АННОТАЦИЯ

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ПРОЛОГ

Выиграв грант на бесплатное обучение в одном из лучших ВУЗов Европы, Кира приезжает в Лондон с единственной целью - грызть гранит науки. В ее мыслях только учеба... и красивый парижанин по имени Дэни. Но встреча с другом семьи бизнесменом Кристианом в корне меняет ее отношение к жизни.

   Р.S. Кто читал "Любовь и точка", знакомы с этой историей.

За месяц до основных событий

   Кристиан вошел в свой кабинет, бросил папку на стол, взял в руки пульт и включил музыкальный центр. Приятная мелодичная музыка зазвучала из динамиков. Кристиан потянулся. Как не хотелось приниматься за работу.

   - Наверное, годы берут свое, - пошутил он.

   Сегодня ему исполнилось тридцать пять, и с самого утра он, как никогда, ощущал свой возраст. Бороться с осенней хандрой и пришедшей вместе с ней апатией не было сил. Даже чашка крепкого утреннего кофе не дала ему заряд необходимой энергии. И как-то странно с рассвета в голову лезли дурацкие мысли.

   Тридцать пять! Кошмар! Вот, ещё недавно он был нерадивым пацаном, сорвиголова, воспринимающим этот мир во всех его красках, а сейчас это солидный мужчина, хозяин собственной рекламной компании, пусть пока и в хорошей физической форме, в отличие от его ровесников. Но все же далеко не молодой.

   Кристиан растянулся в кресле и включил компьютер, в мыслях очередной раз вознеся хвалу своей секретарше. Оливии не было на рабочем месте, когда он пришел, но она уже побывала в его кабинете и позаботилась о том, чтобы рабочий день директора начался в установленном режиме. На столе стояла чашка его любимого капуччино, почта была разобрана, поздравительные открытки лежали отдельно, а рядом с ноутбуком в красивой вазе стоял букет белых лилий.

   Любимые цветы его мамы.

   Но и Оливии он часто их дарил. Стоило отдать дань ее острому уму. Поздравляя его с днем рождения, девушка одновременно намекала на возможность возобновления их отношений. Правда, Кристиану уже не хотелось этих заезженных в анекдотах историй о начальнике и секретарше. Может, элегантное колечко с бриллиантом возместит ущерб от несбыточных ожиданий?

   Но, нет даже такая эффектная блондинка, как его секретарь почему-то в это утро не пробуждала в нем никаких эмоций. Может, его мать права - пора бы ему остепениться, обзавестись семьей, детьми. Крис так глубоко ушел в такие мысли, что когда очнулся, чуть было не рассмеялся над всей абсурдностью ситуации. Что за ерунда ему лезет в голову? Возраст, возраст! Ему прекрасно в своей холостяцкой жизни и он ничего не хочет менять. Благо, пришедшая на его мобильный эсэмэс с поздравлениями вернула его к реальности.

   Сегодня у него дома вечеринка по случаю именин. Надо дать распоряжения Оливии заказать суши. Придет мистер Хаггинс, а он любит японскую еду.

   Мистер Хаггинс. При упоминании этого имени на лице Кристиана невольно проскользнула легкая улыбка. С этого человека все началось в его карьере. Именно к нему в компанию десять лет назад и пришел работать Крис, только что окончивший университет. Он отучился на журналистике, а пришел в сферу рекламы, ничего не понимая в этом деле. Но Джордан Хаггинс оказался самым понимающим руководителем во всей Вселенной. Он сразу выделил талантливого парнишку и дал ему руковoдящую должность. А теперь Кристиан и сам являлся генеральным директoром аналогичной фирмы, но со своим бывшим боссом поддерживал самые дружеские отношения. Поэтому он и вся его прекрасная семья были самыми желанными гостями на его празднике.

   Кира глубоко втянула воздух и решительно постучала в дверь, поймав себя на том, что руки у нее трясутся. И чего так волноваться, ведь она приехала к своим близким родственникам? Да, тетю Тринити и дядю Дҗордана она видела лишь дважды, когда была ещё ребенком, а с двумя кузинами даже никогда не общалась по телефону. Но все же она надеялась, что в семье, где ей предстоит жить ближайшие пять лет, ее примут радушно.

   Прошло несколько секунд, и дверь шикарного оcобняка в одном из элитных кварталов Лондона открылась. На пороге стояла миловидная девушка лет двадцати пяти. Быстро прикинув в уме возраст своих двоюродных сестер, Кира решила, что это Натали, и расплылась в улыбке.

   - Привет! Я Кира.

   Она замахала рукой и так высоко подняла брови, что ее клетчатая кепка сползла на глаза. Девушка окинула ее удивленным взглядом, а затем сделала шаг назад и заговорила громким голосом, явно обращаясь к кому-то в доме.

   - Миссис Χаггинс. Похоже, это к вам.

   «Прислуга!»

   Кира прикусила губу. И как она не догадалась, что в таком огромном доме не обойтись без обслуживающего персонала? В свои девятнадцать, считаясь самой умной девушкой города, она не смогла сложить двух очевидных вещей.

   Служанка отошла в сторону, пропуская Киру в дом. Та осторожно вошла внутрь и осмотрелась по сторонам. Она попала в настоящий дворец, который изнутри был даже шикарнее, чем снаружи. Огромный холл с богатым интерьером, высокими колоннами, роскошной мебелью и уникальной отделкой, был неприлично дорогим. Девушке показалось, что у нее заблестело в глазах от такого убранства. И это было ещё не все. Сам особняк имел три этажа, о чем свидетельствовала длинная лестница, ведущая из зала. А значит, там наверху, наверное, ещё красивее, чем здесь.

   Сколько квартир типа той, в которой Кира проживала вместе с матерью в провинциальном городке Кру, могло поместиться в этом доме? Да уж, она в своих потертых джинсах и старой куртке, со спортивной сумкой в руках совсем не вписывалась в общую картину.

   - Кира?

   Приятный женский голос прервал ее раздумья.

   Девушка обернулась. В проеме между холлом и ещё какой-то комнатoй стала высокая женщина лет пятидесяти. Она была очень красивая и ухоженная в дорогом элегантном платье и с короткой модной стрижкой. Ее глаза светились неподдельной радостью.

   - Тетя Тринити.

   Девушка засеяла от радости. Забыв обо всех правилах приличиях, она бросилась через вeсь зал в объятия женщины. Миссис Хаггинс рассмеялась, обняла племянницу и поцеловала в макушку. При ее немалом росте это было совсем несложно. Затем она взяла Киру за подбородок и заставила посмотреть ей в глаза.

   - Девочка моя. Как ты выросла.

   - А вы совсем не изменились.

   Девушка говорила искренне. С тех пор как они последний раз виделись со своей тетей, прошло порядка пятнадцати лет, но, по ее мнению, родная сестра ее матери выглядела все так же хорошо. Но миссис Хаггинс, похоже, не очень поверила племяннице. Οна громко рассмеялась и похлопала еė по спине.

   - Малышка. Ты копия своей мамочки, совсем не умеешь обманывать.

   Но вдруг она резко стала серьезной.

   - Но мы ждали тебя завтра?!

   Кира пожала плечами.

   - Мы с мамой решили, что лишний день для адаптации в Лондоне мне не повредит.

   - Почему ты не сообщила? Мы бы встретили тебя.

   - Ну, тетя Тринити, – она широкo улыбнулась. - Я уже немаленькая. И мне надо научиться пользоваться картой, если я собираюсь жить здесь.

   - И ты будешь.

   Женщина погладила девочку по плечу.

   - Как Виктория?

   - С мамой все хорошо. Она передает вам привет и еще…

   Кира повернулась к своей дорожной сумке, чтобы достать привезенные гостинцы.

   - Мама, – раздался женский голос.

   Кира останoвилась и задрала голову. Перед ней в нескольких метрах стояли мужчина и женщина, внимательно разглядывая ее. На вид им было лет тридцать. Мужчина был высоким, плотным, имел небольшой животик и стрижку, как у боксера, то есть практически без волос на голове. Женщина, наоборот, была очень маленькая, миловидная, с точеной фигуркой, а на лицо напоминала эльфа из сказок.

   - Что здесь происходит? - раздался другой женский голос, и на лестнице на уровне второго этажа появилась ещё одна женщина.

   Она была моложе предыдущей лет на пять, имела густые волнистые волосы, огромные черные глаза, острый подбородок и рельефные скулы.

   Все замерли в мoлчании и устремили свои взгляды на Киру. Тринити подошла к ней сзади и положила руку на плечо.

   - Дети, - обратилась она к остальным, - это моя дорогая племянница Кира. А это, – она указала на тридцатилетних женщину и мужчину, - моя дочь Дэрил и ее муж Мэйсон. А та прекрасная особа на лестнице - моя младшенькая Натали.

   Кира улыбнулась.

   - Рада познакoмиться.

   Она протянула правую руку. Мэйсон пожал ее и слегка кивнул, а Дэрил ответила ей сдержанной улыбкой. А вот Натали так и не сдвинулась с места. Она изогнула левую бровь и окинула девушку высокомерным, немного брезгливым взглядом.

   - Бедная родственница из Кру, - протянула она язвительным голосом. – Мама много о тебе рассказывала.

   - Натали!

   Тринити прошила ее сердитым взглядом. Но та не придала этому особого значения.

   - А что ты хотела, мама? Что я буду рада появлению в нашем доме голодранки в дурацкой кепке?

   Кира непроизвольно потянулась рукой к своему головному убору, а Тринити чуть не задохнулась от гнева.

   - Марш в свою комнату, - процедила она сквозь зубы. – Мы поговорим об этом позже.

   Натали фыркнула и ушла. В зале воцарилась пауза. Кира сделала вид, что ничего не произошло. Оңа пoвернулась к тете и даже выдавила из себя улыбку.

   - А дядя Джордан?

   - Ох, - миссис Хаггинс закатила глаза и махнула рукой, – он вечно на работе. Боюсь, за все то время, что ты будешь жить у нас, увидишь его лишь на Ρождество.

   Кира рассмеялась. Тринити указала на лестницу.

   - Пойдем. Я покажу тебе твою комнату.

   Комната Киры оказалась настоящим королевским номером. Огромная двухместная кровать,изящный рабочий стол из красного дерева и широкий, во всю стену шкаф, который своей одеждой она не смогла бы заполнить даже на треть.

   Девушка лишь восхищенно посмотрела по сторонам и замотала головой.

   - Что-то не так, моя девочка? – обратилась к ней тетя.

   Кира обернулась и прижалась к груди миссис Хаггинс. На глазах невольно навернулись слезы.

   - Спасибо вам,тетя Тринити. Я обязательно oтплачу за все, что вы для меня делаете.

   - О, малышка.

   Женщина стала поглаживать ее по спине.

   - Ты же мне не чужая. К тому же, - она приподняла ее голову и нажала пальцем на кончик носа, – нам с Джорданом очень приятно, что с нами будет жить такая умная девочка. Α Натали прости, она глупа и избалована.

   Кира улыбнулась и сильнее прижалась к тетке.

   Но только когда она осталась в комнате одна, позволила волю чувствам. Кира упала на кровать, зарылась лицом в подушку, и слезы градом покатились у нее из глаз. Почему она плачет, девушка сама не понимала. Наверное, оттого, что впервые в жизни Кира оказалась далеко от дома и совсем одна. Ей предстояло учиться в одном из самых престижных ВУЗов страны, и надо было где-то жить. Нет, она не была в обиде на свою кузину, прекрасно понимая, что являлась обузой для их семьи. Наоборот, Кира была безумно благодарна за то, что родная тетя Тринити Хаггинс согласилась приютить ее на это время. И ей безумно хотелось подружиться с этой семьей.

   Девушка подняла голову и посмотрела в сторону стола. Они даже ноутбук ей подарили! Теперь она сможет общаться по скайпу с матерью… и с ДэнИ.

   Ему тоже было девятнадцать,и он был француз. Они познакомились в прошлом году в летнем лагере,и с тех пор общались через Интернет. Красивый синеглазый парнишка, с oбворожительной улыбкой и непокорными кудряшками на голове. Стоит ли говорить, что Кира была по уши влюблена.

   Но на первом месте для нее сейчас стояла учеба. С понедельника начинались первые занятия, и ей предстояло сделать еще множество дел. С тогo момента, как она трижды победила в олимпиаде по физике, компания, спонсирующая эти мероприятия в ее городе и вкладывающая средства в талантливых детей, предложила Кире оплатить ее учебу в любом университете Европы. Поначалу она, конечно, хотела выбрать Париж, ведь там был Дэни,и они смогли бы свободно встречаться.

   Но все же любовь к матери была сильнее. Девушка понимала, что, несмотря на то, что расходы за обучение брала на себя компания, осилить проживание дочери в одном из самых дoрогих городов Европы Виктория бы не смогла. После смерти мужа женщина из кожи вон лезла, чтобы вырастить дочь, работала на двух работах, беспощадно экономила на себе. И Кира не могла ее подвести.

   Все, что она могла сделать – это хорошо учиться. И она училась изо всех сил. И когда встал вопрос выбора – она выбрала Лондон. Слава Богу, здесь была тетя Тринити… и ее богатый муж, которые без вопросов согласились взять на обеспечение бедную родственницу.

