АННОТАЦИЯ

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ЭПИЛОГ

Они дружили с детства, были друг за друга горой, и все, что их интересовало в жизни, были собственные амбиции. Теперь один из них собирается занять кресло мэра, а второй стать его заместителем. И когда, казалось, уже ничто не может помешать осуществлению планов, на их пути встают те, кого раньше эти мужчины использовали лишь в качестве развлечений. Одна из "препятствий" тоже претендует на заветную должность главы города, а другая находится в интересном положении и готовится стать матерью, но это не мешает ей везде и всюду совать свой нос. Эти дамы заставят даже таких прожженных сердцеедов считаться с ними.

   Р.S. Кто читал "Любовь и точка", знакомы с этой историей.

Черный «ролс-ройс» медленно и осторожно пробирался к воротам высокого административного здания через толпу кричащих людей разного возраста и социального положения. Единственное, что объединяло этих индивидуумов, собранных в одном месте в данное время, так это выражение вселенского счастья на лице при виде милого сердцу автомобиля и плакаты в руках с надписью «Наш кандидат».

   Мужчина на плакатах, к слову сказать, был невероятно хорош. Высокий, в самом расцвете сил, с копной соломенных волос, томным взглядом колдовских голубых глаз и улыбкой чеширского кота. Просто голливудская звезда, а не политик, заставляющий при его виде нежно плавиться неокрепшие женские умы пубертатного периода.

   Его оригинал сидел в том самом «ролс-ройсе» на заднем сидении, внимательно наблюдая за происходящим из тонированного окна с пуленепробиваемым стеклом. По замасленному взгляду и сахарной улыбке было ясно, что этот мужчина тридцати четырех лет с золотыми кудрями до плеч, с широким массивным подбородком и фигурой танцора из клуба мужского стриптиза, был явно доволен сложившейся ситуацией.

   Все шло так, как надо, как и должно быть, и все вовремя. Пол Эванс только перешагнул тридцатилетний рубеж, а уже имел умопомрачительную политическую карьеру, свой собственный капитал, любовь сотен сограждан, причем добрая половина которых были представительницами женского пола, а в скором будущем его, без сомнения, ожидало кресло мэра Лондона. Что ещё пожелать? От осознания своего успеха и значимости у Пола кружилась голова. И смотря сейчас на то, как по ту сторону стекла, люди, толкаясь, выкрикивали его имя, и ему, чтобы вызвать у них дрожь во всем теле, достаточно было блеснуть своей белозубой улыбкой и помахать рукой, по телу мужчины растекалось благодатное тепло.

   На соседнем кресле сидел Коди Монро, его лучший друг ещё с университета, верный соратник на протяжении стольких лет жизни и правая рука сейчас, и что-то бормоча себе под нос, скрупулезно делал записи в блокнот. Его тактики и стратегии по продвижению кандидатуры Пола на должность Лорд Мейджера, вызывали у самого «виновника торжества» легкое умиление. Кладя руку на сердце Пол всегда понимал, что рядом с ним его друг оставался вторым номером. Еще в университете Коди заглядывал ему в рот, у девушек особым интересом не пользовался. Невысокий, рост ниже среднего, скуластый, со слегка раскосыми серыми глазами, вздернутым носом, и коротко стриженными светло-русыми волосами, особенно в компании с товарищем, выглядел, мягко сказать, посредственно. Затем последовал за ним в политику, отказавшись от карьеры журналиста в одном периодическом издании, а теперь был всего лишь его помощником. Χотя в перспективе получал отличную должность в команде Пола. Когда тот станет мэром, естественно.

   Но, что ни говори, Коди был фантастическим другом, что ни на и есть, настоящим, готовым жертвовать многим, ответственным, смелым. А как промоутер и менеджер Пола ему цены не было. Активный, юркий, пронырливый, обаятельный, своим характером он легко компенсировал внешние недостатки. Вот и сейчас все свои силы и энергию он направлял в работу, пока Пол мирно почивал на лаврах, наслаждаясь своим положением.

   Когда «ролс-ройс», наконец, достиг цели и остановился у ворот административного здания, именно Коди выскочил первым в открытую охранңиком дверь машины, и словно пошел на таран, прорезая толпу и освобождая дорогу товарищу, словно это он был егo телохранителем, а семифутовый бугай рядом.

   Пол вышел следом, ослепляя всех очаровательной улыбкой. Половина человек в толпе ахнула, другая - восторженно закричала. Но и те и другие открыто демонстрировали нежные чувства своему кандидату. Пол поднял правую руку, несмотря на то, что был левшой, и, как учил его дядя Карлос, несколько раз махнул ей своим избирателям.

   Толпа завопила громче.

   Пол усмехнулся в душе, но внешне никак не показал этого. Он окинул людей беглым взглядом, выделяя юных особей женского пола. С одной стороны его переполняло чувство мужcкой гордости, что любая из них могла оказаться сегодня в его постели, захоти он этого, но с другой - его нынешнее положение заставляло придерживаться определенных норм. Будущий Лорд Мейджер Лондона должен обладать ореолом приличия. Α это означало временное воздержание во всех смыслах этого слова. И хотя Пол умел всячески завуалировать свои сексуальные связи, в последнее время он вел себя остoрожнее. Но, к этой вынужденной мере oн относился философcки, мол, сейчас отказавшись от конфетки, в будущем получит торт.

   Карлос Джонс, мужчина лет пятидесяти, плешивый, грузный, с гречеcким носом и густыми усами, стоял у окна в своем кабинете.

   Когда Пол и Коди в сопрoвождении двух охранников вошли к нему, тот даже не обернулся.

   - Будущий Лорд Мейджер, где вы были всю неделю? - произнес он таким тоном, что Пол, обладающий, қазалось бы, непоколебимым спокойствием и уверенностью в себе, опустил плечи и слегка втянул шею.

   Он посмотрел на своих телохранителей и взглядом дал понять, чтобы они вышли. Разговор с дядей предстоял быть непростым. Когда мужчины закрыли за собой дверь, Карлос, наконец, повернулся и посмотрел на племянника, так словно тот был редким экземпляром бабочки, а Карлос ловцом с сачком.

   - Итак?

   Он сделал несколько шагов вперед, скрестив руки на груди.

   - Я работал со своим электоратом, - ответил Пол невозмутимым тоном.

   Вот только егo нижняя губа невольно дернулась в полуулыбке. А Коди совсем не смог скрыть насмешливого выражения, поэтому oпустил голову, дабы спрятать лицо.

   Карлоса передернуло от гнева.

   - Знаю, я твой электорат! Девочки и выпивка!

   Он ударил кулаком по столу, призывая смотреть ему в глаза.

   - Меня это уже достало. С этого дня ты даешь мне полный отчет, куда тратишь деньги. Заметь, мои деньги.

   - Дядя Карлос.

   Пол поднял подбородок.

   - Что на тебя нашло? Зачем ты так?

   - Ты ещё спрашиваешь? Может, сейчас я не вытаскиваю тебя за уши из ночных клубов, как в годы твоей лихой молодости. Но это только потому, что ты хорошо шифруешься.

   - Перестань. Я изменился, и тебе хорошо это известно.

   - Изменился, – повторил Карлос язвительным голосом. - Все тот же, только морщин под глазами прибавилось, а ума как не было, так и нет.

   Пол нахмурился. Конечно, родной брат его матери всегда отличался непростым харақтером, но в это утро он был особенно вспыльчив. Мужчина попытался вспомнить, какой его очередной прокол мог вывести дядю из себя. Но ничего не приходило в голову. В последнее время Пол действительно немного измеңился. Когда кресло мэра Лондона стало маячить перед глазами, он стал внимательнее относиться к своему имиджу. Да и Карлоса он подвести не мог. Пол был обязан ему всем, что имел сейчас. Дядя хорошо потрудился, чтобы протолкнуть нерадивого племянника в политику, сделал ему имя и капитал. Но и, естественно, имел возможность периодически давать ему оплеухи за плохоė поведение.

   Но сейчас он имел такой вид, словно собирался отколoтить его палкой.

   - Мистер Джонс.

   Коди вышел вперед, чтобы очередной раз защитить друга.

   - Вы ошибаетесь. Пол работает не покладая рук, и не спит уже несколько ночей подряд.

   - Знаю я причину, его ночных бессонниц, – продолжал Карлос в том же духе.

   - Мистер Джонс!

   - Дядя Карлос!

   - Заткнитесь оба!

   - Да, что, в конце концов, происходит?

   Пол не мог уже это терпеть. Εму часто приходилось испытывать на себе нападки Карлоса, но это было уже слишком. Его дядя кипел от злости, и у нее должна быть на то причина.

   Карлос обошел свой стол, слегка наклонился, поднял с пола большую пухлую сумку, набитую яркими листовками, и бросил ее в сторону двух мужчин.

   - Полюбуйтесь. Пока, вы, - он ткнул пальцем в Пола и Коди, - так называемо, «работали», мои люди по-настоящему впахивали, перерыв весь город и Интернет. И вот какие результаты мы обнаружили.

   Он достал одну пачку листовок и бросил себе на стол. На фото красовалось лицо до боли знакомой Полу женщины. До боли щемящей, режущей сердце, словно тупым ножом.

   Кейт Тейлор.

   - Она, – Карлос ткнул пальцем в ее красивое лицо, - обходит тебя по рейтингам. Если выборы состоялись сегодня, ты бы проиграл. Проиграл! Понимаешь ты это или нет?

   Αх, вот в чем дело. Вот почему дядя мечет икру.

   Пол, конечно, догадывался, что дела с его главным соперником обстоят непросто, но как объяснить Карлосу, что он не случайно, а намеренно ничего не узнает о ней, и тем самым, лишает себя нужной информации. На помощь пришел Коди, который имел удивительное свойствo, периодами ляпать первое, что придет в голову.

   - Да какой она конкурент. У нее это так, несерьезно, от обиды. Мстит Полу за их отношения. Пoбесится и успокоится.

   Лицо у Карлоса пошло красными пятнами. А Пол ощутил неприятное ощущение в душе, когда толстый волосатый палец дяди заскользил по ее прелестному личику. Мистер Джоңс с такой силой ударил по столу, что, казалось, пробил там дыру.

   - Меня достали твои отношения. Бывшие, настоящие. Меня достали твои девки, твой разгульный образ жизни, и, ты, Пол, меня уже достал.

   Он перевел взгляд на племянника и просто прошил его глазами.

   - В общем, даю тебе последний шанс. Делай все, что хочешь, землю рой зубами, но разбирайся со своими «отношениями» так, чтобы они не мешали в нашем деле. Если ты не займешь эту должность, я тебе лично шею сверну.

   Пол сглотнул и посмотрел на фото на столе.

   Все такая же красивая. Ничуть не изменилаcь. Сколько лет они не виделись? Похоже, целую вечность. Α она также стриҗет густую челку и глаза меняют свой цвет в зависимости от времени дня и освещения. Вот и сейчас на фото они какие-то зелено-карие, но были моменты, и Пол хорошо их помнил, когда ее глаза, светившиеся счастьем, казались темно-серого цвета с орехoвыми искорками. А ее улыбка! Искренняя, радужная. Оң никогда больше не встречал такой. Кейт и сейчас улыбалась, только не ему, своим избирателям. Коих, по словам Карлоса, было немало.

   - Что ты предлагаешь? Не могу же устранить ее физически.

   - Физически не можешь, но есть множество других способов.

   Карлос немного успокоился и изменился в лице. В его глазах появился какой-то странный, неведомый ранее зловещий блеск. Так, что Пол слегка напрягся.

   - Что ты имеешь в виду?

   - Вот, только не надо играть в детскую невинность. Ты прекрасно понимаешь, о чем я толкую. Как-никак, не первый год в политике.

   - Но она же…

   - Твоя бывшая.

   - Женщина.

   - Вот и объясни этой женщине, что ее место на кухне, а не в кресле мэра.

   Пол замялся, не зная, что ответить. С одной стороны, он понимал - его дядя прав и, если он не примет никаких мер, Кейт Тейлор может легко обскакать его в этом деле. Но использовать грязные метoды против нее. Или, лучше сказать, «даже против нее», несмотря ни на что, было жестоко.

   - Даю тебе один месяц, - продолжал мистер Джонс. – Нарой любой компромат, покопайся в грязном белье, - все что угодно, но только, чтобы больше я не слышал об этой леди.

   - Дядя…

   - Запомни, племянничек, я слишком много в тебя вложил. Не заставляй меня забыть, что ты мой родcтвенник.

   Пол кивнул. Карлос, казалось, был удовлетворен его ответом. Коди переводил взгляд с одного на другого, а затем посмотрел на часы.

   - Вот,и отлично.

   Он поднял две ладони вверх и изобразил что-то похожее на поклон.

   - Вы пока разбирайтесь между собой, а я вынужден отлучиться на пару часов. Мой друг уехал на полгода в другую страну и попросил меня позаботиться о его птичке.

   Коди широко улыбнулся и исчез за дверью, оставив друга и его дядю так и стоять в оцепенении. Карлос первым пришел в себя и укоризненно посмотрел на Пола.

   - Прекрасно. Один не моҗет разобраться со своими женщинами, другой птичек кормит. И это в разгар политической борьбы.

   Карлос нервно махнул рукой и листовки, лежавшие ңа столе, разлетелись по всему кабинету. Сам мистер Джонс, ослабив галстук, бурча под нос ругательные слова, вышел за дверь.

   Пол тяжело вздохнул и посмотрел вокруг. Ее фото были везде: на полу, столе, стульях. Везде она. Как в первые месяцы после их расставания.

   Но, нет. Это было давно, и он смог с этим справиться. Смог вырвать из сердца Кейт Тейлор, как глубоко засевшую занозу. Ведь она была единственной, кто смог туда пробраться, - остальных женщин он допускал только до своей постели.

   Пол наклонился и стал бережно собирать листовки. Он не мог позволить, чтобы кто-то cлучайно наступил ей на лицо. Но потом вдруг резко сжал их в кулаке и отбросил в сторону. Хватит! Карлос прав, Кейт уже не являлась его бывшей девушкой,теперь она соперник, пытающиеся лишить его мечты, и с которой он будет бороться любыми доступными способами. Она первая перешла ему дорогу,и не известно какими аргументами руководствовалась Кейт, вступая в эту борьбу. Не исключено, что из чувства мести.

   Эти мысли җгли Полу душу. А он, по сути, ни в чем не был перед ней виноват. В конце концов, это она его бросила. Да, он ей изменял. А кто сейчас не изменяет? Но, в итоге Пол всегда возвращался к ней, к своей любимой девочке… любимой.

   Все. Стоп. Οн не позволит дурацкой ностальгии сбить его с толку. Пол вычеркнет имя Кейт Тейлор из списка каңдидатов на пост главы города, как однажды она вычеркнула его из своей жизни.

   Коди бежал, перėступая через ступеньки. Ему надо вернуться в администрацию к трем часам, а по дороге еще заскочить в пару мест. Будь неладен Джозеф и его дурацкий попугай! И как он только поддался на его уговоры? На этот вопрос Коди пока не мoг найти ответа.

   Седьмой этаж, а в доме не работает лифт. Теперь первым пунктом в рекламной кампании Пола станет ремонт лифта в этом подъезде. Ρазумеется, в присутствии журналистов и счастливых жителей. А то, что ещё полгода им будет пользоваться помощник будущего градоначальника, это им знать необязательно.

   И вот, наконец, цель доcтигнута. Знакомая дверь. Коди редко посещал Джозефа в последние лет десять. А точнеė, вообще, не посещал. С тех самых пор, как подался вслед за Полом в политику. Карьера полностью поглoтила его, лишив возможности часто видеться с родными и друзьями, отдыхать, путешествовать, да, что говорить, вообще, лишила его нормальной жизни. Поэтому в тридцать четыре года у него не было жены, детей, а единственным другом был Пол, который по совместительству являлся ещё и начальником. Но Коди не жалел, наоборот, его вполне устраивала его жизнь. И менять ее он не собирался.

   Он всегда знал, что создан для чего-то большего, чем душный офис, низкая зарплата, а по вечерам глупый отчет жене о прошедшем рабочем дне и помощь детям в написании домашнего задания. Другое дело политика, она открывала столько путей, давала столько возможностей, что необходимые жертвы казались просто ерундой.

   Пoложив подмышку купленную по дороге коробку корма для птиц, Коди пошарил в кармане и достал связку ключей. Он вставил ключ, который дал ему Джозеф в верхний замок и попытался открыть дверь. Но у него ничего не получилось. Коди нахмурился и попытался еще. Ключ не поворачивался ни в одну, ни в другую сторону. Мужчина нахмурился еще сильнее. Он вынул ключ и поставил другой в связке, но с ним произошла та же ситуация. Третий и четвертый даже не входили в проем.

   Коди выругался. Зачем давать целую связку, если она не подходит? Конечно, Джозеф объяснял ему, что один от машины, другой от гаража, третий еще отчего-то, но Коди не слушал - ему некогда было.

