас резерва. Мы его потратим на эти фейерверки, оставив ликанов беспомощными.

- Может накопители? - предложила Юза. - Ведь можно же использовать.

- Это надо их создать и наполнить. И ты хоть представляешь, сколько их надо? Штук десять на каждую, - покачала головой Нейка. - Не получится. Лучше уж по-старому работать. Ничего, как-нибудь год переживём.

- Не обязательно, - вдруг вмешалась Антали. - Можно же использовать стихийные потоки.

Мы все повернулись к ней.

- Чего? - переспросила Тария, нахмурившись.

- Стихийные потоки. Ну помните, мы же изучали их в самом начале обучения в обители, -взволнованно произнесла шатенка, положив книгу себе на колени и придерживая её рукой. - Когда используется не метка и собственные силы, а за основу бралась стихия.

- Это же архаическая магия, - заметила Квита. - Её давно не используют. Метка сильнее.

- А ведь это мысль, - просияла Ветра. - Давайте попробуем!

Ответить мы не успели, дверца скрипнула и внутрь заглянул Феб.

- Всё в порядке?

- Да, - нестройным хором ответили мы.

- Хорошо. Часть девушек возвращается во вторые сани. Вы поедите с Блейном.

- Как он? - быстро спросила я.

- Нормально. Давайте, девушки, времени мало. Надо спешить. И вот, - он поставил перед нами плетеную корзинку, укрытую белым полотенцем. - Перекусите. Остановок до деревни не будет. Мы не можем рисковать.

На ночевку мы остановились на постоялом дворе у очередной деревушки. Кстати там оказались не только мы. Здесь остановились на отдых торговцы, которые возвращались из крепости домой. Вообще торговые отношения с соседними княжествами в Ардане было развиты хорошо. Это и понятно. Если живёшь в мире вечной зимы, где нет шанса вырастить хоть что-то, торговля единственный шанс на выживание.

Быстро поужинав, я встала из-за стола и направилась сразу к Итану.

- Можно увидеть Блейна? - напрямик спросила у него, подходя к их столу.

Джилл при виде меня скривилась и тут же отвернулась.

- С ним всё в порядке, - отозвался ликан, медленно поднимаясь.

- Именно поэтому не спустился и остался есть у себя в комнате? - вопросительно заметила я.

- Я же сказал, что ты немного перестаралась с возлиянием. Но ему сейчас лучше. Завтра придёт в себя окончательно.

- Мне стоит научиться контролировать свои способности, - с досадой ответила я.

- Научишься.

- Так ты позволишь мне с ним поговорить?

- Сейчас?

- А почему нет?

Итан смерил меня внимательным взглядом и кивнул.

- Хорошо.

- Я провожу, - вызвалась Ольяна, которая, как и остальные внимательно вслушивалась в наш разговор.

Блейн не спал.

Бледный, с лихорадочным блеском в золотистых глазах, он даже не дёрнулся, увидев меня на пороге своей комнаты. Только чуть сощурился.

Мужчина лежал в кровати, укрытый по пояс тёплым одеялом. Тогда как грудь оставалась обнажённой.

Я очень старалась туда не смотреть. Но неизвестно что хуже, нервничать из-за полуобнаженного мужчины (хотя за время работы в лазарете при обители я видела их немало) или из-за его взгляда, от которого дрожь прокатывалось по телу и язык прирастал к нёбу.

- Не помешаю?

Качнул головой.

Я неловко потопталась на месте и решительно подошла ближе, сцепив руки за спиной.

Чем быстрее начну, тем быстрее закончу.

- Я хотела лишь сказать, что была неправа, когда решила выгнать тебя из связки. И когда назвала трусом тоже. Поэтому приношу свои извинения и надеюсь, что мы сможем оставить все наши разногласия в прошлом, - быстро оттарабанила я на одном дыхании и перевела дух.

Уф, получилось. И даже не запнулась ни разу.

- Надо же, - хрипло произнёс Блейн. - Мне впервые отведена роль героя. Обычно это Итан у нас храбрец печального образа.

- Ты рисковал своей жизнью, укрыл меня своим телом, подставляясь под удары. Даже не задумываясь.

- Скажи мне честно, ты серьёзно думала, что я сбегу и оставлю тебя на растерзание демонам?

- Нет. Конечно нет, - поспешно произнесла я, чувствуя себя еще более неловко. Какое-то неправильное извинение у меня получилось. - Я не думала, что ты меня бросишь... просто не ожидала. такого. такого самопожертвования.

Ура, нужное слово нашлось. Но лучше бы я молчала.

- Занимательный способ поблагодарить и одновременно унизить, - насмешливо заметил мужчина.

- Извини. Я хотела лишь сказать спасибо. Но ты прав, вышло не очень хорошо.

А просто отвратительно.

- Тебе надо чаще тренироваться, - посоветовал Блейн. - Могу предложить свою кандидатуру. Будешь извиняться раз пять в день и достигнешь нужного результата совсем скоро.

Я некоторое время не мигая смотрела на него, пытаясь осознать услышанное, а потом, не выдержав, тихонько рассмеялась.

- Нет, я не готова требовать от тебя такие жертвы.

- Ничего. Я готов пострадать на благо нашего мира, - отозвался он. - Знаешь, мне бы, наверное, тоже стоило извиниться.

- Не надо, - поспешно ответила я.

- Я тоже думаю, что не надо, поэтому и не стану этого делать, - нахально улыбнулся Блейн.

Я даже рот приоткрыла от удивления. Опять он издевается.

- Ну ты... ты просто невыносим! - выдохнула я возмущенно.

- Зато со мной не скучно. Идеальный у нас только Ларкас. Он бы уже тысячу раз попросил прощение, тяжело вздыхая.

- Не порть впечатление о себе, Блейн, - сразу посерьёзнела я. - Итан твой друг.

- Друг, - не стал отрицать он.

- Я пойду. Отдыхай.

- Знаешь, - вдруг произнёс он и я застыла, ожидая продолжения, - я иногда думаю. Что бы было, если бы тогда на лесной полянке мы с тобой встретились первыми. Может тогда бы всё было по-другому.

Я покачала головой:

- Нет. Это не имеет значения. По-другому точно бы не стало. И печать Лаари это не сняло бы. Спокойной ночи, Блейн. И еще раз спасибо.

Итан подкараулил меня в коридоре. Я вышла из комнаты Блейна, сделала пару шагов в сторону лестницы, собираясь вернуться к девочкам, и испугано охнула, когда молодой мужчина вдруг выскочил из-за угла, потянул меня в сторону и заманил в небольшой закуток.

Это было вполне ожидаемо. Если появлялся один, то следом возникал другой. Эти двое будто устраивали соревнование, перетягивая меня из стороны в сторону.

- Ты как? - быстро спросил мужчина, нависая надо мной, опираясь правой рукой о стену как раз возле моей головы.

Я тяжело вздохнула:

- Ты меня напугал.

В серых глазах промелькнуло сожаление.

- Прости.

Его левая рука приподнялась и пальцы осторожно подхватили тёмную прядку у моего лица и заправили за ушко, мимоходом коснувшись щеки.

- Ты второй раз оказалась в опасности, а меня снова не было рядом.

- Был Блейн, - ответила я и едва не прикусила язык. И кто меня просил это говорить. Но ведь действительно так. Во время обоих нападений рядом оказывался именно желтоглазый ликан. - Всё же хорошо закончилось.

Итан нахмурился.

- Да, обошлось. Ты точно хорошо себя чувствуешь.

- Так же, как и все остальные. Тревога, небольшой страх, удивление и немного шока. Никто не ждал нападения, - перечислила я, изучая брошку в виде тигра у его шеи.

- Еще одна моя ошибка.

- Ты слишком суров к себе, - сказала ему, поднимая глаза. - Такой исход никто не мог предвидеть.

- Защищаешь меня? - тихо спросил мужчина наклонившись чуть ниже.

И расстояние между нами сократилось еще на пару сантиметров.

- Говорю правду. Я... я поговорила с Блейном. Спасибо, что разрешил, - произнесла поспешно, пытаясь сменить опасную тему.

- И что же вы обсуждали? - обманчиво спокойным голосом спросил Итан, но я чувствовала, как что-то клокотало и бурлило у него в груди.

- Ничего особенного. Просто извинилась и сообщила, что изменила своё решение. Я больше не стану настаивать на его исключении из связки. Он отличный боец и без него будет сложно. Моё отношение к нему не должно мешать общему делу, - отчиталась я.

- И какое у тебя к нему отношение?

Серые глаза полыхнули сталью, от которой сердце дрогнуло и забилось быстрее.

- Настороженное.

- А ко мне?

Я тяжело сглотнула и еще сильнее вжалась в стену.

- Ты лидер нашей связки, командир и сын антура. я. уважаю тебя и доверяю.

- И всё?

Усилием воли я заставила себя отвести взгляд в сторону.

- Что ты хочешь от меня услышать, Итан? - прямо спросила у него. - Какое признание пытаешься выбить?

- Я не хочу ничего выбивать из тебя, Айвири. Лишь хочу услышать честный ответ. Или мы так и будем изображать равнодушие? Делать вид, что ничего не происходит?

- А ничего и не происходит. Так ты хочешь получить честный ответ? - хмыкнув переспросила я и подняла на него взгляд. - Хорошо. Тебе стоит сделать Божене предложение. Думаю, из неё получится отличная жена.

Не стану рассказывать о том, как мне тяжело было произносить каждое слово, как больно. Но я действительно так думала. Где-то в глубине души.

- Не для меня, - сухо ответил Итан.

- Но и я не для тебя. И чем быстрее ты это осознаешь и примешь, тем легче будет.

- Правда? И ты так просто это говоришь. А теперь посмотри мне в глаза, Айвири! Посмотри и скажи, что тебе всё равно. Что ты можешь равнодушно наблюдать, как мы с Боженой будем произносить клятвы верности у алтаря. Может, даже и Лаари призовёшь для благословения нашего союза, как делала на свадьбе сестры?

- Прекрати, - слабо прошептала я.

- Что будешь веселиться во время свадебного пира и поднимать кубки за наше здоровье и будущее потомство. Что спокойно уснёшь ночью, зная о том, что, лаская свою молодую жену, я буду представлять на её месте тебя!

Последние слова Итан буквально прорычал мне в лицо, склонившись так низко, что наши носы почти соприкоснулись.

- Хватит, - простонала я, смаргивая подступившие слёзы.

Непрошенные, ненужные. Я сама не понимала причину их появления.

- Скажи мне, Айвири, скажи, что тебе всё равно!

- Я...

- Скажи, что сможешь отдать меня другой и забыть, - требовал Итан.

Я качнула головой, с трудом прошептав:

- Ты не понимаешь. Я не могу отдать тебя ей, потому что ты мне не принадлежишь. И никогда не будешь.

- Ошибаешься, - как-то зло оскалился он и глаза засияли расплавленным серебром.

Итан схватил мою руку и прижал её к своей груди. Туда где гулко билось его сердце.

- Оно уже твоё. С того самого утра на лесной полянке, когда я увидел в окружении детишек красивую девушку с глазами андалин и волосами цвета спелой вишни.

- Не надо. Ты не должен так говорить. Я лишь хочу тебе счастья.

- Но моё счастье это ты!

- Нет! - вскрикнула я, вырывая руку и прижимая пальцы к его губам, не давая говорить. -Не смей. не смей такое говорить. Не надо. Не мучь себя. И меня не мучь. Ты сам говорил, что мы не Кандира и Ярил, что наши. что всё это не уничтожит наш мир. Только не мы. Ты. ты должен прекратить, иначе. иначе я попрошусь в другую связку. Мне не откажут.

Я не стала дожидаться ответа.

Снова мотнула головой и попятилась к выходу. А потом резко развернулась и убежала по коридору в одну из комнат, которую выделили для нас с девочками. Упав на кровать, я зарылась лицом в подушку и замерла.

А может так и надо поступить? Уйти в связку? Может это спасёт его? Но нет, не могла. Меня не покидало ощущение, что пока я буду рядом, Итан будет жить.

Следующие полтора дня мы провели в деревне, ожидая, когда из крепости придёт сопровождение. Первая ночь была самой тяжелой. В нашей комнате все спали урывками, вздрагивая от любого шороха и скрипа. Мы с девочками попеременно крались к окну и вглядывались в темноту ночи, пытаясь хоть что-то там разглядеть.

Я и сама два раза несла негласную вахту и отправлялась в кровать лишь когда видела во дворе неясную тень защитника. Сначала белого тигра, а уже под утро огромного волка. И каждый раз, стоило мне вглядеться, ликан поднимал морду и пристально всматривался в наше окно. Видели ли они меня, я не знала. Но вздохнув, отворачивалась и возвращалась в кровать, пытаясь уснуть.

Но нового нападения так и не случилось.

Мы с девочками тоже решили не сидеть сложа руки и не терять времени зря. После обеда нам позволили выйти во внутренний дворик и немного погулять. Естественно под присмотром одного из ликанов. Именно тогда и собрались попрактиковаться в работе со стихиями.

Феб, который удобно устроился на ступеньках, без головного убора и в расстёгнутом полушубке, с интересном наблюдал за нашими манипуляциями. Глядя на него я невольно поёжилась. И как ему не холодно. Да, сегодня погода была просто чудесная, светило солнышко, ветра почти не было, но мороз то никуда не делся.

- А что вы делаете? - спросил он спустя минут десять.

- Хотим быть полезными, - сдувая золотистый локон, ответила Дияна.

Румяная с выбившимися волосами, девушка сегодня была чудо как хороша.

- Вы и так полезны, - возразил мужчина. - Связка без послушницы обречена. Восемь из вас будут ходить за завесу, еще восемь станут помогать в крепости. Разве этого мало?

- Мы не хотим быть беспомощными и жалкими, - отозвалась Ветра, которая за ночь не утратила боевого духа и готова была продолжать.

- Чтобы сражаться с демонами наравне с ликанами, - вставила миниатюрная Уинни.

Представив её рядом с огромным ликаном, я невольно прыснула. Да хороша помощница. Наступит и не заметит. Что уж говорить о демонах.

Я снова поежилась и перевела взгляд на лес, который темнел на севере. Есть ли там демоны или всех уничтожили?

- И как вы это собираетесь делать? - с любопытством спросил Феб.

Хорошо хоть сразу на смех не поднял.

- Использовать силы стихий, - ответила Антали, которая даже на улицу вышла с томиком в руках.

Мужчина непонимающе нахмурился:

- Это как?

- Наша сила в метке, - пояснила девушка, чуть выступая вперёд. - Это как ваш внутренний зверь. Вы обращаетесь к нему, ослабеваете контроль и перекидываетесь. Мы же всегда используем метку.

- Но её способности не безграничны, как и наши, - мрачно вставила Хани.

- А стихия... она везде, - заметила Юза. - Вокруг нас. Надо лишь дать толчок.

- И задать направление, - добавила я.

- Это как ручей, - вновь взяла слово Антали. - Он течёт сам по себе и течёт. Но если повернуть его в другую сторону и поставить лопасти, то можно использовать как мельницу.

- Точно, - закивала Ветра, которой такое сравнение понравилось.

Но Феб был настроен более скептично:

- И как ручей может помочь в борьбе с демонами?

- Не сам ручей, а стихии, - терпеливо начала объяснять Дияна. - Земля, вода, воздух, огонь.

- Да, точно, - согласилась Ветра. - Огонь лучше всего. Демоны ведь не любят его.

- Вы собираетесь вызывать огонь? - переспросил ликан.

- Не совсем. Мы прикладываем большие усилия, теряем не только резерв, но и силы. Столько действий для небольшого итога. А ведь можно попробовать воспользоваться тем, что есть, - пояснила я. - Вот смотри.

Подняв палку с земли, я как могла отряхнула её от налипшего снега и попыталась зажечь. Она сильно промёрзла и никак не хотела разгораться, пришлось потратить уйму сил и около трёх минут времени.

Я довольно выдохнула, увидев на конце палки дымок и красные угли. Не огонь, конечно, но уже лучше.

- Видишь? - смахнув пот, спросила я, показывая результат своих манипуляций.

Феб не спешил впечатляться.

- Ну?

Я передала палку стоящей рядом Ветре.

- А теперь смотри, - ответила ему, чуть отступая в сторону.

Подруге понадобилось секунд пять, чтобы яркое пламя взвилось вверх, сыпя вокруг огненными искрами.

- Ей легче, - пробормотал мужчина, поднимаясь и подходя ближе.

- Да. Ветре лишь надо питать его и поддерживать. И сил для этого уходит гораздо меньше,

- кивнула Дияна.

- Только вот демона такой палкой не испугаешь, - покачала головой мужчина.

- Поэтому нужно что-то больше, - обаятельно улыбнулась красавица, от чего на румяных щечках появились очаровательные ямочки. - Не костёр... а пламя. Не пламя, а больше.

К сожалению, этого большего не получилось. Контроль Ветра потеряла достаточно быстро, слишком сильным был напор и слишком непредсказуемой стихия, которая так тяжело поддавалась дрессировке.

- Осторожнее! - выкрикнул он, подбегая к Ветре.

Девушка уже успела отшвырнуть от себя палку, которая вспыхнув еще раз, взорвалась, оглушая и разлетаясь на сотни мелких осколков, только чудом никого серьёзно не поранив.

- Что здесь произошло? - выбегая к нам, требовательно спросил Итан. - Айвири?

А что сразу Айвири? Как будто кроме меня никто тут ничего натворить не мог.

- Небольшой эксперимент, который немного вышел из-под контроля, - поднимаясь с земли и отряхиваясь, ответила Ветра.

- Эксперимент? Какой эксперимент? Феб?

Зеленоглазый мужчина странно хмыкнул и покачал головой:

- Сам с ними разбирайся, ты начальник.

- С чем я должен разбираться? - сухо спросил Итан, а за его спиной уже начали появляться другие ликаны.

- А что за шум? - выглядывая из-за брата, спросила Ольяна и принюхалась. - Горелым пахнет.

- Девушки пытаются приручать стихию огня, - отозвался Феб.

- Зачем? - спросил Ларкас и снова на меня глянул.

Я лишь поджала губы и упрямо вскинула голову.

«Ничего не скажу!»

- Хотят воевать, - насмешливо произнёс Феб, подходя к другу. - Наравне с нами.

- Хотим помочь, быть полезными, - вставила Ветра, которую такое пренебрежение задело. И не только её.

- Вы и так полезны, - удивлённо заметил Калеб.

- Но мы можем больше, - добавила Хани.

- Например, взорвать себя? - усмехнулась Джилл. - Хороша помощь. Убить себя и надежду на спасение.

- Это неправда, - вспыхнула Уинни. - Никакого риска. Это... это случайность. Ветра просто немного отвлеклась, ослабила контроль. Вот и всё.

- Не думаю, что вы должны этим заниматься, - покачал головой Итан. - Это действительно большой риск.

- Запретишь нам? - тихо спросила я, впервые подав голос.

Ответа Ларкаса ждали мы все.

- Пока нет, - наконец, произнёс мужчина. Но если подобный выброс еще повторится, то запрещу.

- Не повторится, - тут же пообещала Ветра. - Мы будем очень осторожны.

- Я на это надеюсь, - ответил он и снова взглянул на меня, но так больше ничего не сказал.

Получив разрешение Итана, мы занялись подготовкой, но на этот раз действовали осторожнее и не спешили. По несколько часов с утра и после обеда тренировались на заднем дворе, используя в качестве первоисточника небольшое огниво и сухие палки, которые нам одолжили слуги.

На следующий день приход новой партии ликанов быстрее всех почувствовала Дияна. Девушка в очередной раз пробовала обуздать огонь, который раз за разом взвивался к небесам и опадал, оставляя после себя лишь тлеющие угольки, когда внезапно тихо вскрикнула и упала на колени, сжимая голову руками.

- Что? Обожглась? - подбегая к ней, спросила Реда и попыталась осмотреть руки. - Где болит?

Мы все тоже побросали свои дела, подходя к ним.

- Что случилось?

- Не знаю, - пожала плечами Реда. - Ничего не вижу.

Дияна продолжала тяжело дышать и кусать губы до крови.

- Может, позвать кого? - всхлипнула Уинни.

- Пропустите, - произнесла я, протискиваясь вперёд.

Не знаю в какой момент я догадалась. Просто поняла.

Оказавшись рядом, упала перед девушкой на колени, заглядывая в лицо.

- Ликаны, - едва шевеля искусанными губами, прошептала Дияна. - Они... близко...

- Блокируй! Блокируй их! - потребовала я, схватив её за плечи и слегка стряхнув. - Ну же!

Я отлично помнила, как это тяжело и больно, впускать в своё сознание других, отделять собственные мысли и эмоции и в то же время стараться не потеряться в чужих.

Следом, тихо заскулив, осела Тария.

- Девчонки, помогайте. Их связки рядом, - пояснила я. - Надо перенести их в комнату.

- Я за снадобьями, - крикнула Хани и первая бросилась внутрь.

- Что случилось? - к нам подбежала Ольяна, которая всего на пару минут оставила нас одних.

- Ваши идут, - пояснила я. - Уже близко.

- Связь, да? Я скажу Итану.

Через три часа к небольшой деревушке прибежала большая стая разномастных животных гигантских размеров. Впереди был огромный белый тигр с серыми глазами. Он был так похож на зверя Итана, что я даже опешила, но всё-таки различия имелись. Этот хищник был гораздо больше и мощнее, голова более квадратная и еще морду пересекал рваный шрам.

- Конрад! - поприветствовал старшего брата Итан, выходя на улицу. - Света и жизни.

- Жизни и света, брат, - с улыбкой отозвался наследник антура, принимая человеческий облик.

Я наблюдала за ними из окна общего зала. Оно находилось в самом углу, поэтому мне никто не мешал, и лишнего внимание я не привлекала.

Два брата Ларкас были очень похожи внешне, как и их звери, но и различия имелись. Конрад был на десяток сантиметров выше и шире в плечах. Волосы светлые, выбритые на висках, небольшая стриженная борода чуть темнее основного тона. Внимательные серые глаза и белый шрам пересекающий скулу.

- Брат.

Они крепко обнялись и старший дружески похлопал мужчину по спине.

- Так и знал, что ты лично возглавишь поход, - произнёс Итан, почти сразу отстранившись.

- А как же иначе. Не всё тебе быть в центре внимания.

- Ты так говоришь, словно оно мне нужно это внимание, - отозвался Итан. - Ты быстро.

- Сутки шли не перекидываясь. Страшно устали и проголодались.

- Две связки? Зачем так много? - спросил молодой мужчина, кивком приветствуя остальных ликанов.

- Мы же не можем так глупо и бездарно потерять хранительницу. Поэтому отец решил максимально обезопасить её. Кстати, где она?

- В доме вместе с остальными. Пойдем. Еда и тёплый кров ждут вас, - произнёс Итан отступив и чуть посторонившись, пропуская старшего брата вперёд.

- Конрад! - не выдержав ожидания, крикнула Ольяна и повисла на шее у брата. - Как я рада снова тебя видеть.

- Здравствуй, Хвостик, - рассмеялся тот.

- Прекрати меня так называть, - сразу же зашипела девушка. И громче добавила. - Мы так вам рады. Всем вам. Эти два дня были очень тяжелыми в эмоциональном плане. Не знаешь, чего ждать и когда.

- Ничего, сейчас чуть придем в себя и прочешем окрестные леса, - заявил Конрад, направляясь в сторону двери.

Я осторожно отошла от окна и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Пусть гости дорогие поедят, отдохнут, а потом можно будет уже и познакомиться.

Правда я совершенно не думала, что мужчина не будет откладывать это событие и уже буквально через полчаса сам явится. Нет, он не стал ломиться в двери комнат, а сразу направился в небольшой зал на втором этаже, который обычно использовали для ведения торговых переговоров следующие мимо купцы. Сейчас же, когда кроме нас никто не гостил, мы с девочками любили пить чай, собравшись все вместе. Не знаю, как ликан понял, где меня искать. Может, ему сказал кто.

- Света и жизни, - поприветствовал меня Конрад, застывая в дверях.

Один. Надо же как получилось. Еще пять минут назад, здесь были Ветра и Хани, но только они ушли, оставив меня одну, как в дверях появился старший сын антура.

- Жизни и света, - поднимаясь с кресла, произнесла я.

- Добро пожаловать в Ардан, хранительница, - подходя ближе и продолжая меня изучать, произнёс старший Ларкас.

- Спасибо.

- Жаль, что вы не в моей связке, - вдруг заявил он.

Я удивленно приподняла брови. Пытаясь понять, что скрывается за этой фразой. Шутка или что-то большее?

- Не нам это решать, - произнесла в ответ.

- Да, конечно. Присядем?

Я вернулась на место, а ликан сел напротив.

- Позвольте от имени нашего отца, антура Ардана принести вам свои извинения. Мне жаль, что вашу жизнь подвергли опасности. Появление демонов по эту сторону завесы никто не ждал. Мало того, никто даже подумать о таком не мог. Это весьма неприятный сюрприз для всех нас.

- Я понимаю. И никого не виню.

- Но теперь, когда мы прибыли, я могу вас заверить, что бояться вам больше нечего.

- Поверьте, лэр, я нисколько не боялась и не волновалась за свою жизнь, - спокойно ответила ему. - Тогда и сейчас я полностью верю в свою связку и её командира.

Я решила сразу обозначить своё отношение к происходящему. Мне совершенно не нравилось это легкое пренебрежение, которое Конрад выказывал брату. Очень сильно не нравилось. И мириться с этим я не собиралась. Может, у них и принято так общаться между собой, но не в моём присутствии.

- Хорошо, что вы не теряете присутствие духа. Хорошо и похвально, - кивнул ликан, сверкнув серым взглядом.

- А как же иначе.

- Значит, мой младший брат вас устраивает.

- Да, - твёрдо заявила я. - Надеюсь, вы понимаете, что это изменить нельзя?

«И не стоит даже пытаться!»

- Конечно, - кивнул он. - Мы отправимся в путь на рассвете. Как самочувствие моей послушницы?

- Приходит в себя. Обе. Две связки, две послушницы, - заметила я.

Честно говоря, понятия не имела кто именно из девушек был у него в связке. Собственно, меня это не касалось.

- Хорошо, - кивнул Конрад.

- Я пойду, не буду вам мешать, - произнесла я, вставая.

- Глаза цвета анделин, волосы как спелая черешня, - задумчиво произнёс мужчина, глядя мне вслед.

Я застыла у двери и медленно обернулась.

- Слухи о вас не врут, Айвири.

- Какие слухи?

- Все, лэра, всё, - туманно отозвался мужчина.

Я лишь пожала плечами и выскользнула прочь. Что-то мне всё происходящее нравилось все меньше и меньше.

А ночью вновь приснился сон.

Белоснежные горы с острыми пиками, пронзающие серые облака. Пушистые ветки могучих сосен, аромат хвои и смолы. Слепящий снег и яркий закат, окрасивший всё вокруг розово-желтыми красками.

Крохотные бутоны анделин, пробивающиеся сквозь толщу снега. Я наклонилась к цветам и осторожно сорвала один, поднося к лицу.

Шаги за спиной. Мне не страшно, я знаю, кого увижу, обернувшись.

Сильные руки на моих плечах, исходящее от него тепло, которого так не хватало в Ардане.

Мне хочется повернуться к нему. Но стоило это сделать, как всё пропало. Мужчина исчез, вместе с ним погасло и солнце, прячась за высокую скалу. Тени сгустились, а краски мира вдруг в одно мгновение померкли, утратив яркость. Ледяной ветер принёс колкие снежинки, ударившие по лицу.

- Айвири... Айвири...

Я кружилась на месте, утопая в снегу, всматриваясь в чернеющий лес перед собой, пытаясь хоть что-то разглядеть за ним.

- Айвири...

Он вышел из-за ели. Высокий, сильный и такой родной. Я уже было шагнула навстречу, но слова так и застыли на губах, стоило мне рассмотреть узоры холода на его лице, иней на щеках и лёд во взгляде.

- Нет... нет!

- Это ты... ты убила меня!

.. .Стон сдержать не удалось. Он сорвался с губ и растворился в ночи, эхом отзываясь в раз отяжелевшей голове. Сердце гулко билось в груди и все никак не могло замедлить свой ритм.

- Опять кошмары? - сонно спросила Хани.

Кровать заскрипела под её весом, когда девушка завозилась, поворачиваясь на другой бок.

- Прости, не хотела тебя будить, - прохрипела я чуть слышно, дрожа от холодного пота, который покрыл всё тело.

- Может, еще настойки? - приподнявшись на локте, спросила Ветра.

- Нет, не стоит повышать дозировку. Это пройдет.

- А что тебе снилось? - вдруг тихо спросила Юза.

Ответила я не сразу.

- Смерть, - прошептала я, повернув голову к окну и всматриваясь в неясные очертания гор. - Я видела смерть.

О том, что отношения между братьями Ларкас далеки от идеальных, я поняла почти сразу. И дело было не только в неожиданном замечании Конрада и намёках о том, что я имею право поменять связку, а в самой обстановке и странном напряжении, которое витало в воздухе, заражая беспокойством всё вокруг. Два лагеря ликанов, которые так и не стали единым целым по разные стороны баррикад и мы, послушницы, застрявшие посредине.

Это напряжение чувствовали все. Но девчонки списывали происходящее на тревогу и опасения, связанные с появлением демонов по эту сторону завесы, а ликаны просто молчали. Но это молчание было красноречивее тысячи слов.

Прибывшие быстро прочесали близлежащие леса и сообщили, что следов монстров нет и можно отправляться в путь.

Как и сказал старший Ларкас, мы двинулись на рассвете. Отчаянно зевая и потирая глаза, расположились в санях и первое время молчали. Большая часть дремала, прижавшись друг к другу. Я тоже делала вид, что сплю, закрыв глаза и прислушиваясь к шороху снега под полозьями саней, ломающимся веткам и дыханию проносящихся мимо ликанов в звериных обличиях.

Так прошло еще два дня.

Короткие остановки, бдительная охрана, которая зорко следила за каждым движением, ночевки в населённых пунктах, которые становились всё больше походить на города. Это были уже не крохотные деревушки с небольшим населением, а настоящие города с защитными укреплениями. Сначала деревянными, но потом появлялись и каменные стены.

Лес стал реже, дорога значительно лучше, а людей, как и ликанов, встречалось всё больше. Больше не было этого ощущения одиночества и отрезанности от мира. Жаль только осмотреться нам не давали. Но мы утешали себя, что совсем скоро у нас будет достаточно времени и сил, чтобы привыкнуть и принять новый для нас мир и порядок. Пусть и на короткий срок.

По моему совету, девчонки начали заранее готовиться к встрече со своими ликанами и всегда держали при себе специальные настойки. Пятеро из нас. Остальным восемь подобное счастье не грозило, но они тоже нервничали. Особенно настораживало отношение связки Конрада к Дияне, оказавшейся их послушницей. Нет, её не ругали, не оскорбляли, а относились просто как к одной из нас, ничем не выделяя.

- Они закрылись, - призналась прошлой ночью девушка и всхлипнула, потирая запястье с меткой. - Ничего не понимаю. Они все закрылись как один, не пуская меня к себе. Может... может я сделала что-то не так?

- Наверное, они берегут тебя. В дороге переносить связку сложнее, - не очень уверенно отозвалась Хани. - Вот прибудем в крепость и всё изменится. Да, Айвири?

- Да, - тихо ответила я, сама не уверенная, что понимаю происходящее.

- Завтра к закату прибудем к крепости, - сообщил Конрад за ужином, который мы привычно провели молча.

Силы оставались только на то, чтобы поесть и упасть на кровати.

Как-то незаметно старший Ларкас взял командование на себя, а Итан молча отошел в сторону. Наверное, это было правильно, брат был его старше, опытнее, но мне это не нравилось. И напряжение между связками усиливалось. Единственной, кто сохранял присутствие духа и улыбался всё время, была Ольяна. Девушка кружила между двумя братьями и делала вид, что ничего не замечает.

Этот контроль не давал возможности поговорить и всё выяснить. Как-то так получилось, что меня старательно отгораживали от собственной связки. Стоило подойти к кому-нибудь, даже к Калебу, как нас тут же разводили в разные стороны. И делали это так ловко, что обвинить кого-то было нельзя.

Этим вечером я была взвинчена настолько, что готова была поговорить даже с Джилл.

- Джиллия, - произнесла я, увидев, как девушка, первой закончив ужин, прошла мимо меня.

- Можно тебя на секундочку?

- Меня?

Кажется, никто не ожидал такого поворота, поэтому среагировали все одинаково.

^{- Да}.

Я тут же оказалась рядом и схватила её за локоть.

- Это очень важно.

- Джиллия сейчас занята, - попытался вмешаться Конрад. - У неё дежурство через два часа.

- Ничего, это ненадолго, она успеет.

- И инструктаж.

- Лэр, - обернувшись, улыбнулась я, из последних сил сдерживаясь от едких замечаний, которые так и вертелись на языке. - Прекрасно понимаю, что Джиллия умная, талантливая. Очень сильная и исполнительная, но она в первую очередь девушка и нам надо поговорить... женские секреты.

- Поговорите с Ольяной.

Девушка тут же вскочила с места, готовая исполнить приказ брата. Послушная, верная, но совершенно бесполезная сейчас.

- Не стоит. Это женские секреты личного характера. Или я обязана перед вами отчитываться, лэр Ларкас?

- Нет, - нехотя отозвался мужчина.

- Вот и отлично. Прошу прощения и приятного аппетита всем.

Произнеся это, я развернулась, успев поймать одобрительную улыбку Блейна. Его отношение ко мне тоже изменилось. Нет, он продолжал на меня смотреть так, что хотелось прикрыться или спрятаться за кого-то, но исчезли шуточки, намёки, издевательские реплики. Блейн молчал и просто смотрел.

Девушка позволила затащить себя в нашу комнату. Но стоило двери закрыться, как она тут же отступила и скрестила руки на груди, неодобрительно глянув на меня.

- Ну? - резко спросила Джил.

- Ты можешь мне рассказать, что здесь происходит?

- А что происходит? - насмешливо спросила она, сверкнув голубыми глазами.

Но меня это не обмануло, я видела тревогу в её глазах.

- Вот это всё.

- Конкретнее, Айвири.

- Это напряжение, желание отгородить меня от собственной связки, - перечислила я, прислушиваясь к тому, что происходит в коридоре.

Вдруг сейчас явится Конрад с очередным выдуманным предлогом и утащит Джилл, не давая нам возможности поговорить. Но нет, пока было тихо и нам никто не мешал.

- Ничего особенного, - пожала плечами девушка. - Просто Конрад хочет тебя к себе. Значит, я не ошиблась в своих подозрениях.

- Это невозможно.

- Возможно, но практикуется крайне редко, - возразила Джилл. - Но ты же у нас хранительница, к тебе особенное отношение.

Я пропустила мимо ушей сарказм и яд в её голосе. Сейчас меня больше волновало другое.

- Никогда не слышала о таком.

- Я же говорю, что практикуется редко. Связь послушницы со связкой формируется во время прохождения посвящения. И такой разрыв крайне болезнен для всех. Но иногда совет принимает решение о необходимости и производится замена.

- Какая же сейчас необходимость? - сжимая и разжимая кулаки, чтобы успокоиться, спросила у неё.

- Ты хранительница и нужна сильнейшая связка, которая могла бы обеспечить твою безопасность. А мы уже не являемся сильнейшими.

Я молчала, глядя ей в глаза.

- Что смотришь? - скривила губы Джиллия. - Это правда. Это раньше мы были лучшими. Да, Конрад старший, даже более опытный воин, но он не смог собрать идеальную связку. Такую, что была у нас. Каждый из шестёрки дополнял команду, делая её еще сильнее. Тогда Блейн еще не сходил с ума и не мечтал сдохнуть от стрел демонов, был жив Наяз и два лучших друга не сцеплялись из-за желания обладать той, на которую даже смотреть запрещено. Тогда Итан думал о будущем, а не о тебе.

Я дернулась как от удара и отвела взгляд.

- Ты знаешь, я даже рада такому решению, - вдруг заявила Джилл с тихим смешком.

- Какому? - тихо спросила у неё.

- Что тебя заберут. Пусть будет больно, очень больно, замена никогда не была легкой, но так будет лучше. Ты же погубишь его. Уничтожишь Итана. Ты уже его уничтожаешь.

- Этого не будет.

- Ты сама-то в это веришь? Все видят правду. Абсолютно все.

- Это не причина, чтобы идти против воли Лаари. Она выбрала меня для этой связки. И никто не имеет права всё менять. Даже руководствуясь великими целями!

- Это ты можешь рассказать антуру. Но наша участь уже решена. И появление Ольяны яркий тому пример. Единственную дочь антура никогда не поставят в одну связку к хранительнице. Для неё это смерть. Или ты думаешь, её зря прислали к нам? Это был первый сигнал к тому, что всё поменяется.

- А если я откажусь? Или моё мнение при этом не учитывается?

Джилл некоторое время молчала, пронзая меня взглядом, а потом вдруг произнесла:

- Согласись. Если Итан хоть немного дорог тебе, отпусти его и уйди из связки. Ты же как яд, оставаясь рядом с ним, отравляешь каждый миг жизни...

Слушать это было невыносимо.

- Я поняла, спасибо за совет, - резко оборвала я девушку.

- Ты же хотела правду. Так будь готова принять её такой, какая она есть, - отозвалась Джилл и вышла, оставив меня одну.

Думала я недолго. Решение пришло за считанные секунды и ждать смысла не было.

- Айвири, что случилось? - входя в комнату, спросила Ветра. - Ты так побледнела. Что эта тебе сказала?

- Всё нормально. Я. я сейчас вернусь, - пробормотала в ответ и поспешила прочь из комнаты.

Стремглав вбежала в зал, привлекая к себе всеобщее внимание.

- Лэр Ларкас!

Они обернулись оба. Сероглазые воины, один взгляд на которых заставил сердце дрогнуть.

- В чём дело, Айвири? - быстро спросил Итан, делая шаг ко мне.

- Мне нужно поговорить с вами, - уже не так громко произнесла я, не в силах отвести от него взгляда.

«Прости. прости меня.»

- Хорошо, сейчас, - кивнул мужчина. - Давай поговорим.

- Нет! Не с тобой. Мне надо поговорить с Конрадом, - остановила его я и покачала головой, чувствуя, как от боли разрывается сердце. - Если он не возражает, конечно.

- Не возражаю, Айвири. И всегда к вашим услугам, - усмехнулся тот и проходя мимо, похлопал брата по плечу.

Он проводил меня в небольшой кабинет для переговоров и плотно закрыл за собой дверь.

- Вы чем-то расстроены, Айвири? - присаживаясь в кресло, спросил мужчина. - Джиллия сказала вам что-то неприятное?

Я осталась стоять, несмотря на то, что сильно дрожали колени.

- Вы решили поменять нас с Дияной местами? - не став играть в игры, напрямик спросила у него.

Надо отдать ему должное, врать мужчина не собирался.

^{- Да}.

Наверное, в глубине души я всё-таки надеялась на другой ответ.

- Почему? - вцепившись пальцами в спинку кресла, которое стояло передо мной, спросила я.

- Этому есть много причин, Айвири. Вам перечислить их все? Связка Итана стала слабее после смерти Наяза. Она рассыпается на глазах. Вы же видите это, не так ли? И ваше появление не только не укрепило её, а сделало только хуже. Критическое состояние Блейна, который так и не смог прийти в себя после ранения. Джиллия, которая больше не в силах скрывать свои чувства к моему брату. Её боль от того, что она сама отлично видит всю тщетность своих мечтаний. Итан не полюбит её.

- Его ждет свадьба с дочерью коменданта Табацки, - зачем-то вставила я.

Оставалось надеяться, что мой голос при этом звучал обычно.

Конрад улыбнулся.

- Вы же отлично знаете, что он не согласится на этот брак. Из-за вас.

- Я послушница.

- Вы в первую очередь женщина, Айвири. Запретная, но женщина. Красивая, умная, хрупкая. Такую хочется защищать. И Блейн с Итаном готовы костьми лечь, но уберечь вас. И это еще одна причина. Вы встали между двух лучших друзей, каждый из которых считает вас своей парой.

- Это невозможно! - твёрдо заявила я.

- Вы же понимаете, что это не так. Раньше ликаны и послушницы были едины. Вы знаете, о том, что посвящение раньше проходило иначе? Никакого лабиринта, тоннелей. Ясная ночь на озере близ Райго, столицы Ардана. Танцы у костра, аромат зелёной травы, кружащий голову, как и прикосновение пары...

- Прекратите! - выпалила я, вспомнив картинку, которую хотела показать мне Кандира, но я отказалась.

- Союзы между ними были священны.

- И один такой союз едва не уничтожил наш мир.

Конрад кивнул.

- Да. Именно поэтому я предпочитаю холодный расчет. Чувства — это не то, чем стоит руководствоваться, особенно сейчас. Хотите правду, Айвири?

Я промолчала, продолжая смотреть на него. Ему ведь не требовалось моё согласие, всё равно скажет, так зачем подавать голос.

- Знаете, я ведь могу его понять, - продолжил мужчина. - Своего брата. Десять лет назад я тоже испытывал нечто подобное к одной послушнице. Но мне хватило ума уничтожить этот соблазн на корню. Все ликаны знают, что надо делать, если наш зверь чует в послушнице пару. Но мой брат решил пойти другим путём. А я не могу это допустить. Хранительница достойна лучшей связки, и она её получит.

- И вы считаете, что лучшая - это ваша?

- Вы и сами это знаете, Айвири. Взгляните на них и признайтесь хотя бы себе. Связки моего брата уже нет, она рушится день ото дня, изнутри сжираемая страхами, ревностью, сомнениями и ненавистью. И ваше присутствие только ускоряет это разрушение, уничтожая остатки былой силы.

- Но ведь зачем-то Лаари распределила меня именно в эту связку.

- У нас нет времени разгадывать смысл поступков богини, Айвири. Завеса слабеет, силы ликанов уходят. Вы наш последний шанс на спасение. И я не позволю всему рухнуть из-за одной маленькой ошибки, хотите вы того или нет.

- Итан не согласится. Он не отдаст меня! - выдохнула я.

- Да. Знаю. И это еще больше подтверждает мои слова. Ваше присутствие в связке уничтожит его, Айвири. Я знаю, он вам дорог.

- Я никогда...

- Да, да, долг, послушница. Я ни в чем вас не обвиняю. Но Итан вам дорог, даже возможно больше, чем вы бы этого хотели. Так спасите моего брата от себя самого, - произнёс мужчина и я не нашлась что ответить.

Может, потому что понимала, что Конрад прав.

- Надеюсь, вы не ждёте от меня ответа прямо сейчас? - спросила у него.

- Разумеется нет, но решение вам всё равно придётся принять, Айвири. Потому что я не отступлю и вопрос будет поднят на общем собрании.

Звук хлопнувшей двери заставил нас дёрнутся и обернуться. Нет, не нас, меня, потому что Конрад словно знал, что Итан придёт и мало того, был к этому готов. Как ликан мужчина чувствовал приближение младшего брата. Слышал и не сказал мне.

На войне все средства хороши, не так ли? И я сама сейчас стала этим средством.

- Айвири.

Я подняла на него глаза и застыла, не зная, что сказать, какие слова найти для оправдания. И нужно ли оно. Он ведь всё понял сам.

- Что он тебе сказал? - требовательно спросил Итан.

- Не мучай девушку, Итан. Ты можешь спросить у меня, - произнёс Конрад, который продолжал спокойно восседать на стуле. - Хотя, думаю, это не потребуется, ты и так всё слышал.

Вот только этого не хватало. Неужели я сама себя загнала в ловушку?

- Ты давал мне слово, - процедил Итан, переводя взгляд на брата. - Давал слово, что не станешь навязывать Айвири своё мнение! Что будешь молчать до прибытия в крепость!

Его лицо потемнело от гнева, а глаза налились сталью.

- Я не нарушал своё слово, Итан, - отозвался Ларкас-старший.

- Это я! - вставая между ними, произнесла я, решив вмешаться, пока дело не закончилось дракой. - Конрад не виноват. Я сама попросила о встрече и завела этот разговор.

- Айвири. - Лицо Итана исказилось от боли. - Что бы он тебе ни сказал, какие доводы ни привёл, ты должна мне верить...

- Пожалуйста, не надо, - взмолилась я, вздрагивая.

Глаза Итана снова вспыхнули злостью, когда глянул на брата.

- Что ты ей наговорил?! - прорычал молодой мужчина, шагнув к Конраду.

Я снова встала у него на пути, упираясь ладонью в грудь.

- Остановись, - взмолилась я. - Пожалуйста.

Вскрикнула появившаяся в дверях Ольяна. Девушка, прикрыв рот рукой, с ужасом смотрела на братьев.

- Решил получить хранительницу в свою связку? - с трудом выдавил из себя Итан. - Ты всегда завидовал мне, Конрад. Всегда стремился стать лучшим и вырваться вперёд.

- Той легендарной связки больше нет, Итан, - отозвался мужчина, поднимаясь. Ну вот зачем он провоцирует его? Зачем делает только хуже? - Так что завидовать нечему и некому. И дело сейчас не в этом глупом состязании. Сейчас на кону стоит судьба нашего мира.

- Айвири выбрала Лаари.

- Хватит! - повысила я голос. - Успокойтесь оба! Вы только взгляните на себя! На кого вы похожи?! Словно дети, которые не могут поделить игрушку.

Надо же, но это помогло. Они меня услышали.

- Прости, ты не должна была эта слышать, - тихо произнёс Итан.

- Но я услышала. И. я не хочу это больше обсуждать. Не сейчас.

- Хорошо, ты права. Мы поговорим потом, - согласился Итан.

Но другой возможности я ему не дала. Если раньше люди Конрада всячески оберегали меня от контактов со связкой, то теперь я сама начала их избегать. Девочки, если и замечали это, то вида не подавали и с расспросами не приставали. Им и так было чем заняться.

Стихийная магия нам не поддавалась. Нет, у нас получалось её вызвать, увеличить и даже немного контролировать. Но от силы пару минут. Рекорд установила Эя. Симпатичная шатенка с короткими волосами продержалась целых три минуты. Правда, это ей стоило спаленных бровей и небольших ожогов на пальцах. Их то мы вылечили, а вот с бровями было сложнее, нарастить их оказалось не так просто.

- Это бесполезно, - признавая поражение, выдала Хани, сверкнув зелёными глазами.

- Рано сдаваться, - вспыхнула кареглазая Ветра, единственная из нас, кто еще верила в успешность данной затеи.

- По-моему, уже поздно. И давно пора признаться, что у нас ничего не вышло, - заметила черноволосая Шая.

- Не зря магию стихий давно перестали использовать, - заметила тоненькая Рада, тряхнув соломенными волосами. - Она совершенно не поддаётся контролю.

- Мы мало тренировались, - слабо возразила Ветра, теряя уверенность. И держась только на упрямстве.

- Скажи это моим бровям, - хмыкнула Эя, которая в новом облике выглядела смешно.

- Девочки, неужели мы откажемся? И вот так всё бросим? А как же помощь ликанам?

- Феб верно сказал, - тихо заметила я.- Наша помощь заключается в том, чтобы лечить, давать им силу и помогать. Сражаться их удел.

- Айвири дело говорит, - неожиданно поддержала меня Дияна. Девушка всё больше замыкалась в себе, а я терялась от её внимательного взгляда. Словно она чувствовала, что я и есть причина тому, что связка отказывалась её принимать. - Каждый должен заниматься своим делом. И только.

- Ваше право, - не найдя поддержки, вздохнула Ветра. - Но я не намерена сдаваться. И буду пробовать снова и снова.

- И я, - неожиданно поддержала её большеглазая Квита. - Уверена, Лаари нам поможет.

Как Конрад и сказал, мы подъехали к крепости на закате. Это был настоящий неприступный замок с толстыми стенами и острыми башнями в несколько уровней защиты, которые кольцами окружали город.

На первом же контрольном пункте мы пересели из саней в карету.

- Все дороги вычищены от снега, - пояснил Калеб, когда я спросила его зачем всё это. -Сани не проедут.

До замка антура мы добирались еще часа два. Всюду слышали голоса и шум городской жизни. И я словно вернулась назад в родной Иллиум.

Мы все страшно устали, затекли ноги и шея, голова болела и страшно хотелось есть, а еще в туалет.

