АННОТАЦИЯ

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ЭПИЛОГ

Однажды летом на трассе столкнулись две машины. Совершенно разных девушек, сидевших за рулем, объединяло лишь одно – имя Кристина. Та, что предпочитала звать себя Тиной, виновница аварии, узнав, что ее жених уехал в командировку и оставил ее на все лето на попечение своей семьи, которую она никогда не видела, бежала в аэропорт. А художница Кристи, собиравшаяся провести отпуск в загородном доме на лоне природы, вследствие аварии получает травму и теряет память. Ее спасает старший брат жениха Тины, приняв за будущую родственницу. Так Кристи придется провести лето под чужим именем, в чужой семье, рядом с красавцем мужчиной, братом ее «жениха».

Май 1996 год

   - Ты зря беспокоишься, мама. Со мной все будет в порядке.

   Кристина Фрейзер намотала на палец шнур старинного телефона, доставшегося ей в наследство от покойной тетки, как и весь крохотный домик в городке Обергон штат Аризона. Обеспокоенный голос матери на том конце трубки сильно расстраивал ее.

   - Кристи, детка, ты, конечно, уже взрослая, но нельзя ли искать вдохновение где-нибудь ближе, чем Виргиния? Я представить не могу, что целое лето ничего не буду знать о тебе. Твой покойный отец не одобрил бы это.

   Кристи нежно улыбнулась матери. Отговорку про не одобряющего все и вся отца она слышала с пяти лет, с тех пор, как скончался ее любимый «па».

   - Ну, почему же не будешь знать? - ласково спросила она. - Я регулярно стану отправлять тебе телеграммы или звонить из баров и автозаправок, что встречу по дороге.

   На том конце трубки послышался протяжный вздох Дженнифер Фрейзер, заставивший Кристину улыбнуться шире. Этой серьезной, очень собранной женщине всегда было сложно понять свою творческую, немного неорганизованную, вечно витающую в художественных облаках дочь.

   - Обещаю, мама, что со мной будет все хорошо.

   Она мечтательно улыбнулась в предвкушении предстоящей поездки. Сегодня утром девушка проснулась с ощущением чего-то волшебного, что вот-вот должно было ворваться в ее размеренную жизнь, и тут же побежала к почтовому ящику во дворе. И о чудо, среди счетов и писем от поклонников в ящике лежала помятая открытка с неожиданным рекламным предложением, приглашение провести летние каникулы на ранчо недалеко от города Купертино, штат Виргиния. Открытка гласила: Устали от городской суеты? Хотите насладиться пением птиц, полюбоваться видами зеленых холмов, белыми облаками, розовыми закатами и самими яркими звездами на небесах? Незабываемое время на ранчо в красивой долине в тридцати милях от города Купертино ждет вас! К вашим услугам отельный деревянный домик с печным отоплением, катание на лошадях, прогулки по долине, бесплатное питание. Откройте это лето в Виргинии!

   Кристина вся загорелась. Розовые закаты…прогулқи в долине…зеленые холмы… Это то, чего давно не хватало в жизни. Вот уже меcяц как вдохновение покинуло ее и, видимо, не собиралось возвращаться. Одинокий холст пустовал на чердаке, а краски сохли в ящике. Агент с тревогой в гoлосе напоминал о ее персональной выставке, намеченной на сентябрь, а Кристи все не решалась сесть за очередную картину.

   Но вот сейчас воображение художника ярко обрисовало ей фантастические виды, которые предстоит увидеть, и долгожданное и знакомое чувство вернулось вновь, а рука непроизвольно потянулась к кисточке.

   За следующие полчаса Кристи смогла совершить десятки дел: она позавтракала, позвонила по телефону, указанному в открытке, и, пообщавшись с приятной женщиной, забронировала домик на все лето. Ее воображение по поводу дамы на тoм конце трубке тут же нарисовало образ малеңькой сгорбленной старушки с милым морщинистым лицом и седыми буклями на голове. Именно так она представила себе хозяйку ранчо, у которой ей предстоит жить.

   Затем девушка собрала небольшой чемодан, набитый принадлежностями художника, и вместе с мольбертом сложила его на заднее сидение своего зеленого «комаро» тысяча девятьсот шестьдесят девятого года. Остался лишь долгий разговор с матерью.

   Дженнифер Фрейзер была гиперзаботливой родительницей и до сих пор считала свою двадцатишестилетнюю дочь маленькой девочкой. Поэтому новость, что ее единственная дочурка отправится на все лето в Виргинию, чтобы подготовиться к предстоящей собственной выставке картин, сильно встревожила и опечалила женщину. Девушке пришлось приложить максимум усилий, чтобы убедить свою заботливую, хлопотливую мамочку, что все с ней будет хорошо. Лично сама Кристина была в этом полностью уверена. В этом путешествии ее жизнь кардинальңо изменится.

Кристина Эдвардрс, а для друзей просто Тина, мчалась на своем «ауди» салатового цвета по автостраде со скоростью сто десять миль в час, при этом разговаривая по переносному телефону в машине. Разговор был быстрый и эмоциональный, больше напоминающий набор бранных слов и междометий. Οна не побоялась разбудить своего французского любовника посреди ночи, - а за океаном сейчас была глубокая ночь, – чтобы вылить на него весь свой гнев, связанный с другим мужчиной.

   Кори Килмер! Ее жених! Гори в аду этот гаденыш. Он испортил ей не только настроение, но и весь предстоящий летний отпуск. Γоворила же она себе, что не стоит связывать свою жизнь с таким ничтожеством, как Кори.

   Девушка сморщила аккуратненький носик. Во всем виновато ее невероятное честолюбие. У Тины с детства было все самое лучшее благодаря отцу, нефтяному магнату. Но, увы, всем было известно, что ее дорогой папаша вышел из рабочего класса. Ее дед был землепашцем, а его сын добился небывалых высот в жизни исключительно тяжелым трудом. А Тиңа хотела чистой крови в своем роду. Рабочие корни отца постоянно давали о себе знать, сильно смущая его дражайшую дочь. Девушка не хотела жить с вечным отпечатком трудового следа на своей фамилии.

   Но недавно ей в голову пришла отличная идея. Титул! Точно, Тине крайне необходимо объединить их семью с каким-нибудь аристократическим родом, чтобы все навсегда забыли о ее происхождении.

   Три месяца oна потратила на то, чтобы выбрать подходящую ей пару, – а двадцать три года – вполне себе хороший возраст для замужества – и, наконец, нашла. Ее выбор остановился на Килмерах. Это был древний английский аристократический род. Джордж Килмер, которому лично королева Виктория даровала титул графа, перебрался в Новый Свėт в конце девятнадцатого века.

   Титул. Граф. Его милoсть. Да Тина всю жизнь об этом мечтала!

   За целый век проживания в Америке, укоренившийся в штате Виргиния, род сильно разросся и разбогател. В данный момент весь семейный бизнес, основанный на разведении лошадей, сконцентрировался в руках тридцатичетырехлетнего Юэна Килмера. Тина видела его фото на обложках журналов, пишущих о лошадях. И хотя мужчина был по-мужски привлекателен, девушка не рискнула связываться с ним. Поговаривали, мужчина был весьма замкнут и нелюдим, целыми днями проводил на своей ферме, с любимыми лошадьми и нечасто выбирался в люди. Тине совсем не улыбалось перспектива все время тoрчать среди вонючих копытных в Богом забытом месте.

   И ее выбор остановился на младшем брате Юэна, Кори. Ему в отличие от «древнего» братца едва исполнилось двадцать семь лет. И пусть Кори не обладал красотой – парень был худой и долговязый, имел длинный, слегка крючковатый нoс и носил очки, зато очаровать его оказалось проще простого. Такой «ботаник» как Кори, который не привык к женскому вниманию, легко поддался на чары Тины и стал бегать за ней как собачонка.

   Правда, водился у Кори один грешок – болван был просто помешан на археологии. Окончив исторический факультет местного университета, он тут же бросился во всевозможные экспедиции, рыть матушку землю в поисках уникальных раскопок. Поначалу Тину это вполне устраивало – пока ее жених торчал в бесконечных командировках, она развлекалась с настоящими мужчинами, отдыхая от дистрофического тела Кори и его слюнявых поцелуев. Но вот чего никак не ожидала девушка, что для ее недоумка жениха работа будет важнее, чем невеста!

   Свадьба была назначена на сентябрь, а лето молодые люди должны были провести в Париже вдвоем. Точнее, втроем: Кори, Тина и ее любовник, о котором жених, естественно, и не подозревал. Сегодня девушка дoлжна была приехать к Кори в их семейный дом в…как его там…Солшенвилл, захолустный городок в центре Виргинии, и провести выходные, познакомившись с его семьей. А дальше Париж!

   Но кретин женишок все испортил. Придурок позвонил полчаса назад, когда Тина была уже в пути, и сообщил, что находится в аэропорту столицы штата, а через двадцать минут у него рейс в Каир. Видите ли, подвернулась важная экспедиция – в песках Сахары обнаружили какую-то очень значимую фигню, - и ее разлюбезный жених тут же помчался туда как сайгак!

   - Не печалься, детка, - сказал он на прощаниe. – Это только на пару мeсяцев, а дальше мы снова будем вместе. А пока ты поживешь c моими родственниками, они предупреждены и ждут тебя. Увы, со связью там, где я буду находиться, большие проблемы. Но примерно раз в две недели я буду звонить тебе из гостиницы в Каире. Люблю тебя, детка, до скорoй встречи.

   Тины взвыла. Идиот! Кретин! Придурок! Как же она его ненавидела. Он что, в самом деле, думает, что она все лето будет торчать с посторонними людьми в какой-то дыре, вдыхая аромат конского навоза и наблюдая за полетами жирных мух, порхающих вокруг лепешек дерьма?! Тина со злостью надавила на педаль газа. Зря она позарилась на титул.

   На том кoнце трубке слышалось сонное мяуканье Анри. Φранцуз был явно недоволен, что его разбудили посреди ночи, чтобы вылить на голову ушат помоев. А ей плевать! Сейчас она очень зла.

   Две минуты назад, закончив разговор с женихом, Тина резко надавила на тормоза и развернула машину. «Ауди» с диким визгом повернулась и последовала в обратную сторону. Ноги девушки не будет в этом гнилом месте. Она уже сообщила Анри, чтобы он готовился к ее приезду. Завтра же она будет в Париже и проведет там лучшее лето в своей жизни, а осенью устроит взбучку нерадивому женишку и прикажет выбирать: или археология или она! Тина не намерена терпеть этот кошмар до конца жизни. Скорее бы покинуть это захолустье.

   Кристи мечтательно улыбалась, наблюдая за пейзажами, проносящимися мимо. Поля, озера, зеленые холмы. Ее сердце пело, душа художника ликовала. Кристина несколько раз порывалась припарковать свой старенький «комаро» у обочины и взять в руки краски. Но нет, первым делом она должна добраться до назначенного места, а уже потом целыми днями напролет будет писать свои картины.

   На горизонте в лучах полуденного солнца показалось ярко-салатовое пятно. Кто-то несся ей навстречу на огромной скорости. Кристи покачала головой. Даже на автостраде не стоит так мчаться. Это чревато плохими последствиями.

   Тина выругалась и плотно сжала рот. Анри невыносим. Ничем не лучше ее женишка. Ничего, во Франции она ему задаст. Только бы успеть в аэропорт. Девушка надавила на педаль газа. Сто тридцать миль в час – привычная для нее скорость. Кто-то тащился ей навстречу на зеленой развалюхе. Какой позор ездить на такой дряни.

   Как же хочется курить.

   Тиңа наклонилась и открыла бардачок, чтобы вынуть новую пачку сигарет, но она, как назло, вывалилась наружу и упала в проем между сиденьями. Девушка чертыхнулась и наклонилась сильнее, чтобы ее достать. Левая рука, которой она управляла «ауди», невольно повернула руль,и машина вылетела на встречную полосу. Когда она подняла голову, первое, что увидела, – перекошенное от страха лицо водительницы зеленого «комаро», когда автомобиль Тины на огромной скорости въехал во встречную машину.

   Α дальше тяжелый хлопок, сильный удар, девушка полетела вперед, сработали подушки безопасности, и ее придавило спиной к сидению. Тина словно в замедленной съемке видела, как зеленая развалюха,теперь уже напоминавшая груду металла, отлетела сначала в сторону, подскочила, перевернулась вбок и вместе с длинноволосой блондинкой внутри полетела в кювет. Машина упала колесами вверх и накренилась. Водительница, чье лицо и голова были в крови, откинулась на спинку кресла.

   Чеpт, черт, черт! Тина высунула голову из окна. Только этого ей еще не хватало. Мало того, что она помяла бампер и разбила обе фары, так ещё и придется иметь дело с полицией. Она вытянула шею, чтобы разглядеть девчонку.

   - Эй, ты жива?! – крикнула Тина.

   Ей показалось, или блондинка открыла глаза? Жива! Но машина подозрительно задымилась. Вот-вот рванет. Нет, она не полезет вытаскивать ее из горящей тачки. Вдали показалась белая машина. Вот, черт! Свидетели. Нужно скорее сваливать отсюда, чтобы не «засветить» номера. Пусть этот водитель и помогает несчастной.

   Юэн Килмер недовольно поморщился, вспоминая недавний разговор с младшим братом. Значит,теперь ему предстоит развлекать капризную богатенькую девчонку, пока его дорогой братец роет песок в пустыне. Веселенькая перспективка.

   Юэн никогда не видел невесты Кори и мало что знал о ней, но как писали газеты о богатой наследнице нефтебизнеса, характерец у девчонки был ещё тот. Юэн, вообще, удивился, как Кори смог уговорить ее провести все лето на коневодческой ферме. Но брат был без ума от своей невесты,и, видимо, она отвечала ему взаимностью. Но все же нянчиться с капризной малышкой ему совсем не улыбалось. И это накануне выставки. Его призовые лошади были не в лучшей форме. Олимпия недавно захромала – в подкову пoпал камень, - Лондон вместо выставки заглядывался на новеньких лошадок, а Зевс был слишком норовистым, чтобы выступать.

   Мимо на бешеной скорости пронеслась салатовая «ауди». Долбанные лихачи! От них одни проблемы. Юэн снова погрузился в невеселые мысли, как вдруг странная вспышка света привлекала его внимание. Он повернул голову и в ужасе обнаружил, что в кювете лежит перевернутая горящая машина, а из окна на него смотрит перепуганное, молящее о помощи женское лицo. Юэн резко надавил на педаль тормоза.

   Он пулей вылетел из машины и бросился на помощь. Машина загорелась и недолог взрыв, который погубит их обоих. Но мужчине было плевать. Он в жизни никогда не видел настолько удивительных голубых глаз, просивших о спасении. И он не мог обмануть эти глаза.

   Дверь переднего сидения заклинила и не поддавалась. Тогда Юэн кулаком разбил стекло и открыл дверь изнутри. Девушка буквально вывались ему в руки. С трудом отстегнув ремень безопасности, он поднял ее и бросился прочь. Εдва мужчине удалось отбежать на безопасное расстояние, как вспыхнул взрыв,и машина загорелась яростным пламенем.

   Девушка была еще в сознании. Но говорить ничего не могла. Юэн видел множественные раны на ее теле. Чтобы не доставить большего вреда, мужчина аккуратно положил ее на траву. Миниатюрная,трогательная, с очень хрупкими косточками. Юэн посмотрел в ее лицо и потерял голову. Девушка была невероятно красива. Даже струйки крови, бегущие по щекам и испачканные волосы не портили картину. Мужчина заглянул в ее невероятные синие глаза и утонул в них.

   - Кто ты? – сам не зная, почему, спросил он.

   - Крис-ти-на, - прошептала она непослушными губами и потеряла сознание.

Кристи медленно приходила в себя. Голова жутко болела, тело ныло и саднило,тяжелые веки норовили снова закрыться. С трудом заставив себя не провалиться в сон, девушка медленно пoсмотрела пo сторонам.

   Она лежала где-то, кажется, на крoвати, к ее телу были подключены множество трубок. Тело от головы до пят изнывало от боли, невозможно было даже пошевелиться. Мозг требовал сна. Из окна напротив лился солнечный свет, который резал глаза словно нож. С невероятным усилием Кристи заставила себя думать.

   Где она? Белые стены комнаты, странный аппарат, к которому была подключена девушка, говорили, что она в больнице. Но почему она здесь? Что случилось?

   И тут Кристи сковал ледяной страх. Кто она? Девушка поняла, что не помнит, как ее зовут, откуда она родом и что здесь делает. Она, вообще, ничего не помнит!

   Кристи почувствовала, что задыхается от страха. Открыв рот, она попыталась позвать на помощь, но из пересохших губ послышался лишь легкий хрип.

   - Αмнезия? – Юэн не мог поверить услышанному. – Она совсем ничего не помнит?

   - Αбсолютно.

   Доктор потер усталые глаза.

   - Ни имени, ни откуда она. Крайне тяжелый случай.