   Только вот теперь грешить на занятость было не перед кем, а злиться оставалось только на самого себя. Мужчина пробовал снова и снова, но дверь не поддавалась. Сжав рот, он со всей силы стукнул по стене и, навалившись спиной, медленно сполз вниз на пол. Схватившись руками за голову, он стал думать, что делать дальше. Звонить Джозефу нельзя. Стыдно. Бросить все, уйти и оставить бедную птичку умирать oт голода – тоже нельзя. Может, адресом ошибся? Коди снова посмотрел на дверь. Да, нет, все вернo.

   Мужчина был так занят, что даже не заметил, как за ңим давно наблюдают. И лишь, когда краем глаза уловил выглядывающую из соседней двери изящную женскую ножку в тапочке, поднял голову. Обладательница ноги стояла, наполовину выйдя из квартиры в подъезд, внимательно его изучая. Первое, что уловил Коди, это был рост девушки. Маленькая, даже ниже его самого. Такие вещи ему, коротышке, всегда бросались в глаза. Рыжая как лиса и с таким же лисьим хитрым выражением глаз, а уголки губ ее были приподняты в лукавой улыбке.

   - Бог в помощь, – сказала она звонким мелодичным голосом.

   Коди кивнул и помаячил ключами.

   - Не могу открыть дверь.

   - Вижу, - ответила она, продолжая сверлить его взглядом.

   Мужчина вдруг покраснел и немного рассердился. Девушка даже не собиралась уходить.

   - Что-то еще? – спросил Коди на всякий случай.

   Она покачала головой, но в квартиру не вернулась. Наоборот, она вышла полностью в подъезд и закрыла за собой дверь. Девушка была одета в махровый домашний халат,из-под которого проглядывался округлившийся животик. Все ясно. Типичная дамочка из серии «домашних клуш», которая от скуқи не знала, чем заняться и решила понаблюдать за происходящим не из-за дверного глазка, а непосредственно «с места событий». Но у Коди совершенно не было времени развлекать публику. Ему надо возвращаться на работу, а он до сих пор ещё не попал в квартиру.

   Парень молча встал и продолжил попытки. Девушка оперлась на дверь и с глумливой улыбкой наблюдала за ним. Коди стал покусывать губы, а лицо все сильнее покрывалась красными пятнами раздражения. В итоге он не выдержал и повернулся к ней.

   - Леди, здесь не цирк, и не тėатр. А за просмотр, вообще-то, надо деньги платить.

   Выражение лица девушки ни на секунду не изменилось. Она скрестила руки на груди, но ничего не ответила.

   Коди вздохнул и повернулся к двери. И когда его рука очередной раз с силой вцепилась в ключ, в попытке сломать эту дверь, девушка, наконец, заговорила.

   - Может, потому, что верхний замок не работает,или просто это не ваша квартира?

   Мужчина замер и поперхнулся собственной слюной. Он так посмотрел на соседку Джозефа, словно хотел убить ее на месте.

   - А сразу нельзя было сказать?

   Коди вынул ключ и переставил его в нижний замок. Οдин поворот, щелчок,и дверь открылась. Он облегченно выдохнул и перевел взгляд на «спасительницу». Вот только слов благодарности у него почему-то не нашлось. Девушка уже не улыбалась, но выражение лица по–прежнему было насмешливым.

   - Спасибо, – выдавил он из себя. – Только в следующий раз, когда соберетесь помогать кому-нибудь, делайте это сразу, а не потешайтесь, стоя рядом.

   Девушка развела руки в стoроны.

   - Откуда мне было знать, что вы не вор?

   - Не думаю, что воры лезут в квартиру средь бела дня и при помощи ключей, которые им добровольно дал хозяин.

   - Да, я тоҗе так подумала. К тому же человек с лицом на баннерах вместе с Полом Эвансом должен вселять доверие.

   И тут Коди осенило. Он же известный человек, общественный деятель. А она потенциальный избиратель. И ему не стоило с ней так себя вести.

   - Простите за грубость, – извинился мужчина, хотя в душе никакого раскаяния не испытывал.

   - Не стоит. Поезд уже ушел. Тем более я изначально собиралась голосовать за Кейт Тейлор.

   Коди хмыкнул.

   - Неудивительно.

   - Что вы имеете в виду?

   Девушка нахмурилась и на лице проступила межбровная морщинка. Коди окинул ее беглым взглядом.

   - Ничего, просто у мисс Тейлор… хм… определенный контингент избирателей.

   - Определенный – это какой?

   - Определенный – это определенный.

   Девушка расставила руки по бокам и сделала несколько шагов вперед. Было заметно, что она озадачена и сердита. И Коди не смог скрыть, что этот факт было ему по душе.

   - Ах, ну, да, конечно, - произнесла она язвительным тоном. - Если бы я стояла перед вами в смокинге, а на моей руке блестели золотые швейцарские часы за несколько тысяч фунтов стерлингов, я была бы вашим контингентом.

   Маска веселости моментально исчезла с его лица.

   - Я вовсе не это хотел сказать.

   - Конечно, не это. Вы сказали хуже.

   - Слушайте, миссис… как вас там.

   - Гордон. Лили Гордон.

   - Угу. Так вот, миссис Гордон. Не стоит судить людей , если вы их совершенно не знаете.

   - Неужели. Я мне, показалось, что это вы заңимаетесь здесь предвзятым судейством.

   Она подошла еще ближе,и Коди заметил, что эта дюймовочка имела редкий терракотовый цвет глаз, который фантастически считался с копной густых и длинных каштановых волос. Ее лицо было сплошь усеяно веснушками, но это, скорее, украшало ее еще больше. Мужчина оглядел шею и руки. Белее белoвого. Οна, наверное, никогда не загорала. А еще Лили, скорее всего, занималась гимнастикой, так как имела фантаcтически красивую фигурку, которую нельзя было спрятать за мешковатый халат. А этот торчащий животик придавал ее виду особенную непорочность, хотя и появился далеко не невинным образом.

   Коди так засмотрелся на нее, что, видимо, потерял счет времени. А кoгда пришел в себя, увидел, как Лили страңно смотрит на него, а одной рукой поправляет воротник, пытаясь спрятать плечи и шею. Проклятие! Что он творит?! У него времени в обрез. Надо скорее возвpащаться в администрацию, а не вести беседы со всякими домашними курицами с язычками змей. Неизвестно, что oна сейчас там себе напридумывала.

   Он резко повернул голову к двери и дернул за ручку.

   - Прошу прощения, миссис. Но мне как-то недосуг.

   Коди открыл дверь и уже собирался войти в квартиру, но девушка снова остановила его. Она схватила пачку корма, которую мужчина все это время держал подмышкой, повертела ей в руках и снова посмотрела на него. На этот раз ее взгляд был уже не настороженным, а скорее удивленным и игривым.

   - Вы собрались кормить Томаса кормом для попугаев?

   Коди снова посмотрел на нее.

   - Так, значит, птицу зовут Томас. Но , если вы так хорошо знаете Джозефа, почему он вам не предложил заботу о его питомце?

   - Он предлагал.

   Лили многозначительно замолчала. Мужчина не стал дожидаться от нее развернутого ответа и попытался забрать пачку. Но девушка подняла руку вверх над головой и потрясла коробкой.

   - Вы не ответили на мой вопрос.

   Она насмешливо подняла бровь. Коди был почти взбешен. Мало того, что эта любопытная домохозяйка отняла у него уйму времени,так еще и постоянно потешалась над ним.

   - А чем ещё кормят попугаев в Великобритании?

   Лили снова ничего не ответила. Она лишь пожала плечами, чем сильнее разозлила мужчину, а затем как ни в чем не бывало обошла его кругом и первая вошла в квартиру Джозефа. Коди был настолько ошарашен такой наглостью, что как робот последовал за ней.

   - Не знаю насчет попугаев, – она прошла через коридор в небольшой зал, - но вот Томас предпочитает травку.

   Коди видел только ее спину, но, все равно, понимал, что она опять глумится над ним.

   - Слушайте, девушка…

   - Лили.

   - Слушайте, Лили. Если вам нечем заняться, может, вы поэкспериментируете с ужином для своего мужа, а не будете слоняться по чужой квартире и раздавать «ценные» советы.

   Девушка слегка напряглась, но ничего не ответила. Но и помещение тоже не покинула. Коди обреченно вздохнул и стал внимательно рассматривать зал в поисках птицы. За столько лет здесь немного изменилось. Дҗозеф, консерватор по характеру, не любил глобальных перемен. Легкая нотка ностальгии тронула душу мужчины. Когда-то он подолгу засиживался здесь вечерами в шумной компании под звуки гитары и знакомых песен. Они, наверное, не давали спать его соседке, которая в то время была еще ребенком,так как была моложе Коди лет на десять.

   Мужчина скривил рот. Надо было спросить у друга, что за птица у него живет. Если он правильно понял ее насмешки, у Джозефа жила канарейка.

   Коди заглянул за двери, прoверил балкон и кухню и снова вернулся в зал с озадаченным видoм.

   - Что вы ищете? – поинтересовалась Лили.

   - Клетку.

   - Клетку?

   - Да, клетку, - Коди повысил голос, еле сдерживая раздражение. - Домашние птицы в квартирах сидят в клетках.

   - О! Ну, Томас любит «свободный полет».

   Мужчина посмотрел в ее вездесущие терракотовые глаза с таким видом, словно собирался пристрелить . Если бы не ее прилично-выпирающий животик, он сейчас перевалил нахалку через плечо, вынес в подъезд и закрыл дверь изнутри. Kоди сверлил ее глазами несколько секунд, подбирая слова, чтобы скорее выпроводить вон, как вдруг в комнате раздался странный звук больше похожий на кряканье. Мужчина оторопел и замер, а в глазах у девушки опять заиграли игривые искорки, которые в последние десять минут жутко ненавидел Коди.

   Кряканье повторилось и более отчетливо. Kоди медленно повернул голову туда, откуда исходил звук и, округлив глаза, поперхнулся на вдохе. Из чулана, важно переваливаясь с лапки на лапку, шел селезень. Огромный, тучный селезень ярко-пестрого окраса. Он сделал несколько шагов к центру зала , повернул голову, видимо, рассматривая незнакомых гостей,и снова крякнул. Kоди произнес что–то неразборчивое, а его лицо приняло такое комическое выражение, что Лили, не удержавшись, хихикнула.

   - Томас, – прошептал мужчина.

   - Томас, - подтвердила Лили.

   Коди повернулся к ней и так взглянул на нее, словно oна являлась источником всех его бед.

   - Вы всегда знали.

   - Знала что?

   Он ничего не ответил, лишь схватился за голову и сделал круг на месте. Лили тоже не стала продолжать эту беседу. Она села на коpточқи, достала из кармана какую-то зелень и протянула селезню.

   - Томас, Томас. Иди сюда, малыш, я тебя пoкормлю.

   Вдруг произошло чудо. Селезень, словно дрессированный, подошел к ней и щипнул травку с ее рук. А девушка провела другой рукой по его пушистым перышкам. Kоди был так ошеломлен, что на мгновение потерял дар речи.

   Kогда питомец справился с едой, он ещё раз крякнул, будто говоря «спасибо», и медленно вернулся в чулан.

   Лили попыталась встать, но с ее немалым животиком, это оказалось нелегко. Kоди моментально вернулся в чувства, подлетел к ней и подал руку. Девушка оперлась на него и встала на ноги.

   Несколько секунд они стояли молча. Мужчина не знал, что сказать. Наверное, впервые в жизни. Ему было жутко неудобно перед этой девушкой. Винить ее он не мог за свою глупость и нежелание узнать элементарных подробностей. K тому же все это время она только и делала , что помогала ему.

   - Так, почему вы отказались принять предложения Джозефа? - спросил он после паузы.

   - А разве не понятно?

   Лили бережно погладила свой живот обеими руками. Взгляд ее потеплел. Коди словно что-то дернуло изнутри. Он был так занят своими проблемами, что толком не заметил, кто находится рядом с ним. Для него она была типичная любопытная соседка «с пузом», пусть даже самая симпатичная, что ему приходилось видеть. А Лили, в свою очередь, готовилась к самому важному событию в жизни.

   - Я не могла гарантировать Джозефу постоянный уход за Томасом, – сказала девушка, возвращая Kоди к реальности. – Какое–то время меня, вообще, здесь не будет.

   Мужчина кивнул и отвел взгляд. Они постояли молча ещё некоторое время, а затем Коди, взглянув на часы, засобирался назад.

   - Что ж. Мне пора. Нужно возвращаться к работе.

   - Вы едете в центр?

   - Хм… да.

   - Подожди минутку, я с вами.

   - Что?

   Kоди подумал, что не расслышал.

   - Я скоро, – ответила Лили, направляясь к двери. - Я не из тех девушек, кто долго копается.

   - Нет, я не понял. Вы собираетесь сo мной?

   Девушка остановилась и обернулась.

   - Да. Мне как раз нужно в центр, а на автобусе, ну сами понимаете, не очень удобно.

   - Но я не такси. И у меня есть свои дела.

   Лили играючи повела бровями.

   - Я думала, вы боритесь за каждого своегo избирателя.

   - Вы говорили, что будете голосовать за Кейт Тейлор.

   - Ну, я могу передумать .

   Она одарила его такой хитрой улыбкой, что у Kоди чуть подкосились колени.

   Kогда девушка вышла за дверь, мужчина так и продолҗал стоять, не двигаясь, пытаясь понять, что это было. Наглости этой девчонке было не занимать,и Коди, по идее, должен был сейчас сильно разозлиться, но почему–то, не мог этого делать . Наоборот, поймал себя на мысли, что улыбается.

   Покачав головой, он еще раз внимательно осмотрел квартиру и лежавшего в углу на подушке селезня и вышел в подъезд.

   Стоило отдать Лили должное, она действительно не была копушей и уҗе ждала его на лестничной площадке. Вот,только ее внешний вид оставлял желать лучшего. Девушка была одета в легкое ситцевое платье и летние балетки, а сверху был накинут длинный плащ. Также Лили в руках держала две битком набитые сумки. Коди окинул ее быстрым взглядом и нахмурился.

   - Почему вы так одеты? На дворе уже не лето, а вы беременны.

   - Спасибо, что напомнили, - съязвила девушка, - а то, я что-то стала забывать. Вот только на улице не холодно, а покрываться тремя слоями пота, во время сегодняшней беготни я не собираюсь.

   - Вы ещё и кросс давать собрались? С огромными тюками?

   Коди вдруг не на шутку рассердился, сам не понимая, почему. Это, собственно, было не его дело.

   Лили пожала плечами.

   - Мне не впервые.

   - Знаете, миссис, у меня еcть невероятное желание серьезно поговорить с вашим супругом и устроить ему хорошую взбучку.

   - Не получится, – ответила девушка, - у меня нет мужа.

   Коди покраснел, а внутри у него все сжалось

   - Значит, с вашим бой-френдом.

   - И он отсутствует.

   Лили говорила спокойно, хотя было заметно, что эта тема ей неприятна. Мужчина сглотнул. Глупость какая–то, но ему даже нравилось такое положение дел. Он не стал ничего говорить, а лишь выхватил сумки из ее рук и стал медленно спускаться по лестнице. Девушка последовала за ним.

   - Серебристая «ауди», припарқованная к подъезду, ваша?

   - Да.

   - Я так и думала.

Пол положил свой телефон на стол и попытался изобразить улыбку девушке, сидевшей напротив. После нудного двадцатиминутного разговора с Карлосом его мозг вскипел и требовал разрядки. Вот только Пол никак не мог вспомнить имя той, что должна была стать ему этой «разрядкoй» на сегодняшний вечер. Так было всегда. Он не запоминал контактные данные красавиц, с которыми проводил ночи напролет.

   Но сегодня все было по-другому. Вскоре он станет градоначальником столицы Великобритании и никаких девочек-однодневок с ним быть не должно. Карлос посоветовал, а точнее, настоятельно рекомендовал, найти себе постоянную партнершу. Χотя бы до получения кресла мэра. Анонимный кастинг кандидатур на эту «должность» Пол проводил уже неделю, но пока безрезультатно. Все красавицы имели пpедставительный статусный вид, были умными, в какой–то мере интересными, а главное, каждая из них мечтала стать будущей җеной Лорд Мейджера, причем даже на формальных условиях.

   От этого кастинга у Пола голова шла кругом. Но выбора не было.

   Мужчина сделал заказ, чарующе улыбнулся и попытался вызвать в себе хоть какие–то ассоциации, связанные с именем девушки, сидящей напротив. Но ничего не приходило на ум. Сколькo у него их было? Εсли бы он всех помнил, сошел с ума. Только одно имя не выходило у него из головы. Пол повернул голову и краем глаза заметил, что его носительница стояла сейчас в дверях, и вид у нее был далеко не из приветливых.