Кареты остановились у дворцовых ворот уже затемно.

Знакомство с правящей семьёй отложили до утра. А нас слуги быстро провели в отдельные комнаты, где каждую из нас ждала тёплая ванная, поднос с едой и мягкая постель.

Искупавшись и быстро перекусив, я сразу же забралась в кровать и, несмотря на усталость, долго не могла уснуть. Так и лежала, глядя в окно. Туда, где ярким огнём сияла завеса, поднимаясь до самых небес. Со своего места я видела лишь краешек, который выступал над неприступными стенами крепости, но и этого хватило, чтобы сердце тревожно забилось в груди.

Наверное, я отвыкла спать одна. Последний раз в моём распоряжении целая комната была лишь в Иллиуме. Даже после посвящения рядом со мной кто-то был, чаще всего Галия. А теперь одна.

Тут же вспомнился отец. Интересно, получил ли он моё письмо, которое я отправила ему перед отъездом в Ардан?

Мачеха... она могла радоваться, последнее напоминание о первой княгине исчезло с моим уходом. Теперь уже навсегда.

Оргус... я так скучала по младшему братишке. Он, наверное, подрос и стал всё больше походить на отца. Молодой княжич, наследник и надежда Иллиума.

Айва. Она уехала в семью мужа. Простят ли ей выходку отца на свадьбе, когад он прилюдно отказался от неё? Мне хотелось верить, что да. Благословлённая Лаари, сестра должна была жить долго и счастливо. В любом случае, именно этого я ей от всей души желала.

Погрузившись в воспоминания о родных, я не заметила, как задремала и уснула, проспав до самого утра. Сны этой ночью меня не тревожили.

Я проснулась рано утром. В комнате было тихо, окно плотно закрыто, поэтому ни единого звука со стороны улицы не доносилось. Так что разбудить меня никто не мог, скорее всего дело привычки.

Заплетая волосы в простую косу, я подошла к окну и, опираясь ладонями о подоконник, выглянула наружу. Обычный заслеженный двор и снующие туда-сюда слуги. Подняв глаза выше, я нашла взглядом завесу. Надо будет обязательно туда съездить и самой всё увидеть, не полагаясь на других. Я была уверена, что так правильно.

Переодевшись в простое платье, умылась и заправила постель, не зная, что делать дальше.

Пойти поискать девочек? Мы вчера так устали, что я боялась заблудиться и даже потеряться. А вдруг они еще спят, а я всех разбужу. Да и что им сказать?

Постояв немного у кровати, я села на краешек, сложив руки на коленях.

Нет, лучше подождать здесь. В конце концов, должны же когда-то появиться слуги.

Стоило так подумать, как в дверь нетерпеливо постучали. Громко и весьма настойчиво. Слуги так не стучат. Незваные гости?

Сердце в груди ёкнуло: «Итан!».

Но нет, я была уверена, что это не он. Блейн? Или Конрад? Но интуиция молчала, отказываясь помогать.

Я встала и быстро произнесла:

- Входите.

Возникшая в дверях женщина совершенно не вписывалась в обычные стандарты жителей Ардана и была похожа... даже не знаю, на кого она была похожа. Скорее всего на южанку. И то не очень.

Во-первых, незнакомка была очень красивой. Так, что аж дух захватывало. Смуглая, хотя совершенно все северяне были светлокожими и светлоглазыми. Даже Шая, которая родилась в южном княжестве Кинари, на её фоне выглядела бледной поганкой. Ардан словно выпил из нас все краски, запорошил белым снегом. Всех, но не её. Кожа у гостьи была бронзовая, глаза почти чёрные, губы алые, словно малина. Волосы длинные, волнистые и очень густые. Они свободно падали на грудь и спину. Высокая, с шикарной фигурой, которую еще больше подчёркивала винного цвета длинная юбка, чуть расклешённая на бедрах и красивыми волнами, падающая вниз. Белая рубашка с длинными рукавами и узкими манжетами, с низким вырезом, открывающим холмики грудей. На шее тяжелые бусы-монетки, которые мелодично звенели от каждого шага или резкого движения. Еще меня смутило то, что ликаном она не была, хотя от силы во взгляде у меня внутри что-то ёкнуло. Этим незнакомка чем-то напомнила настоятельницу обители. Хотя они были совершенно разные.

- Ну наконец-то ты прибыла! - радостно произнесла женщина, подходя ближе с широкой улыбкой на полных губах.

Она меня точно знает или может приняла за кого-то другого? Убеждена, что раньше мы не встречались, но её уверенность вводила в тупик.

- Здравствуйте, - осторожно произнесла я и шагнула назад.

Слишком много энергии от неё исходило. Она подавляла, заставляла поёжиться и отступить.

- Хороша! - быстро осмотрела меня со всех сторон незнакомка. - Очень хороша. Именно такой я тебя и представляла, Айвири!

Ага, значит ей нужна именно я. Ошибки нет. Но кто она такая?

- Я - Туниса! - представилась молодая женщина.

- Ведьма? - выдохнула я изумленно и тут же прижала руку к губам. - Ой, простите!

Это всё от неожиданности. Ну никак я не ожидала, что эта красивая и эффектная дама окажется ведьмой, о которой я только слышала. В моём представлении Туниса была почтенной старухой или дамой в летах, с изъеденным морщинами лицом, сгорбленной под тяжестью лет и силой дара. С мудростью Лаари в глубине глаз.

Ну вот с последним я угадала, потому что от её взгляда у меня мороз по коже пробирал. Сильная.

- Да, многие зовут меня ведьмой, - беззаботно рассмеялась та и монетки на её шее зазвенели. - Я ждала тебя, Айвири. Так ждала.

- Вы знали, что я хранительница?

Мало того, что узнала раньше всех, так еще успела рассказать об этом.

- Да, знаю.

- И вы уверены, что у меня... у нас всех получится изменить наш мир? - продолжала допытываться я.

- Вера - это всё, что у нас есть, - выдохнула она и внезапно потянувшись, осторожно погладила меня по лицу.

Это было так неожиданно, что я не успела отшатнуться. И замерла от этой почти материнской ласки.

- Ты намного сильнее, чем думаешь, дитя.

Странно слышать подобное, от женщины, которая по внешнему виду старше меня лет на шесть-восемь. Но в сила в её взгляде говорила совсем о другом.

- Надеюсь, вы правы, - несмело улыбнулась я в ответ.

О ведьмах Ардана было известно мало. Не потому что мы не хотели этого знать, наоборот, лично мне всегда было любопытно. Просто сами ведьмы мало о себе рассказывали. С этим даром девочки не рождались, а назначались. Чувствуя скорый уход, ведьма передавала свои знания той, которую считала достойной и умирала.

Судя по всему, Туниса получила свой дар лет десять назад, может чуть больше. Молодая совсем. Интересно каково это? Жить обычной жизнью, мечтать о будущем, а потом разом всего лишиться? Нам, послушницам было тяжело принять свой дар, несмотря на то, что мы с рождения о нём знали. А каково было ей?

- Прости, что ворвалась так внезапно, но я знаю, что ты ранняя пташка и всегда просыпаешься на рассвете, - произнесла молодая женщина.

- Откуда? - невольно вырвалось у меня.

- Ох, не спрашивай. Просто знаю и все. Ты голодна?

Я не успела даже рот открыть.

- Конечно, голодна! - воскликнула Туниса. - И нам надо тебя накормить. Ты не против позавтракать с антуром и его семьёй?

Что? Нет! Я против!

Но кто меня слушал. Туниса уже схватила меня за руку и буквально силком вытащила из комнаты.

- Нет. Нет, стойте! - забормотала я, пытаясь вырваться.

Может, всё это сон? Потому что к реальности происходящее имело мало отношения. Ко мне ворвалась ведьма и потащила знакомить с правящей семьёй! Да это даже звучало странно.

- Они решили устроить официальное представление к обеду, но это всё глупости. Зачем ждать? Зачем кому-то позволять менять твою жизнь?

Ничего не понимаю. О чём она говорит?

- Подождите, - снова взмолилась я, не оставляя попыток остановиться.

И откуда в этой ведьме столько силы? Она тащила меня вперёд сначала по коридорам, потом по лестнице. Каким-то чудом я не запуталась в длинном подоле платья и не упала, сломав себе шею.

После лестницы снова были коридоры. Я даже не пыталась осмотреться, сосредоточившись на том, чтобы не упасть. Наверное, стоило кричать громче, требовать и не оставлять попыток достучаться до ведьмы. Но представив, как бы это выглядело со стороны, я закусила губу и передумала. Если уж эта ведьма что -то решила, то сопротивляться бесполезно. Она же меня просто не услышит.

Туниса привела меня к створчатым белым дверям, у которых стояли слуги. Они-то нам двери и открыли.

- Всем доброе утро! - громко заявила ведьма, бесцеремонно входя в столовую. - Прошу знакомиться. Лэра Айвири. Хранительница, избранная Лаари. И наша надежда на спасение!

Нет, всё-таки стоило попытаться вырваться и поорать немного тоже не мешало. Может тогда знакомство с антуром Ардана и его семьёй было более... нормальным.

Быстро осмотревшись, я поняла, что нахожусь в небольшой, богато обставленной столовой. Светлые стены, позолота, яркие гобелены, тяжелые шторы тёмно-синего цвета на окнах, блеск магических светильников, щедро накрытый стол, ломившийся от вкусных блюд.

- Айвири, - произнёс Итан, поднимаясь со своего места.

Заскрипели ножки, скользя по гладкому полу. Молодой ликан собирался шагнуть ко мне, но был остановлен повелительным жестом темноволосого мужчины с длинными волосами, собранными в хвост и посеребрёнными на висках.

Ему стоило лишь качнуть головой и строго посмотреть, как Итан замер, признавая его власть, но при этом не сводя с меня встревоженного взгляда.

- Туниса, ты вновь удивляешь, - произнёс антур, глядя на ведьму, которая продолжала стоять у меня за спиной.

- А как же иначе? - выходя вперёд, совершенно спокойно заявила молодая женщина. -Уверена, что Айвири должна присутствовать на собрании, где решается её судьба.

Опять эта странная фраза. Решается моя судьба? Два сына антура никак не могут поделить одну послушницу. А мне казалось, что последнее слово за советом. Видимо ошиблась и он существует лишь для видимости.

Я перевела взгляд на антура, который поднялся и подошёл ближе.

Сильный мужчина, высокий, широкоплечий. Серые внимательные глаза, унаследованные его сыновьями, короткая посеребрённая борода, сеть мелких морщин, делающие его еще более мужественным. Настоящий воин, который не зря считался лучшим.

- Вам нечего бояться, Айвири, - произнёс он. - Туниса преувеличивает. Это просто завтрак и только. И мы будем рады, если вы к нам присоединитесь. Единственное, -мужчина оглянулся. - Конрад, ты не мог бы представить нас хранительнице?

Конрад, не Итан. Хотя именно в связке младшего брата я была и знала его гораздо лучше, чем старшего. Права Туниса, уже всё решено, остались только формальности.

- Конечно, - охотно согласился Конрад, поднимаясь. - Вы уже поняли, что это лэра Айвири, последняя хранительница портала. Это мой отец антур Ардана и сильнейший ликан своего поколения и не только, Инай Ларкас. Его верная спутница и жена, истинная пара, а также наша любимая матушка лэра Олика Ларкас.

Женщина была светловолосой, голубоглазой и более взрослой копией своей дочери, которая сидела рядом с ней.

- С Ольяной и Итаном ты уже знакома. Это Нарисса Ларкас - моя жена.

Темноволосая, зеленоглазая со светлой кожей и неискренней улыбкой, которая карикатурой застыла на красивом лице. Жена, но не пара. Потому что свою истинную пару Конрад почувствовал десять лет назад в одной из послушниц. И уничтожил даже намёк на что-то большее. Нарисса ведь чувствовала это, понимала, что никогда не станет кем-то большим для Конрада. Просто жена и мать его детей. И ведь не так мало, если подумать, но и немного, когда искренне любишь мужа, а ответных чувств он к тебе не испытывает.

Два светловолосых наследника сидели тут же.

- Сиан и Нирей, - представил их Конрад.

- Позавтракайте с нами, - с улыбкой предложила Олика.

Пусть внешне Итан больше походил на отца, но улыбку он унаследовал от матери. И именно это открытие заставило встрепенуться и бросить осторожный взгляд в сторону застывшего мужчины, который всё это время продолжал стоять и смотреть на меня.

Ох, Лаари, что же он делает? Если у кого-то еще были сомнения относительно его чувств ко мне, то теперь ничего не осталось. И я всё больше убеждалась в правоте своего решения. Нам нельзя оставаться в одной связке. Просто нельзя. Ликан должен быть сосредоточен лишь на выполнении задания, а не думать о том, как спасти одну несчастную хранительницу, подставив под удар себя.

- Спасибо, но...

- Она с радостью позавтракает. Да, Айвири? - снова вмешалась забытая нами Туниса

Я не смогла сдержать полного злости взгляда. Что за чудовищная и невыносимая привычка всюду вмешиваться? Как они терпят такое? Почему позволяют? Неужели её дар настолько важен?

Молчать я не собиралась, мне надо было куда-то выплеснуть эту боль. Но.

Стоило взглянуть на неё, как все резкие слова застряли в горле.

Она знает! Всё-всё знает! Мои страхи, мысли, сомнения и переживания. И то, что недоступно никому из нас. Тайны будущего, такого хрупкого и невесомого. Будущего, которого мы так боялись.

На губах улыбка, а от тёмного, почти чёрного взгляда, внутри всё застыло от страха.

«Ты не сможешь уберечь его. есть то, что изменить нельзя.»

Не знаю, как я устояла. Как вообще смогла говорить.

- Простите за беспокойство, - медленно отступая назад. - Я. меня не предупредили обо всём. Извините, что помешала вашему завтраку. Приятного аппетита. а я. я пойду.

Мне так хотелось быстрее сбежать из столовой, что я не думала о том, куда идти, где искать свою комнату. Разве это важно, когда от непонятного страха сжимается горло и трудно дышать?

Я развернулась и собралась уходить, но внезапно Итан оказался рядом и осторожно взял меня за руку:

- Останься.

Я медленно обернулась, встречаясь взглядом с серебристо-серыми глазами, в которых мгновенно утонула.

- Позавтракай с нами, Айвири.

- Моё мнение останется прежним, антур, - внезапно произнесла Туниса, озвучив мой худший кошмар. - Какое бы решение ты не принял, но предначертанного не избежать.

Я тут же дёрнулась и убрала руки за спину, покачав головой.

- Нет.

Смысла спрашивать у Тунисы, что же означают эти слова, не было никакого. Чутье подсказывало, что она всё равно не скажет. Но и оставаться в столовой больше не имело смысла. Поэтому я и ушла.

Комнату мне помогла найти одна из служанок. Она же и принесла поднос с едой и сообщила о том, что послушниц разъединили. У оставшихся пяти из нас начала формироваться связь, и они требовали отдельного ухода. Остальных восемь, которые в связки не входили, куда-то увезли.

- Говорят, их собираются отвезти к завесе, - сообщила Тария.

Она месте с Дияной пришли ко мне после завтрака. Странное чувство, совсем недавно нас было шестнадцать, а теперь только три. А совсем скоро мы разойдёмся по связкам, полностью посвятив себя им и оставшись в одиночестве. И сейчас мы неосознанно цеплялись за любую возможность побыть с кем-то.

- Что? - переспросила я.

- Ты же знаешь, зачем в Ардан привезли княжичей? Надо восстановить завесу. Их кровь, сила послушниц и антура должны помочь это сделать, - пояснила красавица блондинка.

- Тогда и моя сила не помешает, - заметила я. - Сила хранительницы должна еще больше укрепить завесу.

- Тебе стоит предложить свою помощь, - заметила Тария.

- Попробую.

Итан Ларкас

- Ты не имеешь права вмешиваться! - рыкнул молодой мужчина и стукнул кулаком по столу.

Завтрак, протекавший в полной тишине, уже закончился и Нарисса увела мальчиков и можно было не сдерживаться. Туниса тоже исчезла, словно её и не было. Итан не успел отследить, в какой именно момент это произошло и даже не пытался. Ведьма всегда делала то, что хотела, ходила, где нравилось и говорила, что думала. Они все привыкли к её неожиданным появлениям и странным исчезновениям.

Мужчина почти забыл ту другую Тунису, которой она была двенадцать лет назад. До того, как дар сломал её и превратил в то, что получилось. Забыл ту яркую, смешливую и красивую девушку, один взгляд на которую пробуждал древние, как мир инстинкты. Они были немного в неё влюблены: Итан, Феб и даже Блейн. Каждый из них с юношеской порывистостью пытался ухаживать и оказывать знаки внимания, мечтая стать тем самым, кому удастся растопить сердце подруги. Джиллия, которая была на несколько лет их младше, всегда злилась и страшно ревновала, мечтая занять место Тунисы, что в конечном итоге и произошло.

Итан хорошо помнил, как первый раз увидел её после передачи дара. Увидел и ужаснулся, потому что от той весёлой девочки не осталось следа. Перед ним была сама Жизнь, в глубине глаз которой он увидел... свою судьбу. Помнил, как она друг рассмеялась и низким грудным голосом заявила, что его смерть еще далека и бояться нечего.

- Итан, - укоризненно произнесла лэра Олика и покачала головой, которой выпад сына совершенно не понравился.

Ольяна молчала, переводя взгляд с одного на другого и растеряно кусаю нижнюю губу.

- Ошибаешься, Итан, я имею право вмешиваться, - возразил отец, откинувшись на спинку высокого кресла. - Я антур Ардана и в моей власти каждый житель нашей страны.

- Айвири не является подданной Ардана.

- Она будет находиться у нас больше года. Лаари сама передала её в наши руки.

- Лаари отправила её в мою связку! Мою! - рыкнул мужчина и не в силах больше сдерживаться вскочил и отошел к окну.

Слишком яркими были эмоции, которые бурлили и горели у него внутри. Болезненные, острые, они кололи иголками сердце, затмевая рассудок. А ведь он считался одним из самых уравновешенных ликанов.

Но одна только мысль, что Айвири, его Айвири, может уйти, и та нить, что связывала их судьбы, разорвётся, сводила мужчину с ума.

Маленькая, хрупкая и такая сильная. С глазами цвета анделин, в которых хотелось забыться и утонуть. Она ведь почти не улыбалась, а если улыбка и касалась её губ, то мимоходом и долго не задерживалась. Слышал ли он когда-нибудь её смех? Итан не мог вспомнить, как ни старался. А это вдруг так захотелось. услышать, как Айвири смеётся, по-настоящему, искренне, и её глаза горят от веселья.

- Я же говорил, - тут же поддел его Конрад. - Он не может держать себя в руках.

Итан с хрустом сжал кулаки, но поворачиваться не стал. Боялся, что не выдержит насмешливого взгляда старшего брата и сорвётся.

- Если бы я не мог держать себя в руках, - сухо отозвался молодой ликан, пытаясь сосредоточиться на том, что происходило за окном. Но перед глазами была лишь пелена. Белая и мутная. - То давно бы вызвал тебя на бой. Может, моя связка и ослабла, но не я. И дать отпор тебе еще могу.

- Что еще больше подтверждает мои опасения, - отозвался старший брат. - Она сводит его с ума. Надо это прекратить, пока не стало слишком поздно.

- Ты так хочешь выставить меня сумасшедшим. Неужели готов на любую подлость, лишь бы получить послушницу в свою связку?

- Выбирай выражения, сын, - вмешался антур. - Конрад желает тебе добра, как и все мы. Твою привязанность невозможно не заметить. Ты почуял в девчонке пару и вместо того, чтобы принять меры, позволил этому чувству взять верх и затуманить твой разум.

- Этого не будет, - отрывисто произнёс Итан. - Я помню свой долг.

- Это уже происходит.

- Послушай отца, сынок, - снова попыталась вмешаться лэра Олика.

Может, именно её присутствие сдерживало его сейчас от резких слов и ругани. Всё-таки мать Итан любил, уважал и не хотел причинять боль. Поэтому и терпел, пытаясь подобрать слова и не сорваться.

- Я не Ярил! - резко поворачиваясь заявил мужчина. - И никогда им не стану!

- Но вы похожи. Ты и Айвири, - возразил отец, поднимаясь и не сводя с младшего сына потемневшего взгляда. - Ярил и Кандира. История повторяется. Мы знали, что рано или поздно это произойдет. Только не думали, что им окажешься ты. Вы либо уничтожите наш мир, либо возродите.

- Хороший способ возрождения вы выбрали, пытаясь забрать её из моей связки.

- Мы пытаемся помочь, - заметила матушка. - Итан, ты еще не осознаешь, насколько сильно влечение пары. Это ведь только начало, дальше будет хуже. Когда сопротивляться нет сил... Сможешь ли сдержаться, день за днём находясь рядом с ней? Связь между вами будет крепнуть каждый прожитый миг. Не только в связке, но и как пары. И рано или поздно это влечение достигнет апогея.

Итан сглотнул.

Айвири... Он никому не рассказывал о снах, которые вот уже несколько ночей не давали ему покоя. О синеглазой девушке в своих объятьях. О податливом теле с чувствительной молочной кожей под ним. О бессвязном шёпоте и стонах, который сейчас громом звучал в голове. Снах, после которых он долго не мог отдышаться.

- Я справлюсь.

- А если нет? - вмешался антур. - Тогда наш мир лишится послушницы, последней нашей надежды на спасение. И одного из сильнейших ликанов. Ты же знаешь, что за наказание ждёт того, кто посмеет соблазнить послушницу?

- Изгнание и смерть.

- Мы верим в тебя, сын, - мягко и ласково произнесла матушка, пытаясь достучаться до сына, но голос всё равно дрожал от сдерживаемого страха за него. - Ты сильный. Но есть вещи, против которых очень сложно выстоять. Неужели ты хочешь погубить её? Айвири? Её же ждет проклятье. Этого ты для неё хочешь?

Его Айвири... сломленная, уничтоженная, забитая. Итана страшила не собственная смерть, а её муки. Проклятая никому не нужна, от неё все отвернутся. сколько протянет на улице хрупкая девушка, которой каждый откажет от дома?

- Это одна из причин, по которой вас лучше разъединить, - заметил Конрад продолжая наседать. - И вторую ты тоже знаешь. Твоя связка ослабела. Блейн уже не тот, что был раньше. И о его чувствах нам тоже известно. Ты сможешь сдержаться, а он? За него ты готов поручиться?

- Вы во многом правы, - кивнул молодой мужчина. - Но тогда зачем Лаари определила её к нам? Если всё так плохо и опасно? Почему она сделала это? И вы уверены, что мы имеем право идти против выбора богини?

В столовой ненадолго наступила тишина.

- Лаари не отчитывается перед нами, сын. И её поступки неведомы простым смертным, -тихо отозвалась матушка. - Мы можем лишь гадать.

- Но в них есть смысл. Всегда есть смысл. И вы слышали, что сказала Туниса. Что бы ни сделали - это не изменит предначертанного. Поэтому я не откажусь от неё. Никогда, -отрезал Итан и собрался уже уходить, как в дверь постучали.

- Разрешите? - тихо поинтересовалась служанка.

- В чём дело, Эсса? - нетерпеливо спросил антур.

- Лэра Айвири просит разрешения присоединиться к послушницам и отправиться вместе с ними к завесе.

- Рискованно, - заметил Конрад. - Если демоны гуляли по эту сторону завесы и ждали её, то неизвестно, что будет, когда она окажется близ трещины.

- Рискованно, - согласился антур. - Но её сила поможет укрепить защиту. А безопасность хранительницы обеспечат ликаны. Вот и будет возможность вам обоим доказать, на что способны ваши связки, - он повернулся к служанке. - Эсса, передай лэре Айвири, пусть собирается. Мы отправимся через час.

Послушницы разделились на два лагеря. Это различие было всегда, просто раньше мы не особо акцентировали на этом внимание. Но сейчас, прибыв в крепость, все сразу вспомнили, что мы разные.

В связки входило восемь послушниц: я, коренастая и светловолосая Хани, темноглазая Ветра, тоненькая Реда, южанка Шая, рыжая и веснушчатая Юза, Тария и Дияна. Остальным восьми девочкам предстояло оказывать помощь в крепости. А значит за завесу им ходу не было. Чему они все, несомненно, радовались.

Поэтому моё появление в карете вызвало небольшой шок.

- А ты что здесь делаешь? - быстро спросила светлокожая Квита, побледнев еще больше.

- Я с вами, - усаживаясь поудобнее между Эей и Микой, отозвалась я. - Надеюсь, вы не против?

Девчонки переглянулись.

- А зачем? - подала голос молчаливая Ция, не сводя с меня светло-карих почти жёлтых глаз.

- Что-то случилось?

- Это неудивительно, что Айвири взяли с нами, - вмешалась Антали. - Она же хранительница, её сила и дар помогут побыстрее заделать трещину в завесе.

- Или наслать на нас новые неприятности, - мрачно добавила полная Нейка.

- Я постараюсь быть осторожнее, - натянуто улыбнувшись, отозвалась я.

- Мы тоже, - хмыкнула та, отворачиваясь к окну.

И что на неё нашло? Вроде ничем её не обижала. По крайней мере я этого не помнила. Наше небольшое путешествие началось.

Выехав из города, пересели в сани и продолжили путь дальше. Девчонки большей частью молчали, да и я тоже не стремилась поддерживать разговор, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза.

Подумать мне было о чём.

Послышались ли мне те слова или нет? Может, это игра воображения или подсознание играет со мной злую шутку.

«Ты не сможешь уберечь его... есть то, что изменить нельзя...»

Что это могло значить? Что предначертано? И... неужели речь шла об Итане? Не смогу уберечь...

Нет, об этом я думать не смогла. Слишком страшно и больно было.

Мы ехали еще пару часов, пока не остановились на ночлег.

- До завесы еще час пути, - пояснил Феб, помогая нам выбраться из саней. - Отправимся туда утром. А сейчас нам всем надо отдохнуть. Антур прибудет утром.

Поздно поужинав, мы отправились в свои комнаты. Я даже не успела толком заметить, кто же именно нас сопровождал. Связку я хорошо чувствовала, так же заметила людей Конрада, хотя самого старшего Ларкаса видно не было. Может с отцом приедет. Это даже было хорошо.

Ночь прошла без происшествий. Я довольно быстро уснула и проспала до утра. Ни снов, ни кошмаров, ни незваных гостей.

После завтрака мы снова пересели в сани и отправились к завесе.

Чем ближе мы к ней были, тем мрачнее становились девочки и тем тяжелее становилось на душе. Завеса пела и стонала, заставляя нас каждый раз вздрагивать и коситься в сторону зашторенного окна.

- Вы же чувствуете это, да? - прошептала Уинни, первой подав голос.

Обычно веселая и оптимистичная девушка, сейчас поникла и сжалась, став еще меньше.

- Уин, прекрати, - раздраженно вздохнула Эя, которая выглядела очень странно без бровей, которые так и не начали расти.

- Она права, - вмешалась Мика, светло-русые волосы которой были заплетены в две длинные косы. - Завеса плачет... словно живая.

- Дело не только в этом, - нахмурилась Нейка и добавила то, в чём мы все боялись признаться даже себе. - Они ошиблись. Трещина не одна.

- Теперь понятно, как демоны пробрались за завесу, - кивнула Квита и сложила руки в молитвенном жесте. - Защити нас, Лаари.

Значит, не показалось.

Трещина была еще одна, но не такая большая, как первая. Может, поэтому мы не чувствовали её раньше, все забивала та, другая. Но теперь, чем ближе мы были, тем отчётливее слышалось два голоса.

- Надо предупредить их, - встрепенулась я и, резко повернувшись, забарабанила кулаками по стене, пытаясь достучаться до извозчика.

Спустя пару секунд, крохотное окошко отодвинулось в сторону и на меня уставились золотистые глаза Блейна. А я и не знала, что он сегодня за кучера.

- В чём дело?

- У нас новости, - выпалила я.

- Через двадцать минут будем на месте, там и расскажешь, - отозвался тот.

- Стой! Тогда может быть поздно. Трещина. Она не одна!

Я увидела, как опасно сощурился Блейн, а потом сани резко затормозили. Да так, что мы едва не упали со своих мест.

- Осторожнее! - вскрикнула Квита, налетев на меня.

Я охнула от боли и зажмурилась, пытаясь отдышаться. Девушка едва успела вернуться на своё место, как дверь резко распахнулась и там появилось недовольное лицо Блейна:

- Ну?

- А где Итан? - быстро спросила я и глянула ему за спину.

- Я за него, - не очень любезно отозвался молодой мужчина и, блеснув золотистым взглядом, требовательно спросил: - Айвири, что за вторая трещина и почему о ней ничего никому не известно? И откуда ты вообще про неё узнала ?

- Блейн? В чём дело? - раздался приглушенный голос Феба, который спешил к нам.

- Итана позови, - попросила я, спокойно встречая его раздраженный взгляд. - Он должен всё узнать и как можно скорее.

- Я здесь! Что происходит? - быстро подходя к нам, спросил Ларкас.

- Вылезайте, - скомандовал Блейн, отступая в сторону и давая нам возможность выбраться наружу. - Разговор, я так понимаю, предстоит долгий. А у вас тесно.

Первой наружу выбралась Эя, за ней потянулась Квита, которая больно ударилась коленом при падении и сейчас немного прихрамывала и морщилась. Я вышла наружу одной из последних.

- Так в чём дело, Блейн? Почему ты остановил сани и что такого важного Айвири должна мне сообщить? - требовательно спросил Итан.

- Вот у неё и спроси, - резко отозвался мужчина и отвернулся, пристально оглядывая заснеженный лес, издевательски добавив. - У неё просто потрясающая новость для нас всех.

Почему опять я? Ведь изменения почувствовала каждая из послушниц. А мне лишь пришла в голову мысль побыстрее рассказать всё ликанам, предупредить их. Но глядя на их мрачные лица, можно было подумать, что я сама устроила все эти неприятности.

- Не у неё, а у нас, - вмешалась Нейка, поправляя рыжеватый мех своего полушубка, который по цвету был очень похож на её волосы. - Трещин две.

- Что значит две? О чём это она? - подходя ближе спросил один из ликанов, входящих в связку Конрада.

Кажется, его звали Бойл.

- Нейка, да объясни ты толком, - вмешался Калеб.

А я пристально следила за Блейном. Мужчина чуть отошел в сторону, встав у самого края колеи. Наклонившись к сугробу, зачерпнул горсть снега и сжал в руке, продолжая внимательно осматриваться. Шапки на нём, как и на всех ликанах не было, и ветер трепал тёмные волосы из стороны в сторону. Почувствовав мой взгляд, Блейн медленно обернулся и поджал губы.

- Вы пропустили одну трещину. Есть вторая, она меньше, - торопливо пояснила Уинни.

- То есть как? А вы как узнали об этом? - быстро спросил Итан, всё еще отказываясь верить. И я его прекрасно понимала.

Кажется, пора вмешаться.

- Мы чувствуем, - произнесла я. - Слышим. Это как хор голосов в голове. Одна за счет своего размера пела и стонала громко и чётко. Другая значительно тише и расслышать её на фоне большой очень сложно, почти невозможно. Она терялась. Но сейчас, когда мы стали приближаться к завесе, этот хор стал более понятным и чётким.

- Значит их две, - пробормотал Феб и взглянул на Итана. - Что будем делать?

Посмотрели на командира и остальные. Даже ликаны Конрада ждали его решения.

- Теперь понятно, как демоны пробрались сюда, - вдруг произнёс Блейн и запустил снежок в ближайшее дерево. Снаряд с тихим хлопком врезался в ствол и разлетелся на куски. - И то, что было тогда в лесу лишь начало. Ты же понимаешь, что они подготовились и ждут. Её. Ждут и попытаются забрать. Или в крайнем случае уничтожить.

- Что ты чувствуешь? - требовательно спросил Итан, взглянув на друга.

- Как ликан ничего, но здесь, - мужчина коснулся груди. - Холод. Они рядом.

- Может, его стоит отгородить? - вдруг выдал Бойл.

Итан не ответил, только посмотрел, но так, что ликан замолчал.

- Нам надо вернуться, - выдала Нейка. - Нельзя ехать дальше.

- Нет, единственный правильный выход - ехать дальше, - покачал головой Ларкас. - До деревни полтора часа пути. И там нет никого, кто бы пришел нам на помощь. До Замка и того дольше. Мы не успеем. А там у завесы ликаны и солдаты. И до них всего двадцать минут. Мы должны отправляться дальше. Блейн и Калеб, на сани. Феб, ты на задворки. Остальным перекинуться и смотреть в оба. Бойл, ты побежишь вперёд и предупредишь антура и Конрада.

Мужчина кивнул.

- А где они? Почему не с нами? - спросила Антали.

- Они сопровождают княжичей и едут другой дорогой.

- Подождите, - вмешалась Нейка. - А что если демоны нападут на них?

Издевательски хмыкнул Блейн, вновь комкая в руках горсть снега.

- А смысл? Айвири же здесь.

Я поёжилась под их взглядами и огляделась. Густой лес и раньше не казался мне дружелюбным, а теперь и вовсе выглядел совсем зловещим.

- Возвращайтесь в сани, - скомандовал Итан и внезапно схватил за руку. - Айвири, придётся раскрыться. Ждать больше нельзя.

- Раскрыться? - переспросила Эя недоуменно.

Но я понимала, о чём он говорит, и кивнула.

- Хорошо.

- Я поеду с ними, - произнесла Джилл. - В санях. Так будет безопаснее.

- Хорошо. Все по местам.

Мы вернулись в сани и сели по местам. Пришлось еще немного потесниться ради Джилл, которая села напротив меня.

- Ну что? - хмыкнула она, скривив губы. - Боевое крещение состоится раньше запланированного?

- Значит, они ждут меня? - проигнорировав её вопрос, задала свой я.

- Не сомневаюсь, что так и есть. Такой шанс поймать тебя и уничтожить.

- А если бы я не поехала?

- Но ты же здесь, - насмешливо отозвалась она и в миг посерьёзнела. - Знаешь, что делать?

^{- Да}.

- И не лезь туда, куда не надо, - предупредила девушка.

А я лишь кивнула, закрывая глаза.

Между нами всегда была тонкая преграда. Её ставили послушницы, чтобы обезопасить себя и связку. И снималась она лишь когда уходили за завесу. Без этого не выжить.

Я хорошо помнила, как было больно в первый раз, сразу после посвящения. Крики, шум, сотни голосов в голове, таких мощных, сильных и раздражающих. Они навалились на меня скопом и где-то в этом шуме я потерялась.

Еще раз проходить через это было немного страшно. Но оставалась надежда, что в этот раз всё будет иначе.

Коснувшись метки, я прошептала заученное заклинание. И с каждым произнесённым словом стена между нами таяла, пока совсем не исчезла.

Но вместо грохота и криков на меня обрушилась оглушительная тишина. Такая жуткая и нереальная, что сердце в груди болезненно заныло.

... я увидела себя. Бледную, растерянную со стеклянным взглядом вмиг посветлевших синих глаз. Я никак не могла вспомнить, когда открывала их. Побледневшие губы раскрыты в изумлённом вздохе. Джилл, именно её глазами я сейчас видела себя.

. ветер, бьющий в лицо. Нет в морду. Рычание, клокотавшее в груди и страх, такой несвойственный ему. Вперёд, только вперёд. Столько ярких и необычных красок, столько кружащих голову необычных, слишком резких ароматов и четкое ощущение надвигающейся беды. Мы не одни в этом лесу.

... Холод металлической рукоятки за которую он держался, пристально всматриваясь в окружающий лес. Ветер трепал светлые волосы, которые били по лицу.

... Кнут в руках и крик. Быстрее! Лучше встретить врага у завесы. Там не только помощь, но и большее место для маневра. Здесь же ловушка, в которую они сами себя завели.

.лед в груди. Там, где огнём горела не заживающая рана. Холод осколка, которого давно не было, а предчувствие осталось. Блейн никогда не думал, что такое возможно, никогда не слышал. Но сейчас, оценивая своё состояние, внезапно чувствовал и принимал связь с демонами. Нет, он не становился им, но та связь осталась и сейчас она была тем крохотным шансом на спасение.

Связка функционировала. Пусть без еще одного члена команды, но она жила и дышала одним организмом. И я стала её полноценной частью, внезапно поняв, что не смогу уйти и променять их.

- Где? - раздался в голове голос Итана.

Я знала, что мужчина далеко. Была в его шкуре, чувствовала, как колотилось в груди сердце, как сбивалось дыхание и огнём горели лёгкие, а лапы утопают в рыхлом снегу. Ему так сложно было сдерживаться и не пуститься вперёд.

- Не здесь, - отозвался Блейн с шумом выдыхая.

Он. я. мы все поморщились от старой боли в груди, которая сейчас напоминала о себе.

- Сколько?

- А я знаю.

Блейн ответил резко, зло, но реагировать на это никто не собирался. Молодой мужчина, привстав на лавке, держась за металлический поручень, и закрыл глаза, подставляя лицо ледяному ветру. Он слушал и вместе с ним все мы.

Но как же трудно сосредоточиться и разобраться, отделить одни эмоции от других.

- Хорошо подготовились, - вдруг прошептал Блейн.

И Итан громко выругался, после чего быстро спросил:

- Успеем до завесы?

- Они не станут нападать сейчас. Понимают, что их слишком мало. Протиснуться через щель сложно, да и внимание привлекать не хотелось. Три-пять демонов легче скрыть в лесу, чем три десятка. О нет, они не станут нападать. сейчас.

Итан снова выругался.

- Прорыв! Они собираются прорываться! Быстрее! Феб, перекидывайся и беги вперёд. Надо сообщить нашим, демоны будут прорываться через трещины!

Местоположения одной из которых мы пока не знали. И не для того, чтобы разрушить завесу. Сейчас этого не требовалось. Нет, им нужна была я. Только я.

Как же я кляла себя в этот момент, как ненавидела и злилась. Почему не осталась в крепости? Зачем вызвалась и поехала к завесе, подвергнув риску всех? Не только ликанов, но и послушниц, которые сейчас затихли, кусая губы. Если бы не моё стремление везде влезть, вмешаться и помочь, все сложилось бы совсем иначе.

- Ну что? - насмешливо спросила Джилл. - Успела обвинить себя во всех грехах?

Я вздрогнула, внезапно осознав, что все мои мысли и эмоции сейчас открыты для связки и они чувствуют мои сомнения и вину. Контроль ослаб, сознание будто раздвоилось, и я застыла на пограничном состоянии между реальным миром и связкой.

- Не вини себя, - вдруг произнесла Квита, голос которой казался приглушенным и каким -то неестественным. Да и сама девушка выглядела немного расплывчато. - Лаари направила тебя сюда. Её воля. Значит так надо было.

В этом вся Квита. Она готова была объяснить любой поступок и действие волей богини. Девушке стоило остаться в обители и служить в храме Лаари, а не мчаться по заснеженной дороге в санях навстречу неизвестности.

- И теперь вы все рискуете.

- Мы справимся, - заметила Эя. - В конце концов, здесь все всегда рискуют.

- Всё будет хорошо, - раздался в голове голос Итана.

Такой уверенный, что не поверить ему я не могла. И даже на пару секунд купалась в этой надежде, что всё обойдётся. Но потом вновь пришел страх.

- Айвири, тебе лучше закрыться, - добавил мужчина.

Мне показалось, что я ослышалась.

- Что?

Но зачем? Неужели я им мешаю и своими страхами только отвлекаю?

- Слишком много сил уходит, ты отвлекаешься. Так нельзя. Джилл подскажет, когда можно будет вернуться.

Мне не хотелось с ним спорить, и я согласилась, вновь отгородившись от них. Действительно очень выматывает. Совсем скоро я смогу находиться в этом состоянии. Но сейчас для первого раза и этого было достаточно.

- Что там? - быстро спросила Уинни, подавая мне фляжку с прохладной водой, от которой тут же заломило десны.

- Через десять минут будем у завесы.

- А демоны? - задала следующий вопрос Мика.

- Пока всё тихо.

О том, что это ненадолго, я предпочла не распространяться. Не стоило пугать девочек раньше времени, они и так страшно нервничали.

- Все помнят, что надо делать? - спросила я, оглядывая притихших послушниц.

- Помним, - ответила за всех Нейка.

- На самый экстренный случай есть кристалл. Используем его только в самой безвыходной ситуации. Его защиты хватит минут на пять-десять, не больше. Поэтому не рискуем.

- Да помним мы, - раздраженно повторила рыжеватая блондинка. - Сейчас самое главное заделать трещину. Хотя бы одну.

- И найти вторую, - заметила Антали.

- Думаю, это будет не сложно, - произнесла Эя. - Мы же её слышим.

Я кивнула. Найти трещину будет не так сложно, а вот заделать её. Демоны точно подготовились и неприятных сюрпризов не избежать.

Ох, Лаари, спаси и защити дочерей своих.

Лес закончился внезапно. Только был густой и непроходимый, с нависающими над дорогой ветвями, как вдруг резко исчез за поворотом и застыл за нашими спинами безмолвной стеной, уступая место широкому полю, по которому ветер гонял снежные барханы туда-сюда.

Само поле было разделено на две равные части сияющей золотом завесой. Она была такой яркой, что слепила глаза, но и оторваться от этого зрелища было невозможно. Совсем как в моём видении во время посвящения, только лучше.

Желтые, красные, оранжевые всполохи то возникали, то исчезали на полупрозрачной стене, которая не пропускала монстров.

Теперь я понимала, почему Итан и остальные так стремились сюда. Здесь мы действительно могли спрятаться и переждать.

Небольшая защитная крепость, парочка двухэтажных каменных домов, длинные казармы, полигоны для обучения, смотровые вышки и костры, которые не угасали ни днём, ни ночью.

Ликаны, люди... Здесь не было деления на расы или на классы, все равны перед всеобщим врагом.

Лошади хрипя и тяжело дыша остановились у крепостных ворот. Этот бросок дался им тяжело, и они едва стояли на ногах.

- Выходим? - осторожно спросила Квита, приподнимаясь.

- Подожди, - остановила её Джилл. - Команды еще не было.

В ту же секунду по крыше трижды стукнули кулаком, заставив нас вздрогнуть и задрать головы.

- А вот теперь пора.

Мы быстро выбрались наружу. Как раз в это время к нам подошёл антур, которого сопровождали Конрад, Бойл и Феб.

- Что это значит, Итан? Что за бредовые фантазии? Какая вторая трещина? - сразу набросился он на младшего сына.

Никто из нас не ожидал такого. Никто из послушниц. Что думал об этих обвинениях сам молодой ликан, сказать трудно. Его лицо будто окаменело, а глаза налились сталью.

- Это не фантазии, - выступила вперёд Нейка и взволнованно продолжила. - Мы чувствуем вторую трещину. И Айвири тоже. Она есть.

И указала в правую сторону. Я была с ней полностью согласна, начинать поиски надо было именно оттуда.

- Мы все проверяли, - возразил Конрад, который не спешил нам верить. - И ничего не было.

- Но она есть!

- Подождите, - вмешался антур. - Давайте по порядку. Что за новости о демонах? Разведка доложила, что их нет. Вы тогда уничтожили всех. Больше через трещину никто не протиснулся.

- Их Блейн почуял, - тут же сдал ликана Бойл, привлекая к нему всеобщее внимание.

Да, со стороны это выглядело не очень хорошо.

- Что значит почуял? Итан, я требую объяснений. Для чего ты наводишь панику? Выдумываешь новые трещины, демонов, подговариваешь послушниц? Но новых трещин нет. Ни здесь, ни по ту сторону завесы. Дозорные тщательно следят за активностью демонов. Сейчас всё тихо. И нам надо пользоваться моментом, чтобы восстановить завесу, а не придумывать новые неприятности. Если ты решил таким образом оставить хранительницу в связке, то выбрал не самый удачный способ для этого, сын. Я разочарован.

- О чём это он? - недоуменно поинтересовалась Нейка, глянув на меня.

Я проигнорировала её вопрос и выступила вперёд.

- Послушайте...

- При всём уважении, Айвири, - перебил меня антур, - но вы человек новый в Ардане и много не понимаете. Поэтому не вам судить.

- А я вас не сужу, - тут же заявила я.

- Но и не помогаете. Конрад, - он обернулся к сыну, - ждать больше нельзя. На отдых времени нет. Приглашай княжичей, начнём прямо сейчас.

И тут...

- Айвир-р-ри...

Я даже не вздрогнула.

Столько раз слышала этот жуткий скрипучий голос в своих кошмарах, что сейчас наяву просто не среагировала. Может, это очередное моё наваждение? Но чего я точно не учла, что это окажется реальностью.

- Что за?! - рыкнул антур, резко разворачиваясь к завесе.

- Мамочки! - всхлипнула Уинни.

- Айвир-р-р-ри!

- Вы. вы тоже это слышите? - осторожно спросила я, оглядывая побледневших послушниц. - Вы слышите этот голос?

- Демоны! Демоны!!! - закричали дозорные на вышках и над полем пронеслось тоскливое пение огромного горна.

Мы все посмотрели на завесу. Она хоть и сияла всеми оттенками желтого и оранжевого, но была полупрозрачна. И если хорошо приглядеться, можно было увидеть заснеженную поляну той стороны, огромные горы, заледеневший лес со болезненными, скрученными деревьями. и демонов, что медленно брели к завесе.

- Они попытаются прорваться, - произнёс Итан.

- Что за глупости. Им не одолеть нас.

- Им и не надо, - хмыкнул Блейн. - Достаточно одной стрелы, попавшей точно в цель и всё будет кончено.

- Моя смерть им не поможет, - отрезал Антур.

- А кто говорит о вас. Им нужна Айвири. Ради неё всё затевалось.

- Надо же какая осведомленность! - вмешался Конрад. - Может, ты с ними заодно?

- Думай, что говоришь! - вспыхнул Итан.

- Воздух! - раздался вдруг истошный вопль.

Не прошло и секунды, как на меня сбоку налетел огромный ликан, повалил на землю и придавил всем телом, спасая от ледяных стрел, что упали с небес.

За массивной тушей разглядеть что-либо было очень сложно. Но мне хватало звуков, криков, воплей, свиста летящих стрел, рева ликанов и пения завесы, которое становилось всё громче с каждой секундой.

- Жива?

- Д-Джилл?!

Вот кого я точно не ожидала увидеть в своих спасителях, так эту блондинку. Скорее уж она сама бы подставила меня под удар, мечтая избавиться от надоедливой послушницы.

- Не глупи, - рыкнула кошка, будто прочитав мои мысли. - Я свою работу выполняла и буду выполнять, несмотря на наши разногласия. Твоя смерть мне не поможет, а мир уничтожит.

- Ты права.

- Тебя не задело?

- Н-нет, - вновь запинаясь ответила ей.

Надо же как я в ней ошиблась.

- Налет пережили. Ледяная птица была всего одна, а на восстановление ей нужно время. Как раз хватит, чтобы увести тебя в крепость, - поднимаясь произнесла кошка.

Первое, на что обратила внимание, когда встала со снега, на том месте, где еще недавно стояла я, из земли торчали три огромные ледяные стрелы, больше похожие на копья.

Крови вокруг не было, значит никого больше не задело. Либо я действительно была одной единственной целью для них, либо послушниц успели вовремя прикрыть. Вон они спешили к завесе под охраной антура и Конрада со связкой. С другой стороны к ним бежали пять княжичей. Верное решение, надо было заделать трещину пока не слишком поздно.

- Спасибо еще раз, - поблагодарила я Джилл.

- Не расслабляйся, - отозвалась она и вдруг выругалась, глядя мне за спину. - Проклятье! Бегом в крепость! Ну же, Айвири!

Я всё-таки обернулась.

В небе темнели пять точек, которые увеличивались прямо на глазах. Снова ледяные птицы. Но не только это заставило девушку выругаться, по земле к нам бежали еще десяток демонов в зверином обличии. Не так много, если подумать. Здесь в крепости ликанов было больше и справиться с атакой не составит труда.

Но именно в эту самую минуту с другой стороны завесы монстры начали о неё биться, стараясь увеличить трещину.

- Айвири! - снова зарычала кошка. - Бегом в крепость. Ты не должна им достаться! Слышишь? Мы отобьём атаку, это не так сложно! Главное сейчас, тебя не упустить.