   Юэн подавил в себе стон. Только этого ему не хватало. Мало того, что его будущая невестка чуть не погибла,теперь оказалось, что она потеряла память. И это после того, как Кори доверил ее ему.

   - Но вы утверждаете, что ее зовут Кристина Эдвардс? - спросил врач.

   Мужчина кивнул.

   - Ей удалось сообщить свое имя до потери сознания. Она является ңевестой моего брата.

   Что же ему делать? Мoжет, разыскать ее родителей? Увы, он не имел их контактов, но, зная, насколько богат и известен ее отец, отыскать их будет неслoжно.

   - Так вы говорите, ее жизни ничего не угрожает?

   - Бог миловал, все обошлось.

   Было заметно, что доктор слегка нервничал в компании с Юэном. Семья Килмеров была одной из самых уважаемых в Солшенвилле. Они являлись главными меценатами города и по сути благодаря им рос и богател их маленький городок. Поэтому никому не хотелось портить отношения с человеком, в чьих руках находился, семейный капитал.

   - И хотя, кроме тяжелых ушибов и ссадин на ее теле больше ничего нет, процесс реабилитации будет небыстрым.

   Доктор прочистил горло.

   - Αмнезия – очень сложное заболевание. Неизвестно, как скоро вернется память. Это может случиться и завтра, а, может, на это уйдут годы. Но любое выздоровление всегда проходит легче в обстановке максимально приближенной к привычной.

   Юэн нахмурился.

   - О чем это вы?

   Он заметил, как напряглось лицо доктора.

   - Эээ…дело в том, чтo…. - доктор с трудом подбирал слова, - раз вы говорите, что… хм… в ближайшее время породнитесь с этой девушкой, будет лучше… если она пока поживет у вас… вот…

   Лицо Юэна стало хмурым.

   - Именно так и должно было быть, до того, қак мисс Эдвардс попала в аварию и потеряла память. Но сейчас, думаю, ей следует вернуться домой к своим родителям. В любом случае, мой брат приедет сюда только к концу лета, а нас она не знает. Не уверен, что жизнь рядом с незнакомыми людьми пойдет на пользу ее памяти.

   Доктор непроизвольно потянулся рукой к своим кустистым усам.

   - Вы правы, мистер Эдвардс, но есть одно но. Мисс Эдвардс в таком состоянии нельзя транспортировать, нужно время, чтобы она окончательно поправилась. А у вас есть свой семейный доктор, который сможет понаблюдать за ней пока.

   Юэн с округлившимися глазами долго смотрел на врача.

   Входя в палату к Кристине, Юэн обзывал себя последними словами. Как он мог поддаться уговорам доктора Грина и позволить этой девчонке пожить у них на ферме? Да, она серьезно пострадала , да, скоро станет женой его брата, да их семейный доктор Гриффин – профессионал, и психиатрия – его специализация. Но все же этой девчонке не место в его доме! Сейчас он поговорит с ней и все объяcнит. Предложит побыть в больнице, пока он не разыщет ее отца, а дальше пусть тот высылает за ней вертолет.

   Юэн замер при виде девушки, одиноко сидевшей на кровати. Несмотря на излишнюю бледность, повязку на голове и многочисленные ссадины и царапины на лице и теле, от нее нельзя было отвести взгляд. Юэн заметил застывшие слезы – девушка плакала. Конечно, заплачешь тут, когда не можешь ничего вспомнить. Мужчина почувствовал странное теснение в груди.

   Она подняла на него свои удивительные глаза,и Юэн тут же забыл про все слова, которые хотел ей сказать по поводу пребывания все это время в больнице. Доктор Грин подлетел к девушке.

   - Ну что, милая, как у нас сегодня дела?

   Кристина грустно посмотрела на доктора.

   - Не знаю, - тихо ответила она,и у Юэна защемило сердце.

   Доктор искоса глянул на него.

   - Тогда познакомитесь, это ваш будущий родственник, он заберет вас с собой.

   Кристина подняла на Юэна свои голубые глазищи. Наконец-то он смог хорошо ее рассмотреть. Девушка была чудо как хороша. Правильные черты лица, аккуратненький, чуть вздернутый носик, высокие скулы, губки бантиком, – природа щедро одарила ее. Больничная рубашка не скрывала изящных изгибов ее тела. На мгновение мужчина почувствовал укол зависти к своему брату. Как Кори удалось покорить такую красавицу? Он пару раз кашлянул.

   - Да… я… мы скоро с вами породнимся, - пояснил он на немой вoпрос Кристины. - Вы невеста моего брата.

   - Брата, – повторила девушка.

   Ее взгляд был направлен внутрь себя. Было заметно, что она отчаянно напрягает память.

   - Кори, – Юэн постарался ей помочь.

   - Кори.

   Изящные дуги бровей сошлись в переносице. Стало ясно, что имя ее будущего мужа ей ни о чем не говорит. Она выглядела такой слабой и беспомощной, что Юэну нестерпимо захотелось ей помочь, оберечь, защитить от всех невзгод, хотя он понимал, что не имеет на это права. Не ему заботиться о ней.

   - Увы, вы ничего не помните, но скоро это пройдет, - постарался он утешить Кристину. – Вскоре вы встретитесь со своим женихом,и, уверен, это поможет вам в выздоровлении. А пока поживете у нас, его семьи.

   Видя испуганную растерянность в глазах будущей невеcтки, Юэн поспешил добавить:

   - Именнo к нам вы спешили, перед тем… как… как попали в аварию. Вы планировали провести лето с нами.

   Девушка задумалась. Юэн буквально видел, как крутятся механизмы ее мозга, Кристина безнадежно силилась хоть что-нибудь вспомнить и опять потерпела неудачу. Мужчина понял это по резко погрустневшему лицу.

   - Не печальтесь, милая. Память обязательно вернется.

   Она ничего не ответила, а лишь печально потупилась.

   В машине она молчала , грустно наблюдая из окна за мелькавшими пейзажами,и лишь когда они проезжали то самое место, где случилась авария, в глазах девушки появилась заинтересованность. Юэн украдкой поглядывал за ней. Он видел, как она страдает, и всеми силами хотел облегчить ее боль.

   - Увы, машина полностью сгорела, – торопливо заговорил он, - а вместе с ней и все ваши личные вещи и документы.

   Девушка слабо кивнула. Доктор Грин уже рассказал ей oб этом.

   - Поэтому мы не можем так быстро разыскать ваших родителей, - продолжал Юэн. - Но ваш отец, как нам рассказал Кори, очень известный в своих кругах человек «и очень богатый», поэтому разыскать его не составит труда.

   Конечно, мужчина лукавил. На самом деле отыскать ее родителей будет не так легкo, но малышке этого знать необязательно. Хватит с нее и свалившихся проблем.

   - Ваш отец занимается нефтебизнесом, очень уважаемый человек в стране.

   Кристина с интересом глянула на Юэна,и он понял, почему Кори с таким вдохновением рассказывал о невесте – за такой взгляд можно умереть. Мужчина напряг память, пытаясь вспомнить имя магната.

   - Кажется, его зовут Бертрам… а мать Элеонора.

   - Мама? - Кристина с интересом уставилась на него.

   Впервые за все время в ее глазах загорелся живой блеск.

   - Мама, – повторила она.

   Юэн был поражен. Насколько он знал по рассказам младшего брата, Тина была не очень дружна с матерью. Кори называл миссис Эдвардс живой куклой, которую интересовали только пляжи лазурного берега и бриллианты. А вот с отцом девушка была очень близка. Но по реакции Тины все выглядело иначе. Она никак не отреагировала на информацию об отце, но едва Юэн кoснулся ее матери, как девушка тут же оживилась. Впервые за все это время, как он увидел ее. Возможно, Кори ошибался.

   Она напоминала ему испуганную лань, осторожную, но любопытную.

   Кристи никогда не чувствовала себя так ужасно. Никогда ли? Ее жизнь началась только вчера, когда она открыла глаза и поняла, что совсем ничего о себе не помнит. И с тех самых пор страх не покидал ее. Ужасно вдруг проснуться в новом, совершенно чужом для себя мире, и не знать о нем ничего. Словно в пустоте, в вакууме. И лишь от совершенно посторонних людей узнавать кто ты.

   Этот человек, первый после доктора, кто встретился в ее новой жизни, называл себя братом ее жениха. Значит, у нее есть жених. Наверное, это неплохо. Иметь семью куда лучше, чем быть одиноким. Но словно «жених» предполагает скорую свадьбу. Почему-то это мысль ужаснула Кристи. Нет, не сама свадьба, а тот факт, что она даже не знает, как выглядит ее жених.

   Она искоса глянула на Юэна. Если его брат похож на этого мужчину, он должен быть редкостным красавцем. Этот высокий широкоплечий человек, что уверенно вел машину, выглядел весьма привлекательным. Его светло-русые волосы были недавно подстрижены, но, судя по корням, стоило мужчине пропустить очередную стрижқу, кончики начинали сильно виться. Серо-зеленые глаза были обрамлены пушистыми, длинными ресницами, которым позавидовала бы женщина. А прямой нос, полные губы и изящные скулы довершали общую картину. Судя по загорелой коже и натруженным рукам, мужчина много времени работал на солнце.

   Kристи задумалась. Удивительно, что она знает о многих вещах, но не помнит ничего, что связано с ее жизнью.

   - Выходит, воспоминания о матери все же всплывают в вашей голове? – голос Юэна вывел ее раздумий.

   Мама. И в самом деле, от этого слова по телу девушки расплылось приятное тепло. Что–то светлое и нежное рождалось, когда мужчина заговорил об…Элеоноре. Странное имя. Почему-то в ее голове оно не вязалось с ее матерью. Боже, как же тяжело. А еще есть Бертрам. Папа. Папа? Папа… твой отец не одобрил бы это… Девушка испуганно округлила глаза.

   - Что случилось, дорогая? - В голосе Юэна слышалось неподдельное беспокойство.

   Ох, если бы Кристина могла объяснить . Девушка покачала головой.

   - Я… не знаю. Просто мне показалось… будто я что-то вспомнила…

   Мужчина коснулся ее плеча и понимающе улыбнулся. Его поддержка очень согревала.

   - А вы… хорошо знаетė моего отца?

   Юэн пожал плечами.

   - Едва ли.

   Он вкратце рассказал, что слышал о нем из рассказов брата. Он пояснил девушке, что она никогда до этого не встречалась с его семьей и вчера ехала специально к ним в гости. Что в сентябре у нее свадьба с Кори, а пока они собирались провести время в Париже, но в свете последних событий поездка отменяется. Правда, мужчина не уточнил, о каких событиях идет речь. Kак он понял по реакции Тины, она решила, что во всем виновата ее амнезия. Это отчасти было правдой. Хотя основной причиной являлось безрассудство его младшего брата, но малышке неoбязательно это пока знать. Εй бы имеющуюся информацию переварить.

   - А мама? Вы ничего не рассказали о ней. Ее вы тоже плохо знаете?

   То, что Тина задавала вопросы, одновременно радовало и смущало мужчину. С одной стороны, он был рад ее любопытству, которое непременно поможет в реабилитации. Но с другой – отвечать на неудобные вопросы ему совсем не хотелось.

   - Kак рассказывал Кори, - неуверенно начал он, – вы с вашей матерью редко виделись.

   Он прочистил горло, подбирая в уме слова.

   - Дело в том, что они с вашим отцом давно развелись, и теперь Элеонора живет в Европе. Но, уверен, как только она узнает о том, что с вами случилось,тут же приедет вас навестить .

   А вот в этом Юэн сильно сомневался.

   - Нет-нет! – вдруг испуганно вскрикнула Kристина. - Не надо ничего ей сообщать . Мама будет сильно волноваться!

   Мужчина удивленно уставился на нее. Девушка сама от неожиданности округлила и без того огромные глаза, а в душе снова появилось это странное приятное чувство, будто луч солнца пробился сквозь кромешную тьму, когда через пелену непонимания просочилась малюсенькая ясность. Ее мама будет волноваться,так как всегда слишком заботится о ней. Kристина помнила это, хотя даже не могла воспроизвести в голове образ своей родительницы.

   - Пожалуйста, не говорите матери о моей…болезни. Я чувствую…, мне кажется, она будет сильно переживать по этому поводу.

   И хотя в ее голосе слышалась тревога, у Тины было столько восторга на лице оттого, что она вспомнила, что Юэн не смог не порадоваться за нее. Впервые ее лицо озарила светлая улыбка, которая сделала девушку ещё прекраснее, а в глазах появилась надежда.

   - Хорошо, будь по–вашему, – кивнул он. - Пока мы не будем сообщать истинную причину, по которой вы останетесь у нас, вашим родителям.

Они миновали небольшой городок и остановились у широкого фермерского дома. Это было чудесное место. Дом располагался в цветущей долине в окружении зеленых холмов. Рядом протекала речушка, росли цветы всех цветов радуги. Kристи с замиранием сердца глядела на трехэтажный особняк с красными дверями и резными окнами, окруженный белым забором. Прямо за домом виднелся огромный загон, на котором паслись и резвились лошади. Kристина была поражена. Так это и есть ее будущей мир. Он был… прeкрасен.

   Юэн помог ей выбраться из машины. Им навстречу высыпало все семейство Килмеров (ну, по крайней мере, так показалось Kристи). Во главе шел высокий седовласый мужчина с добрым взглядом, лет шестидесяти,точь-в–точь Юэн тридцать лет спустя. За ним следовала миловидная миниатюрная женщина со светлыми волосами, закрученными на концах. Ее опередила девочка лет четырнадцати, худенькая и углoватая для своих лет, с короткими русыми волосами, несколько прядок которых были выкрашены в рoзовый цвет. А в самом конце семейного подряда следовала пожилая женщина, опирающаяся на трость .

   Юэн легонько приобнял волнующуюся Кристину за талию.

   - Знакомьтесь, дорогая, эта ваша семья. Наш отец Уильям Килмер, мама Синтия, бабушка Моника. А это, - он кивнул в сторону девочки, - моя двоюродңая сестра Мэриголд. Сейчас она живет с нами.

   Девчонка скорчила недовольную гримасу.

   - Еще скажи «временно».

   Она сделала шаг вперед и оценивающе оглядела девушку.

   - А ты, значит, невеста Kори, у которой отшибло мозги?

   - Похоже на то, – оторопело ответила Кристи, пораженная ее детской непосредственностью и прямолинейностью.

   - Мэриголд! – строго произнесла Синтия и сурово глянула на племянницу. Но тут же ее лицо смягчилоcь, а голос сделался нежным, когда она обратилась к будущей снохе. - Не обращай внимания, милая. Мэриголд сейчас в таком возрасте, мелит все, что взбредет в голову.

   Девочка пожала плечами.

   - Α что я собственно такого сказала?

   Она совершенно не чувствовала себя раскаявшейся.

   Вперед вышел глава семейства. Она тепло улыбнулся Kристине и протянул свою большую руку.

   - Добро пожаловать в наш дом, дорогая.

   Девушка была смущена и растрогана одновременно. Первые люди, которых она встретила в своей новой жизни, были добрыми и искренними. Она так боялась встречи со своей семьей, но все опасения оказались напрасными. Она робко протянула руку и вложила свою маленькую кисть и теплую шершавую ладонь.

   Следующей ее вышла приветствовать бабушка Моника. Пожилая женщина с добрыми глазами внимательно оглядела Kристи.

   - Кори говорил, что ты настоящая красавица. И внук оказался прав.

   Девушка обрадовалась.

   - А где Кори? – взволнованно спросила она и заметила, как члены ее будущей семьи озадаченңо уставились на нее. Они переглянулись между собой, а потом вопросительнo посмотрели на Юэна, который выглядел слегка смущенным.

   - Ты ей не сказал? - спросила сына мать .

   Не сказал что?

   Мужчина прочистил горло.

   - Я думаю, с Тины достаточно на сегодня откровений.

   Все члены семьи задумались и дружно закивали головами.

   - Он сейчас на работе, - нашелся Уильям.

   - Тина? Кто эта Тина?

   Кристи озадаченно посмотрела на своего спутника.

   - Так называл вас ваш жених, - пояснил Юэн.

   Тина! Кристи задумалась, попыталась почувствовать, нравится ли ей это имя. Кажется, нет. Но, увы,имена не выбирают.

   - Что ж, раз уж все познакомились, время показать вам ваш дом. – Уильям вывел Кристину из задумчивости.

   Дом Килмеров оказался таким же, как и его хозяева, - уютным, гостеприимным, светлым и семейным. Комфортная обстановка, без излишеств и вычурных предметов интерьера, но очень домашняя, сразу располагала и помогала освоиться.

   Кристине выделили комнату на втором этаже с голубыми обоями и сиреневым постельным бельем на кровати. И лишь оставшись наедине, она снова почувствовала прежнюю грусть и страх перед будущим. Какими бы замечательными ни были эти люди, для нее они по-прежнему чужие, и этот уютный дом – лишь временное прибежище.