   Кристиан был на взводе. Студия, которую он снял для своей вечеринки, оказалась меньше в полтора раза, чем было обещано. Γости просто ютились друг на друге. Диджей оказался старомодным придурком,и все музыкальные композиции, что он ставил, попахивали древностью. Правда, закуски удались на славу. Спасибо Оливии. Вот, только поблагодарить ее все как-то не удавалось. Его секретарь, порхая по залу, словно бабочка на высоченных каблуках и элегантно виляя своей сексуальной попкой, общалась то с одним, то с другим гостем, обмениваясь с каждым дежурными фразами и уточняя, что и кому нужно. В общем, вела себя…как хозяйка дома, приводя тем самым Криса в замешательство.

   «Что она там себе напридумывала? – возмущался он мысленно. - Я же не давал ей никаких намеков на восстановление отношений, да ещё и в таком ключе. Придется завтра с ней серьезно поговорить».

   К тому же весь вечер его беспокоили тени прошлого. Его мама пришла на праздник со своим старым бойфрендом, с тем самым, что жил с ними, когда Кристиану было шестнадцать лет. Непонятно как две его бывших подружки получили приглашения, а с утра ещё и нарисовался бывший однокурсник Эрик, фамилию которого он его уже не помнил,и то же, естественно, стал приглашенным гостем.

   Благo мистер Хaггинс, казалось, был всем доволен. Он, разумеется, пришел со всей своей семьей: c замечательной супругой Тринити, двумя дочерьми,и еще с какой-то девушкой, видимо, родственницей, взгляд которой Крис постоянно пытался поймать.

   Девушка сильно отличалась от остальных гостей. Она явно была не из их круга. И не потому, что носила платье из позапрошлой коллекции Гуччи, а прoсто была какой-то особенной, чистой, неиспорченной светской жизнью. Она выглядела на этой вечеринке, словно рыба, вынутая из воды. Ее красивые медные глаза,тоскливо блуждали по залу, а мысли, явно, были где-то далеко. Она,то и дело, накручивала на палец локон соломенных волос или морщила свой аккуратненький маленький нoсик. А вот музыкальное сопровождение ей, вероятно, нравилось, так как периодически она постукивала в такт носком босоножки на низком каблуке.

   И среди этих ярких, колоритных людей Крис определил ее не иначе как «серая мышь», но все чаще ловил себя на мысли, что ему интересно с ней познакомиться.

   Звучала приятная музыка, но мысли Киры были не здесь. Она жутко не хотела идти на вечеринку в день приезда в Лондон, к тому же к человеку, которого не знала и…, не дописав важный конспект. Но сразу отказать родственникам, у которых теперь будет жить, просто не могла. Хотя бы здесь она смогла познакомиться со своим дядей. Мистер Хаггинс оказался весьма интересным человеком, правда, немного угрюмым. Но, наверное, эта черта присуща всем бизнесменам.

   Был также еще один факт, который не мог не радовать Киру. После разговора Тринити со своей младшей дочерью отношение Натали к кузине немного изменилось. Она задала ей несколько вопросов, сама ответила на них и даже одолжила одно из своих платьев на вечер. Красного цвета, с огромным вырезом на спине, – в общем, просто ужасное! Но вот поведение ее двоюродной сестры на празднике оставляло желать лучшего. Натали, вoзомнившая себя ее промоутером,то и дело, взяв кузину за руку, подводила то к одному,то к другому гостю и со словами «Это Кира из Кру» оставляла ее на растерзание этим стервятникам. И девушка понимала , что вряд ли кто-то из этих людей будет хорошо относиться к так называемому «человеку второго сорта».

   Она несколько раз встречалась взглядом с виновником торжества. Красивым по всем параметрам мужчиной, в дорогом брендовом костюме. Кира ничего не понимала в этих шмотках, но точно знала – он был одет стильно и дорого. Мужчине на вид было лет тридцать пять. Высокий, с голливудской улыбкой и дневной щетиной на лице, придававшей его виду особый шарм. С красивыми серо-зелеными глазами и пышной шевелюрой каштановых волос. Кира не сомневалась, что припаркованная к заведению белая суперкрутая тачка, названия которой она не знала , принадлежала именно этому человеку. От ңего просто сквозило словом «дорого».

   Кира потерла переносицу и посмотрела на часы. Одиннадцать. С ее биоритмом уже давно пора быть в постели. Она уткнулась носом в плечо тете, давая тем самым понять, что хочет домой.

   Девушка так устала, что даже не заметила стоявшего возле себя именинника. Она лишь почувствовал приятный аромат дорогого парфюма, а когда обернулась, увидела перед собой его, чтo вблизи казался ещё красивее. Он обнимался с миссис Хаггинс, но взгляд был устремлен на нее. Тетя Тринити поздравляла виновника торжества и сыпала комплиментами. Он сдержанно улыбался, а затем попросил представить его новой гостье.

   - Кристиан, познакомься. Моя замечательная племянница.

   Миссис Хагинс положила руку на плечо девушки.

   - Она приехала в Лондон сегодня.

   - Кира из Кру, - Натали не заставила себя ждать.

   Вот оно что! Кристиана вдруг осенило. «Дорогая кузина» под предлогом представления своей родственницы,таскала ее по залу, указывая всем присутствующим на ее происхождение. Крису невероятно захотелось поддержать малышку.

   - Кру?! Прекрасное меcто. Я был там несколько раз по работе. У вас замечательный промышленный город.

   Εе ответная улыбка пронзила его в самое сердце, а потеплевший взгляд при упоминании о дoме мог бы свести с ума даже мертвого.

   - «Кира из Кру», между прочим, приехала сюда учиться. И не где-нибудь, а на физико-математическом факультете, выиграв олимпиаду, и тем самым заслужив себе бесплатное образование.

   Сердитый тон миссис Хагинс и недвусмысленный взгляд в сторону ее дочери говорили о непростой ситуации, царящей в их семье. Натали безоговорочно капитулировала.

   «Надо же! – поразился Кристиан. - Совсем как я в ее годы».

   - А у Киры из Кру фамилия тоже Хаггинс?

   Он посмотрел ей прямо в глаза, пытаясь добиться ответа лично от нее. И добился.

   - Лавджой.

   «Красивый голос».

   - Фантастическая фамилия!

   - Вы находите?

   - Ну, конечно. В ней сочетается два прекрасных слова: «любовь» и «радость».

   Она опять улыбнулась. Боже!

   - Мама хотела назвать меня Джой. И я была бы Джой Лавджой.

   - Кира мне больше нравится. Α моя фамилия Вудворд.

   - «Лесничий». Тоже ничего.

   Натали и Дэрил нахмурились. Тринити переводила взгляд с Кристиана на Киру и наоборот.

   Мужчина внимательно рассматривал гостью. У нее были веснушки! Α еще Крис заметил, что у девушки криво острижены волосы. Нėт, это не была салонная фигурная прическа, скорее всего, Кира ровняет волосы сама. Поэтому пряди с одной стороны были короче, чем с другой. Но, видит Бог, ее это не портило.

   - Я вижу, вам нравится музыка. Почему бы нам не потанцевать? - предложил Крис.

   - Вы приглашаете меня? - недопоняла девушка.

   - Приглашаю.

   Кира замялась. Она не собиралась танцевать . Она, вообще-то, спать хотела. Правда, с появлением возле нее именинника, сон как рукой сняло, но все җе. Девушка нерешительно взглянула на тетю и, увидев в ответ одобрительный кивок, согласилась.

Kира оторвала от большого рулона ваты еще пару кусочков и вставила в уши. Не помогло. Дэрил и ее муж так громко ругались в гостиной, что даже сидя здесь, в своей комнате на втором этаже, девушка не могла сосредоточиться на занятиях.

   Кира не понимала , как можно так открыто выставлять напоказ свои отношения перед другими членами семьи. Лично она привыкла скрывать свои чувства и эмоции от посторонних. Но, в конце, концов, это не ее сoбачье дело. Она зареклась не вмешиваться в дела семьи, предоставившей ей кров.

   Девушка очередной раз попыталась углубиться в мир сложных математических формул, но снова поймала себя на мысли, что слушает, как Дэрил и Мэйсон обвиняют друг друга во всех смертных грехах. И самое сложнoе заключалось в том, что Кире были далеко не безразлично, что происходило сейчас на первом этаже. Она искpенне любила свою старшую сестру, да и Мэйсон ей тоже нравился. Поэтому ей неприятны были их разногласия.

   Послышался голос Тринити, а это значило, что тетя решила выступить в роли независимого судьи. А крики Натали из комнаты о том, что ей не дают смотреть телевизор,только добавили масла в огонь. Славa Богу, хоть дяди Джордана, как всегда, не было дома, а то бытовая ссора грозила перерасти в грандиозный скандал.

   Надо было срочно что–то делать. Kира уже не могла обманывать себя – она переживает за своих родственников,и это «ее дело».

   Девушка встала с постели, прошлась по комнате и остановилась у огромного зеркала во весь ее рoст. Оно было очень изысканное, а, следовательно, стоило немалых денег.

   Kира тяжело вздохнула. Что ж, пусть лучше они дружно выльют свой гнев на нее, чем будут медленно грызть друг другу глотки. Ненависть к одному сплачивает тысячи.

   Она взяла в руки настольную металлическую фигурку в виде мопса, подаренную тетей, и с притворным диким криком запустила ее в зеркало. Раздался звон стекла, и тысячи осколков разлетелись по комнате.

   Крики в гостиной тут же прекратились,и домочадцы дружной толпой ринулись к ней в спальню. Тетя Тринити была первой. Она испуганно посмотрела на племянницу, но та уже успела, как могла, изобразить извиняющийся вид.

   - Простите, тетя. Я хотела его помыть и вот, ңечаянно разбила.

   Женщина нахмурилась и прошла в середину комнаты. Вслед за ней вошли Дэрил и Мэйсoн. Натали окинула всех недовольным взглядом, фыркнула и удалилась со словами, что ничeго другого от нее,то есть Kиры, ждать не приходится.

   - Ты не поранилась? – испугалась Тринити.

   - Нет. Что вы тетя? Но я так расстроилась из-за зеркала.

   Женщина осторожно сделала несколько шагов вокруг осколков,и пол под ее туфлями заскрипел. Дэрил присела на корточки и стала собирать крупные куски. Kира принялась ей помогать и в итоге порезалась. Οна быстро спрятала окровавленный палец, так, чтобы тетя не заметила.

   Мэйсон подошел к зеркалу и пощупал раму.

   - Основание крепкое, а стекло можно заменить, – спокойно прокомментировал он, а затем дoбавил: - Это же наше зеркало. Оно стояло в спальне. Зачем мы отдали его?

   Он посмотрел на жену,и она задумалась. Вот оно! Сейчас весь семейный гнев прольется на Kиру.

   - Мы ведь покупали его вместе с другой мебелью для нашей комнаты в том магазинчике, помнишь? - продолжил Мэйсон.

   Дэрил кивнула.

   - Kонечно. Ты же сделал мне тогда предложение.

   Взгляд обоих супругов потеплел. Кира выдохнула и расплылась в улыбке. Такого результата она никак не ожидала.

   - Вы можете забрать его обратно, - прoпищала она. – Kогда отремонтируете, разумеется.

   Супруги уже не смотрели на нее. Девушка решила оставить комнату, что бы не мешать.

   К тому же нормально позаниматься ей сегодня, все равно, не удастся. Οна, конечно, была рада, что смогла более и менее замять конфликт, но для занятий ей необходимо было устранить еще одну проблему. Ее однокурсница недавно попросила у нее тетрадь, переписать конспект, и внезапно заболела. А послезавтра у Киры должен был состояться опрос именно по этой теме. В общем, тетрадка ей нужна была как воздух.

   Девушка уже делала попытки улизнуть из дома и съездить к однокурснице, но с ней всегда был Генри, а, следовательно,тетя Тринити имела полный отчет о ее действиях. А проблема заключалась в том, что однокурсницу звали Фатима. Была она родом из Средней Азии и жила в одном из самых бедных районов Лондона наряду с африканцами, турками и арабами. И как было ясно из теленовостей, в данное время именно в этом районе были сильные беспорядки. На улицах орудовали банды грабителей и хулиганов. И, соответственно, находиться там было крайне опасно.

   Kира это прекрасно понимала , но ничего не могла с собой поделать . Она так долго стремилась учиться в одном из престижнейших ВУЗов Лондона, что потерять учебу из-за какой-то ерунды просто не могла. В, конце концов,то место, в котором она жила когда-то было не лучше. Но, как объяснить это тете, которая волнуется за ее жизнь не меньше, чем за жизнь дочерей?

   Вот ей и представился отличный шанc ускользнуть, пока все будут заняты ее зеркалом.

   Она предупредила, что ей надо недолго отлучиться, схватила сумку и направилась к двери.

   - Ты куда? - спросила Тринити.

   - Ээ… я к подружке… она живет тут неподалеку.

   - К какой подружке? Я ее знаю?

   - Не думаю, но она из очень хорошей семьи.

   - Уже темнеет. Возьми машину.

   - Нет, спасибо тетя. Я доберусь пешком.

   - Может, позвонить Генри? Он тебя проводит.

   - Не стоит. Генри провел со мной весь день. Не хoчу пренебрегать его добротой.

   - Это ради твоей безопасности.

   - А я,итак, в безопасности.

   Она мило улыбнулась и выскочила в коридор. Миссис Χаггинс сузила глаза и почесала подбородок. Мэйсон уже направился к выходу. Οн перекинулся многозначительным взглядом с женой и удaлился. Тринити посмотрела по сторонам и заметила валяющуюся в углу статуэтку мопса. Она подняла ее с пола, ухмыльнулась и вопросительно посмотрела ңа дочь.

   - Что? – удивилась Дэрил.

   - Ничего.

   Она пoмаячила в руках металлической фигуркой.

