Для широкого круга читателей

ЧТО-ТО в сопровождающем их гиде – высокой девушке с длинными волосами – было не так. Она будто знала все об истории Китая, что, разумеется, совершенно естественно для музейного работника, однако Стивен Ли почему-то не мог отделаться от мысли, что она совсем не та, кем кажется.

– Впервые Музей Наследия Китая открыл свои двери пять лет назад, – начала экскурсовод. – Он спроектирован в традиционном китайском стиле: строения расположены вокруг одного общего дворика, фасадами внутрь.

Стивен поднял руку. Мистер Сингх – его учитель – кивнул мальчику.

– Здания с самого начала хотели использовать как музей? – спросил Стивен.

– Да, – ответила гид с отсутствующим видом. Казалось, она думает совсем о другом: ее взгляд то и дело бегал по залу. – Или нет. Возможно. Кажется, сначала здесь планировали сделать отель.

Стивен нахмурился. Отель? Звучит не очень правдоподобно. Тем более, что гид сама не была уверена в том, что говорила. Остальные ученики просто кивнули.

Школьник осмотрел комнату. Высокие стены с гравюрами на дереве, витражные окна. Картина с изображением китайских крестьян С быками. В центре – несколько крупных статуй Будды.

– Первые книги были созданы в Китае, – продолжила девушка, указывая на стеклянную витрину. – Еще до изобретения бумаги их делали из таких материалов, как кость, дерево и... – она вдруг осеклась.

Харани – подруга Стивена – подалась вперед:

– И каких еще?

– Хм... – гид достала телефон и уставилась в экран. – Хм, пластмассы.

Мистер Синкх удивленно вскинул голову:

– Прошу прощения. Вы сказали «пластмассы»?

– Разве? – девушка рассеянно улыбнулась. – Разумеется, это неправда. Я имела в виду, хм... алюминиевую фольгу.

«Вот это уж точно не может быть правдой» – подумал Стивен.

– Кажется, у нее закончились шпаргалки, – прошептала Харани, наклонившись к Стивену.

На девочке был яркий оранжевый свитер, темные волосы забраны в хвост.

– Странно, да? – шепнул мальчик в ответ. – И что она теперь делает?

Девушка строчила в телефоне, покачивая головой. Ха- рани улыбнулась:

– Наверное, ищет работу получше.

Тут Стивен обратил внимание на бейджик с именем Джуанна на груди девушки. Странно: имя европейское, а гид разговаривала с явным китайским акцентом. Хотя удивляться вроде и нечему: у самого Стивена имя американское, а внешне он походит на китайца: противоречие, занимающее местных в Гонконге.

Райан – приветливый парень с яркими рыжими волосами – влез между Стивеном и Харани.

– Эй, Ли, – тихо окликнул Райан. – Вон там, видишь? – одноклассник показал на прозрачную витрину, за стеклом которой красовалась раскрытая книга. Она выглядела древней. Страницы сплошь покрывали столбцы с иероглифами, но внимание ребят привлекли не они, а гравюра в старинном стиле – мужчина в рясе, у которого из вытянутых рук били разряды молний.

Стивен удивленно моргнул:

– Райан, я же говорил тебе. Я ничего не понимаю из того, что здесь написано.

– Да знаю, приятель, но я не об этом – посмотри на рисунок. Парень-то выглядит как крутой супергерой!

– Согласна, похож, – заметила Харани и вдруг ткнула пальцем Стивену в грудь.

Мальчик опустил голову и посмотрел на свою футболку: на ней был изображен смуглокожий мужчина в металлических доспехах; по сжатому кулаку бежали искры молний.

Стивен недоверчиво глянул на подругу:

– Ты про Стального Мангуста?

Девочка пожала плечами.

– Ты что, никогда не слышала о нем? – поразился Стивен. – Не слышала про искателя приключений из Африки по имени Боб Мугаби? Про то, что он был изувечен так сильно, что построил себе экзоскелет? И про то, что после этого он получил способности милого, но при этом смертельно опасного животного?

– Эм-м-м, он из комиксов? – со скукой в голосе уточнила Харани.

– Нет. Ну, может, не знаю. Он был всего лишь главным героем «Стального Мангуста 3» – самого популярного фильма прошлого года! Кажется, его даже показывали в самолете.

– Предпочитаю поэзию, – девочка посмотрела куда-то в сторону и скорчила гримасу. Стивен обернулся: Мистер Сингх неодобрительно смотрел на них с другого конца комнаты.

– Проехали, – прошептала Харани.

Райан засмеялся:

– Вечно ты возишься со своими супергероями, Ли. Они ненастоящие, ты в курсе?

Одноклассники отошли в сторону. Стивен же склонился к витрине, не сводя глаз с книги. Казалось, мужчина тоже смотрел на мальчика с этой странной гравюры, будто пытался добраться до него сквозь время.

– Эй, Ли! – позвал его Райан. – Взгляни-ка на это!

Приятель стоял у огромной витрины. Табличка на английском и китайском языках гласила: «Экспонат на реставрации».

– Отстой, да? Эта штука, должно быть, высотой под пять метров.

В витрине стоял только небольшой макет с изображением отсутствующего экспоната: плоский диск, поверхность которого плотно расчерчена кругами и линиями. Узоры делили круг на множество маленьких квадратов, и внутри каждого были начертаны иероглифы. На внешней стороне диска находились зарубки с числами от 0 до 360. Макет был подписан: «Шипан – астрологический компас, 200 г. до н. э.».

– У моего дедушки есть точно такой же, – сказал Стивен. – Ну, гораздо меньших размеров. Наверное, он привез его из Китая.

Парень указал на изображение:

– Эти иероглифы обозначают названия звезд.

– Мне нравится твой дедушка, – ответил Райан. – Он очень вкусно готовит зеленый горох. Слушай, пора идти.

Он зашагал к ребятам, собравшимся вокруг большой статуи Будды. Стивен не двинулся с места. Он смотрел на стены, увешанные коврами и выцветшими картинами. На витрины, за стеклом которых хранились костяные и глиняные образцы древнего искусства. На экспозицию кантонской оперы, с манекенами, одетыми в роскошные яркие костюмы. На место, оберегавшее богатую историю и культуру Китая.

Поначалу Стивен не хотел ехать в Гонконг. Он с большим удовольствием остался бы дома на окраине Филадельфии, с огромным телевизором, приставкой Xbox и коллекцией Blu-ray дисков с фильмами о супергероях.

Но родители настаивали на поездке.

– Ты должен побывать в Китае, – говорил отец. – Понять страну можно, только если увидишь ее своими глазами. А тебе нужно знать свои корни.

Сын понимал, что для отца это было очень важно – тот редко произносил такие длинные речи.

На самом деле Стивен редко видел родителей – сколько он себя помнил, они все время были заняты и работали по семь дней в неделю.

Но вот дедушка всегда был рядом. Он прекрасно готовил, постоянно улыбался и с теплотой рассказывал о древнем Китае.

«Мне следовало почаще слушать его истории», – подумал Стивен.

Мальчик оглянулся на одноклассников. Харани задала гиду очередной вопрос. Стивен не слышал ответа, но несколько ребят засмеялись. Мистер Синкх тяжело вздохнул и сделал замечание. Стоя здесь, вдали от класса, Стивен внезапно почувствовал себя очень одиноко, не на своем месте.

«Я здесь всего лишь две недели, – загрустил парень, – но уже так хочу домой».

Он опустил взгляд на футболку. Сильный, уверенный в себе Стальной Мангуст сжал кулаки в праведном гневе.

– Мистер Ли! – учитель смотрел прямо на него.

Класс двинулся по коридору с высоким сводчатым потолком, за которым виднелся еще один выставочный зал. Очнувшись, Стивен отправился за друзьями.

И вдруг остановился. Донесся крик – такой тихий отголосок его, что Стивен едва расслышал, но очень резкий – сразу разболелась голова. Вопль звучал так, словно кто-то (не понятно, мужчина или женщина) кричал в агонии. Стивен прислушался: звук, вроде бы, доносился от дальней стены, завешенной непомерно широкими коврами. Между роскошными полотнами виднелась небольшая дверь. Крик стих.

Мальчик замер.

«Я правда слышал это?» – засомневался он, покачал головой и пошел в сторону коридора, чтобы, сделав пару шагов, вновь остановиться от повторного отзвука. Класс уже дошел до второго зала.

Гид – девушка по имени Джуанна – стояла совсем одна. Она с интересом смотрела в телефон, а потом оторвалась от него и взглянула на дверь – ту самую, что была скрыта коврами.

Ту самую, из-за которой раздавались крики. Повинуясь порыву, Стивен спрятался за статуей Будды. Чуть выждав, школьник выглянул и увидел, как экскурсовод поочередно смотрит то на дверь, то в телефон – и так несколько раз. Словно пытается принять решение.

В конце концов, Джуанна убрала мобильный и направилась к двери. Теперь она выглядела совсем иначе – от былой рассеянности не осталось и следа. Она двигалась быстро, с четкой целью, взгляд посуровел. Пригнувшись, Стивен перебегал от одной статуи к другой, чтобы незаметно подобраться ближе. Девушка его не заметила.

Джуанна толкнула дверь, оглянувшись напоследок, мрачно оглядела комнату и скрылась в темноте.

Дверь захлопнулась. Стивен остался один.

Даже охранники ушли в другой зал. Мальчик подбежал к двери, на которой ярко-красным блестели буквы: «Вход только для сотрудников музея».

Стивен схватился за ручку. На секунду замер, повернувшись к коридору.

 «Нужно вернуться к остальным, – колебался парень. – Я в чужой стране. У меня будут проблемы».

Но тут он снова услышал крики, звучавшие на этот раз гораздо громче и пронзительнее.

«А ведь кому-то, – осознал Стивен, – сейчас очень больно».

Он бросил взгляд на футболку. Подумал о Джуанне. Вдруг она в опасности там, по другую сторону? Может, пытается кого-то спасти?

«Нужно идти, может понадобиться моя помощь», – решился он.

И толкнул дверь, вдруг осознав, что улыбается.

ОН ШАГНУЛ во мрак.

И резко зажмурился, дав глазам привыкнуть к темноте. Сделал шаг.

Пол ушел из-под ног – сразу от двери начиналась деревянная лестница с истершимися от времени перилами. Стены когда-то давно были обшиты металлом; теперь сталь сплошь покрылась ржавчиной.

Мальчик глубоко вдохнул. Воздух был затхлый и неподвижный.

«Не знаю, что это за место, – рассуждал он сам с собой, – оно явно старее музея».

Парень изо всех сил вглядывался в темноту, но видел едва на пару метров вперед. Неизвестно, как глубоко тянется лестница.

Раздался еще один резкий вскрик. Школьник достал телефон. Слабо подсвечивая ступеньки экраном, как фонариком, он пошел вниз. Дерево скрипело под ногами, а перила, казалось, вот-вот переломятся от старости. Телефон освещал лишь несколько следующих ступенек. Уже скоро мальчик, обернувшись, не увидел входную дверь.

«Лестница уходит далеко под землю, – рассудил он, – и куда-то в сторону, все дальше и дальше от музея»

Крик усилился, оборвавшись на самой высокой ноте. Стивен гадал, насколько глубоко он спустился. Жаль, что ему не пришло в голову считать ступени.

– Ой! – Стивен запнулся, ступив вдруг на ровный пол. Лестница закончилась.

Рассеянный свет выхватил что-то мягкое и бесформенное. На какую-то ужасную секунду Стивен подумал, что на полу лежит тело. Скривившись, опасаясь вглядываться, мальчик протянул руку и аккуратно ощупал находку. И с облегчением понял, что на полу валяется скомканная одежда. Форма сотрудника музея. Пальцы наткнулись на что-то острое. На маленький твердый предмет, приколотый к ткани.

Бейдж с именем.

Джуанна.

Стивен терялся в догадках. Их гид в спешке переоделась, скинув на пол форменную одежду? Но зачем? Может, на нее напали? Было все так же темно, но глаза уже привыкли. В конце коридора смутно вырисовывалась металлическая дверь. Перешагнув через измятый комок, мальчик на ощупь двинулся к ней. Протянутая ладонь уткнулась в дверную ручку, и на мгновение Стивен захотел бросить все и побежать наверх.

Он обернулся и бросил взгляд на одежду.

Его сердце замерло.

«Если кто-то сейчас в опасности...»

Толкнув дверь, Стивен шагнул вперед. И остановился в удивлении.

Он стоял на узком мостике, который вился вокруг большой, идеально круглой, погруженной во мрак комнаты. Откуда-то снизу пробивался тусклый свет.

Ограждений у мостика не было. Парень осторожно подошел к краю и посмотрел вниз. В трех метрах ниже сияли непонятные круги – каждый размером с небольшой бассейн. Всего около дюжины.

Присмотревшись, Стивен понял, что круги – это и есть небольшие резервуары со странной мерцающей жидкостью. Они и освещали комнату бледным зеленым светом.

Было тихо.

Если здесь и кричали, то давно затихли.

Юноша поднял голову. Потолок терялся на высоте нескольких этажей. Металлические своды резко сужались, делая помещение похожим на перевернутый рожок мороженого и вызывая клаустрофобию, – несмотря на внушительные размеры комнаты.

Стены были испещрены дырками, тут и там виднелись остатки опорных конструкций; раньше здесь был другой мост, который демонтировали и заменили новым. И в самом центре, там, наверху, где сходились своды, был вмонтирован большой плоский диск. Он выглядел древним, а его видимая нижняя сторона была покрыта символами, показавшимися мальчику знакомыми.

«Это же, как его там – Шипан! – догадался Стивен. – Тот самый экспонат, который забрали на реставрацию. Похожий на дедушкин компас».

Стивен глубоко вдохнул.

Что все это значит?

Что это вообще за комната?

Что за непонятные бассейны с жидкостью?

Почему настолько ценный экспонат установлен в таком странном месте?

И как со всем этим связана таинственная Джуанна?

Посреди зала замелькали огоньки. Стивен прищурился и разглядел небольшой помост; там стояли три человека, окруженные многочисленными компьютерами, мониторами и самым разным техническим оборудованием – один невероятный клубок проводов и кабелей.

Люди были одеты в мешковатые комбинезоны и держали в руках планшеты. Один из троицы – серьезный на вид ученый в очочках – посмотрел наверх, в противоположную от Стивена сторону.

– Прошу прощения, Максвелл, – отозвался он. – Небольшой скачок в напряжении.

Стивен проследил за взглядом ученого – и увидел зависшую в воздухе фигуру.

Свет, исходящий от бассейнов, мешал разглядеть силуэт, но было заметно, что человек сильно сгорбился и крепко сжал кулаки. Резервуар под ним сиял чуть ярче, чем остальные, густыми мазками накладывая на фигуру мрачные тени.

Человек – его, по-видимому, и звали Максвелл – заговорил низким командным голосом.

– Теперь все готово? – спросил он.

– Да, сэр, – ответил ученый.

Максвелл указал на другой резервуар с зеленой жидкостью.

При этом Стивен успел рассмотреть – мужчина стоял на неком одноместном летательном аппарате, походившем на безумную хай-тек версию гироскутера. От вытянутой руки – как и от всего тела – ореолом исходило зеленоватое свечение, слабое подобие сияния, льющегося из резервуаров.

– Тогда продолжаем, – распорядился Максвелл. – И еще, Карлос.

Ученый вполоборота взглянул на руководителя. Казалось, он не на шутку взволнован, даже немного напуган.

– Я рассчитываю на- тебя, – закончил Максвелл.

Карлос кивнул и нервно оглядел комнату, бросив взгляд на компас на крыше и затем на мостик. Он будто смотрел прямо на Стивена – на секунду мальчик испугался, что его заметили. Но вот мужчина отвернулся и раздал указания другим работникам. Трое ученых на помосте внимательно сверялись с данными на мониторах: глаза так и бегали от экрана к экрану.

– Верхний сегмент стволовых выглядит неплохо, – сказал Карлос. – Нижний... небольшой затор во втором отделе.

– Я займусь этим, – одной из ученых была девушка. – Прочищаю отдел... сейчас. Уровень Ци возвращается к нормальным показателям.

Стивен прислонился спиной к стене, потрясенно качая головой.

«О чем они вообще говорят?»

– Все показатели в норме.

Карлос повернулся к парящему в воздухе мужчине.

– Максвелл, мы готовы к номеру три.

– Нет, – ответил тот. Голос громким эхом прокатился по комнате. – Шестой номер.

Ученый поморщился.

– Я же говорил, – продолжил Максвелл. – Первым делом я хочу получить самые сильные способности.

Карлос явно сомневался. Максвелл молча развернул свою машину в сторону помоста.

Его глаза злобно горели ярким зеленым пламенем, а лицо вдруг скривилось, как если бы мужчина испытал сильную боль.

– Карлос, – чуть помолчав, начал Максвелл. – Мы добились таких успехов только благодаря твоим познаниям в Слиянии. Я благодарен и хотел бы, чтобы ты довел дело до конца, – его голос похолодел. – Но если понадобится, я могу найти кого-нибудь другого.

Карлос отрывисто кивнул и вернулся к работе. В наступившей тишине Максвелл направил аппарат к центру комнаты; и остановился прямо над очередным резервуаром, недалеко от Стивена.

– У меня недостает Огня.

– Да, – отозвался Карлос, – Мария, направь немного энергии Дерева к пятому отделу.

– Что? – удивилась девушка. – Это же приведет к перегрузке системы.

– Хм, ты права, я ошибся, – смутился Карлос, – имел в виду четвертый отдел. Уровни Ци сбалансированы. Активирую Шипан.

Комнату наполнил гул. Стивен посмотрел наверх – шумел тот самый древний астрологический компас. Из двенадцати вмонтированных по краям диска ламп, вспыхнула одна. Луч света был направлен прямо вниз.

– Включаем режим корректировки, – произнесла девушка.

С громким скрипом Шипан начал медленно вращаться. Луч света следовал за компасом по кругу, освещая поверхность между резервуарами. Стивен только сейчас заметил – поверхность не была устлана ничем.

Обычная грязная земля.

Что означало: резервуары установили здесь не после постройки музея. Они уже были здесь, скрытые глубоко под землей. Здание достроили сверху.

Стивен вновь глубоко вздохнул.

«Что это за место такое?»

Шипан резко остановился. Луч света замер прямо над Максвеллом. Тот парил между диском и резервуаром, словно зажатый двумя источниками силы.

И тут Стивен заметил еще кое-что странное.

Что-то – или кто-то – крался по земле, скрываясь в темноте.

Стройная гибкая фигура проворно перебегала от одного резервуара к другому, приближаясь к Максвеллу.

Стивен не мог разглядеть, кто это – человек умело прятался в тени. Но что-то в движениях фигуры напомнило то, как Джуанна кралась, к двери.

«Это она, – пронеслось у него в голове, – я уверен».

Максвелл посмотрел вверх на компас, затем – на светящийся резервуар. Крепко сжал рычаги, готовясь к чему-то.

– Начать Слияние, – приказал он. – Шестой номер.

Карлос кивнул коллеге. Та вбила несколько строк в планшет.

Луч света стал ярче.

Диск завибрировал от пробуждающейся энергии – в то же время бассейн под Максвеллом ярко вспыхнул. Два сияющих потока – сверху и снизу – встретились друг с другом.

И Максвелл закричал.

Зал, казалось, сотрясся от душераздирающего крика.

И Стивен узнал голос – именно его он слышал в музее и на лестнице.

«Так кричит, – подумал мальчик, – человек, которого разрывают на части».

А потом почему-то пришла мысль: «Нет. Скорее так, словно в тело что-то вдавливают. Что-то чужеродное».

Луч энергии так и продолжал мерцать, образуя вертикальный столб света. В его центре темнел бьющийся в конвульсиях силуэт.

Вдруг над телом Максвелла возникло нечто – яркая пульсирующая фигура. Дикое чудовище, созданное из чистой энергии. Чудовище, полное ярости.

Стивен смотрел не отрываясь: монстр принял форму исполинского дикого жеребца. Конь оскалился и замотал гривой.

Стивен посмотрел вниз, на помост. Карлос и его коллеги спокойно и внимательно наблюдали за происходящим. Ученый скривился лишь единожды, когда Максвелл издал особенно пронзительный вопль. Стивен вгляделся в тень, но их «гида» и след простыл. Если она и была здесь, то надежно спряталась в темноте.

Луч моргнул дважды.

Максвелл запрокинул голову и прорычал дико, страшно.

Как вдруг поток энергии прекратился.

Компас потух. Жидкость хлынула обратно в резервуар.

Пространство вокруг испытуемого потемнело, таинственное видение жеребца исчезло.

Ученые на помосте засуетились, быстро набирая что- то на планшетах. Девушка хотела что-то сказать, но Карлос прервал ее жестом.

Троица повернулась к своему лидеру.

Слегка шатаясь, Максвелл по-прежнему парил в воздухе. Его тело светилось чуть ярче – как раскаленный уголек. Глаза, рот, кончики пальцев – все горело зеленым. С мужчины капала жидкость из резервуара, испаряясь в воздухе. Он медленно поднял голову, едва не заметив Стивена.

Максвелл взглянул на ученых. На губах промелькнула довольная улыбка.

– Конь, – произнес он.

НЕСКОЛЬКО ДОЛГИХ МГНОВЕНИЙ Стивен был не в силах пошевелиться.

Он отчаянно пытался собраться с мыслями, найти разумное объяснение происходящему.

«Я ведь могу просто убежать, – подумал он, – дверь прямо за мной. Достаточно всего лишь взбежать по лестнице, вернуться к группе и придумать объяснение моему отсутствию. И будто ничего не видел. Готов поспорить – спустя какое-то время я буду думать, что все это мне привиделось».

Но здесь была Джуанна – их «гид».

И что еще важнее – здесь была тайна.

Загадка, которая может повлиять на будущее целого мира.

Настоящий герой не может пройти мимо.

Максвелл так медленно поднял голову, словно она весила целую тонну.

– Карлос, – выдавил он. – Пятый номер.

– Сэр, – озабоченно спросила Мария, – вы уверены?

Максвелл посмотрел на нее, обнажив зубы. Из уголка рта вытекло немного зеленой жидкости. Девушка попятилась в страхе.

– Максвелл, – начал Карлос. – Одному человеку нельзя обладать всей силой Зодиака. Особенно тому, кто не удостоен определенного знака.

– Вы не Лошадь! – выкрикнула Мария.

«Странное замечание», – подумал Стивен.

Карлос указал на резервуары.

– Вы впитали в себя силы трех из двенадцати знаков Зодиака, – сказал он. – Если продолжите, умрете.

– Они убивают слабаков – таких, как вы. Меня же они сделают самым могущественным человеком на Земле.

На миг в помещении повисла тишина.

Карлос опустил глаза.

– Номер. Пять, – повторил Максвелл.

Помощник кивнул и тихо раздал указания. Его коллеги принялись за работу.

Установленный в потолке компас вновь начал вращаться.

Ударил луч света – теперь он падал на другой резервуар.

Максвелл глубоко вздохнул.

Развернувшись против часовой стрелки, он приблизился к чану с ярко мерцающей жидкостью, влетел в столб света и оказался еще ближе к Стивену; мальчик, затаившись в темноте, не отрываясь наблюдал за происходящим.

Внимание парня привлекло какое-то движение. Он подполз к краю и аккуратно свесил голову – осознавая, что легко может упасть.

Джуанна по-прежнему пряталась в тени. Она двигалась плавно, грациозно. Ее волосы были собраны в аккуратный пучок.

Девушка медленно кралась к Максвеллу. Они оба теперь были недалеко от Стивена – но, кажется, не видели его.

Пока что.

«Надо бежать», – опять подумал школьник.

Но он не мог. Что-то держало его здесь.

«Я должен узнать, чем все закончится. Во что бы то ни стало».

Максвелл занял позицию над резервуаром – в точности, как и в прошлый раз.

– Начинаем, – скомандовал он.

И вновь Шипан зажегся ярким светом.

И вновь жидкость из резервуара поднялась в воздух, встречая энергию компаса.

И вновь Максвелл закричал.

НА СЕКУНДУ в этом странном подземелье остановилось время.

Максвелл смотрел на подростка сверху вниз; сквозь него струился яркий зеленый свет. Какой бы там ни был знак Зодиака – он давал этому человеку огромные силы. Стоило ему крепко сжать кулаки, как по коже побежали искры энергии. И, кажется, теперь он способен перемещаться по воздуху без своего летательного аппарата.

Гордо возвышаясь над хозяином, силуэт Дракона тихо шипел и плевался огнем.

Стивен опустил голову и посмотрел на Жасмин.

Девушка старалась приподняться, но у нее не получалось. Рядом лежали ученые – они так и не пришли в сознание.

«Эти люди, – заробел Стивен, – способны на невероятные вещи! А я всего лишь ребенок. Я беспомощен, я... Тигр».

Он понятия не имел, что это могло значить.

Стивен не понимал даже суть происходящего в этой лаборатории. Ради чего вся схватка? Однако стоило подростку взглянуть на Жасмин, он точно знал, что обязан ей помочь.

Стивен сжал кулаки и взглянул на Максвелла.

«Если я сейчас прыгну, – рассудил он, – то у меня получится его схватить. Схватить взрослого мужчину со сверхъестественными способностями? Кажется, мне будет больно...»

Затем парень вновь услышал скрип, который на этот раз был громче и неприятнее. Казалось, этот звук проникает прямо в мозг.

Мужчина и мальчик одновременно взглянули наверх – компас вновь загорелся, выбелив зал ослепительным сиянием.

Стивен попятился, зажмурив глаза и прикрыв руками уши.

Но Максвелл направился прямиком к помосту в центре комнаты.

– КАРЛОС! – крикнул он.

Щурясь, Стивен пытался хоть что-то разглядеть.

Карлос перемещался между приборами, то и дело нажимая на рычаги и клавиши. Он ударил локтем в монитор; тот разлетелся на части, заискрил, и по панелям разбежались первые языки огня. Ученый, наконец, заметил, что Максвелл приближается, и уставился на него расширенными от ужаса глазами. В панике мужчина кинул сломанный монитор в сторону Дракона и побежал со всех ног.

Максвелл поднял мерцающую руку. Монитор застыл и разлетелся на миллионы осколков.

Тем временем Шипан вновь начал вращаться.

Шум от него становился все громче и громче. Ослепительный луч света двигался по всей комнате.

– Мальчик!

Стивен обернулся.

Его звала Жасмин, которой наконец удалось сесть.

– Бросай! – крикнула девушка.

В ответ Стивен непонимающе посмотрел на нее.

Жасмин отчаянно развела руками:

– Гранату!

Стивен опустил голову – к его удивлению, он все еще сжимал металлический шар. Красный огонек на его поверхности сменился зеленым.

Парень размахнулся и изо всех сил метнул снаряд.

Шар ударился о диск, во все стороны побежали искры. Луч света коротко мигнул и потух.

А затем компас взорвался с оглушительным треском.

Комнату заволокло темным густым дымом.

Дождем падали кусочки стекла, металла и пластика.

Стивен поднял руку, пытаясь защитить голову от обломков.

– Граната, – выговорил он.

Жасмин улыбнулась:

– Ага.

Под потолком метался из стороны в сторону Максвелл. Из-за плотного дыма Стивен едва мог различить его очертания.

– Нет! – кричал он. – Слияние!

Стивен смотрел вверх, но не на Дракона. В центре компаса появилась огромная трещина, через которую и валил дым. Диск продолжал вращаться, огни на нем бешено мигали. Жидкость в резервуарах засветилась еще ярче.

– А теперь держись, – произнесла Жасмин. – Сейчас будет немного странно.

Стивен удивленно уставился на нее:

– То есть остальное было в порядке вещей?

Девушка рассмеялась.

Образовался очередной столб света. Исходящий от обломков компаса луч упал на резервуар. Максвелл на полной скорости влетел в него.

Он снова кричал в агонии, пока его тело впитывало новую порцию энергии. Стивену показалось, что он увидел зловещую фигуру Крысы с длинным хвостом.

Карлос бежал к Жасмин, отмахиваясь от дыма.

Он было нагнулся, чтобы помочь девушке встать, но она помотала головой:

– Я в порядке.

– Вот, держи, – Карлос залез в сумку и достал еще три гранаты.

На каждой мигал зеленый индикатор. От потолка исходил такой же цвет, только ярче. Издав дикий крик, Максвелл полетел в сторону компаса.

Он влетел в очередной столб света, и по воздуху запрыгала улыбающаяся Обезьяна.

Стивен восхищенно вздохнул. Карлос с подозрением глянул на подростка.

– Ты ему доверяешь? – спросил он Жасмин.

– Я никому не доверяю, – ответила та. Девушка пыталась встать, ее ноги дрожали. – Но бросает он отлично.

Какое-то время Карлос пристально смотрел на Стивена, а потом передал мальчику гранату. Жасмин сразу же бросила в воздух два металлических шара. Стивен удивленно наблюдал, как снаряды пролетели сквозь фигуру Обезьяны, не нанеся ей никакого вреда. Гранаты ударились о компас, и мир взорвался.

С громким треском Шипан разломился на две части.

Одна половина диска не сдвинулась с места, а другая глупо повисла на потолке, качаясь как маятник.

Лучи осветили комнату.

Некоторые попадали прямо в резервуары. Но компас шатался, и другие потоки света бесплодно прожигали почву и оставляли отметины на металлических стенах.

Сквозь клубы дыма Стивен разглядел маленький кусочек неба. Оно спокойно взирало на хаос внизу через трещину в потолке. Порой исходящие от обломков лучи энергии пронзали влажное ночное небо Гонконга.

Максвелл летал по комнате, в панике оглядывая обломки.

Стивен заметил, что над мужчиной вновь появилась фигура Дракона – словно питомец, тот сидел на спине у хозяина, внимательно наблюдая за происходящим.

Максвелл опустил голову, осматривая комнату яркими зелеными глазами.

Его полный ненависти взгляд остановился на Карлосе. Мужчина направил на ученого толстый кривой палец.

– ТЫ! – прокричал Максвелл.

Он начал снижаться, и Жасмин бросилась вперед, защищая друга.

Дракон зашипел, предвкушая добычу.

Сверху раздался громкий треск.

На Максвелла рухнула половина компаса – огромный кусок резной кости и металла.

Светящийся зеленым мужчина вскрикнул и упал на колени.

– Видишь? Я же говорила – будет немного странно, – Жасмин криво усмехнулась. – А теперь беги!

Стивен поспешил за ней и Карлосом, огибая резервуары с жидкостью.

Комната содрогнулась – Максвелл рухнул под тяжестью диска. Над потолком все еще покачивалась вторая половина компаса.

По залу метались лучи энергии, резервуары треснули. Зеленая жидкость вытекла на землю.

Стивен взглянул на Максвелла. Кривясь от боли, мужчина лежал под обломками – подняться самостоятельно он был не в силах.

Короткий луч энергии прорезался сквозь груды камней в нескольких метрах от Максвелла. Жасмин указала на резервуар позади, в котором остатки зеленой жидкости поднимались в воздух.

– Ой-ей, – произнесла она.

Карлос сверился с научным прибором.

– Двойное «ой-ей», – ответил он.

Стивен их практически не слышал.

Его внимание было полностью поглощено лучом света, что шел от обломков.

Эта мерцающая энергия так и влекла к себе.

– Мальчик, – окликнула Жасмин, – нам нужно идти.

Стивен не ответил.

Свет от компаса теперь был повсюду, в каждом уголке души.

Казалось, этот свет говорил с ним.

Под обломками заворочался Максвелл. Мужчина повернул шею так, чтобы увидеть поток света. Энергия покинула тело, глаза потеряли безумный зеленый блеск.

Мужчина с трудом поднял голову, уставившись на подростка:

– Нет.

Карлос оторвал взгляд от своего гаджета.

– Парень, – сказал он, – как там тебя называл Максвелл?

Луч света насыщенно замерцал.

Он поглотил Стивена, минуя обездвиженное тело Максвелла.

Время вновь остановилось.

Прямо перед собой Стивен видел поток энергии, в котором мелькали какие-то круги и квадраты.

Потом были звезды, планеты и галактики. А следом острые клыки и еще более острые когти.

К нему тянулись люди из далеких времен. Богатые землевладельцы и бедные китайские крестьяне. Те, кто обрабатывает землю, и те, кто правят остальными из далеких дворцов, что ослепительно сияют в небесах.

Казалось, что луч энергии бережно хранит в себе этих людей – они повернулись к Стивену, приветствуя его.

А потом ударила молния.

Мальчик ощутил холодную боль, словно в кожу вонзились сотни ледяных игл.

Энергия проникала в него сквозь ноги и руки, подбираясь все ближе к сердцу.

Наполняя чем-то таинственным, изменяя его.

Создавая из него то, что он раньше и вообразить не мог.

Последнее, что он видел, было лицо дедушки.

Добрый старик улыбался, его голос проникал сквозь боль.

– Все хорошо, – сказал дедушка, – что-то кончается, что-то начинается здесь. Помни обо мне. Помни о том, кто ты и что ты. Помни о том, кем ты был. Помни о том, кем ты можешь стать. Мой маленький Тигр.

Поток энергии начал ослабевать, волнами покидая сознание Стивена. Дедушка исчез – вместе с ним исчезли люди и звезды, когти и клыки.

Стивен помотал головой. Дышать было тяжело. На стенах и полу сияли выжженные отметины. От них клубами валил пар.

Подростку казалось, что перед глазами стоял зеленый туман.

Рядом поднялась Жасмин, содрогаясь всем телом.

Что-то сбило ее с ног.

Она уставилась на мальчика, широко раскрыв глаза.

Карлос стоял неподалеку – и тоже, не отрываясь, смотрел на ребенка.

Стивен хотел окликнуть их, как вдруг услышал рев, от которого заложило уши. Это рычание отзывалось эхом по всей комнате, у него в голове – и даже в сердце.

Жасмин подняла руку, указывая на что-то. Стивен обернулся.

Над ним парил в воздухе огромный зеленый силуэт. Непонятное создание, качающее головой из стороны в сторону.

Яростный Тигр, который мощным рыком заявил о себе всему миру.

– ХМ, – ПРОИЗНЕСЛА ЖАСМИН, глядя на бесплотную фигуру Тигра, что возвышалась над Стивеном. – Этого точно не было в наших планах.

Карлос поводил высокотехнологичным измерителем вправо и влево.

– Сочетаемость Ци около 95 процентов, – прокомментировал он. – Энергетические потоки стабильны. Совместимость между стихиями и знаками...

Тигр громко прорычал.

– Ладно, он Тигр, – вынес вердикт Карлос.

Жасмин закатила глаза.

– Да неужели, господин ученый?

Стивен их не слышал – мотал головой, пытаясь прийти в чувство.

Стоящий рядом резервуар совсем опустел, залив странной жидкостью весь пол.

От приборов в центре зала ничего не осталось – обломки приземлились прямо на помост, уничтожив всю технику.

На стене опасно завис огромный дымящийся кусок металла, который мог упасть в любую секунду. Под потолком до сих пор покачивалась уцелевшая часть компаса – его поверхность окончательно перестала светиться.

В комнате по-прежнему стоял плотный дым. Впрочем, он уже начинал рассеиваться через дыру в потолке.

Максвелл тихо лежал с закрытыми глазами. Его ноги так и лежали под обломками компаса.

Мужчина вздыхал, из его рта выходил зеленый пар.

«Как он вообще выжил? – удивился Стивен. – Обычного человека такие обломки просто раздавили бы».

– Он скоро очнется, – перехватила Жасмин взгляд Стивена. – Нам лучше поторопиться.

Карлос мрачно осмотрел разрушенную комнату. Затем он повернулся и кивнул в сторону мальчика.

– Что будем с ним делать?

Стивен сжал кулаки.

– Одну секунду. Сейчас самое время объявить перерыв. СТОП!

Жасмин удивленно подняла брови.

– Что вообще происходит? – взорвался Стивен. – Кто вы вообще такие? И что еще за «Зодиак»? Кто этот парень, который лежит под огромным куском компаса? И почему во мне теперь какой-то ТИГР?!

Жасмин и Карлос переглянулись.

– С чего начнем? – спросил Карлос.

Стивен не сводил с них глаз.

Он чувствовал, как его покидает энергия – это Тигр медленно таял за спиной.

– Начнем, пожалуй, со встречного вопроса, – решила Жасмин.

Она остановилась, чтобы собраться с мыслями.

– Какого черта ТЫ тут забыл?

– Я за тобой пошел! Ты вела экскурсию у моего класса, я увидел, как ты ушла через ту дверь, услышал крики. А потом была эта жуткая лестница, и я нашел твой выброшенный комбинезон, а потом началось вот это все!

Жасмин посмотрела долгим пристальным взглядом – и вдруг рассмеялась.

– Мне никогда не нравился этот комбинезон.

Стивен удивленно уставился на нее.

– Ты собираешься отвечать на мой... – не успев ничего понять, Стивен резко прыгнул вперед.

Тигр громко прорычал, выбросив вперед когти.

Стивен резко взмыл в воздух, грациозно приземлившись в нескольких метрах от того места, где стоял секунду назад. Теперь там валялся огромный кусок металла, отвалившийся от стены.

Мальчик в ступоре оглядывал груду обломков.

Поднявшаяся пыль постепенно оседала на резервуарах и опускалась на землю. В стене зияла огромная дыра, обрамленная зубцами стали.

«Я мог погибнуть, – обомлел Стивен. – Этот кусок чуть не убил меня. Тигр – что бы это ни было – только что спас мне жизнь».

Жасмин подошла к подростку и взяла его за руку.

– Соберись, парень, – произнесла она. – Кстати, как тебя зовут?

– С-С-Стивен.

– Стивен, времени на подробный рассказ у меня нет. Сам видишь, задерживаться здесь явно не стоит. Хорошо?

Словно подтверждая ее слова, под потолком заскрипели остатки компаса. Одна из ламп упала у разрушенного помоста.

Стивен коротко кивнул. Жасмин обвела рукой вокруг.

– Эта комната расположена на месте древнего захоронения, где сосредотачиваются... Проклятье, я вечно забываю, как называются эти...

– Лей-линии, –. подсказал Карлос.

– Точно, – девушка продолжила. – Лей-линии, энергии Ци и многие другие заумные штуки, понять которые мне не под силу. Которые вообще никто не понимает. Кроме Карлоса.

– Я понимаю едва ли половину, – Карлос застенчиво улыбнулся. – Может, две трети.

– Знаки Зодиака влияют на каждого, – продолжала Жасмин. – По какой-то затерянной в веках причине сила Зодиака концентрируется в этих самых резервуарах. Время от времени они выпускают в наш мир небольшую часть силы. Энергия парит в воздухе, пока не находит подходящего человека: рожденного в определенный год и под определенным знаком. И тогда она проникает в тело, насыщая его силой.

Стивен пораженно уставился на нее.

– И что происходит потом? Этот человек получает суперспособности, или что-то вроде того?

– Обычно энергия делает избранного лишь немного сильнее, быстрее или умнее. Недостаточно для того, чтобы потустороннее вмешательство было заметно.

– Но раз в двенадцать циклов, – продолжил Карлос, – то есть каждые сто сорок лет, звезды выстраиваются в особый ряд. И сила, энергия этих мистических резервуаров увеличивается более чем в тысячу раз. Сегодня как раз такой день.

– Карлос называет этот день Слиянием, – сказала Жасмин, чуть улыбнувшись. – Он не очень хорош в выборе названий.

Ученого это явно задело:

– Зато у меня много других плюсов.

– Разумеется! Ни в коем случае не отрицаю.

Стивен удивленно моргнул.

– То есть... Вы... имеете в виду, что...

– Понимаю, такое осознать трудно, – кивнула Жасмин.

– У меня есть сила Тигра. Одного из знаков Зодиака.

Стивен замолчал на мгновение.

– У тебя тоже... Какой-то знак. А остальные...

– У меня.

Троица обернулась.

Крепко сжав зубы, Максвелл свирепо смотрел на них. Его глаза до сих пор светились энергией – однако он не мог высвободить ноги из-под обломков.

Карлос поднял измеритель:

– Я так не думаю, босс. Судя по всему, вы завладели силой только четырех знаков. Возможно, пяти.

Глаза Максвелла полыхнули зеленым огнем.

– Кроме того, – вставила Жасмин, – ты ведь не сможешь удержать их надолго, не так ли? Только родившийся в год Крысы может пользоваться энергией Крысы. Быть может, ты и Дракон – хотя скорее, ящерка – но тебе вскоре придется отказаться от остальных способностей. Иначе они съедят тебя живьем.

– Ты, – прошипел Максвелл, глядя на Жасмин. – Неблагодарная девчонка. Настроила против меня моего лучшего ученого!

– Никого она не настраивала, – сказал Карлос, и в его голосе послышались новые нотки. – Я сам принял решение, когда узнал о Листрии.

Коротко прорычав, Максвелл зажмурился.

Над ним промелькнул Дракон, взмахнул перепончатыми крыльями и исчез.

– Ого, – улыбнулась Жасмин, – кажется, ты задел его за живое, Карлос.

– Что такое Листрия? – спросил Стивен.

– Я участвовал в семи войнах, – рявкнул Максвелл. – Я принимал тяжелые решения и видел вещи, которые вы не можете даже представить. Это большой и сложный мир, девочка. Ты к нему не готова.

– Я давно не маленькая девочка, – Жасмин развела в стороны руки, сосредоточенно нахмурившись.

От зажатого обломками Максвелла вдруг волной поднялась энергия. Она рванула к девушке и окружила ее. И приняла облик Дракона.

Однако не того Дракона, который Стивен видел у Максвелла. Другого – с острыми когтями, гибким телом и пугающими челюстями.

Дракона, принадлежащего Жасмин.

Девушка довольно улыбнулась, ее тело слегка засветилось. Она поднялась в воздух, ее Дракон раскрыл пасть и издал пронзительный крик. Как вдруг Жасмин закашлялась. Дракон исчез – и девушка упала на пол, сотрясаясь всем телом.

– Ох, Жасмин, – криво улыбнулся Максвелл, – неужели ты думала, что сможешь забрать мои способности? Дар Дракона, который с самого рождения принадлежит мне по праву!

– Я тоже Дракон.

– Твоя мать была бы крайне разочарована, – добавил Максвелл со злобной ухмылкой на лице.

Жасмин крепко сжала кулаки, вне себя от ярости. Над ней вновь появился силуэт Дракона. Но на этот раз он светился гораздо слабее – жалкое подобие себя прежнего.

– Ну что ж, – продолжил Максвелл, – я достаточно потянул время.

С грохотом распахнулась входная дверь.

На мост вбежали четверо крупных мужчин в военной форме. За ними подтянулись еще четверо бойцов.

А затем еще шесть.

– Проклятье, – выругалась Жасмин, – вот и Авангард явился.

– Ты всегда слишком много болтала, Жасмин, – довольно улыбался Максвелл. – Кто же знал, что именно острый язык выроет тебе могилу?

Стивен глядел на солдат и чувствовал, как внутри все сжалось. Бойцы держали в руках большие орудия, словно прибывшие из научной фантастики. За спинами виднелись огромные рюкзаки со снаряжением.

– Что еще за Авангард? – выдавил подросток.

Лицо Жасмин недовольно скривилось:

– Частная армия Максвелла.

– Лучшая на свете, – добавил тот.

На секунду солдаты задержались на мостике, разгоняя дым.

«Они еще не заметили нас», – понял Стивен.

Жасмин вновь посмотрела на Максвелла – и вокруг девушки образовалась фигура Дракона.

Однако на этот раз Максвелл с диким выражением лица вскинул голову, и над ним появился его крылатый зверь, бросившийся на Жасмин.

Девушку определенно застали врасплох. Энергия вокруг нее начала угасать, мерцая подобно светлячкам в лесу. Дракон Максвелла широко раскрыл пасть, высасывая энергию из противницы. Лишившись сил, девушка потеряла сознание. Карлос подбежал к ней, успев поймать ее до того, как она ударилась об землю.

Стивен вновь почувствовал, как Тигр внутри него зарычал. Подросток повернулся к Максвеллу, готовясь к атаке, и вдруг почувствовал на своем плече руку.

Мальчик обернулся, оскалив зубы.

Рядом стоял Карлос, который придерживал ослабевшую девушку.

– Нет, – твердо сказал ученый. – Ты не сможешь тягаться с ним.

Подросток повернулся к улыбающемуся Максвеллу.

– Он лежит под обломками, – возразил Стивен.

– Ты понятия не имеешь, насколько он силен. Дракон – это самый могущественный знак Зодиака. Даже действуя вполсилы, он с легкостью раздавит Тигра, как жучка.

– Иди сюда, мальчик, – сказал Максвелл. Мужчина широко обнажил зубы, став похожим на дикое животное. – Иди сюда, испытай свои силы.

– У нас есть и другие проблемы, – Жасмин показала рукой в сторону.

Солдаты обнаружили их. И бежали по мостику к лестнице, ведущей на помост.

Стивен взглянул на Карлоса и Жасмин.

«Я вообще могу им доверять? – задумался он. – Я ведь их даже не знаю».

Топот становился все громче. Мальчик в последний раз посмотрел на Максвелла. Командир частной армии все еще ярко светился. На его лице сияла широкая улыбка.

Жасмин с силой хлопнула подростка по плечу и спряталась за упавшим куском стены, жестом подозвав Стивена и Карлоса. Ученый отправился за ней, и Стивен поспешил последовать его примеру. Девушка повела их через всю комнату, аккуратно огибая резервуары и прячась за крупными обломками. Они приблизились к дымящемуся и воняющему горелым металлом помосту в центре зала. Знаками Карлос попросил их пригнуться.

– Здесь нельзя долго прятаться, – прошептала Жасмин. Она показала в сторону лестницы, ведущей на мостик. – Это единственный путь отсюда, не так ли?

Карлос мрачно кивнул.

– Жасмин, в тебе осталось много сил? Ты можешь... Ну, не знаю... Унести нас отсюда по воздуху?

– Сейчас я на такое не способна. Ты и сам видел, что только что произошло. У нас с Максвеллом одна сила на двоих, сила Дракона. Этот знак гораздо могущественнее остальных, но он и действует по-особому. И на данный момент у Максвелла на руках все карты.

Стивен замер, вглядываясь в сужающиеся своды потолка. Его черная от копоти поверхность была изрешечена металлическими обломками. Все так же висела оставшаяся половина компаса, и через большую дыру в форме полумесяца можно было увидеть ночное небо.

Вдруг парень заметил, что Жасмин пристально смотрит на него.

– Решение за тобой, – произнесла она.

– За мной? – переспросил подросток.

Девушка беспечно махнула рукой в сторону Карлоса.

– Ну, у него нет никаких суперспособностей.

– Но, но... – Стивен замолчал на мгновение. – Но я ведь вас даже не знаю! С какой стати мне уходить с вами?

– Ты шутишь? – удивилась Жасмин.

Она кивнула в сторону Максвелла. Мужчина приказывал солдатам вызволить его из-под обломков.

Стивен крепко стиснул зубы.

«Сейчас все и решится, – подумал он. – Действительно ли я хочу быть героем?»

Заперев страх глубоко внутри, подросток кивнул. Он сосредоточился, пытаясь пробудить в себе Тигра. Стивен приготовился прыгать – как его остановил, подняв руку, Карлос.

– Нет, – произнес ученый.

Жасмин удивленно подняла голову.

– Что?

– Я говорю, нет, – Карлос покачал головой, уверенно глядя на Стивена.

– Нам не следует брать его с собой.

ЖАСМИН ТИХО ПРИБЛИЗИЛАСЬ к Карлосу, стараясь не высовываться из укрытия.

Она смотрела на него так, будто впервые видела.

– О чем ты вообще говоришь? – яростно зашептала девушка.

Донесся металлический скрежет. Стивен выглянул из укрытия – на тон стороне комнаты солдаты ломали компас инструментами для земляных работ.

– Мальчик, – произнес Карлос, – Стивен, сколько тебе лет?

– Четырнадцать, – ответил Стивен.

– Четырнадцать! Вот именно! Я об этом и говорю, – Стивен повернулся к Жасмин. – Он всего лишь ребенок. А мы в опасном положении. Нужно уберечь мальчика от беды.

Жасмин сохраняла удивленный вид.

– Именно так я и собираюсь поступить, Карлос. Тот человек представляет угрозу. Мы попытались остановить его, и у нас не вышло – но это вовсе не повод опускать руки. У меня – у нас – есть способности, в которых нужно как следует разобраться, – сказала девушка. – Да и потом, что нам еще делать? Ты хочешь оставить его здесь? Отвести обратно к одноклассникам, чтобы Максвелл его нашел и похитил?

– Проблема не в этом, – Карлос ткнул в Жасмин пальцем. – Ты сама рвалась к этой силе. Происходящие события – это твой личный выбор. Ну и Максвелла, собственно. А этот парень ничего не выбирал.

– Вот поэтому мы и должны его взять с собой, – ответила Жасмин. – Он теперь Зодиак, один из нас. И ему нужна помощь.

– Перестаньте говорить обо мне так, как будто меня нет рядом! – взорвался Стивен.

Жасмин бросила в его сторону удивленный взгляд.

– По крайней мере, он заслуживает знать, во что ввязывается, – подвел черту Карлос. Вид у него был не самый счастливый. – Мы должны дать ему выбор.

– Стивен, послушай, – произнесла Жасмин тихим и напряженным голосом. – Вот что сейчас на кону. Максвелл хочет обладать всей силой Зодиака. Если он тебя поймает, то события будут развиваться по двум сценариям. Первый – он попытается склонить тебя на свою сторону, в ряды своей частной армии. Второй – ты ему отказываешь в сотрудничестве, и он будет ставить на тебе эксперименты до тех пор, пока не найдет способ перенести Тигра в более подходящего носителя. Того, кого он сможет контролировать.

– Это звучит... довольно неприятно, – признал Стивен. – Но у меня из головы не выходит вопрос... – подросток замешкался.

Жасмин вскинула руки:

– Задавай!

– Что Максвелл сказал бы о тебе?

Казалось, этот вопрос застал ее врасплох.

– Ничего хорошего, – призналась девушка.

– Максвелл – настоящий монстр, – сказал Карлос. Его глаза блеснули холодной темной ненавистью. – Он считает, что только он способен контролировать силу Зодиака. Он действительно верит, что делает мир лучше. Полагает, что повидал достаточно ужасов в этой жизни, чтобы оказаться за гранью добра и зла. И уверен, что лишь он достоин обладать этой силой. А что же на самом деле? Он – жестокий наемник. Беспринципный генерал, работающий за деньги. Преданность для него пустой звук – он создал себе Авангард, когда ему надоело работать на государства и корпорации. Если он получит всю силу Зодиака – его уже не остановить.

– Мы уже давно сражаемся против Максвелла, – продолжила Жасмин, – у него на руках все карты: у него классные игрушки, куча денег и бойцов. Обещать тебе подобное мы не можем. Но, – закончила девушка, – мы можем дать тебе кое-что другое. Мы можем дать тебе причину бороться.

Почему-то Стивен вспомнил, как вместе с Райаном смотрел на пустой стенд. С того момента не прошло и часа, но казалось, что это было в прошлой жизни.

Он вспомнил, как местные жители пытались заговорить с ним на мандаринском.

Или как одноклассники с удивлением смотрели на него, когда он доставал приготовленные дедушкой ланчи.

Он даже подумал о Стальном Мангусте, о герое без страха и упрека, который в любой ситуации вел себя уверенно.

И вдруг, в этом странном помещении под землей до него снизошло осознание: «Быть может, вот он, мой шанс. Быть может, я здесь не случайно».

В очередной раз Стивен взглянул наверх.

К стене, в нескольких метрах от пола, крепилась большая разбитая лампа. Слишком высоко. Слишком.

Но внутри подростка тихо рычал Тигр. Казалось, он говорил:

«Выпусти меня. Я помогу тебе, ты только позволь».

Подросток поджал под себя ноги, чувствуя, как вокруг него собирается энергия.

Прорычав, Стивен взмыл в воздух, подпрыгнув почти на три метра в высоту.

Он схватился за лампу, раскачался и обхватил ее двумя ногами, свесив руки.

На секунду Стивен задержал взгляд на мостике – было видно, как солдаты успешно разбирали обломки. Максвелл окажется на свободе через считанные минуты.

Карлос и Жасмин удивленно уставились на Стивена.

Он вытянул к друзьям руки:

– Ну же!

Жасмин схватилась за протянутую ладонь. Карлос замешкался, а потом взялся за другую.

– А больно буде-е-е-е-е? – Карлос не успел закончить фразу: Стивен подбросил обоих в воздух.

Жасмин изящно зацепилась за перекладину. Ученый же суетливо размахивал руками, не в силах удержаться.

Девушка схватила мужчину за ремень, охнув от дополнительного веса.

Стивен придержал Карлоса под руку, помогая девушке вытолкнуть ученого вверх.

Подросток последним забрался на металлический брус. В голове промелькнула мысль: «За последние пару секунд я сделал кучу невероятных вещей».

– Да, – пробубнил Карлос, – фактор боли присутствует.

Жасмин указала рукой вниз:

– Мне кажется, боль еще даже не началась.

Стивен скривился.

Заметив беглецов, солдаты прицелились.

– Ни с места! – рявкнул один из бойцов. Он нацелил винтовку прямо на подростка. Ствол орудия искрился энергией.

– За мной, – скомандовал Стивен. Балансируя, с кошачьей грацией, он отбежал к стене.

Жасмин направилась за парнем, взглядом приказав Карлосу не отставать. Стивен услышал звуки выстрелов.

Закралась пугающая мысль:

«Вот и все – сейчас мы умрем. Хоть я и карабкаюсь как кошка, эти солдаты наверняка метко стреляют. Недолго же я пробыл Тигром...»

Запаниковав, Стивен оглянулся. Жасмин стояла спиной к стене, смотря прямо на бойцов. Девушка развела в стороны руки: вокруг нее появился гибкий силуэт Дракона.

Орудия выстрелили электрическими разрядами, похожими на маленькие молнии. Стивен был уверен, что они вполне могут поджарить человека заживо. Но при соприкосновении с яростной бесплотной фигурой разряды исчезали, ярко вспыхивая напоследок.

На земле появился второй силуэт Дракона. Внутри находился Максвелл, который сбрасывал последние ограничивающие его обломки. Стивен карабкался по стене, до крыши оставалось лишь несколько метров. Под дырой в потолке по-прежнему висел компас, как молчаливое приглашение к выходу.

«Слишком далеко, – подумал Стивен. – Тигр, может быть, и допрыгнул бы, но у Карлоса и Жасмин ничего не выйдет».

