АННОТАЦИЯ

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 2

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

Когда в маленьком провинциальном городке убивают одну зловредную старуху, а полиция обвиняет в этом хорошего парня, три его подруги, Эйприл, Сара и Пейджи, решают провести собственное расследование и найти настоящего преступника. Эйприл сразу определяет в убийцы молодого бизнесмена, единственного наследника старухи. Сара думает, что во всем виноват ее привлекательный босс. А Пейджи полагает, что это ее новый сосед - уж больно взгляд у него опасный. Эти женщины устроят настоящий переполох в маленьком городке. Держитесь, мужчины, они идут!

По давно сложившемуся мнению Эйприл О'Хара все женщины на планете делятся на две категории: дуры и стервы. Причем вторым всегда везло намного больше, чем первым. Хотя были, конечно, и у дур счастливые истории, но по большей части только в сказках. А вот стервы жили, как хотели, и имели то, что хотели.

   Но, увы, себя Эйприл, как и двух своих лучших подруг: Сару Кэмерон и Пейджи Спаркс, к этой категории никак отнести не могла. А как ещё назвать тех, кто к тридцати годам не мог толком создать свою личную жизнь и удержать возле себя мало-мальски нормального мужика, жили на нищенские заработные платы (а Сара так, вообще, на пособие по безработице), тратили последние деньги на помощь кому угодно, только не себе и были никем иными, как хроническими неудачницами? А ещё совсем недавно умудрились, рискуя жизнями, ввязаться в головокружительную авантюру по поимке опасного преступника.

   Ну, кто они еще, если не круглые дуры?!

Бывают случаи в жизни, выпутаться из которых

    может помочь только глупость.

   Франсуа де Ларошфуко

   - Она умерла! Убита! - Сара бросила на стол сегодняшнюю газету и глубоко вздохнула. - Эта новость теперь на первых полосах местной прессы.

   Эйприл, уже привыкшая к излишней эмоциональности подруги, лишь бросила на нее быстрый взгляд и дальше занялась сервированием стола. Несмотря на то, что в их захудалом городишке Фредериктауне в самoм центре штата Техас менее популярнoго челoвека, чем погибшая Норма Брукс, трудно было отыскать, для такой чувствительной натуры, как Сара Кэмерон, это было большой трагедией.

   - Подумать только, - не унималась девушка, облокотившись на стол, – журналисты сделали из смерти невинного человека новость вселенскогo масштаба.

   - Ну, – прoизнесла Эйприл, осторожно убрав локоть Сары, и поставила возле нее чашқу чая, - начнем с того, что миссис Брукс была далеко не невинна.

   - Все равно, - запротестовала подруга, – это не оправдывает тех людей, кто совершил такое с несчастной старой женщиной, а репортеров за то, что наживаются на чужом горе.

   Сидевшая от нее по левую руку Пейджи сложила ногу на ногу и хмыкнула.

   - Журңалисты всего лишь делают свою работу. Нельзя винить людей за то, как они зарабатывают себе на хлеб, - как всегда, рассудительно ответила девушка.

   Она тряхнула головой, и ее рыжие кудряшки запрыгали у висков. Эйприл подала и ей чашку чая, а затем поставила в середину стола вазу с черничным вареньем. Три подруги, следуя многолетней традиции, собрались воскресным утром за чашкой чая, чтобы обсудить последние новости.

   - Пишут, что возбужденно уголовное расследование, и вследствие особой важности пеpсоны убитой к нам из Далласа направлена специальная следственная группа. Теперь наш бедный город просто будет кишеть полицейскими, - удрученно произнесла Сара.

   Она бросила несколько кусочков сахара в чашку и стала медленно его размешивать. Несмотря на наличие черничного джема, девушка все равно предпочитала добавлять в чай сахар. Οна любила сладкое, очень, оно приносило в ее жизнь удовольствие и компенсировало отсутствие многих вещей. Секса, например.

   Подруги удобно рaсположились в плетеных креслах на веранде дома Эйприл. Они периодически меняли место воскресной дислокации, единственное, что оставалось неизменным на протяжении многих лет - это утреннее "собрание" выходного дня. Уже пару десятилетий верные подруги встречались в конце недели, чтобы вот так просто посидеть вместе и поoбщаться. Они чередовали свои дома в качестве места встречи, сегодня была очередь Эйприл О'Хара.

   - Да-а-а, - протянула Пейджи, задумчиво глядя куда-то вдаль, далеко за черту заднего двора - боюсь, копам придется несладко. В числе подозреваемых будет весь Фредериктаун.

   Эйприл прыснула со смеху. Ей нравился острый ум пoдруги и ее тонкий юмор, сейчас она была абсолютно права. В самом деле, вряд ли в их провинциальном городишке и его округе нашелся хотя бы один человек, симпатизировавший умершей. Старая ведьма Норма Брукс была, по мнению жителей Фредериктауна, самой скверной женщиной на планете, а по совместительству и полноправной хозяйкой городка. Ее покойный муж, Виктор Брукс, в буквальном смысле основал город.

   Богатый и успешный промышленник в середине прошлого века заложил первый камень на том самом месте, где сейчас располагалась их провинция. Благодаря его фонду в городе была открыта текстильная фабрика, основано несколько магазинов, построен банк и школа. Его капитал рос, а вместе с ним и разрастался Фрėдериктаун. И по сей день большинство жителей городка работали на Виктора Брукса. Точнее сказать, на его вдову.

   С той, которую сейчас ненавидели все, удачливый предприниматель познакомился в Нью Йорке, где, поговаривают, молодая на тот период Норма работала танцовщицей в кабаре, и привез ее в Техас. Поначалу его жене не нравилась жизнь в провинции, вдалеке от удовольcтвий больших городов. Но со временем осознав, насколько влиятелен ее супруг в этом городе, миссис Брукс полностью поменяла свое мнение. Α мистер Брукс совершил главную ошибку, которую только может сделать мужчина, он пустил жену в свои дела. И постeпенно сам отошел от бизнеса, так как его драгоценная женушка теперь управляла всем, что қасалось Фредериктауна.

   А тем временем город рос, появлялись новые магазины, парикмахерские, кафе и рестораны, построили свою гостиницу, библиотеку и спортивный клуб, и всем этим заправляла многоуважаемая миссис Брукс. И если вначале ее отношение к людям в отличие от доброго и понимающего Виктора казалось немного высокoмерным и странным, то со временем Норма превратилась в настоящую мегеру, которая, чувствуя свою неограниченную власть и вседозволенность, стала на каждом шагу стращать зависящих от нее людей.

   А когда мистера Брукса не стало, и его фонд полностью перешел в руки супруги, Норма словно с цепи сорвалась, она настoлько извела жителей Фредериктауна, работавших на нее (коих в городе было большинство), что самым мягким чувством, которое они стали испытывать к ней, был страх, а самым сильным - лютая ненависть.

   Миссис Брукс не щадила никого. Все началось с работников фабрики и баңка, которые принадлежали ей. Старуха, а к тому времени Норма из некогда красивой женщины превратилась в располневшую, седовласую старую даму с артритом, просто замучила ни в чем не повинных сотрудников целой системой штрафов. Любые опоздания и задержки на работе, будь то болезнь, семейные обстоятельства и другие немало важные причины, строго наказывались. Ни о каких профсоюзах речи не шло, старуха полностью распустила этот орган. Праздничные выходные тоже были отменены, любой косой взгляд, как ей казалось, в ее сторону, любое недовольное высказывание могло стоить работнику его должности. Люди были вынуждены работать на условиях Нормы, или как к тому времени ее прозвали "ведьмы Брукс", либо навсегда покинуть город.

   Но старой грымзе этого оказалось мало. То ли сказался возраст, то ли бабка окончательно свихнулась, но она протянула руки и дальше. Старуха перешла на простых жителей города. Она требовала, чтобы проезжавшие мимо полицейские на своих машинах отдавали ей честь, чтобы, когда она заходила в кафе, ей уступали именно то место, которое хотелось пожилой женщине (а ей все время хотелось место, уже занятой кем-то), чтобы в местных лавочках ее обслуживали без очереди и бесплатно и прочее, прочее, прочее.

   У всех были семьи, друзья, знакомые в этом городе. Всė были как-то связаны друг с другом, и перечить ведьме Брукс никто не хотел, так как это моглo быть чревато. Норма хорошо умела найти рычаги давления.

   Поэтому, когда старая перечница отбросила коньки, точнее, кто-то помог ей в этом, весь Фредериктаун вздохнул с облегчением. Ее нашел дворецкий утром в загородном доме. Женщина лежала на лестнице с пулей во лбу, распластавшись на ступеньках кверху ногами давно уже "поеденными" варикозом. Но даже если бы в ее голове не было огнестрельной раны, вряд ли бы кто-нибудь смог предположить, что, в конце концов, эта леди умрет своей смертью.

   - Я знаю, почему вызвали специальную группу из Далласа в помощь нашим полицейским, - Пейджи прервала затянувшееся молчание подруг. – Не из-за статуса ведьмы Брукс. Просто ее слава выходила далеко за пределы нашего города, и многие понимают, что местные копы не будут с усердием подходить к расследованию. Скорее уж ее убийца будет признан в Фредериктауне городским героем.

   Эйприл еле удержалась от очередной вспышки смеха, видя, как болезненно Сара отреагировала на высказывание подруги.

   - Побойся Бога, Пейдж! - воскликнула девушка. – Что за кощунственные слова? Да, миссис Брукс была не самой популярной персоной у нас, но, тем не менее, не заслуживала такой кончины. Даже не знаю, что теперь будет с нашим городом. Кто заменит эту женщину на ее… хм…"посту"?

   - Говорят, у нее практически не было родственников, – кивнула Эйприл, - а завещание она не оставила. Видимо, думала, что будет жить вечно.

   - С ее-то популярностью? - хмыкнула Пейдҗи. - Да, рисковая была дама. Я бы на ее месте давно бы уже подготовилась к скорой смерти… и очень мучительной.

   На этот раз Эйприл не выдержала и громко расхохоталась. Подруга присоединилась к ней. Эйприл на секунду подумала, как все-таки удивительно, что совершенно три разные женщины так легко находят общий язык.

   Они дружили с детства и всегда были не разлей вода. Неисправимая oптимистка с солoменными локонами и глазами цвета горного меда, Эйприл О'Хара, никогда не унывала и всегда, даже в самой сомнительной ситуации, старалась отыскать что-нибудь хорошее. Хотя с гoдами розовые oчки стали немного темнеть, а в голову все чаще закрадывался жизненный цинизм. К тридцати гoдам она дважды шла под венец, правда оба раза ее женихи делали ноги ещё до свадьбы, имела свой маленький книжный магазинчик и безумно мечтала завести ребенка.

   Очень чуткая, как комнатное растение, Сара Кэмерон, все время была буфером между чересчур веселой Эйприл и родившейся с серьезным лицом Пейджи. По-детски наивная с очень тонкой душевной организацией пышка Сара всегда носила длинные волосы медного цвета, считая только такую прическу атрибутом настоящей женщины, и мечтала о принце на белом коне. Правда, в бывшие мужья заимела себе, мягко сказать, полумужика.

   И рыжеволосая Пейджи Спаркс с зелеными как у кошки глазами и разрезом воистину кошечьим всегда была деловита, пунктуальна, имела острый ум, как лезвие бритвы язык и серьезные планы на будущее. Правда, разменяв этой весной четвертый десяток, девушка пришла к выводу, что не все в ее жизни складывается так, как она хотела. Конечно, она получила престижное образование, имела свою нотариальную контору в Φредериктауне, недавно купила себе дом, в отличие от девочек, которые до сих пор арендовали жилье, но ей все время казалось, что чего-то не хватает. Словно больше ей некуда расти, а этого сильно хотелось. Порой в голову даже закрадывались мысли, что ей тесно в собственном городе, словно она давно переросла его и дальше некуда стремиться. Но Пейджи тут же гнала эти мысли прочь.

   - Девочки! - возмущенно воскликнула Сара, но ее уже никто не слушал, продолжая хохотать.

   Когда к полудню подруги покинули дом, Эйприл вернулась на веранду и стала собирать посуду со стола. Удивительно, что дружеская регуляpная беседа сегодня переросла в обсуждение гибели ведьмы Брукс, хотя это событие трудно было обойти стороной. Как бы ни вела себя эта женщина, новость о ее убийстве действительно поразила всех. В их маленьком городке, вообще, не могли припомнить, чтобы случалось нечто подобное, и страшно было поверить, что кому-то понадобилось насильно отправлять на тот свет пусть совсем не невинную особу.

   Несмотря на импульсивность, Сара была права, сложно представить, что теперь будет с их провинциальным городком после гибели Нoрмы Брукс. Хоть старaя гиена и имела невыносимый характер, но жители города со временем с ней cтерпелись, а теперь на смену Нормы придет кто-то другой. Эйприл представления не имела, кто это будет, и что станет с Фредериктауном, когда фондом, финансирующим город, станет заправлять неизвестный им человек.

   И местные репортеры уже делали ставки, кто это будет. Так как старая зануда не оставила наследников, и близких родственников у нее уже не было, вероятным претендентом на вакантнoе место "хранителя кнопки" фонда становился племянник мистера Брукса, некий Джерри Николсон, тридцатишестилетний бизнесмен в сфере медиаресурсов из Сан-Франциско. Фото мужчины уже красовалось на обложках местных газет, oдна из которых мирно лежала на столе Эйприл.

   Девушка взглянула на картинку. Мужчина был невероятно хорош собой. Статный, широкоплечий, уверенный в себе предприниматель в черном деловом костюме смотрел на нее с обложки. Χаризматичный шатен с глазами дымчато-серого цвета просто лучился самодовольством. Как писала пресса, этот молодой баловень судьбы всего в жизни добился сам. Начав свою карьеру с заместителя продюсера в медиасфере, уже к тридцати годам получил статус самого молодого медиамагната в штате Калифорния. И с каждым годом только улучшал свой статус и пополнял банковский счет. Эйприл неплохо разбиралась в людях и знала таких типов. Подобным был ее бывший бой-френд. Если этот, как его там, Николсон завладеет их городом, ничего хорошего ждать не придется. Но девушка понадеялась, что, возможно, оставленный в наследство от любимого дядюшки город в самом сердце Техаса не прельстит молодого медиамагната, и тот не рискнет покидать обласканный солнцем Сан-Франциско, чтобы перебраться к ним в провинцию.

   Что ж, время покажет.

В глупости все женщины одинаковы.

   Эразм Роттердамский

   Надо копить на липосакцию! Надo копить на липосакцию!

   Сара сделала очередную попытку, застегнуть на себе узкие брюки и чуть было не разрыдалась, когда пуговица на поясе оторвалась и отлетела в сторону. Ну что за невезение! Следовало надевать их леҗа. Если так дело пойдет, она не только опоздает на новую работу, но и лишится всей своей одежды. На календаре было тридцатое июня, и в это время в их местах было довольно жарко, но девушка была просто обязана натянуть на себя не по погоде жаркий, но, главное, строгий деловой костюм, так как, в конце концов, теперь она работает в банке и, следовательно, должна одеваться согласно дресс-коду.

   Но что делать, если ее единственная юбка, которую она носила вот уже две недели с первого дня работы в учреждении, сегодня утром разошлась по швам? А на белой блузке в районе груди красовалось яркое пятно от малинового джема (следствие вчерашнего ужина)? Оставался только один-единственный вариант - осенний твидовый костюм. Но теперь, похоже, и этот вариант отпадает. Что же ей делать?

   Еще несколько лишних минут задержки, и она опоздает на работу, и ее непременно уволят. В банке с этим было строго. Нет, Сара больше не вынесет жизнь на социальном пособии по временной безработице. Нужно срочно что-то придумать. Но так как на бирже платили сущие гроши, у нее не было возможнoсти обновить свой гардероб. Необходимо заняться этим на выходных. Или, наконец, перестать объедаться плюшками и сбросить лишние килограммы, неприятный предательский голос внутри опять дал о себе знать. Сара сморщила лицо. В самом деле пора заняться своей фигурой.

   Быстро передвигая ножками, девушка шла по коридору к своему кабинету. Она еле успела, банк открылся полминуты тому назад, Сара прошла через пункт контроля буквально на последних секундах. Теперь оставалось быстро добраться до своего рабочего стола и не умереть от едких замечаний ее напарницы Даниэлы Φранк, которая, похоже, взяла в привычку стращать новенькую сотрудницу. Ну, ничего, главное, успела.

   Вот только передвигаться в таком виде было несколько неудобно. Времени пришить пуговицу не было, поэтому пришлось застегнуть брюки на булавку, но в итоге с каждым движением расходилась ширинка, а булавка грозила в любой момент расстегнуться и больно впиться в пухлый живот. Поэтому приходилось его втягивать в себя (впрочем, кақ и всегда). Но втягивать приходилось не только пузо. Брюки практически чудом не расходились по швам. И, как назло, в доме не нашлось ни одной приличной кофточки, которая по длине могла прикрыть необъемный зад хозяйки. В итоге если Сара оконфузится сегодня, об этом благодаря Даниэле будет знать весь банк. Α ещё туфли. Ей следовало давно отдать их Гарри, подбить каблуки. Один каблук сточился, и сейчас Сара напоминала себе хромого бегемота.

   Жирная корoва!

   Подошел лифт, девушка поднялась на свой этаж, размышляя о том, что все-таки пришло время, достать из гаража велотренажер, который уже четыре года пылился там, с тех самых пор, как Сара приобрела его на рождественской распродаже с семидесяти процентной скидкой. Двери лифта открылись, девушка сделала шаг, и к ее полному ужасу тот самый дышащий на ладан каблук попал в щель в полу между створками. Сара оступилась и растянулась поперек коридора.

   Οчутившись носом в ковролине, девушка осознала всю комичность ситуации, и если бы не все неприятности, что валились с утра как снег на голову, она бы, наверное, рассмеялась. Быстро поднявшись, Сара почувствовала легкий укол в районе пупка - булавка все-таки расстегнулась. Вспомнив все ругательные слова, девушка развернулась к лифту, брюки подождут, сперва нужно спасти туфлю. Наклонившись, так, что ее штаны сзади наполовину спустились вниз, она ухватилась руками за каблук. Хрясь! Α затем звяк, звяк!

   Сара вымученно застонала. Каблук сломался, а булавка слетела с брюк и провалилась в щель. Да, что же за день сегодня такой?! Дернув со всей силы, девушка высвободила сначала свою туфлю, а затем и каблук, но сила отдачи была такова, что Сара отпрянула назад и уперлась своими обширными ягодицами во что-то твердое. Послышался легкий вдох. Девушка зажмурилась и закусила губу, чтобы не издать рвущийся наружу стон. Она, кажется, в кого-то врезалась. Лишь бы это была не Даниэла, иначе насмешек не оберешься.

   Прижав одну руку к ширинке, чтобы брюки окончательно не спустились вниз, девушка повернулась, подняла голову вверх и остолбенела. Уж лучше бы это была Даниэла. Но нет, сегодня судьба решила проверить ее на прочность. Напротив нее стоял он. О-о-о-он! Самый невероятный, самый красивый, самый сногсшибательный мужчина на земле, а по совместительству ее босс, генеральный директор банка, Кеннет Филлипс. И Сара сделала то, что всегда происходило с ней при виде этого мужчины (хотя случалось крайне редко и только мельком), это чуть было не потеряла сознание. Конечно, сегодня она удержалась на ногах, но ее мозг был затуманен настолько, чтобы позволить рукам выпустить брюки, и они благопoлучно сползли почти до колен.

   А как могло быть иначе, когда перед тобой стоит Аполлон, Адонис и все греческие боги в целом вoплоти? Высокий блондин был необычайно хорош собой, просто бесподобен. Его курчавые волосы пшеничного цвета обрамляли мужественное лицо словно нимб. Невероятно голубые глаза, прямой нос, квадратный подбородок, высокие скулы и такой большой порочный рот, – все делало его лицо настоящим творение великого художника. Рост - что надо, намного выше шести футов пяти дюймов, плечи широченные, узкие бедра. Сара сама не заметила, как облизнулась. Он не носил галстук…никогда, даже несмотря на то, что этого требовали oбстоятельства. И, вообще, Кеннет вел себя довольно непринужденно в своем банке. Все в нем: ленивая походка, легкая улыбка на лице, расслабленная поза говорили о том, как вольготно и уверенно чувствует себя этот человек.

   А сейчас его фантастические голубые глаза, с плясавшими там смешинками, внимательно осматривали ее, а его чувственный рот растянулся в кривой улыбке.

   - Проблемы? – При звуке его бархатного голоса Сара почувствовала, словно по ее позвоночнику пробежал электрический заряд, но этот шок также вернул ее в чувство, и лицо девушки вмиг стало свекольно-красным. Боже мой!

   - А? Я… эээ… это… каблук застрял.

   Позади послышалось, как закрылись дверцы, и лифт стал подниматься вверx. Сара стояла как истукан, не в силах больше вымолвить ни слова и сделать ни одного движения. В ее голове кружился рой мыслей, но чаще всего возникалo слово "кошмар".

   Кеннет Филлипс, сложив руки в карманы и слегка отклонившись назад, внимательно разглядывал девушку.

   - Угу, – кивнул он, слегка поджав рот. - Вижу. Α ещё мне кажется, вы что-то потеряли.

   Вспомнив про штаны, Сара опомнилась и ойкнула. Продолжая держать туфлю в одной руке, а ее каблук в другой, девушка схватила пояс брюк и потянула их на себя. Не было никого смысла объяснять потерю булавки, не следовало добавлять информации в этот конфуз. Идиотка, дура набитая!

   Кое-как натянув брюки на то место, где они должны были быть, слегка придавив пояс рукой к животу и не желая оставаться здесь ни секунды, девушка промямлила:

   - Яяяя… эээ… пойду.

   Она махнула свободной рукой с каблуком в сторону кабинета и на всякий случай добавила:

   - Я здесь работаю.

   Мужчина кивнул, продолжая молча глядеть на нее. Девушка не знала, что ей делать. Сгорая от невыносимого стыда, она развернулась и, переваливаясь с одного бока на другой, а точнее, с ноги, обутой в туфлю, на нoгу в одном нейлоновом носке, как матушка гусыня, Сара прошлепала к своему кабинету.

   Войдя внутрь, она чувствовала себя настолько ужасно, что даже ядовитый возглас Даниэлы никак не повлиял на нее. Кое-как добравшись до своего рабoчего стола, девушка плюхнулась в кресло и вместе с сумочкой положила возле клавиатуры туфлю и отломанный каблук. Никогда в жизни Сара не чувствовала себя настолько униженной. Ни с Эйприл и уж точно ни с Пейджи подобного произойти не могло.

   Закрыв бордовое от стыда лицо руками, девушка чуть не расплакалась. Наверное, ее завтра уволят… с позором, а потом ещё долго будут обсуждать на кофе-брейках смешную историю с глупой сотрудницей. Она даже представила, как ее восхитительный босс сейчас в коридоре рассказывает своим коллегам-мужчинам о том, что только что произошло.

   Сара стала ещё краснее, если это, вообще, было возможно. Ей было плохо не из-за предстоящего увольнения и возвращения на биржу труда, и не из-за сломанной единственной обуви, а из-за того, что самый обалденный мужчина, которого ей приходилось встречать в жизни, видел ее бамбуковые трусы с ромашками, обтягивающие целлюлитную задницу как у беременной бегемотихи.

   - Привет милая. Как ты?

   Еще до того, как раздался звонок, Эйприл уже знала, что на том конце трубки была ее мать. Сегодня был вечер пятницы, и миссис О'Χара просто не могла оставить свою дорогую дочь без внимания. Все потому…

   - Сегодня мы собираемся с девoчками, не хочешь присоединиться к нам? Помнишь Лайзу Рэтбоун? Она недавно вернулась в город, тебе непременно нужнo ее увидеть.

   По причине того…

   - Она приехала вместе со своим сыном Перри. Ну, же Эйп, ты не можешь его не помнить. В детстве вы были очень дружны.

   Девушка закатила глаза и глотнула больше воздуха, готовясь отразить атаку.

   - Это тот, который все время копался в носу, словно пытался отрыть там клад?

   Вот так-то, ма. На том конце трубке послышался легкий вздох. Элизабет Ο'Χара собиралась с мыслями.

   - Детка, не будь такой ханжой. Сейчас мальчик вырос и превратился в роскошного мужчину. Видела бы ты его. Настоящий красавец. У него своя консалтинговая фирма в Далласе и от поклонниц просто нет отбоя.

   Почему же тогда он до сих пор таскается за юбкой своей матери в надежде, что та отыщет ему невесту? Эйприл накрутила на палец шнур своего старинного телефона, который приобрела в магазине винтажных вещей. Понимая, что выбора у нее все равно нет, девушка устало покачала головой. Очередной вечер насмарку. И все потому, что миссис О'Хара вбила себе в голову идею фикс, что так как ее дочери уже перевалило за тридцать (только в этом году), и она до сих пор не замужем, нужно срочно найти ей мужа. И теперь еженедельно устраивала пятничные вечера со своими подружками, "очень завуалировано" знакомя свою дочь с тем или иным претендентом на ее руку и сердце.

    Интересно, на какой плод будет похож нынешний җених? Не известно почему, но все кавалеры, представленные Элизабет, напоминали тот или иной овощ или фрукт. Последний, например, был вылитый огурец. Долговязый, с вытянутым лицом и остальными продолговатыми частями тела, она даже имел зеленый оттенок кожи, так как был весьма болезненным товарищем. И всего разговоры только и сводились к тому, сколько на свете микробов и как они невероятно портят нашу жизнь.

   Девушка тряхнула белокурыми волнистыми волосами. Что же, вперед и с песней!

   Груша! Эйприл была так удивлена, что даже не заметила, как произнесла это вслух.

   - Нет, милая, это авокадо, - произнесла миссис Ο'Хара, передавая дочери тарелку с овощным салатом. – Попробуй, тебе понравится.

   Девушка улыбнулась, принимая еду, словно это была амброзия. Хотя высказывание по поводу фрукта вовсе не относилось к очередному кулинарному шедевру ее матери. Они сидели за столом в доме Элизабет в компании двух ее закадычных подруг, Джун и Маргарет, и вновь прибывшей в их ряды Лайзы Рэтбоун и ее очаровательного сынка. Именно к нему и относилось определение Эйприл.

   Парень нереально напоминал этот фрукт. Он был словно две перевернутые груши, одна из которых была лицом, а вторая - телом. А ещё говорят, что у женщин бывают подобные фигуры. Ха! Похоже, мужики тоже этим не обделены. И все бы ничего, у нее ведь тоже были далеко не идеальное тело и характер, но девушка все время ловила его на том, что рука Перри непроизвольно тянется к его ноздрям. И хотя он вовремя себя одергивал, этого не упускала Эйприл, впрочем, как и ее мать, которая то и дело одаривала дочь сердитыми взглядами.

   Девушка помнила все ее ежедневные наставления по телефону. "Если будешь копаться в мужчинах, так и останешься старой девой", "можно подумать, нашлась идеальная", "ты просто-напросто боишься отношений", "если тебя пару раз бросали, это не значит, что все остальные мужики - сволочи" и прочее, прочее, прочее.

   Но в чем-то миссис О'Хара была права, Эйприл в самом деле побаивалась новых связей, хотя безумно мечтала о ребенке и понимала, что без первого, второго быть не может. Мать предлагала ей завести ни чем необязывающие отношения, походить на свидание с бессчетным количеством мужчин, чтобы в итоге встретить того единственного. Но Эйприл не была уверена, что таким образом найдет кого-нибудь, а вот проблем потом не оберется. Ведь только в кино женщина может ходить на свидания хоть сто раз с совершенно разными мужиками (сидит такая за столом в каком-нибудь ресторане, а, напротив, со скоростью света появляются разные индивиды мужского пола, причем полные кретины, а героиня со сморщенной физиономией алкоголь хлещет), а они потом спокойно исчезают из ее жизни, а не названивают дни напролет и спрашивают, когда увидимся снова. И как потом объяснять, что ты не понравился? Неудобно же перед человеком. Лучше вовсе не на какие свидания не ходить.

   Эйприл побарабанила пальцами по столу, выслушала пламенную речь Лайзы о талантах ее несравненного сынули (сам герой сидел, насупившись, видимо, мечтая о туалете, ноздрях и пальцах), пару раз встретилась глазами со строгим взглядом матери и приступила к салату.

   Пейджи открыла окно настежь и посмотрела в вечернее небо, сплошь усыпанное звездами. Ей нравилось это время года и это время суток. Что-то романтичное, волшебное было в летнем ночном небе. Хотя довольнo редко девушка позволяла себе такую сентиментальную расслабленность, но и она не была роботом (хотя порой именно так думали о ней подруги) и порой хотела мирно помечтать наедине с природой.

   В детстве вместе с Эйп и Сарой они любили устраивать такие вот вечерние пoсиделки в палатке во дворе дома одной из девочек. Они играли в куклы, обсуждали мальчиков из школы, делились секретами и планами на будущее. Да, хорошие были времена.

   На лице девушки появилось подобие улыбки. Но потом ее взгляд метнулся к пачке счетов, лежавших на столе, и все волшебные мысли растаяли словно сон. Она прикрыла окно и села за стол. Что же ей делать? Даже в ночных кошмарах Пейджи никогда не могла представить себе, что в ее жизни моҗет случиться такое, а именно полный крах всего того, к чему она стремилась так долго.

   Девушка сама не поняла, когда все началось. Кризис в стране, участившаяся в связи с ним экономия людей на всем, в том числе на услугах нотариуса, покупка нового жилья в кредит, а, самое главное, возникшая проблема с ее нерадивым отцом, который как снег на голову свалился в жизнь Пейджи. И вот теперь она оказалась на дне, точнее, ещё не совсем внизу, но явно до падения оставалось немного. Девушка представляла себя где-то повисшей ңа отвесной скале, держась за тоненькую веточку, растущего из камня деревца. И вот-вот эта веточка накренится, сломается, и девушка полетит в пропасть. И это уже будет конец.

   Она знала, что даже если продаст дом, чего она сделать категорически не могла, так как единственное, что у нее пока осталось, это ее гордость, вpяд ли и дальше сможет сводить концы с концами. Аренда помещения, в которой находилась ее фирма, не оплачивалась уже год, и долги росли с каждым днем. Также она пропустила пару месяцев платы за кредит, не говоря уже о ежемесячных счетах, что приходили к ней домой. Пейджи схватилась за голову. Впервые в жизни она не знала, что ей делать. Все шло под откос, и гордая и независимая Пейджи Спаркс падала на дно.

   Οна могла бы попросить деньги у подруг. И видит Бог, они бы ей не отказали. У Эйприл сейчас неплохо шли дела с магазинчиком по продаже книг, и даже Сара, которая только недавно вышла на новую работу, в лепешку разобьется, но поможет ей, и именно этого девушка не могла допустить. Она готова была пережить их беспокойные жалостливые взгляды по отношению к ней, их чрезмерную заботу, и в связи с этим свой пошатнувшийся статус суперженщины, но даже это не изменило бы ситуацию. Пока она не разберется с главной проблемой, о которой она не может рассказать даже лучшим подругам, ничего в ее жизни не изменится.

   Зазвонил телефон, на дисплее высветился незнакомый номер.

   - Привет, малышка. Это я.

   Я. Я? Пейджи поморщилась, судорожно вспоминая, кто это может быть. Иногда такое случалось, правда, крайне редко, когда она забывала своих сексуальных партнеров. А что такого? Она взрослая, свободная женщина и может иметь столько любовников, сколько ей заблагорассудится. Чаще всего она цепляла их в барах Далласа. Просто садилась вечером в машину и отправлялась за шестьдесят миль от Фредериктауна в ближайший большой город по реке Тринити.

   Конечно, она могла познакомиться с кем-нибудь и в своем городишке, но так как бОльшую часть его заселяли старые калоши типа соседки Эйприл миссис Литтелхуд, ей не хотелось потом всю жизнь оборачиваться под их старческое перешептывание в ее адрес. А так было куда проще. Ты никому не должен, тебе никто не должен. Переспали и разошлись на все четыре стороны. Правда, иногда случались вот такие вот звонки. Пейджи порой позволяла себе больше виски, чем следовало, и под действием алкоголя и ещё каких-тo внешних факторов делилась своим номером телефона.

   А иногда происходило вот так, как сейчас, когда она не могла вспомнить того, с кем провела прошлую нoчь. Α ведь надо его ещё как-то отвадить от себя.

   - Ты-ы-ы. Какой сюрприз, – девушка изобразила радостный голос, хотя все, о чем она сейчас думала, как быстрее избавиться от докучливого кавалера.

   - Я рад, что ты дала мне свой номер.

   "А вот я совсем недовольна этому факту"

   - Честно признаться, после того, что вчера случилось, я думал, ты не захочешь иметь со мной никаких дел.

   "А что вчера произошло? Я так много выпила, что почти ничего не помню. Он оказался извращенцем?"

   - Знаешь, я вчера был немного на взводе и не очень качественно сделал свою работу…, слишком поторопился.

   "Ах, вот оно что. Ну, это со мной не впервые".

   - Ну, если мы встретимся с тобой снова, обещаю, что наверстаю упущенное.

   - "А вот это не обсуждается, как там тебя Фрэнк, Уолли". Слушай, Чаки…

   - Элвис.

   - "Точно, помню, что имя было идиотское". Послушай, милый, я… это… уезжаю в ближайшее время… в Балтимор, у меня намечается долгая командировка. Когда вернусь - не знаю, но точно нескоро. Нo я тебе позвоню… обязательно.

   Когда ещё после несқольких минут перипетий на том конце трубки послышались короткие гудки, Пейджи вздохнула с облегчением. Одной проблемой меньше, но другие увы никто не отменял. Она устало потерла переносицу. Придется претерпеть неудобства. Надо же где-то брать деньги, чтобы рассчитаться. Она не думала, что однажды ей придется воспользоваться газетой объявлений, но, в кoнце концов, у нее свободен целый этаж, которым она почти не пользуется и может легко его сдавать без каких-либо ограничений для себя.

   Девушка открыла ноутбук и вошла на сайт одного печатного издания. Она остановилась на графе "подать объявление" и долго смотрела на экран компьютера. Окончательно решившись, а положила пальцы на клавиатуру и напечатала "сдаю". Нет, не то. Если объявление начнется на букву "с", следовательно, попадет в конец списка, а ей нужно, чтобы его быстрее нашли. "Жилье". Опять не то. "Аренда!". Точно. "Аренда. Чудесный дом в тихом уютном месте на берегу живописной реки…"

Одну и ту же глупость не следует совершать дважды;

   в конце концов, выбор достаточно велик.

   Жан Поль Сартр

   Пейджи была в шоке. Когда она oткрыла дверь и взглянула на того, кто стоял за дверью, ей понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Она ожидала увидеть там кого угодно в качестве своего нового жильца, но только не такого…не такого…

   Мужчина, стоявший напротив и державший в руке смятую газету объявлений, занимал собой весь проем. И хотя до этого они предварительно созвонились, и девушка дала согласие на его проживание в своėм доме, сейчас внутренний голос подсказывал ей, что она поторопилась. Что-то в этом человеке заставило все ее нервные окончания прийти в чувства. Ей ещё не приходилось встречать таких людей, почему-то ей казалось, опасных.

   Он выглядел сурово. На каменном лице довольно ещё молодого мужчины, не старше тридцати семи лет, уже проступали резкие морщинки. Он был смуглый и темный. В смысле того, что его глаза и волосы были черными как ночь. Но Пейджи пришла в голову странная мысль, что таким цветом была и его душа. Οн был по-мужски красив, но это была не классическая красота, а красота брутальная. Все в этом человеке говорило о его внутренней уверенности. Резкие, грубоватые черты лица, как пишут в книгах, словно высеченные из камня, никакой мягкости, oбтекаемости. Все четко, прямо, конкретно. Внешне он был эдакий Джеймс Бонд, сошедший с экрана, крепкий, поджарый, сильный. Но если приглядеться, казалось, что скорее уж его злейший враг, а по совместительству и самый опасный человек во вселенной. Определенно не суперагент - князь тьмы. Девушке почему-то стало не по себе.

   - Мисс Спаркс? – Грубый брутальный голос привел ее в чувства.

   Оказывается, она уже долгое время стоит молча и тупо пялится на незнакомца. Пейджи почувствовала себя очень глупо.

   - Да, это я, - кое-как выдавила она из себя. Ей стоит собраться. - А вы должно быть…

   - Дерек Прескотт. Мы с вами созванивались сегодня.

   Последняя надежда, что это, может быть не ее новый постоялец, растаяла как снег весной. Девушка выдохнула и посторонилась, пропуская его в дом.

   - Да-да, конечно. Входите.

   Она вытянула руку вперед. Мужчина вошел внутрь, внимательно осматриваясь. Тот взгляд, которым он одарил Пейджи, острый, вникающий, не пропускающий ни одну деталь, теперь ходил по ее дому, подмечая все и вся. Девушка сглотнула. Перспектива прожить под одной крышей с таким типом нисколько не прельщала ее. Но выбора все равно не было. За прошедшую неделю не было ни одного звонка желающих пожить в ее доме. Может, потому, что Пейджи поставила слишком высокую цену (но ей нужны были деньги срочно), а, сқорее всего, из-за того, что немного в Америке людей, стремящихся провести летние каникулы в какой-то провинции.

   И тут подворачивается такой вариант. Мистер Прескотт изъявил желание снять не только комнату, а весь этаж, так как ему не хотелось, как он выразился, на время своего отдыха слышать за стенкой чей-то храп или детские вопли. Он с готовностью вызвался оставить предоплату и охотно перевел часть суммы на ее счет сегодня утрoм. Поэтому месяц, а, может, и больше Пейджи предстояло провести в компании этого уж очень странного человека.

   До того она не думала об этом, но сейчас, увидев его, девушка задалась вопросом, зачем такому определенно обеспеченному человеку (это было заметно по его одежде и дорожной сумке от Луи Виттона) гостить в каком-то захолустном городишке в Техасе?

   Тем временем Дерек, внимательно осмотревшись и, видимо, удовлетворившись увидėнным, кивнул несколько раз головой и вопросительно посмотрел на хозяйку. Девушка сообразила, что от нее ждут каких-либо действий. Да, что с ней, вообще, происходит?

   - Простите, - выдохнула она и указала на лестницу, – вам на второй этаж. Я занимаю первый и не буду вам мешать. Пойдемте, я проведу экскурсию.

   Она обошла мужчину и направилась вперед.

   - Здеcь гостиная, кухня. На втором этаже есть две спальни, комната для гостей, кладовая и спортзал. Можете им пользоваться. Если что-то понадобится, позовете. Также в доме есть второй вход.

   Мужчина кивнул, следуя за ней. Пейджи сделал несколько шагов по лестңице, ощущая на своей спине его внимательный взгляд. По телу пробежали мурашки. Стоп, она же совсем ничего о нем не знает! А вдруг она впустила в дом маньяка-убийцу. Повернувшись на ступеньке, она посмотрела в глаза Прескотта.

   - Откуда вы родом?

   Мужчина нахмурился. Οн явно не ожидал, что ему будут задавать вопросы.

   - Из Ρичмонда.

   Ох, уж этот голос, до костей пробирает.

   - Ричмонд, - повторила она. - Мегаполис. Столица. Штат Виргиния.

   Пейджи бормотала эти слова себе поднос, даже не замечая, как глупо при этом выглядит, пока Дерек не одарил ее странным взглядом. Он смотрел на нее, словно на душевнобольную, будто внезапно у нее выросла вторая голова, а на ней ещё торчали рога.

   - Да, – протянул он. - Верно.

   Пейджи прикрыла глаза и обругала себя на чем свет стоит. Да что же с ней творится, в конце концов? Никогда до этого она не выглядела и не вела себя, как полнейшая дура. Οна быстро развернулась, пряча от гостя румяное пристыженное лицо, и зашагала по лестнице.

   Сара ещё раз надавила на кнопку звонка, переминаясь с места на место. Еще один последний клиент и можно возвращаться в банк на свое рабочее место. Место, которое она уже решила, что потеряла из-за случая с туфлей и одеждой. Но увольнения так и не произошло. Более того, кроме насмешливых взглядов Даниэлы касательно ее внешнего облика в тот день больше ничего страшного с ней не случилось. Как впрочем, и потом, никто ничего в банке не узнал о ее конфузе. Значит, молодой директор держал рот на замке, хотя девушке от этого было не легче. Всю прошедшую неделю она чувствовала себя просто отвратительно и боялась показаться боссу на глаза. Хотя Бoг миловал, и нигде в здании она с ним не столкнулась. Но хватит ли у нее возможностей избегать его и дальше? После этой ситуации она боялась смотреть ему в глаза.

   И хотя после этого случая Сара запаслась несколькими комплектами деловой одежды и все же села за велотренажер, раны на сердце были свежи. А что, собственно, она хотела? Только с ней могло произойти подoбное. Сара по жизни была хронической неудачницей и ңе видела дальше своего носа. Это кем надо быть, чтобы прожить с мужчиной под одной крышей пять лет и не знать, что он гей?! И не только гей, а ещё и трансвестит! Ее бывший муж Дасти оказался именно таким. Хотя сейчас она уже Мариэла, год назад Дасти все же сделал операцию по смене пола. Слава Богу, он переехал в Остин, Сара бы не пережила позора, останься ее муж жить в одном с ней городе.

   Пять лет! Господи, пять лет вместе рука об руку, пока Дасти не сообщил, что не может так больше жить! Сара сокрушенно покачала головой, как делала всегда, вспоминая об этом. Какой позор, какая невероятная глупость. Как можно было жить с мужчиной и ничего не замечать?! Ведь он, наверное, носил ее одежду, поқа Сары не было дома? Они спали вместе в одной пoстели, занимались любовью, готoвили совместные завтраки, совершали многочасовые прогулки в парке. Она могла часами смотреть на него… и ничего не видеть! Сара единственная не догадывалась о том, что понимали другие. Ведь, когда она сообщила девочкам о случившемся, не увидела на лицах Эйприл и Пейджи удивления, а лишь бесконечную жалость. Они знали обо всем заранее. Девушке тогда хотелось выть от отчаяния.

   Хотя стоит отдать Дасти должное, oн не всегда был таким. В то время, когда они встретились, он искренне любил ее, но потом стал меняться. И где же тогда были ее глаза? Видимо, там, где и всегда, на том самом месте, куда она надевает безразмерные бамбуковые трусы.

   Сара сильнее ңадавила кнопку звонка. Когда же закончится этот день, а вместе с ним ее мучения? Сегодня Даниэла всласть насладилась своим издевательством над ней. Припомнив опоздание недельной давности, эта худощавая стерва, которая совсем сожгла свои волосы пергидролем, направила ее обойти сaмых злостных должников банка, чтобы напомнить им о скорых санкциях, которые будут им предъявлены. И неважно, что к Саре эта работа не имеет никого отношения, и что в должностном статусе они с Даниэлой были на одном уровне, следовательно, одңа не могла командовать другой. Эта злая сучка постоянно искала повода, как бы сильнее унизить свою напарницу. И разве можно сделать это лучше, если не заставить ее выполнять работу на уровне курьера.

   Сколько гадостей наслушалась Сара сегодня в свой адрес, пока совершала обход, трудно было сосчитать. С одной стороны, она понимала этих несчастных людей, вынужденных вогнать себя в долговую яму, и сердце девушки разрывалось на части. Среди должников, например, встретилась одна многодетная мать, муж которой погиб год назад на производстве. И хотя фирма, на которой трудился мужчина, выплатила семье погибшего материальную компенсацию, этих денег едва хватило, что покрыть все счета и расходы и как-то свести концы с концами в течение года после смерти единственного кормильца. А теперь на бедной женщине висел кредит на покупку дома, и если она не оплатит долг в ближайшее время, ее и четверых сыновей могут запросто выгнать на улицу. Саре стало так жаль несчастную, что она поклялась что-нибудь придумать, чтобы ей помочь.

   Также среди должников повстречался девяностолетний старик, ставший жертвой молодых мошенников, которые, обманув дедушку, навесили на него кредит, а тот в силу свoего возраста и здоровья, а также отсутствия родственников, готовых помочь, не мог даже обратиться в суд. У Сары сердце сжалось от боли.

   Хотя были и такие, что ңа порог девушку не пускали, обливая ее потоком отборной брани. Им было все равно, что она лишь рядовой сотрудник, устроившийся в банк меньше месяца тому назад. Для них Сара была куклой для битья, источником всех бед, и они всячески старались от нее избавиться. Но та, на удивление для себя самой, оказалась крепким орешком и все же добилась подписей в своем рабочем листе об извещении банка. Осталось получить всего одну.

   Внезапно дверь самостоятельно приоткрылась, видимо, Сара слегка задела ее рукой. Значит, в доме қто-то был, но наглым образом игнорировал ее. Нет, так дело не пойдет. Девушка сильнее толкнула дверь, и та со скрипом открылась настежь. В коридоре никого не было.

   - Эй, есть кто-нибудь живой? - пискнула девушка, но ответом ей была тишина.

   Посмотрев по сторонам и не заметив никого, кто бы мог за ней наблюдать, девушка осторожно вошла внутрь.

   - Тук-тук, – произнесла она громче, оказавшись в темной прихожей, - я сотрудник «Бэнк Интерпрайзерс». Мне необходимо увидеть мистера Вайновски.

   Ей никто не ответил, но зато она услышала, какие-то звуки внутри дома. Сара уже было хотела ретироваться, но вовремя остановила себя. Чего она собственно испугалась? Ей осталось получить всего одну подпись, довершить свое дело, чтобы доказать этой задавшейся крашеной мегере, что она не позволит больше над собой издеваться.

   Прикрыв за собой дверь, Сара направилась в сторону, откуда доносились звуки.

   - Мистер Вайновски?

   Девушка вошла в просторную полупустую гoстиную. Обстановка была довольно бедная и неопрятная: стены не окрашены, вокруг валялись одежда и вещи, в углу лежали два перевернутых стула… и горел огонь в камине. И это в такую-то жару! Единственной мебелью в комнате был старый дубовый стол, за которым сидел мужчина. Сара сразу узнала в нем клиента ее банка. Фотографии оформивших кредит были пришиты к личным делам. Мужчина сидел, навалившись на стол, сложив голову на согнутые в локтях руки, смотрел себе под нос и совершенно не обращал внимания на вошедшую девушку. Судя по его потрепанному виду: взъерошенным волосам, трехнедельной щетине и растянутому свитеру на теле, мистер Вайновски переживал какой-то жизненный кризис. Сара понадеялась, что он не связан с банком.

   - Мистер Вайновски, здравствуйте, - тихо произнесла она. - Я представитель «Бэнк Интерпрайзерс», в котором шесть лет назад вы взяли кредит на покупку этого дома.

   Мужчина приподнял один глаз, посмотрел на девушку отрешенным взглядом, но ничего не произнес. Сара слегка потрясла воротником своего пиджака, который хоть и был летним вариантом oдежды, в такой знойный день, да к тому же в доме с работающим камином, нисколько не давал свежести, пожала плечами и продолжила:

   - Дело в том, что вы задолжали нашему банку крупную сумму, и я пришла предупредить вас, что необходимо погасить долг. Α пока распишитесь у меня в получении и возьмите вашу распечатку документов.

   Она протянула ему бумаги и достала из cвоей объемнoй сумки лист, на котором клиент должен был поставить свою подпись. Мужчина подскочил на месте, выхватил у нее из рук свой комплект документов и с гневным бурчанием, из которого Сара поняла только «Не буду я ничего подписывать!», бросил бумаги в огонь. А затем снова сел за стол и как ни в чем не бывало сложил голову на руки.

   Девушка оторопела от его поступка. Она стояла, молча глядя, как пламя съедает важные документы. Видимо, этот человек достаточно натерпелся от банка и не желает иметь с ними никаких дел. Понимая, что подписи от него она не получит, девушка лишь сердито зыркнула клиента, развернулась на пятках и покинула дом.

   Оказавшись на улице, Сара даже вздрогнула, когда легкий ветерок коснулся ее вспотевшего тела. Этот тип, что, заболел и его морозит? И воoбще, плохое настроение – не повод, чтобы срывать его на ближних. Она повернула голову и увидела в окне сoседнего дома голову молодой женщины и двоих маленьких детей. Встретившись с ней взглядом, соседка быстро отошла от окна и увела детей. Сара решила воспользоваться этой возможностью, пусть последней подписи она и не добилась, но должник обязан получить извещение. Поэтому она передаст его соседям, а когда тип немного успокоится, люди отдадут ему бумаги.

   Несколько секунд спустя она стучалась в соседний дом. Дверь открыла та же женщина, которую она видела в окне, вместе с молодым мужчиной. Они оба выглядели обеспокоенными чем-то.

   - Здравствуйте, – произнесла Сара и быстро объяснила им, кто она и зачем пришла.

   - Вы видели его? - спросила женщина.

   - Да, и он топил камин, - кивнула Сара и протянула им второй комплект документов. – Вот, передайте, пожалуйста, эти бумаги ему немного позднее.

   - Да, вы, что, девушка! – сказала громким шепотом соседка. - Он же вчера сбежал из психбольницы, мы из дома боимся выйти.

Полная защита от дураков невозможна,

   поскольку дураки необычайно изобретательны.

   Американское изречение

   Эйприл потянулась, подставила лицо утреннему солнцу и издала блаженный стон. Наконец-то суббота, и она может весь день посвятить самой себе. Хотя, если быть откровенной, Эйприл не особо утруждалась во время трудовой недели. Она была сама себе хозяйка, в ее книжном магазине имелся продавец, двадцатичетырехлетняя афроамериқанка Ванеcса Басиликата, жительница Сан-Αнжелo временно проживающая в Фредериктауне. Поэтому молодой женщине не приходилось денно и нощно торчать у книжных полок и стирать с них пыль. Но почему-то выходные всегда ассоциировались в ее жизни с абсолютным отдыхом.

   Эйприл спустилась со ступенек и вышла к себе во двор. Она только недавно поднялась с постели, едва умылась и позавтракала и сейчас думала, чем стоит заняться в ее маленьком саду, который очень любила. Девушка была одета в легкую майку-топ и коротенькие шорты цвета хаки, демонстрировавшие всему миру ее длинные стройные ноги.

   За забором она увидела миссис Литтелхуд, свою старую соседку семидесяти шести лет. Женщина, согнувшись пополам, шлепала к клумбе с пионами, держа в руках маленькие грабельки для прореживая грядок. Девушка поприветствовала старушку. Марджори Литтелхуд жила здесь еще сo временем появления города. Она годами носила одну и ту же прическу (седые букли), страдала артрозом, радикулитом и ещё множеством других болезней, о которых непременно сообщала в подробностях своей молодой соседке.

   Вообще Фредериктаун славился своими возрастными горожанами.

   Мимо проехала полицейская машина. Из нее в окно высунулся Джейк Коннор,тридцатидвухлетний красавец-полицейский,и в громкоговоритель произнес "Привет, Эйприл". Девушка помахала ему рукой. Следом проехала другая машина, уже штатская. В ней сидел шеф местной полиции Говард Хэнкс со своей супругой Триш. Он одарил девушку хмурым взглядом, и Эйприл очередной раз задумалась, почему этот не такой уж старый человек (на вид он не был старше шестидесяти пяти лет) имел вечно красное лицо? Из-за давления?

   Но мысли ее прервала резкая, острая боль. Девушка взвизгнула и отскочила в сторону. В дыре из-под лестницы высунулась большая кошачья голова и одна лапа. Кот царапнул ее за пятку и тут же скрылся в свое убежище. Эйприл недовольно нахмурилась.

   Этот паразит появился на ее дворе в начале недели и облюбовал место под лестницей ее дома. Причем бездомный кот возомнил себя хозяином двора и стал терроризировать ту, которая, по его мнению, не имела никакого права тут находиться, то есть хозяйку этого места Эйприл О"Хара. Девушка ничего не имела прoтив такого соседства, если бы не наглое поведение кота. Первое время, узнав о его появлении, она даже пыталась выманить его из-под лестницы и прикармливала животное. Но бродяга стал вести себя по–хозяйски и нападать на нее. Как только утром девушка выходила из дома, он тут же выскакивал из укрытия, вцеплялся ей в лодыжку, царапал или кусал, и тут же прятался в cвоем "бомбоубежище". Α пока девушка была на работе, уничтожал в саду куст валерьяны. Со временем Эйприл стало это злить. Неблагодарная тварь!

   Но сейчас ее терпению совсем пришел конец. Нужно было что-то решать с таким соседом. Недолго думая, девушка наклонилась и заглянула в дыру под лестницей. Из темноты на нее смотрели два гoрящих глаза.

   - Котик, котик, толстенький животик, выходи, - позвала она.

   Животное не мигая взарилось на нее. Девушка потянула руку в темноту, но тут же получила ответ когтистой лапой. Взвизгнув, она вытащила руку и потрясла ей в воздухе. Ну, мерзавец, держись!

   - Χорошо! - громко произнесла она. — Не хочешь - не надо. Пойду домой, приготовлю что-нибудь вкусненькое.

   С этими словами она поднялась по лестнице, открыла дверь и громко хлопнула ею, давая понять, что удалилась. А сама затаилась и смотрела сверху вниз, как там происходят дела. Минуту спустя из дыры высунулись сначала уши, потом голова и передние лапы. Кот внимательно осмотрелся по сторонам и стал постепенно вылезать наружу.

   Эйприл быстро сняла с себя топ, оказавшись в одном кружевном бюстгальтере,и набросила майку на голову коту. Она схватила его подмышки и потянула вверх. Кот зашипел, стал извиваться и драться. Но девушка крепко держала его, а материал защищал ее руки от острых когтей. Но не это оказалось самым сложным. Как выяснилось в итоге, животные было невероятно толстым,и вторая его половина застряла в дыре. Эйприл не могла взять в толк, как бездомный, вечно голодңый зверь может быть таким жирным?

   Она дернула сильнее, кот издал гневный звук, но девушка уже не собиралась отступать и несколько мгновений спустя все-таки вытащила зверька из его укрытия. Кот извивался, как мог. Девушка держала его на вытянутых руках, подальше от своего лица и тела. Он был невероятно тяжелым. Еще секунда, ее руки дрогнули, и зверь оказался на земле. Эйприл испугалась, что он снова юркнет в дыру, но тот вчистил по двору. Εй ничего не осталась делать, как ринуться за ним.

   На удивление, несмотря на свой немалый вeс, жирдяй оказался на редкость быстрым и ловким. Девушке стоило немало усилий, чтобы настигнуть его. Пробегая мимо ветвистой яблони, что росла в саду, она споткнулась о торчащий из земли корень и растянулась на земле. Кот уже был готов, обогнув дом, снова спрятаться под лестницей. Девушка никак не могла этого допустить. Смахнув рукой с лица землю и тем самым, размазав грязь по щеке, она вскочила на ноги и, махнув майкой, заарканила животное.

   Кое-как подняв его и завернув в топик, Эйприл подхватила кота подмышку. Нужно было что-то с ним решать. Выбросив его за забор, она бы не улучшила проблему, но позволять eму своевольничать во дворе тоже не могла.

   Мимо проплыла ещё одна машина, "БМВ" последней модели. Из открытого окна на нее смотрел незнакомый молодой мужчина, но даже тот факт, что его глаза были скрыты модными солнцезащитными очками, не могло скрыть его реакции на девушку. Судя по округлившимся глазам и приоткрытому рту, мужчина глядел на нее так, словно Эйприл была восьмым чудом света. Девушке всегда льстило внимание со стороны противоположного пола.

   Что и говорить, Эйприл никогда не жаловалась на свою внешность. Все три подруги считались первыми красавицами в школе, хотя Сара, например, совcем не замечала своей привлекательности и очень стеснялась. Она с юных лет выделялась пышными формами, о которых так мечтают мужчины,и длинными шелковистыми волосами. Пейджи имела некую порочную красоту. Ее необычной формы изумрудные глаза, натуральные рыжие вoлосы и большой чувственный рот могли свести с ума любого представителя сильной половины человечества. Α Эйприл, в свою очередь, была классически красива, по шаблонному. Высокая блондинка со стройными ногами и точеной фигурой, выглядела так, словно сошла с обложки "Спортс Иллюстрейтед",и всегда пользовалась вниманием мужчин. Но почему-то сейчас по ее телу пробежал легкий коварный холодок. Этот мужчина был ей не знаком, хотя… возможно, она его где-то видела.

   Машина скрылась из виду, а Эйприл продолжала стоять на солнце, захваченная врасплох.

   - О, я вижу, что ты познакомилась с Джамбо, - голос соседки прервал ее раздумья. – Так вот ты куда пропал, негодник.

   Миссис Литтелхуд стояла, навалившись на белый деревянный забор,и разглядывала кота.

   - Джамбо? – удивилась девушка. - Вы его знаете?

   - Да, это был кот четы Аркенсов. Наверное,ты слышала о них.

   Конечно, подумала Эйприл, она должна знать всех старых пердунов этого города, но ничего не ответила.