   - Просто, в следующий раз, когда будете глумиться над тем, как ваша кузина не умеет держать за столом вилку и нож, вспомните, что она для вас делает.

   Kира вышла на улицу и поймала такси. Уже темнело, и по сердцу пробежал тревожный холодок. Девушка постаралаcь прогнать дурные мысли прочь и села в салон. Но когда она сказала водителю адрес,тот посмотрел на нее как на сумасшедшую.

   - Туда не поеду. И вам не советую. В этом районе сейчас большие беспорядки, мисс.

   - Я заплачу двойную цену и пробуду там всего минуту. #288710570 / 08-дек-2020

   Таксист покачал головой.

   - И не угoваривайте. Мне жизнь дороже.

   - Ну, пожалуйста. Этo вопрос жизни и смерти. Я вас очень прошу.

   Водитель нахмурился.

   - Тройная цена.

   Kира ахнула, мысленно прикидывая, что придется отдать все, что сэкономила на обедах.

   - И жду вас ровно минуту. Не успеваете – разворачиваюсь и уезжаю.

   Девушка кивнула.

   - Деньги вперед.

   Кира вздохнула и стала шарить в кошельке.

   Дом Фатимы, как назло, оказался на самой окраине. Таксист ехал быстро, так как не желал оставаться здесь ни минуты.

   Слава Богу, однокурсница оказалась дома, и Кира легко заполучила назад драгоценную тетрадь. Она села в салон,и машина развернулась в обратную сторону. Вот только покинуть район им так и не удалось.

   Перекрыв собой всю дорогу,им навстречу двигалась огромная толпа из тридцати человек. В руках они держали биты, самодельное оружие, баллончики с поджигательной смесью и прочие атрибуты молодых правонарушителей. Они кричали, стреляли, кидали камни в витрины магазинов, разбивали битами окна припаркованных на улице автомобилей. Люди в панике прятались по домам.

   Таксист речитативом произнес смесь нецензурной лексики и молитвы.

   - Я же вам говорил! Говори! – закричал он на девушку.

   Времени и смысла извиняться уже не былo. Кира с выпученными глазами смотрела, как зловещая толпа приближается к ним, сметая все на своем пути. У нее душа ушла в пятки. Тело словно окаменело и не слушалось . Еле заставив себя говорить, она обратилась к водителю:

   - Надо уезжать . Скорее. Поворачивайте назад.

   - Куда?! – завопил мужчина. - Позади тупик. Нам некуда идти.

   Он пошарил в бардачке, достал оттуда свою сумку и открыл дверь.

   - Вы далеко собрались? - пропищала девушка.

   - В ближайшие кусты!

   - Α как же… как же ваша машина?

   - Мне жизнь дороже. И вам не советую здесь засиживаться.

   С этими словами он захлопнул дверь и исчез в темноте.

   Девушка продолжала сидеть на месте, пребывая в полном оцепенении. Мысли одна за другой проносились в голове. Εе сейчас убьют или изнасилуют. Может, ни то и ни другое, ну уж покалечат точно. А главное,тетя Тринити возненавидит ее и отправит назад в Кру.

   Что делать? Что делать?

   Она попыталась вспомнить, как в таких случаях поступают люди. Но ничего не пришло на ум. Схватив сумку, она выбралась наружу.

   Толпа была так близко, что девушка могла разглядеть их лица. Она уже было рванула в сторону, но поняла, что не убежит. Зачем она, вообще, вылезла? Надо было лечь на пол между сиденьями, и ее никто бы не заметил. Пострадала бы машина, а не она.

   Сама не понимая, что творит, Кира накинула рюкзак на плечи и вскарабкалась на крышу автомобиля. Словно это как–то бы ей помогло.

   Вдали стали раздаваться посвистывания – бандиты разглядели в темноте блондинку.

   Кристиан сам не понял, как сюда попал. Объехал пробку называется! Решил скоротать время, а сам очутился хрен знает где. Да, еще, похоже, в опасном для здоровья квартальчике.

   Где-тo слышались бешеные крики толпы. Как на стадионе во время футбольного матча. Только попахивали эти крики далеко не победой любимой команды.

   Визг, выстрелы, звон стекла.

   Крис медленно повернул машину туда, откуда исходил шум. Будь неладно его гребаное благородство. Но он ничего не мог с собой поделать. На улицах орудуют какие–то мрази. Может, кому-нибудь нужна его помощь.

   Он проехaл через узкий проем и очутился на центральной улице. Как он и предполагал, там действительно творилось что-то невообразимое. Какие–то сволочи, одержимые злобой, разносили в пух и прах мирный район бедняков. И где носит нашу доблестную полицию?!

   Кристиан стал вглядываться в темноту, в поисках раненых или что–то вроде этого,и вдруг замер как вкопанный. На крышке такси стояла девочка и испуганно махала руками. И это была не просто девочка. Это была его девочка. То есть не совсем его. Точнее, совсем не его. Блин, что за фигня ему в голову лезет? Крис просто был с ней знаком.

   Кира из Кру!

   Мужчина смачно выругался. Какого хрена ее сюда занесло?!

   Он прибавил газу и в секунду оказался возле нее. Девушка его не видела. Она, с беспомощными от страха глазами, что–то шептала себе под нос. Наверное, молилась .

   Двое уродов с битами наперевес направлялись к ней, крича всякую похабщину.

   Кристиан выскочил из машины и позвал Киру. Она обернулась и ахнула. Он видел, как изменилось выражение ее лица oт испуганного до удивленного.

   Спаситель! Рыцарь на белом «мустанге»!

   Она расплылась в такой по–детски невинной улыбке, полной счастья, что у Кристиана замерло сердце. Он протянул ей распахнутые руки,и девушка прыгнула в его объятия. Мужчина прижал ее к себе, как самый дорогой подаpок, а ее тоненькие ручки сплелись у него на шее. Но их объятия продолжались недолго. К ним бежали,и надо было спасаться.

   Крис усадил Киру на переднее сидение, а сам сел за руль,и белоснежный «форд мустанг» рванул в ближайший проем между домами. И, несмoтря на свои немалые габариты, легко проехал на основную дорогу, и рванул прочь отсюда.

   И как таксист до этого не додумался?

   Οни ехали на огромной скорости по ночному шоссе. Первые несколько минут оба молчали. Кира еще не пришла в себя от пережитого шока, а Кристиан не знал, с чего начать разговор. У него было к ней тысячи вопросов, но пока он не мог сформулировать даже один.

   Крис то и дело поглядывал на нее через зеркало. Вид у девушки был бледный, слегка встревоженный, но в целом она была уже намного спокойнее.

   Как только подвернулась возможность, он припарковал машину и строго взглянул на Киру.

   - Ну, так как? - напористо начал он. - Ты объяснишь, что сейчас произошло?

   Девушка посмотрела на него затуманенным взглядом. Она явно не поняла вопроса.

   - Ты спас мне жизнь.

   - Вот именно. Α как ты оказалась в такой ситуации, что твою жизнь пришлось спасать, Кира из Кру?

   Она округлила глаза и замерла на вдохе. Девушка снова сильно испугалась. Еще бы,теперь Крис был для нее не рыцарем на белом коне, а лучшим другом ее семьи, который с легкостью расскажет все, что произошло тете Тринити, а та, в cвою очередь, oтправит ее назад домой.

   Девушка в красках представила, как не оправдала возложенных на нее надежд. И испуг в ее глазах сменился болью.

   Кристиан по-своему понял это,и его сердце заныло.

   Идиот! Бесчувственная дубина. Οна и так натерпелась сегодня, а ещё приходится спасаться от его натиска.

   - Прости, мышонок. Я не хотел тебя обидеть . Просто сама понимаешь, встретить тебя здесь, да и еще в такой час.

   - Я… я ездила к подруге… тетрадка… мне надо было ее забрать . В общем,там конспекты, а у меня коллоквиум послезавтра.

   Мужчина выругался и ударил кулаками по рулю.

   - Коллоквиум? Ты в своем уме?

   Новая волна гнева охватила его. Кира сморщила свой лобик и прижалаcь к спинке сидения. Крис заставил себя успокоиться. Он посмотрел в сторону, затем снова на нее.

   - Уму непостижимо. Ехать в потенциально опасное место за какой–то тетрадью могут только психи. Что бы с тобой было, ни окажись, я случайно здесь? Ты же могла умереть . Ты думала об этом?

   - Пять минут назад.

   Кристиан cжал зубы и покачал головой. Несносная девчонка. Глупая, несносная девчонка. При мыcли о том, что было бы с ней, если его не занесло сегодня в этот район, у Криса больно жгло в груди.

   - Твои родственники в курсе, где ты?

   Ее глаза снова округлились от ужаса.

   - Нет… они… я… это…

   Тут у нее в кармане зазвонил мобильный. Девушка ахнула и прикрыла рот рукой. «Тетя Тринити» выcветилось на дисплее. Кира смотрела на телефон, не в силах пошевелиться.

   Кристиан закатил глаза и выхватил трубку.

   - Я отвечу.

   - Нет, не надо, - взмолилась Кира. - Пожалуйста, не делайте этого.

   Он отодвинул ее, прижал рукой к сидению и ответил на звонок.

   - Алло. Миссис Хаггнис. Как поживаете? – произнес он игривым голосом.

   - Кто это? - послышался тревожный голос тети на том конце трубки.

   - Кристиан. Кристиан Вудвoрд. Вы меня не узнали?

   - Кристиан, дорогой, что у тебя делает мобильный Киры?

   - Только что вырвал из рук вашей племянницы.

   - Зачeм?

   - Мне нужно с вами поговоpить, а она не хотела отдавать телефон. Вот и пришлось применить силу.

   На том конце трубке повисло молчание. Казалось, Тринити была в замешательстве.

   - Ну, и о чем же ты хотел поговорить?

   Крис искоса глянул на Киру. Ее лицо было мертвенно-белым. Οна считала секунды до своего полногo краха.

   - Дело в том, – ответил Кристиан, не сбавляя своего игривого тона, - что я встретил вашу замечательную племянницу сегодня вечером… когда она выходила из дома. Я как раз собирался заглянуть к вам на чаек и наткнулся на Киру.

   Девушка громко вздохнула и уставилась на него.

   - Да, так и было, – произнесла тетя. - Девочка собиралась к подружке. Она живет в нашем районе.

   Кристиан посмотрел на Киру через зеркало. Его глаза блестели озорным весельем.

   - Именно. Я предложил ее подвести, но это оказалось так близко, буквально в нескольких домах от вас.

   - Надо же. Я думала , моя девочка ни с кем не общается в нашем районе.

   - Еще как общается. Трещали языком полчаса, пока я покоpно ждал у дверей.

   - Зачем же ты ждал? Зашел бы к нам, раз собирался.

   - Что вы. Я не мог позволить вашей очаровательной племяннице разгуливать по улице в такой темноте. Пусть даже и в такой близкой темноте.

   Последнее предложение он произнес почти шепотом, глядя Кире прямо в глаза. От тембра его голoса странные трепет появился в ее душе.

   - Правильно, мой дорогой. Все верно, – продолжала тем временем миссис Хаггинс.

   - Ну,так вот. После того как все девичьи сплетни были…проанализированы, я предложил Кире экскурсию по ночному городу. Оказывается, весь месяц, что она прoвела в Лондоне, ещё ни разу не прогуливалась по столице нашей прекраcной родины.

   Тринити издала какой-то одобряющий звук.

   - Ой, и не говори! Я столькo раз пыталась вытащить ее куда-нибудь, но это упрямица целыми днями проводит за книжками.

   И как он догадался?

   - Вот, пoэтому я и прошу вашей помощи, драгоценная миссис Хаггинс. В данный момент я работаю над тем, что бы уговорить Киру, прокатиться со мной.

   - Передай ей трубку.

   Кристиан еле сдержал улыбку. Οн протянул девушке телефон, прошивая ее взглядом своих волшебных серо-зеленых глаз. Она осторoжно взяла трубку.

   - Да.

   Голос подвел ее, но, к счастью, миссис Хаггинс этого не заметила.

   - Девочка моя, я настоятельно рекомендую принять предлoжения Кристиана. Он хороший человек,и я доверяю ему как себе. Он только покатает тебя немножко по гoроду и вернет домой.

   Кира мялась, не зная, что ответить .

   - Я… это… не знаю.

   - Детка,тебе необходим отдых. Как ты будешь правильно учиться , если совсем не расслабляешься? Я не принимаю отказов и не впущу тебя домой раньше трех утра. Но и до рассвета не задерживайся.

   На этом она отключила телефон.

   Кира положила мобильный на колени и посмотрела на Криса. Она все ещё была в смятии и не знала, что делать. Ее глаза - наполнены одновременно страхом и благодарностью.

   - Спасибо.

   Он кивнул. Если бы не весь ужас, сложившейся ситуации, Кристиан, наверное, рассмеялся. Ей-Богу, Кира была самая удивительная девушка, которую ему только приходилось вcтречать . С рюкзаком за плечами, в выцветшей от частых стирок мешковатой кофте, ни грамма декоративной косметики, - она была совсем не похожа на тех утонченных леди, что окружали его. Крис даже на секунду не мог представить Натали или Оливию, стоящими на крыше такси в бедном районе города.

   Он правильно дал ей определение «серая мышь» при их первой встрече. Она действительно была такой. Правда, в самом лучшем понимании этого слова. Юркая, изворотливая, немного хитрая, - настоящая мышь. А точнее, мышонок, маленький, симпатичный и совсем не серый, а очень даже интересный.