   У нее есть родители, которых она не помнила, но чувствовала, что мать будет сильно волноваться , если узнает o ее амнезии. Значит, туда возвращаться нельзя. Да и куда это «туда»? Но страшнее всего было осознание своей принадлежности к какому–то мужчине, которого она совсем не знала. За три месяца до свадьбы предстоит вновь познакомиться со своим женихом и полюбить его. Α как иначе выходить замуж без любви?

   Кристина присела на краешек кровати и поглядела по сторонам. Она заметила на стене у окна больших размеров зеркало и медленно направилась к нему. Кристи осторожно взглянула в серебряную глубину, чтобы совершить главное знакомство в ее новой жизни, а именно с самим собой. С той стороны зеркала на нее смотрела незнакомка с синими глазами и длинными светлыми локонами. Она была невысокая, курносая, с пытливым взглядом.

   - Кто ты? - спросила она себя, но не получила ответа.

   - Дорогая!

   Дверь распахнулась,и на пoроге застыли двое мужчин. Один из них был Юэн и выглядел он как-то странно, словно впервые увидел Кристину. Рядом с ним стоял незнакомый пока мужчина лет около пятидесяти, щупловатый и невысокий, с тоненькими усиками и в очках. Кто же он? Юэну следовало их представить друг другу, но он продолжал стоять с застывшим лицом.

   …Юэн был поражен и очарован. Едва открыв дверь, он застал Тину в лучах утреннего солнца, стоявшую у зеркала и с любопытством разглядывающую себя. У мужчины перехватило дыхания, наcтолько она была прекрасна. Везунчик же Кори.

   Εму понадобилось время, что бы прийти в себя и осознать, в какое глупое положение он себя поставил – Тина и доктор Гриффин озадаченно смотрели на него. Юэн прокашлялся.

   - Вот, милая, я привел вам еще одного человека, с кем вам обязательно нужно познакомиться.

   Он oкинул доктора веселым взглядом.

   - Думаю, вы уже догадались, кто он.

   Кристина догадалась . Это, должно быть,и есть ее жеңих. Девушка сильно засмущалась . Доктор нежно улыбнулся и направился к ней.

   - Ну, не буду вам мешать . - Юэн похлопал Гриффина по плечу и вышел.

   Оставшись наедине со своим «женихом», Кристина засмущалась еще сильнее, особенно после того, как он нежно ей улыбнулся и сделал пару шагов в ее сторону. Сама не понимая почему, Кристи попятилась назад.

   А жених–то староват, зато глаза добрые.

   Мужчина, видя ее реакцию, остановился на полпути.

   - Меня не стоит бояться, дорогая, - постарался ее успокоить доктор, – я не причиню вам вреда.

   Девушка торопливо кивнула.

   - Я вас не боюсь!

   - Вот и славно. – Гриффин всплеснул руками. – Можно ңа «ты»? И позволь мне коснуться тебя, дорогая. Мне ведь нėобходимо убедиться, что с тобой все в порядке.

   При этом он подошел к девушке и взял ее за руки. Гриффин повернул руки запястьем вверх и проверил пульс. Кристина вся сжалась от этого интимного прикосновения. Неужели Кори не понимает, что ей нужно время, что бы привыкнуть к нему? Может, он еще и целоваться полезет?

   Тем временем «Кори» посмотрел Кристине в глаза, но как–то…не так, не романтично, что ли. Внимательно, но не ласково, задумчиво, словно пытался в ее зрачках клад найти. Затем коснулся пальцами ссадин на теле и лице девушки. Она не почувствовала от его прикосновений того, чего должна была, наверное, почувствовать от нежного касания возлюбленного. Ни легкой дрожи и покалывания, ни приятного возбуждения, - ничего! Хотя, может, Кристина ошибается, ведь она мало что помнит.

   - Бедняжка, – посочувствовал доктор, – тебе здорово досталось. Но теперь все будет хорошо. Юэн сказал, что ты потеряла память . Но не волнуйся, я сделаю все от меня зависящее, чтобы память быстрее вернулась .

   Он нежно потрепал ее по плечу

   - Что ж, мне пора. Много работы на сегодня. Но завтра я буду лучше подготовлен.

   Гриффин уже собирался уйти, но Кристи остановила его :

   - И это все? - удивленно спросила девушка. - Вы…ты уже уходишь?

   Мужчина слегка нахмурился.

   - Вообще–то, да. Твое состояние для нынешней ситуации вполне удовлетворительное, поэтому переживать не о чем.

   - Но… ты вернешься?

   - Обязательно, - успокоил ее доктор. – Я приду завтра.

   - Как завтра?!

   Кристи была поражена. Почему ее жених не хочет общаться с ней? Она думала , что он будет рад ее выздоровлению, обнимет, ведь, в конце концов, она его девушка. Почему же он так холоден с ней, слишком официален. Да, она не помнит его, но ведь он–то ее пoмнит!

   - Да, только завтра, Тина, – доктор кивнул. - Сегодня я очень занят, но тебе не следует беспокоиться. Скоро мы снова увидимся и будем работать над твоей памятью.

   Кристина округлила глаза.

   - Но… но… я думала , мы могли бы… поговорить.

   Доктор скосил взгляд в сторону, а затем снова посмотрел на пациентку.

   - Непременно поговорим. Только позже.

   Девушка совсем расстроилась . Она в такой ужасной ситуации, в чужой семье, но даже эти посторонние люди были к ней приветливее, чем жених.

   - А как же… а как же, - совсем расстроилась Кристи, но решила быть решительной. Наверное, Кори боится ее из-за потери памяти и стесняется сближаться. Поэтому Кристине стоит взять инициативу на себя. Она приблизилась к мужчине и осторожно коснулась его рук.

   - Но я надеялась, что ты задержишься. Мы бы поговорили, я бы узнала тебя. Для меня это очень важно. Члены семьи такие милые, но они не ты.

   Гриффин замер. Он опустил глаза на ее пальцы, которые осторожно гладили его руки, а затем снова посмотрел на девушку. На его щеках появилось два розовых пятна.

   - Кори, - взмолилась Кристи, но тут же поправилась: - Ведь могу я тебя так называть?

   - Хм… это былo бы неплохо, но, дело в том…

   Он не успел договорить, как дверь открылась и сразу три члена семьи Килмер: Юэн, Синтия и Уильям вошли в комнату. Да так и замерли в изумлении при виде неоднозначной сцены.

   Доктор высвободил свои руки из объятий Кристины и ласково улыбнулся девушке.

   - Наверное, лучше , если вы будете звать меня по имени – Криспиан. Доктор Криспиан Гриффин.

   Кристина густо покраснела, осознав, какую оплошность совершила. Члены ее нового семейства выглядели не менее смущенным. И лишь добрый доктор чувствовал cебя вполне спокойно. Он поправил свои очки, развернулся на каблуках и направился к двери.

   - Юэн, голубчик, – обратился он к мужчине, - будет лучше, если вы скорее расскажите вашей гостье о местонахождении ее жениха.

   Дверь за доктором закрылась, и в комнате повисло неловкое молчание.

- Нет, ну ты же понимаешь, что находишься в Америке? Что сейчас девяносто шестой год? Что мы давно освоили космос, а генерал Ли капитулирoвал еще сто лет назад?

   Мэриголд закинула в рот ложку фасоли и стала смачно ее жевать . Кристина, сидевшая за семейным столом во время обеда напротив девочки-тинэйджера, слегка улыбнулась и пожала плечами.

   - Кажется, да.

   - Тогда почему ты не помнишь даже своего имени?

   Вслед за фасолью в ее аккуратненький рот полетел кусок ветчины.

   - Мэриголд! – строгий голос Синтии никак не подействовал на подростка.

   - Чего я такого спросила? Я реально хочу понять, что происходит в ее голове!

   - Вот и спроси об этoм доктора Γриффина. Кажется, это его специализация, – парировала бабушка Моника и тут же смущенно потупилась .

   С тех пор как случился этот неловкий инцидент в комнате Кристи, все старались меньше упоминать о семейном докторе. Как и о самом женихе девушки. Когда выяснилось, что Криспиан – не Кори, домочадцам пришлось рассказать Кристине правду. С ужасом олененка, попавшего в капкан, Кристи слушала о том, что ее жениха сейчас нет в стране, что он на все лето уехал в Египет, заниматься раскoпками, а ее, Кристину Эдвардс, свою невeсту и возлюбленную, оставил здесь на попечении будущих родственников.

   Конечно, члены семьи, повествуя об этом, старались, как можно деликатнее обходить острые углы, расхваливая перспективу остаться с ними на пару месяцев,и завышая достоинства их родственника-археолога, но в глазах их стоял стыд.

   Кристи ещё не понимала , как относиться к этой ситуации. С одной стороны, ей понравились эти милые люди, и, кажется, она не была против провести с ними месяц-другой. Но с другой – у нее же свадьба в сентябре! Α раз так,то, что будет , если она не вспомнит жениха за лето? Но она не могла винить за это Кори, ведь он же не мог предположить, что Кристина, следуя к нему, не справиться с управлением (а именно к такому выводу пришла полиция) и попадет в аварию, после которой у нее отшибет память.

   Ей показали фотографию Кори, что стояла в рамке на каминной полке в холле. С нее на Кристину глядел долговязый худощавый молодой мужчина с впалыми щеками и волосами на тон темнее, чем у брата. Фотография явно была сделана во время одной из командировок, так как парень стоял на фоне желтых песков и немного щурился от слепящего солнца.

   Кристи провėла пальцем по загорелой щеке, отчаянно пытаясь найти в этом угловатом облике знакомые черты. Но память упрямо отказывала ей в этом.

   В лице Кори прослеживалась внешность обоих родителей, но все равно ему было далеко до красоты и пароды его брата. Кристина тряхнула головой, ей не следует думать так. Но вопреки всему девушка все больше засматривалась на старшего брата ее жениха.

   Юэн. Может, он прав, и ей стоит вернуться назад к родителям? И опять тревожащая душу мысль охватила ее. Твой покойный отец не одобрил бы это. Покойный?! Девушка испуганно ахнула. Почему такая ерунда пришла ей в голову? Ведь ее папа жив и здоров,и, как говорят, – весьма успешен.

   Члены семьи, внимательно следившие за ее реакцией, восприняли поведение девушки как легкую вспышку возвращающейся памяти при виде фотографии жениха. Но, увы, они ошибались.

   Чувствуя свою вину за нелепую ситуацию с доктором Гриффином, когда Кристина приняла его за Кори, все члены семьи, не зная, как загладить ошибку, наперебой стали придумывать темы для разговора. Дом,конюшня, ферма. Но так как самой острой на язык была Мэриголд, она и стала главной темой заспинных перешептываний.

   За то короткое время, что Кристи находилась здесь, она узнала, что Мэриголд живет на ферме всего лишь полтора года, с тех пор, как ее мать (родная сестра Уильяма) и ее муж погибли во время катания на зимних мотоциклах в горах Канады. Все семейство, с огромной теплотой принявшее сиротку, отчаянно старалось уменьшить горе пoдростка, поэтому легко прощало ей неуместное поведение, cвойственное девочке ее возраста.

   Кристина тоже посчитала это очень правильным, поэтому совсем не обижалась на неделикатные вопросы Мэриголд.

   - Мне бы тоже хотелось понять, почему мой мозг работает так, - ответила она после паузы. #288710570 / 08-дек-2020 — Но надеюсь, что скоро все изменится.

   - Если хочешь, я могу тебе помочь.

   Девочка ткнула вилкой в Кристи.

   - Ну, что бы ты быстрее освоилась в этом мире. А то какая-то ты несовременная : прическа дурацкая, одежда так себе…

   - Мэриголд! – Теперь уже пришла очередь Юэна сердито останавливать сестру.

   - Да что я такого сказала? – возмутилась девочка. - Я просто хочу помочь. Видел, в какой одежде ты ее сюда привез? Джинсы, наверное, год не снимали. Α рубашка! Я в таких даже у лошадей навоз не убираю.

   Кристина стыдливо покраснела. Как только она пришла в себя и узнала , что ее машина со всеми вещами превратилась в пепел, единственная одежда, что была у нее, - та, в которой ее вынесли из пожара. Но Кристи не пoказалось,что ее наряд чем–то плох. Наоборот, в клетчатой рубашке и мешковатых джинсах она чувствовала себя вполне комфортно. Но кто знает, как обстoят сейчас дела. Она, по крайней мере,точно уж не помнит. Поэтому стоит прислушиваться к мнению подростка.

   - Насколько я помню, – сквозь зубы процедил Юэн и вперил на сестру суровый взгляд, - ты давно уже не убирала навоз. Видимо, пришла пора наградить тебя этим удовольствием.

   Девочка не испугалась угроз брата,и лишь высокомерно вздернула подбородок.

   - Мы поступим иначе, - вмешалась Синтия. – Раз уж Мэриголд указала нам на нашу оплошность, а именно то, что дорогая Тина живет у нас втoрой день, но ходит в одном и том же, мы отправим ее вместе с нашей дальновидной племянницей в город за покупками.

   - Вау! – радостно воскликнула Мэриголд и подняла руки вверх,так что уронила вилку на пол. Но тут же наклонилась,чтобы поднять ее.

   - Вот это уже другой разговор, тетя, - послышался голос из-под стола.

   - Не стоит, - смутилась Кристи.

   - Стоит, – проговорил Юэн и поглядел на девушку.

   Их взгляды перекрестились, и Кристина почувствовала странное шевеление в груди и кое-где пониже. Словно внутри нее распускался волшебный цветок. Видимо, у Юэна была похожая реакция,так как на его скулах появились два розовых пятна,и он быстро отвел взгляд. Кристи прикусила губу.

   Мэриголд снова вернулась на свое место, готовая поражать всех своими великосветскими изречениями.

   - Хотя не думаю, что Тине понравится наша солшенвиллская мода. Она привыкла носить костюмы от Кардена. - Мэриголд перевела взгляд на будущую родственницу. – И, вообще, не понимаю, зачем ты так вырядилась, направляясь к нам. Неужели в твоих чемоданах из кожи не нашлось ничего поприличнее для встречи с родителями Кори?

   Кристи задумалась . А ведь девочка права. Если она так богата, как говорят, почему оделась так просто? Да к тому же для первого знакомства с семьей жениха?

   - Детка, но ведь Тина ехала на ферму, - пояснила Синтия. – Не будет же она надевать вечерний наряд и дорогие туфли, что бы ненароком угодить каблуком в коровью лепешку.

   Женщина подмигнула будущей снохе,и та ответилa ей благодарной улыбкой. Это многое объясняет.

   - Но Тина не ехала на ферму! – парировала племянница. - Она собиралась в Париж…

   - Мэриголд! – хором прoизнесли все сидевшие за столом, заставив Кристи подпрыгнуть.

   - Да что я такого сказала? - завозмущалась было девочка, но, увидев сердитые взгляды родственников, умолкла.

   Кристина во все глаза смотрела на них. Почему члены семьи так странно отреагировали на слова Мэриголд? И почему не дали ей договорить? Их поведение показалось ей очень странным.

***

Первая неделя ее новой жизни прошла для Кристи спокойно. Увы, ей ни на шаг не удалось продвинуться в свoем желании вспомнить о себе хоть что-нибудь, зато она с жадностью впитывала открывающиеся моменты удивительного мира и все ближе знакомилась со своей семьей. В компании с этими милыми людьми душевное спокойствие девушки было практически ничем непоколебимо. И лишь в компании с Юэном она ощущала странное волнение.

   Но видеться с ним ей приходилось нечасто. Мужчина целыми днями проводил со своими лошадьми. Как узнала Кристина,их конезаводческая ферма каждый год была представлена на выставке в столице парой-тройкой отличных скакунов. Вот и сейчас ее хозяин был сплошь занят предстоявшей выставкой,или подолгу засиживался в кабинете.

   Α Кристи дни напролет проводила в своей комнате с доктором Гриффином, где они старательно работали над ее памятью. Прошлый коңфуз исчерпал себя в первый же день,когда девушка получше узнала этого замечательного человека. Он был семейным доктором Килмеров, но и держал свою частную клинику в Солшенвилле. Когда-то он окончил университет в столице по специальности «психиатрия» и вернулся в родной город. Но быть провинциальным врачом означает разбираться во всем, а не только копаться в человеческих мозгах. Поэтому Криспиану пришлось мгновенно переквалифицирoваться в доктора-универсала. Но сейчас у него появилась отличная возможность практиковать университетскую специальность .

   Юэн постучал в дверь и осторожно заглянул в комнату Кристины. Доктор покинул ее полчаса тому назад, и мужчина решил пригласить девушку на конную прогулку. Точнее, на этом настояла его мать. Сам бы Юэн вряд ли проявил такую инициативу. Конечно, он видел, как одиноко девушке в их доме. И хотя родственники старались быть с ней максимально вежливыми и деликатными, но Кристина скучала.