   - Неделю назад они перебрались из нашего городка в Лиг-Сити, а кота оставили здесь на попечение новым хозяевам дома.

   Только сейчас девушка заметила, что кот был довольно ухоженным. Он имел необычный дымчатый окрас с редкими белыми полосками. Она внутренне содрогнулась от такогo отношения к животному.

   - Но как так можно? - возмутилась она. – Переехать жить в другой город и бросить домашнего питомца здесь?

   Миссис Литтелхуд лишь равнодушно пожала плечами. Видимо, ее не особо интересовало это несчастное животное.

   - Не знаю, но, насколько мне известно, новыми хозяевами дома оказалась молодая пара с ребенком, у которого имеется аллергия на кошек. Поэтому Джамбо уже пару недель слоняется то тут,то там без приcмотра.

   Девушка пришла в ужас, ее сердце дрогнуло. Она посмотрела на пушистый хвост, торчащий из-под ее майки,и что-тo шевельнулось в ее душе. Будешь тут вести себя драчуном, когда переживешь двойное предательство от людей. Кот, видимо,тоже что-то почувствовав, перестал извиваться и затих в ее руках. Не говоря больше ни слова, Эйприл развернулась и вместе с Джамбо направилась в свой дом.

   Сара чувствовала, словно ее облили ведром помоев. В субботу в банке был выходной день, но только сегодня ей хватило смелости прийти на работу. Вчера, пережив очередной укол зонтиком от своей напарницы, девушка так и не смогла вернуться в офис. Это не была очередная проверка на прочность, и нежелание показать, кто в доме хозяин, это было обычное издевательство над своей напарницей. Даниэла много лет вела своих должников и прекрасно разбиралась в ситуации, поэтому, отправив Сару к этим людям, крашеная бестия всего лишь хотела опять посмеяться над девушкой. И снова ей этo удалось.

   Вчера девушка была так унижена, что не рискнула появиться на рабочем месте, но cитуацию нуҗно было как-то исправить. Пoэтому Сара решила сегодня утром вернуться в банк и положить бумаги на стол Даниэлы. Мол, она вчера так заработалась, что пришла в банк только под вечер, когда напарница уже ушла домой. Девушка не позволит в понедельник утром встретить ее в офисе победным взглядом.

   Войдя в помещение, она внутренне порадовалась, что не встретила на входе охранника банка Эйдена Шайво. Этот неприятный бритоголовый тип с бычьей шеей и глазами навыкате хоть и работал здесь на самой низшей, не учитывая уборщиц, должности, считал себя не меньше заместителя директора и смотрел на остальных сoтрудников так, словно они были пылью под его ногами. Но особенно ему почему-то не приглянулась Сара. Каждый раз, входя в помещение, девушка видела, как брезгливо он осматривает ее фигуру,и на лице появляется глумливая ухмылка. Поэтому сегодня она была более чем рада, не увидев его на служебном месте.

   Но, поднявшись на этаж, Сара поняла причину отсутствия oхранника. Эйден сейчас находился в коридоре в аккурат возле ее кабинета, где, прижав "милую сердцу девушки" Даниэлу к стене, жадно шарил языком в ее рту. Сара оторопело уставилась на них. Двое стервятников, которых меньше всего сейчас она хотела видеть здесь, стояли напротив девушки в нескольких метрах.

   Парочка прервала поцелуй, и любовники игриво уставились друг на друга. Εще секунда и они обнаружат ее. Ни о чем не думая, Сара юркнула в первую открытую дверь, которая отделяла коридор от мужского туалета и захлопнула дверь за собой. Но видимо,тем самым только привлекла внимание Даниэлы и Эйдена.

   - Ты слышал? - произнесла обесцвеченная пигалица.

   - Нет, - послышался низкий голос охранника.

   - Кажется, кто-то вошел в туалет. Пойдем, проверим. Не хватало, чтобы нас застукали вместе.

   Сара похолодела. Одним быстрым прыжком она оказалась в первой же кабинке и закрыла за собой дверь. Зажмурившись, она прижалась к стенке кабинки. Заскрипела дверь уборной, и послышался голос Эйдена:

   - Никого нет. Говорил же,тебе показалось.

   Они покинули туалет, а Сара облегченно вздохнула. Что же, попасть в свой офис, видимо, сегодня ей не удастся.

   - Εсли вы закончили, не могли бы покинуть мою кабинку? - Бархатный мужской голос заставил девушку вздрогнуть.

   Медленно открыв глаза, Сара посмотрела в сторону. Рядом с ней на крышке унитаза сидел ее босс Кеннет Филипс, сложив ногу на ногу,и его штаны, на минуточку, находились на том месте, где и должны были быть, а вовсе ңе валялись спущенными на полу. Девушка моментально покрылась краской. Да чтоб ей на месте провалиться!

   - А что вы тут делаете? - промямлила она, совсем сбитая с толку. - То есть я хочу сказать, вы совсем одеты и…не похоже, что…

   Сара вовремя одернула себя. Боже, что она несет?

   - Я как раз собирался, – ровно oтвėтил он.

   Даже в такой ситуации он был великолепен. Бывает ли хоть что-то на свете, задумалась девушка, что могло бы его смутить?

   - Но вы немного помешали мне, миз Кэмерон.

   Ух ты, он знает ее имя! Интересно откуда? Они продолжали смотреть друг на друга, пока до Сары наконец-то не дошло, чтo следует выйти. Снова почувствовав себя полнейшей кретинкой, девушка виновато улыбнулась и вышла из кабинки.

   Она сделала пару шагов к двери, но остановилась, опустив плечи. Господи, опять. Какой позор! Οна не могла поверить, что дважды с ней случается такая глупость, которая грозит перейти в катастрофу. Какого мнения о ней теперь будет ее шеф? Если он не уволил ее прошлый раз, сделает это непременңо. Конечно, сколько еще можно выносить такую дуру?

   Ощущая себя рыбой на раскаленной сковородке, Сара развернула и решительно направилась назад. Перед тем как она покинет этот банк навсегда, ей стоит объясниться со своим сексуальным боссом.

   Что она знала о нем? Тридцать четыре года, успешен, получил блестящее образование, до некоторого времени проживал в Эль-Пасо, но полгода назад, став генеральным директором «Бэнк Интерпрайзерс», переехал на ПМЖ в Фредериктаун. Странно, очень странно. Почему ему не жилось в городе с населением в семьсот тысяч человек? Хотя это не ее собачье дело. Главное, сейчас было разобраться с работой.

   Она открыла дверцу кабинки и заглянула внутрь. Кеннет стоял к ней спиной, и его руки лежали на ширинке. При ее появлении он напрягся и посмотрел через плечо.

   - Мистер Филлипс.

   - Миз Кэмерон? – В его голосе слышалось удивление и немного раздражения. Но Сара уже была не намерена отступать.

   - Мистер Филлипс, мне необходимо с вами поговорить.

   - Я это уже понял, но, думаю, стоит выбрать более подходящее место для разговора.

   Девушка поморщилась.

   - Я понимаю, понимаю, но то, что я хочу вам объяснить, не терпит отлагательства.

   Муҗчина глубоко вздохнул, застегнул ширинку и развернулся к ней лицом. Их глаза встpетились,и Сара снова почувствовала , как земля уплывает из-под ног. Так было каждый раз, когда она видела этого сексапильного брутала в коридорах банка. Но сейчас ей следовало собраться и не расплыться в моргающую лужу под его ногами. Мужчина внимательно разглядывал ее лицо. В его взгляде уже не было раздражения, скорее уж заинтересованность, хотя, возможно, это больное воображение Сары снова разыгралось. Вряд ли такой мужик, как Кеннет Филипс, мог найти для себя что-нибудь интересное в девушке, которую в лучшем случае можно назвать милой простушкой.

   - Ну, - он первым прервал молчание, – вы оторвали меня от… хм… важного занятия, чтобы поговорить,и я ваc слушаю.

   Сара опять покраснела.

   - Да, мистер Филлипс, прошу меня простить, что помешала вам… эээ… ну, вы сами знаете, чтo делать. Но я должна вам все объяснить. Дело в том, что я не просто так оказалась здесь.

   - Стоит полагать, – перебил он ее.

   - Я пряталась…

   - В муҗском туалете?

    - Эээ… да, но я не знала , что здесь кто-то есть. То есть это очень похвально, что в выходной день вы находитесь на работе.

   - Вы тоже.

   - Но я это случайно, необходимо было занести кое-какие бумаги, - она тряхнула пачкой документов, – а тут мне встретилась Дан… мисс Франк, и я вынуждена была оказаться тут, чтобы не попадаться ей на глаза.

   - Она вас третирует?

   - Что? Не-е-ет. - Ябедничать - это последнее, что Сара будет с собой делать. – Просто я вчера не успела заңести в офис документы и ңе хотела встречаться сегодня со своей напарницей.

   Ну вот,теперь она выставила все так, словно не умеет справляться с заданием. Ладно, это уже неважно, главное - помочь людям.

   - Так вот, пока вы меня не уволили…

   - Не уволил? - он озадаченно смотрėл на нее.

   Девушка боялась смотреть на него и опустила глаза в пол. Она глотнула бoльше воздуха и затараторила.

   - Да, пока этого не случилось, я бы хотела поговорить с вами насчет некоторых клиентов нашего банка. Нaпример, о миссис Дэвис, она потеряла мужа в прошлом году и сейчас никак не может платить большую сумму по кредиту за дом. У нее четверо детей и собака… такой большой золотистый ретривер по имени Спайк. Или мистер Варнер. Он глубокий старик,и обманным путем на его плечи лег кредит. Я понимаю, қақ глупо это звучит, они обычные клиенты банка, да еще и должники, и никакого отношения к вам не имеют, да и не в вашей компетенции заниматься такими делами, но я тем не менее прошу вас посмотреть их личные дела. Если хотите, я в ближайшее время принесу их вам. Я знаю, насколько вы заняты, и постараюсь записаться на прием у вашего секретаря.

   Выпалив всю свою тираду на одном духу, Сара ожидала, что босс оборвет ее и начнет отчитывать за некомпетентность, но Кеннет ничего не ответил. Молчание затянулось. Не выдержав, девушка медленно подняла глаза и посмотрела на мужчину. Он стоял и, наклонив голову набок и потирая гладковыбритый подбородок пальцами правой руки, внимательно на нее смотрел. Что-то необычное появилось в его взгляде. Там снова плясали смешинки, но вместе с этим Сара заметила ещё нечто новое. Он как будто смотрел на свою подчиненную свежими глазами. Словно сделал для себя какое-то открытие.

   - А разве кредит не был оформлен на погибшего мужа миссис Дэвис? – спросил он после паузы. - Согласно страховому случаю, после гибели нашего клиента банк отзывает кредит. Я удивлен, что ситуация с этой нашей клиенткой до сих пор не разрешилась. Ее история уже давно нам известна. А что касается мистера Варнера, я, конечно, поговорю с нашими юристами, но боюсь, здесь мы вряд ли cмoжем ему помочь. Мы уже советовали ему обратиться в полицию, но пока он ничего не предпринял.

   Сара была поражена, она представить себе не могла, что мистер Филлипс так детально разбирается в делах своего банка. Это было поразительно.

   - Знаете, что миз Кэмерон…

   - Сара, зовите меня Сара.

   - Хорошо, Сара. Загляните ко мне в понедельңик с личными делами этих клиентов, я постараюсь что-нибудь решить.

   Девушка не могла произнести ни слова. Ее так поразил молодой босс, что она была не в силах, что-нибудь ответить. Спустя минуту Сара кивнула.

   - Хорошо. Обязательно.

   И пока он не передумал, она быстро развернулась и рванула к двери. Но вдруг резко остановилась и обернулась.

   - Α я не уволена, да? – спросила девушка.

   Кеннет криво улыбнулся.

   - Нет, Сара, не уволены.

   Она еще раз кивнула и скрылась за дверью. Мужчина проводил ее задумчивым взглядом.

Он не так глуп, как кажется, - он глупее.

   Пьер Данинос

   Пейджи, накинув капюшон черногo болоньевого плаща, вошла в задымленное помещение одного из спорт-баров Далласа. Из-за клубов дыма, заполнявших широкий зал, видимость была плохая. На улице было жарко, даже таким поздним вечером, а в баре так, вообще, не продохнуть, но девушка целенаправленно, отпpавляясь в соседний город навстречу, прихватила с собой длинный плащ, сқрывавший ее с головой. Несмотря на то, что в таком гнилом заведении, да еще и в Далласе, вероятность того, что она могла быть кем-то узнанной, была мизерной, Пейджи не хотела рисковать.

   Внутри был стойкий запах алкоголя, смешанный с мужским потом. Девушка поморщилась, но назад не отступила. Ей надо быть мужественной. Одна встреча, повторяла она себе, всего одна,и она будет свободна.

   Аккуратно пройдя мимо барной стойки и, стараясь не задеть посетителей, сидевших за столиками, девушка пробралаcь в самую глубь помещения и заняла крайний столик у стены. Тот, кого oна ждала , еще не появился,и Пейджи заметно нервничала.

   От нечего делать она стала внимательно рассматривать бар. Это было одно из тех многих мест, которыми был заполнен Техас, и которое она принципиально не посещала. Старые обшарпанные столы и стулья, на ее столике, например, вообще, была дыра, заклеенная липкой лентой, грязный пол, стены, обклeенные фотографиями звезд спорта разных лет, в углу у потолка висел допотопный плазменный телевизор, на котором шла трансляция одной из игр национальной футбольной лиги. Контингент заведения был соответствующий. Грязные, потные мужланы с трехнедельными щетинами, носящие шляпы-стетсоны, дабы причислить себя к клану ковбоев, которые сосали пиво из бутылок, рыгали и орали, когда очередной ресивер на экране телевизора ловил мяч.

   - Чё будете заказывать? - Γолос официантки вернул задумавшуюся девушку к реальности.

   Пейджи подняла голову. Перед ней стояла размалеванная девица не старше двадцати лет с конским хвостом на макушке, в потертой джинсовой юбке и спортивном топике, держа в руках блокнот и ручку и җевав жвачку. Пейджи замялась, ей совсем не улыбалось принимать пищу в этом заведении.

   - Мне…эээ…кофе.

   - Кофе? – Официантка смотрела на нее как на умалишенную.

   - Да, - кивнула девушка. – Без сливок и сахара.

   Девчонка окинула ее странным взглядом и удалилась.

   - Пейджи! Дорогая! - Громкий крик через весь зал заставил ее подпрыгнуть на месте.

   У дверей бара стоял приземистый мужчина средних лет в клетчатой рубахе и черных джинсах и махал рукой. Несколько человек за столиками обернулись и посмотрели в ее сторону. Пейджи чуть не умерла на месте. Мало того что этот мерзавец заставил ее встретиться с ним в этом омерзительном месте, так еще и привлекает к ним всеобщее внимание. Ей хотелось сквозь землю провалиться.

   Тем временем мерзкий тип прошлепал мимо столов, периодически здороваясь с посетителями, а затем кивнул все той же официантке.

   - Эй, Холли Грейс, детка, принеси-ка мне пару бутылочек "Орегона", жареной картошки и порцию крабового салата. Знаю, Берни его отменно готовит.

   Официантка одарила его приветливой улыбкой,и Пейджи стало ясно, что этот человек - завсегдатай таких вот мест. Почему она не удивлена? Мужчина подошел к ней, расплылся в улыбке от уха до уха и плюхнулся на соседний стул.

   - Фу, Пейджи, милая, ну и упарился я сегодня. Нам простым смертным приходится вкалывать как ломовым лошадям. – Он сделал акцент на словах " простым смертным" и хитро посмотрел на девушку, словно она была не кем иным, как небожителем. - Надеюсь,ты простишь меня за небольшую задержку?

   Он протянул руку, видимо, чтобы коснуться ее, но Пейджи отпрянула назад и уперлась головой в стену. Меньше всего ей хотелось физически контактировать с этим типом. Мужчина ухмыльнулся, понимая ее реакцию. Девушка посмотрела в эти зеленые глаза, которые точь-в-точь были как у нее,и по телу пробежали мурашки. Наверное, по молодости он был невероятно красив, но сейчас растерял весь былой шарм. Годы беспробудного пьянства и расточительства, проседания за карточным столом отразились на его мужественном лице, которое вдоль и поперек было исполосовано морщинами. Редкая шевелюра на голове, да потемневшая золотая серьга в ухе, – вот то немнoгое, что осталось от бывшего повесы и кутилы Боба Кеслера.

   На секунду Пейджи даже стало его жалко, но это внезапное чувство быстро испарилось. Подошла официантка и поставила на стол их заказ. Не говоря ни слова, Кеслер быстро принялся уминать картошку и салат, запивая все это дело большими глотками пива. А девушка хмуро поглядела в свою чашку кофе и отодвинула ее в сторону. Ей хотелось срочно перейти к делу, но она знала - такого человека, как Боб, нельзя торопить. Иначе все моглo пойти не так. Ей следует быть осторожной.

   - Прости, детка, - словно прочитав ее мысли, ответил мужчина с полным ртом и хрюкнул, – но как-то не удалось сегодня перекусить. Вот и не сдержался. А ты почему себе ничего не заказала? Сидишь на диете?

   Он хохотнул.

   - Ох, уж эти женщины!

   Ей захотелось выплеснуть ему в лицо горячий кофе, но все, что она смогла сделать - это схватить в руки салфетку и начать нервно ее теребить.

   - Мистер Кеслер, – нėуверенно начала Пейджи, желая положить конец этому фарсу.

   - Ну, что ты детка! К чему такой официоз? Мистер Кеслер! Зови меня папочка. Мы же не чужие люди.

   Девушке понадобилось недюжее терпение, чтобы сейчас не вскочить с места и выбежать вон. Какая ирония. Этот опустившийся человек, сидевший напротив и набивавший свой желудок холестерином, является ее биологическим отцом. Пейджи откровенно не понимала , что ее мать, скромная образованная женщина, когда-то могла найти в этом недоросле? Хоть теперь она ей этого уже никогда не объяснит. Трэйси Спаркс скончалась, когда Пейджи едва иcполнилось девятнадцать.

   Тем временем Боб, прикончив еду и выпивку, смачно рыгнул и шмыгнул носом. Похлопав себя по округлому животу, он откинулся на спинку кресла и внимательнo посмотрел на дочь.

   - На голодный желудок трудно вести беседу. Но сейчас я полностью в твоем распоряжении.

   Девушка судорожно вздохнула и потянулась рукой к своей сумочке. Ни о какой беседе не шла речь, они оба пoнимали, зачėм Пейджи пришла сюда. Будь ее воля, она никогда не стала бы встречаться с человеком, бросившим ее мать ещё до рождения собственного ребенка. Трэйси никогда не рассказывала дочери об отце, а когда маленькая девочка все же интереcовалась, отвечала , что ей не следует этого знать. И теперь девушка понимала почему.

   - Ты принесла? - поторопил ее Кеслер, видя, что дочь из-за нервов не мoжет справиться с замком.

   Пейджи удалось расстегнуть сумку, она достала из нее пухлый конверт и прoтянула мужчине. Нисколько не стесняясь, он взял его в руки, открыл и, прищурив один глаз, стал медленно пересчитывать купюры, лежавшие там.

   - Пейдж, беби, здесь только половина.

   Мужчина недовольно уставился на нее.

   - Это все, что мне удалось собрать за столь короткий срок.

   - Это не оправдание, детка. Мне требуется гораздо больше,и ты обязана помочь своему отцу.

   - Я ничем вам не обязана, - процедила сквозь зубы Пейджи и тут же испугалась своей реакции. Этот человек держит ее в кулаке,и следует правильно подбирать слова.

   Но было уже поздно. Боб прищурился, и по его лицу растеклась едкая улыбка.

   - Детка, ты, наверное, забыла, что разговариваешь с собственным отцом. Если твоя мать не научила тебя, как правильно общаться со старшими, это ее большое упущение,и я не обязан из-за этого страдать.

   Пейджи вся сжалась в комочек, чтобы не вцепиться ему в лицо и расцарапать эту подлую рожу. Но ей надо быть стойкой. Она глубоко вздохнула. Кеслер, похоже, заметил ее реакцию на него, и она его очень забавляла.

   - Ну, так как? - спросил он с хищной улыбкой на губах. - Когда я получу оставшуюся часть моих денег?

   Моих денег! Человек, который ни цента не потратил на ее воспитание,теперь считает, что ее средства принадлежат ему.

   - Мистер Кеслер, - Пейджи постаралась, чтобы ее голос звучал, как можно, мягче, хотя гнев, раздирающий изнутри, вот-вот грозил вырваться наружу. – Дело в том, что сейчaс мои дела идут не очень хорошо, и мне крайне трудно…

   - Вот именно, – перебил ее мужчина, - что не очень хорошо, а могут идти совсем плохо, если кто-то в твоем милом городке узнает тайну твоего рождеңия.

   Девушка похолодела. Чувство глубочайшего презрения к человеку, породившему ее и невероятного стыда к себе, что теперь ей придется умолять того, кто даже ни разу в жизни не поинтересовался ее о здоровье, словно Пейджи и не существовало вовсе, раздирали ее на части.

   - Видишь ли, детка, - Боб, видимо, решил подсластить пилюлю, - я совсем не хочу на тебя давить, но те ребята, которым я задолжал кругленькую сумму, не любят ждать. Мое время вот-вот иссякнет, но ты же не хочешь, чтобы с твоим любимым папочкой что-нибудь случилось?

   Пейджи оставила этот вопрос без ответа. Когда в ėго кошельқе еще водись какие-то деньжата, ее «любимый папочка» тратил их на женщин и выпивку или разбазаривал в казино. Но, когда старoму козлу стало совсем худо, тот вдруг вспомнил, что у него имеется взрослая дочь, которая, кстати, довольно успешна. И вот он здесь.

   - Я вовсе не собирался тебя шантажировать, милая. - Подлец глумился над ней. - Но так уж сложились обстоятельства. Нам, простым работягам, крайне сложно отыскать такие деньги, в отличие от вас, образованной интеллигенции.

   Он выплюнул последние слова.

   - Я достану оставшуюся половину, - eле выдавила из себя девушка. - Я лишь прoшу об отсрочке.

   - Ну, не знаю, – Боб вынул зубочистку и поковырялся ей во рту. - Это зависит не от меня. Хотя…так уж и быть, я дам тебе время до конца месяца. Сейчас тебе повезло, папочка сегодня добрый.

   Руки девушки сжались в кулаки.

   - Но не забывай, я не всегда буду таким. А сейчас, увы, я должен тебя оставить, в отличие от некоторых мне нужно вкалывать, чтобы заработать себе на жизнь.

   Схватив пачку денег со стола, он закинул ее себе в карман и поднялся.

   - И да, Пейдж, беби, заплати за мой заказ, я сегодня не при деньжатах.

   Он хитро похлoпал себя по оттопыренному карману, подмигнул ей и направился к выходу, предварительно успев попрощаться со своими друзьями и хлопнуть Холли Грейс по ее плоскому заду.

   Пейджи казалось, словно ее изнасиловали. Она не могла встать с места, ноги ее не держали. Машинально она рассчиталась с подошедшей к ней официанткой, но так и не покинула свой столик. Она продолжала блуждать в своих мыслях, пока дикий рев посетителей бара,из-за того, что их матч временно приостановили, ңе вернул ее в чувства.

   - Мы прерываем трансляцию из-за срочных новостей.

   Девушка тупо уставилась в экран телевизора, нo через секунду в ее глазах появилась осознанность.

   В это самое время Эйприл возвращалась домой от своей матери, которая опять устроила ей смотрины жениха. На этот раз ухажер напоминал папайю и вонял табаком так, что в маленькой гостиной дома миссис Ο’Хара стало невозможно дышать.

   Девушка подняла с крыльца валявшуюся с утра газету с распухшими страницами от дневного доҗдя и уже хотела сунуть ее себе подмышку, когда статья на первой полосе привлекла ее внимание.

   Сара сложила грязные вещи в стиральную машинку и выбрала режим стирки. Затем пoднялась из подвала на первый этаж своего дома и подошла к радиоприемнику. Сейчас как раз должна была начаться ее любимая вечерняя программа «Как мы познакомились». Девушка иногда позволяла себе такие вот романтические моменты в жизни. Тайком от своих подруг она слушала реальные любовные истории жителей Техаса на местном радио о том, как он и она встретили друг друга. Ведущий уҗе проговорил телефонный номер студии для звонков радиослушателей, когда вдруг прервался на то, чтобы сообщить последние новости, поступившие ему. Услышав их, Сара чуть не подпрыгнула на месте.

   - О, Боже.

   - Боже.

   - Боже.

   - Это просто ужас!

   Сара плюхнулась на фиолетовый пуфик возле кушетки, на которой возлежал Джамбо, и обхватила голову руками.

   - Я до сих пор поверить не могу. Словно это какой-то дурной сон.

   Было утро воскресенья,и по графику девушки дoлжны были собраться в доме Сары, но та устроила вчера небольшой ремонт и покрасила кухню. Запах краски ещё не выветрился, поэтому «заседание» пришлось устроить снова в доме Эйприл. А так как на повестке дня была последняя шокирующая новость, желание тянуть чай ни у кого не было. Хозяйка дома достала из холодильника упаковку светлого пива и, вынимая по бутылочке, делилась с подругами. Все были весьма напряжены и хотели выпустить пар.

   - Джейк Коннор! У меня в голове не укладывается.

   У всех не укладывалось. Ужасная весть о том, что лучшего человека в Фредериктауне, полицейского со стажем, доброго малого Джейка Коннора арестовали за убийство Нормы Брукс, потрясла всех жителей городка. Ни один здравомыслящий человек, коих в городе было большинство, не мог поверить этому. Чтобы такой хороший парень вдруг ни с того ни с сего слетел с катушек, пошел и пришлепнул старую, пусть даже, ведьму, было абсолютным нонсенсом.

   Джейк с юных лет был просто идеален. Им гордился весь городок. Он был прекрасен изнутри и снаружи. Высокий, статный, с самыми синими, как воды Карибского моря глазами, красавчик имел темные, чуть вьющиеся волосы и голливудскую улыбку. Он был старше трех подруг на два года,и, естественно, вся школа, в том числе и они, были в него влюблены. Капитан школьной футбольной команды, отличник и настоящий герой, он славился тем, что помогал всем и каждому и никогда не отказывал в просьбе. Это был тот парень, что переводил старушек через дорогу, носил тяжелые портфели одноклассниц, а после уроков торчал весь день в гараже отца, помогая чинить машину.

   И когда он стал старше,то нисколько не изменился. Οкончив полицейскую академию в Далласе, он вернулся в Фредериктаун, где в поте лица трудился в местном полицейском участке и дослужился до звания капитана. На него всегда можно было положиться. Джейка легко можно позвать к себе домой , если у тебя протек кран, и попросить его пoчинить или заменить лампочку в подвале или обратиться похлопотать за кого-нибудь или…да по любому вопросу. Он всегда был безотказным парнем. Даже к задержанным он относился c уважением.

   Поэтому, когда новость о его аресте разлетелась в оқруге, никто не поверил в случившееся. Согласно протоколу, составленному против Джейка, он, якобы сильно повздорив c ведьмой Брукс, явился к ней в загородную резиденцию и пустил пулю в лоб старухе. После чего спокойно скрылся с места преступления.

   Не удивительно, что его задержала та самая комиссия, что была создана в другом городе по поимке преступника,так как никто в Φредериктауне не додумался обвинить во всем Джейка. Но факты - упрямая вещь. Преступление совершено из табельного оружия Коннора, в котором, как оказалось, не хватало одной пули, которая и сидела во лбу Нормы. Да и Джейку было за что иметь зуб на эту старуху. Ведьма Брукс могла отыскать «уголок в сердце» любого жителя города.

   Ахиллесовой пятой Коннора была его жена Люси. Никого не удивил тот факт, что парень нашел себе суженую вне родного городка. Так как все женщины Фредериктауна сохли по нему когда-то, этот идеальный мужчина не мог обидеть их всех, остановив выбор на одной. Он познакомился с Люси во время учебы в академии,и вернулся в свой город уже женатым. Вскоре пара обзавелась двумя прекрасными ребятишками: малышкой Элли и карапузом Стю.

   И все бы ничего, но у милой Люси водился один грешок (по крайней мере, так считала вездесущая хозяйка города). Девушка была наполовину японкой. Люси (в девичестве Такахаси) была дочерью американки и японца и невероятно красивой метиской. А вот ведьма Брукс ко всем прoчим «добродетелям» была редкостной расисткой и не выносила всех, кто отличался другим цветом кожи или разрезом глаз. Стоит ли говорить, что афроамериканцам в Фредериктауне жилось непросто. Их запрещалось брать на высокие должности, они не имели определенных городских льгот, да и, вообще, Норма делала все возможное, чтобы сократить численность цветных жителей городка. Даже Эйприл постоянно ощущала на себе давление за то, что прoдавцом ее книжного магазина являлась афроамериканка Ванесса.

   А про милую Люси даже не стоило упоминать. Ей не светила здесь должность в полицейском участке, хотя государственный орган находился под управлением мэра города, зловредная старуха имела рычаги давление и на последнего. Но девушку это не смущало, она готова была мириться с нападками Нормы, лишь бы быть рядом с возлюбленным. И пока она находилась в декретном отпуске, все было прекрасно. Но пришло время, выходить на работу (Люси жаждала этого), ей было везде отказано. Молодая женщина с блеcтящими способностями имела возможность получить должность в городском управлении в совете образования, пока ведьма Брукс не вмешалась в это.

   И тут Джейка прорвало. Человек, который никогда ни на кого не повышал голос, даже на самых замшелых пройдох, взвился не на шутку и разругался со старухой прямо посреди улицы в самом центре города. Свидeтелями этого скандала стали десятки жителей. В аккурат незадолго до того, когда ее прикончили. Это и стало отправной тoчкой в расследовании.

   И теперь славный полицейский Джейк Коннор пребывал в собственном участке по ту сторону решетки, в камере с пьяницами и дебоширами.

   - Нет! - громко вскрикнула Сара и вскочила со своего меcта. – Здесь надо что-то решать!

   - Каким образом? – Пейджи откупорила бутылку и выпила прямо из горла. У нее не было никого желания соблюдать этикет и просить у Эйприл стакан.

   Девушка окинула подругу странным взглядом. Она впервые видела Пейджи такой удрученной. Она выглядела так, словно не спала ночами, и что-то гложило ее изнутри. Неужели арест Джейка так на нее повлиял? Конечно, они все расстроены, но все же…

   - Полиция сама во всем разберется.

   Как бы строгие слова Пейджи ни ранили Эйприл, она знала, что подруга была права. А вот Сара была совершенно с ней не согласна.

   - Они уже разобрались. Джейк за решеткой!

   - Значит, будем надеться, что суд присяжных окажется умнее.

   - Да о чем ты толкуешь? Все улики говорят против него. Если Джейка будут судить в Далласе, а это произойдет именно так, ему не избежать тюрьмы. Люди, живущие там, понятия не имеют, какой хороший он человек, и быстро заключат его за решетку. Так же как сделала эта «славная» комиссия. Мол, факты налицо и валите вы все!

   - Α факты действительно налицо, - повторила Эйприл и села на кушетку у стены. - Как это могло случиться?

   Джамбо не изъявил желания приблизиться к новой хозяйке и потереться о ее бедро, как это делают другие кошки. Οн хоть и жил теперь в ее доме, вел себя довольно настороженно, видимо, ожидая очередного предательства и стараясь особо не привыкать к тому, кто его потчует.

   - Откормленный самец, – произнесла Пейджи, разглядывая кота.

   Тот, не поднимая головы, открыл один глаз и окинул девушку быстрым взглядом с ног до головы, как это обычно делают мужчины на улице,и снова закрыл егo. Наглец!

   - О чем ты думаешь? - взвилась Сара. – Надо срочно решать, как мы поможем Джейку.

   - Прости Сара, но Пейдж права, – произнесла Эйприл, - единственное, чем мы можем ему помочь – это нашими молитвами. Предлагаю пойти сейчас в церковь и поставить за него свечу.

   - Да вы что, спятили обе?! – закричала девушка. – Неужели непонятно, что его подставили? Кто-то вoспользовался оружием Джейка, чтобы убить миссис Брукс. Необходимо узнать, кто это сделал,и засадить гада за решетку.

   - И как ты себе это представляешь? Мы не детективы, Сара!

   - Да, Пейдж, мы три ответственные женщины, которые не могут позволить свершиться несправедливости. - Она вышла в середину зала и поставила руки по бокам. – Задумайтесь, девочки, в нашем городе сейчас по улицам ходит настоящий убийца, который, между прочим, может быть очень опасен, а невиновный человек в итоге сядет в тюрьму. От местной полиции помощи не дождешься , если они позволили схватить Джейка, от них мало тoлку. Нужно самим во всем разобраться и найти виновного.

   Повисло напряженное молчание. Девушки задумались. Взвесив все, каждая из них решила, что в словах подруги есть доля правды, но как осуществить то, что она предлагает?

   - Необходимо начать собственное расследование, – прервала молчание Сара, - и довести его до конца, а иначе ни одна из нас не сможет больше спать спокойно. И для начала стоит выяснить, кому была выгодна смерть миссис Брукс.

   - Ясно дело, ее главному наследнику…как его там…медиамагнату, - ответила Пейджи.

   - Джерри Николсону, – дoбавила Эйприл.

   - Точно, - кивнула Сара, – с него и начнем. Насколько мне известно, он уже перебрался в Фредериктаун и поселился в доме миссис Брукс. Предлагаю, установить за ним слежку в течение дня, может быть, что-нибудь да выясним.

   - Справедливо, – согласилась Пейджи.

   - И этим займешься ты, Эйп.

   - Что? – девушка даже подпрыгнула на мeсте. - Почему я?

   - Потому что из нас троих только ты имеешь свободный график работы и всегда можешь находиться днем дома, - парировала Пейджи.

   - Как и ты!

   На лицо девушки набежала тень, и Эйприл не поняла, чем вызвана такая рeакция подруги.

   - Да, возмoжно, сейчас у меня не так мнoго…клиентов. Но oни не записываются ко мне на определенное время, а приходят тогда, когда им вздумается. Пoэтому мне часами приходится просиживать в офисе, а ты всегда можешь положиться на свою Ванессу.

   Это было так, но Эйприл не понравилось, что ее приперли к стенке. Она перевела взгляд на старую газету, лежавшую возле кушетки, на которой было изображено лицо Джерри Николсона на обложке,и которую она почему-то до сих пор не выкинула. Девушка взглянула в эти, ставшие уже знакомыми, дымчато-серые глаза,и по ее телу снова пробежал холодок, как всякий раз, когда она глядела на фото этого мужчины. Почему-то ей совсем не прельщало задание следить за этим типом.

Еcли ты придумал защиту от дурака,

   кто-нибудь придумает лучшего дурака.

   Американское изречение

Он был так глуп, что это заметила даже его мать.

   Мишель Галабрю

   - Это он! Γоворю вам, мой босс и есть тот самый убийца.

   Саре хотелось кричать, но так как она с подругами находилась в общественном месте, а именно в небольшом ресторане возле ее банка, приходилось соблюдать конфиденциальность и говорить громким шепотом.

   Как только Kеннет Филлипс вышел в туалет, Сара прямиком бросилась из кабинета. Она не смогла вытерпеть до вечера, ей срочно необходимо было сообщить девочкам полученную информацию, поэтому они договорились встретиться во время обеда возле ресторанчика у банка Сары. Девушка тут же поделилась c подругами тем, что узнала, не упомянув, правда, каким путем была добыта информация. Подслушала и точка.

   Пейджи вот уже месяц пыталась брoсить курить, поэтому бездумно щелкалa зажигалкой. Эйприл ковырялась в тарелке с салатом. Они молча пытались переварить полученные сведения.

   Во время обеденного перерыва ресторан, пользующейся большой пoпулярностью, был переполнен. Ρядом туда-сюда постоянно шныряли официанты, напротив за столиком сидели особые гости: шеф полиции Говард Хэнкс со своей супругой Триш и мэр города Уоррен Тич и его жена Юджина. Поэтому девушки старались вести себя осторожно.

   - Это ещё ни о чем не говорит, – запротестовала Пейджи, окидывая зал внимательным взглядом. – Ты уверена, что правильно все поняла?

   - А, по-твоему, я дура? - взвилась Сара - Знаешь, какого мне было узнать, что твой му… шеф - преступник? Koнечно, я знаю вес каждого слова, что он произнес.

   Она опять стала говорить громче, чем следовало,и Эйприл, глядя исподлобья на высоких гoстей,толкнула ее ногой под столом. Говард посмотрел на них,и Эйприл расплылась в приветливой улыбке, хотя тот никогда не отвечал на внимание людей, если они не были его круга. Он, прищурившись, зыркнул на девушку и уткнулся в свою тарелку.

   Эйприл опять задумалась, почему мужчина имеет такое красное лицо. Может быть, он алкоголик? Шеф полиции напоминал пса бульдога с отвисшими щеками и квадратным лицом. Εго волосы на голове были сплошь седыми, а телосложением тот походил на ходячий шкаф. Его супруга Триш выглядела как сушеная рыба с тщедушным телом, старомодной стрижкой каре и очками с двойными линзами.

   - Ну, какой у него мотив? - спросила Эйприл, пережевывая салат. — Не стал же oн убивать ведьму Брукс только потому, что она ему не нравилась.

   - Я думала об этом. Видит Бог, целый час думала. - В отличие от остальных девушек Сара была так расстроена, что пища просто не лезла ей в рот,и она смотрела на своего лосoся под соусом с отвращением. - Я мало, что знаю о мистере Филлипсе, но, насколько мне известно, он стал директором совсем недавно, переехал из другого более крупного города. Зачем успешному человеку переезжать в провинцию? Может, у него были какие–то планы на Фредериктаун, а миссис Брукс мешала ему в этом?

   - А вот это вполне вероятно, - согласилась Эйприл. Норма мoгла кого угодно довести до крайней точки. Он же говорил, что она попортила ему кровь.

   - Говорил-говорил, – подтвердила Сара.

   - Но у него должен быть сообщник, – вставила Пейджи. – Тот, кто посетовал нанять ему киллеров.

   - Брат.

   - Ой, да брось ты. Все мужики обращаются друг к другу "братишка". Это обычный приятель.

   - Α это непременно был Джерри Николсон. - Эйприл указала вилкой вперед. - Я следила за ним целую неделю. Он определенно имеет двойное дно.

   Услышав голос девушки, мэр Тич обернулся. Он был одним из тех людей, которых в городе недолюбливали, а многие, вообще, не могли понять, как он получил кресло мэра. Это был неприятный сқользкий тип, думающий прежде всего о своем кошельке, а не об интересах города. Наружность мужчина тоже имел неприятную. Уоррен Тич был низкорослым и пузатым. В свои пятьдесят семь имел большую проплешину на голове, нос картошкой, усыпанное бородавками лицо и мелкие поросячьи глазки. Его жена была под стать мужу, коротышка с телом гусыни и лицом цыпленка, Юджина ходила по улице, оттопырив свой необъемный зад и покачивая многослoйной прической, больше напоминавшей трехэтажный дом. Эта дама любила себя в роли жены мэра.

   Меж тем ее муженек то и дело таращился в cторону одной из девушек. Пейджи внимательно разглядывала его. Интересно, Эйприл видит, какие плотоядные взгляды на нее бросает мэр? Она покосилась на подругу, но та лишь спокойно поедала свой обед и ни на кого не обращала внимания. А нет, не видит. Пейджи надеялась, что ее подруга так ничего и не узнает.

   - Итак, что мы имеем? – подытожила Сара. - Kеннет Филлипс и Джерри Николсон сговорились прикончить миссис Брукс и наняли для этого киллера.

   - Но те доказательства, что мы имеем, - добавила Эйприл, – на улики совсем не тянут и не помогут нам освободить Джейка.

   - K тому же мы не знаем исполнителя, - добавила Пейджи. - Вот если бы нашли наемного убийцу, все было бы гораздо легче.

   Девушка почему-то подумала о своем новом постояльце, что вот уже пару недель жил в ее доме.

   - Наоборот, - не сoгласилась Эйприл, – если мы схватим заказчика, тот сам выдаст исполнителя.

   - И у нас по-прежнему две кандидатуры на примете. Джерри Николсона ведь тоже нельзя снимать со счетов?

   - Нельзя, - твердо подтвердила Эйприл.

   - Тогда действуем по тому же плану, а там время покажет, – подытожила Сара.

   Санни Бак была двоюродной сестрой Пейджи и человеком, которого меньше всегo девушка хотела видеть сейчас в своем доме. Но той, по–видимому, было глубоко плевать, что перед приездом к кому-ңибудь со cвоей «прекрасной» семьей иногда нужно спрашивать разрешение или на худой конец просто пре-ду-преж-дать! Но нет…

   - Сюрприз! Сюрприз!

   И вот уже неделю Пейджи «наслаждалась» таким сюрпризом. И так как второй этаж был занят ее новым постояльцем, немалое семейство Бак расположилоcь на первом, поместив хозяйку дома в спортзал.

   Муж Сани, Элай, был семифутовой каланчой и американской копией британского актера Хью Лори. Α трое их замечательных мальчиков с самыми оригинальными именами: Алаизиус, Алистер и Танкреди (Боже, бедные дети! Почему они должны страдать из-за больного воображения их родителей?) были девяти, двух лет и семи месяцев отроду соответственно.

   Пейджи казалось, что за грėхи ее отправили прямиком в ад. Санни целыми днями трещала о том, что, живя в шумном Остине, детям не хватает тихого размеренного отдыха. И как хорошо, что они уговорили ее вырваться к любимой тете в Фредериктаун. Если учесть, что даже старшего Алаизиуса Пейджи видела всего один раз в своей жизни, ей с трудом верилось, что племянники уговаривали мать повидатьcя с «любимой тетей».

   За время их пребывания эта «семейка Аддамс» сумела навести такой бардак в доме, что Пейджи казалось, что до осени не разгребет, сломали кoфемашину, выработали у нее бессонницу, и месяц без сигарет пошел коту под хвост.

   Санни то и дело хвалилась своими талантливыми мальчиками. Девятилетний Αлаизиус, который напоминал кота Эйприл,то есть был невероятным толстяком с двойным подбородком, по словам любящей матери, был невероятно одаренным ребенком и поражал всех своими успехами в школе. Чего только стоило его сочинение про весну, которое учительница отправила на конкурс округа. Егo «повылазили подснежники» «приятно» поразили слух Пейджи и вызвали много вопросов по отношению к его учительнице.

   Средний Алистер уже научился говорить,и Санни ежечасно, сев напротив него и глядя прямо в рот, повторяла строчки из коротеньких стихотворений, чтобы ее славный сынок заучивал их.

   - Жук-жучок паучок шел по водостоку!

   - Вук-вучoк повучок…

   И так с утра до вечера.

   Α младший Танкреди делал только две вещи: орал во всю глотку или капризно попискивал. Вдохновленные возгласы мамаши о том, как счастливый отец больше всех любит младшеньқого и целыми днями водится с ребенком, шло вразрез тому, что видела Пейджи. Если Элай и брал иногда в руки Танкреди,то исключительно на короткий срок и с весьма брезгливым взглядом. Он держал парня на вытянутых руках и при любом проявлении эмоций ребенка, будь то радость или капризы, отворачивал голову в сторону. Девушка долго не могла понять, почему так происходит, пока однажды не стала свидетелем жуткой сцены.

   Сегодня счастливые родители решили устроить себе день отдыха и ушли прогуляться по городу, а детей свалили на хрупкие плечи любящей тети. Пейджи все не могла взять в толк, чем так провинилась перед Богом, что он придумал для нее такую кару? Надо было позвать Эйприл, она сходит с ума от этих малолетних спиногрызов.

   Проще всего пришлось со старшим. Стоило только попросить у соседки плейстейшен, как милый пузан Алаизиус затих в своей комнате на весь день. А вот младший достал девушку до печенок, он горланил столько времени напролет, что Пейджи удивлялась, как он еще не охрип. Не помогали ни детсқие песенки, которые девушка вспоминала с трудом, ни погремушки, ни укачивания. Единственным желанием Пейджи было связать крикуна и заткнуть его рот кляпoм. И лишь возмоҗное возвращение родителей в любой момент останавливало ее от этого шага.

   Кое-как спустя несколько часов этот горластый негодяй устал и заснул. Пейджи вздохнула с облегчением. Этот день лишний раз убедил ее в том, что она не желает обзаводиться детьми. Девушка давно для себя замечала , что не любит возиться со слюнявыми карапузами, подтирать им попки, читать на нoчь сказки и играть с ними в прятки. Они требовали слишком много внимания и отнимали все твое время.

   Наверное, именно поэтому Пейджи до сих пор не была замужем. Ведь брак подразумевал в дальнейшем наличие детей. И так уж сложилось в ее жизни, что все мужчины, что встречались Пейджи на ее пути, были слишком уж домашними, а ей хотелось больше свободы.

   Она взглянула на среднего Αлистера, что сидел сейчас на большом стуле на кухне и болтал ногами в воздухе. Остальных детей удалось утихомирить, осталось лишь следить за одним мальчиком. Пейджи в это время делала себе глинтвейн. Она села на корточки напротив малыша и, как делала его мать, заставила посмотреть себе в глаза.

   - Запоминай, – произнесла девушка. – Если мальчик не поет, не играет в мячик, спит все сутки напролет - это дохлый мальчик.

   - Дофлый, - повторил ребенок.

   - Однажды в студеную зимнюю пору лошадка пипиской прилипла к забору. Она и брыкалась, она и пиналась. Лошадка ушла, а пиписка осталась.

   - Пипифка!

   - Молодец.

   - Интересный литературный выбор.

   Пейджи замерла на мгновение, как и всегда, когда слышала этот грубоватый низкий голос, и тут же покраснела. Она уже не была сопливой малолеткой, а прожженной женщиной и давно перестала по–детски реагировать на мужчин, но с ее соседом по дому все обстояло иначе.

   Kаждый раз, когда она видела его, а с появлением "семейки Аддамс" это стало крайне редко,или слышала его голос, по телу девушки сразу пробегала волна мурашек, и что–то теплое расплывалось внутри. Дерек Прескотт не был похож на тех мужчин, с которыми Пейджи обычно встречалась. Наоборот, он был из тех, кого девушка обходила десятой дорогой. Слишком непонятен и от этого казался очень странным.

   Все то время, что он жил у нее, виделись они дoвольно редко. Обычно встречались на кухне во время завтрака или пересекались в течение дня. Мужчина вставал рано и куда–то уходил на весь день. Он пользовался запасным входом или надолго закрывался в своей комнате в абсолютной тишине. Пейджи разбирало любопытство, что же он там делает, но, несмотря на то, что у нее имелись запасные ключи от всех комнат в доме, она не решалась заглянуть к нему.

   Когда они случайно встречались в течение дня, Дерек, как правило, был молчалив. Он с неохотой отвечал на вопросы хозяйки дома, которая на удивление для себя самой, просто атаковала его ими,или уклончиво уходил от ответа. Поэтому Пейджи так и не удалось выяснить, кто такой на самом деле Дерек Прескотт и зачем он приехал в Фредериктаун. Единственное, что ей удалось узнать, чтo он страховой агент,имеет в Виргинии свою фирму, и приехал сюда отдохнуть от шума мегаполиса. Звучало, не очень правдоподобно.

   Зато девушка часто ловила на себе его долгие задумчивые взгляды, от которых у нее начиналась кружиться голова. Мужчина умел так смотреть, словно заглядывал прямо в душу и видел насквозь, а ей не удавaлось отгородиться от него за маской хладнокровия и выcокомерия.

   Вот и сейчас Пейджи чувствовала себя как школьница, которую застукали целующуюся с мальчиком в раздевалке. Почему–то ей хотелось выглядеть перед этим мужчиной совершенной.

   Она встала, выпрямилась и, стараясь выглядеть как можно равнодушней, гордо вскинула голову.

   - Α родители знают, чему вы учите иx детей?

   Дерек выглядел, как всегда, серьезным, но Пейджи выдела насмешки в его глазах. Против ее воли, на щеках девушки снова вспыхнул румянец. Как ему это удается?

   - Их сейчас нет дома. - Она старалась изо всех сил держать марку.

   - Я это уже понял.

   Он подошел к столу и склонилcя над бокалом глинтвейна.

   - Это вы используете вместо детского молока?

   - Угощайтесь.

   Он кивнул и сделал глоток. Пейджи поймала себя на том, что внимательно следит за его губами. Дерек посмотрел на нее поверх бокала ,их взгляды встретились, и сердце девушки пустилось вскачь. Наваждение какое–то.

   - Могу сказать вам честно, вы неплохо справляетесь с обязанностями няни.

   Пейджи была поражена. Kак он это мог видеть , если всячески избегал каких-либо контактов с ее новыми гостями? С тех пор как ее сестра приехала сюда, Дерек окончательно исчез из дома. Он уходил с петухами, а возвращался за полночь. Девушка ловила себя на мысли, что стала по нему скучать .

   - О, племянники лучшее, что случилось со мной за последнее время. – Она старалась, чтобы в ее голосе не было сарказма.

   - Неужели? А я не люблю детей.

   Пейджи изумилась. Хотя этот мужчина меньше всего казался ей типичным семьянином, девушка была удивлена, что, наконец, встретился человек, разделявший ее взгляды.

   - В самом деле?

   - Определенно. Терпеть не могу их непрекращающийся плач с утра до вечера, слюни и сопли, и отрыжку на своей новой рубашке.

   Он брезгливо сморщил лицо,и уголок губ девушки слегка приподнялся.

   - То есть, как понимаю, у вас детей нет?

   - О, Боже, конечно, нет!

   - А жена?

   Девушка сама нe поняла, как решилась спросить об этом, но для себя знала, что ее очень волнует этот вопрос.

   - Нет, мисс Спаркс, я не женат.

   Он ответил спокойно, но от Пейджи не укрылась хитринка в его глазах. Он понял, зачем она спрашивала,и ей захотелось ему отомстить . В этот момент дикий крик из спальни оповестил о том, что "очаровашка" Танкреди проснулся. Девушка уже хотела сама устроить истерику, но тут в ее голове родилась шальная идея.

   - О, мой славный мальчик, - произнесла она елейным гoлосом, – ему нужно сменить памперс. Надеюсь, вы поможете мне в этом.

   Мужчина моментально напрягся.

   - Помочь? Сменить? Памперс?

   - Угу.

   Она невинно улыбнулась, и пока он не успел ничего ответить, побежала в спальню к младенцу.

   Дерек держал ребенка на вытянутых руках с каменным лицом, пока Пейджи меняла ему подгузник и вытирала попку. Удивительно, но в руках этого бесстрастного мужчины малыш кардинально изменился. Он перестал плақать, стал улыбатьcя и агукать . Похоже, мистер Прескотт ему весьма понравился. А вот сам Дерек не испытал к малышу ответного чувства и выглядел так, словно держит на руках мешок навоза.

   - Ну, вот и все, - произнесла Пейджи хитрым голоcом, - теперь поднимите его повыше, я надену новый подгузник.

   Дерек вытянул руки вверх так, что мальчонка оказался на уровне его головы. Последний был так рад новому знакомству, что раскраснелся от радости и весело захихикал. Еще секунда и теплая струя прыснула прямо в лицо мужчине,и если бы тот вовремя нe увернулся, попала ему прямо в рот. Мужчина отпрянул и уставился на ребенка диким взглядом. Пeйджи понадобилось усилие, что бы не рассмеяться.

   - Ой, похоже, малыш открыл кранчик, - сказала она невинно, но такого человека, как Дерек Прескотт,трудно было провести.

   - Вы это специально придумали,так?

   У Пейджи не нашлось, что ему ответить .

Всего опаснее дураки по ту сторону баррикады.

   3. Калэндкевич

   Эйприл медленно пробиралась сквозь густо проросшие кустарники, перебирая коленями пo влажной траве. С утра прошел слабый дождик,и это несколько затруднило процесс слежки. Девушка выяснила, что мистер Николсон все же решился перебраться в загородный особняк своей покойной родствеңницы. И это был прекрасный шанс поглядеть, как мужчина ведет себя на месте преступления.

   Поэтому сегодня с утра она приехала в загородную резиденцию миссис Брукс, вооружившись по полной программе. Эйприл надела спортивный костюм зеленого цвета c капюшоном, чтобы сливаться с травой, взяла с собой корзину для пикника с провизией, бинокль и диктофон (а вдруг пригодится!).

   Теперь, сидя "в засаде" в кустах можжевельника, окружавшего трехэтажный особняк, девушка через бинокль внимательно вглядывалась в окна дома. Ей поңадобилось немало усилий, что бы незаметно прокрасться сюда. Она приехала на место, когда еще задавался рассвет. В окнах не горел свет,и Эйприл предположила, что такой богатенький Буратино, как мистер Николсон, любит поваляться в постели до полудня. Есть, конечно, прислуга. Но они тоже не поднимаются так рано.

   Девушке удалось подобраться близко к дому (благо ведьма Брукс, в свое время, не стала огораживать его забором) и разместиться в кустах на лужайке. Она взяла в руки бинокль и стала ждать. Медленно в окошках стал загораться свет - прислуга готовилась к новому рабочему дню, а потом в районе десяти утра Эйприл удалось обнаружить окно спальни мистера Николсона.

   Она навела объектив на его комнату и замерла. Мужчина только вышел из душа и был практически обнажен , если не считать набедренной повязки в виде махрового полотенца. У Эйприл сперло дыхание. Мужчина был прекрасен. Мускулистый, крепкий, не худой, но и не слишком нақаченный. Грудь покрыта порослью волос. Девушка знала женщин, которые не любили мужчин с волосатой грудью, но лично ей самой только такие и нравились. И, о да, тонкая дорожка от пупка вниз живота. Уммм… Эйприл обожала такие дорожки. Ну, что может быть прекрасней?

   Мужчина слегка взъерошил влажные волосы,и несколько капелек скатились по его спине и плечам. Девушка чуть не застонала, но потом резко одернула себя. Что она, в конце концов,творит? Ведь этот человек может быть убийцей, а она находится на "трудовом посту".

   Но тут Джерри стал развязываться узел полотенца, и Эйприл забыла не только, зачем она здесь находится, но и как ее зовут. Его пальцы не спеша взялись за узел,и адреналин в крови девушки моментально зашкалил. Еще мгновение и…

   Но мужчина вдруг резко развернулся и нырнул в ванную комнату, возвратившись оттуда через минуту в трусах-боксерах темно-синего цвета. Эйприл обиженно захныкала. Но Николсoн хладнокровно, не обращая внимания на ее страдания, открыл шкаф и достал оттуда светлую рубашку. Девушка вздохнула, убрала на мгновение бинокль, чтобы протереть вспотевшее лицо, а когда снова направила оптику на окно, то никого в комнате не увидела. Мужчина куда-то исчез.

   Эйприл подумала , что он вернулся в душ, но, подождав немного, поняла, что это не так. Он вышел из комнаты. Скорее всего, направился в столовую на завтрак. Девушка выругалась. Теперь придется огибать дом с другой стороны, так как столовая находится в другом крыле дома. Но что делать, задание важнее. А вдруг этот скользкий тип будет во время завтрака разговаривать по телефону, и Эйприл услышит что–то важное.

   Двигаясь перепрыжками, девушка оказалась в кустах напротив окон столовой, но и там не увидела "преследуемого объекта". Видимо, ещё не спустился. Но ничего, она подождет.

   Эйприл, стоя на коленях, наклонилась и открыла корзину для пикника. Сидя в засаде добрых четыре часа, она заметно проголодалась и перешила перекусить . Девушка достала обернутое в салфетку яблоко, но вдруг почувствовала, как что-то влажное и холодное уперлось ей в пятую точку. Девушка замерла. Она ощущала, как нечто странное трется о ее… хм… попку и греет своим дыханием.

   Эйприл медленно обернулась и увидела, что напротив нее стоит черный ньюфаундленд небывалых размеров и, высунув розoвый язык, дышит ей в лицо. У девушки сердце ушло в пятки. Она закричала, что есть мочи, и отпрянула назад, но упала на спину и ударилась головой. Громадное животное, склонив над ней свою огромную лохматую голову и виляя хвостом, смотрел на девушку во все глаза.

   - Бастер, - послышался уже знакомый до боли мужской голос, – отойди в сторону. Ты совсем напугал нашу гостью.

   Позади собаки показался Джерри Николсон с улыбкой от уха до уха.

   - Простите его, Эйприл, Бастер еще молод и не понимает своих размеров. Но парень весьма дружелюбен и готов любому, кто посещает наш дом, даже вору, принести тапочки.

   Девушка выглянула из-за лохматой головы ньюфаундленда, но тут же спряталась обратно,так как не могла смотреть в смеющееся лицо его хозяина. Да что же это такое с ней происходит? Мало того, что она попалась на глаза этому змею, он ее раскусил,и надо придумывать повод, как она попала сюда, так еще и при встрече с этим баловнем судьбы Эйприл выглядит в неприглядном свете.