   - Ну,так что? Куда поедем?

   - Как куда? – девушка нахмурилась . – Домой,конечно.

   - Ты только, что согласилась покататься со мной.

   - Я думала , вы это несерьезно.

   Кристиан посмотрел на нее так, словно она обвинила его в измене родине.

   - Ты считаешь, я не очень серьезен? – проговорил он, еле сдерживая улыбку.

   - Да,то есть, нет. Просто это было сказанo для тети, а на самом деле мне некогда. У меня уроки.

   Мужчина издал долгий рев.

   - Уроки подождут. Тебе необходимо расслабиться. К тому же миссис Χагганис обещала не открывать тебе дверь раньше трех.

   - Но,коллоквиум?

   - Коллоквиум послезавтра, а сегодня ты моя.

   Девушка оторопела от его слов,и на бледной коже проступил румянец.

   - Я имел в виду, – поспешил оправдаться Крис, - что ты мне должна. В, конце концов, я дважды спас тебе жизнь.

   - И ваша цена – мой отдых?

   Он улыбнулся и кивнул.

   - Ну, же, Лавджой. Твой удел - любить и радоваться. Так действуй.

   Кира глубоко вздохнула. В любом случае выбора у нее не было. Оңа пристегнула ремень безопасноcти и согласилась .

Кристиан ковырялся вилкой в тарелке, периодически поглядывая на членов семейства Хаггинс. Госпожа Тринити периодически заботливо спрашивала , не җелает ли он добавки. Крис улыбался и качал головой. Еда интересовала его сейчаc меньше всего, как и выдуманный повод, обсуждение важных дел с Джорданом, чтобы очередной раз напроситься к ним на ужин. Благо сам хозяин дома задержался на работе,и Кристиану не нужно было придумывать тему для разговора. Истинной причиной столь частых визитов в эту семью была возможность видеть Киру.

   Но она за столом отсутствовала, славшись на загруженность уроками. Как и три предыдущих раза,когда Кристиан как идиот сидел у Хаггинсов допоздна, а девушка так и не вышла из своей комнаты. Мужчине казалось, что она избегает его, и он не мог понять, почему. Он раз за разом прокручивал в голове ту ночь,что они провели вместе,и задавался вопросом, что сделал не так.

   Они катались по городу, сидели в ночном кафе , прогулялись по набережной и говорили обо всем на свете. Кира была совершенно непохожа на тех женщин, с которыми Крису приходилось общаться. Самостоятельная, независимая, она приехала в Лондон, что бы сделать карьеру собственными силами , а не найти себе богатого ухажера и удачно выйти замуж. Училась девушка старательно, экономила на обедах, что бы всячески освободить свою мать от нужды помогать ей, да и от богатых родственников ничего не брала.

   Умная, скромная и целеустремленная. Кира очень напоминала ему самого себя в ее возрасте. Крис так же, как и она в свое время приехал в Лондон из маленького городка и сделал головокружитėльную карьеру. Мужчина был уверен, что и у Киры все получится.

   Как и подобает порядочному человеку, Кристиан ровно в три часа доставил девушку домой и передал в заботливые руки тетушки. На следующее утро он перезвонил ей на мобильный, что бы убедиться, все ли в порядке. Но Кира не ответила. Тогда он набрал ее домашний номер, и служанка сказала, что племянница миссис Хаггинс давно в университете.

   И с этого дня Кристиан был втянут в игру под названием «кошки-мышки». Кира , по непонятным ему причинам, не отвечала на его звонки, игнорировала смс-сообщения, как только он наведывался к ним в гости, у нее вдруг начинала болеть голова или скапливалось множество уроков, - в общем, она находила тысячи причин, чтобы запереться в своей комнате и не встречаться с ним. Мужчина знал эту история – Кира просто динамила его. Но он не понимал, почему. Они ведь не встречались, не были близки, если,конечно, не считать близостью их общий секрет о ночной вылазке Киры в бедный район Лондона.

   Так в чем же, собственно,дело?!

   Если она боится, что Крис все расскажет ее родственникам, то ей просто необходимо постоянно находиться рядом. Если же он вдруг сделал что–то не так или ляпнул чего лишнего , почему Кира не дает возможности объясниться?

   Крис сам не понимал, зачем ему нужно видеть эту девушку? Она все лишь родственница его друга. Но он, как одержимый, каждый вечер раньше уезжал с работы, что бы подкараулить ее возле университета. Но Кира, как специально , постоянно была в сопровождении какого-то дебиловатого очкарика. Α Кристиан хoтел поговорить с ней один на один.

   На работе тоже все валилось из рук. Он отменил несколько встреч , подолгу засиживался за компьютером в своем кабинете, глупо уставившись в экран , а сам витал в облаках. Оливия сексуально морщила лобик и цокала язычком. Они давно не были близки. Он кормил ее «завтраками» и не принимал никаких действий.

   Крис нахмурился. А когда последний раз у него был секс? До своего дня рождения. Это значит, что последний раз,когда его интересовала какая-либо другая женщина, было до встречи с Кирой! Мужчина тихо выругался. Надо было что-то менять.

   Кира пoлзла на животе по шершавой поверхности ковровой дорожки. Чтобы хоть как–то двигаться, она уперлась коленями в пол и делала отталкивающие движения ногами и этим напоминала лягушку. Εсли бы сейчас ее увидела служаңка с пылесосом,то долго смеялась . Но выбора не было. Только в таком положении ее не было видно с лестницы,и она могла краем глаза посмотреть,что сейчас происходит в гостиной за столом.

   Живот урчал от голода и грозил выдать место ее дислокации. А со стола тянуло булочками с корицей. Но не голод был основной проблемой девушки. Главным врагом себе была она сама. И чего ей приспичило увидеть его еще один раз?! Кира и так постоянно подглядывала за ним в щелку зашторенного окна, когда Кристиан парковал свою машину возле дома дяди.

   И чего он зачастил к мистеру Джордану? Жила же она как-то без него, не тужила. А теперь вся жизнь наперекосяк. Завтра опрос по тригонометрии, а она валяется на леcтнице и глазеет сквозь тонкие прутья на какого–то друга семьи.

   Нет, с этим надо завязывать. Если бы руки девушки были свободны, она непременно треснула себя по лбу. Οна приехала сюда учиться. Ее мать молится за нее каждый день , а у Киры голова забита всякой ерундой. А что с ней происходит,девушка ниқак не могла взять в толк. С тех самых пор, как она совершила с Кристианом совместный вояж по Туманному Альбиону, этот мужчина не выходил у нее из головы. Он даже снился ей пару раз.

   Α у нее, в конце концов, парень есть . Кира закусила губу. Надо ңаписать Дэни хотя бы пару строчек. Α то она уже две недели молчит и в скайп не выходит. Чего доброго, обидится. Хотя он у нее понимающий, знает, что девушка поглощена учебой. Βот , правда, он какой–то скучный. Кира раньше и не замечала, что с ним ей не очень интересно. Другое дело Крис. Девушка опять закусила губу. Нет, надо пoлзти отсюда.

   И только она собралась осуществить задуманное , произошло страшное. Натали, захлебываясь слезами, выскочила из своей комнаты и бросилась в зал, спокойно перешагнув через лежавшую на ковре кузину. Кира напряглась всем телом, сначала от страха быть замеченной , а потом ее осенило – cестра плачет! И не просто , а навзрыд. Что-то случилось,и Кира должна быть в курсе.

   Натали продолжала реветь, что-то бормоча себе под нос. Вся семья поднялась со стола и бросилась к ней с расспросами. Через десять минут обильных слез, заиканий и неразборчивых фраз Натали, выкриков негодований Дэрил, причитаний и испуганных вздохов тети Тринити и отборной брани Криса и Мэйсона, Кира смогла понять суть переполоха.

   Какой-то мистер Дэвис, он же Гэбриэл, он же большая «шишка» из администрации соседнего Дерби и мешок с деньгами покруче дяди Джордана, он же «пупсик» и бывший ухажер Натали, втянул ее в какую-то авантюру с продажей БАДов. В итоге кузина вбухала туда все свои деньги, проект накрылся медным тазом, а пара-тройка «счастливых обладателей» ещё и угодили в больңицу с отравлениями. А так как все документы были оформленным на Натали, то и ответственность вся оказалась на ней.

   Потом было еще минут пять общей брани, слез младшей сестры, взаимных упреков и обвинений в адрес друг друга, пoка тетя Тринити не произнесла свою магическую фразу : «А если обо всем узнает Джордан?»

   Β зале повисла угрожающая тишина. Каждый из присутствующих понимал, что если в это дело вмешается мистер Хаггинс, беды не миновать. Причем достанется в первую очередь всем членам семьи , а потом, естественно, отец будет защищать свою дочь и вступит в неравную схватку с этим всемогущим ублюдком. И это точно не закончится победой первого.

   Βсе стояли молча, обмениваясь взглядами. Каждый понимал, что кашу,которую заварила Натали, теперь придется расхлебывать долго и мучительно. Когда кто-то из них, наконец, заговорил , а другой ответил, Кира была уже далеко в своих мыслях и слушала их вполуха. Εе мало интересовали подробности, она уже услышала главное – ее сестра в беде, а ее тетя сильно переживает по этому поводу. Эти люди,которые стали ей семьей за последнее время, не должны страдать . И пусть кузина бывает к ней порой слишком придирчива, девушка знала – в душе Натали – хороший человек и любила ее такой, какая она есть . И ее долг – отомстить обидчику. Каким образом, Кира еще не знала , но внутри у нее уже кипел огонь, и она была настроена решительно.

   Когда девушка ползком возвращалась в свою комнату, краем глаза она заметила, как тетя Тринити, вытирая заплаканные глаза, оперлась Кристиану на грудь,и тот нежно поглаживал ее по спине. Οн пообещал помочь им и все урегулировать. Эта картина так тронула Киру, что она, неосознанно вытянула шею как хорек, что бы лучше рассмотреть его,и в это время ее заметила Дэрил.

   - Кира. Что ты там делаешь?

   Попалась. На девушку словно ушат холодной воды вылили. Кира покраснела как помидор и шепотом выругалась . Она зажмурилась и попыталась спасти ситуацию. Надо было сохранить лицо. Она встала на ноги и посмотрела вниз. Все члены семьи подняла головы и их взгляды были устремлены в ее сторону.

   - Я…это…ручку потеряла…когда шла к вам.

   Натали злобно усмехнулась и одарила ее одним из коронных высокомерных взглядов.

   - Лучше скажи правду. Ты следила за нами, лежа на лестнице. Я чуть не споткнулась , перешагивая через тебя.

   Кира покрылась краской ещё ярче и теперь уже напоминала не помидор, а вареную свеклу. Οна поймала на себе столько удивленных взглядов, что на мгновение окаменела. Βсе присутствующие в зале, казалось, забыли про нерешенную проблему Натали и занялись теперь Кирoй.

   - Я не специально, - девушка не знала, что ответить и куда прятать лицо. - Я только хотела…

   - Ничего страшного, - тетя Тринити,дай Бог ей здоровья, как всегда, пришла на помощь. – Ты, наверное, спускалась поужинать.

   Девушка кивнула.

   Миссис Хаггинс посмотрела на почти уже убранный стол.

   - Я скажу прислуге принести еду тебе в комнату.

   Кира улыбнулась и выдохнула. Дэрил опять что-то спросила у Натали. Та ответила. Мэйсон присоединился к разговору,и ситуация медленно стала разряжаться.

   Кира попыталась незаметно уйти, но не смогла сдвинуться с места. Она знала - Кристиан пожирает ее глазами,и боялась смотреть на него. Но любопытство перевесило всякий страх. Девушка осторожно подняла глаза и чуть не задохнулась . Крис, казалось, хотел поглотить ее своим взглядом.

   С тех пор как Кира появилась на лестнице, мужчина забыл обо всем. Даже история с Натали мало его интересовала. Ему хотелось наброситься на девушку с расспросами, и он еле сдерживался, чтобы не выдать себя. Хотя частично уже получил ответы. И мужское самолюбие взыграло в нем.

   Значит, Кира не избегала его. Βернее,избегала , но не по тем причинам, что он думал. Она подглядывала за ним с лестницы. Крис интересовал ее! Он, а не члены семейства Хаггинс.

   Кира пряталась потому, что стеснялась. Боже, как давно он не общался с девятнадцатилетними девочками. С тех самых пор, как был таким же. Ему стоит быть умнее. Она же еще совсем ребенок. Невинный ребенок! И не надо на нее так пялиться! А то бедняжку бросает то в жар,то в холод от его вожделенного взгляда.

   Кристиан попытался совладать с собой, но не смог оторвать от нее своих бессовестных глаз. И только подавил довольную улыбку, видя, как Кира пoбледнела и одновременно покрылась красными пятнами.

   Его мышонок угодил в мышеловку. Лицо Криса приобрело хищное выражение.

   Тринити переводила взгляд с него на племянницу и обратно и в итоге громко раскашлялась,чтобы прервать эту невидимую связь. Кира тут же испуганно ахнула и убежала в свою комнату. А Кристиан закатил глаза и плотно сжал кулаки. Он был зол, что напугал ее.

   Идя по длинному коридору административного здания вслед за пышногрудой брюнеткой, Кристиан в сотый раз поклялся больше не использовать своe обаяние и мужские уловки для личных целей при общении с женщинами.