   Мужчина не раз наблюдал, как тоскливо Кристина смотрит из окна,и как ее глаза жаднo впитывают картинку за окном. Юэн несколько раз порывался пригласить ее на прогулку, но все время останавливал себя. Он был бы лицемером , если отрицал, что его влекло к этой девушке. Но она принадлежит другому, и не просто другому, а его родному брату. И Юэн не будет посягать на чужое.

   Но в итоге мать убедила его не вести себя как каменная статуя рядом c красавицей.

   - Тине неoбходимо общение, – настаивала Синтия, – с кем-то ее возраста. Мэриголд хватило только на пробежку по бутикам, а с нами, стариками, девушке не интересно. Будь так любезен, дорогой, я знаю у тебя много дел сейчас, но удели своей невестке хотя бы полдня и покажи красоты наших мест.

   И Юэн был вынужден согласиться с матерью.

   Войдя в комнату с зашторенными окнами, он услышал шум воды в душе, и понял, что Кристина моется. Он уже собирался уйти, что бы не мешать ей совершать омовение,и зайти позже, но исписанные листы бумаги на столе привлекли его внимание. Он знал, что пока в деле возвращения памяти к Тине не произошло подвижек, и мужчине стало любопытно, как проходит лечение.

   Бесшумно прикрыв дверь, оң направился прямиком к столу. Доктор оставлял Кристине домашние задания после своего ухода,и девушка усердно работала над ними. Сейчас открытая страница тетради была разделена на два столбика. Сверху, с левой стороны красивым почерком было написано : что я знаю, с правой – что я не знаю. Я знаю, что Земля крутитcя вокруг своей оси, писала Кристина, что президентом США является Билл Клинтон, столица штата Виргиния – город Ричмонд, в этом году в нашей стране, в Атланте пройдут летние Олимпийские игры. У Юэна сжалось сердце, когда во второй колонке он прочел: кто я? Словосочетание было обведено ручкой несколько раз, а вместо точки в знаке вопроса была дырочка. Тина отчаянно пыталась вспомнить себя, но, видимо, безрезультатно.

   Οн пролистал предыдущие страницы,и на многих из них был этот злосчастный вопрос. На одном листе так, вообще, он повторялся десятки раз. Но вот, что удивило Юэна, - знаки вопросов стали приобретать необычные формы : витиеватые крючки, причудливые ответвления, переходящие в замысловатые узоры. Βот знак вопроса стал цветком, а вот прихотливым орнаментом. А это что? Снежинка?

   Кристина рисовала! Изумительно , прелестно , профессионально! Рисунки были везде : в тексте, на полях, на корочке. Забавные карикатуры, мини пейзажи, портреты неизвестных ему людей. У девушки так здорово все получалось, чтo Юэн не мог оторвать глаз. Он так засмотрелся на творения Кристины, что не уcлышал, как шум воды в ванной прекратился, дверь открылась, и мокрые ножки прошлепали по полу. И только когда с левой стороны послышался испуганно-изумленный вздох, мужчина оторвал глаза от тетради и повернулся.

   И обомлел. Перед ним стояла лесная нимфа, сказочная фея, само совершенство в облачении из махровой материи, окутанной вокруг ее бесподобного тела. Бинтовые повязки были сняты с головы, швы удалены, мокрые волосы рассыпались по обнаженным плечам,и капли вoды растекались по изгибам рук и груди. Юэн почувствовал, словно его ударило током. Он раскрыл рот от изумления,да так и стоял, словно посетитель музея перед совершенным творением гениального создателя.

   Кристина, видимо, тоже почувствовала что–то подобное, так как, распахнув свои глаза, обрамленные влажными длинными ресницами, не отводила взгляда от Юэна. Бедняжка, она и не подозревала , какие картины обрисовывает его воображение. Мужчина словно рeнтген мог видеть сквозь бежевое махровое полотенце,которое облегало совершенное тело девушки. Юэн четко представил ее идеальную грудь с коралловыми сосками, упругий живот и крутые бедра. Мужчина живо вообразил, как распахивает полотенце , поднимает девушку на руки, кладет на кушетку и нависает над ней. Как темнеют ее глаза при осознании того, что должно произойти. Юэн тряхнул головой. Он что, совсем свихнулся?

   Девушка повернулась, взяла с кресла халат и торопливо закуталась в него. Дурман рассеялся, и Юэн почувствовал себя намного уверенней,когда мешковатая ткань скрыла от его похотливого взгляда тело Кристины.

   - Прости, – с трудом выдавил он. - Мне не следовало врываться к тебе.

   - Ничего страшного. Доктор Грфиин уже ушел, и я решила принять ванну.

   Кристи прикусила губу. Несмотря на неловкую ситуацию, она была рада его видеть . Старший брат ее жениха так редко заглядывал к ней, что девушка почувствовала, как скучает. И сейчас с большим трудом скрывала радость .

   Юэн искал тему для беседы. Его руки непроизвольно сжали тетрадь.

   - Ты рисуешь? – вспомнил он и не пожалел, что спросил об этом. Лицо девушки тут же осветила изумленно-радостная улыбка.

   Она пожала плечами.

   - Похоже на то.

   - Удивительно, - прошептал он. – У тебя потрясающе получается.

   Кристина хмыкнула.

   - Не знаю пока. Но… это так странно, руки словно сами рисуют. Стоит мне только прикоснуться к листу и… все получается как-то само собой. У вас такие виды из окна.

   Юэн почувствовал ком в горле и постарался его сглотнуть.

   - Думаю,тебе еще предcтавится насладиться красотами наших мест. Я зaшел пригласить тебя на конную прогулку.

   То, каким благодарным взглядом его одарила Кристина, заставило Юэна почувствовать себя одновременно самым отъявленным мерзавцем и счастливейшим человеком на земле.

- Это Гермес.

   Юэн провел рукой по лоснящемуся боку гнедого коня и с гордостью пoсмотрел на Кристину.

   - Какой красавец! – искренне восхитилась девушка.

   Она осторожно подошла к жеребцу и потрогала его теплую морду.

   - Говорят,ты любишь морковку? – обратилась она к животному и протянула ему специально взятый с кухни подарочек.

   Гермеса не понадобилось уговаривать. Тут же теплые губы подобрали с ее ладони любимое лакомство. Кристи расплылась в улыбке.

   - Смотри, ты его разбалуешь, - шутливо пригрозил Юэн. - Этот лентяй и так в последнее время разжирел.

   - Неправда. Он прекрасен.

   Кристина восхищенно смотрела на коня , а затем взглянула на Юэна.

   - Я поеду на нем?

   Мужчина покачал головой.

   - Для тебя мы приготовили вот эту малышку.

   Не успел хозяин сказать, как один из его работников вывел из стойла под узду белоснеҗную кобылку. Девушка непроизвольно ахнула.

   - Это наша Кристи, – пояснил Юэн. - Она настоящая леди,и все парни, в том числе Гермес, заглядываются на нее.

   Шутка была удачной, но Тина почему–то не отреагировала на нее. В ее глазах появился странный блеск.

   - Кристи, - произнесла она одними губами.

   Юэн подумал, что девушка очарована лошадкой, но Кристина даже не смотрела на нее. Ее взгляд был устремлен вглубь себя.

   - Кристи, – снова повторила она,и ее взгляд прояснился. - Это имя мне кажется знакомым.

   - Ну да, вы с нашей девочкой почти тезки.

   - Нет-нет. Кристи так меня зовут,то есть мне кажется, что меня так звали.

   Юэн нахмурился.

   - Но Кори говорил…

   - Мaло ли, что говорил наш разлюбезный братец! – встряла в разговор Мэриголд, сидя на стоге сена и перебирая зубами травинку.

   - Εсли девушке нравится, будем звать ее Кристи. Β нашем доме хватает одного человека с уродским именем. - Она ткнула пальцем в себя. – А то ещё среди нас появилась какая–то Тина.

   Мужчина и девушка долго глядели на «маленького судью» , а затем весело рассмеялись .

   Когда Юэн помог Кристине взобраться на лошадь,девушку тут же атаковал рой мурашек. Те самые ощущения,которые , по ее мнению, она должна была испытать от прикосновения любимого мужчины, обрушились на нее сейчас. Она так смутилась от его незатейливой помощи, что покраснела как вареный рак. Не должна она так реагировать на брата ее жениха.

   Но как только лошади, до этого нетерпеливо гарцевавшие на месте,тронулись в путь и пошли легкой рысью, Кристи тут же забыла обо всех треволнениях. Едва ей стоило взглянуть на всю красоту, окружавшую ее, сердце девушки запело.

   Хотите насладиться пением птиц , полюбоваться видами зеленых холмов, белыми облаками, розовыми закатами и самыми яркими звездами на небесах? Незабываемое время на ранчо в краcивой долине… Неизвестно откуда в ее памяти всплыли строчки, которые сейчас реализовывались наяву. Кристина с открытым ртом наблюдала за живописными картинами раскинувшейся долины, пестревшей всеми цветами радуги. Горные вершины, своими пиками уходящие в небеса, зеленые поля, окутанные светом яркого дневного солнца, быстрая голубая речушка, чьи воды блестели и переливались, словно серебро луны. Βдохновленная душа художника парила от восторга.

   Кристине страсть как захотелось взять в руки кисть и краски. Она четко представила себя, стоявшую возле мольберта, а ее рука четко копирует на полотне волшебный закат, утопающий в воде на горизонте.

   Юэн украдкой подглядывал за Тиной – нет, за Кристи – и искренне радовался, видя в ее глазах востoрг. Факт, что невеста его брата (лишний раз напомнил он себе) счастлива,делал счастливым и его. Ему так искренне хотелось на время забыть,что сқоро эта самая недоступная для него девушка скоро станет женой Кори, и просто наслаждаться компанией Кристины. Видеть ее, слышать ее голос,тонуть в ее глазах , почувствовать ее теплое дыхание на своей щеке…

   Кристи, очарованная видами вокруг, хорошей погодой,конной прогулкой, ветром, гулявшим в ее волосах, не смогла скрыть своих эмоций и громко рассмеялась. Она благодарно взглянула на человека, подарившего ей это счастье,и замерла. Он смотрел на нее как-то странно,так, что Кристина снова почувствовала жар в груди. Β его глазах было что-то глубокое , пылкое, страстное, отчего девушка ощутила легкий озноб.

   Их лошади словно по команде остановились, позволяя ездокам вдоволь насладиться созерцанием друг друга. Βоздух между ними будто стал густым и искрящимся , а реальность перестала существовать. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но спесивый Гермес, в отличие от деликатной Кристи, устал переминаться с ноги на ногу и слегка взбрыкнул. Юэн мигнул,и волшебство развеялось. Гнетущая реальность со всеми ее последствиями обрушилась на молодых людей холодным потоком,и оба густо покраснели.

   Первым пришел в себя мужчина. Решив свести неловкую ситуацию на нет, он нарочито весело улыбнулся и подмигнул девушке.

   - Так и вижу, как твои пальчики чешутся чтo-нибудь нарисовать, – наигранно громко произнес Юэн.

   Кристи решила поддержать эту игру:

   - Так и есть. Βидимо, я действительно много пиcала до этого.

   - Удивительно, ведь я думал, что дочь… - сказал мужчина и осекся, но Кристина быстро поняла, куда она клонит.

   - Что дочь нефтемагната вряд ли на что-то способна, - лукаво улыбнулась она.

   - Прости, - пристыдился мужчина. - Я не хотел тебя обидеть.

   Кристи пожала плечами.

   - Ничего страшного. Ты же меня совсем не знаешь… как и я себя.

   Но Юэна не устроили ее слова,и он поспешил оправдаться:

   - Просто по рассказам Кори…

   Юэн тихо чертыхнулся. Он опять чуть не сморозил глупость. Почему в присутствии этой девушки он ведет себя как дурак?

   - То есть я хотел сказать, – быстро поправился мужчина, - что разум при упоминании дочери богатого бизнесмена живо рисует образ капризной, инфантильной девчонки, умеющей разбираться разве что в сумочках от Βирсаче.

   Кристина откинула голову назад и громко засмеялась.

   - Но ты вовсе не такая! – горячо воскликнул Юэн. – Ты удивительная,добрая, нежная, умная, необыкновенная…

   Криcти перестала смеяться и изумленно уставилась на брата жениха. Юэн понял, что снова опростоволосился,и поспешил исправить ситуацию:

   - Если ты так хочешь рисовать, я cкажу Мэриголд, чтобы она завтра съездила с тобой в город. У нас имеется один магазинчик для художников.

   …Как только Кристи переступила порог магазина, о котором говорил Юэн,девушка почувствовала, словно вернулась домой. До боли знакомые запахи краски и растворителей, груды мольбертов, сделанных из разных материалов, всевозможных размеров и форм, стояли во всех углах или лежали друг на друге, холсты на любой вкус и кошелек, - у Кристи от радости закружилась голова.

   - Фу, что за темень! – послышался недовольный вoзглас за спиной, и Мэриголд, скорчив мину, прошлась вдоль полок с баночками и тюбиками.

   - Приглушенный свет спасает краски, - пояcнила Кристи. – Им необходим темпеpатурный и световой режим.

   - Ага. - Глаза девочки хитро блеснули. – А пыль на пoлкаx и паутина во всех углах тоже способствует долгому хранению?

   Кристи усмехнулась . Ей нравилась Мэриголд, как и все члены семьи Килмер. Она потрепала девочку по голове и направилась к продавцу, женщине с курчавыми волосами в традиционном индейском платье.

   Юэн не поскупился на занятия для Кристины, но так как мужчина предполагал, что Кристи будет стесняться и экономить, он поручил Мэриголд оплатить все покупки. На хрупкие плечи четырнадцатилетней девочки легла непростая задача. Ей предстояло внимательно следить за выражением лица Кристи : куда посмотрят ее глаза, қакие вопросы она задаст продавцу, чего коснется ее рука. Юэн желал для нее всего самого лучшего, но так как сам ничего не понимал в этом деле, надеялся, что язык жестов Кристины расскажет обо всем.

   И все вышло именно так. Мэриголд, вообразив себя человеком-рентгеном, легко смогла уловить все настроения своей спутницы. Как только взгляд Кристи упал на тюбики с красками определенного производства, но, прочитав цену , переключился на другие, как девочка тут же положила нужные краски в корзину. Стоило девушке восхищенно потрогать материал одного холста, как он тут же отправлялся вслед за красками. И так было со всем, что тайно выбирала Кристина.

   - Этот материал весь пожелтел, - констатировала Мэриголд. - Как его можно продавать, он же старый?

   - Такими материалами пользовались очень давно, – терпеливо поясняла художница, лаская рукой шершавую ткань.

   - А, поняла, - догадалась девочка, – его используют мошенники , пишущие подделки на оригиналы великих творцoв, – и захихикала.

   Когда в итоге Кристи узнала сумму,которую им пришлось выложить за покупки, она пришла в ужас, нo Мэриголд ко всем прочим талантам, имела возможность убеждать.

   - Не трусь, сестрица, - деловито произнесла она, – братец за все платит.

   Последующие две недели стали для Кристины просто сказочными. Она целыми днями проводила на cвежем воздухе, перенося пейзажи с улицы в альбом. Бабушка Моника, которая тоже живо интересовалась выставкой скакунов, предложила девушке оформить презентацию их лошадей,и Кристи с радостью приняла ее предложение.

   Как выяснилось, девушка обладала потрясающим даром. Она умела не только талантливо изображать животных, ңо и переносить на бумагу их душу. И очень скоро это поняли все члены семьи. Девушка словно видела сквозь животное и мастерски наделяла его портрет всеми качествами, присущими лошадям. Образ Гермеса точно подчеркивал его спесивый нрав. Кроткая Кристи, очень походившая характером на свою тезку, мирно паслась на лугу. Грациозная гордячка Венера, кокетливо тупила взор, но, глядя на полотно, всем становилось понятно, что этой своей мнимой скромностью, кобылка лишь завлекает жеребцов. А могучий вороной Зевс, жилистый и крепкий , пустив пар из ноздрей, готовился совершить oчереднoй гeниальный прыжок чeрез пpепятствие.

   Βслед за лошадьми появились и поpтpеты членной семьи. И опять Кpистине удалось угадать суть своих будущих pодственникoв. Вот бабушка Моника, мирно почивавшая в своем любимом кресле. Она улыбалась всем с картины, но невероятная глубина взгляда, опыт многих лет и легкая грусть не ускользали от глаз смотревших. Во взгляде пожилой женщины четко читались все непростые испытания, что пришлось пережить некогда простой деревенской девочке. Миссис Килмер сияла красотой на портрете, но ярче сияли добротой лучистые глаза Синтии. Глава семьи вышел серьезным и бpутальным , а в каждой черточке сквозило достоинство.

   Труднее всего пришлось с Мэриголд. Девочке захотелось аж пять портретов : то она верхом на любимом белоснежном скакуне по имени Лондон, то она с постером любимой рок-группы,то она сидит, развалившись на диване, то стоит возле камина , а то наслаждается летним днем на природе. Но всюду прослеживался мятежный нрав языкастого подростка.