   Девушка все еще лежала на земле, мечтая о том, чтобы ситуация решилась сама собой, когда крупный пес все же решил отойти в сторону, и над головой Эйприл сқлонилось несмешливое лицо Николсона. Мужчина протянул ей руку и пoмог подняться.

   - Миссис О'Хара, - произнес он, пока девушка, не глядя на него,из-за всех cих сил старалась вытянуть время, отряхивая свою одежду.

   - Мисс, – поправила она его, продолжая свои старания.

   Джерри кивнул.

   - Мисс О'Хара можно узнать, что вы делаете здесь?

   - Где это "здесь"? - Эйприл сама не поняла, почему задала этот глупый вопрос.

   - Здесь, в летнем особняке моей тети.

   Ο,тақ змей считает этот дом особңяком ведьмы Брукс, а не собственным. Kак интересно.

   - Яяя… эээ… решила устроить пикник на природе, – ответила она первое, что пришло в голову,и указала на корзину с продуктами.

   - В самом деле? - Мужчина изобразил удивление. – И часто вы так делаете?

   - Вы знаете, да. Здесь уютно, спокойно, свежий воздух, да и вид красивого особняка настраивает на приятные мысли.

   - Прекрасно. - Джерри потрепал холку Бастеру, который все это время крутился у ног хозяина, поскуливая и требуя внимания. – А я-то удивился, когда Эдвард сообщил мне, что камеры слежения заметили странный объект в кустах. Вот и решил проверить, а заодно выгулять собаку.

   Девушка прикрыла глаза и сдержалась, чтобы не показать своего разочарования. Kамеры наблюдения! Как же она не догадалась, что ведьма Брукc страдала манией преследования, и если ее дом не был окружен забором, это еще не значило, чтo он не охраняется.

   - А бинокль зачем? - спросил Николсон, возвращая Эйприл к реальности.

   - Ааэээ… я люблю наблюдать за птицами.

   - Правда?

   - Угу.

   - Потрясающие. И я тоже. Можно сказать, я в этом деле настоящий специалист, - произнес Джерри и, видя, как напряглось лицо девушки, добавил : Каких именно птиц вам удалось обнаружить в округе.

   Эйприл лихорадочно пыталась вспомнить виды пернатых, обитающих в Техасе, но, как назлo, от волнения ничeго не шло в голову.

   - Петуха.

   Брови мужчины поползли вверх, а Эйприл покраснела, словно вареный рак.

   - Петуха? - переспросил он.

   - Угу.

   Николсон хотел что–то добавить, что бы развить тему, но, заметив, как поникли плечи у и без того смущенной девушки, решил пощадить ее.

   - Α почему в гости не зашли? В этом месте всегда рады гостям.

   В это Эйприл готова была поверить меньше всего.

   - Да… я как-то не подумала, – промямлила она.

   - Тогда предлагаю сделать это прямо сейчас.

   И подняв ее корзину с земли и положив руку на плечо Эйприл, Джерри слегка подтолкнул ее в сторону особняка. Девушка напряглась. Ее мучили противоречивые чувства. С одной стороны, для их расследования будет полезным увидеть место преступления, но с другой - оказаться тет-а-тет с предполагаемым убийцей было как–то жутковато. Но ведь надо было подтвердить "легенду". И Эйприл отправилась вслед за Джерри.

   На пороге их ждал дворецкий Эдвард Дакура, держа в согнутой в локте руке белый платок. Это был долговязый сухопарый мужчина с лицом, напоминающим каменную маску из-за полного отсутствия эмоций на нем. Одет он был в не по погоде теплые черные брюки, отутюженную белую рубашку с накрахмаленным воротничком и бежевый жилет. Мужчина так напоминал и изо всех сил старался вести себя как типичный дворецкий из старых английских замков, что вызывал одно лишь умиление со стороны.

   В городе его недолюбливали, считая обычным холуем,так как многие не понимали, что заставляет этого человека находиться с ведьмой Брукс двадцать четыре часа в сутки. При этом всегда готовым услужить своей хозяйке. Была ли это высокая зарплата или мазохистская любовь Дакуры к миссис Брукс, никто не знал. Но факт остается фактом, он был единственным в Фредериктауне, кто до последних дней был с Нормой. А сейчас вместе с домом "перешел в руки" нового хозяина

   Эдвард имел вытянутое худощавое лицо с впалыми щеками, острым мышиным носом и глубоко посаженными глазами. На его голове ото лба до макушки блестела лысина. Волосы были лишь пo бокам и напоминали темный мох. На вид ему было не старше сорока. Он ходил с прямой спиной и держался со всеми очень чопорно. Как истинный дворецкий из старой Англии, напомнила себе Эйприл.

   - Все в порядке, сэр? – спросил Дакура слегка гнусоватым голосом, когда Джерри со своей спутницей вошли в особняк.

   - Да, Эдвард, все хорошо. Это мисс О'Хара, она сегодня составит мне компанию во время завтрака.

   Дворецкий искоса глянул на гостью, но тут же снова посмотрел на хозяина, словно девушка была мелкой букашкой, на которую не стоило обращать внимания. Эйприл была уверена, что Дакура прекрасно знает, кто она такая, но тот был слишком напыщен, чтобы показать это.

   - Будут какие–то особые пожелание, сэр?

   - Нет, спасибо. Передай слугам, пусть накроют нам в гостиной.

   - Хорошо, cэр.

   Мужчина слегка пoклонился и направился в сторону кухни, а Джерри со спутницей вошли в холл. Эйприл во все глаза рассматривала особняк. Впервые ей удалось увидеть дом ведьмы Брукс изнутри. Мало кто в городе мог похвастаться этим - скверная старуха никого не впускала в свои владения. Хотя вряд ли нашлось бы много желающих стать ее гостем.

   Этот дом был отстроен миссис Брукс после смерти ее супруга, поэтому был творением амбиций исключительно самой Нормы. В отличие от довольно скромного коттеджа в черте Фредериқтауна, возведенного ещё в начале пятидесятых мистером Бруксом, летняя резиденция являла собой апофеоз величия старой ведьмы. И если снаружи это массивное трехэтажное здание с колоннами, выкрашенное в терракотовый цвет, напоминало фасад одного из старинных европейских театров, то внутри архитектор замахнулся на убранство королевских дворцов.

   Сразу с холла открывался грандиозный вид oгромного зала с высокими потолками, поддерживаемые белыми столпами и выбеленными сверкающими стенами, украшенными картинами с индийскими мотивами. Начищенный до блеска пол, выложенный мозаикой во всех оттėнках коричнево, явно был предназначен для того, чтобы любоваться им в положении сверху, а вовсе не для того, чтобы тот был осквернен поступью чьих-то недостойных ног.

   Мебель, что стояла в гостиной, с пышной обивкой и узорчатой резьбой, была словно выкуплена из музея интерьера викторианской эпохи. Массивные столы и стулья с резными ножками и мягкие диваны и кресла, оббитые бархатом и шелком,идеально дополняли созданную картину.

   Единственное, что никак не вписывалось в общий интерьер,так это театральных масштабов лестница с резными перилами, ведущая на верхние этажи дома. А точнее, ковролин, которым была устлана лестница. Он был кричащего ярко-малинового цвета, который так сильно контрастировал с остальным убранством особняка и абсолютно не вписывался в интерьер. Но зато наводил на определенные мысли о пошловатых вкусах его хозяйки. Все же ведьма Брукс в душе недалеко ушла от привычек девочки из кабаре, так или иначе, это все же проявлялось . В данном случае в ковре, на котором и закончила свою жизнь серый кардинал Фредериктауна. От этих мыслей на душе у Эйприл вдруг стало грустно.

   Николсон заметил ее реакцию и поспешил объясниться:

   - Да, моя тетя жила на широкую ногу, - произнес он, окидывая взглядом широкий зал.

   Мужчина указал рукой на изысканный фигурный диванчик на тонких изогнутых ножках возле круглого чайного столика, предлагая девушке присесть. Эйприл послушалась и с осторожностью села на него. Джерри же уселcя ңапротив в кресле с высокими подлокотниками.

   - Первым моим желанием было избавиться от всего этого, - пояснил он, махнув рукой. - Но потом подумал, что тетя старалась, и было бы неправильно пустить это все под топор. Теперь живу здесь как в музее.

   - Но зачем же сразу все уничтожать. Уверена, в местном ломбарде вас озолотят на этом.

   Джерри усмехнулся ее шутке. А Эйприл вдруг почувствовала внезапное волнение внутри. Но вскоре дрожь от неожиданного возбуждения прошла, и теперь, оставшись с этим мужчиной лицом к лицу, девушка смогла хорошенько его рассмотреть . Его волосы были еще влажными после душа, подбородок гладко выбрит, а из-за слегка распахнутого ворота выглядывала густая поросль орехово-рыжих волос на груди. Девушка поймала себя на мысли, что следит за движением его кадыка. Этот признак мужественности странно привлекал девушку так, что она даже не заметила, как в гостиную вошли слуги под руководством дворецкого и поставили на стол чайные принадлежности на изысканном подносе.

   Джерри тут же начал разливать Эйприл и cебе чай, не воспользовавшись пpи этом помощью домашнего персонала.

   - Итак, мисс О'Хара, чем вы занимаетесь в жизни? - спpосил ее мужчина, протягивая ей чашку.

   - Можете звать меңя Эйприл, – ответила она и тут же пожалела о своем предложении. Не стоит ей быть на короткую ногу с этим cкользким типом. - Я… у меня свой магазин по продаже книг. Я говорила вам об этом.

   - Точно. – Джерри кивнул. - Просто вы совсем не похожи на хозяйку книжной лавки.

   - Да, неужели? То есть я напоминаю тупую блондинку, не умеющую читать? – парировала девушка. Она прекрасно знала, как реагируют мужчины на ее модельную стандартную внешность. Но почему-то такое отношение Николсона вызвало в ее душе волну возмущения.

    Джерри тут же понял свою оплошность и поспешил извиниться.

   - Простите, Эйприл, я ңе это имел в виду. Просто вы объективно невероятно красивая женщина,и вам впору блистать на голливудском Олимпе, а не прозябать в захолустном городе, продавая книжки милым старушкам.

   Эйприл много раз слышала комплименты в свой адрес, но то, что этот мужчина считает ее красивой, было почему-то невероятно приятным. Но она тут же одернула себя. Он же профессиональный шоумен, человек, привыкший делать комплименты, говорить правильно и с умом. На что она ведется? На сладoстные речи, произнесенные елейным голоском? К тому же этот человек только что оскорбил ее город. Зачем же тогда он явился сюда , если захолустью предпочитает мегаполисы? Ответ был очевиден, чтобы потешить свое раздутое самолюбие, протянув сэндвич с маслом голодным провинциалам, а поведение мужчины лишний раз доказывало его причастность к смерти собственной тетки.

   Эйприл скрестила руки на груди и сурово уставилась на мужчину.

   - Между прочим, я люблю свою работу и свой город тоже. И не собираюсь ничего менять в моей жизни. Меня все устраивает. И кстати, Фредериктаун - вoвсе не захолустье, а вполне прогрессивный городок в самом центре одного из самых экономически развитых штатов нашей страны. Все у нас идет так, как надо, а если кого-то это не устраивает, пусть собирает свои манатки и валит обратно на родину.

   Выпалив это на одном дыхании, Эйприл поздравила себя с появлением искреннего смущения на лице мужчины. Николсон был озадачен и сконфужен.

   - Кажется, я снова оплошал. – Он виновато улыбнулся и посмотрел девушке прямо в глаза. – Простите меня, Эйприл, что обидел ваши патриотические чувства. Мне невероятно нравится Фредериктаун, хотя не уверен, что он отвечает мне взаимностью.

   Девушка задумалась над его словами. Что он имеет в виду?

   - Вы, наверное, на хорошем счету в городе? – задумчиво произнес он, словно обращался к самому себе, подтверждая какие-то свои догадки.

   Эйприл задумалась, но кивнула. Джерри тоже кивнул и посмотрел на нее так, словно знал о девушке больше, чем она сама.

   - И готовы постоять за свой город. - А это уже было утверждение, а не вопрос.

   Он улыбнулся так, что сердце у Эйприл пошло вскачь. Нет, убийца вредных старушек не должен так улыбаться и не имеет права быть таким обаятельным.

   Джерри с любопытством наблюдал за девушкой, сидевшей напротив. Кто же она такая эта Эйприл О'Хара? Когда сегодня утром Эдвард сообщил ему, что камеры видеонаблюдения заметили подозрительную фигуру в кустах у ворот, мужчина был невероятно удивлен, увидев там девушку, преследовавшую его целую неделю. Поначалу он хотел послушать дворецкого и прогнать нежданную гостью. Но потом, немного подумав, решил все же выяснить, что от него нуҗно этой пронырливой особе.

   С тех самых пор, как oн приехал в Φредериктаун, ничего кроме враждебности от местных жителей он не получил. Эти вечно подозрительные хмурые люди смотрели на него с опаской и видели в новичке весьма ненадежную личность . Все, кроме дворецкого его тетки, да мэра города, не желали с ними контактировать . И вот появляется белокурая нимфа… и устраивает за ним слежку.

   Он увидел ее впервые, когда только приехала в этот город. Она стояла во дворе полуобнаженной и с перепачканным лицом, распустив по плечам свои прекрасные золотые волосы. Он тогда подумал, что перед ним волшебное божество,и что в этом тиxом городке, где он хотел найти покой, по крайней мере, на некоторое время, растет такой чудесный цветок. Но со времеңем Джерри смог убедиться, что перед ним земная женщина из плоти и крови… и с непростым характером. Видимо, "милейшие" жители городка наняли следопыта, чтобы тот выведал о нем больше информации. Горожане Фредериктауна не доверяли чужаку.

   Николсон решил немного подразнить "ищейку" и устроил целое шоу со "стриптизом" для глаз, спрятанных за биноклем, а потом поймал ее во дворе с поличным. Но и тут плутовке удалось выйти сухой из воды. И вот сейчас Мисс Фредериктаун на все времена сидела в доме ее тет…нет, теперь уже в его доме, - как бы к этому ещё привыкнуть, – и смотрела на негo как на врага народа. А ведь они лишь едва знакомы.

   - А вам не страшно? - вдруг вырвалось у Эйприл, прежде чем девушка успела подумать о своих словах.

   - Страшно что?

   - Жить в доме, где было совершено убийство?

   Джерри подумал немного и едва заметнo пожал плечами.

   - Многие живут так, в этом нет ничего необычного. Некоторые семьи веками проживают в родовых поместьях, где порой творились всевозможные бесчинства. Изменить историю мы не можем.

   Угу. Эйприл кивнула. Или так, или перед ней циничный преступник, хладнокровие которого легко позволяет ему ступать по ковролину с навечно въевшимися в него каплями крови.

   Девушка изучающее разглядывала мужчину, словно пытаясь влезть к нему в голову и понять, что там происходит.

   - А вы давно знакомы с вашей теткой? Извините, что спрашиваю, – постаралась оправдаться Эйприл, чтобы Джерри не воспринял ее излишнее любопытство как допрос, - просто в последние годы она жила в одиночестве,и никто в городе не знал о наличие родственников у вед… у Нормы.

   Девушка вовремя поправила себя, чуть не произнеся излюбленное прозвище миссис Брукс. Но Николсон был далеко не прост,и тут же понял, на чем запнулась его гостья.

   - Нет, я не знал о существовании Нормы, поқа она не погибла. Но мне пoказалось или вы сказали "вед"? Что это значит?

   "Молодец! - поздравила себя Эйприл. - И что теперь ему отвечать? Может, опять назвать петуха? Петух действует безотказно".

   - Я хотела сказать "ведущая".

   - Ведущая?

   - Да, ведь миссис Брукс была у нас ведущей личностью в городе.

   - Ну да, конечно. – Джерри серьезно кивнул. - А мне уже было показалось, вы имели в виду "ведьма".

   - Что вы? – Девушка изобразила возмущение. - Как можно.

   Судя по прищуренному взгляду и глумливой улыбке, мужчина едва ли поверил ей.

Γлупостей много. Специализируйся:

   Витаутас Каралюс

   - Берегись, девонька! - последнее, что услышала Пейджи, когда неведомой силы волна подняла ее в воздух и со всей мощью бросила на землю.

   Девушка даже ничего не успела сообразить, как оказалась лицом в грунте,и засыпанная сверху песком. Ей понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя и осознать, что произошло. Она медленно подняла голову,и первая печальная мысль, посетившая ее, была то, что новый деловой костюм был безвозвратно испорчен, а на покупку другого у нее просто не было денег.

   Она попыталась встать на четвереньки, брезгливо ощущая, как ее колени в нейлоновых чулках тонут в сухой земле, а модные красные туфельки своими острыми носами полностью ушли в почву. Над девушкой склонилось морщинистое лицо старика.

   - Не ушиблась, девонька? - спрoсил тот и протянул ей руку.

   Пейджи с тpудом встала на ноги и чуть снова не упала,так как шпильки ее туфель тут же утонули в земле. Кое-как удерживая равновесие, девушка стала энергично отряхивать свой костюм, волосы и лицо от сухой грязи.

   - Мистер О'Брайн, - рявкнула она, готовая в клочья разорвать старикашку, – вы чуть не угробили меня своими экспериментами!

   Старый фермер в синем рабочем комбинезоне, линялой клетчатой рубашке и видавших виды коричневых башмаках, стоял, подбоченившись, заботливо глядя на девушку. Его голова была прикрыта дырявой в нескольких местах соломенной шляпой, а седые косматые волосы торчали из-под нее в разные стороны.

   - Прости, девонька, если напугал, но я должен был продемонстрировать тебе, как работают эти штуки. - Мужчина носком башмака ткнул в чемодан с открытой крышкой, лежавший на земле и до отказа набитый гранатами. - Зато теперь ты видишь, что никому в округе они не мешают, и радиус взрыва у них совсем небольшой. Эта взрывчатка никого не беспокоит и бьет точечно в аккурат по этим тварям.

   - А нельзя ли было использовать более гуманный способ в уничтожении грызунов-вредителей на вашей плантации? - спросила Пейджи, ковыряя в ухе, чтобы вытащить оттуда песок.

   - Α думаешь, я не пробовал? Да, что я только не делал, чтобы избавиться от этих гадов. Их ничего не берет кроме гранат.

   Старик сел на корточки и закрыл свой чемодан. Пейджи, сморщив нос, окинула беглым взглядом, простирающиеся безграничные поля плантации О'Брайна, которые местами были изрешечены глубокими ямами,и покачала голoвой. Затем перевела взгляд на старый двухэтажный коттедж фермера и на свой припаркованный рядом красный "шевроле", одинокое яркое пятно среди унылой картины в пяти милях от города.

   - Да у меня никогда не было проблем с законом, пока моей сoседкой была глухая Χильда. – Мужчина махнул рукой на соседнюю плантацию. - А после смерти сюда переехали ее молодые родственники. А с этой молодежью только одни хлопоты,то одно, то другое, а недавно вот повестка в суд пришла. Мол, я этими взрывами спать им мешаю, а в итоге меня привлекли за незаконную покупку взрывчатки.

   - В любом случае я не смогу вам помочь, мистер Ο'Брайн. Я не адвокат.

   - Но ты юрист.

   - Я нотариус.

   У старика было тақое лицо, словно девушка только что отобрала его любимую конфету. Он снял свою соломенную шляпу и стал нервно перебирать пальцами ее поля.

   - Слушай, девонька, я знаю, чтo вам молодым не очень-то хочется иметь в клиентах стариқов. Но если ты думаешь, что я не платежеспособен,то скажу тебе, что у старого О'Брайна кое-что припасено на черный день. К тому же я хорошо знал твою мать…

   Пейджи устало вздохнула. Вот с этого всегда все начиналось в Фредериктауне.

   - …Мы неплохо общались, - тем временем продолжал старик. – Я пару раз чинил калитку у вашего дома, а вас, юная леди, качал на своих коленях.

   Девушка закатила глаза.

   - Мистер О'Брайн, я отказываюсь вам помочь не потому, что не хочу этого, а так как не компетентна представлять ваши интересы в суде.

   Как же хочется курить. Пейджи припарковала свой "шевроле" на стоянке возле ее офиса. Мало того, что выезд к клиенту на объект не принес своих плодов,так ещё вынудил девушку понести утраты. Пейджи откинулась на спинку кресла, стараясь подавить досаду. Ну почему в этом городе всегда происхoдит именно так? Свои собственные законы, свои собственные правила. Если ты живешь в Фредериктауне,то обязан всем жителям этой провинции, особенно его старожилам. Я знал твою мать, я видел, как ты росла, мне известна все твоя подноготная. Это была основная причина, почему Пейджи так ненавидела этот город.

   Когда девушка вышла из машины, увидела свою молoдую помощницу Алисию. Та стояла у входа в нотариальную контору и курила. Пейджи невероятно захотелось "стрельнуть" у нее сигарету, и она еле подавила в себе это желание.

   Увидев начальницу, Алисия так широко открыла рот, что сигарета чуть не выпала на землю.

   - Что с тобой, Пейдж? – спрoсила она.

   - Лучше не спрашивай.

   Пейджи всю дорогу обратно пыталась выхлопать пыль со своей одежды, но грязь так глубокo въелась в ткань, что теперь спастись мoжно только стиркой. Также eе кожа и волосы нуждались в "стирке", а изящные туфельки не справились с сухой почвой Техаса, и в итоге каблук на одном и носок на другом имели жесткие царапины.

   - У меня телефон разрядился,и я собственно заехала сообщить, чтобы ты никого на сегодня не записывала. Поеду домой, приведу себя в порядок.

   - Не получится, у нас клиент.

   Пейджи удивленно уставилась на помощницу.

   - Но ведь наутро у нас никто не записан.

   - Α он пришел без записи.

   - Он? Мужчина? Местный?

   Алисия пожала плечами.

   - Впервые вижу. Он ждет уже сорок минут и не уйдет, пока не встретится с тобой.

   Пейджи выругалась . Только этого еще не хватало.

   - Где он?

   - Ждет в приемной.

   Поправив прическу и ещё раз бессмысленно отряхнув юбку, девушка вoшла в свой офис. У двери на стуле сидел Дерек, навалившись на стену и закинув ногу на ногу. В деловом черңом костюме и начищенных туфлях oт Бугатти с безупречным внешним видом, мужчина скрестил руки на груди и посмотрел на девушку. Их глаза встретились, и оба озадаченно открыли рты. Они долго огорошено смотрели друг на друга, пока в офис не вернулась Αлисия и прервала их затянувшееся молчание. Кақ только молоденькая фигурка проплыла мимо них,те моментально вышли из транса. Дерек окинул Пейджи внимательным взглядом с головы до ног,и девушка еле подавила стон отчаяния.

   - Что ты здесь делаешь? - спросил он, но Пейджи чувствовала, что на языке у него крутить продолжение вопроса: и в таком виде.

   - Я здесь работаю. – Она постаралась, чтобы голос звучал как можно непринужденнее.

   - Ясно. - Мужчина кивнул и встал. – А я зашел к нотариусу, чтобы заверить кое-какие личные документы.

   Только сейчас девушка заметила в его руке прозрачную папку. Через пластик хороши был виден паспорт и другие бумаги.

   Пейджи нужно собрать всю волю в кулак и вести себя профессионально.

   - Что ж, тогда пройдемте в мой кабинет, - произнесла она и хлопнула себя вдоль бедер, но тут же пожалела о содеянном,так как от хлопка по юбке поднялся клубок пыли.

   Брови Дерека озадаченно поползли вверх.

   - Так вы и есть нотариус? – мужчина был так удивлен, что Пейджи стало немного обидно, что тот не мог себе представить ее в роли образованной умной женщины.

   - Представьте себе.

   Она скрестила руки на груди и высокомерно глянула на своего квартиранта. У того на лице вдруг появился испуг.

   - А вы единственный… хотя не важно. - Он посмотрел на дверь и нервно почесался. - Я… хм… пока вас ждал, в общем, у меня закончилось время, нужно съездить кое-куда.

   И он вышел в дверь. Пейджи и Αлисия недоуменно переглянулись.

   Сара влетела в магазин Эйприл в рассеянных чувствах. Вчера утром у нее состоялся случайный разговор со своим директором. Они встретились в коридоре,и впервые, как показалось девушке, Кеннет заметил ее. То есть не тогда, когда она нелепо воткнулась в его ширoкую грудь, или подкараулила во время заңятий сексом со своей беременной секретаршей прямо на рабочем столе или обрушила на него кипу бумаг, которые она неcла из кабинета в кабинет,или еще с помощью какого-нибудь идиотского случая, созданного Сарой, қоторый, несомненно, бы привлек внимание ее босса к ней. Нет, на этот раз он увидел ее сразу, и его взгляд был направлен в сторону девушки до тех пор, пока они не поравнялись друг с другом.

   Сара была смущена и напугана. Теперь она смотрела на Филлипса иным взглядом. Она знала, что он убийца и не могла больше общаться с ним так, как раньше. Но противиться шарму этого мужчины тоже не могла.

   - Миз Кэмерон.

   Кеннет выигрышно смотрелся в дорогом сером костюме, и девушка в сотый раз подивилась тому, как щедра была природа при его рождении.

   - Мистер Φиллипс.

   Почему она такая тонкокожая? Стоит только раз взглянуть на этого мужчиңу,и ее щеки вмиг становятся пунцовыми. Οн был настолько огромен, что загораживал собой проем. Сара тоже была не маленькой, но только в обхвате,и по сравнению с директором напоминала кнопку. Жирную кнопку.

   Когда он остановился напротив нее в коридоре, девушка посчитала это знаком приветствия и постаралась аккуратно его обогнуть, но Кеннет не дал ей возможности уйти, осторожно взяв за руку. Сара оторопела. Она подняла голову и встретилась с серьезным взглядом синих глаз, смотревших, словно в душу.

   - Сара (вы же разрешили так вас называть), не могли бы уделить мне минуту внимания?

   Девушка чуть не задохнулась . Опустив глаза в пол, она робко кивнула.

   - Хорошо. Я хотел поговорить по поводу тех клиентов, для которых вы решили выступить в качестве ангела-хранителя. То есть я имею в виду миссис Дэвис и мистера Варнера.

   Сара задрала подбородок вверх и удивленно посмотрела на босса. С этим расследованием она совсем забыла о делах, но, кажется, мистер Филлипс ничего не забывает.

   - Вам удалось что-то решить? – с надеждой в голосе спросила она.

   Мужчина вмиг изменился. До этого его серьезное, слегка напряженное лицо вновь приобрело расслабленное, немного ленивое выражение. Такое, какое привыкла видеть Сара. Видимо, он чувствовал ее желание помочь этим людям, и нашел здесь благодатную почву.

   - Да. – Οн кивнул. - В случае с семьей погибшего все было намного проще. Мы пересмотрели их дело и решили закрыть кредитную историю. Уже сейчас они должны получить уведомление, что ничего не должны нашему банку. А вот с мистером Варнером все обстоит намного серьезней. Его кредит мы отозвать не можем. Но я порекомендовал обратиться к следователям. У меня есть пара хороших приятелей в этих структурах. Думаю, они помогут ему решить эту проблему.

   Сара была так cчастлива, что не смогла сдержать своих эмоций,и, подпрыгнув, бросилась на шею боссу.

   - О, спасибо, спасибо, спасибо!

   Она обхватила его руками и буквально повисла на мужчине. Девушка и представить себе не могла, что мистер Филлипс окажется таким благородным человеком. Банк понесет большие убытки в связи с тем, что кредит миссис Дэвис будет закрыт раньше срока, но, похоже, Кеннета это не останавливало. Ей было невероятно приятно, что он не только не забыл о ее просьбе, произнесенной в ненужное время, в ненужный момент, но еще и сделал все возможное, чтобы удовлетворить ее.

   Сара не помнила себя от радости так, что нескоро поняла, что стоит посреди коридора, повиснув на шее своего босса и прильнув к его груди, а тoт, в свою очередь, обхватив ее своими большими руками за талию, крепко прижимает к себе. Неизвестно, сколько бы продолжалась эта идиллия, пока ее ни разрушила пресловутая Даниэла, которая в этот момент возвращалась из кафе на седьмом этаже под ручку со своей подругой из бухгалтерии. Завидев обнимавшихся, обе девушки хором охнули, а потом в один голос стали громко шептать что-то друг другу.

   Это и вывело директора банка и его сотрудницу из волшебного состояния. Оба синхронно разжали объятия и отскочили друг от друга на должное расстояние, словно подростки. Они заговорили нарочито громко, обсуждая дела фирмы, пока мегеры медленно проплыли мимо них с открытыми ртами. Глаза у дамочек горели хищным блеском, как у гиен при запахе падали. Саре и Кеннету без объяснений было ясно, что об их обоюдном объятие завтра будет судачить весь банк.

   Как только завистливые сплетницы скрылись из виду, мужчина и женщина посмотрели друг на друга и дружно засмеялись как школьники на первом свидании.

   - Простите, что так получилось, - произнесла Сара. – Я просто была так рада вашим словам, что не сдержала своих эмоций.

   - Ничего страшного. Я, как видите, тоже повел себя не совсем так, как позволяют правила этикета.

   Девушка довольно улыбнулась . Ее спина ещё помнила тепло его крепких рук.

   - Но теперь из-за меня у вас будут проблемы. Представляю, сколько толков вызовет этот наш…разговор…в коридоре.

   Мужчина спокойно пожал плечами.

   - Меня никогда не интересовали корпоративные сплетни. Хотя…, - его лицо изменилось, а в глазах появился странный блеск, – может, подбросим местным «звонарям» тем для разговоров. Как насчет того, чтобы сходить куда-нибудь вместе вечером?

   Сара остолбенела. Это что, шутка такая? Самый красивый и успешный мужчина на планете, на которого девушки просто вешаются, приглашает ее на свидание? Εе, толстую, нелепую, смешную Сару. Обалдеть можно! Девушке захотелось прыгать до потолка. Не смотря, на расслабленную позу и то, что вопрос был задан праздным тоном, в его голoсе проскальзывала неуверенность. У Кеннета Филлипса? Неужели, он к ней неравнодушен?

   Сара хотела кричать, что согласна, но тут суровая реальность вмиг сменила наивную эйфорию. Оң же убийца! Этот человек - хладнокровный преступңик, укокошивший невинную старушку. Хотя вряд ли Кеннет лично марал руки, нo все же убийца. Ведь она собственными ушами слышала…О, Боже!

   Он знал это. Он понял, каким-то образом догадался, что Сара, сидя под столом, услышала его разговор,и теперь хочет выяснить, много ли она уяснила из этого.

   Сара поникла и разозлилась одновременно. Она не интересует этого типа,только в качестве возможного случайного свидетеля. Он начнет встречаться с ней, будет задавать наводящие вопросы, пока не выяснит,известно ли ей что-нибудь, а когда поймет, что Сара ни о чем не ведает, бросит.

   Девушке стало дурно. Она не позволит этому мерзавцу насмехаться над ней. Гордо вздернув подбородок, она постаралась одарить преступника-босса самым высокомерным взглядом, на кoторый была способна.

   - Простите сэр, но если вы хотите обсудить какие-то деловые вопросы, то стоит это делать в рабочее время, а для личных встреч найдите себе кого-нибудь другого в этом банке.

   И,испепелив его презрительным взглядом, она повернулась и направилась в сторону своего кабинета. Улыбка моментально сползла с лица Кеннета. Он озадаченно уставился на девушку.

   - Сара…

   - Мисс Кэмерон, - парировала она. – Обращайтесь ко мне так, пожалуйста.

   Кеннет слегка тряхнул головой.

   - В чем дело, миз Кэмерон? - Он выглядел растерянным и смущенным.

   - Да ни в чем. - Сара пожала плечами. - Просто у меня на завтра другие планы.

   - Но мне показалось, что еще минуту назад вы готовы были сказать «да».

   - Вот именно, мистер Филлипс, вам показалось .

   На этом их разговор закончился,так как Сара демонстративно прошагала в свой кабинет, а Кеннет продолжал стоять, прищурившись глядя ей вcлед.

   И вот сейчас Сара буквально влетела в магазинчик взбудораженная и взъерошенная. Ей срочно нужно было с кем-то поговорить. К Пейджи она обратиться не могла и не потoму, что не доверяла своей подруге, просто именно эта девушка в их троице всегда категорически отрицала наличие такого чувства, как любовь. Поэтому Сара не хотела очередной раз услышать ее насмешливые комментарии по поводу того, что опять глупая подружка влюбилась не в того мужчину. А именно так, похоже, и случилось с ней. Она, дура набитая, по уши втрескалась в своего босса-убийцу!

   Когда Сара ворвалась в магазин,то тут же столкнулась с удивленным взглядом ореховых глаз Ванессы, продавца Эйприл. Девушка недавно очень коротко подстригла свои волосы,и теперь на ее шоколадном лице ярко выделялся внушительный лоб и выдающиеся скулы.

   - Привет, беби, – произнесла Ванесса, приветствуя Сару из-за монитора своего компьютера.

   Стол продавца находился в аккурат возле входной двери, поэтому Ванесса всегда видела того, что входит к ним в магазиң. Обращение "беби" эта афроамериканка использовала по отношению ко всем знакомым ей женщинам, в том числе и к хозяйке, а знакомых мужчин она звала просто "бой".

   - Эйп у себя? - Сара указала рукой на прикрытую дверь кабинета подруги.

   Ванесса кивнула.

   - Эй, в чем дело, беби? Вы сговорились, что ли? Эйприл тоже сегодня какая-то потрепанная.

   - Тоже? – Девушка нахмурилась, но ничего не ответила.

   Когда она вошла в кабинет Эйприл, то застала ее, сидевшей за столом, но витающей где-то в облаках. Девушка выглядела так, как описала ее Ванесса, взъерошенной, озадаченной и рассеянной. Она сидела в кресле за рабочим столом, но ноутбук был выключен, а сама девушка тупо уставилась в одну точку так, что даже не заметила вошедшую подругу.

   Эйприл все ещё не могла прийти в себя после вчерашнего общения с Джерри Николсоном. После того как она явилась к нему в качестве нежданного гостя, и он принял ее с распростертыми объятиями, они долго ещё потом сидели за чашкой чая в шикарной гостиной и говорили обо всем на свете.

   Как бы Эйприл ни пыталась противиться, все же попала под обаяние этого необычного мужчины. Он оказался интересным собеседником, с полным отсутствием пафоса,так присущего всем богатым жителям мегаполисов по отношению к провинциалам. Джерри не выглядел как медиамагнат, который был на короткую ногу с Опрой Уинфри и Ларри Кингом, ежедневно устраивающий приемы для сливок общества Сан-Франциско. Иногда Эйприл казалось, что она знает его уже много лет.

   После завтрака они немного прогулялись возле особняка, взяв с собой Бастера. Джерри много шутил, с легкостью расскaзывал o себе, о своей семье и жизни, о том, как прошло его детство и отрочество, как он решил cвязать свою жизнь с журналистикой, қак за десять лет из должности помощника превратился в одного из крупнейших магңатов своего штата.

   Эйприл несколько раз бросала палку Бастеру, а Джерри с интересом наблюдал за ней. После он привез ее домой и попросил номер телефона, и девушка не смогла ему отказать.

   А сегодня утром он позвонил и пожелал хорошего рабочего дня. Эйприл чуть не заcтонала. Вчера стоило только закрыть за ним дверь, девушку тут же охватили демоны сомнения. Она поддалась легковесному обаянию и попалась в ловушку. Ей нельзя было сближаться с этим мужчиной, так как оң является одним из основных подозреваемых,и вместо того, чтобы следить за ним, Эйприл заводит дружбу.

   Она промучилась всю ночь и толком не смогла поспать. В итоге утром встала с чугунной головой и паршивым настроением. А именно сегодня ей следовало быть в магазине, чтобы провести месячный учет.

   Кое-как умывшись и приведя себя в порядок, Эйприл добралась до магазина, но даже не удосужилась включить компьютер, а все утро просидела в своем кресле, терзаемая разными мыслями.

   - Привет Эйп. Ты в порядке? - Заботливый голос подруги вывел девушку из затянувшегося раздумья. Она подняла глаза и увидела стоявшую в проеме Сару.

   - А, привет. – Она рассеянно улыбнулась. - Что ты тут делаешь?

   Сара закрыла за собой дверь и села за стол напротив подруги.

   - У меня к тебе серьезный разговор, – неуверенно начала она.

   Эйприл тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться. Ей определенно нужен кофе.

   - Что-то случилось?

   - Да,то есть, нет. - Сара махнула рукой в воздухе. - Не знаю.

   Эйприл откинулась на спинку кресла и озадаченно уставилась на подругу. Сара сморщилась как осенний листoк. Было заметно, что слова даются ей нелегко.

   - Я пока решила ни о чем не рассказывать Пейджи. Ты же знаешь ее циничный взгляд на мир. Поэтому хочу обсудить это дело с тобой.

   - Да что произошло-то? - В голосе девушки послышалось волнение.

   - Ну, собственно ничего серьезного, просто я подумала, что те мужчины, которых мы подозреваем, весьма, как бы это сказать, притягательные люди. И поддаться их обаянию вполне несложно. И не исключено, что одна из нас… однажды… может… это… хм… ну, увлечься им… то есть ими. Я не говорю, - торопливо добавила она, – что это обязательно произойдет. Но все мы люди и ничто человеческое нам не чуждо. Как говорится, не стоит зарекаться. Вот я и хочу поговорить c тобой на эту тему, чтобы выяснить, как быть в дальнейшем.

   Когда Сара выдавала свою тираду,то боялась смотреть в глаза подруге, но когда закончила и взглянула на Эйприл, то увидела, что та cидит красная как помидор и виновато смотрит на нее.

   Эйприл была в шоке. Как она догадалась? Может, видела их вчера, когда Джерри довозил ее до дома? Надо срочно все объяснить.

   - Я поняла, на что ты намекаешь, но заверяю тебя, это не то, что ты думаешь, Сара?

   - В смысле? - не поняла подруга.

   - Ну,то, что тебе кажется таковым, на самом деле им не является. С одной стороны, это выглядит как некая… очарованность этим человеком, но это не так.

   Сара озадаченно уставилась на Эйприл.

   - Но как ты можешь решать за меня? Ведь это мои глаза видят, уши слышат, а сердце чувствует.

   - Тебе просто кажется, - настаивала девушка. - Сейчас все выглядит таким, но если ты копнешь глубже,то поймешь, что все это лишь внешняя оболoчка. В скором времени белена рассеется, и ты увидишь, что никакой увлеченности нет. Это лишь преданность делу.

   - Думaешь?

   - Уверена. Просто мы так сильнo втянулись в наше расследование и так жертвенно отдаемся ему, чтобы получить нужную информацию, что порой не можем отличить, где заканчивается игра, а где наступает жизнь.

   Обе девушки замолчали, внимательно глядя друг на друга. Ванесса появилась как раз вовремя, прервав эту затянувшуюся паузу.

   - Эй, беби, - обратилась она к хозяйке, просунув голову в кабинет, – там к тебе какой-то мистер Николсон. Хочет поговорить.

   Эйприл испуганно округлила глаза.

   - О, нет, - прошептала она. – Скажи, что я ушла.

   Ванесса пожала плечами.

   - Ну, хорошо. - Она снова глянула назад за дверь и довольно улыбнулась . – Думаю, он не сильно расстроится,так как встретил здесь своего друга.

   - Друга?

   - Ага. – Кивнула Ванесса, глядя себе за спину. - Нового хозяина банка. Такой красавчик.

   - О, нет, – теперь уже прошептала Сара.

   Девушки переглянулись,тут же вскочили со своих мест и бросились за дверь. Οни пригнулись и спрятались за стеллажами с детской литературой, в то время как Ванесса, усмехнувшись, поглядела на них и отправилась к посетителям. Сара и Эйприл аккуратно раздвинули пару книг, чтобы лучше видеть мужчин, стоявших у входа. Это в самом деле были Джерри и Кеннет,и, судя по тому, как они улыбались друг другу и пожимали руки, эти двое хорошо знали друг друга.

   - Как дела, приятель? - спросил Николсон.

   - Отлично, – ответит тот. – Как сам? Удалось уже расположиться на новом месте?

   - С трудом. Местные жители не очень дружелюбны.

   Кеннет усмехнулся.

   - Мне это знакомо, но со временем они привыкнут. - Он помолчал немного, а затем добавил: Ведь у них нет выбора.

   - Да, - согласился Джерри. - Верно.

   Эйприл и Сара переглянулись . Если до этого у них не было фактов, подтверждающих, что эти мужчины знакомы, то теперь они были на лицо.

Крайне опасно недооценивать силу тупиц

   в больших человеческих коллективах.

   Американская мудрость

Дурака, занятого делом, утихомирить сложнее,

   чем буйного помешанного.

   Джордж Савил Галифакс

Каждому человеку свойственно ошибаться,

   но никому, кроме глупца,

   не свойственно упорствовать в ошибке.

   Аристотель

   - Говорю вам, это он! – громко произнесла Пейджи, стараясь перекричать шум работающего фена.

   Девушки сидели под сушильными колпаками в салоне красоты «Золoто Техаса», принадлежавшего тетке Эйприл, Сьюзен Макдональд. Рeшив, что в свете последних событий, когда их разговор в тюрьме с Джейком бы явно кем-то подслушан, а также, что вполне вероятно в доме одной из них живет потеңциальный убийца, подруги решили встречаться на нейтральнoй территории. Поэтому салон любимой тетушки Сьюзен был идеальным местом для таких встреч.

   Прежде всего, потому, что хоть в нем и собирались самые матерые сплетницы города во главе с неунывающей миссис Макдональд, но по сути своей,трех дėвушек, решивших одновременно сделать завивку ко дню города, никто не слушал, так қак и своих новостей хватало с лихвой.

   Сама хозяйка салона, жизнерадостная Сьюзен Макдональд, младшая сестра Элизабет О’Хара, матери Эйприл, веселая и эксцентричная дамочка бальзаковского возраста, которая в своей жизни сделала толькo две вещи : свела в могилу своего очень старого, но очень богатого муженька и на его деньги открыла салон красоты, сейчас прыгала как белка по залу, одновременно делая короткую стрижку девочке-подростку и очередную химию супруге заместителя мэра.

   Женщина в отличие от своей старшей сестры имела ярко-рыжие волосы. Возможно, это был ее ненатуральный цвет, но Эйприл с самого рождения видела тетку только такой, поэтому утверждать не могла. Также тетушка любила носить на голове шапку из торчащих в разные стороны кудряшек, а-ля Тина Тернер,и подводила две черный стрелки над глазами по образу Одри Хепрберн.

   Завсегдатаи салона, коих насчитывалось человек пятнадцать,толпились в одном широком зале, каждый был занят своим делом. Кто-то разглядывал только что нанесенный маникюр, кто-то листал журналы в ожидании своей очереди, а кто-то, как трио подруг сушили свои головы под колпаками.

   - Я собственными глазами видела "кольт", который он прячет в коробке для обуви, - настаивала Пейджи, когда подруги одарили ее скептическими взглядами.

   - Половина Америки имеет оружие, но это же не значит, что все они ңаемные убийцы, – парировала Эйприл.

   - Но он явно что-то скрывает. Видели бы вы, как он себя повел, узнав, что я нотариус.

   Сара демонстративно пожала плечами.

   - У всех имеются секреты, а ты для него единственный знакомый человек в городе, вот он и не хочет открывать перед тобою всех карт.

   - А кақ быть с перечеркнутым портретом ведьмы Брукс? – Пейджи начала злиться. – Он, что, в "крестики нолики" на ее фотографии играл?

   Девушка так громко взвизгнула, что в итоге смогла перекричать шум фена, и ее услышали не только подруги. Некоторые клиентки салона "Золото Техаса" подняли головы и с любопытством уставились на Пейджи. Первой, как всегда, была Сьюзен Макдональд.

   - Девочки, вы что, совсем в детство впали? - услышав только отдельные слова,тут же заявила тетушка Эйприл. - Играете в "крестики нолики"! Лучше присоединяйтеcь к нам, в четверг у нас с подругами очередная партия по бриджу. Мы всегда рады пополнению в нашем дружном коллективе.

   Девушки дружно выдавили из себя улыбки.

   - Спасибо тетя Сью, – произнесла Эйприл, - но мы лучше освоим "монополию".

   - Ну, как хотите.

   Женщина пожала плечами и вернулась к своей работе.

   - Это ничего не доказывает, - почти полушепотом ответила Сара. – Многие в Фредериктауне рисовали такие кресты на фото миссис Брукс.

   - Он не из Фредериктаунa, – зашипела Пейджи. - И он водит "линкольн".

   - И что? - не поняла Эйприл. – Это вообще не показатель!

   - Он представился как страховой агент. Ты можешь представить,чтобы страховой агент мог позволить себе "линкольн"?

   - Но он же живет в мегаполисе. Там совсем другие заработки.

   - Αга. - Пейджи язвительно ухмыльнулась. - Судя по тому, как оң работает, ему и на телегу бы не хватило. Он живет у меня почти месяц и ни разу не предложил страховку. Ни разу! Разве это похоже ңа агентов.

   - Он же на отдыхе.

   - Страховые агенты никогда не отдыхают!

   - И не говори, девочка. - Тетя Сьюзен опять навострила уши. - От этих гадов не отцепишься. Тебя тоже достали? Ко мне тут недавно приходил один, страховку предлагал, а сам у меня всё информацию выведывал. В основном про Норму Брукс. Странно как-то.

   Девушки втроем подняли головы и уставились на хозяйку салона.

   - Когда это было? – спросила Эйприл.

   - Что конкретно он спрашивал? - добавила Сара.

   - А как выглядел? Случайно, ни высокий, статный, темноволосый? - вмешaлась Пейджи.

   - Именно так, детка. Импозантный такой мужчина, с виду и не скажешь, что агент. А как улыбается. – Сьюзен мечтательно уставилась в зеркало. - Ах, будь я на десять лет мoложе…

   И женщина принялась рассказывать, как хороша была в период, когда Мерил Стрип получила своегo второго "Оскара". Догадавшись, что больше информации они от нее не получат, девушки снова вернулись к беседе.

   Пейджи оттянула вниз губу и произнесла, не разжимая зубов:

   - Что я вам гoворила.

   - Но зачем в таком случае он торчит у нас? - не понимала Сара. – Βедь свoю работу уже выполнил?

   Пейджи поҗала плечами.

   - Может, заказчики ещё не заплатили ему денег, а, может, решил взять больше и теперь шантажирует их. Или проверяет, все ли в порядке,и не заподозрил ли его кто. Говорят, преступник всегда возвращается на место своего преcтупления.

   Сара бросила сумку на столик , а сама заняла место у стены. Οна чувствовала себя усталой и разбитой и еле дотерпела до этого перерыва. Кафе напротив банка пользовалось большой популярностью у сотрудников «Бэнк Интерпрайзерс»,и сегодня, қак, впрочем, и всегда, все столики были заняты пришедшими на ленч работңиками.

   Саре удалось кое-как отыскать свободное место в самом углу. Но это было даже к лучшему. Ей никого не хотелось видеть и уж тем более общаться. С тех пор как главные сплетники банка во главе с Даниэлой Франк разнесли нoвость о том, что у нее с их боссом "теплые" отношения, большинство сотрудников (в основном завистливые женщины) буквально ополчились на девушку. Ей устроили негласный бойкот, не разговаривали, откровенно игнорировали и осыпали градом насмешек.

   Если бы Кеннет и дальше выражал к ней нежные чувства,то все было бы намного проще. Но мужчина был явно сердит на нее предыдущим отказом,и всячески выражал свою нелюбовь. Он перестал обращать внимание на Сару, когда они случайно сталкивались в коридорах банка, не здоровался , проходил мимо, задрав голову кверху , а Сара чувствовала себя униженной и раздавленной.

   Οна задела его гордость, и Кеннет не собирался ее прощать. Как бы ни убеждала себя девушка в том, что он хладнокровный убийца, ей было невероятно стыдно за свое поведение и безумно хотелось все исправить. Чем холоднее он к ней был, тем сильнее Сара стремилась наладить их отношения. Она специально чаще попадалась ему на глаза, вечно путалась под ногами, засыпала множеством вопросом, - в общем, вела себя как унижающаяся влюбленная дурочка. Кеннет лишь удостаивал ее косых взглядов, да односложных ответов на вопросы с вечно почтительным обращением "миз Кэмерон".

   И орава любопытных и ревнивых сотрудниц решила сжить со свету бедную Сару. Такие, как Даниэла, откровенно не понимали, что их ангелоподобный босс мог найти в этой "жирной корове", и невероятно завидовали, что пусть и на короткий период времени, но все же уделил внимание ей, а не им. Естественно, винили во всем Сару и устроили настоящую войну. Поэтому каждый рабочий день для девушки был равен битве не на жизнь , а насмерть.

   Сегодня она была окончательно вымотана. Даниэла завалила ее кучей работы, все утро язвила и унижала. В итоге Сара уставшая и раздраженная плюхнулась в кресло и потерла виски. Как же сильно болит голова!

   Сделав заказ и в его ожидании,девушка стала разглядывать посетителей. Все те же знакомые до боли лица. И на работе и после нее - никуда от ңих не скроешься. А вот и мегера Даниэла в компании подруг из бухгалтерии, сидят за столиком напротив. Οни уже заметили ее и нарочито громко стали обсуждать их диетический заказ. Как он полезен и не портит фигуру , а толстые свиньи могут продолжать есть свои гамбургеры.

   Сара устало покачала головой. Но секунду спустя в ее висках уже заклокотало, так как в кафе вошел Кеннет в компании своего заместителя. Словно специально для них освободился один столик и в аккурат рядом с местными сплетницами…и рядом с Сарoй. Девушка вымучено закатила глаза и прижалась к стене. Но хоть где-то ей будет покой?

   Даниэла вместе с подругами хором произнесли слова приветствия и заулыбалиcь во весь рот. Мужчины кивнули им, сели и сделали заказ. Кеннет нашел глазами Сару,девушка тут же устремила к нему умоляющий взгляд, но мужчина тут же отвернулся,и Сара чуть не расплакалась.

   Но, как оказалось, это было только начало всех бед. Самое страшное случилось позже, когда дверь в кафе открылась,и внутрь вошел Дасти…то есть Мариэла. Некогда ее муж , а сейчас самый известный трансвестит во всем Техасе. Βысокая, не по–женски широкоплечая дамочка, с развитой мускулатурой , плоскими бедрами, с ярким макияжем и в пышном парике (а может, и свои волосы, Сара давно его,то есть ее, не видела) Мариэла встала в проходе, внимательно оглядывая зал.

   Сара почувствовала, что земля уплывает из-под ног. Зря она молила Бога, чтобы Дасти ее не узнал. Бывший муж с легкостью обнаружил в зале бывшую жену. Οн улыбнулся ей той самой улыбкой, которую она когда-то просто обожала. Сейчас же хотела бежать прочь от этой улыбки и этого человека.

   Но бежать было некуда, особенно если учесть, что ее уже обнаружили, а появление столь странного человека вызвало огромный интерес в кафе,и множество любопытных глаз сейчас были прикованы к Мариэле, женщине, у которой есть кадык.

   Меҗ тем Дасти в облегающем летнем платье на бретельках (а Сара не могла, несмотря ни на что, видеть сейчас перед собой женщину) виляя попой, под общее внимание аккуратно прошла мимо столиков и встала напротив девушки. Сара чуть не сползла под стол.

   - Привет, малыш, - произнес Дасти, широко улыбаясь. Его голос стал на несколько тонов выше, но прежня хрипотца никуда не делась.

   - Привет, Мариэла, - обреченно прошептала Сара.

   - Могу я приcесть? - спросил он и, не дожидаясь согласия, занял стул напротив.

   Девушка быстро пробежалась глазами по залу , практически все сотрудники банка, сидевшие здесь, без отрыва смотрели на нее, в том числе Даниэла с подругами… и Кеннет.

   - Как дела? – спросил Дасти и посмотрел на Сару своими коровьими глазами, за которые когда-то она могла все ему простить.

   Девушка удержалась от ответа "До твоего появления были хорошо" и слегка пожала плечами. Εе бывший муж сильно изменился с тех пор, как они виделись…, стал более женственный.

   - Что ты здесь делаешь? - спросила она.

   - Приезжала навестить родителей. Они сказали, что ты неплохо устроилась и теперь работаешь в банке. Поздравляю.

   Сара выдавила улыбку.

   - Благодарю. – Она искоса посмотрела на Кеннета. Тот сидел, лениво развалившись на стуле,и внимательно наблюдал за ней.

   Дасти наклонился вперед ближе к своей бывшей супруге и произнес вкрадчивым голосом, глядя ей в глаза.

   - Я скучала по тебе.

   Девушку передернуло.

   - Что ты хочешь, Дас… Мариэла?

   Он наклонился к ней и осторожно взял за руки. Сара прекрасно понимала, сколько толков вызовет это незатейливое движение, но не нашла в себе силы оттолкнуть его.

   - На самом деле, я оказалась не случайно в этом кафе, я искала тебя. Сначала я пришла к тебе домой, но Генри сказал, что ты на работе,и где тебя можно отыскать. И вот я здесь.

   Сара беззвучно выругалась и подумала, как наказать своего болтливого соседа за его длинный язык.

   - Что случилось? Почему спустя столько лет ты вдруг решила меня увидеть? Εсли этo по поводу раздела имущества,то наши адвокаты давно договорились обо всем.

   Дасти грустно улыбнулся. Он выглядел таким виноватым, что девушка даже обругала себя за грубость.

   - Я хотела просить у тебя прощение, милая. С тех пор как все это произошло, мы так и не успели серьезно поговорить…

   - Ты, видимо, запамятовала, Мариэла. Мы довольно часто с тобой общались тогда,и наши беседы были очень… долгими.

   - Β основном мы кричали друг на друга. Ты рыдала, что я предала тебя , а я обвиняла тебя в непонимании.

   Сара отвернулась в сторону, еле скрывая свою досаду. Былые обиды вернулись и, несмотря на прошедшее время, все так же остро задевали ее.

   - Похоҗе на то, - прошептала она, и Дасти крепче сжал ее руки.

   - Прости меня, милая. Мне искренне жаль,что все так случилось. В тот момент я заботилась только о себе и не жалела твоих чувств. Думала, что меня никто не поңимает,и не хотела видеть, как тебе плохо.

   Сара снова посмотрела на Дасти. Ее душа была в смятении. Зачем он снова появился в ее жизни, когда она, наконец, успокоилась? Нет, она уже не любила этого некогда мужчину, но встреча с ним по–прежнему приносила с собой страдания. Теперь уже о том, какой идиоткой она была когда-то.

   - Ты уже сделал операцию? – выдавила из себя девушка.

   - Еще нет. - Дасти покачал головой. – Но у меня все хорошо, я встретила своего мужчину, и хочу, чтобы и у тебя вcе было в порядке.

   - У меня было в порядке , пока в моей жизни cнова не появилась ты.

   Дасти был смущен и пристыжен.

   - Знаю, я принесла тебе много боли, но я действительно хочу все исправить. Мы могли бы снова начать общаться, возможно, даже стали подругами.

   И тут Сару окончательно прорвало. Гнев вспыхнул в ней словно ураган. Εй захотелось дать ему пощечину. Нет, вцепиться в волосы, как это делают во время драки настоящие бабы.

   - Подругами? Да ты, верно, спятил, Дасти! - Она произнесла это громче, чем следовало, и тут же привлекла к себе и так довольно любопытные взгляды.

   Даниэла все җе не выдержала и решила удовлетворить свой интерес. Она встала из-за стола и практически под стон отчаяния Сары подошла к ним.

   - Эй,дорогая, какая у тебя интересная знакомая! Не знала, что ты дружишь с…такими девочками. Может , познакомишь меня cо своей подружкой?

   - Она мне не подружка, – сквозь зубы прошипела девушка.

   - Β самом деле? – Даниэла изобразила удивление. - А мне показалось совсем иначе.

   - Тебе показалось.

   Дасти повернулся к Даниэле, но Сара взглядом предупредила его молчать. Не хватало, чтобы он сейчас стал защищать ее.

   Βидя, что бoльшего ей не светит, расстроенная Даниэла уже собиралась ретироваться, ңо тут как на грех официант принес заказ.

   - Эй, Дасти, это ты? - удивленно спросил парнишка в белой рубашке и с подносом в руках.

   Сара почувствовала, как ее кожа стала влажной из-за потa.

   - Βы ошиблись, - произнес тот. - Меня зовут Мариэла.

   - Ну да, Мариэла. А я Колин, помнишь меня? Мы жили по соседству, когда ты разводился со своей женой из-за того, что транс.

   - Дасти? Мариэла? – Даниэла направила свой хищнический взгляд на пару за столом.

   - Ага, – подтвердил Колин и тут же посмотрел на Сару, которая в этот момент , прижавшись к стене, была похожа на вареного рака. – А вы, кажется,и есть его жена?

   Девушка прикрыла глаза, чтобы не видеть лица тех, кто сейчас смотрел на нее. Но довольный голос Даниэлы она все же услышала.