– Смотрите! – воскликнул он, указывая на стену. Из нее торчал вертикальный ряд длинных строительных болтов. Некоторые из них были повреждены при взрыве.

Стивен оттолкнулся от лампы, схватившись обеими руками за металлический прут.

– Я почти наверняка уверен, что ты шутишь, – проворчал Карлос.

Жасмин засмеялась. Она схватила ученого за талию и прыгнула. Какое-то время они беспорядочно махали руками, пока не зацепились за неровную поверхность строительных болтов. Затем оба полезли вслед за Стивеном.

– Не смотри вниз, – посоветовала Жасмин.

– И не собирался, – ответил ей Карлос.

Кажется, солдаты перестали стрелять. Стивен оглянулся и увидел, как Максвелл орет на подчиненных, указывая рукой на потолок. Было непонятно, что происходит.

– Мы не нужны ему мертвыми, – сказала Жасмин, взбираясь по стене, – Максвелл хочет заполучить наши силы!

– Ему нужны только вы, – произнес Карлос. – У меня нет никаких сил.

– Он нуждается в твоих невероятных мозгах, – с улыбкой на лице ответила девушка.

– О, да ты льстишь мне. Пытаешься отвлечь от неминуемой гибели? Боже, я бы все отдал за возможность умыться!

Тяжело дыша, Стивен остановился. Стена заканчивалась буквально в нескольких метрах над ними – но они не могли добраться до дыры в потолке. Им преграждал путь висящий на толстых проводах осколок компаса. Этот огромный кусок дымящегося металла и сломанного стекла был последним препятствием на пути к свободе.

Жасмин забралась повыше, к Стивену.

– У тебя все получится, – шепнула она.

Подросток медленно кивнул.

Следующие несколько минут Стивен помнил довольно плохо.

Каким-то образом он обхватил обеими руками Жасмин и Карлоса – но это ведь невозможно! Бросил Жасмин в сторону компаса, затем сам туда прыгнул, все еще придерживая ученого. Свободной рукой Стивен схватился за выступ и вытолкнул себя вперед – совершенно нереально! Компас затрещал от их веса; подросток бросил Карлоса в дыру в потолке, затем быстро проделал то же самое с Жасмин. С треском лопнули провода. Обломки начали падать, а Стивен ловко выпрыгнул через дыру в потолке – навстречу свободе.

Невозможно.

Это. Всё. Невозможно.

Правда, один момент Стивен запомнил абсолютно точно.

После невероятного акробатического испытания Стивен упал на колени, вдыхая тяжелый воздух Гонконга, и бросил последний взгляд на комнату внизу.

Максвелл парил в нескольких метрах над полом. Вокруг летал Дракон, пронзительно крича в не находившей выхода ярости.

Жасмин подняла Стивена на ноги.

– Отличная работа.

Стивен удивленно огляделся по сторонам. Вокруг было пустынно, покачивалась высокая трава. Слева тесно жались друг к Другу деревья, образуя густой лес. Справа же можно было увидеть соломенную крышу музея. Ее яркие цвета резко выделялись на фоне ночного неба. Повсюду мигали проблесковые маяки – полиция не подпускала к зданию чересчур любопытных, отгоняя зевак на пять или шесть метров от входа.

– Кажется, мы слегка пошумели, – покачала головой Жасмин. – Нам лучше выдвигаться, пока Максвелл не восстановил силы. Карлос, ты...

Но ученый ничего не слышал – он пристально смотрел на ночное небо.

Проследив за его взглядом, Стивен почувствовал, что стало трудно дышать: в облаках сияла энергия, мерцая зеленым цветом подобно какому-то странному фейерверку. Свет хаотично переливался, образуя причудливые фигуры.

– Сила Зодиака, – произнес Карлос. Он достал измеритель и направил его вверх. – Отнюдь не вся энергия попала в Максвелла или в вас двоих. Когда мы сломали оборудование, какая-то ее часть оказалась на свободе.

Стивен пристально посмотрел на ученого.

– Она до сих пор вот так летает по воздуху?

– Я думаю... эта энергия попала в потоки теплого воздуха над городом. Но теперь этот тепловой фронт уходит.

Казалось, что пока они смотрели на небо, энергия замерцала еще ярче – как вдруг она улетела прочь, скрывшись за верхушками деревьев.

– Куда она направляется? – спросила Жасмин.

– Не знаю, – последовал ответ Карлоса. – Этого не должно было случиться. Я думал, что энергия так и останется в резервуарах, если для нее не найдется подходящего носителя.

– Позже об этом подумаем. Нам лучше выдвигаться, и поскорее, – Жасмин кивнула в сторону дыры, ведущей в таинственную подземную пещеру. – Хотя Максвелл и ослаб, у него там минимум два отряда солдат Авангарда. Уже через пару минут они будут готовы.

– Стивен!

Подросток обернулся на крик. Прищурившись, он вгляделся в толпу людей, которых полиция держала подальше от музея. И заметил маленький силуэт в оранжевом свитере.

– Харани! – прокричал он.

– Стивен, – позвала его Жасмин, – Мы знаем, как выбраться отсюда. Но времени нет.

Харани хотела побежать к своему другу. Полицейский преградил ей путь – девочка беспомощно смотрела на Стивена, маша ему рукой. Вокруг школьницы стояли учитель Синкх, Райан и остальные одноклассники. Стивен знал этих людей всю свою жизнь.

Всю свою прошлую жизнь.

Жасмин взмахнула рукой, и деревья осветил тусклый свет Дракона.

Между кустом орхидеи и амбровыми деревьями виднелась небольшая тропинка.

– Можешь попрощаться, – сказала девушка.

Стивен посмотрел на облака. В воздухе, угасая, мерцала зеленая дымка от энергии Зодиака.

Он вновь взглянул на Харани, на ее озадаченное личико.

– Прощай, – произнес Стивен беззвучно.

Затем он глубоко вздохнул и вслед за Жасмин и Карлосом шагнул в неизвестность.

ЖАСМИН АККУРАТНО ВЕЛА их вдоль кустов и деревьев.

Девушка тратила энергию, чтобы осветить дорогу меж пальмовых и амбровых ветвей. Однако Стивен внезапно осознал, что ему не нужен никакой свет – он прекрасно видел в темноте.

– Скорее бы добраться до базы, – произнесла Жасмин. – Она, конечно, не роскошный отель, но впечатлить тебя сможет.

Стивен улыбнулся.

С каждой секундой он чувствовал себя сильнее, с каждым мигом его все больше накрывало чувство победы.

«Я сделал это, – подумал он. – Я вытащил нас оттуда! И не так уж и важно, что я понятия не имею, куда мы теперь идем».

Деревья исчезли – тропинка вывела их к воде. В нескольких метрах от берега стояло на якоре разбитое фрахтовое судно. Оно немного накренилось на бок: палуба была забита погрузочными контейнерами разных цветов.

Замерев, Стивен повернулся к Жасмин.

– Ваша база – это старый грузовой корабль?

Девушка уставилась на него с каменным выражением лица.

– Тебе не нравится?

Карлос вздохнул и покачал головой. Жасмин громко рассмеялась.

– Извини, парень. Я пошутила, это не наш дом. Но он нас туда доставит.

– Ох.

Подросток замер на какое-то время, разглядывая корабль. Жасмин тяжело ударила его по спине.

– Пойдем, – сказала она. – Пора отправляться в открытое море.

Когда они поднялись на борт корабля, Жасмин достала толстую пачку местных денег и протянула ее капитану. Тот кивнул и повел их вниз по узкой лестнице, по пути раздавая приказы каждому встречному. Когда они спустились на нижний уровень, Карлос оживился. Он подбежал к большой герметичной двери и толкнул ее плечом.

– Полегче, друг, – окликнула Жасмин. – Мы никуда не торопимся.

– Я тороплюсь, – ответил Карлос.

Зайдя внутрь, Стивен осмотрелся. Просторная комната, в которой беспорядочно валялись вещи. Стены и потолок из металла, прибитого болтами к каркасу. В одном из углов стояли небольшие ящики с надписями на китайском. Окон не было. Стена полностью покрыта распечатанными фотографиями и вырезками из газет.

Карлос побежал к тому углу комнаты, где на нескольких столах стояло самое разное компьютерное оборудование: клавиатуры, ЖК-мониторы, дисковые массивы. Какая-то техника выглядела очень, очень старой. Карлос сел на стул и застучал пальцами по грязной клавиатуре.

Стивен удивленно махнул рукой:

– Это что, какая-то древняя модель «Макинтош»?

Жасмин улыбнулась:

– Если груда хлама могла бы работать, то Карлос и для нее нашел бы применение.

– Потише нельзя там? – спросил Карлос. Ученый вертел головой из стороны в сторону, анализируя данные с разных мониторов. – Я пытаюсь понять, как нам отследить убежавшую энергию Зодиака. Нужно торопиться, иначе ее след пропадет. А у меня, к тому же, очень старое оборудование.

– Прости, – сказала Жасмин. Она подошла к Карлосу и положила руку ему на плечо. – Я пойду отведу парня в другую часть комнаты. Ему нужно отдохнуть... Что?

Карлос развернулся и посмотрел ей в глаза. Его взгляд был рассеянным, словно он о чем-то думал. Затем ученый встал и крепко обнял девушку. Жасмин подпрыгнула от удивления.

– Я думал, что ты погибла, – прошептал Карлос, прислонившись лбом к ее плечу.

Жасмин отпрянула и взяла его за руки. Девушка посмотрела ему в глаза в ответ, на лице появилась улыбка.

– Этого никогда не случится, – произнесла она.

Стивену внезапно показалось, что он здесь лишний.

– Пора за работу, – сказала Жасмин. В ее голосе появились мягкие нотки. – Никому не нравятся ленивые гении.

На секунду Карлос неуверенно улыбнулся. Затем он отвернулся и вновь застучал по клавишам. Жасмин кивнула подростку и пошла в другой угол комнаты, Стивен пошел за ней и чуть не упал, когда корабль вдруг отчалил. Со всех сторон раздавался шум двигателей.

– Может, эта посудина выглядит и не очень, – сказала Жасмин, – но на ней можно покинуть Китай. Я же говорила, что у нас не так много ресурсов, как у Максвелла. Приходится полагаться на скрытность.

Корабль набирал скорость, и Стивен почувствовал дискомфорт в животе. Замерев, он повернулся к Жасмин.

– Можно задать вопрос?

– Почему бы и нет? – ответила Жасмин, запрыгнув на большую жестяную бочку, которая выглядела так, словно в ней перевозят опасные химикаты. – Я не устала, да и здоровью моему ничего не угрожает.

Она сняла ботинок и покачала ногой.

– Кто вы такие? – спросил Стивен. – Откуда вы знаете так много о Максвелле? И, хм, если вы знали, что он хотел забрать себе все эти способности, то почему не остановили его раньше?

– Довольно много вопросов, – сказала девушка. – Но на них есть один общий ответ: у нас не было времени.

Стивен продолжал смотреть на нее, ожидая объяснений.

– Мы следили за Максвеллом, – продолжила Жасмин, – но он довольно неплохо заметает следы. Я была в Индии по ложной наводке, когда Карлос в панике отправил мне письмо. Он написал, что мне нужно устроиться в один конкретный музей, где он создаст мне должность под фальшивым именем.

Жасмин замерла на мгновение и повернулась к Карлосу.

– Джуанна? – крикнула она.

– Первое, что пришло в голову, – ответил ученый, не отводя взгляд от экранов.

– Ладно. Я устроилась в музей, и целых три дня не получала от Карлоса ни слова. Максвелл плотно закрыл своих ученых в подвале, готовясь к обряду Слияния. Это мы тебе уже рассказывали.

Стивен кивнул.

– Я думала, что Карлос погиб. Мне даже полегчало, когда я услышала крик Максвелла в музее.

– Я его тоже услышал, – сказал Стивен. – Вот почему я и пошел за тобой.

Жасмин смотрела на него, и ее лицо медленно расплылось в улыбке.

– У Тигра хорошие ушки, – произнесла девушка. – Как мило.

Он отвернулся, смутившись. Когда вновь повернулся к Жасмин, она смотрела на него несколько иначе.

– На самом деле... Ты появился очень уж кстати.

Стивен с удивлением осознал, что девушка не до конца доверяла ему – впрочем, это было взаимно.

«Она что, думает, что я работаю на Максвелла?»

Жасмин взмахнула рукой, словно отгоняя от себя эту мысль.

– У нас не было времени на то, чтобы скоординировать действия, – продолжила девушка. Она залезла в рюкзак и достала оттуда знакомый металлический шар.

– И я не успела зарядить эти гранаты вовремя.

– Не твоя вина, – ответил Карлос. – В конце концов, их спроектировал я. И хотел бы и раньше подорвать процесс Слияния, но другие ученые Максвелла тут же заметили бы это.

Жасмин грустно взглянула на гранату, индикатор которой мигал блеклым красным светом. Металлический шар выпал из ее рук. Стивен обеспокоенно смотрел на гранату, которая вслед за движением корабля покатилась мимо него.

– Эта так ни разу и не сработала, – огорчилась Жасмин. – И я до сих пор не могу понять почему.

Стивен покачал головой.

– Нас с тобой задел лишь один луч Зодиака. Максвелл взял себе... сколько? Четыре, пять?

– Я думаю, что шесть, – сказала Жасмин.

– Семь, – уточнил Карлос. – Я уверен, что семь знаков. Если учесть Дракона, который ударил вас обоих.

Жасмин ухмыльнулась.

– Ты там работать вообще собираешься?

Карлос подошел к ним, держа в руках портативный измеритель.

– На самом деле, мне удалось установить медленное соединение с базой. Они помогут мне отследить энергию Зодиака.

– Мы можем связаться с ними? – удивилась Жасмин.

– Общение возможно только в текстовом формате.

– Где находится база? – спросил Стивен.

– В Гренландии, – ответила девушка, поворачиваясь к нему. – Да, Максвелл поглотил семь из двенадцати знаков Зодиака. Но вот в чем загвоздка: он может контролировать только один знак – Дракона, который действительно ему принадлежит.

– А как же остальные?

– Вот для этого и требовалась техника, – влез Карлос. Он облокотился на ящик, не сводя глаз с прибора. – Максвелл хотел пользоваться всеми силами Зодиака на постоянной основе. Мы предупреждали его, что обычный человек не выдержит такого напряжения – однако он думает, что справится.

– Скорее всего, сейчас он работает над следующим этапом своего плана. Максвелл хочет распределить энергию по телам его собственных солдат. По одному человеку на знак: Лошадь, Собака, Обезьяна, Бык, Крыса и Змея.

Жасмин резко встала и пошла к импровизированному рабочему столу Карлоса. Стивен пошел за ней следом, разглядывая стену, всю увешанную фотографиями и заметками, соединенными друг с другом нитями.

– Долго же вы следили за Максвеллом, – заметил Стивен.

– Он сформировал довольно сложную сеть, – встал с места Карлос. – Мы даже не знаем всех сотрудников Авангарда.

– Не хочу звучать, как заевшая пластинка, но мы точно знаем, какие силы у него есть и каких нет, – отметила Жасмин. – Я и Максвелл носим знак Дракона.

Девушка рукой указала на Стивена.

– У тебя силы Тигра. Таким образом, остались... ну же, мама учила меня... силы Козы, Свиньи, Кролика и Петуха.

Она повернулась к ученому.

– Эти силы... Это же ведь они были в ночном небе? Может быть, они просто исчезнут?

– Я так не думаю, – Карлос застучал пальцами по планшету. – Кажется, они ищут себе подходящих носителей.

– То есть, люди с разных концов света наполнятся энергией, природы которой они попросту не понимают, – Жасмин посмотрела на Стивена. – Совсем как ты. С той лишь разницей, что нас рядом не будет.

– Помимо этого, – вставил Карлос, – Максвелл тоже будет искать этих людей. Ему нужны их способности.

– Это полностью меняет ситуацию, – сказала Жасмин, поворачиваясь к ученому. – Раньше задача заключалась лишь в том, чтобы остановить Максвелла. А теперь появятся еще больше таких людей, как этот мальчик. И помочь им сможем только мы.

Девушка глубоко вздохнула.

– Нравится нам это или нет, но пора зазывать в свои ряды новых союзников.

– Да, мы найдем их, – кивнул Стивен, обдумав ее предложение.

– Я работаю над этим, – слегка раздраженно ответил Карлос.

Жасмин удивленно взглянула на Стивена.

– Ты сказал «мы». Это значит, что ты теперь с нами? Ты поможешь нам?

– Я... – он замялся, – думаю да. Но есть еще кое- что... Я понимаю, Максвелл – наемный убийца и все такое. Но действительно ли он так плох? Почему вы так боитесь его? Что он вообще может сделать с этими способностями?

– Все, что он только пожелает, – ответила Жасмин.

– Звучит не так уж и плохо.

Жасмин посмотрела на Карлоса. Ученый уселся на ящик. Стивен увидел в его глазах что-то такое, отчего у подростка мурашки побежали по спине.

– Это прозвучало довольно плохо для города под названием Листрия, – сказала девушка.

– Ты уже упоминала его, – вспомнил Стивен. – Что это за город? Впервые о нем слышу.

– Ну, на карте ты его не найдешь точно.

– В смысле? – удивился мальчик. – Что там произошло?

Жасмин бросила в сторону друга обеспокоенный взгляд. Глубоко вздохнув, мужчина убрал в сторону планшет. Он снова заговорил, и в голосе появились хриплые нотки.

– Максвелл был довольно успешным наемником. Он участвовал в нескольких конфликтах разного масштаба, сколотив большое состояние. Но в процессе Максвеллу надоело подчиняться чужим приказам – вот он и решил основать свою собственную компанию.

– Авангард, – сказал Стивен.

– Авангард. Их первая серьезная работа проходила в городе Листрия, где повстанцы захватили одно из правительственных зданий. Ребята из Авангарда должны были войти в город, устранить угрозу, покинуть город. Но они провалили задание, и небольшое восстание переросло в гражданскую войну, грязную и беспощадную. Несколько солдат Авангарда оказалось в плену. Этот провал поставил Максвелла в неудобное положение. Еще чуть-чуть, и о действиях его частной армии в Листрии узнал бы весь мир. С его Авангардом будет покончено, наниматели будут очень недовольны – видишь ли, он работал не на местное правительство. За Авангардом стояли люди, которые в своем бизнесе не всегда работали честно. И они не привыкли терпеть неудачи.

– Они вполне могли бы привлечь Максвелла к ответственности за военное преступление, – добавила Жасмин.

– В то время, – продолжил Карлос, – я работал на частную американскую компанию, которая поставляла опасные химические и биологические вещества. Максвелл запросил у нас довольно специфичный набор химикатов. Мой руководитель вручил их ему, а потом... – Карлос отвернулся.

– А потом, – закончила за ученого девушка, бросив на друга обеспокоенный взгляд, – Листрии не стало. Максвелл обрушил на город рукотворную чуму, которая менее чем за сутки убила практически девяносто процентов населения. Затем глава Авангарда приказал поджечь здания и выставить снайперов, чтобы добить выживших. Среди которых были собственные солдаты – Максвелл назвал их «военными потерями».

Стивен был ошарашен.

– Он убил... сотни тысяч людей...

– Население целого города, – подтвердила Жасмин. – Даже не задумавшись.

– Убить всех этих людей... – не унимался Стивен. – Только для того, чтобы защитить свой бизнес?!

– Максвеллу не нравится, когда ему кто-то указывает.

– А как же Листрия? Неужели никто не заметил, что исчез целый город?! У этих людей были родственники...

– Стивен, – устало сказала Жасмин, – когда преступление такое тяжелое и крупное, никто не готов признать, что оно вообще было. Максвелл знал, что после такой операции с его дороги уйдут как корпорации, так и государства.

– Я был в Листрии, – произнес мертвым голосом Карлос. – Просто обугленное пятно в пустыне. Ты бы и сам не поверил, что там стоял город.

Жасмин натянуто улыбнулась:

– Теперь ты понимаешь, зачем мы занимаемся всем этим? Почему ни в коем случае нельзя допустить, чтобы такой человек обладал силой Зодиака?

Стивен медленно кивнул.

– Отлично, – бросила она. Ее голос зазвучал по- другому, в нем появились новые нотки.

Она расправила руки и вокруг замерцала энергия Зодиака, образуя тонкий силуэт Дракона. Чудовище нетерпеливо вытягивало острые когти.

– Тогда ты должен понять, зачем я это делаю, – произнесла девушка.

Выставив вперед когти, Дракон бросился на Тигра.

БЕССОЗНАТЕЛЬНО Стивен отпрыгнул назад. Рефлексы Тигра дали о себе знать – казалось, время резко замедлилось, а чувства предельно обострились.

Стивен смотрел на Жасмин, которая летела прямо на него. Дракон рычал и шипел, обвиваясь вокруг хозяйки.

«Что она делает? – металась мысль. – Неужели... Неужели я ошибся? Она что, жаждет моей смерти?»

Внутри него прорычало чудовище – просыпался Тигр. Парень резко отпрыгнул в сторону, чувствуя, как сверхъестественная энергия защищает его лучше всякого бронежилета. Он встал в полный рост.

Жасмин грациозно развернулась в воздухе. Когда соперница схватила Стивена за плечи, тот вздрогнул от боли – ее пальцы обжигали кожу холодным пламенем, словно когти Дракона.

Подросток прорычал и ударил Жасмин по плечу. Когти Тигра вспороли ей руку, оставив за собой глубокие борозды. Потекла кровь. Жасмин вскрикнула.

Карлос взглянул на них двоих, вздохнул и отошел в сторону.

Девушка отпрянула. Энергия Зодиака билась по комнате. Жасмин открыла рот – из пасти Дракона вырвалось пламя. Стивен пригнулся, едва успев увернуться.

«Это не шутка, – понял он. – Она действительно пытается убить меня!»

– Жасмин, – произнес он. – Почему...

Она не сводила с мальчика взгляда, и ее Дракон вел себя так же. Жасмин совершенно не походила на ту девушку, с которой Стивен разговаривал каких-то пару минут назад. Нет, теперь она воплощала собой могучую стихийную силу. На секунду подростку показалось, что ее энергия щекочет его, словно насекомое, которое забралось на спину. И пытается залезть прямо под кожу.

Как она говорила?

«Сила Дракона действует по-особому».

Девушка взмыла в воздух, открывая рот для того, чтобы Дракон вновь выпустил вспышку пламени.

«Так нечестно! – разозлился Стивен. – Я же летать не умею!»

Он сделал кувырок в сторону, прижавшись к стене. Девушка на большой скорости пролетела мимо, и подросток явно ощутил ледяное дуновение, исходящее от Дракона. И тут Стивен увидел возможность – хотя, скорее, ее увидел Тигр.

Он прыгнул за долю секунды до того, как Жасмин развернулась. Низко пригнулся, перебарывая холод, проскользнул между ее ног, схватил за спину и перебросил через плечо. Энергия Дракона пропала. Девушка вскрикнула и шумно упала за ящики в углу комнаты, пропав из виду.

Стивен медленно пошел в ее сторону. Органы чувств работали на пределе. Он поискал взглядом Карлоса. Внутри рычал Тигр – еще один противник?! Но ученый спокойно сидел за своим оборудованием. Стивен посмотрел на ладони. Они сияли энергией Тигра, которая наполняла все тело невиданной силой. Он ощущал слабейшие запахи в этой комнате, будь то плесень или машинное масло. Никакой враг не застанет его врасплох.

Стивен Ли был в ловушке, в тысяче километров от родного дома. Но он никогда не чувствовал себя таким живым. Он не смог подавить в себе смех.

Жасмин показалась из-за ящиков. На ее руке была небольшая кровоточащая рана, но девушка широко улыбалась.

– Отличный бросок, – засмеялась девушка. Она протянула Стивену руку. Тот осторожно пожал ее, помогая девушке встать. Жасмин коснулась пореза на руке.

– У Тигра есть когти, – сказала она.

– Что это было? – спросил Стивен. – Ты хочешь меня прикончить?

– Нет, хочу проверить на прочность, – девушка повернулась к Карлосу. – Что думаешь?

– Думаю, что он Тигр, – ответил ученый. Казалось, он даже не обращал на парочку внимания.

– Мы уже это знаем.

– Мне кажется, сейчас гораздо важнее отследить оставшиеся знаки!

Жасмин уселась на ящик, приглашая Стивена сесть рядом. Тот послушался, не отводя взгляда.

– Ну же, я не кусаюсь, – усмехнулась девушка.

– А по-моему, кусаешься.

– Что ж, я заслужила, – она вновь оглядела рану. – Ты неплохо показал себя. Учитывая, что боевой подготовки у тебя нет.

– А у тебя была? Была подготовка?

– О да, – Жасмин отвела взгляд. – Я выросла в месте, где нужно уметь постоять за себя. А еще у меня была... хм, военная подготовка.

«Вместе с Максвеллом», – подумал Стивен.

Между этими двумя была какая-то связь. Их объединяло нечто большее, чем знак Дракона. Однако девушка явно не хотела говорить об этом.

– У тебя есть талант, – продолжала Жасмин. – Твоя сила и рефлексы усилены в разы. Но если хочешь выжить, этого недостаточно. У агентов Максвелла будет то же самое, и даже больше.

Энергия Тигра резко отключилась, словно кто-то щелкнул переключателем. Тигр скрылся внутри, органы чувств мальчика пришли в норму.

«Вот только для меня это уже не норма», – парень внезапно понял всю абсурдность ситуации, на него нахлынул страх. Казалось, события этого длинного дня резко навалились на Стивена – весь этот хаос, паника, сражения. Подросток отвернулся от собеседницы, пытаясь подавить слезы. Девушка внимательно наблюдала за ним. К ящикам подошел Карлос, по-прежнему держа в руках планшет.

– На базе обнаружили места, куда отправилась энергия, – объявил он. – Судя по всему, два знака оказались в Европе, один – в Африке. Еще один пролетел до самой Америки. У меня будут точные координаты через...

Девушка жестом попросила его помолчать и положила руку на плечо Стивена. Когда она заговорила, ее голос звучал мягче, чем обычно.

– Эй, хочешь позвонить родителям?

Он удивленно обернулся:

– А можно?

– Жасмин, – нахмурился Карлос. – Это плохая идея.

– Лучше уж так, чем его будут искать по всей стране, – парировала та. – Тебе не следует им рассказывать о Зодиаке, Максвелле или Авангарде. Родители окажутся в большой опасности, если узнают обо всем этом. Понимаешь?

Стивен кивнул. Жасмин показала на старый телефонный аппарат, висевший на стене.

– У нас есть спутниковая связь... Скорее всего, ты дозвонишься. Просто скажи им, что ты в порядке и что какое-то время тебя не будет дома. Расскажи им... Ну, о том, как ты себя чувствуешь, наверное.

Жасмин поднялась и пошла к двери.

– Пойдем со мной, Карлос, – сказала она. – Дадим парню немного личного пространства.

– А нам обязательно идти на палубу? – спросил Карлос. – Ты же знаешь, у меня морская болезнь.

Улыбаясь, Жасмин взяла его за руку.

– Мой храбрый человек науки.

Стивен неуверенно окликнул их. Девушка повернулась.

– Эм... спасибо, – выдавил он.

– Ты спрашивал, почему я так одержима Максвеллом, – на ее лице появилась странная грустная улыбка.

– Да, ты говорила, из-за того города, Листрии...

– Я одержима им, потому что он убил моих родителей, – голос звучал грубо. Стивен подумал, что он звучит так, словно девушка специально приучила себя не чувствовать ничего по этому поводу.

Жасмин и Карлос вышли из комнаты до того, как подросток успел что-либо ответить.

Мальчик стоял один в полумраке и смотрел на стену, где висел поцарапанный телефон красного цвета. Присев па ящик, он закрыл глаза. Его трясло. Он видел перед собой вращающийся китайский компас. Лучи, которые направляли энергию Зодиака в разные стороны. Максвелла, летающего по комнате, Дракона, сотрясающего воздух яростным ревом. А потом вновь ощутил луч компаса. Как сквозь тело прошла леденящую душу энергия Зодиака.

Он подбежал к телефону и трясущимися пальцами набрал номер отца. Помедлив, Стивен сбросил и позвонил матери. В ответ услышал короткие гудки – звонок не прошел.

«Какой там телефонный код у Соединенных Штатов?»

Наконец, через пять минут он услышал медленные гудки. Стивен нервно сглотнул. Он не очень понимал, что именно и как рассказать родителям.

– Алло? – Голос матери звучал так, как будто он был очень и очень далеко. – Кто это?

Стивен прокашлялся:

– Привет, мам.

– Ох, – ответила она. – Стивен.

«Она не очень-то рада меня услышать», – подумал мальчик.

– Послушай, я хочу сказать... – произнес он. – Меня какое-то время не будет дома.

Ответом ему было молчание.

– Мам, ты меня слышишь?

– Да, слышу, – донеслось из трубки. – Я в порядке. Но мне... Мне нужно идти сейчас, дела ждут.

– Эм... хорошо.

«Она вообще слышит меня?» – недоумевал Стивен.

– Мам, я... – парень с отвращением заметил, что у него срывается голос. – Тебе вообще интересно, где я нахожусь?

– Да, мы слышали про пожар. Но ты взрослый мальчик, Стивен. Ты можешь о себе позаботиться.

– Ох.

– Стивен, – продолжила мать. Ее голос зазвучал как-то странно. – Мне нужно рассказать тебе кое-что.

– Хорошо.

– Мой отец... Твой дедушка... Его не стало сегодня утром.

Стивен почувствовал, как под ним разверзлась огромная пропасть. Корабль быстро бежал по волнам, и мальчика замутило. Стивен закрыл глаза. Он видел лицо дедушки, когда энергия Зодиака наполняла подростка силой.

«Что-то кончается, что-то начинается здесь», – произнес дедушка в том видении.

– Он не мучился, – продолжала мама. – Твой дедушка тихо умер во сне. Стивен, прости, мне нужно решать вопросы по организации похорон.

У подростка пересохло в горле. С трудом он заговорил:

– Да, конечно, – сказал он. – Я понимаю.

– Веди себя как следует, – говорила она. – Я передам отцу, что ты звонил.

– Хорошо.

– Пока, Стивен.

– Мам... – он замялся. – Прости, что меня нет рядом с...

Но в ответ прозвучали короткие гудки.

Соединение прервано.

Всю его жизнь родители были заняты на работе. Они отстроили бизнес с нуля, разъезжая по всему свету и подписывая контракты. Родители хорошо к нему относились, но редко были рядом. О нем заботился дедушка.

А теперь его нет.

Когда Жасмин и Карлос вернулись в комнату, они увидели, как Стивен смотрел перед собой в одну точку. В кулаке была зажата сломанная трубка. Острые кусочки пластика оставили царапины на ладони, но Стивен и не заметил, как сломал телефон.

Жасмин коснулась его плеча, а Карлос разжал ему пальцы. Стивен отвернулся, рукавом вытирая слезы с лица. Жасмин пыталась заговорить с ним, но Стивен не отвечал.

Ему не нужно было их сочувствие – не сейчас.

Он просто хотел жить дальше.

Выполнить задание.

– Итак, – стараясь звучать безразлично, произнес он. – Гренландия ждет?

– О, нет, – ответила девушка. – Планы изменились.

Стивен поднял глаза.

– Энергия Зодиака уже нашла носителей, – пояснил Карлос. – Нам нужно установить с ними контакт, и поскорее.

– Увидишь развалины нашей базы в следующий раз, – добавила Жасмин.

– Хорошо, – кивнул Стивен. – Куда мы направляемся?

Карлос протянул ему планшет. На темном экране светилось зеленым цветом текстовое сообщение. Оно состояло лишь из одного слова:

– ДО, РЕ, МИ, фа, соль, ля, си, до... – распевалась Роксана, облокотившись на раковину.

Она специально закрылась в крошечной уборной, чтобы разогреть голосовые связки. По условиям этого турне она не удостаивалась отдельной гримерки.

Когда-нибудь у нес будет своя комната. Наверное, будет.

– До, ре, ми, фа, соль, ля, си...

Девушка поправила майку, поочередно обнажая плечи, недовольно покачала головой. Потянулась за серой толстовкой, на лицевой стороне которой был нарисован от руки большой черный носорог. Тихо напевая, Роксана натянула кофту.

– Мо, рэ, ми, фах, фоль, ля, си, до.

Роксана нервничала и сбивалась. Еще ни разу у группы Les Ponies [«Курочки» (фр.)] не было таких крупных концертов – тем более, в настолько крутом месте, как отреставрированный замок в ста километрах от Парижа. Даже в уборной были толстые каменные стены.

– До, ре, ми, фа...

Но девушка волновалась вовсе не из-за масштабов концерта. Когда она доходила до высоких нот, в горле начинало болезненно пульсировать. Роксана попыталась отвлечься и подумать о чем-нибудь другом.

– ... соль, ля, си, до!

«Новому басисту нужно взяться за дело, – задумалась она. – Он ведь даже не выучил последние партии».

– До, ре, ми...

Роксана наклонилась к раковине и посмотрела на отражение. Ее гладкая темная кожа блестела в ультрафиолетовом освещении. Девушка прищурилась, пройдясь рукой по коротким волосам.

Слишком много макияжа? Трудно сказать.

«Прежде всего я должна устроить хорошее шоу», – решила девушка.

– ... фа, соль, ля, си!

В голове пронеслись строки из ее новой любимой песни:

Взяв высокую ноту, Роксана услышала, как зеркало с шумом треснуло. Что-то резко оттолкнуло ее. Девушка споткнулась и чуть не рухнула на небольшой складной стул.

Роксана в замешательстве посмотрела на зеркало. Оно разбилось на маленькие осколки, которые медленно падали в раковину.

«О нет, – ужаснулась она, глядя на искривленное отражение. – Только не это. Опять».

В дверь постучали. Девушка вскочила от неожиданности.

– Рокси, дорогая?

Вздохнув, девушка открыла дверь. Постукивая каблуками, в комнату вбежала ее мать.

– Я слышала шум! – закричала она. – Ты в порядке?

– Расслабься, маман, – Роксана скривилась, пытаясь выбраться из железной хватки матери. – Я в порядке.

– Просто, тебе вот-вот выходить на сцену, и у тебя никогда не было такого большого концерта, и...

– Маман. Не заставляй меня нервничать, пожалуйста, – девушка закатила глаза.

– ...и я просто хочу убедиться, что все в порядке, – женщина оценивающе взглянула на дочь. Она явно была недовольна. – И ты решила надеть это?

Роксана показала на изображение носорога на кофте.

– Рисунок подчеркивает трагическое положение, в котором оказались эти животные!

Мама отошла в сторону, качая головой. В проходе по-, казались участники группы.

– Рокс, – произнес Паоло, барабанщик. – Может, хватит торчать здесь?

Их новый басист Джейден указал на разбитое зеркало.

– Кое-кто у нас сегодня вспыльчивая рок-звезда.

Коротко рассмеялся Пьер – их второй гитарист.

– Ой, умолкни.

Роксана повернулась к своей матери.

– Маман, я в полном порядке, честно.

Но ее мать смотрела на зеркало.

– Это сделала ты? – обеспокоенно спросила она. – Ты поранилась?

– Нет, Маман, это было случайно, – девушка подняла вверх руки. – Видишь? Никаких порезов.

– Тогда как... – женщина покачала головой в замешательстве. – Слушай, я беспокоюсь о тебе. С тех пор, как твой отец бросил...

– Маман!

– Я имею в виду, я всегда поддержу тебя, ты же знаешь! И никогда не оспаривала твои решения. Я молчала, когда ты бросила учебу ради этого – ради того, чтобы выступать в таких заведениях, с этими людьми...

Женщина недвусмысленно махнула рукой в сторону парней. Переглянувшись, те безразлично пожали плечами.

– ...я закрываю глаза на то, как ты одеваешься и красишься...

– Маман!

– ...и я все равно готова тебя поддержать, честно!

Замолчав, мать пристально посмотрела на Роксану. Глаза женщины заблестели от едва сдерживаемых слез. Затем она наклонилась к дочери. Роксана поняла, что предстоят объятия. Товарищи по группе с интересом наблюдали за происходящим. Роксана почувствовала, как ее обнимают теплые мамины руки. Неожиданно девушка почувствовала себя в безопасности. Роксана прикрыла глаза, уткнувшись в материнское плечо.

Маман была права – она всегда была рядом. Поддерживала дочь в работе, музыке и мечтаниях. Роксана вдруг осознала: «Мне действительно повезло».

А потом услышала смешок. Девушка оторвалась от матери и посмотрела на парней.

– Джейден, тебе нечем будет бренчать на гитаре, когда я оторву тебе руки.

Роксана развернулась и подобрала свою гитару.

– Погнали, лузеры. Раскачаем эту гробницу.

Друзья кивнули и ушли, подбадривая друг друга. Роксана повернулась к матери и коснулась ее плеча.

– Спасибо, – произнесла девушка. – Без тебя я бы не смогла...

Но женщина перебила:

– Просто отправляйся спасать черных моржей, дорогая.

– Носорогов.

– Да какая разница.

Улыбаясь, мать вышла из комнаты.

Роксана покачала головой. На ее лице тоже сверкнула улыбка – которая замерла, как только девушка вновь увидела сломанное зеркало. Ее лицо частично отражалось в осколках. Отражение пристально смотрело на нее.

– Пожалуйста, только не сегодня, – прошептала Роксана.

Девушка побежала на сцену.

Стивен открыл глаза и моргнул.

Вокруг простиралась пустыня. Ее ровная поверхность выглядела голой в свете ночного неба, со всех сторон густел странный, неестественный туман.

– Привет? – неуверенно крикнул Стивен.

И словно в ответ на его крик, в тумане возникла небольшая фигура. Сгорбившись, таинственное создание начало приближаться к Стивену. Подросток увидел исходящее от него сияние – глаза фигуры ярко светились. Лапы нетерпеливо ступали по серой земле.

Тигр.

Казалось, что он взглядом бросал Стивену вызов. Подросток внезапно засомневался в собственных силах.

«Смогу ли я совладать с такой мощью?» – подумал он.

Но потом Стивен кое-что заметил. На спине у Тигра сидел его дедушка. Дедушка, который совсем недавно умер – пока Стивен строил из себя героя на другом конце света. Он улыбался своей обычной доброй улыбкой.

Дедушка потянул за поводья. Недовольно прорычав, огромное чудовище остановилось совсем рядом. Дедушка вытянул руку. Стивен вздрогнул – он узнал этот блестящий диск, что был зажат в морщинистой ладони.

То был маленький компас – дедушка называл его luopan [«компас» (кит.)]. Китайский артефакт, маленькая копия того огромного диска, с помощью которого Стивен получил свои силы. Старик нетерпеливо протягивал его внуку.

– Возьми его, – произнес дедушка. – В нем заключается твое наследие. Компас укажет тебе путь.

Он уронил компас мальчику прямо в протянутую ладонь. Он был холодным на ощупь – старая вещь резной кости. Подняв голову, Стивен осознал, что со всех сторон на него надвигается густой туман.

Белая пелена искажала лицо дедушки, Тигр тоже исчезал в дымке – раздавалось лишь его низкое рычание.

– Не знаю я ни о каком пути, – сказал Стивен. – Я понятия не имею, куда двигаться дальше.

Дед нетерпеливо взмахнул руками. Он указал на небо. Стивен поднял голову, и в темноте мигнула яркая зеленая вспышка. Энергия Зодиака. Прищурившись, подросток увидел яркую комету, летевшую по ночному небу. Нет – две кометы, две мерцающих в темноте точки.

«Самолет, – догадался Стивен. – Он пытается догнать сгусток энергии».

Когда подросток опустил голову, дедушки уже не было. Остался один лишь Тигр, который громким дыханием сотрясал ночной воздух. Стивен поднял руку.

– Я должен быть там? – спросил он.

Тигр медленно покачал головой.

«Нет, – догадался Стивен. – Мне не нужно искать самолет. Я уже в нем».

– Эй, Тигр. Ты все еще с нами?

Стивен резко вытянулся, словно его ударили током. Сверху на него смотрела Жасмин, знакомо улыбаясь. Подросток медленно сел. Где-то шумели реактивные двигатели. Он находился на борту коммерческого самолета, заняв собой сразу два места.

– Прости, что разбудила, – сказала Жасмин, склонившись к нему. – Ты устроил тот еще переполох.

– Дергал руками и ногами, – послышался голос Карлоса. – Словно кот, которому снится кошмар.

Стивен посмотрел через плечо Жасмин. Ученый сидел в соседнем ряду с ножницами в руках и что-то вырезал.

– Где... – подросток протер глаза. – Где мы?

– До посадки примерно сорок пять минут, – ответила Жасмин. – Затем мы немного покатаемся по окрестностям Парижа, – она вздохнула. – Нам определенно нужно найти транспорт.

– Найди мне деньги, и я найду транспорт, – ответил Карлос. – Не упускай из виду важные мелочи.

Качнув головой, Жасмин улыбнулась.

– Мне больше нравится смотреть на общую картину.

Стивен взглядом пригласил ее сесть рядом.

– Вы точно уверены, что девушка, которую мы ищем, окажется на месте?

Жасмин достала телефон и показала ему фотографию. На ней была изображена красивая высокая девушка с темной кожей. Вызывающе прищурившись, она в упор смотрела на камеру. Ее руки оттягивали вниз карманы толстовки.

– Карлос довольно точно отследил энергию Зодиака, – пояснила Жасмин. – Вот кто ее получил: Роксана ЛаФлёр, основатель и вокалист группы Les Ponies – набирающего популярность исполнителя в жанре европейский хип-хоп. Проживает в Париже, но, к нашему несчастью, ее группа сейчас в турне. Так что найти ее займет чуть больше времени, чем я надеялась.

– И нам нужно опередить Максвелла, – закончил за нее Стивен.

– В точку. Сперва найти Роксану, а затем остальную троицу. Мы должны перехватить их как можно быстрее.

В голове Стивена резко пронеслось воспоминание – его дедушка верхом на Тигре. Ощущая смутное беспокойство, подросток отвернулся от Жасмин. Заметив это, девушка легонько коснулась его плеча.

– Эй, что стряслось?

– Я... – Стивен замолк на секунду. Закрыв глаза, он как следует сжал кулаки, и его тело слегка засветилось от энергии Зодиака. – Я все еще не привык к этой силе.

– На нашей базе в Гренландии есть целый тренировочный комплекс. Я поговорила с людьми, его уже начали готовить – ну, к нашему приезду, – девушка улыбнулась. – Но об этом попозже. Сейчас тебе просто нужно быть самим собой.

– Но как же... – Стивен слегка сконцентрировался. Энергия закружилась вокруг него, принимая форму Тигра. Чудовище яростно рычало – именно таким Стивен и видел это чудовище у себя во сне. Что, если я не смогу его остановить в нужный момент?

– Мне кажется, нужный момент уже настал. На нас смотрят люди.

Стивен открыл глаза. Люди с соседних рядов шептались и удивленно показывали на него. Подросток покачал головой, и энергия Тигра исчезла.

– Вот видишь? – весело посмотрела на мальчика Жасмин. – Не так уж и сложно. Все равно что прыгать с того большого компаса. Согласен, Карлос?

Чик!

Чик!

Чик!

– Карлос, что ты делаешь? – требовательно спросила девушка.

Стивен обернулся к ученому. Карлос склонился над столиком, который ломился от различных шоколадок и конфет. Он резал ножницами картонные упаковки от сладостей. Мужчина никогда не расставался со своим ноутбуком – однако сейчас тот одиноко лежал на соседнем сидении.

– Я не могу решить проблему, – сказал Карлос, – так что пришлось прибегнуть к старому осязательному способу.

Жасмин склонила голову набок.

– Какая еще проблема?

– Ну... – Карлос медленно повернулся к подруге. – Помнишь, ты говорила, что нашей группе нужно название?

– Я сказала это лишь раз, – проворчала Жасмин. – А он запомнил и до сих пор достает меня своими глупыми аббревиатурами. Например, С.А.М.О.Л.Е.Т. – Система Астрологического Моделирования и Обнаружения Локальных Единичных Точек.

Стивен задумчиво нахмурился.

– Ну-у-у... Звучит неплохо.

– Ага. Хоть и не Миссия Невыполнима [Имеется в виду американский телесериал 1966 года про группу оперативников, борющихся с мировой преступностью].

Жасмин склонилась над Карлосом:

– А это что такое? – спросила она. – Планшет?

Она выхватила из рук ученого деревянную дощечку и показала Стивену. Карлос приклеил на лист бумаги буквы, вырезанные из оберток:

Рядом Карлос подписал: силы Зодиака Помогают в Аннигиляции Милитаристских Желаний.

– Милитаристских Желаний? – рассмеялась Жасмин.

– ЗПАМЖ? – спросил Стивен. – Мы будем называться ЗПАМЖ?

– Звучит, как урчание в животе, – согласилась с ним девушка.

– Вот почему я больше люблю работать на компьютере, – сказал Карлос и отобрал лист. – Его всегда можно защитить паролем.

– Не дуйся, мы придумаем что-нибудь, – Жасмин протиснулась мимо ученого на свое место. – Кто знает, может, наш новобранец поможет в этом.

«Новобранец», – повторил про себя Стивен. Он вспомнил о девушке с фотографии – интересно, какой она окажется? Вокалистка выглядела очень уверенной и даже агрессивной. Поверит ли она их истории, согласится ли отправиться с ними?

Или просто пошлет куда подальше?

Загорелся значок «пристегните ремни». Стивен откинулся на сиденье и почувствовал, как самолет начинает снижаться.

Кажется, скоро они получат ответы.

КОНЦЕРТ ПРОХОДИЛ в отреставрированном замке за городом. Крепость окружала небольшая французская деревня, скрытая от главных автомобильных маршрутов густыми деревьями. Стивен, Жасмин и Карлос подошли к внушительной деревянной двери, выступающей на черной каменной поверхности замка. Истрепанные пластиковые буквы над дверью складывались в надпись: СЕ SOIR – LES POULES.

– Се Soir, – прочитал Стивен вслух. – Это название концерта?

– Думаю, это переводится как «Сегодня вечером», – ответила Жасмин.

– А, ясно, – мальчик почувствовал себя неловко.

Предъявив охране билеты – Карлос купил их в самолете, подключившись к wi-fi, – они прошли через бар к главному концертному залу. Помещение с очень высоким потолком слабо освещалось старыми люстрами. На стенах темными точками пестрили балкончики, отделенные друг от друга толстыми стеклянными перегородками и аппаратурой для освещения. В зале сидело около двух сотен человек – почти все места были заняты. Несколько смельчаков танцевали между рядами. На сцене выступала азиатская группа – трое парней громко стучали ногами, повторяя друг за другом движения.

– Не очень-то похож на Роксану! – Стивен показал пальцем на вокалиста. Жасмин фыркнула. Карлос лишь покачал головой, стуча пальцами по планшету.

– Она должна быть где-то здесь!

Группа на сцене сыграла крещендо и закончила выступление. Вокалист поднял руку и выкрикнул несколько слов на французском. Аплодируя, зрители встали со своих мест. Стивен посмотрел на Жасмин.

– Он сказал «спасибо»! – крикнула та. – И что они уступают...

Но Стивен ее уже не слушал. На сцену выбежала молодая девушка. Высокая, с уверенным, почти что надменным выражением лица. Толстовка с изображением носорога. Через плечо переброшен ремень гитары, так небрежно, словно девушка с самого рождения таскала с собой музыкальный инструмент.

На сцену поднялись остальные члены ее группы, занимая места: гитарист и бас-гитарист по обе стороны от вокалистки, барабанщик скрылся за своей установкой. Роксана посмотрела на зрителей, и поднялся низкий гул аплодисментов. Ее губы расплылись в нахальной улыбке.

– Merci! – прокричала она.

Девушка встретилась взглядом со Стивеном, и произошло что-то странное. Подросток почувствовал, как внутри него прорычал Тигр. Вокруг певицы появился ореол едва различимой, но сильной энергии. На секунду Стивену показалось, что он увидел страх в глазах девушки.

Но вот гитарист начал играть, взяв агрессивный аккорд. Наваждение пропало. Энергия исчезла, словно ее никогда и не было. Девушка помотала головой, повернулась к гитаристу и сделала быстрое движение рукой. Удивившись, музыкант перестал играть. Вокалистка наклонилась к нему и что-то быстро шепнула на ухо.

После непродолжительного спора группа вновь начала играть – на этот раз более тихую и спокойную песню. Вокалистка довольно кивала, однако было видно, что остальные музыканты не разделяли ее уверенности. Девушка еще раз взглянула на Стивена, отвернулась и начала мелодично:

– Справедли-и-и-и-вость! Нам нужна справедли-и-и-и-вость в этом мире...

– Ты это тоже почувствовал?!

Стивен подпрыгнул от неожиданности – Жасмин кричала ему на ухо. Он и забыл, что девушка стояла рядом.

– Я не... Что почувствовал?

– Ее силу! – Жасмин кивнула в сторону сцены. Певица раскачивалась из стороны в сторону, напевая низким голосом:

– Хватит резать! – указывала она большими пальцами на изображение носорога. – Хватит эксплуати-и-и-ровать!

Не выпуская из рук планшет, Карлос пробился к товарищам сквозь толпу. Стивен знал, что собиралась сказать Жасмин еще до того, как та произнесла:

– Теперь мы точно уверены, что она Зодиак.

– Эксплуати-и-и-ровать!

Роксана пыталась сосредоточиться на словах песни. Но внутри она обмирала от страха.

«Не выдавай себя, – думала она. – Ты ведь на сцене. Думай о выступлении. Оно важнее всего».

Девушка прекрасно осознавала, что музыканты не поняли, что ей движет. Пьер собирался начать с «Маман» – их новой песни. Ее нужно играть в быстром, грубом темпе, петь пронзительно. Она должна была взбодрить зал.

Но вот Роксана увидела, как к сцене приблизилось трое людей – мужчина в очках и пальто, девушка с тяжелым взглядом и подросток. Когда ее взгляд упал на ребенка, девушка почувствовала что-то непонятное. Подобное ощущение она испытала, когда разбила зеркало в уборной.

– Остановить убийство! Останови-и-и-и-ть безумие...

Девушка испытывала это чувство уже четвертый раз за последние несколько дней. Стоит только Роксане оживиться и повысить голос, как вокруг появлялась странная энергия. И... что ж, и именно тогда вокруг ломались вещи.

Вот почему Роксана решила начать концерт с лиричной песни. Она видела, что зрители поначалу были в замешательстве – так не принято у исполнителей. Но теперь девушка управляла толпой – встав со своих мест, люди пританцовывали и хлопали.

– Люди мои принадлежат вам, ваших людей я забираю себе...

У этой песни «Убийство» был очень плавный, размеренный вокал. Роксана пела ее вот уже две минуты, и пока ничего сверхъестественного не происходило. Ни взрыва странной энергии. Ни разбитого стекла.

Она бросила короткий взгляд в толпу. Мужчина в очках сверялся с каким-то прибором в руке. Подросток по- прежнему неотрывно следил за каждым ее движением. Тем временем Пьер взял завершающий аккорд, а Паоло задал ритм барабанами. Роксана допела последние строки и улыбнулась аплодирующим зрителям. Она заметила, как Пьер вопросительно посмотрел в ее сторону, приподняв брови.

Девушка понимала, что он имеет в виду: «А теперь играем?»

«Забудь обо всем, – решилась она. – Забудь о своих пустых страхах, о вещах, которые ты даже не понимаешь. Мы молоды, мы на сцене. Пора зажигать!»

Вокалистка развернулась, по очереди оглядев каждого музыканта, и беззвучно произнесла: «Маман».

Пьер вновь взял начальный аккорд песни – даже громче, чем в прошлый раз. Паоло задал быстрый ритм, а Джейден дополнил его низким звучанием баса. В толпе раздались одобрительные возгласы. Роксана улыбнулась – впервые за эту ночь она почувствовала себя по-настоящему живой. Девушка прильнула к микрофону.

– Матерям все равно! – она выкрикивала каждую гласную так громко, словно от этого зависела ее жизнь. – Отцам все рав...

И тут хаос накрыл комнату.

Прокричав фразу «все равно», девушка на сцене резко взмахнула головой. Воздух над ней задрожал, вокруг закружились потоки энергии, которые направились прямиком к Стивену.

– Берегись! – крикнула Жасмин.

Стивен увидел, как звуковая волна ударила висящую под потолком люстру и расколола ее на куски. Стекло дождем посыпалось вниз, прямо на людей. Началась паника, зрители с криками побежали из зала. Стивен прикрыл руками голову, защищаясь от осколков.

Музыканты на сцене перестали играть. Вид у Роксаны был дикий и напуганный – но слова продолжали литься из ее рта. Казалось, она пытается замолчать, но не может.

– А ДЕТИ! НЕ! ЗНАЮТ!

С каждым криком в зал била звуковая волна – одна надломила стену, вторая вдребезги разбила окно. Третья попала в человека, который полетел по проходу между рядами и рухнул на убегавших зрителей.

– Знак Петуха, – резюмировал Карлос, внимательно глядя в планшет. Ученый чуть плотнее укутался в пальто, чтобы не пораниться разлетающимся стеклом. – Определенно, Петух.

Очередная звуковая волна сорвала с потолка огромный кусок перекрытия. Зрители в ужасе бежали от падающих обломков; в столь критической ситуации Стивен почувствовал Тигра. Казалось, он убеждал подростка: «Выпусти меня! Я здесь для этого и нахожусь! Для этого я тебя и выбрал!»

Стивен расслабился, позволив энергии охватить тело. Он повернулся к Жасмин и удивленно замер. Девушка парила в нескольких метрах от пола, игнорируя падающие обломки. Ее тело источало мощь, а во взгляде не отражалось никаких эмоций. Вокруг парил силуэт Дракона, издавая яростное шипение и царапая когтями воздух. Девушка расставила в стороны руки, усиливая поток энергии. Когда она повернулась к Стивену, ее взгляд стал более осмысленным.

– Я позабочусь о зрителях. Иди за нашей птичкой!

У Стивена округлились глаза от удивления.

– Я? Почему я?

– Ты теперь один из нас, так что вперед!

Стивен крепко сжал зубы, почувствовав, как вокруг материализуется стихия Зодиака. Над ним громко прорычал Тигр, обнажая клыки. Подросток повернулся к сцене, и в него полетела еще одна люстра. Стивен увернулся, однако в этом не было необходимости – Жасмин покрыла своей энергией Дракона весь зрительный зал.

Роксана все еще пела, но Стивен не понимал слов. Казалось, что дикая мощь полностью захватила девушку. Теперь она могла лишь транслировать разрушительные звуковые волны, но не контролировать их.