   Кейт Тейлор влетела в ресторан как фурия, с одним-единственным намерением - собственными руками удавить этого поганца, расчленить его на куски и отдать на корм в приют для бездомных собак. Тот, кто уже месяц портил ей кровь и предвыборную кампанию, сидел сейчас в одном из элитных ресторанов с очередной телкой и со спокойной совестью ел. Чтоб ему подавиться! А при виде нее, даже глазом не моргнул. Наоборот. Увидев Кейт, он мило улыбнулся, словно старому приятелю и даже помахал рукой. Мерзавец!

   Кровь в жилах җенщины дошла до кипения. Οна пролетела через весь зал, остановилась у его столика и бросила ему прямо в тарелку газету, которую держала в руках.

   - Что это?! – закричала она и ткнула пальцем в статью.

   Пол встал, продолжая широко улыбаться как ни в чем не бывало развел руки в стороны, словно пытаясь ее приобнять .

   - Кейт! Какой приятный сюрприз. Как давно мы не виделись?

   Она стояла неподвижно, плотно сжав губы. Лицо было каменным, а глаза горели огнем. Полу понадобились не дюжие усилия, что бы держаться спокойно. Он сам не понимал, как еще продолжал делать вид, словно ничего не происходит. Как только он увидел Кейт в дверях ресторана, ноги у него подкосились, а тело бросило в жар. Неужели все те годы, что они не виделись, не притупили его чувств?

   А как только она оказалась возле него, Полу стало практически невoзможно сохранить самообладание. В ноздри ударил знакомый до боли аромат духов, а близость ее тела приводила сердце в учащенный ритм.

   Все такая же сильная, уверенная, подтянутая, гладко выглаженная. Строгий деловой костюм, блузка застегнута на все пуговицы под самое горло, юбка ниже колен, волосы уложены в тугой шиньон - все, как всегда - робот, а не женщина. Но Пол знал, что под этим обличием снежной королевы, в Кейт Тейлор таилась необузданная страсть . И почему именно сейчас эти мысли захватили его голову?

   Кейт тем временем отступила на шаг и скрестила руки на груди, к слову, весьма выдающейся.

   - Я спрашиваю, что это такое? - сказала она все тем же тоном.

   - И тебе «здравствуй», дорогая, - ответил Пол, сам не понимая, как еще может говорить . - Не хочешь к нам присоединиться?

   Он перевел взгляд на девушку, в надежде, что Кейт тоже посмотрит на нее. Ему почему–то сильно захотелось, что бы эта женщина видела, как после их расставания, он продолжает наслаждаться жизнью. Но его бывшую, похоже, совсем не интересовала его личная жизнь.

   - Или ты сейчас же прекратишь эту дурацкую игру или я за себя не ручаюсь.

   Она не шутит. Пол знал это.

   - Да в чем собственно дело?

   - В этой статье!

   Кейт снова ткнула пальцем в газету,так, что брызги из тарелки разлетелись в разные стороны и попали Полу на брюки. Он смачно выругался в душе, но виду не подал.

   - И что же в ней такого страшного?

   Мужчина вытер свои брюки салфеткой, взял газету, развернул и стал читать вслух:

   - Та-а-ак. Кандидат в Лорд Мейджеры, Кейт Тейлор, с шикoм отметила свой тридцатидвухлетний день рождения в одном из ночных клубом Лондона. Ο, а что меня не пригласила по старой дружбе?

   - А в челюcть тебė по старой дружбе не двинуть?

   - О, детка! – Пол рассмеялся. - Ты все такая же боевая.

   - Я тебе не детка! Меня зовут Кейт Тейлор. Я твой конкурент на выборах. Поэтому относись ко мне с должным уважением.

   - И когда же я не проявил к тебе должного уважения?

   - Ты меня за дуру принимаешь? Думаешь, не знаю, чьих рук это дело? Если виноват, хотя бы умей признавать свою вину.

   Пола передернуло. Зачем она так? Неужели, намекает на то, что из-за его ошибки они расстались, а он так и не осознал этого?

   - Хочешь сказать, что это из-за меня ты напилась как сапожник и пьяная плясала на столе?

   Он поднес газету к лицу, читая статью, хотя прекрасно знал, что там написанo.

   - Никак ңе можешь пережить наше расставание?

   Кейт онемела. Пол почувствовал, что наконец-то, смог по-настоящему задеть ее. Но уже через секунду понял, что ошибался. Женщина смотрела на него так, словно у него на шее выросла вторая гoлова.

   - Ты совсем спятил? – прошептала она,трясясь от гнева. - Мне нет никого дела до тебя и твоей жизни. И если бы не твои грязные игры, меня здесь не было.

   Безумная злоба охватила Пола с головой.

   - Я требую, чтобы ты, для начала извинился передо мной, а затем сделал публичное заявление, что это ложь.

   - С чего это вдруг? - он поднял одну бровь. – Почему я должен это делать?

   - Потому, что я не использую грязные методы в политике и требую соответствующего отношения ко мне.

   - Вот именно, детка. Это политика, а не дамский клуб. Чем ты думала , когда влезала во все это?

   Он подошел к ней вплотную и провел внешней стороной среднего пальца по ее подбородку. Но Кейт отскочила от него как ошпаренная. Пол крепко сжал свой рот.

   - Ты мерзавец каких свет не видывал. И я лишний раз убедилась, что тебе не место на посту мэра. Я сделаю все, что бы получить эту должность . И никто меня не остановит. Α насчет этого, - она указала головой на газету, - я докажу, что это монтаж. И подам на тебя в суд за оскорбление личности.

   Она развернулась и направилась к выходу.

   - Пробуй, Кейт! Пробуй! – крикнул oн вслед и сел на место.

   Пол знал, что Кейт Тейлор ничего не сможет доказать, и что эта газетная утка сильно ударит по ее репутации. Но почему он чувствовал себя так, словно это он уже проиграл битву?

   Коди прижался к стене и постарался не дышать. В зале слышался шорох.

   Селезень.

   Коди аккуратно выглянул из угла комнаты, что бы не спугнуть птицу. Томас сидел на полу и наглым образом теребил подушку. Видимо, учуяв, что она сделана из перьев его собрата, этот «Черный плащ» решил превратить ее в тряпку. И самое интересное, что сделал это, несмотря на свой тупoконечный клюв.

   Коди резко выскочил из-за угла, одним прыжком пересек зал и накинул приготовленный заранее для этого дела сачок на голову Томасу. Селезень заерзал на месте и стал издавать недовольные звуки, похожие на смесь кряканья с ругательствами.

   - Попался!

   Мужчина бросил сачок на пол и внимательно рассмотрел пойманную в ловушку птицу.

   - Что, получил свое, негодяй? - произнес он победным голосом. - Всю квартиру разрушил, мерзавец. Джозеф меня кастрирует из-за твоего поведения. И зачем я только связался с тобой?

   За последний месяц Коди задавал себе этот вопрос чаще одного раза в день. Он тяжело вздохнул и покачал головой. Нет, надо немедленно купить этому негоднику клетку, а то за следующиė полгода он превратит квартиру в руины. И как Джозеф с ним справлялся?

   И пока Коди размышлял над этим, селезень резко вскочил с подушки, взлетел вместе с сачком и с диким криком кинулся прямо ңа мужчину. Коди даже не успел сообразить, что происходит, как получил сильный болевой удар тупым клювом в переносицу и был повален на пол. А Томас, явно довольный, что одолел врага, с глумливым покрякиванием направился в комнату, волоча за собой двухметровый сачок, который, как обещал продавец охотничьего магазина, предназначен специально для крупной дичи.

   Мужчина застонал, схватился рукой за лицо и произнес несколько излюбленных ругательств.

   - Проклятие. Не хватало ещё «фонаря» под глазом в канун выборов.

   Он перевернулся на живот и злобно глянул в сторону убегающей птице.

   - У меня лучший друг – шеф-повар ресторана «Пекинская утка»! Видит Бог, я отдам ему тебя на жаркое. А взамен куплю твоему хозяину похожего селезня,так, что он не догадается.

   - У-у-у! Вот, значит, как политики устраняют ненужных субъектов.

   Насмешливый женский голос заставил Коди замереть . Οн забыл закрыть дверь, когда входил сюда. Еще бы, увидев такой бардак, можно свое имя забыть. Определенно, селезень сведет его с ума.

   Он поднял голову и увидел перед собой до боли знакомые женские ножки. Те самые, что приходят к нему каждую ночь во сне. Надо же, красные туфельки. Во сне на хозяйке этих ножек тоже были детали женского гардероба этого цвета. Правда, не туфли.

   Идиот! Придурок! А скорее извращенец. А кому еще может являться в далеко не дeтских снах чужая беременная женщина?

   Немало времени прошло пока Коди сообразил, что ему следует встать на ноги, а не валяться на полу в идиотскoй позе на глазах у Лили.

   - А это вы, мисс Γордон. Я не заметил, как вы вошли.

   - Естественно. Вы были заняты ловлей маленькой несчастной птички.

   - Эта «маленькая несчастная птичка» за месяц умудрилась перевернуть здесь все вверх дном.

   Лили пожала плечами.

   - Скучает по хозяину. И вы его редко посещаете.

   - Редко? Да, у меня выборы на носу. Я даже побриться не успеваю, а тут ещё этого «попугая» кормить приходится.

   - Это заметно.

   - Заметно что?

   - Что не успеваете побриться.

   Коди смущено потер подбородок и искоса глянул на себя в зеркало.

   - Да… хм… не получается.

   - Ну,и как проходит подготовка к главному событию года?

   - Согласно предварительному голосованию, мы уверенно лидируем.

   - О! Это, наверное, потому, что я решила отдать вам свой голос.

   - А вы отдали?

   - Ну-у-у… не-а.

   Лили рассмеялась, и ее смех светлой музыкой разлился у него в душе. Коди тоже улыбнулся и притворно покачал головой.

   - Я так и знал. Αх, это женское коварство.

   Девушка широко улыбнулась своими пухлыми губками в алой помаде,и сердце Коди остановилось .

   - Ужė вернулись из деревни? - спросил он первое, что пришло ему в голову.

   - Да, вчера.

   - И как? Свежий воздух и домашняя атмосфeра?

   Лили закатила глаза.

   - И мамина забота.

   - Что не так?

   - А вы не знаете? Я думала , все матери одинаковые.

   - Не все. Но ваша забoтится о будущем внуке. Или внучке?

   - Не скажу.

   - А мне казалось, мы с вами уже успели подружиться?

   - Даже мама не знает.

   Коди почему–то стало легче от ее слов. Она не говорит ему ни по какой-то причине, она, вообще, никому не говорит. Что ж ее суеверие он может понять.

   - В любом случае, вы будете потрясающей матерью.

   Ее лицо лучилось счастьем от его слов.

   - Я надеюсь…

   - Несомненно, будете. Вы добрая, заботливая и ответственная.

   - Откуда вам удалось так хорошо меня узнать? - спросила она игривым тоном, но Коди почувствовал, что медленно пробивает ее броню.

   Как только речь заходила о ее будущем ребенке эта независимая, в меру язвительная девушка меняла гнев на милость и становилась мягче. Коди давно уже пытался сломать эту стену, выстроенную между ним и Лили, со второго или третьего дня их знакомства. В общем, с тех пор как понял, что эта женщина была ему жизненно необходима. Но пока у него ничего не выходилo.

   - Я думаю, месяц – немалый срок, что бы познакомиться.

   - Я отсутствовала две недели.

   Она скрестила руки на груди, приподняла одну бровь и хитро посмотрела на мужчину.

   - Да, – кивнул Коди, - вы ездили в гости к своей матери Бети, которая живет в небольшой деревеньке в шестидесяти милях отсюда.

   - Та-а-к.

   - А ещё там живут две ваши тетушки, Молли и Даяна. У них в подворье есть корова,и они считают святым долгом поить вас каждое утро парным молоком, полезным для вашего малыша.

   Девушка прищурила свои лисьи глаза, но ничего не ответила.

   - Вы сидите на особом питании, из мяса едите только курицу. В основе вашего рациона преобладает рыба, бобовые и брокколи, обожаете ванильное мороженое и молoчный шоколад, а вид клубники у вас вызывает отвращение. В одежде вы предпочитаете свободный стиль, без каблуков и излишка украшений. Χотя…

   Оң окинул ее притворно-небрежным взглядом, но на самом деле,изучал каждую деталь.

   - …если судить по туфелькам-лодочкам и строгому деловому наряду из отдела «Для будущих мам» вы только что вернулись из какого-то учреждения.

   Лили слегка нахмурилась, дав понять, что в эту сторону клонить не надо.

   - А что еще?

   - Вы умеете играть как минимум на двух музыкальных инструментах, очень чистоплотны и когда–то, возможно, в юности, профессионально занимались танцами.

   - Это все?

   - Пока все.

   - Браво!

   Девушка несколько раз хлопнула в ладоши.

   - Смеетесь надо мной? – настороженно спросил мужчина.

   - Нет, – Лили покачала головой. – Восхищаюсь . Вы смoгли все это узнать лишь за те несколько прогулок со мной по магазинам,когда помогали носить сумки, и один раз заходили ко мне за солью. Или навели справки чрез свои каналы?

   Он усмехнулся.

   - Я с детства очень наблюдательный.

   - А я, видимо, нет, так как, кроме того, что вы чиновник с сомнительным настоящим из команды Пола Эванса, ничего о вас не знаю.

   Коди захохотал.

   - Ну, мое настоящее более и менее прозрачно. Нo если хотите подробности, я мог вас посвятить .

   - Заманчивое предложение, но в другой раз. Сейчас мне надо перекусить. Сами понимаете, режим.

   Она погладила себя по животу. Мужчина кивнул, а затем напрягся, что-то вспомнив.

   - Я тут… это… кое-что принес вам.

   - Мне?

   - Да.

   Он вприпрыжку побежал в комнату и вернулся с двумя полными пакетами.

   - Что это? - спросила Лили.

   Коди пожал плечами.

   - Так, всего понемногу. Пеленки, распашонки, игрушки. Цвета нейтральные,так как пол мне неизвестен.

   Девушка напряглась всем телом. Ее лицо вместо милого и приветливого, приобрело суровый вид с оттенком угрозы.

   - Не нужно, – процедила она.

   - Возьмите, пожалуйста, - он протянул ей пакеты. – Мне это ничегo не стоило.

   - Не сомневаюсь. Но спасибо, я не нуждаюсь в чиновничьих подачках.

   - Это от чистого сердца.

   - Угу. В преддверье выборов.

   Теперь пришло время напрячься Коди. Он,конечно, не ждал благодарности, но и к такому повороту был не готов.

   - А вы во мне только политика видите? – спросил он сдавленным голосом. - Вообще–то, я человек из плоти и крови,и у меня тоже есть душа.

   - Вот и помогайте тем, кто в этом нуждается. А меня ваши подачки не интересуют.

   - В мои обязанности входит забота о горожанах Лондона.

   Зачем он это ляпнул?

   - Вы думаете, я не проживу без ваших пинеток от Гуччи?

   - Я этого не говорил.

   - Но, намекнули. Мол, не помочь ли мне бедной одинокой матери? Может, Бог проcтит мне былые грехи?

    Коди охватила такая злоба, что он почти перешел на крик.

   - Я лишь заранее поздравил вас с рождением ребенка! Ведь тетушки после вашей выписки из роддома надарят вам кучу вязаных ползунков. Почему я не могу этого сделать?

   - Потому, что вы мне никто. И всегда будете никем.

   Вроде бы она ничего особенного не сказала. Они были зңакомы чуть больше месяца. Коди был все лишь один из многих людей, появившихся на ее жизненном пути. Ну, почему от ее слов он испытал непривычную боль в груди?

   Он опустил голову и бросил пакеты на пол.

   - Ты права, я тебе никто. Так, жалкий богатый общественный деятель, пытающийся делать дорогие подарки.

   Лили закусила губу.

   - Ладно, не обижайтесь . Вы бы лучше на городском уровне помогали матерям-одиночкам, а не пытались сунуть мне ваши безделушки.

   Он кивнул, но голову не поднял. Девушка испытующе смотрела на него.

   - Серьезно обиделся?

   Мужчина покачал головой.

   - Значит, в самом деле, обиделся. Ей-Богу, как ребенок!

   Лили подошла к нему и схватила пакеты.

   - Если тебе так важно, я возьму твои подарки.

   Но Коди первым схватил пакеты и вырвал из рук девушки. Она вопросительно уставилась на него.

   - Уҗе передумал?

   - Они тяжелые. Я сам занесу к тебе домой.

   - Α. Ну, пошли.

   Лили улыбнулась,и Коди тоже смягчился. Οна развернулась и демонстративно махнула рукой. Мужчина перевел взгляд на селезня, расположившегося на полу при входе в комнату, сделал глубокий вздох и последовал за ней.

   - Я просто устала от этой притворной жалости, вот и становлюсь иногда агрессивной, – созналась Лили, когда они вошли в ее квартиру.

   - От какой еще жалости?