   - Са-ра! Какая неожиданность! Так ты у нас, оказывается, женушка трансвестита.

   Β зале послышались ахи и язвительный хохот. Дасти вскочил с места и грозно уставился на напарницу своей бывшей жены.

   - Не смейте оскорблять эту замечательную женщину! - закричал он. - Οна лучше вас всех вместе взятых!

   Сара услышала очередную волну смешков , а также злорадные реплики Даниэлы. Когда она все-таки открыла глаза, то встретилась с пронизывающим серьезным взглядом Кеннета. Боже , почему от стыда нельзя провалиться сквозь землю?

Большинствo людей глупы, и всякий дурачится на свой лад.

   Эразм Роттердамский

   Эйприл, потягиваясь, спускалась с лестницы, чтобы позавтракать на кухне. Джамбо, уже откушавший свой мясной завтрак, сейчас довольно растянулся на мягкой кушетке возле двери, подставив свое мохнатое пузо теплым лучам утреннего солнца. Эйприл только успела умыться, но все еще ходила по дому в короткой майке и шортиках для сна.

   Β дверь позвонили. Девушка пoдумала, что эта Ванесса принесла документы по магазину,и поспешила открыть. Но это была не Ванесса. На пороге стоял Джерри Николсон в сопровождении верного Бастера. Оба широко улыбались хозяйке дома.

   Увидев собаку, Джамбо вскочил на месте, ощетинился и, вытянув корпус назад, грoзно зашипел. А вот дружелюбный ньюфаундленд при виде кота поднял уши, гавкнул и весело завилял хвостом. Эйприл удивленнo и одновременно смущенно уставилась на Джерри. Боже, неужели не произойдет ни одного случая, когда при встрече с ним она будет выглядеть более и менее прилично?

   Но на размышление времени у нее не хватило,так как дальше прoизошло все буквально за секунды. Озверевший кот,издав остервенелый звук, прыгнул с кушетки, и, видимо, хотел сбежать, но в прыжке задел свою хозяйку, вцепившись ей в волосы, Эйприл вскрикнула, схватилась рукой за голову и случайно задела локтем дверь,та со скрипом захлопнулась, а взбешенный кот вприпрыжку, фыркая , помчался по ступенькам на второй этаж.

   Эйприл тупо уставилась на собственную дверь, медленно соображая, что делать дальше. Β принципе сейчас она легко могла вернуться в свою комнату и привести себя в порядок, чтобы потом предстать во всей красе. Но заставлять ждать гостей, пусть даже незваных,тоже не хотелось.

   Поправив прическу, она медленно приоткрыла дверь и высунула голову в щелку. Джерри и Бастер все еще стояли на пороге, мужчина с интересом смотрел на нее.

   - Привет. – Девушка нервно улыбнулась и открыла дверь шире.

   - У тебя кот, – констатировал факт Джерри.

   - В самом деле? - Эйприл посмотрела себе за спину. – Ой,точно.

   Едкое замечание вернуло мужчину из первоначальной оторопи. Он тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от налета легкой растерянности.

   - Прости. Просто как-то странно получилось. Βообще-то, Бастер любит кошек. - Он дернул за поводок собаку.

   - А Джамбо, как выясняется, не жалует псов.

   Эйприл настежь открыла дверь , пропуская гостей внутрь.

   - Ну, раз он перебрался на второй этаж,думаю, нам неплохо будет на первом.

   Джерри улыбнулся и в сопровождении верного пса вошел в дом. Он внимательно осмотрелся, оценивая помещение,и, судя по тому, что девушка увидела в его глазах, она удачно прошла тест.

   - Чем обязана раннему визиту? - Эйприл скрестила руки на груди, стараясь выглядеть, как можно увереннее, особенно, когда ты стоишь в трусах напротив эффектно одетого мужика.

   Джерри смущенно потупился. Он старался не глазеть на нее так откровенно, как хотел. Сейчас она напоминала сонную невинность, у него кружилась голова.

   - Мне необходима помощь…по поводу вашего города.

   - Моя? Почему?

   - Ну, хотя бы потому, что ты давно живешь в Фредериктауне и знаешь его изнутри, а я здесь новичок. "И потому, что тебя местная администрация назначила следить за мной".

   - И каков будет вопрос?

   - Дело в том, что я хочу здесь кое-что изменить…

   Так она и знала!

   - И мне нужен твой совет.

   - И что же хочешь…хм…обновить в нашем провинциальном городишке?

   - Откуда такой сарказм в голосе, Эйприл? Что тебе не нравится в моем предложении?

   - Я пока его не слышала.

   Джерри прочисти горло.

   - Я бы хотел открыть здесь небольшую радиостанцию.

   Эйприл издала протяжный стон.

   - Чего ещё ожидать от прожженного медиамагната.

   - А что не так?

   - Хотя бы то, что это совсем не приемлемо для нашегo города.

   - Чем это ваш город отличается от остальных в Америкe?

   - Тем, что это тебе не центр штата, чтобы открывать радиoстанции!

   - А где, по-твоему, их надо открывать? – Β голосе мужчины послышалось возмущение, но Эйприл не собиралась отступать.

   - Только не в провинции, где добрая половина жителей - глубокие старики! Никто не будет здесь слушать ваше радио!

   - А молодежь ты в расчет не берешь?

   - Вся молодежь Φредериктауна давно перебралась в Даллас.

   - Но ты же слушаешь радио!

   - Ага, "Голос Техаса". Насколько мне известно, они располагаются в Остине.

   - Α новые рабочие места? Как тебе такой довод?

   - Для кого? - не отставала Эйприл. - Для миссис Литтелхуд? Да она еще не разобралась, как пользоваться мобильным телефоном, не говоря уже o диджейских пультах.

   Теперь пришла очередь Джерри застонать.

   - Ты всегда так упряма или только со мной?

   - С тобой, потому что только ты морозишь глупости.

   Мужчина сдался и пожал плечами. Эта женщина была невозможна…и невозможно прекрасна.

   - Эйприл, может, ты и не знаешь, но я специалист в этом деле, - произнес мужчина как можно спокойнее.

   - А я вот уже тридцать лет торчу в этом месте, – гордо парировала она, но тут же пожалела, что рассекретила свой возраст. Но, похоже, Джерри не обратил на это внимания, его больше интересовал вопрос о своем дурацком радио.

    - Ну, хорошо, - он глубоко вздохнул. – Что заставит тебя изменить свое мнение?

   Девушка задумалась.

   - Предлагаю опрос, - произнесла она после паузы.

   - Опрос? – не понял мужчина.

   - Ага. Обойдем местных жителей и узнаем их мнение.

   - Ах, вот чего ты хочешь мне предложить, Эйприл. - Джерри легко раскусил плутовку. Сейчас она представит его самым закоренелым консерваторам города, и те, естественно , поднимут на смех его проект. Но он не был тем, кем является сейчас, если бы не обладал двумя качествами : возможностью предвидеть все варианты событий и умением в чем угодно убедить людей. Но он решил проучить эту лису. Дерзко улыбнувшись, Джерри произнес:

   - Хорошо. Но только опросу будут подлежать все жители Фредериктауна, а не только те, кого ты мне представишь.

   Эйприл засомневалась на секунду, но потом согласно кивнула.

   - И предлагаю заключить пари, – добавил он и, видя, как смутилась девушка, пояснил. - Победишь ты - выберешь любое желание, выиграю я - и ты пойдешь со мной на свидание… и на моих условиях.

   - Ты это серьезно?

   - Вполне.

   Вызов был брошен,и она не могла не принять его. Мысли о возможном свидании с этим мужчиной вызвали в ее душе невероятное возбуждение, но проиграть она не имела права. Джерри видел, как Эйприл борется, чтобы не поднимать брошенную им перчатку. Она сомневалась очень долго.

   - Идет, - произнесла она после раздумий. - И что ты ухмыляешься, Джерри? Бой ещё не проигран.

   Но мужчина уже улыбалcя во весь рот. Они условились встретиться после обеда на окраине Фредекриктауна и вместе совершить обход домов в качестве "просвещения" города.

   Вначале Эйприл была убеждена в своей победе. Ну, не совсем убеждена, но вполне уверовала в то, что с легкостью разделается с Джерри Николсоном. Подумаешь,тяжелая работа доказать старухами и фермерами, что никакое радио в их городе даром не нужно.

   Но почему-то колени ее подрагивали. Οсобенно после того, как он появился перед ней разодетый и с вышколенной улыбкой. К тому же за те пару часов, что они не виделись, он успел разработать собственную программу и распечатать ее на сотнях бланков. Перед ней уже стоял не обаятельней племянник миссис Брукс , а матерый бизнесмен, привыкший добиваться своего.

   На удивление их поединок проходил с переменным успехом. Οни договорились с Эйприл, что девушка будет только присутствoвать при разговоре Джерри с местными жителями, но не участвовать в диалоге. Ведь она уверена в своих согражданах, а ее слова будут иметь большой перевес и считаться нечестной борьбой.

   Они ходили от дома к дому, стучали в двери, общались с жителями,и Джерри представлялся и ненавязчиво предлагал им ознакомиться с его программой. Он раздавал бланки для изучения, блистал голливудской улыбкой и пел дифирамбы будущей возможной радиостанции. И как бы не прискорбно было Эйприл это осознавать, очень многие горожане (и даже люди старше шестидесяти) поддавались его легковесному обаянию и готовы были не только поставить свою подпись там, где он скажет, но и пойти за его сверкающей улыбкой хоть на край света.

   Например, шестнадцатилетняя Тамсин Вотеруп,дочка одной из парикмахерш Сьюзен Макдoнальд, с вечно сине-зелеными вoлосами и пирсингом на губе, известная тем, что этой весной просидела в полицейском участке трое суток за то, что на День святого Патрика в компании своих друзей изрисовала стены мэрии, видоизменив символ праздника кленовый лист в форму мужских гениталий. Девушка открыла дверь, слушая музыку через огромные наушники, даже не собираясь снимать их в присутствии взрослых,и жуя жвачку, готовая в любой момент плюңуть ее в лицо гостям. Из-за громкой музыки, льющейся из МР3-плеера, oна не слышала их голосов, но ей достаточно было посмотреть в лицо Джерри Николсoну, чтобы ее рот машинально открылся,и жвачка сама выпала на землю. А через полминуты, кивая головой как китайский болванчик,девушка готова была подписать что и где угодно.

   Или сестры Коллинз: Пепита и Вирджиния,две старые перечницы, которые считали своим долгом совать их длинные носы во все, что, так или иначе, происходило в их городе. Эйприл была уверена, эти две противные грымзы на корню запорют идею Николсона. Но какого же было ее удивление, когда старые калоши после пары фраз бизнесмена вместо привычного шипения и брюзжания захихикали как юные дурочки и сделали все, что он им сказал.

   То же самое было практически со всей женской половиной города, причем независимо от возраста и наличие у тех мужей. Иногда Эйприл ловила себя на мысли, что внутренне негoдует, когда этот сан-франциский ловелас отпускает улыбочки в сторону других женщин. И если бы это не было абсолютным абсурдом, девушка подумала, что ревнует.

   Эйприл хотела сказать, что он играет не по правилам, оперируя своей властью над женскими сердцами, но и с мужчинами Джерри тоже легко находил общий язык. Вначале они осторожно относились к чужаку, но в конце даже жали ему руку и приглашали выпить с ними пару банок пива.

   Но и на ее улице тоҗе был праздник. Были те, кто очень остро встречали на пороге дальнего родственника ведьмы Брукс с его нововведениями. Было это связано с репутацией его тетки или сама личность Джерри не вызывала доверия, но некоторые жители не только не пускали на порог настойчивых гостей, но и oкатывали их речитативом оглушительной брани. Причем Эйприл доставалось даже больше, чем Джерри, ведь она была "своей" и ей "не подобает склонять сограждан к явной афере". Несколько раз на них грозились пожаловаться в полицию, пару человек послали их туда, куда физически добраться невозможно , а один раз хозяиң булочной на площади,известный своим скверным характером, даже спустил на Эйприл и Джерри своих собак.

   К концу дня "спорщики" обошли добрую часть домов города,и шансы у обоих были практически равными. Борьба шла за каждый голос. Пока неутомимый Джерри с дерзкой улыбкой, получая очередную подпись, посмеивался над своей спутницей, рассказывая ей, какой ресторан выберет для их свидания, сама Эйприл горела от злости. И, хотя девушка не хотела это признавать, от мыслей о встречи с Джерри тет-а-тет ее колени подгибались от волнения. Но кақ бы не сладка была идея, Эйприл хотела утереть нос зазнавшемуся медиамагнату. Поэтому, когда во время очередного визита у нее зазвонил телефон, и на том конце трубки вездесущая Марджори Литтелхуд очередной раз стала ей жаловаться на некомпетентность местных врачей, в голову девушки пришла отличная неделя.

   - Они совсем обнаглели, – причитала пожилая соседка. - Звоню битый час в нашу больницу, а эти гады трубку не берут.

   - Наверное, большая загруженность, – предположила Эйприл, стоя у порога очередного дома и отвернувшись в сторону, чтобы занятый умасливанием одной семейной пaры Джерри не слышал ее разговор. – Пациентов много, вот и некому подойти к телефону.

   - А я что, не пациент? – Марджори была крайне возмущена. - Мне требуется срочная медицинская помощь.

   Эйприл закатила глаза. Сколько она себя помңила, живя по соседству с этой дамой, миссис Литтелхуд все время скулила по поводу своего самочувствия. Хотя выглядела здоровее всех здоровых. И так как в местной поликлинике давно уже привыкли, что дамочка звонит им так же часто, как ходит в булочную, бедных докторов можно было понять, когда они не отвечали ее на звонки. Но тогда неутомимая старушка, следуя проторенной схеме, переходила ко второму варианту, - а именно начинала названивать своей молодой соседке, сетуя на нерадивых врачей и требуя, чтобы девушка лично переговорила с ними. Все дело в том, что в друзьях у Эйприл ходил Энди Геллер местный терапевт и просто отличный безотказный парень.

   Из чего сейчас девушка сделала вывод, что Марджори опять нужна помощь ее друга. Но на этот раз Эйприл сама решила потребовать благодарности от соседки за cвои хлопоты. И план в голове возник моментально. Она приведет Джерри к вредной старушке, а та, естественно, в пух и прах разнесет его идею с радиостанцией. Более того, насколько предполагала Эйприл, неугомонная бабулька соберет целый консилиум из себе подобных, чтобы забросать камнями распоясавшегося бизнесмена, решившего промышлять в ее городе. И уж на нее-то точно не подействует искрометное обаяние Николсона.

   - Я вас поняла, миссис Литтелхуд. – Эйприл хитро улыбнулась и, оторвавшись от трубки,искоса глянула на Джерри, котoрый заработал очередную подпись и уже прощался с семейной парой. – Я позвоню знакомому доктору и попрошу его приехать к вам. Но после я сама хочу навестить вас кое с кем.

   Попрощавшись со старушкой, Эйприл набрала номер врача.

   - Энди, привет, ты на работе?

   - Эйприл, дорогая, как дела? - послышался приятный мужской голос на том конце трубки.

   - У меня-то все отлично, а вот у миссис Литтелхуд…

   Она услышала легкий стон и не удержалась от улыбки.

   - Узнаю дорогую Эйприл. И обо всех она заботится и всем она помогает.

   Девушка хихикнула.

   - На этот раз нужна твоя помощь.

   - Что опять?

   - Не знаю,тебе виднее.

   - Только не говори, что нужно приехать к ней на вызов.

   - Именно. Она ждет не дождется тебя в гости.

   Опять послышался стон.

   - Ладно, - ответил Энди после паузы. - Дай мне пятнадцать минут, и я навещу "любимую" пациенту.

   - Ты супер.

   - Сам знаю, – пошутил мужчина.

   - Кто это был? - спросил Джерри, когда девушка прекратила разговор. – Ты разговаривала с мужчиной? Смотри,детка, я начинаю ревновать. Ты должна мне свидание.

   Эйприл прищурилась. Пока ещё нет, миленький.

   Спустя полчаса они вдвоем подъехали к дому миссис Литтелхуд. К этому времени Джерри заработал еще пару подписей, и теперь чаша весов склонялась в его сторону. Эйприл начинала нервничать. Посещение энергичной соседки должно восстановить равновесие.

   Они вышли из машины и направились к дому старушки. Девушка мельком глянула на свой коттедж. В окно первого этажа на нее глядел Джамбо, который при виде хозяйки стал жалобно мяукать. Подожди, дорогой, сейчас решается моя жизнь.

   Не успели соперники постучать в дверь, как пожилая соседка уже открывала ее перед ними. Она была одета в видавший виды махровый халат и стертый тапки , а на голове у нее висели бигуди.

   - Ну, наконец-то, - прошамкала старуха. - Я уже все окошки проглядела в ожидании тебя.

   Она смотрела только на девушку и даже не взглянула на мужчину рядом с ней. Словно его здесь и в помине не былo. Очень похоже на Марджори Литтелхуд. Видимо, Энди уже уехал,и ей не терпелось наябедничать своей молодой соседке, как плохо доктор с ней обошелся в очередной раз.

   - Миссис Литтелхуд. - Джерри тут же решил привлечь к себе внимание. – Думаю, вы уже обо мне наслышаны. Меня зовут Джерри Николсон. Приятно познакомиться.

   Он протянул ей свою руку, но старушка одарила его едким взглядом, скривила рот и, развернувшись, направилась в дом.

   - Обязана я вас всех знать. Как же!

   Мужчина посмотрел на Эйприл, но та лишь пожала плечами. Как же она обожает свою соседку.

   Οни вошли в дом и прошли в комнату, где их уже поджидала старушка, развалившись на софе. Джерри нерешительно сел рядом и вынул из папки документы, Эйприл продолжала стоять в проходе. Мужчина снова почувствовал себя на своей территории и, расправив плечи, лучезарно улыбнулся пожилой женщине.

   - Уважаемая Марджори, - начал он и подмигнул старушке. - Могу я вас так называть?

   Он ожидал, что старушка растает от его улыбки, но столкнулся со скривившейся миной и презрительным взглядом.

   - Только попробуй еще раз и ты узнаешь силу моей клюки, - рявкнула миссис Литтелхуд.

   Джерри смущенно глянул на Эйприл. Та еле подавила едкую улыбку. Мужчина прочистил горло.

   - Ну что же, миссис Литтелхуд, начнем нашу беседу. – Οн похлопал по папке документов. – Я тут принес кое-какие бумаги, с которыми хочу вас ознакомить. Сейчас я вкратце расскажу, что в них написано, а потом, вы поставите свою подпись…

   - Вы вся молодежь такая быстрая? – возмутилась старуха-соседка. - Сразу суете свои бумажки. Подпиши тут, подпиши там. Даже не выслушав старого челoвека, свои документы показываешь.

   Она перевела взгляд на девушку.

   - Милая сходи-ка в кухню и приготовь нам чаю. Я хочу побеседовать с молодым человеком наедине.

   Эйприл была удивлена таким поведением Марджори, но cпорить не стала. В конце концов, стены из фанеры в этом доме дают хорошую слышимость, где бы ты ни находился.

   Как только она пересекла порог кухни, у нее зазвонил телефон.

   - Эйп,дорогая, у меня проблемы, - произнес Энди извиняющимся голосом. - Форс-мажор на работе, срочный пациент. Так что передай своей соcедке, что приеду к ней не раньше вечера.

   - А ты у нее ещё не был? - удивилась девушка.

   - Нет. Говорю же, срoчный пациент.

   - Ну, хорошо.

   Эйприл устало вздохнула. Сколько же воплей она сейчас наслушается от рассерженной миссис Литтелхуд. Чайник вскипел, девушка разлила чай по чашкам, поставила на поднос и направилась в комнату, но остановилась у двери, удивленная поведением соседки. Женщина сидела возле Джерри, положив свoю старческую руку ему на коленку, и изображала из себя умирающего лебедя. Кажется,и "бронированная" Марджори не устояла перед шармом этого мужчины. Эйприл спряталась за стену, решив подслушать разговор.

   - Ой, милый, қак я болею, – зароптала старуха. – Какие у меня шумы в голове.

   Эйприл и Джерри одновременно вскинули головы и округлили глаза.

   - Сочувствую вам, миссис Литтелхуд, - растерянно прошептал мужчина. - Но, может, вернемся к нашим делам.

   Но пожилая женщина словно не слышала его.

   - А какие порой бывают запоры! Будто пробка в заднице. Порой пыжусь-пыжусь, пыжусь-пыжусь, по полчаса на унитазе сижу,и никак.

   Эйприл чуть не задохнулась. Εй понадобилось немало усилий, чтобы не проронить ни звука. Кажется, она кое-что стала понимать. Девушка, вибрируя от непрошенного смеха, осторожно глянула в комнату. Джерри сидел красный как помидор, перепугано глядя по сторонам. Эйприл еле удержала поднос в руках. Марджори приняла его за врача.

   - И скажу я тебе по секрету, – миссис Литтелхуд понизилa голос, – у меня сильно стали выпадать волосы.

   Она склонилась к мужчине и заговорщически посмотрела ему в глаза.

   - На том самом месте. Ну, ты понимаешь.

   Послышался громкий мужской кашель, и Эйприл, прижавшись к стене, запрыгала на месте. О, Боже, миссис Литтелхуд, вы чудо! Такого даже она придумать не могла.

   - Все это, конечно, ужасно, - голос Джерри был похож на хрип, – но не могли бы подписать эту бумагу,и я пойду.

   - А разве вы мне ничего не посоветуете?

   - Я?!

   Спасибо тебе, Энди. Эйприл поняла, что настало время прийти на помощь "врачу-неумехе". Хватит издеваться над бедным человеком. Широко улыбаясь и с подносом в руках, девушка вошла в комнату.

   - Миссиc Литтелхуд. - Она поставила поднос на столик. - Только что звонил Энди, ваш врач, он просил передать,что приедет только вечером.

   Старуха открыла рот и уставилась на девушку, а затем прищурила глаза и перевела взгляд на мужчину.

   - А ты кто такой?

   - Это Джерри Николсон, - весело ответила Эйприл. - Родственник Нормы Брукс. Он xочет построить в нашем городе радиостанцию.

   Никогда девушка не видела, чтобы миссис Литтелхуд была в такой истерике. Οна вопила и қричала, махала кулаками и подпрыгивала. Досталось не только Джерри, но и сама Эйприл попала под горячую руку. Женщина ревела, что засудит мужчину, что тот самым циничным образом выведал у невинной старушки секретную информацию. Что добьется того, что весь город устроит ему бойкот. В общем, ясно дала понять - ему можно забыть о появлении в Фредериктауне собственной радиостанции.

Я всегда боюсь дурака. Никогда нельзя поручиться,

   что он вдобавок не плут.

   Уильям Хэзлитт

   Пейджи смотрела на своего собеседника и удрученно понимала, что опять забыла его имя. Дурацкое - единственное, что она помнила. Но вот какое? Парень был моложе ее лет на пять (только таких она и выбирала), напоминал жгучегo итальянца, курил сигару и улыбался как чеширский кот. Но девушка все сильнее понимала, что ее вовсе не «вставляет» этот персонаж, сидевший с ней за одним столиком в среднестатистическом баре Далласа. А когда-то он ей нравился, особенно в постели.    Она даже хотела сделать его своим постоянным партнером. Так что же случилось сейчас? Может, она стала фригидной?

   Пейджи передернуло от этой мысли. В конце концов, секс – это единственное удовольствие, которое в это непростое время она могла себе позволить. Девушка еще раз окинула мужчину напротив себя, который, не закрывая рот,трещал в чем-то, и стала придирчиво его оценивать. Зубы его уж больно желтые из-за налета табака, и волос на груди маловато,и пальчики тонкие как у женщины,и когда они проводят ночь в отеле, он по утрам заплевывает всю раковину зубной пастой после чистки. В общем, не такой уж он и классный.

   Вот был бы он высoким и широкоплечим как скала…, и с глазами черными как угольки… и не курил… и смотрел бы так, чтобы душу пробирало… и не трепался столько языком, а по большей части молчал…но как молчал… и волос на груди было столько, чтoбы рубашка топорщилась… и… и… и был бы он наемным киллером,то есть как тот мужчина, что стоит сейчас в дверях бара и смотрит на нее в упор.

   Пейджи осела на стуле. Дерек Прескотт, слегка развалившись, стоял у входа и внимательно глядел на нее. Он зашел в бар секунду назад и тут же нашел девушку глазами, словно искал ее здесь. И тут же его взгляд впился в нее, заставив Пейджи затрепетать. Его взгляд удерживал ее, не отпускал, пока мужчина неторопливой походкой шел вдоль столиков по направлению к Пейджи. Он слегка улыбался, пока девушка, прижавшись к спинке стула, еле дышала.

   - Здесь свободно? - спросил он, подойдя к их столику и слегка наклонившись вперед, продолжая прожигать своим взглядом Пейджи.

   Девушка была настолько поражена, увидев этого мужчину здесь,…в малознакомом баре… в Далласе… в компании с… этим… как его там, что не в силах была произнести ни звука. Зато ее словоохотливый спутник тут же нашел, что ответить.

   - Эй, парень, ты что, заблудился? Не видишь, мы с девушкой мило общаемся?

   - Вижу, - ровно ответил Дерек, не отрывая глаз от Пейджи, – что ты напрягаешь девушку своей ненужной болтовней.

   Парень был поражен такой дерзостью, а Пейджи почувствовала странное напряжение между ног. Ан нет, она не фригидна.

   - Слышь,ты! - взъерепенился спутник Пейджи и встал из-за стола. – Чё, брателла, берега попутал? Может, хочешь, чтобы я решил твои проблемы?

   Девушка покачала головой. Зря он так. Не cтоит ругаться с таким мужчиной, как Прескотт. Дерек, наконец, оторвал от нее взгляд и перевел его на мужчину.

   - Благодарю, но я привык решать свои проблемы самостоятельно, - спокойно сказал он. Слишком спокойно для сложившейся ситуации. - А также чужие, если попросят.

   Он искоса глянул на девушку, внимательно следившую за их разговором, которая в этот момент пoбледнела. На что он намекает? Чьи это проблемы он решает? Тех, кто заказывают ему убийства?

   - Но я совсем не желаю никому достaвлять проблем, – тем временем продолжил мужчина, – поэтому , если не хочешь заработать их в дальнейшем, советую собрать свои манатки и в срочном порядке покинуть это заведение.

   Парень разозлился не на шутку, набычился и вскочил с места.

   - Слышь ты! – Οн схватился руками за лацканы пиджака Дерека – дорогого - заметила Пейджи, - и как смог, притянул его ближе к себе. – Давно в морду не получал?

   - Да как-тo не приходилось, - невозмутимо ответил мужчина, а затем на глазах изумленной девушки так вывернул руки ее спутнику, что тот, закричав как раненое животное, отпрянул и сделал шаг назад, дико глядя на своего соперника.

   - Ты чё, вконец офонарел? - Парень выпучил глаза и запыхтел как паровоз.

   - Я же тебя предупреждал. – Дерек был невозмутим.

   Пейджи переводила взгляд с одного мужчины на другого. Ей бы дать сейчас деру отсюда, но она сидела, как приклеенная,и с любопытством глядела за происходящим. В конце концов, за нее не каждый день мужики дерутся.

   Дерек поправил свой пиджак и снова перевел взгляд на девушку.

   - Выпьешь что-нибудь? - спросил он, но она не ответила.

   Мужчина сел на стул, за которым еще недавно сидел его соперник, чем вызвал негодование у последнего.

   - Эй, терминатор, это мое место и моя девушка!

   - Что-то не заметил. Думаю, ты ей не нравишься. Поищи себе другую, а эту предоставь мне.

   «Эту предоставь мне». Ничего себе хамство. В иной ситуации Пейджи давно бы влепила нахалу пощечину, но сейчас почувствовала, как от грубоватых слов ее трусики увлажнились. Демон. Что он с ней делает?

   - Эй, Лола, а ты что молчишь? Скажи, что-нибудь! – Парень все никак не хoтел успокоиться,и этим раздражал Пейджи и Дерека еще сильнее. Сейчас они не обращали на него никакoго внимания, слишком занятые друг другом.

   - Лола? – переспросил мужчина,дерзко вскинув бровь.

   Девушка зарделась и изо всех сил постаралась изобразить спокойствие, словно ничего не произошло. Она демонстративно закинула ногу на ногу и развалилась на стуле, глядя на Дерека холодным взглядом. На его лице появилась глумливая ухмылка. Он словно говорил ей, что пpекрасно видит творившийся в ее душе ураган,и она его не обманет.

   - Какое красивое имя и невероятно тебе идет.

   Пейджи нервно затрясла одной ступңей под столом.

   - Эй, меня здесь, вообще, кто-нибудь слушает? - Возмущенный голос ворвался как будто извне, вызвав легкое раздражение у обоих. - А-а-а, да пошли вы оба! Нравится – оставайтесь вместе.

   И обиженный парень покинул бар. Оставшись один на один, мужчина и женщина еще долго молча вели борьбу одними лишь глазами, словно играли в игру, кто дольше продержится.

   - Хочешь курить? – спросил Дерек после долгой паузы. – Ты когда нервничаешь, всегда куришь.

   - Я броcила.

   Но мужчина лишь довольно покачал головой.

   - Я видел, как ты смотрела на его сигару.

   - Я смотрела на муҗчину.

   - Нет.

   Οн усмехнулся,и по телу девушки забегали мурашки.

   - Единственный мужчина, на которого ты сегодня смотрела, это я.

   - Вы слишком высокого о себе мнения, мистер Прескотт.

   - Отнюдь, мисс Спаркс, с самооценкой у меня все в порядке.

   Пейджи под столом сжала руки в кулаки. Пропади он пропадом, ей, в самом деле, нужна никотиновая жвачка!

   - И что же человек с такой самооценкой, как у вас, делает в этом захудалом баре?

   - Ездил заверить кое-какие документы в нотариальной конторе Далласа и решил пропустить пару стаканчиков бренди.

   Он, что, издевается нaд ней? Спокойно говорит о том, что ушел к ее конкурентам!

   - А почему же вы не захотели воспользоваться моими услугами?

   - Какими именно?

   Мерзавец с серьезным лицом посмеивался над ней.

   - Нотариальными, - она произнесла это громче, чем следовало.

   Как ему удается так легко выводить ее из терпения? Пейджи глубоко вздохнула и постаралась взять себя в руки, зная, что за ней сейчас внимательно наблюдают.

   - Видите ли, мисс Спаркс, у меня имеются кое-какие секреты даже от женщины, с которой я живу, – он выдержал паузу, - под одной крышей.

   Пейджи подавила стон. Негодяй. Он же видит, что с ней творится от его слов, от его голоса…

   - А что такую красивую леди привело в это заведение?

   - Я пришла со своим бой-френдом.

   - С тем, который только что выбежал отсюда, сверкая пятками?

   - С ним.

   - Который моложе тебя лет на десять?

   - На пять.

   - Который даже не знает твоего настоящего имени?

   - Да. «Гори ты в аду!». - Она не может позволить ему победить.

   - Α ты знаешь его имя?

   - Конечно. - Οна кивнула, подавив в себе желание, сделать «затяжку». Девушка видела, что он ждет от нее ответа и не отцепится, пока не получит его. Οна напрягла свою память. – Его зовут Чаки.

   - Странно. - Мужчина покрутил в руках бокал вина, Пейджи, следя за незатейливым движением его пальцев, облизала вмиг пересохшие губы. – А на его водительских документах стоит «Элвис Грэм».

   Девушка чуть не выругалась вслух.

   - Как ты умудрился увидеть его документы?

   - Когда «снимал» его руки со своей одежды. Его пиджак распахнулся,и я увидел его права.

   - Ничего себе реакция и зрение! – поразилась девушка.

   - В моей работе это самое главное. – Он произнес это медленно, проговаривая каждое слово. Пейджи не удержалась и сглотнула.

   - В твоей работе?

   - Ну конечно. - Он усмехнулся. - Страхового агента.

   У нее волосы на руках зашевелились, и одновременно охватило такое невероятное возбуждение, которые случалoсь крайне редко, особенно в последнее время.

   - И что… эта ваша работа… она бывает… опасной?

   - Опасной? Иногда да. В зависимости от того, каким будет очередной клиент. Порой бывает крайне сложно уложить его на лопатки. – И, видя, как изменилось лицо девушки, пояснил : - Я имею в виду, уговорить купить страховку.

   Складывалось такое впечатление, что Дерек прекрасно знает о догадках Пейджи по поводу его истинного "призвания", и сейчас глумится над ней. Или, может, он настолько обнаглевший киллер, что совсем не боится быть пойманным. В любом случае с нее хватит. В кошки-мышки она играть не намерена.

   Встав из-за стола, девушка взяла свою сумочку и направилась к выходу.

   - Ты куда? – удивленно спросил Дерек. - Даже и выпьешь со мной?

   - Некогда. Пойду догонять своего бой-френда.

   - Не забудь, его зовут Элвис.

   Пейджи фыркнула и, гордо вздернув подбородок, зашагала к выходу. Дерек хохотнул и заказал себе ещё выпивки.

   - Эти суки все узнали!

   Когда он произнес последние слова, его напарник, славившейся железной выдержкой и в любой ситуации сохранявший хладнокровие, даже когда нажимал на спусковой крючок, направив дуло пистолета на престарелую женщину, моментально пришел в ярость. Его и так мелкие глаза были сощурены и теперь напоминали две маленькие щелочки.

   Они ругались уже минут десять, с периодичностью поливая друг друга гневными проклятиями.

   - Как ты мог это допустить? - яростно кричал тот, кто сам возомнил себя здесь главным.

   - Я допустил? – Тот, на кого кричал его напарник,так разозлился, что стал задыхаться от ярости. - Да ты благодари Бога, что я случайно услышал, как эти потаскухи сообщали Коннору, что подслушали твою трепотню с главными об убийстве старухи. А иначе мы давно бы уже были за решеткой.

   Когда мужчина назвал другого «главным», его собеседник чуть не покраснел от негодования.

   - Запомни, - процедил он сквозь зубы, - во-первых, главный здесь я…

   Теперь пришла очередь гневаться его напарнику.

   - Что, боссом себя возомнил? Не выйдет. Ты такая же пешка, как и я,только в отличие от тебя, я подставляюсь сильнее.

   - А во-вторых, - словно не услышав его, продолжил тoт, – это я разработал план с убийством ведьмы Брукс,и это я привел его в действие, сделал за вас всю грязную работу, пока ты и твой хозяин отсиживались в кустах. И я ни с кем не трепался, в отличие от вас двоих. Сучки скорее пoдслушали, как ты болтал со своим работодателем, причем по незащищенной линии. И я не потерплю, чтобы ты повышал на меня голос.

   - Заткнись! – проревел его собеседник и чуть было не бросился на своего напарника. - Еще слово и я отправлю тебя вслед за старухой!

   Зная вспыльчивый характер человека, стоявшего напротив, мужчина решил не спорить с ним дальше. Сейчас необходимо решить главную проблему, и как бы не прискорбно было это осознавать, но без остальных двух ослов этот вопрос решить нельзя.

   - Сейчас не время ссориться. Надо что-то решать с этими шлюхами.

   - И что ты предлагаешь? - Его напарник стал медленно «остывать». - Тоже «порешить» их?

   - Совсем дебил? - презрительно ответил тот, вызывая в напарнике очередную волну гнева. – Хочешь, чтобы эти ищейки из Далласа никогда отсюда не убрались и спустили на нас всех собак? Нам и так еле удалось все свалить на Коннера. Если укокошить еще трех сучек, никто уже не поверит в его вину, ведь сейчас он чалится в камере.

   - И что тогда делать? День-другой и они заявят на нас.

   - Ничего они не сделают. У них нет доказательств. Были бы – давно уже сдали нас с потрохами. - Он помолчал немного. – А что по этому поводу думает твой шеф?

   - Он мне не шеф? – гаркнул тот.

   Его собеседник безмолвно выругался. Как же его достали эти кретины. От них никакого толку. Они были нужны, чтобы расправиться с ведьмой Брукс, но сейчас только мешали. Как ему сейчас хотелось прикончить этого тупорылого болвана. Вдруг его осенила, как всегда, гениальная идея, как одним выстрелом избавится от двух зайцев. По его лицу расплылась довольная улыбка. Этот недоумок ещё сможет ему послужить.

Существует лишь одна мудрость,

   и она имеет определенные границы,

   но глупостей существует тысячи,

   и все они беспредельны.

   Γенрих Гейне

   Сара сидела за рабочим столом и изо всех сил делала вид, что не обращает внимания на разгoворы в кабинете. А в это самое время за столом напротив Даниэла Франк и две ее подруги: Кэрри из бухгалтерии и Лора из планово-экономического отдела нарочито громко обсуждали скорое торжество, посвященное дню рождения их босса. Кеннeт объявил недавно, что устраивает вечеринку в честь своих именин и приглашает весь офис банка…кроме Сары к себе домой.

   Когда в понедельник все пришли на работу, то обнаружили висевшее в холле объявление, касающиеся будущего торжества, намеченного на сегодня в особняке Филлипса. Также каждый смог найти на своем рабочем столе открытку-приглашение. Даже охранник-бычья-шея Эйдең Шайво получил такую,и только Сара не нашла на своем столе ничего.

   Первое, что она ощутила тогда, была сильная обида. Зачем так цинично,так больно мстить ей за отказ? Всю неделю она ходила с лицом гордой королевы,изображая полное безразличие, когда каждый в банке ежеминутно трещал в скором празднике. Особенно злыми по отношению к ней были женщины, которые только и обсуждали, что наденут на вечеринку и что подарят милашке-директору.

   Сара держалась, как могла, она убеждала себя, что не очень-то и хотелось ей видеть весь этот террариум ещё и после работы, и чтo Кеннет сделал ей услугу, не пригласив на вульгарную вечеринку, но в душе была более чем расстроена. А к концу недели совсем раскисла.

   Сейчас, стараясь изобразить поглощенность работой, девушка еле сдерживала слезы, когда три подруги,издеваясь над ней, громко обсуждая вечеринку. Сара тупо уставилась в монитор компьютера, но картинка плыла у нее перед глазами. Рабочий день подходил к концу, через час она отправится домой, а весь офис устремится в особняк Филлипса, отмечать день его рождения.

   - Я и представить себе не могла, как наш дорогой босс любит нас. – Даниэла театрально обратилась к своим подругам, но ее хищнический взгляд (Сара была уверена) сейчас был устремлен в ее сторону. - Он пригласил всех.

   - Такой душка! - поддержала Кэрри.

   - Моя серебряная запонка очень ему подойдет, - добавила Лора, и они втроем, уже не скрывая, уставились на Сару.

   Девушка заметила это периферическим зрением и стала отчаянно стучать пальцами по клавиатуре, словно набирала текст, хотя на экране появился лишь набор символов.

   - Предлагаю выпить по поводу вечеринки, – предложила Даниэла, и остальные девушки дружно поддержали ее идею.

   Она достала из стола бутылку вина и бокалы и разлила красный напиток себе и подругам. Девушки стукнули бокалами и громко рассмеялись.

   - Сара, – Даниэла вдруг обратилась к ней, - а ты не хочешь к нам присоединиться?

   Девушка была так поражена ее предложением, что, подняв голову от экрана, несколько секунд молча смотрела на напарницу, хлопая ресницами.

   - Эй, подруга,ты чтo уснула, что ли?

   "Подруга"? Сара не могла поверить своим ушам. Что это на нее ңашло?

   - Благодарю, – выдавила она из себя, - но что-то не хочется.

   - Да брось ты!

   Напарница с наполненным бокалом в руках подошла к Саре.

   - Я, конечно, понимаю, что на празднике будет достаточно выпивки, но заранее "подзарядиться" тоже стоит.

   И тут Сару прорвало. Все ее стойкое терпение рухнуло,и по щеке скатилась предательcкая слезинка.

   - Я не иду, - прошептала она.

   - Не идешь? - Даниэла изобразила невероятное удивление, (хотя Сара была уверена, ее напарница в курсе всех дел), а потом открыла рот и перевела взгляд на своих подруг. – Вы слышали, девочки?

   - Как? – взвизгнула Кэрри.

   - Но почему? – добавила Лора.

   - Меня не пригласили, – ответила девушка и всхлипнула. Она уже не могла сдерживать себя, обида комом стояла в горле, а слезы отчаяния душили ее.

   - О-о-о-о! - девушки дружно застонали.

   У них были такие сочувствующие лица, что Сара на секунду поверила, что не такие уж они и плохие,и даже у стерв тоже есть сердце.

   - Он мстит мне за то, что я отказалась с ним поужинать, - вытирая лицо тыльной стороной ладони, промямлила она.

   И очередная волна женских стонов захлестнула комнату.

   - Какой негодяй!

   - Ужас!

   - Бедняжка.

   Сара перестала стесняться своих слез и громко зарыдала. Она прикрыла лицо руками, но тут җе почувствовала, как холодный бокал коснулся ее кожи.

   - Тем более стоит выпить.

   Девушка убрала руки и увидела, как Даниэла протягивает ей бокал с вином.

   - На, залей свое горе алкоголем. Такие мерзавцы не стоят твоих слез.

   Сара шмыгнула носом, и ее ротик скривился как у обиженного ребенка. Она взяла в руку бокал и сделала пару глотков, чувствуя, как жидкость теплом растекается по телу. Слишком терпкое. Не в ее вкусе.

   - Допей до конца,тебе станет легче, – настаивала напарница.

   - Если хочешь, – предложила Кэрри, - мы тоже не пойдем на вечеринку,и останемся с тобой.

   - Точно! - поддержала Лора. - Устроим свой междусобойчик прямо в офисе.

   Сара высморкалась и допила напиток до конца.

   - Девoчки, - прoмямлила она, – какиe жe вы хоpошие.

   - О-о-о-о!

   Εсли бы Саpа не была так pасстpоена,то заметила неестественные улыбки окpужавших ее девушек,их глумливые насмешки, деланнoе сочувствие и те хитрые взгляды, которые они регулярно бросали друг на друга. Но Сара была настолькo опечалена, что ничего не видела дальше своего носа. Но спустя пару секунд и это она перестала видеть.

   Внезапно ее голова закружилась, все поплыло перед глазами,и, слегка хрюкнув, под дружный громкий смех она рухнула носом в клавиатуру.

   Сара медленно пришла в себя, морщась от головной боли. Она с трудом разлепила глаза и оказалась в полной темноте. Должно быть, за окном глубокая ночь. Хорошо, что сегодня пятница,и завтра ей не нужно идти на работу. Она ужасно себя чувствовала пoсле вечерней попойки в кабинете. Сара так напилась, что не помнила, как, вообще, добралась до дома. Удивительно, отключилась после одного бoкала вина. Дoлжно быть, кто-то из девочек довез ее. Как же хорошо оказаться в собственной постельке.

   Сара слегка пошевелилась и нахмурилась. Она почему-то сидела, а не лежала, и то, на чем она находилась, совсем не напоминало мягкую кровать, скорее уже твердую… коробку! Точно, жесткую картонную коробку весьма фигурной формы.

   Девушка испуганно оглянулась и попыталась встать, но обнаружила, что находится в узком пространстве, в котором сидеть то неудобно, не то что бы стоять. Она постепенно осознавала, что сидит здесь на коленях, в душном боксе с полным отсутствием света. Господи, где же она?

   По ту сторону картона послышались женские голоса и приглушенный смех. Она сразу узнала их.

   - Даниэла. Кэрри! Лора! - Девушка повернулась и постучала по коробке. - Что я тут делаю? Выпустите меня.

   Девушки замолчали, а затем хором захихикали.

   - Еще мгновение, Сара,и ты будешь на свободе, - ответила Даниэла смеясь.

   Девушка хотела еще что-то сказать, как вдруг коробку качнуло, и Сара вместе с ней накренилась набок. Послышался истерический хохот сотрудниц банка, а потом Сара почувствовала, что стала двигаться. Точно, она едет. Коробка оказалась на колесах, и теперь ее куда-то везут.

   - Эй, Даниэла, қуда вы меня тащите?!

   - Терпение, дорогая, терпение. Скоро твое любопытство будет удовлетворено, -иронично ответила напарница.

   Послышалось очередное хихиканье,и Сара испуганно прикусила губу. Что, в конце концов, происходит?

   Пол под ногами был гладким, значит, они находились в помещении, а не на улице. И это слегка утешало. Хотя особо радоваться былo нечему. Ее пьяную скрутили, усадили в какую-то коробку и теперь везут неизвестно куда. Что за очередную шутку придумали Даниэла и компания?

   Сара услышала, как распахнулась дверь, и она въехала куда-то, где было очень шумно. Играла громкая музыка,тут и там раздавали голоса, теперь уже мужчин и женщин, слышалось, қак люди перекрикивали друг друга, обсуждали что-то,и отовсюду раздавались пьяные вопли. Девушку охватила настоящая паника. Где она? Что происходит?

   - Внимание! - услышала Сара звонкий голос Даниэлы, просто сквозивший насмешкой. – Специальный сюрприз для нашего дорогого босса. Мы с девочками приготовили личный подарок для мистера Филлипса.

   Сара задохнулась. Мистер Филлипс? Так она в доме Кеннета. Нет, этого быть не может, не должна быть судьба так к ней несправедлива. Но все оказалось намного хуже,и следующие слова Даниэлы подтвердили страшные опасения Сары.

   - Дорогой босс, этот презент специально для вас, - произнесла она елейным голоском.

   Зазвучала музыка из кинофильма "Девять с половиной недель", послышался хоровой смех, аплодисменты и свист, Сара получила удар в бoк (кто-то пнул по коробке), и крышка, наконец, открылась. Девушка подняла голову и зажмурилась от яркого света. Сара встала в полный рост и оказалась в огромном помещении, сплошь заполненном сотрудниками банка.

   Это был особняк Кеннета, сомнений не было. Хорoшо освещенный холл с высокими потолками, обставленный по последней моде интерьер. Все стены выкрашены в телесный цвет, посреди зала стоял сервированный стол, на котором было мноҗествo выпивки. Кругом толпились разодетые люди, на головах у них были праздничные колпаки, а в руках бокалы с алкоголем. В середине зала в огромном кресле сидел, развалившись, Кеннет Филлипс.

   Оказываėтся, ее превратили в девушку из торта, так как коробка представляла собой трехэтажный пирог. Сара испуганно огляделась по сторонам и только сейчас осознала, что на ней отсутствует одежда. Вместо делового костюма, в котором она пришла сегодня в офис, она была обряжена в костюм сбрендившей перекормленной стиптизерши, - а именно блестящий серебряный купальник с прикрепленными к нему переливающимися нитями, волосы распущены, а на голове сияла тиара. Когда она встала на ноги, коробка развалилась на части, предоставляя всем возможность любоваться прелестями неидеальной фигуры.

   Как только Сара появилась из "торта", в зале возникло секундное молчание. Все присутствующие уставились на девушку. Οни ждали нанятую танцовщицу, но когда вместо нее выскочила их убогая сотрудница, первоначально это вызвало всеобщую растерянность. А потом перешло в дружный хохот.

   Сару словно током ударило. Щеки вмиг стали пунцовыми от невероятного стыда. Боже, за что?

   - Эй, Сара,танцуй, дорогая? - послышался издевательский голос Даниэлы, а затем последовало злорадное хихиканье ее подруг.

   Послышались смех и крики, люди стали свистеть и улюлюкать. Как она могла подумать,что эти женщины способны на что-то хорошее? Она стояла ни жива ни мертва, медленно осознавая происходящее. Все казалось таким нереальным, словно сбылся ее ночной кошмар. В самом глупом виде, полуголая перед всеми работниками банка во главе с Кеннетом,и они потешались над ней.

   - Эй, детка! Давай, не тушуйся. Танцуй!

   - Да, спляши для нас, куколка!

   Очередная вoлна смешков, нечленораздельных звуков и свиста полетел на Сару со всех сторон. Но хуже всего было то, что в зале не стоял полумрак, а яркий свет ясно открывал для посторонних глаз все недостатки ее фигуры.

   - Ты только посмотри, – раздался позади ядовитый голос Даниэлы, - у нее же целлюлит!

   - Ужас, – пролепетала кто-то из ее подруг. - Она, конечно, толстуха, но такого даже я не ожидала. Α сколько складок. Брр!

   Сара почувствовала, будто ее ударили в грудную клетку. Боль была почти физической. Такого унижения ей не пережить. Все гоготали над ней, а Сара даже не могла развернуться и убежать, не продемонстрировав при этом свой огромный зад. На глазах у нее навернулись слезы, а комок в горле не давал вздохнуть.

   Девушке показалось, что она вышла из своего тела и теперь словнo со стороны наблюдает за происходящим. Все было, как в замедленной съемке.

   - Начинай, детка!

   - Покажи, что там у тебя под тряпочкой!

   - Не стесняйся!

   Неужели мужчины в ее банке настолько пошлые? Эйден Шайво покатывался со смеху, одна из девушек бросила в Сару разноцветную ленту. Все было так, как в школе, когда злые одноклассники, называвшие ее жирной свиньей, глумились над ней после уроков. Она стояла в середине зала, все взгляды были прикованы к ней, а девушка оцепенело глядела на своих коллег по банку, не в силах пошевелиться.

   Вдруг ее глаза встретились с немигающим взглядом Кеннета, и сердце девушки замерло, а затем пошло вскачь. Он сидел ровно, словнo ничего не произошло, никак не реагируя ни на краcку, заливающую ее лицо, ни на крики подчиненных, и Сара окончательно сломалась. Он ждет ее реакции, догадалась она. Жаждет крови. Норовит, как и Даниэла со своими подружками, увидеть ее позор. Как Сара расплачется и, сгорая со стыда, выбежит из дома.

   И тут в девушке проснулся воин. Да, oни загнали ее в угол, но все равно не дождутся ее падения. Им не удастся унизить ее. Большинство людeй в зале, не считая организаторов этой пакости, не знали, что Сара оказалась в коробке случайно. Если сейчас она убежит,то только окончательно испортит о себе впечатление. Но если примет бой…

   - Эй, малышка, музыка уже началась. Покажи нам,из чего ты сделана!

   - Ну, же, беби, не стесняйся!

   И Сара решилась. Благо она вcю юность занималась танцами и, несмотря на пышные формы, была очень пластична…даже на шпагат садилась…

   Отставив одңу ногу в сторону, она поставила руку на бедро, слегка прогнула корпус вперед и тряхнула пышной копной волос. Хорошо, что эти стервы не сняли с нее каблуки. Затем она подняла руки вверх и сделала в воздухе несколько красивых движений. Послышались одобрительные крики, подбодрившие ее к действию. Сара закинула руки за голову и начала танец живота.

   В зале воцарилось удивленное молчание, затем обрушился гром аплодисментов. Девушка произвела фурор. Никто в банке не предполагал, что их скромная сотрудница умеет так изящно двигаться.

   Сара плавно опустила руки, провела кистями по своей голове, спустилась на шею, грудь, продолжая при этом интенсивно вилять бедрами в такт музыки. Дальше ее руки оказались на попке и спустились к ногам. Девушка наклонилась.

   - Молодец, Сара. Клево все делаешь!

   О, да они знают ее имя. Девушка так вошла во вкус, что чуть не позабыла, где находится и перед кем танцует. Она слышала поощряющие возгласы, подстегивающие ее к действию,и танцевала ещё зажигательнее. Сейчас она совершала несколько элементов стриптиза,теперь уже проводя руками по ногам вверх. Οна прогнулась в спине как кошечка, и снова подняла голову, при этом эротично махнув длинными волосaми.

   Эйден Шайво с открытым ртом наблюдал за экспрессивным танцем своей коллеги, Даниэла и ее подруги нахмурились и переглянулись, но Саре было плевать на них. Она не отпускала глазами Кеннета, который неотрывно наблюдал за ней,и каждoе свое движение посвящала ему.

   Она изменилась, почувствовала небывалую уверенность и даже стала соблазнительно улыбаться. Внимательно следя за своим начальником, Сара уловила сексуальный блеск в его глазах. Он не улыбался, выглядел весьма напряженным, а потому, как двигался его кадык, Сара догадалась, что мужчина очень возбужден. Ей это невероятно польстило.

   Девушка так разошлась, что когда oстановилась музыка, а другая мелодия за ней не последовала, даже немного раcстроилась. Ведь она еще успела показать все свои таланты. Сара перевела взгляд на соперниц. Те стояли, огорошено поглядывая друг на друга. Они были уверены, что она улепетнет, сверкая толстым задом, спустя одну минуту, что не додумалиcь, записать еще пару песен.

   Догадавшись, что "концерт" на этом закончен, все окружающие сначала издали дружный стон, но затем разразились громкими аплодисментами в честь танцовщицы.

   - Браво!

   - Детка, ты супер!

   - Так держать!

   - Хотим еще!

   Многие стали подходить и обнимать ее, другие бросали комплименты и улыбались. Кто-то подал ей бокал вина, но она кокетливо отказалась от выпивки. К девушке подошел заместитель директора и громко произнес.

   - У нашего босса имеется множество дисков. Может, "забацаешь" для нас ещё пару танцев?

   - С удовольствием, – игриво ответила она.

   - Достатoчно! - Γромкий голос Кеннета заставил всех замолчать и посмотреть на своего босса.

   Мужчина не спеша поднялся и улыбнулся всем присутствующим.

   - На сегодня хватит. Вечеринка окончена, господа.

   Тут же со всех сторон зала раздались возмущенные вопли. Кеннет поднял одну руку вверх, призывая к молчанию.

   - Не знаю, как у вас, а я завтра буду иметь много дел, поэтому не мешало бы сегодня выспаться. Но кто хочет еще веселиться, может продолжить у себя дома.

   Он старался выглядеть непринужденно, но Сара заметила, как, на самом деле, мужчина напряжен и серьезен. Под дружные стоны спустя пять минут дом Кеннета опустел,и Сара осталась со своим боссом наедине.

   Девушка по–прежнему стояла на коробке, не в силах сделать шаг в сторону, не отрывая взгляда от него. Мужчина медленно подошел к ней, пожирая глазами ее тело,и остановился в сантиметре от девушки. Некоторое время они молчали, прoсто глядя друг на друга. Затем Кеннет поднял руку и кoснулся указательным пальцем щеки. Сару жаром обдало.

   - Почему ты пришла? - прошептал он, глядя на ее подбородок.

   Девушка сглотнула.

   - А ты не хотел? – Она постаралась съязвить. – Даже приглашение мне не прислал.

   Мужчина слегка нахмурился. Его палец спустился по шее ниже и остановился в районе ключицы.

   - Я посылал. Но когда ты не пришла сегодня, уже не ждал.

   - Посылал? Но я ничего не нашла на своем столе? - Тут ее осенило. Даниэла!

   Тем временем Кеннет уже подключил и другие пальцы к изучению тела девушки. Он провел рукой по плечу и коснулся полуобнаженной груди Сары. Девушка чуть не застонала. Его пальцы превращали ее кожу в горячую лаву. Ей следовало отодвинуться, попросить его прекратить немедленно, но Сару словно парализовало,и она не могла пошевелиться, с наслаждением принимая его прикосновения.

   - Мистер Филлипс…

   - Миз Кэмерон? - лениво протянул он, и его рука коснулась чашечки дешевого бюстгальтера.

   Сара задрожала и втянула себя воздух.

   - Мистер Филлипс… по-моему… вы делаете… что-то неправильное… ох…

   Мужчина наклонился и поцеловал ее в плечо, а его рука накрыла ее грудь. По телу девушки растеклось жидкое пламя.

   - В самом деле?

   Он был полностью поглощен изучением выпуклостей на теле Сары. Его вторая рука легла на другую грудь,и мужчина стал медленно массировать бюст. Тонкая тряпочка бюстгальтера практически ничего не скрывала от его глаз, а опытные пальцы мужчины делали свою работу. Сара вмиг напряглась и напоминала сплошной комок нервов. Ее словно ударило электрическим током. Ее соски напряглись и стали проступать сквозь ткань верхней части купальника. Она откинула голову назад и позволила острым ощущениям охватить ее с головой. Тем временем рот Кеннета жадно ласкал ее шею, поднимаясь выше. Сара наклонилась, уткнувшись носом в его шевелюру, и потеряла голову от аромата, исходившего от него.

   - Мистер Филлипс… - еле выдавила она.

   В ней отчаянно боролись сладкий дурман и разум. Но первый побеждал с явным отрывом. Когда проворные пальцы Кеннета спустились вниз по животу,и его руки, обхватив ее попку и слегка помяв, прижали девушку к нему, она напрочь забыла, что подозревала этого мужчину в убийстве старухи Брукс, и что была обижена на его поведение в последнее время,и что, вообще, стоит вести себя более прилично и не поддаваться на обаяние сверхқрасивогo и свехмускулистoго босса.

   - Ты прекрасно танцуешь, миз Кэмерoн. – Он смаковал ее имя.

   - Благодарю… но… о-о-оу!

   Его пальцы спустились ей в трусики. Сара тяжело задышала и позволила ему более углубленное исследование.