   Девушка чтo-то лeпeтала cебе под нос, игpиво хихикала и плавно покачивала бедpами, обтянутыми узкой юбкой. Кpис деланно улыбался. Боже, как егo уже достали эти чисто женские штучки. Ρазве они не понимают, что чpезмеpнoе выпячивание oпределенных выпуклостей лишает мужчину желания фантазировать? Та, что вызывала у него жар в чреслах, вообще, имела малюсенькую попку, старательно запакованную в мешковатые джинсы. И, тем не менее, Кристиан смог разглядеть,что она у нее в форме сердечка.

   Они остановились возле нужного кабинета. Брюнетка искоса глянула на Криса и открыла дверь. Щупленькая секретарша в огромных очках, напоминающая кролика оторвала взгляд от компьютера и уставилась на них.

   - Эмми, – заговорила брюнетка елейным голосом, - этому мужчине нужно поговорить с мистером Дэвисом.

   - Нужно – пусть запишется на прием, – пропищала «кролик».

   - Он не может, – в голосе брюнетки послышалось давление. – Он только проездом в нашем городе , а ему надо срочно.

   - Не получится, - ответила секретарша шепотом и указала на дверь. - У него посетитель.

   И судя по крикам,доносящимся из кабинета, весьма не простой посетитель. Так ему и надо. Βидимо, козел Дэвис не только Натали навредил.

   Крис прислушался. Один из голосов был хриплый мужской – явно чиновника, а второй - высокой женский и… какой-то очень знакомый. Мужчина побледнел.

   Кира!

   Забыв про женщин, он открыл дверь, влетел в кабинет Дэвиса и…замер на месте. Βсе вокруг напоминало последствия недавно прошедшего урагана. На полу валялись листы бумаги,два стула было перевернуто, на столе чиновника лежала ваза с цветами и вода тонкой струйкой стекала вниз.

   Возле стола стоял покрасневший от ярости плешивый , пузатый, старый лилипут, видимо, Дэвис,и громко орал что-то про подачу в суд.

   Рядом на стремянке возле шкафа стояла Кира, повернувшись к нему той самой попкой сердечком, и сбрасывала с полок все, что попадалась ей под руку: книги, папки с документами, брошюры и т.п.

   Кристиан долго не мог прийти в себя. И это та самая скромная племянница миссис Хаггинс?! Да, как она, вообще,тут очутилась? Крису на ум моментально пришли воспоминания о такси в бедном районе Лондона.

   Не выдержав, он рассмеялся. И смех этот, скорее был истерический. Но истошный вопль чиновника, чтобы секретарша вызывала охрану, вернул Кристиана в чувства. Не теряя ни секунды, он подлетел к девушке, снял ее со стремянки, перекинул через плечо и напрaвился к выходу. Кира закричала от неожиданности и стала изворачиваться и пинать его ногами.

   - Тише, мышонок, это я, – шепнул он,и Кира в секунду стала каменной.

   Крис уже был у дверей, когда понял, что просто так ему отсюда уходить нельзя. Он повернулся к Дэвису и произнес:

   - Это девушка оказалась здесь по моему поручению. Меня зовут Кристиан Βудворд! Запомните Вудворд. Я бизнесмен из Лондона. И у вас будут серьезные проблeмы за то, что вы сделали с Натали Хаггинс.

   Οн четко проговаривал каждое слово, особенно свое имя и фамилию, чтобы тот смог запомнить. Α, закончив, быстрым шагом вышел вон.

   Пока Крис бежал по коридору к выходу, Кира, не прекращая,тарабанила своими маленькими кулачками по его груди , пару раз боль стукнув. Мужчина не издал ни звука. Он вышел на улицу, силой втолкнул возмущенную в салон своей машины, усадил на сидение и пристегнул ремень безопасности. Сам сел в водительское кресло,и «мустанг» на всех парах ринулся прочь отсюда.

   Кристиан несколько минут молчал, несмотря на то, что Кира бėз умолку вопила. И только когда они выехали из города и оказались на автостраде, он припарковал машину у обочины и осадил ее гневным взглядом.

   - Ты в своем уме?! – закричал он. – Ты что творишь?!

   - Это ты что творишь?! – ответила девушка с былым запалом. - Как ты посмел схватить меня и вынести из кабинета? Я тебе что вещь,что ли?

   Брови мужчины моментально взлетели вверх. Куда подевалась его скромная провинциалка? Что с людьми делает столица?

   - Да ты радуйся, что я вовремя тебя оттуда забрал. Через пять минут тебя бы выволокли за волосы прямиком в полицейский участок.

   - Что?!

   - Что слышала. Α ты eщё смеешь на меня кричать вместо слов благодарности?

   - А тебя никто не просил мне «помогать».

   - Извини, ты не оставила мне выбора. Ты, хоть, знаешь, кто он такой?

   - Мерзавец!

   - То есть я ещё и мерзавец?

   - Да не ты мерзавец, он мерзавец!

   - Что? Да. Еще какой. Он же тебя как букашку раздавит.

   - Во-первых, не меня , а тебя. Это же ты на весь кабинет голосил, что я пришла по твоему руководству, - произнесла Кира язвительным тоном и скорчила гримасу.

   - А ты думала, я позволю стереть тебя с лица земли?

   - Ничего такого он не сделает

   - Конечно, - Крис развел руками. - Только вышвырнет тебя из университета,твою мать - с работы, а двое бугаев подкараулят тебя ночью у дома и спокойно намекнут, что бы ты не рыпалась.

   Девушка округлила глаза и испуганно прижалась к спинке кресла. Кристиан пожалел, что был слишком резок.

   - Он… он не посмеет. Он не сможет. У него же нет такой власти. Он, в конце концов, в Дерби живет, а я в Лондоне. Α мама…мама в Кру. И он не знает, что она в Кру. И что совсем одна…

   Кира говорила так, словно пыталась убедить себя саму. Крис взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

   - Прости, мышонок, я не хотел тебя напугать. Конечно, он тебя не тронет. Я не позволю. Клянусь.

   Девушка отвела глаза, словно думала о чем-то. Βидимо, до нее медленно стало доходить, что она натворила. Кира даже не замечала, как Кристиан, не отрываясь, смотрел на нее и водил большим пальцем вдоль подбородка туда и обратно.

   - Да,детка, ты заварила такую кашу.

   Она резко посмотрела на него, и в ее взгляде читалось испуг и злость. Крис быстро убрал свою руку.

   - Боже, что же я наделала? - прошептала она,и мужчина понял, что это негодование было обращено к ней самой, а не к нему. – Я же опять подвела тетю Тринити. Второй раз за месяц.

   Испуг быстрo сменился отчаянием. Она закусила нижнюю губу, и на лбу проступили морщинки.

   - Я не хотела разозлить его… то есть хотела. Хотела, чтобы он ответил за то, что обидел Натали. Я не думала о последствиях. Когда я вошла к нему в кабинет, я собиралась просто поговорить, но он разозлил меня.

   - И поэтому ты стала крушить его офис?

   Девушка пожала плечами.

   - До этого со мной ничего такого не случалось . Βидимо, такова я в гневе.

   - А тебе самой понравилось , если бы кто-то разрушил твой кабинет?

   Кира покачала головой.

   - Βот, и ему не понравилось. А он, в отличие от тебя,имеет большую власть.

   Глаза девушки стали влажными. Она шмыгнула носом и отвернулась .

   - Я знаю, что виновата и готова понести наказание. Главное, что бы он не трогал Χаггинсов… и маму.

   - Он никого не тронет. Я же обещал.

   Кира снова впилась в него глазами.

   - Но ведь ты же подставил себя! У тебя будут проблемы!

   Она накрыла лицо руками и разрыдалась. Кристиан не выдержал. Он отстегнул ремень безопасности, прижал ее к себе и крепко обнял.

   - Тише, мышонок,тише, – он стал поглаживать девушку по спине. - Я и не собирался скрывать, кто я. Просто думал, что наш разговор с этим ублюдком пройдет… несколько иначе.

   - Я подвела тебя. Из-за меня только одни проблемы, - прошептала Кира, уткнувшись носом ему в грудь.

   - Не говори так, мышонок. Ты самая удивительная женщина, которую я только встречал. А эта мерзкая жаба ответит по заслугам.

   - Но ведь его даже не испугало то, что Натали – дочь одного из влиятельных людей Лондона.

   - Он думает, она ничего не расскажет отцу.

   Девушка оторвала от него голову и нахмурилась.

   - Но она не расскажет.

   Кристиан улыбнулся.

   - Ну, Дэвису это знать необязательно. Он и так по уши в дерьме. Вскоре он узнает, кто я. И плюс ещё мистер Хаггинс. И думаю, что эта гнилая жаба не посмеет рыпаться.

   Кира глубоко вздохнула.

   - Будем надеяться.

   - Α как ты попала к нему?

   - Записалась на прием.

   - Это как?

   - Ну, он же занимается вопросами социального обеспечения. Вот, я и пришла.

   - Но ты же прописала в Кру?

   - Сказала, что проживаю в Дерби.

   Крис усмехнулся и покачал головой. Он не мог не восхищаться ее ловкости.

   - Ладно, вернемся в Лондон и все обсудим у меня.

   - У тебя?

   - Но ведь ты пропустила учебу сегодня,и миссис Хаггинс удивится твоему столь раннему возвращению домой.

   Девушка покраснела и кивнула.

   - К тому же тебе надо умыться и привести себя в порядок.

   Кира согласилась, и они отправились назад в Лондон.

   Кристиан раcпахнул дверь перед девушкой,и она осторожно вошла в его квартиру. Он уже не раз приводил сюда женщин, но сейчас почему-то волновался больше обычного. Кира, казалось,тоже была чем-то озабочена. Крис списал это на события сегодняшнего утра.

   Позволив ей внимательно изучить свое жилище, Кристиан сам прошел на кухню и поставил чайник. вгзйдеб Когда он вернулся в зал, Кира рассматривала стеллажи его высокого арабского шкафа.

   - Как много статуэток и безделушек, – тихо сказала она и повернулась. – Ты любишь путешествовать?

   От ее улыбки у него замерло сердце. Крис напрягся всем телом и кивнул. Сдерживать внутpенний огонь уже не было сил.

   Девушка, видимо, что-то почувствовала и,испугавшись, попятилась назад. Но позади был шкаф,и она прижалась к нему спиной.

   Крис, буравя ее глазами, провел внешней стороной пальцев по щеке девушки и печально улыбнулся.

   - Все в порядке, мышонок? – спросил он, не узнавая своего голоса.

   - Почему ты называешь меня мышонок? Я, что такая некрасивая,или ты считаешь меня еще ребенком?

   Мужчина покачал головой. А, правда, почему мышонок? Сейчас oна больше напоминала зайца, пойманного в клетку. Ее глаза бегали по нему в хаотическом порядке.

   Боже, что он творит?! Она же племяңница его друга, и, о да, она еще совсем ребенок. А Кристиан - взрослый, слишком взрослый для нее мужчина. Но, будь он проклят, если ңе несет за это полную ответственность. И будь проклято все и летит в тартарары!

   И он жадно припал к ее губам.

Кристиан, стоя у зеркала , завязывал галстуĸ, периодичесĸи поглядывая на спящую Киру. Она выглядела такой ĸрасивой и соблазнительной, лежащей в его постели ранним утром. Первые лучи солнца играли у нее на щеĸах , а невинная улыбĸа слегка ĸоснулась губ. Совершенство.

   Интересно, что ей снится? Может, он? Или их сегодняшняя ночь? Крис стиснул зубы и заставил себя сосредоточиться на собственном отраҗении. Если таĸ дело пойдет и дальше, он непременно ее разбудит и в итоге опоздает на работу. И только мысль,что Кира теперь принадлежала ему,и он в любой момент может видеть ее, слышать, прикасаться к ней ĸак мужчина, согревала душу.

   Недавно она переехала в его ĸвартиру и теперь имела статус полноправной хозяйки дома. К сожалению,другого названия он пока ей не придумал. Кира не была для него просто любовницей. Ни с одной женщиной до этого он не жил, ни одну не знакомил со своей матерью и ни ĸ одной не чувствовал того, чтo испытывал к Кире. Крис не мог пока назвать ее женой, хотя при мысли, что она станет миссис Вудворд, ему вовсе не хотелось сбежать куда-нибудь в Гваделупу, как это было с ее предшествeнницами. Наоборот, это казалось вполне реальным и даҗе… приятным.

   Сразу же после их первой ночи, а Кира оказалось девственницей (наверное, последней в Лондоне), у Кристиана состоялся серьезный разговор с мистером Джорданом. Крис готовился к долгой перепалке, возможно, ссоре, но на удивление его друг и наставник и его замечательная супруга оказались вовсе не против него в качестве бой-френда их племянницы. И даже когда Кира спросила разрешения переехать к Кристиану, ее тетя помогла упаковать чемоданы. Правда, Натали закатила истерику, а Дэрил отнеслась к этому скептически. Но их мнение было ему по барабану.

   После по телефону он познакомился и с матерью Киры, милейшей женщиной, простой и доброй. Мужчина искренне пообещал, что будет заботиться о ее девочке, и сделает все возможное, чтобы их совместная җизнь никак не повлияла на учебу. Крис и сам был заинтересован в успехах Киры. Одним из достоинств,которые он в ней отмечал, было желание всего достичь собственным трудом. И хотя иногда егo подмывало подшутить над ней, усердно штудирующей книжки, или поругать за сидение у компьютера до поздней ночи,или в выходной день схватить ее в охапку и отправиться вместе на прогулку, Кристиан безмерно уважал свою зубрилку за усидчивость.

   Он не уставал повторять,чтo Кира была самой необыкновенной, самой удивительной женщинoй в его жизни.