Стивен перепрыгнул через лежащую на полу девушку, убедившись, что несчастная не сильно ранена, ловко увернулся от упавшей в проход аппаратуры для освещения и побежал к сцене. Тем временем за Роксаной появился силуэт гигантской птицы, расправившей крылья так широко, что они заняли всю площадку. Петух мотал клювом из стороны в сторону, реагируя на каждый крик своей носительницы.

Стивен вскочил на сцену. Он заметил, что остальные музыканты сбежали – последним скрылся из виду басист, ненадолго задержавшийся у занавеса.

– Эй! – позвал девушку Стивен. – Роксана? Петух? – он чувствовал себя очень глупо.

Роксана повернулась к нему. Кажется, она была в шоке и не могла контролировать свои действия. Звуковая волна ударила мальчика в грудь, он оказался в воздухе. Подросток судорожно глотал воздух, пытаясь надышаться.

Но Тигр уже захватил контроль. Подросток развернулся в воздухе и ловко приземлился на самый край сцены. Он бросил взгляд в зрительный зал – большинство зрителей уже давно убежали, а Жасмин защищала оставшихся, отражая с помощью энергии Дракона стекло и камни. Карлос не отходил от нее ни на шаг, водя измерителем налево и направо.

Мимо Стивена пролетела очередная звуковая волна, которая взъерошила ему волосы. Он развернулся к Роксане и прорычал – Тигр сотряс воздух диким первобытным ревом. Покачивая головой, девушка замолчала. Мерцание ослабло.

– Послушай меня! – коротко крикнул Стивен. – Остановись на секунду! И послушай меня!

Очевидно, девушка не понимала происходящего. Удивленно моргая, она открыла рот и создала еще одну звуковую волну, которая полетела в потолок. Карниз для занавеса сломался пополам и упал между Роксаной и Стивеном.

– Прекрати! Тебе нужно это прекратить, – повторил Стивен.

Девушка зажала обеими руками рот, пытаясь закрыть его. Она испуганно посмотрела на Стивена и покачала головой. Стивен сделал обычный, человеческий шаг, аккуратный и медленный. С усилием он погасил энергию Тигра, заталкивая монстра внутрь.

«Роксана должна увидеть меня как обычного человека, – подумал он. – Иначе она не сможет мне доверять».

– Я и сам недавно получил свои способности, – признался Стивен. – Иногда я задумываюсь, смогу ли я их контролировать. И поэтому мне нужна помощь... Я думаю, тебе она тоже нужна.

Роксана опустила руки, издав короткий пронзительный вопль. Вновь поднялась звуковая волна, которая разнесла на куски доски пола. Девушка захлопнула рот и кивнула Стивену.

В зале больше не было зрителей. Жасмин парила в воздухе рядом со сценой, ожидая исхода событий. Вокруг пульсировала яростная энергия Дракона. Позади Жасмин стоял Карлос.

– Позволь нам помочь тебе, – сказала Жасмин.

Роксана посмотрела на девушку и вновь на Стивена. Вокруг подростка уже не было энергии Тигра.

– Мне нужна помощь, – прошептала Роксана, стараясь тихо произносить каждую гласную. – Очень нужна.

Стивен улыбнулся и протянул ей руку.

МАТЬ РОКСАНЫ НОСИЛАСЬ туда-сюда по маленькому гостиничному номеру.

– Хотите что-нибудь поесть? Или попить? Здесь есть небольшой холодильник. А может, хотите содовой? Или крекеров? Как насчет печенья?

– Нам ничего не нужно, спасибо, – вежливо отказался Стивен. Он подсел к Жасмин на небольшой диван. Карлос втиснулся с другой стороны и нацелил измеритель на Роксану, развалившуюся в кресле. С тех пор, как Стивен помог вокалистке спуститься со сцены, она замкнулась и сохраняла угрюмое молчание.

– Я хочу поблагодарить вас за спасение моей Рокси, – частила ее мать. – Я так и знала, что в этом месте небезопасно. Замку все-таки пятьсот лет! Не следовало ей играть там. И не следовало надевать этот глупый свитер – но Рокси знает, что я всегда поддерживаю ее, – замолчала она и нагнулась к маленькому холодильнику. – А может, хотите гамбургеров? Американцы ведь обожают их, да? Я могу заказать.

– Маман, сядь, – сказала Роксана, не поднимая головы. – Не то у меня голова заболит.

Жасмин улыбнулась:

– Спасибо за такой теплый прием, миссис ЛаФлёр.

– Мисс, – женщина недовольно нахмурилась. – Мисс ЛаФлёр.

– Я взяла фамилию матери, а не отца, – безразличным голосом пояснила Роксана.

Стивену резко захотелось сменить тему.

– Мисс ЛаФлёр, – начал он. – Тот замок, концертный зал... он не рухнул сам по себе. В этом замешана Роксана.

– Что? Чушь какая-то! – мисс ЛаФлёр нахмурилась, все ее былое радушие исчезло.

Она грозно подошла к Карлосу и спросила:

– Чем это вы тыкаете в лицо моей дочери?

– Портативный индикатор Ци, – Карлос отвлекся от прибора и посмотрел на женщину. – Сейчас мы находимся очень близко к лей-линии, и создаются помехи. Этот прибор создан для обнаружения энергии Зодиака, рассеивания этой энергии на пять составляющих элементов и анализа каждого из них.

Мать Роксаны смотрела на ученого как на сумасшедшего.

– Я уже давно перестала задавать вопросы, – усмехнулась Жасмин.

– А еще я иногда играю на этом планшете в «Растения против Зомби», – признался Карлос.

– Эта магия... Эта энергия Зодиака... – медленно произнесла мисс ЛаФлёр. – Вы утверждаете, что она внутри моей дочери?

– Она находится внутри каждого из нас, в той или иной степени, – Карлос убрал в сторону прибор. – Но магия здесь не при чем. Эта энергия представляет собой сочетание стихийных сил природы, положения звезд и земного электромагнитного поля. И да, сомнений нет – в вашей дочери силы Зодиака сконцентрированы в невероятном объеме.

– Она родилась в год Петуха, не так ли? – спросила Жасмин.

Мисс ЛаФлёр пожала плечами и посмотрела на свою дочку. Та глубоко вздохнула.

– Да, так и есть, – сказала Роксана. – В школе мы увлекались этими китайскими знаками Зодиака, – девушка повернулась к Жасмин и вызывающе на нее посмотрела. – Я ненавидела школу.

– То, что нам предстоит дальше, тебе тоже не понравится, – ответила Жасмин. – Однако...

– Так, стоп. Остановитесь на секунду, – мисс ЛаФлёр заградила собой Роксану. – Это просто чушь какая- то. Моя дочь не какой-то там супергерой, как в дурацких фильмах о Стальном Муравьеде...

– Мангусте, – пробурчал Стивен. – Стальном Мангусте.

– ... моя дочь – совершенно обычный и нормальный человек, – продолжала мисс ЛаФлёр. – И вообще, зачем вы здесь? Чего вы от нас хотите?

Жасмин наклонилась вперед.

– Мы хотим помочь вашей дочери, мисс ЛаФлёр. Сегодняшние события могут повториться в любой момент. На нашей базе в Гренландии мы сможем научить вашу дочь контролировать свои силы.

– А еще, – добавил Стивен, – мы защитим ее от парня по имени Максвелл. Он хочет поймать нас и натренировать крутых супербойцов, или что-то в этом роде.

– Нет. Я категорически против, – мисс ЛаФлёр агрессивно уставилась на них. – Я могу не одобрять то, как Роксана одевается, какую музыку она выбирает, или что она проучилась один семестр в университете и бросила его. Я могу не одобрять то, как она разукрашивает себе лицо, или какими принципами она руководствуется каждый день. Или даже то, какую она себе выбрала карьеру, вопреки простейшему здравому смыслу...

– Маман, – прервала ее Роксана. – К чему ты ведешь?

– Но, – продолжила женщина, – я всегда и во всем ее поддерживала. Больше всего на свете я хочу, чтобы моя дочь нашла свое место в жизни и воплотила мечты в жизнь. И какие-то сказки о силах Зодиака не помешают ей в этом.

Воцарилась неловкая тишина, и тут яркий свет ослепил Стивена.

Жасмин встала со своего места, вокруг нее полыхала энергия Дракона. Его силуэт по-змеиному обвивал тело девушки, а из пасти чудовища торчали острые клыки.

Когда Жасмин начала говорить, ее голос походил на усиленное динамиками шипение:

– Силы Зодиака – это не сказки.

У Роксаны округлились глаза, а ее мать застыла в шоке.

– Жасмин, – предостерег девушку Стивен. Он вскочил со своего места. Но Жасмин просто выбросила полную энергии ладонь в его сторону. Стивен не успел даже сформулировать мысль, как Тигр откликнулся на этот призыв – подросток высоко прыгнул и присоединился к девушке, развернувшись лицом к Роксане и ее матери. Вокруг него вновь полыхала энергия – Тигр громко ревел на всю комнату, показывая всем острые челюсти.

– Что. Это. Такое?! – воскликнула мисс ЛаФлёр.

Карлос же просто поудобнее расположился на диване. У него было обеспокоенное выражение лица.

– Давайте больше не будем ломать чужую мебель, – мягко произнес он. – Ну пожалуйста?

Стивен и Жасмин – Тигр и Дракон – вместе смотрели на своего новобранца. Они начали медленно приближаться к девушке, наполняя комнату рычанием и светом. Стивен чувствовал себя частью чего-то большего – а также, что он едва контролирует ситуацию. Энергия Зодиака все еще была для него в новинку, она с головой накрывала его. Стивен также прекрасно осознавал, что Жасмин использует лишь малую часть своих сил – девушке доводилось светиться и ярче. Однако этого было достаточно для того, чтобы полностью залить комнату светом.

Роксана сжалась в кресле, испуганно смотря на Жасмин и Стивена.

– Матерям все равно... – шептала она. – Матерям все равно...

Стивен узнал строки из ее песни и встал перед Жасмин.

– Все это не сказки. Я понимаю, ты не искала этих способностей. Я и сам до конца не уверен, хочу ли я обладать своими. Но... – он протянул девушке руку.

– Отцам все равно, – продолжала Роксана. – А дети НЕ ЗНАЮТ!

Стивен почувствовал на себе удар звуковой волны – словно в него врезалась на полном ходу грузовая машина. Подросток рухнул на Жасмин, отлетел от окружавшего ее ореола энергии и упал на стоящий рядом стол. Локтем он задел лампу, которая разбилась на мелкие осколки. Тигр громко проревел, когда Стивен рухнул на землю.

Сжав кулаки, Роксана встала и опрокинула ногой кресло. Ее окружала собственная энергия Зодиака, которая создала силуэт Петуха. Ее чудовище яростно размахивало крыльями и клевало острым клювом воздух.

– О нет! – воскликнула Роксана. – Маман, помоги мне...

Девушка повернулась к своей матери, застывшей от ужаса. Женщина смотрела на дочь с нескрываемым страхом в глазах – как вдруг отбежала к столу, опрокинув его на пол.

– Не подходи! – кричала она. – Держись от меня подальше!

– Маман?

– Эта твоя музыка, – голосила мисс ЛаФлёр. – Твоя одежда, вызывающий макияж – это я еще готова принять. Но не это, – она в панике качала головой.

– Нет. Ты не можешь бросить меня, – ответила Роксана. – Не можешь. Ты всегда была рядом. Мне так, так ПОВЕЗЛО!

Звуковая волна пролетела совсем рядом с головой мисс ЛаФлёр и проделала большую дыру в штукатурке. Женщина испуганно взглянула на дочь, отвернулась и побежала к двери.

Роксана смотрела на то, как мать бросает ее. Девушка не двинулась с места, но силуэт Петуха вскинул голову и издал пронзительный крик. Постепенно энергия вокруг девушки потухла, и та упала на колени. Стивен подбежал, чтобы помочь.

На короткий миг ему показалось, что перед ним не носитель энергии Петуха, а совершенно обычная девушка – напуганная и потерянная.

– Какой же везучей я была, – прошептала Роксана.

– Я не представляю свою жизнь без музыки, – печально заявила Роксана. – Но теперь с ней покончено.

– Не совсем так, – ответила Жасмин. – Скорее всего, тебе просто придется забыть о ней на какое-то время.

Они сидели в кафе неподалеку от гостиницы и медленно пили напитки, чтобы согреться. Карлос предложил им выйти из номера до того, как кто-нибудь заинтересуется источником шума.

Стивен повернулся к Роксане. Девушка бездумно размешивала кофе.

– Я теперь не могу петь, – сказала она. – Я лишь причиню другим людям боль.

– Мы тебе поможем, – Жасмин взяла девушку за руку. – Научим тебя контролировать силы.

Закрыв глаза, Роксана крепко сжала ладонь Жасмин и издала что-то похожее на всхлип.

– Маман всегда была рядом со мной, – продолжала Роксана. – Но она так на меня посмотрела, когда...

– Ты была права, – сказал Стивен. – Тебе очень повезло с такой мамой. Такая не каждому достается.

Роксана бросила в сторону подростка удивленный взгляд, словно она впервые его заметила.

– Она еще вернется к тебе, – добавил тот. – Мама, я имею в виду.

Глаза Роксаны странно заблестели.

– Они что, и тебя тренируют? – спросила она.

– Ну да, – ответил Стивен.

– А они научат тебя одеваться получше? Нет, ты, конечно, чертовски крут в своих бежевых брюках, но все же...

Стивен в шоке уставился на девушку. А затем Жасмин издала смешок. Роксана тоже рассмеялась – впервые за то время, что они знали эту девушку. Даже Карлос хмыкнул.

Стивен улыбнулся своим спутникам. «Неужели все новобранцы будут такими?» – подумал он.

– Я ЗНАЮ, ПОВЕРИТЬ трудно, – начал Стивен. – Но есть такая штука под названием китайский Зодиак и...

– Ага, я понял тебя, – перебил его новобранец. – Странная энергия, древние силы, которые выбрали меня по какой-то причине. Пока мне все понятно.

– О, ну хоть кто-то не психует по этому поводу, – улыбнулась Жасмин.

Стивен совсем не так представлял себе Лиама – их следующего товарища. Он был на пару лет старше Стивена, но одного с ним роста и пухлого телосложения. Кроме того, он носил очки в толстой оправе и вообще никак не походил на человека, которого выбрала энергия Зодиака – или вообще у которого есть энергия. Казалось, происходящее его совершенно не волнует.

И все же, Карлос подтвердил – Лиам был именно тем, ради кого они сюда пришли. Роксана двинулась в сторону обещанного Жасмин и Карлосом укрытия, а остальная компания отправилась на поиски Барана.

Карлос издал непонятный звук.

– Что такое? – обернулась Жасмин.

– Я не знаю, – Карлос уткнулся в свое устройство для анализа. – Мне поступает какая-то новая информация. Возможно, незначимая.

Лиам помахал девушке, которая закрывала магазин на ночь.

– Милли, привет! Как идут дела?

Милли смерила его брезгливым взглядом, затем коротко улыбнулась и отвернулась к двери.

Ветер свистел на главной улице. Команда шла по городку, где вырос Лиам – скорее, маленькой деревне – в Северной Ирландии. Мало какое здание было выше второго этажа, а магазины выглядели так, словно в них уже давно никто не заходит.

Стивен обратил внимание, что большинство припаркованных у дороги автомобилей были малогабаритными. «В Америке куда популярнее внедорожники», – подумал он.

– Здесь так спокойно, – заметил подросток вслух.

– Спокойно? – повернулся к нему Лиам. – Ага, подходящее слово. Эй, Ангус! Как там твой урожай, созревает?

– Да ты знаешь всех в округе, – поразилась Жасмин.

– Да, я здесь всю жизнь живу.

– Так, о чем мы говорили... – продолжил Стивен. – Энергия Зодиака...

– Приятель! – Лиам улыбнулся. – Я верю вам, расслабься. Я знал, что со мной что-то происходит, а вы лишь правильно назвали. Давай я покажу тебе.

Лиам повернулся к большому накаченному мужчине в футболке и легкой куртке, который проходил мимо.

– Мэл, приятель, ударишь меня в живот? Изо всех сил.

Здоровяк по имени Мэл улыбнулся и кивнул. Он замахнулся кулаком и ударил Лиама под дых. Без единого звука тот отлетел в воздух на несколько метром. Вокруг нового участника команды появилась энергия Зодиака – силуэт огромного Барана с острыми изогнутыми рогами.

Стивен восхищенно вздохнул.

Лиам рухнул на заброшенный магазин, сбив несколько кирпичей с лицевой стороны здания. Парень упал на землю, и энергия Зодиака исчезла. Прежде чем Стивен успел сделать хоть шаг, Лиам поднялся на ноги и подошел к Мэлу. На его лице сияла довольная улыбка.

– Отличный удар, приятель! Качаешься, да?

Смущенно улыбаясь, Мэл кивнул:

– В перерывах между сериями Даунтона [«Аббатство Даунтон», или «Даунтон» – британский телесериал на телеканале ITV].

Жасмин, Карлос и Стивен со всех сторон окружили Лиама. Ученый восторженно размахивал индикатором:

– Его тело не получило никаких повреждений, – сказал Карлос. – Зато оно выделило большое количество энергии Зодиака.

– До скорого, Мэл! – крикнул Лиам. Здоровяк помахал рукой и пошел по своим делам.

На Стивена резко накатила грусть. В какой-то степени он завидовал жизни Лиама. Этот человек был на своем месте, он не строил по поводу себя никаких иллюзий. У него были друзья, приятный быт и, наверное, заботливая семья. Стивен не мог прийти в себя с тех пор, как состоялась та ужасная беседа с матерью. Когда он узнал о том, что его дедушка умер. Стивен чувствовал себя потерянным, он не понимал, где теперь его дом. Более того, с энергией Зодиака у подростка не было той спокойной уверенности, которую источал Лиам. «Правильно ли мы поступим, если заберем его отсюда?» – задумался Стивен.

Словно прочитав его мысли, Жасмин произнесла:

– Лиам, послушай. Мы беспокоились, что неопытным носителям знаков Зодиака понадобится тренировка – однако в твоем случае я вижу, что для тебя это не проблема. И так очевидно, что ты умеешь пользоваться своей силой.

Лиам пожал плечами:

– Я с шести лет лез на рожон. Теперь мне лишь проще встать после падения.

– Но мы здесь не только по этой причине, – нахмурилась девушка. – Ты в опасности. Есть один человек по имени Максвелл, и он ни перед чем не остановится, лишь бы заполучить твои силы. Вполне возможно, что прямо сейчас он или его агенты направляются сюда.

– Ага-ага, я понял. Но ведь я неуязвим, понимаете? Ничто не может меня остановить. Тогда зачем мне...

Лиам повернулся к проходившему мимо мужчине:

– Эй, Гленн! – поприветствовал его Лиам. – Ты там как, в порядке?

– Цел и невредим, Лиам.

Стивен заметил во взгляде мужчины что-то странное. Гленн повернулся и побрел дальше в сторону заходящего солнца.

– Цел и невредим, – повторил Лиам. – Знаете, что? Эта беседа с ним повторяется каждый вечер вот уже на протяжении десяти лет, слово в слово, – Лиам резко развернулся к Стивену. – Давай так, приятель. Одолеешь меня в драке – я иду с вами.

– Что? – Стивен удивленно моргнул.

– В драке, говорю. Честной драке, Зодиак против Зодиака, – Лиам заулыбался. – Что скажешь?

Ища взглядом помощи, Стивен повернулся к Жасмин и Карлосу. Однако ученый уткнулся в измеритель, стуча пальцами по сенсорному экрану. Жасмин, в свою очередь, лишь пожала плечами. Стивен догадывался по приподнятым уголкам ее рта, что девушка хочет посмотреть на эту драку.

– Ты хочешь решить столь важный вопрос таким странным способом? – удивился Стивен.

– Говорил же вам, что я дерусь всю свою жизнь, – на лице у Лиама появилась нехорошая ухмылка. – Или же ты боишься?

Стивен сжал кулаки. Внутри него прорычал Тигр, который просто не мог устоять перед вызовом.

– Где? – коротко спросил Стивен.

Лиам остановился и показал на здание. Синяя краска на его стенах сильно облупилась, а в окне неровно мигала неоновая вывеска. Парень толкнул входную дверь и зашел внутрь. На долю секунды Стивен замешкался.

– Эй, смотри, – позвала его Жасмин. Девушка показывала пальцем на навес над входной дверью. На потрескавшейся вывеске можно было прочесть тусклые буквы: «Паб "Ворон и Тигр"».

Жасмин пожала плечами.

– Это судьба.

Девушка открыла Стивену дверь. Подросток нахмурился и зашел внутрь.

Повсюду висели фотографии пожилых людей. Тут и там стояли столы со сломанными ножками. Несколько мужчин у барной стойки со скучающим видом сидели рядом с пожилой парой. Над баром угрожающе провисал балкон второго этажа. Казалось, он может упасть в любую секунду.

– Да, на Four Seasons [мировая сеть гостиниц класса «люкс»] как-то не очень похоже, – съязвила Жасмин.

Стивен замер:

– А где Карлос?

– Он сказал, что зайдет к нам попозже. Ему нужно немного почитать.

Лиам уже стоял в центре зала и освобождал пространство от столиков. На парня удивленно взглянул бармен, жилистый мужчина средних лет.

– Лиам! Мне что, начать продавать билеты? – сказал он.

– Ну не знаю, – ответил Лиам, указывая рукой на Стивена. – Как думаешь, этот парень хорошо дерется?

Бармен фыркнул и развернулся к напиткам:

– Думаю, ты съешь его на завтрак. Вместе с кленовым сиропом.

В очередной раз Стивен почувствовал, как внутри него прорычал Тигр. Подросток подавил его и обратился к Лиаму:

– Послушай, я не думаю, что в этом есть какой-то...

– Какой у тебя знак Зодиака? Тигр? – Лиам нагло ухмыльнулся. – А мяучишь как котенок.

Стивен стиснул зубы. Бармен уже стоял у входа, зазывая прохожих внутрь. Довольно быстро, местные жители заполонили бар и окружили ребят. Лиам все так же улыбался Стивену.

– На самом деле мне даже жалко тебя, – продолжал парень. – Такой нежный цветочек, ты бы и десяти минут в этом городе не продержался...

Стивен резко подался вперед и дважды ударил Лиама в лицо. Голова запрокинулась, словно у куклы-неваляшки. Задира покачал головой, как будто стряхивал с себя воду.

– Какой ты милый, приятель, – поддразнивал Лиам. – У меня бабушка и то сильнее бьет.

Стивен вновь сжал кулаки. Подростка окружила энергия, и уже знакомый силуэт возник над его головой. Тигр громко прорычал, увидев самодовольную ухмылку Лиама. Стивен бросился на соперника. Он схватил Лиама за плечи и швырнул его в стену. Висевшая там фоторамка разбилась на части, а с полки свалилось чучело рыбы.

– Вот так бы сразу! – прокричал Лиам.

Они крепко схватились. Краем глаза Стивен заметил, как на них внимательно смотрела Жасмин. За ее спиной толпились люди – в бар нахлынуло еще больше народу.

Лиам высвободил одну руку из захвата и ударил Стивена в живот. Сделав шаг назад, подросток охнул и согнулся пополам.

– До тебя уже начало доходить? – спросил Лиам.

Стивен издал дикий протяжный рык. Он в ярости побежал, выставив вперед голову, в запале бесконтрольной атаки, и врезался в зачинщика. Упали оба. Засопев, Лиам прижал соперника к полу и ударил об пол. Стивен почувствовал, как осколки стекла больно порезали ухо. Он громко взвыл. На Лиаме же не было ни царапины. У него даже дыхание не сбилось.

– Я пытаюсь показать тебе, что одолеть меня невозможно, – прохрипел Лиам. – Можешь сдаваться, – в его голосе звучало что-то похожее на сочувствие. – Никто не остановит Барана.

Стивен с трудом различал предметы вокруг себя, все расплывалось. Он отвел взгляд от наклонившегося к нему Лиама и стал искать Жасмин. Девушки не было видно, однако вокруг стояли с десяток других людей. Жители деревни, которые смотрели за тем, сможет ли незнакомец победить местного чемпиона.

– Ну что, сдаешься?

Стивен выплюнул кровь.

– Ни за что.

Он знал, что это прозвучало глупо. Стивен – точнее, Тигр – был силен и невероятно проворен. Подросток не до конца осознавал свои возможности, ведь это была его первая настоящая драка. Он точно знал, что сможет постоять за себя перед любым обычным противником – но Лиам таким не был. Этот ирландец был прав – никто и ничто не остановит Барана. В этом была сама суть этого знака Зодиака.

Лиам пожал плечами.

– Ну, как хочешь.

Баран приподнял голову. Стивен приготовился к мощному удару лбом.

Но все равно было больно.

Очень.

ДЖОЗИ ДРОЖАЛА ОТ ВЕТРА, который во всю царил в этом маленьком ирландском городке.

Она торопливо шла по главной резко петляющей улице. Время от времени девушка останавливалась, чтобы свериться с голографическим изображением на наручном компьютере. Цель была рядом, однако ей то и дело приходилось открывать карту города, чтобы проложить путь.

К ней подошел мужчина и представился Гленном, пробормотав нечто невразумительное. Нахмурившись, девушка оттолкнула его. Тот отступил на пару шагов в сторону, криво улыбнулся и пригрозил кулаком.

И тут же замер, уставившись в пространство над незнакомкой. Из воздуха материализовалась огромная голова лошади – в два раза больше головы обычного животного. Чудовище словно бросало мужчине вызов – оно приготовилось атаковать, и Гленн, тихо выругавшись, убежал.

Вскинув брови, Джози наблюдала за тем, как мужчина скрылся за углом.

«Вот и первое испытание моих способностей, – подумала она. – Следующий раз таким легким не будет».

Пройдя несколько кварталов, девушка увидела старое синее здание. На вывеске читалось: «Паб "Ворон и Тигр"».

Она остановилась, пристально глядя на выцветшие буквы.

ТИГР.

Было ли это простым совпадением, или же тем, что Максвелл называл «юнь» – удачей?

Но тут она заметила стоявшего у дверей мужчину. Это же тот самый Карлос – ученый, который предал Авангард. Максвелл не может говорить о нем, не повышая голос – этот человек отвечал за процесс Слияния и умышленно сорвал всю операцию.

Джози Шумно втянула воздух и спряталась за кирпичным забором. Карлос ее не заметил. Облокотившись об стену, он уткнулся в небольшой прибор для слежения.

«Ищет меня», – догадалась девушка.

Максвелл предупреждал об этом. Все знаки Зодиака источают особую энергетическую сигнатуру. Спустя каких-то пару секунд ученый заметит ее с помощью этого простого устройства.

У Карлоса не было никаких сверхъестественных сил. Джози могла бы вырубить его одним ударом, причем не прибегая к своим новым способностям. Но рядом могла быть Жасмин – а вот она могла стать той еще проблемой. Сначала лучше разведать местность.

Джози слегка высунулась из укрытия и нацелила наручный компьютер на здание паба. Другой рукой она набрала несколько коротких команд на сенсорном дисплее. Включилось рентгеновское изображение, и стены из камня и кирпича открыли для девушки свои тайны.

Джози удивленно вздохнула. На экране компьютера творилось нечто невероятное – Стивен Ли, молодой Тигр, яростно боролся с другим человеком, лицо которого было слишком расплывчатым из-за скорости движения. Они упали на пол и покатились к стене. Теперь уже можно опознать второго человека.

– Баран, – прошептала Джози.

Противники катались по полу, поднялись и снова упали. Со всех сторон их окружали зрители, на отдалении следуя за ними по залу.

Джози внимательно присмотрелась к голографическому изображению – похоже, что Тигр и Баран не поладили. Вполне возможно, что это хорошая новость для Авангарда. С другой стороны, Максвелл строго- настрого запретил ей раскрываться на публике.

«Если я сейчас зайду внутрь, дела пойдут печально», – решила Джози. Она вздрогнула, увидев, как Лиам ударил Стивена головой в лицо. «Ну, еще печальнее», – поправила себя девушка. Она покрутила рукой в разные стороны, меняя угол изображения и внимательно разглядывая лица людей, оживленно следивших за дракой.

«Где же она? – удивлялась девушка. – Где...»

– Привет, Джози. Ты качаешься? – прозвучал женский голос.

Джози оторвалась от трехмерного изображения. Рядом с пабом стояла Жасмин, положив ладони на пояс. Джози выключила компьютер и опустила руку. Она вышла на дорогу, чувствуя себя стрелком с Дикого Запада.

– Привет, Жасмин, – сказала она. – Надо же, какое забавное совпадение.

– Я так не думаю.

Карлоса нигде не было. «Вызвал вместо себя тяжелую артиллерию», – подумала Джози. Мимо них прошмыгнуло несколько человек, которые спешили в паб. На них искоса взглянул какой-то пьяница – кажется, его звали Гленн. Мужчина поспешил за остальными.

– Ты знаешь, зачем я здесь, – сказала Джози.

– А ты знаешь, почему я должна тебе помешать, – ответила ей Жасмин.

Джози нахмурилась – несмотря на происходящее, ей нравилась эта девушка.

– Ты ведь была одной из нас. Работала на Авангард еще до того, как тебе стукнуло восемнадцать.

– Я отозвала заявление. Как только узнала, что за чудовище этот Максвелл.

– Да, он жесток. Но он ведь неплохой человек, – ответила Джози. – Этот мир – сложная штука, и нам нужны такие люди. Со временем ты поймешь, что силы Зодиака могут привести нас к вечному миру.

– Он убийца.

– Если ты говоришь о том городе на Ближнем Востоке, то...

– Да ты понятия не имеешь, о чем я говорю! – на секунду лицо Жасмин скривилось от гнева. Вспышка энергии возникла вокруг ее тела и быстро погасла.

Джози нахмурилась. Жасмин и Максвелл делили между собой Дракона – самый могущественная знак Зодиака. Этот факт делал девушку очень, очень опасной – в то время, как сама Джози еще не до конца привыкла к своим способностям. Даже если Лошадь и продержится против Дракона – в чем девушка сомневалась – у Жасмин было гораздо больше бесценных дней на изучение своих способностей.

«У меня есть только одно преимущество, – размышляла Джози. – Я знаю о ее силах, а она о моих – нет».

Джози сжала кулаки и призвала энергию Лошади. Над девушкой замерцали гигантские копыта; гордое животное мотало головой из стороны в сторону.

– Отдай его мне, –‘ потребовала Джози. Жасмин опешила и сделала шаг назад.

«Мой единственный шанс победить – это застать ее врасплох», – рассудила Джози. Она надвигалась на соперницу, стараясь выглядеть как можно более угрожающе. Но Жасмин просто смотрела на нее, качая головой.

– Ох, Джози, мне так жаль, – сказала она.

– То есть?

– Мне жаль, что Максвелл впутал тебя во все это.

Жасмин вспыхнула силой. У Джози застрял ком в горле. Тонкий силуэт ничуть не походил на Дракона Максвелла – она видела перед собой острые когти, гибкое и извилистое тело. Над Жасмин сияла спираль из плотно пригнанных мышц. Дракон Максвелла, казалось, готов накрыть мир своими гигантскими крыльями. Монстр Жасмин олицетворял собой саму смерть.

Когда чудовище бросилось вперед, Джози не сдержалась и вздрогнула. Жасмин спокойно смотрела на девушку:

– Не советую тебе связываться со мной, Джози.

Джози трезво оценила ситуацию – у нее не хватало опыта, и Жасмин превосходила ее по силам.

«И даже если я одолею ее каким-то образом... – из паба раздался сильный шум, – даже если я смогу одолеть Дракона, мне предстоит встреча с двумя другими носителями Зодиака».

Усилием воли Джози подавила энергию Лошади.

– В другой раз, Жасмин, – отозвалась она. – Я не прощаюсь.

Жасмин не сводила с нее глаз.

– Надеюсь на встречу.

Над хрупкой девушкой шипел Дракон.

Джози повернулась и побежала, не оборачиваясь.

«Максвеллу это не понравится, – по темной улице разносился стук ботинок, – я подвела его. Но у меня не было выбора, мы просто слишком поздно оказались на месте. Он поймет, я уверена. Он все поймет».

СТИВЕН ОТТОЛКНУЛ ЛИАМА. Противник ударился об стену, а сам подросток, не устояв на ногах, упал на пол.

«Наверное, это была не самая лучшая идея», – подумал Стивен.

Люди в толпе разочарованно вздыхали.

– Давай же, Лиам! – вопила какая-то женщина. – Наподдай ему!

Боец повернулся к зрителям и высоко поднял руки, словно боксер перед поединком. В ответ раздались бурные овации. Он побежал к Стивену, размахивая кулаками. Но мальчик успел передохнуть, пока Лиам развлекал зрителей. Стивен легко ушел с линии атаки – Тигр вновь поделился точностью и ловкостью. Его противник потерял равновесие и на полной скорости промчался мимо. Стивен высоко подпрыгнул, изо всех сил замахнулся ногой и ударил прямо в челюсть – голова ирландца резко метнулась назад. На долю секунды Стивен запаниковал: «Я что, сломал ему шею ?!»

Но Лиам всего лишь помотал головой с безразличным видом, словно он не дрался, а выбивал ковер на улице.

«Нельзя давать ему ни секунды передышки, – рассудил Стивен. – Я должен одолеть его. А это значит, что пора дать волю Тигру».

Парень еще не успел повернуться к Стивену, а тот уже вцепился ему в плечо и запрыгнул на спину. Лиам схватил соперника в охапку, и они вновь рухнули на пол. Стивен яростно рычал и молотил кулаками. Подростку казалось, что его руки превратились в большие сильные лапы Тигра, чьи когти предназначены для убийства добычи.

Лиам рассмеялся и резко ударил противника по ушам. Парень зарычал от оглушительного звона, оттолкнулся от соперника, залез на спину и... обхватил ногами его голову, словно профессиональный борец.

Лиам удивленно вскрикнул, когда Стивен изогнулся всем телом, чтобы поднять противника в воздух. Баран изо всех сил пытался освободиться, но Тигр держал мертвой хваткой. На долю секунды соперники взглянули друг Другу в глаза, и Стивену показалось, что Лиам кивнул, а потом полностью расслабил тело. Стивен резко выпрямил ноги, подбрасывая в воздух ирландского задиру – пролетев через стол, тот на полной скорости врезался в стену.

Толпа выдохнула. Стивен замер, тяжело глотая ртом воздух, но его противник уже стоял на ногах.

«Ничто не берет этого парня, – восхитился Стивен. – Мне не одолеть его – а это значит, что я не смогу убедить его пойти с нами».

Подросток смотрел на эту несокрушимую мощь, которая была все ближе и ближе. Вокруг Лиама бурным потоком кипела энергия Зодиака, освещая темные углы бара. Над ирландцем летел Баран, водящий рогами в разные стороны.

«Какая разница, смогу ли я его убедить – я вообще переживу эту драку?» – задумался Стивен.

Лиам ударил противника в грудь – тот отлетел, хватая ртом воздух. Стивен быстро пришел в себя, развернулся на месте и выбросил вперед ногу. Удар пришелся точно в живот. Лиам тут же ответил хуком в голову. Стивен успел увернуться, но пропустил следующий скользящий удар. Лиам оценивающе взглянул на соперника.

– Неплохо, – признался ирландец.

Затем он бросился на Стивена и повалил его на пол – однако в этот раз Лиам специально развернулся так, чтобы принять на себя основной удар. Стивен изо всех сил пытался освободиться и врезался плечом в ножку стола, вскрикнул от боли, а его соперник рассмеялся.

Не ослабляя хватки, Лиам откатился в дальний конец зала. Зрители разбежались в стороны – соперники крутились на полу быстрее и быстрее, все набирая скорость. Стивен заметил, что они рядом с дверью для сотрудников паба. Лиам сломал преграду, приняв удар на несокрушимое тело. Они вдвоем ввалились в какое- то темное помещение, и Стивен почувствовал, как обломок дерева глубоко порезал руку. Подросток вновь попытался высвободиться из захвата, однако Лиам не отпускал его.

– Просто плыви по течению, приятель, – произнес Лиам.

Продолжая бороться, противники наткнулись на еще одну дверь и покатились по невысоким ступеням из камня, ударившись в конце пути о груду железных мусорных баков. Они оказались на улочке позади паба.

Стивен вновь яростно прорычал, пытаясь вырваться из рук противника. В воздухе над ними сражались Тигр и Баран – острые когти против мощных кривых рогов. Но ирландец не отпускал его.

– Ты ведь и не собираешься сдаваться? – спросил Лиам.

Стивен слышал, как из зала подтягиваются люди.

– Ни за что, – повторил он.

– Вот и я нет.

На долю секунды подростку показалось, что Лиам улыбается. Затем парень отпустил Стивена и рухнул на спину.

– А-А! – кричал ирландец, валяясь на холодном асфальте. – А-А-Й, Я СДАЮСЬ! МНЕ ПЛОХО, ОН ИЗБИЛ МЕНЯ!

Стивен поднялся на колени. Он ничего не понимал.

– Что с тобой? – спросил он.

– ОН ИЗБИЛ МЕНЯ! ГОВОРЮ ВАМ, НА МНЕ ЖИВОГО МЕСТА НЕТ! – Лиам схватился за руку. – АЙ, КАК БОЛЬНО РУКЕ! ВОТ ЖЕ ЕЙ ДОСТАЛОСЬ!

На мусорную площадку подтягивались первые зрители. Они удивленно смотрели на Лиама, щуря глаза от тусклого света.

– МОЯ РУКА! КАК БОЛЬНО! А-А-А-А! МОЯ НОГА, МОЙ ЗАД! ЭТОТ ПАЦАН КРУТО МЕНЯ УДЕЛАЛ!

К ним подошел Мэл – тот большой мужчина, с которым они пересеклись ранее на улице. Он долго смотрел на Лиама, а затем повернулся к Стивену. У него было довольно угрюмое выражение лица.

«Кажется, сейчас мне будет больно», – решил Стивен.

Но Мэл поднял тяжелую руку и сильно похлопал подростка по плечу.

– Отличная работа, приятель.

Толпа с одобрительными возгласами подошла ближе. Стивен очень устал и едва понимал, что происходит. Он слышал обрывки фраз: «крутой парень», «Лиаму давно пора было преподать урок» и «лучшая драка, что я видел за последнее время».

Жасмин выбежала на улицу. Она увидела лежащего на земле Лиама и одобрительно кивнула Стивену. Подросток помахал ей рукой:

– Но я не...

Девушка удивленно вскинула брови и быстро произнесла одними губами: «Плыви по течению».

Стивен покачал головой. Он посмотрел на Жасмин, Мэла и остальных зрителей – а затем протянул руку Лиаму, помогая ему встать.

– Отличная была драка, – произнес Стивен.

– Ага, – Лиам наклонился и незаметно ему подмигнул. – Это уж точно.

– Убери ножищу, Лиам, – попросил бармен. – Разломали тут все, а мне потом убирать приходится.

Новые друзья сидели на высоких стульях, положив локти на барную стойку. Жасмин ушла вместе с Карлосом договариваться о поездке в штаб-квартиру. Местных почти не было в пабе, за исключением нескольких пьяниц, которые мирно спали на стульях и полу.

– Итак... – начал Стивен, повернувшись к Лиаму. – Почему ты это сделал?

Лиам улыбнулся. Он выглядел абсолютно здоровым – словно только что зашел в паб.

«Чего точно не скажешь обо мне, – подумал Стивен, трогая пальцем глубокий порез. – Я бы с удовольствием проспал целую неделю».

– Почему я решил уехать с вами? – Лиам пожал плечами. – Ну, у меня на это свои причины.

– Нет, я не об этом. Почему ты сказал всем, что я выиграл?

– Я посчитал, что человек ты вполне хороший. И я уже сказал всем, что поеду с вами только в том случае, если я проиграю.

– И ты сделал правильный выбор! – быстро произнес Стивен. – Карлос и Жасмин объяснят тебе подробнее, они...

– Воу-воу, приятель! – Лиам протестующе поднял руку. – Ты словно пытаешься мне что-то продать. Я же сказал – я еду с вами.

Стивен удивленно на него уставился:

– Вот так просто? И не хочешь узнать больше о Зодиаке? О Максвелле и компании Авангард? О том, как работают твои силы, и что они значат для будущего всего мира?

– Я уже знаю все, что мне нужно, приятель, – Лиам отвел глаза, бесцельно уставившись в пространство. – Например, что ты не бежишь от драки.

Они посмотрели вокруг: повсюду валялись опрокинутые барные стулья, над стойкой висел телевизор с трещиной на экране. Пьяные посетители паба продолжали тихо посапывать. Лиам вздохнул.

– Люблю этот город. Здесь ведь мой родной дом, ты понимаешь?

Стивен кивнул. Подметавший зал бармен ткнул метлой человека, который спал на полу. Подросток узнал его. Это был Гленн – они видели этого пьяного мужчину на улице. Он отмахнулся от метлы и пробурчал:

– Цел и невредим...

Затем Гленн перевернулся на другой бок и засопел дальше.

– Но, возможно, пора что-то менять в жизни, – резюмировал Лиам.

– Извините, кажется, у меня опять сломался телевизор, – произнес Стивен.

Бортпроводница недовольно взглянула на него:

– Последний раз повторяю, мальчик – эти телевизоры не работают. Мы вам это говорили еще до взлета. Смирись, здесь ничего нельзя поделать.

– А можно тогда мне жвачки?

– Мы не продаем жвачку, – девушка закатила глаза.

– Ох, – Стивен задумался на секунду. – А вишня в сахаре есть?

– Нет.

– А начос?

– Мальчик, – стюардесса нагнулась к нему. В глазах у девушки читалось явное недовольство. – Это тебе не ресторан или поход в кинотеатр. Максимум, что я могу сделать, так это принести тебе пакетик с кешью – но только ты тогда сидишь тихо. Хорошо?

Стивен кивнул. Бортпроводница ушла, раздраженно качая головой. Когда девушка отошла подальше, он почувствовал на себе чью-ту руку – Жасмин хлопала его по плечу. Стивен развернулся и вытянул шею, чтобы поговорить с сидевшими позади него товарищами. Карлос не смотрел на подростка, уткнувшись в мобильный телефон.

– Ненавижу кешью, – сказал Стивен. – А еще это было очень унизительно.

Жасмин улыбнулась:

– В этом и заключается командная работа! Ты отвлекал стюардессу, пока Карлос звонил в штаб-квартиру.

Стивен нахмурился:

– А разве не опасно пользоваться телефоном в самолете?

– С моим телефоном – нет, – пояснил Карлос. – Он работает на другой частоте. Но бортпроводницы не знают об этом.

– Давай уже выкладывай, – Жасмин повернулась к ученому. – Что они тебе сказали?

– Ну что ж... – начал Карлос. – Они следили за двумя оставшимися знаками Зодиака с помощью более качественного оборудования, чем то, что у меня под рукой. На базе обнаружили резкий скачок энергии Зодиака в обеих локациях.

Жасмин тихо выругалась.

– Наверняка это дело рук Максвелла. Его агенты уже появились на месте раньше нас, времени совсем мало.

Стивен задумался на секунду.

– А что, если мы разделимся?

Жасмин удивленно на него посмотрела:

– Ты о чем?

– Пошлем сразу две команды – одну в Америку, другую на юг Африки.

Девушка задумчиво нахмурила брови.

– А что, неплохая идея – мы можем быстро пересесть на другой самолет в Лондоне... Но втроем мы не справимся. Нам придется прибегнуть к помощи Лиама и Роксаны, а должной подготовки у них пока нет, – она сделала паузу. – Как думаешь, они справятся?

Стивен вытянулся и посмотрел на места по другую сторону от прохода. Через два ряда от него сидел Лиам и бил себя по голове толстенной книгой в твердой обложке. Несколько детей стояли рядом и восторженно наблюдали.

– Теперь видите? – сказал Лиам, широко улыбаясь. – Меня ничего не берет!

Он еще сильнее ударил себя по голове. Дети радостно завизжали.

Стивен развернулся к Жасмин.

– К-хм, я надеюсь, что они справятся.

К подростку подошла уже знакомая бортпроводница и с негодующим видом уронила на его столик несколько пакетиков с кешью. Она ушла, не сказав ни слова. Стивен грустно уставился на орехи.

Рассмеявшись, Жасмин наклонилась к его столику и взяла себе одну пачку.

– Давай, ешь, – сказала она. – Скоро тебе понадобятся все твои силы.

Он кивнул и со страдальческим видом открыл пакетик.

– Слушай, – продолжила Жасмин. Девушка махнула рукой в сторону Лиама. – Ты так и не рассказал нам – как тебе удалось его победить.

Стивен медленно ухмыльнулся.

– Просто я Тигр, – ответил он.

Он понимал, что нельзя радоваться ее разочарованному виду. Но было приятно.

ДУЭЙН ЗАЖМУРИЛСЯ ОТ ЯРКОГО света. Он беспокойно заерзал на стуле, изворачиваясь всем телом. Подросток попытался заговорить, но из его рта вырвалось лишь сдавленное мычание:

– Св-све...

Напротив стоял стол, за которым сидела женщина в деловом костюме в полоску. Она взглянула на него.

– А, свет? Он тебя беспокоит? – спросила женщина. Казалось, это ее искренне удивило. Она протянула руку к настольной лампе и поправила ее. Когда женщина закончила, свет все также слепил Дуэйну глаза.

– С-спасибо, – промямлил он.

Дуэйн нервно посмотрел по сторонам. Тесная комната практически не была освещена, но неподалеку можно было разглядеть двух мужчин в полицейской форме. Оружие в их руках выглядело довольно странно, даже пугающе. Для Дуэйна вся эта ситуация была в какой-то мере знакомой. Не в буквальном смысле, конечно же – но ему явно казалось, что он уже проходил через это.

В комнату зашел гигантский мужчина и подошел к столу. На нем был такой же костюм, как и у женщины – только его размер был намного, намного больше.

– Прости за опоздание, – начал мужчина. – Нужно было отложить большую личинку.

Женщина закатила глаза так, чтобы Дуэйн это заметил. Здоровяк сел за стол рядом с коллегой и медленно открыл громоздкий ноутбук. Наклонил голову и сверил Дуэйна холодным пристальным взглядом.

– Ну что ж, пацан, – начал мужчина. – Ты вляпался в паршивую историю.

Дуэйн отвел глаза в сторону.

– Я не сделал ничего плохого, – сказал он.

– Не сделал ничего плохого, – повторила за ним женщина. Она аккуратно разворошила ворох бумаг и взяла в руки планшет. – Давай-ка посмотрим. Твой класс был на экскурсии в здании местных властей, когда учитель заметил твое отсутствие. В это же время компьютерами была замечена массивная хакерская атака.

– Это не была атака, – сказал тихо Дуэйн.

– Вскоре после этого, – продолжила женщина, игнорируя его, – все процессоры вышли из строя. Тебя нашли в запретном для доступа крыле здания, и ты сильно запаниковал, когда охрана попыталась тебя задержать. А потом у всего здания вырубился свет.

– Ты в очень паршивом положении, парень, – сказал мужчина.

– Ты уже говорил ему это, – казалось, женщина была немного раздражена.

– Мне было любопытно, только и всего, – оправдывался Дуэйн. – Я просто хотел посмотреть на компьютеры.

Мужчина всем корпусом подался вперед, положив на стол мясистые руки.

– И что ты сделал, когда ты их увидел?

Дуэйн ничего не ответил.

– Дуэйн, – женщина опустила планшет, – мы здесь только для того, чтобы помочь тебе. Но у нас ничего не получится, если ты будешь и дальше молчать.

Дуэйн нахмурился.

– А кто вы вообще т-такие?

– Можешь звать его Альфой, – ответила женщина, – и меня Бетой.

– Что ж, мисс Бетти...

– Бета.

– Простите! Мисс Бета, понимаете... – он замолчал, пытаясь понять, как объяснить им всю ситуацию. – Понимаете, я всегда ладил с компьютерами, всегда мог заставить их делать то, что мне захочется... – подросток обеспокоенно посмотрел в сторону полицейских. – Меня заберут в тюрьму?

Альфа и Бета обменялись взглядами. Женщина протянула руку, чтобы поправить лампу, и нажала на выключатель. Дуэйн заморгал, с облегчением ощутив, что глазам стало легче.

Альфа склонился еще ближе к подростку.

– Дуэйн, мы не из полиции. Мы из компании под названием Авангард.

Бета стукнула себя по лбу.

– Нам нельзя говорить наше настоящее название! – крикнула она напарнику. Тот лишь пожал плечами.

– Да какая разница? Он все равно ничего о ней не слышал. Не так ли, пацан?

Тот покачал головой.

– Дуэйн, послушай, – Бета наклонила вперед голову. На ее лице застыла маска под названием «Пора уже решить проблему».

– Ты слышал когда-нибудь о больших корпорациях, которые нанимают хакеров? Людей, которые могут нанести много ущерба компаниям? Их нанимают как раз для того, чтобы они помогали предотвращать атаки.

Дуэйн кивнул.

– У моего друга Алека примерно такая работа. То есть, я не дружу с этим человеком, он довольно туповат.

– Да-да, неважно, – отмахнулась Бета. – Сейчас примерно такая же ситуация.

Дуэйн кивнул в сторону полицейских.

– А почему людей из компании сопровождает п-по-лиция?

– Они здесь для твоей безопасности.

– Кто здесь для моей безопасности – полицейские или их п-пушки?

Альфа пожал плечами.

Дуэйну было не привыкать к ситуациям, когда общий смысл происходящего ускользал от него. Но здесь все было слишком запутанно.

– Ты не в тюрьме, – успокаивала его Бета, – и в любой момент можешь уйти отсюда.

Дуэйн снова мрачно взглянул на людей с оружием в руках. Альфа неприятно улыбнулся.

– Ну, не прямо в любой момент.

– Вы... вы хотите нанять меня? – спросил Дуэйн.

– Что-то вроде того, – женщина заглянула ему в глаза. – Мы знаем, Дуэйн, что у тебя уже были проблемы с законом. Тебя задерживали за взлом компьютеров.

Дуэйн покорно кивнул.

– Более того, – продолжила Бета. – Ты ведь не рассказал нам еще кое-что, не так ли?

Подросток пожал плечами. Женщина вновь сверилась со своим планшетом.

– Несколько дней назад тебя ударила... Так, посмотрим... Ударила вспышка яркого света, это так?

От испуга у Дуэйна широко раскрылись глаза.

– Откуда ни возьмись появилась, да? Ослепительная вспышка, свет которой упал на тебя с неба?

Подросток судорожно кивнул головой.

– И теперь ты способен на определенные... действия? Странные действия?

Мужчина громко хмыкнул.

– Ну, в это я отказываюсь верить.

– Кому какая разница, во что ты веришь! – огрызнулась на него Бета. – Не хочешь мне помогать – сиди тихо рядом и помалкивай.

Альфа скорчил недовольную рожу, когда женщина от него отвернулась.

– Дуэйн, что произошло тогда? – спросила Бета. – После того, как ударила вспышка?

– Теперь я могу заставить компьютеры делать то, что мне хочется, – Дуэйн громко вздохнул. – Другие люди не способны на такое.

– Глупость какая-то, – Альфа захлопнул свой ноутбук и смерил Дуэйна скептическим взглядом. – Компьютеры что, должны встать и потанцевать под твою дудку? Докажи нам.

Казалось, это насторожило Бету.

– Не думаю, что это хорошая...

– Он говорит, что у него есть способности? Так пусть докажет, – Альфа кивнул в сторону двери. – Когда она придет, нужны будут доказательства.

Дуэйн поднял голову и встретился взглядом с людьми, которые сидели напротив. Бета выглядела немного взволнованной и отстраненной. Казалось, что стоявшие у двери полицейские крепче сжали оружие.

Дуэйн понял, что он дрожит всем телом. Он нервно поправил дреды. Всю жизнь он пытался слиться с толпой, стараясь не выпячивать ум, чтобы люди над ним не смеялись. Но теперь помимо выдающегося интеллекта у него появилась другая особенность, о которой точно не должны знать другие.

За свои семнадцать лет Дуэйн выучил только одно – люди не очень-то дружелюбны к детям, у которых есть уникальные способности. Но сейчас у него не было выбора. Дуэйн чувствовал, как внутри растет давление – непонятная сила просится выйти наружу. Подросток также понимал, что эти странные люди не желают ему зла и действительно хотят нанять его на работу – но Дуэйна выпустят отсюда только в том случае, если он покажет им свои способности.

Подросток вскинул руки, позволяя энергии вырваться. Планшет в руках Беты заискрился, поднялись язычки пламени. Женщина вскрикнула и бросила гаджет – тот упал на стол. Стекло планшета покрылось паутиной из трещин.

В эту же секунду искры пошли по всему ноутбуку Альфы. Через клавиатуру начал сочиться дым, и мужчина попытался захлопнуть крышку корпуса – но она вновь поднялась наверх, потрескивая от высокого напряжения.

Оружие в руках полицейских издало странное жужжание, и люди в форме направили его на Дуэйна. Подросток резко запаниковал, он с трудом сдерживал энергию внутри себя.

Но потом Дуэйн заметил кое-что странное.

Альфа и Бета вскочили со своих мест и встали рядом с полицейскими. В руках они держали небольшие пистолеты, которые выглядели так, словно их взяли из фантастических фильмов.

– Вы правда работаете на этот Авангард? – Дуэйн указал на оружие в их руках.

– Да, они и правда на нас работают, – прозвучал грубый женский голос. – Но это не совсем та компания, о который ты мог подумать.

Дуэйн взглянул на дверь – и удивленно вздохнул.

В проеме стояла женщина, чьи накаченные мышцы можно было разглядеть даже через толстую боевую броню. Ее тело окружил вихрь энергии, который постепенно складывался в силуэт лошади, большой и разъяренной.

«Я попал под воздействие такой же энергии, – понял Дуэйн. – Энергии, которая появляется по моему желанию... и которая дала мне необычные способности».

Альфа, кажется, был шокирован столь эффектным появлением.

– Ого, – промолвил мужчина. Он отошел от проема, пропуская ее внутрь. Бета тоже посмотрела на женщину, но разглядывала ее не так явно.

Гостья не обратила на коллег никакого внимания. Она положила на стол накаченные руки и наклонилась вперед, внимательно изучая Дуэйна. Казалось, в этой комнате ее заботит только этот подросток.

– К-к-кто... – Дуэйн замолчал на секунду. Никогда в жизни он еще не проклинал так свое заикание. – Кто вы?

Лицо женщины смягчилось.