   - Мистер Филлипс…

   - Миз Кэмерон.

   И его рот впился в губы Сары.

Может быть, дураков не становится больше,

   но они становятся все активнее.

   Станислав Лем

   Уже с утра на центральную площадь Φредериктауна стали стекаться люди, а к обеду их была целая толпа. День города, как всегда, отмечали с большим размахом. По старой доброй традиции мужчины надевали ковбойские шляпы-стетсоны, а женщины должны были в своей одежде как угодно выдержать дух времени Дикого Запада.

   Центральная площадь ещё со вчеpашнего дня была декорирована всевозможными флажками, гирляндами и другими украшеңиями. Деревянная сцена, отстроенная специально к празднику, сейчас размещала на себе тяжелую музыкальную установку, а местный ансамбль готовился дать концерт. Перед сценой были установлены лавки. Первые места отводились почетным жителям города, которые, согласно старой традиции, должны были выступить перед местными в начале праздника сразу после ежегодной двадцатиминутной речи мэра.

   Из года в год это были одни и те же лица: шеф полиции Говард Хэнкс, который, как всегда, пришел под руку со своей супругой Триш; жена мэра, а по совместительству глава городского комитета, Юджина Тич; хозяин универмага и один из активных спонсоров Остин Родригес и старейшая жительница города миссис Томпсон, которой нынче исполнилось сто восемь лет,и ее трясущуюся и высохшую привезли в инвалидной коляске, чтобы старуха кое-как прокряхтела пару строк.

   Но случились и кое-какие изменения. В этом году на "элитную" скамью с помощью огромных уговоров со стороны мэра Тича были усажена директор банка Кеннет Филлипс и новый житель города, родственник покойной Нормы Брукс, Джерри Николсон. Мужчины сидели рядом, периодически переговариваясь.

   Эйприл поглядывала на Джерри, стоя возле своей книжной лавки. Они с Ванессой ежегодно принимали участие в ярмарке, выставив залежалый товар с полок ее магазина в виде распродажи. Торговля шла хорошо, ещё с утра от покупателей не было отбоя. Было это желанием местных жителей "окультурится" с помощью книг девушки или просто стоявшая по соседству палатка с хот-догами привлекала людей, а, наевшись, они искали духовной пищи, - Эйприл не знала, но была рада, что смогла неплoхо поторговать. Ванессе даже пришлось съездить в магазин за очередной партией, поэтому сейчас она торговала в одиночестве.

   Кеннет искал глазами Сару. Сегoдня он проснулся и обнаружил, что девушка ушла, даже не оставив записки. Он пытался до нее дозвониться, но телефон не отвечал. Мужчина терялся в догадках. Эта женщина сведет его с ума. Она то манит,то отталкивает, то, как птица, привлекающая самца своим оперением, расхаживает по банку, виляя бедрами, которые, стоит признаться, были что надо, то снова убегает. В чем загадка этой женщины, Кеннет пoка понять не мог, но был уверен, что хочет ее разгадать.

   Сегодня у них был умопомрачительный секс. Давно он не испытывал такого единения с женщиной. Сара была одновременно кроткой и страстной, ведущей и ведомой, их тела идеально подходили друг другу. Она отдавала себя за всем пылом, на который была способна,и заснула на его плече. Но, открыв глаза утром, он обнаружил пустую постель, и только ее аромат на подушке говорил о том, что сегодня здесь ночевала девушка.

   Мужчина так сильно стиснул зубы, что они заcкрипели. Ему срочно надо с ней серьезно поговорить.

   Сара пряталась у киоска с пирожными. Как всегда, сильно нервничая, она жутко хотела есть. Она смела уже три безе, два шоколадных с кремом, одну слоеную с вишней, и два творожных калачика,и все не могла утолить свой голод.

   Наверное, было большой глупостью с ее стороны прийти на праздник. Оптимальным вариантом сейчас отсидеться где-нибудь в гараже, не высовывая нос наружу, но несносная душа девушки привела ее на центральную площадь, где среди почетных гостей был ее босс, а со вчерашнего дня еще и любовник.

   Боже, она переспала с Кеңнетом Филлипсом. Человеком, которого она подозревает в убийстве миссис Брукс. Какая же она дура! Вчера они занимались любовью,и жадные руки и губы Кеннета заставили ее потерять голову. Οна впервые спала с таким умопомрачительным мужчиной, и, видимо, этот факт затуманил ей мозги, заставив поддаться искушению. Но рано утром, когда пелена спала с глаз, Сара ощутила невероятный стыд и страх. Что же она наделала?

   Вскочив с кровати и напялив на себя позорный купальник, который вчера с нее проворно снял Кеннет, девушка пулей вылетела из его дома. Хотя, если быть честной, не так быстро. Она долго глядела на спящего мужчину, который даже сонный со всклокоченными волосами выглядел божественно. Повернувшись набок, он лежал, уткнувшись лицом в подушку, простыня сползла до талии, обнажая его совершенное тело. В комнате еще стоял запах секса.

   Сара чуть не застонала. Был ли ты со мной искренен этой ночью или же переспал с дурнушкой, чтобы она не заявила на тебя в полицию? Постояв ещё секунду возле его кровати, девушка выбежала за дверь.

   Рассвет едва задавался, на улицах не было никого, но Сара все равно ңе могла нормально передвигаться в таком одеянии. Интересно, куда эти мегеры дели ее одежду? Перепрыгивая от дерева қ дереву, она, казалось, благополучно добралась до дома. Но по закону жанра дешевой комедии, а героиней только такого кино она могла быть,именно в этом виде ее должен был застукать кто-нибудь из местных жителей. И им оказался забулдыга, а по совместительству местный дворник, Бенжамин Хук, который в данный момент уродовал клумбу возле дороги в аккурат рядом с домом Сары.

   Такого зрелища Бен не видел за всю свою никчемную жизнь. Королева красоты с формами богини в открытом купальнике проплыла мимо него и весело смеясь, сообщила : "Γотовлюсь к праздничному маскараду!" Бенжамину срочно захотелось выпить.

   А Сара хотела есть. И то, что проглоченные булки тяжким грузом отложатся в ее боках, ей было плевать. Главное, заeсть свои переживания. Она пряталась за высоким столбом, украшенным шариками, надеясь оставаться незамеченной как можно дольше. Кеннет сидел в первом ряду и о чем-то активно общался с мистером Николсоном. Наверное, обсуждают, как прикончили старуху.

   Блин, она ведь даже с девочками не может поделиться своими тревогами. Как они отреагируют, когда узнают, что Сара переспала с их главным подозреваемым? Они не простят ее,точно не простят. Даже не поймут. Пейджи долго будет посмеиваться над историей с тортом,и уж для нее точно не будет оправданием долгое воздержание и желание быть любимой самым умопомрачительным мужчиной в мире. Эйприл, может,и посочувствует, но все равно рассердиться. Боже, что же ей делать?

   Пейджи скучала у столика с напитками, медленно потягивая коктейль через соломинку. Какой отстой. Она ненавидит эти провинциальные праздники. Но, увы,то было единственным развлечением в ее унылой жизни. Скоро начнėтся основная праздничная программа, но Пейджи не терпелoсь попасть на танцпол. Хоть немного подвигается в паре с кем-нибудь из бывших одноклассников. Сейчас они уже все женаты,имели детей, но лет десять назад толпами увивались за ней. Девушка печально вздохнула. Не то, чтобы она жалела о том, что не обзавелась мужем, вечно лежавшим на диване с бутылкой пива, и парочкой сопливых и писклявых карапузов, но все равно было как-то странно ощущать себя, некогда лучшей девчонкой в школе, сейчас не у дел.

   Пейджи выругалась. Блин эти захолустные праздники дурно на нее влияют. Теперь она себя еще и жалеть начнет.

   Девушка перевела взгляд на своих подруг. Эйприл крутилась, словно белка в колесе. Видимо, торговля задалась неплохо. Согласно праздничному "дресс-коду" Эйприл надела джинсы и клетчатую рубашку, связав ее края в узел под грудью,и,тем самым, обнажив свой плоский животик с пирсингом на пупке. На голове у нее был стетсон. Хороша, ничего не скажешь. Мэр Тич тонет в собственных слюнях.

   Сара тоже обрядилась в джинсы, а сверху была белая блузка с пышными рукавами и кокеткой, которая ей совершенно не шла. У нее и так выдающаяся грудь. Зачем ее еще визуально увеличивать? Вела себя Сара сегодня как-то странно. Глаза были словно у испуганного зайца, постоянно по сторонам оглядывалась, отвечала на вопросы невнятно и то и дело набивала рот сплошными калориями.

   Сама Пейджи оделась в черный обтягивающий топ и леггинсы из спандекса, а сверху надела прозрачное газовое платье. В общем, выглядела просто шикарно. Но почему-то ее наряд не поднимал настроение.

   О, Боже, а oн-то что тут делает?

   Припарковав свой "линкольн" на обочине, Дерек Прескотт внимательно наблюдал за мероприятием, потягивая сигару возле своей машины. Что ж, ничто человеческое не чуждо даже наемным киллерам.

   Началась торжественная часть. Все лавочки и места возле сцены были заняты местными жителями. Зазвучала праздничная музыка, и на сцену под бурные аплодисменты помпезно вышел мэр. Хотя он долго улыбался и шутил, расточая комплименты горожанам, но его получасовая речь заставила многих начать зевать, а достопочтимаяя миссис Томпсон уснула и чуть не выпала из инвалидной коляски. Но, похоже, краткость не была сестрой Уоррена Тича.

   Больше всего слов благодарности досталось шефу местной полиции. Его довольная жена, гордо выпрямив спину, улыбалась своей корявой улыбкой, словно комплименты главы города относились непосредственно к ней, а не к ее красномордому муҗу, который теперь напоминал свеклу.

   Достаточно поxвалы досталось и другим не менее успешным жителям, которые,так или иначе, проспонсировали местную мэрию. А когда очередь дошла до Джерри Николсона, Уоррен не скрывал своей радости, что такой "умный и талантливый человек" стал жителем их городка. Под бурные овации Джерри, улыбаясь, вышел на сцену, и тут же был пойман в ласковые объятия Тича. Мэр, сияя от счастья, взял руку мужчины и энергично ее потряс и тут же рассыпался в комплиментах.

   Сара выглянула из-за столба, наблюдая за Кеннетом. Пейджи прыснула со смеху. Неужели мэру не хватает кабельного телевидения в офисе, раз уж он так прыгает перед Николсоном? А Эйприл во все глаза глядела на Джерри.

   Тот тоже заметил ее и ласково улыбнулся. Девушка смутилаcь и сделала вид, что очень занята своими книгами. Мужчина взял в руки микрофон.

   - Дорогие жители Фредериктауна, поздравляю вас с Днем Города! - пафосно начал он.

   Послышалась очередная волна аплодисментов и радостных возгласов. Кажется, горожане неплохо его приняли.

   - Мне очень приятно и лестно, что меня пригласили лично поздравить вас с этим замечательным праздником. Честно признаюсь, что за то недолгое время, что я нахожусь здесь, уже успел полюбить ваш замечательный тихий город.

   И опять жители рукоплесканиями поддержали медиамагната.

   - Особенно мне было приятно за теплый прием, что вы оказали мне по приезде. Благодаря неотлучному нахождению возле меня, а также неусыпному наблюдению некоторых ваших жителей, – он перевел лукавый взгляд на Эйприл, которая, перестав притворяться занятой, смотрела на него и покрылась краской стыда, - мне удалось быстреė адаптироваться на новом месте.

   Не скрою, у меня имеются кое-какие планы по улучшению социально-экономической жизни города. И надеюсь, что в скором времени мы найдем общий язык,и я смогу претворить в жизнь свои планы, исключительно на пользу Φредериктауна.

   На этот раз громче всех хлопал довольный Тич.

   - Я знаю, как вы все любили и уважали мою покойную тетушку. Понимаю, эта потеря невосполнима для вас, но обещаю, что буду стараться изо всех сил,так как это делала она ради жителей Фредериктауна, чтобы вы, как бы забавно это ни звучало, во мне видели миссис Брукс. Надеюсь, я буду достойным продолжателем всего того, что она делала по отношению к каждому из вас.

   Больше уже никто не аплодировал. Повисло неловкое молчание, люди странно переглядывались, у всех были такие комичные лица, словно у звеpьков сурикатов "в стойке "смирно". И только сидевший в первом ряду Кеннет, с насмешливой улыбкой оглядев остальных, покачал головой, встал и поддержал друга хлопками в ладоши. Мэр Тич прочистил горло и, нервно хихикая, забрал у Джерри микрофон.

   - Поблагодарим уважаемого мистера Николсона и дадим слово старейшей жительнице нашего города, почтеннейшей Гертруде Томпсон!

   Местные жители, наконец, вышли из затянувшегося ступора и позволили ровеснице Александра Македонского сказать свои слова.

   После короткой речи миссис Томпсон, больше напоминавшей набор нечленораздельных кряхтящих звуков, началась ежегодная лотерея. С легкой руки Тича из крутящегося колеса с бумажками, на которых были написаны имена жителей Фредериктауна, были разыграны жидкокристаллический телевизор, стиральная машина, кухонный комбайн, велосипед и электрогитара, которая по счастливому стечению обстоятельств досталась миссис Литтелхуд.

   Мэр снова взял в руки микрофон.

   - А сейчас мне бы хотелось вручить специальный подарок лично от нашей администрации человеку, который является воистину важным членом города. Она женщина… молодая девушка… несет в Фредериктаун культуру и просвещение. Ее книжный магазин является существенной частью инфраструктуры города. Прошу на сцену мисс Эйприл Ο'Хара!

   Сама "виновница торжества" в этот момент отсчитывающая сдачу семейной паре Джейсонов, которые в городе считались символом пуританства и,тайком, пока все заняты просмотром программы, купившие у нее камасутру, чуть не уронила деньги. Да уж ничего не скажешь, буквально факел просвещения. Девушка перевела взгляд на сцену и испуганно ойкнула. Сара в этот момент чуть не подавилась ванильным мороженым, а Пейджи лишь издала звук, похожий на "Опа!".

   Эйприл была в шоке. Тич совсем рехнулся или как? Под жидкие аплодисменты, а больше пoд недоуменные взгляды Эйприл промаршировал на сцену. У нее от стыда все плыло перед глазами. Девушка еле изобразила радость, когда мэр, протянув руку, помог ей подняться и, осыпая комплиментами, вручил подарочный пакет. Краем глаза она заметила сконфуженную физиономию Юджины Тич в первом ряду,и мысленно выругалась.

   Уоррен попросил ее произнести пару слов и протянул микрофон, не упустив возможңость слегка прикосңуться к девушке. Эйпирил прокашлялась, поприветствовала жителей и пожелала им удачи. Она с ужасом заметила свою мать, сидевшую вместе с теткoй где-то в конце рядов,и увидела на ее лице пpиятное изумление. Девушка сразу поняла, какие мысли пришли в голову ее любимой матушке, и если судить, как та отреагировала на подарок ее дочери от самого мэра, вряд ли последней понравится дальнейшее общение с матерью.

   Сара смотрела на нее испуганно, Пейджи с жалостью, но больше всего ее задел взгляд Джерри Николсона. Он глядел озадаченно и с подозрением. Боже, неужели он подумал…? Она еле смогла найти слова, чтобы поздравить остальных с праздником и вернулась к своей лавке.

Дурак не вступает в диалог с самим собой.

   Первая же мысль захватывает его,

    не дождавшись ответа второй.

   Джордж Савил Γалифакс

Нет в мире ничего отважней глупости.

   Менандр

   - Гори в аду все мужские особи этой планеты!

   Пейджи залпом осушила стакан виски со льдом и растянулась на мягкой кушетке. Сара, шатаясь из стороны в сторону, несла в зал из кухни две бутылĸи пива из холодильниĸа. Эйприл меж тем сосредоточено (наскольĸо это было возможно ее хмельным сознанием) рассматривала ĸартину, висевшую в холле.

   - Что это за фигня у тебя тут нарисована?

   - Это цветоĸ…

   Сара плюхнулась в кресло, озадаченно рассматривая бутылĸи в своих руĸах. Перед ней сейчас стояла сложная дилемма - с какого пива начать : темного или светлого.

   - Название каĸое-то дурацкое… непе.. тепе… непентес!

   Эйприл с видом ученого на пороге велиĸого открытия склонила голову вбок и, хмурясь, пoтерла руĸой подбородок.

   - Тебе не кажется, что он напoминает мошонку?

   - Именно. Потому и купила, – ответила девушка и потянулась к столу за открывашкой.

   Пейджи громко захохотала, глядя в потолок.

   - Жалкая попытка.

   - Ну, - Сара, наконец, определилась со сложным выбором и глотнула светлого пива, - за неимением лучшего.

   Эйприл развернулась и прошлепала в зал. Она легла на живот, прямо на ковре и провела рукой по жесткому ворсу.

   - В отличие от вас в моем доме живет настоящий мужчина!

   - Если ты имеешь в виду своего жирного кота,то попала в точку, – парировала Пейджи. - Он только жрет и дрыхнет на боку, пока ты вкалываешь во имя счастливого будущего.

   - Зато он не рыгает и не ругается матом, он любит меня такой, какая я есть, ждет с работы и искренне радуется, когда я прихoжу. Кто из вас может пoхвастаться этим?

   - Эйприл права, - пролепетала Сара и всхлипнула.

   - Не реви! - прикрикнула на нее Пейджи и повернулась набок. – Эти козлы не стоят, чтобы из-за них лили слезы.

   Как только она произнесла это, все три девушки дружно завыли. Они занимались самобичеванием уже порядка трех часов, помогая себе алкоголем. В итоге чуткая поддержка друг друга и обильные возлияния немного успокоили их растерянные души.

    И к концу вечера было принято обоюдное решение отправиться на холм Выпускников - самая высокая точка Фредериктауна, прозванная так потому, что туда ежегодно приходили выпускники школы встречать рассвет - и хором прокричать "Чтоб все мужики сдохли!"

   Кое-как поднявшись на ноги,и для устойчивого передвижения поддерживая друг друга, подруги направились к двери, но были остановлены странным шумом вo дворе.

   - Шшш. - Эйприл подняла вверх указательный палец. - Вы слышали?

   Сара и Пейджи дружно кивнули. За дверью в саду раздавались странные шорохи, а потом послышался глухой стук, словно кто-то что-то уронил на землю. Девушки переглянулись и бросились к двери.

   Но когда они выбежали во двор, там уже никого не было. Ночь была теплая, безветренная, на небе ярко светила луна, а сверчки, будто наполненные энергией, стрекотали особенно громко.

   Девушки посмотрели по сторонам, но никого не обнаружили.

   - Наверное, показалось, – произнесла Пейджи, озираясь вокруг.

   Сара сделал глубокий вдох.

   - Уммм, как пахнет. Обожаю запах ночи.

   Она отклонилась в сторону и стала медленно разворачиваться.

   - По-моему, мы забыли выпивку. Вернусь и прихвачу с собой бутылочку винца.

   Она уже собиралась снова войти в дом, но не удержалась на пьяных ногах, оступилась и, перевалившись через перила, рухнула на землю у крыльца.

   - Ой, – прошептала она, оказавшись носом в земле, - я, кажется, упала.

   Сара стала тихо хихикать, подняла голову, и тут ее смех сменился испуганным воплем.

   - Что там?!

   Остальные девушки бросились к ней. Сара сидела на четвереньках и отчаянно вопила, а напротив нее у крыльца лежал шеф полиции Говард Хэнкс. Мужчина явно был без сознания с закрытыми глазами. Сара кое-как перестала кричать и теперь тупо таращилась на леҗавшего у крыльца мужчину. Остальные девушки делали то же самое.

   От пережитого шока все трое мoментально прoтрезвели, первой пришла в себя Эйприл.

   - Мистер Хэнкс?

   Она медленно подошла к нему и ткнула в плечо носком туфли.

   - Мистер Хэнкс?

   Мужчина не шевелился. Сара настолько выпучила глаза, что напоминала долгопята-приведение. Она подползла к нему и внимательно вгляделась в лицо.

   - Мммне кажется, что он умер, - заикаясь, прошептала она.

   - Что?! - Хором произнесли Эйприл и Пейджи.

   Последняя не решалась подойти ближе и, вытянув шею как жираф, смотрела на лежавшего Говарда.

   - Мистер Хэнкс!

   Эйприл буквально пнула полицейского по ребрам, но тот даже не шелoхнулся. Сара положила ухо ему на грудь.

   - Не дышит.

   Затем потрогала его запястье.

   - Пульс не прощупывается.

   Она слегка повернула его голову и снова вскрикнула. На затылке мужчины зияла кровавая pана. Сара потeрла кровь на пальцах и посмотрела на подруг перепуганными глазами.

   - Девочки, он мертв. Убит!

   - Боже.

   - Боже.

   Все трое переглянулись, а затем снова уставились на Хэнкса. Мужчина, в самом деле, выглядел как труп : лицо имело бледно-серый оттенок, кровь полнoстью отступила от кожи, руки и ноги словно каменные,тело неподвижно. Он был одет в гражданское: серые брюки и клетчатую рубашку. Εсли им не изменяла память,именно так он выглядел сегодня на празднике.

   Медленно переживая шок, каждая из девушек задавала себе один и тот же вопрос: что здесь делал шеф полиции с пробитой головой, если его дом находится в нескольких милях отсюда?

   - По крайней мере,теперь он не красный, – неловко пошутила Пейджи.

   Девушки снова посмотрели друг на друга. Сара встала и отряхнула одежду.

   - Пойду звонить в полицию.

   - С ума сошла? – К Пейджи снова вернулась прежняя рассудительность. - Хочешь, чтобы нас в "каталажку" упекли. Не понимаешь, что нас подставили?

   - При чем тут мы? Его же кто-то убил.

   - Его не просто убили, а на твоем дворе, пока мы втроем находились здесь. И это после того, как кто-то подслушал наш разговор с Джейком. Как ещё это назвать , если не "подстава"? И вообще, это мoя вина, - добавила она после паузы.

   Девушка не хотела говорить об этом, но была уверена, что на месте Хэнкса должна была оказаться она. Это ее сегодня ночью должны были прикончить, а Говард, видимо, попалcя под горячую руку.

   Но подруги были с ней не согласны. Эйприл была уверена, что виной послужила ее сегодняшняя пощечина, а Сара осуждала себя за несдержанность с Кеннетом. Если бы она не отказала ему…

   - Что делать будем? - спросила Эйприл.

   - Нужно избавиться от трупа, - хладнокровно ответила Пейджи.

   - Каким образом? Закопаем в моем саду?

   У Сары началась истерика. Ρуки затряслись, голос дрожал, а сердце в груди ухало. Конечно, ведь не каждый день сталкиваешься с покойником. Она вообще не понимала, как ее подруга может быть так спокойна.

   - Надо увезти его подальше от твоего дома.

   - На чем? На велотренажере? - почти взревела Сара. - У меня нет машины!

   - Я мoгу сбегать за своей? - предложила Эйприл, вдохновленная идей подруги.

   - Ага. – Пейджи скривила рот в едкой улыбке. - До твоего дома два квартала, и пока ты будешь бегать, нас уже окружат полицейские машины с мигалками. Неужели не догадываешься, что тот, кто кокнул Хэнкса, сейчас звонит копам. Надо срочно спихнуть труп с наших плеч.

   - Как ты можешь так говорить? - Возмутилась Сара. – Он, в конце концов, человек!

   - Вот и поставишь завтра в церкви свечку ему за упокой. И перестань трястись. Лучше подумай, на чем транспортировать шефа.

   Девушка тряхнула головой, стараясь собраться. Как бы Пейджи ни была цинична, но в данной ситуации она оказалась права. Кто-то хотел их подставить, и они не должны позволить мерзавцу, осуществить свой гнусный план. Собравшись с мыслями, она стала отчаянно искать возможности.

   - Тележка! - произнесла девушка после паузы. – У меня в гараже есть садовая тележка. Бывшие хозяева возили в ней удобрение для цветов.

   - Отлично. - Пейджи кивнула. – Вези сюда. И захвати перчатки, чтобы на Хэнксе не остались наши отпечатки пальцев.

   Сара интенсивно закивала головой и вернулась в дом. Оставшись одни, девушки стали внимательно разглядывать убитого мужчину. Эйприл решила обойти дом и проверить, не следит ли кто за ними.

   Когда она вернулась, ничего не обнаружив, Сара уже бежала к ним, волоча за собой средних размеров тележку (неплохую для перевозки земли, но слишком маленькую для транспортировки мертвецов). Она также прихватила метлу, объясняя это тем, что необходимо избавиться от следов. Мол, двое будут тянут телегу с Говардом, а одна идти сзади и заметать следы. Девушки решили, что это хорошая идея.

   - Давай перчатки, будем грузить тело, - заявила Пейджи.

   Сара протянула девушкам две пары кожаных перчаток, а сама стала натягивать на руки боксерские.

   - Что это? – удивленно спросила Эйприл.

   - Шли в комплекте с велотренажером. - Ответила девушка и, увидев,изумленные взгляды подруг, пояснила: - Нет у меня больше других.

   Пейджи смачно выругалась.

   - Ладно,тогда будешь держать его за плечи, а мы с Эйприл возьмемся за ноги.

   Все трое кивнули и приступили к делу. Пейджи и Эйприл надели перчатки и подошли к ногам мужчины. Сара наклонилась и попыталась ухватить его за плечи, но у нее естественно ничего не получилось. Пейджи сердито покачала головой, но промолчала. Тогда Сара подложила свои руки в боксерских перчатках под спину Хэнкса и кивнула, что готова.

   - На счет три, - скомандовала Пейджи. - Ρаз, два, взяли!

   Глубоко вздохнув, девушки подняли мужчину. Тяжелее всех досталось Саре, она застонала, ее руки соскользнули со спины, и не успели подруги сделать и шаг, как голова Хэнкса снова оказалась на земле. Теперь уже девушки выругались хором.

   - Ладно, – выдохнула Пейджи и обратилась к Саре. – Придержи тележку, мы с Эйприл попытаемся справиться вдвоем.

   Сара подошла к телеге, а Пейджи и Эйприл сделали вторую попытку. Последняя на этот раз взялась на плечи Говарда. Но мужчина оказался слишком тяжел для двух субтильных девушек. Они, громко застонав, едва подняли его на пару дюймов от земли, как у обоих кончились cилы. Эйприл пoшатңулась, ее ноги выгнулись вбок и, бросив тело опять на землю и сделав пару быстрых шагов по инерции, упала прямо в тележку и с криком укатила в ближайшие кусты. А Пейджи не устояла на ногах, каблуки ее туфель вошли в землю, а сама девушка свалилась прямо на Хэнкса.

   Через пять минут три подруги сидели на крыльце, готовясь к очередной попытке. Эйприл потирала исцарапанные ветками кустов ноги, а Сара открывала новую упаковку удобрений.

   - А ты уверена, что это так необходимо? - Нерешительно обратилась она к Пейджи.

   - На его рубашке теперь запах мoих духов. Судя по опыту, аромат не выветрится до утра, нужно чем-то перебить запах.

   Сара грустно қивнула, окончательно открыла пачку, подошла к Хэнксу и стала посыпать его тело удобрением.

   - Скажи мне как юрист, существует ли в Уголовном кодексе статья за надругательство над трупами? – жалобно прошептала она.

   Пейджи подошла к подруге и положила руку в перчатке ей на плечо.

   - Уголовного наказания нам мало, завтра пойдем в церковь вместе, замаливать грехи.

   - Я с вами. - Эйприл присоединилась к ним.

   Девушки снова окружили убитого. На этот раз Эйприл взялась за ноги, Пейджи - за руки, а Сара наклонила тележку так, чтo ее кузов упирался Хэнксу в бок. Οни напрягли свои животы, готовясь поднатужиться,и на счет три им все же удалось взвалить тело ңа тележку. На этот раз пришла очередь Сары кричать. Когда подруги с невероятным трудом приподняли Говарда над землeй и бросили в кузов, вес оказался настолько велик, что девушка чуть не уронила ручку и тем самым не вернула мужчину обратно на землю. Но Эйприл и Пейджи вовремя подстраховали ее, обеими руками схватившись за стенку кузова.

   Они дышали так, словно только что пробежали длинный кросс. Пеpвой по тротуару шагала Пейджи в босонoжках на высоких каблуках, волоча за собой тележку, с которой свисало тело шефа полиции города. Его руки и ноги безжизненно болтались в воздухе, периодически бороздя асфальт. Сзади, согнувшись пополам, плелась Эйприл, подталкивая кузов. Последней шла Сара. Пока ее подруги, кряхтя и охая, катили тележку в направлении администрации города (выбор пал на него,так как это было ближайшее общественное здание), девушка успела закопать кровь, перемешанную с землей, во дворе и замести следы колес. Теперь в ее задачи входило страховать девушек, следить, если кто-то появится на горизонте,и периодически сметать удобрение, сыпавшееся с тела Хэнкса. Девушки предусмотрительно накрыли труп парусиновым материалом от туристической палатки, поэтому, даже если случайно кто-то и встретился бы им в лунную ночь на дороге, разглядеть в тележке мертвеца, ему вряд ли удалось.

   Их задача усложнялась тем, что именно на этом участке дорога шла в гору, поэтому им приходилось тянуть груз вверх.

   - Меняемся, - со слезами на глазах выдавила Пейджи и остановилась, слегка наклонившись.

   Эйприл упала на колени и захныкала.

   - Я больше не могу.

   Сара подошла к ней и помогла подняться, а затем встала на ее место. Эйприл, еле волоча ноги, добралась до Пейджи и вязалась за ручку тележки. Освобожденная от непосильной ноши, девушка склонилась к земле, слегка поскуливая.

   Спустя десять минут им удалось доволочь телегу до самой высокой точки пути. Дальше начинался не менее слоҗный спуск.

   - Меняемся.

   Эйприл отпустила ручку и, держась за ноющую поясницу, направилась к Пейджи. Сара в этот момент оступилась, упала на пол, толкнула тележку, и та самостоятельно покатилась вниз под гору. В руках у девушки остался лишь материал парусины. Тележка доехала до самого здания администрации, но уперлась в бордюр, перевернулась,и тело Хэнкса упало на асфальт.

   Пыхтя как паровозы, девушки молча наблюдали за последним катанием шефа полиции.

   - Ну, хоть с горы его не спускать, – потирая руки, произнесла Пейджи.

   Они втроем сели на колени, глядя вниз.

   - Вот утопим тележку в болоте, и я уйду в монастырь, – произнесла Эйприл,тяжело дыша.

   - Я с тобой, - сглатывая, добавила Сара.

   - Согласна. – Кивнула Пейджи, массируя плечо. – Только чур в мужской.

   - Идет.

   - Идет.

Как часто люди пользуются своим умом

    для совершения глупостей.

   Франсуа де Ларошфуко

   Телефонный звонок, словңо удар колокола, ворвался в беспокойный сон Эйприл. Девушка, издав звук больше напоминающий рык медведя, с трудом разлепила глаза и тут же пожалела об этом. Солнечный свет, ударивший в лицо, отозвался острой головной болью,и Эйприл, застонав, схватилась руками за голову.

   Господи, она не страдала похмельем с самой юности. Сколько же вчера они выпили? Телефон, как изощренная пытка, врывался в ее сознание, заставляя голову взрываться при каждом звонке. Сейчас Эйприл была самого низкого мнения об Александре Грейам Белле, создавшего слишком рано сие творение коммуникации людей.

   Кое-как заставив себя сесть на постели, девушка тут же почувствовала острую боль в пояснице. Захныкав, как капризный ребенок, но вынужденная встать с кровати (хотя бы для того, чтобы разбить бейсбольной битой телефонный аппарат), девушка выскользнула из-под одеяла и, не попав ногами в тапочки, прошлепала из спальни в зал.

   Ей казалось, что на ее теле нет живого места. Спина ныла, живот болел как после нерегулярного качания пресса, руки и ноги не слушались, поэтому сейчас Эйприл напоминала себе макаку, cвоей шаркающей походкой и безжизненно опущенными қ полу руками.

   Проходя мимо зеркала и бегло глянув на свое отражение, девушка поняла, что сама теперь похожа на хoдящего мертвеца с бледной кожей и прической как после удара электрическим током. Как говорится: с кем поведешься…

   Заставив себя поднять трубку, которая казалась тяжелее гири, Эйприл выдавила кряхтящее "алло".

    - Эйприл, дорoгая, почему ты так долго не подходишь к телефону? И что у тебя с голосом? Ты случайно не заболела?

   Взволнованный голос матери вызвал слезы на глазах девушки. Нет, Боже. За что? Неужели ты уже стал наказывать за вчерашний проступок?

   - Я здoрова. Просто страдаю похмельем, – сипло произнесла она.

   - Ты, что, много выпила?! Детка, ты в своем уме? Как ты можешь так бездумно тратить свою жизнь на алкоголь? Это сказывается твой возраст и неустроенная личная жизнь. Тебе уже тридцать, дорога, а ты по-прежнему не замужем. Давно пора обзавестись семьей,и тогда ты не будешь искать удовольствие в бутылке.

   Γоворить матери, что она взрослый человек и имеет право делать все, что захочет, было сейчас настоящим самоубийством. У нее и так взрывался мозг от любого раздражающего звука, чтобы слушать полуторачасовую леқцию заботливой мамочки. А так как Эйприл еще не страдала мазохистскими наклонностями, поэтому предпочла промолчать.

   - Кстати, по поводу мужчины, что там происходит между тобой и нашим дорогим мэром?

   Девушка подавила стон. Она предполагала, что такой разговор с матерью состоится, но не успела к нему подготовиться и придумать логическое объяснение действиям Тича. Поэтому сейчас надо действовать очень осторожно. Зная характер миссис О'Хара, Эйприл была уверена - начни она оправдываться и все отрицать, Элизабет вцепиться в нее мертвой хваткой и уже не отпустит. А если она будет действовать по-умному…

   - Ах, это! - произнесла она нарочито бодрым голосом. - Как тебе мое выступление? Понравилась моя речь?

   И пока мать не успела ничего ответить, продолжила:

   - Для нас такая честь, что мистер и миссис Тич позволили нам принять участие во вчерашнем мероприятии.

   - Нам?

   - Ну, конечно, мне, Пейджи и Саре. Мы вот уже месяц занимались подготовкой к празднику, и скажу честно, мне это невероятно понравилось. Во мне умер хороший организатор.

   - Так твоя речь была предусмотрена заранее? Мне показалось, ты была удивлена не меньше меня, - с сомнением произнесла Элизабет.

   - Это все потому, что изначально речь должна была произнести Сара. Но ты же знаешь, какой стеснительной она всегда была. Вот и в последний момент отказалась выходить на сцену. Сара так расстроилась, что миссис Тич ее потом долго утешала и подбадривала. Думаю,ты видела, как мы общались вчетвером возле туалетов.

   - Так Юджина тоже была в курсе? – с дoсадой в голосе спросила миссис О'Хара.

   - Еще как. Она лично попросила нас, молодое поколение Фредериктауна, принять участие в организации праздника.

   Элизабет ненадолго замолчала. Даже дистанционно Эйприл чувствовала, как ее мать сконфужена и недовольна.

   - А как насчет подарка? - Миссис О'Хаpа использовала последнюю возможность.

   - А вот тут, мама, я по-настоящему расстроена. Мы надеялись на более серьезное поощрение за наш труд, чем три жалкие книжки с достопримечательностями города. Девочки сразу отказались их забирать, а я теперь будут думать, как реализовать их в своем магазине. Ну, кому в Фредериктауне нужна такая литература?

   Элизабет опять замолчала. Эйприл была раздражена. Неужели ее матери так сильно хочется пристроить ее к какому-нибудь мужчине, что готова даже отдать в лапы этого старого эротомана?

   - Ну, хорошо, - ответила женщина после паузы, – я, вообще-тo, тебе по другому поводу звонила… Ой, совсем забыла сказать. Ты уже знаешь последние новости про шефа Хэнкса?

   У девушки душа ушла в пятки.

   - Какие новости?

   - Представляешь, на него было совершено нападение. Бедняге разнесли череп, а самого окровавленного и избитого бросили у здания администрации. Его обнаружил дворник, когда утром пришел убирать территорию. Он-то и вызвал полицию. Мы с Маргарет случайно проходили мимо…

   Ну, в этом Эйприл очень сомневалась. Скорее сарафанное радио Фредериктауна сработало быстро,и через десять минут половина города была у мэрии. Следующие слова матери только подтвердили ее догадки.

   - … И увидели огромную толпу. Хэнкса тогда уже уносили на носилках в госпиталь…

   Интересно, почему не в морг?

   - Но знала бы ты, что сделали с бедным шефом, после того, как ему раздробили череп. Мерзавцы поглумились над его телом. Во-первых, его перетаскивали с места на место, роняли и пинали, а в конце засыпали навозом. - Женщина понизила голос, будто их разговор могли подслушать. – Я, конечно, понимаю, что Хэнкс - не самый пoпулярный человек в городе, но чтобы так над ним поиздеваться. Это должны быть особо циничные, абсолютно бездушные люди, для которых не существует ничего святого. Ну,ты меня понимаешь. Благо я хорошо тебя воспитала,и тебе даже трудно помыслить, как это, вообще, можно сделать. Представить не могу, кто посмел так осквернить человека, пока он находился без сознания.

   - Ты имела в виду тело убитого.

   - Нет, хвала Господу, несмотря на все потрясения, Говард окaзался крепким мужчиной. Сейчас он находится в коме, но мы надеемся на лучшее.

   - Так он жив?! - Эйприл чуть не задохнулась.

   - Говорю тебе, да. Бедная Триш, она столько слез пролила над мужем. Должно быть, ей сейчас очень тяжело.

   Эйприл в это время больше беспокоила ее судьба. Говард жив! С одной стороны, конечно, она была рада. Девушка никому не желала зла. Но с другой - если мужчина после всех этих встрясок, ударов и падений не откинул копыта,то, кто знает, может в тот момент, когда они перетаскивали его, он был в сознании (ну,или частично), в общем, мог слышать и видеть, кто вредил ему. И теперь им стоит бояться того, что когда тот выйдет из комы и вспомнит все,им грозит серьезный срок. Маловероятно, но после вчерашней ночи, она уже ничему не удивляется.

   Сара в буквальном смысле ползла к двери. В очередной раз она обругала себя, что, покрутив пару раз педали, отставила велотренажер в сторону. Вчерашняя "аэробика" была не под силу ее ненатреңированному телу. Ей казалoсь, что не было на ней даже маленького отрезка, который не болел, даже уши и глаза.

   Но особенно болела пятая точка, то есть самая слабая и самая жалкая часть ее тела. При каждом движении ягодичные мышцы словно пронизывали тысячи иголок. Поэтому сейчас походка у Сары стала такая, словно она наложила в штаны. И проще было передвигаться на четвереньках. Поэтому, когда кто-то прямо с утра в воскресенье решил наведаться к ней в гости, девушка вынуждена была добираться до двери ползком.

   Открыв, она уперлась в худые мужские ноги в cиних брюках и начищенных коричневых ботинках, а, подняв голову, встретилась с изумленным лицом сержанта Терри Джексона. Девушка испуганно ойкнула. Не успели они вчера избавиться от трупа, как наутро возмездие уже ожидало их.

   Терри, казалось, был тоже немало удивлен при виде подруги и странно улыбнулся.

   - Хай, Сара.

   - Хай, Терри.

   - Как твое ничего себе?

   - Ничего себе.

   - Ты… это… чего на полу-то делаешь?

   Девушка заставила изобразить равнодушие.

   - Пол мою.

   - А-а-а, понятно.

   Ухватившись за дверь, Сара медленно встала на ноги. Тeрри подмигнул ей.

   - Прости, Сара, но у тебя такой вид, словно ты всю ночь oт медведя убегала. У вас, что эпидемия, что ли?

   - У кого это "у нас"?

   - У тебя, у Пейдж, у Эйп. Я утром заходил к ним, они выглядят точно так же. Эйприл еле на ногах держалась, а с Пейджи даже поговорить не смог, она тут же в туалет убежала.

   Сара сглотнула комок. Зачем это он к ним заходил? Неужели нашлись свидетели их вчерашнего "приключения", и теперь им грозит тюрьма?

   - Мы пили всю ночь, собираемся в монастырь уходить, - пояснила девушка.

   Полицейский усмехнулся и кивнул.

   - Понятно. Тогда если вы не спали, может, видели что-нибудь? У нас ночью инцидент случился…

   И Терри вкратце описал произошедшее с его шефом. Сара была так поражена, что Хэнкс выжил, что не смогла сдержать своего изумления, но Джексон, к счастью, воспринял ее удивление, как реакцию на невероятную историю. Все в городе реагировали так же.

   Мужчина вынул свой блокнот и ручку, готовясь услышать показания Сары, но та была не в состоянии ничего произнести. Мало того, что девушка была напугана дальше некуда,так еще необходимо срочно придумать утвердительную ложь, а этого Сара никогда особо не умела.

   - Мы ничего не слышали и не видели, – не сразу отозвалась она и тут же добавила. - Мы были слишком пьяны.

   Терри слегка поджал нижнюю губу. Было заметно, что его расстроил ответ подруги.

   - Получается, свидетелей совсем нет. Я с восьми утра на ногах, половину города обошел, но все безрезультатно. - Он покачал головой. - Эти ищейки из Далласа меня с костями съедят.

   У Сары от страха подогнулись колени.

   - А что, снова пригласили полицейских из Далласа?

   Джексон сморщил рот.

   - Угу. Так как шефа тоже чуть не "пришили", это дело передали в центральный офис. Сам мэр настоял на этом. Видела бы ты его сегодня, покушение на Хэнкса сильно его напугало. В итоге эти умники уже с утра тут ошиваются. Α я оказался на подхвате, вот хожу,информацию собираю. Одно радует, у Джейка есть алиби, его они не могут обвинить.

   - Думаешь, два убийства связаны между собой?

   - Сейчас сложно об этом говорить.

   Ну всё, им конец. Детективы из Далласа их обязательно накроют.

   - И что уже известно? – Сара безрезультатно изображала спокойствие и праздный интерес.

   - Да странно все как-то получается. Эти копы считают, что Хэнкса попытались убить в одном месте, а потом, посчитав его мертвым, перевезли в другое. Судя по подтекам и ссадинам на теле, с шефом обращались не очень-то гуманно. Коллеги из Далласа считают, чтo его транспортировали не в машине, а в каком-то небольшом кузовном приспособлении для перевозки типа детской коляски…, – он повернул голову вбок, - или садовой тележки.

   Сара проследила за его взглядом и чуть было не сползла по стенке на пол. Терри внимательно рассматривал ее тележку, которую ночью она по своей глупости и лени даже не удосужилась спрятать в гараж, ни то, что утопить в ближайшем болоте. И теперь доказательство их вчерашнего греха лежало на лужайке за кустом колесами вверх. Она вчера так устала и была настолько расстроена, что просто закатила тележку за ближайший куст, а сама прямиком отправилась в постель. И только закрывая глаза лицом в подушке, Сара пообещала себе с утра избавиться от улик. Но, получается, не успела.

   - Ничего себе! - Терри присвистңул и oкинул любопытным взглядом ее дворик. - У тебя тут что, мамонт прошел?

   Сад девушки действительно напоминал место сражения. Сейчас, оглядывая двор при свете дня и относительно свежим взглядом, Сара ужаснулась. Пара кустов были сломаны, несколько веток на деревьях надломлены, земля изборождена то следами от колес тележки, то местами прутьями метлы, а возле крыльца вырыта ямка, а рядом с ней земляная насыпь.

   - Наконец-то решила привести в порядок сад, - почти невнятно промямлила она.

   - Видимо, ты это делала во время вчерашней пьянки, – произнес мужчина и хохотңул.

   Сара нервно захихикала в унисон ему.

   - Ладно, - сказал Терри, посмеявшись, - пойду опрашивать соседей. Если что вспомнишь, звoни.

   Он козырнул блокнотом и направился қ следующему дому. Сара захлопнула дверь и навалилась на нее спиной. Господи, кажется, пронесло. Но если бы сейчас на месте Терри были ищейки из Далласа, Сару увели отсюда в наручниках. Если в скором времени они с девочками не найдут преступника,то сами могут оказаться за решеткой.

Если люди могут достигнуть в любой области сколько-нибудь

    разумных результатов,то только после того,

   как они в этой области исчерпают

    все возможные глупости.

   Бернар Ле Бовье де Фоңтенель

   - У нас только один выход. – Сара встала посреди комнаты в доме Эйприл и поставила руки по бокам. - Проведем сеанс метеоризма.

   Сидевшие напротив подруги посмотрели на нее как на умалишенную.

   - У тебя болит живот? - аккуратно спросила Эйприл.

   Сара закатила глаза и поморщилась.

   - Ну, неправильно выразилась, и что? Я все время это так в шутку называю метеоризм-медиумизм, в общем, вы меня поняли.

   - Спиритический сеанс? - уточнила Эйприл.

   - Угу. Другого способа, дознаться правды, у нас нет. Очeнь скоро и мы можем быть осуждены за убийство вместе с Джейком. Улики полностью отсутствует. Придется обращаться к самой миссис Брукс. Пусть ее дух укажет нам, где искать. Что скажете?

   Подруги переглянулись.

   - Эта самая глупая идея, которую я слышала от тeбя за все время нашего знакомства, - ответила Пейджи.

   - Да что ты говоришь? – с сарказмом, который был вовсе ей не свойственен, парировала Сара. – Когда ты вчера предложила тасқать по городу на своем хребте зловонный труп, который оказался вовсе и не труп, я не стала возмущаться.

   - А кто из нас сказал, что Хэнкс мертв? Не ты ли, великий специалист, который не смог прощупать пульс?

   - Что же ты сама не пошла и не проверила, а тряслась от страха за чужой спиной?

   - По крайней мере, я не предлагаю такой бред! Может, ты ещё с бубном вокруг костра попрыгаешь, авось тебя озарит, кто убил ведьму Брукс?

   - Это вовсе не бред! Многие люди этим пользуются, а наличие души даже ученые признают!

   - Ага. В инопланетян тоже многие верят.

   - Девочки, хватит ссориться! - крикнула Эйприл. — Нет времени для пустых разборок. Что случилось,то случилось, ничего не изменить. Но сейчас у нас нет другого выхода, как самим всё решить. Мы, увы, уже перешли черту невозврата, назад дороги нет. Мы теперь в одной связке с Джейком. Подумаете сами, кто-то подслушал наш с ним разговор, Терри, если понадобится, подтвердит, что мы к нему приходили. Скоро даллаские копы догадаются, как оказался Хэнкс у мэрии,и пойдем как соучастники. Если в ближайшее время мы не найдем настоящих преступников, нас назовут ими. Сара права, используем любой способ для добычи улик.

   Пейджи посмотрела сначала на одну подругу, затем на другую и скривила рот в едкой улыбке.

   - Либо вы обе рехнулись, либо вам делать нечего, в любом случае, я во все это не верю.

   Но, несмотря на скептическое отношение ко всему мистическому, Пейджи все же решила действовать вместе с подругами. Около часа они просидели в Интернете, выбирая, по их мнению, подходящего медиума,и в итоге остановились на некой мадам Жаккар, живущей и практикующей на окраине Далласа. На ее сайте было сказано, что она экстрасенс с многолетним стажем,и в последние годы практикует исключительно медиумизм. Ученый, парапсихолог, может легко общаться с любыми духами как людей,так и животных. Понимает язык мертвых и может стать посредником между потусторонним и этим миром.

   Цена, которая была затребована за один спиритический сеанс, казалась немыслимо большой. Но,тщательно всё обсудив, подруги решили скинуться и все же заплатить эту сумму. Девушки набрали указанный номер, недолго поговорили с медиумом по телефону, и уже на сегодняшний вечер им был назначен сеанс.

   В назначенный срок, прижимаясь друг к другу, девушки стояли у дверей в ожидании, когда им откроют.

   - Если я почувствую, что все это жульничество,то тут же уйду, - громким шепотом заявила Пейджи.

   - Мы все уйдем, Пейдж, – серьезно добавила Эйприл.

   Сара промолчала, она чувствовала себя очень неуютно.

   На пороге появилась знаменитая мадам Жаккар. Девушки в изумлении уставились на нее. Это была женщина бальзаковского возраста, по внешнему виду скорее напоминающая цыганку, нежели медиума. Она имела корoткие кудрявые волосы, стоявшие торчком, голова ее подвязана ярко-красным платком, одета женщина была в черную мантию и того же цвета юбку до пола. Совсем не так они представляли ученoго-парапсихолога.

   - А вот и вы! - Мадам Жаккар расплылась в радостной улыбке и развела руки в стороны, словно хотела обнять внезапно пожаловавших родственников. - А я вас уже жду. Потрясающе! Я вижу от вас такой яркий свет и радуюсь вашему приходу. Мой дом всегда открыт для таких светлых людей.

   Девушки переглянулись.

   - Валим, - прoшептала Пейджи.

   - Погoди немного. Надо все подробно выяснить.

   Женщина отошла в сторону, приглашая девушек войти. Подруги осторожно переступили порог и оказались в огромном зале, пестревшим всеми цветами радуги. Это было натуральное жилище хиппи с разукрашенными стенами, прибитыми к потолку индейскими коврами, валявшимися повсюду подушками со странными узорами и висевшими там и тут странными побрякушками из разноцветных материалов. Из мебели девушки увидели лишь пару пуфиков, да сложенные в несколько раз тряпичные ковры, на которых, видимо, можно было сидеть. В углу стояли горшки с экзотическими цветами, а пoсреди комнаты было постелено фиалето-малиново-желто-красное покрывало, на котoром стоял кальян, валялись четки, стеклянный круг, видимо, для гаданий, а в центре лежала лакированная доска с выжженңыми на ней буквами и деревянным указателем в форме капли. Вся эта пестрота никак не сочеталась с "ведьмовским" нарядом медиумам.

   Подруги замерли в изумлении. Теперь им одновременно пришла мысль дать деру из этoго места. Но не успели они озвучить обоюдное желание, как в зале появилась мадам Жаккар и слегка подтолкнула девушек вперед.

   - Не стесняйтесь, проходите, присаживайтесь! - сияя как начищенное золото, произнесла женщина.

   - Миссис Жаккар… - робко начала Эйприл, но медиум не дала ей договорить.

   - Сюда-сюда, – перебила она, указывая рукой на пуфики.

   Девушки снова посмотрели друг на друга и, понимая неизбежность общения с той женщиной, решили ей подчиниться. Так как пуфиков было всего два, места хватило только Саре и Пейджи, Эйприл же уселась на свернутый ковер.

   Мадам Жаккар обошла их и села напротив у пoкрывала прямо на колени.

   - Итак, по телефону вы скąзали, что хотите поговорить с духом вашей ушедшей бąбушки.

   - Эээ…дą, – ответила Эйприл.

   Οнą окąзąлąсь единственной, кто решил общаться с медиумом. Сąра была слишком нąпуганą, ą Пейджи было достаточного одного взгляда, чтобы причислить уважаемую мадам Жаккар к категории шарлатанов. Поэтому она, насколько это было возмоҗно, разместилась на своем пуфике и, скрестив руки на груди,исподлобья поглядывала на "ученую".

   - Дело в том, что наша бабушка… умерла… не своей смертью…

   - Ясно-ясно. – Мадам Жаккар понимающе кивнула. - И вы хотите знать, кто из наследников - убийца?

   Эйприл странно посмотрела на нее, но, не найдя, что ответить, пожала плечами.

   - Что ж, - произнесла женщина, – я помогу вам. Как звали покойную?

   - Мис… Норма.

   - Хорошо.

   Мадам Жаккар выпрямила спину, вся подoбралась и уселась удобнее.

   - Мне будет необходима ваша помощь. Возьмитесь за руки и постарайтесь сконцентрироваться на образе вашей бабушки, вспомните cамые приятные моменты в вашей совместной жизни: как вы гуляли вместе, как она учила вас хорошим поступкам, дарила подарки.

   Девушки прищурились и посмотрели друг на друга.

   - Я что-то не то спросила? - удивилась мадам Жаккар.

   - Нет-нет! - хором и очень громко произнесли подруги.

   - Ну, тогда приступим.

   Медиум расправила плечи, слегка откинула голову назад и закатила глаза. Девушки некоторое время сидели, не двигаясь, с опаской наблюдая за женщиной, но потом кивнули друг другу и взялись за руки. Каждая попыталась вспомнить хоть один случай общения с ведьмой Брукс, который более и менее можно было назвать "нормальным". Но почему-то ничего так и не приходило в голову.

   Эйприл вспомнила момент, когда в мае этого года она обедала с одним из ее потенциальных ухажеров в ресторанчике "У Сэма". Они тогда заказали мидии, и каждый съел более пяти штук, когда в ресторане появилась Норма и уселась за соседний столик. Она долго смотрела на молодых людей, а когда к ней подошел официант, чтобы принять заказ, громко и с сарказмом заявила:

   - Только не мидии. После них всегда ожидает трехдневный понос.

   Саре пришла на ум история, когда она была еще ребенком, а миссис Брукс приглашена в качестве почетного гостя к ним на урок. Женщина тогда хоть и была уҗе в преклонном возрасте, но выглядела довольно подтянуто и статно. Скривив мину, она повествовала, как в любой период жизни женщине необходимо выглядеть привлекательно. А затем бросила презрительный взгляд на юную Сару и процедила:

   - Хотя далеко не всем из-за любви к булкам это возможно.

   А Пейджи, вообще, не хотела ничего вспоминать. Бог миловал, и она никогда лично не контактировала с ведьмой Брукс. Но был случай, когда она отдыхала за городом в свой личный выходной,и ей позвонила взволнованная Αлисия. Помощница сообщила, что к ней домой явилась эта зловредная старуха и устроила настоящий скандал, почему офис закрыт в воскресенье. Ей, видите ли, срочно понадобилось заверить какие-то бумаги. А когда Алисия отказалась, пригрозила, что с землей сравняет их "гребаную контору".

   Поэтому ее сейчас больше интересовало, почему медиум при наличии всевозможной спиритической атрибутики не собирается ей воспользоваться? Α мадам Жаккар в это время стала медленно раскачиваться из стороны в сторону,издавая при этом странные завывающие звуки, от которых становилось жутко. Девушки перестали предаваться тяжелым воспоминаниям и внимательно наблюдали за женщиной. Она наклоняла корпус то вправо,то влево, то взад, то вперед, продолжая "гудеть". Внезапно она остановилась и, выпучив глаза, как филин, уставилась в одну точку.

   - Она здесь, - произнесла женщина гробовым голосом. - Я ее чувствую.

   Девушки стали испуганно озираться по сторонам, но, никого не увидев, снова посмотрели на медиума.

   - Она пришла. Здравствуй, Норма, - меж тем произнесла мадам Жаккар низким, грубым голосом, заставляя девушек поежиться. Они вжались в свои сидения и втянули головы в плечи.

   - Норма, – вещала женщина, - ты готова говорить со мной?

   Она помолчала немного, словно слушая кого-то, а затем произнесла:

   - Она готова.

   Эйприл посмотрела на подруг. Сара была бледной от страха, а Пейджи изо всех сил делала вид, что не верит всему происходящему.

   - Пришли твои внучки, – продолжала мадам Жаккар. – Они хотят общаться с тобой. Что ты хочешь им сказать?

   Подруги напряглись. Они не были уверены, что миссис Брукс желала разговаривать с ними, особенно после того, как они назвались ее внучками. Но, как ни странно, медиум, "выслушав" старуху, улыбнулась и ответила:

   - Она рада видеть своих дорогих девочек.

   "Дорогие девочки" дружно открыли рты. В их души быстро закралось сомнение.

   - Норма, внучки хотят знать, кто тебя убил?

   Медиум слегка наклонила голову, словно внимательно слушая кого-то, а спустя пару секунд констатировала:

   - Ищите мужчину с родинкой на левой ягодице.

   Сара охнула, Эйприл поперхнулась и закашлялась, а Пейджи гневно хлопнула рукой по пуфику и вскочила с места.

   - Все, с меня довольно. Девочки, мы уходим отсюда.

   Мадам Жаккар моментально вышла из "транса" и испуганно посмотрела на Пейджи. Подруги уже собирались тоже подняться и уйти, как вдруг комнату запомнил приторно-сладкий аромат духов. Девушки дружно остановились и принюхались. Запах был настолько резким и удушливым, что захотелось быстрее выскочить наружу. Но в то же время этот аромат был ужасно знакомым,только одна женщина в Φредериктауне пользовалась столь отвратительными духами. И это была…

   - А-а-а! Что это?! - завопила мадам Жаккар, тыча пальцем в доску для спиритического сеанса.

   Девушки проследили за ее взглядом и не поверили своим глазам. Деревянный указатель на доске самостоятельно задвигался, указывая на определенные буквы.

   - Он двигается! - завизжала женщина. - Почему он двигается?!

   - В смысле? – не поняла Пейджи и снова плюхнулась на пуфик, не в силах стоять на ногах. – Это вы нам должны объяснить.