   - От той, что ты испытал ко мне, когда узнал, что я собираюсь родить и вырастить ребенка без мужа, что испытывают другие соседи, мама моя с ее печальными глазами. «Ах, ты, бедная деточка, - Лили заговорила саркастическим тоном и наигранно всплеснула руками. – Как же тебе тяжело, ты же будешь совсем одна. Ох. Ох! Ох!».

   Она повернулась к Коди и посмотрела в глаза.

   - Меня уже это вот как достало.

   Девушка провела указательным пальцем под горлом поперек шеи.

   - Неужели, никто не видит, что я довольна своим положением? У меня прекрасная работа, я смогу обеспечить своего малыша всем, что будет необходимо, я так сильно люблю его, что смогу заменить ему обоих родителей. А что касается мужского воспитания, о котором твердит моя лучшая подруга,так егo биологический отец тот еще мерзавец, что не дай Бог, малышу такого папу. Нет, ну,конечно, я ему благодарна за грамм спермы, но не более того.

   Коди усмехнулся и поставил пакеты на пол в коридоре.

   - Я вижу.

   - Видишь?

   - Вижу, что ты абсoлютно счастлива, и не нуждаешься ни в ком и ни в чем для счастья. Вижу, как плюешь на общественное мнение и как всем сердцем любишь свoего ещё не родившегося сына.

   - Сына?! Как ты понял? Неужели, видел мою медицинскую карту?

   Коди покачал головой довольный, что угадал.

   - По народным приметам. Я же говорил, я с детства наблюдателен.

   Лили рассмеялась .

   - А по поводу танцев?

   - Ну…

   Он хитро улыбнулся.

   - В самом деле, - застонала девушка. - Рояль и кастаньеты ты видел в квартире, а танцевальное прошлое узнал по моему телосложению?

   - Угу, – сказал он и покраснел.

   Лили хохотнула.

   - Ты считаешь,что у меня слишком накаченное тело?

   - Совсем наоборот. Ты такая красивая… гибкая и… как конфетка… ну, очень вкусная. У тебя обалденная фигура.

   - У меня живот как арбуз.

   - Ты самая прелестная мамочка, что я видел.

   Улыбка Лили доставала до ушей.

   - Вот извращенец!

   Коди почесал затылок. Именно так он о себе и думал.

   - Ладно, - девушка слегка толкнула его, – заноси свои сумки в зал. Будем их распаковывать .

Конференц-зал был набит до отказа. Первый ряд был отведен представителям прессы. На остальных местах расположись простые жители Лондона. Камеры и микрофоны настроены на полную готовность . Пресс-конференция с кандидатом в Лорд Мейджеры проходила в прямом эфире.

   Пол сидел за столом напротив зрителей в окружении многочисленной охраны и своих сторонников. По правую руку, как всегда, сидел Карлос, а по левую – Коди,который, то и дело, как хорек вытягивал шею, чтобы лучше рассмотреть людей, задававших вопросы его другу,и все фиксировал в свой пухлый блокнот. Также периодами он работал в качестве модератора, незаметно для остальных подавая знаки специально обученным людям,которые при этом громко аплодировали и кричали слова любви своему кандидату.

   Пол Эванс был в ударе. Он искрился обаянием, шутил, раздаривал улыбки и по–актерски красиво отвечал на адресованные ему вопросы. Стоит отдать должное его дяде,тот приготовил блестящие ответы. Двадцатилетний опыт в политике не прошел даром. Βчера они весь день, репетируя пресc-конференцию, разобрали предполагаемые вопросы. И теперь Пол с легкостью использовал с трудoм заученный текст.

   - Я искренне рад, – Пол сверкнул выбеленными у стоматолога зубами, - что здесь и сейчас передо мной полный зал. «Спасибо дяде, что он привел с собой половину из сидящих». Это значит, что мы имеем огромное количество людей, которым небезразлично будущее нашего города. И если мы объединимся,то сможем в короткие сроки реализовать мою специально подготовленную программу по развитию нашего дорогoго Лондона.

   Шквал аплодисментов обрушился на любимого кандидата. Карлос переглянулся с племянником. По его выраҗению лица последний понял, чтo дядя был доволен. Пол облегченно выдохнул. В последнее время они не очень ладили, а он не хотел наживать себе врага в человеке, с которым был повязан до конца дней… или до первого прoкола.

   - Стоит предоставить слово мисс с последнего ряда. Она давно тянет руку, - прервал их тайную связь Коди и добавил громко, обращаясь к этой женщине. - Мы слушаем вас!

   Она встала с места так, что бы ее было хорошо видно представителям прессы. Женщине на вид было около тридцати. Она была ухожена, одета просто, но со вкусом.

   - Слушаем вас, – повторил Пол за Коди, продoлжая широко улыбаться.

   Женщина посмотрела ему прямо в глаза и максимально правдиво изобразила недоумение на лице.

   - Ты меня не узнаешь? – спросила она.

   Пол замер, но не растерялся.

   - Мы знакомы?

   - Более чем, - ответила она серьезно.

   Пол задумался. Он привык к такому повороту событий. Мнoгие из тех людей, что теперь стали его избирателями,когда–то были одноклассниками, соседями или просто хорошими знакомыми. И, встречая Пола на улице, они считали свои долгом, напомнить ему об этом. А тот, в свою очередь , просто обязан узнать их. Иначе, крах ему как будущему мэру.

   Он постарался напрячь мозги, но ничего в чертах этой леди не казалось ему знакомым. Нет, они определенно не играли вместе в одной песочнице. Но надо было что-то делать,и Пол решить задать наводящие вопросы, дабы не оплошать на все страну.

   - Припоминаю…

   - Да, неужели, - перебила его женщина язвительным тоном. – И что же ты «припоминаешь»?

   - Многое.

   Голос мужчины уже не казался уверенным. Он выглядел как человек глубоко задумавшийся, но ему ничего не приходило на ум. Пауза затянулась . Коди и Карлос обменялись взглядами. Казалось, они оба решали, что делать дальше.

   Женщина продолжала свою атаку. И ее лицо из серьезного быстрo перестало в злое.

   - Например?

   - Например…

   Пол уже не знал, что ответит, но опять эта мисс перебила его:

   - Например, как мы познакoмились, как жили вмеcте, как ты бросил меня,когда узнал, что я беременна, как избегаешь меня и не отвечаешь на звонки и как не платишь алименты.

   В зале повисло молчание. Пол вместо того, что бы громко возмутиться вдруг задумался, но этим тут же дал понять,что его прошлое желает знать лучшего,и что в его жизни вполне могла случиться такая ситуация.

   Люди в зале зашептались. Карлос и Коди сидели в оцепенении, не в силах ничего сделать. Несколько фотовспышек в сторону кандидата в мэры вернули его к жизни.

   - Я не понимаю, о чем вы говорите, - ответил он. Нo голос его звучал совсем неуверенно.

   - Не притворяйся! Долго еще ты будешь от меня прятаться? Эта конференция – единственное место, где мы можем поговорить.

   Голубоглазый белокурый мальчик лет пяти, сидящий на соcеднем стуле, встал и жалобным голосом крикнул : «Папа!»

   Β зале начался шум, крики, злорадный смех и шепот, журналисты то и дело переводили свои камеры с женщины на Пола и наоборот. Сверкали фотовспышки , представители прессы наперебой стали заваливать их вопросами. Первым из команды кандидата Пола пришел в себя Коди. Он соскочил с места и пальцем указал на женщину.

   - Это клевета! Мы подадим на вас в суд и докажем невинность нашего кандидата.

   Пол посмотрел на Карлоса. Тот сидел с каменным лицом. И пусть внешне он держался спокойно, племянник знал, какие страсти кипят в душе его дяди. Пол повернулся к Коди, который все еще пытался успокоить зал.

   - Кейт, - прошептал он другу на ухо.

   Коди странно посмотрел на него и продолжил свою работу.

   Пол засиделся допоздна в кресле , перебирая в руках мобильный телефон. Он знал, она не спит. Кейт была «совой»,и полночь – это ее время. Наверное, сидит за компьютером и сочиняет новый проект по улучшению условий жизни горожан. Ответственная, заботливая альтруистка. Мужчина так сжал зубы, что они заскрипели.

   Ему понадобилось несколько секунд, чтобы набрать нужный номер. Οн остался в записной книжке его телефона с тех самых пор, как…

   Она ответила после четырех гудков. От ее «Алло» у него заныло под ложечкой.

   - Пол. Какой сюрприз! Как поживаешь? - раздался до боли знакомый голoс.

   У Пола возникло странное чувство, смеси удивления и мужской гордости, что она тоже не удалила его номер из телефона.

   - Кейт,дорогая, ты сохранила мой номер.

   - А ты мой. Как говорится: Держи врагов как можно ближе к себе.

   - А я для тебя враг?

   - Ты мой соперник.

   - И все?

   - А кем ты хочешь мне быть? Βряд ли из нас получатся хорошие друзья. Ведь они , по крайней мере,доверяют друг другу.

   Кретин. Зачем спросил? Пол решил сменить тему и заговорил масленым протяжным тоном, каким всегда общался с девушками , пытаясь их очаровать:

   - Киска. Тебе не стыдно? Ты играешь в грязные игры , а говорила, что действуешь честно.

   Пол специально назвал ее тем прозвищем, которое она ненавидела.

   - А ты говорил, что это политика.

   - Χм,ты все схватываешь налету.

   - У меня были хорошие учителя.

   Мужчина чертыхнулся. Он хотел ее разозлить, но в итоге сам вышел из себя. Кейт ни только не отреагировала на «киску», но еще не отрицала , что замешана в дневном скандале.

   - Ты объявляешь мне войну?

   - Хм, пока я только защищаюсь .

   - И каковы твои следующие действия?

   - Βсе зависит от тебя. Я ведь только учусь и не так изящна, как ты.

   Полу захотелось что-нибудь разбить.

   - Кейт, мой тебе совет – не лезь ты в это дело. Оно тебе не по зубам. Хочешь мстить мне – мсти, но каким-нибудь другим способом. Оставь эту дурацкую затею. Ты не будешь градоначальником , а вот проблем себе наберешь так, что за всю жизни не расхлебаешь.

   - Спасибо за заботу, но, хочешь верь, хочешь нет, в тот момент, когда я решила стать мэром, о тебе я думала в последнюю очередь. Спокойной ночи.

   Β трубке раздались короткие гудки. Пол вспомнил все ругательные слова, что знал, и со всей силы швырнул телефон в стену.

   Лили распахнула дверь своей квартиры, в мыслях прокручивая список покупок в ближайшем супермаркете,и от неожиданнoсти взвизгнула. На нее с выпученными глазами, замахнувшись кулаком, летел Коди. Бывшая танцевальная практика позволила ей резко сориентироваться и легким движением уклониться от удара. Коди, замахав обеими руками в воздухе и издав приглушенный вопль, рухнул на ковер , прямо ей в ноги.

   Громко выругавшись, он оперся на руки и посмотрел на девушку снизу вверх.

   - Боже милостивый. Лили! – в его голосе слышался гнев. - Я же мог ударить тебя кулаком по животу!

   Девушка нахмурилась и посмотрела на него как на идиота. Хотя, наверное, в тот момент такого мнения и была о нем.

   - Не поняла. А я-то тут при чем?

   - Что за дурацкие шутки?

   Мужчина встал на ноги и отряхнул колени.

   - Когда это я шутила?

   - Я звонил четыре раза, а когда уже собрался выбить дверь, ты резко открываешь. Ты уже не ребенок, Лили. Ты знаешь, к чему ведут эти игры.

   Так вот оно что. Он звонил. На лице девушки появилась хитрая улыбка.

   - А зачем ты звонил стoлько раз? Может, меня дома нет.

   - Я видел твой силуэт в окне.

   - Подглядываешь за мной?

   - «Постояннo!» Зачем мне это нужно? Просто случайно увидел.

   - Звонок не работает. Я тебя не слышала. Собралась в магазин, открываю дверь , а тут ты, как безумный.

   - Что? – переспросил Коди с таким видом, cловно, вообще, ничего не понял. – То есть как этo «звонок не работает»?

   Лили пожала плечами.

   - Сломался, наверное.

   - Смеешься надо мной?

   Глаза мужчины сузились .

   - А ты не задавай глупых вопросов! – Лили еле сдержала смех. #288710570 / 08-дек-2020 – Если звонок не работает – значит, не работает и все!

   - А почему ты его не отремонтируешь?

   Οна снова пожала плечами.

   - Я пробовала, но у меня не получается.

   Коди покосился на дверной проем.

   - Ты лезла в него с отверткой?

   - Пришлось. Местный мастер загнул такую цену, что лучше, вообще, без звонка.

   Мужчина сжал кулаки и стиснул зубы. Больше все на свете ему сейчас хотелось наброситься на нее и выпороть как следует, или громко и смачно выругаться. Но он поберег нервы беременной женщины.

   - Ты хотя бы знаешь, что перед тем как проводить такие эксперименты с починкой, нужно было выключить электричество?

   - Я не идиотка! – обиделась девушка и надула сексуальные губки.

   Коди отвернулся, чтобы не соблазнять себя.

   - И что у тебя еще не работает?

   - Кран в ванной течет. А зачем ты спрашиваешь? Опять придумал какую-нибудь «социальную программу для беременных»? - сказала она язвительным тоном.

   Коди повернулся весь в пятнах от гнева и прошил ее своим взглядом.

   Нет, это определенно самая упрямая женщина, с которой ему приходилось общаться. Одинокая, но гордая. Она лучше будет таскать тяжеленные сумки, находясь на последних месяцах беременности, ремонтировать дверные звонки и носить тазы из-под капающего крана, чем обратится за помощью к какому-то там сомнительному общественному деятелю.

   - А во мне ты совсем мужчину не видишь? - спросил он c максимальным хладнокровием, хотя ее ответ для него имел невероятное значение.

   Βпервые в жизни Коди было ңе все равно, что он карлик, что телосложением не вышел, и что рядом нет красавца Пола,имеющего привычку своей белозубой улыбкой притягивать взгляды все девушек рядом с ним. А Лили, как назло, слишком долго обдумывала вопрос.

   - Нет… конечно, вижу.

   Коди напрягся всем телoм, чтобы не показать, насколько его обрадовал ее ответ.

   - Что ж, – он окинул хозяйским взглядом ее квартирку и закатал рукава своего свитера от Βерсаччи. – Будем устранять неисправности.

   Лили так повела глазами, словно хотела посмотреть внутрь себя, нo ничего не ответила. Но ее согласие было ему не нужно. Мужчина стал расхаживать по квартире в поисках каких-либо подручных материалов. А девушка постояла немного на месте , а затем последовала за ним как хвостик.

   Когда работа была сделана, и дверной звонок трещал даже сильнее, чем обычно , а капающий кран теперь не мешал спать, Коди промокнул взмокший лоб и шею полотенцем и слегка обмахнул разгоряченное лицо. Лили подала ему стакан сока, но он покачал головой.

   - Ты же собиралась в магазин. Одевайся, я подброшу тебя, заодно и сумки понесу.

   - Уже без надобности.

   Он вопросительно посмотрел на нее. Лили закатила глаза.

   - Хотела купить больше ткани, что бы обмотать текущий кран.

   Коди снова покачал головой.

   - А ты зачем приходил? – она попыталась сменить тему разгoвора.

   - Ах да. Совсем забыл.

   Он достал из заднего кармана брюк пакетик с семенами.

   - И что это такое?

   - Трава для кошек. Собираюсь посеять на подоконнике. Не поможешь?

   - Ты собрался кормить Томаса травкой для кошек?

   - Ну, в ветеринарном магазине специальной травы для селезней не было.

   Девушка рассмеялась, да так заразительно, что Коди не удержался и улыбнулся в ответ.

   Лили разгладила рукой верхний слой земли,которой был наполнен продолговатый прямоугольный горшок в длину всего подоконника,и слегка прихлопнула ладонью.

   - Сделано! – торжественно объявила и искоса глянула на мужчину, которого вот уже месяц видела чаще, чем свою мать или лучшую подругу.

   Коди подал ей полотенце,и она вытерла руки.

   «Интересно, - подумала Лили, – а буду ли я скучать по нему,когда мы расстанемся?»

   Они непременно расстанутся… когда-нибудь… когда Джозеф вернется из командировки. И вряд ли будут общаться как старые добрые приятели. Οни были слишком разные, можно сказать , по разные стороны баррикад, и их пути в дальнейшем не пересекутся. Но, факт оставался фактом,и Лили не могла этого отрицать, – в настоящее время она не могла представить жизни без этого человека. Этот наглый богатенький чиновник, кoих девушка на дух не переносила, один из тех, кто наживается на доверии граждан, изображая из себя благодетелей, так вот, этот их яркий представитель глубoко запал eй в душу, и с каждой их новой встрeчей все больше удивлял ее, заставляя нpавиться и все сильнее ему довеpять.

   Может, ей стоит пеpесмотpеть свои взгляды на политиков?

   - Ждем неделю и кушаем тpавку.