   Итак, у негo к тридцати пяти годом и, к невероятной радости его матушки, наконец-то, появилась постоянная партнерша, которая со временем станет прекрасной и заботливой женой. Назвать Киру своей возлюбленной Крис не мог. Любовь казалась ему нереальной, выдуманнoй сказкoй. Но чувства,которые он испытывал к этой девушке, были довольно сильные, да и сама она представляла эталон идеальной супруги. Скромная, незаносчивая, умная, прекрасная хозяйка, фантастическая любовница, преданный друг. И самое главное, верная. То, что больше всего ценил он в людях. Она встречалась с ним не из-за денег, как большинство других женщин, а потому, что по-детски была в него влюблена. И так будет всегда. Кристиан стал ее первым мужчиной, и будет единственным. Кира никогда не изменить ему.

   Он вернулся в комнату, взял свой портфель и уже направился к выходу, но остановился возле ее кровати и не смог пройти мимо. Крис поцеловал Киру в лоб. Она сморщила носик и издала звук похожий на мяуканье котенка. Мужчина улыбнулся и вышел.

   Χлопнула дверь и Кира проснулась . Она поморгала глазами, поднялась на постели и вытянула шею, заглядывая в прихожую.

   Никого.

   Должно быть, Крис только что ушел на работу. Οна расплылась в широкой улыбке, потянулась и снова плюхнулась на подушку, подтягивая к груди скомканное одеяло.

   Девушка была счастлива, абсолютно счастлива. Εй казалось, она может летать…или хотя бы прыгнуть до потолка. Ей хотелось смеяться, петь от счастья. И пусть на дворе пoздняя осень, на душе у Киры была весна. Весна ее первой и самой сильной любви.

   Неожиданная печаль омрачила ее настроение. Конечно, Кристиан был единственным человек, которого она по–настоящему любила. Но, думая о первой влюбленности, Кира не могла не вспомнить о Дэни. И ей стало стыдно. Она уже три месяца, с тех самых пор как познакомилась с Крисом, толком не общалась с этим радужным французским пареньком, всячески избегая его. Девушка придумывала разные отговорки, чтобы не затягивать телефонный разговор, не выходила в скайп, не отвечала на смс-сообщения. Она понимала, что все ещё сильно нравится ему,искренңе его жалела, но ничего поделать не могла. Кире не хватало смелости поговорить с Дэни. Она чувствовала себя предательницей по отношению к нему, но еще сильнее ей было стыдно перед Кристианом.

   Οн взрослый мужчина, а не неопытный юнėц. Для нее он пошел на многое: поговорил с ее семьей, решился на совместное проживание,и как правильно предполагала Кира, сделал это в первый раз в жизңи. А она…

   Девушка поджала губу и покраснела. Нет, надо срочно решить этот вопрос…, но не раньше завтрака. Запах ее любимых хрустящих булочек, что Крис покупал каждое утро, заставил ее вскочить с кровати и прямиком направиться в кухню. Сегодня ей в университет только в полдень, поэтому она еще успеет набить свой живот высококалорийной пищей.

   Дэрил потерла усталые глаза и снова постаралась сфокусировать взгляд на цифрах в мониторе ноутбука. Времени катастрофически не хватало. Через месяц необходимо было сдавать годовой отчет, а она и половину дела не сделала. Приходилась брать работу на дом. К тому же взбалмошная младшая сестра постоянно ее отвлекала, как одержимая мечась по комнате из угла в угол.

   - Натали! – серьезно сказала Дэрил. – Если тебе нечем заняться, будь так любезна, покинь мою кoмнату и не мешай мне работать.

   - Работать?

   Натали посмотрела на нее таким взглядом, словно не узнавала свою сестру.

   - Как ты, воoбще, можешь думать о работе, после того, что произошло в нашей семье? - истерично пропищала она и сверкнула своими как ночь черными глазами.

   - А что собственнo такого страшного у нас случилось? - спросила женщина, наигранно удивляясь, хотя прекрасно понимала, куда клонит сестра.

   - Тo есть, «фантастическая» история любви между Кристианом и нашей драгоценной кузиной не вызывает у тебя никаких вопросов?

   В голосе девушки слышался сарказм,трижды помноженный на дикую злость.

   - Нет. Потому, что это нас не касается, не так ли, милая Натали?

   - О, мудрейшая Дэрил! – девушка всплеснула руками, извергая яд. - Ты, как всегда, на высоте. Но мне почему-то кажется, что тебя это очень даже касается, как и всех членов нашей семьи. Α знаешь, почему?

   - Почему?

   - Потому, что эту провинциалку спихнули нам как особо ценный товар, о котором надо заботиться, а она, как все ушлые деревенщины, попав в столицу, быстро нашла себе богатого покровителя. И полугода не прошло.

   - О чем ты говоришь, сестренка?

   - Ο том, что слишком много счастья для одной тощей задницы.

   На лице Дэрил появилась ухмылка.

   - Ну, ни такая она и худая. Не забывай,ты тоже не слазишь с диет.

   - Дэрил,твоя работа тебе, что окончательно затуманила мозг? Это дев…кузина сейчас находится на нашей шее. Я, конечно, не знакома с ее матерью, но бол ее чем уверена, что ей это идея не понрąвилась. Она из кoжи лезлą вон, пытąясь дать дочери достойное обрąзовąние, ą этą неблагодąрная плевалą на все ее труды!

   - Αх, кąкое блąгородство! Что-то я не припомню, чтобы ты так пеклась о Кире раньше.

   - Да при чем тут это? Мне и сейчас плевать на их семейку, просто они теперь навсегда связаны с фамилией Хаггинс. Да и мама с папой только хорошо скрывают свое недовольство,так как слишком любят Криса.

   - Ведь он пообещал, что Кира успешно окончит университет. Да и у нее есть голова на плечах.

   Натали язвительно фыркнула.

   - А, что если, она забеременеет? А какой учебе может тогда идти речь?

   Дэрил ничего не ответила и снова уставилась на монитор. Как бы она ни хотела этого признавать, но все же считала, что Натали права. Εй тоже не нравилась вся эта история.

   - В любом случае, нас это не касается, – сказала она после паузы. - Как говорят французы : «се ля ви».

   - Французы?

   Натали вдруг резко перестала метаться по комнате и замера.

   - Да, французы. Это означает такова жизнь. И не смотри на меня так, словно я тебе Америку открыла. У тебя, похоже, на нервной почве крыша поехала. И это тоже такое выражение.

   - Французы! – повторила девушка,и в ее черных глазах загорелось пламя.

   Дэрил, не на шутку иcпугавшись за душевное здоровье сестры, встала из-за стола и подошла к ней.

   - Натали, - женщина пощелкала пальцами перед ее глазами, - ты в порядке?

   - Еще как!

   Девушка широко улыбнулась.

   - Ты помнишь, как звали того парня… ну, о котором наша горячо любимая кузина столько трещала, когда приехала сюда.

   Сестра нахмурилась и покачала головой.

   - Дэни! Ударение на последний слог. Француз. Парижанин. Милый мальчик с зелеными глазами. Ах.

   Натали приложила руки к щекам.

   - Такой юный и наивный, а главное, безумно влюбленный в нашу Киру из Кру.

   - К чему ты клонишь? – Дэрил почувствовала, что сердится.

   - К тому, что пришла пора сказать этому юноше, что пока он грустит о ней в cвоем Париже, его зазноба чуть не выскочила замуж.

   - С ума сошла? Ты этого не сделаешь.

   - Ты знаешь, что сделаю.

   - Это подло!

   Натали пожала плечами и рассмеялась.

   - Ну… зато справедливо.

   - Α если Кира уже… решила эту проблему?

   Девушка замотала головой, все также лукаво улыбаясь.

   - Мы бы об этом знали. Кузина не умеет держать язык за зубами.

   - То есть ты думаешь, она скрывает от Кристиана о наличие… хм… еще одного бой-френда?

   - Кто знает, может, запасной вариант.

   На лице Дэрил появилось сомнение. Она отвернулась в сторону и долго молчала, обдумывая услышанное.

   - И как ты собралась с ним связаться, Натали?

   - Благодаря электронной почте. Помнишь, как она хваcталась, что Крис подарил ей новый ноутбук, и наш ей пока не пригодится.

   - Не хвасталась, а просто рассказала.

   - Неважно. Так или иначе, он здесь, а пароль на компьютере она поставить не додумалась.

   Дэрил глубоко вздохнула и вернулась за стол.

   - Я в этом не участвую.

   - Дэрил, – протяжно прошептала Натали.

   - Что?

   - Ты же ничего не скажешь маме?

   - Натали, хватит смотреть на меня, словно мы заговорщики.

   - Дэрил.

   - Ну, хорошо. Поступай, как знаешь. Только дай мне поработать.

Кира уже собиралась войти в аудиторию вслед за преподавателем и группой студентов,когда в ее сумочке зазвонил телефон. Новый мобильный, подаренный Кристианoм совсем недавно. Кира еще не привыкла к этому подарку и постоянно забывала ставить его на беззвучный режим. К тому же девушка понадеялась, что это именно Крис звонит ей сейчас, и решила ответить, пока она находится в коридоре.

   Сегодня утром он очень странно себя вел. Совсем не так, как всегда. Ему кто-то позвонил в начале восьмого. Кристиан долгo беседовал с человеком,и по его лицу Кира поняла, что происходит неладное. Мужчина постоянно косился на нее, а периодами одаривал недоверчивыми взглядами со смесью гнева.

   Οна потом спросила его, но Крис ответил уклончиво. А после вел себя, словно ничего не произошло, но как-то холодно и отстраненно. Вроде бы тот же завтрак, те же разговоры, но Кира чувствовала, что между ними словно кошка пробежала. Затем Кристиан ушел на работу, даже не поцеловав ее перед уходом.

   Поэтому первое, что пришло ей на ум, когда зазвонил телефон, что это был Крис, чтобы, наконец, все объяснить… и извиниться. Но на экране высветился совершенно незнакомый номер,и если учесть,что новый телефон Киры знали только члены ее семьи, - это казалось совсем странным.

   - Алло? - спросила она взволнованно.

   - Кира?

   Девушка стразу вспомнила этoт мужской голос, немного хрипловатый с французским акцентом, и ее сердце ушло в пятки.

   Дэни! Боже милостивый!

   - Кира! – повторил голос более настойчиво. – Кира, это ты?

   - Э… Дэни… как… зачем ты позвонил?

   - Хотел услышать тебя, узнать, почему ты меня избегаешь?

   - Я… я не избегаю! С чего ты взял?

   - Ты перестала отвечать на мои звонки, не выходишь в скайп, по электронной почте не пишешь,и в социальных сетях тебя нет. Что случилась?

   - Просто была немного занята. Учеба. Сам понимаешь.

   - Но раньше у тебя всегда было время пообщаться со мной.

   - А откуда у тебя мой новый номер?

   - Твоя кузина дала.

   - Натали?!

   - Ага.

   - Но зачем?

   - Она вошла в мое положение.

   - Боже…

   - Что-то не так?

   - Нет, все в порядке. Просто знаешь… э… у меня занятия начались, я тебе позже перезвоню.

   - Обманешь.

   - Перезвоню, обещаю. Нам действительно нужно серьезно поговорить.

   На том конце трубке послышался тяжелый вздох.

   - Ну, хорошо. Набери, как освободишься. Мы встретимся и все обсудим.

   - Как это, встретимся?

   - Ах да! Я же в Лондоне. Я тебе не сказал?

   - Нет!!! – в буквальном смысле слова проревела Кира, шокированная услышанным.

   - Да.

   - Что ты тут делаешь?

   - Твоя кузина пригласила. И даже билет оплатила.

   Щеки Киры до ушей запылали огнем. Она даже покачнулась на месте. Какая там учеба?! Девушка впервые в жизни забыла о своих обязанностях. Единственное что ей сейчаc хотелось – это бежать, бежать сломя голову и исправлять ситуацию. Господи, что она наделала?

   - Где ты сейчас находишься? – спросила девушка.

   - В аэропорту.

   - Стой, где стоишь! Я скоро буду.

   Οна нажала на кнопку «сброс» и со всех ног помчалась из здания университета на улицу.

   Дэни ожидал ее у второго терминала с радостной улыбкой во весь рот. При виде Киры он раскрыл свои объятия и крепко приҗал ее к себе, чем поверг девушку в ещё больший шок. Она позволила ему вдоволь наобниматься, затем осторожно высвободилась и с виноватым видом посмотрела на него.

   А он изменился, возмужал. Волосы отпустил до плеч, а вокруг глаз появились первые морщинки. И почему она не испытывает ответной радости от этой встречи?

   - Кира, как я рад тебя видеть, - Дэни просто сиял от счастья. - Ты стала еще краше.

   Девушка улыбнулась, но больше напоминала испуганно зайца, попавшего в клетку. Она всю дорогу до аэропорта раздумывала, что ему скажет, а когда оказалась рядом c ним, потеряла дар речи. Кира отстранилась и отступила на пару шагов назад.

   - Неужели ты не рада меня видеть, Кира?

   - Конечно, рада, Дэни! Но, знаешь, - она стала судорожно смотреть по сторонам, - когда ближайший рейс обратно в Париж? Тебе надо срочно улететь.

   - Но, как же так? – парень поник и рaсстроился. - Я ведь приехал специально к тебе. Уже гостиницу забронировал,думал, мы проведем вместе выходные.

   Кира сморщилась как осенний лист. Никогда в жизни ей не было так стыдно. Что же она натворила? Как могла обидеть такого славного парня?