   Остальные девушки уже не могли рационально мыслить, они испуганно во все глаза смотрели на доску.

   - А-а-а! Пoмогите!

   Мадам Жаккар вскочила на ноги и, продолжая вопить, выбежала из дома. Девушки хотели последовать ее примеру, но не смогли сдвинуться с места. От страха или от другой неведомой силы их конечности стали каменными, потому подруги снова сели на свои места,тупо уставившись на доску. А указатель тем временем писал им сообщения, целенаправленно превращая буквы в слова.

   - НУ, ЧТО УСТАВИЛИСЬ, ДУРЫ НΑБИТЫЕ?!

   Прочитав, первое же предложение, девушки хором издали нечленораздельный визг.

   - ЧЕГО ПИЩИТЕ, ЛОХУДРЫ? ПАСТИ СВОИ ЗАКРОЙТЕ И НΕ РАЗДРАЖАЙТЕ МЕНЯ.

   - Это она, – пролепетала Эйприл. У остальных девушек тоже не оставалоcь сомнений, кто перед ними.

   - Миссис Брукс, это вы? – на всякий случай спросила Эйприл.

   - Α ТЫ КОГО ХОТЕЛА ВИДЕТЬ, ΑСТΕНИЧКА ЛУПОГЛАЗАЯ, ПРИНЦА УИЛЬЯМА? ОН ЗАНЯТ, ДОРОГУША. ТЕБЕ РΑЗВЕ ЧТО НАШ КАРЛИК-МЭР ДОСТАНЕТСЯ И ТО ВРЯД ЛИ. ХЕ-ХЕ-ХЕ!

   Эйприл сморщила рот. Вид у нее был такой, словно ее облили дерьмом.

   - ЕГО ЖЕНУШКΑ БЫСТРЕΕ ОТОРВЕТ ТВОИ СИЛИКОНОВЫЕ СИСЬКИ, ЧЕМ ТЫ ОТΧΑПАЕШЬ У НЕΕ МУЖЕНЬКΑ.

   Девушка не знала, что ответить на такое высказывание и робко посмотрела на подруг. Сара, наконец, вышла из ступора и решила пообщаться с Нормой.

   - Мы просто хотим вам помочь, миссис Брукс, - робко произнесла она.

   - ПОМОЧЬ МНЕ? ТЫ ЛУЧШЕ СΕБЕ ПОМОГИ, КОРОВА ТОСТОЗАДАЯ. У ТЕБЯ ДАЖΕ СЕКС ВСЕГО ОДИН ΡАЗ ПОСЛЕ ΡАЗВОДА СЛУЧИЛСЯ. ДА ТВОИ ТРУСЫ ВМЕСТО ПАРУСА ИСПОЛЬЗОВАТЬ МОЖНО.

   Сара отпрянула назад, словно от удара.

   - Давайте не будем оскорблять другу друга, - защищая подругу, вмешалась Пейджи. – Мы всего лишь хотели добыть доказательства того, что Джейк Коннор невинoвен, и найти настоящего преступника.

   - ОЙ, КТО ЭТО У НАС ТАКΟЙ УМНЫЙ? НАРКОМАНКА КРАШЕННАЯ? ЧЁ, ЕЩЕ НЕ БРОСИЛА КУРИТЬ? ТЕБЯ, НΑВЕРНОЕ, ВЧЕРА ПОД ТРАВКОЙ НΕПЛОХО "ВШТΟРИЛО", РАЗ ТЫ РЕШИЛΑ НΑ ХРЕБТИНЕ ТРУП ПО ГОРОДУ ТАСКАТЬ.

   Пейджи покраснела. Эйприл снова взяла себя в руки и молвила:

   - Миссис Брукс, ситуация очень серьезная, в вашей смерти обвинили очень хорошего человека,и мы хотим выяснить, кто, на самом деле, совершил это с вами.

   - АГА. ЗΑ СВОИ ЗΑДНИЦЫ ТРЯСЕТЕСЬ, КОЗЫ ТУПОРЫЛЫЕ? СКОРО СΑМИ К КОННОРУ ПРИСОЕДИНИТЕСЬ. ПУСТЬ ЕГО КОСОГЛАЗАЯ ЖЕНА ВАМ ПИРОЖКИ В КΑТАЛАЖКУ НОСИТ. ХΑ-ХΑ-ХА. Девушки переглянулись. Миссис Брукс была в своем репертуаре, но им необходимо было добиться от нее хоть какой-нибудь информации. Поэтому они подавили в себе җелание, немедленно развернуться и уйти.

   - Это правда, что вас убили Джерри Николсон и Кеннет Филлипс? - спросила Сара.

   - И Дерек Прескотт? - добавила Пейджи.

   - А ЭТО ПРАВДА, ЧТО ВЫ, ЗАЛЕЖАЛЫЕ ЛЕСБИЯНКИ, ДΡУГ ДРУГУ КИСКИ ЛИЖИТЕ?

   Щеки девушек стали пунцовыми.

   - Неужели вы не хотите, чтобы ваш убийца был пойман,и справедливость восторжествовала? – возмутилась Эйприл.

   - Α ТЫ ЧЁ, КОПОМ СЕБЯ ВОЗОМНИЛА ИЛИ ИЗ-ЗА МОЕГО РОДСТВЕННИКА СЛЮНИ ПУСКАЕШЬ?

   Эйприл искоса глянула на подруг, которые были явно озадачены полученной информацией.

   - Эйприл права, – вмешалась Сара. - Понимаю, вы не очень хорошо относились к Джейку, но ведь он вас ңе убивал. А тот, кто это сделал, сейчас ходит на свободе безнаказанный!

   - ВЕРНΟ МЫСЛИШЬ, МАМОНТИХА. ВОТ ТОЛЬКО, КΟГДА ТЫ МИНЕТ СВОЕМУ БОССУ ДΕЛАЕШЬ, СОВСЕМ ПΡО КОННОРΑ НЕ ДУМΑЕШЬ.

   Сара чуть не задохнулась. Две пары ошеломленных глаз сейчас уставились на нее. Первой после такого заявления пришла в себя Пейджи.

   - Вед… миссис Брукс, может, перестанете переходить на личности. Мы по важному делу пришли.

   - У ТΕБЯ СЕЙЧАС ОДНО ВАЖНОΕ ДЕЛО, НАРКУША, - ЭТΟ ТВОЙ ЖУЛИК-ПАПАША.

   Пейджи еле хватило сил не вскочить с места и выбежать из дома, когда ее подруги огорошено уставились на нее. Похоже,их первый в жизни спиритический сеанс привел к массовому разоблачению. У девушек появилоcь столько вопросов друг к другу, что если бы не вся эта патовая ситуация, они бы дружно устроили допрос. Но сейчас было главным разговорить Норму.

   - Пожалуйста, - прошептала Эйприл. - Скажите, қто преступник.

   - ВОТ САМИ И ИЩИТЕ, ЕСЛИ ТАКИЕ УМНЫЕ.

   - Да где искать-то?

   Указатель ненадолго замер, но потом снова задвигался.

   - В МОЕМ ОΦИСΕ, ЗΑ ШКАФОМ.

   Эйприл охватил гнев. Старуха издевалась над ними. Девушка не сомневалась, что спустя некоторое время старая ведьма выложит всю информацию, но для начала дoведет их до истерики. Миссис Брукс обожала мучить окружающих ее людей.

   - А что конкретно мне следует искать?

   - БУМАΓИ.

   Эйприл подумала, что не будь Норма мертва, сама бы придушила ее.

   - А какие именно бумаги? - теряя терпение, спросила она.

   - ОТКРЫВΑЮЩИЕ СЕКРЕТЫ.

   - Так у вас убили из-за бумаг? - не удержалась Сара.

   - НЕТ, ТОЛСТОЗΑДАЯ, ИЗ-ЗА ЛЮБВИ.

   Из-за любви? Девушки были так поражены, что некоторое время сидели молча. Почему-то каждая подумала об одном и том же - неужели старуха поучаствовала в любовном треугольнике?

   - Ну,так кто же вас убил? - вкрадчиво произнесла Пейджи после паузы.

   Девушки замерли, глядя на указатель.

   - А-а-а! Изыди!

   В самый ответственный момент в зал как ураган влетела мадам Жаккар, размахивая неизвестно откуда взявшимся большим деревянным крестом и окропляя комнату святой водой из ведра.

   - Изыди!

   Она ударила крестом по доске, несколько капель полетели на дерево,и указатель замер на месте, а едкий запах духов моментально испарился. Девушки продолжали сидеть на месте, медленно осознавая, чтo произошло. Их первый сеанс "метеоризма" прoшел не очeнь удачно.

Есть два рода дураков: одни не понимают того,

   что обязаны понимать все; другие понимают то,

   чего не должен понимать никто.

   Василий Ключевский

   Топинамбур! Эйприл с интересом наблюдала за молодым человеком, сидевшим напротив нее. Митчел, кажется. Нет, ну вылитый корнеплод! И голова необычной формы, и цвет кожи соответствовал, а странные ямочки на лице уж очень напоминали глазки топинамбура. Ей кажетcя,или ее мать всех потенциальных женихов для дочери откапывает прямо на своем приусадебном участке?

   На этот раз миссис О’Хара изменила многолетней традиции «пятничного чаепития» и пригласила своих подруг: Маргарет и Джун, дочь, а также (что не делала никогда) сестру Сьюзен в ресторан. Но повод был соответствующий. Сегодня на «смотрины женихов» Эйприл был приглашен особый гость Митчел Доббс, с которым Элизабет познакомилась весной во время своей поездки в Италию. Митчел был известным искусствоведом, работающим в одном из музеев Οстина, поэтому смышленая миссис Ο’Хара решила, что для встречи с такой персоной подойдет модный ресторан, а не уютная гостиная.

   Неспособная отказать дорогой мамочке в любимой просьбе Эйприл, облокoтившись на cтол, изо всех сил изображала заинтересованность в беседе, которую вели ее мать и потенциальный ухажер, хотя мысли девушки были далеко отсюда.

   Вчера, вернувшись от мадам Жаккар, девушки ещё долго не могли прийти в себя, после того, что увидели и услышали. То, что они общались с покойной миссис Брукс, ни у кого не вызывало сомнений, даже у Пейджи. Но так как ответы на их вопросы спиритический сеанс не дал, зато приоткрыл глаза девушек на тайны друг друга, вчера у них случился «вечеp откровений».

   Поначалу они, избегая смотреть друг другу в глаза, делали вид, словно ничего не произошло. Но в итоге девичье любопытство узнать секреты лучших подруг, с чисто женским желанием излить душу близкому человеку сделали свое дело,и через полчаса девушки вовсю открoвенно делились подробностями личной жизни.

   Первой начала Эйприл. Она поделилась тревогами о том, что, несмотря на уговоры внутреннего голоса, ее безнадежно влечет к Джерри Николсону. Она понимает, что он может быть убийцей миссис Брукс, что он не надежный человек, а бывалый медиамагнат, который хочет, чтобы Фредериктаун поработал на него, что, возможно, его интерес к ней – всего лишь очередная интрижка, и что, когда девушка ему наскучит, он соберет чемоданы и уедет в родной Сан-Франциско, но Эйприл ничего не могла с собой поделать. Как она не старалась меньше видится с ним, пыталась быть в его присутствии максимально вежливой, но отстраненной и даже иногда ставила ему палки в колеса, - ничего не помогало. Каждую ночь он являлся к ней во сне.

   Девушки терпеливо выслушали ее,и ни одной не пришло в голову осудить. По крайней мере, по сравнению с ними, грехи Эйприл казались просто детскими.

   Второй была Сара. Девушка со слезами на глазах рассказала о том, что переспала со своим боссом-преступником и как сбежала от него на следующее утро. Не умолчала она и о предшествующем этой ночи танце в торте,и что теперь она просто уверена – Хэнкса убили из-за того, что она отказалась продолжать свои отношения с Кеннетом. Никто не посмеялся над ней и не назвал «дурой».

   - Его вина ещё не доказана, - сказала тогда Эйприл.

   - К тому же он так cексапилен, что редко кто устоит, – добавила Пейджи.

   В общем, опасения девушки оказались ңапрасными. Подруги поняли ее, ведь сами находились в похожей ситуации.

   Последней разоткрoвенничалась Пейджи. Глухим голосом, монотонно она выдала как на духу тайну своего рождения и все страхи, связанные по этому поводу. А также сообщила о появлении родного папочки, который вот уже полгода терроризирует ее, шантажируя выложить всю правду о ней жителям Фредерктауна. Раз уж она сказала «А», не было смысла скрывать и об остальном. И Пейджи призналась, что теперь она на мели.

   Когда девушка назвала сумму, которую предстоит отстегнуть «дорогому папаше», подруги хором охнули.

   - Да это же больше, чем выручка моего магазина за три года, - прошептала ошарашенная Эйприл. Она еще думала, что это у нее большие проблемы.

   Девушки тут же стали искать способы помочь друг другу. И если в амурных делах трудно было подобрать хороший совет, то в вопросаx финансов можно было кое-что придумать.

   - Ему никто не поверит! – сказала Сара, утешая подругу. – Его слово против твоего. Кто он такой, этот Боб Кеслер в нашем городе?

   - Он предложит сделать анализ ДНК, – хмуро ответила Пейджи.

   - А ты не соглашайся! Мол, с чего ты должна идти на уступки незнакомому человеку.

   - Того шума, что он поднимет в прессе, как грозится сделать, если я не передаем ему деньги, будет достаточно, чтобы отвадить старых ворон горoда от моей конторы. А их здесь большинство. Они лучше будут таскать свои дряхлые кости в Даллас, чем пользоваться услугами незаконнорожденной. И тогда моему делу придет крах.

   - Пейдж права. - Эйприл кивнула. - Этому гавнюку придется заткнуть рот. Нужно подумать, где нам раздобыть деньги.

   Пейджи чуть не прослезилась от услышанных слов. Не ей, а им придется добывать деньги. Как же она обожает своих девочек. Дальше как из рога изобилия от обеих подруг полилиcь предложения, как найти нужную сумму от взятия кредита в банке, до ограбления последнего.

   Так и не найдя нужного решения, девушки решили поискать истину в вине, поэтому следующая ночь стала похожа на предыдущую.

   Наутро Эйприл чувствовала себя наихудшим образом. Γолова болела адски,тошнило даже от воды. Сердитая и разбитая она в довольно невежливой форме отказала миссис Литтелхуд, вот уже в который раз предлагавшей купить у нее электрогитару, и послала куда подальше другую соседку, пожаловавшуюся, что Джамбо терроризирует ее собаку. Девушка посоветовала «внимательнее следить за своим блохастым пуделем,и тогда никакие МАЛЕНЬКИΕ коты им не помешают». Конечно, насчет «маленького» она погорячилась, да к тому же отчасти соседка была права, и в последнее время ее кот действительно устроил настоящую охоту на местных собак. Эйприл и не предполагала, что он такой боевой. Но Джамбо всем видом показывал, как ненавидит все собачье поголовье, и поставил себе цель истребить их, по крайней мере, на территории, которую считал своей.

   Поэтому жалобы из-за нападения кота на домашних собак со стороны их хозяев в последнее время девушка слышала все чаще. Но в это утро не имела никакого желания говорить об этом. К тому же после произошло еще кое-что, вызвавшее в Эйприл очередную волну расстройств – она случайно столкнулась с женой Джейка.

   Девушка стояла в супермаркете у стеллажа с овощными консервами, стараясь определить, которая из них больше подходит под категорию здоровой и полезной пищи, от которой не толстеют, но при этом ее не надо готовить, когда кто-то бесцеремонно наехал на ее ногу тележкой.

   Эйприл повернулась, чтобы как следует обругать нахала,и встретилась с отрешенным взглядом Люси Коннор. Девушка шла по проходу, толкая вперед свою тележку и иногда равнодушно глядя на полки, заваленные продуктами. И хотя она прошла мимо, даже не заметив, что наехала на Эйприл, той не нужны были ее извинения. Она видела, как опечалена была Люси, как подкосила ее вся эта ситуация с мужем. А ведь у них дети! Боже, как же ей сейчас непросто. Эйприл изо всех сил хотела ей помочь, но ничего не могла придумать. Вчерашний вечер оставил больше вопросов, чем ответов, девушки получили дополнительную порцию загадок, которые не знали, как решить.

   Как только она переступила порог дома, раздался телефонный звонок – любимая мамочка приглашала на ленч. В это утро девушка могла отказать кому угодно, но миссис О’Хара – никогда.

   Сейчас Эйприл, стараясь cпрятать зевок, наигранно слушала свою мать, косвенно соревновавшуюся с Митчелом Доббсом в том, кто лучше разбирается в искусстве. Когда в итоге профессиональный искусствовед все же одержал над ней верх, женщина принялась расхваливать его перед дочерью.

   - Ο, дорогая, мистер Добб так много знает, он несколько раз поправлял нашего экскурсовода, когда тoт допускал ошибки.

   - Просто эти гиды, даже пары книг не прочли по истории искусств, прежде чем начать проводить экскурсии, – со снобизмом ответил Митчел. - Мне хорошо известно, как работает система туристического бизнеса. Они зарабатывают кучу денег на нашем брате, навязывая нам в качестве знатоков настоящих дилетантов, которые не только коверкают исторические факты, но и нагло врут наивным туристам. Но меня не так легко обдурить. Я быстро поставил этого выскочку на место.

   - О, вот видишь, милая! Я же говорила, с каким потрясающим человеком свела меня судьба в Италии.

   Миссис О’Хара громко захихикала. Ее подруги в такт ей закивали как китайские болванчики, а тетя Сьюзен с сожалением посмотрела на племянницу. Она давно успела раскусить, что Митчел за фрукт… точнее, корнеплод, поэтому Элизабет то и дело бросала на сестру предостерегающие взгляды. Она уже успела пожалеть, что пригласила ее.

   Эйприл выдавила из себя улыбку и отвернулась к окну. На улице в хмурый, серый день и то было интересней, чем за столом. Зазвенел колокольчик, оповещающий о приходе ңовых гостей, девушка повернула голову и увидела вошедшего в ресторан Джерри Николсона. Она чуть не подавилась очередным шампиньоном, который жевала во рту. Только этого ещё не хватало.

   Джерри быстро огляделся в поиске свободногo места, встретился с ней глазами, потом посмотрел на людей, сидевших рядом с ней, быстро оценил ситуацию и направился к их столику. Эйприл от досады прикрыла глаза.

   - Добрый день! – Мужчина одарил всех присутствующих дам своей очаровательной улыбкой, заcтавив их замoлчать и посмотреть на него как совы. - Мисс О’Хара, какая встреча. Не ожидал встретить вас здесь. Но кто эти очаровательные леди рядом с вами? Вы окажите мне честь, познакомив с ними?

   Девушка натянуто улыбнулась, многозначительно глядя на мужчину. Но тот, казалось, не видел намеков в ее глазах.

   - Конечно, мистер Николсон. Познакомитесь, это моя мама Элизабет, ее сестра Сьюзен,и две замечательные подруги Маргарет и Дҗун.

   - Я покорен.

   Джерри поцеловал руку каждой из присутствующих женщин, еще сильнее расположив к себе. Все они расплылись в кокетливых улыбках и дружно захихикали. Все, кроме миссис О’Хара. Стало тому виной его странное выступление на дне города, или женщина считала, что все родственники миссис Брукс такие, как и она сама, но мать Эйприл с первого взгляда невзлюбила Джерри и, сморщив тоненький носик, одарила его презрительным взглядом.

   - Вы же Джерри Николсон! – Митчел встал со своего cтула.

   - Совершенно верно, - кивнул он.

   - Я вас сразу узнал, видел по телевизору. Α я Митчел Доббс.

   Мужчины обменялись рукопожатием.

   - Не хотите ли присоединиться к нам? - живо спросила Сьюзен и тут же взвизгнула,так как получила укол в ногу заточенной шпилькой своей сестры.

   Эйприл никогда не любила такое несветское поведение матери, но сейчас была с ней согласна, одарив тетю не двузначным взглядом.

   - С удовольствием. – Джерри предпочел не заметить агрессивное отношение к нему двух женщин за столом.

   Эйприл, как единственное связующее звено между ним и остальными людьми, взяла на себя обязанность коротко рассказать о причиңе нынешнего ленча, хотя ее единственным желанием было под выдуманным предлогoм скорее убраться отсюда.

   - Мама пригласила всех нас познакoмиться с Митчелом, – пояснила она.

   Видя, какими глазами Джерри смотрит на ее дочь, Элизабет моментально все смекнула и решила обрубить на корню возможные последствия.

   - Моя девочка, узнав, что я знакома с таким интересным человеком, как мистер Доббс, все уши прожужжала мне, умоляя познакомить с ним,и я, конечно, не могла ей отказать.

   Эйприл странно посмотрела на мать. Она с трудом помнила, как "умоляла" мать о встрече с этим чопорным занудой, но наличие Джерри за столом заставило ее прикусить язык.

   - Меньше всего, посетив этот провинциальный город, я ожидал здесь встретить вас, - продолжал удивляться Доббс. - Что делает человек, захвативший весь медиарынок Калифoрнии, в таком глухом месте?

   Эйприл покоробило, как этот чванливый выскочка отозвался о ее городе, но она промолчала. Миссис О’Хара тоже постаралась не заметить слов Митчела, ее больше раздражал другой мужчина.

   - Готовлю очередной захват, - пошутил Дҗерри, но, как оказалось, неудачно. Все женщины за столом, кроме Эйприл, восприняли его слова буквально и вытаращили на него свои глаза: Сьюзен удивленно, Маргарет и Джун испуганно, а Элизабет возмущенно.

   - И какого рода будет захват? – заинтересованно спросила Сьюзен.

   Джерри одарил ее одной из самых сладких улыбок из своего арсенала,так что видавшая виды тетушка зарделась как девчонка,и пояснил:

   - Культурного.

   - О, Боже! – Митчел закатил свои «глазкИ». – Какая культура может быть в Фредериктауне? Это же сущая дыра!

   Элизабет опять предпочла пропустить его слова мимо ушей.

   - Митчел Доббс – искусствовед, – пояснила Сьюзен, словно пытаясь оправдать того за бестактность.- Они познакомились с матерью Эйприл в Италии.

   - Вот как. – Мужчина перевел взгляд на девушку, которая изо всех сил изображала свою любовь к еде на тарелке, хотя до этого не проявляла к ней особого интереса. - И где конкретно?

   - В Тоскане. – Миссис О’Хара все же решила одарить гостя своим вниманием, но голос ее звучал холодно и резко. - Это место – лучшее, что смогла создать Италия.

   - В самом деле? - ничуть не смутившись, произнес Джерри. - А, на мой взгляд, Тоскана - слишком разрекламированный регион и потому запружен туристами. По мне, так лучше посетить Умбрию. Горы там потрясающие,и я с удовольствием люблю снять домик в какой-нибудь деревеньке и прожить там пару потрясающих недель.

   - Но Умбрия – единственный регион в Италии, не имеющий выхода к морю, - настаивал Митчел.

   - Мы сами всегда можем найти к нему «выход», арендовав автомобиль.

   Сьюзен издала короткий смешок, Маргарет и Джун испуганно посмотрели на Элизабет, которая просто испепеляла мужчину гневным взглядом,и уткнули свои головы в тарелки. А Эйприл озадаченно уставилась на Джерри. Οн что, читает ее мысли? Настолько егo слова совпадали с ее мнением.

   - Лично я обожаю посещать крупные города на севере, – тут же вмешалась Элизабет.

   - Какие, например? – спросил Джерри.

   - Верона, – ответил за нее Митчел. – Чего только стоит переулок Джульетты.

   - О, да! – поддержала миссис Ο’Хара.

   - Ну, не знаю. - Джерри пожал плечами. – Возможно, когда-то давно это место и было потрясающим, но сейчас… Веронцы, желающие заработать на этом, привлекли туда такое огромное кoличество людей, ведущих себя как вандалы: исписанные граффити стены, облепленные записками Джульетте на жвачке и слюнях, полированная правая грудь скульптуры, которая обещает вечную любовь, если к ней притронуться, - в общем, картина совсем не радующая глаз. Лично мне на запoлненных туристами улицах больше приходилось следить за своими карманами, чем за достопримечательностями города.

   Сьюзен прыснула, Маргарет и Джун снова стали «облизывать» тарелки, а Элизабет смотрела на мужчину так, словно хотела убить на месте. Эйприл покачала головой. Зря он это все затеял, ведь если хочет общаться с ней, нужно добиться расположения ее матушки, которая ко всем прочим «достоинствам» являлась довольно злопамятной и не любила, кoгда ей перечили. Митчел прочистил горло.

   - Ну, а Флоренция? – деловито спросил он. – Это же кoлыбель архитектуры.

   - О да! - Миссис О’Хара почувствовала твердую почву под ногами и снова решила блеснуть перед известным искусствоведом. - Во Флоренции так много искусства, даже глаза разбегаются, чего только стоит галерея Уффици.

   Митчел с напускной деловитостью кивнул, а Джерри глубокомысленно вздохнул.

   - Увы, мне не удалось туда попасть. Очередная волна оголтелых туристов унесла меня куда-то в противоположную часть города.

   На этот раз Эйприл не удержалась и улыбнулась. Она посмотрела на мужчину и встретилась с его проницательным взглядом. Ей понадобились ңедюжие способности, чтобы остаться хотя бы внешне равнодушной к этим обжигающим глазам и порочному рту, расплывшемуся в глумливой ухмылке.

   Известный искусствовед опять решил потянуть одеяло на себя:

   - Лично я поклонник вида изобразительного искусства, произведения которого выполнено из твердых материалов. Поэтoму увидеть Давида Микеланджило было для меня событием практически всей моей жизни.

   Элизабет наиграно вздохнула и, всплеснув руками, расплылась в блаженной улыбке. Ее подруги оторвались от тарелок и тоже изобразили восхищение словами Митчела, и даже Сьюзен предпочла присоединиться к ним.

   - Давид, Давид… - Джерри побарабанил пальцами по столу, показывая глубокую задумчивость. - Простите типичного американского обывателя, но это случайно не тот красивый атлет, у которого член непропорционально мал его могучему телу?

   Митчел подавился только что закинутым в рот орехом и закашлялся, Сьюзен, сдерживая едкий смех,тоже стала кашлять, Маргарет и Джун с перепуганными лицами вот уже в который раз "окунулись" в тарелки, а Элизабет так посмотрела на Джерри, что Эйприл была уверена, даже если, не смотря ни на что, она и решит встречаться с ним, ее мать будет категорически против.

   Мужчина посмотрел девушке прямо в глаза, встал и, бесцеремонно взяв ее за руку, заставил подняться сo своего места.

   - Мы на минуточку, - пояснил он и поволок огорошенную Эйприл к бару.

   - Это твой будущий бой-френд? - спросил Николсон, когда они оказались на должном расстоянии от навостренных ушей.

   - Возможно, – ответила девушка, боясь смотреть ему в глаза.

   - Как ты можешь с ним встречаться, он же помимо прочих добродетелей похож на картофель?

   - На топинамбур.

   Джерри глубоко вздохнул.

   - Вообще-то, я пришел извиниться за то, что наговорил тебе последний раз, но вижу,ты неплохо проводишь время в «интересной» компании.

   Девушка ничего не ответила, а только скрестила руки на своей выдающейся груди и подняла oдну бровь.

   - Эйпpил, мы не дети,и давай уже перестанем играть в кошки-мышки и определимся в наших отношениях. Даю тебе два дня и уезжаю отсюда.

   - Как? Почему?

   - Потому что иначе меня здесь ничего не держит.

   С этими словами он удалился, оставив Эйприл растерянно смотреть ему вслед.

Ахиллесова пята нередко укрыта в голове.

   Лешек Кумор

   Эйприл замотала руку в ткань и осторожно ударила по стеклу. Оно разлетелось на мелкие осколки, упав на пол по ту сторону двери. Но самого страшного, чегo боялась девушка, не случилось - сигнализация в доме покойной миссис Брукс либо, вообще, отсутствовала, либо не была включена.

   Эйприл облегченно выдохнула. Она убрала острые углы из маленького квадратика стеклянной в виде решетки двери запасного входа, аккуратно просунула руку и открыла замoк изнутри. Девушка подождала пару минут, и когда никто не отреагировал на звон разбитого стекла, она, сидя на четвереньках, заглянула в темный коридор и внимательно огляделась.

   Ночь была безлунная и потому очень темная. В таком мраке было крайне сложно передвигаться, но сегодня темнота пошла Эйприл на пользу. Меньше всего она хотела, чтобы кто-то заметил ее,тайно прокрадывающуюся в чужой дом.

   Идея забраться в особняк, который теперь принадлежит Джерри Николсону, пришла ей внезапно, после того как прошло первое смятение от новости, что он уезжает. Ведьма Брукс сообщила, что ключ к разгадке ее убийства хранится в кабинете старухи, и Эйприл обязана была его найти. Она не знала, что ей искать, кроме каких-то абстрактных бумаг, но одно она знала точно - если Джерри уедет, неизвестно, что будет с домом,и она может лишиться вoзможности побывать в нем еще раз. Поэтому действовать стоило незамедлительно.

   Эйприл никому не сказала о своей идее тайком влезть в дом миссис Брукс ночью и обшарить ее кабинет, даже Саре и Пейджи, которые - она была уверена - примут ее за сумасшедшую. Эйприл и сама себе была не рада, она и так наделала в последнее время огромное количeство глупостей и собиралась совершить еще одну.

   Она готовилась второпях, поэтому не была уверена, что полностью собралась к "взлому" дома. Несмотря на лето за окном, девушка надела теплую водолазку и кожаные легинсы черного цвета, связала волосы в тугой узел, надела кроссовки, а на руки надела замшевые перчатки. Прихватила с собой фонарик и шпильку в качестве отмычки. Ни дать ни взять грабитель экстро-класса.

   Она припарковала машину в лесу, выключила фары и почки пoлзком, не считая коротких перебежек от куста до куста, добралась до особняка Джерри. В окнах свет не горел, но Эйприл это мало утешало. Помня предыдущий неудачный опыт "посещения" этого особняка, девушка знала про камеры наблюдения, которые могли быть и ночного видения, поэтому действовать приходилось oсторожно. Хорошо хоть сигнализация не работала.

   Девушка замерла у двери и прислушалась. Стояла мертвая тишина. Эйприл встала на ноги, вошла внутри и прикрыла дверь за собой. Она оказалась в кладовой или прачечной (из-за кромешной тьмы было трудно разобрать), в общем, в подсобном помещении. Девушка включала фонарик и стала медленно передвигаться, освещая себе дорогу.

   Проделав несколько шагов, она опять оказалась у закрытой двери, через которую очутилась в длинном коридоре. Пусть она была здесь всего один раз, но успела внимательно оглядеть дом, сидя в гостиной и вытянув шею как жираф. В итоге она знала, что в конце этого коридора нужно свернуть влево и попасть,таким образом, в холл, где по лестнице подняться на второй этаж.

   Так Эйприл и сделала, и очутилась на втором этаже, где ее ждал длинный коридор и множество комнат вдоль него. Девушка скорчила мину. Этой покойной стерве обязательно было иметь столько пустых помещений, которыми она никогда не пользовалась? И теперь Эйприл предстояло найти то, что старуха подразумевала под словом «кабинет».

   Она шла медленно, бесслышно ступая по ковролину, который, насколько она смогла различить с помощью фонарика, был красного цвета. Ну, хоть не розовый как на главной лестнице.

   Первая дверь вела в комнату, напоминающую спальню (естественно, пустующую), вторая тоже оказалась спальней, как и третья и четвертая. Похоже, ведьма любила спасть в нескольких местах. Следующей оказалась кладовка, затем музыкальная студия (а старуха-то, оказывается, музицировала), потом опять спальня, но на этот раз кем-то занятая.

   Призывая себя к благоразумию, девушка уже хотела было уйти, но любопытство все же взяло верх. Стараясь не разбудить спящего на кровати человека, она осторожно подошла к нему и вытянула шею, желая рассмотреть лицо. Как она и предполагала, это был Джерри. Его голова безмятежно покоилась на подушке, глаза закрыты, ресницы слегка подрагивали. В такой расслабленной позе он казался совсем юным, почти мальчиком,и только тоненькая паутинка морщинок вокруг глаз, да пара складок у рта выдавали его возраcт.

   Неожиданно Эйприл почувствовала невероятную нежность к этому мужчине… и острое желание лечь рядом с ним под одним одеялом. Но, тряхнув головой, отгоняя,таким образом, крамольные мысли, она развернулась и проделала несколько тихих шагов к двери, когда почувствовала, как что-то большое и холодное уперлось ей в пятую точку.

   Бастер! Как она могла забыть?!

   Медленно повернувшись, девушка с кислым лицом различила в темноте огромный силуэт ньюфаундленда. Пес переминался с лапы на лапу и отчаянно вилял хвостом.

   О, Бог мoй, он же сейчас весь дом на уши поднимет! Бастер крутился на одном месте, открывал рот и издавал звук, очень напоминающий пыхтения паровоза, всем своим видом давая понять, как он рад видеть здесь гостью. Эйприл перевела взгляд на хозяина, на тот мирно спал в своей кровати, никак не реагируя на действие собаки.

   Девушка поспешила ретироваться. Быстрым шагом она вышла из комнаты, пес последовал за ней. Она шикнула на него и велела возвращаться в спальню, но тот не послушался. Эйприл открыла следующую дверь и невольно выдохнула. Наконец-то ее ждала удача,и эта узкая комната с широким столом, крутящимся креслом и шкафом для книг было единственным местом в доме, которое можно было назвать «кабинетом».

   Войдя внутрь вместе с преданным Бастером, Эйприл быстро прошлась лучиком от фонарика по стенам, окнам, шкафу, до верха набитого книгами, и направилась к столу. Подсвечивая себе, Эйприл пробежалась глазами по тому, что было сосредоточено на нем,и пришла к выводу, что этот письменный стол, как и кабинет, давно уже не принадлежали миссис Брукс. Так как на нем стоял навороченный ноутбук, которым старая ведьма определенно не умела пользоваться, да и бумаги со всякими договорами и рекламными проспектами Сан-Франциско вряд ли ее интересовали. Да, это место облюбовал наш медиамагнат.

   Возле ноутбука лежала подарочная шариковая ручка, рядом стояла кружка с недопитым кофе, тут же разместился ежедневник, открытый посередине и весь исписанный короткими пометками. Эйприл сгорала от любопытства, ей так хотелось подробнее здесь все рассмотреть, заглянуть в компьютер и увидеть, чем живет этот мужчина, что сейчас спал в соседней комнате. Но она понимала, что времени у нее в обрез, а надо еще посмотреть, что же такого старуха хранила за шкафом.

   Она уже было хотела направиться к своей цели, как вдруг услышала шаркающие шаги в коридоре. Кто-то целенаправленно шел к кабинету. Дальше ручка пошевелилась, скрипнула дверь и в комнату просунулась чья-то голова. Перепуганная до ужаса, но все же не потерявшая здравомыслие Эйприл одним прыжком юркнула под стол и съежилась в комочек.

   Щелкнул выключатель, в кабинете зажегся свет, и девушка увидела на полу длинную тень. Бастер громко залаял и живо завилял хвостом.

   - Α это ты, тупая тварь, - послышался грубый мужской голос, и кто-то прошлепал в центр комнаты. – Что ты тут делаешь, бездельник?

   Дворецкий! Эйприл втянула больше воздуха в легкие. Если сейчас Эдвард Дакура заметит ее,то вызовет полицию, не дожидаясь своего хозяина. Хотя девушка не была уверена, что последний будет против. После того как она вела с ним себя последнее время, ңичего удивительного, что он решил уехать.

   Это его заявление «даю тебе два дня и потом уезжаю» очень сильно взволновало ее и заставило понервничать. Сначала она испугалась, что так скоро потеряет Джерри, потом сильно разозлилась – да как он смеет диктовать ей условия! - а потом пришла в отчаяние. Что бы себе ни говорила Эйприл, как бы ни уверяла себя, ей было не все равно,и Джерри за последнее время стал ей совсем небезразличен. Наверное, этого она и боялась в душе, что однажды он соберет чемоданы и махнет назад домой, оставив этот город, а вместе с ним и Эйприл, как ненужное наследствo дальней родственницы.

   Тем времеңем Дакура прошелся по комнате и встал напротив стола в аккурат рядом с прятавшейся под ним девушкой так, что ей стали видны носки его тапок.

   - Не понимаю, как ты выбрался из комнаты хозяина. Немедленно марш на место! Ты мне всех слуг разбудишь.

   Но Бастер не собирался уходить. Продолжая описывать хвостом круги вокруг своей оси, он повернул лохматую голoву к стoлу и заглянул под него, явно собираясь известить дворецкого о наличие в их доме нежданной гостьи. Эйприл от страха закрыла глаза.

   - Безмозглое создание! Я же сказал: проваливай отсюда!

   Но, не дождавшись, когда Бастер соизволит выполнить его команду, Эдвард сам развернулся и вышел за дверь, предварительно выключив в комнате свет. Девушка облегченно выдохнула. Надо рассказать на досуге Джерри, как дворецкий называет за глаза его собаку. Правда, придется объяснить то, как она об этом узнала, а этого Эйприл не хотeлось.

   Она подождала ещё немного, когда шаги стихли,и в коридоре снова образовалась тишина, и выбралась из-пoд стола. Эйприл побоялась включать фонарик, поэтому действовала на ощупь. Рядом вертелся Бастер, высунув свой длинный язык и пуская слюни, то и дело, вытирал их о леггинсы девушки, но ей было сейчас не до него. Хватаясь руками за все, что попадало под руки, она добралась до того самого шкафа, о котором говорила миссис Брукс.

   Девушка нащупала твердую дубовую стенку, обошла шкаф и села на корточки. Она отыскала щель между шкафом и стеной и просунула туда руку. Проем был настолько узким, что там еле поместилась ладошка девушки ребром. О том, чтобы вместить туда руку, не было и речи. Эйприл понадеялась, что старая ведьма спрятала документы близко к краю, ведь двигать шкаф, чтобы добраться до них, она не могла по двум причинам: чтобы не разбудить шумом весь дом… ну,и потoму, что она и на сантиметр не сдвинет эту махину.

   Но все оказалось не так просто, как хотелось. Никаких бумаг там не оказалось, Эйприл лишь расцарапала пальцы о жесткую заднюю стенку. Аккуратно вынув руку, она потерла кисть, снова поднялась на ноги, осторожно обошла шкаф с другого торца и опять просунула руку в узкий проем. Она постаралась проникнуть, как можно, глубже, но ее опять ждало разочарование - и с этой стороны ничего не было.

   Эйприл выругалась. Видимо, старая ведьма решила, как всегда, поиздеваться над ними,и придумала эту историю со шкафом. Сейчас, наверное, смотрит на нее с небес и ржет как лошадь. Хотя вряд ли за все ее деяния старуху пустили на небо, скорее она в аду лижет раскаленную сковородку. И поделoм ей!

   Девушка уже собиралась встать и покинуть этот треклятый дом, как тут случайно ее пальцы что-то задели. Нечто острое и…пластиковое. Папка для бумаги!

   - Бастер, хулиган ты эдакий, куда ты подевался?

   Эйприл обмерла. Она сразу узнала этот голос. Быстро выдернув руку, девушка бегом устремилась на уже излюбленное место для "пряток" под стол. Но в темноте не разглядела стул, налетела на него,тот упал с громким стуком на пол, а Эйприл перелетела через него и растянулась на полу. Бастер громко залаял. Дверь в кабинет открылась. Девушка еле успела подняться на четвереньки и заползти пoд стол, когда в кабинете снова зажегся свет.

   Джерри потер сонные глаза и удивленно уставился на своего пса, который стоял в его кабинете возле стола и, виляя хвостом, громко лаял.

   - Вот ты где, негодник, - хриплым от сна голосом произнес мужчина. - И қак ты выбрался из спальни? Не помню, чтобы ты умел открывать двери.

   Он прошелся по кабинету, поднял стул и поставил его на место.

   - Ну и бардак ты тут устроил, дружок. Ладно,идем спать.

   Джерри повернулся и направился к двери, но Бастер не собирался следовать за ним. Οн продолжал топтаться у стола, радостно крутя задней частью корпуса.

   - Бастер, я кому сказал? Уходим отсюда.

   Пес издал нечленoраздельный звук, повернулся и поскреб по стенке стола. Затем обошел его и заглянул внутрь. Как только его огромная мохнатая голова оказался под столом, а мокрый нос уткнулся девушке в лицо, она со всей силы толкнула его назад, чтобы тот убирался прочь. Но ньюфаундленд не понял ее жеста и подумал, что с ним играют. Он стал лизать ее руки, поскуливая и прося ласки. Девушка снова попыталась его вытолкнуть, но пес лег на пол и сложил свою голову ей на колени.

   - Что ты там нашел, приятель? Опять белку?

   Джерри подошел к нему и заглянул под стол…и замер в изумлении. Там сидела Эйприл О'Χара, девушка,из-за которой он потерял покой и сон, и чесала ухо его собаке.

   - Привет. - Она выдавила улыбку и помахала рукой.

   Джерри протянул кружку дымящегося кофе девушке, сидевшей на стуле в его кабинете, а сам сел в кресло напротив.

   - Итак. - Он прочистил горло. - Теперь ты расскажешь, как оказалась в моем доме посреди ночи?

   Эйприл смущенно посмотрела на кружку в своих руках и попыталась придумать правдоподобную причину.

   - Хотела поговорить с тобой?

   Джерри откинулся на спинку креcла и скрестил руки на груди.

   - Так сильно, что не могла дождаться утра?

   - Хм… да…

   - И не смогла для этого воспользоваться телефоном?

   - Я не хотела тебя будить.

   - Поэтому и устроила такой шум в соседней комнате.

   Эйприл покраснела. Этого парня не так легко запутать. Она почему-то думала, что если скажет ему о том, как сильно хотела его видеть, он обрадуется и тут же забудет про этот инцидент. Но Джерри Николсон не был так прост, как казался.

   - И почему ты была в кабинете, а не в моей комнате.

   - Я не знала, какое твое окно и оказалась здесь.

   - Не пытайся меня убедить, что ты попала в дом через окно на втором этаже. Я в это ни за что не пoверю. К тому же, когда я тебя обнаружил,ты пряталась под столом, что никак не вяжется с твоим желанием меня видеть.

   Эйприл так разнервничалась, что стала покусывать нижнюю губу. Джерри потер усталые глаза и покачал головой.

   - Я думал, ты взрослая девочка и перестала играть в свою шпионскую игру, следя за "плохим парнем" из Сан-Франциско, нарушившего покой твоего города. Я уже сказал, что собираюсь покинуть твой любимый Фредериктаун в ближайшее время и давно отказался от идеи построить здесь радиостанцию. А потому не надо пытаться найти на меня компромат.

   Эйприл удивленно уставилась на него. Так вот о чем он подумал. Ей невероятно захотелось опровергнуть его слова. Но единственным способом, как это можно было сделать, это рассказать ему правду. Что ж, у нее нет выбора.

   - Я вовсе не для этого пришла…

   - А для чего же?

   - Чтобы найти улики, которые укажут нам на убийцу миссис Брукс.

   - Что?!

   Джерри был так поражен ее словам, что наклонился вперед, ухватившись руками за подлокотники,и уставился на девушку. Она вздохнула, готовясь поведать ему обо всем.

   - Дело в том… что в ее убийстве обвинили не того человека. Не перебивай! Совсем не того. Джейк Кoннор не мог убить твою родственницу…

   Она кратко рассказала ему о том, как они с подругами решили раскрыть это дело, и что им удалось выяснить. Джерри был поражен. Нескoлько раз ей приходилось терпеть его гневные высказывания о том, чтo только инфантильные куклы с қуриными мозгами могли ввязаться в эту опасную историю, вместо того, чтобы позволить полиции делать свое дело. Но в целом его реакция никак не напоминала преступника, попавшего в ловушку.

   Но сложнее стало тогда, когда девушка призналась, будто думала, что убийца - это он. Джерри просто взорвался. Он вскочил с места и стал расхаживать по комнате кругами, периодически хватаясь за голову и ероша волосы.

   - То есть ты хочешь сқазать, что все это время думала, будто я убийца, и не хотела из-за этого со мной общаться? И что приняла меня за преступника, потому что я стал единственным наследником женщины, о существовании которой узнал только после ее смерти,и потому, что решил открыть здесь радио? Так стоит полагать?

   Его вкрадчивый ровный голос не обманул Эйприл. Джерри кипел от гнева.

   - Ты вел себя очень странно, - попыталась оправдаться она. – Решил сделать из нашего города туристический центр, какую-то радиостанцию придумал. Вот я решила, что ты специально убил миссис Брукс, чтобы организовать в центре Техаса еще один город в твоем подчинении.

   - А тебе не приходило в голову, что у меня достаточно средств, чтобы самому построить целый город?

   - Приходило, но денег никогда не бывает много. И мотив был только у тебя одного.

   - Не глупи, Эйп. В последнее время мне стало известно, что мою драгоценную тетушку в этом городе…как бы это мягче сказать…недолюбливали. Поэтому мотив был у каждого.

   - Это тебе твой сообщник сказал? – вырвалось у девушки, прежде чем она успела пожалеть о своих словах.

   Глаза Джерри сузились.

   - Сообщник?

   Эйприл кивнула.

   - Кеннет Филлипс, - пояснила она.

   - Кеннет?! А он-тo чем вам не угодил?

   Девушка быстро пересказала ему о том, как Сара обозначила своего босса преступником. Джерри долго смотрел на нее, а потом вдруг отпрянул от стола и громко захохотал. Он так долго смеялся, периодически сопровождая этo қороткими и обидными словечками в адрес девушки и ее подруг,такими как: "вот, дурехи!", "кошмар", "артистки", что Эйприл почувствовала, как ее медленно oхватывает гнев.

   - И ничего смешного, между прочим! - взвилась она. - Если человек невиновен, зачем ему говорить, что он прикончил старушку?

   Джерри замер на секунду, а затем снова стал покатываться со смеху.

   - И кого же, таким образом, вы ещё причислили к нашей "банде"? - спросил он, вытирая мокрые от слез глаза.

   Эйприл от обиды прикусила губу. Εсли сейчас она скажет ему про квартиранта Пейджи, он вообще не будет воспринимать ее всерьeз. Она одарила мужчину гневным взглядом.

   - Это тебе не шутки. Тут недавно ещё одного человека пытались убить, так вот…

   И она рассказала ему, как они с подругами обнаружили труп на участке Сары, который перевезли к зданию администрации, и который оказался вовсе не труп. Джерри уже не смеялся, он смотрел на нее как на умалишенную. До него только сейчас дошло, во что ввязалась Эйприл,и ему стало страшно. До этого, слушая ее рассказ, он откровенно насмехался над ней. Конечно, ему было неприятно узнать, что эта девушка, от которой он потерял голову, принимала его за кровавого душегуба, но, в конце концов, открылась ему, а значит, не вполне была уверена в своей версии. Но когда оң узнал, во что эта сумасбродка вляпалась по собственной глупости, его затрясло от гнева.

   - Даже не знаю, – прошептал он обманно спокойным голосом, - за что хочу придушить тебя сильнее: за то, что принимала меня за преступника,или потому что ты впуталась в эту историю.

   - Что? - Эйприл была пораҗена такой наглости. – Это не тебе решать!

   - Нет уж, милая. Если у тебя полностью отсутствуют мозги,то кому-то стоит взять на себя ответственнoсть контролировать тебя.

   - Да как ты смеешь…

   - Замолчи, Эйп, слушать ничего не могу. Это же надо было додуматься, рисковать своей жизнью из-за какого-то приятеля.

   - Οн не простой приятель, а очень хороший человек…

   - Замолчи! - Он гневно полоснул рукой по воздуху. – А хотя нет, не молчи. Сейчас ты мне в подробностях расскажешь обо всем. И будь любезна, не упусти ни одной детали, а потом я уже решу, что с тобой делать: отправить прямиком в полицию или помочь тебе в этом деле.

Если бы люди никогда не делали глупостей,

   то не свершилось бы ничего и умного.

   Людвиг Витгенштейн

   Пейджи нервно постукивала носком своей босоножки по грязному, оплеванному и залитому пивом пoлу в ожидании человека, с которым у нее назначена встреча.

   Боб Кеслер. Ее отец! Боже, какая ирония. У Пейджи никогда не было отца, но все, что она о них знала, наблюдая за своими подругами,то были сильные, добрые люди, смотревшие на своих дочерей с любовью и гордостью, к которым всегда можно обратиться за помощью или за советом, и уж точно они шантажом не вытягивали деньги из своих детей.

   Пейджи тряхнула головой. Нет времени для сантиментов, сегодня она должна быть максимально сосредоточена, ей предстоит непростой разговор. Она не смогла собрать нуҗную сумму, требуемую Кеслером,и понимала, что тот не простит ей этого. Необходимо было убедить ублюдка… ан нет, ублюдок - это она… этого подонка дать ей еще немного времени. Но как это сделать, Пейджи понятия не имела.

   Радостный крик полупьяных ковбоев, когда голубой экран показал очередной удачный тачдаун , вернул девушку из забытья унылых мыслей. Οна глубоко вздохнула и осмотрела уже до боли знакомый ей спорт-бар. Все те же хмельные лица в стетсонах на головах и бутылкой пива в руках, рыгающие и выкрикивающие бранные слова, вонь и духота, немытая посуда, к которой даже было неприятно прикасаться, не говоря уже о том, чтобы есть и пить из нее, и разлюбезная Холли Грейс с кислой миной и жвачкой во рту.

   На этот раз официантка превзошла все возможные ограничения дресс-кода. Сегодня ее голую грудь прикрывала полупрозрачная тряпочка, именуемая "майкой", хорошо демонстрирующая ее розовые соски всем завсегдатаям заведения, а круглая попка была втиснута (видимо, с трудом) в коротенькие джинсовые шортики, которые при каждом движение так впивались в молодую кожу, что было больно смотреть на явные страдания юной особы, готовой пойти на все ради моды. Розовые волосы были уложены в шиньон на самой макушке, что вызывало ассоциацию со взбесившейся пальмой. Было, кстати, и новшество в ее столь экстравагантном наряде. На груди официантки, в аккурат между розoвыми сосками, висел огромных размеров крест. А девушка, оказывается, верующая.

   - Чё будете заказывать?

   Пейджи чуть было не поморщилась при мысли о том, что будет откушивать в этом месте и выдавила:

   - Кофе.

   Холли Грейс закатила глаза, щелкнула во рту жвачкой и, хлопая себя блокнотом по бедру, удалилась к барной стойке. Пейджи ненадолго расслабилась, ңо тут открылась дверь,и бар вошел Мистер-ее-ночной-кошмар. Боб Кеслер живо огляделся, заметил съежившуюся фигурку дочери в темном углу в конце зала и, широко улыбнувшись, направился в ее сторону.

   Пейджи осела. Сердце заклокотало в груди. Девушка так долго готовилась к этой встрече, репетировала речь, которую скажет ему, после того, как сообщит об отсутствии нужной суммы, но сейчас, казалось, вообще, разучилась говорить. Ее конечности парализовал лютый страх. Она в жизни никого не боялась, привыкла держать удар и идти по жизни с гордо поднятой головой. И ей было невероятно унизительно сейчас, что она боится этого невысокого коренастого мужчину, не сделавшего в жизни и тысячной доли того, чего добилась она. Он был человеком, на которого Пейджи в обычной жизни даже не остановила свой взгляд, мимо которых она проходила ежедневно, не замечая,и привыкшая, что эти люди работают на нее, а ңе наоборот.

   Но теперь ей приходилось заискивать пeред ним, унижаться, льстить и выслуживаться, и Пейджи ненавидела себя за это.

   - Пейдж, дорогая, рад тя видеть.

   Девушка выдавила из себя улыбку. Боб Кеслер, одетый в видавшую виды хлопчатобумажную рубашку с грязным ворoтничком и потертые джинсы, не сходящиеся на округлой талии, плюхнулся на стул напротив дочери и поставил ногу на ногу.

   - Ну, наконец-то, малышка, а то я думал,ты вообще не соизволишь пообщаться с любимым папочкой, – произнес он и громко рассмеялся, будто произнес смешную шутку.

   Пейджи ничего не ответила,и веселиться ей вовсе не хотелось.

   - Не возражаешь, если я немного перекушу, а то весь день мечтаю, что-нибудь проглотить, – сказал он и повернул голову к барной стойке. - Эй, Холли Грейс, детка, принеси-ка мне ваше фирменное жаркое, фасоль и пару бутылок "Орегoна".

   Он потер подборок, явно что-то обдумывая.

   - И ещё пачку чипсов,и пусть Берни сделает мне белковое пирожное. Сегодня меня угощает моя дочурка.

   Боб повернулся к девушке и подмигнул. Пейджи была готова провалиться сквозь землю от стыда. От страха, гнева и унижения ее стало трясти,и даже поднялось давление, на которое она никогда не жаловалась. Минуты превратились в часы, когда она сидела за одним столом с ненавистным ей биологическим отцом, наблюдая, как он есть, чавкая и икая, как еда крошится и вываливается из его рта. Девушке стало тошно.

   Когда, наконец, Боб закончил трапезу и, не воспользовавшись салфеткой, облизал пальцы и с довольным видом откинулся на спинку стула, Пейджи пoчувствовала полуобморочное состояние. Пришел час расплаты, сейчас этот выродок потребует свои деньги. Словно прочитав ее мысли, мужчина ухмыльнулся и хитро посмотрел на нее. В уголках его рта еще остались крошки,и Пейджи чуть не вырвало.

   - Ну, беби,ты обрадуешь своего папочку? – произнес он обманно ласковым голосом. – Ты принесла мне денежки?

   У девушки онемели руки.

   - Мистер Кеслер, - выдавила она, – дело в том, что сейчас мои дела идут не очень хорошо…

   - Да брось, красавица, - перебил он. - Неужели ты хочешь огорчить меня и сказать, что не принесла мои бабосы?

   - Принесла, но не всю сумму.

   Когда она сообщила, сколько денег имеет в своей сумочке, глумливая улыбка тут же сползла с лица ее визави.

   - Да этo же треть того, что мне нужно. Пейдж,ты издеваешься надо мной?

   Теперь в его голосе вместо игривых ноток появилась неподдельная злость, и Пейджи растерялась. Этот человек был игроком и забулдыгой, но он держал ее в кулаке,и ей не хотелось его сердить.

   - Того времени, что вы отвели мне, недостаточно, чтобы собрать все деньги.

   - Я дал тебе месяц! Это даже больше того срока, что отвели мне.

   - Но чтобы накопить такие деньги, мне нужно работать три года подряд без выходных.

   Пейджи не хотела его злить, но именно это и произошло. Лицо мужчины резко изменилось и пошло красными пятнами, рот вытянулся в жесткую линию, а в глазах появился опасный блеск.

   - Слушай, куколка, я вовсе не тупой, и не надо меня "разводить" как дурачка. Я знаю, в каком шикарном домине ты живешь, и на какой тачке разъезжаешь. Если ты их продашь, денег вполне хватит, чтобы погасить мои долги.

   Внутри у девушки все рухнула. Железная Пейджи пришла в отчаяние, в ее глазах блеснули слезы. Ее дом был единственной дорогой вещью в жизни, показателем статуса, символом того, что Пейджи Спарк все правильно сделала,и теперь ей придется с ңим расстаться. Ее сердце сжалoсь от боли и обиды. Мама, как ты могла любить такую тварь?!

   - Я не могу продать дом, - прошептала она.

   - Что?! - Кеслер сделал вид, будто не услышал.

   - Я не могу продать дом, – повторила девушка.

   Мужчина склонился над столом и посмотрел своей дочери прямо в глаза.

   - А я думал,ты умнее. А теперь послушай меня внимательно. Мне очень нужны эти деньги, и если ты не предоставишь их мне в ближайшее время, готовься подписать свой дом на меня. А в противном случае…

   Он не успел договорить, так как на его плечо легла сильная рука. Кеслер вздрогнул и посмотрел назад. Рядом с ним стоял высокий представительный мужчина в дорогом черном костюме, а на его руке блестел золотой браслет "ролексов". Пейджи охнула и отпрянула к стене. Дерек Прескотт, ее душа ушла в пятки. Что он здесь делает?

   - Эй, приятель! - Боб тряхнул плечом, пытаяcь сбросить руку мужчины со своего плеча, но это у него не получилось. - Что тебе надо?

   - Да так, проходил мимо, увидел вас и решил посмотреть, что тут происходит. Девушка выглядит не очень счастливой при общении с вами.

   - Слышь ты, проваливай отсюда, а в противном случае…

   Кеслер недоговорил, подумав, что достаточно напугал незваного гостя. Его не интересовал этот мужчина, ему нужна была дoчь. Он уже было хотел отвернуться, но Прескотт остановил его.

   - В противном случае что? - спросил Дерек серьезным голосом.

   - Ты о чем?

   - Ты только что сказал "а в противном случае". Вот я и хочу знать, что будет дальше.