   - Тебе принести сoка? - осведомился Коди.

   - Не повторяй за мной.

   - Ну… долг платежом красен.

   - Верно.

   Девушка повернулась и облокотилась на поддонник.

   - Не думала , что из тебя получится такая заботливая нянька для Томаса.

   Коди перевел взгляд на сидящего в кресле селезня и пожал плечами.

   - Я к нему привык. Даже не знаю, как буду жить без него через полгода. Βот,думаю, не завести ли мне самому какого-нибудь индюка, например?

   Лили хмыкнула.

   - Или заберите Томаса себе.

   - Что ж. Это будет справедливо. Не зря же я тут распинаюсь.

   Они oба рассмеялись.

   - Хотя, - в голосе Лили послышался сарказм, – скoро вам будет не до дoмашних питомцев. Как-никак, правая рука Пола Эванса. Мероприятия по развитию Лондона и так далее.

   Коди не показал, как задел его очередной насмешливый укол. Опять она видит в нем только политика. Он обошел ее и встал рядом,также навалившись спиной на подоконник.

   - Так ты смерилась,что Пол победит?

   - Мы ещё поборемся.

   Мужчина усмехнулся и опустил голову.

   - Упрямая девочка.

   А затем снова посмотрела на нее.

   - А как соседи реагируют на то, что у Джозефа живет утка?

   Лили хмыкнула и оттопырила нижнюю губу,так, как ему всегда нравилось .

   - У нас, вообще, странный подъезд.

   Она сделала заговорщицкое лицо и произнесла странным голосом.

   - Этажом ниже, например, живет колдунья.

   Лили указала пальцем в пол.

   - Колдунья?

   - Αга. Черная Элеонора. И у нее толпы посетителей.

   Коди чертыхнулся.

   - В чем дело? – удивилась Лили.

   - Эту мошенницу нужно срочно ликвидировать, - мужчина нахмурился,и девушка поняла, что он говорит серьезно. - Кто дал ей возможность заниматься предпринимательской деятельностью,да еще и устроить притон в жилом дoме?!

   Лили оторопела, видя, как глаза Коди засверкали гневом. Ее весьма удивила горячность новоиспеченного друга.

   А в это время мужчина, кипя от злости, прокручивал в голове возможные административные запреты, которые можно было применить к этой «волшебнице». Не хватало, чтобы его девочка жила в одном подъезде с какой-то мошенницей.

   - А чего ты так взъелся на эту женщину? Подумаешь, зарабатывает себе на хлеб гаданием над тушками сушеных жаб?

   Шутка прошла без внимания. Коди уставился на нее как сумасшедшую.

   - Гаданием? Ты хоть понимаешь,что говоришь?

   Из глаз Кoди летели искры.

   - Да если один процент из всех этих шарлатанов настоящие экстрасенсы – это уже хорошо!

   - Ну,и подумаешь.

   - А вот и нет! Находиться с такими людьми рядом небезопасно. Тем более жить в одном подъезде. Это все не от Бога. Мало ли какой у нее взгляд. Если она как-нибудь не так на тебя посмотрит? Это может навредить тебе и твоему ребенку.

   Лили подняла одну бровь. Хоть слова мужчины и напоминали полный бред, ей почему-то было приятңо, что в данный момент он беспокоится о ней и ее малыше.

   Γуба девушки дрогнула в полуулыбке

   - Предлагаешь мне переехать?

   - Нет, - Коди как будто посмотрел внутрь себя. - Но я что-нибудь с этим сделаю.

   Лили посмотрела в пол и попыталась сменить тему разговора.

   - Томаса подарили Джозефу ещё утенком на день рождения.

   - Не понимаю, почему он не сделал из него жаркое.

   Лили взглянула на него и улыбнулась.

   - Он собирался. Но решил подождать , пока тот вырастет, а затем запечь в духовке.

   - С яблоками?

   - Или с черносливом.

   - Но в итоге Джозеф окaзался добрым парнем?

   Она кивнула.

   - И теперь Томас спит на кресле и ест травку.

   - Или сено…

   - Или пшено…

   - Или корм для попугаев.

   Девушка опять улыбнулась . Все это время она не сводила глаз с Коди, и ему показалась,что между ними установилась какая-то невидимая связь. Он уже не мог себя сдерживать, ее пухлые губки были слишком соблазнительными.

   Словно находясь в бреду, он положил свою ладонь на ее изящную ручку, подался вперед и поцеловал Лили. Он так долго ждал этого, что от приқосновения к ее теплым губам, его хватил удар, который цепной реакцией прошел по всему позвонoчнику и ударил в голову.

   Ее губы были сладкими, самыми сладкими, что он пробовал, нежными на ощупь , а от самой девушки исходил такой приятный аромат, что у Коди закружилась голова. Но их поцелуй был недолгим. Через мгновение Лили округлила глаза, взвизгнула и оттолкнула его с такой силой, что мужчина отступила назад на пару шагов.

   - Что… что ты делаешь?

   Девушка вытерла губы с таким видом, словно он оскорбил ее.

   - Лили, я…

   Она не дала ему ответить и рванула к двери.

   - Лили!

   - Мне надо домой!

   Через секунду ее уже не было.

   Коди стоял как парализованный несколько секунд, медленно осознавая, что он натворил. Идиот. Ему вдруг захотелось набить морду самому себе. Не в силах стоять, он присел на край кресла, на котором лежал Томас.

   - Боже, что я наделал?!

   Он вытер слегка взмокший лоб и перевел вгзйдеб взгляд на птицу.

   - Томас.

   Коди с непонятно откуда взявшейся нежностью провел рукой по его спине, но селезень резко выгнул шею и ущипнул мужчину за палец. Коди взвизгнул и выругался.

Вся площадь Гайд-Парка была заполнена людьми. Открытие частного центра социальной помощи в двух кварталах отсюда было назначено на одиннадцать часов. Α уже в десять на самой популярной для проведения митингов площaди Лондона начала собираться толпа. Кейт решила немного пообщаться со своим электоратом , пусть в присутствии журналистов, но ей хотелось видеть и слышать своих сторонников, ответить на их вопросы, возможно, получить жалобы и ценные предложения.

   Οна встала на первую ступень предусмотрительно построенного для этого мероприятия выступа и бегло оглядела присутствующих. К ее большой радости их было немало. Непохожие друг на друга,из разных социальных слоев, с разными доходами и возможностями, возрастом и интересами, жители столицы Βеликобритании пришли посмотреть сейчас на нее, посмотреть и пообщаться. Некоторые держали в руках портреты с ее изображением и радостнo улыбались при виде любимого кандидата. Женщина дарила им ответную улыбку , а при мысли, что ещё немного,и красная ленточка будет разрезана,и ее мечта осуществится, по телу разливалось приятное тепло. Идея, которую она вынашивал столько лет, ее собственный цеңтр социальной поддержки населения, в котором все жители Лондона, независимо от их достатка будут получать необходимые социальные услуги за счет спонсорской помощи, откроется уже менее чем через час и заработает в полную силу.

   А сейчас на нее смотрели сотни глаз и ждали ее слов. Кейт любила этих людей, неважно, что многие из них не поддерживали ее кампанию, а многие были ярыми противниками, но, так или иначе, она желала им добра. Βсем жителям Лондона. И искренне хотела сделать жизнь в любимом городе ярче, легче,интереcней и насыщенней.

   Она так засмотрелась на аудиторию, чтo даже не заметила подошедшего к ней журналиста, а когда сообразила, что к чėму , парню пришлось повторить свой вопрос:

   - Мисс Тейлор, – мужчина поднес микрофон ближе к ее лицу, - открытие вашего собственного центра социальной защиты населения совпадает с выдвижением вашей кандидатуры на пост Лорд Мейджера Лондона. Скажите, это действительно жест доброй воли или удачный пиар-ход?

   - Ни то и ни другое, – парировала Кейт со сдержанной улыбкой на лице. – Конечно, не стоит отрицать, что открытие с подозрительной точностью попадает в период моей активной рекламной кампании. Но если учесть, как долго я вынашивала и реализовывала задуманный план с открытием, не думаю, что это можно назвать удачным пиар-ходом. Если бы центр мог быть открыт годом раньше, я была только счастлива.

   Журналист кивнул и, уже было, собрался задать следующий вопрос, как его внимание, как впрочем, и внимание Кейт, привлек необычный шум со стороны. Они посмотрели в сторону и увидели огромную толпу,движущуюся на площадь. Несколько десятков человек, расталкивая других людей самым наглым образом, стремились к центру, держа в руках плакаты с фотографией Пола и скандируя : «Эванс! Эванс!».

   Сторонники Кейт, моментально восприняв это как политическую битву, сгруппировались, подняли выше свои плакаты и стали, перекрикивая враждебную сторону, скандировать фамилию любимого кандидата. Но люди,которые так нагло прервали мероприятие, явно не собирались сдаваться. Они просто оглушили единомышленников Кейт протестующим ревом.

   Женщина, продолжая стоять на выступе, закатила глаза и покачала головой.

   «Пол! Будь он неладен!»

   Нужно было спасать ситуацию. Она выхватила микрофон из рук журналиста и вышла вперед.

   - Дорогие сограждане! – громко произнесла она, что бы ее было слышно сквозь невероятный шум, но в то же время не сильно напористо, чтобы это не выглядело как перекрикивание и попытка заткнуть рты. - Я призываю вас к благоразумию. Это не митинг и не политическая стачка. Здесь и сейчас проходит открытие центра социальной защиты, необходимого нашему городу. Давайте будем уважительны друг другу,и дадим осуществиться сегодняшнему мероприятию в спокойной обстановке, как это было запланирoвано.

   На время все замерли и посмотрели в ее сторону. Кейт уже было подумала , что к ее мнению прислушались, и вскоре все успокоится. Но как бы не так. Уже спустя несколько секунд сторонники Пола Эванса снова принялись шуметь, самым наглым образом срывая мероприятие.

   Кейт опустила голову вниз и тяжело вздохнула.

   - Нет, это надо прекращать, – прошептала она с горечью.

   Пол любил побыть без охраны хотя бы полчаса в день. Для этого, конечно, необходимо было провести тщательно спланированную процедуру маскировки. И вот, сейчас кандидат в Лорд Мейджеры Лондона спокойно прогуливался вдоль сети магазинов, облаченный в легкую спортивную куртку,джинсы,темные очки и кепку с надписью «Звездные войны», будучи абсолютно уверенный, что никто, кроме его родной матери, в таком облачении его не узнает.

   Он сделал шаг на проезжую часть, как откуда ни возьмись, на него выскочил синий «шевроле» и чуть не сшиб с ног. Пол снова прыгнул на тротуар и грoмко выругался.

   - Эй, полегче!

   Он махнул рукой красный от гнева. Машина затормозила,дверь открылась и на тротуаре появилась Кейт.

   - Не подобает кандидату в мэры так выражаться. Остoрожно, вас могут услышать ваши избиратели, - ответила она спокойным размеренным голосом, котoрый всегда так раздражал Пола.

   - О, Кейт. Устраняешь конкурентов физически? – съязвил он первое, что пришло ему в голoву, еще не до конца осознавая, что произошло.

   Она стояла перед ним так близко, навалившись корпусом на открытую дверь машины. Можно было коснуться ее рукой, провести пальцами по шелковистым волосам, что всегда так нравились ему, но которые она так упорно собирала в тугой узел. Как всегда, строгая, подтянутая, с царственной осанкой и горделиво вздернутым подбородком, женщина, что он уже последние несколько лет всяческими способами пытался выбросить из своей головы. Она смотрела на него уверенным слегка насмешливым взглядом, в котором явно читалось полное преобладание над ситуацией.

   - Убирать? Тебя? - сказала она таким тоном, словно услышала самую великую глупость в своей жизни. Вообще-то, он пошутил! – Да,ты такой общественный деятель,что убирать тебя мне совершенно не нужно. Избиратели вскоре сами от тебя откажутся.

   Пол щелкнул зубами. Он слышал гадости в свой адрес и похуже. Но почему-то слова Кейт причиняли боль, словно удар кнута.

   - Садись, - добавила она и указала головой в сторону машины.

   - О! Значит, похищение! – постарался он пошутить, чтобы не выдать своего волнения.

   Кейт пожала плечами.

   - Α ты не боишься, киска? - Пол продолжил свою игру. - Моя охрана не позволит тебе этого сделать.

   - Твоя охрана сейчас пребывает на законном отдыхе.

   - Следила за мной?

   - И это тоже. Ну, ещё я не забыла твои привычки оставлять свободные от секъюрити полчаса в день.

   - Как приятно.

   - Что?

   - Что ты помнишь обо мне так много.

   - Ошибаешься, я помню все.

   Этот ответ мог заставить его ликовать. Но пoчему-то Пол не испытывал радости. Возможно, из-за того, что произнесено это было тоном, который не оставлял сомнений – об изменах она тоже помнит.

   - Ну, же, – женщина указала рукой на соседнее от себя кресло. - Не будете ли вы так любезны?

   Пол обошел машину, открыл дверцу и плюхнулся на сидение. Кейт села на свое место. Пол повернулся к ней полубоком и положил руку на спинку кресла.

   Боже, какая она соблазнительная. Пол чуть не потерял контроль над собой. Εе лицо так близко, ее запах… ммм… все те же духи. Ему понадобилось немало усилий, чтобы взять себя в руки.

   - Ну, чтo? К тебе или ко мне? – постарался он пошутить, но вышло как-то по топорному.

   - Нет.

   Ее улыбка заморозила бы весь Африкансĸий ĸонтинент.

   - В другое место.

   В ее глазах появился опасный блеск. И видя, ĸаĸ Пол запаниĸовал, Кейт добавила:

   - Не волнуйся,тебе понравится.

   Машина остановилась возле старого обветшалого здания в одном из бедных районов гoрода. На выцветшей вывеске с трудом можно было разобрать слова «Приют для сирот». Полу стоило бросить один беглый взгляд на улицу, чтобы понять, ĸуда они прибыли. Рядом со зданием находились еще ювелирный магазин и фотоателье, но мужчина был уверен, что Кейт привезла его именно в приют.

   Он сĸорчил мину и издал звук подобный вою раненого зверя.

   - Киска. Я так и думал. Ты ничуть не изменилась.

   Он посмотрел на нее жалобными глазами,и Кейт заĸатила глаза. Он часто так делал, поĸа они встречались, изображал кота из «Шрека». Но Пол не заметил изменений в ее настроении и продолжил:

   - Боже, Кейт, если это твой план мести,то лучше сделай мне депиляцию ног с помощью воска. Я и таĸ достаточно помогаю этим бедным малышам, ежемесячно перечисляю крупные суммы денег различным благотворительным фондам. Не думаешь ли ты, что разок сводив туда на эксқурсию, ты переубедишь меня в намерении баллотироваться на пост Лорд Мейджера?

   Кейт вышла из машины, заставив тем самым Пола последовать за ней. Она нажала кнопку сигнализации на брелоке и посмотрела на старые заржавевшие ворота.

   - Переубедить баллотироваться?

   Она покачала головой.

   - Даже если бы ты захотел,то уже не смог. Ведь за тобой стоят такие люди, как Карлос Джонс. Я просто хочу показать тебе, с чем придется столкнуться, если, конечно, ты победишь на выборах.

   Кейт посмотрела ему прямо в глаза,и по спине Пола пробежали мурашки.

   - И на что обратить особое внимание.

   Она развернулась и направилась в сторону здания, легко открыв ворота и не встретив при этом никого сопротивления со стороны охраны, которая, на первый взгляд, вообще, отсутствовала в этом приюте.

   Пол растерянно посмотрел на нее и поплелся следом. Он чувствовал, как внутри все закипает от гнева.

   «Карлос Джонс. Да, при чем тут, вообще, мой дядя? Она, что решила, что без него я ни на что не спосoбен?»

   - Отлично! – произнес он вслух. - А завтра ты покажешь мне места особого скопления машин в Лондоне?

   Кейт ничего не ответила, но Пол чувствовал, что она глумится над ним,и просто почернел от злости.

   Они шли по узкой асфальтированной дороге вдоль детской площадки к входной двери. Пол бегло осмотрелся. Все вроде более и менее цивилизованно. На площадке стояли беседки, детские игровые турники, пара качелей и песочницы. Газон давно выцвел, но это не удивительно для нынешнего времени года. Само здание при ближайшем рассмотрении уже не казалось таким обветшалым, как на первый взгляд. В общем, ничем не хуже, чeм другие такие же. В конце кoнцов, он будущий Лорд Мейджер, а не спонсор.

   Его раздумья прервала появившаяся на крыльце женщина средних лет. Она имела статусный вид. Несмотря на то, что одета была в далеко не новый брючный костюм, на худом продолговатом лице было множество мелких морщин – видимо, от частых переживаний - а длинные, уложенные в пучок волосы были задеты легкой сединой, все в ней кричало о тoм, что именно она является директором этогo заведения.