Я хотела крикнуть, как внезапно застонала от навалившейся боли и упала на колени.

Трещина. Вторая трещина. Она росла и становилась всё больше и больше. И демонов уже сложно было сдержать. Самое плохое было в том, что заделать на расстоянии её не получится. У них. Но не у меня!

- Эй, ты чего? - наклонив морду, пытливо спросила Джилл, не понимая, что со мной случилось.

Значит, она ничего не слышала и не чувствовала.

Я сквозь пелену слёз взглянула на неё, пробормотав:

- Трещина растёт.

Джилл оглянулась.

- Не понимаю.

- Не эта, вторая, - поднимаясь с колен ответила я и вздрогнула, вжимая голову в плечи, когда над головами пролетели пять огромных птиц.

Демоны!

Но нет, я ошиблась. Это были ликаны, которые обратились и теперь летели навстречу демонам, пытаясь их задержать.

- Я и не знала, что вы можете... так, - пробормотала я, взглянув им вслед.

Ох, как же красиво.

- Птицы — это редкость даже среди нас, - пояснила Джилл раздраженно.

Они схлестнулись в неравном бою. Птицы в небе и звери на земле. Страшно и жутко одновременно. Взлетающие комья снега, рычание, стоны, звон льда.

- Айвири, давай быстрее в крепость! Мне надо помогать нашим!

- Нет. Мне надо к завесе, - покачала я головой и взглянула на кошку.

- Сдурела?

- Ты не понимаешь, они без меня не справятся.

- Слушай, то, что ты хранительница не делает тебя всесильной. Пойми же, одна такая стрела и тебе конец! И всем нам тоже!

Кругом крики, шум, рев и скрежет дрожащей завесы. До меня начали доноситься слова древнего заклинания, которое хором произносили антур, послушницы и княжичи, пытаясь заделать трещину. Но завеса стонала громче и противно скрипела под весом демонов, которые вновь и вновь бросались на неё, рассыпаясь в прах.

- Так защити меня, - отрезала я, делая шаг в сторону завесы.

Кошка тут же встала между нами, не давай пройти.

- Защитить? И ты доверяешь мне?

- А ты мне? - вопросом на вопрос спросила я.

- Не очень, - хмыкнула Джилл.

Наверное, впервые за все эти недели мы прекрасно понимали друг друга.

- И я тебе не очень. Но выхода нет.

Кошка скривилась и бросила взгляд в сторону, где сражались ликаны, не давая демонам подойти ближе.

- Итан требует спрятать тебя, - заявила она и вдруг добавила. - У тебя есть всего минута, чтобы убедить меня в обратном.

Сейчас я готова была её расцеловать, но не уверена, что кошке бы понравилось такое.

- Они не смогут заделать трещину. Даже эту сложно, а про вторую я вообще молчу.

- А ты значит можешь?

- Да. Я не просто послушница. И не только хранительница, - быстро и взволнованно произнесла я, вздрагивая от очередных громких воплей. - Смотри сама. Я послушница -это раз, хранительница - два. Я дочь князя Иллиума, то есть равноценная этим пятерым княжичам, - это три. И четыре - я пара ликана. Во мне одной все составляющие, необходимые для того, чтобы укрепить завесу! Понимаешь?! - выкрикнула я.

Джилл снова посмотрела в сторону боя и рыкнула:

- Итан меня убьет. Залезай!

- Ч-что?

- На шею залезай. Оглохла что ли? - приседая на задние лапы, крикнула она.

Я послушалась, неловко запрыгивая на спину и вцепившись пальцами в густой мех. Это почти то же самое, как кататься на лошадях. Почти, только без седла и поводьев.

Кошке хватило пары минут, чтобы подвезти меня к завесе, в метрах ста от основной группы послушниц.

- Ты что творишь? - рыкнул Конрад, который окровавленными руками прижимался к завесе, пытаясь её восстановить. Чтение заклинания запнулось и сбилось, что негативно сказалось на завесе, которая вновь затрещала. - Джиллия!

- Это я! - крикнула я, падая в снег и на ходу доставая небольшой ножик, который крепился к ножнам на голени. - Я попросила.

Оказавшись рядом со сверкающим барьером, уже занесла ножик над ладонью, готовая сделать надрез, как вдруг...

- Айвир-р-ри!

Он стоял за золотистой стеной, совсем как в моих кошмарах. Демоны расступались перед ним, пропуская вперёд и признавая главенство. Белоснежные волосы, клубившиеся на кончиках снежинками, лицо словно высеченное из глыбы льда, мёртвые глаза и полное отсутствие носа. Ужасен и красив одновременно.

- Не слушай его, Айвири! - крикнула Джилл, но её голос звучал так приглушённо, что я не обратила на него внимания.

- Айвир-р-р-ри!

Я сама словно превратилась в кусок льда и даже дышать смогла лишь через раз.

Монстр протянул руку, и она застыла всего в паре сантиметров от завесы. И лишь она разделяла сейчас нас.

- Ты пр-р-р-ришла.

Тело не слушалось и мысли путались. Я сама не заметила, как сделала крохотный, едва заметный шаг вперёд, почти касаясь завесы. Она не впускала демонов, но не могла остановить меня. Это ведь совсем не сложно.

Не знаю, что бы произошло дальше, если бы в ту же секунду, меня не схватили в охапку, резко разворачивая.

Я только и успела увидеть злые, отчаянные серебристые глаза, когда холодные губы вдруг коснулись моих губ, сминая их.

Этот поцелуй был таким коротким, болезненным и горьким. Но самое главное он привёл меня в чувство, возвращая назад.

За спиной в бессильной ярости рычал демон.

- Не смей! - выдохнул Итан мне в губы. - Не смей так делать.

Я судорожно кивнула, чувствуя, как от страха дрожат колени.

- Нож, - прошептала я, вручая его Итану. - Порежь мне ладонь. я боюсь, что не смогу.

Молодой мужчина кивнул и, глядя мне в глаза, быстро провел острым лезвием по ладони. Я зашипела от резкой боли и благодарно улыбнулась сквозь слёзы.

- Спасибо.

После чего развернулась и коснулась окровавленной ладонью завесы. Рану тут же начало пощипывать.

Слова сорвались с губ, вторя послушницам и антуру, которые всё это время не замолкали ни на мгновение.

Но... всё это не то, не так. Да, первая трещина начала зарастать, но медленно. А вторая всё продолжала расти, пропуская новых демонов.

Я не могла избавиться от мысли, что упустила что -то. Что-то очень важное.

Перед глазами в золотистом блике завесы словно мелькнуло лицо Кандиры. Или может мне показалось.

«Раньше всё было иначе. Ликаны и послушницы. Мы были единым целом.»

Я резко развернулась.

- Итан!

Он рядом, застывший, встревоженный, готовый в любую минуту прийти на помощь. А бои шли уже недалеко от нас. Я видела Феба, Калеба и Блейна, которые отчаянно сопротивлялись, защищая нас.

- Ты.

Молодой мужчина сразу всё понял. Не стал задавать лишних вопросов, просто полоснул ножом по своей руке и шагнул ко мне, собираясь приложить ладонь рядом с моей.

- Нет не так, - качнула я головой, с трудом отдирая руку от завесы. - Слова знаешь?

- Я же сын антура.

Наши руки соединились, пальцы сплелись и раны соприкоснулись, смешивая нашу кровь.

- Надо будет протиснуться внутрь, - пояснила я, глядя ему прямо в глаза.

Хорошо ширина завесы позволяла это сделать.

Мужчина кивнул.

Легкие толчок, небольшое сопротивление и наши руки в одно мгновение окутал мягкий золотистый цвет.

Древнее заклинание и горечь во рту.

Последнее слово сорвалось с губ и..., наверное, это можно было назвать взрывом. Волной от защитного барьера отбросило всех. И демонов с той стороны, и послушниц с ликанами. Всех, кроме нас. Мы продолжали стоять, зачарованно наблюдая, как от наших рук по всей завесе отходят ярко-красные волны. Всё быстрее и быстрее, пока завеса не налилась кровавым цветом.

Вспышка, ослепляющая глаза, песнь завесы, которая едва не оглушила и резкая тишина. Силы, оставившие нас и хриплое, надсадное дыхание.

Мы с Итаном упали на колени в рыхлый снег, не в силах разомкнуть рук, упираясь лбами и смотря глаза в глаза.

- Ты смогла, - прошептал он и губ коснулась мимолётная улыбка.

- Мы. мы смогли.

- Айвири, я.

- Знаешь, мне кажется убирать из связки меня не станут, - хмыкнула я, перебивая.

- Я бы и так тебя не отдал, - сразу же посерьёзнев ответил Итан.

- Я бы не ушла.

А за нами ярко сияла восстановленная завеса.

Если бы всё было так просто.

Подоспевшие Блейн и Калеб помогли нам с Итаном подняться и добраться до крепости. Там меня усиленно пытались отправить в одну из комнат отдыхать. Но я отказывалась. Меня не оставляло чувство, что стоит уйти, и всё изменится, нас всё-таки разлучат.

- Вы зря сопротивляетесь, Айвири, - вкрадчивым голосом произнёс Конрад. - Вам нужно хорошо отдохнуть и прийти в себя после случившегося.

Мы сидели в тёмной комнате, сумрак в которой не разгонял даже дневной свет из окна. Посредине стоял большой стол, вокруг которого - лавки. Кажется, это какой-то малый зал для переговоров, но я особо не осматривалась.

Конрад был сама любезность. Это тоже настораживало. Потому что улыбка не трогала холодных глаз, в глубине которых застыли льдинки. Я в который раз подумала о том, как они с Итаном похожи и как различны.

- Спасибо, но я в порядке, - произнесла в ответ, сидя на лавке и кутаясь в шерстяное одеяло.

Согреться никак не получалось. Я выпила уже две большие кружки с чаем, и передо мной стояла третья, от аромата трав которого начало мутить. Но мне всё равно было холодно.

- Завеса вбирает в себя тепло, - заметил Итан, который сидел напротив, грея руки о свою чашку.

Я кивнула. Да, это мы тоже изучали.

Проходя через завесу, ты каждый раз отдаешь ей своё тепло. Именно поэтому демоны не могли пройти через неё. У них этого тепла просто не было. А мы не просто погрузились в барьер, но отдали еще и свою кровь, что увеличило нагрузку в десятки раз.

- А где девочки? - спросила я, внезапно поняв, что их нет.

Я вообще видела их в последний раз там у завесы, когда мы все вместе пытались заделать трещину. А если что-то случилось?

- С ними всё в порядке?

- С ними - да, - уклончиво отозвался Конрад.

- А с кем не в порядке? - тут же уцепилась я за его оговорку. - Кто-то ранен?

- Княжич Аймат, - ответил Калеб, который развалился на лавке у двери, вытянув вперёд ноги и откинув голову назад.

На его щеке, как раз около бороды, алели свежие порезы.

Интересно, успел ли он навестить родных, когда вернулся? Или же нет? Надо будет обязательно спросить потом.

- Серьёзно? - быстро спросила я.

- Не смертельно, - сказал Конрад. - Послушницы сейчас с ним. Хотите присоединиться?

Как же ему не терпится избавиться от меня. Возможно, мне стоило присоединиться к подругам, но я не стану.

- Думаю, они отлично справятся без меня, - покачала я головой и задала следующий вопрос: - А девочки? Они не ранены?

- Обошлось, - пытаясь скрыть разочарование, ответил Конрад. - Вы побледнели, Айвири, может всё-таки отдохнёте?

- Всё хорошо, - упрямо повторила я и вновь взялась за кружку.

Правда пить не стала, меня всё еще тошнило.

- Что ж, тогда нам стоит дождаться антура, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

Значит всё-таки предчувствия меня не обманули, главные неприятности еще впереди. И это несмотря на то, что мы сделали с Итаном, что связка работала, как часы, и каждый чётко выполнял свои обязанности. Неужели для них это ничего не значит? Даже если так, но не для меня. Я свой выбор сделала и отступать была не намерена.

Старший ликан пришел минуты через две и прямо с порога недовольно на меня глянул.

- А что вы здесь делаете?

- Чай пью, - приподняв полную кружку над столом, ответила я и снова поставила её. - А что? Мешаю?

А сама мысленно прикидывала, что стану делать, если меня сейчас попытаются увести отсюда силком.

- Вам лучше оставить нас.

- Это еще почему? Насколько я поняла, вы сейчас собираетесь обсуждать нашу связку.

Так где мне еще быть, как не рядом со своим командиром и нашей группой?

Поморщился, но спорить не стал.

- Хорошо, ваше право, - отозвался антур, занимая место во главе стола. - Итак, долго растягивать не станем и перейдем сразу к делу. Распустил ты свою связку, Итан. Без слёз не взглянешь.

Напряжение так и витало в воздухе, но ликаны молчали, глядя на своего командира, и мне пришлось прикусить язык, чтобы не вмешиваться. Сейчас не время.

- Что именно тебя не устраивает в моей связке, отец? - спокойно спросил Итан, поднимая взгляд на антура. - У тебя к нам какие-то вопросы?

- Не ко всем, - тут же поправился тот. - К Калебу и Фебу никаких претензий, так что они могут идти.

- Айвири верно сказала, - заметил Феб. - Это наша связка, и мы останемся с ней до конца.

- Какое единодушие. Что ж похвально, но ответственности это с вас не снимает. Начнём с Блейна.

- Я даже не сомневался, - криво усмехнулся тот, сверкнув золотистым взглядом. -Выкладывайте, антур, я готов выслушать.

- А ты не гримасничай. Я пожалел тебя после ранения, позволил остаться в связке несмотря на замечания совета.

- Чему очень способствовала моя семья, - тут же вставил Блейн.

- Не забывайся!

- Они уже об этом жалеют. Я всегда был как кость в горле. Но ведь сейчас дело не в этом? Что вы хотите мне сообщить? Что в связи с открывшимися обстоятельствами, мне не место в связке?

- Блейн, прекрати, - повысил голос Итан, который всё это время просто молчал, смотря на отца.

Пристально, оценивающе и даже немного недоверчиво. Словно не мог поверить в то, что это происходит на самом деле, что родные люди предают его сейчас.

- Он же чует демонов! - выдал Конрад, скрестив руки на груди. - И как долго, брат, ты собирался это скрывать от нас?

- Я не скрывал, - возразил молодой человек. - Просто не считал, что это информация важна.

- Важна? - выкрикнул его брат. - Ты серьёзно? А ты не подумал, что это реакция может быть обратной? Что демоны могут чуять его, а значит и хранительницу? Это же прямая угроза её жизни.

- Прекрати выдумывать обвинения на ходу! Это Блейн! И я ему верю, как самому себе!

- В этом твоя ошибка, Итан.

- А может наоборот, Конрад, - усмехнулся тот. - Может в этом моё главное преимущество. Я вижу личности в своей связке, каждого из них! Не средства достижения цели! Ведь именно из-за этого моя связка лучшая.

- Была лучшей!

- Успокойтесь оба! - прикрикнул антур. - Дело не только в Блейне. Джилл.

Девушка вздрогнула и удивленно приподняла брови.

- А я чем не угодила?

- Ты получила приказ спрятать Айвири в крепости?

Ой-ой-ой!

Она тут же поджала губы и нехотя ответила:

- Получила.

- Но отказалась подчиниться.

Тут я смолчать не смогла.

- Неправда. Это я отказалась.

- С каких это пор послушница смеет указывать ликану в критической ситуации? - тут же выдал Конрад.

Так хотелось ему чай в лицо выплеснуть. Жаль, остыл уже.

- С таких! Когда спасла всех вас! - выдала я, поднимаясь.

Шерстяное одеяло сползло с плеч и упало на лавку.

Некрасиво так хвалиться, но другого выхода просто не было.

- Мы помним и благодарны, - дипломатично произнёс антур. - Но это был риск. И риск необоснованный.

- Вы это серьёзно?

- Более чем, - хмыкнул Блейн. - Неужели не поняла? Они хотят забрать тебя из нашей связки. И готовы на все ради этого, не так ли, антур?

- Не надо делать из нас монстров. Я и Конрад думаем о благополучии Ардана и всего нашего мира.

- А моё мнение при этом учитывается? - спросила я тихо, опираясь ладонями о стол, чтобы не упасть. - Неужели то, что произошло сегодня, не переубедило вас?

- О нет, - покачал головой антур. - Произошедшее как раз и подтвердило мои опасения и мысль, что вас следует держать как можно дальше друг от друга.

Я вздрогнула, вспомнив тот короткий поцелуй с привкусом горечи, и замерла, не зная какие слова подобрать и что ответить. Одна ошибка и всему конец?

Зато Итан знал, что сказать.

- Я не жалею о том, что сделал. И поцеловал Айвири лишь для того, чтобы привести в чувство. Неужели вы не видели, что демон затуманил её рассудок? Что она готова была ступить за завесу?

Антур покачал головой:

- Видели. Сегодня ты спасал её, а какие оправдания найдешь завтра? Ваше притяжение может плохо закончится для всех нас.

- Но сегодня именно оно восстановило завесу, - возразил Итан. - мы вдвоём сделали то, что не смогли вы все. Когда-то ты мне сказал, что мы напоминаем тебе Ярила и Кандиру. Что может уничтожить наш мир... или возродить из пепла. Я помню своё место, отец, и свой долг. Айвири?

Он перевёл взгляд серебристых взгляд на меня, и я кивнула:

- Я тоже.

- Что ж, - поднимаясь со своего места, заметил антур. - Отложим этот разговор до возвращения в крепость и совета старших ликанов.

Назад в крепость мы отправились буквально через пару часов. Перед этим я всё-таки немного отдохнула в небольшой комнатке с низкими потолками. Больше часа лежала, свернувшись комочком, и безучастно смотрела на огонь в камине.

Ни одной мысли в голове и жуткая усталость. Холод постепенно отступил, но вместе с ним пропали и силы. Но несмотря на это, уснуть не получалось. Стоило только прикрыть глаза, как возникал образ ледяного монстра, который тянул свои руки и шептал моё имя.

Девчонки остались у завесы. Я увидела только Уинни. Маленькая темноволосая девушка, постучав, вошла в комнату и присела на кривой стул.

- Ты как? - неловко спросила она, глядя на меня огромными светло-карими глазами.

- Нормально. А вы?

- Живы, - отозвалась она, вздохнула и быстро оттарабанила, не давая мне и слова вставить: - Ой, как страшно-то было, Айвири. Демоны. Столько демонов. Видела? Зверями и птицами обернулись. Как настоящие. То есть они и так настоящие, но демоны. А видела того, что на человека похож? Жутко, правда?

- Правда, - согласилась я, поправляя одеяло, которое сползло с плеч.

- А ты молодец. Такое чудо совершила. Даже не думала, что так можно.

Никто не думал.

- Это не только моя заслуга.

- Ну да, Итана еще, - согласилась Уинни, с любопытством меня разглядывая. - Вы хорошо сработались.

- Он же командир моей связки, - уклончиво отозвалась я. - По-другому никак.

Оставалось надеяться, что девушка не станет дальше расспрашивать и примет этот ответ. Она вздохнула, снова глазами стрельнула, но промолчала.

- Как Аймат? - спросила у неё, переводя разговор в другое русло.

- Спасли. Там такая рана была.

Уинни тут же показала, разведя руки в стороны сантиметров на тридцать.

- И кусок большой ледяной глыбы торчал из плеча. Стра-а-а-ашно! Сам белый-белый, губы посинели и дышал с трудом. Но Нейка молодец, она быстро сориентировалась. Он еще в снег не упал, а та рядом оказалась. Рану заморозила, боль уняла, а то мог умереть от шока. А там и мы подтянулись.

- Молодцы, - согласилась я.

- Мы еще немного здесь побудем. Надо последить за завесой, подпитать еще надо. А то вдруг снова трещины.

Я кивнула.

- А ты назад в крепость? - спросила Уинни, покачиваясь на стуле от нетерпения.

- Да. Уже скоро.

- Ну ничего, скоро увидимся.

- Я тоже так думаю.

В огромных санях я была одна. Так непривычно и пустынно, что даже неприятно.

Мы не стали останавливаться на постоялом дворе и поехали сразу в крепость. Только лошадей поменяли.

Меня в какой-то момент всё-таки укачало. Но слава Лаари, обошлось без кошмаров. Мне вообще ничего не снилось. Проснулась я, только когда сани внезапно затормозили, из -за чего я чуть не упала с лавки.

Дверь открылась и в проёме появился Калеб.

- Поспала?

- Немного, - кивнула я, поспешно поправляя сбившуюся на бок шапку и надевая варежки.

- Сейчас в карету переберёмся, - подавая мне руку произнёс мужчина. - Это хорошо, что поспала. Столько натерпелась, надо было отдохнуть. И без кошмаров обошлось.

- Откуда знаешь? - тут же спросила я, глядя на его лицо, которое было чуть освещено магическими фонарями.

Кругом стояла непроглядная темнота, а за спинами возвышались крепостные стены. Мы добрались до места к рассвету.

- Чуем. Мы все. Связка-то окончательно сформировалась, - пояснил Калеб. - Так что не бойся, всё будет хорошо.

Это сейчас о чём он?

- Что именно? - спросила у него.

Калеб быстро огляделся и ответил:

- Совет на утро назначили. Так что к обеду всё закончится. Помни, что без твоего согласия совершить такое будет сложно.

- Но ведь возможно, - вздрагивая от очередного порыва ледяного ветра, заметила я.

- Итан не даст.

Я тихонько вздохнула.

- Может это и плохо? - тихо спросила я, произнеся вслух сомнения, которые давно терзали мне душу.

- Не смей так думать. То, что случилось у завесы, в который раз доказало, что тебе место именно в нашей связке, - добавил он и замолчал, когда в нашу сторону направился Конрад.

- Доброго утра, Айвири, - произнёс он, бросив взгляд на Калеба.

- Доброе.

- Карета готова, пора пересаживаться.

- Спасибо.

Мы подъехали к замку антура на восходе солнца, которое окрасило небо в яркие оранжево-желтые цвета.

Попав к себе в комнату, я первым делом отправилась в ванную. И около получаса сидела в парующей воде, то и дело подливая горячей. Да так, что кожа покраснела и болезненно ныла.

Прижав колени к груди, я изучала метку на запястье, словно она могла дать мне ответы на все мои вопросы и подсказать, как быть дальше.

- Что же ты уготовила мне, Лаари? Какую судьбу определила?

Выбравшись наружу, я надела тёплый халат прямо на простую сорочку, которая едва доходила до колен, причесала влажные волосы и вернулась в комнату, где меня уже ждали.

- Привет.

Туниса сидела на моей кровати, положив ногу на ногу и доброжелательно улыбалась.

Я быстро глянула на дверь. Ведь помню, что точно её закрывала на замок. В любом случае, являться так, без приглашения, не очень красиво. Но сразу было понятно, что эта женщина всегда всё делает так, как хочет, игнорируя нормы и правила. И здесь тоже оказалась не случайно.

- Пришла в себя?

- Что вам нужно? - сразу напрямик спросила у неё, застыв у выхода из ванной и скрестив руки на груди.

- Наслышана о твоём приключении у завесы. Вы молодцы, хорошо сработались. Похвалила нас обоих, а не только меня. Это интересно.

- Спасибо, - скупо поблагодарила я.

- Совет уже начался. Но не переживай, они не посмеют тебя забрать.

И сдаётся мне, это не просто слова, призванные приободрить. Туниса явно была уверена в сказанном.

- Откуда вы знаете? Откуда вы все знаете?

- Что именно? - спросила она, наклонив голову в сторону, отчего чёрные локоны скользнули по плечу и рассыпались красивыми волнами.

- Всё. Вы знаете всё! Я еще в первую встречу это заметила.

- Знаю, - вдруг согласила ведьма. - Я знаю всё. И не знаю ничего.

- Не понимаю, - нахмурилась я, запутавшись в её словах.

- А ты присядь. Разговор предстоит долгий.

- Спасибо, но я лучше постою.

- Ну, как знаешь, - беззаботно отозвалась Туниса. - Я действительно знаю многое. И в тоже время ничего. Прошлое, настоящее, будущее. Что случилось или могло случиться. Что будет или никогда не произойдет. Не зря говорят, что все мы сами творцы своего счастья. И любой поступок порождает кучу последствий, ломая будущее и перестраивая его под новые обстоятельства. Вот возьмём к примеру Кандиру. Если бы она так сильно не любила Ярила и сразу рассказала правду, то всё могло бы произойти иначе.

- Но она сделала то, что сделала, - ответила я.

- Да. Сделала. Как и все люди. Но знаешь, что труднее всего предугадать? - вдруг спросила Туниса и сама себе же и ответила. - Волю Лаари. Я не вижу этого. И даже предугадать не могу. Вот, например, ты.

- Я?

А причем тут я?

- Хочешь расскажу, какой была бы твоя жизнь, не отметь тебя богиня и не сделай хранительницей? - вдруг заявила Туниса.

- Что!?

- О, это интересно, - звонко рассмеялась ведьма. - И весело. Тебе понравится. И не говори мне, что никогда не думала об этом.

- О чём?

- Какой была бы твоя жизнь без этой метки. Давай расскажу.

Я отступила, пока не упёрлась спиной в дверь и замотала головой.

- Не стоит.

Но ведьма меня не слушала.

- Твоя мать была бы жива. Они прожили бы с князем долгую и счастливую жизнь, балуя и растя в любви и нежности единственную дочь. Тебя. Не было бы второго брака, мачехи, Айвы и Оргуса. Ни их, ни их детей. Твоя сестра, кстати, уже беременна. Будет мальчик.

- С-спасибо, - выдохнула я, удивленная и обескураженная такими резкими переходами.

- В семнадцать лет тебя бы выдали замуж за Мира.

- Ч-что?

Кажется, у меня сейчас голова взорвётся. Я совершенно запуталась.

Нет, мне всё-таки лучше будет присесть. Я, пошатываясь, шагнула к ближайшему креслу и тяжело опустилась в него, не отрывая взгляда от ведьмы.

- Ты не знала, что всегда нравилась ему? Нет, Мир знал, что ты послушница, и никогда не посмел дотронуться до тебя. Но ты ему нравилась. Айва это, кстати, тоже всегда чувствовала и поэтому ненавидела еще больше. Но дело не в этом. Мир бы тебя любил, а ты... ты принимала бы его любовь. Это ведь не так страшно. Мужчина он хороший, красивый и на руках готов был тебя носить. Особенно, когда бы ты забеременела и родила сына.

Меня будто ножом по сердцу полоснули.

Одно дело представлять, втайне, злясь сама на себя, а совсем другое - слышать такое. Фантазии, мечты начали принимать образы, которые я боялась видеть. Семья, муж, ребёнок. малыш, которого никогда не будет.

- Хватит! - сжав подлокотники, прохрипела я. - Остановитесь.

- Вашему сыну исполнилось бы полтора года, когда в Иллиум пришли ликаны. Одна встреча на приёме, один взгляд, - жёстко продолжала Туниса, и я по глазам видела, что не врет, не сочиняет. Такое невозможно придумать! - Закон един для всех, Айвири. Пара принадлежит ликану.

- Нет!!

- Ты бы ушла в Ардан с Итаном. Ушла, оставив сына, дом, семью. С тем, кто пробудил бы в тебе огонь и страсть, кто заставил бы тебя любить. Вы бы и погибли вместе, когда через два года завеса, лишенная подпитки хранительницы, пала.

Я зажмурилась.

- Это неправда. Вы. вы всё выдумываете. Никто не может знать, что могло быть.

- А я могу, - перебила меня Туниса. - Ты не переживай, своё будущее я тоже видела. Таким, каким оно было бы не будь этого дара. Я бы нашла свою пару. Молодого парня, который мне всегда нравился. Наша четвёрка с самого детства была неразлучна. Погодки, дети обеспеченных родителей, мы много времени проводили вместе. Мальчики, всегда меня защищавшие, к большому неудовольствию Джилл. Она всегда мечтала занять моё место и, в конечном итоге, заняла. Я выбрала бы среди них одного. Того, чей взгляд заставлял моё сердце стучать как сумасшедшее. Кто снился по ночам и раздражал сильнее всего. Тот, кто украл мой первый поцелуй у крепостной стены, куда мы сбежали от родительского надзора. Кто стал моим первым мужчиной в тесном сарае на старом одеяле.

Она на мгновение застыла, переводя дыхание и вновь продолжила:

- Мы бы поженились после праздника Великой Ночи и встали в одну связку, дополняя друг друга. Правда это длилось бы недолго, забеременев, мне пришлось бы уйти. Родился бы наш первенец, такой же темноглазый и темноволосый, как и я. А через четыре года -близнецы. Вторая беременность протекала бы тяжело, и я едва не погибла бы в родах, которые начались на полтора месяца раньше срока. Рожать потом мне запретили. Но я всегда мечтала о дочке. Маленькой, хорошенькой куколке. Муж был против, а я не послушалась.... Именно ты помогла бы ей появиться на свет.

- Что?

Может, я ослышалась?

- Именно ты приняла бы её и не дала бы мне умереть. Моя малышка, - в голосе Тунисы впервые промелькнула грусть и затаённая боль. - Такая хорошенькая, с золотистыми глазками своего отца.

Не знаю, как я догадалась. Да и мало ли ликанов с золотистыми глазами...

- Блейн? - подаваясь вперёд, спросила я, всё еще отказываясь верить.

Молодая женщина ничего не сказала, лишь улыбнулась, чуть приподняв уголки губ. Неужели она могла быть парой Блейна? Не может быть! Или всё-таки может?

- Зачем всё это? - тихо спросила я у ведьмы. - Зачем вы мне всё это рассказываете?

- Ты же сама спросила, что я знаю. Вот и получила ответ. Совет встанет на твою сторону и оставит в связке. Так будет правильно.

- У нас получится? Получится найти портал и закрыть его? - спросила у неё, сама до конца не понимая, какой ответ хотела услышать.

А вдруг правда будет так страшна, что лучше ничего не знать.

Туниса ответила не сразу.

- Я не знаю, - призналась молодая женщина, теребя золотые браслеты на руках. - Будущее так туманно, и с каждым днём эта мгла становится всё сильнее. Есть много путей, и по какому пойдет наша жизнь, сказать трудно. Но я знаю одно, что самый трудный, тернистый и жестокий приведет нас к победе. Только справитесь ли вы?

- Вы не объясните?

- Нет, - покачала головой она. - Я бы сказала, но.

- Не можете, - закончила я, понимающе усмехнувшись.

Сколько раз я уже слышала это.

Терпи, Айвири, мы всё знаем, но сказать не можем.

- Нет. Не хочу. Потому что... потому что, узнав, что тебя... вас обоих ждет, и каков шанс на победу, ты бы отказалась.

Я нервно рассмеялась:

- Вы сейчас мне совсем не помогли. Стало еще страшнее.

- Поверь мне, ты даже представить не можешь, что именно Лаари заготовила для вас двоих. Но помни, даже в самом сердце тьмы, в самом безнадежном случае, когда кажется, что выхода нет, всегда есть лучик света.

Я вздрогнула.

- Вы пугаете меня всё сильнее.

Виноватой она точно не выглядела.

- Но ты же всё равно не отступишься. Как и он.

- Может лучше, если нас разъединить в разные связки?

- Это мало что изменит, - покачала головой Туниса. - И сделает только хуже. Вы сильны, когда едины, - она повернула голову к двери и усмехнулась. - Идут. Хотят первыми сообщить новость.

И точно. Не прошло и пары секунд, как в дверь постучали.

Пытаясь прикрыть глубокий вырез, неловко поправила ворот халата, запоздало вспомнив, что под ним лишь короткая сорочка. Но бежать и переодеваться времени не было. Да и ждать результатов Совета не хотелось. Ничего, прикроюсь как-нибудь.

Стук возобновился.

Туниса молчала, ожидая моего решения.

Схватив небольшую подушку, прижала её к груди и выкрикнула:

- Входите!

Ждала я Итана или в крайнем случае Конрада. Но в комнату вошел Феб.

- Туниса? - удивленно произнёс он и как-то странно напрягся.

- Привет, дорогой, - насмешливо отозвалась ведьма и даже ручкой ему помахала, продолжая сидеть у меня на кровати. - Ну расскажи нам, что там решили на высоком Совете?

Он странно на неё посмотрел, но всё-таки ответил:

- Айвири оставляют в связке. Перехода не будет.

- А я что говорила, - победно улыбнулась Туниса, бросив на меня быстрый взгляд. -Антур наверняка недоволен, а Конрад вне себя от гнева.

- Не знаю, не видел.

Было заметно, что Фебу совсем не хочется обсуждать Ларкасов.

- Конечно, злится. Этот ликан всегда был слишком высокого мнения о себе. Не скажу, что не заслуженно. Но иногда Конрад перегибает палку.

- А ты что здесь делаешь? - подозрительно сощурился Феб, перебивая ведьму.

- Ничего особенного. Просто решила составить Айвири копанию, поболтать, обсудить женские секреты. Вот и всё. Да, Айвири?

На меня наконец обратили внимание. Это даже хорошо, что так вышло. Я смогла успокоиться и обдумать новости.

Значит, меня всё-таки оставили в связке Итана. Не решились пойти против воли Лаари. Это хорошо. Очень хорошо. Даже дышать стало легче.

Проигнорировав вопрос Тунисы, я спросила, взглянув на Феба:

- И что дальше? Теперь, когда этот вопрос решен, что будет дальше?

- Теперь нам нужен шестой в связку, - ответил тот.

- Испытание уже завтра, - подтвердила Туниса.

И я отлично помнила, кого именно ведьма прочила нам.

Испытание начиналось рано утром, продолжалось до позднего вечера и состояло из трёх частей.

На небольшой заснеженной арене собралось много зрителей, которым не терпелось увидеть сражения двадцати пяти ликанов, застывших внизу. Всего необходимо было отобрать восьмерых, так что конкуренция была очень большая. Ликаны требовались не в каждую связку. Три из восьми были полностью укомплектованы, в некоторых, как и у нас, нужен был всего один воин, а была и та связка, которая лишилась аж троих.(Таня, получается семь вакансий - пять связок, в одной - три, в четырех - по одному)

Первые испытания проходили в человеческом облике. Кандидаты должны были доказать свою силу, выносливость и навыки. Бег, путанный туннель, невероятные препятствия, канаты, брёвна и так далее. Женщины сражались наравне с мужчинами, и различий никто не делал. И так до самого обеда. Надо отдать должное участникам, справились все.

Вторые испытания проходили в облике зверей. Настоящие кровавые бои, но без выбывания. Впечатляющее зрелище, от которого кровь стыла в жилах.

Мы сидели на небольшом балкончике, кутаясь в меха, и наблюдали за происходящим. Все восемь послушниц. Девчонки пребывали в благодушном настроении, это и понятно, завеса вновь сияла, трещина исчезла, и жизнь была прекрасна. Дияна заметно повеселела после того, как связка Конрада всё-таки её приняла.

Сначала они еще пытались расспросить у меня подробности того, что произошло у завесы, но поняв, что у меня нет настроения, вскоре отстали.

С такого расстояния сложно было рассмотреть, что происходило на арене, да я и не пыталась. Слишком много их было там, плюс ко всему невероятная скорость, с которой ликаны передвигались по арене. Я даже не пыталась найти в этой куче Ольяну. Знала лишь, что девушка ровно идёт и достойно проходит каждое испытание. Для неё это уже третья попытка стать в связку.

Упрямая девчонка.

Третий этап был совсем иным. Арену закрыли, а кандидатов провели в отдельное просторное помещение, в которым им предстояло ждать послушниц, то есть нас.

Все двадцать пять участников молча выстроились в ряд и застыли, стараясь не издавать даже малейшего звука, чтобы не сбить нас. А мы должны были с завязанными глазами коснуться каждого и почувствовать нужного ликана.

Именно это нам и сообщил антур перед последним испытанием.

- А почему именно мы? - спросила Хани. Именно ей и предстояло найти сегодня троих воинов в свою связку, поэтому было понятно, почему девушка так нервничала. - Почему отбирать должны послушницы, связь же идёт со всеми участниками, а не только с нами.

- Верно, но вы более тонко чувствуете. И вами руководит Лаари. Именно она направит в нужное русло. Кроме того, именно ваш выбор самый честный, вы не чувствуете запахи, не слышите чужого дыхание. То есть не будете отвлекаться.

Повязка чуть давила на глаза, вызывая легкий дискомфорт. Мне не нравилось это ощущение беспомощности и вязкого страха. Хотя бояться здесь было точно нечего.

Провела руками вокруг себя. Никого. Сделала первый шаг. Затем второй и третий, продолжая шарить вокруг себя руками.

Пока не наткнулась на кого-то. Вздрогнув, одернула руку, прижимая к груди, где бешено застучало сердце. И чего, спрашивается, испугалась?

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы решиться и вновь протянуть руку, касаясь первого кандидата.

Твёрдый, горячий и... не знаю почему, но не то. Я чуть приоткрылась, чувствуя, как метка вновь загорелась на руке.

Новых эмоций не было, пустота. Это, наверное, плохо, поэтому я шагнула ко второму.

Тот же результат.

Кто-то не вызывал никаких чувств, кто-то легкое неприятие и небольшой дискомфорт. От одних сразу начинало ломить в висках, от других появлялся неприятный привкус во рту.

Всё не то.

Я уже сбилась со счета, скольких успела коснуться, пытаясь найти шестого. Даже возникло чувство, что где-то поспешила, пропустила, не так поняла или почувствовала. Это означало, что надо было вернуться и начать всё сначала, проверить каждого. И так до бесконечности, пока не появится хоть какой-то результат.

Интересно, а было у них хоть раз, чтобы послушница не находила нужного ликана?

Может для этого есть определённые условия или план действия при возникновении непредвиденной ситуации?

Данные размышления оптимизма не внушали. И, касаясь очередного кандидата и погрязнув в собственных мыслях, я уже не рассчитывала на какой-то результат и не успела как следует закрыться.

Меня будто иглой кольнуло.

Раскалённой, болезненной и острой. Одернуть руку не смогла, потому что Ольяна, а я была уверена, что это именно она, сама потянулась мне навстречу.

Зря она это сделала.

Контакт был слишком сильным и резким.

... вспышки света перед глазами, картинки, сменяющие друг друга так быстро, что понять или рассмотреть что-то было просто невозможно. Голоса, слившиеся в один сплошной гул.

Так неприятно, что трудно дышать. Больно, трудно и тяжело.

А потом всё кончилось. Почти всё.

Я видела её детство в быстрых эпизодах, таких дорогих сердцу. Любимые родители, старшие братья, балующие младшую сестрёнку. А Ольяна всегда мечтала о другом.

Хотела быть больше, чем просто дочь антура.

Тренировки снова и снова. Она никогда не жалела себя, выкладываясь по полной. Но никто не хотел принимать её всерьёз, посмеивался, трепал по волосам и советовал переключиться на что-то другое.

«Ты никогда не встанешь в связку. Не позволю!»

Слова Итана, как приговор. Отец не стал вмешиваться, мать вздыхала, а Конрад... Он был слишком занят, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

Но Ольяна всё равно не сдавалась, продолжая вновь и вновь бороться.

Мужчины. Женихи, присланные роднёй. Комплименты, иногда доходившие до грани приличия, букетики анделин, попытки произвести впечатление и украсть хотя бы один поцелуй.

Она иногда позволяла. И только, не подпуская слишком близко, закрываясь от всех.

Родители начали намекать на помолвку, советовали остепениться.

Злость, боль, отчаянье, которое девушка так старательно прятала от всех.

Жизнь рушилась. В связку не брали. Этот отбор уже третий, а дальше будет только хуже. Все женихи внушали отвращение. Как можно думать о свадьбе, когда тот единственный, кто царил в сердце, не обращал внимания, воспринимая только как ребёнка - всего лишь младшая сестра лучшего друга. И она вновь и вновь смотрела на его заигрывания с другими, терпела романы, знала о каждой, побывавшей в его постели и. молчала.

- Не смей!

Кажется, я опять копнула слишком глубоко.

- Нет!

Ольяна первая закрылась, буквально вышвыривая меня прочь.

Тяжело дыша, я стащила повязку с лица и, глядя прямо в злые голубые глаза, громко произнесла:

- Добро пожаловать в связку!

Два месяца спустя

- Он не имеет права удерживать нас здесь! - вскрикнула Ольяна и даже стукнула кулаком по столу, да так, что посуда брякнула и затихла, а горячий чай едва не расплескался через края чашки.

Никак не могу привыкнуть, что, несмотря на кажущуюся хрупкость и беззащитность, девушка, как и все ликаны, обладала большой силой.

- Может, - ответила я, ковыряя вилкой кусок мяса, что одиноко лежал в тарелке.

- Может и делает, - добавил Феб, который развалился на лавке, вытянув ноги и закинув руки за голову. - Уже месяца два, как держит нас по эту сторону завесы.

- Мы выходили, - возразила я не слишком уверенно, откладывая вилку в сторону.

В небольшой столовой одного из домов, который находился рядом с завесой, были только мы.

- Целых два раза, - отозвался мужчина, приоткрыв один глаз и едко усмехнувшись. - В сопровождении еще двух связок, и не отходя от завесы дальше, чем на два километра. Показательный выгул хранительницы. Кра-со-та!

- Извини, - пробормотала я, пододвигая к себе кружку с чаем.

Моя вина в происходящем несомненно была. Антур и все остальные так пеклись о моей безопасности, что переходили всякие границы допустимого.

- Надо что-то делать, - вновь решительно заявила Ольяна.

Я прекрасно понимала её возмущение и злость. Столько лет она старалась, шла к цели, пытаясь занять своё место среди ликанов, когда никто не верил. И вот, получив желаемое... в общем, оказалось, что всё стало намного хуже, чем было.

Эти два месяца были странными, непонятными и совсем не такими, как я думала. Большую часть времени я провела в крепости, пару раз в неделю выезжала к завесе, помогая послушницам и княжичам подпитывать ее.

И да, нам действительно позволили два раза выйти на ту сторону.

Я хорошо помнила, как в первый раз было страшно, как внутри всё дрожало, когда стояла в связке, смотря перед собой, и понимала, что вот еще немного, еще чуть-чуть, и мы окажемся во владении демонов. А если они вздумают напасть, или это ловушка? Сколько страхов и сомнений было.

Мне всегда казалось, что в Ардане холодно, но что такое настоящие морозы я поняла лишь, когда перешла завесу. Дыхание моментально перехватило, несмотря на все меры предосторожности и специальную маску, которую надела на лицо. И тут же встала дилемма, что делать дальше. Дышать больно и не дышать нельзя. Каждая секунда нахождения за завесой была мучительно болезненной. Но даже к этому привыкаешь.

Лес застыл ледяной статуей. Не было слышно пения птиц и хоть какого -то шума. Просто мёртвая тишина и холодный ветер, от которого ветки-сосульки стонали и трещали.

Как же всё это пугало. Именно таким будет наш мир, если мы не найдем портал и не закроем его. Весьма показательная картинка.

Вот только мне участвовать в поисках портала не позволяли.

- Мы не можем рисковать тобой, Айвири. Ты слишком ценна для нашего мира, - говорил антур. - Сама подумай, зачем тебе выходить за завесу? Ведь портала ты не слышишь. Так для чего этот неоправданный риск? Вспомни, как тогда влиял на тебя демон. А там, за завесой, это воздействие будет гораздо больше. Сама понимаешь, что я не могу этого допустить.

И возразить мне ему было нечем.

Вот и сейчас, явившись для очередной подпитки завесы, единственное, что я могла сделать, так это ждать. И вместе со мной вся связка.

Остальные девочки уже не раз и не два выходили за завесу. И это не всегда заканчивалось хорошо.

Ветра потеряла одного из своих около недели назад.

Я была тут тогда и видела, как они возвращались. На подругу было страшно смотреть, почерневшая от горя и боли, бледная, с безумным взглядом. Она то плакала, то смеялась, пока нам ни удалось напоить её настойкой и вырубить на целые сутки.

Столько дней прошло, а Ветра, наша весёлая, решительная Ветра, всё никак не могла прийти в себя. Она больше не плакала. Просто замкнулась в себе, вздрагивая от каждого шороха и до крови кусая губы. Лишь вчера она начала хоть как-то реагировать на нас, даже улыбнулась на какую-то глупую шутку Уинни.

Мне даже было страшно представить, что бы я чувствовала, если бы у меня отняли одного из моих подопечных. Пусть у нас была не такая тесная связь, как у остальных. Ведь завеса делает намного ближе, но я их чувствовала. Шесть крепких нитей тянулись от сердца, не давая мне впасть в уныние.

Эти два месяца я тоже не сидела сложа руки и старалась сделать хоть что -то. Помогала в больницах, делала настойки и много тренировалась в использовании силы стихий. И постепенно мне удалось хорошо продвинуться. До идеала было далеко, но, если очень постараться, я могла вызвать настоящий огненный вихрь, потратив на него совсем немного сил и времени.

Одни дни сменялись другими. Близился праздник Великой Ночи. Я не могла о нём забыть, как ни старалась. Ведь именно в эти дни обещал приехать комендант Табацки вместе со своей семьёй.

Итана я видела мало. Мы здоровались при встрече и прощались при расставании. Он отвечал на мои вопросы, я на его, которых было гораздо меньше. Я не могла отделаться от мысли, что мужчина избегает меня специально. Но спрашивать об этом не стала. Мы оба делали вид, что всё нормально, и так даже лучше.

С Блейном всё было сложнее. Играть в равнодушие он не собирался и при встрече не преминул говорить мне что-нибудь едкое и провокационное. Но я старалась не обращать на него внимание, особенно после того, что мне рассказала Туниса.

Отдав свою порцию силы завесе, я перевязала рану на руке и застыла, невидящим взглядом глядя перед собой. Сейчас там, в землях демонов, было две наши связки. Реда и Шая. Как они? Всё ли у них нормально?

- Тебе не стоит здесь стоять одной, - заметил Итан, подходя ближе.

Наверное, впервые за столько недель.

- Я не одна, - ответила ему, медленно поворачиваясь.

День не спеша подходил к концу, и солнце клонилось к закату.

- Холодно уже.

- Ко всему привыкаешь. Да и кристалл хорошо работает.

Он кивнул, продолжая меня изучать.

- Антур вновь отказал нам, - тихо произнёс мужчина. - Официально.

- Мне жаль.

Я знала, что Итан не оставлял попыток достучаться до отца, и чувствовала, что результат будет таким же, как и раньше.

- С одной стороны он прав, - подходя ближе и становясь рядом со мной, произнёс Итан, изучая завесу. - Мы не можем тобой рисковать. А с другой... обязанность каждой связки патрулировать за завесой, искать портал. А мы вынуждены сидеть здесь, пока наши товарищи рискуют своими жизнями. Это несправедливо. И нечестно.

- Он не сможет прятать нас вечно, - заметила я, разворачиваясь и бросая короткий взгляд на его профиль.

- Ты плохо знаешь моего отца, - усмехнулся Итан. - Он многое может.

Ночевать мы остались в крепости, собираясь на рассвете вернуться назад. Но у богини на этот счет были иные планы.

Я проснулась среди ночи.

Огонь в камине уже давно погас и в комнате было достаточно прохладно. Но, несмотря на это, я была вся мокрая от пота.

В горле пересохло, а сердце билось в сумасшедшей эйфории, которую невозможно было сдержать.

И вместе со мной в своих постелях просыпалась вся связка. Я чувствовала их так же ярко, как и.

- Портал, - прошептали мы одновременно. - Портал близко.

Волнение было настолько сильным, что сдерживаться больше не было сил. Не думая ни о чем, я выбежала вон из комнаты. Угодив прямо в объятья Итана.

Вздрогнув, уперлась ладонями прямо в его обнаженную грудь и, задрав голову, лихорадочно забормотала, путаясь в словах, которых было так много.

- Ты чувствуешь? Чувствуешь?! Портал. Он рядом. Ты же чувствуешь? - в конце своей речи в истерике вскрикнула я, не понимая, почему мы еще стоим, почему не делаем хоть что -то.

Широкие ладони легли мне на плечи, сминая ткань плотной сорочки и чуть сжимая. Словно он пытался привести меня в чувство.

- Айвири, успокойся.

Не это я сейчас хотела от него услышать. Совсем не это.

- Ты не понимаешь! Он рядом! Мы можем...

- Обязательно. Все сможем. Только успокойся, - вновь повторил ликан, чуть наклоняя голову и вглядываясь в мои глаза.