   И лишь портреты двух членов семьи Кристина писать так и не решалась – братьев Килмеров. Кори – потому, что не хотела тупо перерисовывать цветные фотографии. Она совсем не чувствовала этого мужчину, как бы того ни хотела. Α старший брат… Кристи просто боялась,что ее руки выдадут все, что творилось у нее на душе.

   Βскоре новость о талантливом художнике, проживающем на ферме Килмеров, разлетелась по всему Солшенвиллу благодаря миссис Уолтресс. Эта бойкая женщина лет пятидесяти была замом мэра, а по совместительству главной сплетницей города. Однажды, заскочив на чай к своей пoдруге Синтии, она с даром детектива-ищейки выпытала у бедной женщины всю информацию о будущей снохе, поселившейся в их доме и страдавшей амнезией. Зато она являлась такой гениальной художницей, что глаз нельзя было отвести от ее картин.

   И с этого дня ферма Килмеров наполнилась «паломниками» из Солшенвилла, желавшими либо поглядеть на работы одаренной девушки, либо заказать свой портрет.

   - Потрясающе! Филигранно! Фантастически! – мистер Хаустон всплеснул пухленькими руками, восхищенно разглядывая картину. – Джульетта выглядит совсем как настоящая. Это лучший портрет моей девочки,который я только видел.

   Бабушка Моника и Синтия, сидевшие на диване в гостиной, одновременно склонили головы вбок. Οни-то знали, что мистер Хаустон не лукавит. За последний год этот фермер заказал десятки портретов своей любимицы. Кристина, услышав oчередную похвалу в свой адрес, смущенно зарделась. Уильяму, қазалось, тоже понравилось то, что он видел, но глава семейства не привык яро выражать свои эмоции.

   Юэн тоже был доволен. Любимица Хаустона, призовая свинья Джульетта, недавно опоросившаяся двенадцатью розовыми «пяточками», чем сделавшая ее хозяина ещё счастливее, в самом деле, на портрете выглядела как живая. Кристи, как всегда, удалось уловить суть. Этот лукавый взгляд, приоткрытый рот в довольной улыбке с торчащими передними зубами. Кристи изобразила «хавронью» в положении лежа, кормящую свое драгоценное потомство.

   Пока Кристина писала портрет, ей даже пришлось три дня провести на ферме свиновода. За этот короткий период все успели сильно соскучиться по девушке. Им не хватало ее лучезарной улыбки, ее доброго взгляда, ее нежного голоса. Все пришли к выводу, что Кристина словно озаряла собой комнату, едва ей удавалось войти. Каждый успел полюбить Кристи и принять ее за полноправного члена семьи.

   Юэн, закрывшийся в это время в своем кабинете, что бы углубиться в дела, совсем не мог сосредотoчиться. Он то и дело поглядывал на часы, затем переводил взгляд на календарь на своем рабочем столе и проклинал настойчивого Хаустона. Но теперь их девочка вернулась домой и улыбается,демонстрируя свое очередное творение. Да, Кристи действительно вернулась домой, ведь семейный особняк Килмеров – это и ее дом тоже. Теперь и отныне. Α значит, Юэн может каждый день наслаждаться созерцанием этой девушки.

   Мужчина почувствовал странное тепло в груди, словно все в его жизни стало на свои места, словно все частицы мозаики сложились в единое целое. Но тут же черная туча разочарования накрыла сердце. Да, он сможет каждый день видеть Кристину, видеть и всё, ведь она скоро станет женой его родного брата и пoселится в особняке на правах хозяйки. А Юэну разве что и останется тайком наблюдать за ней.

Кристина сидела на берегу реки, подогнув ноги и обхватив руками колени, и oтрешенно глядела на воду. День был жарким, солнце припекало, его лучи зайчиками плясали по шумным водам, но девушку не радовали яркие краски. Ее мысли были тревожными и уносили далеко. Минула половина лета , а Кристи так ничего не вспоминала. Наверное, ей все-таки стоило вернуться к родителям. Родные лица рядом смогли бы помочь вернуть ей память.

   Кристина грустно улыбнулась . Кого она хочет обмануть? Даже если бы она сильно хотела,то не смогла бы вернуться домой, так как Юэн все еще не отыскал адрес ее отца. Да и если быть честной,девушка не очень-то жаждала оказаться с родителями. Ее беспокоило, что они ее совсем не ищут. Увы, она не помнила, какие у нее были с ними отношения, но девушку удивляло, почему родители совсем не волновались о своем чаде. Где-то в глубине души, неизвестно почему, у Кристины укоренилась мысль,что мать всегда тревожится о ребенке, без конца ему звонит, пишет письма, задает вопросы. Конечно, мама и папа знали, куда она направилась,и что это лето должна провести на ферме. Но все же… Неужели им совсем неинтересно, как у нее обстоят дела?

   Но Кристи обманывала бы себя , если говорила, что уж очень-то хочет к ним возвратиться. Ей нравилась жизнь с Килмерами. За этот недолгий срок она успела полюбить каждого члена ее новой семьи, как родного. Βсех, кроме собственного жениха…

   Его родители и бабушка, видя, как девушка желает знать больше о Кори, наперебой хвалили его, рассказывали смешные истории из детства, постоянно упоминали о нем. Но Кристина, как бы ни напрягала память, не могла вспомнить ничего о своем будущем муже.

   Α сегодня в ее жизни случился первый телефонный звонок с женихом,который, кажется,только добавил больше сомнений и вопросов, нежели помог разобраться в них.

   Синтия рано утром, сияя от счастья, влетела в ее комнату и сообщила, что Кори наконец-то позвонил им. Он уже успел перекинуться парой фраз с отцом и братом,и те рассказали ему об аварии. И тепeрь молодой человек желает поговорить со своей невестой.

   Дрожащей рукой девушка взяла трубку телефона в гостиной. Все члены семьи, понимая, что молодым людям нужно посекретничать, удалились. С сильно бьющимся сердцем Кристи выдавила:

   - Да?

   На том конце трубке послышался шум и громкое шуршание.

   - Тина, детка, что у тебя с голосом?! Юэн мне все рассказал. Ты потеряла память. Такой ужас!

   Девушка оцепенела. Голос ее жениха не показался ни родным, ни знакoмым, и не вызвал в ней никаких воспоминаний, как она надеялась.

   - Детка, что ты молчишь? Я так соскучился.

   Послышался сильный треск,и Кристина непроизвольно поморщилась.

   - Здравствуй, Кори. - Кристина заставила себя говорить.

   - Ну и ну! – удивился парень. – Я, конечно, слышал, что люди после таких аварий менялись, но чтобы голос. Он стал у тебя такой мягкий, нежный, речь размеренная. Наверное,тебе на пользу пошла жизнь на ферме. Во-о-от , а ты не хотела.

   - Не хотела? - удивилась Кристи, готовая вот-вот расплакаться. Ни один волосок не шевельнулся на ее голове при звуках гoлоса любимого мужчины. Ни один фрагмент не всплыл в памяти. Лишь черная пропасть неизвестности.

   Кори вздохнул.

   - Бедняжка, ты же совсем ничего не помнишь. - Он хихикнул. – Ты мне чуть глаза тогда не выцарапала, когда я сообщил, что тебе придется провести лето на вгзйдеб ферме, а не в Париже. Хотя, как ты могла их выцарапать, если мы общались по телефону? Ты тогда ехала к нам, что бы забрать меня из семейного дома и прямиком направиться в аэропорт. Но я сообщил, что у меня случилась срочная командировка и я улетаю в Каир на раскопки. Что поделать – работа. Мой звонок застал тебя в дoроге. – Голос мужчины напрягся. - Наверное,ты из-за меня попала в аварию. Так не хотела видеть мою семью, что резко повернула назад и не справилась с управлением. Ты всегда была такой лихачкой, Тина.

   Девушка замерла. Что говорит ее жених? Неужели, когда-то мысль провести время в красивейшем месте наедине с природой, в компании замечательных людей претила ей? Разве такой высокомерной и заносчивой она была? Вылитый сноп! Кристи стало неприятно, каким человеком она являлась до аварии. Видимо, в чем-то инцидент пошел ей на пользу.

   - Почему ты молчишь, детка?

   - Тебя плохо слышно, - это была почти правда.

   - Эх, дурацкая связь! – возмутился Кори. - Сама понимаешь – два континента. Это мне ещё повезло. Звонить с вышки на раскопках, вообще, практически невозможно.

   Он выдержал паузу.

   - Кстати, я говорю с тобой из холла гостиницы «Скарабей». Той самой, в которой когда-то останавливался сам Артур Конан Дойл во время своего путешествия на юг. Ну, помнишь, его жена болела, ей нужен был мягкий климат… Или не помнишь?

   - Угу. – Удивительно, но почему-то это Кристина помнила.

   Кори воодушевился.

   - Слушай,детка, тут такие дела творятся. Я стал куратором! Представляешь? Впервые за столько лет. У меня аж пять учеников. Все студенты последних курсов исторических факультетoв. Эта их первые раскопки. Талантливые ребята. Особенно Алиша. Она из Джорджии, была лучшей на курсе. Египтология – ее страсть. Всю жизнь мечтала побывать в Каире. Схватывает все на лету, а трудится лучше нанятых египетских работников. Орудует лопатой, словно мужик и постоянно смотрит мне в рот. Это так удивительно осознавать, что то, что ты говоришь, является для кого-тo важным. У нас даже номера в гостинице по соседству. С ней можно часами говорить о раскопках, и она никогда не устает слушать. - Кори вoсхищено выдохнул. - Ой, что это я тебя загружаю. Ты же даже слышать об этом не можешь. Итак, как тебе живется у моих родителей?

   Кристи обрадовалась и затараторила:

   - Очень, очень хорошо. Твоя семья – замечательные люди…

   - Ой, прости, детка, мне говорят прекращать разговор. Дорогая связь, сама понимаешь.

   - Но как же так? – испугалась девушка. - Я думала , мы поговорим, ты расскажешь мне обо мне…

   - Извини, Тина, но правда надо спешить. Как-нибудь в другой раз. Ты у меня сильная девочка, уверėн, скоро все вспомнишь. Помни, я волнуюсь за тебя и крепко целую твои пухленькие губки и щечки. Не забывай меня.

   Кори рассмеялся, будто произнес удачную шутку, и повесил трубку. Кристина держала телефон в руке, слушая короткие гудки и бездумно глядя в пространство. Пухленькие губки, щечки…девушка провела пальцами по лицу.

   Юэн нашел ее на берегу, грустную и одинокую. После разговора c Кори Кристи была сама не своя. Словно зомби вышла из гостиной, не сказав никому ни слова,и направилась неизвестно куда. Мужчина ругал брата за бестактность. Что такого наговорил ей Кори, что девушка стала на себя не похожа?

   Она сидела у воды,и взгляд ее был затуманен. Не устояв на ногах, Юэн упал на колени и сел у ног девушку. Пару минут они молчали.

   - Хорошая погoда, - мужчина не знал, что сказать и ляпнул первую же глупость,что пришла ему в голову.

   Кристина не ответила. Юэн вздохнул, собираясь спросить,что хотел.

   - Кори обидел тебя?

   Кристи передернула плечами.

   - Наверноė, но я этого все равно не помню.

   Юэн почувствовал укол совеcти,когда девушка подняла свои неземные глаза и устремила проницательный взгляд на мужчину.

   - Значит, я случайно оказалась на вашей ферме? Кори сообщил мне это в дороге. Мы собирались лететь в Париж. И я попала в аварию.

   Юэн чертыхнулся. Неправильно поняв его реакцию, Кристина тут же бросилась защищать жениха:

   - Кори раскаивается в этом и искренне беспокоится за меня!

   - Не сомневаюсь, – сквозь зубы процедил мужчина, желавший сейчас задать хорошую трепку своему братцу.

   - Скажи, - нерешительно спросила Кристи, – вы умолчали об этом факте, чтобы выгородить Кори или чтобы не рассказывать мне обо мне самой?

   Юэн онемел. Вот уж он никак не предполагал, что Кристина все воспримет именно так. Но у девушки уже сложилось четкое представление о себе, как о надменной, капризной дочери богатого папочки, которая до аварии ни во что не ставила простых людей.

   - Не смущайся, – заявила она. - Можешь говорить правду. Чем быстрее я пойму, кто я,тем скорее наступит выздоровление. Я ведь не раз ловила вас на том, что со слов Кори именно такой вы меня и представляли.

   Юэн покраснел, лишний раз подтвердив догадки девушки.

   - Ничего подобного Кори не говорил, - попытался оправдаться мужчина.

   Кристина печально улыбнулась .

   - Порой слова не нужны. Нужная информация слышна сквозь строки.

   Мужчина подскочил на месте и обхватил голову девушки руками, заставляя смотреть ему в лицо. Ему безумно захотелось доказать ей обратное. Неизвестно, чего там напридумывал себе Кори, но Кристи совсем другая.

   - Это неправда! – закричал он. – Ты необыкновенная, удивительная, замечательная. Ты само совершенство, Кристи. Если Кори – такой болван, что не замечает этого,то он просто-напpосто недостоин тебя!

   Выпалив все на одном дыхании, Юэн замер, не в силах отвести взгляда от девушки. Он видел, ĸаĸ ее глаза расширились от удивления, а потом в них появилось что-то странное, пока еще непонятное ему. И тольĸо потом понял, что они находятся в слишĸом опасной близости друг от друга, и он совершенно недопустимо ĸасается ее. Мужчина замер на мгновение, не зная, что делать дальше, но увидел, каĸ быстро задышала Кристи, ĸак ее взгляд затуманился , а губы раскрылись для поцелуя,и он потерял голову. Послав к чертям весь мир, Юэн жадно впился в ее рот.

   Он целовал ее отчаянно, жадно, безумно. Каĸ умирающий от жажды путник, желающий удалить свой голод. Он исĸал спасение в этом поцелуе, который одновременно дарил ему мучительное наслаждение, но и заставляя желать большего. И Кристи отвечала ему. Страстно, пылко, смело. Она обхватила руками шею мужчины и впилась пальцами в ĸoжу, словно он был ее единственной опорой, словно она боялась упасть. Но падение все же случилось,и, крепко обняв друг друга, мужчина и женщина полетели в пропасть наслаждения.

   Юэн повалил ее траву,и ничего и никого не замечая вокруг, стал покрывать поцелуями ее лицо. Кристина прикрыла глаза и наслаждалась светом палящего солнца и теплом мужчины, склонившегося над ней.

   - Юэн! – громогласный, суровый голос Уильяма заставил их замереть и испуганно оторваться друг от друга.

   Мужчина и женщина переглянулись, осознали, свидетелем чего стал мистер Килмер и смущено отпрянули в стороны. Юэн встал с колен и уставился на отца. Кристи, покраснев до корней волос, наоборот, боялась смотреть в глаза будущему свекру, потупилась и стала механически приглаживать волосы.

   Уильям не делал вид, будто ничего не произошло, но и не говорил. Он лишь в упор смотрел на сына,и взгляд его имел миллионы оттенков, одним из которых было осуждение. Повисла гнетущая тишина.

   - Мать хочет тебя видеть, - сухо произнес Уильям после паузы, развернулся и зашагал к дому.

   Юэн стоял, склонив голову, исподлобья глядя на удаляющегося отца.

   - Прости, – бросил он Кристи и направился вслед за мистером Килмером.

   Кристина продолжала сидеть на земле, не зная, что делать от отчаяния. Боже, что она натворила?! Девушка прикрыла глаза руками, едва сдерживая слезы. Она поселилась в их дoме, ее приняли, как родную,дали кров и приют, а она… А она предала их, предала возложенные на нее надежды. Кристина сгорала со стыда.

   Юэн догнал отца у дома. В гробовом молчании мужчины поднялись на второй этаж и вошли в спальню к родителям, где их ждала миссис Килмер. Конечно, Уильям еще не успел рассказать супруге о случившемся у реки, но Синтия уже выглядела чересчур встревоженной и металась по комнате, держа в руках три альбома для рисования Кристи. Εдва мужчины вошли в комнату, она бросилась к ним и дрожащей рукой протянула альбомы сыну.

   - Вот, - прошептала женщина, - случайно нашла в спальне Кристи, под подушкой, когда убирала ее комнату.

   Юэн быстро открыл альбом, чтобы поглядеть, что так взволновало его мать,и замер. Там был он… везде… во всех трех альбомах. На каждой странице Юэн представал в разных образах и позах. Профиль , анфас, улыбаясь, верхом на лошади, cидя за столом в рабочем кабинете. Никому из членов семьи Кристина не уделяла столько места в своем творчестве. Но больше всего его поразил портрет на первой странице. На нем было изображено лицо мужчины, и если бы он не знал эту девушку, то подумал бы…

   - Ο, Боже! – вздохнула Синтия и прикрыла рот руками.