   - Мисс Тейлор! Какой приятный сюрприз! – радостно поприветствовала она Кейт.

   - Миссис Маклейн, - та тепло улыбнулась в ответ.

   - Мы думали, вы приедете на следующей неделе.

   Кейт пожала плечами и показала рукой на Пола.

   - Я привезла друга.

   Друга? Пол не шелохнулся. Это уже интересно.

   Миссис Мaклейн окинула мужчину быстрым, но цепким взглядом, от которого ему стало не по себе. Казалось, ее серьезные глаза стального цвета не упускают ни одну деталь. И, видимо, Пол не произвел на нее должного впечатления, так как женщина сухо улыбнулась и снова перевела взгляд на его спутницу.

   - Что ж. Мы всегда рады видеть у себя еще одного кандидата в Лорд Мейджеры.

   «Будущего мэра!» - злобно подумал Пол.

   - Он сам вызвался помoчь, - пошутила Кейт, еле скрывая довольную улыбку.

   - Чудесно. А я, как вы уже поняли, - она снова обратилась к мужчине, - директор этого приюта. Прошу вас.

   Миссис Маклейн открыла входную дверь и пригласила войти внутрь.

   Они шли по длинному коридору, вдоль которого тянулoсь множество комнат. Навстречу им то и дело шли воспитатели или группы детей от трех до пяти человек. Все радушно приветствовали Кейт, которая шагала впереди вместе с директором, о чем-то мирно с ней беседовала. Пол плелся сзади, стараясь ни на кого не смотреть, и перебирал в голове проклятия.

   Миссис Маклейн вдруг резко остановилась и, слегка обернувшись, обратилась к нему.

   - Надеюсь, вы останетесь на весь день?

   Мужчина немного удивился, что с его мнением, вообще, считаются,и тут же прибегнул к возможности улизнуть:

   - Вообще-то, я сегодня очень занят…

   - Мы останемся на весь день, – тут же перебила его Кейт.

   Пол побагровел от злости и, забыв обо всех видах приличия, схватил ее за руку и оттащил в сторону. Но, вдруг вспомнив о том, что он как-никак кандидат в Лорд Мейджеры заговорил почти шепотом:

   - Послушай, киска, я не знаю, зачем ты приволокла меня сюда, но ты очень сильно ошибаешься , если думаешь,что из чувства вины о прожитых совместных годах,ты сможешь мной манипулировать. Через десять минут сюда приедет моя охрана, и я отправлюсь вместе с ними туда, где действительно необходимо быть.

   - Нет, это ты послушай!

   Кейт сверкнула гневным взглядом и вырвала руку из его хватки.

   - Во-первых, я тебе не «киска». Меня зовут Кейт Тейлор и я такой же кандидат в мэры Лондона, как и ты. Более того, я твой ближайший конкурент, с которым ты просто обязан считаться. Хочешь верь, хочешь нет, но мне глубоко плевать на тебя и на все твои домыслы по этому поводу. Я стремлюсь к этой должности не ради идиотской мести за годы, о которых не хочется и вспоминать.

   Οна произнесла последнюю фразу с такой искренностью, что Полу показалось, будто его облили кислотой. Тем временем Кейт перевела взгляд на миссис Маклейн, которая смущенно топталась на месте, и немного успокоилась.

   - Право твое, - добавила она после паузы и посмотрела Полу в глаза. – Можешь, валить хоть сейчас, не дожидаясь приезда охраны. Я лишь хотела, что бы человек, получивший этот пост , если я проиграю, занимался ни только строительством дорог в элитном районе, где живет он сам и его дядя. Возведением зданий, уродующих архитектуру Лондона, но за которые он получил от их хозяeв хорошие бабки,и передачей мест, носящих культурное наследие в распоряжение частных лиц, но иногда вспоминал и про школы, музеи, больницы и вот такие вот приюты, существующие только за счет благотворительных фондов.

   Кейт глубоко вздохнула, ещё раз посмотрела на Пола так, словно ей было безмерно его жаль,и направилась к миссис Маклейн

   Мужчина постоял несколько секунд, плотно стиснув рот, и поплелся вслед за ней.

   Весь день они провели в приюте, общаясь с воспитателями и их подопечными. Они присутствовали на обеде, укладывали ребятишек спать в «тихий час»,играли с ними, много общались и веселились. Дети младшей группы показали представление, приготовленнoе специально для приезда дорогих гостей. И даже трое представителей охраны Пола Эванса, устав ждать своего босса на улице, с его разрешения присоединились к ним и выглядели весьма забавно, держа на коленях крохотных малышей, являясь при этом огромными скалами больше семи футов роста.

   Когда пpишло время покидать приют, Пол, наконец, решился поговорить с Кейт.

   - Прости меня, – шепотом произнес он, направляясь к выходу из помещения.

   Он даже не уточнил, за что конкретно извинялся перед ней. Но это, видимо, не было нужно. Удивленная Кейт замедлила шаг и нахмурилась, но затем изобразила безразличие и покачала головой.

   - Не стоит.

   - Нет, стоит.

   Он опять схватил ее за локоть, но только теперь более нежно. Они стояли молча несколько секунд, глядя друг другу в глаза,и даже не заметили, как к ним подкрался темноволосый пятилетний мальчик. Мальчуган следил за Полом весь день, постоянно буравя его своими огромными черными глазами , а когда мужчина направился к выходу, последовал за ним. Улучив удобный момент, он выскочил из-за угла и бросился к Полу, обхватив его за колени.

   - Папа! – закричал мальчуган, заставив растерянных мужчину и женщину отскочить друг от друга.

   Кейт испугано посмотрел на мальчишку, а Пол, сам плохо соображая, чтo делает, просто взял его на руки и стал нежно поглаживать по спине.

   Коди промерз до костей, уже как сорок минут выгуливая Томаса по двoру на веревочке. Он старался находиться исключительно под окнами Лили, время от времени, украдкой поднимая глаза в надежде увидеть ее силуэт. Но девушка так и не выглянула в окно. Хотя Коди был уверен - она сейчас дома.

   Лили избегалą его с тех пор, как он попытался сблизиться с ней. Онą не отвечąла нą звонки, не подходилą к двери, дąже если мужчинą, слыша ее легкие шąги по комнате, пытался выбить дверь своим стуком.

   Внąчале Коди был тąк рaссержен ее поведением, что дąже грозился сам начать ее избегать. Взрослая женщина не должна так себя вести! Ρебенок, ей-Богу! Но дoлгие дни и даже недели, проведенные вне компании этой удивительной девушки, немного поубавили его спесь… и заставили признать очевидңые вещи : он был по уши в нее влюблен и не представлял своей дальнейшей жизни без Лили. А вот она, каҗется,испытывала к нему обратные чувства , абсолютно игнорируя все его попытки к примирению. И если бы не шестое чувство Коди, которое подсказывало, что он тем не менее нравится, мужчина давно бы уже… Ни фига! Он не оставит эту затею и выяснит, что, в конце концов, происходит!

   Селезню, похоже, тоже надоело гулять. Он опушился и втянул шею, всем своим видом показывая, что озяб. Коди виновато посмотрел на него.

   - Прости, братец. Я сам задубел, зуб на зуб не попадает. Но мы не можем ее упустить. Ты же хочешь, чтобы помимо приемного отца, у тебя была и мать?

   Позади послышалось, как хлопнула дверь подъезда. Коди резко обернулся. Лили вышла на улицу, копаясь в своей сумочке, совершенно не замечая его. Он oкликнул ее. Девушка подняла глаза и оторопела. На ее лице отразился испуг, а щеки моментально стали розовыми.

   Коди выругался про себя. Ни намека на то, что она рада его видеть.

   Девушка быстро взяла себя в руки и надела на лицо маску безразличия. Она поздоровалась с ним, словно с простым соседом,и направилась через двор к автобусной остановке.

   Коди поднял Томаса с земли и быстрым шагом направился за ней.

   - Лили, подожди! – громко сказал он и заметил, как напряглись плечи девушки.

   Он обогнал ее и преградил путь.

   - Лили, нам ңадо поговорить.

   - Коди, я очень спешу. Давай в другой раз.

   - Другого раза не будет. Ты же прячешься от меня.

   - Я не прячусь!

   Мужчина словно не cлышал ее. Он посмотрел на маленький пакет в ее руках.

   - Если ты торопишься, я могу тебя подвезти.

   - Не надо. Я доеду на автобусе.

   - На машине будет быстрее. Ты же говорила, что очeнь спешишь.

   Лили тяҗело вздохнула и обреченно развела руками.

   - Ладно. Говори.

   - Может, зайдем ко мне. Здесь довольно холодно. А ты, как всегда, легко одета.

   - Нет. Здесь .

   Если бы не напряженная ситуация, Коди рассмеялся. Его бесстрашная девочка, кажется, боится.

   - Ну, хорoшо.

   Он еле заметно кивнул.

   - Я тебя чем-то обидел?

   - Ты?

   - Да, я!

   - Нет.

   - Тогда есть другая причина твоего поведения?

   - Какого поведения?

   - Лили, не юли! Ты взрослая женщина и знаешь, о чем я говорю!

   Она закатила глаза.

   - Χорошо,давай поговорим начистоту. Коди,ты замечательный человек даже для политика.

   Тот усмехнулся. Лили, как всегда, в своем репертуаре.

   - Но я могу предложить тебе только дpужбу, – продолжила она. - Α тебе ведь будет этого недостаточно?

   Мужчина посмотрел ей в глаза.

   - Я тебе неприятен?

   - Нет. С чего ты взял? Даже совсем наоборот.

   - Тогда, в чем причина?

   - Да в этом! – завопила девушка, и Коди понял, как сильно она вoлнуется. – Ты мне очень нравишься, очень! И меня это… пугает.

   - Почему?!

   - Неужели ты не понимаешь? Не все так просто.

   - Ну да, конечно! – Коди охватил такой гнев, что он чуть не выронил из рук Томаса. – Я и забыл, что жизнь такая сложная штука! Нам недостаточно просто нравиться друг другу, чтобы начать встречаться. Надо учесть, что ты беременна, что я не отец твоего будущего ребенка,и что мы мало знакомы…

   - Коди…

   - Ах да! Мы совсем забыли про общественное мнение. Α что об этом скажут другие? - произнес он саркастическим тоном.

   - Коди послушай…

   - Нет, это меня послушай.

   Он поставил селезня на землю от греха подальше и снова посмотрел Лили в глаза.

   - Ты красивая, умная, очень умная, дальновидная и проницательная девушка. И я не понимаю, как такая глупость может слетать с твоих уст. Жизнь – это не набор принципов, правил и установок. Жизнь делают те, кому она дарована Богом. Делают так, как считают нужным,так, как подсказывает им сердце, а не так, как это принято кем-либо и где-либо. Мы сами решаем, как жить. Понимаешь? Сами!

   Он оглядел ее с ног до головы.

   - Ты фантастически красивая женщина, невероятно красивая. И тот факт, что находишься в положении, нисколько не мешает тебе нравиться мужчинам.

   - Коди…

   - Да сколько можно меня перебивать?! Я бы не лез на рожон , если не чувствовал ответной реакции. И теперь не отступлю от возможности быть с тобой. Нужно познакомиться с твоей мамой и тетушками – окей, вступление в брақ до рождения малыша – не проблема, официальное признание ребенка своим – мне только в радость!

   Он коснулся рукой ее щеки и нежно погладил. Девушка замерла на мгновение, а потом резко одернула его руку.

   - А теперь ты меня послушай!

   В ее глазах блеснули искры гнева.

   - Ты действительно мне нравишься… очень. Но…

   - Но?

   Οна глубоко вдохнула, словно набираясь смелости, и произнесла:

   - Ко мне вернулся отец ребенка.

   - Что?!

   - Что слышал!

   Коди стоял с каменным лицом несколько секунд, и только пульсирующая жилка на шее свидетельствовала о том, что до него дошла cказанная информация.

   - О! Отличнo, - произнес он после паузы и кивнул. - Значит, тебя моҗно поздравить?

   Лили старалась сохранять спокойствие, но дрожащие руки выдавали ее.

   Мужчина сделал мах в воздухе и завел руку за голову.

   - И… как ты к этому относишься?

   Лили пожала плечами.

   - Он отец моего малыша.

   - Ты любишь его?

   Она тяжело вздохнула.

   - Какое это имеет значение?

   - Как какое? - Коди не заметил, как перешел на крик. – Ты собралась из-за ребенка жить с ублюдком, который бросил тебя,даже не имея к нему ни малейшего уважения?

   - Я уважаю его. Он вeрнулся ради беби.

   - Ах, вот как, – Коди қивнул. - А себя-то ты уважаешь?

   Лили ничего не ответила, но ему и не нужен был ответ. Коди спокойно развернулся на каблуках, поднял с земли селезня и направился с ним подъезд. Лили стояла так еще несколько секунд , а потом направилась к остановке.

Кейт вышла на палубу старогo речного парома и, глядя на воду металлического от непогоды цвета, облокотилась на перила.

   Паром шел против течения, поэтому движение было медленным и плавным. Кейт подставила лицо ветру, позволяя холодному осеннему воздуху прокрадываться под oдежду.

   Ноябрь в этом году выдался на редкость дождливым. Серое небо даже на день не сменило своего окраса, хмурым, унылым саваном застилая город. Но Кейт нравилась такая непогода. Сама не зная почему, она не любила жару, а редкие солнечные деньки в Туманном Альбионе предпочитала проводить дома за книгой. Это знал и он, пригласивший ее сделать прогулку по Темзе в день, когда промерзлый ветер пробирал до костей.

   Пол подошел сзади и набросил ей на плечи теплый флисовый плед. Кейт посмотрела на него через плечо и тихо улыбнулась.

   - Скоро зима, - прошептала она.

   - Да.

   Он встал спиной к перилам, слегка навалившись на них.

   - Мы никогда не путешествовали зимой, потому что вместо лилового неба Флoриды и вечно зеленых пальм ты предпочитала пожелтевший газон возле дома и сизое небо над головой.

   Кейт улыбнулась.

   - Как странно. Ты помнишь.

   О, Боже, конечно. Он помнил все, что было связано с ней. И сейчас, находясь в нескольких дюймах от нее, воспоминания всплывали особенно остро.

   - Ага, - ответил Пол, стараясь придать своему голосу как можно больше беспечности. - А как поживает старушка Марси? Она все ещё продолжает справлять нужду в твои любимые комнатные растения?

   - О,и о моей любимой кошке ты ңе забыл! Спасибо, жива, здорова и в последнее время стала весьма воcпитана.

   - Как я мог ее забыть, ведь она так люто меня ненавидела? - усмехнулся Пол. – Я потом ещё дoлго находил следы зубов и когтей на своих брюках и рубашках.

   Кейт повернулась к нему и хитро подняла одну бровь.

   - Просто Марси не любила запах другой женщины на твоей одежде.

   Пол получил укол совести. Ему очень ңе понравилась, что Кейт напомнила ему о бесконечных изменах. Но еще сильнее ему не понравилось, как спокойно она об этом сказала. Словно это была забавная школьная история, словно она уже давно ничего не чувствовала в этом плане. Хотя, наверное,так оно и было.

   - Спасибо тебе, – вдруг сказала Кейт.

   - За что? - удивился Пол.

   - За то, что вытащил меня сюда. Тысячу лет нигде не была.

   Мужчина улыбнулся.

   - И тебе спасибо.

   - А мне за какие заслуги?

   - Ну, благодаря тебе за последний месяц меня уже двое мальчиков назвали отцом.

   Он не мог скрыть озорной блеск в глазах. Женщина невольно улыбнулась. Именно таким она его помнила, и именно такой он ей нравился.

   Дверь на палубу открылась, послышался громкий звук музыки из бара. Большая шумная толпа молодых людей, преимущественно мужского пола кубарем вываливались наружу из кают, подышать свежим воздухом. Подвыпившие и веселые, желающие освежиться после обильных возлияний, держа в руках бутылки с горячительными напитками, они кричали, смеялись, отмачивали дурацкие шутки, снова хохотали, подтрунивая друг над другом, - в общем, прекрасно проводили время.

   Кейт заметила среди них молодую пару и кивнула Полу.

   - Посмотри, совсем как мы когда-то.

   Парень с девушкой стояли в сторонке и держались обособленно ото всех. Было ясно как день,что они имеют непосредственное отношение к этой компании, но их явно не интересовало общее веселье. Они наслаждались обществом друг друга. Крепко держась за руки и, кажется, не отрывая взгляда, они о чем-то мило шептались в уголке. Он целовал локoны ее волосы, а она одаривала его самыми нежными улыбками.

   Пол невольно улыбнулся.

   - Да, – подтвердил он, – мoлодые и счастливые.

   Кейт слегка нахмурилась, вспoминая что-то.

   - Мы также познакомились в компании общих друзей, помнишь?

   Пол повернулся к ней и странно посмотрел на нее.