– Меня зовут Джози, – сказала она. – Мой знак Зодиака – это Лошадь. Ну а ты...

Женщина опустила голову и нажала несколько кнопок на своем маленьком наручном компьютере. Джози разжала пальцы, и тот с восторгом увидел, как на ее ладони появляется трехмерное изображение. Компьютер проецировал маленькую копию животного – дикого, бешеного борова с острыми клыками. Из его огромных ноздрей шли клубы пара.

– Ну а ты – Свинья, – сказала Джози.

РОКСАНА ВНИМАТЕЛЬНО СМОТРЕЛА по сторонам.

Девушка стояла на набережной Виктории и Альфреда, что в Кейптауне, на юге Африки. У причала стояли роскошные яхты, белизна которых резко выделялась на фоне тусклых торговых палаток с едой. Время было позднее, но туристы по-прежнему ходили между прилавками огромного рынка. Рядом стояла группа уличных музыкантов – один из них играл соло на саксофоне, украшая ночь грустным звучанием инструмента.

«Неплохо», – решила Роксана.

С тех пор, как она покинула Францию, девушка то и дело скучала по собственной группе. Рядом с ней сидел Карлос, который склонился над столиком, как всегда уткнувшись в измеритель.

– Внутри я вижу двух носителей Зодиака, – сказал ученый. Жестом он указал в сторону здания. Красные узорчатые стены и необычная башня с часами – его трудно было не заметить. – А должен быть только один. Это мне не нравится.

Роксана была полностью сосредоточена на человеке с саксофоном и почти не слышала своего напарника.

– Наверное, Максвелл отправил на задание своего агента с силами Зодиака, – продолжал тот. – У которого знак Лошади, или какого-нибудь нового оперативника, которого мы еще не видели. А я надеялся, что мы успеем прибыть сюда первыми.

Роксана закрыла глаза.

– Судя по всему, он послал на задание только одного агента. С нами есть ты, плюс Дуэйн – если мы вовремя успеем перетянуть его на нашу сторону.

Карлос поднял гаджет. Роксана взглянула на экран, рассматривая изображение молодого парня с дредами и большими наушниками.

– Это он и есть. Дуэйн, – сказал Карлос. – Его знак Свиньи не сильно проявляется физически, так что на вряд ли он представляет из себя угрозу. Вот почему Жасмин послала на задание нас, – тут ученый улыбнулся, что было весьма нетипично для него, – новичка и яйцеголового.

Роксана как следует присмотрелась к фотографии. Дуэйн выглядел каким-то напуганным – словно он не понимал, зачем кому-то понадобилось его фотографировать...

– Близких родственников у него нет, – продолжал Карлос. – Живет с дядей, однако они практически не общаются. Так или иначе, я уверен в двух фактах – что Дуэйн в данный момент находится внутри башни с часами и что он тот, кто нам нужен – мальчик с силами Зодиака. Наверняка он сейчас...

– ...напуган? – перебила его Роксана. – Не имеет ни малейшего понятия, откуда у него взялись эти силы и что с ними делать?

Карлос опустил портативное устройство и впервые посмотрел на свою напарницу.

– Ты не можешь перестать думать об этом, не так ли?

Роксана закатила глаза.

– Жасмин тоже только об этом и говорит, – продолжил ученый. – Ее воспоминания так и просятся наружу время от времени.

В ответ девушка пожала плечами.

– Слушай, я добровольно отправилась с вами – но это вовсе не значит, что я получаю удовольствие от происходящего.

Карлос задумался.

– Мы прокрадемся внутрь через боковой вход, – решил он. – Применяй способности только в случае крайней необходимости, хорошо?

– Без проблем. Я бы с радостью вообще не использовала свои способности. Никогда. Сомневаюсь, что так и будет – однако надеяться можно.

– Пошли, – ученый взмахом руки позвал ее с собой.

Они встали из-за стола и осторожно дошли до небольшой двери. На ее деревянной поверхности тускло блестели вставки из камня.

Карлос подергал за ручку, но она не поддавалась. Он опустил руку в сумку и достал оттуда небольшую электронную отмычку.

Роксана глубоко вздохнула:

– Ну, зажжем.

– Так, остались только мы с тобой. Доволен?

Дуэйн взглянул на женщину по имени Джози.

Женщина прогнала людей в костюмах из комнаты. Полицейским тоже пришлось уйти – впрочем, Дуэйн и не верил, что они действительно были теми, за кого себя выдавали.

А еще Джози принесла ему латте. В обычной ситуации Дуэйн с радостью выпил бы свой любимый напиток, но сейчас совсем не хотелось.

– Понимаешь, мы действительно хотим нанять тебя на работу, – продолжила Джози. – Вот только не в качестве обычного хакера.

Дуэйн сделал глоток из кружки. Он по-прежнему не смотрел на собеседницу.

– Ты ведь особый ребенок, не так ли, Дуэйн? – Джози встала и начала медленно ходить по маленькой комнате. – Мы собираем целую группу из таких как ты. Детей, которые подверглись воздействию энергии Зодиака. Вы получили способности, контролировать которые вам пока не под силу.

– Группу таких, как я... – повторил за ней Дуэйн. – Вы имеете в виду школу?

– Именно, – на лице женщины появилась улыбка, – что-то в этом роде. Мы предоставим тебе место, где ты сможешь...

Женщина застыла на месте. Жестом она приказала Дуэйну молчать, а сама быстро подошла к дверному проему. Ее тело слегка засветилось – подросток уже знал, что так проявляет себя энергия Зодиака. Над незнакомкой замерцал силуэт Лошади, но в этот раз очертания были едва заметны. Джози замерла на мгновение – и ее кулаки пробили стену. Послышались крики.

Джози втащила сквозь дыру двоих человек и швырнула в сторону. Дуэйн вскочил с места и случайно опрокинул кружку. Он с удивлением рассматривал «гостей» – мужчину в очках и девушку, которая держалась за коротко стриженную голову.

– Карлос, – произнесла Джози. Опустив голову, она пристально смотрела на мужчину. Тот растирал рукой шею.

– Привет, Джози. Вижу, ты привыкаешь к новым способностям.

– В этом уж точно нет твоей заслуги, – женщина повернулась к Дуэйну. – Его зовут Карлос – гений, который попытался сорвать проект под названием Слияние Зодиака.

– Гений, который смог осуществить этот проект, – поправил ее Карлос. – Это благодаря мне ты теперь пробиваешь кулаком стены.

Дуэйн их не слушал. Его взор был обращен на девушку в толстовке, которая, в свою очередь, внимательно разглядывала подростка. Над ними легкой дымкой поднималась энергия Зодиака.

– Ты такая же, как я, – произнес Дуэйн. Его реплика прозвучала почти как вопрос.

– Я – Роксана. И да, кажется, я такая же, – девушка поднялась на ноги и улыбнулась. – Вот только получше ухаживаю за волосами.

Дуэйн растерялся. Мужчина попытался встать, но Джози пригрозила ему пальцем.

– Не двигайся, Карлос. Ты и сам знаешь, что я в считанные секунды сделаю из тебя инвалида, – женщина взглянула на Роксану, и у нее на лице появилась пугающая улыбка. – Знаешь, я ведь действительно должна сказать тебе спасибо – ты привел ко мне Петуха.

– Что здесь происходит? – в комнату забежала Бета, женщина в деловом костюме. У нее в руках был все тот же странного вида пистолет. За ней последовал Альфа с охранниками. Мужчина быстро осмотрел комнату и приказал «полицейским»:

– Не спускать с них глаз.

Джози подошла к Альфе.

– Вы все свободны. Ситуация под контролем.

– Не тебе решать, дамочка, – Альфа бросил в ее сторону высокомерный взгляд. – Хоть ты и новый любимчик Максвелла – с силами и прочим – но охранять этого уродца приказали нам.

Дуэйн вздрогнул от такого оскорбления. Альфа сделал шаг к Джози – их лица были в сантиметре друг от Друга.

– И мы не подчиняемся твоим приказам.

Лицо Джози скривилось от ярости. Дуэйн занервничал – он плохо переносил агрессию. А еще он не любил тесные помещения с большим количеством людей – тем более, когда у этих людей есть оружие и суперспособности.

Роксана тоже выглядела взволнованной, ее взгляд то и дело метался по углам комнаты. Над девушкой прерывисто мерцала энергия Зодиака, потухая и загораясь. Снова и снова.

Не отдавая себе отчета, Дуэйн сделал шаг в ее сторону.

– Я звоню Максвеллу, – прошипела Джози. – Посмотрим, что он вам скажет.

– Нет, – ответила Бета, – это я позвоню Максвеллу.

– Если хоть кто-нибудь шевельнется – открывайте огонь, – Альфа дал указания охране.

Ситуация была хуже некуда.

Дуэйн почувствовал, как внутри закипает кровь. Паника шевелилась внутри него, словно живое создание.

– П-п-пошли ПРОЧЬ!

Раздался звук выстрела.

РОКСАНА ТАК И НЕ ПОНЯЛА, кто выстрелил первым. Девушка успела заметить вспышку от выпущенного снаряда – кажется, это был дротик под электричеством. Вся комната резко пришла в движение, люди метались из стороны в сторону и кричали друг на друга. Судя по всему, сотрудники Авангарда спорили между собой.

– ОПУСТИТЬ ОРУЖИЕ! – кричала Джози.

Карлос осторожно встал на ноги и подошел к Роксане. Ученый что-то говорил, но перекричать электрический треск оружия ему было не под силу. И вдруг девушка поняла, что Карлос обращался вовсе не к ней.

Роксана обернулась в сторону Дуэйна – парня, ради которого они здесь и оказались. Он стоял прямо за ней. Его лицо скривилось от страха и злобы, а вокруг тела появилось яркое облако энергии. Подросток схватил Роксану за руку и пронзительно закричал. Энергия расходилась от него во все стороны, формируя гигантский силуэт разъяренного кабана. Девушка вскрикнула от боли, почувствовав, как что-то обожгло ногу. Она попыталась оттолкнуть подростка, но тот слишком сильно вцепился в нее.

Морщась от боли, она свободной рукой залезла в карман и достала оттуда горячий комок пластика, от которого исходили искры – все, что осталось от ее телефона. Она швырнула его на пол и вспомнила короткий инструктаж Карлоса. Силы Дуэйна заключались в том, что он мог считывать данные с любого электронного носителя – но при этом оборудование зачастую становилось непригодным для использования. Изо всех сил Роксана пыталась сохранять спокойствие.

«Карлос предупреждал меня обо всем этом, – подумала девушка. – Он говорил и о Максвелле, и о его организации «Авангард». Но одно дело слушать эти рассказы, а другое – смотреть, как эти люди швыряют в тебя какими-то иголками!»

– Вы что, хотите его прикончить?! – гаркнула Джози.

– Не учи нас делать нашу работу, уродка! – ответил ей мужчина в деловом костюме.

– Всем ни с места! – раздался крик Беты.

– Дуэйн, послушай меня, – обратился к подростку Карлос. – Тебе нужно...

Но ребенок его не слушал – вновь вспыхнула энергия Свиньи. Два компьютера на столе пошли искрами и загорелись. В комнате раздались удивленные крики – агенты Авангарда не верили своим глазам.

Роксана посмотрела на свою руку, которую по-прежнему крепко сжимал Дуэйн. «Так, не переживай, – думала девушка. – Это все равно, что выход на сцену. Просто расслабься и играй. Расслабься и...»

И тут с громким хлопком у одного из охранников взорвалось оружие. Роксана издала громкий крик – появилась звуковая волна, которая сбила людей в деловых костюмах, а после ударилась об стену и проделала в ней огромную дыру. Через открытый проем можно было разглядеть коридор.

Дуэйн слегка ослабил хватку, и Роксане удалось высвободиться. Девушка удивленно повернулась к подростку, они не сводили друг с друга глаз.

– Ты и вправду такая же, как и я, – сказал Дуэйн.

На какой-то момент вокруг них все затихло.

– Ну, ладно, – начал Карлос. – Давайте...

Рядом с ними пролетел еще один дротик под электричеством. Секунду Роксана не могла ничего видеть, а потом почувствовала жжение в боку. Девушка опустила глаза и увидела обугленную ткань и рану.

«Черт возьми! Да в меня попали!»

Девушка повернулась к охранникам и ринулась к ним навстречу. Ее крики сбивали всех и каждого, кого она встречала на своем пути. Над девушкой летал грозный Петух, который яростно полыхал энергией Зодиака. Девушка с трудом осознала, что Карлос что-то кричал ей – ученый бежал следом.

Но Роксана не обращала на него внимания. Все, что для нее было значимым сейчас – это побег.

– Взять ее! – прокричала женщина в деловом костюме. Роксана ринулась вперед, ломая перед собой сначала одну стену, затем другую. Закрывая лицо от поднявшейся пыли, девушка вбежала в широкий коридор, где стены были выложены из прочного массивного камня. Девушка набрала в легкие воздух, отошла подальше и как следует крикнула. Стена задрожала, по камню пошли глубокие трещины. Наконец, последняя преграда сдалась – Роксана шагнула в дыру и. выбралась наружу.

Девушка чуть не сбила с ног какого-то мужчину в гавайской рубашке, наверняка туриста. Тот оглядел ее с ног до головы, увидел кровь на толстовке и поспешно ретировался. С трудом понимая происходящее, Роксана остановилась и прикрыла рукой рану. Вокруг в панике убегали туристы – люди чувствовали опасность и спешили скрыться. Правда, некоторые все же останавливались, удивленно глядя на огромную дыру в башне с часами.

– Роксана! – раздался голос Карлоса. Ученый выбежал к ней сквозь проем в камне, коснулся ее плеча и быстро взглянул на рану.

– Порез неглубокий – сказал он. – Ты легко отделалась.

В ответ Роксана облегченно кивнула.

Паника понемногу сходила на нет. Карлос достал бинт из своего рюкзака и перевязал девушке рану.

– Нам пора идти, – сказал ученый. – Они идут за нами.

Они пробежали несколько метров по набережной, в какой-то момент им пришлось оттолкнуть в сторону молодую пару.

– Простите! – извинился Карлос.

Из здания с башней выбежали сотрудники Авангарда. Они оглядели набережную, и один боец выстрелил в воздух. Электрический снаряд пронзил небо.

В толпе поднялся шум, и люди бросились в разные стороны. Карлос указал на небольшую яхту, пришвартованную к причалу. Казалось, этим судном давно не пользовались.

Карлос прыгнул на палубу и протянул Роксане ладонь.

– А ты быстрый для яйцеголового, – заметила девушка. Она взяла Карлоса за руку, и тот помог ей взобраться на яхту.

– Приходится, когда черт гонит.

– Это из песни Боба Дилана?

Вслед за ученым девушка прошла в другой конец яхты, где под большим куском парусины лежали контейнеры. Оттолкнув их в сторону, они залезли под толстую ткань и затихли. Через небольшой просвет можно было увидеть набережную, по которой бегали агенты Авангарда. Один из них снова выстрелил в воздух, что очень напугало людей. Раздавались крики.

– Не думаю, что они нас видели, – сказал Карлос.

– Ага, согласна.

И тут на девушку накатила грусть.

– Я облажалась, – запричитала она. – Запаниковала, а мои силы только ухудшили ситуацию.

– Ну, ситуация и без того была так себе, – сказал Карлос. – И потом, ты далеко не первая, кто потерял в этой комнате контроль над собой.

Она отвернулась от него, стараясь не заплакать.

– Если кто и облажался, так это я, – продолжил ученый. – Я не думал, что силы нашего объекта будут столь разрушительными. А еще я не ожидал встретить такое внушительное число сотрудников Авангарда. Они взялись за дело всерьез.

На причале почти никого не осталось. Роксана заметила, как бойцы Авангарда внимательно прочесывали местность в поиске беглецов.

– И что теперь? – спросила девушка. – Сидим, сложа ручки?

– Нет, пока еще нет.

Карлос махнул рукой в сторону башни с часами. Прямо за спинами агентов Авангарда полыхнула яркая вспышка, на секунду озаряя ночь. Роксана мало что понимала, но она точно знала, кто это был.

– Дуэйн, – сказала она.

РАЗДАЛСЯ ВЫСТРЕЛ, И ДУЭЙН окончательно потерял контроль.

«Нет-нет, ты выдержишь, ничего не произойдет... опять!»

Подросток дико оглянулся по сторонам и, повинуясь чутью, схватился за девушку в толстовке – Роксану.

Но он опоздал. Его тело выпустило мощный заряд энергии, который как волна пронесся по комнате, осыпая мобильные телефоны искрами. Под потолком прерывисто замигали лампы, но в комнате ничуть не потемнело – вокруг Дуэйна образовался кокон из света, который постепенно обретал очертания большого и злого борова.

«Люди вокруг кричали – ну, в основном на меня», – осознал Дуэйн.

И тут раздался еще один выстрел, и девушка – Роксана – пронзительно закричала. Но то был не обычный вопль – ее голос пробил огромную дыру в стене, попутно раскидав по комнате как людей в деловых костюмах, так и «сотрудников полиции».

Дуэйн ввязался во что-то более серьезное, чем обычные проблемы с законом. Подросток понятия не имел, кому можно доверять, а кому – нет. Роксана куда-то исчезла, вместе с ней пропал и Карлос – мужчина, который сопровождал эту девушку.

Женщина в деловом костюме – Бета – указала рукой в сторону беглецов и ринулась за ними. Вместе с ней из комнаты выбежали «полицейские», быстро хватая новое оружие взамен того, что было уничтожено Дуэйном.

– Дуэйн, – раздался голос.

Подросток развернулся на месте и увидел Джози. Женщина медленно вышла на свет настольной лампы, которая вот-вот могла упасть – у стола сломалась одна из ножек, и тот стоял очень криво. Джози вскинула руки, словно сдаваясь.

– Я все еще могу помочь тебе, – сказала она. – Но сначала ты должен успокоиться.

Женщина подняла руку, показывая свой портативный компьютер. По всему прибору шли искры.

– Давай ты перестанешь пользоваться своими способностями?

Какое-то время Дуэйн просто так смотрел на нее. Подросток чувствовал, как нервно дрожит всем телом. Огромный силуэт Свиньи дергал головой в ответ на все движения Дуэйна.

«Кто здесь вообще хорошие ребята? – подумал он. – Люди в форме полицейских? Девушка в толстовке? Или эта женщина? Кажется, она знает обо мне абсолютно все».

– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, – продолжила Джози. Вокруг женщины вновь закружилась энергия Зодиака, а в воздухе появился силуэт коня с прекрасной гривой. – Я такая же, как и ты. Я – Зодиак.

Внезапно Дуэйн почувствовал себя очень уставшим. Свет вокруг подростка потускнел, у него подкосились ноги. Джози подбежала к Дуэйну и удержала его от падения.

– Все хорошо, не переживай, – бормотала женщина. – Энергия Зодиака выкачивает из нас много сил, если не знать, как ей пользоваться. Я и сама не до конца научилась, – Джози улыбнулась, и тут стало заметно, как сильно она устала.

Джози медленно повела его сквозь дыру в стене.

– Там пришвартован корабль. Прямо рядом, у пристани, – тихо говорила женщина. – Мы можем избежать всего... Всего этого.

Кивком головы она указала на разрушенную комнату. Дуэйну стало неловко, и он отвернулся.

Наручный компьютер Джози перестал дымиться – теперь на его экране шли белые помехи. Женщина улыбнулась:

– Наши устройства защищены от энергии Зодиака. Но твои способности немного сильнее, чем мы предполагали.

Дуэйн уставился на экран, пытаясь сконцентрироваться. Когда они дошли до конца коридора, подросток направил указательный палец на портативный компьютер. Появилась тонкая струйка энергии, которая протянулась к руке женщины. Портативный компьютер вновь заработал, отобразив трехмерное изображение четырех людей. Дуэйн узнал себя и Роксану – девушку с короткими волосами. Других он видел впервые – крепкого низкого парня в толстых очках и чей-то смутный силуэт, который Дуэйн не успел разглядеть.

– Хм, пока рано, – Джози нахмурилась и выключила компьютер, затем вежливо подтолкнула Дуэйна к очередному проему в стене. По ту сторону виднелся причал – они покидали здание. Стараясь не задеть обломки, Дуэйн выбрался наружу и осмотрелся.

Слабые уличные фонари едва освещали улицу. Повсюду в панике бегали люди, которые кричали и на что- то показывали друг другу. Среди толпы резко выделялись два человека в деловых костюмах – Альфа и Бета. Они что-то приказали вооруженным людям в униформе – и те отправились обыскивать улочки и пришвартованные лодки. Раздался одиночный выстрел. Дуэйн зажмурился.

– Нам сюда, – сказала Джози.

Женщина повела его к причалу вдоль здания. Дуэйн никак не мог выбросить из головы то изображение. Порой его голова работала именно так – подросток видел эту трехмерную проекцию всего лишь секунду, не больше, но она четко отпечатывалась в его голове.

Джози внимательно смотрела по сторонам, ведя подопечного вдоль здания. Дуэйн снова нацелил указательный палец и выбросил небольшой заряд энергии. И вновь на экране компьютера появилось трехмерное изображение, на этот раз над людьми стояли пометки. Дуэйн был помечен как СВИНЬЯ, а Роксана – ПЕТУХ. Парень в очках был подписан как БАРАН. Теперь можно было разглядеть последнего человека – молодую девушку с большими глазами и светлыми волосами. Над ней ярко сияли буквы, которые складывались в слово КРОЛИК.

Дуэйн быстро взглянул на Джози. Женщина внимательно смотрела по сторонам. Она не заметила, что компьютер на ее руке вновь заработал – голографическое изображение металось из стороны в сторону.

Подросток буквально чувствовал, как в него поступает новая информация. Это было куда круче взлома компьютера или чтения кода. Он отправил еще один импульс энергии, и на экране появились новые данные.

Над изображением Дуэйна значилась пометка: КОНТАКТ УСТАНОВЛЕН.

Над Роксаной и Бараном стояли слова: С ПРОТИВНИКОМ.

Над Кроликом – НА СВОБОДЕ.

Но над всеми ними висели крупные буквы, которые гласили: ЦЕЛИ.

– Цели? – спросил Дуэйн.

Джози резко обернулась и смерила его взглядом. Дуэйн почувствовал резкий прилив страха. Из его руки вновь появилась энергия – на этот раз ее было больше. Наручный компьютер Джози покрылся искрами и загорелся. Трехмерное изображение пошло рябью и исчезло.

Женщина громко выругалась. Она схватила компьютер, оторвала его от руки и швырнула на пол этот горящий кусок метала и пластика. Скривившись от боли, Джози схватилась за обожженную кисть.

– Стой. На. Месте, – процедила женщина. Дуэйн попятился, ему было страшно.

Джози не хочет ему помогать, для нее он лишь ЦЕЛЬ. Никому нельзя доверять – ни Авангарду, ни кому-либо еще. Он совсем один, как и всегда. Дуэйн почувствовал, как полностью теряет контроль над собой – его телом теперь управляет животное. В воздухе появился огромный кабан, чей мерцающий силуэт освещал темный причал подобно лучам солнца.

Джози пристально смотрела на подростка. Вокруг нее тоже загорелась энергия, но Дуэйн этого не замечал.

Люди в панике бежали с причала. Потухли фонари на столбах, рассыпав искры напоследок. Уличные музыканты перестали играть и поспешили убраться подальше. Один из них держал электронный синтезатор, который взорвался прямо у него в руках. Бедолага уронил его на землю и побежал прочь.

К Джози и Дуэйну подбежали охранники, держа последнего на прицеле. Женщина в деловом костюме – Бета – протолкнулась сквозь толпы паникующих людей и указала пальцем на подростка.

– Чрезвычайный протокол Омега. Убейте его! – сказала она.

– Нет! – возразила Джози. – Максвеллу он нужен живым.

Бета удивленно взглянула на женщину.

– Не смей нам указывать, уродец!

Сила внутри Дуэйна просто кипела. Животное окончательно сошло с ума. В воздух поднялась волна энергии.

Потухло освещение вдоль всей набережной. И в соседнем районе. И в следующим за ним квартале.

Где-то наверху неприятно зашумело – словно камень терся об металл. Судя по всему, у башни остановился часовой механизм. Дуэйн успел заметить какое-то быстрое движение над своей головой... а потом на землю рухнул огромный циферблат от часового механизма.

Земля задрожала. Поднялась пыль. Обломки причала взмыли в воздух. Люди с криками разбежались во все стороны...   1

Дуэйн кашлял и тряс головой, стряхивая с себя пыль. Он поднял голову. На долю секунды – чудовищную долю секунды – подросток подумал, что Джози погибла под тяжелыми камнями, которые падали с башни.

«Убил ее», – ужаснулся он.

А затем Джози рывком вырвалась из-под обломков. Вся ее одежда была порвана и покрыта грязью, но сама женщина не пострадала.

– Дуэйн, – позвала она.

С оружием в руках к ним подбежал Альфа. Мужчина посмотрел сначала на Дуэйна, потом на Джози. На его лице появилась ухмылка.

– Великий и могучий Зодиак, надо же, – произнес он, качая головой.

К нему подбежала Бета, которая привела с собой вооруженных сотрудников. Женщина указала на Дуэйна и Джози.

– Под стражу их. Любой ценой.

– Не знаю, во что Максвелл с вами играется, – добавил Альфа, – но это явно не работает. Наша миссия заключается в том, чтобы забрать себе этого пацана – и мы это сделаем. Без твоей помощи.

Они наставили на Джози оружие. Женщина резко прыгнула вперед и швырнула Альфу через дыру в каменной стене. Его тело еще не успело упасть на землю, а Джози уже ударила по руке Бету и выбила из ее кисти оружие.

– Сосунки. Если бы вы были здесь за главного, то нас ждала бы вторая Листрия.

Крутанувшись на месте, Джози оказалась лицом к лицу с остальными агентами.

– Я здесь за главного, – произнесла женщина. – Вы подчиняетесь мне, или окажетесь на земле, как эти два идиота.

Один из агентов поднял пистолет, и Джози улыбнулась.

– Ну, выбор за вами...

Дуэйн не стал дожидаться развязки событий и побежал за угол здания. Подросток не успел перевести дыхание, как его довольно вежливо схватили и приставили к стенке. Он в шоке поднял глаза и увидел Роксану.

– У нас лишь одна попытка выбраться, – сказала она. Стоявший за ее спиной Карлос мрачно кивнул.

– Х-хорошо, – сказал Дуэйн. Большим усилием воли он подавил в себе энергию Зодиака. Затем ринулся бежать подальше от набережной, но Роксана схватила его за руку. Девушка улыбалась.

– У меня есть план получше, – сказала она.

И тут Дуэйн понял, кому можно доверять.

– У нее есть твоя трехмерная проекция. Мое изображение у нее тоже есть. И еще двух людей, которых она называет «целями», – Дуэйн обеспокоенно взглянул на Роксану. – Нас теперь так и будут называть?

Девушка наклонилась и ударила его по плечу.

– Никакая я не цель. И ты тоже.

Дуэйн застенчиво улыбнулся.

Пригнувшись, они стояли на крыше здания. Прямо за ними валялись куски дерева и камня – как раз в этом месте отвалился циферблат.

По набережной суетливо бегали полицейские. Роксана была права – они обыскали весь район, но им и в голову не пришло посмотреть на башне.

– К-когда мы можем спускаться? – спросил Дуэйн.

– Карлос здесь главный, – девушка указала рукой себе за спину. Карлос встал на небольшое возвышение и оживленно говорил с кем-то по телефону. – Но я думаю, что лучше дождаться, пока внизу все утихнет.

Дуэйн взглянул на набережную. Джози и сотрудники Авангарда куда-то исчезли, оставив валяющийся на боку циферблат. Его стрелки теперь всегда будут показывать 12:48.

– Думаешь о своих новых силах? – спросила Роксана. ,

Дуэйн кивнул.

– У меня будут тренировки, – продолжила девушка, – чтобы я могла контролировать свои способности. По крайней мере, мне так сказали. Думаю, эти люди и тебя могут научить.

Карлос с щелчком отключил мобильный телефон и спустился к ним.

– Жасмин сказала, что они со Стивеном только что приземлились в Штатах. Надеюсь, они найдут там последнего новобранца.

– Кролика, – кивнул Дуэйн. – Девушку со светлыми волосами.

– Да, со светлыми... – Карлос нахмурился. – Откуда ты знаешь?

Дуэйн лишь улыбнулся в ответ. Роксана встретилась с подростком взглядом, и на ее лице появилась лукавая ухмылка.

– Устраивайтесь поудобнее, – продолжил Карлос. – Улетать из Южной Африки придется коммерческим рейсом – это значит, нам придется просидеть здесь до самого утра.

Дуэйн открыл рот.

– Я-я-я-я...

– Давай уже, выкладывай, – подбодрила его Роксана.

– Я не думаю, что смогу улететь с вами, – выпалил на одном дыхании Дуэйн. – Здесь ведь мой дом.

Роксана повернула голову и посмотрела на город, который простирался от набережной до самого горизонта. Включилось уличное освещение, потушенное Дуэйном. Включилось ненадолго – фонари снова потухли, ярко мигнув напоследок.

– Не хочу тебя расстраивать, парень, – произнесла Роксана, – но на вряд ли у тебя теперь есть дом. Тут камня на камне не осталось.

– Что такое Листрия? – спросил Дуэйн.

– У тебя мысли скачут во все стороны, да?

– Листрия, – медленно процедил Карлос, – это город, который был уничтожен Максвеллом, лидером корпорации Авангард. Население целого города теперь мертво – просто потому что они случайно встали на пути этого человека.

Все это Карлос произнес тихим голосом, в котором сквозила ненависть. Дуэйн отвернулся, чувствуя себя неловко.

– Максвелл ни перед чем не остановится, – продолжил мужчина. – Определенно, теперь он будет способен на еще более ужасные поступки, ведь у него есть энергия Зодиака. Его люди обязательно найдут тебя, если ты останешься здесь.

– И в следующий раз, – добавила Роксана, – у тебя не будет рядом Доктора Науки и подающего надежды музыканта с прекрасной внешностью. Мы не сможем спасти твою Южно-Африканскую задницу.

Девушка ухмылялась. Посмотрев на нее, Дуэйн тоже поневоле улыбнулся. Он облокотился на стену и на секунду сомкнул глаза.

Этой ночью было прохладно. Подросток слышал, как внизу уже начались работы по восстановлению причала. В голове у него мелькали тревожные образы – сотрудники Авангарда, которые стреляли по толпе. Люди, которые бежали в страхе за собственные жизни. Лицо Дуэйна дернулось от этого воспоминания.

Когда подросток открыл глаза, на него понимающе смотрела Роксана.

– Тебе полегчает, – сказала она.

Дуэйн кивнул и сделал глубокий вдох, позволив ночной прохладе смыть с него все переживания.

ГЛАЗА МАКСВЕЛЛА СВИРЕПО смотрели с голографического дисплея.

– Итак, – сказал он выверенно спокойным голосом. – Очередной провал.

– Только из-за того, что вы послали вместе со мной этих идиотов, – Джози была раздражена. Раздражена собой, другими агентами и даже самим Максвеллом. Раздражена тем, что ее одежда была разорвана упавшими часами.

«Пусть Максвелл делает, что хочет, – думала она. – Мне уже все равно».

– Я попыталась, – отрезала девушка.

Максвелл отошел к стене в своем временном офисе в Гонконге. Он взял с собой несколько видов оружия, чтобы украсить кабинет – реликвии и сувениры из мест, где Авангард проводил свои частные, тайные войны. Смертоносный АК-47 был установлен на стойке перед Максвеллом. Он провел по оружию рукой, задумчиво разглядывая его.

– Ты хоть что-нибудь узнала? – наконец спросил он.

Джози откашлялась:

– Я получила некоторые данные о силе Зодиака субъекта. Силе Свиньи, я имею в виду, – она помолчала. – Техники могут использовать их, чтобы помочь защитить нашу экипировку от этих сил в будущем.

– Джози, – сказал босс, – знаешь, ты всегда была одним из моих лучших агентов.

У девушки пересохло в горле.

– Если бы ты была на моем месте, как бы ты поступила? – продолжил Максвелл.

Она сглотнула:

– Дайте мне еще один шанс, – попросила она. – Я могу добраться до Америки за пять часов.

– Нет. Я уже отправил другого агента.

– Ох.

– Возвращайся. Тогда и поговорим.

Она знала это выражение лица. Когда Максвелл что-то решил, смысла в спорах и аргументах не было. Он был словно сила природы, ураган, несущийся по земле.

Она кивнула.

Максвелл сорвал автомат со стойки.

– Некоторые из нас как пули, Джози, – сказал он. – А другие – оружие.

Он снова погладил оружие, будто кошку. Поднес его ближе и прицелился, сощурившись через прицел:

– А я – палец на спусковом крючке.

Стивен смотрел на темный закрытый прилавок стрит-фуда. Мармиты были пусты. Вывеска с надписью «ВКУСНАЯ ЛАПША» не горела. У большой пластиковой панды за кассой не было одного уха.

– Так это, значит, Америка, – сказал Лиам.

Стивен пожал плечами. У большого фуд-корта явно настали не лучшие времена. Половины столов не было, прилавки по правой стороне закрыты, часть люстр не горела, а у оставшихся не доставало лампочек.

На другой стороне были открыты бургерная и пиццерия. Группки детей от десяти до тринадцати лет сидели за столами, хихикая и болтая.

– Элтон, Индиана, – продолжил Лиам. – Ты вырос в похожем месте, так, друг?

Стивен нахмурился. Он подумал о родном городе в Пенсильвании. Вспомнил торговый центр, в котором обычно проводил время и посмотрел столько фильмов о супергероях. Там тоже был прилавок со «ВКУСНОЙ ЛАПШОЙ», и он, вероятно, работал и продавал еду прямо сейчас. Неожиданно на него нахлынула тоска по дому.

– Не совсем как в этом, – ответил Стивен.

– А, ну да. Экономическое неблагополучие американского среднего запада, – кивнул Лиам. – Я читал об этом в «Tie Economist».

Стивен изучал детей в большом зале, стараясь не вызывать к себе внимания.

– Думаешь, она здесь? – спросил Лиам, читая его мысли.

– Не знаю, – протянул Стивен. – Но мы должны ее найти.

– Найдешь. Ты нашел меня, так ведь?

Подошла нахмурившаяся Жасмин. Она двигалась неуклюже, изучая маленькое электронное устройство в одной руке, пока жонглировала ароматной коробкой с едой в другой.

Стивен засмеялся:

– Великий и грациозный Дракон.

Она бросила на него смертоносный взгляд.

– Я не знаю, как работает этот пульт-переросток, – она потрясла электронное устройство, и пара куриных наггетсов выпала из коробки на пол.

Лиам указал на упавшие наггетсы.

– Ты знаешь, что внутри этих штук?

Жасмин подняла взгляд:

– Они мне нравятся, – смутилась она.

Стивен посмотрел через ее плечо на устройство слежения. На экране отображалась грубая схема фуд-корта, с мигающей вибрирующей «Z», прыгающей из стороны в сторону.

– Это она? – спросил он, указывая на «Z».

– Думаю, да. Но я не могу настолько точно отследить электромагнитные показания, чтобы сказать, на фуд-корте она или где-либо еще в торговом центре.

– Я не думаю, что здесь много чего открыто, – заметил Лиам.

– Хотела бы я, чтобы тут был Карлос, – Жасмин потрясла устройство в воздухе, будто это должно было его исправить. – Жаль, что пришлось разделиться.

Но Стивен не слушал. Его внимание привлекла девчонка, в одиночестве сидящая за столом у прилавка с пиццей. Она была на год или два младше Стивена, худенькая и хрупкая, со светлыми волосами, в черных колготках и свободной футболке. Она сгорбилась над куском пиццы и ела с такой жадностью, как если бы боялась, что кто-нибудь придет и отберет у нее еду.

– Это она, – уверенно заявил Стивен. – Я узнаю ее по фотографии.

Жасмин посмотрела на девочку и кивнула. Она снова потрясла устройство и затем выбросила его в мусорное ведро, с отвращением фыркнув. Затем бросилась к ведру и снова его вытащила, в спешке очищая от спагетти.

– Карлос не любит, когда я выкидываю его игрушки, – объяснила она. Когда она увидела улыбающиеся лица Лиама и Стивена, она закинула в рот пару куриных наггетсов.

– Вамолкнифе, – пробубнила Жасмин.

Девчонка явно запаниковала, когда заметила приближающуюся троицу. Она со страхом огляделась в поисках пути отхода.

– Не бойся, – быстро сказал Стивен, – мы, эм... Мы из... я имею в виду, мы как бы... мы здесь, потому что...

Девочка уставилась на него большими глазами.

Он беспомощно остановился и повернулся к Жасмин:

– Как мне это объяснить?

Жасмин резко ткнула ему в живот коробкой наггетсов. Стивен едва успел схватить ее. Пахла упаковка ужасно.

– Ким, – начала Жасмин. – Тебя зовут Ким Хансен, правильно?

Девочка ничего не сказала. Она даже не пошевелилась.

– С тобой кое-что произошло, так ведь? – ласково продолжила Жасмин. – С неба спустилась яркая вспышка света, и после этого у тебя появились необычные способности? Все верно?

Глаза Ким слегка расширились.

Жасмин указала вокруг:

– Меня зовут Жасмин, – представилась парламентер, – это – Стивен и Лиам. Мы такие же, как ты. Мы все получили силы Зодиака. Я, в некотором роде, хотела получить способности, но вот эти двое о них не просили.

– Тем не менее, они довольно крутые, – улыбаясь, влез Лиам. – Мои силы, я имею в виду, – он поднял тяжелый пластиковый лоток от мусорного контейнера и ударил себя им по голове. Лоток раскололся надвое, не оставив и следа у мальчишки на лбу. – Видишь?

Ким следила за каждым его движением. Но так и не издала ни звука.

– Мы хотим помочь тебе, – произнес Стивен. – Дело в том, что есть люди, которые могут попытаться тебе навредить. Они, вероятно, уже на пути сюда.

Он ощутил напряженный взгляд Жасмин и сразу же понял, о чем она думает: «Большая ошибка. Не пугай ее!»

Ким медленно встала на ноги. В глазах все еще читался страх. Но когда она заговорила, ее голос был куда увереннее, чем ожидал Стивен.

– Никто не может меня поймать, – промолвила девочка, отвернулась, сделала шаг и исчезла с тихим «пуф».

У Стивена перехватило дыхание. Он смотрел на пустое место, где секунду назад стояла Ким. Рядом с ним от изумления открыл рот Лиам.

– Эх, – огорченно вздохнула Жасмин, очищая устройство слежения Зодиака от томатного соуса. – Я не говорила о том, что она, возможно, может телепортироваться?

УСТРОЙСТВО СЛЕЖЕНИЯ БОЛЬШЕ не включалось. Стивен и Жасмин положили его на стол в фуд-корте и аккуратно вскрыли. Стивен взял пару пластиковых ножей с прилавка, и оба товарища провели минут пять, соскребая майонез и нечто-то похожее на пепперони с микросхемы.

– Не бросай его больше в мусорное ведро, хорошо? – простонал Стивен.

Лиам прочистил горло:

– Не то, чтобы у меня появились сомнения насчет присоединения к вашей команде, – протянул он, – но я думаю, что твоим методам нужна некоторая доработка.

– Карлос эксперт по технике, – отрезала Жасмин. Она подняла приличного размера фрикадельку краем ножа и отбросила в сторону.

Закрыв крышку устройства, она потрясла его и нажала на кнопку. Экран загорелся, показывая карту Элтона, Индиана. Замигала знакомая буква «Z», обозначающая Зодиак.

– Нашла ее, – сказала Жасмин.

Затем экран моргнул и потух.

– Наверное, – добавила девушка.

Пятнадцать минут спустя команда стояла в одном из небольших центральных районов Элтона. Как и фуд-корт, он, видимо, оставил лучшие дни позади. Старый рынок был пуст. Рукописная надпись на вывеске парикмахерской гласила: «ОТКРЫТЫ ТОЛЬКО ПО ВТОРНИКАМ».

Единственными работающими заведениями были магазин бытовых товаров и банк. Со своими яркими, современными вывесками они выглядели чужеродными, как инопланетные корабли.

– Она где-то здесь, – сообщила Жасмин, то и дело потрясывая устройство слежения. Экран попеременно включался и выключался.

Стивен осмотрелся: люди шли по улице, нагруженные пакетами с продуктами. Старые здания, казалось, склонились под старостью лет.

Стивен ощутил странную печаль. Весь город выглядел таким... уставшим. «Каково это? Вырасти в таком месте?» – погрузился в размышления мальчик.

– Стивен, – тихо окликнул Лиам.

Парень посмотрел наверх. Друг медленно кивнул в сторону банка, располагавшегося через пару дверей. На краю парковки верхом на гидранте сидела девочка – да, это была Ким – уставившись на горизонт.

– Эй, – позвал Стивен.

Ким резко повернулась. Ее глаза тревожно раскрылись.

Затем она спрыгнула с гидранта и исчезла.

Стивен помотал головой. Лиам осмотрел улицу. Жасмин потрясла устройство, пытаясь заставить изображение остаться на экране:

– Этот день будет долгим, – буркнула она.

– МЫ НЕ ЗНАЕМ, где она, – сказала мать Ким, – Мы почти никогда не знаем.

Её муж кашлянул.

Чувствуя себя неловко, Стивен дернулся в скрипучем кресле. Пыль из набивки поднялась в воздух.

Родители Ким вместе сидели на диване, не сводя глаз с небольшого телевизора. Как и всему остальному в доме, ему было не меньше десяти-пятнадцати лет. Кофейный столик был заставлен банками с газировкой и пивом.

Мама Ким посмотрела на Стивена и спросила:

– А вы не знаете, где Кимми может быть?

Жасмин, качаясь в раскладном кресле рядом со Стивеном и держа сломанный прибор слежения, ответила:

– Больше нет.

Стивен посмотрел в окно. Наступала ночь. Жасмин уже связалась с Карлосом в штабе, который вернулся туда вместе с новобранцем. С помощью своего куда более мощного оборудования по отслеживанию силы Зодиака, Карлос подтвердил догадку Жасмин: Собаки больше не было в районе Элтона.

Стивен повернулся обратно к родителям Ким, которые снова были поглощены приглушенной телепередачей.

– Я уже видел этот эпизод, – сказал мистер Хансен. – Он смешной.

– Вы, эм, раньше работали на фабрике по производству ластиков, так ведь, мистер Хансен? – спросил Стивен.

– Так и есть, – мать Ким ткнула локтем своего мужа.

Мистер Хансен снова кашлянул и сказал:

– Слишком много резины в легких. Где мои манеры? Могу я вам что-нибудь предложить?

Стивен посмотрел на банки на кофейном столике.

– Можно немного воды?

Не отрывая взгляда, мистер Хансен бросил ему банку колы.

Жасмин нахмурилась.

– Мистер Хансен, – сказала она, – вы в последнее время не заметили чего-нибудь... необычного в своей дочери? Какие-нибудь странные, м-м-м... способности или поведение?

– Я говорила вам, мы теперь редко её видим, – вспышка страха промелькнула на лице миссис Хансен. – Она подсела на наркотики?

– Нет, мэм, – ответила Жасмин. – Я уверена, что на наркотики она не подсела.

– Она напугана, – сказал мистер Хансен. – Она всегда всего боялась.

– Мы любим ее. Но правда в том... в общем, здесь ей нечего делать. Вы видели этот город – он умирает, – вымолвила миссис Хансен.

Неожиданно Стивен ощутил непреодолимое желание убежать. Родители Ким были правы. Это очень печальное место. Теперь он понял, что чувствовала Ким, почему она продолжала убегать, испаряясь в воздухе и оставляя после себя лишь «пуф».

Он вспомнил места, в которых они видели Ким: торговый центр, школа и общественный парк. Где она могла бы быть сейчас? Куда бы пошла такая девушка?

Зашумел смыв, и в комнату вошел Лиам.

– Я не знаю, где девчонка, – выдал он, будто читая мысли Стивена. – Но я думаю, мы должны вытащить ее отсюда.

– У меня есть идея, – мягко сказал Стивен.

– Послушай, – влезла миссис Хансен. Что-то в ее голосе заставило Стивена резко к ней повернуться.

– Да, миссис Хансен? – спросил он.

– Если вы найдете Ким, – продолжила Миссис Хансен, – скажите ей... скажите...

– Скажите, что нам очень жаль, – сказал мистер Хансен, глядя в сторону. – Нам очень жаль, что мы не смогли дать ей лучшей жизни.

Миссис Хансен посмотрела на Стивена покрасневшими глазами и затем кивнула.

Когда он отвернулся, родители снова уставились в телевизор. Они тихо над чем-то посмеялись, их руки нежно коснулись коленей Друг друга.

– Вот, значит, как, – подвел итог Лиам. – Мы идем за ней, так?

Некоторое, довольно неловкое, время Жасмин осматривалась вокруг. Когда она повернулась к Стивену, ее взгляд был очень серьезным.

– Нет, – сказала она. – Не «мы».

К тому времени, как Стивен вернулся в торговый центр, он уже закрывался на ночь. Он спрятался за эскалатором и дождался, пока не выключили свет. После того, как мимо прошел охранник, он по-тигриному запрыгнул на лестницу, ведущую к фуд-корту.

«Вот и она, – промелькнуло у него в голове. – Как я и думал».

В темноте Ким одна сидела за столом, поглощая кусочек пиццы. Она ела быстро, украдкой оглядываясь по сторонам. Она выглядела точно так же, как и тогда, когда он впервые её увидел, разве что в этот раз пицца была наверняка украдена.

– Я знал, что ты будешь здесь, – мягко сказал он. – Ты ведь должна есть, верно?

Она закрутилась вокруг, но прежде, чем она смогла испариться, он поднял руку.

– Не надо! – сказал он тихим голосом. – Тут только я, и никого больше. Обещаю.

Он сделал шаг вперед и остановился. Мгновение они смотрели друг на друга, разделенные четырьмя метрами пустого торгового центра.

– Ты светишься, – сказала она.

Стивен удивленно осмотрелся. Неосознанно он выпустил Тигра. Он сконцентрировался, силой воли заставив энергию Зодиака исчезнуть.

– Я хочу тебе кое-что рассказать, – начал Стивен. – Когда мне было, эм... когда мне было пять лет, я попросил у отца набор «Лего». Это был очень хороший набор, приуроченный к выходу первого фильма о Стальном Мангусте. В наборе был его штаб, его пляжный домик и даже его высокотехнологичная лунная база.

У моих родителей собственная компания и денег они зарабатывают очень много. Даже тогда я знал, что они могут себе позволить набор «Лего». Но мой отец уставился на меня как на попрошайку на улице. Никогда не забуду, что он сказал: «Заработай».

Ким осторожно за ним наблюдала. Спокойной она не выглядела, но и не производила впечатление, будто снова собирается сделать «пуф».

– У тебя свои проблемы, – продолжил он. – Как у Жасмин и Лиама – людей, с которыми я сюда пришел – свои. Есть и другие – девушка по имени Роксана. Она, эм... нечто. Дело вот в чем: Внутри нас течет древняя энергия. Она называется Зодиак, и по какой-то причине она выбрала нас своими носителями. Она вышла из бассейнов в Гонконге – там был целый ритуал, и все пошло не по плану. С тех пор я путешествую вместе с Жасмин, собирая таких людей, как ты.

Неожиданно Ким спряталась под столом. Стивен осмотрелся, услышал шаги охранника и прижался к колонне. Свет фонаря прыгал по полу, и на секунду показалось, что охранник вот-вот их заметит. Но он просто пожал плечами и ушел.

Ким встала. Она откусила кусочек пиццы и одарила Стивена легкой игривой улыбкой.

Стивен наклонил к ней голову.

– Твои родители сказали, что ты всего боишься. Но дело не совсем в этом, так ведь? – сказал он.

Она не ответила.

– Ты просто хорошо умеешь убегать, – закончил он.

– Есть много вещей, от которых стоит убегать, – тихо вымолвила она.

– Даже больше, чем тебе кажется, – вздохнул Стивен. – Помнишь того волосатого мужика? Он пришел за тобой, а не за нами. Он работает на человека по имени Максвелл, а тот очень, очень плохой парень. Именно из-за него вырвались силы Зодиака, и, я думаю, сейчас на него работает целая куча агентов с этими силами.

– Собака, – задумчиво сказала Ким. – Он Собака из Китайского Зодиака. А я – Кролик?

– Именно, – кивнул Стивен.

Некоторое время она его рассматривала.

– А ты, должно быть, Тигр.

– Меня выдал большой светящийся кот над головой?

Она улыбнулась. Затем снова стала серьезной.

– То есть, ты говоришь, что я должна пойти с вами, пока за мной снова не пришел этот чувак – Максвелл?

– Это одна из причин. Жасмин и Карлос – его ты еще не встречала, но он настоящий гений, – они могут помочь научить тебя управлять твоей силой. И, честно говоря... без обид, но... – он указал жестом вокруг. – Не похоже, что у тебя есть причины тут оставаться.

От пиццы Ким осталась одна корочка. Она в раздумьях смотрела на нее.

– Знаки Зодиака... мы сильно друг от друга отличаемся, – пояснил Стивен. – Но и общее у нас тоже есть, – он посчитал членов группы на пальцах. – Роксана – Петух – должна научиться контролировать свои силы. Лиам – Баран – нуждался в переменах, хотел уехать подальше от своего города, как я думаю, нужно и тебе.

Что же до меня... – он взял паузу. – Я понимаю, каково это, когда не можешь найти общий язык с родителями.

Стивен долго смотрел вниз, думая о своих отце и матери. Он думал о своем дедушке, который растил его почти всю жизнь. Прямо сейчас, наверное, проходили его похороны. Стивен вытер слезу, надеясь, что Ким этого не заметила.

Когда он поднял голову, она снова его рассматривала со своей странной полуулыбкой.

– Ты репетировал эту речь? – спросила она. – Перед тем, как сюда прийти?

– Эм, – парень смутился.

– Как получилось? Как, по-твоему, она прошла?

– Довольно хорошо. На восемь из десяти, – он застенчиво улыбнулся. – Для меня это лучше, чем обычно.

– Я с вами, – Ким проглотила корочку от пиццы и выкинула тарелку. – Встретимся снаружи?

– Отлично! Но, э... – он колебался. – Ты заплатила за эту пиццу?

Она улыбнулась.

Стивен снова услышал шаги охранника и повернулся, чтобы предупредить Ким. Она просто вскочила и с «пуфом» испарилась.

Стивен вздохнул. Он открыл свой кошелек и достал пару банкнот, а затем взглянул на них в недоумении. «Я не доставал свой кошелек с того момента, как получил силу Зодиака в Гонконге, – осознал он. – За все платила Жасмин!»

Стивен пожал плечами и кинул несколько банкнот на стол. «Надеюсь, они смогут поменять китайские деньги».

Он внезапно рассмеялся. Теперь он чувствовал себя легче, будто сбросил вес. Волна восторга накрыла его. У него не отняло много времени, чтобы понять причину: «Теперь у нас целая команда. Настоящая команда».

Шаги охранника становились громче.

Быстро, как кошка, Стивен выбежал наружу, чтобы встретиться с новым членом своей команды.

МАКСВЕЛЛ РАЗВЕЛ РУКИ, охваченный неожиданным высвобождением силы Зодиака. Даже с закрытыми глазами он ощущал, как, шумно рыча и выбрасывая пламя, возвышается силуэт Дракона. Его крылья широко раскрыты и, вырастая все больше и дальше, незаметно вытягиваются, чтобы накрыть весь мир.

Наступила решающая часть. Максвелл изучил силу Зодиака, узнал, как она течет и меняется. Он не был ученым, он никогда не поймет леи-линии, электромагнитные потоки, которые создали эту силу. Но он мог видеть их, находить и отслеживать в пространстве и времени.

Больше его ничто не отвлекало.

«Нет мира, – думал он. – Нет себя. Есть только Ци – поток, жизненная сила, основная энергия Зодиака. Эта сила разлетелась по всему миру, наполняя собой людей, которые никогда не должны были ею обладать. Но никто из них не сможет скрыться от моих глаз. Глаз Дракона».

Максвелл видел Землю, как пульсирующий шар с сетями вен на её поверхности и под ней. Глубоко в трансе Максвелл мог видеть их всех. Все знаки Зодиака. Его собственных агентов: Лошадь, Собаку, Обезьяну и Быка, а также Крысу и Змею – своих скрытых солдат-невидимок. Группу Жасмин он тоже видел: Баран, Петух, Свинья, Кролик и, конечно, Тигр. Они пульсировали в виде огоньков, светящихся точек на лей-линиях.

Но Максвеллу никто из них не был интересен. Он искал один и только один огонек. Дракона – другого Дракона. Претендента на его силу.

«Где ты, Жасмин?»

Погружаясь глубже в мир, он обратил свое внимание на Францию. Джози – Лошадь – выследила там Жасмин менее чем сорок восемь часов назад. Максвелл увидел Ци Жасмин и улыбнулся. Теперь он мог видеть его след ярче, чем какой-либо другой.

Он раскрыл свои широкие энергетические крылья, протягивая их, чтобы поймать Жасмин. Но он знал, что ее уже там нет. Он видел недавнее прошлое, след ее пути по этому миру.

Максвелл опустился к лей-линиям, поднимая эфирные волны взмахами своих крыльев, следуя за Ци Жасмин.

След привел к Ирландии. И снова Максвелл потянулся, и снова она выскользнула из его хватки. Он последовал за ней во вспышке света к Америке, чтобы увидеть, как она снова пропадает в потоке.

Максвелл улыбнулся. В этот раз он знал, куда она направляется. И в этот раз...

Грохот стульев. Кашель. Звук множества сердцебиений, окружающих его.

Максвелл открыл глаза. Транс был нарушен.

– Босс, – поприветствовал его Собака, – ты хотел нас видеть?

Максвелл моргнул, осматриваясь. В этой маленькой комнате, в которой он передал силу Зодиака своим агентам, почти не осталось оборудования. Пара техников бегала позади, вытаскивая кабели и унося компьютеры.

Четыре агента штурмовой группы Максвелла стояли в ожидании лицом к нему, сидящему за старым дубовым столом. Он осмотрел каждого из них по очереди.

Малик – агент-Бык – был сильным лысым мужчиной с рельефными мускулами и аккуратно постриженной бородой. Он всегда был спокоен в критических ситуациях, а сила Зодиака дала ему невероятный запас физической силы. Максвелл знал, в будущем ему это пригодится.

Собака вернулся в свою менее мохнатую, человеческую форму, с молодым лицом и копной светлых волос. На нем виднелись несколько синяков после недавней битвы в Индиане, но он стоял с видом готовности выполнять приказы.