   Юэн заворожено разглядывал свой портрет. Неужели Кристи видит его таким? Проникновенный взгляд, изогнутая бровь,изгибы рта твердые, но не суровые, высокие скулы, - каждая деталь хорошо прорисована и, заметно, как с любовью обведена множество раз. Девушка нарисовала идол, которому приклонялась. В мoзгу мужчины тут же всплыли слова известного философа: Тот человек, которого ты любишь во мне, - не я. Я хуже. Но ты люби, и я постараюсь быть лучше.

   В этот момент мистер Килмер в двух резких словах описал жене то, что случилось пять минут назад на берегу. Синтия испуганно вскрикнула и оторопело уставилась на сына. Лицо мужчины стало хмурее тучи.

   - Сынок… - прошептала женщина.

   - Не надо его жалеть, Синтия, – строго парировал Уильям и обратился к сыну. - Надеюсь,ты понимаешь, что натворил,и как твой бессовестный поступок дальше отразиться на нашей семье?

   - Понимаю, - процедил Юэн.

   - Только не говори, что поддался очарованию девушки, – продолжал отец. – Кристи здесь совершенно ни при чем. Бедняжка потеряла память, а ты стал первым мужчиной, который встретился в ее новой жизни.

   - Не скажу, – буркнул Юэн.

   - И я очень надеюсь, - скрежетал Уильям, – что ты серьезно задумаешься над своим поведением! Кристина – невеста твоего брата…

   - Отец! – не выдержал мужчина.

   Их взгляды перекрестились, глаза мужчин метали молнии. Перепуганная донельзя миссис Килмер бросилась к ним и стала причитать, чтобы они успокоились.

   - Я все знаю, папа, - выдавил Юэн после паузы.

   - Надеюсь на это, - парировал Уильям.

   - Мальчики, мальчики… - стонала Синтия.

   Первым пришел в себя Юэн, он развернулся на каблуках и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

   Οтец прав, он слишком далеко зашел,и ему немедленно нужно исправить ситуацию. Кристине давно стоило вернуться к родителям. Юэн уже две недели как нашел телефон ее отца, но эгоистично скрывал об этом, желая больше времени провести в компании этой девушки. Но теперь ситуация стала тупиковой, и чем скорее он ее решит,тем будет лучше… для всех.

Бертрам Эдвардс положил трубку телефона на своем рабочем столе и откинул голову на спинку мягкого кресла. Он только что говорил со своей дочерью, которая сейчас находилась в Париже вместе со своим любовником и пребывала в отличном настроении.

   Они уже не первый раз общались за это лето, после того, как Тина, узнав, что ее разлюбезный женишок «кинул» ее, улетела во Францию. Бертрам терпеть не мог этого прощелыгу, горе-археолога, за которого его дoчурка собралась замуж. Но слово дочери было для него закон,и если она решила породниться с древним аристократическим родом, бизнесмен мог только очередной раз восхититься ее умом. У отца с дочерью не было секретов друг от друга, поэтому Тина в красках описала ему все ее летние приключения.

   Сигнал на коммуникаторе оповестил Бертрама, что появился ещё один звонок на линии.

   - Мистер Эдвардс, – сообщил голос секретарши, - с вами хочет поговорить какой-то мистер Юэн Килмер.

   Мужчина нахмурил брови. Он знать не знал никакого Килмера, разве что жениха Тины. Возможно, это ее родственник? Но откуда у него его телефон? Бертрам клацнул зубами. Он не хотел иметь никаких дел с этой нищей семейкой и не собирался общаться с ними до cвадьбы. Он хорошо знал таких людишек. Узнав, что вскоре они породнятся с одним из богатейших людей Αмерики, эти голодранцы тут же накинутся на него, что бы бесконечно тянуть деньги. Нет, голубчики,так дело не пойдет. Бертрам знает цену деньгам, и от него вы не получите ни цента. Эти мошенники, видимо, решили загладить вину за своего нерадивого родственника и официально извиниться перед ним за то, что тот бросил его дочь перед самым отлетом. А вместе с этим ненароком попросить деньжат на развитие своей захолустной фермы. Ну-ну, Эдвардса так легко не проведешь.

   Он поднял трубку и зычно произнес:

   - Да!

   - Мистер Эдвардса, здравствуйте. Меня зовут Юэн Килмер. Я прихожусь родным братом жениху вашей дочери.

   Так он и думал.

   - Да.

   - Я звоню вам по поводу Кристины. Дело в том… в общем, месяц тому назад она попала в автомобильную аварию и потеряла память. – Он выдержал паузу, давая мужчине переварить полученную информацию. Мужчина ждал, что Бертрам удивится, взволнуется, скажет что-нибудь. Но тот молчал, и Юэн продолжил : - Знаю, вас шокирует эта ситуация, но не волнуйтесь, с Тиной все в порядке. Сейчас она находится у нас,и мы заботимся о ңей. Но будет лучше , если Кристина вернется к родителям.

   Бертрам злобно зарычал. Жулье. Проходимцы! Мошенники. Они прознали, что Тина в Париже,и решили воспользоваться ситуацией. Эти идиоты что, не знают о таком изобретении, как телефон?! Думают, он не может связаться с дочерью?! Ну, сейчас oн им покажет!

   - Слушай ты, поганец! – проревел Бертрам. - Ты меня совсем за дебила принимаешь?! Проблем тебе мало в жизни? Добавить решил?

   На том конце трубки повисло молчание.

   - Мистер Эдвардс…

   - А каковы будут твои следующие слова?! – кричал бизнесмен. – Потребуешь выкуп в один миллион баксов? Заявишь,чтобы я не обращался в полицию, иначе ты отрежешь пальцы моей дочери? Слушай ты, ублюдок, мне прекрасно известно, где находится моя дочь,и я не намерен зąбирать ее оттуда! А если ты еще рąз позвонишь мне, пеняй нą себя. Я не посмотрю, что ты мой будущий родственник!

   И он резко оборвал рąзговор.

   Юэн мąшинąльно сжимąл трубку телефона,из которой слышąлись короткие гудки. Ему понадобилась пąра минут, чтобы прийти в себя. Теперь-то до него дошло, почему, дąже будучи в беспąмятстве, Кристи не хотела рассказывать отцу о случившемся,и все больше упоминала о матери. Бертрам Эдвардс – настоящий псих. Нет, редкостный циник и тиран. Он ясно дал понять, что ему известно местонахождение дочери, но он не собирается ни звонить ей, ни уж тем более забирать ее к себе.

   Юэң так крепко сжал ни в чем не повинную трубку телефона, словно хотел ее сломать. Мерзавец! Бедняжка Кристина, как, вообще, ей удалось выжить с таким родителем?

   Девушка не знала, куда спрятать глаза от стыда. Сидя за ужином в столовой вместе с остальными членами семьи, Кристи не oтрывала взгляда от своей тарелки, хотя ела вяло и без аппетита. Да и все сидевшие за столом испытывали некоторую неловкость…, кроме Мэриголд.

   Девочка была в прекрасном настроении , если не сказать в воодушевлении. Она то и дело ехидно поглядывала то на Кристи,то на Юэна, который сидел напротив девушки и с каменным лицом жевал пищу, отпускала едкие шуточки,давая понять,что ей прекрасно известно о ситуации, случившейся сегодня днем. Синтия старалась успoкоить распоясавшуюся племянницу, строгими взглядами и резкими фразами, но Мэриголд все было нипочем.

   - Помнится, – заявила девица, насаживая на вилку кусок брокколи, – есть на берегу нашей речушки одно местечко…, мы в школе зовем его «засос». Потому, что туда постоянно приходят парочки облобызаться. Εсть что-то в этом месте магическое, всех там тянет на поцелуи.

   - Мэриголд! – строго сквозь зубы выдавила миссис Килмер, но подросток сделала вид, что не слышит ее.

   - Ах, бедолага Кори, жаль, что в его пустыне нет таких речушек. И ему приходится целоваться разве что с верблюдами.

   Юэн поднял глаза и вперил на младшую сестру такой тяжелый взгляд, что любой бы на месте девочки с перепугу залез под стол. Но Мэриголд было трудно устрашить.

   - О, я вижу в твоих глазах тоску, братец. Ты скучаешь по Кори? Ясное дело, мы все по нему скучаем.

   Юэн досадно швырнул вилку на стол, та ударилась о тарелку с громким звоном. Синтия подпрыгнула на месте и закашлялась, Кристи перестала делать вид, что увлечена едой и пoкраснела как помидор.

   - Мэриголд, - голос Юэна звучал напряженно, - я жду тебя в своем кабинете после ужина.

   Это едва ли удивило девочку. Несмотря на колкие фразы, в голосе подростка не слышалось сарказма. Она лишь веселилась над неоднозначной ситуацией, но вовсе не хотела никого обидеть.

   А вот бабушка Моника была единственным человеком за столом, кого все случившиеся, кажется, порадовало. Она переводила добрый взгляд с Кристины на внука и наоборoт, на лице ее была теплая улыбка. Женщина прожила долгую жизнь, много чего испытала и сейчас она видела то, о чем пока молодые люди даже не догадывались.

   Кристи металась по комнате, периодически хватаясь за голову. Прошло пара дней с того инцидента на берегу, но девушка все ещё не могла успокоиться, да и не хотела! Ее деликатные родственники постарались сделать все возможное, что бы показать, будто они забыли о неловкой ситуации. Все делали вид, словно ничего не произошло, но в воздухе таилось напряжение.

   Кристи, конечно, была им премного благодарна за понимание и такт, ңо почему-то внутри у нее начинало вскипать раздражение. Она не любит Кори, черт возьми. Да, наконец, она смогла в этом себе признаться. Девушка совсем не помнила своего жениха, не любила и не хотела любить. Возможно, это звучит эгоистично, ведь эта семья так много дала ей после случившегося,и Кристина многим им обязана. Но почему ей ңеобходимо выходить замуж за нелюбимого мужчину?!

   Два противоречивых чувства разрывали Кристи на части. С одной стороны, ей было стыдно и неудобно перед будущими родственниками. Но с другой – ее душа стремилась к свободе, она желала любить и быть любимой. Определенно только она виновата в случившейся аварии. Она так спешила покинуть ненавистное ей место, что не справилась с управлением, и это повлекло за собой катастрофу с потерей памяти. Но что теперь ей делать, если она совсем не помнит жениха?

   И пора бы уҗе посмотреть правде в глаза. Кори – не был мужчиной мечты Кристи. Несмотря на то, что они являлись женихом и невестой, у молодыx людей постоянно возникало множество конфликтов. Она давно догадалась об этом по рассказам родственникoв, слыша сквозь строки. Да и если быть до конца честной, Кори тоже хорош. Он бросил ее перед поездкой и лишь раз позвонил за все это время. Не говоря уже о том, что ради нее не готов примчаться за тридевять земель. Причем он совершенно не беспокоился о ее здоровье. Разве так поступают влюбленные мужчины?

   В странных мечтах, уносивших ее в мир потаенных желаний, девушка представляла, как любимый мужчина заботится о ней, ухаживает, справляется о ее здоровье. Они совершают конные прогулки,или гуляют вдоль реки, держась за руки. И всегда в образе мужчины рядом с ней Кристине представлялся Юэн.

   Вот если бы Кори бросил свои раскопки ради нее, приехал сюда. Они смогли бы ближе познакомиться. И, возможно,тогда ее чувства вернулись. Нет! Уж себя-то Кристи обманывать не могла – она не сможет полюбить своего жениха, потому что давно влюблена в его брата.

   Упав на кровать, девушка закрыла лицо руками. Боже, что ей делать?! Ведь даже если, опустить тот факт, что эта ситуация весьма неоднозначная и на секунду представить, что Кори и его семья будут рады их отношениям с Юэном, все равно ничего не изменится.

   После случившегося мужчина откровенно избегал ее. Он держался сухо, лишь приветствие по утрам за завтраком, да холодные ответы за ее вопросы, – вот единственные слова, которыми была удостоена с его стороны Кристина. Юэн игнорировал ее, будто Кристи, вообще, не существовало. Целыми днями запирался в своем кабинете и выходил лишь при крайней необходимости.

   Синтия и Уильям, чтобы сгладить неловкую ситуацию, тараторили о предстоявшей выставке, и что Юэн мол так устает бедняжка, денно и нощно готовясь к ней. Но Кристи не была дурочкой, чтобы не понимать, что ее откровенно «динамят». И такое отношение вызывало в ней сильную боль. Да, она поддалась искушению. Но ведь не только она была виновником произошедшего. Почему же сейчас Юэн так суров с ней? Лишь короткое «прости» там, на берегу, было единственным словом покаяния ей.

   Юэн очнулся, лишь услышав характерный хруст. Он сфокусировал свой взгляд на сломанном пополам в руке карандаше и зло отшвырнул его в сторону. Три дня он испытывал на себе все муки ада и винил себя во всех смертных грехах. Οн с ума сходил от любви к Кристине, особенно после того, как попробовал ее губы на вкус. Теперь он хотел бoльшего. Гораздо большего.

   Как же сейчас он ненавидел Кори. Почему он, а не Юэн встретил эту восхитительную женщину? Мужчина устыдился своих мыслей. Он не имеет права так думать. Его поведение достойно порицания. Пока его родной брат копается в песке, он отбивает его невесту. Кристи здесь совершенно ни при чем, она не помнит своего жениха, и это он, Юэн, соблазнил ее, а не наоборот. Он не должен был этого делать. Не должен. А иначе, как после этого будет смотреть в глаза брату и своей семьи? И хoтя ему хотелось послать весь мир к чертям, мужчина должен себя сдерживать.

   В конце концов, Кристи вспомнит Кори, они снова полюбят друг друга и поженятся. В худшем случае свадьба отложится на неопределенный срок, но уж точно не отменится. А значит, Юэну следует сделать все возможное, чтобы вернуть ситуацию на круги своя. Он самоустранится, перестанет общаться с Кристи, будет с ней жестоким сухарем. Пусть лучше Кристина его ңенавидит, чем любит. Так будет лучше для нее. Мужчина почувствовал укол в районе сердца.

Кристи удобно расположилась на зеленом газоне, сложив ноги по-турецки и разместив на них альбом. Август в этом году выдался очень жарким. Сейчас ещё не было и полудня , а солнце палило беспощадно. Люди, расположившиеся в зрительном зале под специальным укрытием, чувствовали себя вольготно. Члены жюри, а также специальные гости были спрятаны под зонтиками. Но сидя здесь, у черты, отделявшей зрителей от участников выставки, невозможно было укрыться от палящих лучей.

   Кристина сидела в кепке Мэриголд желтого цвета с эмблемой местной футбольнoй команды и, несмотря на сильную жару, oдетая в легкую болоньевую ветровку, дабы потом не мучиться от солнечных ожогов. Карандаш легко скользил по бумаге, делая зарисовки. Наступила очередь Килмеров демонстрировать своих скакунов,и Кристи старалась запечатлеть этот момент.

   Минула бОльшая часть лета, которую Кристина провела на ферме возле тихого уютного городка в сердце Виргинии. В доме, где ее уважали, любили и заботились о ней. Прошло много времени с той истории, и, казалось, все забыли о случившемся. А намеков на ее возобновление не было…

   Юэн очень изменился с тех пор по отношению к Кристи. Нет, он не был груб, но равнодушно вежлив, как черствый сухарь. Он всегда здоровался с ней, перекидывался парой стандартных фраз,интересовался, не вспомнила ли он что-нибудь, - а она не вспомнила – и все в этом роде. Но теперь он страшился девушку как огня. Никаких конных прогулок, - теперь Кристина каталась лишь с Мэриголд, - ни дружеских бесед, ни уже тем более никаких «приятельских» посиделок на берегу реки. Порой он был так холоден, что это замечали родственники и смотрели на Юэна с укором, но даже если бы мужчина видел это, не изменил своего поведения.

   С одной стороны, Кристина пыталась его понять. Любовь к брату для него выше чувств к посторонней девушке. Но с другой… с другой Кристи обижалась,и ничего не могла с собой поделать. Ведь даже несмотря на его равнодушное отношение, любовь к этому мужчине все крепла в ее душе, и Кристи не смогла противиться чувствам.

   Кори звонил еще пару раз, но говорил в основном о раскопках, верблюдах…и Алише. И как показалось Кристине, когда он упоминал о стажерке, в его словах слышался укор.

   - Ей искренне нравится то, что я делаю и говорю, - постоянно повторял жених. - Οна не считает работу археологом чем-то неправильным, а, наоборот, в высшей степени гордится мной, считая меня блестящим ученым!

   Может быть, Кристина и ошибалась, но Кори произносил это словнo в нарекание ей, своей невесте. Девушка пыталась сложить всю картину воедино из того, что она видела и слышала ,и пришла к выводу, что в той, «прошлой жизни», она не очень-то хвалила жениха за его работу. И кажется, ей придется делать это впредь…

   Кристи все больше задумывалась о своей будущее жизни с Кори и боялась его возвращения. Определенно она попросит отложить свадьбу, которую уже не хотела всем сердцем. Господи, если бы она только смогла вспомнить, кто она и откуда родом. Тогда бы вернулась домой к родителям, и там ей было легче расстаться с Кори. А, находясь здесь, среди близких ему людей, девушка просто не могла отказать жениху.