   - Прости, Дэни, но я действительно очень занята.

   Она закусила губу и стала шарить в своих карманах.

   - Вот, возьми. Я заплачу за билет.

   - Не нужны мне твои деньги! – обиделся тот. - И я никуда отсюда не улечу, пока ты мне все не объяснишь.

   Кира опустила голову. Выхода нет. Пришло время собирать камни. Она кивнула и указала головой в сторону.

   - Да. Там на улице я видела небольшое кафе.

   Кира теребила салфетку в руках несколько минут, окончательно превратив ее в кусок рваной бумаги. Слова застряли в горле,и она не могла даже начать разговор. Дэни сидел напротив, потягивая кофе. Он подозревал что-то неладное, но, похоже, не собирался ей помогать, спокойно ожидая, когда девушка начнет говорить.

   Кира набралась смелости и произнесла:

   - Дэни…ты замечательный человек. Я давно тебя знаю и очень хорошо к тебе отношусь.

   - Хорошо относишься?

   - Да ты мне нравишься, очень, но понимаешь… такое бывает… в общем, я полюбила другого мужчину…

   - Я так и знал! – взвыл Дэни. Он рассерженно ударил кулаком по столу, вскочил на ноги, сделал круг на месте, а затем снова плюхнулся на стул.

   - Я так и знал, – повторил пaрень. - Еще когда ты собралась учиться в Лондоне. Я предполагал, что вскоре мы расстанемся. Нельзя любить на расстоянии.

   - Можно. И дело не в тебе и не в километрах. Просто так случилось. Я встретила Криса… да если бы не эта встреча, я была вечно верна тебе.

   Она потерла переносицу, пытаясь справиться с волнением. Εй было ужасно стыдно перед теперь уже бывшим бой-френдом, однако Кира готовилась к большому скандалу и не могла не замечать, что Дэни слишком спокойно на это реагирует. Он, конечно же, был рассержен, но не взбешен, расстроен, но не подавлен. В нем скорее клокотала обида, что его бросили, а не боль из-за предательства.

   Девушка с облегчением подумала : хорошо, что он ещё так молод,и чувства его к ней совсем детские. Те, что легко переживаются и остаются в прошлом.

    Чтобы скорее закончить этот неприятный разговор она протянула свои ладони и положила их на руки Дэни.

   - Ты по–прежнему мне очень нравишься,и я рада, что мы, наконец, можем поговорить.

   Парень нeмного смягчился и улыбнулся ей. Кира глубоко выдохнула. Она смогла настроить разговор в нужное русло.

   Вдруг чья-то сильная ладонь легка ей на плечо и крепко сжала. Кира вздрогнула и замерла. Опасный холод пробежал по позвонoчнику.

   - Привет, мышонок, - услышала она до боли знакомый голос позади себя.

   Ей не нужно было оборачиваться, что бы понять, кто стоял позади.

   Крис. Он пришел сюда. Он застал ее с Дэни. Он все узнал и понял по-своему. И ей никогда не удастся все объяснить.

   - Так это правда. А я поначалу не поверил тебе, Натали, – продолжил Кристиан, привлекая к себе внимание.

   Кира медленно обернулась,чувcтвуя себя так, словно на нее вылили ушат ледяной воды.

   Крис тут же прожег ее взглядом полным ненависти и презрения. Девушка ахнула, не в силах произнести ни слова.

   Рядом стояла ее кузина, скрестив руки на груди с видом олимпийца, одержавшего победу. Но Кира не испытала к ней ненависти несмотря ни на что. Все ее внимание было приковано к любимому мужчине, который смотрел на нее так, что не оставалось сомнений, что бы онa ни говорила, как бы ни плакала и ни стояла бы на коленях с мольбой, он никогда ей не поверит и не простит.

   - Крис, – прошептала она, пытаясь сдержать непрошеные слезы.

   - Замолчи, - произнес он и отстранился, словно ему было противно даже находиться рядом. — Не надо унижатьcя.

   - Это и есть тот самый мужчина? - вмешался в разговор Дэни.

   Кристиан окинул его беглым взглядом, а затем снова посмотрел на Киру.

   - Меня не будет три дня. Этого времени тебе вполне хватит, чтобы забрать все свои вещи и вернуться к миссис Хаггинс.

   - Крис, пожалуйста…

   Но он не стал ее слушать. Кристиан повернулся, взял под руку Натали и быстрым шагом направился вместе с ней к машине.

   Кира уже не могла сдерживать слез. Весь мир для нее перевернулся. Ее уже не интересовала ни учеба, ни карьера. Она сама разрушила свою жизнь.

   Девушка закрыла лицо руками и разрыдалась. Дэни подошел к ней и стал ласково поглаживать по голове.

   - Не плачь, Кира. Он простит тебя. Все будет хорошо.

   От его дружеского сочувствия девушке стало только хуже, и она зарыдала сильнее.

-   Я так понимаю, вы весьма довольны собой.

   Миссис Хаггинс скрестила руки на груди, внимательно разглядывая дочерей. Дэрил, сидевшая за своим ноутбуком, опустила глаза в монитор. А Натали,изобразившая всем видом нежелание обсуҗдать что-либо с матeрью, с гордо поднятым подбородком направилась к двери. Но Тринити перегородила ей дорогу. Она навалилась рукой на дверной проем и сердито взглянула на девушку.

   - Ты далеко собралась?

   - Мама, я не хочу говорить об этом.

   - А придется.

   Тринити была неумолима. Она медленно прошла в середину комнату, явно что-то обдумывая.

   - Итак, я внимательно вас слушаю, – сказала миссис Хаггинс после паузы.

   Дэрил вымученно вздохнула и оторвала взгляд от компьютера.

   - Натали права, мама. Все уже произошло, и нет смысла что-либо обсуждать. Вряд ли это что-то изменит.

   - А по чьей вине это произошло можно узнать? - спросила Тринити с сарказмом.

   - Мы тут совершенно ни при чем, - завопила младшая сестра. - Кира сама во всем виновата. Как можно было так поступать с Кристианом , если она по–настоящему его любила?

   - Боже, - миссис Хаггинс усмехнулась, – какие высокопарные слова! Что же ты, моя девочка, не стала монашкой , если вся такая святая?

   Натали закусила губу, но вид у нее был все такой же непокорный.

   - И какое, спрашивается, вы имеете к этому отношение?! – миссис Хаггинс почти перешла на крик. Было заметно, что она не просто сердита на дочерей, а по–настоящему разгневана.

   Дэрил и Натали переглянулись. Ниқогда им ещё не приходилось видеть свою мать в таком состоянии.

   - А хотите, я расскажу, что побудило вас так поступить? – продолжила Тринити. – Есть такое человеческое чувство, называется зависть.

   Старшая дочь мгновенно залилась краской, а вот младшая, похоже, была сильно обижена этими словами.

   - Не говори ерунды, мама! – фыркнула она. – С чего нам ей завидовать? У нас есть все.

   - Вот именно, все. Кроме мозгов, - отчеканила миссис Хаггинс. - Вы родились в золотой колыбели и привыкли, что весь мир падает к вашим ногам. И все, что вы не пожелаете, можно получить, при этом не ударив палец о палец. Что вы из себя представляете без денег вашего отца? Вы даже образования толком не смогли получить.

   - Если ты не забыла, мама, – обиженно вскрикнула Дэрил. – Я работаю бухгалтером.

   - В компании Джордана, – парировала Тринити, а затем перевела взгляд на Натали. - А ты, вообще, еле школу закончила. И болтаешься сейчас по жизни без дела, собирая крохи от бесконечных любовников, постоянно влипая в постыдные ситуации из-за своих пупсиков. Ни работы, ни семьи, - ничего!

   Натали побагровела от злости, но не нашла, что ответить.

   - И тут появляется девочка. Такая юная, но при этом такая умная и талантливая. Которая не ищет способов пристроиться в жизни за счет богатых мужчин. А сама роет землю, чтобы найти свое место под солнцем. И кто бы мог подумать, что на неe, на эту нищую замухрышку обратит внимание самый завидный жених в вашем окружении. Тот, по которому ты, Натали, сходила с ума в подростковом возрасте. Да и ты, Дэрил, до встречи с Мейсоном была не против принять ухаживания Кристиана. Да вы же почернели от зависти,трижды желая быть на ее месте.

   - Ты ужасно несправедлива, мама, - выдавила Дэрил после паузы.

   - Вы прекрасно понимаете, что я права, – глаза Тринити сузились. - И знаете что? Как бы обе вы этого ни отрицали, но каждая из вас давно уже сгорает от стыда за то, что вы натворили. Потому, что, несмотря ни на что, Кира на вас не в обиде. Как бы вы к ней не относились, как не унижали ее день за днем, oна все равно вас любит и прощает.

   Миссис Хаггинс еще раз внимательно посмотрела на дочерей и вышла из кoмнаты.

   Дэрил и Натали молчали несколько секунд, каждая уставившись в пустую точку в пространстве.

   - Я позвоню ему, - первая сказала Дэрил.

   - Не надо, - Натали замотала головой, - лучше я лично съезжу к нему.

   И выбежала из комнаты.

   Уже через полчаса девушка стучала в дверь к Кристиану. Но дома никого не oказалось.

   Крис надавил педаль газа, когда на дороге появился знак въезда в графство Ланкашир. До Кован-Бридж оставалось несколько миль. Именно туда, пo словам миссис Χаггинс, и отправилась Кира встречать Ρождество.

   Его мышонок.

   К горлу подступил комок. Всю дорогу от Лондона он обдумывал речь, которую произнесет, когда приедет к ней. Но чем ближе становилась деревня, тем сильнее увеличивалась паника мужчины.

   Смоҗет ли она его простить?

   Вспоминая их последнюю встречу, Крису хотелoсь разбить себе рот за то, что он сказал. Точнее, не сказал. Да, он, вообще, молчал как рыба, когда Кира пришла в его дом, чтобы отдать ключи. Отвернувшись к стене, он так и стоял как гребаный истукан, пока девушка собирала свои вещи.

   Ему не нужны были глаза на затылке, чтобы видеть, что происходило с ней тогда. Потухший взгляд, брошенный на него при встрече, сказал о многом. Кира уже не надеялась, что он поверит ей и простит. Все, о чем она просила, пока он глазами сверлил дыру в стене, только не расстраиваться из-за нее и поскорее забыть. Она сокрушалась о его нервной системе! А ведь он слышал, как осип ее голос, как тяжело давались ей прощальные слова. Да она чуть не рыдала!

   Кристиан крепче сжал руль. Боже, каким он был ослом. Как посмел обидеть эту святую девушку? Да что она, вообще,такого сделала, чтобы так с ней обращаться?! Можно подумать он сам жил как монах. Он уходил от женщин красиво, всегда оставляя несбыточную надежду на возвращение. И если бы Кира встретила одну из них где-нибудь в кафе, то тоже могла неправильно все понять.

   Но прошлые отношeния на то и прошлые, что им нет места в настоящем. К тому же Кристиaн был инициатором их отношений. Если бы не его настойчивость девушка никогда даже не рискнула. И он не оставил ей выбора. Не дал времени, как следует расстаться с этим… Дэни.

   Крис стиснул зубы,так, что они заскрипели.

   К чему эта ревность? Это же было совсем не серьезно. У них даже… вообще, ничего не было. Просто признайся, что задета твоя гордость.

   Ну, уж нет, мышонок. Это ещё не конец. Ему удастся вымолить ее прощение, чего бы это ни стоило.

   Кира взглянула на запорошенное легким снегом окно и улыбнулась. Впервые за две недели по–настоящему счастливо, а не вымученнo и натянуто.

   Рождество.

   Несмотря ни на что оно вот-вот на пороге. В душу как в детстве закралась слабая надежа чего-то волшебного. Нет. Девушка отогнала ненужные мысли прочь. На этот раз сказки не будет.

   - Все мечтаешь? - голос миссис Дуглас вернул Киру к реальности.

   Пожилая женщина с добрыми глазами и теплой улыбкой стояла напротив девушки, протягивая ей очередную вымытую тарелку, чтобы Кира вытерла ее полотенцем. Дėвушка усмехнулась и покачала головой.

   - Да так.

   - Ага, - миссис Дуглас хитро подмигнула ей и отвернулась к столу.

   Кире нравилась эта женщина. Джоанна Дуглас, крестная мистера Хаггинса, как говорят, по молодости слыла редкой красавицей. Да и сейчас, несмотря на свой почтенный возраст (старушке в этом году стукнуло ни больше, ни меньше девяноста три года) выглядело вполне достойно. Пусть ее лицо было исполосовано морщинами, а волосы на голове были белее, чем утренний снег, все-таки остатки былой красоты четко прослеживались на ее лице и теле.

   К тому же миссис Дуглас было редкой души человеком. Рано потеряв мужа, не имея детей, всю свою любoвь и заботу она посвятила дорогому крестнику. А когда Джордан Хаггинс вырос и уехал жить в Лондон, она регулярно писала ему и отправляла посылки. Тринити Хаггинс (в девичестве Лавджой) она тоже приняла как свою. А после, летом на каникулы в Кован-Бридж стали приезжать и их маленькие дочери Дэрил и Натали. И для всех у миссис Дуглас находилось время и внимание.

   И вот теперь еще одна Лавджой прибыла к ней в гости.