Обезьяна – высокий, сутулый мужчина с неестественно длинными руками – был проблемой. Он уже дергался и со скукой на лице закидывал в рот маленькие конфетки своими длинными, цепкими пальцами.

И, наконец, Лошадь. Джози стояла абсолютно неподвижно, идеальный солдат. Ее челюсть была крепко сжата, пока она на него смотрела, с совершенно спокойным лицом. Но Максвелл знал: «Она в ужасе. Уже дважды она меня подвела. Она думает, что знает, что ее ждет. Она думает, что знает».

– Итак, – сказал Максвелл. – Старт у нас был неудачный, не так ли? Жасмин и Карлос нас обыграли. Теперь у них все четыре потерянные силы. Это проблема, с которой нам придется иметь дело. Но.

Он взял драматичную паузу. Бык в ожидании наклонил голову.

Обезьяна рыгнула.

– Я хочу, чтобы вы запомнили три вещи, – продолжил Максвелл. – Во-первых, рекруты Жасмин в бою вам не ровня. Вы все были натренированными специалистами по штурму и проникновению задолго до получения сил Зодиака. Они всего лишь дети. Во-вторых, собрав всех новобранцев в одном месте, Жасмин, возможно, сыграла нам на руку. И, наконец, сила Зодиака для всех нас в новинку. Мы учимся только когда совершаем ошибки.

Он указал пальцем на Джози, в этот раз она заметно вздрогнула. Это заставило его улыбнуться.

– Джози, – сказал он. – Лошадь. Ты была права. Посылать тебя на задание с обычной, не обладающей силой командой было ошибкой. Твои методы сильно отличаются от их. Никто из вас не смог бы эффективно действовать.

Она в замешательстве на него посмотрела.

– Я повышаю тебя до командира отряда, – продолжил он. – Я хочу, чтобы ты со своей новой командой – этой командой – отправилась в штаб Жасмин в Гренландии. Я хочу, чтобы вы работали вместе, использовали все свои силы и сорвали их операцию. Но больше всего я хочу, чтобы вы схватили остальные знаки и доставили ко мне.

Джози моргнула и ошарашенно кивнула.

– Ты была права, – повторил он. – Зодиаки должны работать вместе. Давайте так и поступим.

– Да, сэр, – она отдала воинское приветствие. – С-спасибо, сэр.

– Не благодари, Джози, – он смотрел на нее стальными глазами. – Я не выбираю тактику на основе награды или наказания. Это рациональное, рассчитанное решение.

Она резко кивнула. Затем сделала жест остальным и повела их к выходу. Как только они достигли двери, она остановилась.

– Сэр? – решилась она спросить. – Вы абсолютно правы – с новобранцами мы можем справиться. Но что насчет Жасмин?

Максвелл закрыл глаза, снова представляя мировую сеть энергии Зодиака.

– Оставь ее мне, – мягко ответил он.

Тихо, будто очень далеко, он услышал шаги агентов, в спешке покидающих комнату. Он улыбнулся, наслаждаясь покоем и тишиной.

Затем грубый стонущий звук разбил тишину. Максвелл раздраженно открыл глаза. Он повернулся и увидел двух техников, Марию и Федора, пытающихся вытащить застрявший кабель из одного из последних частей оборудования в комнате.

– Уйдите. Отсюда, – приказал он.

Ученые с ужасом посмотрели на него и убежали.

Наконец Максвелл был в одиночестве. «Скоро, – думал он. – Скоро я буду снова дома, в Австралии». Там у него были настоящие ученые, блестящие умы, постоянно работающие над проектом Зодиак. Не эти идиоты, которых он взял с собой в Гонконг.

Мужчина взорвался гневом. «Я не думал, что для Слияния мне понадобятся ученые. Я думал у меня есть Карлос».

Максвелл снова закрыл глаза и увидел след Жасмин. След украденной энергии Дракона, проносящийся по миру. Он прошел за ним через Америку, затем через Атлантический Океан, свернув к месту назначения в Гренландии.

Снова он почувствовал гнев. «Дракон принадлежит мне, – ярился он. – Никакой самозванец, никакая вероломная девчонка не заберет его у меня».

– Все просчитано, – громко сказал он. – Все рационально.

Он потянулся своими ужасными крыльями летучей мыши. Другой Дракон, змееподобный аватар Жасмин, вздрогнул от прикосновения. Но он схватился крепко и не отпускал, упиваясь его страхом и беспомощностью.

Затем он начал питаться.

– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ в Гренландию, – поприветствовала Жасмин, держа в руках четыре теплых куртки.

Ребята приземлились на небольшом прибрежном аэродроме и сейчас стояли на пустой, почти пустынной взлетной полосе. Воздух был очень холодным, а под аэропортом виднелась скалистая земля. Вдали Стивен видел заснеженные горы.

– Ох, Гренландия! – протянул Лиам, будто впервые услышал название. – Холодна, как ведьмина...

– ...остроконечная шляпа, – закончила Ким.

Лиам удивленно на нее посмотрел. Ким озорно улыбнулась, и он ответил ей тем же.

– Пошли, шутники, – сказала Жасмин.

Она повела их через поле к массивному потрепанному хамви [американский армейский внедорожник (англ.)] с крупногабаритными шинами. Ким и Лиам запрыгнули на заднее сиденье, а Стивен сел на переднее, рядом с Жасмин. Он едва успел накинуть ремень, как Жасмин вдавила в пол педаль газа.

Пока они ехали вглубь острова, дорога сменилась с асфальта на грязь и снег. Хамви пару раз заносило, но Жасмин удерживалась на дороге. Горы становились все ближе, а над ними собирались неприятные темные облака.

– Приближается шторм? – спросил Стивен.

– Вероятно, – ответила Жасмин. – Здесь они часто бывают.

Стивен раздумывал, далеко ли им еще ехать. Он повернулся, чтобы что-то сказать Ким. Едва ли он мог в этом признаться, но он находил ее симпатичной. Когда мальчик на нее посмотрел, та с приоткрытым ртом завороженно смотрела в окно.

Парень так и не придумал, что сказать.

– Последняя остановка! – наконец выкрикнула Жасмин.

Стивен посмотрел вперед. Прямо перед горами появилось невысокое плато, размером примерно с городской квартал, только неровной закругленной формы. Оно было три этажа в высоту, покрытое льдом и снегом и выглядело, как самый настоящий природный артефакт.

Стивен в недоумении повернулся к Жасмин.

– И это последняя остановка?

Жасмин повернула хамви прямо к ледяной поверхности плато и затем, улыбаясь, вжала педаль газа в пол. Стивен в панике схватился за сиденье, пока заснеженная каменная стена приближалась все быстрее.

В скале появился проход, как раз вовремя. Стена поднялась вверх как дверь гаража, формируя проезд достаточного размера даже для автобуса. Нижняя часть двери поднялась почти в тот же момент, как они въехали в темный тоннель. Крыша хамви едва осталась целой. Стивен вздрогнул.

Жасмин рассмеялась и дважды посигналила.

– Это, эм... какой-то тайный сигнал? – выдавил Стивен.

– Неа, – улыбнулась Жасмин, – я просто люблю так делать.

Она повернула налево и вырубила фары. Включился свет, представив взору гараж с высокими потолками. Дверь снова захлопнулась, оставив в стене едва видимый проем.

Стивен рассматривал стоящие вокруг автомобили, спроектированные для передвижения на труднопроходимой местности: пикапы, строительные машины, джипы и даже самосвал. Пахло бензином.

Пока Жасмин выключала двигатель, крупная женщина в пропитанном маслом комбинезоне подошла их поприветствовать.

– Долгая поездка, – промолвила незнакомка.

– Привет, Мэгс. Мы вернули хамви целым и невредимым, – улыбалась Жасмин.

Женщина нахмурилась, рассматривая грязный автомобиль.

– Об этом уже я буду судить.

Ким выскользнула с заднего сидения, осторожно рассматривая гараж. Лиам последовал за ней, тряся головой и сморщившись:

– После такой поездки я действительно рад своей несокрушимости.

– Смотрю, ты подобрала автостопщиков, – покачала головой Мэгс.

– Ты не поверишь, что мы подобрали, – засмеялась Жасмин.

Когда они вылезли из хамви, Жасмин подняла руки. По всему ее телу полыхнула энергия, образуя знакомую форму сверкающего Дракона. Он посмотрел на Мэгс своими эфирными глазами, она подняла бровь, но не дрогнула.

– Уже видела, – сказала Мэгс. – Пара других супердетей уже здесь. И все же, неплохой макияж.

– Прости, – Жасмин погасила энергию. – Не могла не похвастаться.

Мэгс сурово рассматривала хамви:

– Весь грязный. Я должна помыть его и сменить масло. Может, не будете мне мешать?

– Пойдемте, дети, – позвала Жасмин. – Сейчас мы вас устроим.

Стивен колебался. «Устроим? – подумал он. – Я уже даже не знаю, что это значит».

– С Жасмин никто не спорит, парень, – сказала Мэгс. – Лучше делай, что она говорит.

Стивен наклонил голову:

– Она крутая, да?

Мэгс улыбнулась и ткнула Жасмин локтем в ребра.

– Я видала и покруче.

Девушка засмеялась.

Стивен поочередно смотрел на товарищей. Все они думали об одном: люди здесь считали Жасмин не только боссом – или Драконом – но и другом. Что бы потом ни случилось, какие бы опасности не ждали их в будущем, это был хороший знак.

Как только Мэгс начала мыть грязный джип, Жасмин повела Стивена и остальных в каменный комплекс. Сначала он отвела их на небольшую кухню, где русская женщина вынесла им суп и бутерброды. Стивен жадно набросился на еду. Он не осознавал, насколько был голоден. Ким съела две порции, а Лиам три.

После обеда Жасмин провела небольшую экскурсию. Они прошли библиотеку, маленькую смотровую комнату, оборудованную сиденьями от старых машин, и внутренний теннисный корт с наполовину оборванной сеткой. Все вокруг выглядело дешевым и наспех собранным.

– У нас даже и близко нет таких ресурсов, как у Максвелла, – пояснила Жасмин, ведя их по узкому коридору. – Но мы справляемся.

Стивен заглянул в небольшое стеклянное окошко в двери. Внутри пара женщин, одетых в камуфляжную форму, практиковались в стрельбе на тесном стрельбище.

– Сколько у вас тут людей? – спросил он.

– Между пятнадцатью и двадцатью пятью. Число постоянно меняется. Кто-то из них живет здесь постоянно, другие приходят и уходят.

– И эти люди делают... что? – уточнил Стивен. – Планируют остановить Максвелла?

– Среди прочего, – кивнула Жасмин. – Карлос также работает над парой исследовательских проектов. Еще мы даем приют беженцам – людям, которым больше некуда идти.

– В любом случае, где Карлос? – поинтересовался Лиам. – Я скучаю по этому нервному гениальному парню.

– Скоро мы к нему придем. Сперва позвольте показать, где вы будете тренироваться.

Тренировочная комната выглядела как старый спортзал. В высоту она вытянулась в два этажа, а пол устилали спортивные маты. Жасмин повела группу к дальней части комнаты, мимо боксерских груш с выпадающей набивкой.

Увидев свисающий с потолка потертый тренировочный канат, Стивен улыбнулся.

– Откуда у вас все это? – подколол парень. – Разобрали детскую площадку по соседству?

– Как я уже говорила, мы справляемся, – притворяясь раздраженной, Жасмин посмотрела на него смеющимися глазами. – Знаешь, никто не любит Тигров- умников.

Тренировка была в самом разгаре. Роксана грациозно перепрыгивала с балки на балку на снаряде «джунгли». Достигнув конца, она спрыгнула с идеальным приседом и, подняв руки, взывала к овациям воображаемой аудитории.

– Спасибо! – кричала Роксана. – Les Ponies, да-а-а-а!

– Кто такие Лес Пулс? – прошептала Стивену на ухо Ким.

– Это ее группа, – ответил он.

Ким нахмурилась:

– А она в курсе, что их тут нет?

Роксана провела рукой по лбу, вытирая пот.

– Эй, Тигр! – крикнула она. – Всех блудных детей собрал?

Жасмин вышла вперед и указала на новичков.

– Роксана, это Лиам. Он наш Баран. А это Ким, Кролик.

– Привет, подруга, – Роксана с ухмылкой наклонилась к Ким. – Позволишь потом заняться твоими волосами, хорошо?

Ким подозрительно на нее смотрела.

Роксана отвернулась:

– Дуэйн! Что еще ты для меня приготовил?

Высокий молодой парень с дредами стоял у автономного компьютерного монитора, выступающего из пола позади гимнастического снаряда. Его глаза бегали туда- сюда по дисплею.

– Это Дуэйн, – представила новичка Роксана. – Он не особо разговорчивый.

Стивен некоторое время его рассматривал. «Последний член команды». Карлос предупредил их, что временами Дуэйн может быть очень замкнутым. Сработается ли он остальными в бою?

Быстрая улыбка промелькнула на лице Дуэйна. Он протянул руку и нажал на иконку на экране.

«Джунгли» издали жужжащий звук и начали опускаться в пол. Когда они полностью опустились, напольная панель над ними закрылась.

– Лучше нам отойти, – заметила Жасмин, отводя Стивена, Лиама и Ким подальше. – Позволим Роксане закончить занятие.

Неожиданно с потолка опустилась небольшая металлическая клетка, закрыв Роксану между прутьями. Девушка запаниковала. Она открыла рот и с криком выпустила резкую, громкую звуковую волну. Волна оказалась широкой и рассеялась в воздухе. Прутья клетки громко затрещали, но остались на месте.

– Петух! Вспомни, о чем мы говорили, – выкрикнула Жасмин. – Точечный контроль.

Роксана кивнула. Концентрируясь, она нахмурила брови и сосредоточила взгляд в одной точке. И снова выкрикнула. В этот раз звуковая энергия ударила точно. Клетка загрохотала и разлетелась на куски.

Роксана вышла наружу с гордым видом:

– И это все? – спросила она, повернувшись к Дуэйну.

Дуэйн на мгновение оторвался от экрана. Затем его взгляд вернулся к панели управления, а губы бесшумно задвигались.

Два толстых металлических столба выросли из пола. Их верхушки раскрылись, и из них показались электрошокеры с искрящими разрядами.

Лиам поморщился:

– Пару лет назад на спор меня ударили таким. Веселым это не назовешь.

– Они малой мощности и подходят только для тренировок, – пояснила Жасмин. – Хоть мы и немного их усилили для занятий с силой Зодиака.

Оба шокера выстрелили одновременно парой тонких проводков. Роксана смотрела, как они приближаются, и, выждав, выпустила друг за другом две волны звуковой энергии. Шокеры заискрились, резко остановились в воздухе и упали на землю.

Роксана улыбнулась и посмотрела на зрителей:

– Вот как это делается.

– «Делать» вы тут все будете, – заявила Жасмин, повернувшись к Стивену, Ким и Лиаму. – В смысле, тренироваться. Курсы постоянно будут меняться, мы строим новое оборудование для тестирования способностей каждого из вас.

– Дуэйн, мы закончили, так ведь? – спросила Роксана. – Дуэйн?

Он рассеянно кивнул, но продолжил печатать на экране. Жасмин засмеялась.

– Пойдем, оставим этих двоих веселиться. Я покажу вам лаборатории.

Троица вышла из комнаты. Когда Стивен посмотрел назад, то увидел, как Роксана была под обстрелом пейнтбольной пушки, появившейся из стены. Ее голова металась от одного снаряда к другому, сбивая их волной в воздухе. Но третий попал ей в живот, испачкав одежду краской.

Мальчик успел заметить улыбающееся лицо Дуэйна. А затем услышал крик Роксаны: «Дуэйн!»

ЛАБОРАТОРИЯ КАРЛОСА БЫЛА огромной. Она занимала больше половины верхнего этажа; разрастающийся лабиринт кабинок, поглотителей и частных комнат с предупреждающими знаками на дверях. За столами сидели мужчины и женщины в лабораторных халатах, изучающие тетради с заметками и работающие за компьютерами.

Жасмин указала на большое открытое пространство, где пара ученых стояли вокруг чего-то похожего на большой гудящий инкубатор.

– Игрушки, – хмыкнула Жасмин.

Пока Стивен и остальные рассматривали окружение, нараспашку открылась дверь с надписью «ЧАСТНАЯ ЛАБОРАТОРИЯ КАРЛОСА - НЕ ВХОДИТЬ!». Оттуда выскочил сам Карлос, напряженно переговаривающийся с темнокожим мужчиной в лабораторном халате.

– Видишь? – спросил Карлос, указав на планшет в руке мужчины. – Что ты об этом думаешь?

Мужчина нахмурился

– Это могут быть атмосферные возмущения. Мы ожидаем ураган.

– Это верно, – Карлос прозвучал не слишком убедительно.

Он поднял голову и быстро улыбнулся Жасмин. Он зашагал к ней, перекидывая что-то зеленое и металлическое из руки в руку.

– Баран, Кролик, Тигр... Дракон, – перечислил Карлос. – Похоже, ты собрала всех.

– Мы собрали всех. Отлично поработал в Кейптауне.

Ким указала на объект в руке Карлоса:

– Что это?

Карлос посмотрел на стальной предмет в руке так, словно забыл, что все еще его держит.

– А, это? Шприц, с сильным нейротоксином. Я недавно его усовершенствовал. Может пригодиться.

Брови Лиама поднялись:

– Сильный...

– ...нейротоксин, – закончила Жасмин.

У шприца был острый стальной наконечник, а корпус, наполненный яркой зеленой жидкостью, был из чистого стекла.

Жасмин посмотрела на ученого как на ребенка:

– Убери его, пожалуйста.

Карлос пожал плечами и положил шприц в карман.

– Безопасность превыше всего, – Жасмин снисходительно улыбнулась. – Так чем вы, ребята, занимаетесь?

– Отслеживаем аномалии в энергетических структурах. Покажи им, Дафари.

Второй мужчина – Дафари – поднял планшет. На экране Стивен увидел снежный ландшафт с несколькими мигающими красными иконками.

– Как, по-твоему, это похоже на энергию Зодиака? – спросил Карлос.

Жасмин нарочито пожала плечами.

– Как по мне, это может быть и тетрис, – она указала на человека в халате. – Стивен, Лиам, Ким – это Дафари. Он один из лучших хакеров в мире.

– По крайней мере, так говорят, – Дафари несколько смущенно улыбнулся. – Жасмин, мне нужно многое тебе рассказать. Мы отследили часть финансовых активов Максвелла и обнаружили несколько ключевых брешей в его системах безопасности. Если ты собираешься атаковать его штаб, то я, возможно, смогу помочь пробраться внутрь.

– Я думаю, до этого еще далеко, – ответила Жасмин.

Дафари выглядел разочарованным:

– Тем не менее, я собрал множество информации об отдаленных районах Австралии...

– Австралии? – спросил Стивен. – Я думал, Максвелл обосновался в Гонконге.

– Нет, там просто находились бассейны Зодиака, – объяснила Жасмин. – Штаб Максвелла на бывшей военной базе в Австралии. К ней очень трудно подобраться по земле или воздуху.

– У него есть высокотехнологичные устройства, – сказал Дафари. – И их куда больше, чем у нас.

– В одной из частных войн Максвелла была убита вся семья Дафари, – вставила Жасмин.

– Ох, – сказал Лиам. – Мне жаль, друг.

– Ага, – добавила Ким. – Мне тоже.

– Это правда, – на мгновение злость сверкнула на темном лице Дафари. Затем она пропала, и он широко улыбнулся. – Но я не люблю вспоминать об этом. Я предпочитаю писать свои строчки кода и играть с отличными компьютерами Карлоса.

Стивен сочувствовал Дафари. Он вспомнил, что ощутил, когда несколько дней назад умер его собственный дедушка. Каково это – потерять всех, кого ты любишь? И при этом знать, что виновный в этом человек все еще на свободе, строит планы и козни?

Лиам отошел от группы, наблюдая за различными экспериментами.

– Нехилый у тебя тут размах, Карлос. Это все, что есть?

– Ну, самое веселое происходит там, – он указал на дверь с надписью «ЧАСТНАЯ ЛАБОРАТОРИЯ КАРЛОСА», и улыбка появилась на его лице. – Хочешь посмотреть?

Лиам кивнул:

– Не знаю, то ли у меня десинхроноз, то ли сильная дезориентация, но я полон сил.

– Но не я, – сказал Стивен. – У меня сил нет.

– А я все еще голодна, – внезапно Ким улыбнулась Жасмин, затем Стивену. – Встретимся на кухне?

Она испарилась с мягким «пуф». Дафари с открытым ртом смотрел на место, где только что стояла Ким.

Жасмин засмеялась:

– Понадобится некоторое время, чтобы привыкнуть.

Карлос повернулся к коллеге:

– Хочешь получше рассмотреть эти показания?

Дафари кивнул:

– Я буду в командном пункте.

– Командный пункт? – спросил Стивен, повернувшись к Жасмин.

– Скоро, – ответила она.

Карлос уже повел ирландца к закрытой двери.

– Так что у тебя там внутри? – спросил Лиам. – Лучи смерти? Киборги? Ядерные боеголовки?

– Боеголовок нету, – ответил Карлос с каменным лицом.

Из машины-инкубатора повалил дым. Ученые забегали вокруг, пытаясь потушить очаги пламени.

«Это место... – вдруг подумал Стивен. – Спокойствия здесь не жди. И теперь это... что? Дом?»

– Пойдем, – промолвила Жасмин, положив руку ему на плечо. – Обустроим тебя.

Жилые помещения располагались по обеим сторонам извилистого коридора двумя этажами ниже. Поднеся ключ-карту к одной из дверей, Жасмин пошатнулась и для поддержки оперлась рукой о стену.

– Ты в порядке? – забеспокоился Стивен.

Она быстро кивнула.

– Видимо, я тоже устала, – она снова поднесла карту к двери, и та с щелчком открылась. – Логово Тигра. Помойся и переоденься, но не задерживайся. У меня нехорошее предчувствие.

Дверка закрылась.

Оставшись в одиночестве, Стивен осмотрелся: комната была маленькой, но чистой, как недорогой номер в отеле. Одежда аккуратно сложена на двуспальной кровати.

Стивен поднял ее и поднес к свету. Джинсы с большими карманами, футболка и свободная куртка. «Моего размера», – заметил подросток. Он понес одежду в небольшую ванную. Ванная комната тоже была аккуратной и хорошо оборудованной, с чистыми полотенцами и кусками мыла.

Странное чувство нахлынуло на Стивена. Это место, эти комнаты были нужного размера, будто сделаны специально для него. Почему-то он почувствовал себя как дома – возможно, даже сильнее, чем когда-либо и где-либо еще.

Мальчик заглянул в зеркало. Лицо было грязным, уставшим, под глазами круги. Он едва себя узнал.

Он наклонился над раковиной, повернул кран и умылся. Стивен вспомнил, как долго не ложился спать школьными ночами, играя в игры и просматривая раз за разом боевики. Иногда, запоминая боевые приемы, он пересматривал одну и ту же сцену несколько раз, пока, наконец, не отключался. Поздно ночью заходил дедушка, аккуратно снимал его обувь и накрывал одеялом.

Когда Стивен снова посмотрел в зеркало, над головой мерцало слабое сияние Тигра. Казалось, желтые кошачьи глаза смотрят прямо на него.

Он наклонился вперед и прорычал – звук вышел откуда-то глубоко изнутри.

Стивена накрыла волна усталости. Он пошатнулся, и энергия испарилась. С трудом доковыляв до кровати, он рухнул на нее и провалился в глубокий сон.

Ему приснились две светящиеся фигуры. У одной из них змеиная голова, другой силуэт был сутулый как крыса. Стивен попытался убежать от них и обнаружил, что стоит в гигантском лабиринте. Он бросился за угол, затем за другой. Все еще было слышно змеиное шипение и крысиный писк, хоть он больше и не видел фигур.

Затем прямо перед ним появился его дедушка. Как и в том сне в самолете, он, казалось, пытался что-то сказать. Но на этот раз Стивен не мог разобрать слов. Лицо старика оставалось размытым. Его слова звучали будто со старой кассеты, воспроизведение которой было очень сильно замедленным.

– Я не слышу тебя, – крикнул Стивен. – Я не понимаю, что ты говоришь.

Позади зашипела змея. На мгновение мальчик ощутил ужас. Он боялся повернуться...

... а затем он проснулся от стука в дверь.

– Парень? Ты там живой? – голос Жасмин был едва слышен за дверью. – Карлос хочет нас видеть.

– Иду! – ответил Стивен.

Он потряс головой, прогоняя сон. Он зашел в ванную, снова ощутив ее своей комнатой, местом, в котором он действительно должен быть.

Когда он начал переодеваться, он осознал, что все еще не может ясно увидеть дедушку в своем воображении. Но образы змеи и крысы были яркими. Словно монстры, прячущиеся в тени и ждущие момента для удара.

ИЗЯЩНЫЙ СЕРЫЙ ВЕРТОЛЕТ устремился вниз сквозь облака, дрожа и дергаясь от урагана. Сильный ветер повел его сначала в одну сторону, затем в другую. Град обрушивался на острые лопасти.

Достигнув высоты в сто пятьдесят метров, аппарат завис в воздухе; открылся люк. Три человека в зимнем снаряжении и с очками ночного видения схватились за веревки и медленно спускались к ледяной тундре.

Джози сморщила лицо от порывов морозного ветра. Она осмотрелась и увидела Малика и Винсента – Быка и Обезьяну – следующих за ней. Но кое-кого не хватало.

– Собака! – крикнула девушка. – Шевели лапами!

Ее слова были почти не слышны из-за воющего ветра, но она знала, что он ее слышит по рации, встроенной в униформу Авангарда. У Авангарда всегда была лучшая экипировка.

Земля быстро приближалась, но Собаки все еще не было видно. Джози повернулся и прокричала:

– Собака? Никки?

– Он бесполезен, – прозвучал голос Винсента в динамике. – Тебе стоит нацепить на него поводок, – из- за снаряжения его лица не было видно, но Джози знала наверняка, что он ухмыляется.

Канат Винсента сдуло к Джози, они почти столкнулись друг с другом.

– Может, это тебе нужен поводок, – огрызнулась она, оттолкнув его от себя. – Собака, может, пора?

В воздухе прозвучал вой, слышный даже среди оглушающего ветра. Собака выпрыгнул из самолета, на нем были только штаны и боевой жилет поверх густого меха. В отличие от других, к веревке он прикреплен не был. Показалось, будто он на мгновение остановился рядом с командиром, а затем полетел вниз в свободном падении.

Джози поморщилась, наблюдая, как фигура Собаки растворяется в шторме. Она не могла даже разглядеть землю сквозь бушующие лед и снег. Она слышала, что кошки всегда приземляются на лапы, но насчет собак уверена не была. Как и насчет усиленных Зодиаком супер-людей.

– Малик, – обратилась Джози к напарнику, – можешь определить наше местоположение? Мы находимся над их штабом?

Агент Зодиака, известный как Бык, бросил взгляд на наручное устройство.

– Шторм вызывает помехи у аппаратуры, – ответил он как всегда спокойным и твердым голосом. – Я знаю, что мы близко – Энергия Зодиака все еще видна. Но в этом бардаке трудно выявить точное место.

– Не заморачивайся, – сказал Винсент. – С нашими силами мы упакуем и доставим этих детей Максвеллу еще до десерта. Который, кстати, ты мне обещал. У меня появилась странная тяга к банановому мороженому.

Джози вздохнула. Она работала на Авангард много лет, и повидала бои в пяти разных странах. По пути она встретила Малика, и они вместе прошли несколько боевых операций. Он был верным и надежным солдатом, с которым легко найти общий язык. Ему она доверяла больше, чем кому-либо еще.

С другой стороны, Винсент – Обезьяна – был печально известным раздолбаем. В прошлом Джози не раз приходилось вытаскивать его из передряг. А Никки – Собака – был ненамного лучше. Джози было интересно, увидят ли они его снова.

Джози заговорила по рации, понизив голос, стараясь звучать суровее.

– Силы Зодиака не делают вас хорошими солдатами. Сосредоточьтесь на нашем задании.

– Может, сосредоточимся на земле? – ответил Винсент, указывая вниз. – Потому что, мне кажется, я ее вижу.

Джози посмотрела вниз и увидела приближающуюся ледяную поверхность. Она раскачалась на веревке, отпустила и свернулась в клубок. Она сначала приземлилась на руки, и, соответствуя своему второму имени, поскакала вперед, пытаясь погасить инерцию. На миг вокруг нее появилась ржущая эфирная форма лошади, испарившаяся при остановке.

На щеки падали хлопья снега. Девушка потрясенно осознала, что почти их не чувствует. «Эта сила действительно изменила меня, – подумала Джози. – Когда мы соберем оставшихся Зодиаков, Максвелл станет непобедимым».

Почему-то от этой мысли ей стало не по себе.

Малик приземлился рядом с ней. Один раз он споткнулся, но затем быстро восстановил равновесие. Винсент, кувыркаясь, спустился следующим, хвастаясь своими новообретенными способностями Обезьяны.

– Посмотрите на меня! – сказал он. – Эй, ребята, посмотрите на это!

У Джози начинала болеть голова. Они уже потеряла одного члена команды, а теперь ощутила желание убить другого. А миссия едва началась.

– Ладно, – отрезала она. – Вы все знаете, что делать. Найти и захватить. Пробираемся внутрь штаба, ловим всех шестерых Зодиаков и убираемся как можно быстрее. Никаких побочных заданий, никаких отвлечений. Волноваться стоит только из-за Жасмин. У нее есть как сила Дракона, так и опыт тренировок Авангарда. У Максвелла есть план насчет нее, но на это мы полагаться не можем. С ней надо разобраться быстро.

– Внутри гражданские, – проговорил Малик. – Что, если они встанут на пути?

– Не вступайте в бой, если нет необходимости, но миссия превыше всего, – ответила Джози. – Народ, это будет как поход за молоком. Разведка докладывает, что их силы слабее наших, а мы закаленные в боях ветераны. Они всего лишь дети.

Винсент осмотрелся:

– Что насчет Никки? От него где-то тут, наверное, лепешка осталась...

Через шторм послышался знакомый вой. Джози забила тревогу, доставая оружие, как в тот же момент из-за возвышения выпрыгнул Никки. Над его головой возвышался образ Собаки, воющей вместе с ним.

Джози снова вздохнула и убрала оружие.

– Чувак, ты живой! – присвистнул Обезьяна.

Никки легко приземлился на все четыре лапы. Затем выпрямился и прорычал, кривя лицо. Пока Джози смотрела, его форма Собаки испарилась, а мех отступил с лица и тела.

– Блин, а тут холодно, – заскулил он. – Особенно без меха!

Джози подошла к нему и дала мощную пощечину. Никки от удивления вскрикнул.

– Ты поставил задание под угрозу, – Джози была в ярости. – Еще раз так сделаешь под моим командованием, и твоим следующим назначением будет преследование машин на автостраде. Все понял?

Никки кивнул.

Подошел Малик, проверяя GPS локатор на руке.

– До сих не могу ничего найти в этом бардаке, – сказал он. – Мне жаль.

Никки улыбнулся:

– Ну что ж, босс, повезло, что вместе с хорошими солдатами ты прихватила плохого пса. Потому что я знаю, где их штаб.

Прежде, чем Джози успела что-то сказать, Никки снова сморщился. По всему телу вырос мех, а энергия Зодиака окружила тело. Он опустился на четвереньки и забегал кругами.

Винсент засмеялся:

– Что он делает?

Никки – Собака – поднялся на две ноги и понюхал воздух. Шторм все еще бушевал. Джози не видела ничего дальше трех метров. Никки медленно поворачивался на месте, затем замер. Он вытянул мохнатую руку и указал в метель.

– Р-р-р-р-р! – зарычал он. А затем побежал.

Джози нахмурилась. Она годами ждала возможность командовать полевой группой Авангарда. Но группу она себе представляла не так.

Она пожала плечами и указала в сторону, в которой исчез Никки:

– Пошли, – сказала она и пошагала в шторм.

– ВОТ МЫ И НА МЕСТЕ, – сказала Жасмин. – Сердце нашей маленькой кампании – командный пункт.

Стивен осмотрел комнату, широкую, но низкую, с несколькими компьютерами, установленными в центре. С потолка свисали провода, в угол жались старомодные столы. На одной из стен висел гигантский LCD экран.

Вокруг было множество кресел, но занято было только одно – в нем сидел Дафари. Карлос стоял рядом с коллегой, указывая на экран и тихо что-то объясняя.

– Стивен! – позвал голос. Он посмотрел на старые столы в другом конце комнаты и увидел исчезающую фигуру. Спустя долю секунды рядом с ним появилась Ким с тихим «пуф». Стивен подпрыгнул.

– Прости, – сказала она. – Не хотела тебя напугать. Как же тут классно, а?

Жасмин подошла к Карлосу и указала на планшет, который он держал в руке. Когда тот прикоснулся к нему, на большом экране на стене возникла крупная надпись:

Жасмин нахмурилась.

– Еще одно название для группы?

– Это, эм... извини. – Карлос отчаянно застучал по планшету. – Я пока не хотел это никому показывать.

– Понимаю почему.

Буквы испарились, после чего, чуть подымив, экран заискрился и погас.

Жасмин поморщилась:

– Нам срочно нужны новые игрушки.

Карлос покачал головой и подошел к экрану. Он выдернул провод, выбив еще одну искру. Все трое вздрогнули.

– Пожалуйста, не сожги командный пункт, – попросила Жасмин.

Но Карлос улыбнулся, поднес второй искрящийся провод, соединил два шнура, и экран снова вернулся к жизни.

Стивен рассматривал изображение и пытался понять, что происходит. Это было похоже на ослепляющий ледяной шторм, всюду бушевал ветер и снег.

– Ужасная погода снаружи, – сказала Жасмин. – Вовремя мы добрались до дома.

– Я беспокоюсь не из-за шторма, – влез Карлос, печатая на планшете. На большом экране приблизилось изображение наружного входа в штаб, очертания которого были едва видны сквозь лед и ветер. Сверху это место было похоже на невысокий, плоский холм.

– Трудно получить данные, – продолжил Карлос.

– Если бы это было легко, то этим занимался бы не только З.О.Б.Р.О.Н, – улыбнулась Жасмин.

Карлос свирепо на нее взглянул и продолжил работу.

Лиам и Роксана зашли в комнату.

– Так вот где вы делаете пончики, – сказал Лиам.

Дуэйн – Свинья – остановился в проходе, широко раскрыв глаза. Он подошел к экрану на стене и прикоснулся к выходящим из него кабелям.

– Дуэйн, – сказал Карлос. – Аккуратней со своей силой, пожалуйста. Эта система сама по себе едва работает.

Рассеянно кивнув, парень начал ходить по комнате, проводя пальцами по проводке.

– Смотри, – напряглась Жасмин, указав на планшет. – Это энергетические сигнатуры?

Карлос кивнул и снова прикоснулся к планшету. На экране появился набор иконок в форме буквы «Z» рядом со штабом. Две из них на мгновение пропали и позже снова появились.

– Четыре агента с силой Зодиака, – сказал Карлос. – Может быть, пять. В этом шторме я не могу точно установить.

– На это они и рассчитывали, да? – спросил Лиам. – Мой дядя Джонни обычно ждал, пока его враги напьются, а затем подкрадывался к ним и бил головой. Они были слишком медленными, чтобы увернуться.

– И что вы делаете, когда происходит что-то подобное? – спросил Стивен. – Включаете тревогу, или что?

В углу экрана появилась колонка из трех небольших окон с изображениями. Первые два показывали пары вооруженных охранников в зимней одежде на внешних стенах комплекса. На третьем было видно еще одну группу охранников на плоской, ледяной крыше среди бушующего ветра со снегом, периодически скрывающего их из виду.

– Весь персонал на постах охраны, внутри и снаружи комплекса, – показал на окна Карлос. – Именно поэтому в командном пункте только основные сотрудники. Но ветер настолько силен, что я не знаю, смогут ли наши люди заметить приближение противника.

Стивену показалось, что он узнал Мэгс, механика, стоящую в карауле на крыше. Но было трудно разобрать в этом шторме, да еще и узнать в толстом пальто.

Дуэйн стоял в дальней части комнаты:

– Что за этой стеной?

– Ангар, – сказал Карлос. – Он простирается на два этажа вверх, до крыши. Там мы храним вертолеты и самолеты.

– Хранили бы, если бы у нас были самолеты, – добавила Жасмин. – Послушай, видеть нападающих – это половина проблемы. Другая половина – наши люди не обучались противостоянию военизированному отряду агентов с силой Зодиака.

– Мэм? Разве не для этого вы нас собрали...

Жасмин, Карлос и Стивен повернулись на звук голоса. Но Ким там уже не было. Стивен услышал мягкий «пуф» и повернулся обратно, чтобы увидеть ее, стоящую перед экраном на стене.

– ... чтобы использовать наши силы Зодиака? – закончила девочка.

Дуэйн и Лиам подошли к ней. Роксана тоже присоединилась, с осторожностью поглядывая на Жасмин. Когда все они были в сборе, подошел Стивен и встал перед ними, лицом к Карлосу и Жасмин.

– Ну так что? – спросил он.

Жасмин долго на них смотрела. Вокруг нее начала формироваться энергия Дракона, грозные челюсти и чешуя появлялась прямо над ее головой. Она поднялась на несколько сантиметров над полом.

– Нет, – отрезала она. – Вы не готовы.

Роксана развела руками. Стивен мог поклясться, что слышал кудахчущий звук от нее.

Стивен ощутил внутри себя скачок энергии. Сила волной прошла по коже, разжигаясь и превращаясь в яростного Тигра. Он повернулся к Жасмин и зарычал.

Она вздрогнула. Силуэт Дракона мигнул и почти испарился. Жасмин стиснула зубы и пламя Дракона разгорелось вновь, его челюсти раскрылись в беззвучном визге.

Долгое время они смотрели друг на друга. Жасмин не раз ему говорила, что Дракон сильней их всех. Тигр был быстр, но Дракон находился совсем в другой лиге.

И все же что-то изменилось. Какой-то инстинкт подсказывал Стивену, что Жасмин не была такой непобедимой, какой казалась раньше. Тигр зарычал внутри него, призывая бросить ей вызов.

«Вот так ведут себя животные, – осознал Стивен, – когда мир вокруг становится опасен, когда хищники ждут прямо у входа в логово. Или когда они решают, кто в стае главный»

Показалось, что Жасмин расслабилась. Она подняла руки в миротворческом жесте и мягко погасила энергию Дракона.

– Я имею в виду, они не готовы, – сказала она. – Новобранцы. И агенты Максвелла куда сильнее.

Подошел Карлос, взволнованно наблюдая за Жасмин.

– Это было частью плана Максвелла, – заявил он. – Он специально сначала забрал самые сильные знаки Зодиака на тот случай, если что-то пойдет не так.

Стивен сжал кулаки:

– Я так же силен, как и любой из них, – объявил он. Вокруг парня все еще пылала энергия Тигра, взывающая к освобождению.

– Я знаю, – кивнула Жасмин. – Поэтому... мы с тобой... будем составлять главную линию обороны.

– Ой, да ладно, – вставил Лиам. – Я сюда не прятаться пришел. Я всю жизнь был бойцом.

– Я тоже никогда не убегала от драк, – присоединилась Роксана, сжимая в руке воображаемый микрофон. – Просто теперь силы вместо микрофона.

– Зачем мы здесь, если не для помощи? – добавила Ким.

– Вы здесь для того, чтобы мы могли вас сберечь! – воскликнула Жасмин.

– Жас! – резко окликнул Карлос. Он указывал на экран на стене.

Два окна, показывающих охрану, опустели. Пока группа смотрела, третье окно моргнуло, и остались одни помехи.

Роксана встала между Стивеном и Жасмин.

– Каким бы ни был план, пора начинать.

– План заключается в том, чтобы Стивен отвел вас четверых в укрепленный подземный бункер, – сообщила Жасмин. – А затем как можно быстрее вернулся назад, один.

– А ты в это время будешь в одиночку отбиваться от атаки целого отряда Максвелла?

Жасмин поднялась в воздух. Над ней возникла яркая, мерцающая энергией, форма Дракона.

– Я же Дракон, – улыбнулась она. – Не забыл?

В этот раз Стивен отчетливо видел напряжение на ее лице. Жасмин устроила шоу, демонстрируя свою силу остальным. Но энергия была куда слабее той, что была раньше.

– Правда? – поинтересовался Стивен. – Ты уверена?

Его глаза пылали гневом, отражающемся в огне на лице Дракона. Жасмин, погаснув, опустилась на землю, схватила стальной хваткой Стивена за плечо и потащила в дальний конец комнаты.

– Эм... штаб уже, вероятно, атакован? – заметил Карлос. – Просто небольшое напоминание.

Как только они оказались вне слышимости, Жасмин наклонилась к мальчику:

– Для споров нет времени. Новобранцы не готовы. Большинство из вас даже не тренировались на...

– Я не о них волнуюсь, а о тебе, – перебил он.

Жасмин моргнула.

– Я знаю, что ты слабее, чем раньше, – продолжил парень. – Я это вижу.

– Неправда!

Но когда девушка отвернулась, он понял, что прав.

– Что происходит? – не выдержал Стивен.

– Максвелл делает что-то, – слабым голосом ответила она. – Он вытягивает из меня энергию. Не забывай, мы разделяем силу Дракона.

– Ты пострадаешь, если будешь драться со всеми сразу, – сказал Стивен. Он слышал, как срывается его голос. – В одиночку ты не сможешь их остановить.

– Я должна!

Тут оба повернулись на крик: Дафари – техник – ругался на Дуэйна, наклонившегося над его консолью, указывая на экран.

– Мистер Свинья, я работаю, – сказал Дафари. – Оставьте меня в покое!

Дуэйн просто помотал головой:

– Но вот этот скачок энергии внутри здания...

Дальняя стена взорвалась с оглушительным грохотом. Пыль и штукатурка заполнили воздух. Стивен закашлял и укрылся за столом.

Подняв глаза, он увидел крупную фигуру, сидевшую перед огромной дырой в стене. Лошадь, командир полевой группы Максвелла. Стивен ее еще не встречал, но Жасмин описала их столкновение перед баром в Ирландии. Лошадь осматривала комнату, отгоняя рукой пыль от лица.

Затем подошла остальная часть команды, собравшись позади нее. Крупный мужчина с усами – это Бык. Затем Обезьяна, и, наконец, знакомец – Собака с желтоватым мехом.

«Четверо, – собрался с силами Стивен. – Четыре самых сильных знака Зодиака, и у всех одна цель – захватить нас и отвести к Максвеллу».

Он сжал кулаки и приготовился к самой главной битве его жизни.

ЗА ОПЕРАТИВНИКАМИ АВАНГАРДА был виден ангар.

«Через него они и проникли внутрь комплекса, – сообразил Стивен, – уже оттуда пробив вход в командный пункт».

– Стивен? – шепнула Ким. Он повернулся и увидел ее, сидящую рядом с ним, позади стола.

– Не бойся, – приободрил девочку Стивен.

– Я и не боюсь, – тихо ответила она. – Но что теперь делать?

Агенты Авангарда перегруппировывались, стряхивая с одежды пыль. Через несколько секунд они заметили Стивена и остальных.

Роксану Стивен не видел. Лиам вел Дуэйна вдоль стены к Ким и Стивену. Карлос и Дафари скрылись у дальней стены. А Жасмин...

Агенты Авангарда тревожно повернулись, когда Жасмин рванулась к ним. Воительница поднялась в воздух, словно птица, энергия Дракона пылала вокруг нее.

– Последний шанс, – предупредила она нападающих. – Уходите. Сейчас же.

Стивен никогда не видел ее такой яркой и пугающей. Но он знал, что это блеф.

Лошадь дала команде указания жестами. Бык, Обезьяна и Собака рассредоточились, формируя полукруг.

– Жас! – крикнул Карлос. – Они пытаются тебя окружить!

Она повернулась с паникой на лице:

– Карлос! Уходи отсюда...

Лошадь прыгнула и схватила Жасмин за плечи, сквозь бушующую энергию Дракона. Лицо соперницы скорчилось в гримасе боли, но хватку она не ослабила, начав тянуть Жасмин вниз.

Подобрался Бык и сильно ударил Жасмин в живот. Она согнулась и, кашляя, упала на пол. Ее сила начала угасать.

На девушку навалились остальные агенты. Обезьяна скакал и прыгал, осыпая Жасмин пинками и ударами. Собака рычал и выл, сверкая острыми когтями.

«Ее силы больше нет, – ужаснулся Стивен. – Она беспомощна».

Ким указала на Жасмин:

– Они ее убьют.

– Нет, – сказал Стивен. – Они хотят схватить ее живой. Они хотят всех нас схватить живыми.

– Ну, это не вариант, так ведь? – влез Лиам. – Так что будем делать?

Стивен обернулся на друзей. Дуэйн и Лиам подкрались и сели рядом с Ким. Все трое напряженно смотрели на парня, требуя срочных действий.

– Стивен? – позвала Ким.

Стивен посмотрел в ее личико.

«Я не знаю, – думал мальчик. – Я не знаю, что делать».

Он открыл было рот, чтобы сказать что-нибудь – что угодно. Но перед тем, как вымолвить хоть слово, почувствовал резкий удар. Стивен вскрикнул и упал на пол.

Сквозь пылевое облако он увидел спокойную, нависающую фигуру Быка, направившего прямо на него ручной считыватель.

– Он у меня! – крикнул Бык.

С улыбкой на лице прискакал Обезьяна:

– Детей бить весело! – хихикнул он. – Так ведь?

– Нет, не так. Это бизнес, – отрезал Бык. – Делай свою работу – захватывай цели.

Стивен проследил за пальцем, указывающим на других членов его команды. Ребята застыли в ужасе и молча смотрели.

– Бегите! – крикнул Стивен. – Уходите отсюда!

Дуэйн и Лиам побежали к двери. Но Ким задержалась, смотря на лежащего в пыли друга.

Собака подскочил к Ким и заглянул ей прямо в лицо. Девочка замерла. Собака зарычал протяжным низким звуком, медленно превратившимся в одно единственное, знакомое слово:

– Кр-р-р-р-р-о-о-о-о-олик?

Ким побежала и с «пуфом» испарилась.

Никки мазнул лапой по воздуху, где только что стояла Ким.

– Кр-р-о-олик! – рыкнул пёс, понюхал воздух и на всех четырех лапах направился к двери.

Лошадь подбежала к Быку и Обезьяне.

– Идите за двумя оставшимися, – приказала Джози. – Я найду французскую девчонку.

Малик указал на Стивена:

– Что насчет этого? И Дракона?

Джози бросила снисходительный взгляд на Стивена:

– Подождут.

Стивен попытался что-то сказать, но закашлялся – в легкие попала пыль. Мальчик попытался подняться. Бык, почти не прилагая усилий, врезал Стивену по затылку.

– Просто бизнес.

Последней мыслью Стивена было: «Я подвел их. Я всех подвел».

Он ударился об пол и больше не двигался.

«Пуф!»

Ким появилась в воздухе, вздрагивая от ветра и снега, обрушившихся на нее. Потом упала, неуклюже приземлившись в сугроб.

«Отлично, – подумала она, – телепортироваться куда попало точно было не лучшей идеей!»

Она выплюнула снег, встала и отряхнулась. Шторм шел на спад. Град все еще бил, но ветер дул слабее, чем раньше. Тонкий столб света пробивался сквозь просвет в облаках.

Ким покачнулась. Стивен и Жасмин обещали натренировать ее, научить использовать силы без потери ориентации, чтобы увеличить расстояние использования. Но до этого не дошло.

«Наверняка это случилось из-за паники», – она вспомнила о Собаке и затряслась одновременно от холода и страха.

Туман начал опускаться, открывая вид на ледяную гору, закрывающую штаб Жасмин, расположенный в тридцати метрах от нее. Пара охранников лежала без сознания рядом со скрытой дверью. По крайней мере, Ким надеялась, что они были без сознания, а не мертвы Она подобралась поближе, чтобы их проверить...

...как вдруг скрытая во льдах дверь начала двигаться; створка медленно поползла наверх. Еще перед тем, как открыться наполовину, она явила Собаку, нюхавшую воздух и трусцой бегущую прямиком к добыче.

– Кр-р-р-о-о-о-о-олик! – зарычал оборотень.

Ким замерла. Инстинкт велел ей бежать, или исчезнуть. Тот же инстинкт, который она слушала в то время, когда отец перестал принимать таблетки и начал ломать вещи. Или тогда, когда видела очередной закрывающийся старый магазин или запертый парк, который город не мог позволить содержать.

Как сказал Стивен, она хорошо умела убегать. И еще она была осторожной.

Кролик осталась стоять на земле, ожидая, пока Собака подойдет ближе.

Наконец, он прыгнул, вытянув когти для атаки. Ким улыбнулась, сиганула вверх и испарилась.

Собака приземлился лицом в снег. Потряс головой и, ошарашенный, осмотрелся.

– Глупый песик, – сказала Ким, махнув рукой в метре от него. – Ты что, упал на свой розовый носик?

Собака зарычал и встал на ноги, стряхивая снег с длинных ушей. Ким тяжело сглотнула и посмотрела назад, на комплекс.

«Я не смогу попасть внутрь, – знала она. – слишком слаба после первого большого прыжка. Наверное, мне все же нужна тренировка».

Собака снова бросился на нее.

– У тебя серьезные проблемы с самоконтролем, – подначивала девочка. – Ты не думал нанять дрессировщика?

Как только показались когти, Ким снова пропала. На этот раз она появилась в метре позади. Пес зарычал, повернулся и снова атаковал.

«Пуф».

«Пуф».

«Пуф».

Снова и снова зверь рычал и рассекал острыми когтями воздух. И каждый раз Ким ускользала из зоны досягаемости. Но с каждым прыжком скачки становились короче.

«Я устаю, – запаниковала Ким. – Если ему удастся меня схватить, я уже не смогу телепортироваться – я могу “прыгать” только в движении. Рано или поздно он меня поймает. И что потом? Он отведет меня к этому загадочному злодею? Или... просто сожрет?»

Собака вышел из себя, когда его добыча снова ускользнула.

– КР-Р-Р-О-О-ОЛИК! – громко завыл он с пеной у рта. Он покрутился вокруг и снова прыгнул.

И в очередной раз Ким закрыла глаза и испарилась.

РОКСАНА БЕЖАЛА У СТЕНЫ большого ангара, пролетая с грацией танцовщицы мимо лестниц, подъемников и вертолетов. Она бросила нервный взгляд в сторону дыры в стене, той, которая вела в командный пункт. Она слышала крики и грохот, но отсюда не было видно, что там происходило.

Она сбежала, надеясь выиграть немного времени для размышлений. Девушка спряталась за небольшим вертолетом, мысли смешались в голове. Она не знала, что делать. Жасмин и остальным определенно требовалась помощь, но агенты Авангарда были слишком сильны.

«Видимо, пока что мне придется выступать соло», – подумала она.

У Роксаны было два варианта: бежать или сражаться. Она посмотрела на потолок, где виднелся потайной люк для вертолетов. Сейчас он был наполовину открыт – видимо, агенты Авангарда проникли через него. Снег падал на пол, охлаждая комнату. Но шторм, судя по всему, ослабевал.

Прямо под проемом стоял большой боевой вертолет, окруженный двухметровым временным металлическим ограждением с надписью: «ВЕРТОЛЕТ МИ-17 НА РЕМОНТЕ. ДОСТУПА НЕТ»

Роксана огляделась: неподалеку стоял двухместный МН-6 – «Птичка». В отличие от Ми-17, «Птичка» могла лететь. Но Роксана не знала, как им управлять, и даже если у нее получится подняться в воздух, люк был открыт только наполовину. Даже маленькая «Птичка», скорее всего, там пролететь не сможет.

В ангаре оставался еще один небольшой аппарат вертикального взлета, раскиданный кусками по полу: пара огромных лопастей, странной формы стабилизатор, две половины толстого трубообразного корпуса. Мэгс была в процессе его сборки из лишних частей. Полететь он смог бы только через несколько недель.

Роксана изучала большой Ми-17, то и дело поднимая глаза к люку на крыше.

«Если я смогу перебраться через ограду и залезть на крышу вертолета, то смогу сбежать через люк. И, возможно, смогу найти помощь», – подумала она.

Затем она вспомнила, где находится – на далекой отмели в Гренландии, в сотнях миль от какого-либо поселения. Куда она могла бы отправиться?

Ей послышался топот со стороны командного пункта. Кто-то приближался.

Несмотря на обстоятельства, она неожиданно осознала, что улыбается. Роксана ощутила прилив энергии, такой же, какой она ощущала прямо перед выступлением. Адреналин. Она побежала к хвосту вертолета и запрыгнула на ограждение. Уже схватившись за верхушку, она не смогла удержать равновесие и упала.

– Птичка? Это ты? – послышался глубокий женский голос. Роксана не видела его обладательницу за массивным вертолетом, но точно знала, что это была Лошадь – командир Авангарда.

– Тебе с нами не справиться, – продолжила Джози. – Мы сильнее тебя и лучше тренированы. А еще мы все о тебе знаем... Cherie [дорогая (фр.)].

– Я тебя тоже знаю! – крикнула Роксана в ответ. – Джози, да? Не такая уж ты и крутая без своей команды!

Голос Роксаны эхом разнесся по большой комнате, маскируя позицию. Но девушка явно прозвучала испуганно, и ненавидела себя за это.

– Сдавайся сейчас, и не узнаешь, насколько я крутая сама по себе, – парировала Джози.

Голос Лошади был ближе. Она, вероятно, обходила вертолет со стороны кабины. Роксана медленно продвигалась по внешней стороне ограждения. Ей оставалось только держать корпус вертолета между собой и противницей.

– Знаешь, Максвелл не злодей, – стелила Джози. – У него есть план по использованию сил Зодиака. На самом деле, он единственный, кто знает, как их контролировать.

Стиснув зубы, Роксана вновь прыгнула и схватилась за верхушку ограждения. Впившийся металл порезал пальцы, но девушка фыркнула сквозь боль, перепрыгнула через ограду и приземлилась рядом с вертолетом. Тяжело дыша, Роксана прислонилась к холодному корпусу.

– Что тебе рассказала Жасмин? – спросила Джози. – Что она и ее ходячая игрушка Карлос восстали против большого страшного Максвелла? Все не так просто, девочка.

Рокси вспомнила, как отец называл ее «девочкой» еще перед тем, как бросить их. Ей не нравилось это тогда, не нравилось и теперь.