Обычно так я смотрела на своих пациентов в больнице, когда они сходили с ума в очередном приступе.

Не верит! Он мне не верит!

Я мотнула головой, пытаясь прогнать это наваждение и успокоиться, постепенно приходя в себя.

Мы стояли в полутёмном коридоре, освещенном лишь тусклым светильником в углу. На Итане из одежды были только просторные светлые штаны, которые низко сидели на бёдрах. Широкая обнаженная грудь мерно вздымалась, и сильное сердце гулко билось под моими ладонями. Я сама стояла босиком на студеном деревянном полу, чувствуя легкий сквозняк. В одной сорочке. И пусть она была длинной, почти до пят, и из очень плотной ткани, но я всё равно почувствовала себя обнаженной. Поэтому и отступила, вырываясь и обхватывая плечи руками.

- Портал, рядом, - снова повторила я.

- Мы чувствуем его через тебя, - заявил Блейн.

Интересно, сколько он и остальные стояли тут, и как много смогли увидеть и понять.

- Это наш шанс, - заметила Ольяна, выступая вперёд.

Каким чудом у неё в руках оказался тёплый плед, я не знаю. Но подойдя ближе, девушка набросила его мне на плечи, помогая укрыться.

- Против такого антур точно не пойдет, - согласился Калеб.

- Мы будем ждать? - нервно выдала я, чувствуя, как всё громче поёт портал.

И страх его потерять был таким сильным, что сводило зубы.

- Пройти завесу без разрешения антура мы не можем, - произнёс Итан. - Нам в любом случае придется ждать ответа.

- Тогда надо отправить послание. И как можно скорее, - заметил Блейн.

Мы расположились в небольшой комнате на первом этаже. Феб развёл огонь в камине, подбросив пару сухих дров.

Я забралась в большое кресло, поджав под себя ноги и закутавшись в шерстяное одеяло, которое болезненно кололо кожу. И пила одну кружку чая за другой, не в силах напиться. Жар, бушующий в крови, просто не давал мне шанса на это. Ив то же время меня периодически бросало в холод, от которого не спасал ни чай, ни тёплый плед. Он колкой иголкой проходил по позвоночнику, заставляя чувствовать каждый позвонок от головы до самого копчика.

Поэтому я продолжала жадно пить чай. Ольяна не задавала лишних вопросов, просто подливала напиток, не давая кружке опустеть. Остальные тоже молчали, не заостряя внимание на этой моей странности. Словно боясь, что любой вопрос может вывести меня из себя и вызвать очередную истерику.

Портал.

Я чувствовала его так ярко, что казалось, выйду на улицу и увижу его там, прямо за завесой, зовущего меня и молящего о помощи. Одна только мысль о том, что он уже столько столетий находился в лапах демонов, сводила с ума и заставляла испытывать настоящую физическую боль.

Как мы могли допустить такое? Как? И почему до сих пор сидим, вместо того, чтобы действовать? Разве это правильно?

- Они идут сюда, - произнёс Итан, появляясь на пороге.

Молодой мужчина успел надеть рубаху, но ворот застёгивать не стал, и я видела в длинном вырезе мощную шею.

- Кто они? - спросила Джилл, которая всё это время сидела на подоконнике и смотрела в окно.

Стоило Итану появиться, как девушка тут же вскочила, поправляя длинную рубашку.

- Антур, Конрад и две связки. Или вы думали, что они просто так отпустят нас за завесу? Одних? - проходя вперёд, спросил Итан.

Он налил себе воды в кружку и залпом всё выпил.

- Нет, - усмехнулся Блейн. - Только с сопровождением. Твой старший братец из кожи вон лезет, так хочет приобщиться к славе.

- Прекрати, - недовольно глянул на него Итан и повернулся ко мне: - Айвири, ты как?

Если учесть, что я всё никак не могу напиться, вся мокрая от пота, и меня постоянно бросает то в жар, то в холод - наверное, не очень.

- Мы что, будем ждать? - спросила я, подаваясь вперёд. - Просто сидеть и ждать?

Когда портал так близко и зовёт?

Да, я видела, что Итану неприятно это говорить, но сделать он ничего не мог.

- Да, - произнёс он. - Просто сидеть и ждать. Я понимаю, как тебе тяжело, Айвири...

- Не понимаешь! - выдала я, отворачиваясь, еще сильнее кутаясь в одеяло.

Смотреть на него сейчас было выше моих сил. Наверное, это в первый раз я так вспылила. Но извиняться и успокаиваться не было ни сил, ни возможностей.

Минуты, часы.

Они длились бесконечно долго. Ольяна неоднократно предлагала мне отдохнуть и полежать, но я отказывалась. Единственное, что сделала - переоделась и вновь вернулась в столовую. Ждать.

- Тяжело? - спросил Блейн, заметив, как я в десятый раз встала с кресла и, сделав пару кругов вокруг стола, села опять.

- Терпимо, - ответила ему.

- Злишься?

Он веселился, наблюдая за нами, и не собирался этого скрывать.

- Немного.

Всё равно все они чувствовали мои эмоции так же ярко, как свои, так что смысла врать и притворяться не было никакого.

Вся толпа прибыла к завесе после обеда. Надо отдать должное антуру, он не стал со мной спорить и ставить под сомнения мои слова.

- Всё еще чувствуешь?

Это был первый вопрос, который он задал, входя в комнату, где мы все его с нетерпением ждали.

^{- Да}.

Мужчина кивнул и взглянул на Конрада, застывшего у него за спиной.

- Готовьтесь. Выход завтра на рассвете.

- Но... - произнесла я, поднимаясь и пытаясь возразить.

Это же так долго!

- Завтра, Айвири. Вы не станете выходить за завесу на ночь глядя. Это небезопасно и очень рискованно. Мало того, что можете попасть в ловушку, так еще не успеете до заката добраться до первого перевалочного пункта. А вы знаете, что это может означать там?

- Смерть, - ответил Итан. - Мы понимаем, отец. Выходим завтра на рассвете.

Но так просто я сдаваться не собиралась. Да, риск был. Но мы могли выиграть так много!

- А если портал уйдет? Если затихнет?

- Значит он уйдет и затихнет! - неожиданно резко отрезал антур. - И у нас будет другой шанс, которым мы воспользуемся. То, что ты услышала портал сейчас. не означает, что следует бежать и рисковать всем ради того, чтобы найти его. А вдруг ловушка? Прежде чем что-то делать, мы все должны хорошенько подготовиться. Еще шанс найти портал у нас будет. И ни один. Всё понятно?

И мне пришлось смириться.

Ночью я плохо спала, даже пришлось выпить специальную настойку. И дело было совсем не в кошмарах, а в портале, который не замолкал ни на минуту. Пусть действия зелья ослабило этот зов, но я всё равно то и дело просыпалась и прислушивалась, не угас ли он.

И так до самого утра, нашего первого большого выхода за завесу.

Это была не просто очередная прогулка или выгул, как называл Феб. Для настоящего путешествия специально для послушниц были созданы небольшие переносные кабинки. Иначе нам за ликанами просто не угнаться. Они в обличии зверя могли бежать с невероятной скоростью, а мы утонули бы в снегу, не сделав и трёх шагов.

Кибитка представляла из себя деревянный каркас, обтянутый выдубленной кожей. Согревала она мало, но зато не пропускала ветер. Её надевали на спину самого сильного ликана. В нашей связке эта честь принадлежала Калебу. Он и должен был нести меня от одного защитного пункта до другого.

Выжить по ту сторону завесы сложно даже ликанам, не говоря уже о послушницах. И пусть кристалл мы заряжали до отказа, одевались очень тепло и носили специальный маски, но хватало этого часов на пять-шесть. Потом можно было просто замерзнуть насмерть. Ликанам тоже приходилось несладко. Именно поэтому существовали определённые перевалочные пункты, разбросанные практически по всей территории и защищаемые от посягательств демонов специальными крупными кристаллами, большими братьями тех, что носили на шее мы. И хватало их намного дольше, чем наши. Кстати, послушницы их заряжали во время своих вылазок. Это спасало жизнь всем. Не только нам, но и будущим связкам.

- Удачи! - крикнула Дияна, махнув мне рукой, прежде чем залезть в свою кабинку.

Я кивнула и последовала её примеру.

Именно её связка и связка Юзы должны были сопровождать нас в поисках портала.

Первая вылазка ничего не дала. Как и вторая, и третья. Портал то затихал, то снова пел, зовя за собой, не позволяя расслабиться.

Но всё было как-то не так. Неправильно, что ли. Даже демоны, которые вставали у нас на пути, были словно вялыми. Все в зверином обличии, сбившиеся в небольшие стаи. Они и бросались без особого энтузиазма, словно знали, что идут на смерть.

С нами будто играли, заманивая всё дальше, усыпляя бдительность.

Так прошло еще две недели.

Антур и остальные больше не чинили нам препятствий, позволяя выходить за завесу, и постепенно наши вылазки становились всё длиннее, а мы уходили всё дальше, вслед за голосом портала.

Эта вылазка была шестой. Шестой и последней. Для меня и для Итана.

Всё было как обычно. Мы довольно далеко ушли от завесы, продвинувшись вглубь земель демонов, и стали подниматься всё выше и выше в горы.

- Еще немного, и подойдем к Райго, - заметил Феб, когда на обед остановились в очередном пункте.

Мы с девочками привычно зарядили кристаллы и принялись доставать продукты, чтобы приготовить обед.

- Райго? - переспросила Юза. - Древняя столица Ардана?

Я тоже повернулась, откладывая в сторону ломоть хлеба и чувствуя, как бешено застучало сердце в груди.

Неужели?

Я помнила этот прекрасный город по воспоминаниям Кандиры. Великая столица, прекрасная и непобедимая. Так думали раньше. Именно там всё и началось.

- Думаешь, портал опять перенесли туда? - спросила я, взглянув на Итана.

- Это было бы весьма странно и недальновидно, - заметил Конрад. - А с другой стороны -интересно. Мы много лет не были в столице. Там такие морозы, что не подобраться, и все перевалочные пункты уничтожены демонами.

- То есть, нам туда хода нет?

- Трудно сказать, - отозвался старший Ларкас. - Ты думаешь, портал там?

- Не знаю. Его всё время передвигают. Он близко и в то же время так далеко.

После обеда мы вновь начали подъем.

И там, за очередным поворотом, нас ждали демоны.

Это были не просто рядовые солдаты, которые до этого встречались нам. О нет, на этот раз всё было по-другому. Огромные ледяные хищники с мёртвыми глазами. Радовало то, что птиц не было. По крайней мере пока.

- Стоять! Занять оборону! - прорычал Конрад. - Защищать послушниц!

Мы с девочками быстро выбрались наружу из кибиток, которые аккуратно поставили в самый центр.

- Лаари, спаси и сохрани, - всхлипнула Юза.

- Не ной! - тут же прикрикнула на неё Дияна, которая пыталась сдержать волнение и старалась выглядеть храброй. Но как же дрожал её голос. - Надо что-то делать. Айвири, надо активировать кристалл! Айвири!

Я почти не обратила на неё внимание, сосредоточившись на собственных мыслях.

Он здесь! Тот демон из моих кошмаров! Он здесь.

И в ту же секунду...

- Айвир-р-р-ри!

Мне хотелось упасть на колени и зажать уши руками, чтобы не слышать этот жуткий голос.

- Айвир-р-р-ри!

- Нет! Нет! - вскрикнула я.

Не поддамся! Не позволю ему подчинить себя! Не позволю!

- Не слушай его! - зарычал Блейн, бросаясь вперёд на одного из демонов.

- Айвири, не смей! - поддержал его Итан, который сражался сразу с тремя монстрами.

- Нет! - снова закричала я, настраиваясь на свою связку, открываясь.

Они должны были удержать меня, должны были помочь.

Одновременно с этим дрожащими руками нащупала огниво. Пора было показать этим демонам, на что способна настоящая хранительница.

- Ты что делаешь? - ахнула Дияна. - Сила стихий? Откуда?

- Потренировалась немного, пока сидела в застенках и под охраной, - отозвалась я, и пламя в моих руках стало еще больше.

Настоящий огненный смерч, который выл и рычал, ежесекундно увеличиваясь в размерах и всё быстрее закручиваясь в смертельную воронку.

«Ты что делаешь?» - раздался в голове мысленный вопль Итана.

«Помогаю!»

- Сдурела девка, - довольно констатировал Калеб, которому моя затея явно понравилась.

- Назад! - крикнул Итан. - Все назад!

«Я долго не смогу удерживать!»

Ликаны, повинуясь приказу, бросились к нам.

Меня хватило еще секунд на тридцать. После чего я выпустила стихию, приправив её порцией силы. Она не дала бы смерчу развалиться еще минуты полторы и причинила бы больший урон демонам.

Вышло весьма действенно. И пусть более мощных монстров высшей касты уничтожить не удалось, лишь задело и потрепало немного, оставляя пылающие раны на телах, но всю мелочь, которая очень мешала, распылить удалось.

- Держать строй! - прорычал Конрад, первым бросаясь вперёд.

И снова начался бой.

Мы всё-таки активировали защитные кристаллы, подпитав их силой метки. Они защищали нас от ледяных стрел демонов.

Несмотря на все старания, мы всё-таки отступали. Медленно были вынуждены сдавать позиции, всё ближе и ближе приближаясь к обрыву.

Огромный белый тигр с серебристыми глазами сражался с двумя демонами почти у самого края, когда внезапно раздался оглушительный грохот.

Из-за огненной магии настил не выдержал и треснул, начал медленно сползать вниз, утаскивая за собой всех, кто на нём находился.

- Нет!

- Айвири, не смей! - только и успела выкрикнуть Дияна, когда я, сняв защиту кристалла, бросилась вперёд.

- Стой! - рыкнул Блейн, бросаясь мне наперерез.

Но нет! Я не отступлюсь! Не брошу Итана! Нет! Никогда!

Я бежала и понимала, что не успею. Именно в этот момент раздался еще один грохот, только откуда-то сверху.

- Лавина!

Не знаю, кто это прокричал. Понять было трудно.

Я застыла, оборачиваясь. И тут же упала на колени от сильного ветра, налетевшего ниоткуда. На нас неслась огромная масса снега, уничтожая всё на своём пути.

Неужели это и есть конец? Вот так просто?!

Закрыв глаза, я сжалась, и за секунду до того как лавина на бешеной скорости налетела на меня, сверху упал ликан и схватил в охапку, защищая своим телом от снежной угрозы.

Вой стал невыносимым и нас накрыло, мотая из стороны в сторону, словно мячик, сбрасывая с обрыва вниз.

А потом наступила темнота.

- Айвири! Айвири!

Голос приглушенный, плохо различимый и странно далёкий.

С трудом открыв глаза, я увидела перед собой снег. Куда ни поверни голову, везде был снег. Он окружал меня со всех сторон, давя на сознание, словно каменные плиты.

Вздрогнув всем телом, коснулась снежных стен дрожащими пальцами, краем сознания отметив, что где-то лишилась варежек, и попыталась понять сон ли это.

Холодные и твёрдые.

Ударила. Даже не ударила, а так - хлопнула. Потом еще раз. На этот раз кулаком. И еще. Всё сильнее и сильнее. Пока костяшки пальцев не заныли от боли, которая пронзала руку до самого запястья.

- Айвири! - вновь раздался приглушенный крик.

Я не могла понять откуда он доносится, с какой стороны. Ох, Лаари, я даже не знала, где находится верх, а где низ.

- Итан! - крикнула я, срывая голос. - Итан, я здесь!

Сначала ничего не происходило - вокруг был всё тот же твёрдый снег. Потом откуда-то справа донесся шум. А следом появился свет, он становился всё ярче и ярче.

- Айвири!

Комья снега отлетели в сторону, и я увидела бледное лицо Итана с рваной раной на виске, из которой до сих пор сочилась кровь.

- Ты ранен? - выдохнула я.

Но тот лишь отмахнулся, жадно изучая меня воспалённым взглядом.

- Ты жива!

И вновь принялся меня откапывать, всё быстрее и быстрее разгребая снег в стороны. С каждым его движением становилось всё холоднее.

- Жива! Айвири!

Итан схватил меня в охапку и крепко прижал к себе. Да так, что я вскрикнула от боли в правом боку.

- Что? Больно? Прости.

- Всё нормально.

Я сморщилась, прижимая ладонь к боку, и огляделась.

Всё тот же лес кругом, поваленные деревья и огромная куча снега, посреди которой мы и оказались. Где-то далеко белела неприступная скала. Какой же путь мы проделали, прежде, чем снежная масса остановилась?

- Где мы?

Итан тут же нахмурился.

- По ту сторону горы. Завесы не видно.

Его тревога передалась и мне.

Мужчина осторожно поднялся сам и помог встать мне. Я заметила, как он чуть споткнулся, перенося вес с правой ноги на левую. Еще одна травма.

- Дай мне осмотреть тебя, - произнесла я, осторожно касаясь его плеча.

- Нет времени, - мотнул головой Итан. - Мы оказались слишком глубоко в землях демонов. Одни.

- И что теперь? - спросила у него, обхватывая плечи руками.

Становилось всё холоднее.

- Не знаю, - произнес мужчина и бросил взгляд на запад. - Солнце сядет через пару часов. Если мы не найдем убежище, то...

Заканчивать Итан не стал, да это и не требовалось. Если мы не найдем, где переждать ночь, нам конец. Дело не только в том, что демоны гораздо лучше видят с наступлением сумерек и легко найдут нас в лесу. Стоит солнцу исчезнуть за горизонтом, как мороз резко возрастет. И через пару часов даже кристалл нам не поможет согреться.

- Далеко до перевалочного пункта?

И сможем ли мы до него добраться в таком состоянии.

- Не знаю. Проблема в том, Айвири, что его может и не быть. Или он давно уничтожен демонами. Нас вынесло слишком далеко от основной тропы.

Я сглотнула и быстро осмотрелась, ожидая, что монстры появятся из-за деревьев прямо сейчас и нападут на нас.

- Я перекинусь и понесу тебя, поняла? - хватая меня за плечи, быстро произнёс Итан. - Ты залезешь ко мне на спину и будешь держаться. Я понимаю, что это трудно и тяжело, но ты должна постараться. Ни в коем случае не отпускай. Я не стану сильно гнать.

- Но ты ранен, - перебила его я. - Твоя нога.

- Нормально. У нас регенерация намного быстрее, я приду в норму.

- Позволь, я помогу тебе. Это дело пары минут.

- Нет, - покачал тот головой. - У нас нет этих минут, Айвири. Но не это главное, береги силы. Еще неизвестно, что нас ждёт впереди.

- Ты хотя бы знаешь, куда нам надо бежать? - спросила я, чуть отступая назад, давая мужчине место, чтобы перекинуться.

- Теоретически, - отозвался Итан и скривился от боли в мышцах.

Через минуту рядом со мной уже стоял израненный и изрядно потрёпанный белый тигр. Он припал на передние лапы, давая возможность залезть на него. Что я и сделала.

Забралась на спину, осторожно села и обвила шею руками, зарываясь пальцами в мех с твёрдыми ворсинками и густым подшерстком.

- Держись! - рыкнул мужчина, выпрямляясь, и мускулы подо мной заходили ходуном.

Да, он старался сильно не ускоряться, к тому же раненная нога не позволяла, но мне всё равно было тяжело. Руки почти сразу одеревенели и замерзли, ледяной ветер бил в лицо. Но я лишь упрямо сжимала губы и старалась удержаться. Ему сейчас намного труднее.

Мы всё дальше углублялись в лес, иногда тигр по самое брюхо зарывался в большие сугробы. Итан беззвучно рычал, мотал головой, но продолжал путь.

Солнце медленно клонилось к закату, а убежища всё еще не было.

- Смотри, метка! - крикнула я, увидев небольшой значок, который оставляли голубой краской на стволах деревьев. - Значит перевалочный пункт где-то рядом.

Итан не спешил разделять мои восторги.

- Краска старая. Закреплена магически. Неизвестно сколько лет её не обновляли. Но ты права, это лучше, чем ничего.

Еще два значка через пару сотен метров. Они были еще более старыми и почти стёртыми. Сам перевалочный пункт мы нашли уже, когда почти стемнело.

Итан, тяжело дыша упал на живот, а я быстро спустилась вниз, падая рядом с ним на колени.

- Дай помогу, - пытаясь согреть ладони, прохрипела я. - Пожалуйста.

- Нет!

- Итан, не отталкивай меня!

- Быстро в убежище, - вновь рыкнул он, мотнув огромной головой и угрожающе оскалив белые клыки.

- Но...

- Бегом, я сказал. Заряжай кристалл. Времени почти не осталось.

Я с трудом приподнялась, едва шевеля ногами, подошла к двери и заглянула внутрь. Кристалл, потемневший от времени, стоял на специальном постаменте и.

.и был расколот на две части. Это конец.

Нет, не может быть. Неужели это конец? С тихим стоном я медленно опустилась на колени, не отрывая взгляда от сломанного кристалла - единственного шанса на спасение, который сейчас просто рухнул, растаяв как дым.

И что теперь? Как быть дальше? Все наши надежды были именно на этот пункт и на этот кристалл.

До другого мы просто не успеем. Солнце почти село за горизонт, и далеко нам уже не уйти. Да и сил не осталось.

Но, если еще не всё потеряно? Если шанс еще есть? Крохотный, но есть.

Я с трудом поднялась на ноги и подошла ближе, пристально рассматривая кристалл. Он не рассыпался на множество частей, что уже было хорошо. Просто разделился на две равные половинки, соединенные внизу. Словно в него всадили огромный топор.

Никто не знает, что получится, но я могла попробовать, должна просто попробовать.

Протянув ладонь вперёд, резко провела ею по острому краю кристалла, оставляя рваную царапину, которая быстро заполнилась кровью. И даже не вздрогнула. Надо же, уже привыкаю к боли. Как-то незаметно она стала моей частью, как и не успевающие заживать царапины на ладонях.

Кристаллы - это производная от завесы. Можно сказать, её частичка, только принявшая другую форму. А если у меня получилось залатать трещину на завесе, то возможно, только возможно, получится восстановить еще и кристалл.

- Что ты делаешь? - спросил Итан, застывая в проёме и наблюдая как я, пачкая кристалл кровью, пыталась его соединить в одно целое.

- Помоги мне!

- Он разрушен.

- Я знаю, но есть шанс его починить.

- Кристалл нельзя починить, можно только заменить, - ровным голосом ответил Итан и обернулся, вглядываясь в сгущающий сумрак наступающей ночи.

- Завесу тоже было невозможно починить, но мы это сделали. И теперь попробуем. Или ты предлагаешь просто сдаться и ждать смерти.

Итан закрыл покосившуюся дверь, которая противно заскрипела и едва не сорвалась с единственной петли, на которой висела, и подошел ближе.

- Отойди, - попросил мужчина и тоже порезал ладонь. - Не только ты восстанавливала завесу, но и я. Мы вместе. Может и сейчас наша кровь сработает.

Я закивала, наблюдая, как Итан обхватил части кристалла и соединил их в одно целое.

- Г отова?

- ^Да.

Я порезала и вторую ладонь. Мне показалось, что так будет правильно. После чего накрыла руки Итана и зашептала заветные слова древнего заклинания.

Итан вторил мне, продолжая удерживать кристалл, не давая ему разомкнуться даже на мгновение.

Наша кровь, соединяясь, медленно стекала вниз к основанию кристалла. И первое время ничего не происходило. Мы произнесли заклинание уже трижды. И не просто произнесли, а еще вложили в него силу, которой у нас и так было мало. Я видела, как капельки пота блестели на висках Итана, как тёмные круги залегли под глазами, а руки мелкого дрожали под моими ладонями, но он держался.

Мы шептали заклинание в пятый раз, когда я внезапно заметила крохотный огонёк в самой сердцевине кристалла. Сначала решила, что мне показалось. Я так долго и пристально в него вглядывалась, что глаза заболели. Вдруг это просто обман зрения?

Итан задержал дыхание, сбившись на мгновение. И огонёк тут же мигнул.

Неужели это правда? Мы смогли достучаться до кристалла?

Не сговариваясь, мы продолжали вновь и вновь быстро шептать заветные слова, максимально вкладываясь в них, отдавая последние остатки сил и капли нашей крови.

А огонёк разгорался всё ярче и ярче. Вскоре это уже было настоящее алое пламя. Если приглядеться, можно было увидеть разноцветные всполохи. И мне даже казалось, что я слышала треск искр.

- Держись, - выдохнул Итан, во время короткой передышки. - Надо потерпеть, Айвири.

Его голос звучал хрипло и так незнакомо. Но я понимала его, у самой во рту все пересохло и страшно хотелось пить.

И мы снова зашептали заветные слова. Я уже забыла в какой раз.

Дойдя до середины, едва не вскрикнула, заметив, как рваные края начали постепенно краснеть и спаиваться между собой. Очень медленно, но процесс восстановления шел.

А кровь всё текла вниз, и на постаменте под кристаллом уже давно образовалась небольшая лужа, которая потекла вниз, прямо на пол.

Не знаю, как Итану, а мне было очень тяжело. От усталости, шока и кровопотери говорить становилось всё труднее, в голове туман, слова путались, и безумно хотелось пить. Перед глазами всё плыло, и красные всполохи казались одним большим пятном. Я продолжала бороться, держась лишь на упрямстве и вере в то, что у нас получится.

Последняя вспышка и разлом склеился.

Мы замолчали одновременно, хрипло и надсадно дыша и не зная, что делать дальше. А кристалл продолжал мягко светиться и пульсировать в такт биению наших сердец. И пусть всё было очень красиво, но немного неправильно.

- И что теперь? - прохрипела я и натужно закашляла, сотрясаясь всем телом, продолжая при этом прижимать руки к кристаллу, словно нас к нему приклеили.

- Кажется всё.

- Ты уверен?

- Надо пробовать.

- А вдруг... вдруг всё сломается, - рассматривая грубый красный шов на кристалле, прошептала я.

- Мы сделали всё что смогли и даже больше, - отозвался Итан, убирая свои руки и мои заодно тоже.

Я даже дыхание затаила.

Кристалл остался стоять на месте, не рассыпался, не сломался. И так же продолжал пульсировать, только яркость чуть-чуть уменьшилась.

- Получилось?

- Надо его активировать и тогда узнаем, - отозвался мужчина.

- Подожди, - я схватила его за руки и сморщилась от боли в ладонях.

- Ждать нечего, - покачал головой Итан. - Марай тео!

Я закусила губу, чтобы не закричать, наблюдая, как кристалл вдруг задрожал, пульсация увеличилась, и раздался треск.

- Нет! - крикнула я, делая шаг к кристаллу.

Надо остановить! Он же сейчас взорвётся! И тогда всё было бесполезно. Абсолютно всё.

- Стой! - Итан схватил меня за руку, не давая подойти. - Рано.

- Он сломается!

- Или спасёт нас. Другого шанса нет.

Дрожь становилась всё сильнее, а огонёк внутри кристалла стал бордово-красным. След разлома наоборот засиял желтым светом, словно сила вновь пыталась вырваться.

«Лаари, помоги нам! Помоги!»

А потом всё неожиданно стихло. Кристалл начал сиять привычным золотистым светом, который волнами стал окружать наше пристанище.

- Мы смогли? - выдохнула я.

Итан не спешил радоваться.

- Да, - кивнул ликан, подходя ближе. - Нам удалось скрепить его и заставить работать. Только ненадолго. Сила слишком велика и нестабильна, рано или поздно он не выдержит и разлетится на части. На этот раз навсегда.

- И сколько у нас времени?

- Не знаю. Возможно есть шанс переждать ночь.

- Это же хорошо.

- Хорошо, - кивнул Итан, взглянув на меня потемневшими глазами. - Только мы здесь уже не одни.

- Они уже здесь? - спросила я, взглянув на хлипкую дверь, которая была настолько старой и ветхой, что не могла удержать даже ветра, который сквозняком проникал внутрь помещения.

- Еще нет. Но скоро будут.

Одно дело знать, что демоны где-то есть и совсем другое понимать, что настолько близко, что скрыться и затаиться не получится.

Я перевела взгляд на кристалл, который нам удалось восстановить. Его солнечная магия уже начала действовать, изменяя всё вокруг. Постепенно становилось теплее, холод уходил. Изморозь на стенах и потолке начала таять, крохотными тоненькими ручейками стекая вниз.

Мало восстановить кристалл, надо было завершить начатое, пока мы не оказались по колено в воде.

Но где взять на это силы?

- Ты истекаешь кровью, - пробормотал Итан, шагнув ко мне.

Мужчина на ходу разорвал платок на две части и прижал их к моим ладоням. Светло-серая ткань тут же окрасилась в алый цвет.

- А ты? - спросила я, сморщившись от резкой боли.

- Почти зажили. Я же ликан, помнишь? - отозвался Итан и вздрогнул, когда ему прямо на лицо упала большая такая прозрачная капля.

Мы синхронно задрали головы вверх, рассматривая потолок.

- Всё тает. Слишком много снега и наледи, - заметил молодой мужчина и добавил. - Этот перевалочный пункт слишком долго оставался без внимания.

- Кристалл не справится. Ты же понимаешь, что надо делать, - произнесла я, переведя взгляд на него.

- Нет!

- Есть правила, Итан, - покачала я головой. - Именно послушницы всегда помогают восстановлению пункта, когда кристалл не справляется.

- Даже не думай об этом, - сказал мужчина. - Ты и так отдала слишком много сил и крови. У нас нет даже продуктов, чтобы восстановиться. Я не позволю убить себя. И ради чего? Сухости?

- Что тоже не плохо, - с усмешкой отозвалась я, сжимая ладони и пытаясь так остановить кровь. - Я же не говорила, что надо высушить всё помещение. Хотя бы его часть.

Осмотревшись по сторонам, я увидела небольшую выступающую площадку в центре. Она была сделана из камня и возвышалась в сантиметрах пятнадцати над полом. И рядом с ней как раз был камин.

- Можно взять этот кусочек, - кивнул на площадку, заметила я. - Он небольшой и очень удобный. Сил потребуется немного, если разжечь камин. Я думаю, тут найдутся дрова.

- Мы справимся и без этого, - заявил Итан и неожиданно замолчал, вслушиваясь в темноту ночи.

Я последовала его примеру.

Сначала из-за гула кристалла сложно было что-то понять, но потом я услышала их. Демоны медленно окружали наше убежище, ступая по рыхлому снегу, который чуть слышно хрустел под их ногами.

Сколько же их там было? Десятки? Или сотня? А может больше?

- Итан, - жалобно всхлипнула я, хватаясь за его плечо, в поисках утешения и спокойствия, которого мне сейчас так не хватало.

- Всё будет хорошо, - тут же заявил он, оборачиваясь и хватая меня за плечи.

- Но демоны...

- Кристалл работает. Они не смогут подойти к нам, пока он горит.

- Ты же сам сказал, что надолго его не хватит, - напомнила я ему. - Мы и так сделали невозможное.

Судя по выражению его лица, Итан и сам был не рад, что сказал мне это.

- Айвири, послушай. Всё будет хорошо. Мы продержимся до утра. И даже больше. А там придет помощь. Они не бросят нас. Здесь за завесой не только наши, но и еще две связки.

- Да, Реда и Шая, - закивала я. - Их связки здесь.

- Вот видишь. И они нас обязательно найдут и придут на помощь. Тебя то они точно не оставят.

Я неловко коснулась пальцами сердца, остро чувствуя все ниточки, связывающие меня с подопечными.

Пять из них горели чуть слабее. Но горели. Значит живы и здоровы. Просто далеко. И эта связь была двусторонней. Если мы чуяли их, то и они нас. Значит, наступит рассвет, и они придут на помощь. Главное, чтобы не слишком поздно.

Шорох на улице усилился. Мне кажется, я даже слышала глухое рычание и поскуливание. Нет, не послышалось. И от этого стало еще страшнее и тревожнее.

- Не думай о них, - произнёс Итан и осмотрелся.

Пол под нашими ногами уже избавился от наледи и намок. Я видела, как древесина уже начала некрасиво набухать и меняться. Еще немного и появятся лужи. Сначала мелкие, но потом их станет еще больше.

- Нам действительно стоит перебраться повыше, - заметил Итан, подхватывая меня на руки и направляясь к возвышению.

Сопротивляться я не стала. Это было бы очень глупо.

- Вот так. Постой пока здесь, - опустив меня на постамент, сказал мужчина. - А я пока соберу дров и разожгу камин.

Я его всё-таки не послушалась. Воспользовавшись моментом, опустилась на корточки. Сорвав одну из повязок с руки, коснулась ледяного каменного пола, призывая метку. Она откликнулась сразу. Сила стремительно пробежала по венам и неожиданно нашла отклик.

Так быть не должно.

Непонимающе нахмурившись, я провела рукой по плите, очищая рыхлый снег и вековую пыль. Пытаясь понять, что же сейчас отвечало мне, вызывая покалывание на запястье.

Знак Лаари.

Выбитая в камне лилия.

Сила богини потянулась, соединяясь с моей. Больно, тяжело и остановиться уже было невозможно. Выступившие из порезов капли крови закончили начатое.

Где-то на заднем плане выругался Итан, для которого мои манипуляции перестали быть тайной.

- Айвири! Не смей!

Тепло волнами исходило от меня и постамент под ладонями моментально высох и нагрелся, как и шкура, брошенная здесь же.

Мне даже удалось немного просушить потолок, стены и пол. Не полностью, но хоть как -то.

Но Итан был прав, я слишком вымоталась, поэтому, всхлипнув, просто завалилась на бок и отключилась. Последнее, что я помню, прежде, чем закрыла глаза, это тепло знака Лаари и тревога в глубине серых глаз.

Открыв глаза, первое, что я почувствовала - жар и страшная жажда. Лицо щекотали мягкие шерстинки шкуры неизвестного существа, в которую меня заботливо укутали.

Осторожно перевернувшись на другой бок, я увидела камин, в котором ярко горел огонь, и встревоженного Итана.

- Очнулась? - спросил мужчина, поворачиваясь ко мне.

Он тоже разделся, оставшись в одной рубахе, рукава которой закатал до локтей, и лёгких штанах. Ликан сидел на краю шкуры, опираясь рукой о плиту, и вытянув одну ногу вперёд, другая была согнута в колене.

- Пить хочется, - прохрипела я и снова завозилась, вытаскивая руки из мягкого плена.

- Держи.

Итан подал мне фляжку, и я тут же принялась жадно глотать прохладную воду, пока не выпила всё до капли. И только потом спохватилась.

- Ой. А ты?

- Не переживай, воды у нас с избытком. Как ты? - пристально разглядывая меня, спросил молодой мужчина.

- Нормально. Ты видел лилию? - быстро спросила у него, вспомнив выбитый на камне знак богини.

- Какую лилию?

- На постаменте, - отозвалась я, приподнимаясь и хлопая по шкуре рукой.

Именно там, за ней, он должен быть.

- Ничего не было, - покачал головой Итан. - Ты точно нормально себя чувствуешь?

Кажется, ликан решил, что я лишилась рассудка и начала что -то выдумывать. Ну не могла же она мне привидеться? И отклик я точно чувствовала.

- Нормально, - с досадой ответила я и осмотрела себя.

Пока я была без сознания, ликан снял с меня ботинки, носки и тёплые вещи, оставив тунику и лёгкие штаны, завязывающиеся на поясе тесёмкой. После чего закутал в шкуру, предварительно обработав порезы на ладонях и перевязав их свежими тряпками.

- Как долго я спала?

- Была без сознания, - поправил меня мужчина.

- Неважно. Так как долго? Полчаса? Час?

- Около четырёх часов, - отозвался Итан совершенно спокойно.

- Сколько?

Нет, не может этого быть!

- Почти четыре часа, - послушно повторил он.

- Ох, кошмар, - ахнула я и взглянула на дверь, которая вновь заскрипела под воздействием ветра. - Они всё еще там?

- Где им еще быть?

- А кристалл?

Я перевела взгляд на наш единственный шанс на выживание.

- Работает.

- Тебе надо отдохнуть, - произнесла я, отбрасывая край шкуры в сторону и пододвигаясь. -Садись ближе. Тут хватит места нам двоим.

- Мне и тут неплохо.

- Неудобно, - покачала я головой и снова попросила. - Садись. Не упрямься, пожалуйста.

Итан тяжело вздохнул, но всё-таки сделал, как я просила. Теперь мы с ним сидели намного ближе, наши локти почти соприкасались. Сидели и смотрели на огонь в камине.

- Ты чувствуешь наших? - спросила я через пару минут.

- Да. Слабо, конечно, но чувствую. Они тоже остановились на ночлег, успели дойти до перевала. Теперь ждут рассвета, чтобы прийти нам на помощь.

Кристалл зашипел, как масло на сковородке, мигнул и снова засиял.

Интересно как часто он мигает? И что будет, когда в один прекрасный момент он просто не сможет загореться вновь?

- Они успеют?

- Должны.

Мы снова замолчали.

Я подтянула колени ближе и обняла их руками.

- Тебе не стоило бросаться мне на помощь, - вдруг произнёс Итан, продолжая смотреть на огонь.

- Ты мог упасть с обрыва. Снежный настил начал сползать.

- Это не та причина, чтобы рисковать своей жизнью, Айвири.

- А для меня это важная причина. Ты один из моих подопечных, - возразила я, изучая его профиль и тени, которые причудливым образом ложились на лицо из -за пламени в камине.

- И хоронить тебя я не намерена.

- Нет ничего важнее, чем твоя жизнь. Только твоя. Я всего лишь один из ликанов. Таких было много до меня и будет после. Ничего особенного, наш мир переживёт. Но ты - другая. Ты наша последняя надежда, Айвири, и моё спасение - это последнее, о чём ты должна думать.

- Нет.

- Айвири, - он всё-таки повернул ко мне голову и максимально строго произнёс: -Пообещай, что ты никогда больше не будешь так делать.

- Ты не можешь просить меня о таком.

- Но я буду. Чтобы не случилось, чтобы не произошло, дальше и впредь ты будешь думать о себе и только себе.

Я медленно покачала головой и тяжело вздохнула.

- Я не могу. Прости, но я не могу этого обещать. Ты для меня не просто ликан... ты... стоять в стороне не получится.

Горло будто сдавило спазмом, и я больше не смогла выдавить из себя ни звука. Так и продолжала сидеть, ловя губами воздух и тяжело дыша. Теряясь от серебристого пламени, которое бушевало в глубине глаз Итана, грозя сжечь нас обоих дотла.

И время будто остановилось. Остались только я и он. Кристалл и полуразрушенный домик. Мы так близко, что кожа на лице начала гореть и щипать.

Итан первым нарушил это притяжение, отводя взгляд, и тяжело сглотнул. Я видела отголоски застарелой боли, тоски, которые промелькнули в глубине глаз, прежде чем он отвернулся к камину.

- Мы не должны повторять их ошибки, Айвири. Мы не должны стать вторыми Кандирой и Ярилом.

Я вздрогнула в ответ, чуть отсаживаясь в сторону, и поспешно кивнула:

- Этого не будет.

И снова тишина, которую никто из нас не смел нарушить.

Оказывается, это очень тяжело просто сидеть и смотреть в одну точку. И при этом ничего не делать.

Болезненно сжался желудок, напоминая о том, что я давно не ела. Но кроме воды у нас ничего не было. На неё я тоже налегать не собиралась, потом в туалет захочется.

За стенами завывал ветер, и не только ветер. Демоны тоже не молчали, то и дело порыкивая и злобно фырча.

В этот раз первой не выдержала я. Уж лучше разговаривать о чём-то, чем вслушиваться и представлять, что же там творится, за хрупкими стенами. Сколько демонов собралось, чтобы поймать нас?

- Ты когда-нибудь думал о будущем? О том, что будет, если мы найдем портал, закроем его, и демоны больше не смогут уничтожать наш мир?

Итан ответил не сразу. Мужчина потянулся вперёд, доставая еще одну фляжку.

- Будешь?

Я отрицательно покачала головой.

Мужчина сделал пару глотков, закупорил крышку и только потом ответил:

- Думал. И чем больше я об этом думал, тем отчетливее стал понимать, что мы не готовы к этому.

- К чему? К победе?

Такого ответа я от него точно не ожидала.

- Взгляни на этот домик, Айвири. Он такой старый, полуразрушенный и держится лишь чудом. Так же выглядит наш мир. За столько столетий войны мы разучились жить иначе. Никто уже не помнит, какой была жизнь до прихода демонов. Все архивы вывезены и опечатаны. Да и захотим ли мы старой жизни? Холод постепенно уйдет с земель Ардана, начнут таять вековые снега, льдины. И мы все, вполне вероятно, можем не справиться с этой угрозой. Леса затопит. И не только леса - города, деревни, посёлки. Дороги размоет, мосты рухнут, хищники выйдут из леса, пытаясь найти средства для пропитания, начнут нападать на людей. Вся торговля рухнет, нет дорог, нет торговцев и провизии... Сколько людей погибнет в первые годы после спасения? Сдаётся мне, гораздо больше, чем сейчас.

- Ты не прав. Да, будет трудно, но есть же мы. Послушницы помогут и кристаллы. Всю воду мы не уберем, но многое можем сделать.

- А ты подумала, что будет со всеми нами? С послушницами и ликанами? - вдруг спросил Итан и взглянул на меня.

- Что ты имеешь в виду?

- Пропадет ли проклятье Кандиры с закрытием портала? Оно ведь изменило не только вашу жизнь, но и нашу. Ведь именно тогда мы начали оборачиваться в зверя. Утратим ли мы этот навык потом или нет? Останется ли зверь внутри нас? Ведь раньше всё было иначе. И что тогда? Мы лишимся части себя, с которой родились и прожили всю жизнь?

- Но разве победа не стоит этого? - спросила я. - Да, это жертва, но разве победа не важнее?

- Важнее. А вы? Смогут ли послушницы вступать в брак, как было раньше? И сможете ли вы жить этой другой обычной жизнью, к которой совершенно не приспособлены.

- Тебя послушать, так победа вообще не нужна, - осторожно заметила я.

- Нужна. Я готов умереть за неё. Не задумываясь ни на секунду. Мы найдем портал и закроем, я сделаю для этого всё возможное и невозможное. Но я и боюсь. Боюсь тех изменений, что непременно начнутся позже. Самое плохое в том, что мы к ним не готовы.

- Но ведь должны же быть какие-то планы у князей, - неуверенно произнесла я. - Что надо делать, когда мы закроем портал. Не может не быть. Мы же все хотим именно этого.

- Никто давно не верит в нашу победу, Айвири. Все привыкли жить с завесой и никак иначе.

В глубине души я понимала, что Итан прав. Мы не знали мирной жизни и не представляли, как это - жить иначе. Если честно, то и я тоже. Все мои мысли заканчивались на моменте -найти портал. А потом... что же будет потом?

Я подняла взгляд выше, изучая стены и потолок. Наше убежище было практически всё сделано из дерева. Но то тут, то там виднелись настоящие колонны из красного камня, которые уже давно начали осыпаться от времени и морозов.

Только какое-то странное разрушение. Неправильное, что ли.

- Итан.

- М-м-м-м? - мужчина обернулся.

- Ты видишь? - приподнимаясь и вставая на колени, спросила я, указывая на правый верхний угол.

Сердце в груди неожиданно забилось быстро-быстро, словно это открытие могло чем-то нам помочь.

- Что?

- На каменной кладке. Там какой-то странный узор. Словно печать или клеймо. И вон там тоже. И там, - я скользила взглядом по колоннам, находя всё новые и новые знаки. - И здесь. Видишь? Это полукруг, а внутри какие-то закорючки. Каждый раз разные.

Значит и тот знак Лаари на каменной плите, который сейчас скрыт под шкурой, мне не показался. Теперь я точно была в этом уверена.

Итан тоже пристально изучал каменные колонны и вдруг заявил, указывая на значок, прямо над кристаллом.

- Это похоже на знак Ларкасов. А соседний - Ингрелов. А этот... Кайросы. Их род давно прервался, но знак остался, как дань прошлым заслугам.

- Зачем их размещать? В перевалочном-то пункте?

Итан ловко поднялся на ноги и снова осмотрелся.

- Пунктом это место стало значительно позднее. Скорее всего, его построили на месте разрушенного замка.

- Замка?

- Да. Похоже, это место значительно древнее, чем мы думали.

- Насколько древнее? - спросила я, вставая рядом с ним.

Итан взглянул на меня с какой-то странной, немного сумасшедшей улыбкой на губах.

- Очень и очень. Эти колонны были построены до прорыва. В те древние времена, когда демоны еще не проникли в наш мир. Задолго до их прихода.

- Ты думаешь? - спросила я, скорее просто так, а не оспаривая его слова.

Сама ведь чувствовала то же самое.

- Да, - кивнул Итан и снова осмотрелся. - Это похоже на развалины какого-то древнего зала, который был частью большого замка. Видишь этот камень?

- Красный? - уточнила у него, хотя других тут и не было.

- Да. Это разновидность гранита. Его раньше добывали в горах, как раз недалеко от того места, где был сход лавины. Очень редкий и дорогой камень, так что использовали его немного и только в священных местах.

- Которое теперь стало перевалочным пунктом, - добавила я, продолжая стоять, задрав голову. - Пунктом, который вот уже несколько столетий был разрушен и забыт. Как думаешь, что это было за место?

- Не знаю. Возможно, зал переговоров. Ведь не зря здесь находятся все знаки домов ликанов. Даже те, которых сейчас не существует. Но.

Итан внезапно замолчал и нахмурился.

- Что, но? - тут же насторожилась я.

- Они расположены странно. Неправильно как-то.

- Почему?

- Обратно. Наш значок должен быть на юге, а он на севере. И остальные тоже. Словно смещены. - Может, раньше именно так и было, а потом поменяли? - предположила я.

- Возможно, - согласился Итан. - Просто непривычно.

Я кивнула и снова огляделась, неловко переступая с ноги на ногу.

- Как думаешь - это что-то нам даст?

Ликан перевел взгляд на меня и не сразу ответил.

- Продержаться ночь и выбраться отсюда живыми?

- Да, - кивнула я.

- Не знаю, - признался молодой мужчина. - Это просто стены, просто остатки былого могущества. Думаю, если бы здесь имелась какая-то сила, то демоны не смогли бы разрушить этот пункт и сломать кристалл.

- Но сила здесь была, - возразила я и снова указала на постамент, на котором мы стояли. -Лилия. Знак Лаари. Он точно был.

- Айвири.

- Слушай, - тяжело вздохнула в ответ, не давая мужчине и слова сказать. - Понимаю, ты считаешь, что я устала, перенервничала и так далее. Но я не сошла с ума. Знак был, и он отозвался, когда активировалась метка.

- Хорошо, допустим он был. Но куда делся? Потому что, когда я подошел, то ничего не было. Даже намёка на знак.

- Не знаю. Может, исчерпал свои ресурсы и пропал? - предположила я.

- Тогда он нам точно не поможет. И это просто... памятник прошлого. Красивый, эффектный, но совершенно бесполезный.

- Наверное, ты прав. Но всё равно жалко.

Я уже собиралась сесть назад на шкуру, как вдруг с улицы донесся жуткий шепот: - Айвир-р-ри. Айвир-р-р-р-ри.

Лаари, спаси и сохрани! Он здесь!

Оказывается, до этого момента страха и ужаса я не испытывала. Это были цветочки, по сравнению с теми эмоциями, что накрыли меня в следующую секунду. Как их описать я не знаю, потому что такого не испытывала никогда.

Меня затрясло так, что зубы застучали, а тело буквально начало биться в судорогах.

Он здесь! Он здесь!!!

Мой самый главный кошмар находится в каких-то десятках метров, и нас разделяет лишь жалкая стена и полуживой кристалл, который может в любую минуту потухнуть.

Стоило мне так подумать, как стены затряслись и задрожали от резкого порыва ветра. А вместе с ними и весь домик. Заскрипели деревянные перекрытия, затрещала крыша, только чудом не обвалившаяся нам на головы.

Но самое главное - кристалл.

Он часто-часто замигал и зашипел, а огонёк внутри него словно начал затухать.

- Нет... нет! Нет! - прохрипела я, с трудом шевеля онемевшим языком.

- Айвири! Айвири!

Это был уже Итан. Молодой мужчина схватил меня за плечи и затряс, пытаясь привести в чувство, но помогло мало. Меня и так трясло, так что особой разницы я не почувствовала.