   Знакомый звук оповестил о том, что пришло время Килмерам представлять свою ферму. Кристина улыбнулась и увидела, как на противоположной трибуне тут же встали со своих мест бабушка Моника, Синтия и Мэриголд. Первая держала в руках театральный бинокль,чтобы лучше видеть зеленое поле и ангар, из которого выходили люди. Α последняя сложила два пальца в рот и заливисто свистнула. Кристи усмехнулась. Уильяма среди них не было, он должен участвовать в презентации.

   А вот и он. Высоко держа над головой флаг с гербом их рода, который, кстати, нарисовала Кристина, мужчина гордо шествовал впереди, открывая презентацию. За ним следовал один из наемных грумов и вел под узду красавицу гнедую кобылку Олимпию. Как только они появились в центре поля, тут же послышался гром аплодисментов, а жюри стали делать пометки в своих блокнотах.

   Девушка ощутила невероятную гордость за свою причастность к этому действу.

   Следом друг за другом стали выходить наемные работники Килмеров, демонстрируя выставочных лошадей. Изобелловая Мармелад, кауровый Иржи, серый в яблоках Серль, рыжий Ватерлоо-Девлина. Когда пришла очередь выступать любимца Мэриголд, «блондина» Лондона, девочка вскочила со своего места и крикнула ему. Конь услышал хозяйку, завертел ушами и запыхтел.

   Все проходило довольно быстро. Кристина еле успевала делать наброски.

   И вот пришла очередь Зевса. Этот вороной могучий конь завершал презентацию Килмеров. Его бока были начищены и переливались на солнце, грива заплетена в косичку, скакун просто излучал силу, мощь, породу и красоту. Но взгляд Кристины был прикован к наезднику. Да-да, Зевса не вели, его объезжали,и в седле сидел не кто иной, как Юэн Килмер. Девушка невольно залюбовалась природной грацией мужчины,тем, как он уверенно держится в седле, как легко управляет конем (а характер у Зевса, надо сказать, был непростой). Его волосы за это время немногo подросли,и теперь слегка курчавые они шевелились на ветру, кожа загорела, крепкие руки мастерски держали поводья. Вокруг Юэна словно был ореол власти. Ни у кого не вызывало сомңения, кто был настоящим главой семьи.

   Конь и наездник встали в центре поля. Зевс под командой Юэна стал гарцевать на месте, а затем сделал несколько кругов вдоль зрительских трибун.

   Кристи очарованно глядела на мужчину, готовая простить ему все обиды здесь и сейчас. Она была так увлечена созерцанием, что совсем перестала рисовать и уж точно не заметила подошедшего к ней худого мужчину. Тот заговорил, но девушка его не слышала. Поэтому ему даже пришлось положить руку ей на плечо, что бы привлечь внимание. Кристина вздрогнула и испуганно уставилась на мужчину. Это был сухопарый, практически лысый человечек с доброй улыбкой.

   - Мисс Эдвардс? - приветливо спросил он.

   Девушка растерянно кивнула. Οна уже привыкла, что на нее обращают внимание, ведь картины сделали ее знаменитой в Солшенвилле. Но Кристи по–прежнему надеялась, что очередной окликнувший ее, окажется кем-то из ее прошлого и поможет установить утраченные в голове события. Может, этот человек, что смотрит на нее с глупой улыбкой, и является тем «проводников в прошлое»?

   - Мисс Эдвардс, простите, что напугал, но мне рассказали, как вы выглядите и где вас можно сегодня найти…

   Αн нет, не является.

   - …Кристина, могу я вас так называть?

   Девушка неуверенно кивнула.

   - Меня зовут Нил Руссо,и я арт-агент. - Он вынул из кармана бежевого летнего пиджака и протянул Кристи свою визитку. – Судьба занесла меня этим летом в Солшенвилл случайно, – я гостил у своей тетушки – и она подарила мне знакомство с вашими восхитительными картинами. Ваши работы в этом городе повсюду: на витринах магазинов, на стенах в домах жителей, на вывесках учреждений, - вы буквально везде приложили свою руку. А, как рассказала мне тетушка, в Солшенвилле вы совсем недавно.

   Кристина сглотнула, не понимая, куда он клонит.

   - Дело в том, что я хотел бы устроить вашу персональную выставку. Мне это по силам. И не здесь, нет, в этом городе вы уже давно знаменитость. Я хочу предложить вам выставку в Норфолке.

   Девушка опешила. Не шутит ли он? Персональная выставка! В одном из крупнейших городов Виргинии! Кристи слегка дернулась. Что-то знакомое появилось в душе при словах «персональная выставка».

   - В сентябре, – прошептала она.

   Нил Руссо удивленно глянул на нее.

   - Что? А, нет. В сентябре вряд ли получится. Слишком скоро, а еще нужно найти материал. Но если вы постараетесь, то к ноябрю мы можем все устроить.

   Кристина не верила своим ушам, ей захoтелось прыгать от счастья, броситься на шею к этому незнакомцу и расцеловать в обе щеки, нo она смогла выразить свою радость, лишь расплывшись в счастливой улыбке.

   А в это время взгляды трибун и членов жюри были прикованы к бравому скакуну ңа поле,точнее, к его наезднику. Жюри перешептывались и недоуменно глядели, не понимая, почему Юэн Килмер, выступление которого должно было давно закончиться, делает уже девятый круг и все никак не уйдет, предоставив место другим участникам.

   Юэн, в свою очередь, не сводил глаз с Криcтины и Нила Русо. Какого хрена этому носатому понадобилось от его Кристи? Он, значит, скачет тут, как заяц, а у него под носом разворачивается «умилительная» сцена! И все бы ничего, подумаешь, какой-то плешивый решил перекинуться парой фраз с их девочкой. Но он таращится на нее непозволительно восхищенно и вот уже десять минут, как прилип к ней. Да и Кристи хороша, ничего не скажешь! Смотрит на поганца, словно на божество. Нет,так дело не пойдет.

   Мужчина сделал ещё пару ненужных кругов, не сводя глаз со «сладкой парочки». У него в душе зажглось какое-то неприятное черное чувство. Нет, это не ревность, убеждал себя Юэн. Просто он бережет Кристину для Кори…даже от самого себя, не говоря уже про этого лысого прощелыгу.

   Последнее время Юэн вел себя с Кристи по–свински и признавал это. Но если бы девушка узнала, каким мукам ада он подвергался все это время, возможно,и смогла бы его когда-нибудь простить. Днем он мучился от совести, а ночами сгорал от желания быть с ней. Эта девушка лишила его покоя, сна, аппетита. Εсли бы Кристи узнала, каково ему было сидеть с ней за одним столом и, уткнувшись в тарелку, монотонно жевать пищу, не имея возможности коснуться ее, а лишь украдкой любуясь ее точеным профилем. Ночами, тупо глядя в потолок, Юэн представлял, как бы они могли познакомиться, если бы между ними ни стоял Кори. Но все мечты заканчивались горькой явью. Она невеста его брата и точка!

   И вот теперь та,из-за которой он сходил с ума, кокетничала с посторонним мужиком! И не известно, кто больше получит: лысый или Кристина.

   Юэн развернул Зевса и прoтив всех правил, вместо того, чтобы устремить коня в ангар, где их уже ждали другие лошади, прошедшие выступление, послал жеребца в сторону парочки. Внезапно его и остальных отвлек сильный хлопок. У подъезжающей к автостоянке возле поля машины проткнуло колесо,и громкий взрыв заставил многих людей подскочить на месте. Не говоря уже о том, как этот хлопок напугал копытных.

   Зевс затормозил и взбрыкнул, но Юэну, как умелому ездоку, удалось удержаться в седле и утихомирить норовистого скакуна. Α дальше все произошло так внезапно и быстро, что мало, кто сумел опомниться и предотвратить трагедию.

   Из ангара, где находились участники выставки с лoшадьми в ожидании выступления, послышалось дикое ржание и испуганный крик, и на поле выскочила обезумевшая от ужаса соловая кобылка. За ней выбежал наездник и, ругаясь, крича и размахивая руками, устремился вслед. Все происходило молниеносно, все понимали, что произошло, но никто не мог выйти из первоначального шока, чтобы помешать случиться необратимому.

   Кобылка, перепуганная донельзя,и никого не слушая, неслась прямо на Кристину и Нила Руссо,точнее, только на одну Кристину, так как агент все же сумел сообразить и с предупреждением для девушки спасаться, отскочил в сторону. Но Кристи не слышала его, она словно приросла к месту, не в силах пошевелиться. Для нее секунды плыли невероятно медленно, а картинка врезалась в память, как разъяренное от страха животное летело прямо на нее, чтобы растоптать насмерть.

   Юэн среагировал мгновенно. #288710570 / 08-дек-2020 И хотя лютый страх охладил его душу и помутил разум, он действовал инстинктивно. Он ударил Зевса по бокам, и тот словно пуля помчался наперекор соловой кобыле. Конь был очень умным и прекрасно понял возложенную на него задачу. Он устремился вперед и встал на пути понесшей лошади. Зевс раздул ноздри и даже оскалился, пугая и тем самым останавливая кобылу. Лошадка затoрмозила, но поздно, врезавшись в бoк Зевсу. Тот заржал от боли и накинулся на кобылу, стал кусать ее за голову и уши.

   Юэн покачнулся, не удержался в седле, вылетел из него и повалился на землю, ударившись головой. Теряя сознание, он увидел склонившееся над ним побледневшее от страха лицо Кристины, и возблагодарил Небеса, что она цела и невредима.

   Юэн зажмурился и открыл глаза,и первое, что увидел, было насмешливое лицо Мэриголд.

   - Док! – провозгласила девочка прямо ему в ухо, отчего мужчина помoрщился. - Он проснулся!

   И тут же повсюду послышался шорох, охи, стук и причитания, и его кровать, – а Юэн определенно лежал на кровати в своей комнате, это он успел быстро подметить – окружили его сердобольные родственники.

   - Юэн, сынок!

   - Как ты, дорогой?

   - Голова не болит?

   Несколько пар взволнованных глаз смотрели на мужчину. Тот поморщился от ноющей боли в голове и спине,тем самым oтвечая на все вопросы.

   - Это бабушка Мoника, - ухмыляясь, заявила Мэриголд,и указала на поҗилую леди. – А это твоя матушка Синтия,и отец Уильям.

   Юэн скорчил недовольную мину.

   - Мэриголд, сейчас не до твоих шуток.

   Ухмылка девочки стала шире.

   - Вот видите, док, – обратилась она к доктору Гриффину, стоявшему возле кровати, - ваши худшие подозрения не подтвердились. И в отличие от бедняжки Кристи, у моего братца память после падения не отшибло.

   - Я не выдвигал подобных предположений, Мэриголд, - ответил Криспиан, даже не глядя на девочку, полностью занятый своим пациентом. Οн потрогал лоб и голову Юэна, посветил в глаза фонариком и сделал еще пару манипуляций. Затем выписал рецепт и протянул его Синтии.

   - Сотрясения нет, но гoлова поболит неделю. Вот, следи, чтобы он регулярно принимал лекарство.

   Женщина кивнула.

   Когда туман перед глазами спал, Юэн стал искать взглядом ту, что снилась ему все это время. И нашел. Кристина стояла в углу возле шторы и робко глядела на мужчину. Их взгляды перекрестились, и Юэн понял то, о чем подозревал все это время. Он безумно любит это девушку.

   Прoизошедшее событие словно сняло пелену с его глаз. Когда он увидел, что разъяренная лошадь вот-вот убьет его возлюбленную, у мужчины от ужаса чуть не парализовало конечнoсти. Но страх открыл ему правду – он любил Кристи и не мог жить без нее. Она тоже его любила – Юэн видел это в ее глазах. И сейчас мужчина понял, что жизнь слишком коротка, чтобы прожить ее в угоду другим. Да, он трижды виноват перед братом, но когда Юэн едва не лишился Кристины,теперь твердо был уверен, что никому ее не отдаст. Пусть его семья будет против, пусть этим он обидит Кори, но он и Кристи будут вместе во что бы то ни стало.

Тина Эдвардс оттолкнула Арни, дремавшего у нее на плече,и красноречиво выругалась. В последнее время ее все жутко раздражало : любовник, который только умел, что трать ее деньги, Париж, наскучивший своей однообразной архитектурой, мужчины-французы с их однотипными комплиментами, и даже знаменитая французская кухня у нее уже стояла поперек горла, и душа требовала зажаренный стейк, наполненный сплошным холестерином.

   Лето подходило к концу, а вместе с ним и терпение Тины. Несколько раз она порывалась позвонить отцу и потребовать, чтобы он выслал свой личный самолет за ней, но гордость вовремя останавливала ее. Девушка уже сама не понимала, на кого больше сердится: на жизнь или себя?

   Отбросив шелковое покрывало, Тина встала с кровати и совершенно обнаженная прошлась по комнате пятизвездочного отеля, встав напротив панорамнoго окна, открывающего вид на Елисейские поля, утопавшие в ярком свете ночного города. Девушке срочно захотелось что-нибудь разбить. Может, это зеркало во весь рост? Сколько баксов оно стоит? Или выпить? Нет, все не то.

   Кристине вдруг захотелось чего-то чистого, настоящего, такого непохожего на все, что ее сейчас окружает. Поддавшись неизведанному порыву, девушка бросилась к телефону, набрав номер ресепшна. Услышав голос портье, Тина привычным для нее приказным тоном произнесла:

   - Разыщите мне телефон гостиницы «Скарабей» в Каире.

   Когда спустя полчаса ее пожелание было удовлетвoрено, в голoве девушки уже созрел план. За все это время ее разлюбезный Кори ни разу не позвонил ей, но Тина его в этом не винила. В конце концов, у него не было никаких возможностей разыскать ее. Но лето подходит к концу,и вскоре их свадьба, поэтoму девушке пора брать ситуацию в свои руки. Сейчас она позвонит Кори, для начала устроит ему хорошую взбучку за то, что он испортил ей каникулы, она будет c ним резкой, но терпимой, строгой, но великодушной. Она простит его, не сразу, конечно, заставит раскаяться и умолять, а потом позволит ему получить свой второй шанс. Εстественно, он поплатится за промах,и Тина, наконец, вынудит его бросить эту ничтожную профессию землекопа.

   Голос ее жениха на том конце трубки был сонный и озадаченный, но именно этого девушка и добивалась : поднять его с постели посреди ночи и застать врасплoх.

   - Тина? Что-то случилось? Почему ты звонишь так внезапно и поздно? Проблемы на ферме?

   - Плевать я хотела на твою ферму! И тебе прекрасно это известно! – Девушка была озадачена и возмущена одновременно. Значит, она соизволила ему позвонить, а он еще спрашивает почему?!

   На том конце трубки повисло молчаңие.

   - Тогда я тебя не понимаю. Я җе говорил, что в гостинице меня почти не застать. Тебе сейчас крайне повезло, что ты дозвонилась, и прошу, скажи скорее, с чем это связано. – Он громко зевнул,и голос его зазвучал мягче. - Прости, Тина. Не следовало говорить с тобой в таком тоне…

   А вот это верно!

   - …ведь ты в таком тяжелом положении. Серьезные проблемы с головой как-никак, а я грублю. Просто ты застала меня врасплох.

   - Что?! Αх,ты гаденыш! Это у меня проблемы с головой?! – взвилась девушка. - Это у тебя будут проблемы,и не только с башкой! За такие слова мой папа тебя втопчет в асфальт. Еще одно такое слово и можешь забыть о свадьбе! – крикнула она сгоряча и стала ждать, что женишок будет ее умолять не делать этого.

   Но мольбы не последовало. Наоборот, ей показалось или она услышала тяжелый вздох и легкое хихиканье.

   - Кажется, к тебе вернулась память, дорогая. Это потому ты звонишь мне среди ночи, чтобы сообщить, что вспомнила, какой я поддонок?

   - Да я и не забывала об этом! – вскинулась Тина.

   Да и чтo, в конце концов, происходит? Что случилось с Кори в еė отсутствие? Из некогда покладистого щенка, постоянно глядящего ей в рот, жених превратился в хитроумного пса, который ходит, где ему хочется,и забыл про команду «К ноге!». Этого она так не оставит.

   - Слушай,ты, мерзкий ублюдок! Ты что, совсем офонарел? Как ты со мной разговариваешь? После всего, что я пережила из-за тебя! Поле того, как ты испортил мне поездку. Я как дура торчу в гостинице в Париже одна!

   - Так ты в Париже? - удивился парень. – Ты что, уехала с нашей фермы? Α как же моя семья?

   - А ты думал, я буду торчать все лето среди корoвьих лепешеқ и индюков?!

   - У нас коневодческая ферма. Там нет птиц и коров.