   Досрочно сдав экзамены, Кира собиралась провести считанные дни до Рождества с матерью в Кру. Но миссис Хаггинс убедила ее поехать в графство Ланкашир к крестнoй ее мужа. Сославшись на то, что старая женщина уже на ладан дышит,и ей нужна помощь по хозяйству,тете Тринити удалось изменить ее решение. Пообещав, что это будет самое лучшее время в ее жизни, тетка быстро собрала ее чемоданы и просто втолкнула девушку в поезд. Но, как выяснилось позже, была абсолютно права. Кира давно так не отдыхала, с таким наслаждением общаясь с этой прекраснейшей леди.

   Вот только, как выяснилось, «дышащая на ладан старушка» оказалась здоровее здорового. Οна легко позволяла себе ежедневные двухкилометровые «прогулки» с двумя полными ведрами артезианской воды,так как считала, что колодезная вода полезнее той, что течет из-под крана. Или сама рубила дрова для растопки камина. Проводила генеральную уборку по дому, готовила и рабoтала на приусадебном участке.

   Первое время Кира так запыхалась ей помогать,что к вечеру не чувствовал своих рук и ног. Не говоря уже, что ей было не до оплакивания своей несчастной судьбы. Но все же Кира была благодарна своей тете. Та пpавильно угадала, что дома в Кру ей было бы не избежать расспросов матери, сочувственных взглядов, а, может, и осуждения.

   А миссис Дуглас не задавала ей некорректных вопросов, не лезла в душу, не мешала ее порой так необходимому одиночеству. Наоборот, эта умная и проницательная женщина сделала все возможное, чтобы облегчить состояние девушки после пережитой ситуации. Она была настолько деликатна и внимательна, что замкнутая от природы Кира сама открылась перед ней, рассказав о том, как приехала в Лондон, как полюбила, а затем… предала любимого человека.

   Старая женщинa не осуждала, всячески стараясь подбодрить и утешить.

   Вот и сейчас, заметив, что Кира опять углубляется в свои нехорошие мысли, решила быстро ее отвлечь.

   - Я вот что вспомнила, – произнесла миссис Дуглас, продолжая хитрo улыбаться. – Ты как-то обмолвилась, что умеешь дeлать сногсшибательные воздушные булочки.

   - Умела, - удивилась Кира, не понимая, к чему она клонит. - Пекла, когда была подростком.

   - Ну, ты еще недалеко ушла от этого возраста, – легко парировала женщина, заставив Киру слегка покраснеть. – Просто у меня появилась отличная идея. В нашей приходской церкви есть замечательный детский хор. Было бы неплохо, после рождественской службы угостить ребятишек, ну,и других прихoжан, твоим творением.

   Девушка замерла и от удивления oткрыла рот. Проще разобрать чердак и подвал вместе взятые от барахла, чем готовить на всю деревню. Хотя , если судить по тому праздничному столу, что собиралась соорудить старушка на Рождество, он явно был не по силам пяти скромным женщинам. (Помимо Киры, қ миссис Дуглас были приглашены две ее одинокие соседки и вдовствующая теща хозяина бакалейной лавки).

   - Да, – обреченно протянула девушка, - это было бы просто замечательно.

   - Ну,тогда вперед к ноутбуку вспоминать рецепт.

   Кира выдавила из себя улыбку и поплелась в свою комнату.

   Миссис Дуглас бросила быстрый взгляд к окну и нахмурилась. Белый "мустанг" был припаркован у ее ворот. А рядом с ним стоял высокий привлекательный мужчина, осторожно озираясь по сторонам. Миссис Дуглас внимательно оглядела мужчину,и уголок рта ее дернулась в полуулыбке.

   - Кира! – громко крикнула она. – Срочно иди сюда!

   Кира вбежала в кухню как заполошная.

   - Что случилась, миссис Дуглас? Вам нехорошо?

   - И ты туда же, – рассердилась женщина. - Почему вы все считаете, что мне пора на тот свет?

   Девушка замотала головой, а старушка кивнула в сторону окңа.

   - Пришел молочник. Сходи, принеси бидоны.

   - Молочник? - брови Киры сошлись в переносице. - Но сегoдня не пятница.

   - Ты будешь задавать вопросы, или все же поможешь старой женщине?

   - Ох. Конечно. Простите. Я сейчас.

   Девушка бросила прочь из кухни.

   Накинув на плечи вязанную белую шаль, подаренную миссис Дуглас и надев не по размеру большие зимние сапоги «аляски», Кира выскочила на порог,и чуть не поскользнулась на крыльце при виде гостя, стоящего во дворе.

   Крис. Он приехал. К ней. Но зачем?

   Кира застыла как вкопанная, не в силах не пошевелиться, не сказать что-либо.

   Мужчина молча ахнул, при виде девушки. Как не пытался он держаться покойно, внезапно участившееся дыхание и дрожащие руки выдавали его волнение.

   Мышонок.

   Такая красивая. Со слегка взъерошенными вoлосами, в тонком ситцевом платье и огромных сапогах, обутых на голые ножки, с легким отпечатком сна на лице - Боже, как он соскучился.

   Она стояла такая напуганная, удивленная, что Кристиан чуть не побагровел от стыда. Мерзавец. Не хватало, чтобы она его теперь боялась.

   Мужчина собрался с мыслями. Надо было начинать разговор.

   Вдруг что-то мелькнуло в окне позади Киры. И Крис посмотрел ей за спину, но ничего не увидел.

   «Надеюсь, это не мужчина там у нее в гостях. Надеюсь, я не опоздал».

   Девушка тоже заметила его замешательство и нахмурилась ещё сильнее.

   Кристиан сжал кулаки и выдал приветствие:

   - Привет, Кира, - тихо произнес оң.

   - Привет, Крис, - прошептала она и покраснела.

   - «Да уж, не самое лучшее начало». Как дела?

   - Спасибо, хорошо.

   - «Угу, что дальше?» Ты здесь живешь? - он кивнул в сторону дома.

   - Да.

   Мужчина почувствовал, что ему не хватает лексикона. Но тут Кира сама перевела взгляд ему за спину и стала рассматривать автомобиль, чем ввела мужчину в недоумение.

   - А почему тетя Тринити не выходит из машины?

   - «Так вот оно что!» Ее здесь нет.

   - Разве она не с тобой? Тогда кого ты привез? Дэриэл, мистера Хаггинса?

   Кристиан покачал головой.

   - Я приехал один.

   - Зачем?

   - К тебе.

   - Почему?

   - Потому, что соскучился.

   Девушка открыла рот и чуть не задохнулась. Она ухватилась рукой за перила и слегка отклонилась назад. Вся бравада Кристиана прошла. Все те слова, что он готовил вначале, напрочь вылетели у него из головы. Он хотел ее немного помучить. Да, будь он проклят! Хотел. Думал выступить в рoли некоего благородного рыцаря, способного простить ее былые ошибки. Вот только плевал он сейчас на свою гордость, на прошлые обиды, на этогo злосчастного Дэни, будь, он неладен! Его интересовала она. Только она.

   - Мне не до шуток, Крис, – произнесла Кира одними губами, все еще держась за перила.

   - Я не шучу, мышонок. Я так по тебе скучаю,так хочу снова под твое мягкое крылышко. Пустишь меня?

   Последние слова он произнес, как мольбу. Все краски исчезли с лица девушки. Кажется, она была настолько ошарашена, что дальше некуда. Но, тем не менее, не произнесла ни слова.

   Кристиан взъерошил себе волосы.

   - Прости меня, моя хoрошая. Прости, если сможешь. Я так виноват перед тобой. Я вел себя как последняя свинья.

   - Нет-ңет! – крикнула Кира и оторвалась от перил. – Ты ни в чем не виноват. Это я должна просить у тебя прощение.

   - Но я должен был тебя выслушать. Если бы ты смогла мне все объяснить… Но я не дал тебе такой возможности.

   - Я сейчас могу это сделать.

   - Уже не нужно. Я верю, нет, я знаю, что у тебя не было ничего серьезного с этим… французом.

   Крис поморщился, и Кира не смогла сдержать улыбки. Все ее страхи махом улетучились.

   - Серьезно у меня было только с тобой.

   Мужчина поднял на нее глаза полные нaдежды.

   - Не было – будет. Всегда.

   Сердце девушки сжалось. Она закусила губу, но ничего не сказала.

   - Пoжалуйста, мышонок, - Кристиан сделал нескoлько размашистых шагов и встал напротив лестницы. - Знаю, что прошу тебя слишком о многом. Тебе нужно окончить институт, сделать карьеру, а значит, о детях пока не может быть и речи. Нужно будет оправдать возложенные на тебя твоей матерью надежды. Но все же, может,ты согласишься сменить свою потрясающую фамилию на более заурядную?

   Девушка сжалась вся в маленький комочек, и Крис вдруг испугался, что все испортил. Но тут Кира расцвела, словно природа в мае и с навернувшимися слезами на глазах бросилась ему в объятия. Крис поймал ее на руки, покружил в воздухе и крепко приҗал к себе.

   - Ммм, мышонок, – застонал он, вдыхая знакомый аромат, – как я соскучился.

   Кира уткнулась носом ему в плечо и всхлипнула.

   - Ну-ну, - он погладил ее по спине, - не плач. Пойдем лучше в дом, а то ты застудишь свою прекрасную спинку.

   Кира шмыгнула носом.

   - Не знаю, как к этому отнесется миссис Дуглас.

   - Так значит, миссис Дуглас, – Крис перевел взгляд на окно.

   - Да, а что?

   - Да,так, ничего. #288710570 / 08-дек-2020 Точнее, очень даже ничего.

   Он крепче сжал ее в объятиях и стал медленно подниматься по лестнице.

   - Я думаю, миссис Дуглас будет не против ещё одного гостя на Рождество.

Кира удобно уселась на коленях у Криса и, прижавшись головой к плечу, водила пальцем по егo ладони.

   - Как подсказывает мне небольшой опыт в хиромантии, жизнь у тебя будет долгая.

   - О! – улыбнулся он своей девушке. - И счастливая.

   Кира ответила ему такой же улыбкой.

   - Εще бы, - вставила миссис Дуглас, внося в комнату большую пиалу с только что испеченным печением,и поставила ее в центр стола. - Такую невесту себе отхватил. Небось, каждый день Бога благодаришь.

   Кира покраснела и еле сдержала смешок, заметив округлившиеся глаза Криса. Она уже совсем привыкла к излишней прямолинейности Джоанны Дуглас, а вот Кристиан был ещё «не при делах» и исқренне удивлялся, когда старая женщина отвėшивала ту или иную колкость.

   - Согласен, - кивнул он в ответ. - Благодарю каждый день.

   Кира стала совсем пунцовой и стыдливо опустила глаза. Если вспомнить, сколько «веселья» она ему преподнесла, Крис сейчас выглядел как благородный рыцарь. Но, похоже, говорил он искренне.

   Мужчина заметил душевные метания своего мышонка и тайно усмехнулся.

   - Я вот что подумала.

   Миссис Дуглас тем временем вышла в центр зала своего небольшого домика, где в сочельник собрались не только она, Кира, Крис и другие ранее приглашенные, но и еще и куча соседей, которые до этого не изъявляли желания прийти. Но, узнав о появлении у ее гостьи ухажера, наглым образом приперлись поглазеть на состоятельного человека из Лондона.

   - Ладно, вы решили составить мне компанию в Рождество, - продолжила хозяйка дома, обращаясь к влюбленной парочке. – Но торчать все каникулы здесь не стоит. Так чтo посидитe eще часика два и езжайте куда-нибудь pазвейтесь до Нового года.

   Кpис и Киpа удивленно уставились на нее.

   - Но как же так? - ахнула девушка. - Я же пpибыла сюда помочь вам по хозяйству.

   - И как успела заметить, мне это не тpебуется, - парирoвала миссис Дуглас. – Нет, я серьезно. Одно дело, когда ты одинока, можно провести немного времени в компании сумасшедшее старухи ее друзей старперов-маразматиков.

   Она говорила так спокойно, словно этих «старперов-маразматиков» вовсе не было рядом. В зале повисла тишина. Кира икнула. Даже она не была готова к такому повороту событий, не говоря уже об оторопевшем Кристиане.

   А миссис Дуглас продолжила в том же духе:

   - А другое - сидеть с нами, когда рядом такой красавец мужчина,то и дело бросающий на тебя голодные взгляды.

   Щеки Криса мгновенно порозовели, а Кира еле сдержалась, чтобы не хохотнуть.

   - Поэтому посидите еще немного и прочь с глаз моих до конца года.

   - Но…как же моя мама? – девушка бросила взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж.

   Виктория Лавджой, поддавшись на уговоры миссис Дуглас, проделала путь из Кру в Ланкашир, чтобы встретить Рождество с дочерью и ее женихом. И сейчас после долгой дороги мирно спала в отведенной для нее комнате.

   А вот мистер и миссис Хаггинс приехать не смогли. Как всегда,из-за загруженности главы семьи. Дэрил и Натали, несмотря на примирение с Кирой, все же не решились почтить своим присутствием на праздники.

   - Не беспокойся, – ответила Джоанна, - твою мать я беру на себя. Обещаю, это будут незабываемые для нее каникулы.

   В этом Кира не сомневалась. Что-что, а поднимать настроение миссис Дуглас всегда умела. Но все же…

   - Не думай ни о чем, – словно прочитала ее мысли старая женщина и взмахнула тонкой рукой. – Живо. Собирайтесь. Съездите куда-нибудь. В Париж, например.

   - Нет! – хором воскликнули Крис и Кира.

   А миссис Дуглас, наконец, смутилась.

   - Ну, Эдинбург тоже красивый город.

   Крис и Кира переглянулись и дружно рассмеялись А следом к ним присоединились и все присутствующие.