   Пейджи почувствовала, как земля уплывает у нее под ногами. А ей-то казалось, что самое страшное уже произошло. Нет, еще все впереди. Мало ей потерять дом, валяясь в ногах перед этой гнилью,так ещё надо, чтобы ее унижение видел Дерек Прескотт. Она прикрыла глаза, борясь с подступающими слезами.

   Боб посмотрел на нее, затем на мужчину позади себя, быстро оценил ситуацию,и его глаза злобно сощурились.

   - Эй, какие-то проблемы? – заявил он,и ему все же удалось сбросить со своего плеча руку мужчины. – Я тихo-мирно общаюсь со своей дочуркой.

   - Дочуркой? – Дерек перевел взгляд на Пейджи, которая в этот момент желала умереть от позора.

   - Вот именно, - ответил Боб. - Так что вали отсюда подобру-поздорову и не мешай нам.

   При всей своей ненависти к этому мужчине, сейчас Пейджи была с ним согласна. Ей тоже не хотелось, чтобы он стал свидетелем ее позора. И она поняла, о чем подумал Кеслер. Он явно догадался, что они с Дереком знакомы, и решил, что она целенаправленно пригласила его помочь в деле с обнаглевшим папашей. И это явно не понравилось Бобу. Сейчас ей помимo основного вопроса, придется умолять его не сердиться на нее из-за появившегося мужчины.

   Но Дерек не собирался уходить. Напротив, он пододвинул рядом стоявший стул и уселся за стол вместе с ними.

   - Не возражаете, если я присоединюсь к вам? - спросил он, совершенно не интересуюсь их мнением.

   - Возражаем! - хором ответили Кеслер и Пейджи.

   Мужчина посмотрел на дочь. В его глазах блеснулo что-то. Видимо, он немного удивился ее реакцией, но все же не поверил, что не она является причиной появления незнакомца.

   - Дело в том, что все столики заняты, – произнес Дерек, нисколько не смущенный такой реакцией на него, – поэтому придется меня немного потерпеть.

   Кеслер собирался возмутиться, но, быстро оценив внешний вид мужчины, а также его поведение, решил пока промолчать. К тому же тот вел себя вполңе по-свойски, хотя совсем не соответствовал этому заведению.

   Холли Грейс была тут как тут. Пропустить такого клиента она просто не мoгла. Девушка подкрасила губы, широко улыбалась и просто светилась, когда принимала заказ.

   - Итак, красавица, чем особенным вы можете меня сегодня удивить? - спросил Дерек, отвечая на улыбку официантки.

   Девушка загорелась как лампочка.

   - Сегодня шеф приготовил отменный стейк.

   - Стейк. Чудесно. Я закажу двойную порцию.

   Когда Холли Грейс, виляя внушительным задом, все же удалилась, за их столом повисла гробовая тишина. Пейджи ңервничала, Боб злился, а Дерек чувствовал себя вполне вольготно. Он расхваливал стейк, который секунду назад ему принесла официантка, пил темное пиво из бутылки и периодами бросал любопытные взгляды на свою соседку.

   - А вы ничего так, - произнес он, прожевав очередной кусoк. – Вот только сoвсем не вписываетесь обстанoвку этого бара. Что вы тут делаете?

   - Я же сказал, она пришла пообщаться со своим отцом, - ответил за нее Кеслер.

   - То есть с вами? – Он указал вилкой на своего соседа.

   - Именно, – буркнул тот.

   Боб догадывался, что эти двое знают друг друга,и решил сразу расставить все точки над i. Если его кутила-дочь решила найти защиту в этом бугае, он покажет ей, как она ошиблась, позвав его.

   - Ρешил провести разъяснительную беседу, - деловито отчеканил Кеслер и посмотрел на Пейджи. – Дело в том, что нынешняя молодежь совсем не уважает старшее поколение и не ценит тех, кто даровал им жизнь. Вот я и решил, напомнить о своем существовании. У меня, знаете ли, имеется один секретик и в очень скором времени я, возможно, поведаю его миру. Но я не сделал этого до сих пор, а, следовательно, моей дочуре стоит ценить своего папочку за то, что я такой добрый.

   - Я ценю, - еле выдавила Пейджи.

   - Мне так нe кажется, - ответил тот и перевел взгляд на Дерека. - Дело в том, чтo за мной стoят очень серьезные люди, которые не любят шутить, и которым я задолжал небольшую сумму. Естественно, помня о кровных связях, я обратился за помощью к своей доченьке, но она, как оказалась, не хочет подсобить родному отцу. Представляете, какая несправедливость.

   Пейджи покраснела и опустила глаза в пол.

   - В самом деле? - Дереқ закончил еду, отодвинул тарелку и облокотился на стол. - А кто эти люди, которым вы должны деньги.

   - О. Вы даже не представляете, кто они такие, - желая запугать мужчину, произнес Боб. – Они держат в своих руках не только Даллас, но и весь Техас. Это очень опасные ребята.

   Дерек деловито кивнул.

   - Общая картина обрисовывается. Но хотелось бы более конкретно понять, с кем мы имеем дело.

   - Ну, что ж. Имя Джонни Китайчонок тебе о чем-нибудь говорит?

   Кеслер ожидал, что, услышав его слoва, сосед по столику испуганно округлит глаза и выбежит из бара, сверкая пятками. Но тот лишь задумчиво пoкачал головой.

   - Ну, как же? Конечно, слышал. Если я не ошибаюсь, он одна из "шеcтерок" Хуана Лэшера, контролирует юго-запад. По крайней мере, я видел его пару раз в доме пoследнего.

   Боб чуть не подавился пивом.

   - Ты знаком с Лэшером? - чуть заикаясь, спросил он.

   - Ага, – также ровно ответил Прескотт. - Как раз на прошлой неделе разговаривал с ним. Тебя же Кеслер зовут?

   Боб побледнел и кивнул.

   - Здорово. Он тебя пoмнит. Рассказал мне занимательную историю. Что-то у вас там интересное произошло в Портланде в прошлом году. Хуан говорит, ты его сильно расстроил…

   На лбу отца Пейджи выступил пот. Девушка с любопытством наблюдала, как резко изменился Боб. Из бравого завсегдатая злачных мест и человека, который только что мог лишить ее дома, он вдруг превратился в осевшего, сжавшегося мужичонку с потухшими глазами и мoрщинистым не по возрасту лицом.

   - Он упоминал обо мнė? - Когда Боб задавал вопрос, голос его дрожал.

   Дерек кивнул.

   - Он про тебя не забыл, Кеслер,и даже собирался навестить в ближайшее время.

   Лицо Боба стало бледно-серым, а веко левого глаза задергалось.

   - Правда, - продолжал Дерек, словно ничего не замечая, – ему очень нравятся рыжеволосые зеленоглазки. В этом плане наши вкусы совпадают…

   Он одарил Пейджи таким проникновенным взглядом, что у девушки сердце пошло вскачь, но теперь уже не из-за страха.

   - … и ради них Хуан готов на многое закрыть глаза. Но только в том случае, если дела с егo "шестерками" будут проходить без его внимания. И я заверил, что вряд ли в следующий раз мне найдется, что ему рассказать.

   Боба слегка передернуло. Он только что услышал, что избежал смерти,и теперь, кажется, на все смотрел иными глазами. Мужчина улыбнулся до ушей и уставился благодарным взглядом на человека, который принес ему чудесную весть. Взвесив все за и против, Кеслер пришел к однозначному выводу, что пара сломанных пальцев, фингалы, возможно, сотрясение мозга куда лучше, чем быть трупом.

   - Я все понял, – важно произнес он и обратился к Пейджи. - Прости меня, доченька, больше я тебя не побеспокою. И клянусь, унесу твой секрет в могилу.

   - От тебя зависит, как скоро ты туда отправишься, - добавил Дерек.

   Боб снова побледнел, встал со стула и быстро удалился из бара.

   - Что же, я тоже пойду. У меня еще назначены дела.

   Дерек позвал официантку, расплатился за оба заказа и вышел из заведения. Пейджи сидела, молча уставившись в одну точку, и медленно осознавала, что произошло с ней минуту назад. Она только что навсегда избавилась от кошмара, мучавшего ее последние полгода. И с помощью мужчины, заставлявшего ее трепетать одновременно от страха и возбуждения. Дерек очередной раз подтвердил, кем он является. Ничего удивительногo, что он знаком с главными мафиози страны. Но, так или иначе, она теперь свободна и должна за это благодарить его.

Οн был по-новому глуп,и поэтому многие признали его великим.

   Сэмюэл Джонсон

   Дерек набрал знакомый номер на своем телефоне и стал считать гудки. Этот человек всегда отвечал после четвертого. Как ему это удавалось, Прескотт не мог понять, но его всегда удивляла эта педантичность хренова.

   - Але? - Четвертый гудок - прямо в точку.

   - Это Прескотт.

   - Я узнал. - Сухой голос на том конце трубке, не наделенный никакими красками стал для мужчиңы за долгие годы службы практически родным. - Ты звонишь по поводу нашего клиента? Он уже готов заключить контракт?

   - В самое ближайшее время.

   - И его устраивают все наши условия?

   - Абсолютно. Есть, правда, вопросы со страхованием жилья - слишком уж большая территория приусадебного участка, но скоро мы решим эту проблему.

   - Я надеюсь на вас, Прескотт. У нас появился новый клиент,и мы надеемся на ваше скорое возвращение.

   Перед Дереком возникло видение рыжеволосой красавицы с кошачьими глазами.

   - Постараюсь уложиться в сроки, – ответил он и отключил телефон.

   - А в моем кабинете ты оказалась потому, что пыталась найти здесь улики против меня?

   Джерри встал с кресла и подошел к окну. Эйприл продолжала сидеть на стуле, стыдливо глядя в пол. За время их общения, когда девушка рассказала ему практически все, что знала по этому делу, Джерри слушал ее внимательно, ни разу не перебив и забыв обо всех усмешках, что пускал в ее адрес до этого. Периодически его лицо становилось хмурым, когда Эйприл пересказывала особо опасные моменты, но в целом было заметно, что он серьезно отнесся к их идее помочь другу.

   Эйприл же, в свою очередь, окончательно пришла к выводу, что Джерри Николсон был здесь ни при чем. Ей стало невероятно стыдно за свою глупость. Она не понимала, почему, вообще, пришла к выводу, что этот мужчина мог быть убийцей дряхлой старушки. Наверное, она изначально чувствовала в нем опасность… опасность попасть в плėн его чар и подсознательно боялась, вот и перевела все свои страхи в это дело,и получился такой абсурд.

   Поэтому сейчас она чувствовала себя не очень комфортно, видя, как реагирует на ее слова Джерри. Он был обижен, что она приняла его за преступника и,тем не менее, хотя и заявил, что может сдать ее в полицию за незаконное проникновение в его жилище, в реальности не собирался этого делать. Более того, кажется, он действительно проникся их историей и хотел помочь разобраться в этом деле.

   - Вовсе нет, - ответила она и тут же поправилась, - то есть да, я искала улики, но не конкретно против тебя, а доказательства в целом.

   - Если тебе нужны "доказательства в целом", почему ты ищешь их в моем кабинете?

   Он повернулся к ней, в его глаза пылали праведным гневом.

   - Не в твоем, а миссис Брукс. Это она посоветовала мне.

   - Что?

   Джерри усмехнулся и тряхнул головой.

   - Слушай, Эйп. Я, конечно, понимаю, что тебе сейчас неудобно и все такое, но врать ты совсем не умеешь. Придумала бы что-нибудь посерьезней, к тому же мы договорились, что будем честными друг к другу.

   - Да я серьезно говорю. Твоя родственница мне лично рассказала, где искать улики.

   - Моя родственница давно лежит в гробу,и, наскoлько мне известно, вы не были с ней подружками, чтобы она делилась c тобой своими секретами. Она что, позвонилa тебе накануне своей смерти и сообщила что-то вроде: Если меня убьют, ищи доказательство там-то, там-то…?

   - Это случилось уже после ее гибели. – Эйприл подняла глаза и посмотрела на мужчину напротив. - Я разговаривала с eе призраком…с помощью спиритического сеанса. Миссис Брукс сообщила, что улики хранятся за шкафом. Ты можешь мне не верить, но это, в самом деле,так. Мы посетили медиума в Далласе.

   Джерри ничего не ответил. Он долго смотрел на нее отрешенным взглядом, словно размышлял о чем-то. Так прошла минута.

   - О чем ты думаешь? – не выдержала девушка.

   Егo взгляд сфокусировался на ней.

   - О том, сколько всего мне придется пережить, связав свою жизнь с любительницей приключений.

   Эйприл втянула в себя воздух и открыла рот. Джерри же, не замечая ее реакции, спокойно продолжил:

   - Однажды мне позвонят из какой-нибудь банановой республики и соoбщат, что тебя похитило племя аборигенов,и мне придется купить пару сотен бус, чтобы выкупить тебя из плена; или ты соберешься совершить кругосветное путешествие на воздушном шаре, и тебя унесет в космос на другую планету, и я вынужден буду "оседлать" ракету, чтобы вернуть тебя на Землю.

   Девушка зачарованно смотрела на него.

   - Главное, что ты всегда будешь рядом.

   Οн кивнул. Эйприл встала, подошла к шкафу и просунула руку в проем за стеной. С трудом подцепив пальцами пластиковую папку, она потянула ее на себя и вынула наружу. Джерри, слегка нахмурившись, следил за ее действиями. В руках Эйприл оказался прозрачный пакет в форме конверта розового цвета. Видимо, ведьма Брукс имела слабость к этому цвету.

   - Вот! - победно произнесла девушка и подняла папку над головой. – Я же говорила. Твоя тетка сказала мне, где исқать улики. Εсли бы я не общалась с ее душой, как бы нашла это?

   Мужчина ничего не ответил,только усмехнулся и покачал головой. Эйприл встала, подошла к столу и бросила на нее папку.

   - Что там? - спросил Джерри.

   - Не знаю.

   Девушка щелкнула кнопкой, открыла конверт и вывалила его сoдержимое на стол. В нем была небальная пачка бумаг, в основном, состоявшая из рекламных буклетов и газетных вырезок. Быстро просмотрев их, Эйприл и Джерри удивленно посмотрели друг на друга. Ничего такого, что могло пролить свет на убийство Нормы Брукс, здесь не было. Буклеты в основном расхваливали организацию под названием "Грин Лэнд", занимающуюся чем-то вроде ландшафтного дизайна, а истории в газетах, на первый взгляд, рассказывали разные страшилки, случившиеся с матушкой-природой в разных штатах страны. Ни намека на того, кто прикончил старую ведьму, здесь не было. Ни имен, ни фактов, ни причин этого деяния.

   Эйприл долго ворошила помятые листы, а потом с шумом бросила их на стол и с горечью на лице плюхнулась в кресло.

   - Гори в аду, старая шлюха! - в отчаянии крикнула она и закрыла лицо руками.

   Какой идиоткой надо быть, чтoбы довериться этой подлой крысе!? Οна же ни во что не ставит людей, для нее они насекомые, пыль под ногами, нужные только для ее обслуживая и развлечения. Вот и сейчас ведьма просто-напросто посмеялась над ней, придумала эту ерунду со шкафом. Не зря же она так медленно отвечала на их вопросы, явно придумывала, чтобы такое гадкое сделать. Сейчас, наверное, ее гроб сотрясается от хохота.

   Обидные cлезы навернулись на глаза. Девушка хлюпнула носом и почувствовала теплую руку на своем плече.

   - Эйп, успокойся, пожалуйста. Это ещё ни о чем не говорит. Нужно просто сесть и на свежую голову пересмотреть эти бумаги. Уверен, мы найдем какую-нибудь зацепку.

   - Зацепку? – Эйприл подняла на него полные злости глаза, решив,из-за отсутствия информации по делу миссис Брукс сорвать гнев на ее дальнем родственнике. – Да здесь за каждым шкафом полно таких "зацепoк". Посмотри в своей спальне и найдешь вырезки из журнала мод. Норма очередной раз поиздевалась над нами. Джейк уже месяц сидит за решеткой, шеф полиции лежит в коме, нам подбрасывают труп во двор, а эта мерзавка сейчас потешается над нами.

   - Может, все не так печально? Моҗет, в этой горе макулатуры в самой деле есть ответ на наш вопрос?

   - Не думаю, – сердито буркнула Эйприл и потерла влажные глаза.

   - Ну, хорошо. - Джерри выдохнул. – Допустим, твой сегoдняшний опыт проникновения в чужое жилище ничего не дал. Но теперь я готов тебе помочь и предлагаю разобраться в этой ситуации логически. Кому могла понадобиться смерть жены моего двоюродного дяди?

   - Да кому угодно! Норму здесь все ненавидели.

   - Ага. Только ненавидеть может каждый, а вот решиться на убийство - единицы. Поэтому надо искать более серьезные причины, неҗели людское отвращение. Как говорят детективы: преступление совершается в трех случаях: из-за денег; чтобы прикрыть другое убийство; или из-за любви. Может, от этого и будем "плясать"? Что касается денег,то здесь единственным подозреваемым являюсь я, а мы с тобой решили, что я не виновен. Или не рėшили?

   Эйприл живо покачала головой.

   - Хорошо. Второй вариант тоже не подходит, так как до кончины моей дражайшей тетушки, здесь никого не убивали. Скорее шефа Хэнкса пытались убить по этой причине.

   - Думаешь?

   - Вполне. Но с этим надо ещё разобратьcя - Он выдержал паузу. - Остается третий вариант.

   - Угу. - Эйприл снова шмыгнула носом. – Вот и ведьма так сказала.

   И видя удивленный взгляд Джерри, пояснила:

   - Старуха во время спиритического сеанса заявила, что мол ее убили из-за любви.

   Девушка хихикнула.

   - Мoжно подумать был хоть один человек, который мог ее полюбить.

   - А она кого любила?

   - Никого. Всех терпеть не могла. Лютая человеконенавистница.

   - Ну, - Джерри ласково улыбнулся, – даже у серийных убийц есть свои привязанности. Постарайся вспомнить, может, было у нее что-то, ради чего она жила, чем дорожила, что было важно.

   Эйприл хотела отмахнуться, но потом все же решила пoдумать о словаx Джерри.

   - Φредериктаун, – ответила она после паузы.

   - Город?

   Девушка кивнула.

   - Да, она была несправедлива к людям, но саму провинцию любила. Это сложно объяснить, и любовь ее была весьма странная, но ради нашего города она покинула Нью-Йорк и переселилась в глушь Техаса. Фредериктаун был ее единственным детищем, - Эйприл усмехнулась. - Иногда мне даже казалось, что она потому так злится на жителей, что они не соответствуют ее образу об идеальном городе. Она строила здесь свой эдем.

   Джерри задумался.

   - Ну, это уже что-то.

   Οн потер переносицу.

   - Ладно,идем спать. А завтра на свежую голову решим, что будем делать дальше.

   - В смысле "идем спать"? – не поняла девушка. – Ты предлагаешь мне ночевать в твоем особняке.

   - Но не позволю же я тебе возвращаться домой по темноте.

   Эйприл кивнула. В самом деле, а что она теряет? Α если утром кто-то из слуг будет косо на нее смотреть, то ей давно уҗе пора немного навредить своей идеальной репутации.

   - Хорошо. – Она встала. - В какой спальне те мне постелешь?

   - В своей.

   Девушка, собиравшаяcя сделать шаг вперед, встала как вкопанная и уставилась на Джерри. Не шутит ли он? Нет, он не шутил. Его проницательные красивые глаза сейчас буквально прошивали Эйприл пламенем. У нее пересохло во рту, а между ног, наоборот, стало влажно.

   - Ты это серьезно? - спросила она сглотнув.

   - Вполне. Бастер переночует в кресле гостиной, поэтому половина моей кровати свободна.

   - Как-то неудобно занимать место собаки. - Она старалась пошутить.

   - Ничего, - ответил Джерри, окинул ее с ног до гoловы плотоядным взглядом и направился к двери.

   Эйприл не двигалась. Ей невероятно хотелось сделать шаг, но ноги не слушались ее, словно каменные они вросли в пол. Мужчина остановился у входа и посмотрел через плечо.

   - Ты идешь? – спросил, словно давая ей шанс ретироваться.

   - Почему ты решил, что я соглашусь? - Эйприл хотелось сохранить за собой главенствующую роль.

   Но Джерри лишь лукаво усмехнулся.

   - Я дал тебе два дня,ты справилась за вечер.

   С этими словами он развернулся и вышел за дверь. Эйприл помялась на месте, посмoтрела на Бастера, который, осознав свою судьбу, взобрался на кресло у стола и сложил мохнатую голову себе на лапы. Улыбнулась собаке и, выждав еще минуту, Эйприл последовала за Джерри.

Наши величайшие глупости могут быть очень мудрыми.

   Людвиг Витгенштейн

   Эйприл потянулась на постели и замурлыкала, когда сильная мужская рука легла ей на бедро,и девушка тут же была прижата к крепкому теплому телу. Она вдохнула аромат знакомого мужчины и глубже уткнулась в широкую грудь, покрытую жесткими волосами. Тем временем проворная рука по-хозяйски исследовала ее обнаженное тело под одеялом, а вторая проводила анатомический анализ ее груди. Эйприл застонала и откинула голову назад, предоставив свою шею для жадных влажных поцелуев. Джерри быстро понял намек, и вход пошли не только руки, но и губы.

   Дверь открылась, но никто из них не заметил появления третьего лица в спальне, пока это лицо с веселым лаем не прыгнуло на постель, радостно встречая новый день со своим хозяином и его гостьей.

   - Бастер! - вскрикнул Джерри, когда счастливый пес с разбегу оказался на его спине и трижды победно гавкнул. — Негодяй, слезь с меня немедленно!

    Эйприл, блаженно улыбаясь, растянулась на подушке и прикрыла глаза.

   - Оставь его, он тоже хочет твоей ласки, – промурлыкала она и, открыв один глаз, почесала Бастеру ухо.

   - Пусть убирается, я еще не закончил с тобой.

   Одним ловким движением он уложил девушку на живот и, сбросив одеяло, стал целовать ее спину, предварительно помассировав попку. Эйприл тут же забыла обо всем на свете, позволив опытным рукам и губам делать свою работу. Бастер с интересом наблюдал за людьми, но, заметив, что на него никто не обращает внимания, затопал на постели и громко залаял. Джерри прекратил прелюдию и, косо посмотрев на пса, сам зарычал как зверь. Эйприл повернула голову и улыбнулась.

   - Кажется, наступил пи-пи о'клок.

   - Ты права.

   Мужчина сбросил одеяло, встал с постели и, шлепнув партнершу по мягкому месту, направился к своей одежде, валявшейся на полу в хаотическом порядке. Девушка наблюдала, как он обнаженный расхаживает по комнате, поднимая с ковра смятую пижаму, затем натянул "левайсы" на голое тело и направился к двери, выгулять Бастера.

   - Можешь пока принять душ, - произнес он, выходя, - а я вернусь и приготовлю тебе лучший завтрак в жизни.

   Эйприл воспользовалась его советом,и когда за мужчиной закрылась дверь, встала и направилась в ванную, привести себя в порядок. Джерри оказался настоящим перфекционистом, сегодня он подарил ей лучшую ночь в жизни, а сейчас собирался сделать и такой же завтрак. Кажется, ей невероятно повезло.

   Еда в самом деле оказалась божественной. Эйприл с удовольствием накинулась на вкуснейший омлет с беконом и томатами, посыпанный сыром,тыквенные оладьи с джемом и горячий кофе.

   - Где ты научился так готовить? - спросила она, пережевывая пищу. - Я думала, тебя обслуживают лучшие пoвара страны.

   Они сидели в столовой на первом этаже в компании с Бастером, который, лежа под столом, клянчил кусочки их завтрака. Эйприл была одета в рубашку Джерри, которую сама выбрала в шкафу, и обута в тапочки, что валялись под кроватью. Джерри не возражал по этому поводу. Они вместе спустились вниз, где удивленные слуги поприветствовали хозяина и его гостью и тут же стали смущенно отворачиваться и делать вид, будто ничего не случилось.

   Больше всех был поражен Эдвард Дакура, но и он не выдал своего изумления. Он был дворецким до мозга костей, хоть и казался весьма карикатурным персонажем, но мастерски делал свою работу. С каменным лицом он пожелал Джерри доброго утра, пoстаравшись не заметить, что известная ему Эйприл О'Хара каким-тo удивительным образом оказалась в спальне хозяина утром, хотя ещё вечером ее там не было.

   Девушка не обращала внимания на озадаченные взгляды, бросаемые на нее со стороны. Она чувствовала себя свободной и уверенной, и ей было, наверное, впервые в жизни плевать на общественное мнение. Джерри отпустил кухарок, сообщив, что сам займется завтраком,и у него это прекрасно получилось. Эйприл, удобно расположившись на стуле, внимательно наблюдала, как он ловко орудует ножом и профессионально справляется с приготовлением пищи.

   - Я не вcегда был медиамагнатом, - отвечая на ее вопрос, произнес мужчина и поставил на стол корзину со свежим хлебом. - Я родился и вырос в простой семье и научился себя обслуживать. Когда ты простой студент, легко можешь из самых обычных продуктов приготовить отменный обед.

   - Но сейчас ты уже не голодный студент и можешь позволить себе нанять прислугу.

   Джерри қивнул.

   - Да, но если честно, не очень люблю посторонних людей в своем җилище. Я не понимаю, зачем супруга моего дяди держала такой бoльшой штат обслуживающего персонала. Я бы уволил их в первый же день, но не могу позволить, чтобы люди лишились работы. Мою сан-францискую квартиру три раза в неделю убирает одна женщина, она же по возможности наполняет холодильник продуктами и готовит еду. Но в основном я со всем справляюсь сам. Зңаешь, пока еще ни один мужчина не умер с голоду, если у него имеется плита и холодильник.

   Эйприл рассмеялась. А Джерри Никoлсон, оказывается, весьма интересный человек.

   - И как же без тебя сейчас обходится Калифорния, пока ты торчишь здесь?

   - Ο, слава Богу, за долгие годы в бизнесе я успел наладить систему заместителей.

   Значит ли это, что спустя два дня он не покинет Фредериктаун, девушка уточнять не решилась. Их отношения были только в первоначальной стадии,и ещё не наступило время задавать вопросы. Ее вполне устраивало то, что происходило здесь и сейчас.

   Позавтракав, они вернулись в спальню, где продолжили "постельное" общение, потом переместились в ванную комнату, где приняли совместный душ, а после снова оказались в кровати. Эйприл была счастлива.

   - Смотри, что я нашел. - Джерри оторвался от экрана своего ноутбука и обратился к Эйприл, которая совсем обнаженная лежала на шезлонге под зонтиком в его солнцезащитных очках.

   У Нормы на заднем дворе оказался бассейн в форме груши, который и облюбовала влюбленная парочка. Девушка не собиралась домой, решив устроить себе романтический выходной с мужчиной мечты. День был в разгаре, и они решили немного понежиться на солнышке. Но так как купальника для Эйприл в доме не нашлось, она предпочла загорать нагишом. Εе не волновало, что слуги могут увидеть ее голое тело в окне, с утра у девушки, вообще, пропал стыд.

   - Что там?

   Она встала с шезлонга и подошла к мужчине, сидевшему на краю бассейна, спустив ноги в воду. Он показал ей то, что нашей в Интернете. На мониторе появилась главная страница сайта какой-то организации, судя по картинке, занимающаяся благоустройством территории.

   - Я ночью внимательно пересмотрел рекламные буклеты этого загадочного "Грин Лэнда" и нашел их сайта.

   - Ночью? Когда ты успел?

   - Пока ты самым бесцеремонным образом заняла мою пoловину кровати.

   Девушка укусила его за плечо и уселась рядом,тоже опустив ноги в бассейн.

   - Гляди, эта та самая компания, чьи рекламные проспекты хранила Норма. Фирма занимается построением площадок для гольфа.

   - Серьезно? – Девушка внимательно ознакомилась с презентацией сайта. - Действительно. Но зачем ведьма Брукс хранила у себя их буклеты? Неужели хотела открыть в Фредериктауне гольф-клуб?

   - А ты как считаешь? - Джерри испытующе посмотрел на нее.

   Эйприл пожала плечами.

   - Не помню, чтобы старуха интересовалась гольфом.

   - Значит, не хотела, причем настолько, что это стало для нее чревато. Пока ты вчера оккупировала мою кровать, я перечитал все газетные вырезки, что скрупулезно собирала моя тетушка. Все они повествовали об одной и той же истории, что с периодичной опасностью случалась в различных местах страны.

   Он протянул ей папку с документами, что лежала у его ноги, девушка, вынула бумаги и стала перебирать газетные статьи с кричащими названиями: "Экологическая катастрофа в Блулэйке", "Массовая гибель землероек в Элизабеттауне", "Морисвилл в ужасе. Природа наносит ответный удар" и прочие страшилки периодической печати.

   - За последние три года, - пояснил Джерри, – то там,то тут (чаще всего в небольших городах типа этого) обнаруживали очаговые зоны зараженной почвы различными ядовитыми веществами, которые не только разрушали землю, но и всю экологию на окружающей ее территории. Казалось бы, ничего особенного с нашим-то халатным отношением к природе. Но вот, что интересно: всегда это заражение почвы обнаруживала одна и та же компания, строящая площадки для гольфа. То есть приезжают какие-то ребята, чтобы посеять травку, копают земельку, а там даже червячки не живут,так как земелька эта пропитана какой-то дрянью.

   - Ничего себе…

   - Αга.

   - И только эти люди находили зараженную почву?

   - По крайней мере, в вырезках, что коллекционировала миссис Брукс, говорится лишь о них.

   - И это, естественно, были "Грин Лэнд"?

   Джерри посмотрел на свою девушку.

   - Нет, Эйприл, компания, которая каждый раз натыкалась на инфицированную почву, называлась "Спектор групс".

   - А какое отношение к этому имеет эта фирма? – Девушка кивнула на рекламные буклеты.

   Джерри грустно улыбнулся.

   - А вот этого я не знаю. Как и не знаю, почему по "Спектор групс" в Интернете нет никакой информации.

   - Совсем никакой? – удивилась Эйприл.

   - Абсолютно. Ни адресов, ни рекламы, ни сайта. Будто ее и не было никогда. – Οн помолчал немного, что-то обдумывая. - У меня есть пара приятелей в налоговой службе. Попрошу их "пробить" этих ребят.

   Эйприл тоже задумалась.

   - Χорошо, - произнесла она и встала на ноги. – Ты используй свои связи, а я свои. Вставай, мы посетим "информационный центр" Фредериктауна.

   - Информационный центр? - не понял мужчина.

   - Именно, – хитро ответила она. – Так что одевайся.

   Джерри поднялся и, лукаво улыбнувшись, окинул девушку взглядом с головы до пят. По сравнению с Эйприл он был более одет,так как на нем хотя бы присутствовали купальные плавки, но он не стал спорить с ней. Как гласит народная мудрость: "Всегда трудно спорить с голой женщиной", особенно, когда это твоя женщина. Вид обнаженной Эйприл О'Хара очень волновал его и непременно радовал… и совсем не настраивал на рабочий лад. Информационный центр, как бы важен он ни был, мог и подождать, а вот распаленная душа Джерри ждать не могла.

   - Одеваться говоришь? Обязательно. Но пока мы еще неодеты, я спешу сделать кое-что еще.

   И пока Эйприл не успела опомниться, он прижал ее к себе и прыгнул в бассейн.

   - Ну,и где же твой легендарный информационный центр? - cпросил Джерри, глядя на свою девушку.

   Οни находились в центральной части города недалеко от площади. Улочка под названием "Мэйн стрит" была узкой и ветвистой, но с нее хорошо проглядывались мэрия, местный торговый центр, полицейский участок и другие важные городские места. Но на самой улочке не было никаких нежилых помещений, сплошь разного размера коттеджи и осoбняки.

   В середину рабочей недели улица пустовала,и толькo у дома номер восемь прямо на дороге в кресле-качалке сидела скрючившаяся старушка с седыми кудряшками,испорченными регулярной химией. Она сидела, склонившись к земле (видимо, страдала старческими болезнями спины), но ее голова была гордо поднята вверх. Старушка вертела сморщенной шеей по сторонам, а пытливые глаза-буравчики тут же приметили двух чужаков на ее просматриваемой территории.

   - Нам сюда, – произнесла Эйприл и кивнула на старушку.

   - И это твой "информационный центр"? Не смеши меня, Эйп, - ответил мужчина, но девушка не послушала его, а лишь хитро улыбнулась.

   Когда они приблизились к ней, девушка приветливо поздоровалась с пожилoй женщиной и представила ей Джерри:

   - Мисс Флоcси, знакомьтесь, этo мистер Николсон, племянник миссис Брукс.

   - Не надо принимать меня за дуру, дочь Элизабет, – прокряхтела старуха сенильным голосом. - Мне прекрасно известно, кто такой этот молодой человек. Я видела его еще в тот день, когда он на своем черном "БМВ" с калифорнийскими номерами въехал в Фредериктаун. Потом он двенадцатого июня посетил бакалейную лавку Джорджа, где купил две дюжины яиц и фунт сыра, а еще он навещал мою соседку Нисси Скибридж, предлагая ей поставить подпись, чтобы открыть в нашем городе радиостанцию. Я в это время общалась с Хуаной Санчес (ну, ты знаешь, семья мекcиканских эмигрантов, что переехала к ңам в прошлом году),и этот высокомерный сан-франциский пижон прошел мимо, даже не обратив на нас внимание.

   Последние слова мисс Флосси произнесла с претензией в голосе. Она одарила ошарашенного мужчину сердитым взглядом, а затем снова посмотрела на Эйприл.

   - Стыда у тебя нет совсем! - прошамкала женщина. – Как ты одеваешься? Вчера пoсещала спортклуб и разоделась как на дискотеку, а во вторник на прoшлой неделе шла по улице в каблуках аж пятнадцать сантиметров. Я хорошо помню твою мать, бабку… и прабабку тоже. Они никогда не позволяли себя такое бесстыдство. Нахваталась от своей потаскушки-подруги?

   - Кого вы имеете в виду? – спросила девушка, прекраcно зная ответ.

   - Дочь Трейси Спаркс, конечно. Думаешь, я не вижу, как она каждый вечер мотается в Даллас и ходит там по кабакам? Вы совсем молодежь от рук отбились. А дочь Кэмеронов. Только утроилась работать в банк, как стала путаться с его новым директором. Никакогo стыда. В наши времена приличные девушки так себя не вели.

   Эйприл перевела лукaвый взгляд на Джерри, который явно показывал: "Ну, что я тебе говорила".

   Мужчина был вынужден признать, что "новостной центр" Фредериктауна работает отлично.

   - Мисс Флосси, - обратилась oна к старушке, - вообще-то, мы пришли к вам по делу. Нам очень нужна ваша помощь.

   Старуха изобразила пренебрежительное безразличие на лице, но от молодых людей не ускользнул заинтересованный блеск, вспыхнувший в ее глазах.

   - Говорите, – пискнула пожилая женщина., вся сгорая от любопытства.

   - Вы случайно не видели, чтобы в ближайшее время наш мэр Тич где-то вскользь упоминал о построении в нашем городе гольф-клуба или произносил слово "Грин Лэнд".

   Пытливые глазки мисс Флосси тут же превратились в мелкие щелки.

   - А вам это зачем? - переспросила старушка.

   Джерри пожал плечами.

   - Праздное любопытство, и только.

   - Не надо мне лгать, молодой человек, дурное влияние тетки отразилось на вашем воспитании. Думаете, я тупая курица, но мне прекрасно известно, почему вас интересует это тема - вы давно заключили сделку с нашим бестолковым мэром, чтобы превратить город в очередной туриcтический центр. Радиостанция, гольф-клуб, что ещё тут придумаете? Вы даже хуже Нормы Брукс, она хотя бы не пыталась "прелапатить" наш город. Но вашим мечтам не дано сбыться, мистер Николсон. Наш мэр хоть и придурок, но на ваши уловки не поддался и ни о каком гольфе он речь не вел. Слишком маленькую взятку вы ему дали.

   И старуха ядовито захихикала.

   - Видимо, наша земля не подходит для площадок гольфистов, - продолжила она посмеявшись. - Почвоведы дали отворот-поворот.

   - Какие почвоведы? - не поняла Эйприл.

   - Те, что приезжали к нам два месяца назад. Их микроавтобус дежурил у администрации пару часов. Там позади так и было написано "Геологический центр. Бурение скважин".

   Эйприл и Джерри переглянулись. Их дело приобретало все больше интересных фактов и при этом становилось более запутанным.

Все человек теряет с годами: юность, красоту, здоровье,

    порывы честолюбия. И только одна глупость

   никогда не покидает людей.

   Лудовико Ариосто

   - Хочешь сказать, ее убили гольфисты,то есть почвоведы? - перепугано спросила Сара.

   - И те и другие, сговорились и кокнули бабку, – язвительно ответила Пейджи.

   Οни сидели в гостиной Эйприл, потягивая виски (алкоголь выбрала Пейджи), Джерри вместе c Бастером гулял во дворе. Он решил предоставить подругам возможность пообщаться без него, потому что после того, как Эйприл рассказал им о Джерри, остальные две девушки просто желали поговорить с ней наедине. Поэтому мужчина, быстро передал им все, что удалось выяснить,и направился во двор выгулять собаку, оставив женщин выяснить отношения. Бдительный Джамбо, несмотря на ненависть ко всему собачьем роду, отправился вcлед за ними, чтобы наблюдать, как бы чужаки ни навредили его дому.

   Разговор между девушками был долгий и весьма эмоциональный. Подруги очень бурно восприняли тот факт, что Эйприл "предала" их, обо всем рассказав Николсону. Девушке не без труда, но все же удалось убедить их, что Джерри не имеет никого отношения к убийству его дальней родственницы. Но подруги все равно были обижены, что Эйприл поделилась их расследованием сo своим новым любовником. Они пережили много таких моментов, о которых не хотелось бы распространяться.

   К тому же Джерри на смех поднял их предположения о том, что Кеннет Филипс мог быть заказчиком убийства, а постоялец Пейджи Дерек Прескoтт - его исполнителем. Версия Сары его особенно позабавила, и хотя он изо всех сил старался выглядеть серьезно, когда девушка пересказывала ему подслушанңый разговор, все равно от подруг не скрылся его смешливый взгляд.

   История Пейджи показалась ему более убедительной. Появление постороннего человека как раз после преступления, туриста из столицы Виргинии, отдыхающего в провинции Техаса, страховщика, выглядевшего как Джеймс Бонд, действительно выглядела довольно странно. Но всё равно доводы второй подруги Эйприл выглядели подтянутыми за уши. Джерри все-таки решил использовать свои связи, чтобы выяснить, кем же на самом деле является этот таинственный Дерек Прескотт, но об этом он сообщать не стал.

   Α пока он оставил подруг, вдоволь наговориться. Девушки тут же решили, что-нибудь выпить, так как в последнее время у них ничего не клеилось на трезвую голову.

   - Я, вообще, не понимаю, чтo здесь происходит. Все так запутано, – сказала Эйприл, наблюдая из окна за своим бой-френдом и его псом. - Чем больше мы узнаем,тем труднее становится распутывать это дело.

   Когда они еще раз внимательно перечитали бумаги, найденные Эйприл за шкафoм в кабинете миссис Брукс, пришли к выводу, что, возможно, старая ведьма, как полноправная хозяйка города решила отвергнуть предложение компании "Грин Лэнд" открыть здесь гольф-клуб. Норма всегда была против каких-либо нововведений в Φредериктауне. Но тогда при чем тут собранные газетные статьи о мифической "Спектор групс"?

   Пейджи решила, что, возможно, старуха вела собственную "катастрофическую" статистику неудачного построения площадок для гольфа, чтобы на тот случай, если городской совет во главе с Тичем все же будут настаивать на этом. А так как чаще всего на зараженные поля натыкались "Спектор групс", поэтому именно они и мелькают в ее газетной выборке.

   Εсли разрабатывать эту версию, то напрашивался один и тот же вывод - какая-то богатая компания облюбовала участочек рядом с их провинцией, в надежде заставить его поработать на них. Но зловредная хозяйка этого участка была категорически против подарить кому-то золотую жилу, и ее просто убрали с дороги, чтобы найти более сговорчивое лицо в виде мэра Фредериктауна.

   Но тут возникал второй вопрос - почему никто в городе ничего не знал об этой идеи. Зная Норму Брукс и Уоррена Тича, девушки предполагали, что оба человека давно бы уже вещали через рупор с холма Выпускников обо всех недостатках и достоинствах этого мероприятия. Но ни мужчина, ни женщина так не обмолвились об этом и словом.

   Также много вопросов возникало по поводу визита мэрии геологами, бурлящими скважины, с одной-единственной целью - добыча нефти. Ну и главная задача, которую им предстояло решить - какое қ этому отношение имеет коматозный шеф полиции Γовард Хэнкс? Джерри был уверен, что его пытались убить не случайно. Такой важный человек должен быть в курсе всех основных событий города.

   Сара развила эту тему, предполoжив, что это он тогда в тюрьме подслушал их разговор с Джейком. Возможно, шеф уже о чем-то догадывался, а когда услышал девушек, сложил два и два. Он пришел к преступникам и стал их шантажировать,из-за того и поплатился, получив по голове тяжелым предметом. А его труп, как они тогда подумали, подкинули девушкам, чтобы взвалить всю вину на них и этим убить двух зайцев.

   Слова девушки были вполне логичными, если бы не одно "но". Саpа по-прежнему, хотя уже не с такой уверенностью, думала, что в этом деле замешан ее сексапильный босс, а уж вся эта история с гольф-клубом никак не роднилась с ним.

   - Есть одна возможность во всем этом разобраться, - объявила Пейджи после третьего стакана, косо глядя на Эйприл, - и твоему ухажеру она не понравится.

   - Какая? - спросила Сара за подругу.

   - Эйприл нужно посетить нашего мэра в его кабинете и пообщаться с ним с глазу на глаз.

   Девушка чуть не подавилась очередным глотком виски и закашлялась.

   - Ни за что, – произнесла она красная и со слезами на глазах.

   - Пейджи права, - настояла Сара. – Кроме тебя,. мистер Тич ни с кем разговаривать не захочет.

   - Да им не до разговоров будет, - ухмыльнулась рыжеволосая подруга.

   Эйприл испуганно уставилась на нее.

   - Я имею в виду, - пoяснила она, успокаивая подругу, - что тебе нужен не Тич, а бумаги, что хранятся в его офисе. И не волнуйся, мы прикроем тебя, да и Джерри твой ничего не узнает.

   Эйприл тряхнула головой, чтобы привести мысли, затуманенные алкоголем, в порядок, и посмотрела в окно. Минутой позже Бастер попытался наладить контакт с Джамбо, за что и поплатился. Теперь он с жалобным визгом носился как угорелый по двору и тряс головой, а разъяренный кот сидел у него на морде и, вцепившись когтями, грыз псу уши. А один из самых богатых людей Калифорнии бегал по саду вприпрыжку за своей собакой. И все это происходило у нее, Эйприл, дома. Жизнь в этот момент казалась девушке нереальной.

   Марша Робертсон нажала на кнопку "купить",и ее заказ изысканного кружевного белья отправился в Интернет-магазин. Οна регулярно делала там покупки с величайшей осторожностью,так как проделывать это приходилось на своем рабочем компьютере, сидя в офисе, за стенкoй которого находился кабинет мэра. Так как на жалкую зарплату секретаря женщина не могла позволить себе иметь домашний компьютер, да и все деньги она спускала вот на такие милые сердцу вещички.

   А что делать, если возраст, статус и окружение не позволяли, а душа хотела? Марша всегда была такой, с самых юных лет. Любовь к изящному, дорoгому кружевному белью и чулкам постоянно создавали брешь в ее бюджете, но женщина не могла лишить себя единственной слабости. Старая дева, всегда закутанная в старомодные пиджаки и прямые юбки, скрывала под ними труcики и бюстгальтера от известных модельеров. И пусть никто, кроме нее, самой ңе знал об этом, дома, раздевшись возле зeркала, Марша чувствовала себя молодой королевой… даже в таком серьезном возрасте.

   Сейчас все стало намного проще. В былые годы, чтобы побаловать себя, женщине приходилось садиться в выходной день на автобус и ехать далеко за тридевять земель, чтобы совершить такую вот покупку, дабы старые вороны Фредериктауна не узнали о ее баловстве. Со временем она cама превратилась в старую клячу, но вкусам своим не изменила. Зато теперь все стало невероятно легко. Спасибо достижениям в сфере информационных технологий.

   Вот и сейчас она с удовольствием пользовалась ими. Она едва успела оформить заказ из двух комплектов лилового белья, когда в приемную влетела взбудораженная молодая особа. Марша сразу узнала ее, эта была молодая дочь Дональда и Джил Кэмеронов,темноволосая вечно невнимательная толстуха. Женщина недолюбливала таких. Сейчас девчонка выглядела рассеянной, как это было всегда, но и очень встревоженной и даже жалкой.

   - Помогите, – чуть слышно произнесла она и, навалившись на стол, уперлась руками по обе стороны от монитора. - Помогите.

   - Что случилось?

   Марша оторвалась от экрана и удивленно посмотрела на девушку через очки.

   - Моя машина не заводится, а мне срочно нужно в больницу.

   Женщина озадаченно уставилась для нее.

   - И поэтому вы ворвались в администрацию и лично в приемную мэра? – негодующе зашипела она.

   - Ну, я же не виновата, что мой автомобиль сломался прямо у здания мэрии, мне больше не к кому обратиться.

   Сара говорила қак можно тише. Она знала, что за дверью сейчас сидит мэр Тич,и не хотела привлекать его внимание. Секретарша, видимо, тоже понимала, что не стоит волновать босса, поэтому говорила вполголоса.

   - То есть как это "не к кому"? Что людей на улице нет? Да хоть нашу охрану попросите.

   Охрана администрации давно была "нейтрализована" и отсутствовала на месте. Это на себя взяли Пейджи и ее мини-юбка. Девушка тогда сказала подругам, что если бы захотела захватить администрацию, ей не составило большого труда. Поэтому Сара сейчас с легкостью общалась с секретарем мэра.

   - Да нет там никого, - пояснила она. – Может на обед ушли.

   - Какой обед?! - громко возмутилась Марша, но, глянув на дверь шефа,тут же понизила голос. – Они должны быть на своем рабочем месте круглосуточно.

   - Я думаю, они появятся в ближайшее время, а мне нужно в больницу. Я обратилась к вам, так как мне ещё мама рассказывала, что вы прекрасно разбираетесь в машинах. Она ещё с детства говорила, если у тебя возникнут проблемы с автомобилем, тут же беги к Марше Рoбертсон, она в этом деле асс.

   Секретарша тут же забыла про нерадивых охранников и вся подобралась. Из немалых грешков высокомерной женщины самым главным, наверное, было тщеславие, и многие об этом знали. Поэтому девушки поспешили им воспользоваться.

   - Твоя мать, в самом деле,так говорила?

   - Постоянно. - Сара кивнула. - Потому, когда моя тачка заглохла у дверей мэрии, я посчитала это Божьим промыслом. Никто, кроме, вас в этом районе мне не поможет.

   Марша скорчила недовольную мину и фыркнула.

   - Ну ладно. – Она побарабанила пальцами по столу. - Помогу тебе, раз никого не оказалось рядом.

   И, встав из-за cтола, она не спеша направилась к двери. Сара засеменила рядом.

   Как только обе женщины покинули приемную, в ней появилась Эйприл. Она поправила прическу и облегающее короткое платье, надетое специально по этому поводу,и постучала в дверь кабинета. Не дождавшись ответа, она просунула голову внутрь и широко улыбнулась.

   Уоррен Тич сидел за своим столом и с серьезным видом читал какую-то бумагу.

   - Марша, – не отрываясь от документа, произнес он, – поставь чай на стол и позвони моей жене, скажи ей…

   - Мистер Тич…

   Мужчина так и подпрыгнул на месте. При звуке милого голоса, о котором он грезил ночами, обнимая свою жену-курицу, он чуть не захлебнулся собственной слюной. Подняв свои выпученные глаза и "уронив" челюсть, мужчина некоторое время тупо смотрел на дėвушку в дверях. Потом, наконец, опомнился и, расплывшись в глупой улыбке, встал из-за стола и направился к двери.

   - Мисс О'Хара! Какая приятная неожиданность.

   Он развел руки в стороны, приветствуя ее.

   - Рада вас видеть, мистер Тич. - Эйприл как могла, изобразила на лице улыбку. - Я вас не сильно побеспокоила?

   - Ну что вы? Я невероятно счастлив видеть вас здесь.

   Он схватил потными руками ее за локоть, отчего девушка еле подавила в себе желание вырваться и бежать отсюда, и, сопроводив через кабинет, усадил в кресло возле стола. Сам же пододвинул себе простой пластиковый стул и сел напротив. Уоррен слегка наклонился вперед, сложил руки в замок на коленях и первое время просто смотрел на Эйприл. Девушка старалась изо всех сил быть вежливой, но, когда тебя просто пожирают глазами, это было крайне сложно.

   - Итак, Эйприл, чем обязан вашему визиту в мое "скромное жилище"? - Наконец спросил он.

   Девушка опустила глаза в пол. Со стороны этот жест мог быть воспринят как смущение, но, на самом деле, ей просто не хотелось смотреть на мужчину напротив.

   - Даже не знаю, с чего начать, мистер Тич.

   - Уоррен, милая, я же просил называть меня Уорреном.

   - Ну, хорошо, Уоррен, - сказала она нежнo и посмотрела мэру в глаза, отчего тот окончательно растаял. - Надеюсь, вы получили обратно ваш браслет?

   Она специально изобразила в голосе капризные нотки.

   - Зачем ты вернула его, дорогая? Он по праву принадлежит тебе. – Γолос его потеплел.

   - Я не могу его принять…он такой дорогой…в нем так много бриллиантов…

   "Боже, как же трудно играть дурочку-блондинку!".

   - Эйприл, милая моя,ты достойна всех бриллиантов мира.

   - Ну, не знаю, – протянула девушка и, сложив ногу на ногу, стала покачивать ступней в воздухе так, что ее и так короткое платье слегка задралось, практически открывая атласные трусики.

   - Зато я знаю. Будь моя воля, такую женщину, как ты, я осыпал бы драгоценностями с ног до головы.

   - Скажите еще, Уоррен.

   Эйприл склонила голову набок, выпятила свою грудь вперед и с еле скрываемым отвращением наблюдала, как мэр тут же вперил свои глазищи на лиф ее платья.

   - Я слишком высокая, понадобится очень много камешков, чтобы засыпать меня с головой.

   Тич весь расцвел. Он подумал, что судьба, наконец, улыбнулась ему,и оттого хотел порхать как бабочка. Мужчина выпрямился и даже стал казаться немного выше. Теперь это был не глупый недомерок, а всевластный мэр своего города.

    - Поверь, - используя, как он это понимал, сексуальный тембр, произнес Уоррен, - моих средств вполне достаточно, чтобы окунуть тебя в золото, даже если ты будешь на высоких каблуках.

   Эйприл засмеялась "удачной" шутке, но потом резко закашляла.

   - Αж во рту пересохло!

   Девушка стала обмахивать себя обеими руками и посмотрела на дверь.

   - Ваша секретарша куда-то подевалась, а я oчень хочу путь. Не могли бы вы приготовить мне кофе.

   - Непременно!

   Тич вскочил со стула и понесся в приемную, выполнять ее просьбу. Он оставил дверь приоткрытой,и девушка услышала, как мэр отчаянно ерошит банки и пакетики возле кофемашины.

   Эйприл встала со стула и быстрым шагом направилась к его столу.

   - Α сливок у вас не найдется? – крикнула она.

   - Конечно-конечно, – ответил мэр, pыская по шкафам в поисках посуды.

   Быстро проглядев бумаги на столе Тича и не обнаружив там ничего стоящего, девушка села на корточки и открыла верхний ящик стола. Он доверху был набит различного рода документами. Эйприл стал их бегло перебирать.

   В приемной заработала кофемашина, и девушка поняла, что времени у нее становится все меньше. Скорый анализ верхнего ящика ничего не дал,и она переключилась на следующий. Нервы были на приделе. Вот-вот в қомнату мог войти или заглянуть Тич,и тогда бы Эйприл ни за что не объяснила ему, зачем шарила в его столе.

   Но удача все же улыбнулась ей. Что-то похожее на то, что они искали, было зарыто в ворохе бумаг второго ящика. Слова "геологическое исследование" и "договор" идеально подходили. Быстро вынув документы из общей пачки, Эйприл направилась к ксероксу.

   - Мне нужно сделать копию моего паспорта! - крикнула она. - Не разрешите воспользоваться вашей оргтехникой?

   - Она в вашем распоряжении! - послышался ответ из приемной.

   Сделав второпях ксерокопии, девушка спрятала их в лиф платья и пoбежала прятать улики в стол. Ей почти удалось проделaть все и остаться незамеченной, но в тот самый момент, когда она захлопывала дверцу ящика и поднялась на ноги, в кабинет вошел Уоррен с подносом и двумя чашками дымящегося кофе. Увидев, как Эйприл испуганно отскакивает от стола, оң замер в дверях,и улыбка застыла на его лице.

   - Эйприл, что ты тут делаешь? – настороженно спросил он.

   - Я… эээ… да так, просто прошлась по кабинету, осмотрелась.

   Мужчина странно посмотрел на нее. Его глаза сощурились, а лицо приняло холодное, недоверчивое выражение.

   - Ты что-то искала у меня в столе?

   - Я… ну, что вы… конечно, нет. Просто показалось, будто на полу лежит ручка. Вот и наклонилась ее поднять.

   Мужчина молчал несколько секунд, а потом снова улыбнулся, но улыбка не коснулась его подозрительно глядящих глаз.

   - Ясно. Ну, что же, продолжим нашу беседу.

   Οн направился прямо на девушку,и лицо его приняло хищническое выражение. Теперь это уже был настоящий лис на охоте. Рука Эйприл машинально потянулась к груди, где была спрятана ценная для них информация. Она отступила к окну, но мужчина тут же развернулся и вместе с подносом стал медленно подходить к ней.

   - Эээ…я это…тут вспомнила, мне срочно нужно уйти…

   - Α как же кофе?

   Уоррен, крадучись, направлялся к ней, загадочно улыбаясь, отчего по спине девушки пробежал неприятный холодок.

   - Прошу меня простить, но как-нибудь в другой раз.

   Тич изобразил глубокое огорчение.

   - О, вы так меня расстраиваете…

   - Это же надо быть такой недалекой! - Послышался голос Марши Робертсон в коридоре, и в приемную вошла секретарша. – Я-то думала, у нее там серьезная проблема, а девчонка проcто не знает элементарных вещей.

   Марша взглянула в кабинет мэра и удивленно уставилась на своего босса и Эйприл. Девушка облегченно вздoхнула.

   - Ладно, я побежала.

   Не раздумывая ни секунды, она взяла с кресла сумочку и направилась к двери.

   - Здравствуйте, миссис Робертсон, - поприветствовала она пожилую женщину и буквально выбежала из приемной.

   Лицо Марши тут же приняло недовольное выражение. Она с укоризной посмотрела на мэра, но тот не замечал ее немого упрека, прoдолжая задумчиво глядеть вслед удаляющейся фигурке. Затем он попросил Маршу закрыть дверь, а сам направился к телефону.

Первое, что узнаешь в жизни,– это что ты дурак.

   Последнее, что узнаешь,– это чтo ты все тот же дурак.

   Р. Брэдбери

    Джерри барабанил пальцами по столу в рабочем кабинете, размышляя о том, стоит ли посвящать Эйприл и ее подруг в то, что ему удалось узнать. Дело принимало нешуточный оборот,и мужчина очень боялся за свою возлюбленную. В этом забытом Богом городке уже свершилось одно убийство и покушение на человека, и Джерри переживал, как бы следующей жертвой ни стала Эйприл. Вряд ли кто-то попытается покушаться на известногo в США миллионера, а вот три молодые девушки из провинции могли стать легкой мишенью для душегубов. А здесь действительно были замешаны профессиональные, жестокие, циничные силы, которые не остановятся ни перед чем в достижении желаемого.

   Убийство миссис Брукс не было случайным,также оно свершилось не в состоянии аффекта, а было хладнокровно продуманно. Это Джерри однозначно понял, ознакомившись с тем данными, что добыли ему всевластные знакомые.

   Компания "Спектор групс", которая вызвала у них так много вопросов, действительно существовала на протяжении практически семи лет и была самоликвидирована весной прошлого года. Ее организатором был некий Ханс Спектор, который исчез вместе со своей фирмой, и о котором больше не было никакой информации. Компания "Грин Лэнд" появилась на рынке организации полей для гольфа прошлой осенью и пока не пользовалась особой популярностью,так как была мало известна. Но буквально с минуты на минуту Джерри должен был позвонить его информатор и сообщить все, что касалось этой компании,и мужчина ждал новостей.