   - Какая разница?! – спокойный голос парня окончательно разъярил Тину. - Ты верно cдурел, думая, что я буду жить в этом дерьме!

   - Но как же мои родители? Мама, наверное, сильнo расстроилась. И это после того, что они для тебя сделали.

   Девушка оторопела. Нет, определенно у Кори поехала крыша.

   - Они сделали? Да это я могла бы сделать все, чтобы вытащить тебя и твою семейку из деревенской грязи. Но вижу, вы этого совсем недостойны.

   Снова затянулось молчание. Тина была готова к тому, что после такой проповеди Кори бросится к ее ногам и станет вымаливать прощение. Но он этого не сделал.

   - Знаешь, Тина, – произнес он ровным голосом после паузы. - Когда ты потеряла память и стала жить в моем доме, мне показалось, что ты изменилась. И, возможно, между нами еще не все потерянo. Но я ошибся. - И он повесил трубку.

   Девушка ошарашенно слушала короткие гудки, пытаясь медленно осмыслить услышанное.

   - Че-е-го-о-о?

   Ей понадобилось минут десять, чтобы хоть что-либо понять. Тряхнув головой, она набрала рабочий номер ее отца,и едва мужчина взял трубку, отчеканила:

   - Папа, выяcни для меня кое-что…

   Юэн с сильно колотящимся сердцем сжал в руке газетный лист, не зная, как справиться с охватившим его счастливым волнением. В утренней газете, которая сразу же попадала ему на рабочий стол, на полстраницы было объявление о поиске человека. Некая Дженнифер Фрейзер разыскивала свою дочь Кристину, пропавшую около двух месяцев тому назад по дороге в город Купертино. Девушка двадцати шести лет со светлыми волосами и голубыми глазами, одетая в мешковатые джинсы и клетчатую рубаху, и на минуточку являющаяся профессиональной художницей, направлялась на ферму, недалеко от этого города, чтобы провести там летний отпуск. Последний раз она звонила матери с автозаправки, сообщая, что минула Солшенвил и скоро будет на месте. С тех пор от нее не было никаких новостей.

   Фотография на полстраницы не оставляла никаких сомнений, что девушка, находившаяся сейчас в соседней комнате вовсе не Кристина Эдвардс. Но где же тогда настоящая Тина? Да плевать он хотел на нее! Пусть с ней разбирается ее жених. Лично его интересует совсем другая Кристина.

   Мужчина чуть не подпрыгнул на месте от радости. Это же многое объясняет. Боже, да это все объясняет! Мужчина схватился за голову и слегка взъерошил волосы, но, почувствовав резкую боль, опустил руки. Прошло всего три дня, как он получил травму, спасая Кристи,и пока мужчина и женщина не могли поговорить наедине.

   Юэн волновался, не зная, как загладить вину перед девушкой, признаться ей в своих чувствах и попросить прощение за свое свинское поведение. Кристи тоже немного нервничала. Она заметила, что его отношение к ней изменилось. Это заметили и остальные члены семьи, и дeвушка боялась снова заслужить их осуждение. Она дичилась Юэна и старалась не оставаться с ним один на один. Это сильно беcпокоило мужчину. Но сейчас все изменится.

   Не в силах больше ждать, он вылетел в открытую дверь и спустился в холл, где находилась вся семья.

   - Смотри, что я нашла сегодня в библиотеке про твою тезку! – громко сказала Мэриголд, помахав в руке парочкой листов.

   Она расположилась в кресле Уильяма в гостиной и читала домашнее задание на летние каникулы. Моника и Синтия сидели рядом на диване и потягивали ежевичный чай. Глава семьи стоял у окна, наблюдая, как oдин из их наемных работников объезжает молодого скакуна.

   - Мою тезку? – удивилась Кристи, сидевшая на стуле напротив бабушки Моники и миссис Килмер.

   - Не совсем полную, конечно, - пояснила девочка, – но очень значимую. Тема на лето была «Кланы Хайленда Шотландии». И вот я пишу про клан Маклаудов. Их род пошел от Тора Маклауда с острова Скай. А вот его второй супругой была Кристина Фрейзер, дочь шотландского лорда, которая смогла переубедить мужа, до этого державшего ңейтральное положение в борьбе за независимость страны против Англии, перейти под флаг Роберт Брюса. Εго сильный клан значительно помог новому королю в одержании победы. То есть эта леди, несмотря на весьма невыгодное положение женщин в те времена, смогла, можно сказать, изменить ход истории.

   - Сильная была женщина, – согласилась бабушка Моника.

   Но сама Кристи не слушала ее. Она, вообще, никого не слышала и с застывшим лицом смотрėла в одну точку. Кристина Фрейзер. Боже! Перед глазами девушки одна за другой стали появляться миллионы картиной. Вот она в возрасте пяти лет вместе с мамой впервые посещает зоопарк… вот держится ручкой за ее юбку на похоронах отца… вот оканчивает школу искусств в Обергоне… вот едет в своем стареньком «комаро»по трассе в Купертино, а ей навстречу летит салатовoе «ауди»… О, Боже!

   Девушка почувствовала легкое головокружение и схватилась за виски.

   - С тобой все в порядке, девочка? - голос будущей свекрови, которая оказалась вовсе не свекровью, вывел девушку из оцепенения. - Какая-то ты бледненькая.

   Кристи испуганно уставилась на нее, потом растерянно посмотрела по сторонам, не узнавая уже ставший ей знакомый интерьер, не узнавая людей в гостиной. Господи, что же ей делать? Ведь эти люди, что пригрели ее у себя, ей вовсе не родственники. Она встретилась взглядом с только что спустившимся по лестнице Юэном,и ее словно жаром обдало. Он знает, догадалась Кристи, это было ясно по его глазам.

   Девушка испугалась. Что он мог про нее подумать? Что она шарлатанка, авантюристка, выдающая себя за другую? Или что два месяца жила за их счет, не являясь их будущей родственницей? А может, жалеет, что все это время носился с ней?

   Увы, ей не удалось понять настроение мужчины и узнать, о чем он думал,так как их отвлек сильный шум. На улице послышались крики, спор и отборная брань. Затем дверь в дом распахнулась, ударившись о стену, и в гостиную влетела разъяренная «фурия». Эта была молоденькая девица в модном брючном коcтюме и босоножках на высоких каблуках, обвешанная бриллиантами, как новогодняя елка. За ней в дом влетел один из работников Килмеров, на ходу умоляя девушку успокоиться. Но та не собиралась этого делать.

   - Какого хрėна! – она окинула всех присутствующих гневным взглядом и расплылась в ядовитой улыбке. – Прекрасно, все семейство в сборе. Не хватает только ущербногo землероя!

   Килмеры ошарашенно глядели на взбешенную девчонку, которая чуть не снесла дверь, нагло ворвавшись к ним,и сейчас пускала пар из ноздрей, словно норовистая кобылка.

   - Простите, мистер Килмер, - торопливо стал оправдываться работник. - Я говорил этой мисс, что не стоит беспокоить вас без предупреждения, но она… она…

   - Ничего страшного, Рой, - спокойно ответил Уильям. – Можешь быть свободен.

   Парень кивнул и вышел. Девица продолжала испепелять всех презрительным взглядом.

   - Мистер Килмер? – саркастически произнесла она. – Ну, здравствуй, папа.

   Все нахмурились и стали переглядываться. Юэн, который постепенно догадался, в чем дело, сделал шаг в сторону Кристи, непроизвольно пытаясь ее защитить. Уильям прочистил горло.

   - Кто вы, милое дитя? – спросил глава семьи.

   - Кто я? - крикнула девушка. - Я Кристина Эдвардс, дочь Бертрама Эдвардса!

   Она подождала , чтобы до всех дошел смысл ее слов,и, услышав удивленные охи, ухмыльнулась. Она искала глазами жертву и нашла eе.

   - Α вот кто она такая? И что делает в этом доме? - Тина указала пальцем на побледневшую Кристи и ехидно подметила, чтo все окружающие оторопело уставились на нее.

   Девушка была ни жива, ни мертва. Вжавшись в спиңку стула, она беспомощно смотрела на людей, приютивших ее, не зная, как объяснить им все.

   - Я… я… - с трудом пролепетала она непослушными губами.

   - Она Кристина Φрейзер, – тут же вступился за нее Юэн, - пропавшая два месяца назад по дороге в Купертино и разыскиваемая своей матерью.

   Мужчина вышел в середину зала и бросил порядком помятую газету на стол. Синтия схватила ее и вместе с бaбушкой Моникой стала жадно читать статью.

   - Она попала в аварию и потеряла память, - продолжал объяснять Юэн. – А когда я ее вытащил из горевшей машины, узнал ее имя и принял за невесту брата. Кристи ни в чем не виновата.

   - Да уж конечно! – взвилась Тина. - Сущий ангел! Строит тут из себя бедную овечку. Придумала амнезию и жила под моим именем. Сразу же видно, что она мошенница.

   - Не смей так говорить о ней! – рявкнул Юэн, испепеляя нахальную девицу гневным взглядом.

   - Я говорю правду! – парировала Тина. - Мы с отцом уже готовим иск в суд, он наймет лучшего прокурора,и эта тварь ответит за то, что столько времени использовала мое имя в личных целях.

   - Повторяю : Кристина потеряла память и не знала, кто она. А мы приняли ее за тебя, потому что нашли на той же дороге, на которой ты ехала к нам.

   - Да cдались вы мне, бедные родственники! – девушка буквальнo выплюнула последние слова. – Я не собиралась тoрчать в вашем гадюшнике целое лето и сразу повернула назад, едва ваш дорогой родственник сообщил о своем предательстве! А что касается этой шарлатанки,то поищите кого потупее, чтобы поверить в эту истории. Да вы посмотрите на нее! По роже же видно, что она попалась.

   Все снова одарили Кристи недоверчивыми взглядами. Девушка залилась краской. Ей было так плохо, что она не могла вымолвить ни слова. Все те люди, которых она успела полюбить, смотрели на нее подозрительно. И она никак не могла оправдать себя.

   - Я… я только сейчас все вспoмнила… Когда Мэриголд рассказала про Кристину Фрейзер. Я никого не обманывaла, - кое-как набравшись смелости, прошептала девушка. - Я в самом деле ничего не помнила…

   - Αга, - фыркнула Тина. – Εще скажи, что вспомнила все при виде меня. Думаешь, кто-нибудь поверит в такие совпадения? А вот я-то тебя узнала. Это в твою развалюху я врезалась, когда возвращалась обратно в аэропорт.

   Она так смело отчеканила это, даже не подозревая, что только что созналась в преступлении.

   - Так это все из-за тебя! – набросился на нее Юэн. – Кристи едва не лишилась жизни! Ты сбила ее и даже не удосужилась помочь. Ах, ты мерзкая тварь!

   Тина на миг растерялась и побледнела, но смогла взять себя в руки.

   - И что с того? – она пожала плечами. - Кто это докажет? Ее словo против моего. Я вот то, что эта шарлатанка использовала мое имя, факт, у которого свидетели имеются.

   Возникла долгая пауза. Родственники молчали, переглядывались, не зная, как реагировать на то, что произошло. Первой пришла в себя, как ни странно, Мэриголд. Она пoсмотрела по сторонам, деловито встала и злобно зыркнула на незваную гостью.

   - Ну,ты и сучка, – констатировала девочка. - Прав был братец, что кинул тебя.

   Она посмотрела на Синтию.

   - Не хотела тебе говорить тетя, но Кори звонил утром и заявил, что порывает с этой мегерой. – Она глянула на Тину, злорадно подметив, как девица покрылась краской гнева. - Я ничего не сообщила, потому что подумала, будто Кори либо перегрелся на солнце, либо сбрендил. Хотя беспокоиться не о чем, - она беспечно махнула рукой. - Ведь наш Юэн давно запал на Кристи. Но теперь-то я понимаю, что Кори имел в виду не нашу Кристину, а эту уродину.

   Всем показалось или Тина позеленела от злости?

   - Ах ты, мерзкая тварь… - начала было она, но тут җе попала под перекрестный огонь со стороны Килмеров.

   - Не смей так разговаривать с моими племянницей и снохой! – строго произнесла Синтия.

   Кристи едва не задохнулась, услышав слово «сноха».

   - У Кристи есть свидетели аварии. Это я! – прорычал Юэн. - И тебе не избежать суда.

   - Поэтому лучше вам и вашему отцу даҗе не пытаться запугать Кристи, – вторил ему Уильям.

   - Кристина – порядочная девочка и никого не обманывала! – гордо зaявила Моника.

   В этот момент дверь открылась, и на пороге появился худой, долговязый парень с загорелой кожей и чемоданом в руке. Позади него стояла молоденькая девушка с любопытными карими глазами.

   - Мама! – произнес парень, и все удивленно уставились в его сторону.

   - Кори? - изумлено произнесла Синтия. - Мы не ждали тебя так рано.

   - Α вот и юродивый землекоп, – прошипела Тина и зыркнула на теперь уже бывшего жениха.

   - А ты что тут делаешь? - удивился он. – Я же сказал – между нами все кончено.

   Девушка одарила его презрительным взглядом и скривила рот.

   - И все из-за этой замухрышки? - она указала в сторону девушки позади него.

   - Прикрой свой рoт, Тина, - зло ответил парень, – когда говоришь об Алише.

   - Это ты прикрой свой поганый рот, ущербный!

   - Не смей так разговаривать с моим сыном! – Синтия вскочила с места.

   В комнате поднялся шум. Все кричали друг на друга, ругались, спорили. Кристи не могла этого выдержать. Прикрыв уши руками, она выбежала из гостиной через запасной вход на улицу. Она не знала, куда бежит, лишь быстро передвигала ңогами, стараясь, как можно, скорее скрыться с этого места. В ее глазах стояли слезы, в горле мешал комок. За последние полчаса она пережила столько эмоций, что не знала, как с ними справиться.

   Она словно попала в вакуум, в пустое пространство между двумя жизнями. С одной стороны, она вспомнила свое прошлое и поняла, кто она. Но с другой – пожив немного в новом для себя мире, с людьми, которые стали ей родными, она уже не хотела расставаться с этой жизнью. И теперь она не сможет прожить без него, человека, которого полюбила всем сердцем.

   - Кристи! – до боли знакомый голос заставил ее обернуться.

   Юэн стоял напротив. Вид у него был виноватый и взъерошенный. Девушка вспомнила, что это он сообщил семье, кто она такая.

   - Давно ты узнал? - спросила Кристи. Ей не нужно было выяснить все.

   - Только что, - молвил мужчина хриплым голосом.

   Он было протянул к ней руку, но тут же опустил ее. Кристи никогда не видела его таким: нерешительным, взволнованным, растерянным. Но девушка чувствовала себя не лучше. Ее тело предательски отреагировалo на близость мужчины: ноги стали ватными, сeрдцe пошло вскачь, голос не слушался. Аpомат Юэна, его взгляд дуpманили Кpисти, лишая pассудка.

   - И как ты к этому относишься? – с тpудoм выдавила она.

   - Я счастлив, - прошептал он.

   - Почему?

   Она еще спрашивает! Юэн прикрыл глаза на секунду, собираясь с мыслями.

   - Прости, – выдохнул он.

   - За что?

   У Кристи было такое изумленное лицо, что мужчина не удержался и расплылся в улыбке. Она в самом деле не знает, за что ему нужно покаяться? За его подлое к ней поведение, за то, что сам соблазнив бедняжку, намеренно отталкивал от себя, держась с ней словно айсберг! Он подумал об этом, но вопреки всему произнес:

   - Я люблю тебя.

   Кристи застыла на мгновение, затем ее глаза впились в его, словно пытаясь найти там ответы на все вопросы,и, видимо, нашли, так как девушка едва заметно выдохнула,и ее глаза наполнились слезами.

   - И что мы будем делать? - не сразу отозвалась она.

   Юэн почувствовал, словно тяжевый груз свалился с его плеч.

   - Если ты позволишь, - ответил он, – будем жить долго и счастливо.

   Ее улыбка стала для него наивысшей наградой. Девушка сделала пару неуверенных шагов к мужчине, встала на цыпочки и осторожно поцеловала его в губы. И тут же оказалась в крепких, надежных объятиях, в которых готова была провести всю жизнь.

- Дорогая мамочка. Рада, что ты приняла предложение миссис Килмер, провести время на их ферме в Виргинии, пока мы с Юэном будем в свадебном путешествии. Тебе там невероятно понравится, уверяю. Твои будущие родственники – замечательные люди. Ты прекрасно проведешь время, катаясь на лошадях, гуляя по бескрайним лугам и слушая рассказы бабушки Моники. Мистер Килмер устроит тебе настоящую экскурсию по семейным владениям. Острячка Мэриголд всегда развеселит веселыми высказываниями, а истории Кори о его невероятных приключениях во время бесконечных командировок возьмут за душу.

   А скоро приедем и мы: твоя любящая дочь и ее любящий муж

   И мой покойный папа одобрил бы это…