Лошадь все еще была за ограждением и до сих пор не видела Роксану. Тихо, как только могла, Роксана начала взбираться на крышу вертолета.

– Я думаю, ты знаешь, что я права, – не замолкала Джози. – Жасмин нельзя доверять. Так или иначе, что на самом деле ты знаешь об этих людях?

Роксана замерла, поднявшись по фюзеляжу до середины. Она посмотрела вниз и поймала взгляд Лошади. Командир Авангарда стояла у другого края ограждения, рядом с дырой в стене.

– Ты лицемер, Джози, – сказала Роксана, удивившись гневу в своем голосе. – Как и любой взрослый, которого я встречала. Много ли ты знаешь о своих людях?

Всего на секунду ей показалось, что на лице женщины промелькнула тень сомнения. Но испарилась так же быстро, как и появилась.

– Под своей маской, ты, Роксана, маленькая добрая девочка. Я даю тебе шанс: спускайся и мы все мирно обсудим в штабе Авангарда.

Долгое время Роксана была неподвижна. Она посмотрела наверх, вздрогнув от порыва холодного ветра, задувавшего через люк на крыше. Она не хотела признавать, но слова Джози задели за живое.

«Я согласилась прийти сюда только для тренировки, – рассуждала Роксана. – И из-за мамы... она больше не хотела меня видеть. Больше мне некуда было идти. Я даже почти не знаю Стивена и остальных. Стоит ли рисковать ради них жизнью?»

Но затем снова...

– Может, я и не доверяю Жасмин, – заявила девушка, – но тебе я не доверяю совершенно точно».

Она отвернулась и продолжила подъем. Открытый люк был совсем близко. Еще метр...

Джози пожала плечами:

– Я пыталась, – командир отступила немного и понеслась вперед, вызывая энергию Зодиака. В один прыжок она преодолела ограждение, как будто при беге с препятствиями.

Роксана забралась выше. Схватилась за верхнюю лопасть вертолета...

...в тот же момент, как Лошадь оказалась в полуметре ниже. Лошадь отклонилась назад и очень сильно ударила головой по корпусу, встряхнув весь аппарат.

Роксана соскользнула, почти потеряв хватку.

После второго удара она сорвалась. Единственная мысль промелькнула у нее в голове, пока она падала навстречу врагу:

«Шоу начинается».

Роксана откинула голову и, с появившимся вокруг нее пылающим Петухом, выпустила резкую звуковую волну. Лошадь пригнулась и с легкостью спрыгнула на пол. Звуковая атака не удалась, волна попала в ограждение и проделала в нем дыру.

В падении Роксана издала второй крик, затем третий. Четвертый попал по вертолету, разбив окно. Осколки стекла полетели в лицо Джози, ослепляя.

Следующий крик попал точно в Лошадь. Та отшатнулась.

Роксана перевернулась в воздухе в попытке приземлиться на ноги. Но Джози схватила ее и раскрутила в воздухе. Роксана увидела размытое черно-зеленое пятно несущегося на нее металлического фюзеляжа. А затем все тело взорвалось болью.

– У тебя есть сила, девочка, – услышала она сквозь боль слова Джози. – Но ты не имеешь представления, как ее использовать. Не волнуйся, мы убедимся, что она перейдет кому-то, кто ее заслуживает.

Роксана ощутила вспышку ярости.

«Я не просила этой силы, – разозлилась она. – Я не хотела разбивать всю свою жизнь и карьеру, как гитару на сцене. И уж точно я не хочу умирать в Гренландии!»

Вдруг наступила чернота.

Когда сознание вернулось, Рокси поняла, что Лошадь тащит ее по полу к командному пункту. Роксана подергалась, но руки и ноги были связаны веревкой. Девушка пыталась прочистить горло, чтобы закричать, но закашлялась и ощутила кожаный привкус. Рот ей Джози тоже заткнула.

– Девочка, я говорила серьезно, – сказала Джози. – Ты маленькая. И малыши иногда делают неправильный выбор.

«Это еще не конец, – подумала Рокси. – Ты не знаешь, с кем связалась, Джози. Когда я выберусь, я... я...»

Ее накрыло отчаяние. Она была беспомощна, не могла даже двинуться.

«Теперь все зависит от них, – рассудила девушка. – От остальных. От Стивена, Жасмин, Лиама, Ким и Дуэйна».

Сейчас Роксана скучала по всему из ее старой жизни. По гитаре, по группе, по кровати с маленькими цветами на тумбочке... и по своей маме. Она почувствовала сильнейшее желание исчезнуть, оставить все позади и бежать так далеко, как только сможет. Но было поздно. С кляпом во рту и со связанными руками и ногами она не могла даже пошевелиться.

Когда Стивен пришел в сознание, он тоже был связан веревками. По полу командного пункта были разбросаны куски штукатурки и части компьютеров. С другого конца комнаты доносились звуки боя.

Он попытался освободиться, но узлы были слишком тугими. На мгновение он запаниковал, но затем успокоился, заставив себя сконцентрироваться. Сильно прижав к телу руки, он подумал: «Я призываю силу Тигра, – пауза. – Прозвучало совсем уж отстойно. Но вдруг сработает!»

Внутри Стивена заструилась энергия от его сердца прямо к рукам и ногам. Сила Тигра загорелась, формируя знакомое воплощение вокруг него. Он размял мышцы и широко расправил руки, разрывая веревки как спагетти.

Стивен вскочил на ноги. С потолка упала балка, разбивая компьютерные терминалы, чудом не задев Карлоса, склонившегося над Жасмин. Тигр побежал к ним.

У Жасмин на лице и руках были порезы. Она выглядела очень слабой.

– Сила... – сказала она. – Сила Дракона... ее нет. Я больше ее не чувствую.

Карлос прикоснулся к ее лицу салфеткой, вытирая кровь:

– Все в порядке, Жас. Лежи спокойно.

– Дафари, – проговорила она. – Он в порядке?

– Да, – ответил Карлос. – Я отправил его в подвал, чтобы установить... вообще-то, мне тоже нужно идти. Это важно. Прости, Жас...

– Все хорошо, – улыбнулась Жасмин. С неожиданной силой она схватилась на плечо Стивена. – У меня есть Тигр.

Стивен поднял ее на ноги.

Размышляя, Карлос поочередно смотрел то на парня, то на девушку. Затем он сжал руку Жасмин и одарил ее быстрой, чуть испуганной улыбкой.

– Не умирай, – выговорил он.

Жасмин смотрела, как мужчина убегает:

– Он такой романтик.

Стивен осмотрелся. В комнате был хаос: обрушившиеся частично стены, разбитые компьютеры. Свалился сломанный пополам настенный экран. Разве что старые столы в дальнем углу так и остались нетронутыми.

– Судя по всему, я надолго отключился, – заметил Стивен. – Что произошло?

– Они все разгромили, связали нас, а затем отправились за новобранцами. Но они не видели скрывающегося в тени Карлоса. Он меня развязал.

– Новобранцы, – вспомнил Стивен. – Они спрашивали меня, что делать, а я... не знал, что им сказать.

Три лица – Лиам, Дуэйн и Ким – смотрят на него. Просят о руководстве, о лидерстве. Просят о том, чего он не мог им дать.

– Эй! – Жасмин сильно ударила его по плечу. – Приди в себя.

– Что мне делать? – спросил Стивен. – И ай.

– Иди и помоги им!

– Что насчет тебя?

Жасмин нахмурилась. Когда она закрыла глаза, едва видимая аура Дракона начала окружать ее тело.

– Давай, – шептала она. – Давай, давай, давай...

Затем у нее перехватило дыхание, она закашляла и согнулась пополам. Энергия Дракона исчезла.

Стивен потянулся к подруге.

– Я в порядке, – отмахнулась она. – Но пока я не верну силу, особой помощи от меня не будет. Это будто... битва между мной и Максвеллом, растянувшаяся по всему миру, – она сухо посмеялась. – Если так подумать, она идет уже долгое время.

Стивен нахмурился. Его снова посетила мысль: «Ее история с Максвеллом куда длиннее, чем мы знаем».

– Но не волнуйся обо мне, – продолжила она. – Тебе пора вытащить голову из песка и идти помогать товарищам.

– Я не...

– Стивен! – девушка уже кричала на него. – Помоги им.

Он кивнул, развернулся и побежал.

В его голове проносились мысли. Все новобранцы были в разных местах – кто больше всего нуждался в помощи? «Баран достаточно силен. У Свиньи нет физической силы, так что он уязвим. Кролик самая молодая. А Петух...»

Когда он выбежал из двери, слова Жасмин эхом отозвались в его голове: «Помоги им».

Сомневаться больше некогда. Пора действовать.

Джози тащила пленницу по полу гаража. Роксана с кляпом во рту легко скользила по маслянистому полу, приглушенно ворча каждый метр.

– Знаешь, если бы ты была Свиньей, а не Петухом, то сейчас бы ты была смазанной свинкой.

«Хватит, – одернула себя Джози. – Ты начинаешь разговаривать как Обезьяна. Это команда сводит меня с ума».

Она начала двигаться к внешней двери гаража, затем остановилась. В углу стоял джип с электродвигателем. От него шел толстый провод к большой индукционной зарядной системе, установленной в коробке на стене.

Джози изменила направление, двинувшись в сторону джипа.

– Смена плана, деточка, – пояснила агент. – Надо сделать быстрый звонок.

Она залезла в рюкзак и вытащила короткий шнур, быстро вставив его в гаджет на запястье. Затем резко выдернула адаптер для зарядки из джипа и присоединила маленький шнур к порту на адаптере.

Из запястья Джози выросла голограмма. Она некоторое время помигала, меняя цвет помех с синего на красный и обратно. Затем превратилась в расплывчатую неясную фигуру Максвелла.

– Лошадь, – обратился к ней мужчина. – Все проходит по плану?

– Да, сэр, – ответила Джози. – Я захватила одну из целей, с остальными разбираются другие агенты.

– Тогда зачем ты меня беспокоишь? – медленно проговорил Максвелл.

Изображение голограммы замерцало. Голографические коммуникаторы использовали слишком много электроэнергии, и до совершенства их еще не довели.

– Я просто, эм... – Джози колебалась. – Это насчет Жасмин. Я волнуюсь... насчет нее все проходит как запланировано?

– Да, – выговорил Максвелл. – Используя свои интеллект и волю, я применяю различные медитативные техники, чтобы вытянуть из нее силу. Через пару часов сила Дракона будет моей и только моей.

Джози облегченно вздохнула. Остальные не были проблемой. Даже Тигр, казалось бы, сильный, был молодым и неопытным. Как Джози и сказала своей команде, предположительно только Жасмин может расстроить их планы.

Джози присмотрелась к голограмме. Лицо Максвелла стало четче, и над ним было видно два парящих эфирных образа. Его дракон парил, плотно обхватив крыльями летучей мыши другого дракона, поменьше: змею с острыми клыками. Рты обоих созданий разделяли несколько сантиметров, они ворчали и шипели друг на друга, как коты, пока доминирующий дракон Максвелла медленно высасывал жизненную силу из своей жертвы.

– По крайней мере, она будет моей, если никто меня больше не прервет, – закончил Максвелл.

Джози кивнула.

– Поняла, сэр. Спасибо.

Она выдернула шнур из адаптера. Голограмма вспыхнула и исчезла.

Роксана на полу издала резкий крик.

Джози ударила по красной кнопке на стене. Пока большая дверь гаража открывалась, командир улыбнулась своей неуемной пленнице.

– Побереги силы, рок-звезда, – ухмылялась Джози. – На улице холодно.

ДУЭЙН НЕ ЛЮБИЛ много говорить. Он понял, что большую часть времени, когда он разговаривал, люди его не понимали. Или иногда они понимали слова, но не понимали смысл, который он пытался донести.

Так что, когда Обезьяна погнался за ним в тренировочную комнату, он ничего не сказал. Он просто побежал по тренировочным матам, расталкивая боксерские груши, пока не добежал до экрана управления.

Обезьяна завернул в проход и зашел в комнату, когда Дуэйн одновременно запустил полдюжины тренировочных последовательностей. Из пола вылезли «джунгли», с потолка упали тренировочные канаты. Обезьяна посмотрел на ассортимент тренировочной экипировки и злобно улыбнулся.

– Большая ошибка, парень, – прокомментировал он, хватаясь за пару тренировочных колец, свисающих с потолка. – Я был создан для этого.

Обезьяна устремился на кольцах вперед, будто он был невесомым. Добравшись до верха арки, он отпустил кольца и полетел. Он вытянул свои неестественно длинные ноги и схватился пальцами за канат.

Дуэйн игнорировал Обезьяну. Он смотрел на экран. Дуэйн всегда хорошо умел концентрироваться на единственной задаче, ни на что не отвлекаясь. В школе из-за этого были проблемы – иногда он был так поглощен решением задачи, что не слышал слов учителя. А иногда над ним издевались дети, потому что он казался отчужденным и странным.

Но в такие моменты как сейчас способность Дуэйна к фокусировке была очень кстати.

– Ты пропускаешь шоу, парень, – крикнул Обезьяна, раскачиваясь на веревке. – Конечно, когда я тебя заберу, у нас будет достаточно времени друг друга узнать.

Дуэйн нахмурился. Информация на экране двигалась так медленно! Он хотел полностью использовать свою силу, поглотить все сразу. Но он вспомнил, что случилось в Южной Африке, когда он бесконтрольно ее выпустил. Так что он сдерживал себя и позволил данным двигаться со своей скоростью.

– Может, Максвелл отдаст мне тебя в виде питомца, – подзуживал Обезьяна. – Слышал когда-нибудь, чтобы у обезьяны в питомцах была свинья? – разразился смехом Винсент.

Наконец – наконец! – на экране появилось меню Продвинутого Курса Препятствий. Дуэйн нажал на иконку.

– Просто стой смирно, – Обезьяна прыгнул в воздух, прямо к Дуэйну. – Больно не буде-е-е-Е-Е-Е-Е-Е-Т?

Сверху упали толстые пластиковые кабели. Они обернулись вокруг летящей фигуры Обезьяны, обхватывая его в воздухе, связывая его руки и лодыжки. Попавшись в полете, неприятель дернулся.

Но победа Дуэйна было недолгой. Обезьяна посмотрел вниз на своего оппонента и снова улыбнулся. Затем он поднял голову и быстро начал отгрызать ближайший кабель.

– В дакую вовушку нельзя помать Нобезьяну, – промямлил Обезьяна, разгрызая шнур. Освободив руку, он потянулся вниз, чтобы развязать другой кабель с ног.

Дуэйн повернулся обратно к экрану управления и нажал на другую иконку – ту, которая управляла электрошокером пониженной мощности. Только один из них был полностью заряжен. Он довел его мощность до максимума и нажал АКТИВИРОВАТЬ.

Электрошокер выскочил из пола. Он крутился вокруг, отслеживая Обезьяну. Но когда он выстрелил своим тонким металлическим проводком, Обезьяна с легкостью увернулся. Проволока преодолела максимальное расстояние, затем упала на пол, безобидно искря.

– Тебя переиграли, парень, – ухмыльнулся Обезьяна, спрыгивая на пол.

Дуэйн ткнул другую иконку. Это был его последний шанс, и он это знал. Пейнтбольная пушка выскочила из стены, и Обезьяна снес ее одним ударом. Она с грохотом упала на пол, краска из сломанной капсулы вылилась на пол. Краска, отдаленно напоминающая свежую кровь.

Еще перед тем, как Дуэйн смог сформулировать мысль, Обезьяна схватил его за горло и закружил вокруг. Дуэйн кашлял и задыхался, пытаясь вдохнуть.

– Я бы сделал то же самое, – сказал Обезьяна. – Но все кончено, парень. Ты не можешь победить Авангард.

Дуэйн схватил его за горло. Внутри него начала нарастать паника.

– Тебе лучше сдаться сейчас, – шептал Обезьяна. – Иначе я буду душить тебя до тех пор, пока не задохнешься.

С самого детства Дуэйн ненавидел чувство беспомощности. Сейчас он беспорядочно размахивал руками. Но Обезьяна не сдавался, сжав горло стальной хваткой.

«Я умру! – запаниковал Дуэйн. – Я умру здесь!»

Почти без раздумий он выпустил Свинью из своей клетки.

Наконец сбросив оковы, сила Дуэйна раскинулась по всей комнате. Брыкаясь и фыркая, возвысился гигантский яростный энергетический кабан, больше любого предыдущего его воплощения. Сила Зодиака обрушилась на экран управления, выбрасывая кучу искр.

Лампы, мигая, потускнели и погасли. Комнату накрыла темнота.

– Что? – удивился Обезьяна. Он тревожно повернулся, на секунду ослабив хватку.

Дуэйн вырвался и попытался сбежать. Но прежде, чем он успел сделать хоть шаг, на заднюю часть шеи обрушился сильный вес. Он упал вперед, слабо вскрикнув.

Ему в лицо светил яркий свет. Когда он открыл глаза, то увидел стоящего Обезьяну, держащего фонарь в одной руке и сломанную пейнтбольную пушку в другой.

– Знаешь, обезьяны могут видеть в темноте. Свиньи, видимо, не могут.

Дуэйн застонал. Он попытался сфокусировать силу, направить ее на врага, но не мог сосредоточиться. У него было чувство, будто внутри головы прошла битва.

И он знал, свой гамбит он сыграл и проиграл. С отключенной электроэнергией он больше не мог использовать тренировочные машины против Обезьяны.

Винсент вытащил веревку и присел.

– Я просто собираюсь тебя связать. Не сопротивляйся, хорошо? Я не хочу принести обратно побитую свинью.

Пока Обезьяна затягивал веревку, Дуэйн снова ощутил растущую внутри панику. Он отвернулся, борясь со слезами. В этот раз он действительно был беспомощен.

На всякий случай Обезьяна взял валяющуюся штангу и сильно ударил Дуэйна по затылку. Образы Обезьяны и других оперативников, окружающих его, сталкивающихся друг с другом лбами, заполонили голову. Он не знал, что было настоящим, а что нет. Он знал только, что выхода нет.

Лиам выбежал из командного пункта, слегка поскользнувшись на повороте в длинный коридор. Звучал сигнал тревоги, на потолке мигали красные огни. Он остановился в конце коридора и плечом открыл укрепленную дверь. Затем рванул вверх по металлической служебной лестнице, проскакивая две ступеньки за раз.

Он слышал, как за ним следует агент Авангарда. Грохот тяжелых шагов, один за другим в одном ритме. Агент – она это или он – явно не торопился. Рано или поздно он догонит.

Достигнув первого пролета, Лиам немного запыхался. Он на мгновение остановился, улыбаясь про себя. С его силами Барана он почти неуязвим, практически ничего не могло его остановить. Он мог бы просто позволить агенту Авангарда схватить его и посмотреть, что выйдет.

Но у него на уме было кое-что получше.

Снизу послышался грохот. Лиам взглянул вниз и увидел Быка, стоящего внизу рядом с выбитой дверью. Лиам быстро развернулся и снова побежал.

Шаги Малика отдавались эхом на узкой лестнице.

Добравшись до верха, Лиам забежал в другой короткий коридор, затем потянул дверь с надписью «ГЛАВНЫЕ ЛАБОРАТОРИИ». Лаборатории внутри были опустевшими. Лиам побежал мимо кабин, поглотителей и незаконченных экспериментов, брошенных, когда зазвучала тревога. Он подошел к двери с надписью «ЧАСТНАЯ ЛАБОРАТОРИЯ КАРЛОСА – НЕ ВХОДИТЬ!» и открыл плечом.

Лаборатория Карлоса была лабиринтом из столов, компьютеров и гаджетов, а в дальней стене находилась еще одна дверь. На ней было написано «СДЕРЖИВАЮЩАЯ КАМЕРА». Лиам улыбнулся и открыл и эту дверь. Затем принялся за работу.

Пять минут спустя, когда Малик вынес дверь в сдерживающую камеру, Лиам спокойно сидел внутри большого прозрачного куба. В длину каждая сторона была примерно три метра, с проходом на ближайшей к неприятелю стороне. В одной руке Лиам держал наполовину съеденный шоколадный батончик, а в другой небольшой планшет.

– Одну секунду, – сказал он. – Я почти получил уровень в «Легенде Зука».

Качок улыбнулся и покачал головой. Пригнувшись, зашел в куб, протягивая руки, чтобы схватить Лиама, а затем удивленно развернулся, заметив, что проход за ним закрылся.

Теперь они были вместе запечатаны внутри куба.

Лиам улыбнулся в ответ и поднял компьютер.

– Ах, ты поймал меня. На самом деле я не играл в «Зука», – сказал он. – Это скорее пульт дистанционного управления.

Он нажал кнопку. Снаружи куба, в углу комнаты зажужжал компьютер. Загорелся экран со словами: АКТИВИРОВАНЫ ПРОТОКОЛЫ БОЯ В КЛЕТКЕ.

– Если не в «Зука», то в какую игру ты играешь, парень? – поинтересовался Малик, приблизившись к Лиаму, возвышаясь над ним.

– Игра... – протянул Лиам. – Да, мистер, вы меня поняли. Я люблю игры. Вы знаете, что я не позволял Стивену завербовать меня в этот маленький цирк до тех пор, пока он не смог победить меня в бою?

Бык наклонил голову:

– И как он это сделал?

– Ах, я понимаю, что вы делаете, – Лиам снова улыбнулся. – Хорошая попытка, но, боюсь, вам придется догадаться самому. Видите ли, Карлос помог мне установить эту маленькую игру, прямо тут, чтобы играть со Стивеном. Я же должен с ним расквитаться. Но у меня еще не было возможности ее опробовать.

Здоровяк отвернулся. Он достал нож и начал ковырять затвор на стороне комнаты.

– Ох, можете не пытаться вскрыть эту дверь, – отмахнулся Лиам. – Понимаете, эта комната теперь намертво запечатана. И компьютер запрограммирован не открывать ее до тех пор, пока один из нас не окажется без сознания.

– Без сознания.

– Ага. Как бой в клетке, понимаете? Если сможете меня вырубить, я ваш. Чертовски умно, если можно так выразиться.

Малик повернулся и пошел навстречу Лиаму.

– Что, если я просто заберу у тебя этот маленький Нинтендо и...

Лиам бросил планшет на пол и наступил на него, разбив на сотню кусков.

– Это не важно, – прокомментировал враг и хрустнул пальцами, оглушительно громко в столь ограниченном пространстве. – Я невероятно силен... Мистер Максвелл провел тесты. Просто закрой глаза. Через минуту все закончится.

Бык замахнулся и ударил Лиама по лицу. Голова парня откинулась назад, но ирландец выпрямился, размял мышцы шеи и улыбнулся.

– Ха! – хохотнул Лиам. – Вот почему это будет так интересно. Может, вы и самый сильный человек на Земле – я уж точно не помню, чтобы меня так сильно били – но я самый прочный. Сила Барана – неуязвимость, и, друг, я неуязвим настолько, насколько это возможно.

Бык вытащил небольшой пистолет с дротиками и выстрелил. Он попал Лиаму в горло и отскочил. Лиам почесал шею, но там не осталось и следа.

– Если подумать, это удивительная философская дилемма, – вещал Лиам. – Неостановимая сила и недвижимый объект.

– Тут я согласен, – Бык кивнул. Он осмотрел куб и комнату, видимую через прозрачные стены. – Я думаю, что смогу достаточно сильно ударить по стене, чтобы снести этот кубик вокруг нас. Это закончит твою небольшую игру.

– Ага, возможно. Но, скорее всего, это также обрушит стены всего здания. И я не уверен, что все ваши маленькие приятели из Авангарда смогут это пережить. А вы уверены?

Бык неподвижно стоял, размышляя некоторое время:

– Я могу тебя связать.

– Это игру не закончит.

– Нет, но мне придется тебя связать рано или поздно, – Бык потянулся к рюкзаку и достал длинную веревку. – Хоть какое-то преимущество.

– Это очень практичное мышление, мистер Бык. У громил из банд такого уровня планирования обычно не видно.

– Мы не просто банда, – запротестовал Бык. – Мы военизированная боевая единица, и мы гордимся своим профессионализмом. Лично я считаю себя чем-то большим, нежели обычным громилой.

Бык подошел к Лиаму и начал связывать его руки за спиной.

Лиам не сопротивлялся.

– Это напоминает мне о моем дяде Шеймусе, – начал парень. – Без сомнения он был жестоким человеком. Но втайне он любил решать сканворды – такие головоломки, которые печатают в ежедневных газетах. Все остальные жалкие бандиты смеялись над ним, но... что ж, когда ты лучший вышибала во всем Белфасте, ты, по сути, можешь делать, что захочется.

– У меня был похожий дядя. По имени Генрих. Ему нравился «поиск слова».

– Ну, «поиск слова» не совсем мужского ума головоломка.

– Этого никто никогда не говорил дяде Генриху, – признался Бык. – Он не был так же силен, как я, но он был своего рода недвижимый объект. Как ты.

– Я... я должен сказать, мистер Бык, приятно биться насмерть с человеком, настолько склонным к философии как вы. Освежающая смена обстановки.

– Взаимно, – Бык приостановился. – В моей команде хорошие люди, а Лошадь очень честный командир. Но, по их мнению, хорошее времяпрепровождение – потная игра в футбол. Что, конечно, хорошо – кровь кипит и все такое – но иногда я больше хочу потренировать мозг.

– Ага.

– Тем не менее.

– Тем не менее.

– Я не могу вечно играть в твою игру.

Лиам слегка поерзал в своих веревках.

– Вы придумали способ вырубить меня?

– Пока нет.

– То есть, способа действительно выиграть у вас пока нет?

– Ни в коей мере. Но я знаю, как работают эти штуки. Что-нибудь подвернется.

– Ха! Должен сказать, мистер Бык, это очень детерминированный взгляд на вещи. Я бы даже сказал, фаталистичный...

Неожиданно погас свет. Электричество отключилось и компьютерные дисплеи вырубились.

Лиам моргнул, не имея возможности видеть, пока глаза адаптируются к темноте. В миг он осознал, что произошло: «Дуэйн».

Затем он увидел Быка, стоящего перед дверью в куб. Когда отключилось электричество, дверь открылась.

– Игра окончена, – заявил Бык. – Пойдем.

Бык потянул за веревку, и Лиам свалился с кресла на пол. Это ему не навредило – ничто не вредило Лиаму. Но он ненавидел проигрывать, особенно из-за чертового отключения электроэнергии.

– Давайте не будем торопиться, – попросил Лиам. – Я почувствовал, как у нас тут развивается связь. Лучшие два из трех?

Бык ничего не сказал. Он поднял Лиама и перекинул молодого человека через плечо.

– Что ж, я пытался, – Лиам пожал плечами. – Может, проведем потом реванш? Если не слишком будете заняты моим расчленением в штабе Авангарда?

– Может быть, – бесстрастно ответил Бык. – Но играть будем в «поиск слов».

«Эх, видать, я это заслужил», – отчаялся Лиам.

Он расслабился и позволил Быку его унести.

СТИВЕН МЧАЛСЯ ПО СНЕГУ так быстро, как только мог. Шторм почти прошел. Вдалеке он мог видеть горизонт. Позади него закрылась скрытая дверь в штаб.

«Мне совсем не холодно. Должно быть, из-за энергии Тигра», – думал он.

Впереди что-то разбрасывало снег. Низкий звук разносился в воздухе, похожий на рычание разозленного животного. Он узнал источник звука, когда приблизился: Собака, агент Авангарда. Ким использовала свою силу Кролика, чтобы прыгать туда-сюда, едва избегая его ищущих когтей.

Прыжки Ким становились все короче. С каждым разом она появлялась все ближе к Собаке, ее энергия Кролика ненадолго возникала вокруг нее и затем снова испарялась. Мощная мохнатая лапа Собаки снова разрезала воздух, и Ким с трудом успевала «прыгнуть».

Стивен стиснул зубы и побежал быстрее.

Затем он осознал, что у Ким была стратегия. Она снова и снова телепортировалась в одном направлении, заманивая Собаку все ближе к высокому ледяному холму, скрытому штормом.

Стивен остановился и присел на снегу. Он был достаточно близко, чтобы вступить в бой, если Ким потребуется его помощь. Но он хотел увидеть, что она задумала.

Ким снова исчезла и появилась прямо перед ледяным холмом, показав язык. Собака в ярости на нее зарычал и взметнулся в воздух. Ким прыгнула прямо вверх и снова испарилась.

Собака попал точно в ледяной холм, разбив его надвое. Никки закричал, издав громкий печальный вой, и схватился за голову. Затем он на секунду опустился и упал на ледяную землю.

Ким появилась в метре от него. Она посмотрела вниз на бессознательную фигуру Собаки и с облегчением вздохнула. Она выглядела измотанной.

– Вау, – оценил Стивен.

Девочка повернулась кругом на звук его голоса, испуганно осматриваясь. Затем увидела Стивена и улыбнулась.

Он подбежал к ней. К его удивлению, Ким крепко его обняла.

Мальчик указал на Собаку, лежавшего неподвижно в метре от него.

– Это было невероятно, – признался Стивен. – Ты поняла, как использовать его силу против него.

Ким отошла, бросила взгляд на Собаку и пожала плечами.

– У нас дома были собаки. С ними надо быть жесткой.

«Я ее недооценивал», – подумал парень.

Неожиданно возник порыв ветра. Вокруг закружился снег, а Ким, дрожа, прижалась к Стивену.

– Все хорошо, – успокоил он подругу. – Это просто шторм...

Два больших кулака появились из снежного облака и ударили Ким по щеке. Она вскрикнула и отлетела, рухнув на землю.

У Стивена было достаточно времени, чтобы понять: «Обезьяна...». И затем крупная рука в перчатке схватила его за волосы. Лошадь дернула его голову вверх, и Стивен обнаружил, что смотрит на странно спокойное лицо Быка.

Затем все они на него набросились. Всего шесть кулаков. Тяжелые кулаки Быка и Лошади в перчатках, и длинные голые руки Обезьяны. Их удары ощущались как отбойные молотки.

– Продолжайте, – приказала Лошадь. – Не дайте ему шанса восстановиться.

Стивен присел, пытаясь блокировать удары, но их было слишком много. Несмотря на силу Тигра, он начал ощущать боль. Его лицо было в синяках, а шея и грудь начали ныть.

– Т-трус, – рявкнул Стивен, хватаясь за кофту Обезьяны. – Попробуй подраться со мной без своих друзей.

Обезьяна просто над ним посмеялся. Затем заговорил Бык.

– Это не игровая площадка, парень. Ты сейчас имеешь дело с профессионалами.

– А мы играем на победу! – поддержал Обезьяна, ударив парня в живот.

Дрожа, Стивен упал на землю. «Я не могу их победить, – пришла мысль. – Не всех трех. Единственный мой шанс – это убежать и отдышаться».

Оглушенный, он посмотрел наверх в поиске путей отхода. Три агента Авангарда стояли над ним. «Бык – самый медленный. Если я смогу его обойти...»

Затем он заглянул за агентов, и его сердце замерло. Рядом с телом Собаки, на земле лежала оглушенная Ким. А рядом с ней в куче, будто дрова, лежали связанные с заклеенным ртом фигуры Дуэйна, Лиама и Роксаны.

«Моя команда, – запаниковал Стивен. – Я не могу бросить их здесь».

На миг он поймал взгляд Роксаны. Она совершенно не походила на ту воодушевленную молодую девушку, которую он помог завербовать. В ее глазах читалось отчаяние, почти мольба.

Бык наклонился и снова нанес Стивену четыре быстрых последовательных удара.

– Не двигайся, парень, – скомандовал Бык, замахиваясь кулаком для последнего удара. – Когда все закончится, ты очнешься в штабе Авангарда.

– Максвелл объяснит тебе, что мы предлагаем, – добавила Лошадь, поднимая его за шиворот. – Это действительно к лучшему.

Стивен закрыл глаза, признавая полное поражение. «Я подвел их. Я всех подвел», – он почти смирился.

И в тот же миг услышал:

– Стивен! ПРИГНИСЬ!

Вытягивая остатки силы Тигра, Стивен смог вырваться из хватки Лошади. Но он упал на колени, слишком ослабевший, чтобы идти.

«Пригнуться? – подумал он, ощущая холодный снег под руками. – Это просто».

Заполняя воздух, послышалось низкочастотное жужжание. Стивен озадаченно смотрел вверх. Он не видел, кто говорил, или откуда шел звук. Но над ним пронесся яркий луч желтой энергии, направляясь прямо к собравшимся вместе оперативникам Авангарда.

Первой луч ударил Лошадь. Она отступила и нахмурилась. Казалось, вреда луч ей не причинил, но сумел удивить.

Прежде чем командир смогла отдать приказы, Обезьяна прыгнул в воздух, размахивая руками.

– Что-что-что-что происходит?

Ким подползла к Стивену. У нее на лице был порез, но в остальном она была невредима.

– Это энергия Зодиака? – спросила она.

– Я так не думаю.

Затем они посмотрели вверх и увидели источник атаки.

К ним сквозь снег шел Карлос, держа в руках металлический посох. Он выглядел как высокотехнологичная трость, изобилующая электронными переключателями. Карлос был похож на древнего волшебника, экипированного современным металлическим посохом. От него исходило желтое свечение, омывающее озадаченную команду Авангарда таинственной энергией.

Стивен взглянул на остальную часть своей команды. Они все еще лежали связанные на земле. Луч энергии прошел над ними, не задев.

Карлос аккуратно управлял лучом, размахивая им в воздухе. Он слегка опустился, чтобы прикоснуться к Собаке, лежащему без сознания.

Ким начала подниматься, но Стивен схватил ее за руку.

– Нет. Не поднимайся!

– Почему? – удивилась девочка.

– Я не думаю, что нам стоит попадать под этот луч.

Бык и Лошадь зашагали вперед.

Стивен напрягся. Он сомневался, что оружие Карлоса – не говоря уже о самом Карлосе – сможет противостоять этим двоим.

Но Карлос просто нажал на переключатель на посохе. Энергия со вспышкой пропала и посох потемнел. Карлос воткнул посох в землю, устанавливая его в снегу. А затем поднял руки вверх.

– Я сдаюсь, – объявил он, а затем указал на Стивена и Ким. – Если сможете пройти мимо моих друзей.

Некоторое время агенты Авангарда наблюдали, сбитые с толку. Стивен и Ким осторожно встали на ноги.

«В какую игру играет Карлос? – заинтересовался Стивен. – Он просто пытается их запутать?»

Ким указала на землю:

– Смотри!

Стивен повернулся вместе с агентами Авангарда, чтобы посмотреть на Собаку. С ним что- то происходило. Пока они смотрели, мех отступал, а уши уменьшались до обычного размера. Острые когти на ногах и руках тоже пропали.

Вскоре он снова полностью стал человеком.

Собака вздрогнул и сел.

– У-у-у! – протянул Никки. – А тут холодно!

Обезьяна нахмурился:

– Его силы... он их потерял?

Стивен минуту изучал Обезьяну. Он тоже изменился, только не так сильно. Его пальцы на руках и ногах уже не изгибались так хорошо, и он переминался, словно неожиданно ощутил холод голыми ступнями.

– Мне кажется, они все потеряли, – сказала Ким.

– Что насчет нас?

В ответ Ким испарилась с мягким «пуф-ф».

Стивен улыбнулся.

Джози в тревоге повернулась к Стивену как раз в тот момент, когда он прыгнул в воздух, высвобождая полную силу Тигра. Он и раньше видел в действии Лошадь, и знал, что она без проблем смогла бы выдержать один из его ударов. Если бы у нее все еще были силы.

Он пнул ее в живот, и она упала.

Бык уже доставал пистолет с дротиками. Стивен взмахнул рукой и выбил оружие у него из руки.

Бык вздрогнул и затряс больной рукой. Его сила тоже пропала.

Ученый уже стоял над Лиамом и остальными, развязывая узлы веревок.

– Ким! – крикнул Стивен. – Помоги Карлосу!

Ким кивнула и снова исчезла.

Обезьяна понесся на Стивена, размахивая кулаками. Но в этот раз Винсент двигался медленнее и менее грациозно, без своей улучшенной Зодиаком ловкости. Стивен с легкостью уклонился от его ударов и ребром ладони рубанул по задней стороне шеи. Обезьяна вскрикнул и упал на землю.

Затем мощный кулак ударил Стивена по подбородку. Мальчик застонал и упал на землю. Когда он посмотрел вверх, то увидел Быка, готовящегося нанести еще удар.

– Застал меня врасплох, парень, – сказал Бык. – Но я научился драться за много лет до получения своих сил Зодиака.

Прежде чем Бык смог нанести еще один удар, серия громких резких криков прозвучала в воздухе. Бык схватился за уши и упад на колени.

Стивен поднял глаза и увидел Роксану, сбросившую веревки и приближающуюся к Быку. Она кричала снова и снова, используя всю силу звуковых волн, чтобы заставить его отступить. Она выглядела разозленной.

Лошадь и Обезьяна помогали Собаке подняться с земли. Все они выглядели ошеломленными и ослабшими. Но Стивен знал: «Это еще не конец. Желтый луч Карлоса отобрал у команды Авангарда силы, но они все еще опасны».

– Стивен, Друг.

Стивен обернулся. Встал Лиам, стряхивая с себя снег. Позади него Ким и Карлос развязывали Дуэйна.

Ирландец указал на Джози и Винсента, которые сбились вместе, что-то горячо обсуждая с трясущимся Никки.

– Помнишь маневр, который мы с тобой обсуждали в Ирландии? – спросил Лиам.

Стивен неуверенно на него посмотрел:

– Думаешь, сработает?

Лиам молча улыбнулся.

Стивен раскинул руки, силой воли вызывая полную мощь Тигра. Затем он взял Лиама на руки и высоко его поднял. Лиам свернулся в клубок.

– Аккуратнее с очками, – попросил Лиам.

Стивен отклонился и с силой бросил Лиама в воздух. Парень прижал колени к груди, еще плотнее сжимаясь. Пока он летел, вокруг него образовалась энергия Барана, острые рога которого крутились, как циркулярная пила.

Он врезался в Собаку, как гигантский шар для боулинга, свалив агента Авангарда обратно на лед. Лиам засмеялся:

– Собачка готова!

Но ирландский задира не закончил. Он отскочил от Собаки и ударился в Лошадь, выбивая из нее дух. Та зашаталась и упала. К этому времени Лиам уже наносил удар головой по лицу Быка.

Бык закашлял и свалился на землю.

Лиам грубо приземлился, прокатившись несколько метров по льду. На миг Стивен подумал, что он мог пострадать. Но Лиам просто отряхнулся и посмотрел на Обезьяну.

– Вперед, Друг, – подбодрил Лиам. – Ухарь меня.

Винсент нервно сглотнул. Потом размахнулся кулаком и ударил. Но движения были неловкими и нескоординированными. Когда кулак попал в грудь Лиаму, Обезьяна завыл от боли. Он покрутился на месте и вскрикнул.

– Моя рука! – кричал Обезьяна. – Моя прекрасная рука!

Лиам не сдвинулся ни на сантиметр. Он снял очки и протер их, будто рядом никого не было. Затем он повернулся спиной к Обезьяне и направился к Быку, в оцепенении лежащему на земле.

– Эта игра за мной, друг, – сказал Лиам. – Может, неостановимая сила все же не такая уж и неостановимая.

Бык заворчал и пополз от него по снегу. Но когда он посмотрел вверх, Роксана и Дуэйн перекрыли его путь.

Джози откашлялась и встала на ноги. Она осмотрелась. Стонущий Собака лежал на земле, Обезьяна прыгал вокруг, схватившись за ногу, Бык противостоял команде Стивена, которая были сильна и озлоблена как никогда.

– Отступаем! – скомандовала Джози. Она развернулась и начала бежать в пустыню, в противоположную от штаба сторону. Слегка прихрамывая, Обезьяна двинулся за ней так быстро, как только мог. Трясущийся Собака последовал за ними, пританцовывая на снегу босыми ногами.

– Народ, я говорил, что тут холодно? – спросил он.

Бык последний раз угрожающе взглянул на Лиама.

– Будет и третий раунд, – заявил Бык.

– Я на это надеюсь, друг! – крикнул Лиам отступающей фигуре. – Но никаких чертовых «поисков слов»!

Роксана и остальные собрались позади Стивена, наблюдая, как агенты Авангарда несутся по льду. Небольшой серый вертолет моргнул в высоте, опускаясь и следуя за ними. Из грузового отсека выпали веревки, опускаясь вниз для перехвата бегущих фигурок.

– А мы не должны их, м-м-м, преследовать? – поинтересовался Дуэйн.

– Нет, – послышался женский голос. – Арестовать мы их не можем, и оборудования для содержания пленных у нас нет.

Стивен обернулся и увидел прихрамывающую Жасмин. Карлос подбежал и взял ее за плечи, помогая идти по снегу.

– Неплохо, дети, – оценила Жасмин. – Может, вы все-таки станете настоящей, серьезной командой.

Ким и Лиам дали друг другу пять. Но Роксана, нахмурившись, смотрела в сторону. Дуэйн просто выглядел озадаченным.

– Спасибо, – ответил за всех Стивен. – И все же, что конкретно сейчас произошло?

Жасмин, дрожа, опустилась на ледяной булыжник.

– К нему все вопросы, – сказала она, указывая на Карлоса. – Разве я не говорила вам, что он знает об энергии Зодиака больше, чем кто-либо из ныне живущих?

Карлос вытащил посох из снега и приподнял его.

– Я выпустил быстрый импульс, который нейтрализовал силы команды Авангарда, – объяснил он. – Это временно. Как только они выйдут за пределы зоны его действия, сила снова к ним вернется.

Лиам сильно шлепнул Карлоса по спине, испугав его:

– Карлос! Спас положение с помощью чертовой науки! И кто теперь герой?

Ученый улыбнулся.

– С Собакой было непросто – он лежал на земле. Было трудно достать до него, не попав по вам, ребята. Это, эм... свело бы на нет весь замысел.

Дуэйн начал забрасывать Карлоса техническими вопросами, не давая времени ответить. Жасмин, судя по всему, тоже очень гордилась своим другом.

– Я бы сделал это раньше, – пояснил Карлос. – Но, когда Дуэйн вырубил электричество, вырубилось и все мое оборудование. Пришлось ждать, пока агенты не уведут его достаточно далеко, чтобы можно было все перезагрузить.

Кролик «прыгнула» к Карлосу.

– Так это значит, что мы сможем лишать их силы, когда захотим?

– Если бы, – вздохнул Карлос. – Все не так-то просто. Во-первых, мы очень близки к северному магнитному полю. Мне пришлось использовать невероятное количество электромагнитной энергии, чтобы это провернуть. В других частях света ничего не сработало бы.

– Неприятно на это указывать, но у Максвелла тоже есть дюжины ученых, анализирующих силу Зодиака. Он, вероятно, уже ищет способ оградить своих оперативников от генератора Карлоса, – добавила Жасмин.

– Значит, мы придумаем что-нибудь еще, – уверенно заявил Лиам. – Ты не поверишь, что у этого человека есть в лаборатории.

Он приобнял Карлоса. Мужчина взглянул Лиама и смущенно улыбнулся.

– Мы облажались, – вдруг сказала Роксана.

Все повернулись к ней.

– Они побили нас, – высказалась девушка. – Посмотрите на лицо Стивена. Они связали остальных и отмахнулись от Ким, будто она муха. Если бы Карлос не провернул свой маленький трюк, мы все уже были бы на пути в тюрьму Максвелла для Зодиаков.

Дуэйн шагнул к ней:

– Р-Роксана?

– Я раньше работала в команде. Я узнаю командную работу, когда ее увижу, – сказала она Дуэйну. – И это не она.

Она повернулась и пошла в сторону ледяного здания штаба.

– Ай, она придет в себя, – отмахнулся Лиам. – Некоторые люди к таким дракам не привыкли...

– Она права, – поддержал Рокси Стивен.

Он чувствовал на себе их взгляды. Но сильнее всех. ранил взгляд Жасмин. Взгляд разочарования, почти предательства.

– Нам очень повезло, – продолжил он. – Они просто использовали меня, как боксерскую грушу. В следующий раз, мы можем не... кто-нибудь может...

Неожиданно он ощутил сильную усталость. Лицо болело, ноги ныли, а удары Авангарда все еще ощущались на животе. Его тошнило.

«Что я тут делаю? – мальчик почувствовал себя потерянным. – Что все мы тут делаем?»

– Стивен, – окликнула Ким. Она положила ладонь на его руку.

Но Стивен просто отвернулся и пошел по снегу. Он ощущал их взгляды на своей спине.

– У нас ничего не получилось, – сказал он так тихо, что остальные не могли услышать. – У меня ничего не получилось.

Впервые после Гонконга, он почувствовал, будто он здесь лишний. Будто он везде лишний.

Сила Тигра поддерживала тепло тела, но в душе Стивену было холодно.

ЕСЛИ БЫ ВЫ НАЧИНАЛИ С МЕСТА, где сейчас стоял Стивен Ли и пробурили дыру прямо сквозь Землю, вы бы вышли на другой стороне прямо посреди Австралии. В глубинке Австралии смотреть особо не на что – в основном красный песок, сухие деревья, и, периодически, кенгуру.

Но в одном секретном месте, спрятанном в пустыне, находился необычный комплекс строений. Снаружи они выглядели как белые сферы, идеально округлые и без каких-либо особенностей. Внутри был штаб Авангарда.

Максвелл сидел в своем частном святилище в самом большом из этих зданий. Его окружал классический японский сад, оборудованный водопадами, деревянными мостами и аккуратно расположенными желобами с песком и камнями. Точно в центре сада, под можжевельником, в старых садовых качелях медленно раскачивался лидер Авангарда. Его глаза были закрыты, а ноги сложены в позе лотоса. Образ Дракона пылал над его головой, его свирепые челюсти то открывались, то закрывались.

– Я – Дракон, – шептал Максвелл. – Я дальновиден и силен, и я создаю будущее. Я рожден, чтобы править.

Качели были сломаны и покрыты шелушащейся белой краской, а стальные цепи скрипели при каждом взмахе. Максвелл забрал их из дома своего детства в Индиане.

– Ша Ци, – попросил он. – Даруй мне силу. Я принимаю ношу и одиночество силы. Помоги мне достигнуть моих целей и похоронить тех, кто пойдет против меня, несмотря на свою слабость.

Мерцая, над ним появился второй энергетический образ. Новое создание извивалось и дергалось вокруг, будто пытаясь сбежать. Но Дракон Максвелла к нему повернулся, выпустил пламя и потянулся крыльями и острыми когтями.

– Жасмин, – мягко сказал он.

Второй Дракон, выглядящий тоньше и старше, попытался исчезнуть. Но аватар Максвелла запер его в ловушку, туго обхватив крыльями. Пока он притягивал Дракона Жасмин ближе, Максвелл светился все ярче.

– Не борись со мной, – прошептал он. – Ты не можешь победить.

Затем он ощутил разум и сознание Жасмин на другом конце земного шара. Он ощутил ее понимание того, что из нее вытягивается сила. Он чувствовал ее непокорность, но также и ее панику.

– Дракон может быть только один, – объявил он. Энергия, жизненная сила волной прошла сквозь него. – И им будет...

– Максвелл?

Глаза Максвелла резко открылись на звук усиленного голоса.

– Полевая команда вернулась, сэр.

Он поднял глаза. Слишком поздно, концентрация нарушена. Драконов больше не было.

Максвелл сжал кулаки, а затем заставил себя расслабиться. – «Это ничего не меняет, – успокоился он. – Пусть это займет чуть больше времени, но я стану единственным Драконом. Потому что я понимаю цену, а она нет. Она все еще верит, что у нее могут быть друзья».

Он поднялся на ноги, ноющие после долгой медитации.

– Понял, – ответил он в скрытый микрофон на своем лацкане. – Уже иду.

Комната инструктажа Максвелла была рядом с садом, но казалась другим миром. Она была покрашена в белый цвет, с низкими потолками и люминесцентными лампами. Логотип Авангарда полностью покрывал одну из стен. Это была настолько корпоративная комната, насколько возможно.

Полевая команда стояла, ожидая его. Они выглядели ужасно. Джози и Малик – Лошадь и Бык – были все грязные и в синяках. Винсент – Обезьяна – переминался с ноги на ногу. Никки стоял в своей человеческой форме, дрожа под пледом. Его лицо было покрыто струпьями от обморожения.

– Я не вижу своих новых новобранцев, – уронил Максвелл.

Выступила вперед Джози:

– Мы столкнулись с непредвиденной проблемой.

– Это не ее вина, сэр, – заступился Малик. – Мы почти схватили их.

– Тем не менее, я была командиром группы, – прервала Джози. – Ответственность на мне.

– Ну, точно не на мне, – вставил Винсент.

Максвелл повернулся и свирепо на него посмотрел.

– Мы сделали все, что должны были, – не смутился Винсент. – Мы приземлились в ледяном шторме, разделились, захватили цели и перегруппировались, как и во всех этих скучных учениях, через которые вы заставляли нас проходить.

Глаза Максвелла вспыхнули в гневе. Сила Дракона загорелась вокруг него.

Никки толкнул Винсента:

– Приятель.

Но Винсент не остановился:

– Мы бы выиграли. Но, почему-то наши силы пропали. Это не наша вина, – он ткнул пальцем в Максвелла. – Должно быть, вы облажались с этим Слиянием Зодиака.

– Приятель, – повторил Никки. – Ты хочешь покончить с собой?

Джози и Малик теперь тоже явно нервничали.

Максвелл посмотрел в дальний конец комнаты. Потайная дверь приоткрылась, и внутрь скользнула фигура: высокая, худая женщина со зловещим выражением лица, ее темные волосы полностью закрывали один глаз. Максвелл улыбнулся. Ему нравилась Селин, смертельная Змея Зодиака.

Селин пристально осмотрела всю команду, одного за другим. Ее глаза вспыхнули зеленым. Извивающийся образ змеи появился над ней, ее острый язык вибрировал, чудовище злобно шипело. Когда ее взгляд коснулся Винсента, она жестоко улыбнулась.

Неожиданно Винсент занервничал. Прихрамывая, он сделал шаг назад, подальше от остальных.

Позади Селин возникла вторая фигура. Низкий, коренастый мужчина с узкими глазами и высоким воротником, почти полностью закрывающим рот.

Это был Тьяго, Крыса.

Она заняли позиции по обе стороны от Винсента. Он задрожал, прыгая с ноги на ногу, и обратился за помощью к членам своей команды, но Джози только покачала головой. Малик показательно отвернулся, достал пистолет с дротиками и начал его чистить.

Изобразив извиняющуюся улыбку, Никки посильнее завернулся в плед, как будто думая, что он сможет спрятаться внутри.

Селин посмотрела на Максвелла. Винсент проследил за ее взглядом, и время словно остановилось, пока остальные ждали решения. Максвелл медленно покачал головой.

– Разойтись, – приказал он. – Перегруппироваться и подготовиться. У вас будет повторное выступление против Жасмин и ее детей раньше, чем вы думаете.

Малик и Джози отдали воинское приветствие, и группа начала расходиться.

Селин встала лицом к лицу с Винсентом и зашипела. Винсент дернулся, а она засмеялась. Затем Винсент спешно развернулся.

– Подождите, – бросил Максвелл.

Все замерли.

Он указал на Винсента.

– Ты. За мной.

– Эм, я? – переспросил Винсент.

– Второй раз повторять не стану.

И снова Винсент искал помощи. Но команда уже ушла. Селин и Тьяго как раз проскальзывали в заднюю дверь.

Максвелл повернулся и вышел комнаты. Он не оборачивался, но знал, что Винсент следует за ним. У Винсента не было выбора.

Максвелл прошел через японский сад по каменному мосту, пересекающему безмятежное озеро.

– Я нахожу это место очень умиротворяющим, – начал лидер. – А ты?

– Я т-тоже, – ответил Винсент дрожащим голосом.

«Он думает, я привел его сюда, чтобы убить», – идея Максвеллу нравилась.

– Все в этом саду... расположение камней, деревьев, даже регулируемая температура ветра... все это создано таким образом, чтобы стимулировать мышление. И концентрацию.

– Это, эм... круто, – выдавил Винсент. Он посмотрел на воду и нервно сглотнул.

Максвелл вел Винсента к маленькой деревянной беседке, скрытой на вершине небольшого холма, и жестом приказал сесть. Винсент, прихрамывая, подошел к лавке, и Максвелл сел напротив него.

– Я не думаю, что ты раньше был здесь, – сказал Максвелл.

– Н-неа, – запнулся Винсент. – Послушайте, я там просто шутил...

Максвелл поднял руку. Винсент замолчал.

– У тебя проблемы с субординацией, – продолжил Максвелл. – Само по себе это не плохо. На самом деле именно из-за этой черты я тебя и нанял. Мне нужны свободомыслящие... люди, которые устали от помыкающего ими мира, в котором с каждым годом все меньше и меньше смысла. Но ты даже не понимаешь, о чем я говорю, так ведь? Ты как ребенок.

– Эм, ага, – промямлил Винсент с надеждой в глазах. – Я, э-э-э, я думаю, со мной надо быть терпеливым.

– Верно, детей нужно поощрять, – Максвелл остановился. – Но иногда их нужно наказывать.

Винсент заерзал, почесывая шею.

– Я, я, я не думаю, что вам разрешено это делать.

– Но ты ведь даже и не ребенок, – рассуждал Максвелл. – Ты просто неудачник.

– Эй, у меня есть права...

– Ничего у тебя нет. Ты сам ничто. Я пытался освободить тебя, открыть твой разум, но ты все еще просто обезьяна в клетке. Разве не так?

Внезапно разозлившись, Винсент подскочил. Максвелл спокойно смотрел на него.

– Возможно, я и изменился, – заявил Винсент. – Но я не твоя обезьяна. Я ничья обезьяна.

– Ты не видишь, – рявкнул Максвелл, поднимаясь. – Ты не видишь клетки вокруг себя.

Он сжал кулаки, и разожглась сила Дракона.

– Какая жалость, – закончил он.

Винсент сделал шаг назад. Он бешено осматривал беседку, спускающиеся холмы и аккуратно постриженную траву внизу.

Максвелл смотрел на своего агента. Он ощутил ужасное, знакомое чувство – чувство, которое появлялось, когда он собирался сделать серьезный шаг. Долгое время он взвешивал плюсы и минусы в своей голове.

Целый город погиб, когда он делал это в прошлый раз.

– Прости меня, – произнес Максвелл.

Винсент смотрел на него испуганными глазами.

– За что?

– Я не с тобой говорил.