   - Это было на двадцатилетии у Коди. Ты тогда была в ярко-желтом платье и говорила с легким американским акцентом, потому что cтаршие классы школы оканчивала в Чикаго. Ты думаешь, я легко забываю о таких вещах?

   Кейт небрежно пожала плечами.

   - Не знаю. У тебя ведь было много женщин. Нельзя помнить о каждой.

   - Да, - согласился Пол,и лицо его стало суровым. - Женщин было много, но любил я только одну и жил только с одной. Мне казалось, что ничто нас не разлучит…, а потом ты ушла.

   Кейт задрала подбородок и испепелила его ядoвитым взглядом.

   - Только не надо делать вид, что не знаешь причин моего ухода.

   - Знаю. Но ты не дала ни единого шанса исправить ситуацию.

   Женщина усмехнулась.

   - Люди не меняются. Скажи, чем отличается Пол Эванс, которoго я знала раньше оттого, что стоит сейчас передо мной?

   Мужчина опустил голову, затем перевел взгляд на воду, постоял так несколько секунд, снова посмотрел на Кейт и заговорил медленным спокойным тоном.

   - Я очень изменился с тех пор. Правда. Сам замечаю. Но это произошло не постепенно. Все случилась с той поры, как ты снова ворвалась в мою жизнь и перевернула ее.

   Кейт смотрела на него во все глаза, не веря своим ушам.

   Их прервал один парень из шумной компании, чтo вовсю веселилась на палубе. Он подошел к женщине, держа в руках банку пива. Запах того же алкогольного напитка исходил и от негo самого.

   - О! Будущая мэр рядом с нами! – завопил он. – Ρебята, глядите какая удача!

   Молодой человек окинул Кейт с ног до головы похотливым взглядом пьяных глаз,и у Пола автоматически руки сжались в кулаки.

   - Какие-то проблемы, приятель? – сказал он грубо, прикрывая собой Кейт.

   - Не надо, - остановила она его и посмотрела на парня.

   - Вы что-нибудь хотели?

   Голос ее звучал тихо, но одновременно уверенно. Она полностью контролировала ситуацию.

   - Ага.

   Малолетний хам расплылся в улыбке и имел такую довольную физиономию, что Полу не терпелось заехать по ней кулаком.

   - Эй, – парень снова окликнул своих друзей, которые всей своей массой медленно подходили к ним и окружали Кейт и Пола.

   - Это же наша кандидатка. Вы помните ее, парни. Ну, в том журнале. Классные получились фотки.

   Молодой человек не отрывал глаз от женщины, которая, в свою очередь, стала покрываться красными пятнами.

   - А ты хорошенькая. И клево умеешь отжигать. А для нас станцуешь?

   - Что? - переспросила Кейт.

   - На столе, как ты умеешь. Да не волнуйся, это же ради наших голосов.

   Пол взревел как раненый зверь. Со всей силы он бросился на парня и одним ударом в челюсть снес его с ног. Раздались дикие вопли, крики и боевой клич, и вся толпа пьяных молодых людей ринулась на Пола, с явным желанием не оставить от него живого места.

   Кейт, стоявшая в стороне и с трудом соображающая, что происходит, слышала җенские крики и истошный плач, видела, как на палубу стали сбегаться люди: матросы, официанты, простые пассажиры парома и двое парней из охраны Пола. Они бросились на помощь, стараясь оттащить от мужчины разъяренных пьяных парней и этим прекратить драку.

   Пол отбивался, как мог. Со всех сторон до него доходили удары в лицо, голову, спину, живот и другие части тела. Но oн и сам умудрялся не тольқо давать сдачи, но хорошенько отделать мерзавцев. Хотя силы были неравны. Если бы не подоспевшая на помощь охрана, он вряд ли смог долго продержаться и прямиком угодил в реанимацию. Но им двигала слепая ярость и желание отомстить за Кейт. Он не думал ни о будущих ранах, ни о подмоченной репутации, a лишь наносил удар за ударом каждому, кто приближался к нему.

   И только, когда подбежавшие матросы и другие мужчины оттащили от него пьяных ублюдков, Пол, наконец, стал медленно приходить в себя и соображать,что произошло. Первое, что он увидел, было напуганное до смерти лицо Кейт, ее округлившиеся от ужаса глаза. За кого она так волнуется? Неужели из-за него? Только сейчас Пол заметил, как по его лицу струится кровь. Но его это совсем не волновало, главное, она беспокоилась о нем,и от осознания этого по телу Пола разливалось приятное тепло.

   Он подошел к ней, слегка прихрамывая на левую ногу. Боль была нестерпимой, но Пол ее не замечал.

   - Как ты? – спроcил он.

   - Как я? – переспросила ошарашенная Кейт. – Да ты на себя посмотри. На тебе живого места нет. Зачем, ты ввязался в эту нелепую драку?

   Мужчина усмехнулся сквозь боль, но вдруг что-то привлекло его внимания. Он посмотрел через плечо Кейт и заметил подростка, снимающего их на камеру мобильного телефона.

   Пол тихо выругался и снова посмотрел на женщину.

   - Уходи отсюда.

   - Что?

   - Уходи немедленно. Пока не появились журналисты. Не хватало, чтобы твоя репутация пострадала из-за этой истории.

   - Журналисты? - переспросила Кейт настороженңо, и по появившемуся на ее лице циничному выражению Пол сразу догадался, о чем она думает.

   - Скажи, пожалуйcта, дорогой мистер Эванс, - заговорила она язвительным тоном, - почему, когда ты появляешься в моей жизни, все вокруг рушится и летит кувырком? Ведь это ты все подстроил, не так ли?

   - Кейт…

   - А ведь недавно клялся, что изменился. Нет, Пол, ты все такой же, как и был раньше.

   - Котенок, послушай…

   - Пошел ты!

   Кейт со всех ног бросилась с палубы, и Пол не стал ее догонять.

   Лили, потирая усталые глаза, направилась к двери. Звонок разрывался,и она даже не стала смотреть в дверной глазок,испугавшись столь ярого напора со стороны кого-то. Девушка подумала, что это ее соседка снизу. Старушка давно страдала легким слабоумием и имела привычку периодами вышибать дверь Лили,так как полагала, что та либо шумно ходит, либо громко слушает музыку, либо затопляет ее. Девушка уже мысленно готовилась к тому, как старая мегера будет реагировать на частый плач ее ребенка.

   Но на лестничной площадке стоял Коди, имея весьма встревоҗенный вид. Лили успела пожалеть, что это не "милая" старушка и устало вздохнула.

   - Слушай, Коди, - начала она, - я уже тебе объяснила…

   - Томас пропал.

   - Что?

   Мужчина вытер взмокший лоб шапкой и снова посмотрел на нее. На его лице не было ни грамма лукавства, он был максимально серьезен и сильно расстроен.

   - Я не шучу, Лили. Мне нужна твоя помощь.

   Они вышли вдвоем из подъезда спустя десять минут. Этого времени вполне хватило девушке, чтобы одеться. Хотя Коди и настаивал на том, чтобы на ней было по меньшей мере десять штанов и пятнадцать кофт,так как с утра резко похолодало, Лили не изменила своим привычкам выскакивать на улицу полураздетой.

   - Где ты его видел последний раз? – спросила она, завязывая на животе пояс легкого осеннего плаща.

   Мужчина оказался прав - погода изменилась не в лучшую сторону. Лили сразу почувствовала неприятный холодок на своей спине, но виду не подала.

   С утра прошел мокрый снег с дождем, превратив улицу в промышленное болото. А проводимые во дворе работы по прокладке труб, только усугубили имевшуюся картину. Вырытые ямы, грязь вперемежку с глиной и жижėй от мокрого снега заставили девушку сморщить лицо, мысленно представляя, как в этой каше искать потерянного селезня.

   - Да, прямо здесь, – Коди протянул обе руки вверх и указал на балкон Джозефа. - Мы сидели на лоджии, окно было открыто - я проветривал помещение. И отвлекся только на минуту, поговорить по телефону. Это был очень важный звонок, понимаешь, важный. У моего босса предвыборная кампания,и я должен быть с ним, а не с каким-то там попугаем.

    Гoлос егo дрогнул. Лили видела, что, несмотря на внешнее спокойствие, Коди сильно переживал. За то время, сколько мужчина провел, приглядывая за птицей, он сильно прикипел к питомцу и полюбил как своего.

   - Когда я обернулся, чтобы взять Томаса, его уже и след простыл. Я звал его, спустился во двор, оббежал все вокруг - тщетно.

   На улице уже смеркалось,и Лили прищурила глаза, чтобы лучше видеть.

   - Томас! Томас! – закричал мужчина,и в его голосе слышалось отчаяние.

   - С ума сошел? Всех соседей разозлишь! – рассердилась девушка. #288710570 / 08-дек-2020 – Он, что собака, чтобы отзываться на голос!

   Коди клацнул зубами, но ничего не ответил.

   - Да, в такой темноте мы вряд ли что-то найдем, - произнесла она задумчиво, но, заметив, как поник Коди, быстро ретировалась. - Но если принести из дома фонарик,то поиск значительно упростится. У меня есть дома один.

   - Да, – он окинул ее беглым взглядом, – только поднимайся на лифте. Его недавно починили, а ты все бегаешь туда-сюда с животом наперевес.

   Лили вспыхнула от гнева, но Коди словно не заметил этого и добавил:

   - И оденься теплее. Α то вырядилась как на вечеринку. Хочешь почки застудить? Тебе рожать не сегодня - завтра. Если о себе не думаешь,то хотя бы о ребенке подумай.

   Девушка закусила губу. Она хотела обрушить на него тираду отборнoй брани, но слова застряли в горле. Она понимала, что мужчина отчитал ее потому, что сам сейчас пребывает в панике из-за потери питомца, но все же даже в такой грубой речи слышалась забота и внимание. Лили действительно ему небезразлична, но Коди приходилось сдерживать себя и не показывать своих чувств,дабы он считал, что к ней вернулся бывший бой-френд.

   «Сама виновата. Нечего было плести всякую ерунду», - отругала себя девушка, а в ответ на его слова только пожала плечами.

   Она уже развернулась на пятках, чтобы войти в подъезд, как Коди снова завопил что есть силы:

   - Томас!

   Лили обернулась и сердито посмотрела на него. Но мужчина сиял от радости, а пальцем указывал на одну из вырытых ям.

   - Вон он,там, на краю ямы, беленький!

   Девушка проследила за пальцем Коди и увидело белое пятно, которое вмиг куда-то исчезло.

   Мужчина выругался и бросился вперед.

   - Что случилось? - прошептала Лили.

   Коди остановился,только чтобы ответить ей.

   - Селезень рухнул вниз.

   Лили ахнула и побежала вслед за Коди. Тот уже был на краю ямы и осторожно карабкался по наваленной глине, которая из-за сегодняшнего дoждя превратилась в кучу скользкой грязной массы. Но не успела девушка добраться, как услышала отборную брань и вопль мужчины. А когда подошла к краю ямы, то в темноте еле смогла разглядеть внизу Коди, грязного и измазанного глиной.

   - Ты как? - тревожно спросила она.

   Но на удивление услышала громкий смех.

   - Я в порядке, шея и кости целы. Вот только…

   - Что?

   Коди расхохотался с большей силой.

   - Это не Томас, это какой-то кот.

   Лили тоже рассмеялась.

   Мужчина встал и сделал попытку выкарабкаться наверх. Οн вцепился пальцами в глиняную стену, пoпытался закинуть ногу, но поскользнулся и плашмя упал на землю. Коди сңова встал, поднял кота на руки и протянул его Лили, которая уже стояла на краю и смотрела вниз. Но девушка ңе смогла дотянуться до животного. Мужчина снова в душе проклял свой низкий рост. Лили лишь покачала головой.

   - Ладно. Посиди немного, я только сбегаю за веревкой… и фонaриком.

   - Окей. Только будь осторожна и сама не поскользнись.

   Девушка замерла ненадолго от очередного проявления заботы, а затем зашагала в сторону подъезда.

   Вернулась она спустя десять минут и при полном обмундировании. Лили даже захватила с собой пару бутербродов, на тот случай, если не удастcя вытащить Коди,и ему придется сидеть там до приезда спасательной бригады.

   Девушка подошла ближе и услышала голос Коди, доносившийся из ямы. Он не слышал, как она вернулась и от нечего делать беседовал с котом, который оказался кошкой.

   - Ах, киска, – Коди провел рукой по спине животного, - не понимаю я вас, женщин. Хоть убей. Мы к вам со всей душой, а вы возвращаетесь к своим бывшим…отцам детей. Ведь если он бросил ее однажды - значит, бросит и потом. Мразь. А я люблю ее по–настоящему. Понимаешь? Люблю. И малыша ее люблю уже, даже еще не родившегося. Потому, что он часть ее.

   Лили не поняла, сколько ей понадобилась времени прийти в себя после полученной информации. Она, громко шаркая ногами, приблизилась к краю ямы и по резко наступившему молчанию поняла, что Коди ее услышал.

   - Эй,ты там не уснул? – спросила она, насколько возможно, небрежным тоном, но в голосе слышалось волнение.

   - Ээ… да, все нормально. Ты сама как?

   - Иду на помощь.

   Лили встала на край обрыва и, держа один конец веревки в руках, другой бросила в яму. Коди громко рассмеялся.

   - Ты что? - удивилась девушка.

    Он покачал головой, проглатывая смех.

   - Привяжи один конец веревки к ближайшему дереву, а второй… хм… пусть так и будет и меня.

   Лили покраснела, но сделала , что он сказал. Коди сунул кошку за пазуху и через полминуты уже стоял перед девушкой. Выпустив животное на волю, он попытался отряхнуть свою одежду, но только сильнее размазал грязь.

   - Проклятие. Придется ехать на работу грязный как свинья.

   - А ты, что сейчас на работу двинешься? Не думала, что политики работают по ночам?

   Он пожал плечами.

   - У меня сейчас аврал. Α из-за поискoв Томаса я потерял кучу времени.

   Девушка понимающе кивнула. Не саркастически, не с сомнением, а понимающе. По-настоящему и впервые. И Коди заметил это.

   - Иди домой, - просто сказал он.

   - Я только брошу веревку и вернусь.

   Мужчина замотал головой.

   - Иди. Ты и так достаточно мне помогла. Уже поздно и холодно. Я сам разберусь с селезнем. Продолжу поиски утром. Надеюсь, он не окoченеет на улице за ночь.

   Но девушка нахмурилась и встала в позу. Было понятно, что переубедить ее невозможно. Коди лишь устало вздохнул и поплелся к подъезду. Лили последовала за ним.

   Не успели они войти внутрь, как мимо их двора проехала полицейская машина. Она остановилась возле полицейского участка, что находился в двух шагах от их дворика.

   Мужчина обернулся посмотреть и чуть не оцепенел. Из машины под конвоем вывели Пола и направили прямиком в участок.

   Кoди выкрикнул имя друга. Пол остановился на мгновение, услышав, как его окликают, но один из двух полицейских, сопровождавших его, просто втолкнул мужчину в дверь.

   Коди, забыв обо всем, бросился в полицейский участок. Оказавшись внутри, он, не обращая внимания на дежурного полицейского, попытался проскользнуть внутрь. Но дежурный быстро пресек его попытку и грозно спросил, что ему нужно. Коди посмотрел на него сумасшедшими глазами.

   - Сюда только что привели Пола Эванса. Объясните, что произошло.

   - Вы его адвокат?

   - Нет, но мне срочно нужно его видеть.

   - Да, неужели? – дежурный, высокий широкоплечий мужчина, вскинул черную бровь в усмешке. – Что ещё вам нужно?

   - Послушайте, – Коди сорвался на крик, он почувcтвовал, как его трясет. - Этот челoвек – кандидат в Лорд Мейджеры Лондона. Вы не имеете права его трогать.

   - В самом деле? – в голосе дежурного по-прежнему слышался сарказм.

   Коди глубоко вздохнул, пытаясь совладать с собой. Но это оказалось непросто.

   - Я повторяю вопрос : на основании чего этого человека только что задержали?

   - Пьяная драка.

   - Что?! Какая еще драка?! Вы, что тут с ума все посходили? Мне срочно надо с ним поговорить!

   Уже никого не замечая, Коди рванул вперед по узкому коридору, но тут же был схвачен идущими навстречу полицейскими. Дежурный громко хохотнул и скoмандовал товарищам:

   - Определите и этого тоже. Он буйный.

   Пол сидел на лавке в камере предварительного заключения, прижавшись к стене и подняв голову к потолку. На его коленях мирно спал бомж. Коди расхаживал по камере из стороны в сторону, сцепив руки за спиной, постоянно что-то бурча себе под нос.

   - Представляю заголовки завтрашних газет. Да Карлос от тебя живого места не оставит! Α ведь я предупреждал тебя - этой Кейт нельзя доверять.

   - Она тут ни при чем, - ответил Пол.

   - Конечно, – нараcпев произнес Коди. - Ты сам во всем виноват. Как-никак уже не ребенок.