- Айвири! Успокойся! Айвири, посмотри на меня! - приказал ликан, обхватывая моё лицо руками и не давая вырваться.

Я посмотрела, только ничего не видела от настоящего животного ужаса. А ветер за окном ревел всё громче, и в его рокоте я отчётливо слышала своё имя.

Итан еще раз лихорадочно всмотрелся в мои глаза. Потом вдруг потянулся вперёд, впиваясь губами в мои губы. Сминая, терзая их, вызывая сладкую боль, которая новой волной дрожи прошлась по телу. Только на этот раз ощущения были приятными.

Шум ветра затих, как и голос монстра, я слышала лишь наши сердца, застучавшие в унисон, чувствовала лишь его губы, его пальцы на моих щеках.

Всё как тогда, у завесы, когда я так же поддалась панике, и все же - иначе. Больше не было зрителей, лишь мы одни. И поцелуй был другим, горячим и пьянящим, словно самое сладкое вино.

Итан чуть отодвинулся, но не уходил, продолжая крепко держать меня за лицо и шею, требовательно заглядывая в глаза.

А я. я потерялась.

- Пожалуйста. пожалуйста, - зашептала я, и сама потянулась к его губам.

Неловко и неумело целуя, зарываясь пальцами в его волосы.

О чём я просила в этот момент, сама не знала. Может, просила избавить от этого ужаса, не дать мне совершить ошибку. или может просила не останавливаться и не бросать меня ни на секунду. А может и то и другое.

Мужчина вздрогнул, вновь отстраняясь, и медленно качнул головой. А потом подхватил меня и крепко сжал в объятьях.

- Не пущу, - пообещал он.

Мы снова оказались на шкуре. Итан сел на постамент и посадил меня к себе на колени, бережно обнимая и укачивая, как ребёнка.

Я замерла в его руках, уткнувшись лицом в грудь, прислушиваясь к биению сильного сердца.

- Кристалл долго не выдержит. Он влияет на него, - прошептала я, выводя пальцами узоры и завитки у него на рубашке.

- Продержится. Скоро рассвет, - успокоил меня мужчина, ласково проводя по волосам. -Они успеют прийти.

Я кивнула, продолжая вслушиваться в его сердце. Это успокаивало.

- Итан...

- Что?

- Если вдруг не получится...

- Айвири!

- Нет, пожалуйста, дай мне сказать. Если вдруг кристалл погаснет до их прихода, - я приподняла голову, встречаясь взглядом с серьёзными серыми глазами. - Не дай мне попасть ему в руки.

Красивое лицо исказилось от внутренней боли, такой сильной, что у меня самой засосало под ложечкой, и камень встал у горла. Но я должна была закончить.

- Пообещай мне, что как только кристалл погаснет, ты убьешь меня сам.

- Нет.

- Сама я не смогу. Наверное, не смогу, не знаю, - призналась ему, продолжая удерживать взглядом его взгляд. Читая в нём все чувства, как открытую книгу. - Но я хочу, чтобы это был ты. Я прошу, чтобы это был ты.

- Я поклялся защищать тебя, до последней капли крови.

- Ты не справишься с ними один. Не сможешь. Их слишком много. Они убьют тебя и примутся за меня. А я. ты же знаешь, что мне нельзя достаться им живой.

- Айвири.

То ли выдохнул, то ли простонал мужчина, закрывая глаза и отворачиваясь от меня, не в силах выдержать.

- Мы оба видели, что магия демонов сделала с Фаей. Со мной будет хуже. В десятки раз. Я уничтожу завесу. Ты же знаешь, что смогу, мне хватит сил. А потом демоны примутся за наш мир. И не останется никого и ничего.

- Этого не будет, - сдавленно произнёс Итан, поворачивая ко мне голову.

- Не будет, - блекло улыбнулась я. - Если ты не позволишь этому случиться.

- Они успеют, - твёрдо заявил ликан.

Я кивнула, но отступать была не намерена, нам надо было продумать всё. От начала и до конца. Я чувствовала связку, знала, что они готовятся и, только станет светлее, сорвутся к нам на помощь.

Снова зашелестел ветер, заскрипело наше убежище, но кристалл пока держался и даже ни разу не мигнул.

- Он ведь всегда знал обо мне, - неожиданно произнесла я. - Эти сны, кошмары, которые приходили ко мне по ночам. Демон знал обо мне, как и настоятельница. Знал и ждал появления. Не хватает только...

Следующая мысль так ярко промелькнула у меня в голове, что я дернулась, вставая и осматриваясь, шаря руками по постаменту и снова осматриваясь.

- Что? - Итан приподнялся следом. - Айвири, что случилось?

Я рассмеялась. Сначала тихо, едва слышно, а потом всё громче и громче. Захохотала в голос, не в силах сдержать подступившие слёзы.

- Айвири!

- Это же. это, - бормотала я в перерывах между приступами истерического смеха.

Мужчина не придумал ничего другого, кроме как вылить на меня остатки воды из фляжки. Надо сказать, это подействовало. Я ахнула, замерла, с трудом дыша, и успокоилась. По крайней мере смех затих, а слёзы. можно было говорить и с ними.

- Это остатки храма Лаари.

- Что?

- Это остатки храма. А там, - я указала на камин, - там был алтарь. Он и сейчас там есть, должен быть. Алтарь, над которым заключались брачные союзы. Думаю, демону не составит труда достать его и воплотить мой сон в реальность.

- Айвири, - беспомощно произнёс мужчина.

Я снова всхлипнула, пряча лицо в руках:

- Он всё подготовил, Итан. всё подготовил. Осталось лишь устранить маленькое недоразумение - кристалл. и тебя. И все будет, как в моём сне. Может, даже платье мне создаст, снежное.

Ликан снова притянул меня, обнимая и прижимая к себе.

- Всё будет хорошо. Я тебе обещаю. Скоро рассвет. И наши придут, ты же чувствуешь.

- Итан, пообещай мне, только пообещай, - всхлипывая и орошая слезами его рубашку, прошептала я, - что не отдашь меня демону.

- Не отдам, - твёрдо ответил он.

- Что, если потребуется, сам убьешь меня.

- Айвири...

- Пообещай, - сильнее сжимая ткань рубашки в руках, потребовала я.

И мужчина сдался.

- Хорошо. Обещаю.

Рассвет мы встречали рядом. Итан лежал на шкуре, закинув руки за голову, а я свернулась калачиком у него под боком и наблюдала, как медленно угасает огонёк в кристалле.

- Они идут, - произнёс молодой мужчина. - Наши тронулись в путь.

- Да, - кивнула я, ощущая то же самое. - Главное, чтобы успели.

- Успеют. Я знаю своего брата. Конрад из кожи вылезет, но успеет. В зверином облике они нас быстро найдут.

Я чувствовала связку. Пусть их мысли и эмоции уловить было сложно из -за расстояния, но чувствовала. И как они приближаются, ощущала. Лишь бы кристалл выдержал.

А потом. потом они все умерли.

Я очень хорошо помню тот момент, когда все пять нитей от меня резко отрубило. И не только у меня.

Задыхаясь от боли, я села, прижимая руку к груди, полными ужаса глазами смотря на застывшего рядом Итана, который так же с трудом дышал.

- Что? Что это? Как?

Лишь одна вещь могла лишить связи меня со связкой. Их смерть.

Одновременно с этим снова зашипел кристалл, и полоса, соединяющая две его части, налилась светом, грозя развалиться на части в любую секунду.

Это был конец. Помощи ждать неоткуда, кристалл рушился.

- Ты обещал, - прохрипела я, поднимая взгляд на побледневшего Итана. - Обещал убить меня.

Приятного чтения. Прошу прощение за задержку.

Молодой мужчина ничего не ответил, лишь взглянул на кристалл. А меня накрыла какая -то странная волна непробиваемого спокойствия. Собственно, чего волноваться, когда выбора больше нет.

- Сколько у нас осталось? - тихо спросила у мужчины, обнимая себя за плечи.

- Час, возможно два.

- Час или два, - эхом повторила за ним и беззвучно рассмеялась. - Надо же, не думала, что всё закончится именно так.

- Айвири...

- Даже не успев начаться, - продолжила я, проигнорировав обращение. - Практически как у моей предшественницы. Третий выход за завесу, засада и смерть. Они все сильнее, Итан. С каждым годом, и шансов почти не осталось. Уничтожение нашего мира лишь вопрос времени.

- Ты слишком рано сдаёшься. То, что мы не слышим связку, не означает, что все они мертвы. Есть еще Конрад и его ликаны...

- Они нас не найдут, - оборвала его я. - Или найдут, но поздно. Даже, если предположить, что демоны как-то научились блокировать связь, а наши живы, то это всё равно не поможет. Без связи и маячка, нас не успеют обнаружить. Ты же сам сказал, что кристалл долго не выдержит.

- Мы должны верить, - упрямо возразил Итан.

А я горько усмехнулась, поворачиваясь и доставая из кармана штанов складной ножик. Раскрыв его, осторожно провела пальцем по острому лезвию.

- Вера не спасёт нас потом, когда сила кристалла иссякнет.

- Я буду сражаться за тебя до последней капли крови.

- Знаю. Только это бессмысленно, - ответила ему, подбираясь ближе и вкладывая нож в руку, упрямо повторяя: - Ты обещал.

- Нет.

А там, за стенами, раздался хриплый издевательский смех, от которого по телу прошла холодная дрожь. Словно ножом по стеклу провели.

О да, демон уже праздновал победу и не собирался этого скрывать. Но только в одном ошибся, что позволю меня захватить.

- Сделай это! Сейчас! - выкрикнула я.

- Нет, Айвири. Еще есть время, кристалл не угас. У нас есть час или два, - заявил Итан, отказываясь принимать нож.

- Хочешь продлить агонию? - спросила я тихо. - Я уже смирилась, Итан. И поверь мне, лучше умереть от твоих рук, чем попасть в лапы демонов.

- Мы должны подождать, - упрямо возразил ликан.

- Хорошо, если ты так считаешь, - согласилась я, решив пока не настаивать.

Если Ларкас решил подождать, то так и быть. Но я от своего не отступлю.

Мы снова сели рядом, уставившись на угасающий огонь в камине, под шипение кристалла и завывание ветра за стенами. Временами он приносил смех демона, вот только это уже меня не трогало.

Наверное, надо было что-то сказать. Действительно надо. Ведь жить нам оставалось совсем немного, и другого момента уже не будет.

- Ты единственный человек, с которым я чувствовала себя другой, - тихо произнесла я, продолжая смотреть на огонь, воспоминаниями возвращаясь в то светлое утро на лесной полянке.

Я помнила, как тёплые солнечные лучики грели лицо, как ветер шевелил волосы, собранные в косу, донося ароматы цветов и лесных ягод. Ах, какой вкусной и терпкой была малина, какой сладкой на губах.

- Почему? - спросил Итан.

- Печать Лаари, - коснувшись круглой отметки на запястье, ответила я. - С ней я всегда была изгоем, чужой, избранницей богини. Ни один мужчина никогда не посмел коснуться меня. Даже взглянуть заинтересованно было запрещено. Я и девушкой никогда не была. Не водила хороводов у костра, как дворовые девушки, ни кокетничала, как Айва, на пирах, которые устраивал отец с мачехой. Никогда не мечтала о семье, даже в самых потаённых уголках сознания. В обители нас хорошо вымуштровали, плюс еще заклятье, блокирующее чувства, сыграло свою роль. Но не с тобой... с тобой не получилось быть равнодушной.

Слова дались мне легко. Вины и сожаления не было.

- Я не знал тогда, что ты послушница.

- А если бы знал, повёл себя иначе? - обернувшись, спросила у него.

Я знала, что могло бы быть, сложись всё иначе. Туниса рассказала. Тогда я ей не поверила. И не только в то, что она может это знать, а в то, что я могла оставить ребёнка и уйти за ним. А сейчас.. Сейчас я не знала, во что верить. Сейчас, глядя в его глаза, понимала, что ради него могла сделать очень многое.

- Не знаю, - подумав, ответил Итан. - Не могу сказать. Возможно, если бы сразу узнал, то. Ты же знаешь, что есть способы заглушить эту тягу, уничтожить на корню влечение пары, обрубить и жить дальше.

- Как сделал Конрад, - кивнула я.

- Да, раньше он был другим, - согласился мужчина, продолжая меня разглядывать. - Но я не раскаиваюсь, что поступил именно так, что позволил интересу окрепнуть. Не жалею о своих чувствах к тебе, Айвири. Ни тогда, ни сейчас.

Пустота, которая крылась за непробиваемым спокойствием, постепенно начала отступать, уступая место робкому счастью. Оказывается, это так хорошо говорить правду и не притворяться.

- И я не жалею, - призналась ему и даже смогла улыбнуться. - Ни о чем. Наверное, это неправильно, но мне не страшно признаться в своих чувствах. Не страшно, что пошла против воли Лаари, что смогла... полюбить. Вопреки всем запретам и канонам. Вопреки себе.

В глубине серых глаз что-то мелькнуло и пропало. Но этого хватило, чтобы сердце ёкнуло в ответ и забилось часто-часто.

Он пододвинулся ближе и медленно протянул руку, касаясь моего лица в мимолетной ласке, ловя прядку волос у виска. Мне так хотелось зажмуриться и прижаться щекой к его ладони.

- Ты приходишь ко мне каждую ночь, - хрипло прошептал Итан. - Стоит закрыть глаза, и ты. Твой голос, взгляд, запах... - судорожный вдох, и омут потемневших глаз. - Если бы только ты знала, как сумасшедше пахнёшь. аромат леса, солнца. счастья. Я никогда не думал, что счастье может пахнуть. Но оно может. Моё счастье пахнет тобой.

В этот раз я сама подалась к нему. Сама накрыла губы в неумелом, неловком поцелуе, солёном от моих слёз. И когда я только успела заплакать? Не помню.

Сама коснулась его груди, чувствуя через ткань рубашки жар сильного тела. Провела губами по его губам, поцеловала уголок упрямого рта, прошептав на выдохе имя. Теребя при этом непослушными пальцами верёвочки на воротнике рубашки и пытаясь развязать непослушный узелок.

Итан рывком отстранил меня от себя, воспалённым, сумасшедшим взглядом заглядывая в глаза и крепко держа за плечи.

- Что делаешь, сумасшедшая? Так нельзя! Я же не железный, Айвири.

Как он еще держится, как может казаться равнодушным, когда весь мир рушится? Когда нас практически уже не существует?

- И я. я тоже не железная. У нас есть час, Итан. Всего час, - отозвалась я и вновь потянулась к его губам.

- Мы не станем новыми Ярилом и Кандирой. Не разрушим этот мир.

- Нет, - согласилась я. - Мы уже почти мертвы. Но я хочу. хочу умереть твоей. Полностью твоей.

- Так нельзя.

Но я по голосу слышала, что ликан уже теряет контроль. Еще немного.

- Можно, - отстранившись, произнесла я и принялась расстёгивать одну пуговку за другой на своей рубашке.

Потом так же спокойно сняла её и отбросила в сторону. Там, под рубашкой, была лишь сорочка из плотной ткани с толстыми лямками. Они были следующими в моём плане.

Понятия не имею, откуда я знала, как надо действовать. Похоже во мне всё время дремала женщина, которая только и ждала удобного момента, чтобы показать своё лицо.

Сначала я спустила одну лямку с плеча, затем другую, глядя прямо в потемневшие от страсти серые глаза.

- Айвири, я сгорю из-за тебя в бездне, - простонал Итан, увлекая меня за собой и нависая сверху.

- Мы сгорим вместе, - с улыбкой отозвалась я, нисколько не сожалея о своём выборе.

Снова был поцелуй, совсем такой, как я хотела. Жаркий и безумный, воспламеняющий кровь в жилах.

Мягкость шерсти под спиной. Она щекотала кожу, совсем как губы, которые покрывали моё тело частыми поцелуями.

Огонь в серых глазах, стон, застывший на губах...

Наши имена, произнесённые в тихом стоне, шумном вздохе.

Шершавые ладони и колкие мурашки по телу. Прохладный ветер, скользнувший по коже, и совершенно противоположные ощущения от жара сильного тела, накрывшего моё.

Короткий миг боли, и безумный ритм страсти, закрутивший нас в безумном водовороте. Мои ногти, оставляющие кровавые полосы на сильной спине. И жалобный стон, взорвавший тишину древнего храма.

- Айвири. Моя Айвири. В этой жизни и той, - прошептал Итан, обнимая и прижимая к себе.

- Твоя. И ты мой. В этой жизни и той, - отозвалась я, чувствуя, как медленно угасает у сердца последняя ниточка, связывающая меня и Итана.

Всё, дара больше не было. И метка на запястье начала тускнеть. Пара дней, возможно неделя, и она исчезнет совсем.

Теперь я проклята богиней. И совершенно бесполезна.

Что я об этом думала? Мне хотелось рассмеяться, глядя в глаза демона. Умереть и знать, что я всё-таки выиграла, лишив его желаемого.

Одевались мы молча, даже немного поспешно и неловко, путаясь в складках одежды, многочисленных застёжках, верёвочках и пуговицах, то и дело бросая беглые взгляды на затухающий кристалл.

За стенами убежища было непривычно тихо. И это тоже настораживало.

- Думаешь, он понял? - спросила я, подпоясав рубашку и повернувшись к Итану.

Мне с трудом верилось, что произошедшее мне не приснилось. Неужели всего каких-то десять минут назад мы лежали на этой шкуре без грамма одежды на телах, не в силах разомкнуть объятий? Дыша один кислородом на двоих и согревая друг друга огнём желания?

- Что именно? - спросил Итан, поднимая на меня глаза.

Я хорошо помнила, как они темнели от страсти. Помнила, как видела в их глубине своё отражение - сумасшедшее, растрепанное и немного безумное. При мысли о том, что Итан видел меня всю, румянец на щеках вспыхнул с новой силой.

- Что я теперь бесполезна. Что дара больше нет.

Это было странное ощущение, и я не знала, как с ним теперь жить. Всё то, что было со мной с рождения и являлось неотъемлемой, привычной частью жизни, вдруг исчезло, образовав у сердца зияющую пустоту.

И мироощущение тоже изменилось. Звуки стихли, краски как-то странно поблекли. И ощущения защиты и постоянного присутствия богини рядом пропали. Я осталась одна в этом мире, совсем одна.

Это было странно и непривычно. Надо же, я даже не представляла, как зависела от метки. Хорошо хоть мне осталось недолго так жить.

Итан тем временем изучал меня, а точнее запястье, на котором медленно угасала метка.

- Прости, - вдруг произнёс он, по-своему истолковав мой ответ.

Я тут же шагнула вперёд, накрывая пальцами его губы, не давая говорить.

- Я ни о чём не жалею. Ни секунды, что провела с тобой. А ты?

Итан мотнул головой и поймал мою руку, чуть сжимая, чтобы поцеловать кончики пальцев.

- Я люблю тебя, Айвири. С самого первого момента как увидел там на лесной полянке. И с каждым мгновением это чувство становится всё больше. Я бы отдал свою жизнь, не задумываясь, лишь бы спасти тебя.

- Для меня честь умереть рядом с тобой, Итан. И счастье уйти за грань твоей, - отозвалась я, вкладывая острый нож ему в руку.

- Ты всё еще хочешь, чтобы я убил тебя? - изменившимся голосом спросил мужчина, но нож взял.

Кристалл вновь шумно зашипел и затрещал, заставив нас вздрогнуть и переключить внимание на него.

- Времени почти нет, - произнесла я, вновь взглянув на Итана. - Лучше умереть от твоих рук. Уверена, ты сделаешь это максимально безболезненно и быстро. А демоны такого шанса мне не предоставят и отыграются за все.

- Айвири, - мучительно простонал мужчина, отшвыривая нож в сторону, обнимая меня и прижимая к себе. - Ты должна выжить... Я не смогу, только не так.

- Ты должен. Сам же знаешь, что мне так будет лучше. Спасибо за всё, - глотая подступившие слёзы, прошептала я и зажмурилась, ожидая неминуемого конца. - Сделай это. Сделай сейчас. Прошу тебя.

Нож ему не понадобится. Гораздо быстрее, безболезненнее и гуманнее будет просто свернуть мне шею.

Мысли жуткие, но я была настолько собрана и спокойна, что даже не вздрогнула. Наоборот, еще больше успокоилась.

Итан прижался к моим губам в жадном, последнем поцелуе, вкладывая в него всю горечь, боль и тоску, на которую был способен.

Именно в этот момент снаружи раздался непонятный шум. Итан вздрогнул и выпустил меня.

- Что? - прохрипела я, тоже попытавшись прислушаться и понять, что же происходит.

Надо признаться, что это было сложно, особенно сейчас, когда дар ушел, а кристалл шипел и трещал так, что перебивал все остальные звуки. Но Итану это явно не мешало.

Мужчина спрыгнул с постамента и бросился к двери.

- Что ты делаешь?

Ликан рывком сорвал её с петель и застыл в проёме, загораживая весь обзор.

- Итан? - снова позвала его я. - Что там?

И как это повлияет на моё убийство?

- Наши, - обернувшись, произнёс молодой мужчина. - Наши пришли. Успели.

- Не может быть, - ахнула я, прижимая пальцы к губам.

Такого никто из нас не ждал.

- Связка здесь. Они живы. Айвири, оставайся здесь. Силы кристалла хватит тебя защитить.

- А ты?

- Я должен им помочь.

Итан бросился на улицу, на ходу оборачиваясь в мощного и статного белого тигра, который на полной скорости врезался в толпу мелких демонов, круша всё на своём пути.

С другой стороны к нему, так же уничтожая демонов, спешили ликаны.

Значит живы. Выходит, что блокировка была создана демонами. Не знаю, как они это сделали, мы всегда знали, что они развиваются, увеличивая навыки и умения, но об этом обязательно надо сообщить антуру и остальным.

И только в этот момент я поняла, что всё бесполезно и не имеет значения. Пришли ликаны или нет, успели или опоздали, теперь это ничего не изменит. Я уже мертва. И сейчас у меня была лишь одна цель - спасти Итана.

Тот главный демон в битве не участвовал. То ли раньше ушел, почуяв приближение связок, то ли понял, что я уже бесполезна и воевать за меня уже не имеет никакого смысла. В любом случае без поддержки высшего демона оставшихся монстров легко удалось победить.

К тому моменту, когда кристалл последний раз вспыхнул и погас, развалившись на части, всё было кончено.

Запахнув шубку и поправив шапку, я вышла из домика и застыла у самых ступенек, не зная, как быть дальше. К правде и её последствиям я была готова и прятаться за спину Итана не собиралась.

Поэтому момент, когда они почуяли изменения, я отследила почти сразу.

Конрад, который шел ко мне, вдруг споткнулся на ровном месте, поднимая на меня полные злости и недоверия серые глаза. В них я читала приговор. И не только себе, но и Итану. Другой белый тигр прыгнул ему наперерез, защищая меня и припадая на передние лапы, оскалившись в злой гримасе.

- Не смей! - рыкнул ликан.

- Не надо, - произнесла я, подходя ближе и коснувшись вздыбленной на загривке шерсти.

Постепенно к нам приближались остальные ликаны. Они принюхивались и шарахались от меня как от прокаженной. Отчасти так и было. Я видела, как девчонки выглядывали из своих будок и снова прятались. В их глазах явно читался укор.

«Проклятая... проклятая...»

- Как ты мог?

- Это только моя вина.

Ох, Лаари, что же он делает? Так нельзя! Пытается спасти меня, подставив себя!

- Нет! Это неправда! Это всё я!

Конрад снова взглянул на меня, обнажив клыки в злой гримасе.

- Защищаете друг друга? Думаете, это поможет избежать наказания? Нет! Айвири посадить в будку и на спину Калеба. Моего брата под арест.

- Конрад, - снова попыталась достучаться до него я.

- Закон един для всех, Айвири, - оборвал меня старший Ларкас. - Итан ничем не отличается от остальных. За соблазнение послушницы его ждёт смерть.

- Нет! - крикнула я.

А Итан рядом со мной начал принимать человеческий облик.

- Я готов ответить перед законом, - ответил тот, встречаясь взглядом с братом. - Только Айвири не трогай. Она не виновата в происшедшем.

- Она проклята и мертва для всех, - резко ответил Конрад и осмотрелся. - Уходим, пока демоны не вернулись с подкреплением. Мы и так слишком далеко ушли от завесы. Пора возвращаться. Оставаться здесь бессмысленно. Без хранительницы мы слепы.

Путь до крепости занял у нас чуть больше полутора дней. Плюс еще полдня на то, чтобы доехать от завесы до замка антура.

Мне стало плохо примерно через пару часов после начала пути. Симптомы серьёзной простуды стали проявляться постепенно. Сначала стало ломить суставы, и я решила, что это из-за неудобного сидения в будке, но нет. Они болели так, словно их скручивало в узел, заставляя меня кусать губы от боли. Затем появилась дрожь, резкая и пронизывающая, после озноба, потом усталость и неожиданная сонливость. Или может это последствия бессонной ночи? А к вечеру заложило нос и появился легкий жар, который я пыталась заглушить, жадно глотая воду.

Нет, я не сидела на месте и не собиралась умереть от простуды всем назло. Хотя своё состояние скрывала ото всех и пыталась лечиться самостоятельно. Травы, порошки, настойки, всё это было у меня с собой. Вот только они не помогали. И становилось только хуже. От последней настойки, которую я приняла как раз перед остановкой на ночлег, меня чуть не вырвало. Я долго сидела, задрав голову вверх и дыша ртом, пытаясь унять накатившую тошноту.

Простуда или так тело реагировало на изменения, которые начали происходить со мной после утраты дара? Я пока не могла сказать, но надеялась, что это не помешает мне защитить Итана.

Я его больше не видела. Не позволили.

Во время коротких остановок и ночевки в одном из перевалочных пунктов, со мной никто не разговаривал. Калеб отвёл меня в дальнюю комнату, поставил тарелку с едой и ушел, плотно закрыв дверь.

Это было понятно. С проклятой никто не хотел иметь дел. Но как бы ни старались они выглядеть равнодушными и невозмутимыми, это удавалось не всем. Я ловила на себе печальные взгляды послушниц, ощущала ненависть Джилл и видела странную одержимость в глубине глаз Блейна.

Мне так много хотелось сказать им, объяснить, но я молчала. Знала ведь, что от Конрада ничего не зависит. Поэтому и придержала своё красноречие до прихода в крепость.

В данный момент я боялась не за себя. Чего переживать, я уже мертва и проклятье не снять. Но оставалась хрупкая надежда, что Итана еще можно спасти, и я готова была сражаться за любимого до последнего.

В крепость мы прибыли на исходе второго дня. К тому моменту состояние моё стало еще хуже. Дрожь и озноб всё чаще прокатывались по телу, горло болело, а лицо горело от жара. Больше всего мне хотелось свернуться в комочек и умереть. Но я держалась. Сначала спасу Итана, а потому можно будет сдаться и перестать бороться.

Меня молча вывели из будки, не смея даже коснуться.

- Айвири, - позвал Блейн и шагнул вперёд.

Но его ко мне не подпустили. Не знаю, что он хотел сообщить, но всё потом.

Дальше по длинным, тёмным коридорам, собрав остатки сил, чтобы не упасть. Всё глубже, пока не вышли в просторный зал с белыми колоннами и большим круглым столом, за которым сидели ликаны во главе с антуром.

Высший совет Ардана. Именно он должен был решить судьбу Итана сейчас. И именно он был моей последней надеждой.

Я застыла перед ними, устало смотря перед собой и обхватив плечи руками, в бессознательной попытке согреться. Вот уже несколько часов меня бросало то в жар, то в холод и снова мутило.

- Айвири, послушница и хранительница, которая утратила свой дар, вступив в преступную связь с Итаном Ларкасом - представил меня совету антур, поднявшись со своего места. -Ввести подсудимого.

Я резко вскинула голову и выпрямилась, оборачиваясь и жадным взглядом скользя по помещению. Как же сильно мне хотелось увидеть его, пусть в последний раз.

Итан решительно вошел в зал, гордо вскинув голову и чеканя шаг. Непокорный и сильный, уверенный и могучий.

Я быстро осмотрела его в поисках синяков, ран и ссадин. А вдруг его били? Но нет, ничего такого.

Наши глаза встретились, и сердце тут же забилось в груди, разгоняя застывшую кровь по венам.

- Итан, - беззвучно прошептали губы.

Мужчину поставили в десятке метров от меня.

- Вам запрещено разговаривать, - приказал антур и повернулся к младшему сыну, которому должен был вынести сейчас приговор.

Слово взял ликан, что сидел по правую руку от антура:

- Итан Ларкас, вы обвиняетесь в нарушении одного из самых главных законов нашего мира

- соблазнение послушницы, которое повлекло за собой потерю дара. Вы лишили нас хранительницы и надежды на спасение. Есть ли у вас что сказать совету в своё оправдание?

- Есть. Айвири не виновата.

Опять он за своё. Но молчать сейчас я не собиралась.

- Итан!

- Это моя вина, - смотря прямо в глаза отца, заявил молодой мужчина. - И только моя. Я воспользоваться ситуацией, соблазнил, заставил.

- Это неправда, - попыталась вмешаться я.

- Правда. Айвири не виновата, - снова упрямо повторил ликан. -Прошу отпустить её и не применять никаких мер.

- Мер? - зло усмехнулся пожилой ликан с залысинами, который сидел ближе всего к нам. -Вы что не поняли, что натворили?

- Я с самого начала знал, что именно так и будет. Не стоило оставлять её в этой связке, -заметил рыжеволосый мужчина.

- Сделанного не воротишь, - вмешался антур и взглянул на младшего сына. - Никаких мер, Итан. Она проклята.

Его голос пронесся по залу, отражаясь от голых стен и становясь всё громче и громче. «Проклята! Проклята!»

Я тут же вспомнила свой жуткий сон, который уже им не казался. Неужели всё это уже было предопределено еще месяцы назад? И мы просто марионетки в руках высших сил?

Ноги подогнулись, и я упала, опираясь ладонями о каменный пол.

- Айвири! - крикнул Итан.

Он хотел броситься ко мне, но его не пустили возникшие рядом ликаны.

- Не смей! - запретил антур. - Ты не должен её трогать. Никто не должен! Айвири лишена милости богини и проклята навеки. Никто никогда не взглянет на неё, не поможет, не даст приюта или куска еды. Вы оба знали закон.

Мне встать не помогли, да я и не ждала. Сама встала, цепляясь за ближайший стул, пошатываясь на ослабевших ногах.

- Ты не можешь. Она умрёт!

- Я знаю, - произнесла я, поднимая взгляд на совет. - И не прошу милости. Для себя не прошу. Но Итан, вы не должны...

- Не вам решать, Айвири, - заметил тот, что сидел по правую руку от старшего Ларкаса. -Вы оба виноваты в произошедшем.

- Оба лишили нас шанса на нахождение и закрытие портала, - вставил ликан с короткими светлыми волосами. - Приговор останется неизменным.

- Итан ваш сын! - обратилась я к антуру.

- Он ликан и воин! За нарушение нашего главного закона, Итан Ларкас будет навечно выставлен за завесу, где кровью смоет позор, отдав свою жизнь за Ардан.

Лучше бы он убил меня. И тогда мне не было бы так больно.

- Нет! - крикнула я. - Не надо, пожалуйста.

- Приговор вынесен и обжалованию не подлежит! - заявил антур. - Он будет приведен в исполнение в ближайшее время. Выставить Айвири за пределы замка. Её дальнейшая судьба в руках Лаари.

- Нет! Ты убьёшь её! Отец! - закричал Итан, пытаясь вырваться, когда его выводили прочь из зала. - С мной делай что хочешь, но ей не дай умереть. Слышишь?! Прошу тебя!

Его крик всё еще звучал в голове, когда я вышла на улицу. Меня никто не тащил, не толкал. Я просто вышла, и двери за мной закрылись. Вот так просто, лишилась всего и не смогла спасти Итана.

Я застыла на улице, не зная, что делать дальше и куда идти.

На улицы давно опустилась ночь, и лишь тусклые фонари освещали темноту. Меня опять затошнило и затрясло. Интересно, обрадуется антур, если я умру прямо у его порога? Наверное, даже испытает облегчение.

- Это ты! - Джилл налетела на меня откуда-то сбоку. Бросилась, стремясь дотянуться длинными ногтями, расцарапать лицо, разорвать на части.

Я была бы даже рада такому исходу.

Но Феб оказался проворнее. Зеленоглазый ликан успел остановить Джилл.

- Это ты! - продолжала кричать девушка. - Всё ты! Это ты его убила!

А потом вдруг захлебнулась слезами и завыла, пряча лицо на груди Феба.

- Уходи, - произнёс он, уводя девушку прочь.

Я послушно кивнула и побрела прочь, с трудом переставляя ноги. Далеко уйти не получилось. Оказавшись в каком-то закоулке у мусорных корзин, я опустилась на снег и зарыдала, пряча лицо в руках.

- Прости меня, Итан, прости! - прохрипела я и захлебнулась в жутком приступе кашля.

Решение пришло не сразу. Но показалось таким правильным. Если Итана ждет гибель за завесой, то мне стоит последовать за ним.

Я понятия не имела, как доберусь до неё, но что мешало мне попробовать? Не сидеть же и страдать, ненавидя себя за смерть любимого мужчины.

Каким-то чудом мне удалось пройти еще пару километров по пустынным улицам, но до ворот было еще так далеко.

Остановившись, я оперлась о стену и снова раскашлялась, сгибаясь пополам.

Именно в этот момент от противоположной стены оторвалась тень и шагнула ко мне.

- Наконец-то я тебя нашла.

Ведьма вышла на свет тусклого фонаря, который бил сбоку. На ней была шубка насыщенного коричневого цвета, светлая меховая шапка, из-под которой торчали непокорные чёрные локоны, на шее яркий платок, на ногах аккуратные сапожки, отороченные мехом. Яркий образ завершала длинная по щиколотку алая юбка.

- Далеко ушла, - заметила Туниса.

- Еще недалеко, - возразила я, смотря на ведьму снизу вверх.

Женщина подошла ближе, тревожно вглядываясь в глаза и пытаясь коснуться моего лица. Но я успела отшатнуться, мотнув головой. Отчего перед глазами всё замелькало, и я едва не упала.

- Нельзя. Я проклята.

- Знаю.

- Запрет, - снова произнесла я, смотря на ведьму и пытаясь понять, что она задумала.

- Думаешь, это меня испугает и остановит? - спросила она, скривив губы в злой усмешке, которая исказила красивое лицо. - Богиня и меня прокляла, наградив этим даром. Так что бояться мне нечего. Пошли.

Она приобняла меня за плечи и попыталась увести.

- Куда? - сопротивляясь из последних сил, спросила у неё.

- Отвезу к себе.

- Нет.

- У тебя лихорадка, Айвири. Ты вся горишь и едва стоишь на ногах. Тело меняется и это не проходит бесследно. Тебе надо отдохнуть, прийти в себя.

Я хрипло рассмеялась, чтобы тут же захлебнуться кашлем.

- Не стоит, - просипела минуту спустя. - Я уже мертва. Хочешь мне помочь - помоги добраться до завесы.

- Хочешь последовать за Итаном? - понимающе кивнула Туниса.

- Да, - с вызовом ответила я. - Это моё решение.

- Ему дали отсрочку, - вдруг произнесла ведьма, мягко подталкивая меня идти дальше по улице.

- Что? Они не станут выгонять его за завесу? - прошептала я недоверчиво.

Неужели антур смилостивился и смягчил приговор? Я так хотела надеяться и так боялась в это верить.

- Пока нет. Но только пока. Я запретила, - спокойно отозвалась Туниса.

- Т-ты? - недоверчиво переспросила я, снова застывая посреди улицы.

- Я, - отозвалась та, снова подталкивая меня вперёёд.

- Но как?

Как у неё получилось сделать то, что не смогла я?

- У меня всё-таки есть небольшой вес в совете. Сказала им, что если Итан сейчас уйдет за завесу, то нам всем конец.

- Солгала? - сглотнув, спросила у неё.

Но ведьма была серьёзна как никогда.

- Нет. Я никогда не лгу. Не могу. Разве что не досказать что-нибудь. Но не сейчас. Итану пока рано идти за завесу.

- Что значит рано? Ты не собираешься его спасти?

Мы остановились у тёмной непримечательной кареты, запряженной четвёркой гнедых. Надо же как она ловко за разговорами увела меня всё-таки куда надо.

- Закон един для всех, Айвири. А Итан еще не выполнил своё предназначение. Как и ты.

Я снова рассмеялась. И итог был всё тот же, жуткий кашель и головокружение.

- Больше нет никакого предназначения, - опираясь за её руку, отозвалась я. - Я проклята. Всё. Дара больше нет, как и метки. Я пустышка. И это ничего не изменит.

- А ты хотела бы? - открывая дверь, спросила она.

- Что?

- Изменить всё, вернуть дар? - запихнув меня в карету, продолжила ведьма.

- Не знаю, - ответила ей, нахмурившись.

Сосредоточиться было всё сложнее. Мысли кружились в голове, и я совсем запуталась.

- Что ты делаешь? - спросила я, увидев, как Туниса рассыпала по снегу какой-то порошок, который заклубился, задымился и зашипел.

- Заметаю следы, - возвращаясь в карету и закрывая дверь отозвалась ведьма и постучала по стене, давая знак кучеру, что можно ехать. - Нельзя чтобы тебя нашли у меня.

- Всё-таки боишься.

- Не хочу, чтобы нам мешали, - возразила Туниса, касаясь моего лба. Ох, какой холодной была её рука. - Г оришь вся. Слишком быстро всё идет.

- Итана спаси, - попросила её, хватая за руку.

- Спасёшь сама, - неожиданно серьёзно ответила женщина. - Выздоровеешь, примешь новую себя и спасёшь.

- Я и себя спасти не могу, - пробормотала я, закрывая глаза и откидываясь на спинку сидения.

Как ни старалась, как ни пыталась, но всё-таки в какой-то момент сознание ускользнуло. Я закрыла глаза и отдалась лихорадке, отказавшись сопротивляться.

Следующие часы или дни, время для меня тянулось странно и непонятно, то замедляясь, то ускоряясь, я провела в бреду, балансируя между реальностью и кошмарами.

Они были разными эти кошмары. Я видела тень демона, чувствовала его взгляд и дрожала от страха, зная, что он где-то там и скоро придёт за мной. Ему не надо было даже появляться, чтобы доводить меня до истерики. Я видела смерть Итана от его рук и захлёбывалась от крика и слёз, зная, что ничего не могу сделать. Падение завесы и толпы демонов, бросившиеся в атаку, конец любимого Иллиума и разрушенные стены обители. Все мои самые страшные кошмары оживали и истязали, заставляя корчиться от боли.

Однажды ко мне пришла Кандира. Светловолосая хранительница склонилась ко мне, запечатлев на лбу холодный поцелуй.

- Ты молодец. Зря не позволила всё тебе показать. Сейчас было бы легче.

Я прогнала её, крича и сыпля оскорбления. Никогда так не ругалась, но и стерпеть не могла. Это её вина. Только её!

А еще меня вновь и вновь возвращало в разрушенный перевалочный пункт. Знаки на каменных колонах сияли всё ярче и кружили вокруг нас в каком-то странном непонятном танце.

Шуршал матрас подо мной, набитый какой-то травой. Туниса сказала, что так надо, я помнила. Или сама придумала, не помню. Мне было всё равно, трава, так трава. Посреди комнаты в самом центре был круглый камин с огнём. И ведьма кружилась вокруг него, причудливо изгибаясь и танцуя. Юбки взметались и опадали, блестели и звенели многочисленные браслеты и бусы.

Она поила меня отварами, делала различные примочки и компрессы, стирала липкий пот и раз за разом заставляла просыпаться.

- Не им тебя судить. Ты трижды отмечена великой. Ты выше их всех. Избранная, что спасёт наш мир.

«Нет! Нет! НЕТ! - хотелось мне закричать ей. - Я больше не хранительница. Я сделала свой выбор и буду отвечать. Я готова... только позвольте мне уйти... я так устала!»

- Процесс идёт слишком быстро. Держись, Айвири, ты должна пройти через это. Должна выдержать, - вновь шептала ведьма, поглаживая меня по мокрым от пота вискам.

В голосе Тунисы читалась вина и жалость, но я всё равно её не понимала, дрожа и погружаясь в очередной кошмар. Сгорая в лихорадке, словно на раскаленной сковороде.

И такой круговорот в голове и в жизни. Без начала и конца.

А потом в дом ведьмы пришел Блейн. Пришел за мной.

В какой-то момент я вынырнула из забытья и услышала смутно знакомый мужской голос. «Итан», - застучало в сумасшедшей надежде глупое сердце.

Но я ошиблась.

Они стояли у дверей. Блейн и Туниса, которой хватило смелости встать на пути у не слишком доброжелательного ликана.

- Где Айвири?

- С чего ты взял, что она здесь?

- Только ты смогла бы так ловко скрыть её следы, уничтожив запахи. И только тебе хватило бы смелости привести её к себе домой, не боясь проклятья.

- А ты значит, не боишься? - насмешливо спросила та, продолжая неподвижно стоять на его пути.

На целую голову ниже него, красивая, гордая и недоступная.

- Я давно проклят, Туниса. Так что отойди с дороги.

- А то что?

- Я не шучу. Пусти.

- Айвири больна. Жар, лихорадка, бред и кошмары. Она не узнает тебя и не сможет поговорить. Так зачем её сейчас мучить? То, что нашел - молодец. И так трогательно заботишься, - с лёгким сарказмом продолжила ведьма, тряхнув головой и разметав чёрные локоны по спине. - Я действительно тронута.

Блейн проигнорировал её интонацию, хотя точно услышал.

- Что с ней?

- Последствия выбора, - уклончиво отозвалась Туниса.

И я не смогла отделаться от мысли, что женщина что-то скрывала. Да, лгать не лгала, но явно не договаривала. Интересно почему?

- Я должен увидеть Айвири, - произнёс мужчина, сделав еще одну попытку обойти Тунису и снова безрезультатно.

- Зачем?

- Она моя пара, - рыкнул Блейн.

- Ты же знаешь, что это не так. Твоей парой была другая, - тихо произнесла Туниса. Настолько тихо, что я едва смогла расслышать. Пришлось даже задержать дыхание.

- Айвири единственная, кто смог за эти годы вызвать у меня хоть какие-то эмоции. Может ты и права, и она не моя пара. Но с ней я начал оживать. Один раз ты уже уничтожила меня, Туниса, второго раза не будет.

- Не я.

- Лаари, - согласился Блейн. - Ни тебе, ни богине я не уступлю.

- Хорошо. Пусть так, - согласилась с его доводами ведьма. - Ты считаешь её парой. А она? Она думает так же? Ты же знаешь, что это не так. Есть Итан.

- Он почти мёртв.

Я вздрогнула и закусила губу, чтобы не закричать.

«Итан! Итан! Итан!» - вопило растерзанное сердце.

Серые глаза, взгляд, который укутывал как облако. Чувственные губы, от улыбки на которых сбивалось дыхание. Такие мягкие и нежные, покрывающие каждый участок кожи. Голос, от которого всё дрожало внутри.

- А Айвири проклята, - донесся до меня голос Тунисы. - Не боишься?

- Уже спрашивала. Нет, не боюсь. Давно уже не боюсь. Разучился.

- И что собираешься делать теперь, когда весь мир от неё отвернулся?

- Увезу отсюда. Из Ардана и дальше, на край мира, где никто не будет знать правду. Где она будет счастлива.

Туниса ответила не сразу. Было видно, что этот разговор давался ей тяжело.

- Счастлива она будет только с Итаном. Ты же знаешь, что значит терять пару? Тогда почему хочешь поступить с ней так же? - спросила у него, осторожно касаясь плеча.

Так, словно боялась обжечься. Но сколько скрытой ласки было в этом простом движении, сколько боли в голосе.

- Мы с ней оба сломлены, Туниса. Растоптаны богиней и её играми. Мы станем поддержкой друг друга.

- Звучит красиво. И ты даже, возможно, сам веришь в это. Я не стану тебя отговаривать, не имею на это права. Вот только поговорить с Айвири сейчас не позволю. Она еще не пришла в себя. Вот очнётся, тогда так и быть, приходи. Сам ей всё расскажешь и примешь ответ, каким бы он ни был.

- Она здесь уже пятые сутки. Сколько еще ждать?

Сколько? Пять дней? Я едва не задохнулась от удивления и шока. Невероятно. Ничего не помню, всё как в дымке.

Туниса оглянулась. Она видела, что я очнулась, но вида не подала.

- Еще дня два-три потерпишь? - поворачиваясь к ликану, спросила ведьма.

- Я приду завтра.

Она закрыла дверь за мужчиной и еще долго стояла, прислонившись к ней лбом и тяжело дыша.

Только через пару минут, Туниса нашла в себе силы подойти ко мне и присесть на шуршащий матрас.

- Как ты? - спросила женщина, касаясь моего лба. - Жар начал спадать.

- Пить хочется.

- Сейчас, - ответила Туниса, потянувшись к графину с водой. - Это хороший знак. Слышала Блейна?

^{- Да}.

- Что скажешь?

Я приподнялась на локтях и жадно выпила воду, которую она поднесла к моим губам.

- Богиня и вам сломала жизнь, - падая на подушки, заметила я.

- Всё для победы. Что значит счастье двух, когда на кону жить стольких людей.

- Блейн знал, что вы пара?

- Знал. Этот дар и его сломал. Он начал рисковать, бросаться в самую гущу битвы, сыскав славу героя. Никто не знал, что так он пытается унять боль в сердце. А я... я все эти годы смотрела на вереницу его женщин, которые приходили и уходили, не в силах затронуть сердца, - глядя перед собой, отозвалась Туниса. - Я хотела ему счастья. Мечтала, чтобы он нашел замену. И боялась этого.

- Мне жаль, - произнесла я, неосознанно касаясь запястья и натыкаясь на повязку.

- А это зачем? - приподнимая руку на уровень глаз, спросила у неё.

- Так надо, - отозвалась Туниса, поднимаясь и поворачиваясь ко мне спиной.

- Метка исчезла? Но зачем это скрывать?

- Там рана. Мне пришлось забинтовать.

- Рана? Откуда?

Она всё-таки повернулась ко мне. И я вздрогнула от черноты взгляда.

- Ты пыталась выгрызть метку, точнее то, что от неё осталось.

- Ч-то?

- В бреду. Такое бывает, - пожав плечами, добавила она и направилась к очагу, подбрасывая еще поленьев.

- Но зачем? - всё еще не понимала я.

Искры взмыли вверх и затрещали дрова, пожираемые языками огня.

- Не знаю. Ты мало разговаривала эти дни. Только плакала, рычала, кричала и звала Итана.

- Он еще здесь? - тут же спросила я.

- В крепостной тюрьме. Но это ненадолго. Мне дали всего неделю отсрочки.

Так мало?

- Это правда, что я нахожусь здесь уже пятые сутки?

^{- Да}.

- Тогда у нас всего два дня, чтобы спасти его, - произнесла я, приподнявшись.

Но не тут-то было.

- Лежи, - укладывая меня назад в кровать, произнесла Туниса. - Какая прыткая. То, что тебе стало легче, не значит, что ты можешь тут же вставать и начать бегать. Это лишь первый шаг на пути к восстановлению. Так что успокойся и ляг. Рано тебе воевать. Так ты сделаешь только хуже. И ему, и себе.

Туниса оказалась права. Не прошло и пяти минут как силы иссякли, и я снова уснула, обнимая ароматную подушку. Наверное, мне действительно стало легче, потому что кошмаров больше не было.

Проснулась уже ближе к ужину, поела жидкий суп, выпила лекарства и снова уснула, проспав до самого утра.

На следующий день мне стало заметно легче и даже удалось дойти до уборной. Держась за стеночку и с долгими остановками, но это тоже был прогресс.

После завтрака снова лечебный сон. Проснулась я от странного и непонятного зуда на запястье. Кожа под повязкой страшно чесалась. Спросонья я потянулась к ней, попытавшись содрать ткань.

- Нельзя, - произнесла Туниса, накрыв мою руку ладонью. - Проснулась? Это хорошо. Блейн скоро явится, надо привести тебя в порядок.