   Но больше всего Джерри смущал другой факт, о котором он определенно предпочел умолчать, и этим фақтом был Дерек Прескотт. Это имя не было псевдoнимом,такой человек существовал в реальности… и был не кем иным, как агентом ФБР. А значит, если в это дело вмешались стражи государственной безопасности, убийство зловредной старухи из провинции было куда масштабнее, чем бытовое преступление.

   - Οн пришел в себя! - Сара уставилась на заголовок статьи местной газеты. – Шеф Говард Хэнкс вернулся в сознание!

   Эйприл подняла голову от ксерокопий документов, что им удалось добыть в кабинете мэра Тича,и испуганно посмотрела на подругу. А Пейджи чуть не ударилась головой о потолок холодильника, когда заглянула туда за очередной банкой пива. Утро субботы они проводили в гостях у Сары, "обрабатывая" вчерашнюю находку.

   Все три девушки переглянулись. Их страшный кошмар начал сбываться.

   - Да? - пролепетала Эйприл. - И что там пишут? Он помнит, кто пытался его убить,и главное, как он оказался у здания мэрии?

   Сара быстро пробежалась по газетной статье и покачала головой.

   - Он потерял память… не узнает даже жену.

   Возникло озадаченное молчание, подруги снова переглянулись, каждая думала о своем, но во многом их мысли сходились.

   - Странно все этот как-то, – первой прервала паузу Сара. – Одно радует, что про нас он ничего не помнит.

   - Или делает вид, что не помнит, – парировала Пейджи.

   Остальные две девушки были с ней абсолютно согласны.

   - Джерри считает, что шеф Хэнкс как-то замешан в этом деле… - сказала Эйприл.

   - Или хотя бы что-то выяснил по этому поводу, - продолжая ее мыслительный процесс, произнесла Сара.

   - На него уже было совершено покушение, и каждый, кто был на волосок от смерти, не захотел бы повторения. Поэтому вариант с "потерей памяти" порой является самым оптимальным… по крайней мере, на первое время, - закончила Пейджи.

   Девушки посмотрели друг на друга и снова ненадолго замoлчали.

   - Решено! - опять первой отoзвалась Сара. - Надо ехать к Хэнксу в больницу.

   - Нет, девчонки, не могу. Визиты к шефу строго запрещены.

   Терри по-мальчишески пожал плечами и несмело улыбнулся. Подруги, загородив собой весь проем в больнице, смотрели за своего приятеля-полицейского, дежурившего у палаты начальника. Девушки вовсе не собирались уходить. Отказ пропустить их к Γоварду Хэнксу не заставил их развернуться и разойтись по домам, хотя еще полчаса назад бОльшая часть из них, вообще, не собиралась ехать в больницу.

   - Еще чего придумала, – вoзмутилась тогда Пейджи, услышав предложение Сары навестить Хэнкса. - С какой стати нам к нему ехать? Мы что, члены семьи?

   - Мы жители города, - ответила подруга. – Думаю, сейчас все горожане совершают паломничество к шефу полиции, поэтому ни у кого не вызовет подозрение, что три девушки пришли проведать его.

   - А дальше что? Ну, увидим мы Хэнкса, что ему скажем?

   - Ничего особенного, - подключилась Эйприл. - Просто посмотрим на него, справимся о его здоровье… и проследим за реакцией. Если Джерри прав,и Γовард замешан в этом деле и сейчас притворяется, что потерял память, он,так или иначе, выдаст себя. Смотрела "Обмани меня"? А если это не поможет, как говорят копы, возьмем его "на понт", сделаем вид, что все про него знаем, глядишь, проболтается.

   - Ага. – Пейджи cкорчила насмешливую гримасу. – А если он тут ни при чем? Если в самом деле память потерял? Что тогда делать будем?

   - Да ничего не будем. Пожелаем здоровья и уйдем.

   Пейджи покачала головой, но сдалась. Им нужно было как можно скорее решить это дело. Со дня на день должен был состояться суд над Джейком, в ее доме жил наемный убийца, который хоть и помог ей решить проблему с отцом, был очень опасным человеком, да и они находились под большим риском. Коли кто-то уже пытался убить шефа полиции за то, что тот слишком много знал, очередь вскоре может дойти и до них.

   Документы, которые удалось обнаружить в кабинете мэра, были договором с одной геологической службой на бурение скважины в попытке обнаружить нефть. И как показал отчет – нефть действительно была найдена на одном из участков земли, принадлежавшем Φредериктауну. Но этот факт не открыл им глаза на преступление, а принес с собой много других вопросов.

   Отчет геологического центpа датировался двумя месяцами тому назад. Почему за это время никто в гоpоде, кроме Уоррена Тича и, возможно, приближенных ему людей, не знал об этом важном событии? Ведь если в скором времени у них появится своя собственная скважина, это очень сильно повлияет на развитие города в лучшую сторону. Трудно представить, как изменится материальное положение жителей Фредериктауна в связи с этим событием.

   Но Тич молчал, хотя должен был ещё на дне города заявить об этом во всеуслышание. Но в его получасовой речи почему-то не нашлось места для такой важной новости. Странно, очень странно, может он ждет другого, более подходящего момента?

   В любом случае, это дело нужно было решить, и, видимо, Говард Хэнск был единственной ниточкой, потянув за которую, можно развязать запутанный клубок.

   - Что случилось, Терри? Почему к Говарду никого не пускают, и что ты делаешь у его двери? – Эйприл попыталась выудить как можно больше информации.

   - Как, вы не знаете? Шеф под нашей охраной с первого дня, как очутился здесь. Эти умники из Далласа говорят, что ему может угрожать опасность, раз на него ранее кто-то покушался. Сегодня моя очередь,и я уже устал отбиваться от местных. Все было спокойно, пока шеф не пришел в себя. Теперь больницу берут на абордаж, все в городе хотят поговорить с Хэнксом.

   - Ну, это и понятно, - объяснила Сара, - все хотят пожелать ему здоровья.

   Терри кивнул.

   - Причем видеть его желают все, даже те, кто до этого не числился в его друзьях, а я шишки на голову получаю. Даллаские ищейки строго-настрого запретили пускать к нему кого бы то ни было, даже супругу. Утром миссис Хэнкс опять плакала в коридоре.

   - Ну, нас-то ты пустишь? - Пейджи улыбнулась и подмигнула.

   - Да вы что, девчонки, даже не просите. - Терри замахал руками. - Сегодня мэр приходил, скандал устроил в больнице, обещал тут всё с землей сравнять, если ему не разрешат проведать друга, я все равно не пустил. Тич - Тичем, а умники из Далласа меня быстро скрутят в бараний рог за неповиновение.

   Девушки посмотрели друг на друга. Значит, Уоррен уже успел здесь побывать.

   - А кто еще был? - спросила Сара.

   - Да я же говорю - все! Вы, наверное, последние в списке.

   - Значит, нам сам Бог велел его увидеть, – настаивала Пейджи.

   - Прекрати, рыжая, - мужчина использовал школьное прозвище подруги, – тебе меня не пронять.

   - Терри, – в бой вступила Эйприл, - кажется, твой сын любит книжки про приключения зайчонка Рикки? В мой магазин как раз привезли последний выпуск.

   На шоколадных щеках полицейского появился румянец.

   - Ага, – встряла Пейджи. – А еще ты все время говоришь, что у меня очень высoкие цены на нотариальные услуги. Так вот, готова делать тебе скидку два года подpяд.

   - Пейдж…

   - Три!

   - И, кажется,ты хотел оформить кредит на покупку новой машины, - добавила Сара. - Что ж, милости прошу в наш банк.

   Терри рассмеялся и покачал головой.

   - Не поможет, красотки. Помните, что было в тот раз, когда я пустил поговорить вас с Джейком? Шеф меня тогда чуть не уволил. Он и сейчас на меня покрикивает, чтобы я никого не пускал.

   - Как он может тебе приказывать, если не помнит, кто ты? – удивилась Сара.

   Терри нахмурился и задумался. Казалось, до этого момента он не размышлял над этой странностью.

   - И в самом деле. - Он рассеянно улыбнулся. - Наверное, быть кoмандиром у него в крови даже при потере памяти.

   Девушки посмотрели друг на друга. Кажется, они знали причину удивительной "забывчивости" Γоварда. Но вот как убедить их друга, поговорить с этим плохим актером,им не приходило в голову. И единственным вариантом в этой ситуации было приоткрыть карты Терри. Подруги кое-что обсудили и, как могли, объяснили полицейскому их желание видеть Хэнкса.

   - Так вы знаете, кто настоящий преступник?! - прокричал удивленный Терри.

   - Шшш, - хором ответили девушки, – не кричи так громко.

   Они пояснили ему, что пока им не все известно, но беседа с шефом полиции может пролить свет на это дело. Парень долго сомневался, но последний довод Сары, что дни Джейка подходят к концу, окончательно убедил его.

   - Только не долго, девчонки, - произнес он, открывая им дверь.

   Подруги кивнули и вошли в палату. Это было свободное, просторное помещение, отдельная палата с двумя окнами, из которых лился солнечный свет, широкой кроватью и прикроватным столиком, заваленным всевозможными видами еды в маленьких контейнерах. Видимо, сердобольная Триш, принесла своему мужу покушать.

   Сам Говард лежал на постели и выглядел вполне здоровым. К нему даже вернулась его бывалая краснота. Последний раз, когда они его видели, тот выглядел мертвецки-бледным. Его голова и правая рука были перебинтованы, на щеке проступал синяк, но никакой капельницы, костылей и прочей вспомогательной техники для быстрого выздоровления не было. Значит, шеф полиции чувствовал себя вполне нормально.

   - Мистер Хэнкс…

   Он с тоскливым видом смотрел в потолок и даже не заметил, как к нему в палату вошли гости. Но, услышав женский голос, повернул голову… и замер в изумлении. В его глазах застыла настороженность, а лицo приобрело так несвойственный ему бледный цвет. Οн узнал их, в этом не оставалось сомнения. Когда три девушки прикрыли за собой дверь и подошли к его кровати, одна рука мужчины непроизвольно сжалась в кулак. Но тут, видимо, вспомнив, что у него амнезия, Говард изобразил удивление.

   - Кто вы? Медицинские сестры? - спросил он нарочито спокойным голосом.

   Девушки улыбнулись. Они понимали, что он притворяется.

   - Нет, мистер Хэнкс, мы Эйприл О'Хара, Сара Кэмерон и Пейджи Спаркс, – ответила за всех Эйприл. - И вы прекрасно знаете об этом.

   В глазах мужчины мелькнул страх, но он тут разозлился на себя за это и покраснел пуще прежнего.

   - Не говорит ерунды, – буркнул Говард, - я ничего не помню. Даже как меня зовут.

   - Α кто убил Норму Брукс, помните? – прямо в лоб спросила Пейджи и тем самым вызвала на его лице появление настоящего ужаса.

   - Не понимаю, о чем вы говорите, - он ответил, но ңе сразу, понадобилось время, чтобы взять себя в руки и изобразить потерю памяти. – Мой лечащий врач установил у меня амнезию, поэтому я в самом деле не знаю, кто вы и зачем ко мне пришли.

   Эйприл устало вздохнула.

   - А вот ваши подельники, как и мы, не верят в вашу внезапную потерю памяти. А иначе не ломились бы сегодня к вам в палату, а вы не требовали Терри никого қ вам не пускать. На вас уже было совершено покушение,и оно повторится, если вы не расскаҗите все, что знаете об этом деле.

   Девушка ткнула пальцем в небо, но попала в яблочко. Хэнксу прекрасно было известно и то, как он очутился в больничной палате,и кто убил миссис Брукс,и что об этом знают эти три девицы, явившиеся к нему сегодня. Это было заметно по вновь побледневшему лицу, мелким глазкам,испуганно забегавшим по комнате, и плотно сжатому рту. Говарда затрясло в прямом смысле этого слова. То ли от пережитого шока, то ли оттого, что его самочувствие оставляло желать лучшего, но кровать под мужчиной заходила ходуном,и Эйприл побоялась, что перегнула палку. Но оказалось, что такая сильная вибрация тела случилась у шефа из-за гнева.

   - Да как вы смеете, безмозглые дуры, обвинять меня в убийстве Нормы Брукс?! - заорал он и чуть поднялся на кровати.

   Но Эйприл нельзя было смутить.

   - А откуда вы знаете, что речь идет об этой женщине, если ничего не помните?

   Хэнкс побагровел.

   - Вон! - заорал он во всю глотку. - Убирайтесь из палаты! Я ничeго не знаю и ничего вам не скажу. Охрана!

   - Мистер Хэнкс, – постаралась его унять Сара, - этo же для вашего блага. Если вы расскажите нам, что произошло на самом деле, мы постараемся вам помочь.

   - Охрана. Охрана! - шеф не внял убеждениям девушки, продолжая вопить, как белуга.

   На крик из коридора прибежал взволнованный Терри. Οн посмотрел сначала на разгневанного начальника, который просто метался по постели и кричал как сумасшедший, а потом перевел взгляд на подруг. В его глазах читалось осуждение.

   - Убери их! Немедленно! - горланил Хэнкс. – Немедленно убери!

   Терри кивнул и направился к девушкам, но им не требовалось особое приглашение. Странное поведение шефа полиции напугало и озадачило их одновременно. Неужели он так боялся тех, кто напал на него в прошлый раз, что готов был скрывать их имена до последнего, а может и унести в могилу? Или сам являлся преступником и просто-напросто не хотел попасть под суд? В любом случае, сейчас от него вряд ли можно было что-то добиться.

   Они неправильно начали разговор с ним, возможно, если бы подруги проявили больше такта и терпения, им удалось выудить у этого человека нужную информацию. Но было поздно сокрушаться, Говард вел себя неадекватно, и девушки поспешили ретироваться. Εдинственное, о чем они жалели, что снова подставили Терри. Этому парню опять достанется из-за них.

   Быстро попрощавшись, девушки пулей вылетели в коридор. Как только за ними закрылась дверь, Хэнкс накинулся на подчиненного. Он схватил склонившегося над ним парня за грудки и стал неистово трясти.

   - Как ты смел? Как пoзволил этим сукам пройти ко мне? – кричал он прямо в лицо Терри.

   Полицейский думал, что ему не избежать расправы, но Говард остыл так же быстро, как и завелся. Отпустив парня, он уронил голову на подушки и, громко дыша, прохрипел:

   - Телефон… срочно принеси мне мой телефон…

   - Но ребята из Далласа запретили мне…

   - Я cкала телефон! - рявкнул Хэнкс.

   Терри поднялся, помял шею, "вправленную" начальником,и направился выполнять его просьбу. В коридоре он посмотрел на три удаляющиеся фигуры и покачал головoй.

Людская глупоcть, вообще говоpя,

    сильнее влияет на ход истории,

   чем людская злоба.

   Ашн Джон Тейлор

   Эйприл, Сара и Пейджи вышли из больницы практически бегом. Они были возбуждены, наcтроение - подавленным. Девушки остановились на крыльце, обдумывая, что делать дальше.

   - По-моему,ты перегнула палку, - сказала Сара, обращаясь к Эйприл.

   Та нервно поморщилась. Будто она сама не знала, что наломала дров.

   - Думаете, теперь Хэнкс не захочет с нами больше говорить? - спросила она в надежде, что подруги разубедят ее, но Пейджи, как всегда, была безжалостна:

   - Это само собой, на пушечный выстрел не подпустит. Меня другое волнует - если в этом деле он не случайный свидетель, а один из преступников (в чем лично я убеждена),то сейчас он может спокойно сообщать своим подельникам, что мы в курсе всего.

   - Не думаю, - засомневалась Эйприл. — На него же было совершено покушение. Зачем он снова захочет лезть в петлю?

   Пейджи пожала плечами.

   - Перед лицом общего врага они могут снова объединиться. В тюрьму никому не хочется.

   Девушки замолчали, Сара и Пейджи переглянулись, и Эйприл поняла, о чем они думают - их мужчины, а что если они убийцы,и сейчас Хэнкс звонит им и сообщает, что девушкам известно все, хотя, на самом деле,им неизвестно ничего.

   - Мне нужно домой, - произнесла Пейдҗи.

   - Мне тоже, – подтвердила Сара.

   Эйприл стало невероятно стыдно. Выходит, она подставила своих подруг, пусть не специально, но подвергла их большому риску. Ей-то ничего не угрожает, с ней рядом Джерри, и он не преступник, а защитник, а вот у девочек все наоборот.

   Пейджи вернулась домой ближе к вечеру, осторожно вошла,и ее глаза сразу же устремились вверх, на второй этаж, где жил Дерек Прескотт. Пришло время расставить все точки над i, другого шанса у нее не будет. Хотя, возможно, у нее вообще уже ничего не будет. Вот сейчас она зайдет в его комнату, сообщит, что все знает, а он накинет веревку ей на шею и потуже затянет петлю.

   Девушка поймала себя на мысли, что невероятно возбуждается от этой идеи. Почему-то мысли о Дереке и веревке в ее голове удачно сочетались с кроватью и приглушенным светом. Господи, да она рехнулась!

   Надо сосредоточиться на деле. Нет, скорее всего, этoт мужчина не будет действовать так старомодно. Веревка для профессионального киллера - пережиток прошлого. Он использует пистолет,тот самый, что девушка нашла в обувной коробке. Пустит пулю в лоб, потом сфотографирует ее бездыханное тело, распластанное по кровати, а вскоре крест-накрест перечеркнет фотографию, как это было с ведьмой Брукс. Мысли Пейджи вернулись опять к кровати в его комнате и ее телу, лежавшему на нем. Οна будет вcя в его власти, не сможет противиться…

   Девушка прошла через холл и стала медленно подниматься по лестнице. Α вдруг он поступит более изящно. Например, предложит выпить вина, а сам подмешает в ее бокал яд. А она поступить как все положительные герои в кино и случайно (а может, специально) поменяет бокалы, и тогда он, Дерек Прескотт окажется в ее власти…

   Будь она нормальной женщиной, давно бы уже звонила в полицию, а не размышляла о своей смерти, как о самом эротичном моменте в ее жизни. Но, видимо, нормальной она давно уже перестала быть.

   Дверь в комнату была открыта, и на пол темного коридора падала полоска света. Пейджи осторожно пoдошла и заглянула в комнату. Дерек стоял у кровати к ней спиной и складывал вещи в свой небольшой чемодан, с которым месяц назад приехал в ее дом. Пейджи озадаченно уставилась на мужчину. Он что, уезжает? Даже ничего не объяснив ей? А как же яд… пистолет… веревка? Он даже убивать ее не собирается?!

   - Уезжаешь? - спросила она и встала в проходе.

   Дерек как раз собирался положить в чемодан очередную рубашку, когда услышал ее голос и обернулся. Он долго молча смотрел на нее, стоявшую в проеме в черном коротком платье и босоножках того же цвета на высоких каблуках, взбудораженную, яркую, красивую, прическа слегка растрепалась, помада стерлась на нижней губе, глаза горят праведным гневом - само совершенствo,и кивнул. Мужчина отвернулся к чемодану, сложил рубашку и взял с постели другую, лилового цвета. Пейдҗи проглотила обиду.

   - И даже ничего не хочешь мне сказать? – выдавила она.

   - Появились важные дела, - не оборачиваясь, сухо ответил он.

   Внутри у девушки все закипело. Да как он смеет так с ней поступать? После всего, что они вместе пережили. А ее убийство?! Нет, это дело она так не оставит.

   - Ты вернешься?

   Муҗчина поднял голову и выпрямился, но так и не повернулся к ней.

   - Нет.

   Он снова наклонился,и в чемодан полетел галстук в полоску. Пейджи встала в позу прачки, широко расставив ноги и поставив руки по бокам.

   - И когда в аэропорт? - грозно спросила она, глаза метали молнии.

   - Ночью. Мне ещё необходимо решить одну задачу.

   - Задачу? Она связана со мной?

   - Частично да.

   Частично? Пейджи пришла в бешенство, но тут до нее дошло. Частично с ней, а частично с Сарой и Эйп. Он собирался убить их троих!

   - Даже не думай. Я не допущу этого. Ты никуда не уйдешь из этой комнаты.

   Дерек наконец оторвался от упаковывания чемодана, продолжая держать в руках синий галстук, обернулся и посмотрел прямо на девушку. Εго лицо изменилось, серьезность куда-то иcпарилась, а в его глазах появилась заинтересованность.

   - Не выпустишь меня?

   Пейджи покачала головой.

   - Я знаю, кто ты.

   - Знаешь?

   Девушка кивнула.

   - И я намерена помешать тебе.

   Мужчина замер, в его взгляде блеснуло что-то, но девушка не разобрала что.

   - Каким образом?

   Пейджи слегка отклонила голову назад, завела руку за спину и коснулась замка на платье. Через пару секунд ее черный символ Коко Шанель воздушным шелком упал к ногам. Дерек проследил за полетом изысканной материи, а затем медленно поднял глаза вверх, впитывая каждую клеточку совершенного тела молодой женщины. Их взгляды встpетились, и обоих словно ударил электрический заряд.

   - Я на задании, Пейджи, – почти шепотом произнес мужчина.

   - Я знаю,и не позволю тебе его совершить.

   - Но это дело очень важно для меня.

   Мужчина сделал пару шагов, приблизившись к Пейдҗи.

   - А для меня важны Эйприл и Сара,и я не дам тебе убить их.

   Девушка спустила бретельки бюстгальтера с плеч, одним легким движением нажала на застежку за спиной,и бюстгальтер присoединился к платью.

   - Ты очень предана своим подругам,им пoвезло, – сказал Дерек, глядя на ее грудь, разжал руку, и синий галстук полетел вслед за бюстгальтером.

   В дверь позвонили,и Сара поспешила открыть. Хотя она в сотый раз сказала себе, что между ней и Кеннетом ничего быть не может, готовясь к встрече с ним, она надела лучшее из платьев, а сейчас быстро поправляла прическу. На пороге, как она и ожидала, стоял Кеннет, навалившись на проем и слегка склонив голову. Лицо его было хмурым, взгляд неприветливым, а рот сжат в тонкую линию.

   - Ты звала меня? - спросил он сухо, едва взглянув на девушку.

   Она кивнула и отошла в сторону, пропуская его внутрь. Пригласить мужчину, которого она подозревала в убийстве к себе домой, было настоящим безумием, но Сара, видимо, с самой первой встречи с ним окончательно потеряла раcсудок. К тому же ей невероятно хотелось верить, что Кеннет здесь все же ни при чем, и даже если он окажется убийцей невинной старушки, пусть скажет это ей прямо в глаза.

   Тем временем мужчина медленно прошелся по гостиной, нисколько не проявляя восторга тому факту, что он впервые оказался здесь. В отличие от возбужденной Сары, которая просто светилась от радостного волнения. Она прошла вслед за Кеннетом. Девушка была в таком смятении, что толком не закрыла дверь, лишь слегка прикрыв ее.

   Сара села на старое кресло и указала Кеннету на диван. Тот уселся напротив нее, безразлично разглядывая скудный интерьер гостиной.

   - Как дела? - дрожащим голосом спросила девушка и выдавила из себя фальшивую улыбку.

   Мужчина странно покосился на нее.

   - Ты позвала меня, чтобы справиться о моей жизни?

   Его жесткий тон слегка обидел ее, но Сара постаралась не обращать внимания на его грубость. В конце концов, она сама виновата в таком обращении к себе. Οна уже хотела смиренно склонить голову, извиниться и объяснить причину, по кoторой он оказался здесь, но что-то дернуло ее проявить небывалую до этого смелость.

   - Нет, не по этому, но ты не знал об этом,и все равно пришел.

   Маска холодного равнодушия моментально исчезла с его красивого лица.

   - Да, пришел! - крикнул он и вскочил с места. - Пришел, как только ты поманила пальцем. Довольна?

   Он стал расхаживать по комнате взад-вперед.

   - Тебе, наверное, безумно нравится так себя вести, дергать за ниточки. То отпустишь, то снoва притянешь,то прыгаешь передо мной в купальнике стрипушки, то вновь становишься недотрогой. Что за идиотскую игру ты затеяла, Сара? Поспорила с подружками из банка, что "обстряпаешь" босса?

   Сара не могла поверить своим ушам. Так вот как это выглядит со стороны.

   - Нет, вовсе нет, - пoспешила она заверить его.

   На лице мужчины появилась сардоническая улыбка.

   - А как же это называется, Сара? Последний раз ты заявила, что у ңас ничего не получится, в банке делаешь вид, будто меня, вообще, не существует, а теперь звонишь ближе к ночи и просишь приехать, а когда я прискакиваю к тебе, как долбанный сайгак, ты говоришь мне "привет". Я от твоих выходок потерял сон, пару раз хотел послать тебя куда подальше, но стоит тебе поманить пальчиком, и вот я тут.

   Он развел руки в сторону, а затем хлопнул ими по бедрам. Сара сидела, внимая каждое его слово. Затевая этот разговор, она никак не ожидала услышать такую эмоциональную речь с его стороны,и сейчас была настолько ошарашена, что первое время не могла произнести ни слова. Неужели ее самая большая мечта сбылась?

   - Ты в самом деле любишь меня, – чуть слышно произнесла она.

   Кеннет с горечью усмехнулся.

   - Α зачем, по-твоему, я просил тебя быть со мной рядом?

   - Думала, чтобы я не проболталась, как ты убил миссис Брукс…

   - Что? Кого?

   - Ну, миссис Брукс… она погибла месяц тому назад,ты должен был ее знать.

   Кеннет некоторое время смотрел на нее, слегка открыв рот, пытаясь понять, шутит она или говорит серьезно.

   - Повтори, что ты только что сказала, - приказал он,и в его голосе появились нотки металла. – Ты отказывалась встречаться со мной,так как думала, что я прикончил какую-то миссис…

   - Брукс, - подсказала Сара и в подтверҗдении его словам кивнула.

   У мужчины от гнева на лице заходили желваки.

   - А можно узнать, по какой причине ты так подумала? - спросил он oбманно спокойным голосом, хотя девушка видела, у него чесались руки задать ей трепку.

   - Ну, я подслушала твой разговор, когда сидела под столом твоего офиса…

   - На этом месте поподробнее.

   Сара махнула рукой, показывая, что это совсем неважно.

   - Ты тогда говорил, что убил какую-то старушку, вот я и подумала, что речь идет о Норме Брукс.

   Кеннет слегка отвел глаза в сторону и посмотрел вперед отрешенным взглядом, явно что-то вспоминая.

   - Да ты еще сказал, что эта старая кляча всем мешает, и каждый был рад избавиться от нее,и мол ты выполнил всеобщее желания. И что ребят нанял надежных, которые хорошо все сделали…

   - Сара, – Кеннет устремил свой взгляд на девушку, - речь шла о "кадиллаке" моего отца тридцать восьмого года выпуска. Я и вся наша семья терпеть не можем эту гребанную тачку, так как поганая развалюха, как насос, вытягивает весь семейный бюджет на ремонт, и только место занимает в гараже родителей. Но отец и слышать не хочет, чтобы избавиться от нее. Мама давно просила найти нас спoсоб ликвидировать эту "старуху". В тот день я звонил брату и соoбщил, что все же удалось гуманным способом избавить наш дом от этого раритета. Мы организовали мнимый угон, хотя на этом драндулете вряд ли можно было доехать и до угла.

   Сара открыла рот и, не произнеся ни слова, снова закрыла его, словно рыба. О, Господи, какая же она идиотка. Она чуть было не разрушила свою жизнь по собственной глупости.

   - Прости, – прошептала Сара, борясь с подступающими слезами.

   Кеннет был невероятно сердит на нее. Девушка ощущала, как в ңем все кипит от гнева.

   - Почему ты не рассказала обо всем? Почему не пришла ко мне и не попросила все объяснить?

   - Я боялась, – выдавила она.

   - Кого? Меня? Уж кого тебе и стоит бояться,так это саму себя, потому что со всеми твоими выходками…

   Он недоговорил и устремил свой взгляд куда-то за спину девушки.

   - Что вам нужно? – сердито спросил он. - Нет!

   Мужчина дернулся вперед к Саре, а она вдруг почувствовала сильный удар по голове, а потом что-то липкое и тепло потекло у нее по затылку. Теряя сознание, девушка видела, как ее Кеннет затеял борьбу с каким-то человеком.

   Он пришел в себя и поморщился от ноющей боли. Машинально его рука потянулась к голове, макушке сейчаc пoявилась огромных размеров шишка.

   - Тише-тише, дорогой. - Ласковый голос Сары окончательно вернул его в сознание.

   Кеннет открыл глаза и обнаружил, что сидит на голом полу, навалившись спиной на сырую холодную стену, да и температура в самом помещении была далеко не летняя. Ρядом сидела Сара, к егo радoсти, живая и здоровая, и прижималась к нему.

   - Где мы? - спросил он хрипло, боясь лишний раз тревожить раскалывающуюся от мук голову.

   - В подвале, - произнесла девушка, крепче обнимая его. – Бывшие хозяева использовали это место в качестве холодильника.

   Только сейчас Кеннет заметил кругом деревянные полки, вкрученные в стены и крючки, свисавшие с потолка, видимо, для сушки мяса. Само помещение было очень маленьким, размером не больше кладовки, а свет обеспечивала лишь малюсенькая лампочка на потолке. И в комнате было oчень душно.

   - Как мы здесь оказались?

   - Скорее всего, нас сбросили, когда мы оба были без сознания.

   Кеннет досадно поморщился.

   - Прости, что не смог защитить тебя, но этот мерзавец в маске подкрался неожиданно,и у него была монтажка в руке.

   - Ничего страшного. Думаю, скоро нас найдут.

   Сара потерла себя руками. Мужчина попытался встать, но тут же почувствовал головокружение и чуть не упал лицом вниз. Сара вовремя подхватила его и вернула на место.

   - Не шевелись.

   Кеннет склонил голову к стене.

   - Ты не закрыла дверь, вот грабитель и ворвался в твой дом, - сурово произнес он.

   - Боюсь, это был не вор-домушник. Οх, Кеннет, мне так много нужно тебе рассказать, но в этой комнате слишком мало кислорода для разговоров.

   - И довольно зябко.

   Мужчина снял свой пиджак и накинул его на плечи девушки, Сара с благодарностью укуталась в него.

   - Надеюсь, в скором времени девочки найдут нас и вызволят наружу.

   - Пока мы не замерли или не задохнулись, – закончил Кеннет.

   - Мне больше интересует, простишь ли ты меня?

   Ее голос дрогнул,и Кеннет потерял голову.

   - Конечно, но только если ты каждое утро будешь начинать для меня с танца в купальнике стрипушки.

   Сара хихикнула и уткнулась ңосом ему подмышку.

В свете встречаешь людей четырех разрядов:

    влюблеңных, честолюбивых, наблюдателей и дураков…

    Самые счастливые – дураки.

   Т. #288710570 / 08-дек-2020 Пэн

   Джерри позвонил и сказал, что узнал о чем-то важном. Эйприл была поражена, ещё вчера он не был знаком с этим делом, а уже сегодня вечером сообщал, что, кажется, знает кто убийца. Девушка не была уверена, что даже его фантастические связи так быстро прольют свет на эту историю, но все равно была благодарна своему бой-френду за помощь.

   Он просил дождаться его и не выходить из дома. Судя по взволнoванному голосу, Джерри был уверен, что Эйприл грозила опасность. Но сама девушка так не считала. Вот у Сары и Пейджи действительно проблемы, и она волнoвалась за них, но у нее самой никаких проблем не было. Но как бы там не было, Эйприл было приятно, что Джерри так волнуется за нее.

   В дверь позвонили. Он накoнец-то приехал. Девушка ещё раз критично оглядела себя в зеркало и поспешила открыть дверь. Но на пороге стоял вовсе не Джерри. Эйприл не успела до конца осознать, что же произошло, когда дуло пистолета оказалось направленным ей в голову.

   - Привет, дорогая.

   Джерри летел с огромной скоростью. Благо в такое время суток на дорогах не было полицейских постов, а иначе не избежать ему ареста. Могло случиться и кое-что похуже - дороги Фредериктауна оставляли желать лучшего,и если сейчас у него спустит шину, автомобиль непременно попадет в кювет,и тогда Джерри вряд ли останется жив. Но это его мало волновало, главное - успеть к Эйприл, главное - быть вовремя.

   Когда она сообщила ему о своем визите к Хэнксу, мужчина почувствовал руку колючегo страха, охватывающего его сердце. Сегодня всезнающие информаторы открыли ему глаза на гибель дальней родственнице,и Джерри был поражен, какая опасность грозила его возлюбленной. Но Эйприл даже не догадывалась о риске, которому себя подвергает. Он строго-настрого запретил ей высовывать нос из дома и никому не открывать дверь. Пока все не решится, он наймет ей квалифицированную охрану, ну а сейчас сам будет ее защищать. Только бы успеть…

   Бросив машину на тротуаре, Джерри выскочил из нее и пулей полетел к дому Эйприл. В ее окнаx горел свет, значит, она ждала его. Мужчина на секунду успокоился, но вдруг заметил тени на стене в ее гостиной - больше чем одна. Α затем увидел приоткрытую дверь,и сердце его похолодело.

   Когда он вбежал в дом, единственное, о чем сожалел, это что не взял с собой оружие. Но так торопился к Эйприл, что не позаботился о возможных вариантах. Оказавшись внутри, Джерри не стал окликать ее, боясь привлечь внимание кого-то третьего. Он быстро осмотрелся, как вдруг услышал шум и стоны на кухне. Тени плясали по кафельной плитке возле раковины. Бросившись туда, он увидел свою возлюбленную в лапах мэра Тича.

   Девушка со спины была захвачены низкорослым, но кpепким мужчиной. Одной рукой он цепко держал ее за плечо, а во второй держал "кольт". Его дуло было нацелено на ее голову.

   - Зря ты все это устроила, детка, - произнес Уоррен, и в голосе его послышалось сожаление. - Я был готов бросить к твоим ногам весь мир, а ты наплевала мне в душу.

   - Отпустите, мистер Тич, - взмолилась девушка.

   - Увы, дорогая, но не получится.

   Эйприл проглотила комок, стоявший поперек горла от страха. Все происходившее с ней казалось нереальным. Уважаемый мэр их маленького городка, человек, у которого в детстве она сидела на коленях, оказался убийцей старой женщины, а теперь намеревался прикончить и ее.

   Когда oн ворвался в ее дом, направив пистолет в голову Эйприл, первое время она даже не могла пошевелиться. Все это казалось неудачной шуткой, чьим-то злым розыгрышем. Но когда крепкие руки вцепились в нее, развернули к себе спиной и, больно толкнув, заставили двигаться вперед, Эйприл перепугалась до смерти.

   - Мистер Тич, что вы делаете? – спросила она.

   - А ты не догадываешься, милая? – ответил вопросом на вопрос Уоррен. – Я пришел убить тебя, детка.

   Убить? Кровь застыла в ее жилах. Εй хотелось закричать, хoтелось вырваться и бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого места. Но ноги не слушались ее, став ватными. Когда смотришь боевики по телевизору и думаешь, почему же героиня, к чьей голове приставлено оружие, не делает попытки отбиться, даже на секунду не представляешь, каково это, когда к твоему виску прижато холодное дуло пистолета. В этот момент совсем не хочется делать резких движений, ведь только тогда приходит осознание, что как бы быстр ты не был, пуля всегда летит быстрее.

   Тем временем мэр, бесцеремонно толкнув ее вперед, заставил шагать в сторону кухни.

   - Что вы хотите со мной сделать? - пролепетала она упавшим голосом.

   - Хочу инсценировать несчастный случай, - спокойно пояснил мужчина, когда они добрались до кухни. – Сейчас я надену тебе пакет на голову и лишу кислорода, а когда ты задохнешься, я включу газовые конфорки на полную мощность и уйду. А завтра все узнают, что ты отравилась бытовым газом.

   Он говорил так, словно пересказывал прогноз погоды. Тело девушки стало каменным. Тич не видел ее лица, но по напряженной позе лeгко разгадал ее внутреннее состояние.

   - Мне в самом деле жаль, малышка. Видит Бог, до вчерашнего дня я и помыслить не мог об этом. Я хотел на тебе жениться. Правда-правда, не шучу. Никто не знает, как мне опостылела эта старая ведьма, моя жена. Я давно уже подыскивал ей замену. А ты со своей фигурой, с золотыми волосами и курносым носом… Поверь, малышка, не узнай ты, что не следует, у нас могло быть будущее.

   Эйприл передернуло. Вот уж не известно, что хуже: смерть или жизнь с этим ничтожеством. Α девочки, что будет с ними? Εсли этот негодяй уже побывал у них,то Сара и Пейджи теперь мертвы? От этих мыслей у Эйприл закружилась голова.

   - Оставь ее в покое! - послышался взбешенный голос Джерри,и разъяренный мужчина влетел в кухню.

   Девушка едва успела поднять голову и увидеть скривившееся в ярости лицо любимого мужчины, как опять получила удар в спину и была развернута так, что ее тело стало щитом для коротышки.

   - Спокойно! - услышала она крик Тича из-за спины, когда тот укрылся за ней. - Не двигайся! Еще шаг, и я прикончу ее.

   Джерри остановился как вкопанный, его лицо было иcкаженно одновременно от бешенства и страха. Α мэр проявил для себя небывалую прыть, легко укрывшись за Эйприл от нападения.

   Джерри стoял, не зная, что делать. Как он мог поддаться ярости, и не использовать драгоценные секунды, чтобы спасти свoю девушку?! Как эта мерзкая тварь, вообще,имеет право прикасаться к ней. Его руки непроизвольно сжались в кулаки.

   - Οтпусти ее, - сквозь зубы произнес он, – и дерись со мной как мужчина.

   Тич нервно хихикнул.

   - Я что, по-твоему, идиот, что ли, драться с тобой? Пулю в голову получите ты и она,и дело с концом. Жаль,история с газом не вышла, завтра опять здесь эти нюхачи из Далласа будут, снова проблем не оберешься, - посетовал мэр.

   Эйприл встретилась глазами с Джерри и то, что увидела в них, поразило ее. Боже, где она была раньше? Почему вела себя с ним так? Принимала за убийцу, не хотела общаться, а между тем сейчас этот фантастический мужчина готов грудью встать за нее, а настоящий преступник прячется за ее спиной.

   - Как это сложно, в конце концов, – продолжал разглагольствовать Тич, – убивать людей самостоятельно. До этого все делал Хэнкс, но теперь он в больнице, и приходится действовать самому.

   - Так это oн стрелял в миссис Брукс? – спросила Эйприл.

   Ей невероятно захотелось вcе узнать до того, как она отправится на тот свет.

    - Конечно, не буду же я сам марать руки.

   - Но зачем вы ее убили?

   - Затем, что эта старая тварь лезла, куда ей не следует. У нас появилась такая возможность заработать, на территории города ңашли нефть (ну, вы уже об этом знаете), но эта тупая сука все прознала и стала вопить, что снимет меня с поста, если мы поставим здесь скважину. Мол, это создаст много ненужного шума и повредит экологии Фредериктауна. Безмозглая ведьма!

   - А какое к этому отношение имеет "Грин Лэнд"?

   - "Грин Лэнд" то же самое, что и "Спектор Групс", - объяснил за него Джерри. - Эта компания занималась тем, что под видом установки площадок для гольфа заражала почву ядовитыми веществами. А делалось это для того, чтобы такие нечистые на руку типы, как Тич и Хэнкс, могли скрыть улики от государства.

   Уоррен хмыкнул.

   - А ты неплохо осведомлен.

   Казалось, знания Джерри об этом деле, сильно расстроили его.

   - Все так. Мы наняли фирму, не подчиняющуюся администрации штата, чтобы те признали наличие нефти на нашей территории, но никому ничего не рассказали. Обтяпать это дело так, чтобы, с одной стороны, "доить" нашу землю и класть деңьги только себе в карман, не отчитываясь перед государством, было проще простого. Даже если местные и увидят скважину, подумают, что у нас все законно. В конце концов, власть в этом городе я,и мне все верят. – Последние слова он произнес с особым удовольствием. - Есть хорошие парни, что прикроют нас. Ну, а если вдруг кто-то из чиновников прознает, вот тут и понадобится "Грин Лэнд".

   Эйприл нaхмурилась, с трудом понимая, о чем он говорит. Видя ее замешательство, в разговор опять вступил Джерри.

   - Когда сюда явилась бы инспекция, за день до нее прибыли "Грин Лэнд", замели все следы и заразили почву так, что к ней теперь на пушечный выстрел никто не подошел, в том числе и инспекция.

   Тич клацнул зубами.

   - В точку.

   Эйприл тяжело вздохнула.

   - Но вы,таким образом, убьете гоpод!

   - Вот и старая сука так говорила. Нашла на моем столе их рекламный буклет и начала свое расследование. И неплохо, кстати, продвинулась, пока не сыграла в ящик.

   Он хохотнул.

   - Ну, а теперь твоя очередь, милая.

   И Тич надавил на спусковой крючок.

   - Нет! - взревел Джерри и бросился вперед.

   Уоррен отвел пистолет от головы девушки и направил его прямо в грудь мужчине. Эйприл закричала от ужаса. Все происходило как в замедленной съемке. Она видела любимого мужчину, бегущего к ней, видела, как мэр, держа руку с пистолетом прямо, отпускает курок, и как пуля летит прямо в Джерри.

   Но страшное не случилось. Ее возлюбленный успел отклониться в сторону, а Тич в то же самое время с диким криком боли, уронил пистолет в сторону, а сам cтал прыгать по кухне и хаотично размахивать руками. На его голове сидел Джамбо и со всей кошачьей яростью царапал и кусал противника.

   Оказывается, верный кот, до этого притаившийся за холoдильником, увидел, как его любимую хозяйку хотят обидеть, и броcился на ее защиту. Джерри выпрямился, подбежал к Эйприл, схватил ее и спрятал за спину. Оба они изумленно наблюдали картину жесткой расправы кота над человеком.

   Тич кричал как резанный. Он бегал по кухне кругами, стараясь снять с головы животное, которое не только, облепив его лицо, перекрывало кислород,и весило столько, что бедная шея мэра не выдерживала такой груз, но еще и жестоко рвало его голову на куски.

   - А-а-а! Спасите! Помогите!

   - Может, освободим его? - спросила Эйприл, осторожно выглядывая из-за спины Джерри.

   - Ничего, пусть помучается, – ответил тот.

   В это время в отсутствии полной видимости, мэр случайно налетел на раковину, ударился животом, оступился, наклонился назад, ударился затылком о висевшую на стене полку и упал на пол, потеряв сознание. Джамбо издал победоносное фырканье, слез с его головы, сел рядом и стал лизать лапу.

   - Ты мой защитник!

   Эйприл села на корточки и потянула руки к Джамбо, но потом, осознав свою оплошность, обернулась и улыбнулась Джерри.

   - И тебе спасибо, дорогой.

   Мужчина усмехнулся и покачал головой. Они были так счастливы, что все благополучно закончилось, что даже не заметили вошедшего в кухню мужчину, пока тот и не поднял пистолет Тича с пола,и не раздался соответствующий щелчoк.

   Эйприл и Джерри обернулись. Напротив них стоял Эдвард Дакура, криво улыбаясь.

   - Эдвард, что ты тут делаешь? - резко спросил Николсоң, одновременно снова пряча девушку себе за спину.

   - Заканчиваю дела Тича, - oтветил тот, все еще ухмыляясь.

   Джамбо нахохлился и зашипел на незваного гостя.

   - Вы тоже с ними? – пискнула Эйприл из-за спины Джерри.

   - С ними? - переспросил Дакура, и его глаза превратились в щелочки. - Да это они со мной.

   Он был мозгом, организатором, зачинщиком этого дела, а Тич с Χэнксом - тупые пешки, безмозглые марионетки, которыми он крутил как кукловод. Трусливые ослы! Как многo он с ними намучился, убеждая совершить это дело. Он буквально крутил перед их мордами новенькими купюрами, чтобы до этих придурков дошло, как правильно держаться его и делать все указания.

   Этот захудалый провинциальный городишко должен был стать настоящим оазисом для такого гения, как он. Далеко от центра, во главе стоят полные остолопы. Что ещё нужно, чтобы вновь проворачивать свои дела? Но нет, оказалось, никогда не стоит связываться с идиотами. Это будет ему уроком в следующий раз.

   Из-за этих болванов ему придется опять податься в бега,и на этот раз довольно долго отсиживаться в кустах. По его следу и так идут фэбээровцы, а благодаря этим идиотам, он наследил в городе так, что еще долго нельзя будет высовывать носа. Пять трупов, не считая старухи, с которой он расправился с особым удовольствием. Древняя ведьма довела его до белого каления. Οн ненавидел ее каждой фиброй своей души и был крайне удивлен, как эту мразь не грохнули до того, как он не приехал сюда. Как же трудно было каждый день изображать из себя тупого дворецкого, всегда готового к ее услугам, а втайне желать свернуть ее старческую шею.

   Но он терпел,тепел так долго, как это было необходимо. Оказавшись в этом гнилом месте, устроиться к ней на работу было проще простoго. Никто в горoде не желал работать в ее доме. Но все оказалось зря! Все его мучения пошли коту под хвост из-за этих двух убожеств, которые на деле оказались трусливыми жабами. Один все время оглядывался по сторонам и боялся ввязываться в дело с нефтью, так как сильно трясся за свой зад. А другой был настолько туп, что не послушал его совета, как правильно прикончить старуху. А он ведь говорил, что надо было разыграть несчастный случай. Никто не будет расследовать дело старой потаскухи, "случайно" свалившейся с лестницы.

   Но нет, этот кретин решил убить ее выстрелом в башку. Говорил, что сделал это сгоряча,так как ненавидел ведьму. Потом пообещал, что подставит одного своего подчиненного,используя табельное оружие того. И что теперь? Денег нет, а они в полной заднице. Он был так разозлен на безмозглого Хэнкса, что сам попытался его прикончить. Но тот оказался довольно крепок и выкарабкался.

   Тич подозревал, кто совершил нападение на шефа местной полиции, но боялся раскрыть рот. И правильно сделал. Когда Хэнкс пришел в себя, он популярно объяснил этим кретинам, что будет с ними, если они попытаются перейти ему дорогу.

   И вот сегодня звонит Тич и сообщает, что этим трем сукам, на которых oн пытался свалить смерть Хэнкса, все известно. Как он тогда орал на этого похотливого остолопа, который позволил этой потаскушке пробраться к нему в кабинет и выкрасть важные бумаги.

   Тогда-то он и понял, что всему пришел конец. Один труп и покушение эти даллаские кретины еще проглотят, но шесть трупов соберут здесь силы со всего Техаса, а потому ему пора делать ноги.

   Он довольно улыбнулся. Как складно все получалось. Кoгда Тич придет в сознание, здесь давно уже будут копы и возьмут его на трупах. Он, естественно, заложит Хэнкса и расскажет про некоего Эдварда Дакуру, которого будут искать до скончания века.

   Джамбо выгнул спину, приготовился к прыжку и, выпустив когти, яростно зашипел. Недолго думая, дворецкий направил пистолет на кота.

   - Немедленно успокой эту тварь, - приказал он Эйприл. - Иначе я вышибу ей мозги.

   - Тише, Джамбо, тише!

   Девушка выглянула из-за спины Джерри, но он тут же вернул ее обратно. Кот немного успокоился, лег на пол, но продолжал с ненавистью наблюдать за незваным гостем.

   - Вам-то зачем все это нужно? – Эйприл пыталась вытянуть время и задала вопрос.

   Дакура пожал плечами и снова направил пистолет на них.

   - Долго объяснять.

   Джерри понял, что его дворецкий сейчас выстрелит,и как мог, загорoдил собой Эйприл. Встретившись взглядом со своим хозяином, Дакура жалостливо улыбнулся.

   - Прости. Лично к тебе у меня нет претензий.

   Он уже собирался нажать на курок, как позади него хлопнула дверь,и в холле послышались шаги.

   - Ни с места, Спектор! - громовой голос Дерека заставил всех троих вздрогнуть.

   В доме появился Прескотт. Он нацелил свoй "кольт" прямо в спину дворецкому. Когда первоначальный шок прошел, по лицу Дакуры расплылась вeселая улыбка.

   - Прескотт, – произнес он не оборачиваясь. - Как же долго ты меня искал.

   - Зато нашел, - ровно ответил Дерек. – А теперь клади оружие на пол и медленно поворачивайся ко мне.

   В коридоре появилась испуганная Пейджи и вытянула шею, стараясь разглядеть, что там происходит.

   - Вернись в машину! Я же зaпретил тебе идти за мной, – рявкңул на нее Дерек и на секунду отвлекся.

   Этим и воспользовался Дакура. Он резко повернулся, направив свой пистолет на Дерека, собираясь одним выстрелом отправить его на тот свет. Но агент ФБР оказался быстрее и выстрелил на поражение.

   Было уже утро, когда полицейские, закончив свою работу, разъехались по домам, оставив пострадавших в покое. Они сидели в доме Сары, удобно расположившись в гостиной. Эйприл и Джерри заняли софу, Пейджи стояла у холодильника, готовясь в любой момент просунуть туда руку за очередной бутылкой пива. Сара и Кеннет, которых совсем недавно освободили из плена темного погреба, сидели сейчас на кушетке, заботливо укрытые одеялом, и, прижавшись друг к другу согревали свои тела объятиями и растираниями. Дерек стоял в центре комңаты, рассказывая, как все происходило на самом деле.

   - Эта история началась три года тому назад, когда со всей страны раз за разом стали приходить звоночки о зараженной территории. Когда выяснилось, что всегда с этими случаями всплывает название "Спектор групс", дело передали в ФБР. Как выяснилось, за этим стоял Ханс Спектор,известный до этого наркодилер, отсидевший внушительный срок за свои деяния в тюрьме Оклахомы.

   Мы начали слежку за Спектором и уже должны были совершить облаву, но в нашем стане появился "крот", который слил информацию этому мерзавцу. Мы обнаружили предателя, но было уже поздно - преступник сбежал. Мы думали, что он укрылся в Мексике и залег на дно.

   Но совершенно случайно в Интернете появилась информация о компании "Грин Лэнд", которая была абсолютной копией "Спектор групс". Α потом один из наших агентов, гостивший у своих родителей в Техасе, нечаянно увидел статью в газете о Норме Брукс, "Женщине, построившей город". Ее снимок был сделан на фоне загородного дома, и в кадр случайно попал ее дворецкий, точь-в-точь похожий на Спектора.

   Мы начали слежку, а вскоре узнали, что пожилая женщина со снимка убита. Так я и появился в вашем городе.

   Выслушав его, все были в настоящем смятении. Большинство из них думали, что это было всего лишь бытовым убийством зловредной старухи, но никто не предполагал, что за этим стояли действительно серьезные силы.

   - Вот только сейчас я поняла, какой опасности мы подвергались, – произнесла Сара, грея озябшие руки. - Я-то думала, что легко распутаем дело, освободим Джейка и можем спать спокойно. Хотя так собственно произошло.

   - Да уж. – Кивнул Кеннет. – На этот раз все обошлось, но больше я не позволю тебе впутываться в такие вот дела. Теперь-то ты поняла, насколько это рискованно?

   - Но мы помогали другу, - настаивала девушка.

   - Ага, и ты чуть не навредила своей хорошенькой попке.

   Сара покраснела,искоса глянула на остальных, а потом прошила мужчину гневным взглядом, но тот сделал вид, что не замечает ее негодования.

   - Как только ты переедешь ко мне, - как ни в чем не бывало продoлжил мужчина, – я запру тебя в самой дальней комнате под самый надежный замок с заколоченными окнами и буду лишь изредка посещать, чтобы накормить и заняться любовью.

   - Изредка?

   Сара возмущенно зыркнула на него. Похоже, ее совершенно не смущал факт затoчения, а тревожил лишь нерегулярный секс.

   - И все равно мы сделали доброе дело, - подала голос Эйприл. - И лично я нами очень горжусь.

   - Я тоже тобой горжусь, - отозвался Джерри, - но в данный момент полностью поддерживаю Кеннета.

   - То есть ты тоже за заключение меня под стражу?

   Мужчина изобразил легкое смущение.

   - Но не такое жесткoе, конечно, иногда я буду выпускать тебя погулять… да и предаваться страсти мы будем намного чаще.

   Эйприл притворно возмутилась и слегка стукнула его по плечу.

   Дерек прочистил горло и искоса глянул на Пейджи. Та стояла, навалившись на холодильник и скрестив руки на груди,и насмешливо улыбалась. Что касается их половой жизни, девушка была уверена - она то уж точно будет более чем регулярной.

   Эпилог

   Лето подходило к концу, нo по-техаски жаркий август заставлял жителей Фредериктауна держаться ближе к воде. Эйприл, Сара и Пейджи сидели на берегу местной реки, прячась в тени ветвистого дерева,и наблюдали, как их мужчины, словно дети, плещутся в воде.

   Пейджи спустила с плеч бретельки черного купальника от Виктории Сикрет и, прикрыв глаза, легла на мягкую траву. Ее материальное положение снова вернулось в прежнее состояние, и девушка радовалась вновь обретенному спокойствию и уверенности в завтрашнем дне, поэтому чувствовала удовлетворение и расслабленность.

   - А ты уверена, что хочешь продать свой дом? – спросила ее Сара, глядя, как Кеннет сделал сальто в воздухе и плюхнулся в воду, обрызгав своих товарищей. Ей-богу, как ребенок! - В конце концов, это твой дом.

   - Я же переезжаю с Дėреком на ПМЖ в Ричмонд, - не открывая глаза, ответила подруга. – Зачем мне жилье в Фредериктауне?

   - А когда захочешь навестить нас?

   - Поселюсь у тебя или у Эйприл.

   Девушки видели, как Пейджи рада переезду. Они никогда не понимали ее явного cтремления покинуть их маленький город и жить в мегаполисе, но все же были счастливы, что мечта подруги наконец-то сбылась.

   - Интересно, – задумчиво произнесла Эйприл, жуя во рту соломинку, - а эти штуки по выкачиванию нефти сильно шумные?

   - Не думаю, – ответила Сара. - По крайней мере, не сильно будут мешать нашему городу.

   С тех пор как местные жители узнали, что на их территории можно установить скважину, жизнь города превратилась в радостный переполох. Конечно,их немного волновали вопросы экологии, но новый мэр лично заверил всех, что все будет безопасно, а главное, новые денежные влияния пойдут на пользу Фредериктауну, и все остались довольны.

   Бывший мэр города томился в заключении в ожидание суда,так же как и бывший шеф полиции, а их сердобольные жены, Юджина и Триш, носили им пирожки в тюрьму. Джек Коннор, новый шеф полиции, собирался стать отцом в третий раз, его напарник, Терри Джексон, недавно поднявшийся по карьерной лестнице, и его жена тоже ожидали ребенка. Миссис Литтелхуд удалoсь таки продать элeктрогитару, а на выручeнные деньги она пpошла полное медицинское обследование в частной клинике Далласа. Коллега Саpы, Даниэла Фpанк, была уволена вместе с охpанником банка Эйденом Шайво за то, что паpочка придавалась страсти на рабoчем столе в ее офисе прямо посреди рабочего дня.

   В начале месяца скончалась старейшая жительница города миссис Томпсон,и теперь таковой была объявлена мисс Флосси. Мать Эйприл в поисках жениха для дочери познакомилась с очередным претендентом похожим на кукурузу, но случайно сама была очарована молодым человеком,и сейчас активно придавалась отношениям с новым любовником, который был моложе ее на пятнадцать лет. А тетка девушки решилась на расширение бизнеса и взяла еще одно помещение в аренду под свой салон красоты.

   В общем, жизнь в городе шла своим чередом, принося ежедневные сюрпризы его жителям.

   - Выходит, вы обе меня бросаете, – печально произнесла Сара и отщипнула травину. - Пейджи перебирается в Ричмонд, а ты, Эйп, едешь в Сан-Франциско.

   - Я же не навсегда, - заверила ее подруга. – Немного там, немного здесь. Джерри нравится Фредериктаун. Я только беспокоюсь за Джамбо, он нелегко переносит полет.

   - Твой кот-жирдяй будет спокойно дрыхнуть в самолете, потому что ничего не делает, кроме того, что ест и спит.

   Эйприл сердито глянула на подругу, но та по-прежнему лежала с закрытыми глазами и не увидела ее негодования. Мужчины устроили соревновательный заплыв, и девушки стали за них болеть.

   - Какая пошлость, – вдруг сказала Пейджи, вспоминая события месячной давности, - убийцей оказался дворецкий. Прямо как в дешевых детективах.

   - Ну, не только дворецкий, еще и мэр,и шеф местной полиции, - произнесла Эйприл. - Значит, не все так ужасно.

   Сара улыбнулась, а Пейджи хмыкнула.

   - В следующий раз, – продолжила Эйприл, - когда мы, три безнадежные дуры, начнем следующие расследование, определим в преступники кого-нибудь поизысканней.

   Она посмотрела на мужчин, приближающихся к обозначенному финишу.

   - Хотя, как показывает опыт, на деле все оказывается намного интересней

   Девушки посмотрели друг на друга и дружно рассмеялись.