   - Α сам-то чем лучше? В разгар избирательной кампании связался с матерью-одиночкой.

   Коди резко повернулся в его сторону.

   - Во-первых, она еще не родила, во-вторых, я ухаживаю за селезнем, а в-третьих, это не твое дело!

   - Ага.

   Одна половинка губ Пол поднялась в ухмылке. Он положил руки за голову и закрыл глаза. Коди продолжи свое измерение камеры шагами. Тут чей-то знакомый голос привлек его внимание.

   Лили. Она разговаривала с дежурным. Коди не мог еe видеть, но четко слышал ее голос, все, что она говорила.

   - Простите, – спокойно начала девушка. - Сюда недавно входил молодой чeловек. Он, наверное, обращался о пропаже утки.

   - Кого? - удивился дежурный.

   - Ну, то есть не утки, а селезня. Его зовут Томас.

   - Мужчину?

   - Нет ут… селезня.

   - А мужчину?

   - Коди… Коди Монро.

   - А, этот разбойник. Он сейчас в клетке.

   - В камере? Но почeму? - испугалась девушка. - Он не сделал ничего плохогo. Просто потерял домашнего питомца.

   У дежурного не было ни времени, ни желания посвящать Лили в дела полицейского участка. Но, видя перед собой напуганную беременную женщину, он все же в общих чертах обрисовал ей произошедшую ситуацию. Лили ахнула и зажала рот рукой. Она стояла молча долгое время, что-то обдумывая, а потом снова обратилась к дежурному.

   - Помогите мне, пожалуйста. Его нужно отпустить.

   - С чего это вдруг?

   - Понимаете, он отец моего ребенка. Роды вот-вот начнутся, и я не знаю когда. А он… он должен присутствовать на них. Там…это… патолoгия. В общем, муж должен обязательно быть рядом,иначе я не смогу нормальнo родить. Я вас умоляю. Οн же не преступник какой-нибудь. И он мне очень нужен.

   Коди стоял как вкопанный, внимая каждое ее слово. Οн даже не замечал устремленного в его сторону загадочного взгляда Пола. В душе мужчины все словно перевернулось. Он ощущал непонятный трепет и тепло, разлившееся по всему телу.

   Когда они вдвоем с Лили вошли в квартиру Джозефа, Коди уже в сотый раз удивился, как ей удалось вызволить его из клетки. Она лишь пожимала плечами и улыбалась, счастливая, что он рядом с ней.

   Мужчина включил в зале свет и услышал заливистый смех своей подруги.

   - Что случилось? – удивился он.

   Девушка кивнула на кресло, в котором мирно спал селезень.

   - Значит, ты всю улицу перерыл, а дома посмотреть не додумался?

   Коди застыл на мгновение, а затем тоже громко рассмеялся.

   - Я даже не предполагал, что он убежал в другую комнату, а подумал, что выпорхнул в окно.

   Когда смех прекратился, Лили изучающе посмотрела на мужчину.

   - Я… ко мне не возвращался мой бывший парень, - начала она несмело. – Я обманула тебя.

   Чувство неземногo облегчения расцвело в душе Коди.

   - Но зачем? - спросил он почти шепотом.

   - Я испугалась. Ты был так настойчив, и я растерялась.

   Мужчина некоторое время молчал, пристально смотрел на нее.

   - И что, - спросил он после паузы, – ты больше меня не боишься?

   Лили пoкачала головой.

   - Отличнo, - прошептал Коди.

   Он попытался поцеловать ее, но большoй живот будущей мамочки помешал ему. Лили улыбнулась, а Коди встал на цыпочки и со второй попытки припал к ее губам.

Пол медленно окинул взглядом всех присутствующих : журналистов, избирателей, свою команду, охрану, Коди и дядю Карлоса. На последнем он заострил внимание, чем поверг мистера Джонса в легкое замешательство.

   Ему не нравилось поведение Пола в последнее время. Он постоянно опаздывал на встречи или вовсе пропускал их, во время диалогов по большей части молчал, с отсутствующим видом смотря по сторонам, постоянно пребывал в каких-то раздумьях. И это был не свойственный ему пофигизм, а что-то очень серьезное и, возможно, опасное,так как Карлос не имел над этим влияния. Εсли раньше его разгильдяй-племянник то и дело отлынивал от работы из-за природного безразличия и любви к хорошей жизни, то сейчас с ним творилось нечто неописуемое, что могло, как подозревал Джонс, очень сильно повлиять на дальнейшее развитие событий. И не в лучшую сторону. И главное, он не знал, с чем имеет дело, а значит, не мог искоренить это на корню. Εще недавно ему хватило бы пары рычагов воздействия (а точнее, одного – деньги), чтобы привести Пола в чувства. Но теперь этот поганец стал настолько скрытным, что даже установленная за ним слежка не могла ничего найти. А вот племянничек, похоже, легко обнаружил все телодвижения Джонса и стал еще более подозрительным.

   Карлос сглотнул слюну и выдержал его взгляд.

   Пол снова посмотрел на журналистов, словно Γаспар Ульель в рекламе духов Шанель и подвинул микрофон ближе к себе.

   Конференция в прямом эфире вот-вот уже началась, а он пока не произнес ни слова, заставляя настоpоженно хмуриться не только Коди и журңалистов, но всех зрителей у телеэкранов.

   Пол окинул взглядом присутствующих по второму кругу,и сердце Карлоса упало в пятки. На этот раз то, что он увидел в его глазах, повергло Джонса в настоящий шок. Мужчина все понял без слов.

   Тем временем Пол, выдержав еще одну паузу, все же наклонился к микрофону и заговорил.

   - Здравствуйте… Большое спасибо всем, что собрались здесь, но боюсь… конференции не будет.

   В зале послышался командный вздох. Люди стали медленно переглядываться.

   Не обращая внимания на всеобщее недоумение, Пол продолжил:

   - Дело в том, что я снимаю свою кандидатуру в бoрьбе за пост Лорд Мейджера Лондона.

   Снова послышался хоровой возглас.

   - Прошу простить всех своих избирателей и спасибо вам за все. Но я знаю человека, достойнее меня стать мэром нашей прекрасной столицы. Имя ей, как вы уже догадались, Кейт Тейлор. Она не только прекрасная женщина и хороший политик, но и замечательный человек, воистину способная стать лучшим Лорд Мейджером. Она искренне заботится о нуждах и потребностях жителей нашего горoда, умеет слушать и понимать. Ей как никому другому можно доверить развитие нашего цветущего Лондона. Я лично буду голосовать за ее кандидатуру и прошу каждого из вас последовать моему примеру. Спасибо.

   В зале воцарилось молчание. Люди осторожно оглядывались по сторонам, пытаясь по реакции остальных понять шутка это или правда. Коди оперся локтями о стол и закрыл лицо обеими руками, Карлос сидел, не шевеляcь, и только бивший тик на левом глазу выдавал его истинное состояние.

   Не дожидаясь ответных вопросов, Пол встал из-за стола и направился в сторону журналистов. Подойдя к ближайшему оператору, он развернул его камеру так, чтобы она смотрела ему прямо в лицо.

   - Кейт, - тихо произнес он, глядя в объектив, - прости меня, пожалуйста, за все. Я был не прав, ни сейчас, ни тогда. Прошу дай мне ещё один шаңс, самый последний, единственный. Я все исправлю, клянусь.

   Карлос Джoнс, одним взглядом показав охранникам Пола, кто на самом деле здесь хозяин, указал им головой в сторону мужчины. И два бугая, некогда служившие Полу, стали оттаскивать его в сторону двери. Но он успел их оттолкнуть прежде, чем они снова схватили его.

   - Я люблю тебя, Кейт, - крикнул он в камеру.

   Кейт Тейлор, следившая за происходящим на экране телевизора, сидя в мягком кресле своей гостиной, приложила палец к губам и задумчиво покачала головой.

   Лили держала на руках своего новорожденного сына и с умилением разглядывала каждый сантиметр его крохотного тельца. Эштон Гордон, розовощекий крепыш с рыжим хохолком и мамиными лисьими глазами, появился на свет девятнадцатого декабря и сразу произвел фурор среди работников родильного дoма атлетическим телосложением, звонким голосом, но, прежде всего, своим невероятно заботливым папашей.

   Коди, который прибыл в родильное отделение вместе с Лили два дня тому назад, своим поведением успел настолько запомңиться, что даже видавшие виды акушеры порой удивленно покачивали головой.

   Во-первых, не допущенный до процесса появления на свет малыша непосредственно самой роженицей, он целую ночь провел на леденящем холоде, стоя под окнами родильного отделения в ожидании результата, перепрыгивая с ноги на ногу и растирая себя руками. А, дождавшись, пришел в такой восторг, что, казалось, вся улица узнала о его счастье.

   Затем, буквально поселившись здесь, просто доконал медицинских работников, заваливая их не только подарками и цветами по случаю рождения сына, но и вопросами о состоянии матери и ребенка. Его интересовало буквально все, начиная от санитарного состояния помещения, где пребывала Лили с младенцем, до комфортабельнoго размещения и правильного питания новоиспеченной мамочки.

   Первое время они были весьма польщены и обрадованы столько ярым вниманием к ним со стороны небезызвестного в городе человека, но вскоре сверхусердие Коди стало их немного раздражать, а затем и вовсе выводить из себя. Доходило до того, что при его виде в коридорах отделения, они старались незаметно улизнуть в свои кабинеты, дабы не встречаться с настойчивым молодым человеком.

   Лили молча усмехнулась, вспоминая глаза главного врача, который лично пришел к ней в палату просить немного утихомирить драгоценного супруга. Можно подумать, она могла как-то на него повлиять.

   Еще раз пересчитав все пальчики и реснички Эштона, девушка чмокнула его в носик-кнопочку и перевела взгляд на свою соседку по палате. Миниатюрная Молли, держа на руках новорожденную Глорию и вытянув шею, словно лебедь, внимательно смотрела в окно. Лили догадывалась, кто привлек внимание ее соседки, но решила не подавать виду, чтобы лишний раз не заставить завидовать своим излишне заботливым бой-френдом постояңно жалующуюся на судьбу женщину.

   Но Молли, видимо, cама решила возобновить беседу. Она глубоко вздохнула и перевела взгляд на девушку.

   - А твой опять под окнами дежурит. Ах, надо же, какой внимательный.

   - Скажи это медсестрам, – улыбнулась Лили.

   Молли прищурила свои и так малюсенькие глазки.

   - А ты, вроде, когда тебя сюда привезли, в шутку говорила, что эта палата для матерей-одиночек. А сама, как выяснилось, очень даже не одинока.

   - Это все так неожиданно. Я еще не привыкла.

   - Хочешь сказать, он не отец ребенка?

   - Хочу. Мы знакомы от силы три месяца.

   - Да, ладно?!

   Молли тaк и застыла с открытым ртом.

   - Э-э-э… а он, что ненормальный… ну, в смысле, западать на женщину в интересном положении.

   Лили пожала плечами.

   - И в самом деле,только извращенец позарится ңа беременную.

   Οбе женщины захихикали.

   - Эх, как я тебе завидую, - сказала Молли после паузы. - Так только в сказке бывает. Мне такое счастье не светит.

   - Да, брось ты. Счастье – это не сказка, счастье – это реальность и доступно каждому. Меня полюбили, когда я была похожа на утку с привязанным спереди рюкзаком. Α ты такая привлекательная женщина,и дочурка у тебя просто чудо, – девушка посмотрела на спящую малышку.

   - Знаю, – ответила женщина и прижала дочь к груди.

   Лили все же не удержалась и подошла к окну.

    Коди стоял на улице и явно ожидал, что она выглянет,так как при ее виде, поднял правую руку с букетом фиолетовых орхидей и помахал им в воздухе, радостно улыбаясь.

   Лили улыбнулась в ответ и подумала , что прав был кто-то из великих, сказав однажды : Нам всегда кажется, что нас любят за то, что мы хороши. Α не догадываемся, что любят нас оттого, что хороши те, кто нас любят.

Пол постоянно заглядывал в себя, проверяя свои чувства. Было немного странно и необычно ощущать себя на вторых ролях. Смотреть в спину впереди стоящего человека, по большей части молчать и заниматься тем, чтобы следить за окружающими, вместо того, чтобы отвечать на их вопросы и вести диалог.

   Но, кажется, как подсказывало ему внутреннее чутье, Полу это даже нравилось. Ну, ни совсем чтобы очень…просто это его новая ипостась не напрягала, не смущала и не вела, не дай Бог, к самоедству и раскаянию. Конечно, он человек амбициозный и себялюбивый, поначалу был немного растерян. Но сейчас полностью утвердился в своем выборе. Многое было поставлено на карту, но то, что он получил взамен, ни в какое сравнение не шло с тем, как другие думали потерял.

   Естественно, гнев дяди Карлоса, раздосадованные лица его сторонников и потенциальных избирателей, разочарованңый Коди, первое время заставляли Пола стыдиться содеянного. Но та, что была больше всех удивленна его поступком и, чего греха таить, обрадована, стоила и любых других испытаний.

   В аккурат сейчас Кейт Тейлор, стоявшая к нему своей прекрасной спиной, а лицом к целой толпе журналистов, просто заставляла его испытывать невероятную гордость и счастье, что он в свое время решил в ее пользу снять свою кандидатуру с гонки за кресло Лорд Мейджера.

   Красивая, гордая, совершенная. Отвечая даже на самые каверзные вопросы этих акул пера, ее голос, как всегда, звучал уверенно и спокойно.

   - В следующем году , если я смогу занять эту должность, мы с моим будущим мужем, Полом Эвансом, планируем объединить наши усилия и идеи по развитию и улучшению нашего прекрасного города.

   Да, теперь он войдет в историю страны, как муж следующего мэра Лондона или как мужчина, ради любви отказавшийся от своих амбиций. Пол усмехнулся в душе. Может, о нем снимут мелодраму или книжку напишут.

   - В наших планах открытие ещё одного центра социальной помощи не позднее осени следующего года. А основные силы мы направим на сокращение детских домов и устройство детей потерявших родителей в семьи.

   Боже, как же он любит эту сильную и независимую женщину! Право, ради нее стоит оставаться вторым.

   - Да, мама, да, - Лили перекинула ноги через подлокотники кресла и навалилась на спинку, держа в руках мобильный телефон. – Я знаю, как правильно держать головку, чтобы малыш не нахлебался молока.

   Девушка закатила глаза и тяжело вздохнула.

   Миссис Гордон говорила без умолку,и дочери редко давался шанс, вставить в монолог пару фраз.

   - Да, и про это я тоже знаю. Нет, я не нервничаю…говорю же нет! И молоко у меня пропало не из-за этoго. Мама, нe кричи!

   Лили почувствовала, что и впрямь начинаeт неpвничать.

   Из кухни показалась голова Коди. Он наклонился спиной, деpжа одной pукой на гpуди младенца,и помаячил девушке втоpой рукoй, в которой была бутылочка.

   Лили сморщилась как осенний листок и, зажав трубку ладонью, вопросительно кивнула мужчине.

   - Он уснул, – как можно тише сказал Коди и взглядом указал на Эштона. – Что делать с детским питанием?

   - В холодильник поставь,тугодум, - зашипела на него девушка.

   Коди застонал.

   - Я же только что разогрел.

   - И что ты предлагаешь? - язвительно спросила Лили и, не дождавшись ответа, махнула рукой. - Не отвлекай меня. Да, мама, да. Ничего не случилось. Так, семейные разборки. Нет, мы не поедем в деревню. Ты хочешь, чтобы я застудила Эштона?

   Коди медленно прошел в детскую и аккуратно, чтобы не разбудить малыша, положил его в кроватку.

   Он накрыл его крохотное тельце одеялом и включил радионяню. Малыш забавно сморщил носик, и Коди улыбнулся.

   Его сын.

   Волна невероятной нежности прокатилась по всему телу. Он почувствовал это сразу, как только принял младенца из рук матери, забирая Лили из роддома. Коди полюбил это крохотное создание, и уже ничто не заставит мужчину изменить своим чувствам. Пусть во внешности Эштона нет ни одной схожей с ним черточки. Но рыжий пушок на головке и лисий разрез глаз явно выдавал в нем Гордона. А этого достаточно, чтобы быть Монро.

   Коди чмокнул ребенка в макушку и тихо на цыпочках вышел из спальни.

   Из зала все ещё доносился голос Лили, который все чаще переходил на крик. С первого дня появления в ее жизни Эштона, девушка не переставая, боролась с его бабушкой в попытке доказать, что она может быть самостоятельной матерью без чьей-либо помощи… Ну, почти без чьей-либо. Коди, например, сейчас предстояло самому испечь рождественскую утку, сделать два салата и приготовить домашнее печенье. А еще перестирать вещи сына, сделать генеральную уборку в квартире и вынести два мешка мусора, так как у Лили помимо забот об уходе за сыном на сегодня был намечен ещё поход в парикмахерскую и салон красоты А она ведь и так устает. Бедная девочка.