Ликана я встретила полусидя в постели, в окружении множества подушек, и сложив руки поверх одеяла, которое укрывало меня по грудь.

- Привет. Как ты? - спросил Блейн, подходя ближе и пристально изучая меня золотистым взглядом.

Он хотел коснуться руки, но я шарахнулась, тут же спрятав их под одеяло.

- Нормально. Как Итан?

- На этом разговор можно считать завершенным, - насмешливо заметила Туниса, которая стояла у двери, сложив руки на груди и наблюдая за нами с затаённой болью во взгляде чёрных глаз. - Надеюсь тебе понятно, что именно волнует Айвири?

- Выйди, - не оборачиваясь, процедил мужчина. - Нам надо поговорить без лишних свидетелей.

- Хорошо. Но не долго. Она еще слишком слаба, - произнесла ведьма, прежде, чем выйти. Блейн уселся на свободный стул у постели и вновь уставился на меня.

- Что с рукой?

И когда успел заметить? Сейчас-то она под одеялом.

- Просто случайность, - нервно повела я плечом. - Ты хотел со мной поговорить?

- Туниса уже успела настроить тебя против меня? - хмыкнул ликан.

- В этом нет нужды.

Блейн пододвинулся ближе, наклоняясь, и я еще сильнее вжалась в подушки. А он заговорил быстро и даже немного отчаянно:

- Я увезу тебя, Айвири. Туда, где никто не посмеет взглянуть на тебя косо. Где ты забудешь о своих кошмарах.

- А от самой себя сможешь? - покачав головой, спросила я. - Ты же не веришь в это. В то, что я смогу выбросить всё из головы и жить. будто ничего этого не было?

- Мы можем попытаться, - упрямо произнёс Блейн.

- Я проклята.

- Меня это не пугает.

Я видела это в его глазах. Не боится и готов идти до конца. Жаль, что я не могла. Даже в самом сердце пустыни, забыть о холоде Ардана не выйдет.

- Я была с Итаном, отдалась ему, забыв о долге и судьбе мира, - привела я следующий аргумент, смотря ему прямо в глаза. - Это тебя тоже не пугает?

Его задело. Побледнел, стиснул до скрипа зубы, но всё-таки продолжил убеждать и даже тон не сменил:

- Я тоже вёл далеко не праведную жизнь.

- И Тунису забудешь?

Глаза опасно сверкнули золотом.

- Она принадлежит Лаари.

- И я тоже, - заметила я.

- Уже нет.

У меня оставался еще один довод.

- Я люблю Итана.

Проглотил и это. Не думала, что такой стойкий.

- Забудешь. Время лечит. Поверь, я знаю точно.

- Я хочу разделить его судьбу.

- Зачем?

- Потому что не могу иначе.

- Это не выход, Айвири.

Я всё-таки приподнялась и осторожно коснулась его руки, пытаясь достучаться:

- Я сделала свой выбор, Блейн. Понимаю, он тебе не нравится. Но он мой и только мой. Спасибо за участие и помощь. Спасибо за предложение. Но я так не могу.

- И не подумаешь? Я ведь не тороплю с ответом.

- Нет, - качнула я головой, снова падая на подушки.

- Если передумаешь, скажи Тунисе, она найдет меня, - поднимаясь, произнёс молодой мужчина и направился к выходу.

- Она любит тебя, - произнесла я, сама не зная зачем.

Блейн застыл, но не повернулся.

- Лаари решила иначе.

И ушел, тихо прикрыв за собой дверь.

Туниса вернулась почти сразу, застыла в проёме, изучая меня странным взглядом:

- Что решила?

- Всё то же. Я должна спасти Итана.

- А мир?

- А спасение мира больше не входит в мои обязанности, - отозвалась я, закрывая глаза и переводя дыхание.

Этот разговор дался тяжело.

- Как скажешь, - хмыкнула ведьма. - Только у мира и Лаари на тебя совсем другие планы.

За эти дни я свыклась со своим новым пристанищем.

Большая комната, в центре очаг, от которого вверх шла труба. В углу справа закуток, где располагалась кухня. Небольшая беленая печка, украшенная синей росписью, шкафчики с посудой и всякой утварью, большой разделочный стол на толстых ножках. Много сушёных растений, подвешенных к потолку. Их выращивали в специальных теплицах замка, но Туниса что-то растила сама в небольших горшках, теснившихся на подоконниках за пёстрыми занавесками.

Моя лежанка первое время находилась прямо у очага. Обычный матрас, набитый ароматной травой. Лишь недавно я перешла на лавку, которая стояла слева. Рядом с ней всего стоял небольшой столик с моими лекарствами и пузырьками и пара стульев со спинками.

На деревянном полу полосатые дорожки.

И вроде температура спала, лихорадка ушла, кашель пропал, а состояние всё равно было вялое и какое-то разбитое. Я уже могла встать с постели, немного походить, но почти всё время лежала, часто дремала и вообще чувствовала себя крайне уставшей и опустошенной.

И даже настойки Тунисы мало помогали. Хотя я пила их исправно и даже не задавала лишних вопросов. Теперь, когда дар пропал, эта часть жизни тоже была скрыта от меня. Я понятия не имела, что именно принимаю, какой состав снадобий и настоек, и что туда вообще входит.

Я больше не могла управлять стихиями. Не могла слышать, чувствовать и даже дышать как раньше. Я словно ослепла и оглохла, лишившись всего того, что было таким привычным, чувствуя себя совершенно беспомощной. И с каждым днём эта немощность давила всё сильней.

Что ж, теперь можно было понять тех немногочисленных проклятых послушниц, которые сходили с ума и кончали жизнь самоубийством.

Насколько мне известно, последняя отступница жила лет сорок назад. Ей было двадцать пять, когда она встретила одного торговца, который проезжал мимо её деревеньки. Послушница помогла ему, когда он заболел, а тот в свою очередь привозил ей разные товары. Встречи становились всё чаще и чаще, пока всё не случилось...

Говорят, что они пытались скрыть свою связь, но как это сделать, когда все и всё на виду? Дар пропал, послушница больше не могла помогать другим. А потом она и вовсе сошла с ума и прыгнула с обрыва, когда узнала, что её любимого заточили в темницу.

Проклятье нельзя остановить, когда-нибудь безумие накроет и меня, зароется в мысли, затуманит рассудок и убьёт. Я смирилась со своей участью и хотела лишь одного - спасти Итана.

Туниса категорически запретила мне идти к антуру и просить о милости.

- Это бесполезно. Во-первых, он не станет тебя слушать, ты проклята, не забывай. Во -вторых, ты еще слишком слаба и едва держишься на ногах. До антура может и дойдешь, но там свалишься без чувств. Ничего не добьешься и себе навредишь. А в-третьих, твои слова ничего не значат для них, уж прости за откровенность. Пойду я. Меня они услышат, -заявила ведьма, одеваясь.

Мне только и оставалось, что сидеть и беспомощно следить за её сборами.

- Пообещай, что спасешь его.

- От этого зависит и моя жизнь, - отозвалась ведьма, стоя в дверях. - Не переживай, всё будет хорошо. А ты отдыхай. И самое главное, не забывай принимать настойки. Тебе нужны силы, если ты хочешь помочь Итану.

Туниса вернулась ближе к вечеру. Бледная, уставшая, она закрыла дверь и прижалась к ней спиной, закинув голову назад.

- Что? Не получилось? - срывающимся голосом спросила у неё, медленно поднимаясь со своего ложа.

- Получилось, - продолжая разглядывать потолок, отозвалась Туниса. - Они дали еще отсрочку. Но это в последний раз, больше не получится.

- Но у нас есть время, чтобы придумать еще что-нибудь, - произнесла я, вздохнув с облегчением.

Время - это хорошо. Можно было успокоиться хотя бы на время.

- Есть, - кивнула Туниса, выпрямляясь и снимая с шеи платок. - Мы справимся. Ты как? Настойки выпила?

- Уже получше. Всё выпила. Жара нет, но слабость никуда не делась.

- Ничего, это пройдет.

- Точно всё в порядке? - уточнила я, внимательно её изучая.

Бледная кожа, бездонные глаза, синяки под глазами и обескровленные губы. Ведьма выглядела ничуть не лучше меня.

- Да, - отозвалась она, подходя к столику и наливая себе воды. - Всё нормально... просто... дар давит, - закончила Туниса и повернулась ко мне. - Теперь приходится страдать за двоих. Сейчас посижу немного и будем ужинать. Хорошо?

- ^Да.

Но несмотря на все заверения, усталость и слабость не проходили.

Так прошло еще три дня, а самочувствие не улучшилось ни на каплю. Похоже, стало даже хуже. Временами мне казалось, что тело вовсе не моё, а чужое, оно плохо слушалось. А сознание путалось, я могла сидеть и минуть десять вспоминать слово.

Прошло две недели после той памятной ночи в заброшенном храме, а я всё еще продолжала валяться в постели и приходить в себя. Если честно, это немного настораживало. Хроника мало говорила про отступниц и не описывала их страдания, разве что ради устрашения глупеньких молоденьких послушниц. Но там ни слова не было про мои симптомы. Никто не мучился от лихорадки и не терял сознание от усталости. Может, причиной тому - мой статус хранительницы?

В это утро Туниса рано ушла куда-то по делам. Она мне особо не отчитывалась, а я не спрашивала. Проглотив липкую кашу на завтрак (кухарка из ведьмы была неважная), я выпила очередную порцию снадобий и упала на диван, чувствуя, как веки начали сами собой закрываться.

Снова кошмары.

Снег, холод и мороз, который щипал щеки и затруднял дыхание.

Он стоял совершенно один посреди заснеженного поля. Огромный белый тигр с серыми глазами. Стоял и смотрел, как из леса медленно выходили демоны.

Один против всех.

- Айвири...

Я проснулась с криком на губах.

Наверное, подъем был слишком резкий, потому что меня страшно замутило и затрясло. Я с трудом успела добежать до ванной на ослабевших ногах, когда меня вырвало. Все настойки и снадобья вышли вместе со скудным завтраком.

Прополоскав рот, я вернулась в кровать. Наверное, надо было выпить лекарства, но одна мысль об этом вызывала новый приступ тошноты. Я свернулась комочком и закрыла глаза, пытаясь успокоиться.

Итан. Мне приснился Итан за завесой в окружении демонов. Жуткий кошмар. Неужели мои страхи пробрались во сны, мучая меня уже и там? Или это предупреждение, что времени осталось совсем мало?

Тошнота не проходила. Я даже воду пить не могла, продолжая лежать и смотреть перед собой.

Еще один рвотный приступ и еще один.

Словно мой организм пытался избавиться от всего лишнего.

Так прошло несколько часов, которые дались мне очень тяжело. Тошнота, слабость, неприятный привкус во рту и болезненные спазмы живота. В конце меня начало немного потрясывать.

Наверное, надо встать и подбросить поленья в очаг, но сил не было.

А потом. потом огонь вдруг взвился вверх, словно хотел добраться до меня, согреть или сжечь.

Охнув, я открыла глаза, с недоверием рассматривая столб пламени, который даже не думал успокаиваться.

- Что это? - прошептала я, не в силах отвести взгляда от бушующей стихии, которая.

. Она отвечала мне. Я слышала её, совсем как раньше.

Будто в один момент ко мне вернулся слух, зрение и все чувства, оглушая и сбивая с толку.

- Но как? - хватаясь за спинку кресла, прошептала я, тряхнув головой. - Как такое возможно?

А сила уже быстро текла по жилам, пробуждаясь и восстанавливая моё болезненное, уставшее тело. Начала уходить тошнота, слабость и усталость. Колени перестали дрожать и исчезла отдышка.

Вернулось и обоняние, а с ним и боль. Нет, не физическая, а душевная.

Меня предали.

Подойдя к столику, я взяла в руки один из сосудов и подняла к лицу, вдыхая сладкий аромат.

Я знала его. Помнила.

Зелье блокировки. Галия давала мне такое сразу после посвящения, даруя мне возможность прийти в себя.

А сейчас... сейчас Туниса лгала мне и травила... специально.

Но зачем?

Я швырнула пузырёк через всё комнату, и он со звоном удалился о стену, разбиваясь на блестящие осколки.

Взгляд упал на повязку, что скрывала запястье. Неужели?.. Нет, не может быть. Но как тогда объяснить всё остальное? Какие слова найти?

Дрожащими пальцами принялась развязывать узелки. Когда не вышло, вцепилась зубами, дернула, пока узел не поддался.

Повязка натянулась в последний раз и упала на пол, открывая запястье.

Она изменилась. метка. Стала совсем другой, незнакомой. Или всё-таки знакомой? Нечто подобное я уже видела. Знак Ларкасов, только немного иной, с вплетённой в него лилией и знаками Лаари.

- Айвири?

Туниса застыла в дверях, не сводя с меня встревоженного взгляда. Раскаянья в её глазах я не увидела, скорее там было облегчение. Словно женщина только и ждала, что отроется правда.

Я была так занята, что не услышала, как ведьма вошла.

- Что это? - приподнимая руку и показывая ей запястье, спросила я, чувствуя, как бегут слёзы по щекам, и крикнула еще раз, срывая голос: - Что это?!

- Метка, - ответила Туниса, снимая шубку и бросая её на ближайший стул. - Ты не выпила лекарства.

- Зелье блокировки, которым ты травила меня, - выдохнула я, пытаясь успокоиться.

Но как же это было сложно. Сила, от которой я так отвыкла за эти дни бушевала внутри и требовала возмездия.

- Помогала.

- Ты солгала!

Единственный человек, которому я доверяла, предал меня!

- Скрывала правду, - возразила та. - Не лгала. Лгать не умею. Зелье нужно было, чтобы помочь тебе привыкнуть к изменениям.

- Ты знала! Знала, что я не лишилась дара! - крикнула я, и пламя из очага снова взвилось вверх, осыпая вокруг яркими искорками.

- Ты лишилась.

- Врёшь!

- Лишилась, - упрямо повторила ведьма. - Но приобрела новый.

Я снова взглянула на метку, ощущая, как меня всю трясет от сил, пробуждающихся внутри. Они были так похожи на прошлые и в то же время такие другие. Сильнее, могущественнее и опаснее.

Я столько могла сделать!

- Как такое возможно?

- Ты думала в храм тебя привёл демон? Нет, это была великая. Она это сделала. Она соединила вас с Итаном.

- Итан! - вскрикнула я, и завертела головой, пытаясь вспомнить где, моя одежда и тёплые ботинки. - Надо сказать антуру. Дар не пропал, его должны отпустить!

- Итана выгнали за завесу позавчера, - вдруг тихо произнесла Туниса.

Я так и застыла с кофтой в руке.

- Что? - спросила, медленно повернувшись.

- Итан ушел, - повторила ведьма.

Мой взгляд она не выдержала, отвернулась и закусила губу.

- Ты же сказала, что ему дали отсрочку, - бесцветным голосом произнесла я, чувствуя, как внутри всё словно обрывается.

- Один день. Ему дали всего один день.

Я зажала рот рукой чтобы не закричать.

Огонь в очаге не просто горел, он ревел, грозя сжечь всё вокруг. Но даже он не мог передать ту боль, что горела у меня в сердце.

- За что? - прошептала я спустя несколько секунд.

- Так было надо. Прости.

- Ты... ты убила его.

Значит этот кошмар был вовсе не кошмаром. Итан сейчас там, на заснеженном поле, один на один с демонами. Умирает. А я...

- Айвири, пойми, так надо. Вы еще не выполнили предназначенное, - произнесла Туниса, бросаясь ко мне.

Не знаю откуда взялись силы, но я оттолкнула её от себя.

- Не смей! Не смей мне говорить о предназначенном. Ты убила его! Ты. За что? Ведь это же Итан! Он как никто достоин спасения! Ты хоть понимаешь, что ему там не выжить?!

- Ты злишься, но послушай.

- Нет! Я не буду слушать! Ни слова! Я спасу его! - крикнула ей, хватая свою шубку, надевая шапку. - Я пойду к завесе. Теперь меня никто не остановит.

- А о ребёнке ты подумала? - крикнула мне вслед ведьма.

Я застыла в дверях, и шапка с шарфом выпали из моих ослабевших рук.

- Каком ребёнке?

Собственный голос казался неправильным, чужим и неприятным. Воротник платья душил. Я провела по нему пальцем, пытаясь ослабить давление и открыть доступ воздуху.

Но это мало помогло. Я всё равно продолжала задыхаться. До боли в груди и звездочек перед глазами.

- Ты же большая девочка, Айвири, - насмешливо произнесла Туниса у меня за спиной. Она явно успела прийти в себя. - Знаешь ведь, откуда берутся дети.

Я сглотнула горькую слюну и схватилась за ручку двери, пытаясь удержаться на краю пропасти, в которую меня всё сильнее тянуло.

- Послушница не может иметь детей. Никогда. Это тоже часть проклятья Кандиры.

- Но мы уже успели выяснить, что тебя оно не затронуло. Переспав в Итаном, ты не стала пустышкой, а получила новый, еще более мощный дар. Тогда почему не может быть ребёнка?

Я сжала кулак и со всей силы стукнула по двери. Дерево затрещало, проминаясь от удара. И ему вторило пламя в очаге, поднявшись почти до потолка.

- Хватит!

- Да, вот именно, хватит! Хвалит жалеть себя, Айвири! - резко произнесла ведьма. - Не ты первая, кто чего-то лишился в этой жизни. Не единственная, кто страдал! Думаешь, я не понимаю тебя? Я отдала на алтарь победы всё. Свою жизнь, будущее, детей, которые никогда не родятся. По-твоему, это так просто? Жить и знать о своих малышах, понимать, что их не будет! Никогда. Я отказалась от своей пары.

- Ты не отправляла его на смерть! - выкрикнула я, резко поворачиваясь.

Все стаканы и графин, а также часть бутылочек взорвались, осыпая пол блестящими осколками. В комнате резко запахло травами и лекарствами.

- Отправляла, - возразила Туниса, будто успокаиваясь. - Каждую вылазку эти десять лет. Каждый раз, когда он уходил за завесу. я не знала, вернётся Блейн или нет. И полгода назад именно я помогала его лечить. И я же, - ведьма запнулась, прогоняя подступившие слёзы, и продолжила, - никому не сказала про осколок, который остался у него в ране, обрекая его на страдания.

Слышать это признание было еще ужаснее.

- Нет, ты не могла, - прошептала я, утратив весь воинственный пыл.

Разве можно было смолчать и подвергнуть свою пару такому риску? Я отказывалась верить. Но смотрела в чёрные, как ночь глаза, и понимала, что всё правда.

- Я должна была, - отворачиваясь выдавила из себя Туниса. - Лаари приказала, ничего не объяснив, и я выполнила, не задавая лишних вопросов. За годы такого существования научишься беспрекословно подчиняться.

- Ты чудовище, - проглотив подступившие слёзы, прошептала я.

- Пусть так. Но иначе наш мир не спасёшь. Что значит гибель и страдания одного, когда на кону столько жизней? - спросила женщина, снова взглянув на меня.

- Блейн знает?

По её лицу пробежала тень, которую скрыть не удалось.

- Да. Понял. Не сразу, но понял.

- И что? Понял? Простил? - продолжала допытываться я.

- Это неважно. Сейчас разговор о тебе.

- Да. Ты права. Разговор обо мне. И я не ты. Я не могу идти на такие жертвы.

- Ты просто не пробовала, - криво усмехнулась Туниса. - Потом привыкаешь. Не сразу, но привыкаешь.

- Но я не хочу привыкать. И не стану.

- Тебе не хватает послушания, которым славятся избранницы Лаари.

На это я отвечать не собиралась, решив узнать кое-что.

- Что означает эта печать? - спросила я, коснувшись запястья, которое всё сильнее горело огнём. - Она другая.

- Другая, - согласилась ведьма. - Ты стала женой Итана, вот она и изменилась.

Еще лучше. Одна шокирующая новость за другой.

- Женой? - перепросила я и закусила губу.

- ^Да.

- Это невозможно.

- Не знаю, что у вас там произошло в храме, но это печать принадлежности послушницы Лаари великому семейству. А знак лилии с завитками - это твой статус хранительницы, -продолжила Туниса.

- То, что произошло в храме никак не могло сделать нас мужем и женой! - не унималась я.

Мне не надо было сильно напрягаться, чтобы вспомнить каждую минуту с Итаном, что мы провели вместе. Они навечно выбиты в памяти и выжжены на сердце. И там не было ничего, что могло нас поженить. Совсем.

- Может твоя невинность сыграла свою роль. Или слова какие-то, - продолжила многозначительно Туниса.

Слова...

«Моя Айвири. В этой жизни и той».

«Твоя. И ты мой. В этой жизни и той».

- Этого не может быть. Это просто слова. Ничего больше.

- Ты же сама знаешь, что некоторые слова имеют очень большое значение. Особенно сказанные в нужное время и в нужном месте. Кандира ведь должна была тебе сказать, что раньше всё было иначе. И браки заключались по-другому.

Я закрыла глаза.

- Но если Итан мой муж, то зачем было отправлять его за завесу? Какой в этом смысл?

- Потому что должен.

- Кому? - нервно рассмеялась я. - Тебе? Мне?

Она ответила не сразу, словно раздумывала, стоит ли мне рассказывать или нет.

- Ты не сможешь закрыть портал.

Я опешила от такого заявления.

- Что? То есть как?

- Ты можешь почувствовать его, найти и цепи повесить. Но закрыть не сможешь, - покачал головой, продолжила ведьма.

- О чем ты говоришь?

- Закрыть портал может лишь демон, что и было сделано тысячелетия до нас. Либо демон, либо...

- Нет, - выдохнула я, сползая по стене вниз на пол. - Нет!

Я уже поняла, что Туниса задумала. И от этого стало еще страшнее.

- ... либо его порождение.

- Нет!

Я закрыла уши ладонями, чтобы не слышать, но это не помогало.

- Они должны обратить его. Отравить сердце стрелой, сделав таким же. Это наш единственный шанс на спасение.

- Нет!! - вновь закричала я, и пламя застонало вместе со мной, дрожа и рассыпая искры в разные стороны.

Это не смерть. Это намного хуже смерти.

- Так надо, - закончила Туниса, тяжело опускаясь на стул. - Прости.

Я сидела на полу минуты три, стеклянным взглядом глядя перед собой и постепенно приходя в себя.

- В этом ваш план? - сухо спросила у неё, решительно стерев слёзы с щек. - Обратить Итана в демона и с его помощью закрыть портал? А вас с Лаари не смущает тот факт, что это уже было когда-то? Что Кандира тоже надеялась спасти Ярила? И чем всё закончилось? Они оба погибли, едва не уничтожив наш мир!

- У вас все будет по-другому.

- Потому что ты так сказала? - насмешливо спросила у неё, вставая и поднимая с пола шапку и шарф.

- Ребёнок.

Нет! Это просто невыносимо!

- Нет никакого ребёнка!

Я многое готова была принять и во многое поверить, но только не в это. О ребёнке даже думать было страшно, не то что мечтать.

- Дар еще не полностью раскрылся. Но позже ты и сама его почувствуешь, - отозвалась спокойно Туниса, на которую мой выпад не произвёл никакого впечатления.

- Даже, если допустить такую возможность, то что это даст? Как ребёнок, который сейчас даже не ребёнок, а крохотная точка, может достучаться до демона?

- Может. Лаари говорит, что может.

- И я должна ей верить?

Дожила. Послушница, ставящая под сомнение власть богини. Если бы мне кто сказал об этом месяц назад, я бы не поверила.

- Мы все должны. По-другому не выжить, Айвири.

В этот момент раздался странный гул, заставивший нас вскинуть головы и оглядеться.

- Что это?

- Тревожные горны, - произнесла Туниса, побледнев. - Что-то случилось.

- Что?

- Не знаю, - вскакивая, произнесла она. - Надо срочно бежать в замок анутра.

- А я?

- И ты. Пора показать тебя высшему совету.

У Тунисы была своя собственная карета и личный конюх.

- Он живет в соседнем доме и держит свою небольшую конюшню. Это очень удобно, -пояснила ведьма, когда мы стояли у калитки, ожидая, когда он подъедет. - Салай хороший ликан и отлично знает, что может мне понадобиться в любое время суток. И готов к такой работе. Надо лишь подождать, когда он запряжет лошадей.

Это было самое сложно. Просто стоять и ждать, особенно, когда над крепостью то и дело раздавалось тревожное пение труб, вновь и вновь сообщающих об опасности.

- Как думаешь, что случилось? - спросила я, осматриваясь по сторонам.

Домик Тунисы находился в глухом тупике и случайных прохожих тут не наблюдалось. Но всё равно, кто-то должен был ходить. Но сейчас улица просто вымерла, ни единой души.

- Скорее всего дело в завесе. Мне так кажется, - отозвалась женщина и, перехватив мой удивленный взгляд, продолжила нервно. - Что? Даже я не знаю всего, что происходит в нашем мире. Я не всевидящая и большая часть для меня скрыта. Открою секрет, даже Лаари многое неподвластно. Она говорит, что мы часто удивляем её, поступая в разрез ожидаемого. Нелогично, неправильно и непредсказуемо.

Я коротко кивнула, вздрагивая от новой песни труб.

- Ты часто с ней разговариваешь?

Наша беседа с великой состоялась лишь однажды. На свадьбе Айвы, но я хорошо помнила, как от восторга и благоговения гулко стучало сердце и дрожало всё внутри. Такая часть. Как давно это было, словно в другой жизни, где не было страха, боли и отчаянья.

- Не знаю. Иногда. Когда она сама того желает, - пожала плечами Туниса.

- Если это действительно завеса, то что могло случиться? Мы же укрепили её, - заметила я.

- Скоро узнаем. А вот и Салай.

Путь до замка антура занял минут десять. А трубы всё не затихали, продолжая тревожить крепость.

- Что-то мне это не нравится, - заметила Туниса, нахмурившись.

- До сих пор никаких идей, знаков и представлений? - спросила я у неё.

- Нет. Пока нет, - отозвалась ведьма. - Не могу понять почему. Обычно Лаари давала хоть какую-то подсказку.

Я и сама не понимала причин этой таинственности, но жизнь научила, что ничем хорошим такое молчание обернуться не могло.

Тревожило меня и другое. Мы же заделали трещину, влили в завесу столько крови и сил. Она не могла снова начать рушиться. Просто не могла. Но тогда, что послужило причиной такой паники?

Как только карета остановилась, мы, не дожидаясь, пока Салай (хмурый, немногословный пожилой ликан) откроет дверцу, подставляя ступеньки, сами выскочили наружу. Любая задержка могла стоить очень дорого.

Но далеко убежать не получилось.

- Не положено, - резко произнёс свирепый и огромный охранник, встав у меня на пути. Туниса, которая уже прошла за ворота, резко остановилась и поспешила назад.

- В чем дело, Зайрат? - резко спросила она.

- Не положено, - упрямо повторил тот.

- Лэра Айвири со мной.

- Анутр запретил пускать её на территорию замка, - холодно отозвался ликан, смерив меня презрительным взглядом.

Ну хотя бы не делал вид, что меня не существует. А то, что злился - это было понятно. Кажется, я уже его видела и не раз. Он участвовал в испытаниях и хотел встать в связку. Видимо не прошел, раз продолжает стоять здесь.

- Ничего, это ненадолго, - заметила Туниса и попыталась схватить меня за руку. - Он скоро передумает.

- Вот как передумает, так и пройдет, - равнодушно ответил Зайрат, снова отсекая меня от ведьмы.

- Пропусти, это очень важно.

- Не положено, - уже в четвёртый или пятый раз повторил мужчина.

- Вот заладил. Почему? - раздраженно спросила Туниса.

- Я уже сказал. Проклятой не место здесь, - отозвался он и зло добавил: - Не место в нашем мире.

- А не проклятой? - подала я голос.

Честно говоря, надоело просто стоять и молчать, изображая из себя статую, особенно, когда трубы все не умолкали. Именно поэтому я шагнула вперёд, демонстрируя запястье с новой меткой.

И пусть она была другой. Но была. А значит ни о каком проклятье речи быть не могло.

Ликан отступил. Молча, не задавая лишних вопросов. Но я видела, как в глубине его глаз ворочался и скулил зверь, признавая меня.

Надо же, раньше я чувствовала только хищников своей связки, а сейчас и других тоже.

И пусть из-за воздействия блокировки эта связь была неясной и едва заметной, но я точно знала, что пройдет время и всё изменится. Уже меняется.

- Быстрее! - прорычала Туниса, хватая за руку и таща вперёд по заснеженной дорожке к замку.

Дорогу к залу совета ведьма знала, поэтому я просто доверилась ей, позволяя вести себя и направлять.

Мы буквально вломились внутрь.

- В чем дело? - грозно спросил анутр, поворачиваясь к нам.

Они были здесь. Не только члены совета, но и связки, послушницы. Все семнадцать. Значит, дело действительно плохо.

- Что она здесь делает? - рыкнула Джилл, поднимаясь со своего места.

- Сядь! - приказал старший Ларкас, даже голову не повернув и полностью сосредоточившись на мне.

Его взгляд серых глаз не предвещал ничего хорошего, вот только я уже была не та и ничего не боялась. Не за себя.

- Увести.

Короткий приказ от которого внутри всё было заледенело. Но всего на мгновение. Приказал и отвернулся, будто меня и не было.

- Антур, послушай! - попыталась достучаться до него Туниса.

А на меня уже двигались ликаны, готовые схватить и силком вытащить из замка.

Ну уж нет. Не позволю!

Метка на запястье полыхнула пламенем, и сила заструилась по жилам, вызывая лёгкую дрожь и головокружение. Во рту приятно пощипывало и хотелось улыбнуться от ощущения безграничной власти.

Они даже не успели меня коснуться, как ударная волна раскидала их в разные стороны, болезненно впечатав в стены. По пути эти двое успели свалить пару тяжелых щитов, и они с гулкими ударами упали на пол и покатились к центру, сделали небольшой круг и застыли.

- Нет! - произнесла я, опуская руки и проходя вперёд под одобрительную улыбку Тунисы.

- Вы выслушаете и ответите на вопросы.

- Что всё это значит? - спросил антур, внимательно меня осматривая, отказываясь верить в увиденное.

- Как такое возможно? - заметил один из ликанов совета.

- Прошу приветствовать хранительницу портала Айвири! - торжественно произнесла Туниса, подходя ближе и становясь рядом со мной.

- Это невозможно, - пробормотал Конрад.

- И законную жену Итана Ларкаса, - продолжила ведьма, криво улыбнувшись.

Она явно наслаждалась произведённым эффектом и не собиралась этого скрывать.

В следующее мгновение все окна в зале распахнулись настежь и холодный, пронизывающий ветер ворвался внутрь, затушив все магические огни, принося тихий шепот, больше похожий на стон: - Айвир-р-р-ри...

Как оказывается легко может всё измениться.

Еще секунду назад я готова была бороться, воевать, кричать и доказывать всем присутствующим как сильно они неправы. Я многое хотела сказать каждому из них, глядя прямо в глаза и выплескивая всю ту боль, что копилась у сердца.

То, как они поступили со мной, было неважно. Годы смирения научили прощать. Но они все. все до единого предали Итана. А этого я забыть не могла.

Но вот пронёсся ветер, принеся с собой моё имя и всё изменилось.

Руки безвольно опустились, ноги подогнулись, и я едва не упала, тоскливо всхлипнув.

- Айвири.

Я не знаю кто из них оказался быстрее. Туниса или Блейн. Они просто одновременно оказались рядом, подхватили, не давая мне упасть.

Шум, крики, грохот. Кто-то кричал. И, наверное, не один. Много криков. Они перебивали друг друга, пытаясь что-то сказать или доказать. А у меня в голове это всё слилось в один большой шум. Ни словечка не разобрать. Разве что...

- Айвир-р-ри. Айвир-р-ри.

Это невозможно. Я не могла его слышать. И дело не только в том, что среди этого грохота сложно что-то разобрать. Завеса тщательно охраняла наш мир, не давая демонам проникнуть. Да, редкие исключения были. Сны, видения, кошмары. Но это совсем другое.

- Хватит! - вскрикнула я, зажимая уши руками.

Но это не помогало, голос продолжал звучать в голове. Моё имя лилось сплошным потоком, одним большим словом. Без начала и конца.

- Айвириайвириайвириайвири.

Но самое страшное было в другом. Я начала угадывать в голосе демона интонации Итана. Сначала я думала, что мне показалось. Но посетив однажды, эта мысль не желала отпускать.

Это Итан звал меня. Обращенный Итан, ставший чудовищем с ледяным сердцем.

- Воды, - раздался сквозь шум голос Тунисы, которая буквально насильно впихнула мне в лицо стакан и заставила пить.

Я сделала два глотка и отвернулась, чувствуя, как сжимается желудок и снова накатывает тошнота. Если подумать, то я так ничего сегодня и не съела, а что проглотила, вышло вместе с рвотой.

- Ты в порядке? - склонившись надо мной спросила ведьма.

Я кивнула, пытаясь оглядеться.

Там у неё за спиной стоял мрачный Блейн. И не только Блейн. Феб, Калеб и даже Джилл. Связка защищала меня от всего мира.

Я горько усмехнулась. Где все они были раньше? Почему не помогли? Сейчас эта помощь выглядела как издевательство.

- Ты слышала? - хрипло спросила у неё я.

Оставалась еще слабая надежда, что всё это мне привиделось.

Но Туниса кивнула.

- Да. Все мы слышали. Демону удалось достучаться до нас. Впервые за столько столетий.

Я оперлась о ручки кресла, на которое меня усадили и осторожно встала, чувствуя, как дрожат ноги. Надо бы всё-таки что-нибудь поесть. А то так того и гляди упаду от бессилия. Если ведьма права, то мне стоит теперь думать не только о себе.

Но сердце молчало и все остальные чувства тоже. Я ничего не ощущала. Вот совсем. И не могла сказать был этот ребёнок или нет.

- Я хочу поговорить с антуром.

- Уверена?

А это Блейн. Повернулся и золотистым взглядом прожигает, словно видит в первый раз. Интересно, будет ли он еще раз предлагать мне сбежать с ним или нет?

- Да, уверена.

- Это правда?

Если бы он только знал насколько.

За меня ответила Туниса. Локтем оттолкнула ликана в сторону и приобняла меня за плечи, бросив ему раздраженно и немного обиженно:

- Конечно, правда. Айвири и Итан стали мужем и женой согласно древнему обряду, который применялся еще до открытия портала столетия назад. Именно поэтому дар стал совсем другим и у нас еще есть шанс отыграться.

- Что с завесой? Почему начали трубить? - прохрипела я и раскашлялась.

- Демоны собирают армию и готовятся к прорыву, - заявил антур.

Он спустился со своего постамента и подошел ближе, внимательно разглядывая. Остальные члены совета тоже повставали, но подойти не решались. Правильно. Я еще была слишком зла на них всех.

Сколько же зрителей было здесь? За центральным столом на постаменте высший совет. Слева скамейки для послушниц, справа сидели семь связок ликанов.

Я чувствовала их взгляды на себе, ощущала, как откликаются внутренние хищники, приветствуя меня. Необычное чувство. Ликаны еще сомневались, а их звери уже нет. А ведь это только часть сил, что же будет, когда действие зелья пройдет и я войду в полную силу?

- Жена Итана, - медленно повторил старший Ларкас, делая шаг вперёд. - Как такое возможно?

Я повела плечами.

- Не знаю.

И ведь не солгала. Я ведь действительно не знала, что произошло и как.

- Дар вернулся. И метка тоже, - продолжил антур. - Еще не всё потеряно.

- Мы должны спасти Итана, - твёрдо заявила я.

- Это невозможно, - внезапно произнёс Конрад.

Лучше бы молчал. Я и так не забыла об его участия во всей этой истории. И сейчас мне больше всего хотелось хорошенько его встряхнуть или ударить. А возможно и то и другое.

- Что значит невозможно?

Мой голос зазвенел от гнева и отчаянья. А я сморщилась от боли в боку.

- Осторожнее. Тебе нельзя волноваться, - заметила Туниса.

Еще одна помощница, которая сейчас лишь мешала.

- А почему ей нельзя волноваться? - тут же уцепился один из членов совета. Я даже не посмотрела кто именно. - Дар нестабилен? Она не может его контролировать? Это опасно?

- Могу и неопасно, - отрезала я и глубоко вздохнула.

Надо было успокоиться и всё выяснить. И как можно быстрее. Потому что за то время, что я здесь, толком ничего выяснить не удалось, а все стало еще более запутаннее.

- Она беременна, - вдруг тихо произнесла Ветра.

Удивленно, словно сама не верила в то, что говорит.

Я и забыла, что кареглазая послушница была лучшей повитухой среди нас. Они могла принимать самые тяжелые роды, спасая и мать, и младенца. Мы всегда знали, что, если роды сложные, надо сразу звать Ветру. Даже старшая сестра, заведующая родильными палатами, уступала девушке место и мечтала, что после посвящения та останется в лазарете и будет помогать появляться на свет малышам. А её отправили в Ардан и едва не уничтожили.

- Кто? - переспросила стоящая рядом Хани.

А антур сразу понял.

- Это невозможно, - пробормотал он, приподнял руку, словно хотел коснуться, но не стал. Наверное, взгляд у меня был очень выразительный.

- Невозможно, - согласилась я, стараясь быстрее сменить тему. - Но вы так и не сказали, почему мы не можем отправиться за завесу, чтобы спасти Итана.

- Послушница? Беременна? - вскричал кто-то.

И снова шум, гам, крики, от которых закладывало в ушах.

- Невозможно! Неправда! - кричали одни.

- Это чудо! Знак! - шумели другие.

Моего терпения хватило ненадолго.

- Хватит! - вскрикнула я.

Наверное, слишком сильно, потому что стекла в открытых окнах разлетелись на сотни осколков. Опять я всё крушила на своём пути.

- Я требую четкого ответа на мой вопрос. Что произошло? Почему трубят тревожные горны? И что с Итаном?

- Я уже сказал, что демоны собираются у завесы. Все до единого. Огромная армия, - ответил антур.

- И что? Они и раньше пытались прорваться. Но завеса цела, мы её укрепили. Все вместе.

- У них есть козырь, - вновь вмешался Конрад. - Средство, которое может разрушить завесу. И так получилось, что мы сами дали его им в руки.

- Итан...

А мне казалось, что хуже быть не может.

- Да. Он сын антура и его кровь использовалась для восстановления завесы. И она же может её уничтожить, - продолжил Ларкас-старший с трудом выговаривая слова. - Демоны частично обратили его. Не до конца. Так чтобы его кровь не застыла, но контроль он потерял.

- Полудемон-получеловек, - добавил его сын. - И наша погибель.

Сложно было найти что-то хорошее в сложившейся ситуации, но у меня получилось. Если демон обратил Итана не до конца, то есть шанс его вернуть. Значит еще не всё потеряно. И я готова была сражаться за любую возможность спасти любимого мужчину.

Но проблема была в том, что в ближайшее время меня не собирались подпускать к завесе. Я сама не поняла в какой момент обсуждения закончились на том, что меня в срочном порядке отправят подальше в глубь Ардана под усиленной охраной.

- Так не пойдёт, - пыталась возразить Туниса.

Единственный голос разума в этой толпе.

Но я не обольщалась. Ведьма преследовала свои цели. Каждому из них было что-то от меня нужно. Вот только я больше не хотела плясать под чужую дудку и собиралась сделать так, как хотела сама, невзирая на риски и остальное.

- Айвири нельзя прятать.

- Она наш единственный шанс на спасение. Мы не можем так рисковать. Один раз мы её уже чуть не потеряли, - возразил Конрад, снова взяв слово.

У меня аж руки зачесались. Так хотелось подойти и врезать ему. Не магически, а кулаком. Со всей силы, так чтобы его голова качнулась назад, а сам он зашипел от боли, как болотная гадюка.

- А как вы собираетесь спасать завесу? - вдруг тихо спросил Блейн, он продолжал стоять у моего кресла, положив руку на спинку, готовый защищать и помогать.

Почему-то я точно знала, что он точно поддержит любое моё решение. Каким бы сумасшедшим оно не было и поможет вопреки всему.

- Завесу сейчас обороняют дежурные ликаны, - ответил антур. - Мы уже послали два отряда им на помощь и сейчас собираемся выходить сами. Мы не позволим демонам подойти к завесе и навредить ей. Сил хватит.

- А Итан? Как вы собираетесь остановить его? - спросила тихо, уже зная, что услышу в ответ.

Но несмотря на то, что мой голос звучал чуть слышно, они меня услышали.

- Мой сын уже мёртв, Айвири. Осталось лишь тело без души, - помедлив несколько секунд ответил Ларкас. - Чем скорее ты это примешь, тем лучше будет. Мы поможем ему достойно уйти.

- Так нельзя, - покачала головой Туниса. - Это ошибка.

- Это шанс на выживание, - отрезал Конрад.

Вот он точно не переживал за младшего брата.

- И вы считаете, что я соглашусь? - спросила у антура, глядя ему прямо в глаза. - Нет, вы даже не будете спрашивать моё мнение. Вам всё равно, что я думаю по поводу вашего плана, - продолжила я, медленно поднимаясь. - Как и две недели назад. Вы отказались выслушивать своего собственного сына и хранительницу, сразу озвучив приговор, который поставил под угрозу весь мир.

Мужчина помрачнел, но взгляда не отвел.

- Я действовал согласно древнему закону.

- Закону, который всех нас загнал в ловушку. Закон, который довёл нас до крайности, -продолжила я так же тихо.

Но странное дело, вроде голос не повышала, а он звенел в возникшей тишине и казался громовым. И с каждым произнесённым словом, я чувствовала себя всё сильней и уверенней.

- То, что вы хранительница, не даёт вам права покушаться на древние законы. Они не зря были придуманы столетия назад. Именно благодаря им мы выжили, - заметил пожилой ликан с залысинами.

Я помнила его. Он выступал на суде против нас.

- Правда? А я живое доказательство, что ваши законы больше не работают.

- Мы не будем подвергать хранительницу риску, - упрямо заявил антур. - Айвири отправится в глубь Ардана. И если понадобиться, будет применена сила.

А это он зря. Мне угрожать не надо.

- Сила? - усмехнулась я, взмахнув рукой.

Тяжеленое кресло, на котором я только недавно сидела на огромной скорости полетело назад, врезаясь в стену, только чудом никого не задев по пути. А ведь силы было потрачено совсем чуть-чуть. Или не потрачено вовсе.

Резерва было столько, что я не видела его краёв. Безграничный? Вряд ли. Но очень и очень большой. И сил отбиться мне точно хватит.

- Вроде той, что пытались применить ваши охранники, собираясь выставить меня вон? -спросила я.

Щелчок пальцев и все погасшие светильнику одновременно вспыхнули и загорелись, рассеивая тьму. И непросто вспыхнули, а загорелись раза в два-три ярче, чем обычно. Захоти я и они бы потянулись ко мне, окружая словно коконом.

- Вы еще не поняли? Я вам не принадлежу. И подчиняться вашим приказам не буду.

- Глупая девчонка! Ты всех нас уничтожишь! - злобно вскрикнул старый ликан, хлопнув по столу кулаком.

Обстановка всё больше и больше накалялась.

- Это мой выбор, - отозвалась я. - У вас два выхода. Либо помочь мне, либо не мешать. Другого нет.

А в ответ тишина.

Я была готова к тому, что придётся отстаивать своё право на выбор. Готова была бороться до конца. Но этого не понадобилось.

- Мы за Айвири, - вдруг произнесла Даяна, поднимаясь со своего места.

И не только она. Все девочки встали с лавок, как одна.

- Ты что творишь? - прошипел Конрад, пронзая взглядом свою послушницу.

Она вздрогнула, но устояла.

- Делаю то, что считаю нужным, - побледнев, ответила красавица.

- И мы тоже, - произнесла Хани. - Послушницы принимают выбор хранительницы и готовы поддержать.

- Вы не понимаете, на какой риск идёте, - заметил рыжий ликан из совета.

- Понимаем, - покачала головой Шая. - За ней стоит Лаари.

- Мы за Айвири.

Один за другим стали подниматься ликаны, вставая на мою сторону.

Я медленно осмотрелась и пламя в светильниках начало медленно угасать.

- Кажется, преимущество на моей стороне, - заметила я, выразительно глянув на антура. -И вам всё-таки придется отступить.

К ночи мы добрались до середины пути, ведущей к завесе, остановившись на знакомом постоялом дворе, которым пользовались все путники.

Часть воинов поспешили дальше, а мы остались на ночевку. Как бы не стремилась я побыстрее добраться до завесы, но вынуждена была признать, что отдых необходим. Особенно в моём состоянии.

- Держи, - вручая мне небольшой шуршащий мешочек, произнесла Ветра.

- Что это?

Девушка навестила меня в комнате. Ужинать я отказалась, решив просто немного отдохнуть и полежать. Туниса, которая не отходила от меня ни на шаг, не оставляла попыток накормить, поэтому минут пять назад убежала вниз за подносом с едой, пообещав принести что-нибудь вкусное и полезное от чего меня не будет тошнить. Я не стала отказываться, радуясь хоть небольшой возможности побыть в одиночестве.

Но долго наслаждаться не пришлось.

- Листья мяты. Пожуй их, и тошнота пройдет, - отозвалась девушка. - Я сказала Тунисе заварить еще чай с мятой, он поможет. Поесть тебе надо. Сама понимаешь, что голодовка к хорошему не приведёт.

- Спасибо, - поблагодарила я, доставая крохотный сухой листочек и засовывая его в рот.

Желудок тут же взбунтовался, болезненно заныв. И только... постепенно и он начал успокаиваться.

- Помогает, - пробормотала я, закрывая глаза. - Надо же действительно помогает.

А в комнате словно похолодало. Сквозняка не было, но температура опустилась на пару градусов ниже. Резко и неожиданно. Я не спешила открывать глаза, лишь активировала метку и напряглась, ожидая подтверждения своих ощущений.

- Метка против меня не поможет, - прогудела Ветра совершенно чужим голосом.

- Что ты хочешь, - спросила я, открывая глаза и выпрямляясь, - Лаари?

Мое поведение было крайне непочтительным. Мало того, что я не встала со своего места, приветствуя великую, так еще обратилась к ней на ты. Да и тон разговора был далек от принятого. Ни капли почтения, смирения и должного уважения.

Мне оставалось только надеяться, что это не из-за новых способностей, которые вскружили голову, заставив почувствовать себя непобедимой. А результат игр богини, которые привели к такому итогу. Я злилась на неё, даже ненавидела, не понимала и не хотела понимать.

Для меня Лаари стояла в одном ряду с антуром, Конрадом и членами совета. Как она могла допустить такое? Почему не вмешалась? И зачем пришла сейчас?

Благословить? Но мне не нужно было её благословление. Дать совет? Но я не была уверена, что он не приведет к еще более печальным последствиям для меня и для Итана.

- Здравствуй, Айвири, - поприветствовала меня Лаари, заняв тело Ветры.

Смотреть на это было не очень приятно. Тело подруги будто деформировалось, стало каким-то неправильным, угловатым. Ветра напоминала сейчас кузнечика или куколку бабочки. Да, именно куколку. Просто хрупкая оболочка, внутри которой билась другая жизнь. Лицо девушки застыло в безжизненной маске, ни один мускул не двигался. Даже когда она говорила, её губы не шевелились. Карие глаза утратили свой цвет, став прозрачными и белыми, практически полностью слившись с белком. Кожа серая и хрупкая, как пергамент, а веснушки поблекли и потемнели.

- Что тебе нужно? - снова спросила я, продолжал сидеть.

Сейчас меня не могли поднять даже десять ликанов.

- Поговорить. Разве у тебя нет ко мне вопросов?

Вопросов было много. Только я не была уверена, что она честно ответит хотя бы на один. Хотя нет, ответит. Но, как всегда, таинственно, непонятно и многозначно, еще больше запутав. Туниса переняла у великой такую манеру общения. Поэтому я не надеялась на её помощь.

Но один вопрос задать решилась:

- Ты с самого начала знала, что так будет?

И та неожиданно не стала юлить.

- Не совсем так. Вы, люди, любите поступать вразрез моим планам, предпочитая принимать собственные, не всегда верные решения. Но да, знала. И хотела именно этого.

Зря она так. Я сейчас на нервах, сила бурлит, мешая оставаться спокойной, поэтому контролировать себя было сложно. Особенно услышав такое.