Максвелл поднял руки к вискам. В резком, направленном порыве из его лба рванулась вперед сила Дракона. Челюсти широко раскрылись, как у хищника, приближающегося к добыче.

Максвелл оказался внутри разума Винсента. Он увидел воспоминания Винсента о детстве: младший незапланированный сын в большой семье из Майами, штат Флорида. Он увидел страх, сомнение и постоянную нужду в самоутверждении. Но у Винсента не хватало сосредоточенности, интеллекта и концентрации, чтобы освободиться из своей западни. Из своей клетки.

И теперь он сам был проблемой. Максвелл знал своих солдат. Он вел их в бой, он смотрел, как они убивают, и он смотрел, как они умирают. Он мог видеть неизбежный исход: Винсент его подведет. Агент уже плохо показал себя в бою. Рано или поздно наступит день, когда он попытается предать Максвелла.

Максвелл рискнул всем, посвятил миллиарды долларов и неисчислимое количество времени единственной цели – контролю над самой опасной силой, известной миру. Он не мог позволить кому-то все испортить – особенно одному из его собственных солдат.

Он забрался глубже. Винсент застонал, вяло пытаясь вытолкнуть Максвелла. Но Дракон был слишком силен. Он пробился к ненависти, обиде и горечи, которые скрывал Винсент. К горечи, которая пульсировала, как красная звезда, горящая и злобная.

Дракон раскрыл челюсти и съел красную звезду.

Максвелл ощутил волнение и трепет от поглощения частицы другого человека. Ненависть Винсента, его темная часть, взорвалась внутри Максвелла, вспыхивая и разлетаясь по всему его естеству. Это не было убийством, но ощущалось, как оно.

«Ты не можешь быть солдатом, если не убиваешь», – часто повторял Максвелл.

И все же он знал, что чего-то при этом лишился. Это было необходимое зло, но, тем не менее, зло. Сила Дракона предназначалась для более великих, чистых вещей.

Огонь красного шара медленно погас. Максвелл выдохнул, его руки тряслись. Он чувствовал себя истощенным, уставшим.

Винсент издал тихий звук. Его глаза закатились, и он опустился на лавку.

– Ты ранен? – спросил Максвелл.

Винсент посмотрел на свою руку, будто никогда ее раньше не видел. Он потряс ею и вздрогнул. На мгновение Максвелл подумал, что зашел слишком далеко. Не нанес ли он ему необратимый ущерб?

Затем Винсент поднял глаза. Когда он снова заговорил, в голосе звучала покорность:

– Нет, сэр.

– Хорошо, – кивнул Максвелл. – Потому что очень скоро ты мне снова понадобишься. Теперь ты будешь мне подчиняться?

Винсент мгновение обдумывал вопрос. Затем он четко и решительно кивнул.

– Не задавая вопросов?

– Да, – подтвердил Винсент. – Не задавая вопросов.

Максвелл указал на каменный мост.

– Ты можешь идти.

Винсент встал и резко отдал воинское приветствие. Затем повернулся и зашагал к выходу, лишившись даже намека на своенравие. Теперь он выглядел совершенно другим человеком.

Он и был другим человеком.

Когда Обезьяна ушел, Максвелл встал, пошатнулся и почти упал. Он почувствовал, что весь трясется.

Максвелл всегда знал, что Дракон может изменять человеческий разум. Он размышлял об этой силе, но пообещал себе не использовать ее, разве что в крайнем случае. Даже ему это казалось перебором – человеку с таким количеством крови на руках.

Частичной причиной была мораль. Убивать одно: это было чистое, практически очищающее действие. Человек был жив, а затем он был мертв. Изменять силой разум человека – это другое. Это было надругательство, вмешательство в саму сущность жертвы.

Но также была и практическая часть проблемы. Использование силы таким образом истощало Максвелла, заставляя Дракона исчезать. Он провел день и ночь в саду, медитируя, вытягивая силу из Дракона Жасмин к себе. А теперь одно жестокое действие почти свело на нет всю эту работу.

Он вышел из беседки и прошел через озеро. В поле песка он опустился на колено и пальцем нарисовал круг.

Сад всегда был местом покоя и единения. Но сейчас он ощущался по-другому. Деревья выглядели обветшалыми и ненатуральными, камни в воде – неровными и грубыми. Мост выглядел шатким, будто мог рухнуть в любую минуту.

«Я его испортил, – осознал мужчина. – Сделав то, что я сделал с Винсентом, я осквернил свое идеальное место. Теперь оно никогда не станет чистым».

Максвелл подошел к деревянным качелям и присел. Он закрыл глаза и попытался сосредоточить силу. И снова появились два Дракона. Дракон Максвелла держал Дракона Жасмин твердой хваткой.

«Нет. Я сделал то, что нужно было сделать. Так работает мир, и своими действиями я отвечаю на его требования».

Но затем Дракон Максвелла замерцал, пропадая и появляясь снова. Дракон Жасмин резко взмахнул хвостом и разорвал хватку. Затем вытянулся, зашипел, раскрыв челюсти, и бросился вперед со своими острыми когтями.

Максвелл ощутил удар и вздрогнул. Энергетическое создание над ним испарилось.

Теперь он потерял еще больше силы – в эфире, в нарушенной связи между Драконами. Возможно, часть энергии вернулась к Жасмин. И мужчина был слишком напуган и вымотан, чтобы попытаться снова.

«Не становись самонадеянной, Жасмин. Это лишь небольшой шаг назад. Я все еще иду за тобой», – подумал он.

Он потянулся к рубашке, расстегивая все пуговицы до самого низа, открыв старый, неровный шрам. Он прошелся по нему пальцами от груди до живота.

Если он не может поглотить силу отсюда...

...значит, придется делать это лицом к лицу.

СТИВЕН НОСИЛСЯ ПО КOMHАTE, собирая одежду со стола, комода и пола. Собрав полную охапку, он с трудом поднес ее к лежащему на кровати открытому чемодану и закинул внутрь.

Для себя он все решил. Он уходит.

Он начал закрывать чемодан и затем осознал, что даже одежда ему не принадлежит. Все эти вещи ему дали Жасмин и Карлос. Из Гонконга он прибыл с пустыми руками.

«Ладно. Тогда я уйду точно так же», – решил мальчик.

Он мельком посмотрел на отражение в зеркале. Его синяки исчезали, залечиваясь быстрее, чем обычно – еще один побочный эффект силы Тигра. Но когда он закрывал глаза, он все еще ощущал каждый удар, каждое маленькое поражение в холодной снежной пустыне.

В последний раз он осмотрелся в небольшой комнате и понял, что будет по ней скучать. Всего сутки назад он чувствовал себя в ней, как дома. Но теперь...

...теперь она была всего лишь напоминанием о его неудачах.

Что-то привлекло его внимание: толстый, раздутый конверт из оберточной бумаги, лежащий на столе. Раньше он его не видел. На нем была международная марка и адрес:

Нахмурившись, Стивен его подобрал. Мэгс ходила в город раз в несколько дней, чтобы забрать припасы – видимо, конверт ожидал на почте. Но кто мог знать, что Стивен был в Гренландии?

Он его вскрыл и покопался внутри. Он ощутил рукой что-то тяжелое и холодное, лежащее между слоями защитной набивки. Он вытащил объект и поднес к свету.

Это был плоский, необычный кусок кости, размером примерно с его руку, почти круглый, но с неровными, изношенными краями. Он выглядел очень старым. Серым цветом на белизне кости выделялась едва видимая крошечная надпись.

Стивен прищурился, поднеся его ближе. Это был кантонский или, возможно, мандаринский диалект.

«Отлично, – вздохнул он. – Еще один человек, считающий, что я знаю китайский!»

– Оу! Осторожней!

Он обернулся на звук голоса. В проходе стояла Жасмин, рассматривая кусок кости. Она поймала его прямо в воздухе.

– Это что? – спросила она. – Кость оракула? Где ты ее взял? – затем она заметила чемодан на кровати. – И, эм... куда ты с ним собрался?

– Никуда я с ним не собрался, – парень нахмурился. – Ты можешь прочесть надпись?

– Конечно, – Жасмин недолго рассматривала надпись на кости. – Тут говорится: «От того, кому не все равно». У тебя тайный поклонник или что?

– Не знаю, – он отвернулся. – Это не важно.

– Это важно для меня. Я только что потратила час, отговаривая Роксану. Она уже почти ушла, но я смогла убедить ее остаться, – девушка замолчала. – Может, я говорила не с тем человеком.

– Мне не нужна тренировка, – отрезал Стивен.

– Конечно нужна. Не так сильно, как Роксане – твоя сила не такая разрушительная. Но ты мог бы стать куда сильнее, чем сейчас.

– Полагаю, этого мы не узнаем.

Он мог слышать, как его собственный голос наполняется гневом.

«Почему? – раздражался он. – Почему она не может просто оставить меня в покое?»

Но, когда Жасмин снова заговорила, ее голос неожиданно был вдвое злее, чем его.

– Стивен, – начала она. – Нас вчера атаковали, не забыл? Вся база поднята по тревоге – все работают вдвое больше, чем обычно, восстанавливая стены и оборудование и укрепляя нашу оборону. Все, кроме тебя. С момента твоей маленькой истерики на снегу, ты только и делаешь, что хандришь и терзаешься. У нас нет на это времени.

– Может у тебя и нет на это времени. У меня есть.

– И куда ты пойдешь?

– Не знаю. Домой, наверное.

– А что потом? Что случится, когда за тобой и твоей силой придет Максвелл?

– Я могу о себе позаботиться.

– Вчера у тебя не особо хорошо это получилось.

Он отвернулся, разозлившись всерьез.

– Я не это хотела сказать, – сказала Жасмин. – Стивен, что происходит? Почему ты хочешь уйти?

– Потому что я не могу быть тем, кем ты хочешь, чтобы я был. Я не герой.

– Как те парни в твоих любимых фильмах? Стальной барсук, или как там его?

Он не ответил.

– Стивен, никто не может соответствовать таким образам, – продолжила Жасмин. – В реальном мире люди совершают ошибки и двигаются дальше.

– Ошибки? – он вновь повернулся к девушке. – Давай посмотрим. Я потратил время на споры с тобой, когда должен был отвести новобранцев в безопасное место. Затем, когда они спросили у меня, что делать, я замер. И все это дало Авангарду достаточно времени, чтобы одержать над нами верх.

– Это не то...

– А после этого, когда я должен был решать, какому члену команды помочь, я выбрал Кролика. Потому что она маленькая, и она... она... наверное, она мне нравится. Но я снова ошибся. Она была единственной, кто смогла справиться со своим противником!

– Она сильнее, чем кажется, – согласилась Жасмин. – Это одна из тех вещей, которые мы узнаем: у кого какие умения, и над чем каждому нужно работать. Поэтому, чтобы их натренировать, мне нужна твоя помощь.

– Натренировать их? – он скептически на нее посмотрел. – Яс ними почти не разговариваю. Дуэйн почти всегда молчит, Лиам делает, что захочет, а Роксана, как ты сказала, на полпути к выходу.

– Стивен, ты не можешь сейчас уйти.

– Я тебе не нужен. Посмотри на мое лицо! Если бы я был на твоем месте, я бы тоже ушел. Максвелл теперь знает, где вы находитесь. Он вернется с еще большим количеством людей, и волшебный трюк Карлоса их уже не остановит.

Стивен плюхнулся на кровать, отодвинув чемодан в сторону, и закрыл глаза.

Когда он открыл их, Жасмин пристально смотрела на него сверху вниз.

– Во-первых, – проговорила она, – новобранцы лучше, чем ты думаешь. Ким смогла вырубить Собаку. Лиам тоже запер бы Быка, если бы Дуэйн не вырубил электричество. И я знаю, что Дуэйн смог бы справиться с этим мерзким Обезьяной, если бы умел контролировать свою силу. У нас собралась хорошая команда – просто мы должны научиться работать вместе. А что до тебя, ты мог бы убежать, когда напал Авангард. Но ты не убежал. Ты остался и принял на себя удары, потому что отказался бросить свою команду.

Стивен промолчал.

– Мы не уйдем с этой базы, – говорила подруга. – Мы слишком много в нее вложили и очень много работали, чтобы все здесь установить. Я убегала с семнадцати лет. Хватит. Но ты прав: мы не может просто сидеть и ждать, пока снова нападет Максвелл. У Карлоса есть план – он думает, что мы с ним вместе можем лишить Максвелла силы раз и навсегда. Но мы не сможем это сделать отсюда, и мы не сможем сделать это одни.

Она подняла руки и закрыла глаза. Вокруг нее начала появляться сила Дракона, создавая знакомую форму рептилии. Но рядом с ней образовалась другая фигура: больший Дракон, обхвативший своими сильными крыльями дракона Жасмин.

Стивен узнал второго Дракона.

– Максвелл? – поразился он.

Жасмин резко кивнула:

– Он держит меня. Вытягивает силу. И он... слишком силен...

Дракон Максвелла захрипел и надавил, крепче сжимая Дракона Жасмин между темными крыльями. Жасмин тихо вскрикнула.

Стивен ощутил беспомощность. Как когда у его дедушки случался безудержный кашель, и он ничем не мог ему помочь.

– Я не могу вести обычную жизнь, Стивен, – голос Жасмин стал напряженным, она стиснула от боли зубы. – Насчет этого я давно сдалась. Но у тебя и остальных – если мы сможем раз и навсегда остановить Авангард – возможно, еще есть шанс...

Затем все тело Дракона Максвелла вспыхнуло. Глаза Жасмин широко раскрылись, а ее Дракон вырвался на свободу. Он вытянул острые когти и нанес удар по большому зверю. Дракон Максвелла отпрянул и завыл, выбросив пламя изо рта. После этого он беспомощно взмахнул крыльями и исчез.

Стивен уставился на Жасмин:

– Что произошло? Что это было?

Жасмин поднесла руку к голове. Пошатнулась и схватилась рукой за стол, чтобы удержать равновесие.

Дракон Жасмин не исчезал. Сейчас он светился ярче, размахивая вокруг своим хвостом и распарывая когтями воздух.

– Я не знаю, – прошептала Жасмин. – Я... я чувствую...

Из нее хлынули волны энергии. Дракон казался плотнее, чем когда-либо раньше. Жасмин выпрямилась и сжала кулаки.

– ...Я чувствую себя сильнее.

Но что-то было не так. Дергаясь, Жасмин металась по комнате, пока сила Зодиака пылала все ярче. Она открыла рот, и Дракон повторил за ней ее движение. Из его пасти, как из огнемета, вырвалось пламя.

И тут в двери появился Карлос.

– Эй, я... Жас? – на его лице могло бы появится озабоченное выражение, если бы он вместе со Стивеном не был отброшен назад силой Дракона. Стивен прищурился от ослепляющего света. Карлос явно был без сознания, а сила Жасмин все росла.

– Слишком много... слишком много силы, – запаниковала Жасмин. – Дракон... он очень силен, – Жасмин посмотрела сначала на безвольное тело Карлоса, а потом на Стивена, и впервые за все время, что он ее знал, Стивен увидел страх в ее глазах. – Я не могу удержать ее внутри!

Стивен вскочил на ноги.

– Что... что мне делать?

– Я не знаю! Ох, это плохо. Я... нет!

И снова вспыхнула пасть Дракона. Огонь ударил в стену, поджигая штукатурку. Стивен подорвался к стене и ладонями потушил пламя.

Когда он развернулся, Жасмин стояла лицом к нему. Казалось, она объединилась с энергией – они сияли вместе, ярко, как звезда. Дракон вертел хвостом и головой словно дикое животное.

– Помоги мне, – попросила Жасмин. Ее голос звучал тихо, затерявшись в водовороте мощи.

Стивен инстинктивно призвал Тигра внутри себя. Он поднял руку и прикоснулся к Жасмин. Прикоснулся к Дракону...

...и ощутил силу, текущую в него.

Стивен уже почти привык к энергии Тигра. Он всегда частично осознавал ее, как быстрое сердцебиение, или больную конечность. Большую часть времени она пульсировала в мед-ленном, постоянном ритме, разжигаясь только тогда, когда ему нужно было с кем-то драться или пробить дыру в стене.

Дракон, как он теперь понял, был чем-то совершенно иным. Он пылал ярче и горячее любого другого знака Зодиака. Максвелл верил, что может его укротить, подчинить своей воле. Но сейчас, в своей чистой форме, он был угрозой для жизни Жасмин.

Сила перетекала туда-сюда – то в тело Стивена, то обратно к Жасмин. Сияние вокруг нее смягчилось. Дракон все еще горел, но уже не так ярко.

– Я... я снова получаю контроль, – сказала она. – Что бы ты ни делал, не останавливайся.

«Я понятия не имею, что делаю, – мелькнула мысль, но мальчик схватился крепче за руку Жасмин. Ее пальцы сначала напряглись, а затем расслабились.

Сила Дракона остановилась на теплом, стабильном сиянии. Жасмин повернулась к Стивену, и голова Дракона повернулась вместе с ней. Две пары глаз – одна настоящая, другая эфирная – смотрели на него.

Затем Дракон полностью исчез. Жасмин подбежала к Карлосу, который как раз приходил в себя.

– Ты в порядке? – она помогла усадить его в кресло.

– Все нормально, – прохрипел Карлос, вглядываясь в Жасмин. – Ты сама-то в порядке?

Стивен и Жасмин посмотрели друг на друга:

– Да, теперь все хорошо. Благодаря Стивену.

– Что... что... что это было такое? – не удержался Ли.

– Что-то серьезное, – обеспокоилась Жас-мин. – Уже несколько дней Максвелл вытягивал из меня силу. Но с ним, видимо, что-то произошло. Сила Дракона... каким-то образом он потерял над ней контроль. Она перетекла от него обратно ко мне.

Стивен нахмурился.

– Это же хорошо, так?

– Если я смогу ее удержать. И если она не зажарит меня заживо, – она подняла руку, пылающую в огне Дракона. – Но, если я знаю Максвелла, то он никакую часть Зодиака просто так не отдаст. А я его знаю.

Она повернулась и уставилась на Стивена.

– Ты что-то сделал. Взяв меня за руку, ты соединил наши силы, помог мне контролировать мою. Ты разделил свою энергию со мной.

Парень потрясенно покачал головой:

– Это свойство силы Зодиака?

– Должно быть, это свойство твоей силы. Но ничьей больше. Я хотел бы получше это исследовать, – рассудил Карлос.

Жасмин щелкнула пальцами. Она выпрямилась, а ее глаза широко раскрылись.

– Это может дать нужное нам преимущество.

Нахмурившись, Стивен отвернулся.

– Значит, я не ухожу?

– Это зависит от тебя. Но я очень надеюсь, что нет.

– Мы не готовы, – сказал он, поворачиваясь, чтобы с ней поспорить. – Если наша команда пойдет против Максвелл, мы снова проиграем. Мы можем погибнуть.

– Не погибнем, если будем действовать с умом.

Стивен подошел к кровати и бросил взгляд на наполовину заполненный чемодан. Он думал о своем суровом и мужественном отце и о своей загадочной матери. Он думал о своих одноклассниках – Харани и Райане – шутящих и бродящих по музею в Гонконге. Сейчас они все были частью другой жизни, в которой, казалось, он был очень давно.

Затем он подумал о Жасмин и Карлосе, создающих этот комплекс, знающих, что приближается Слияние Зодиака. Он подумал о новобранцах – Дуэйне, Ким, Лиаме и Роксане, которым был нужен кто-то, кто их поведет. Он подумал о Максвелле, широко расправившем руки и высокомерно парящим над бассейнами Зодиака, как будто пытаясь вытянуть все могущество этого мира.

Стивен подумал и о мире. О мире, в котором сейчас были люди с невероятной силой, наводящие хаос; с силой, которую он раньше не видел.

Кто-то должен защищать этот мир.

– Я останусь, – решил он.

Послышался мягкий «пуф-ф».

– УРА! – крикнула Ким, появляясь в воздухе между Карлосом и Жасмин. Подбежала к Стивену и обняла его.

– Ох! – удивился он. – Эм... спасибо.

Роксана, Дуэйн и Лиам неожиданно показались у двери и зашли внутрь. Ким отошла, застенчиво улыбаясь.

– Мы подслушивали у двери, – и затем снова его обняла.

– Ага, друг, – вступил Лиам. – Мы не хотим, чтобы ты уходил.

– Совсем не хотим, – добавил Дуэйн.

– Ты нужен нам, – сказала Роксана, посмотрев ему в глаза.

Стивен смотрел на них, сильно тронутый и удивленный, что им не все равно.

Жасмин улыбнулась команде.

– Возвращайтесь в тренировочный зал, – сказала она. – Все вы. И, Стивен, попробуй свой новый трюк с остальными – тот, в которым ты объединяешь свою силу. Мне нужно еще немного поработать над планом.

– Хорошо, – Стивен робко улыбнулся.

Карлос поднялся удивительно уверенно для человека, который недавно лежал без сознания. Он кивнул на вопросительный взгляд Жасмин, и они направились к выходу.

Жасмин остановилась в проходе.

– Завтра мы отправляемся за Максвеллом. Будьте готовы.

И они ушли.

Стивен повернулся к группе:

– Спасибо вам. Идите вперед, я буду прямо за вами.

Дуэйн, Лиам и Роксана вышли, а Ким одарила его еще одной улыбкой и исчезла.

«Что ж. Видимо, я остаюсь», – подумал Стивен, когда снова оказался в одиночестве.

Его все еще терзали сомнения. Но он испытал сильное чувство облегчения. Он ощущал, будто его только что отговорили от очень плохого решения.

Что-то на полу привлекло его внимание, отражая падающий свет. Он наклонился и поднял фрагмент кости. Как Жасмин его назвала? Кость оракула?

Теперь он вспомнил. Его дедушка рассказывал ему о костях оракула: они использовались для передачи посланий веками назад в древнем Китае. Одни из самых древних примеров Китайской письменности были найдены на фрагментах костей.

«Это и происходит? – раздумывал он. – Кто-то пытается отправить мне сообщение? Но кто?»

Пока Стивен удивленно разглядывал артефакт, китайские символы на кости начали смягчаться и размываться. Они сдвинулись, их штрихи и линии менялись местами, образуя новые силуэты. Когда они остановились, в сообщении читалось два коротких предложения на английском:

БУДЬ ОСТОРОЖЕН, БУДЬ УМЕН. ТЫ СМОЖЕШЬ ЭТО СДЕЛАТЬ.

Рука Стивена затряслась. «Это не древний оракул, – испугался он. – Чем бы это ни было, внутри находится какая-то серьезная технология. Кто-то приложил немало усилий, чтобы это создать».

Он сел на кровать, рассматривая кость несколько минут. Его телефон, который дала ему Жасмин, завибрировал. Он посмотрел на экран и увидел сообщение от Лиама: «ЖДЕМ В ТРЕНИРОВОЧНОЙ КОМНАТЕ, ДРУГ. ТЫ ИДЕШЬ?»

Он неодобрительно посмотрел на кость оракула и положил в верхний ящик тумбочки. Он сделал мысленную заметку, что надо проверить эту штуковину на наличие устройства слежения. Но почему-то решил, что пока не стоит никому о ней рассказывать.

Он выбежал из комнаты, перебирая в уме возможные варианты.

– ЗНАЕШЬ, мне всегда нравились самолеты, – сказал Лиам. – В отличие от моего дяди Эдвина. В его первый же полет чертов самолет врезался прямо в диспетчерский пункт. До самой смерти он больше не покидал Белфаст. Он любил говорить: «Если бы человеку было суждено летать, у него бы были шасси на заднице».

Стивену нравилось слушать истории Лиама, но сейчас у него на уме было кое-что другое. Он промямлил предлог, расстегнул ремень безопасности и выскользнул в проход.

Жасмин заказала им серию коммерческих рейсов. Это был последний долгий полет от Будапешта до Пекина. Все устали до изнеможения от всего путешествия, а впереди еще была долгая поездка на грузовике.

Жасмин объяснила задание. Чтобы его выполнить, им следовало прибыть в пункт назначения в Китае. Но у Стивена было странное чувство, что она что-то недоговаривала.

Он прошел вперед по салону. Чуть дальше вместе сидели Ким и Роксана. Ким, казалось, пыталась завязать разговор, но Роксана была в наушниках. Она раскачивалась в кресле.

– Это довольно захватывающе, правда? – спросила Ким.

Роксана не ответила.

– Я имею в виду все в целом, – продолжила Ким. – Тренировки по использованию способностей, полеты по всему миру, проведение операций на неизвестной территории. Слегка пугающе.

Роксана издала очень тихий звук: «М-м-м-м».

– Я надеюсь, что мы готовы, – не замолкала Ким. – Я думаю, мы действительно начинаем отлично срабатываться. Ты так не думаешь?

Роксана подняла бровь и медленно вытащила наушник.

– Ким, не пойми неправильно, но я не хочу разговаривать, – сказала Роксана. – Я здесь только для того, чтобы научиться использовать свою дурацкую силу, не снося стен. Это все, на чем я хочу сосредоточиться.

Ким нахмурилась:

– А что, если мы тебе понадобимся? Что, если для спасения наших жизней, одному из нас понадобишься ты?

Роксана пожала плечами. Она долгое время смотрела на Ким, и выражение ее лица смягчилось.

– Тогда я спасу твою жизнь, – сказала она.

В следующем ряду, раскинувшись на двух сидениях, дремала Жасмин. «Вероятно, она не спала несколько дней», – осознал Стивен. Она слегка дернулась, будто ей снился кошмар.

Стивен прошел мимо Жасмин к следующему ряду, где вместе сидели Дуэйн и Карлос. На коленях у Карлоса лежал большой ноутбук, а Дуэйн держал странное устройство в виде куба, соединенное с ноутбуком толстым кабелем. Пальцы Дуэйна стучали по маленькому сенсорному экрану куба так быстро, что их почти не было видно.

Карлос удивленно поднял глаза:

– Стивен?

Стивен неуверенно улыбнулся:

– Что вы делаете?

– Просто заканчиваем программирование для процедуры, – пояснил Карлос. – Она требует много пользовательского кода. Я переживал, что не успеваю все вовремя написать. Но Дуэйн сразу понял, что мне нужно.

Стивен некоторое время наблюдал за Дуэйном, но тот просто продолжал работать, не отрывая взгляда. «Мы все по-разному используем силы Зодиака», – подумал Стивен.

– Эй, раз уж ты здесь, – вдруг заявил Карлос, – взгляни на это. – Он нажал клавишу на ноутбуке и появился логотип с расшифровкой под ним:

– Еще одно название для группы? – спросил Стивен.

Карлос кивнул.

Стивен нахмурился.

– Что такое «ювенальная муниципия»?

– Эм... ничего. Наверное, я просто был голоден, – Карлос нажал «УДАЛИТЬ», и слова исчезли. – Могу еще чем-то помочь?

– Я, а... – Стивен вытянул руку, позволяя слабому сиянию Тигра заструиться по его пальцам. – Мне было интересно, рассказывала ли Жасмин о том, что произошло.

– Ты имеешь в виду обмен силой? Да. Когда мы вернемся, я проведу полный набор тестов, – Карлос снова принялся строчить на компьютере.

– Хорошо. Но... вы вообще это понимаете?

– Силы Зодиака работают на широком спектре волн. Тигр может инстинктивно ощутить длину волны, исходящую от силы другого человека и подстроиться под него. В результате получается каскадный эффект усиления, – он взял паузу. – Тем не менее, это просто догадка.

– Я не знаю, как это контролировать. Что, если это произойдет на нашем задании?

– Я надеюсь, что это произойдет, – Карлос отложил свой компьютер и очень серьезно посмотрел на Стивена. – Ты не понимаешь... никто из вас не понимает, насколько могущественен Максвелл. Чтобы преодолеть его защиту, нам понадобится всё, что даст хотя бы небольшое преимущество.

Стивен кивнул, задумавшись над словами:

– А что потом? Когда мы доберемся до... эм...

– Гротов, – Карлос приостановился. – План заключается в том, чтобы вытянуть силу Дракона из Максвелла. Это значит, что она вся перейдет в...

Карлос посмотрел на спящую Жасмин. Она что-то бормотала во сне, но Стивен не смог разобрать слов.

Он повернулся к Карлосу:

– Вы волнуетесь за нее, так ведь?

– Да. Дракон не похож на остальные знаки, – ответил Карлос. Его голос слегка дрогнул – многие бы этого не заметили. Но Стивен все больше узнавал Карлоса и необычную связь между ним и Жасмин.

– Я знаю, – сказал Стивен. – Она куда сильнее.

– Я надеюсь, она сможет с ней справиться. Она так сильна и горда... она ненавидит просить кого-либо о помощи. Но... – отвернувшись, Карлос затих.

Впервые Стивен осознал: «Он всерьез о ней переживает».

Сверху зажегся сигнал, напоминающий о необходимости пристегнуть ремни безопасности. В динамиках зазвучал голос. Стивен достаточно хорошо знал кантонский диалект, поэтому понял, что голос просил занять места. Они собирались начать приземление.

Стивен собрался уйти. Но неожиданно Карлос схватил его за руку.

– Ты спас ее, – зашептал Карлос. В его голосе чувствовалось напряжение. – Ты помог ей, когда сила чуть ее не погубила. Возможно, тебе придется сделать это снова.

Стивен кивнул.

– Помоги ей, – повторил Карлос.

Стивен вернулся на свое место. Самолет начал клониться вперед, опускаясь к земле. А Стивен почувствовал вес еще одной ноши.

Они высадились из грузовика и двинулись по длинному каменному мосту, расположенному над рекой И. Карлос тащил большой рюкзак, набитый экипировкой, а Дуэйн и Лиам несли сумки поменьше. Жасмин подгоняла их вперед, как сержант-инструктор. На мосту к ним присоединились туристы.

Дуэйн, который не произнес почти ни слова за время всего пути, неожиданно начал болтать.

– Гроты – одно из величайших исторических сокровищ Китая, – выдал он. – Это более двух тысяч пещер, построенных за четыре сотни лет.

Вход в пещеры переходил в высокие своды. Жасмин привела команду к экскурсионной группе, и вместе с туристами они прошли внутрь горы.

Здесь был путь под землю. Стены были испещрены вырезанными фигурами зверей и ландшафтами.

– В этих пещерах тысячи примеров буддистского искусства, – продолжал Дуэйн. – С тех пор, как на поверхности осталось лишь несколько древних храмов, Гроты приобрели еще большее историческое значение.

Пещера расширилась в огромный зал. Перед глазами раскинулся комплекс гигантских статуй, как бы высеченных из стен. Каждая из них была как минимум в восемь раз выше человека. В центре безмятежно восседал Будда. Его статуя была больше всех.

– Будда является самым важным идолом в этих пещерах, – пояснил Дуэйн. – Обычно он изображается вместе со своими последователями, как и здесь. Эти статуи созданы почти полторы тысячи лет назад.

Роксана закатила глаза:

– Если бы мне нужна была статья из Википедии, я бы сама прочитала.

Дуэйн растерялся.

– Я собрал много сведений об этом месте, пока мы сюда добирались, – выговорил он. – Я подумал, что они могут пригодиться.

– Ага, – кинул Лиам Роксане. – Не наезжай на парня. Кто-то же должен быть умником.

– В любой компании есть свой умник, – согласилась Ким.

Роксана пристально посмотрела на каждого по очереди. Затем выражение ее лица смягчилось:

– Извини.

Дуэйн отвернулся. Теперь он выглядел грустным, почти несчастным.

Лиам похлопал Дуэйна по плечу.

– Не переживай из-за нее, – парень указал на огромные статуи. – Здесь все по-своему ощущают свою ничтожность.

Ким с трепетом смотрела на статуи.

– Это было очень давно, – едва слышно прошептала она.

Стивен пристально смотрел на статую Будды, на гигантские фигуры. На них были высечены разнообразные одежды: от роб с коронами до древних военных униформ. «Все они сильно отличались друг от друга, – словил себя на мысли мальчик. – Как и мы совсем разные в нашей команде».

Он посмотрел вниз и увидел идеально круглый, гладкий камень: «Интересно, сколько лет он пролежал здесь, и сколько людей прошло мимо него за это время. Это место так богато историей».

– Стивен? – Жасмин прикоснулась к его плечу. – Экскурсия двигается дальше. Это наш шанс ускользнуть.

Он отрешенно кивнул.

– Стивен?

Подросток указал на статуи и произнес:

– Жасмин, как думаешь, люди, которые жили здесь в то время... как думаешь, могли у них тоже быть силы Зодиака? Как у нас?

Она кивнула.

– Возможно. И, скорее всего, им так же, как и нам, приходилось скрывать свою силу от остального мира, – она хлопнула его по спине. – Пойдем. Пока охрана не заметила нашего отсутствия.

Она двинулась дальше вместе с остальными. Но Стивен на миг задержался, раздумывая. Когда он повернулся, экскурсионная группа уже была поодаль. Жасмин и Карлос вели остальных в соседний коридор.

– Стивен? – окликнул Дуэйн и отошел в противоположную сторону. Он указал в глубь пещеры.

Стивен последовал за ним до следующего ряда статуй, вырезанных в стене. Это были фигуры мужчин и женщин в робах, разделенные на две группы, которые, судя по лицам, были готовы вот-вот начать сражаться.

– Смотри, – показал Дуэйн.

Стивен проследил за его пальцем. Над командиром левой группы была вырезана вспышка света, которая могла символизировать Дракона. Над лидером другой возвышался к потолку Тигр.

Стивен взглянул поближе. Лидер-Тигр напомнил ему изображение, которое он видел в старой китайской книге в музее. Древний герой с таинственными силами.

 «Теперь я, по крайней мере, немного знаю о том, чем эти силы могли быть».

Дуэйн сделал еще несколько шагов, и Стивен последовал за ним. Следующий барельеф показывал лидера- Тигра лежащим на земле. Мертвым.

– Они... – у Стивена встал ком в горле. – Они что, уничтожили друг друга?

– Говорят, что в день, когда была достроена эта пещера, люди видели яркую вспышку света, осветившую реку.

Ли вспомнил вспышку, ослепившую его в зале Слияния в Гонконге. Он вспомнил пронзившее его холодное пламя, впервые наполнившее его ощущением невообразимого могущества.

Затем он снова посмотрел на изваяние мертвого лидера-Тигра.

– Такие же, как мы, – прошептал он.

Он повернулся, жестом показывая Дуэйну следовать за ним. Ребята побежали догонять остальных.

КАРЛОС ЗАВЕЛ ГРУППУ в сужающийся соседний коридор. Здесь прямо по каменной стене он провел ключ-картой. За открывшейся потайной дверью показался скрипучий грузовой лифт, которым, должно быть, уже

никто давно не пользовался.

Команда забралась внутрь. Стивен поморщился от неприятного скрипа лифта. Карлос открыл панель и замкнул провода. Элеватор загудел, и они быстро помчались вниз.

Стивен не мог сказать, на сколько этажей вниз спустился лифт. Но когда дверь открылась, у него перехватило дыхание.

Они оказались в просторный и высокой пещере, в которой, казалось, не было других выходов. У одной из стен господствовала живописная статуя дракона. Крылья были широко раскинуты, а изо рта исторгался вырезанный в камне огонь. Глаза горели свирепостью.

– Вы только посмотрите на это, – ахнул Лиам.

Стивен почувствовал, как Ким крепко схватила его за руку.

– Я... я не очень люблю замкнутые пространства, – призналась она.

Он улыбнулся ей. Девочка сжала его руку сильнее, улыбнулась в ответ и отпустила.

Этот зал был закрыт для туристов – поверхность его была неровной, а воздух спертым. Стивен мимолетно вспомнил зал Слияния – подземную комнату, где Максвелл пытался подчинить силу Зодиака. В этом месте тоже ощущалась сила. Оно было старше, повсюду лежала многовековая пыль.

Стивен, спотыкаясь о камни, направился к изваянию дракона. Он потрогал нижний коготь чудовища – единственное, до чего смог дотянуться. В глубине него загорелся Тигр, будто почуяв родственный дух.

Теперь он мог видеть множество других зверей по обе стороны от дракона: бегущий баран, петух, разъяренный бык, обезьяна, извивающаяся змея, ползущая по краям драконьих крыльев.

И рядом с драконом – яростный тигр.

– Этого места нет в путеводителях, – выдавил Дуэйн.

– Нет, – согласилась Жасмин. – Но это место, в котором должны быть мы.

Карлос уже достал оборудование из своей сумки и устанавливал какой-то агрегат у постамента дракона.

– Дуэйн? – позвал он.

– Это здесь вы собираетесь провернуть свою затею? – уточнил Стивен. – Здесь собираетесь вытянуть силу Дракона из Максвелла?

– Если и делать это, то только отсюда, – сказала Жасмин. – Это уникальное место называется Вратами Дракона. Здесь пересекаются энергии Зодиака и, э-э-э, лей-линий... – девушка на пожала плечами. – Карлос? Не поможешь?

– Мы должны быть здесь, – сказал Карлос.

Стивен подошел посмотреть, а за ним Ким, Лиам, и Роксана. Карлос и Дуэйн устанавливали небольшой прибор на треногу от телескопа. Они перешептывались, закручивая болты и корректируя настройки на ноутбуке Карлоса.

Когда они закончили, Карлос вытащил устройство куб, который в самолете программировал Дуэйн. Карлос вставил его в этот прибор на треноге. Аппаратура загудела, загорелся сенсорный экран.

Карлос встал и отряхнул пыль со штанов:

– Вот и все. Дуэйн, хочешь напоследок проверить проводку?

Дуэйн кивнул. Он нажал кнопку, и с каждой стороны устройства появилась пара тяжелых металлических наручников на толстых кабелях.

Стивен посмотрел на сенсорный экран.

– Итак, значит, все готово? – Ли указал на экран, где мигала зеленая кнопка под словом «готов». – Нажать кнопку, высосать всю силу Дракона из Максвелла и передать Жасмин.

– Как по мне, звучит неплохо, – кивнул Лиам.

– Мы, значит, охраняем, – уточнила Роксана.

– Можно я нажму на кнопку? – улыбнулась Ким.

Жасмин и Карлос обменялись неловкими взглядами.

– Мы, эм... мы пока еще не можем начать, – выговорила она.

На Стивена нахлынуло странное, неприятное подозрение:

– Почему нет?

– Потому что для работы протокола необходимо присутствие Максвелла.

Мальчик округлил глаза:

– Присутствие?

– Максвелла? – закончила Роксана. – Ты имеешь в виду того Максвелла, который, вероятно, самый могущественный парень в мире и который поклялся нас захватить? Он идет сюда?

– Этого мы не знаем наверняка, – сказал Карлос.

– Он будет здесь, – была уверена Жасмин. – Он не сможет сопротивляться такой большой концентрации силы Зодиака.

– Погодите минуту, – влез Лиам.

– Вау! – добавила Ким.

– Ты... ты говоришь... – Стивен остановился. – Мы тут в качестве приманки?

Карлос откашлялся и отвернулся к кубу. Дуэйн остановил работу, его глаза беспокойно бегали по напарникам.

Жасмин тоже отвернулась.

– Мы все приманка, – уклончиво ответила девушка. – Куда бы мы ни пошли.

– Я думал, мы команда, – протянул Стивен.

– Так и есть. Конечно, мы команда, – сказала Жас-мин. Но в глаза она ему не смотрела.

– Ты нам не доверяешь, – понял Стивен. – Ты считаешь, мы не можем победить агентов Авангарда.

– Я... я не могу рисковать, – она указала на устройство. – Это наш единственный шанс его остановить.

– Все эти твои речи. Все, что ты сказала о командной работе, о том, что желаешь нормальной жизни каждому из нас, – Стивен пожал плечами, чтобы не дать голосу сорваться. – Это все была чушь, не так ли? Все, что тебя волнует – это уничтожение Максвелла. И не важно, кому ты причинишь боль.

Жасмин повернулась к нему:

– Это не так.

Они долго стояли неподвижно. Ким, Лиам и Роксана позади Стивена, лицами к Жасмин. Хрупкая девушка и ученый – под тенью древней статуи Дракона.

– Лиам, – начала Жасмин. – Ким. Вы знаете, я бы никогда не причинила вам вреда. Роксана...

Услышав свое имя, Роксана неожиданно издала агрессивный крик. Стивен закрыл уши. Откуда-то сверху посыпались камешки.

Подошел Дуэйн. Лиам хлопнул его по спине.

– Знаешь ты об этом или нет, но мы действительно команда, – заявил Стивен.

– Я это знаю, – сказала Жасмин почти шепотом. – Но солдаты Авангарда едва не убили вас в прошлый раз. Я не могу позволить...

Откуда-то послышался рокот. Стивен повернулся к Роксане, чтобы посмотреть, не использовала ли она снова свою силу. Но она просто растерянно оглянулась вокруг, как и все остальные.

– Устройство, – крикнула Жасмин. – Карлос, защищай устройство!

Когда грохот стал громче, затряслась земля. С потолка начали сыпаться камни. Ким исчезла в тот момент, когда на место, где она стояла, обрушился булыжник.

– Снизу! – закричал Лиам. – Звук идет оттуда!

Стивен сделал шаг назад. Остальные инстинктивно последовали за ним, когда земля перед ними начала трескаться и раскалываться. Что-то поднималось прямо из центра комнаты, разбрасывая пыль и камни вокруг. Стивен споткнулся и упал у дальней стены.

Сквозь густое облако дыма стали проявляться черты того, что рыло проход в пещеру. У Стивена внутри все сжалось. Он знал – Авангард уже здесь.

ПЫЛЬ НАКРЫЛА ПЕЩЕРУ, как саван. Стивен кашлял. Сквозь пылевое облако он мог видеть корабль Авангарда: толстое судно размером с небольшой дом, с танковыми гусеницами и выдвижными бурами, выступающими из передней части корпуса. Он встал под углом, вытащив из дыры носовую часть.

– Должна признать, я впечатлена, – не удержалась Роксана. – Эффектное появление.

Стивен всматривался сквозь пыль. Карлоса и Жасмин, как и их устройство, он больше не видел. Они были отрезаны в дальней части комнаты, за огромным кораблем Авангарда.

– Что это? – указала Ким.

Корабль начал гудеть и вибрировать. Из его корпуса поднялась плоская плита в форме квадрата со срезанными краями. Она начала светиться.

– О нет, – помотал головой Дуэйн. – Я думаю это...

Стивен остальное не услышал. Неожиданно его кожа будто загорелась изнутри. Он посмотрел на руки, ожидая увидеть пламя. Но ни следов огня, ни каких-либо отметин не было.

Стивен, Роксана и Ким корежились от боли.

– Что это?! – кричала Роксана.

– С.А.О. – ответил Дуэйн с болезненной гримасой. Он указал на светящуюся плиту на корабле. – Система Активного Отбрасывания – известная, по очевидным причинам, как «луч боли». Военные США используют ее для подавления демонстраций.

– Что она с нами сделает? – спросила Ким.

– Ничего серьезного. Разве что затормозит нас на нашем пути...

Стивен закрыл глаза, концентрируясь так сильно, как только мог. Вокруг него начал появляться пылающий образ Тигра. Но он дрогнул и исчез.

«Боль слишком сильна! – подумал он. – Нам нужно сконцентрироваться, чтобы задействовать наши силы!»

Он осмотрелся. Дуэйн и Ким стояли на коленях, стиснув зубы. Роксана отошла к стене. Лиам все еще был на ногах, но уже из последних сил.

Рация Стивена на лацкане затрещала.

– ...ты слышишь меня?

Он подскочил. Про небольшие рации, которые им дал Карлос, он уже забыл.

– Жасмин? – ответил он.

– Я не вижу тебя. Ты за кораблем. Что там происходит? Вы в порядке?

– Мы под атакой. Ты тоже чувствуешь... луч боли?

– Мы чувствуем что-то, но здесь куда слабее. Должно быть, луч действует только в одну сторону, – она замолчала. – Карлос сказал, что это хитрый способ атаки. Он жалеет, что не предусмотрел этого.

– Я тоже жалею, что он об этом не подумал!

Стивен посмотрел вверх. Ему показалось, что сквозь дымку он увидел какое-то движение на корпусе корабля Авангарда. Это был... открывающийся люк?

– Жасмин, мне пора.

– Ты видишь Максвелла? – спросила Жасмин.

– Нет. Нет, я не вижу Максвелла, – Стивен не смог скрыть раздражение в голосе.

– Стивен, я сейчас не могу ничего для тебя сделать. Я должна помочь Карлосу запустить вытягивание силы.

– Хорошо.

– И Стивен... Прости. Мне следовало рассказать тебе о нашем плане.

– Ага, ладно. До встречи!

В сторону Стивена повалила пыль, скрывая корабль. Стивен закашлял и потянулся к Дуэйну, вздрагивая при каждом движении. Его внутренности словно были в огне.

– Дуэйн, – окликнул он товарища. – Посмотри, сможешь ли ты подобраться к кораблю, чтобы вырубить этот луч боли.

Дуэйн посмотрел на него слезящимися глазами:

– Хорошо. Н-но Карлос сказал, что техника Авангарда защищена.

– Просто попробуй!

– Но моя сила...

– Дуэйн! – Стивен схватил парня за плечи и посмотрел в напуганные глаза. – Нам впервые нужно, чтобы ты что-то уничтожил с помощью своей силы.

У Дуэйна промелькнула улыбка. Он откашлялся, кивнул и растворился в пылевом облаке.

Стивен повернулся к остальным и обнаружил, что смотрит прямо на мрачное лицо Малика.

Бык взмахнул массивным кулаком. Стивен пригнулся. Он залез в карман штанов и достал небольшой электронный посох, уменьшенную версию того, которым Карлос заставил команду Авангарда отступить в Гренландии. Стивен нажал на него, и в сторону качка метнулся желтый луч энергии.

– Помнишь это? – спросил Стивен.

Враг лишь улыбнулся:

– Ага. Но теперь мы защищены от него. Как и от луча боли.

Стивен пропустил следующий удар. Его отбросило назад. Он сильно ударился, его кожа горела, как от огня.

«Это следовало ожидать. И все же, передышка не помешала бы», – пронеслось у него в голове.

Сделав усилие, мальчик приподнялся и потряс головой. Роксана лежала на земле, прижатая коленом Лошади. Сразу за ними кружили Лиам и Малик, будто боксеры. Ким он не видел. Она, должно быть, телепортировалась.

Стивен осознал, что при других обстоятельствах, это могла быть честная битва. Но Бык и Лошадь были в полной боевой готовности, их энергетические формы пылали. Лиам и Роксана пытались использовать свои силы, но они не могли сконцентрироваться из-за луча боли. Призрачный образ Барана мерцал в воздухе над Лиамом, пока Петух пытался материализоваться вокруг беспомощной фигуры Роксаны.

«Мы у них в руках, – понял Стивен. – Они спланировали это... они все спланировали. Все, кроме...»

– Нам понадобится любое преимущество, – говорил Карлос в самолете, – какое только сможем получить.

Стивен закрыл глаза, подавляя боль силой воли. Он почувствовал Тигра внутри себя и выпустил зверя из клетки. Сила разошлась лучами, стремясь найти остальных из своего племени.

Стивен рванул к Роксане, вытянув к ней руку. Сияние мощи Тигра неслось впереди него. Энергия вспыхнула в воздухе, разрастаясь и вздымаясь.

Когда энергия Стивена коснулась Роксаны, в ее глазах зажглось пламя. Яростно щелкая клювом, над ней загорелся силуэт петуха. Роксана откинула от себя Лошадь, высвободившись из ее мощного хвата.

Вырвался свирепый, мощный крик, сильнее, чем какой-либо другой, удававшийся Роксане. Он пронзил опешившую Лошадь. Джози закричала и закрыла уши. Она отшатнулась назад и ударилась, о корпус корабля Авангарда.

Стивен с размаху ударил её по голове. Джози упала.

Он протянул руку Роксане. Она смотрела на него в оцепенении. Затем протянула руку и позволила помочь.

– Спасибо, – прохрипела она, кашляя и держась за горло.

– Ты с нами? – спросил Стивен.

Она кивнула. Лицо её было мрачным.

Вдруг она резко обернулась и в этот же момент оттолкнула Стивена. Он успел заметить мчащегося на них Быка. Роксана крикнула.

Ее звуковая волна ударила неприятеля по ногам. Стивен воспользовался шансом и подпрыгнул. Бык повернулся, пытаясь сохранить равновесие, но споткнулся и упал.

Стивен приземлился прямо на него и принялся колотить ногами и руками, вкладывая в Каждый удар силу Тигра. «Не давай ему преимуществ, – проговаривал про себя Стивен. – Учись на своих ошибках. Не давай ему шанса!»

Битва бушевала несколько минут. Малик был мускулистым. Каждый удар Стивен ощущал буквально костями. Стивен был быстрее Быка, бил часто и истово.

Наконец, он услышал голос:

– Пушечное ядро!

Стивен поднял взгляд, чтобы увидеть летящего в воздухе Лиама. Ли вскинул руку, посылая заряд энергии Тигра Лиаму. Форма Барана с разрезающими воздух призрачными рогами закрутилась вокруг Лиама. Энергия Стивена попала в него.

В последний момент Стивен отпрыгнул в сторону.

Лиам в облачении своей стальной кожи приземлился на Быка. Громко выдохнув, тот обмяк.

Лиам вскочил на ноги.

– Как вам такое? – объявил он, улыбаясь.

Стивен указал на луч боли, все еще светящийся на вершине корабля Авангарда:

– Надо вырубить эту штуку.

Лиам потянулся к неподвижной фигуре Быка:

– Может, он нам поможет?

Стивен кивнул. Он взял мужчину за руки, а Лиам обхватил ноги. К ним присоединилась Роксана. Они подняли здоровяка и швырнули его в сторону корабля.

Бык пролетел полметра в воздухе и упал, издав тихий стон.

Роксана указала на Лошадь, лежавшую без сознания:

– Может, что-то полегче?

Лошадь они бросили в проектор луча боли. Он треснул, заискрил и рассыпался.

В тот же миг боль исчезла. Стивен с облегчением вздохнул.

– У Авангарда действительно лучшие игрушки.

– Может быть, – улыбнулся Лиам. – Но я всегда ломал свои игрушки.

– С-Стивен?

По рации послышался испуганный голос Ким. Стивен оглянулся в поисках.

– Уже идем! – крикнул он и сорвался бежать. Лиам и Роксана бросились за ним.

Корабль Авангарда выбросил гору камней, когда появился из-под земли у статуй зодиаков. Стивен оббежал вокруг препятствия и замер. Третий агент тоже был здесь. Он держал Ким.

– Он поймал меня, – крикнула Ким.

Лиам стиснул зубы и шагнул навстречу противнику. Но Стивен остановил его:

– Нет. Как на тренировке. Роксана?

Роксана сделала глубокий вдох и понеслась вперед. Пробегая мимо Собаки, она выпустила звуковые волны. Стивен напрягся, но в этот раз атака Роксаны была бесшумной. Стивен не слышал ни звука.

Зато слышал Собака. Он отпустил Ким и повернулся к Роксане, схватившись за уши и поскуливая.

– Чтоб я стал бородавкой на бабулином носу. Этот трюк сработал, – хохотнул Лиам.

– Ультразвуковой крик, – понял Стивен. – Слишком высокочастотный для восприятия человеком. Но вот для собак...

Никки упал на колени, издав тихий, высокий звук.

Лиам хлопнул Стивена по спине:

– Твой выход, друг.

Стивен побежал вперед, призывая силу Тигра. Она заполнила его руки, ноги и переполнила чувства. Когда он добрался до Роксаны, девушка сделала шаг назад, освободив для него путь. Собака в замешательстве повернулся.

Стивен запрыгнул ему на спину.

Собака наклонился и завыл. Он потянулся, чтобы схватить Ким. Вопреки инстинктам, она осталась на месте, зная, что должна помешать агенту сбежать. Стивен схватил Собаку за шею и сжал горло. Собака начал бегать и скакать вокруг, брыкаясь и подпрыгивая, чтобы сбросить Стивена со спины. Но у Тигра была мощная хватка.

Стивен потянул ухо Собаки. Агент Авангарда гавкнул и мотнул головой туда же, куда тянул Стивен.

– Хм, – хмыкнул Стивен. – Управление слегка неудобное...

– А тебе-то откуда знать? – крикнул Лиам. – Ты слишком молод, чтобы водить! – ирландец шагнул вперед и жестом показал «ну, давай».

Стивен потянул за другое ухо. Собака крутанулся вокруг и с визгом и криком побежал. Стивен держался... держался... держался... а затем спрыгнул в тот момент, когда Собака на полной скорости врезался в Лиама.

В момент столкновения Лиам отлетел назад. Собака отскочил в противоположном направлении высоко в воздух.

Когда Собака достиг пика, в воздухе материализовалась Ким.

– Помнишь меня? – она ударила его по носу так сильно, как только могла, и снова исчезла.

Глаза Собаки закатились. К моменту, когда Никки рухнул на землю, сознание его уже покинуло.

Стивен подбежал к Лиаму и Роксане.

– Все целы? – спросил он.

– Целы, как дома, – кивнул Лиам. У него даже не было одышки.

Прежде чем Стивен успел что-то ответить, появилась Ким и обняла всех троих. Стивен смутился, а Роксана попыталась вырваться.

Но Ким держалась крепко.

– Это неизбежно, ребята. У меня есть чувства! – заявила девочка.

– А, к черту, – смирилась Роксана. – Я думаю, мы это заслужили.

Стивена распирала гордость. Теперь они действительно были командой.

Роксана указала на корабль Авангарда:

– А это, эм... должно происходить?

Яркое сияние поднималось над носом корабля, пробиваясь через оседающую пыль. У Стивена екнуло в груди, когда он узнал форму внутри сияния: подвижный, мерцающий Дракон.

Ким нахмурилась.

– Это еще один луч боли?

– Или... – спросила Роксана с гримасой на лице. – ...Максвелл?

– Нет... это похоже на Дракона Жасмин, – отреагировал Стивен. – Я думаю, она активирует устройство Карлоса.

– Что ж, тогда пойдем, – позвал Лиам. – Нам лучше убедиться, что на нее не упадет ни один чертов камень.

Стивен включил рацию:

– Дуэйн? Где ты?

Ответа не было.

«Это нехорошо, – колебался Стивен. – Внутри могут быть и другие агенты Авангарда. Мы должны пойти за ним. Я не могу бросить члена команды...»

Спустя секунду взгляд Стивена привлек яркий свет. Он исходил из центра потолка, прямо над кораблем Авангарда. Пока он смотрел, свет стал сильнее, почти ослепительно ярким. В камне начал появляться ярко-белый проход.

Лиам указал на дыру и проговорил:

– Этого там раньше не было.

– И она увеличивается, – добавила Роксана.