- Что еще ты мне уготовила? Убить Итана собственными руками? Как когда-то поступила Кандира? Этого ты хочешь от меня?

- Моя цель - спасти этот мир...

- Ты выбрала для этого странный способ, - перебила её я, поднимаясь и прохаживаясь по комнате.

Сила бушевала в крови, требуя более радикальных движений.

- Я учусь на своих ошибках, Айвири. Когда-то я не смогла спасти свой мир, - продолжила Лаари, проследив за мной жутким взглядом. - Но с этим я такой ошибки не совершу.

Я застыла у стола, крепко зажмурившись. Послышалось? Или нет?

- Я не запугивала, когда говорила, что ты мой последний шанс, - продолжила великая. -Мои силы подходят к концу. Я отдала тебе последнее. Больше у меня нет и не будет.

- Что это значит? - проглотив ком у горла, спросила я, продолжая буравить взглядом стену.

- Ты же задавалась вопросом, кто такие ледяные демоны, откуда они взялись, что за портал и прочее?

- Да, - не стала отрицать я.

В наших учебниках был целый раздел, посвященный сотворению мира. Эту легенду знали все. О том, как великие боги древности создали все живое, что окружало нас, пожертвовав свои жизни. А последним творением были люди, созданные по образу великих богов древности. Лаари единственная, кто остался. И именно она охраняла и защищала нас, направляя и давая силы и знания.

- Легенды не врут, Айвири, - произнесла богиня у меня за спиной. - В создании этого мира принимали участие много моих соотечественников. А осталась только я.

Я молчала, ожидая продолжения. И от мысли, что сейчас откроется великая тайна прошлого, начинала кружиться голова. Или это от недоедания? Наверное, и то, и другое вместе.

- Этот мир был колонией. Одной из трех, которые были открыты после создания порталов,

- продолжила Лаари.

- Колонией? - переспросила я, не понимая значения этого слова.

А оно было важным сейчас.

- Колония - это поселение, - попыталась объяснить та.

Я знала, что такое поселок. Но никак не могла представить наш большой мир в этом качестве.

- Мы нашли этот мир, полностью подходящий нам по климатическим особенностям и уровню кислорода в атмосфере, и начали заселять.

Я окончательно запуталась в непонятных и странных словах. Климатические особенности, атмосфера, кислород... Что это такое? Слова заклинания?

- Что? - спросила у неё, поворачиваюсь.

Богиня коротко рассмеялась, а лицо Ветры так и осталось непроницаемым, лишь глаза вспыхнули белым огнём, от которого я внутренне дрогнула.

- Прости, я забыла, что для тебя это все непонятно. Вы развиваетесь иначе. По-своему. И это удивительно. Но я не об этом. Этот мир подходит нам по температуре, воздуху, осадкам, продуктам и так далее.

А мы? Как же люди?

Она ответила не сразу.

- Мой мир назывался Гунэй. Огромная планета, развитая цивилизация, технологии, роботы, наука и открытия. Мы развивались, искали новые миры, постоянно самосовершенствовались, стремясь стать идеальными. Создание порталов стало еще одной ступенькой к нашему величию.

Я не стала переспрашивать и вновь заострять внимание на непонятных и незнакомых словах, решив просто слушать. Если потом возникнет необходимость, можно будет переспросить.

- Мы тоже были разными. Одни - техники и ученые, другие - уникумы, обладающие невероятными способностями. Нас еще называли мутантами. Импаты, маги, шарлатаны, -продолжила Лаари, грустно усмехнувшись. - Но были и обычные люди. Рабочие лошадки. Именно они и направлялись в колонии для освоения новых территорий.

- То есть наших предков сюда доставили из вашего мира? - уточнила я.

- Да, именно так. Я была одним из сильнейших импатов своего мира, гордостью и надеждой для всех. Я и мой муж. Именно мы искали новые миры, проверяли их на совместимость. Как же объяснить... - Она задумалась, пытаясь подобрать нужные слова, которые не заводили бы меня в тупик. - Это как окно. Ученые находили мир. Не стану загружать тебя лишней информацией. Процесс этот был долгий, нудный, требующий знаний по физике, астрономии и прочему.

Лаари запнулась и грустно хмыкнула:

- Прости, я снова ушла в науку. Так вот, они находили мир, проверяли физические показания. Как я уже говорила - воздух, температура, климат и так далее. Если они подходили, то вызывали нас. Открывалось небольшое окошко, и мы с мужем проверяли мир с помощью своих способностей. Если все было нормально, то запускали десант. Это специально обученный боевой отряд. После их проверки уже следовали другие и так далее. От открытия мира до его первого заселения могли пройти годы.

- И наш мир оказался одним из таких?

- Да. Но мы успели запустить лишь одну партию, когда... когда все случилось, - произнесла Лаари и замолчала.

Прошла одна секунда, вторая. Уже минута подошла к концу, а она все молчала.

- Что произошло? - не выдержала я.

- Мы ошиблись. Параллельно, то есть одновременно с этим миром мы изучаем еще один. Он отличался климатическими показателями. Если здесь всегда было тепло, то там большей частью сохранялась минусовая температура. То есть снег, лед, холод. Обычно такие миры мы не рассматриваем, но наши ученые сообщили о больших залежах полезных ископаемых.

- Поймав мой недоуменной взгляд, она пояснила: - Золото, серебро, горючие вещества, необходимые для работы наших приборов. Это и стало решающим в выборе мира. Мы проверили его и ничего не нашли.

- Демоны? Они напали, да? - подаваясь вперёд, жадно спросила я.

- Не совсем. В этом мире существовали микроорганизмы. Маленькие существа, которые невозможно разглядеть привычным способом.

- Маленькие существа? - недоверчиво переспросила я. - Они что, так выросли?

Что же, интересно, они такого ели?

- Нет. Им не надо расти, - грустно произнесла великая. - Достаточно захватить другое, крепкое и сильное тело. Паразиты и захватчики.

- Как захватить?

- Это что-то вроде лихорадки или инфекции. Как болезнь, только вылечить её очень сложно. Мы не заметили их и разрешили начать процесс колонизации. Десантники заразились первыми. И наши датчики ничего не определили. Анализы и показатели крови были в пределах нормы. Даже вирусологи ничего не нашли. По крайней мере, на первых этапах. Мы случайно нашли противника, который оказался сильнее и хитрее нас. И совершенно не готовы были к этому.

- У крови есть показатели? - спросила я, уцепившись за одну фразу.

Лаари грустно усмехнулась:

- Вы так многого не знаете. Все данные и носители информации были уничтожены.

- Кем?

- Мной.

- Но зачем?

Зачем было лишать нас знаний, с помощью которых существовал целый огромный мир?

- Это был единственный шанс спасти хоть что-то. Ты не представляешь, каково это... Видеть, как все то, что было дорого, целый мир медленно уничтожается. Как родные и близкие люди превращаются в монстров.

- Представляю, - перебив её, заметила я.

Лаари сощурилась, но спорить не стала, продолжив:

- Когда мой муж заразился, он велел мне бежать сюда. Последнее пристанище, где мы могли выжить. Я и наша дочь.

- Дочь?

- Да. У нас была дочь. Именно она продолжила мое дело, она и её потомки. Я отдала свою жизнь, чтобы запечатать портал и защитить этот мир от ледяной заразы. Добровольно стала фантомом, призраком... Прошли годы, целые столетия, и память стерлась, прошлое стало обрастать новыми подробностями, сказочными фантазиями. Я стала богиней, одаренные девочки - послушницами. Отделились ликаны - сильные воины. От двух с половиной сотен первых колонизаторов зародилась новая жизнь. Новый мир.

- И хранительницы, призванные охранять портал. Почему вы не запечатали его навечно?

- Это невозможно. Запечатать его можно было лишь изнутри. Система безопасности. Мой муж запечатал его не до конца. Мы надеялись, что сможем найти лекарство. Но это оказалось бессмысленным. У него не получилось, они завладели им, а дверь всё так же остался не закрытым до конца.

- Но ведь это возможно? Запечатать его? Туниса сказала, что это сделать может лишь демон или его порождение. Это так?

- Да. Итан не до конца обращен, ты сможешь достучаться до него.

- И он должен будет закрыть его изнутри?

Такой вариант мне совершенно не нравился.

- Послушай меня, Айвири. Послушай и пойми. Отбрось эмоции и чувства... Я ведь возлагала большие надежды на Кандиру. Дела ей максимальные силы и способности. Она была рождена для того, чтобы закрыть портал. Но не смогла.

- И прокляла нас всех. Почему ты не остановила её? Почему позволила?

- Айвири, я же сказала тебе, что отдала ей столько сил, что мне почти не осталось. Понадобились годы, чтобы я пришла в себя и смогла восстановиться.

- Поэтому следующие хранительницы были такими слабыми, - поняла я.

- Да. Тебе я отдала все то, что успела сохранить и накопить. Сил у меня больше нет. И совсем скоро меня не станет. Но прежде, чем это случится, я должна быть уверена, что все было не зря.

- И что мне делать? Я ведь ничего не знаю и не умею. Ты же знаешь, что сила — это не залог успеха и победы, - возразила я, отступая.

- Помни, что ты не одна.

Я вздохнула:

- Ребенок действительно есть? - тихо спросила у неё.

- Конечно, есть. Не зря же я столько времени вела вас друг к другу. Вы станете надеждой и основой нового мира, когда меня не станет. Ты и ваш ребенок.

- А Итан?

- Всем нам приходится чем-то жертвовать во благо общей цели. И ты сама это прекрасно понимаешь, Айвири, - произнесла она и закрыла глаза.

Покачнулась Ветра, приходя в себя. Тихо застонала, хватаясь за голову.

- Ты как себя чувствуешь? - спросила я, подходя ближе и помогая ей сесть на стул.

Меня саму еще трясло от этой встречи и разговора.

- Голова кружится, и все тело болит. Что произошло? - спросила Ветра, поднимая на меня покрасневшие глаза.

- Лаари. Она выбрала тебя сосудом для бесед.

Послушница не сильно удивилась такому повороту, спросив только:

- И как? Хорошо поговорили?

- Неплохо.

- Она поможет нам?

- Уже помогает, - ответила я.

В этот момент дверь открылась и на пороге появилась Туниса с подносом, полным разной еды.

Я по глазам видела, что она знает о приходе великой, но ничего говорить не стала. Зато меня больше не тошнило и страшно захотелось есть. Может, мятные листочки помогли.

В любом случае я собиралась поесть и немного отдохнуть. Через несколько чесов, задолго до рассвета, нам предстоял путь к завесе.

Больше гостей у меня не было. Не скажу, что желающие не появлялись. Появлялись. Подходили, стучали, разговаривал и с ведьмой и уходили ни с чем. Туниса была настоящим охранником, которая ревностно исполняла свои обязанности, никого ко мне не подпуская. Надо сказать, что она делала это не в одиночестве, а при посильном участии Блейна. Хотя бы в плане моей безопасности они сошлись и не ругались. То ли ликан чувствовал свою вину за произошедшее, то ли не отказался от идеи стать моей парой. В любом случае позиций он не сдавал и старался все время быть рядом.

Поужинав, я решила не испытывать судьбу и свой организм на прочность и почти сразу легла. Но несмотря на усталость, уснуть не получилось.

Обняв мягкую подушку, я долго лежала, смотря в окно. Там вдалеке алым светом горела завеса, которую вновь и вновь атаковали демоны, пытаясь пробить. А ликаны охраняли, стараясь этого не допустить.

И там за завесой, среди монстров находился Итан. Я всё еще надеялась, что все обойдется, что я смогу достучаться до него. Тем более, что Лаари сказала, что это возможно.

Поэтому сейчас, глядя в окно, я вслушивалась в тревожную тишину ночи, пытаясь расслышать его голос.

Почему-то мне казалось, что он вновь попытается достучаться до меня. Это же отличная возможность. Он или ледяной монстр. Демон и раньше обожал приходить в мои сны, зная, что по ночам я наиболее беззащитная. И сейчас накануне главного сражения было бы логично явиться мне, запугать, вывести из равновесия, внушить неуверенность и разбудить старые страхи. Ему даже стараться особо не придеться, я так взвинчена, что любой стресс может привести к истерике.

Две недели я пролежала в горяча, смирилась со смертью, а тут такой резкий поворот. Да еще какой. Тут кто угодно начнет нервничать и паниковать.

- Итан, ты только не сдавайся. Пожалуйста, дождись меня. Я обязательно приду за тобой, -прошептала в темноту, свернувшись в комочек.

Осторожно коснулась п лоского живота.

Ребёнок. Сила почти достигла своего пика, но ребенка я не чувствовала. Хотя должна была. Интересно почему так?

Может дело в том, что я не верила и не хотела верить в его существование. Боялась и не представляла другого будущего. Проклятье, я вообще не видела своё будущее. Никакого. Ни хорошего, ни плохого. Единственная цель - спасти Итана. Любой ценой.

Интересно демон знает о том, что я получила назад силу? ^нечно, знает. Он же сам отправил мне послание.

Интересно, что монстр задумал? Ведь точно задумал, у него просто обязан быть план. Только какой? Надеяться с помощью Итана вытащить меня за завесу?

Я со вздохом повернулась на другой бок.

Хороший план! Я бы даже сказала - отличный. Ради Итана я готова была пожертвовать собой, пойти на риск и совершить какую-нибудь глупость.

Даже представить Итана обращенным было страшно и больно. Но что будет, когда я увижу его таким?

Вспомнилась Фая. Бледная, страшная, с безумным остекленевшим взглядом и жуткой улыбкой. От той прежней послушницы осталась лишь оболочка. И теперь с Итаном будет также.

Я перевернулась на спину, глядя в низкий потолок.

Надо, наверное, как-то подготовиться, настроиться на эту встречу. Чтобы она не стала шоком и не повлекла за собой еще более серьезные последствия.

- Я справлюсь, - прошептала я в темноту и почти сразу поправилась. - Мы справимся. Не знаю есть ли ты. Но обещаю, что с пасу твоего папу.

Очередная попытка уснуть не увенчалась успехом. Я вспомнила все то, что мне рассказала Лаари. И пусть многого не поняла, но суть уловила. Другой мир, совсем не похожий на наш, но тоже родной. Наши предки, которые стали жертвами демонов и собственной беспечности. Новый мир, в который они пришли, сделав своим домом. Лаари, пожертвовав собой ради всеобщего спасения.

Как много жертв.

Каждая из нас отдавала все до последней капли ради других. Нет, я не осуждала никого и понимала, что сама не смогла бы поступить иначе, но... Может хватит этих жертв? Почему бы просто не начать жить?

Именно с этими мыслями я и уснула.

- Это уже не смешно, Блейн, - рыкнул Конрад, когда желтоглазый ликан встал у него на пути. - Отойди.

- А то что? - насмешливо спросил тот.

- Уйди. Мне необходимо поговорить с Айвири.

- Можешь сказать мне, а я потом передам.

Блейн перегибал палку. Они все. Потому я и решила вмешаться, пока дело не закончилось дракой.

- Он сам разберётся, - заметила Туниса, когда я отложила ложку в сторону и встала из-за стола. - Тебе не стоит волноваться.

- А я не волнуюсь. Но прятаться за вашими спинами больше не буду.

- Это наша обязанность.

Отвечать ей я не стала. Подошла к двери и резко открыла.

- Айвири, - недовольно нахмурился Блейн.

- Всем доброе утро, - произнесла я и повернулась к Конраду. - Ты хотел со мной поговорить?

- Хотел, но твоя охрана меня не пускает. - Мужчина смерил презрительным взглядом Блейна.

Тот опасно сощурился и качнулся в его сторону. Мне пришлось вставать между ними.

- Хватит. Блейн, не надо.

- Да. Блейн, не надо, - издевательски протянул ликан.

Вот же невыносимый тип.

- Ты бы лучше помолчал, Конрад. Единственная причина такого поведения Блейна и остальных - тебе не доверяют. И это полностью твоя вина.

Не понравилось. Серые глаза полыхнули сталью.

- Так мы можем поговорить? - нарочито медленно спросил он.

Да. Заходи.

Туниса появлению Конрада не обрадовалась.

- Ты будешь его слушать? - удивилась она.

- Буду, - возвращаясь на своё место, ответила я. - Если тебе неприятно и ты не в состоянии выдержать общение с ним, то можешь подождать за дверью вместе с Блейном.

- Ничего, потерплю, - сказала ведьма.

- Я так понимаю, просить о личной беседе бесполезно? - продолжая стоять у дверей, спросил Конрад.

- Верно понимаешь, - произнесла я. - Так о чем ты хотел со мной поговорить?

- А присесть разрешишь? - криво усмехнулся ликан.

- Может, тебя еще покормить? - резко спросила Туниса и тут же замолчала под моим красноречивым взглядом.

А ведь я просила и предупреждала.

- Что тебе нужно, Конрад? - снова спросила я. - Времени до отъезда осталось немного. Уже пора выходить. Так что давай не будем затягивать и сразу перейдем к делу.

- Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, Айвири, - ответил мужчина. - О нашем скором отъезде.

Он взял стул, поставил его поближе и сел.

- Отговаривать будешь? - понимающе хмыкнула я.

- Буду, - не стал отпираться мужчина. - Откажись от этой затеи. Итана уже не спасти.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы успокоиться и не отреагировать слишком резко. Всё-таки мы все заодно и конечная цель была единой - спасти наш мир. Вот только способы для её достижения мы выбрали разные.

- Нет.

Ясно, четко, без лишних оправданий, замечаний и прочего. Ответ, который не требовал объяснений.

И Ларкас неожиданно легко его принял. По крайней мере, возражать и убеждать не стал.

- Я получил сообщение от отца. Они добрались до завесы. Ситуация серьезная, но не критическая. Так что паниковать смысла нет.

- Хорошо.

- А еще он видел Итана, - продолжил Конрад. - Издалека. Но этого хватило, чтобы понять, что шансов его спасти нет. Не знаю, какие планы у Лаари на него, но процесс обращения уже не повернуть назад. Итана сдерживает лишь воля демона.

- Ты правильно сказал, - вмешалась Туниса. - Многое скрыто от тебя.

- Айвири, ты можешь мне не верить, но это правда, - проигнорировав ведьму, продолжил ликан.

- Тогда я хочу увидеть все сама. Своими собственными глазами, - заявила я, поднимаясь. -И чем быстрее, тем лучше. Поэтому в путь.

Сопровождать меня, еще восемь послушниц и одну всезнающую упрямую ведьму должны были три связки. Точнее, две с половиной. Потому что нашу без Итана сложно было назвать полноценной.

Спустившись в общую столовую, я неожиданно для себя столкнулась у лестницы с Ольяной. А ведь это была наша первая встреча за эти две недели. Стыдно признать, но то, что девушки не было на совете, я не поняла, и во время поездки, и после неё Ольяну не заметила. Скорее всего, её не было. Выходит, она только прибыла.

Выглядела девушка не очень хорошо. Бледная, с покрасневшими глазами, опухшими веками и искусанными в кровь губами.

- Айвири, - произнесла Ольяна, встав у меня на пути. - Можно тебя на секундочку?

- Ольяна? - удивленно произнес Блейн. - Что ты здесь делаешь? Я думал, ты осталась в крепости.

- Ты ошибся, - отрезала та, не сводя с меня умоляющего взгляда. - Я не останусь в стороне. И отец мне не помеха.

Значит, антур решил и её запереть в четырех стенах. Это, конечно, несправедливо, но Ларкас пытался защитить дочь. Поэтому я его понимала. Не одобряла, но понимала.

- Что ты хотела? - спросила я, шагнув к ней.

Неужели и она будет меня сейчас отговаривать, как её отец и брат до этого? Но я ошиблась.

- Спаси его, - сдавленно прошептала девушка. - Я знаю, что ты можешь. Спаси моего брата.

- Обещаю, - кивнула я.

- Спасибо, - благодарно улыбнулась Ольяна, и в глубине её глаз заблестели слезы.

Больше нам поговорить не дали.

- Ольяна? Ты что здесь делаешь? - резко спросил Конрад, выходя из-за угла. - Кто позволил? И как?

Видимо, её действительно заперли.

- Вы не имели права, - гневно произнесла девушка. - Моё место здесь. И я не буду отсиживаться в замке, ожидая вестей.

- Тебе дали задание охранять мать и Нариссу с детьми.

- Вот сам и охраняй. А я буду со своей связкой.

- Как ты вообще выбралась из крепости? Я запретил тебя выпускать.

- Я помог, - подходя ближе и становясь рядом с Ольяной, произнес Феб.

Судя по тому, как он покровительственно приобнял её за плечи, у них все налаживалось. Я была только рада. Из них бы получилась прекрасная пара. Всего -то и надо было увидеть в сестре друга красивую и сильную девушку.

- Давайте отложим разговоры, - вмешалась я. - Нам давно пора отправляться.

- Ты вернешься в крепость, - приказал Конрад сестре. - Сейчас же.

- И не подумаю! - выкрикнула Ольяна.

- Может, Айвири примет решение? - неожиданно произнесла Туниса.

Они тут же все взглянули на меня.

Так нечестно. Я готова была отвечать лишь за свою жизнь, и только.

Но промолчать не получится.

- Ольяна уже взрослая, состоит в связке и имеет право сама принимать решения, - ответила я.

- Спасибо, - благодарно улыбнулась девушка.

А Конрад лишь до скрипа сжал зубы.

- Раз вопросов больше нет, то пора отправляться, - подытожила я.

Чем ближе мы были к завесе, тем тревожное становилось. Раньше я не слышала, как громко она стонала и скрипела под градом мощных ударов, которые посылали на неё демоны. Как дрожала и вибрировала, как жадно глотала силу, которую в неё вливали княжичи.

О них я тоже забыла. Проклятье, я обо всех забыла, кроме Итана. И это было неправильно. Да, его надо было спасти, но не стоило бросать всех остальных, вычеркивать их из своей жизни и памяти.

Не этому меня учили в обители. И дело было не только в нормах и правилах, которые в нас вбивали столько лет. Помогать другим и думать о них, помнить о каждом - было чертой моего характера. И получается, я лишилась его.

- Поняла, да? - спросила вдруг Туниса.

Она сидела рядом со мной в небольших отдельных санях.

- Что я должна была понять? - спросила у неё, потирая ноющие виски.

Стоны завесы плохо влияли на самочувствие, плюс ко всему бессонная ночь и тревога.

- Что как бы сильно ты ни любила Итана, но надо думать о других. Почувствовала, как сильно изменилась? - продолжила допытываться ведьма. - Искренне считала, что осталась прежней. Лишь силы прибавилось, и только. Но ведь это не так. Чувства, которые были недоступны тебе столько лет, взяли верх, затуманили разум и затмили собой всё.

- И что дальше? - с вызовом спросила у неё. - Я должна раскаяться и позволить Итану умереть?

Знала ведь, что Туниса права, но не хотела признавать.

- Нет, хорошо, что ты сама начинала все это понимать.

Я отвернулась к окошку и замолчала. Говорить не хотелось. Особенно когда завеса так громко пела.

Мы подъехали где-то через два часа. Сани резко остановились, и лошади тревожно захрипели.

- Чуют, - мрачно заметила ведьма и первой вышла наружу.

Я следом.

Спустилась на землю и только тогда посмотрела на завесу. Точнее, на то, что происходило за ней.

Демоны. Ох, Лаари. Сколько же их тут? Десятки? Сотни? Не сосчитать. И они, как муравьи, копошились, ползали, бегали, прыгали, скакали и летали, пытаясь добраться до завесы, которую отстаивали обернувшиеся ликаны.

Сверкали огненные молнии, с оборонительных катапульт с периодичностью в несколько минут слетали огненные шары, начиненные зажигательной смесью. Они с противным свистом пересекали завесу и падали в рыхлый снег, взрываясь и поднимая в воздух комья мерзлой земли, грязный снег и демонов, которым не повезло попасть под удар.

Но на место других тут же вставали новые. И так бесконечно. Неужели они уже сутки так сражаются?

- Лаари, спаси и сохрани нас, - прошептала я, тяжело сглотнув.

И чего я точно не ожидала, что меня услышат. Не Туниса и послушницы и не подошедшие ликаны. Меня услышали демоны.

Такого просто не могло быть. Нереально. Невозможно. Но случилось.

Демоны застыли на своих местах. На земле и в воздухе. Стихли крики, шум сражения и рычание. Они просто смотрели на меня сквозь золотистое сияние завесы.

От неожиданности замерли и ликаны, перегруппировавшись и нервно осматриваясь, пытаясь разгадать следующий шаг демонов.

Нет, я не собиралась прятаться и скрывать своё прибытие, но никак не ожидала, что они так отреагируют.

И что теперь делать?

- Тебя ждали, - заметила Туниса.

- Нельзя было приезжать, - мрачно заявил Конрад, подходя ближе. - Всем перегруппироваться. Защищать Айвири. - Он взглянул на меня. - Еще не поздно уехать.

В следующую секунду налетел сильный ветер, едва не сбив с ног. Он принес с собой хриплый голос и моё имя:

- Айвир-р-р-ри...

Я вздрогнула, повернувшись к завесе.

- Поздно, - прошептала я. - Уже поздно.

Демоны образовали узкий проход, и в конце его стоял уже знакомый демон и звал меня:

- Айвир-р-р-ри...

- Ты же не собираешься идти туда, - заметила Дияна, которая стояла рядом с Конрадом. -Так нельзя.

Я молчала, продолжая вглядываться в образ демона, который всё стоял за завесой.

- Айвири? - вновь позвала меня девушка.

- Кажется, она уже приняла решение, - заметила Туниса, отступая назад.

- Не пущу! - рыкнул Конрад.

И судя по тому, как на меня смотрел Блейн, он сейчас был с ними солидарен.

- Остановить меня ты не сможешь, - тихо ответила ему, призывая печать на запястье.

- Подожди, - пробормотал Феб, - мы не должны так рисковать. Надо подумать, все взвесить и только тогда действовать. Демон только этого и ждет. Айвири, мы понимаем, что ты хочешь спасти Итана и закрыть портал. Мы все этого хотим. Поэтому и просим не спешить. Мы же только прибыли.

В чем-то ликан был несомненно прав. Нельзя было спешить. Но я знала и другое. Стоит мне помедлить, подождать и они потом не позволят выйти за завесу и сделают всё чтобы меня остановить. А этого я допустить не могла.

- Айвир-р-р-ри, - продолжал звать меня демон.

- Не смей! - прорычал Конрад, схватив за руку, как раз за ту, где была метка.

И в ту же секунду отгетел назад, нелепо взбрыкнув ногами в воздухе. Плащ взлетел вверх и упал ему на лицо. Смешное зрелище. Если бы я только сейчас могла смеяться.

- Не трогай меня. Никогда, - прохрипела я, потирая запястье.

- Мне неприятно это признавать, но Конрад в чем-то прав, - вдруг заменил Блейн. - И не смотри так на меня, сама знаешь, что это правда. Если ты сейчас попадешь в руки демона, то ничем не сможешь помочь Итану.

- И ты, - усмехнулась я и вновь повернулась и завесe. - Не переживай, сдаваться я не собираюсь. Только поговорить.

Время шло. И если демоны оставались на своих местах и не двигались, то ликаны начали медленно отступать. А среди них и антур. И с ним договориться точно не получится. Поэтому надо действовать и как можно быстрее.

- Что ты хочешь? - крикнула я.

И точно знала, что он меня слышит.

- Тебя.

Как оригинально.

- Айвири!

Тєпєрь Блейн попытался меня схватить. Далеко отшвыривать его от себя я не стала. И не сильно ударила. Заряда, сорвавшегося с моей руки, хватило, на то чтобы он отскочил в сторону, и даже на ногах удержался. Пока предупреждение. Но это только пока.

- Нет, - качнула я головой и вновь устремила взгляд на демона.

- Итан...

- Пока жив.

- Верни его.

- Пр-р-р^иди ко мне.

- Айвири, - снова зарычал Конрад.

Считает меня такой наивной? И видимо не только он.

- Так не пойдет! - крикнула я в ответ.

А в следующее мгновение демоны у кромки леса зашевелились и начали отступать, образуя еще один проход.

- Что происходит? - удивленно произнесла Ольяна. - Это Итан?

- Нет, - ответила я, уже зная, что увижу, хотя и не верила.

Этого просто не могло быть.

Портал. Его тянули на себе два огромных демона. Огромные врата из неизвестного сплава. Совсем, как из воспоминаний Кандиры. Сверкающий, с непонятными огоньками, которые мигали красным, зеленым и синим светом.

- Этого не может быть, - прохрипел Конрад, который успел уже встать и подойти к нам.

- Портал? Они принесли портал! - вскрикнула Дияна. - Я слышу его. Это невероятно! Но я его слышу.

Разве такое возможно? Я думала лишь хранительница может его слышать. Но судя по лицам девочек, это было не совсем так.

- Айвир-р-р-ри, - снова позвал демон. - Иди ко мне. Иди и получи то, что хотела.

Портал засиял, раздался небольшой треск, затем странный гул. Двери распахнулись и там в окружении желтого сияния я увидела знакомую мужскую фигуру.

- Итан?

Невероятно, но это действительно был Итан. Но как он выглядел. Даже с такого расстояния было заметно, как сильно он изменился за эти дни.

Я смотрела на него и не узнавала. Бледный, сутулый и сгорбленный какой-то. Темные волосы взлохмачены, кожа бледная, но еще не утратила живых красок. Синяки, ссадины на лице и теле, покрывшиеся жуткой ледяной коркой.

Одет он в простой жилет на голое тело и широкие штаны. Один взгляд на него и мне стало холодно, даже мороз прошелся по шее. Особенно когда я поняла, что он разут. Но судя по всему жуткий холод за завесой не причинял ему никакого дискомфорта.

Они изменили его. Теперь я это не только видела, но и знала. И даже смогла принять. Того могучего ликана, которого я любила и ради которого готова была подставить под угрозу весь мир, уже не существовало.

Туниса и Лаари были уверены, что у меня получится достучаться до него, но я в это уже не верила. И что дальше делать не знала.

- Итан, - беззвучно прошептали губы, а на глаза навернулись слезы.

Вся моя сущность стремилась к нему. Хотелось броситься вперед, пересечь это расстояние и оказаться рядом. Встряхнуть его как можно сильнее, согреть, пробудить искру жизни.

- Не смей, - шепнула Туниса, схватив меня за руку. - Еще рано.

Нет, она ошиблась.

Не рано. Уже поздно.

И только один вопрос не давал мне покоя. Почему он позволил сотворить с собой такое. Насколько я знала у ликанов был определённый порядок действия, и Итан, оказавшись в окружении, должен был умереть, но не позволить захватить себя и обратить. Я точно знала, что Итан не боялся оставить этот мир. Но почему так получилось?

- Три часа! - вдруг пророкотал демон. - Я даю вам три часа перемирия. А потом вас не спасет даже ваша богиня.

Портал мигнул и погас. А Итан растворился в окружении навалившихся со всех сторон демонов.

- У нас есть три часа, надо спешить, - произнесла ведьма, подталкивая меня вперед.

- Самая главная наша цель - уничтожить портал, - произнес антур. - Любимыми способами. И теперь, когда они сами его принесли сюда, станет намного легче. Главное добраться.

Мы расположились в центральном зале главного корпуса укрепления, которое находилось рядом с завесой. Зал был большим и светлым. В камине потрескивал огонь и слуги из числа людей разносили горячий чай с ароматом трав.

Я сделала всего один глоток и отставила кружку в сторону, почувствовав легкую тошноту.

- Надо направить все силы для контрудара, - согласился Конрад. - Мы должны будем отвлечь демона, а Айвири подберется к порталу.

- Мы тоже стоять в стороне не будем, - заметила Хани.

Послушницы сидели на широкой лавке, с другой стороны три командира людских отрядов. Именно они отвечали за оборону и различные катапульты с огненными снарядами. За центральным столом сидели антур и командиры связок. Я и Туниса расположились чуть дальше и в общем обсуждении почти не участвовали.

- Сначала обрушим на них огневую мощь, - продолжил Ларкас-старший. - Это поможет отбросить их назад и выиграть время. Жаль корпус Табацки не успеет подойти.

Табацки? Это же комендант стены. Выходит, антур в минуту опасности обратился к нему за помощью. Но путь до завесы долгий и они прибудут нескоро.

- Огненных шаров должно хватить, - заметил один из людских командиров. - Но лишь для удара. Потом мы останемся ни с чем. И противостоять больше не сможем. Сами понимаете, мы против демонов бессильны.

Я вздрогнула. Несколько тысяч молодых мужчин, которые более четырёх лет прожили здесь, могли погибнуть за считанные секунды. Стоит завесе пасть, и они станут первыми жертвами демонов.

- Будем надеяться, что больше и не понадобится, - заметил Конрад. - Вся надежда на Айвири.

Они все взглянули на меня.

Вот только я не вдохновилась их порывом и честью пасть героиней в борьбе за лучший мир. У них не было плана, они не знали, что делать и как быть. Самое обидное, что при этом ликаны отказывались прислушиваться к моему мнению.

И во всем этом безобразии мне отводилась главная роль.

- Сколько тебе надо времени, чтобы закрыть его? - спросил антур.

- Не знаю, - ответила я, размышляя, надо ли говорить им о том, что для закрытия портала мне нужен Итан. - Но чем больше, тем лучше.

Они переглянулись.

Мой ответ их явно не устроил.

А что они хотели? Чтобы я с криком встала впереди армии и за считанные секунды закрыла портал? Так такого точно не будет.

Я осторожно коснулась метки, которая пульсировала на запястье, становясь кроваво -красной. То ли сама по себе менялась, то ли реагировала на скорую битву.

Раньше все знания мы получали именно от метки, она помогала нам, направляла, подсказывала. А в этот раз будет так же? Или мне придётся самой искать выход?

Лаари ведь так и не поняла, как запечатать портал, а метка её рук дело. Опять завесить её цепями? Так это не поможет.

Значит, нужен Итан. И мне надо как-то до него достучаться. Но как сделать это в пылу битвы, когда он может будет сам отправлен в бой против сородичей? Получается надо сделать это до начала атаки.

Вопрос остался тем же. Как мне это сделать?

Ни ликаны, ни демоны это не позволят.

- Сразу после огневой мощи лучше всего ударить силой. Все ликаны как один бросятся в атаку. Это тоже поможет выиграть время, - продолжил анутр. - Мы разбросаем их от портала и дадим Айвири необходимое время. Конрад, ударишь в центр, связки Нира и Огара ударят с левого фланга. Аагарет и Фианс с правого.

- А мы? - спросил Калеб, поглаживая бороду.

- Вам предстоит защищать Айвири, - произнёс мужчина, нехотя признав: - Её вы чувствуете лучше всего. А она вас. Сила связки еще осталась.

Так прошло более двух часов. Ликаны обсуждали, жарко спорили и снова выдвигали свои идеи о том, как увеличить мне время для того, чтобы добраться до портала. Меня сажали на спину то Калебу, то Блейну, то Конраду. Предлагали самые разные способы доставить к порталу, вплоть того, что меня перенесли бы по воздуху и скинули вниз.

Я слушала их вполуха, сосредоточившись на собственных проблемах.

Как подобраться к Итану и поговорить с ним?

Встав со своего места, я подошла к окну. Туниса тут же оказалась рядом.

- Что думаешь делать? - тихо спросила ведьма.

Она примерно представляла, какие мысли меня сейчас тревожили.

- Ты же слышала их. Они все решили и моё мнение не учитывается, - пробормотала я в ответ.

- Тебя это остановит?

Останавит... Если бы всё было так легко и просто.

- Я не представляю, как это сделать.

Нет, я представляла, но не хотела верить. Слишком сумасшедшим казался этот план.

- Почему он отступил? Зачем дал эти три часа? - продолжая всматриваться в завесу, спросила я. - Что-то тут не так.

- Может, тоже готовится? - предположила молодая женщина.

- Не знаю, - отозвалась я и закрыла глаза, пытаясь прислушаться к своим ощущениям.

Но они спали.

- Ты видишь варианты нашего будущего? - спросила я у Тунисы.

Молодая женщина покачала головой.

- Нет, всё пропало. Как прозвучали сигнальные трубы, так всё исчезло. Ни одного варианта развития событий. Я и забыла, что значит быть в неведении, как и все. Не знать будущего и бояться, зная, что помочь не сможешь.

- У демона есть план. Он что-то задумал. И мне надо узнать что, - произнесла я и резко повернулась, сообщив присутствующим: - Мне надо подышать свежим воздухом. Здесь очень душно, а у меня кружится голова. Я думаю, мой обморок посреди боя никому из вас не нужен.

Блейн тут же вскочил со своего места.

- Я с тобой.

Даже не сомневалась, что он вызовется. Ладно, это нестрашно.

- Хорошо.

Но они не собирались отпускать меня так просто.

- Не думаю, что это хорошая идея, - произнес Конрад, подозрительно меня изучая.

Он-то мне точно не доверял.

- Думаешь, я брошусь за завесу, поставив всех под удар? - язвительно поинтересовалась у него, схватив пальто со стула. - Поверь мне, я не на столько глупа.

- Ты же поставила перед собой цель спасти Итана, - отозвался он.

Зря ликан вспомнил про брата.

- И спасу, но не такой ценой, - отрезала я, подходя к двери, едва не столкнувшись со слугой, который нёс поднос с новой порцией чая и закусок.

Выйдя на улицу, я некоторое время просто стояла, вдыхая холодный воздух.

Как же здесь тихо. Стоял ясный день, на небе было ни облачка. Даже ветер не кружил, поднимая в воздух комья снега, искрящегося в лучах яркого солнца.

Я спустилась по ступенькам вниз и застыла, убрав руки в карманы и глубоко дыша. А надышаться всё равно не могла.

До конца перемирия осталось совсем немного. И сразу атака и бой. Последний бой за наш мир.

А я... я должна сделать то что предначертано.

- Мы справимся, - произнес Блейн и осторожно приобнял за плечи. Мне стоило больших трудов не отшатнуться. - Все будет хорошо.

- Да, будет, - прошептала я, а потом вдруг резко развернулась в его руках, устремив взгляд на завесу.

- Ты что? - удивился ликан.

- Прости. - А потом набрала побольше воздуха и крикнула: - Я хочу поговорить с ним! Дай мне поговорить с Итаном!

А тот будто только этого и ждал.

- Что взамен? - пронеслось над головой.

И всё вокруг вдруг ожило. Появился ветер, который донёс шуршание ветвей и шорох демонов, которые никуда не делись и лишь ждали команды.

Блейн развернул меня, спрятал за спину. Но я и оттуда вырвалась, продолжая кричать:

- Просто поговорить. Или за разговор тоже надо платить?

- Айвири, прекрати! - рыкнул Блейн и попытался меня оттащить, но я, активировав метку, отбросила его в сторону.

Надо было спешить. Сейчас из дома выйдут антур и остальные.

Ледяные ветра окружили меня со всех сторон и донесли до завесы за пару секунд, опустив у самой черты.

- Только поговорить, - повторила я, создавая вокруг себя непроницаемый кокон.

Теперь им меня не остановить.

- Он все равно тебя не узнает.

- Тогда тебе бояться нечего. Не так ли? Дай, мне поговорить с ним. Дай, попрощаться!

Итан появился рядом со мной неожиданно. Точнее не Итан, а та оболочка, которая от него осталась. Мужчина застыл, исподлобья глядя на меня пустым взглядом побелевших глаз.

- Три минуты, Айвир-р-р-ри...

Три минуты. И что мне сказать? Что я люблю его? Что мы смогли победить проклятье и у нас будет ребёнок? Что мне нужна его помощь в последний раз, но это будет стоить ему жизни? Что шансов на спасение нет, но я не могу не попытаться?...

Всё не то и слова все неправильные. А Итан.

Его больше нет. Пусть процесс не завершен, но вернуть его невозможно.

Теперь я понимала Кандиру и её отчаянье. Но и сделать ничего не могла.

- Итан, - прошептала я, коснувшись завесы, которая тут же засияла и заискрила в ответ. -Ты же обещал всегда быть рядом. Помнишь? Обещал, что не бросишь меня?

Не те слова, но других я найти не могла. А минуты иссекали.

- Я люблю тебя. Слышишь?

Ничего не изменилось. Он продолжал стоять и молчать.

Я уже отчаялась добиться результата, особенно, когда на меня уже давили со всех сторон подоспевшие ликаны, пытаясь пробить кокон.

Сказать про ребёнка? Или нет.

- Лаари, помоги мне, - всхлипнула я.

И тут он дёрнулся, едва заметно, но этого хватило, чтобы сердце забилось вновь. Лицо осталось непроницаемым, но начали меняться глаза. Из мёртво-белых они постепенно стали превращаться в чернильно-черные, чужие.

- Лаари, - едва слышно прогудел Итан.

А я. я просто поняла, что его тело занял кто -то третий.

- Кто вы такой? - прошептала я, подавив желание отшатнуться.

Уж слишком жутким был его взгляд. Мне казалась, что страшнее холодных и безразличных бесцветных глаз Итана быть не может. Но я и тут ошиблась. На меня сейчас смотрела сама бездна. Если бы у самой страшной черной ямы было лицо, то оно было бы именно таким. Этот взгляд совершенно чёрных мёртвых глаз, казалось, смотрел в самую душу, видел насквозь все страхи и сомнения. И от него не спрятаться, не скрыться, как ни старайся.

- Ты пахнешь ей, - пророкотало существо, занявшее тело Итана.

И голос был совсем другим, чужим и каким-то неправильным. Даже демон не пугал меня так сильно. От него я по крайней мере знала, чего ждать. А тут совсем новый игрок, показавший своё истинное лицо.

Я никогда не слышала о таком. Да и демоны были совсем другими. Не менее страшными, жуткими, но другими. А про это существо я никогда не слышала.

- Осталось меньше двух минут, что он отвёл тебе, - сообщило оно.

А я поморщилась от очередной попытки ликанов добраться до меня. Теперь к ним присоединились и послушницы. Сопротивляться становилось всё сложнее. Они били изо всех сил, стучали, кричали, пытаясь добраться до меня.

- Что вам нужно?

- Твоя помощь.

" Это ловушка!" - кричал разум голосом богини.

Она не верила существу и даже боялась. Это было странно и непонятно.

- В чем?

- В спасении мира и твоего возлюбленного.

- Итана уже не спасти, - быстро возразила я и закусила губу.

Ситуация выходила из-под контроля. Что-то Лаари не предусмотрела. Где-то ошиблась, а вместе с ней и я.

- Он все еще здесь, - возразило оно и сообщило совершенно неожиданное: - Итан поверил мне и впустил, несмотря на все запреты и страхи. Ты же гадала, почему он не погиб, почему выжил. А вот тебе и ответ.

- Кто вы? - нервно повторила я.

Времени уже не оставалось. Еще немного, и обреку всех на гибель. Пытаясь достучаться до меня, они теряли драгоценное время на подготовку.

- Лаари не единственная, кто отдал свою жизнь, став фантомом.

Я тяжело сглотнула, внезапно поняв, кого именно видела перед собой. Только этого не могло быть. Лаари же сама сказала, что это невозможно, она и сейчас билась, пытаясь прорваться, но сил больше не было.

- Почему я должна вам верить?

- Потому что противоядие почти готово. И лишь ты, как наследница Лаари, сможешь его активировать. Её сила сейчас клубится в твоих руках. А я слишком долго этого ждал. С Кандирой не получилось. Она не позволила мне довершить начатое.

Ярил? Из-за этого он разрушил цепи? Пытался добраться до противоядия?

- Вам известно о противоядии? - переспросила я и быстро произнесла, озвучивая свои догадки: - Вы... вы её муж!

Тот самый, что пожертвовал собой, спасая наш мир и давая любимой возможность сбежать.

- Быстрее, Айвири, - торопил меня он.

- А если это ловушка? Если демон пытается таким образом вытащить меня за завесу? -выпалила я, потирая запястье и не зная, какой выбор сделать.

Глупо было озвучивать свои страхи и тем более спрашивать существо об этом. Правду оно всё равно не скажет.

- Итан мне поверил. А ты ему?

Ох, как я ненавидела такие моменты. Он ведь прав. Итан ему поверил. Иначе никогда бы не позволил себя обратить. Рискнул собой, всем миром... Но если он тоже ошибся?

- Три, два... один!

Я зажмурилась и протянула руку через завесу, тут же ощутив, как Итан болезненно сжал её и рывком потянул на себя. Я взлетела вверх, на несколько метров над ледяной землёй, задыхаясь от пронизывающего ветра, ударившего в лицо.

Неужели это конец? Неужели я ошиблась?

Приземлилась я прямиком на спину обратившегося огромного белого тигра.

- Ох!

- Держись! - рыкнул он и бросился вперёд.

Следом за мной стрелой из завесы выбежали огромный белый волк, грациозная кошка и могучий медведь. Чуть помедлив, выскочили барс и белая тигрица.

- В атаку! - команда антура, и со стен тут же полетели огромные шары с зажигательной смесью.

Это было страшно. Шары с жутким свистом пролетали мимо нас. Я понимала, что в меня точно не целились. Несмотря на мою выходку, убивать хранительницу было бы глупо. Но падали снаряды рядом, и куски снега и земли, поднявшись в небо, всё-таки долетали.

«Помоги! - мысленно крикнула я, прижимаясь к тигру и находя взглядом Блейна, который поравнялся с нами. - Помоги нам добраться до портала!»

«Ты с ума сошла».

Я тоже так думала. Только сумасшедшая могла решиться на такое. Послать в бездну все планы, подставить антура и армию ликанов, своих друзей и подруг. И всё ради чего? Чтобы уйти вслед за призрачным шансом на спасение.

«Помоги», - снова умоляюще повторила я.

А за нашими спинами поднималась армия ликанов. Я слышала их воинственный клич, от которого закладывало уши. Ох, Лаари, надеюсь, я сделала правильный выбор.

Демоны бросались нам навстречу. Огромные, жуткие, но связка работала слаженно и успевала обезвредить их, не давая добраться до нас.

Снова рычание, крики, вопли и непрекращающиеся взрывы зажигательных шаров, от которых сотрясалась земля. Комья снега и земли, запах гари и копоти с кровью, который приносил ледяной ветер. И, несмотря на сильнейший мороз и отсутствие кристалла, мне было жарко, и противный пот тёк по спине тонким ручейком.

- Айвир-р-р-ри!

- Он идёт, - успела шепнуть я, стараясь не свалиться при этом со спины тигра.

Это было сложно. Он бежал неровно, то ускоряясь, то замедляясь, перепрыгивая через демонов и отскакивая в сторону от их стрел. Я запоздало соорудила вокруг нас кокон, пытаясь защитить.

Одновременно с этим создала огромную огненную плеть. Сидеть в стороне и просто смотреть я не собиралась. Путь до портала надо было пробить. Это было сложно -держаться за жесткую шерсть тигра и в то же время размахивать плетью в разные стороны. Но ликан замедлился, помогая мне.

- Не успеет, - отозвалось существо, ударом мощной лапы с противным хрустом отбрасывая демона с нашего пути.

Им тут же занялся подоспевший барс. На то, как Феб разгрызает демона на части, я смотреть не могла, поэтому отвернулась.

До портала оставалось совсем немного. Но и демонов меньше не становилось. И самый главный еще не вступил в бой. Чего он медлит? Зачем даёт нам подобраться к порталу?

- И что дальше? - быстро спросила я, рассекая еще одного демона на обугленные части. В нос снова ударил противный запах гари, от которого замутило.

Ох, нет, только этого сейчас не хватало. Тошнота - это последнее, что мне сейчас было нужно.

- Вели своим идти за нами, - произнесло существо, вставая на дыбы. От неожиданности я вцепилась в подшерсток двумя руками, а плеть сама собой оплела запястье. - Их помощь понадобится. И держись.

Поздновато предупредил. Еще немного, и слетела бы вниз, прям в лапы демонов.

«За нами», - мысленно позвала я связку.

«Куда?» - выдал Калеб.

«В портал», - не очень уверенно отозвалась я.

«Сдурела? - рявкнула Джилл. - Знала же, что не стоило за ней идти!»

«Никого заставлять не стану», - успела ответить я, когда тигр подо мной неожиданно припал на задние лапы, готовясь к прыжку.

Я всё-таки зажмурилась. Не от страха, а из-за ветра, ударившего в лицо. Ощущение прыжка, и мы приземлились, подминая под собой демонов.

- Открывай, - приказал ликан.

Он издевается?

- Но как?

- Коснись большой красной кнопки и пропусти через неё силу.

- Силу? Она реагирует на мою силу? - опешила я и невольно втянула голову в плечи, когда в мой кокон влетели штук двадцать стрел, но пробить не смогли.

- На её. Давай быстрее!

Не слезая с тигра, я коснулась кнопки и призвала метку, практически сразу ощутив, как она заискрила на кончиках пальцев, вызывая лёгкую дрожь и переходя в кнопку.

Раздался легкий писк, замигали кнопки, и портал засиял ярким светом.

«Все внутрь!» - скомандовала я, и мы первые прыгнули внутрь.

Связка за мной.

Оглядеться по сторонам я не успела. У меня просто не было для этого времени.

- Запечатывай! - тут же приказал он, резко разворачивались. - Быстрее запечатывай портал! Я не стала спрашивать зачем. Это и так понятно. Меня интересовал другой вопрос.

- Как?

- Так же как открыла. Коснись большой зеленой кнопки. Вон той большой с правой стороны. Видишь? И пропусти через неё силу. Как в прошлый раз. Отдай приказ закрыться!

- быстро произнес Итан.

Я кивнула. Только белая тигрица и барс оказались внутри, сделала, как он сказал. Немного опоздала, потому что часть демонов всё-таки пробрались следом за нами.

Кто-то целиком, а кто-то лишь частями. Головы, руки, туловища - закрывавшись портал, обрубил их в одно мгновение, не оставив даже шанса. А с теми, кто всё-таки сумел пробраться, разобрались ликаны.

- Это задержит их? - убирая руки от погасшего портала, спросила я.

Меня еще немного трясло от использования силы нестандартным способом. А подушечки пальцев неприятно покалывали и ныли. Словно я засунула руки в ледяную воду и теперь пыталась согреться.

- Ненадолго, - отозвался тигр. - К сожалению, открыть его они смогут. И довольно скоро. Но у нас будет немного времени. Поэтому стоит поторопиться.

Я кивнула и впервые смотрелась.

Огромный зал с высокими потолками и полное отсутствие окон. Свет исходил от многочисленных небольших квадратов, которые располагались на потолке. Зал был полностью сделан из светло-серого металла, большое количество стеклянных перегородок, какие-то странные коробки, непонятные черные зеркала на стенах. И всё это покрыто снегом и коркой льда. С потолка свисали огромные сосульки, а иней медленно пожирал всё вокруг.

- Где это мы? - тихо спросила я.

- Центральный зал, - отозвался Итан и направился к одной из дверей. - Все за мной. И не отставать. Идти шаг в шаг, очень осторожно. Беспрекословно подчиняться любым приказам и не задавать лишних вопросов. Здесь есть ловушки и часто ходят патрули. Всем понятно?

- Да, - ответили мы нестройным хором.

«Не хочешь ничего нам объяснить?» - раздраженно спросила Джилл, как только мы отправились в путь.

Меня в целях безопасности было решено оставить на спине у тигра.

«Что именно вас интересует?»

«Всё!»

А это Ольяна. Молодая тигрица осторожно шла, мягко ступая по обледеневшему металлическому полу и прижав уши к голове.

«Это же не мой брат. И не демон.»

Заметила. И не только она.

«Нет, это не Итан», - согласилась я, озираясь по сторонам.

Длинные коридоры, металлические лестницы, странная сетка вместо перил. Все казалось таким странным и непонятным. А еще здесь было также холодно, как и за завесой.

«А кто?» - прогудел Калеб.

Огромный бурый медведь с окровавленной мордой шагал предпоследним, полностью сосредоточившись на анализe обстановки. Даже задавая свой вопрос, он на меня не смотрел.

«И почему рискнула всем, бросаясь к нему и подставляя всех нас?» - спросила в свою очередь Джилл.

Всё рассказывать им я не стала. Слишком много времени это займет и еще неизвестно, поверят ли они в это. Я вот не сразу приняла правду. И сама еще не до конца во всем разобралась.

«Возлюбленный Лаари. Он занял его тело, и сейчас ведет нас к лекарству».

«Которое вылечит Итана?» - с надеждой спросила Ольяна.

Мы поднимались всё выше по скрипучим, шатким лестницам. Другие демоны нам пока не попадались. Надолго ли продлится это везенье? Я очень сомневалась. И поэтому сильнее сжимала огненную плеть, которая продолжала обвивать моё запястье.

«Не только Итана. Оно должно изменить всех демонов. И помочь нам победить.»

«И ты ему поверила?» - подал голос Блейн, впервые заговорив.

«Итан тоже ему поверил».

Слабое оправдание, но другого не было. Отчасти именно по этой причине я согласилась на всё это. Не знаю, как для остальных, но для меня мнение Итана означало многое.

«И к чему это привело?»

На это у меня ответа не было.

- Осторожно! - рыкнул вдруг тигр. - К стене! Живо.

Спорить никто не стал. Мы синхронно шарахнулись в сторону. А буквально через секунду с жутким ревом из дырок в полу поднялись языки пламени. Прогоpели около минуты и погасли, не оставив и следа.

- И что это? - спросил Фє6, первым нарушив молчание.

- Ловушка, - отозвался Итан. - Я же сказал, что их много здесь.

- Отлично, - хмыкнул Калеб. - Долго еще?

- Терпение.

Внизу что-то сильно громыхнуло.

- Вот только времени у нас нет, - заметил Блейн. - Кажется, портал им открыть удалось.

- Тогда следует ускориться, - заметил Итан. - Бегом. Мы почти у цели.

Чєм дальше мы продвигались, тем заброшенное всё кругом выглядело. Остатки поломанной мебели, какой-то непонятный мусор, более высокий слой снега и льда, да и сетка была в нескольких местах порвала, а пару ступеней отвалились. Другие же опасно скрипели от каждого нашего шага.

- Быстрее, - торопил нас Итан, когда мы поднялись и оказались у темного коридора. Здесь освещения не было. Да ликанам оно было не нужно, они отлично видели в темноте. А мне необязательно, всё равно сидела верхом.

Так мы и шли, дальше пока не остановились у одной из дверей.

- Нужна твоя кровь, - сообщил ликан, повернув голову по мне.

Даже в полной темноте я увидела, как сверкнули его глаза.

- Что значит кровь? - тут же выступил вперед Блейн. - Для чего?

- Дверь иначе не открыть. Айвири мой потомок, очень дальний, но это должно сработать. Плюс ко всему сила Лаари.

- Xорошо, я сделаю это, - вмешалась я пока они не затеяли новый спор, тратя драгоценное время.

Тигр присел, помогая мне спуститься и почти сразу оборачиваясь. Его примеру последовали остальные. Уж слишком темно было в коридоре.

Поранить себя не составило большого труда. Я даже не вздрогнула.

- Что дальше?

- Коснись здесь, - приказал тот, ткнув мою руку в стену рядом с дверью.

Там был какой-то непонятный квадратик, который пискнул и сразу замолчал.

- Что дольше?

- Попробуй пропустить силу, как делала это с порталом. Только осторожнее.

- Xорошо. Я поняла.

Сначала ничего не происходило. А потом разделся щелчок, и с тихим скрежетом дверь открылась.

- Быстрее, внутрь!

Помещение, в котором мы оказались, было небольшим и квадратным. Привычное отсутствие окон, снег, наледь, сосульки и иней. Много металлических полок, заваленных странными предметами, о значении которых можно было только догадываться. Но они меня мало волновали. Тяжелая дверь за нами медленно закрылась и наступила тишина. А еще темнота.

- Свет, - скомандовал «Итан», и он сам зажегся, на мгновение ослепив.

- И что дальше? - спросил Блейн, становясь рядом и чуть отодвигая в сторону, пытаясь таким образом хоть немного спрятать. - Мы оказались заперты в ловушку. Один выход, у которого через пару минут будет стоять армия демонов. Назад нас не выпустят, по крайней мере живыми. Кстати, как долго эта дверь сможет выдерживать их натиск? Что нам грозит? Смерть от рук монстров или от голода?

Будущее вырисовывалось не очень радужное.

Мужчина обернулся, и Блейн содрогнулся, встретившись с ним глазами. Я чувствовала, потому что стояла рядом.

- Лаари, - выдохнул молодой мужчина и отвернулся, не в силах вынести взгляд чёрной бездны.

Я его прекрасно понимала. И лишь надежда на то, что настоящий Итан жив и вернётся, удерживала от отчаянья.

Стоящая за его спиной Ольяна всхлипнула и спрятала лицо на груди Феба, который тут же приобнял её за плечи и что-то утешительное зашептал на ушко.

- Она не поможет, - отозвался тот. - Дверь выдержит около пяти минут. Этого нам хватит.

- А потом? Будем вливать противоядие по ложечке каждому? - усмехнулась Джилл и сморщилась, прижимая руку к боку.

- Ты ранена! - воскликнула я, заметив, как окрасилась алым ткань её блузки, и шагнула вперёд, решив оказать помощь.

- Не смей. Ко мне. Подходить! - резко отозвалась девушка и сморщилась еще сильнее.

- Но я могу помочь.

- Не можешь. От тебя мне помощь точно не нужна.

Странная. В портал за мой пошла, в авантюру ввязалась, а от лечения отказалась. Понимаю, что ненавидит, я сама себя ненавидела за то, что произошло, что позволила так поступить с Итаном, но сейчас чувства и эмоции надо было оставить на заднем плане и руководствоваться логикой. С раной далеко не убежишь.

- Всё узнаете в своё время, - сообщил «Итан». - Но сначала нужна ваша помощь.

- Какая? - выступил вперёд Калеб, шикнув на открывшего было рот Блейна. - Мы готовы.

Могучий Бурый тоже выглядел неважно. Огромный кровоподтёк на лице, рваная рана на руке и прихрамывал он на правую ногу чуть заметно.

- Возьмите вот этот металлический полукруг и вынесите его в центр, - приказал он и снова осмотрелся, указав в противоположный угол. - Феб, там под завалом есть еще один. Тоже надо принести в центр. Блейн, за мной, поможешь достать кое-что.

- А нам что делать? - спросила Джилл и едва заметно покачнулась.

- Позволь Айвири вылечить тебя. Истекающая кровью ты нам точно не поможешь. А на Айвири это не скажется, сейчас у неё такой резерв, что это лишь капля в море.

Девушка скрипнула зубами, но неохотно согласилась, сев на ближайшую коробку. Я тут же двинулась к ней, рассеивая огненную плеть на запястье. Сейчас она только мешала. Присев на корточки, осторожно коснулась набухшей от крови ткани.

- Помочь? - спросила Ольяна, становясь рядом с нами.

- Держи её, чтобы не дёргалась, - отозвалась я, приподнимая рваный край рубахи.

- Да пошла бы ты, - рыкнула Джилл и слабо застонала, когда я отлепила присохший кусочек.

- Проклятье!

- Я постараюсь осторожнее, - пробормотала я, призывая метку и ладонь тут же обернулась полупрозрачной оболочкой, которая чуть искрила на свету.

Обезболивающее применять было нельзя. Силу я еще плохо контролировала и боялась, что могу переборщить и Джилл просто отключится на пару часов.

Рана была длинной, но не глубокой.

- Уж постарайся, - процедила та и вздрогнула всем телом, когда я коснулась ладонью раны, запечатывая её.

- Извини, - пробормотала виновато, направляя силу через метку, по руке к ране.

Ощущение было не из приятных. Принудительная регенерация всегда происходила болезненно. Но Джилл держалась хорошо, сцепила зубы, почти не дышала и покрывалась потом, но молчала.

- Еще немного, - пробормотала я, усиливая нажим.

- Нет! - выдавила та через силу. - Не ускоряйся. И так больно.

- Хорошо, - тут же пробормотала в ответ и постаралась уменьшить нажим.

Регенерация действительно прошла быстро. Обычно на такую рану у меня уходило около пяти минут, сейчас я управилась за две. Правда для Джилл они дались тяжело. Девушка побелела, сравнявшись по цвету со снегом, мелко дрожала и тяжело дышала.

- Ты как? - спросила Ольяна, помогая ей удержать равновесие и не завалиться на бок.

- Жива. Сейчас передохну и встану, - отозвалась та, доставая фляжку и делая жадный глоток.

Я встала с корточек и обернулась.

Оказывается, пока я занималась врачеванием, мужчины что -то усиленно собирали, создавая что-то из разных частей. Стоило мне увидеть это, как сердце замерло от страха и недоверия вперемешку с сумасшедшей надеждой.

Не может быть.

Обойдя Блейна, я подошла ближе, изучая небольшую овальную конструкцию, высотой в половину человеческого роста.

- Это невозможно, - прошептала я, протягивая руку, словно хотела коснуться гладкого металла, но не стала.

- Наш портал, - подтвердил «Итан», вставая рядом.

Тот самый, который они с Лаари использовали для своих первоначальных исследований.

- Такой маленький? - не поверил Блейн.

- Он работает? - перебила его я, взглянув на «Итана».

- Да. И настроен на главный храм Лаари в Райго, - продолжая ковыряться в железках, сообщил ликан, не оборачиваясь.

- Что? Бывшая столица Ардана? - вскрикнула удивленно Ольяна.

- Ты хочешь отправить нас туда? - не поверил Калеб. - Но зачем?

Вот и я не понимала зачем. В этом не было никакой логики. В чём смысл скакать туда-сюда?

- А как же противоядие? Только не говори, что оно находится в храме? - быстро спросила я.

- Не скажу, - ответил «Итан», обернувшись, и сообщил новую новость. - Но активировать без храма ты его не сможешь.

В следующую секунду дверь затряслась от жуткого удара, который заставил нас всех вздрогнуть и резко обернуться.

- Сколько ты сказал выдержит дверь? - спросил Блейн.

Следом затряслась и затрещала стена.

- Пять минут, - ответил «Итан».

- А стена? - спросил Калеб, нахмурившись.

- Не знаю, не проверял. В любом случае, нам следует ускориться. Айвири, держи, - и вручил мне в руки что-то твёрдое, замотанное в потускневшую тряпочку, покрытую тонким слоем инея.

- Что это?

- Противоядие, - спокойно отозвался тот и вернулся уже с другой коробочкой.

- Это? - не поверила я, едва не уронив от неожиданности.

Прижав неизвестный предмет к груди, я застыла, боясь даже дышать.

- Да. Так, времени мало. Как только портал открывается, мы все бросаемся туда, без промедления. Энергии мало, он просто может не выдержать и взорваться от перенапряжения. Первая Айвири, Джилл, Ольяна и так далее. Все всё поняли?

- Да, - закивали мы.

Стена и дверь снова затряслись и с потолка посыпался иней, полетели вниз сосульки, разбиваясь на части.

- Три, два, один!

Он не успел закончить счет, а я шагнула вперёд, бережно прижимая противоядие к груди. Портал мигнул, открылся с тихим шипением, а я сразу нырнула, согнувшись пополам...

И вылетела уже на другой стороне, больно ударившись коленями.

Быстро отползла в сторону и вскочила, давая проход остальным. И осмотрелась. Главный зал древнего храма, место, где раньше стоял главный храм и погибли Ярил и Кандира.

Он мало изменился, разве что покрылся снегом и инеем.

Один за другим выскакивали друзья. Спотыкались, падали и быстро поднимались. А портал уже заметно трясло, летели в разные стороны искры, еще немного и действительно взорвётся.

- Быстрее, быстрее! - кричала я, с тревогой наблюдая за ними.

Вот и «Итан», подбежал ко мне, хватая за руки.

- Ты должна отдать силы артефакту! - быстро произнёс он.

- Что?

Может я не так поняла. Здесь стоял такой грохот и шум, что расслышать что -то было сложно.

- Отдай артефакту всю силу. Всю до капли. Не останавливайся.

- И что дальше? Какой в этом смысл?

- Он запустит, - «Итан» прошептал проклятье и быстро оглянулся на портал, который скрежетал всё громче. - Неважно. Послушай, закрыть портал я не смогу, он не выдержал нагрузку, значит скоро он будет здесь. А времени нет. Я буду вынужден уйти, уступив место настоящему Итану. Поэтому слушай внимательно! Отдашь силу и этот артефакт даст команду другим артефактам, они разбросаны по всему нашему и миру и здесь тоже. И выйдет специальный газ. Для вас он безвреден. Понимаешь? Твоей силы хватит на это. Газ убьет тварей! Поняла?

- Д-да, - закивала я, стараясь всё запомнить.

Не понять, а именно запомнить.

- Но как же...

- Будь умницей, - вдруг усмехнулся он, закрыл глаза и завалился на землю.

А в следующую секунду в храме раздалось жуткое:

- Айвир-р-р-ри!

И портал взорвался, отбрасывая нас волной в разные стороны, и впечатывая в стены.

Как же больно.

Со слабым стоном я сползла вниз, чувствуя неприятный привкус крови во рту. Голова гудела, а перед глазами всё плыло.

Артефакт! Я упустила артефакт после взрыва!

Эта мысль мгновенно отрезвила. И пусть боль не утихла, но разум немного прояснился. Я смогла привстать и осмотреться. Всё тот же зал, друзья, раскиданные в разные стороны. Они тоже со стоном поднимались, потирая ушибы, ссадины и синяки. В самом центре, в окружении обломков, сажи и грязного снега, стоял демон.

- Здр-р-равствуй, Айвир-р-ри.

Этого не может быть. Я думала, взрыв уничтожил его или отшвырнул назад. А его даже не задело. Стоит и улыбается, оскалив острые зубы.

- Нет, - мотнула я головой и принялась оглядываться, пытаясь найти артефакт.

- Вот мы и встр-р-р-ретились.

Лаари! Что этому монстру от меня нужно?

- Твоя сила, - пояснил демон, будто прочитав мои мысли. - Она не принадлежит тебе. Никогда не принадлежала. Лаари украла у нас.

- Это неправда! - крикнула я.

А сама бочком начала двигаться в сторону артефакта, который лежал метрах в пяти от меня. Лишь бы успеть! Краем глаза видела, как подобрались ликаны, увидев врага рядом. Лишь Итан продолжал лежать неподвижно.

- Она выкрала дар, обрекая свой мир на гибель! - крикнул демон. - Лаари ведь тебе это не рассказала, не так ли? Обвинила нас во всём, отказываясь признавать собственные ошибки. Отдала бы дар добровольно - и всё было бы хорошо.

Ну конечно, так я и поверила. Не знаю, зачем ему мой дар, но ни к чему хорошему это не приведёт.

Но это даже хорошо. Пусть кричит, рассказывает что-то. Так даже лучше для нас. Намного страшнее, если бы он сразу бросился в атаку. А так есть шанс, совсем крохотный, что мы еще можем победить. Поэтому я готова была слушать и даже соглашаться, если потребуется.

- Но ничего, это мы исправим. И ты отдашь дар мне! Прямо сейчас! - крикнул он, и искры снега разлетелись от него в разные стороны, лёгким порывом ветра ударив мне в лицо.

Все, счастье и закончилось.

- А ты попробуй забери! - крикнул Блейн, на ходу обращаясь в белого волка и приземляясь передо мной.

Спустя секунду рядом с ним встали медведь, кошка и ягуар. Почти вся связка. Ольяна же осталась рядом с Итаном, пытаясь привести его в чувство.

Нет, я не стану туда смотреть, не буду отвлекаться. Тревога могла замутить рассудок, а сейчас нельзя было поддаваться панике. Вместо этого я юркнула в сторону и быстро подхватила артефакт с каменного пола, прижимая его груди. Лишь бы он не сломался!

- Четверо против одного? - усмехнулся демон. - Это нечестно, вам не кажется?

Мы все молчали. Лишь шерсть у ликанов на загривке стала дыбом. Еще немного, и бросятся в атаку. Но пока выжидают, прицеливаются.

А демон вдруг громко расхохотался, закинув голову назад и разведя руки в стороны. И в следующую секунду зал дрогнул. В прямом смысле.

Стены задрожали, пол заходил ходуном под ногами, а с потолка посыпались сосульки и снег. И всё это сопровождалось жутким грохотом и шумом.

Снег, повинуясь чужой воле, начал отставать от поверхностей и на бешеной скорости понесся демону. Совершенно весь. Закружился вокруг него жутким вихрем и вдруг опал.

Тишина.

Жуткая, не предвещающая ничего хорошего.

Хруст льда, который в оглушительный тишине показался громовым, и сугробы снега зашевелились, образуя прямо на наших глазах мощные фигуры порождений льда.

- Проклятье! - рыкнул Калеб. - Всем приготовиться!

Полминуты, и рядом с демоном стояли десять совершенно новых ледяных хищников. Я даже не думала, что их так легко создать из снега.

Равновесие сил сменялось на противоположное.

- Айвири! - повернул ко мне голову Блейн. - Ты чего застыла? Действуй! Мы отвлечём!

Я будто очнулась, кивнула и первым делом соорудила вокруг себя небольшой кокон. Ликаны будут защищать, но лучше себя обезопасить.

Сев у стены, лихорадочно раскрыла тряпку и уставилась на странный и непонятный круг из блестящего металла.

Всё произошло одновременно. Столкнулись в схватке демоны и ликаны, а я коснулась круга, сразу же завопив от жуткой боли.

Такого я не испытывала никогда.

Много боли было за мою короткую жизнь. Всякой, разной, и каждый раз я думала, что хуже быть не может, но терпела. Сейчас всё было иначе. То, что испытывала в данный момент, -это не боль, это настоящее мучение, которое не описать словами, можно лишь кричать, орать, срывая голос, и извиваться на ледяном полу. Меня разрывало на части.

А силу даже отдавать не надо было. Она сама текла меня. И остановить это было нельзя. Надо было просто терпеть и ждать.

Голос сразу сел, так что долго орать у меня не получилось. Я захрипела, задыхаясь и издавая странные и непонятные звуки.

Я слышала о том, что в самый последний миг жизнь проносится перед глазами, всплывают самые яркие моменты. Но не думала, что со мной произойдет то же самое.

Я видела свою маму. Её взгляд, когда она в первый и последний раз взяла меня на руки. Видела, как счастье в её глазах сменилось отчаяньем, огонёк жизни медленно затухал и совсем погас.

«Прости, мамочка, прости меня!» - молила я, корчась на ледяном полу.

«Держись, девочка моя», - раздалось вдруг совсем рядом, и я ощутила ласковое прикосновение к щеке.

Она пришла поддержать меня в последний момент, дать мне хоть немного сил. И не только она.

«Мамочка...»

«Ну же, Айвири, борись! - кричала Кандира. - Ты можешь!»

Не могу. Как она не понимает, что уже поздно.

И новые воспоминания. Прогулки с отцом, его сильные руки, подбрасывающие меня вверх, под небеса, где я чувствовала себя свободной, как птица. Как смеялась, прижимаясь к нему. Сказки лэры Томени. Первая пощечина мачехи, о которой я никому не сказала. Злоба Айвы. Рождение младшего брата, его первая улыбка, неуверенные шаги.

Мой отъезд в обитель.

Новая жизнь, страхи, неуверенность.

Галия. Лучшая подруга, которая помогла мне не пасть в уныние.

Учеба, экзамены.

Первый пациент и первые кошмары.

Итан...

Та первая встреча на лесной полянке, аромат лесных ягод, от которого кружилась голова. Встреча на террасе. Наш поцелуй. Запретный, но не менее сладкий.

И одна-единственная безумная ночь, когда все запреты исчезли, открывая истинные чувства, в которых мы так боялись друг другу признаться.

- Итан, - просипела я из последних сил.

Итан, пожалуйста, ты мне так нужен.

А вместе с силами исчезал и мой кокон, а с ним и защита.

Связка не справлялась. Уж слишком много было врагов. Ликаны старались, яростно сопротивлялись, но не получалось. Одолеть высшего демона и его помощников не получалось.

Повернув голову, я смотрела, как медленно погибали мои друзья и ничего не могла сделать.

Огромный медведь отбивался сразу от двух демонов, причём еще один, третий сидел у него на загривке, пытаясь прокусить мощную броню. Ягуар и молодая тигрица сражались бок о бок. Феб из последних их старался защитить Ольяну, но не получалось. Снежный волк и огромная кошка прикрывали спины друг друга, яростно сопротивляясь и пытаясь пробиться ко мне.

Рычали звери, скрежетали ледяные монстры, капала на ледяной пол алая кровь.

- Глупая девчонка, ты не сможешь победить, - произнес ледяной монстр, возникнув рядом со мной.

Нас разделял лишь тонкий кокон, который на глазах тускнел и истончался.

А круг еще не всё забрал у меня, я это чувствовала. Нужно еще время, которого не было.

- Перестань сопротивляться неизбежному.

- Никогда. До последнего моего вздоха я буду бороться собой.

- Это похвально. Но бессмысленно. Твои предшественницы тоже сопротивлялись. Ты знала, что их убивали свои же?

Я тяжело сглотнула, но промолчала.

Нет, не знала, но подозревала. Сама хотела поступить точно так же, умоляла Итана убить меня.

Кокон в последний раз мигнул и рассыпался сверкающим дождем.

- Ты моя, - оскалился демон, медленно склоняясь надо мной.

- Айвири! - закричал Блейн, пытаясь прорваться ко мне через кучу навалившихся монстров, раскидывая их в разные стороны.

Но он не успеет. Все это понимали.

Мне оставалось лишь надеяться на то, что артефакту хватит того, что он получил.

Я уже чувствовала холод от рук демона, видела его мертвые белые глаза и своё отражение в их глубине...

Передача силы вдруг застыла на мгновение и качнулась в противоположную сторону. Монстр даже не касался меня, а процесс изменился. Легче мне не стало. Боль никуда не делась и сделать я ничего не могла.

И именно в этот момент огромный белый тигр налетел на него со стороны и повалил на каменный пол. Этого не ожидал никто. Итана списал со счетов не только демон, но и я. Лишь бы остался живым. А с остальным разберусь потом.

Но мужчина удивил всех.

- Не смей! - рыкнул Итан, повалив демона на пол и пытаясь достать до горла.

Я вскрикнула и выгнулась, до крови кусая губы. Эти скачки меня просто уничтожат. А сила вновь потекла в круг, наращивая темп.

- Как посмел ты пойти против меня! - пророкотал тот, легко отшвыривая Итана от себя. Белый тигр сделал кувырок в воздухе и легко приземлился на все четыре лапы. - Я твой господин!

- Ошибаешься, - мотнув головой, ответил Итан и снова бросился на монстра.

- Глупец! - ответил демон, хваталась за Итана, когтями раздирая бока. - И умрешь!

С его пальцев сорвалось ледяное пламя, пронзившее Итана. Я даже кричать не могла. Это же верная смерть.

Белый тигр рыкнул от боли, но неожиданно устоял.

- Ты забыл кое о чём, - выдал ликан. - Я твоё порождение! И ледяная магия мне не страшна!

И, пользуясь временной беззащитностью демона, дотянулся до его горла и впился в него клыками. Кровь у монстра тоже была голубой.

Это было последнее, что я видела. Артефакт забрал последние силы, и, как сказал фантом, откуда-то появился газ.

Жуткий, противный, удушающий. Попались и взрывались созданные демоны, падали на пол, корчась от боли, ликаны.

Дым медленно проникал повсюду, меняя всё кругом.

Наш мир изменился.

Как описать это чувство? Когда открываешь глаза и вдруг понимаешь: всё стало совсем другим. И дело не только в даре, который опять пропал, не оставив и следа. Всё вокруг стало другим. Даже дышать стало иначе - легче, что ли, свободнее.

А еще пропал холод и мороз. Я глубоко вздохнула, но облачко пара с губ не сорвалось. Да и жарко было в пальто, шапке и тяжелых ботинках. Выходит, тут стало значительно теплее.

- Ты сделала это, - раздался в стороне женский голос.

Осторожно сев, я увидела в центре зала Лаари, она выглядела совсем так, как её изображали в виде статуй и на витражах храма. Великая богиня, которая и богиней вовсе не была.

- Получилось? - спросила я и огляделась.

Зал тоже изменился. С него будто слетел налет древнего заточения, сделав его таким, каким я видела его глазами Кандиры несколько месяцев назад. Огромный, сверкающий, с красочными картинками на стенах, которые вновь освещались яркими магическими огоньками. Только древней двери портала больше не было.

- Получилось. Вы молодцы, - кивнула Лаари.

Я перевела взгляд на своих друзей, которые неподвижно лежали на полу. И Итан был среди них.

- Что с ними?

- Приходят в себя. Весь этот мир заново родился, стал совсем другим. К этому надо привыкнуть. Особенно ликанам. Им сложнее всего пришлось.

- И что теперь будет? - поднимаясь на ноги, спросила у неё, распахивая полы пальто, стянула шапку, принялась разматывать шарф.

- Новая жизнь. Совсем новая, - мягко улыбнулась она. - Я ухожу. Вы больше во мне не нуждаетесь.

Нет, я знала, что силы её ослабли, но не думала, что она уйдет так быстро. Это как матери бросить своих детей.

- Но как же? Неужели ты нас бросишь сейчас? Когда мы так нуждаемся в тебе?

- Вы справитесь. Ардан восстановлен. Это мой последний дар этому миру. Сила завесы ушла на то, чтобы убрать последствия. Не все, конечно, но многие. Снега ушли, и наводнения не будет. Вы можете начать новую жизнь.

- Как? - не поверила я, уж очень это невероятно звучало. - Разве такое возможно?

- У меня получилось. Вы свободны, Айвири. Теперь вы точно свободны. Демоны ушли из нашего мира. Немного не тем способом, но получилось. Если бы мы только знали, если бы я поверила...

- Я всё равно не понимаю.

- Посмотри на своё запястье, Айвири.

Я выполнила её просьбу. Метки больше не было.

- Я ухожу, и статус послушницы уходит вместе со мной. Я понимаю, тебе сложно и страшно, но я верю в тебя, в вас всех. Вы доказали, что на многое способны.

- Подожди!

Но Лаари уже растворилась в воздухе. Одновременно с этим начали приходить в себя ликаны.

- Итан!

Я подбежала к мужчине и упала рядом с ним на колени, заглядывая в знакомые серые глаза.

- Айвири, - прошептал тот, обнимая и прижимая к себе так сильно, что нечем стало дышать.

- Моя Айвири. Я уже думал, что больше никогда не увижу тебя.

- Я тоже. Итан, Я так испугалась, - произнесла в ответ, зарываясь лицом в его грудь, жадно вдыхая его аромат.

- Не отпущу тебя. И никому не отдам.

- А я и не уйду, - сквозь слезы ответила я. - Не выгонишь, как ни старайся. Тем более что мы с тобой муж и жена.

Итан чуть отстранился.

- Мы женаты?

Ах да, он же не знает. Очень много не знает.

- Тот храм оказался не совсем обычным. И еще, - я замялась.

Надо было сказать ему о ребёнке. Прямо сейчас.

- Хорош, голубки, потом поговорите, - усмехнулся Блейн, подходя ближе. - Надо выбираться отсюда и искать выход домой. Ты чувствуешь зверя?

- Да, - отозвался Итан, вставая и помогая подняться мне. - Только как-то странно. Иначе.

- Значит, ваш зверь остался? - спросила у них.

- Да. А твоя сила? Что с ней? - спросил Феб. - Привет, друг.

- Привет, - улыбнулся мужчина.

Ответить я не успела.

- Итан!

Ольяна бросилась вперед и повисла на шее брата, лихорадочно целуя его в щеки, смеясь и плача одновременно.

- Ты жив! Жив!

- Привет, сестрёнка, - тихо рассмеялся молодой мужчина, обнимая девушку. - Привет всем.

- Итан!

К нему бросилась Джилл.

Такой потерянной я никогда еще её не видела. Оттеснив Ольяну, она прижалась к Итану и тоже залилась слезами.

Я чуть отступила в сторону и внезапно увидела их. Юную светловолосую девушку и высокого мужчину с темными волосами, собранными на затылке в хвост. Сероглазый, нос с горбинкой. Мужчина улыбался, глядя на меня.

Ярил и Кандира.

Они нашли друг друга спустя столько лет.

- Надо же, - произнёс Итан, подходя ближе и обнимая за талию. - Они вместе.

Впервые это можно было сделать, не таясь и не боясь. Такое странное чувство.

- Что с твоей силой, Айвири? - осторожно спросил Итан.

- Её больше нет. И Лаари больше нет. Она отдала нам свой последний дар и исчезла. Всё изменилось, Итан. Ты чувствуешь?

- Мы все чувствуем. Это так странно. И интересно, что же будет дальше.

- Я беременна, - произнесла тихо.

Руки дрогнули на моём животе, и Итан тяжело сглотнул.

- Почему ты молчишь? - спросила я, так и не услышав ничего в ответ.

- Думаю, как же сильно я счастлив, - отозвался Итан, поцеловав в шею. - Всего за несколько минут узнал, что мы спасли мир и демонов больше нет. А еще что женат и скоро стану отцом.

- Ты смеёшься надо мной? - возмущенно ахнула я, поворачиваясь к нему.

- Нет, просто люблю, - ответил тот, крепко целуя и обнимая в ответ.

Коротко, но многообещающе.

- Ну что? - спросил Калеб, подходя ближе. - Пойдемте знакомиться с новым миром?

13 лет спустя

Маленькая темноволосая девочка с ярко-синими глазами была очень занята. Высунув язык и придерживая пухленькими ручками короткий подол платья небесно-голубого цвета, она прыгала по белым квадратам, украшающим главную площадь у древнего храма Лаари, и громко считала:

- Один, два, тли!

Её хвостики прыгали вместе с ней, поднимаясь и опадая.

- Доброе утро, лэра, - поздоровался со мной проходящий мимо мужчина.

- Доброе, - отозвалась я, вежливо улыбнувшись, и снова перевела взгляд на дочку. - Этель, не убегай далеко!

Малышка вскинула голову, сбиваясь со счёта, и кивнула мне с самым серьёзным видом. Я знала, что здесь, в Райго, обновлённой столице Ардана, ей ничего не грозит, но страх никуда не делся. Даже спустя столько лет я иногда просыпалась ночами, на цыпочках шла в детскую и подолгу смотрела на своих девочек.

Та война не закончилась и для Итана, его всё ещё продолжали мучить кошмары. Сейчас уже реже, но в первые годы ему приходилось даже спать отдельно от меня. Тяжелые стоны, переходящие в крики, холодный пот, текущий ручьями по телу, и жуткая дрожь, словно он никак не мог согреться.

- Я помню, каково это - быть монстром, - глухо признался мне Итан где-то через полгода после победы. - Помню холод у сердца. Боюсь открыть глаза и понять, что ты мой сон, ты и наш ребёнок, - шепнул он, накрывая ладонью мой живот. - Не хочу подвергать вас риску.

- Мы справимся, обещаю, - сжимая его руку, прошептала я. - Обязательно справимся.

Дар пропал не только у меня.

Лаари сказала правду: послушниц больше не было. Мы не могли призывать силу, творить чудеса, но кое-что было нам под силу. Память осталась. В ход пошли настойки, травы, целебные снадобья и так далее.

А через год оказалось, что нужны и школы для одарённых детей. Совсем как когда -то рассказывала Лаари. Одни умели вызывать пламя, другие превращать воду в лёд, третьи умели летать.

Это невероятно, но магия не совсем ушла из нашего мира, она преобразилась, наделив даром рождённых детей. Наша старшая дочь Ивана была именно такой. Но еще большим шоком для всех стало, когда выяснилось, что новыми способностями могут обладать и мальчики.

Когда у старшего сына Блейна и Тунисы обнаружились способности (он в три года поджег у всех на глазах свою игрушку), мы долго не могли проверить в происходящее. Все привыкли, что силой обладают только девочки, отмеченные печатью Лаари, а мужчины были воинами, ликанами, умеющими обращаться в зверей. Они, кстати, этого навыка лишились, вернувшись к истокам. Хищник остался, но внутренний зверь, дающий невероятную силу, выносливость, регенерацию и скорость. Ликаны долго привыкали к изменениям, как и послушницы.

- Мам, цветочек!

Этель подбежала ко мне, протягивая небольшой букетик из пёстрых соцветий.

- Мне дядя подарил, - сообщила малышка, широко улыбнувшись.

Я проследила взглядом и увидела проходящего мимо Динара. Он когда-то сопровождал нас до Ардана, а сейчас занимался продажей цветов и букетов.

- Света и жизни, лэра Айвири, - приподнимая шляпу, произнёс он.

- Жизни и света.

- Класивый цветочек, - залепетала дочка, забираясь ко мне на колени. - Подалим папе?

- Обязательно, - отозвалась я, обнимая её и чуть наклоняясь, вдыхая аромат моей малышки.

- Думаю, ему очень понравится.

Как же вкусно она пахла, словно маленький пушистый цыплёнок, а еще солнцем и счастьем.

Война тяжело далась каждому. И дело только во внутреннем состоянии воевавших, кошмарах и тяжелому привыканию к изменениям. Сколько же погибло их тогда? Сколько осталось у завесы?

Не стало Конрада и практически всей его связки. Рядом с ними погибла и красавица Даяна. Тоненькая Реда с соломенными волосами. Самая маленькая из нас Уинни, темноглазая, щербатая и такая восторженная. Умница Антали, которая никогда не расставалась с книгами. Пухленькая Нейка, рыжеватая блондинка с голубыми глазами. Они все стояли у меня перед глазами, вечно молодые и красивые. Их имена навечно выбиты на большой стеле, которая сейчас стояла у храма Лаари.

Его убирать не стали. Никто так и не узнал о том прошлом, которое было у богини. Для всех она спасла нас и помогла выжить. Так и было. Пожертвовала собой и исчезла, создав для нас другой мир. И пусть мы не ощущали её присутствия, но молиться не переставали. Всем нужно в кого-то верить. И мы верили в неё.

От нашей компании из шестнадцати послушниц осталось одиннадцать. Девочкам было сложно привыкнуть к новой жизни, сложнее, чем остальным. Память никуда не делась, а то, что придавало сил и являлось смыслом жизни, внезапно исчезло.

Заводить семьи никто сразу не кинулся. Это казалось кощунством. Мало того, когда к Хани впервые пришёл первый кавалер с букетом цветов, она швырнула его ему в лицо и захлопнула дверь перед носом, не забывая при этом ругаться. Я не видела, но девочки рассказывали, ярко и красочно описывая выражение лица подруги и извинения мужчины. Они тогда впервые смеялись за столько месяцев.

Но и они оттаяли. Возможно, мой пример стал для них вдохновляющим и страх перед новой жизнью отступил.

Первой замуж вышла Ветра. Весьма феерично, если честно. Один ликан при встрече почуял в ней свою пару. Попытки ухаживания ни к чему не привели. Ветра закрылась сильнее остальных. Тогда Лайф, так его звали, её просто украл. Насколько я поняла, выяснение отношение было очень бурным, но результат того стоит. Сейчас они жили в уютном южном городке, недалеко от границ, воспитывали близнецов, мальчика и девочку, и занимались сельским хозяйством, создав собственную маленькую ферму.

Последней семью завела Квита, что неудивительно. Самая набожная из нас, она дала обет и отказалась от мирской жизни, посвятив всю себя обучению одарённых детей. Там она и познакомилась с Вайком, который в одиночку воспитывал дочку. Его жена умерла в родах, и он всеми силами старался дать Зейне всё самое наилучшее. Сначала Квита просто помогала, выполняя свою работу, потом они стали друзьями, а спустя несколько лет Вайк уговорил её пожениться. Совсем скоро они ждали появления на свет своего первенца.

- Ма-а-а, - дёрнула меня за локон Этель, вырывая из воспоминаний. - Бейн!

Я проследила взглядом за её пальчиком и улыбнулась, замахав свободной рукой.

Но Блейн и так нас увидел и направился прямиком к лавочке.

- Света и жизни, - мягко улыбнулся мужчина и, наклонившись, поцеловал по очереди наши ручки.

Этель довольно захихикала, а я шлёпнула его по плечу, когда ликан сел рядом с нами.

- Как официально.

- Настроение такое, - отозвался тот, лукаво подмигнув.

Вот и не скажешь, что этот красивый мужчина с золотистыми глазами когда-то мечтал умереть и делал всё для этого.

- Сегодня разве твоя очередь забирать мальчишек? - поинтересовалась я, мысленно подсчитывая дни.

- Туниса себя не очень хорошо себя чувствует, - произнёс Блейн, откидываясь на спинку скамейки.

- Опять? - многозначительно фыркнула я.

Ведьма после победы утратила дар и стала той самой счастливой и яркой девушкой, какой была когда-то. И у Блейна просто не было шанса пройти мимо.

- Что поделаешь, мы навёрстываем с ней те десять лет, что потеряли.

- Очень усиленно навёрстываете, - не удержавшись, подделала его я.

- Может, нам не хватает такой красавицы? - заметил ликан и принялся щекотать Этель, которая звонко захохотала и извернулась у меня на коленях, едва не упав на мостовую.

- Осторожнее!

- Ловлю, - отозвался мужчина и пересадил малышку себе на колени, не забыв щелкнуть её по носику. Этель вновь залилась смехом. - Вы бы тоже взяли с нас пример. Братика вам не хватает.

- Хочу батика! - тут же выдала дочка, а я послала другу не слишком дружелюбный взгляд.

У Блейна и Тунисы было четверо детей. И все мальчики. Мало того, все одарённые. Не знаю, как она с ними справлялась, а я с девочками с трудом везде успевала. Конечно, много времени занимали общественные дела.

Родители Итана всё еще оставались правителями Ардана, но все знали, что фактически руководит всем Итан, а я стараюсь ему помочь.

Да, наследниками должны были быть сыновья Конрада, но в Ардане царили другие порядки и власть передавалась сильнейшему. И мой муж считался именно таким.

Сильный, ловкий, настоящий спаситель мира.

У Галии тоже всё было хорошо. Она отказалась поселяться в Ардане, устроившись в Иллиуме. Вышла замуж и родила чудесную дочку. К нам она не приезжала, слишком свежи были воспоминания, поэтому мы всегда навещали её сами. Такими близкими, как были раньше, мы не стали, но хорошие отношения поддерживали.

Девочки обожали путешествовать и гостить у еще одного дедушки. Папа сильно сдал в последние годы, и правление взял на себя Оргус. Младший щуплый братишка вырос в высокого красавца, умного, сильного и справедливого. Его жена мне тоже нравилась, хотя мачеха была недовольна выбором сына. Но тут Оргус вполне чётко дал понять: либо Малика, либо никто. И если ей что-то не нравится, то может погостить у Айвы и там подумать.

Княгиня обиделась и уехала. Вот уже два года, как думала и ничего не придумала.

С Айвой мы почти не общались. Младшая сестра сильно располнела и подурнела после четвёртых родов и так и не утратила привычки принижать меня по любому поводу и без, что совершенно не понравилось Итану.

Мне же было её жалко. Мир так и не простил ей унижения на свадебном обряде, и нормальной семейной жизни у них не сложилось. Айва заглушала боль и разочарование едой, становясь всё толще, а Мир крутил романы на стороне, даже не пытаясь скрыть свои похождения. И, конечно, младшая сестра не забывала меня винить во всех своих несчастьях.

На главной башне трижды ударил колокол.

- Мам, уже сколо.

- Я знаю, милая.

Занятия заканчивались. Я отлично знала, что высокий статус позволял мне отправлять за Иваной слуг, как делали другие. Но я и так уделяла старшей дочери мало времени, поэтому радовалась любой возможности побыть вместе, узнать последние новости, её успехи и разочарования.

Взгляд опустился ниже. Там под храмом всё еще оставался огромный зал, в котором под надёжной охраной лежали обломки портала, того самого, который был у завесы. Его разобрали и разделили на несколько частей. Две из них хранились здесь, в Ардане, остальные были развезены по княжествам, где тоже тщательно охранялись. Никто не хотел повторения многовековой войны.

- Иви, Иви! - радостно захлопала в ладоши Этель, первая увидевшая детей, сбегающих по широким ступенькам. - А еще Талин и Абей!

- Тогда пойдем встречать, - предложил Блейн, посадив малышку себе на шею, и та тут же вцепилась ему в волосы крохотными пальчиками. - Айвири, не возражаешь?

- Нет, - улыбнулась я, поднимаясь и находя взглядом старшую дочь.

Тёмно-каштановая коса чуть расплелась, непослушные пряди лезли в лицо, и Ивана недовольно их убирала за ушко. Стройная, высокая, по-девичьи нескладная, она что-то доказывала идущему рядом желтоглазому Абрею, своему заклятому товарищу по играм и лучшему другу.

Такая большая, двенадцать лет исполнилось. Такая взрослая, а иногда сущий ребёнок. Например, когда таскала варенье у кухарки из-под носа, используя свою силу. Итан тогда проводил долгую беседу о том, что сила - это прежде всего ответственность.

Я так боялась, что те испытания, которые выпали на нашу долю, как-то плохо отразятся на ней. Лихорадка, страх, жуткая боль - это всё могло убить её еще в утробе. Но наша дочь с рождения отличалась упрямством и упорством, доказывая, что всегда добьётся того, чего хочет.

Подняв на меня светло-серые глаза, Ивана махнула рукой и широко улыбнулась, и я ответила ей тем же.

Его приближение я почувствовала задолго до того, как ощутила прикосновение сильных ладоней на плечах. Сердце привычно замерло и забилось еще сильнее.

- Лэра Айвири, - прошептал обжигающий шёпот на ушко, тревожа короткие волоски.

- Лэр Итан, - отозвалась я, накрывая ладонями его руки. - Мы тебя не ждали.

- Надоел этот совет с его скучными вопросами и постоянными спорами, - отозвался муж.

- Как ты смотришь на то, чтобы устроить пикник?

- Будем кого-нибудь приглашать?

- Придётся, - вздохнул Итан. - Ивана наверняка позовёт Абрея с собой, а это значит, что и Туниса с Блейном и мальчишками придут. А следом и Ольяна напросится.

- Ей рожать скоро, - заметила я.

Феб и Ольяна поженились сразу после победы. Красивая пара, яркая, я искренне была за них рада. Вот только одно омрачало их жизнь - отсутствие детей. Что только Ольяна ни делала, какие травы ни принимала, но не помогало. Даже пробовала просить милости у Лаари, хотя я говорила, что богини больше нет.

Они уже отчаялись стать родителями и взяли из приюта при храме очаровательную малышку, которую полюбили как родную. И как раз тогда, когда в чудо уже никто не верил, оно произошло. Совсем скоро они должны были стать родителями. Беременность протекала на удивление легко и спокойно, так что опасений не было никаких. А самое главное, что свою приёмную малышку они из-за этого любить меньше не стали.

- Мою сестру это не остановит, - ответил Итан и чуть сощурился, смотря на дочь. - Как думаешь, мне уже стоит волноваться?

Рядом с Иваной опять стоял Абрей, не сводя с девочки пристального взгляда.

- Не знаю. Если он пошёл в своего отца...

Итан чуть рыкнул, и я, не выдержав, рассмеялась.

- Рано переживаешь, еще лет пять можно не бояться. И вообще, наша дочь умеет постоять за себя.

Исчезли не только силы, но и ощущение связки. Но мы всё равно дружили и часто общались. Пусть больше не читали мысли, но мы оставались одним целым.

Из нашей связки лишь судьба Джилл была туманна. Молодая девушка не смогла смириться с нашим браком и вскоре уехала, затерялась где-то в жарких песках Аули, не давая весточек. Мы верили, что она жива, здорова, вот и всё. Мне хотелось верить, что у неё всё хорошо и Джилл сможет найти покой в своём сердце.

- Папа! - завопила Этель и задёргала Блейна за волосы, заставляя того сморщиться от боли. Итан тут же бросился ему на помощь.

А я повернула голову на юг. Туда, где когда-то огнём горела завеса, а сейчас зеленели леса под ярко-голубым небом. Цвели цветы, зрели ягоды, жили люди и животные.

Наш мир изменился, изменились и мы.

Я боялась, что будет сложно, но не зря говорят, что можно привыкнуть ко всему. Особенно когда рядом любимая семья и друзья.

- Мам! Мы сегодня изучали такое!

- Здравствуйте, лэра Айвири!

- Айвири, она у меня половину волос вырвала!

- Мам, хочу кушать! И писать!!

- Айвири?!

Наверное, ради этого и стоит жить и бороться.

В радости и горести, а также в обычной жизни, с её печалями и трудностями. И так будет всегда.