Ким повернулась к лидеру:

– Стивен? Что нам делать?

Стивен посмотрел вверх на ослепляющий свет, затем вниз на исходящее от Дракона Жасмин сияние. Две проблемы, и обе требуют моментальных решений.

А еще был Дуэйн.

«В этот раз мне бы лучше сделать правильный выбор», – подумал Стивен.

ДЖОЗИ С ТРУДОМ прошла через узкий, изогнутый проход внутри корабля Авангарда, мимо соседних дверей, ведущих к кабине управления и оружейной. Она стукнула по стене от злости и тихо выругалась. Не могла поверить, что группа детей снова ее обыграла.

– Какая брань, – раздался ехидный голос рядом. Джози сразу же его узнала: Тьяго, Крыса.

Джози поворчала и прошла вниз, в главную кабину – достаточно просторную. Винсент сидел в кресле пилота. Он быстро и при этом монотонно говорил. Рядом стояла Селин, Змея. Она повернулась, приподняв бровь, когда вошла Джози.

Прямо перед ее лицом стоял ухмыляющийся Тьяго.

– Что-то вы, бойцы, не справляетесь, да? – он наклонился и схватил Дуэйна, лежащего на полу, за волосы, держа его как трофей. – Я свое дело сделал. Вырубил его в миг.

– Я бы могла просто его загипнотизировать, – сказала Селин. – Это моя сила, знаешь ли.

– Я использовал свою газовую пушку. Так веселее, – все еще держа Дуэйна, Тьяго вытащил свой высокотехнологичный пистолет и выпустил в воздух облачко газа. – А еще с приятным ароматом дуба.

Джози нахмурилась. Тьяго ей не нравился, а Селин, хоть она и ненавидела это признавать, ее немного пугала. Они двое составляли отряд тайных операций Авангарда, и Максвелл убедил Джози, что они все на одной стороне. Но Тьяго был жутковатым садистом, тогда как Селин казалась холодной и непредсказуемой.

Джози повернулась к креслу пилота и указала на Винсента, который, как она теперь могла видеть, непрерывно говорил по мобильному телефону.

– Что он делает?

– Докладывает, – пояснила Селин. – Теперь он весь отдается делу, наш Обезьяна.

Джози удивленно на нее посмотрела. Была ли нотка беспокойства в ее голосе?

Винсент нажал на сенсорный экран. Загорелся еще один дисплей – с изображением Стивена, разделяющего силу с Роксаной.

– Предварительные результаты: цели проявляют невиданные ранее возможности по кооперации, – проговорил Винсент. Он нажал еще раз, и появились три портрета с большими красными «X» на них: Никки, Джози и Малик. – Агенты с первого по третий нейтрализованы.

– Эй, – запротестовала Джози.

Винсент, казалось, только ее заметил. Он никак не отреагировал, но сразу же повернулся обратно:

– Агенты один и три нейтрализованы, – внес поправку Винсент. – Агент два... поврежден.

Тьяго хмыкнул:

– Поврежден, – повторил он, указывая на Джози. – Это про тебя.

Несмотря на свой страх и болящие мускулы, Джози сжала кулак и повернулась к Тьяго. Он дернулся и откинул Дуэйна, который был без сознания, к центру кабины.

Винсент опешил, когда Дуэйн пролетел мимо него.

– Этот человек, – сказал Винсент, указывая на Дуэйна. – Я его знаю?

Джози не поверила своим ушам:

– Ты дрался с ним. Два дня назад.

– А, да. Тогда я был другим, – на лице Обезьяны проскочило выражение презрения. – Я был дураком.

Джози нахмурилась. Насколько она знала, Винсент всегда был высокомерным и хвастливым, и постоянно лез в чужие дела. Но с момента встречи с Максвеллом все поменялось. Джози знала, что ей следовало радоваться – «старый» Винсент был невероятно раздражающим. Но, когда она смотрела на жестокую улыбку на его новом лице, по спине пробегали мурашки.

«Если я не подчинюсь приказу, я буду наказана, – рассудила Джози. – Неделя в наряде, понижение в должности, может даже тюрьма. Но Максвелл пошел дальше – он полностью изменил личность Винсента. Неужели он настолько могущественен? И если настолько, то что его тогда останавливает от того, чтобы поменять сознание нам всем?»

Винсент пнул Дуэйна, подросток застонал.

– Свинья, – сказал Винсент. – Теперь я его вспомнил. Расплата приближается.

Тьяго засмеялся:

– Мне нравится ход твоих мыслей, Обезьянка.

Затем все тело Тьяго напряглось. Он диким взглядом осмотрелся вокруг, как будто попал в мышеловку.

– Что такое? – спросила Селин. – Что ты видишь?

Блестящие глазки Тьяго уставились на Селин, потом на Винсента и, наконец, на Джози. Он долго смотрел на неподвижное тело Дуэйна, быстро моргая.

«Он может чувствовать вещи, – вспомнила Джози. – Это сила Крысы: интуиция, а возможно, даже предвидение. Он действительно может видеть будущее?»

Тьяго повернулся посмотреть на короткий проход, ведущий к выходному люку. Сам люк был вне поля зрения, за поворотом. Тьяго открыл рот и сказал два слова, слишком тихо для Селин.

– Что? – нахмурилась Селин. – Что ты сказал?

– Кто-то идет, – повторил Тьяго.

Жасмин парила в воздухе, ощущая ток энергии всем своим телом. Сверкающая форма Дракона окружала ее, а сияние освещало всю пещеру.

Карлос стоял на коленях рядом с устройством, щелкая переключателями и нажимая на контрольные панели.

– Осторожней, – предостерег он. – Ты привязана, не забыла?

Жасмин почувствовала давление на руке. Она посмотрела вниз, и только затем вспомнила, что к ее запястью прикреплен браслет от наручников устройства. Он светился, небольшие электроды внутри наполняли ее тело энергией из устройства Карлоса.

Она сконцентрировалась, и мутное изображение второго Дракона – Дракона Максвелла – появилось рядом с ее собственным. Но оно исчезло так же быстро, как и появилось.

– Оно работает? – спросила девушка. – Мы вытягиваем энергию из Максвелла?

Карлос оторвал взгляд от устройства:

– Понемногу. Но пока мы не перейдем во вторую фазу, этого будет недостаточно.

«Вторая фаза», – подумала Жасмин. Она бросила печальный взгляд на другой – пустой браслет наручников, свисающий с другой стороны устройства.

– Ты с ней справишься? – вдруг спросил Карлос. – С силой, я имею в виду.

Жасмин невольно ощутила внезапный приступ страха:

– Я должна.

– Я волнуюсь за тебя, Жас. Ты едва не перегорела в штабе. Если мы это провернем, ты поглотишь больше энергии, чем...

Он затих. Жасмин посмотрела вниз, сквозь кольцо света.

– Что такое? – уточнила она.

Карлос смотрел вверх, мимо парящей фигуры Жасмин. Он медленно поднял палец и указал на свод.

На неровном потолке ярко светился круг камней. Пока Жасмин смотрела, их цвет поменялся с серого на красный и затем на белый.

После этого камень начал превращаться в жидкую лаву. Раскаленные капли дождем посыпались вниз. Одна упала на корабль Авангарда, с шипением пробив корпус.

Ослепительно-белый свет заполнял дыру в потолке.

Глаза Жасмин наполнялись огнем. Она опустилась на землю и подняла свободную руку, указывая на потолок. Острый энергетический коготь Дракона поднялся вместе с ней, и зверь открыл пасть, чтобы выпустить пламя.

– Решающий поединок, – прошептала она.

Внутри света, подобно тысяче солнц, сиял знакомый образ Дракона.

В центре, едва видимая в ослепляющем свете, стояла угрожающая и уверенная фигура Максвелла.

– Спокойно, парни, – сказал Никки. – Это всего лишь я.

Джози с облегчением выдохнула. Она подошла помочь Никки – Собаке – спуститься в кабину. Он был довольно сильно потрепан, его мех обгорел и испачкался.

Селин повернулась к своему партнеру, в ее глазах было недовольство.

– Когда ты сказал «кто-то идет», я предположила, что ты имел в виду врага.

Тьяго пожал плечами:

– Видимо, ты не всегда бываешь права.

Джози их игнорировала.

– Ты в порядке? – спросила она Никки. – Что там вообще происходит?

Никки чистил мех.

– Давай посмотрим, – произнес он. – Тигр и его приятели меня избили. Я полагаю, Жасмин что-то задумала. Ах да, и Максвелл здесь.

Шокированные этим известием, Джози и Селин повернулись к нему.

– Он здесь? – спросила Джози.

Никки кивнул:

– Только прибыл.

Он не очень был этому рад.

– В плане этого не было, – воскликнула Селин.

Тьяго ухмыльнулся уголками губ:

– Может и было. Либо ты просто не знала всего плана.

Она злобно на него посмотрела:

– А ты знал?

Тьяго снова пожал плечами.

– Вопрос в том, что нам теперь делать? – спросила Джози. – Я думаю...

– Что нам делать?

Винсент – Обезьяна – стоял у пульта пилота, уставившись на них. Его глаза пылали мощью и праведным негодованием.

– Мы пойдем и поможем ему, – объявил Винсент. – Он наш лидер. Мы всем ему обязаны.

Селин нахмурилась:

– Конечно, мы должны ему помочь, – протянула она. – Надо разработать стратегию...

– Без меня, – отказался Никки. – С меня хватит.

Он обратил на себя всеобщее внимание.

– Вы меня слышали, – продолжил Собака. – С тех пор, как я получил эту силу Зодиака, я прыгнул с самолета, замерз до полусмерти и получил по голове больше раз, чем могу сосчитать. Я ухожу. Хватит. Всего Максвеллу хорошего, ему придется найти другого мальчика для битья.

Тьяго метнул угрожающий взгляд:

– Ты думаешь, что можешь просто взять и уйти?

Никки поднял острый коготь.

– Кто меня остановит? Ты?

Джози следила за их спором. У Тьяго, вероятно, были более внушительные способности, чем у Никки, но не для физического боя. Немного погодя, Тьяго отступил, подняв вверх руки и улыбаясь.

Винсент вышел вперед к Никки:

– Ты жалкий червяк. После всего, что Максвелл для тебя сделал!

Никки уставился на него:

– Вчера ты тоже был готов свалить. Ты назвал Максвелла болтуном-самозванцем и занозой в заднице. Что с тобой случилось?

– Максвелл никогда тебя не отпустит, – высказалась Селин, встав между ними.

Никки пожал плечами.

– Я думаю, он, вероятно, попытается прийти за мной. Но у меня повсюду друзья, – Никки улыбнулся. – Никогда не пытались поймать бродячую собаку?

Селин не ответила. Она смотрела на Никки, а ее глаза начали светиться. Над ней выросло зеленое свечение, превращающееся в образ извивающейся, шипящей змеи. Никки застыл, его тело стало неподвижным.

«Она его гипнотизирует, – осознала Джози. – Использует свою силу. Она заставит его остаться, заставит его продолжить миссию».

Джози поняла: «Я не могу позволить этому случиться».

Она схватила Никки и потянула его прочь от Селин. Обескураженный Никки потряс головой.

– Что ты делаешь? – прошипела Селин.

– Если он хочет уйти, то пусть уходит, – твердо сказала Джози.

Все застыли. Джози и Селин стояли лицом к лицу, обе мрачные.

– И я тоже ухожу, – продолжила Джози.

Винсент развел руками. Он некоторое время смотрел на Джози, затем вернулся обратно к пульту пилота. Он подобрал свой телефон и снова начал диктовать.

– Агенты один и два оказались предателями, – рявкнул он. – Рекомендуются незамедлительные, суровые наказания, вплоть до уничтожения...

Джози осторожно наблюдала за Селин. Глаза женщины-Змеи все еще горели, но уже не так ярко.

– Максвелл неуправляем, – произнесла Джози. – Ты знаешь, что он сделал с ним, – девушка указала на Винсента. – Но, может быть, для тебя это в порядке вещей. Все-таки, ты постоянно ковыряешься у людей в мозгах.

– Но не так, как он, – парировала Селин. Энергетическая змея над ее головой в гневе оживленно заметалась. – Я могу отдавать людям команды, заставлять их мне подчиняться. Но я не меняю их личность.

– Что ж, – вмешался Тьяго. – Новая власть, судя по всему, создает хрупкий альянс, – он поднял обе руки и отошел назад, ухмыляясь. – Я оставлю вас, дамы, одних, чтобы вы могли с этим разобраться.

Он прошел мимо Дуэйна, остановившись только, чтобы слегка его пнуть. Наклонился и открыл люк, ведущий к скрытому проходу. Но напоследок обернулся к остальным.

– Небольшой совет, – закончил Тьяго. – Если собираетесь ослушаться Максвелла, вам лучше держать при себе запасной план.

Затем он скрылся, спешно забившись в свою дыру, словно настоящая крыса.

Джози и Селин долго стояли, уставившись друг на друга. Никки наблюдал. Винсент тихо говорил по телефону. Джози даже не моргнула ни разу.

– Идите, – сказала Селин.

Джози отпрянула:

– А ты...

– Я не могу пойти с вами, – Селин в гневе повернулась к Никки. – Проваливайте, оба. Сейчас же!

Джози робко взглянула на Никки. Но он просто шагнул назад, пожимая плечами. Винсент оставался у пульта пилота, отчитываясь по телефону.

– Пойдем, – позвала напарника Джози.

Она отправила его к люку, а затем выбралась сама. Все это время она ощущала взгляд Селин на своей спине. Джози была почти уверена, что Селин вот-вот атакует ее, схватит за волосы, или ударит по затылку и затащит обратно. Но ничего не произошло.

Когда они оказались вне кабины, к ней обратился Никки.

– Т-так, какой у нас запасной план?

– Малик, – решила Джози. – Мы поговорим с ним снаружи. Если он все еще цел.

Никки кивнул. Затем быстро, как собака, понесся впереди по проходу.

Джози с волнением последовала за ним.

КИМ ТЕЛЕПОРТИРОВАЛАСЬ. Стивен с неприятным предчувствием смотрел, как она испаряется.

Он сделал свой выбор. Он не хотел этого признавать, но Жасмин была права. Нужно было вытянуть силу – это было самым главным.

Стивен бросил беспокойный взгляд на корабль.

«Прости, Дуэйн, – подумал он. – Мы вернемся за тобой при первой возможности».

Затем он повернулся к Лиаму и Роксане.

– Пойдем, – позвал он.

Стивен повел их вокруг корабля. Они осторожно прошли место, где дрались с командой Авангарда, почти споткнувшись о распластавшегося Быка. Других двух агентов – Собаки и Лошади – не было.

«Прекрасно, – разозлился Стивен. – Теперь еще надо их остерегаться...»

Он резко остановился, почти столкнувшись с Ким, а Лиам врезался в него сзади. Стивен- приказал группе не высовываться, скрывшись за углом корабля Авангарда.

Ким кивнула вверх. Перед огромным резным драконом парил в воздухе Максвелл. Ярко светящийся и окруженный своей огромной энергетической формой, он разговаривал сам с собой. Стивену пришлось напрячься, чтобы разобрать слова.

– Я – Дракон, – произносил Максвелл. – Я – ураган, я – водоворот. Я мощь и терпение. Я кую будущее.

Пока Максвелл говорил, его энергетический Дракон повернул голову к Жасмин, которая стояла на земле, вытянув одну руку в попытке забрать его силу. На ее лбу блестели капли пота. Ее вторая рука была соединена с устройством Карлоса, которое гудело и тряслось, мигая огоньками.

Ким вдохнула.

– Два дракона, – тихо сказала она.

– Настоящая битва, – согласилась Роксана.

Энергетическая форма Жасмин бушевала и рычала, сила перетекала из неё в форму Максвелла.

– Карлос, – прохрипела она. – Оно работает?

Карлос поднялся позади устройства, мотая головой.

– Он слишком силен. Он умудрился обратить энергетический поток, вытягивая силу обратно к себе.

Жасмин сжала зубы.

– Мы не можем позволить ему сделать это!

Максвелл даже не смотрел на них.

– Я силен, – скандировал он. – Я – огонь, я – хаос. Я – Дракон.

Карлос печально посмотрел на Жасмин:

– Без второй фазы не обойтись. Это единственный способ!

Жасмин посмотрела на Максвелла с таким выражением, какого Стивен никогда прежде не видел на ее лице. Она казалась ужасно напуганной, но при этом смирившейся и полной решимости. Она повернулась к Карлосу, грустно улыбаясь, и сняла наручник с запястья.

– Вспоминай обо мне только хорошее, – выговорила она.

Она прыгнула в воздух, улетая вместе с потоком энергии Дракона. Максвелл повернулся, чтобы ее встретить, поднял руку... и отбросил через весь зал.

Жасмин вскрикнула, когда ударилась о стенку, расколов одну из статуй Зодиака. Рог барана отломился и упал на землю.

– Ай, – скривился Лиам.

– Итак. Теперь все зависит от нас, – начал Стивен, собирая вокруг команду.

Глаза Роксаны широко раскрылись.

– От нас?

Стивен посмотрел наверх, чтобы узнать, слышал ли их Максвелл.

Но лидер Авангарда все еще был к ним спиной, паря в воздухе и снова и снова повторяя свои страшные слова.

Жасмин приземлилась на камни. Ее энергетический образ мерцал, его форма была смазанной. Поток энергии теперь уходил из нее еще быстрее.

– Выбора нет, – подтвердил Стивен. – Роксана, ты атакуешь с земли. Лиам, ты со мной. Ким, прыгни на него сверху.

Ким прикоснулась к его плечу:

– Я не знаю...

– Мы можем это сделать. Не забывайте, мы – команда. А он – всего лишь один человек.

– Один безумно могущественный человек, – качнул головой Лиам.

– Просто следуйте плану. ВПЕРЕД!

Стивен рванул вперед, подумав: «Я надеюсь, они позади меня».

Они действительно были позади. Когда Стивен добрался до Максвелла, Лиам уже занял позицию. Роксана пригнулась, нацеливая звуковые волны сопернику в голову.

Максвелл обернулся к ним. В тот же миг над их противником появилась Ким. Она восседала на голове статуи лошади в стене, заняв позицию для прыжка.

Стивен подпрыгнул, схватил парящего Максвелла за ногу и потянул мужчину в сторону Лиама. Энергия Дракона ярко вспыхнула, и Стивену показалось, что он увидел тень улыбки на губах лидера Авангарда.

Максвелл исчез. Стивен понял это, уже падая на землю. Он жестко приземлился на плечо и вскрикнул от боли. В этот же миг заметил падающую рядом с ним Роксану, а потом Ким.

Следом за ними рухнул на землю и Лиам, сотрясая весь зал.

«Это невозможно, – Стивен был ошарашен. – Ничто не может победить нас четверых так быстро!»

Затем он осознал: «Ничто, кроме Дракона».

Стивен попытался встать, но тело словно не слушалось его. Волна энергии Дракона прижала его к земле.

Он услышал приглушенный крик и повернулся, чтобы увидеть Роксану, также пытающуюся подняться. Ким и Лиам тоже были пойманы энергетическими капканами.

Максвелл на них даже не смотрел. Его взгляд снова устремился на статую дракона, и он продолжил скандировать.

– Это мое место, – говорил Максвелл. – Это Дворец моей Судьбы. Я – Дракон, и я рожден, чтобы править.

«Он настолько силен, что может остановить нас одной лишь силой мысли, – отчаялся Стивен. – Он знает, что мы для него не угроза. Все кончено. Он победил».

Над головой промелькнула вспышка. Она ударила точно в Максвелла, впечатав его во внешний корпус корабля Авангарда. Максвелл загорелся, и два источника энергии медленно слились воедино, превратившись в один ослепляющий шар света.

Стивен все еще был без сил. Он попытался перекатиться на спину, искоса смотря наверх. Когда энергетический шар ушёл в сторону от корпуса корабля, он снова разделился на два луча. Теперь Стивен мог отчетливо видеть две формы Дракона, обвитые вокруг друг друга в смертельной хватке.

И внутри второго Дракона – Жасмин.

– Если это твой Дворец, то считай меня «женским маршем», – крикнула она.

Максвелл засмеялся:

– Такая неистовая, да еще и со знанием истории! За это идут дополнительные очки.

– Ты меня знаешь. Полна сюрпризов.

Она взмахнула пылающими руками. Он с легкостью уклонился.

– Должен признать, Жасмин, ты действительно Дракон.

Она выбросила вперед ногу, попав Максвеллу в живот, пока они крутились в воздухе. Он со стоном согнулся.

– Лучше поверь в это, – сказала она и вытащила из кармана небольшой металлический предмет.

Максвелл наотмашь ударил ее по лицу. Его рука пронеслась в воздухе, оставляя след Драконьего огня на своем пути.

Жасмин вскрикнула и отлетела назад. Ее образ Дракона сжался. Металлический предмет выскользнул из пальцев, падая вниз и с грохотом ударяясь о землю.

– Дракон, – повторил Максвелл. – Но не лидер.

– Жас, нет! – крикнул Карлос. Он указал на упавший предмет. Со своего места Стивен не мог разглядеть, что это такое. – Вторая фаза!

Жасмин вытерла рукой кровь с лица.

Максвелл отвернулся, поднимая руки к статуе дракона.

– Я призываю звезду Ша Ци, – бубнил он. – Я принимаю хаос, силу. Я принимаю эту...

Жасмин метнулась вперед, набросившись на Максвелла со спины. Ее Дракон обернулся вокруг могучего Дракона Максвелла, пытаясь лишить его энергетического дыхания. Максвелл же закрутился, пытаясь сбросить Жасмин. Но она умудрилась разорвать рукой его рубашку. Разорванная ткань пролетела в воздухе, будто умирающая птица.

Максвелл грозно обернулся к нападающей. Жасмин отклонилась назад, готовая снова нанести удар.

Её взгляд скользнул на его грудь. Она замерла, увидев длинный, неровный, красный шрам.

Максвелл парил в воздухе, приближаясь.

– Помнишь? – спросил он, указывая на шрам. – Помнишь тот день, когда твоя мать мне его подарила?

Жасмин молчала.

– Тот день, когда она умерла?

Губа Жасмин задрожали:

– Я помню, – ответила она.

– Она была очень на тебя похожа, – продолжил Максвелл. – Пылкая, с огромной силой. Но она никогда не знала, как использовать эту силу.

Он приближался, пока говорил. Жасмин оказалась в оцепенении, не в состоянии двинуться. Она то смотрела на лицо Максвелла, то на его шрам.

– Как и ты, – закончил он.

– Жасмин! – заорал Стивен. – Приди в себя! – но его голос был едва слышен, приглушенный энергией Дракона.

– Ты убил ее, – почти шепотом выдавила Жасмин.

– Да, убил, – ответил Максвелл. – И знаешь, что?

Он потянулся и схватил ее за горло.

– Это было до того, как я получил эту силу.

Жасмин закричала. Не отпуская шею, Максвелл вытянул вторую руку и накрыл ею лицо Жасмин. Она дергалась и пыталась освободиться, но он держал ее очень крепко.

– Расслабься, Жасмин, – голос Максвелла теперь был мягким, почти добрым. – Мне не нужно тебя убивать. Все, что мне нужно, это вытянуть твою силу. В этом смысле тебе повезло. Повезло больше, чем ей.

Жасмин издала несколько приглушенных криков. Вытянутая рука Максвелла ярко засветилась, его пальцы широко растопырились, как Драконьи когти. Казалось, он вытягивал все больше и больше ее энергии, саму ее жизненную силу. Окружающие их Драконы повторяли действия хозяев, подражая их битве.

– ЖАС! – воскликнул Карлос. Он что-то бросил в Максвелла – одну из гранат, которые использовала Жасмин в зале Слияния.

Максвелл даже не посмотрел на нее. Граната попала в тело Дракона и отскочила, не разорвавшись, а только издав треск.

– Нет, нет, нет, НЕТ! – кричал Карлос.

Жасмин дрожала в захвате Максвелла. Доносившиеся от нее звуки становились все неразборчивее и тише.

Стивен почувствовал, что начинает паниковать. Он никогда раньше не слышал такое смирение в голосе Жас-мин. Она всегда была сильной, веселой и упрямой. Сейчас, казалось, боевой дух полностью оставил её.

Он бросил взгляд в сторону. Лиам, Роксана и Ким так же, как и он, пытались выбраться из хватки Дракона Максвелла. Ким пыталась подпрыгнуть и телепортироваться. Роксана выпустила несколько звуковых волн в энергетический барьер и вздрогнула, когда они отразились в нее же.

Жасмин обмякла. Теперь ее окружало лишь едва заметное сияние, тогда как Максвелл светился ярко, как солнце.

Максвелл зловеще засмеялся, запрокинув голову. Над ним поднялся Дракон, крылья которого теперь были шире, его форма – больше, а огненное дыхание – ярче и жарче.

– Игра окончена, – улыбнулся он.

Даже сквозь мглу своей энергетической тюрьмы Стивен мог слышать отчаянный крик Карлоса.

СТИВЕН ЗАКРЫЛ ГЛАЗА. Он пытался двигаться, представляя энергию Дракона, силу, держащую его у земли, как сеть стальных цепей. В его воображении его руки – острые, как когти Тигра, ярко горели. Он потянулся и схватился за цепи.

Но эти цепи не двигались с места.

Стивена накрывало раздражение. Он снова захотел все бросить. «Я не справлюсь, – в отчаянии думал он. – Я не могу этого сделать. Я не могу вырваться».

Жасмин издала слабый стон.

Стивен стиснул зубы. «Я должен это сделать. Я должен справиться. Если Жасмин не может победить Максвелла, то должен победить я. Как я и сказал команде: выбора нет».

Он направил мысленный взор вглубь себя, к затаившейся силе. Она обжигала огнем. Стивен нырнул сквозь пылающее солнце своего сердца...

... и снова увидел безмятежное лицо его дедушки.

«Дедушка, я не могу этого сделать. Я недостаточно силен», – крикнул Стивен.

«Ты достаточно силен», – ответил старик. – Вспомни, что я тебе говорил».

«О... моем наследии?»

«Ты силен тем, что я тебе дал. Тем, что дали тебе твои родители, их родители, и все твои предки».

Стивен снова увидел множество людей. Богатых и бедных. Фермеров и королей. Все смотрели на него так, словно только и ждали момента, когда смогут отдать ему часть самих себя, свои силу и мудрость, которые помогли бы их потомку бороться.

«Твоя история – твое наследие, – сказал дедушка. – И твое наследие – твоя сила».

У Стивена навернулись слезы, когда он смотрел на улыбающегося старика.

«Спасибо».

Затем он протянул руки и вобрал ото всех людей всю мощь, всю силу, которой они с ним делились. Все мужество, все наследие, все воспоминания.

«Я призываю силу Тигра!»

Тигр ярко загорелся, издавая рык. Его пылающие когти разрезали цепи. Освободившись, Стивен вскочил.

Как раз в этот момент Максвелл отпустил Жасмин. Неподвижная и обессилевшая, она полетела к земле.

Стивен зарычал и поймал ее.

В его руки она упала едва в сознании. Ее Дракона больше не было. Она выглядела обычной – такой же, как в тот раз, когда Стивен впервые встретил ее в Гонконге, притворяющейся музейным гидом.

Он опустил ее на землю.

– Я займусь им, – сказал он.

– Подожди, – прошептала она и взяла его руку. – Возьми это.

Она указала на металлический предмет, который уронила до этого. Он лежал на земле в метре от них.

– Что это? – спросил Стивен.

– Вторая фаза.

Он наклонился и подобрал его. То был большой шприц, наполненный зеленой жидкостью. Стивен вспомнил, что видел его раньше в лаборатории Карлоса в штабе.

Парящий Максвелл обернулся к статуе Дракона. Его слова теперь были громче, а голос внушительнее.

– Ша ци, – объявил он. – Время настало. Это конец.

– Послушай... – говорила Жасмин. – Я... – она начала кашлять. – Я была... – кашель становился сильнее. На ее губах появилась кровь.

Она выглядела истощенной и обессиленной, но все же не сдавалась.

– Позже скажешь, – тихо произнес Стивен.

– Просто сделай, что нужно, – выдавила Жасмин. – Не геройствуй.

Он улыбнулся:

– Никаких обещаний.

И затем он снова призвал Тигра.

«Тигр быстр, – думал Стивен. – Он ловок и силен. Но это не все. Еще он хитрый и коварный, а его чувства остры».

Его глаза, уши и обоняние охватили все вокруг. Но было еще что-то – неопределенное чувство, дарованное ему силой Зодиака. Тигр увидел, как в тени статуй зодиака Карлос долбил по кнопкам и нажимал на экраны своего устройства. Жасмин подошла, чтобы ему помочь, и Карлос почувствовал облегчение, увидев ее живой. Но устройство притихло, а энергия вокруг него была едва различима. Карлос покачал головой, как бы признавая поражение.

Роксана, Лиам и Ким лежали на земле, все еще беспомощные против энергетической атаки Дракона Максвелла.

Вдруг с грохотом упал сталактит, сотрясая пещеру. Стивен посмотрел вверх, за корпус корабля-бура. От дыры в центре потолка расходились трещины. «Прибытие Максвелла уничтожает пещеру», – понял Тигр.

Между кораблем и статуями зодиака – враг. Добыча Тигра. Максвелл парил в воздухе, сияющий и скандирующий, с каждой секундой становившийся все сильнее и ярче.

Быстрый, как кошка, тихий, как тень, Стивен подбежал к кораблю и запрыгнул на его корпус. Его руки – когти Тигра – вцепились в маленькие отверстия на поверхности, которые послужили опорой для продвижения наверх. Он почувствовал себя диким и резвым.

Спустя секунду он уже стоял на самой высокой части корабля – остром буре. Максвелл парил прямо над ним, повернувшись лицом к стене.

Стивен прыгнул, сопровождая свой полет диким рыком. Не успел Максвелл обернуться, как в тот же момент Стивен ударил его по лицу.

Максвелл вскрикнул. Он взмахнул рукой и выпустил из нее энергетический луч. Стивен перевернулся в воздухе, но сила Дракона задела его. Он закричал и закрутился в воздухе, ища место для приземления.

Наконец, он схватился за изваяние на стене. Стивен немного пошатался, а затем посмотрел вниз, на выступ под ногами. Это была большая голова с голодными, широко раскрытыми кошачьими глазами и оскалившейся пастью, открывающей острые каменные клыки.

Тигр.

– Что ж, это, должно быть, знак, – прошептал он, улыбаясь.

Дракон снова метнул в него энергию. Он подскочил и бросился в сторону, приземляясь на вершине статуи барана.

Максвелл не двигался. Он парил в нескольких метрах от него, спокойно уставившись на Стивена из своего бушующего, светящегося энергетического кокона. Он не запыхался. Он даже не выглядел расстроенным.

– У меня к тебе только один вопрос, парень, – сказал Максвелл. – Почему?

Стивен стиснул зубы:

– Потому что тебе нельзя доверять эту силу.

Максвелл поднял бровь:

– И ты думаешь, что ей можно? – он указал вниз на Жасмин.

«Если он меня схватит – я труп, – решил Стивен. – Он примерно так в восемь раз сильнее меня. У меня будет только один шанс».

Еще один заряд вылетел из руки Максвелла. Стивен этого ожидал, но уже поздно. Он попытался прыгнуть, но энергия ударила точно в него, отбросив на статую свиньи.

– Ты не тот Тигр, который был у меня на уме, – изрек Максвелл, его голос до сих пор был абсолютно спокойным. – Но ты все еще можешь ко мне присоединиться. Я знаю о тебе кое-что, Стивен Ли. Я знаю, что в твоих венах течет кровь воина.

– С чего... – Стивен ловил ртом воздух. – С чего вдруг я стану к тебе присоединяться?

– Ну, например...

Максвелл взмахнул рукой, и Стивена ударила еще одна энергетическая волна – в этот раз по лицу. Перед его глазами сверкнули звезды.

– ...тебе больше не придется проходить через это, – усмехнулся Максвелл.

Стивен повертел головой, пытаясь прояснить зрение. Он взглянул на потолок. Сейчас он уже весь дрожал, сталактиты и камни падали вокруг.

– Но это лишь приятный бонус, – продолжил Максвелл. – Взгляни на общую картину. Общество рассыпается. Страны, корпорации – все погружается в хаос. Чтобы выступить против этой клоаки, этой бездны, сильнейшие должны собраться вместе.

Стивен нахмурился:

– Ты отмахнулся от всего, так ведь? От будущего? От мира?

– Я хочу спасти мир, – Максвелл поднял руку. – С твоей помощью.

«Мы нужны ем, – вдруг озарило Стивена. – Все силы Зодиака вместе. Я, Ким, Лиам – все мы. Ему нужно, чтобы мы к нему присоединились».

– Я мог бы силой подчинить твою волю своей, – убеждал Максвелл. – Но я не хочу так поступать. Неужели ты не видишь...

Стивен прыгнул. Вытянул руку, растягивая тело так сильно, как только мог, и схватился за низко свисающий сталактит. Уцепившись за него, он раскачался и выставил вперед ноги, сильно ударив Максвелла по голове.

Тигр зарычал.

Максвелл с криком отлетел назад. Когда он врезался в гигантский бур корабля Авангарда, показалось, что образ Дракона вокруг него замерцал.

Стивен остановился, свисая со сталактита.

– Мы никогда не последуем за тобой, – прорычал он. – Никогда.

Но Максвелл был ошеломлен лишь на миг. Он метнул испепеляющий взгляд на Стивена.

– Не последуешь, – сказал он. – Это я вижу.

Максвелл поднял руку, и светящаяся лапа Дракона полетела в сторону Стивена. Дракон извивался и рычал – ещё злее, чем прежде. Из его пасти вырывалось пламя.

Стивен сопротивлялся накатывающей на него панике. Он залез выше по сталактиту к каменному потолку. Но огромное пламя Дракона охватило его. Энергия начала медленно тянуть вниз.

Он пытался удержаться на каменном выступе, но это оказалось бесполезно. Максвелл ослабил его хватку.

Затем злодей схватил его за руки и, держа на весу, повернул Стивена лицом к себе.

– Если ты не присоединишься, то мне придется сделать другого Тигра, – угрожал Максвелл.

Когда мужчина уставился в его глаза, глубоко внутри Стивена взыграл первобытный страх. Тигр знал, что стоит лицом к лицу с единственным существом, способным его убить: с Драконом.

– Ч-что ты делаешь? – спросил Стивен.

– Вытягиваю из тебя силу, – сказал Максвелл.

Стивен посмотрел вниз. Энергетический образ вокруг него угасал... и рев – постоянное присутствие Тигра внутри него – казался слабее, чем раньше.

– Ты можешь это сделать? – спросил он.

– Я делал это и раньше, не забыл? – Максвелл наклонил голову, на его лице появилось задумчивое выражение. – Ох, я не могу держать ее вечно. Или теперь могу? Сила Дракона почти безгранична.

Странное ощущение пробежало по всему телу Стивена. Это не было болью – скорее, как когда кто-то вытаскивал иглы из кожи, по одной за раз. И снова он вспомнил его первый контакт с энергией Тигра в Гонконге. Тогда это ощущалось, будто в него воткнули миллиард маленьких, ледяных булавок.

Сейчас происходило обратное.

– Не сопротивляйся, – увещевал Максвелл. – Ты никогда не просил этой силы, так ведь? Помнишь, как все просто было раньше? Помнишь свою старую жизнь?

В Стивена закралось сомнение. Дома вещи действительно были проще. «До того, как сила Зодиака обременила меня этой огромной ответственностью. До постоянных драк, бегств, боев и угроз. Так легко просто расслабиться... позволить Максвеллу победить и вернуться... к своей старой жизни... Моя старая жизнь, – фраза эхом отозвалась в голове. – Я помню ее. Я помню отсутствие цели, и чего-то, за что стоило бы сражаться. Я помню неведение о своих действиях и желаниях. Или о месте, которому я принадлежу».

– Здесь... – он захрипел. – Здесь то место, которому я принадлежу.

Максвелл поморщился, концентрируясь сильнее.

– Кто тебе это сказал? Жасмин?

– Она рассказала мне о тебе, – Стивен задыхался. – Она и Карлос... они рассказали мне о Листрии. О городе, который ты уничтожил... о людях, которых ты убил, потому что они встали у тебя на пути.

Максвелл поднял бровь. Казалось, его это развлекало.

– Тебя не заботит... ничего, – хрипел Стивен. – Кроме своей собственной силы.

– Меня ничего не заботит? – Максвелл выглядел шокированным. – Ты лишь незрелый мальчишка. Ты ничего не знаешь о Зодиаке... о силе, которая течет внутри тебя, внутри каждого человека на Земле.

Стивен сопротивлялся сильнее. Он не мог освободиться из хватки. Пока Максвелл притягивал его ближе, пламя Дракона пылало все ярче, охватывая их обоих.

– Ты думаешь, я не знаю, кто ты такой, малец? Я знаю больше, чем ты думаешь. Если бы ты только потрудился узнать о своих родителях, – продолжил Максвелл. – О своем наследии. О своих предках...

И снова перед своим взором Стивен увидел длинный ряд людей, отдающих ему свою силу. Ближе других был дедушка, который подмигнул ему.

– Я знаю достаточно, – сказал Стивен.

И он воткнул в своего противника шприц, прямо в шрам на груди Максвелла.

Глаза Дракона широко раскрылись. Он отшвырнул мальчишку подальше от себя. Стивен сделал кувырок в воздухе и приземлился на корпус корабля Авангарда.

Максвелл смотрел вниз на шприц, торчащий у него из груди. Зеленой жидкости в нем уже почти не осталась, она была в его теле. Окружающая форма Дракона начала мерцать и угасать.

– Как тебе это? – Стивен указал на иглу. – Это мощный... сильный некро... я имею в виду нео...

– Нейротоксин! – прозвучал голос Карлоса в его ухе.

Стивен улыбнулся:

– Нейротоксин.

Максвелл в панике выдернул шприц.

Появился Карлос.

– Хлоротоксин, если быть точным! – крикнул он. – Полученный из яда скорпиона, но сильно модифицированный добавлением нескольких...

Жасмин положила руку на его плечо:

– Я думаю, они поняли.

Максвелл весь дрожал, трепеща в воздухе. Сила Дракона невероятно ярко вспыхнула, а затем уменьшилась вокруг него, превратившись в тусклое мерцающее сияние.

Лиам, Ким и Роксана поднялись на ноги.

– Отличная работа, друг! – крикнул Лиам.

Стивен им улыбнулся:

– Ким?

Ким появилась рядом со Стивеном на вершине корабля Авангарда. Он указал на Максвелла.

– Окажешь честь?

Максвелл дрожал в воздухе, что-то проговаривая.

Ким кивнула и взяла Стивена за руки. Он раскачал ее назад и вперед. Она выставила ноги... и ударила Максвелла.

Он полетел к земле. Жасмин как раз вовремя оттолкнула Карлоса с пути. Максвелл жестко приземлился прямо рядом с устройством Карлоса.

Стивен заметил, как Жасмин снова засветилась ярче.

– Пойдем, – махнул мальчик и начал спускаться с корпуса корабля. В тот же миг, когда он прикоснулся к земле, Ким телепортировалась обратно к нему.

К тому моменту, как они присоединились к остальным, Карлос уже прикрепил наручник к запястью Максвелла. Жасмин закрепляла другой на своей руке. Между ними светилось и пульсировало устройство, снова начавшее работать на полную мощность.

Глаза Максвелла смотрели в пустоту. Его рот бесшумно двигался. Он выглядел парализованным.

– Должно быть, это довольно сильный токсин, – заметила Роксана.

– Убивает антилопу, – ответил Карлос. – Но его надолго не задержит.

– Убить вас всех, – прошипел Максвелл едва двигающимися губами. – Всех Зодиаков. Сжечь Дворец дотла и начать заново.

– Очаровательный паренек, – прокомментировал Лиам.

– Так же, как Листрию, – продолжал Максвелл. – Никаких вторых шансов, никаких предупредительных выстрелов. Никакой пощады.

– Он снова начинает светиться, – забеспокоилась Жасмин. – Его тело уже отвергает токсин. Может, пора, Карлос?

Карлос нажал на переключатель. Жасмин и Максвелл оба оцепенели, словно по их телу пустили электрический ток. Драконья форма Жасмин появилась над ней, сильная и яростная. Дракон Максвелла мерцал, медленно поднимаясь. Сейчас он выглядел слабее.

Максвелл уставился на Жасмин. Поначалу Стивен подумал, что это была ненависть. Но нет, это было что- то другое. Может быть, разочарование?

– Ты не имеешь представления... во что ввязываешься, – сказал Максвелл. – Авангард раскинул сети по всему... по всему миру.

Жасмин закрыла глаза, концентрируясь. Ее Дракон вытянулся и двинулся к меньшей, выглядящей слабее, энергетической форме Максвелла, которая теряла силу.

– За тобой вечно будут охотиться, – произнес Максвелл.

– За мной будут охотиться? – засмеялась Жасмин. – Я буду Драконом. А ты просто будешь еще одним военным преступником с обанкротившейся компанией.

Дракон Максвелла расправил крылья и взмахнул ими – отчаянное движение от безысходности. Дракон Жасмин наклонился назад, как змея, зашипел и атаковал. Он сомкнул свои челюсти, дергаясь и мечась, вытягивая жизненную силу из своего врага.

Сам Максвелл оставался невозмутимым, стискивая зубы. Но его Дракон широко раскрыл челюсти и издал пугающий, нечеловеческий возглас, который заполнил всю пещеру.

По спине Стивена пробежали мурашки. На миг он даже задумался, правильно ли они поступали.

Ким повернулась к Жасмин:

– Ты... ты что-то у него забираешь?

Жасмин напряженно смотрела на столкнувшиеся энергетические формы.

– Ничего такого, что ему необходимо, – ответила она.

Дракон Максвелла начал кружить вокруг, его визг становился выше. Пока Стивен наблюдал, он, казалось, уменьшился, увядая под атакой Жасмин.

– Ничего такого, что он сам не пытался у меня забрать, – добавила она.

Дракон Максвелла выдохнул огонь, затем повернул голову, чтобы посмотреть наверх. Он издал последний крик и исчез.

В тот же миг Максвелл рухнул, оставаясь притянутым наручником к устройству Карлоса.

Ким появилась рядом со Стивеном, рассматривая мужчину:

– Она его убила?

– Я думаю, это наименьшая из наших проблем, – прочистила горло Роксана.

Она показывала вверх. Стивен проследил за ее взглядом и увидел растущего и кружащего в воздухе Дракона Жасмин. Его свирепые глаза светились. Нечто с шипением вырвалось из его пасти. Он был вдвое больше, чем раньше.

Дракон повернулся и понесся вниз, окружая Жасмин.

Когда энергия Дракона попала в нее, Жасмин изогнулась. Ее глаза горели, а рот был открыт. Вперед во все стороны вырывалось пламя, закручивающееся в углах комнаты.

Ким и остальные сжались позади. Стивен стоял как вкопанный, наблюдая за невероятной демонстрацией силы.

Затем он ощутил руку на своем плече. Карлос смотрел на него напуганными глазами.

– Помоги ей, – сказал Карлос.

СТИВЕН СМОТРЕЛ в адское пламя, в огонь, который, казалось, пылал всюду вокруг, ничего не сжигая. Он сфокусировался на Драконе – яростном создании Зодиака, которым была Жасмин.

Он вспомнил Жасмин, прыгающую к бассейну Зодиака в луч энергии. Она как-то призналась, что сама просила об этой силе. В каком-то смысле, она приглашала ее к себе. Но теперь эта сила угрожала ее переполнить.

Нахмурившись, он побежал вперед и схватил ее за руку. Энергия Тигра выросла вокруг него. Она вытянулась в поисках сородича, протягивая могучую лапу, чтобы помочь своему соратнику Дракону.

Жасмин повернулась. Она как будто впервые узнала о присутствии Стивена. Сделала отчаянный жест, предупреждая держаться подальше.

– Никуда не уйду, – сказал Стивен. – Мы сможем это сделать. Как у меня в комнате, помнишь?

– Нет, – ответила она. – Не в этот раз. Ее слишком много, и она слишком сильна.

Энергия полилась в него, струясь по его венам. Она ощущалась, как огонь, как искры, как маленькие электрические разряды по всему телу. «Она права, – шокировано осознал Стивен. – В этот раз она поглотила энергию Дракона целиком. Для нее это слишком – для нас обоих это слишком».

– Уходи, – с трудом дыша сказала она. – Оставь меня.

Вдруг он понял, что нужно делать. Парень посмотрел на нее, сжал покрепче ее руку и улыбнулся.

– Нет, – отказался Тигр.

Затем он широко размахнулся свободной рукой. Тигр крутанулся, как дикий кот, с ревом призывая помощь. Он призывал своих союзников, своих соратников. Своих Друзей.

– Наконец-то, хоть какая-то заварушка, – отреагировал Лиам.

Все были рядом с Тигром. Роксана – Петух – со своей свирепой, дикой и неукротимой силой. Ким – молодой Кролик – бесконечный источник энергии и отваги. И Лиам – неудержимый Баран – с улыбкой отдающий свою силу. Тигр вел их, направлял их, делился с ними энергией Дракона.

Образ Дракона успокоился и уменьшился. Жасмин пошатнулась, вздохнула и упала на колени. Она в изумлении смотрела на своих товарищей.

– Спасибо вам, – выговорила она.

Ким покачала головой:

– Это было круто.

– Довольно острые ощущения, – высказалась Роксана.

– Эй! – позвал Лиам. – Посмотрите, кто, наконец, появился!

Стивен обернулся. Навстречу к ним со стороны корабля Авангарда шатаясь шел Дуэйн.

Ким, Лиам и Роксана пошли вперед, чтобы ему помочь.

– Ты пропустил все веселье, – сказала Ким.

Роксана нахмурилась.

– Подруга, тебе нужно узнать значение слова «веселье».

Тигр, все еще настороже, обратил внимание на новоприбывшего и зарычал: «Что-то не так». Дуэйн выглядел дезориентированным, его движения были неуклюжими, нескоординированными.

– Дуэйн, ты в порядке? – поинтересовался Ли.

Дуэйн посмотрел стеклянными глазами на Стивена и сказал:

– Прости меня.

Затем вытянул руки и выпустил свою силу.

– НЕТ! – закричал Карлос.

Устройство позади Карлоса взорвалось.

Наручники Жасмин и Максвелла раскрылись, когда взрыв откинул их в разные стороны. Почва пещеры затряслась, сбивая Лиама и Роксану с ног.

Повсюду разлетелась пыль. На землю обрушились сталактиты.

Стивен схватил Дуэйна за плечи:

– Зачем?

– Не вини его, – послышался женский голос. – В некотором роде я заставила его это сделать.

Стивен посмотрел вверх. Новый агент, которого он еще не встречал, вышел вперед из пылевого облака. Она была рослой, в высоких сапогах и плаще. Ее волосы закрывали один глаз, другой светился глубоким зеленым цветом.

Стивен инстинктивно понял, кем она была: «Змея».

– Техника Авангарда защищена от сил вашего друга, – сказала Змея. – Ваши маленькие игрушки не такие прочные.

Ким, Лиам и Роксана собрались вместе рядом со Стивеном, отряхиваясь от толстого слоя пыли.

– Дикари! – донесся еще один голос.

Стивен обернулся. Обезьяна стоял, пригнувшись над неподвижным телом Максвелла, сверля Стивена взглядом со смертоносной яростью.

– Ты это сделал, – обвинил мальчика Обезьяна. – Ты искалечил его. Великий человек унижен такими, как вы.

Лиам повернулся к Стивену:

– Этот тот же парень, с которым мы раньше дрались?

– Он выглядит по-другому, – заметила Ким, уставившись на Обезьяну.

«Змея, – проанализировал Стивен, – она здесь реальная угроза». Он снова повернулся к ней, готовый к атаке... а затем остановился, когда по всему залу прокатилось землетрясение.

– Не делай этого, – сказала Змея. – Эта пещера вот-вот обрушится.

«Она права», – осознал он. Потолок трескался и обваливался.

– Великий человек, – повторил Обезьяна. – Единственный на Земле, кому можно доверить силу Зодиака. Только благодаря ему я тот, кто я есть.

Он поднял Максвелла и повел его в сторону корабля. Максвелл потряс головой, едва стоя на ногах.

– Мы сейчас уйдем, – улыбнулась Змея. – Попробуйте выбраться отсюда живыми. Если у вас получится, мы встретимся снова.

У входа в корабль Максвелл поднял дрожащую голову. Обезьяна остановился. С трудом Максвелл заговорил, но его голос был полон ненависти.

– Вы думаете, что победили. Но вы уничтожите сами себя, – высказал он. – А потом и весь мир.

Сверху обвалилась массивная часть потолка. Прямо на Стивена полетел сталактит. Роксана закричала, взорвав звуковой волной смертоносный камень в мелкие осколки.

Рука Ким крепко схватилась за плечо Стивена.

– Замкнутые пространства, помнишь? – мягко сказала она. – Не круто!

Люк корабля Авангарда захлопнулся. Его двигатели загудели и корабль начал опускаться в землю, сотрясая весь зал еще сильнее.

Стивен жестом указал команде отступить и показал на трясущийся потолок. Проделанный Максвеллом проход все еще был цел.

– Вон там, – показал Стивен. – Наш путь наружу.

Он повернулся к Жасмин. Она поморщилась, все еще ослабшая от тяжелого испытания, но кивнула.

– Держитесь, – сказала она.

Ярко сияя, она расправила руки. Энергия Дракона раздулась, охватывая их всех: Карлоса, Ким, Лиама, Стивена, Роксану и даже Дуэйна, который стоял дезориентированный и ошеломленный, частично восстановившись от гипноза Змеи. Они встали вместе, собравшись для защиты от падающих камней.

С потолка откололся еще один крупный сталактит. Жасмин закрыла глаза и сконцентрировалась. Дракон расправил крылья и начал подниматься к потолку, перенося внутри своего эфирного тела всю команду.

«Она действительно сильна», – восхитился Стивен.

Пока они приближались к дыре в потолке, Стивен в последний раз бросил взгляд на древние статуи зодиаков. Осколок камня ударил в шею статуи тигра, отделяя ее голову. Тигриная голова затряслась, наклонилась и рухнула на землю, разбивая остатки устройства Карлоса.

Каменная голова покатилась в центр зала. Несколько секунд спустя она исчезла в громадной бездне, оставленной отбытием корабля-бура Авангарда.

– Я, эм... не думаю, что стоит искать в этом какой- либо смысл, – прокомментировал Лиам.

Затем они резко влетели в проход, оставленный Максвеллом. Энергия Жасмин осветила узкий, вертикальный тоннель. Они летели все выше и выше, прижимаясь крепче друг к другу, пока под ними обрушивалась пещера.

– Ох... – сказала Ким, указывая вверх. – Ох, ох, ох...

Стивен поднял взгляд. По-видимому, проход впереди заканчивался круглым металлическим люком.

– Жасмин? – спросил Стивен. – Мы, вроде как, приближаемся к этому люку и очень, очень быстро.

Она нахмурилась, поднеся руки к вискам.

– Если Максвелл прошел через него, значит сможем и мы. Держитесь.

– Погоди секунду, Жас, – запаниковал Карлос. – Мы двигались вверх под небольшим углом. И если я правильно помню...

Но он опоздал. Дракон открыл свою пасть и выплюнул на люк пламя. Метал загорелся ярко-белым цветом, размягчился... расплавился...

...и затем вода хлынула на них, словно приливная волна.

У Стивена как раз было достаточно времени, чтобы сделать вдох.

«Река, Максвелл проделал тоннель прямо со дна реки!» – поразился он.

Энергия Дракона после этого рассеялась, и вода унесла Стивена. Он мельком заметил Роксану и остальных, пойманных в потоке, отброшенных обратно вниз по тоннелю, вместе с несущейся волной речной воды.

Но Жасмин схватила их с помощью своей энергии. С невероятным усилием воли она вытянула их наверх, выталкивая через люк. Сначала Стивена, затем Ким, Дуэйна, Лиама, Роксану и, наконец, Карлоса.

Стивен потряс головой, позволяя сбежать нескольким пузырькам ценного воздуха. Он осмотрелся вокруг на дне реки, заполненном водорослями.

Сияние Жасмин угасло. Она закрутилась в воде, чуть было не уплыв обратно. Лиам поймал ее и передал Карлосу.

«Она без сил. – осознал Стивен. – Она довела нас сюда... дальше спасаться придется самим».

Он указал команде наверх. Дуэйн оттолкнулся ногами. Лиам полетел вверх, как пушечное ядро. Карлос плыл неожиданно быстро, поддерживая ослабшую Жасмин.

Легкие Стивена отдавали болью, пока он пытался удержать оставшийся воздух: «Ни одна из наших сил тут нам не поможет. Мы сами по себе. Просто семь человек, полных решимости выжить. Семь товарищей по команде».

Он с глубоким вдохом вырвался на поверхность.

Пересекающий реку каменный мост стоял в нескольких десятках метров. Пара туристов остановилась посмотреть, указывая на появляющиеся из воды фигуры.

– Ах-х-х-х, – вдохнул Лиам, выплюнув воду. – Не этого ты ждешь, просыпаясь утром.

– Или днем, – добавила Роксана.

Стивен осмотрелся. Дуэйн только-только вынырнул, хватая ртом воздух. Карлос плыл по воде, удерживая руку Жасмин на своем плече. На лице Жасмин показалась слабая, но утешающая улыбка.

– Ким, – крикнул Стивен, придя в ужас. – Где Ким? Где она?

Лиам тоже огляделся. Роксана испуганно вскрикнула.

– Эм... ребята?

Стивен посмотрел наверх, и его взору предстала странная картина. Ким сидела в воздухе, улыбаясь им сверху. Она была насквозь мокрой.

– Вы чего так долго? – насмехалась Ким.

Стивен присмотрелся. На самом деле, Ким сидела не в воздухе. Под ней что-то было... что-то мерцающее, почти невидимое глазу. Что-то низко парило над рекой.

– Самолет Авангарда, – узнал Карлос. – С помощью такого они высадили ударный отряд в Гренландии. Он парит в режиме невидимости.

– Я телепортировалась сюда, но меня никто не атаковал, – рассказала Ким. – Я думаю, он на автопилоте.

Стивен указал группе собраться вместе. Лиам и Роксана подплыли к нему, все еще наблюдая за Ким. За ними Карлос вместе с Жасмин. Дуэйн присоединился к ним последним.

– Дуэйн, – обратился к парню Карлос. – Авангард, судя по всему, защитил свое оборудование от твоих сил, замыкающих электронику. Как думаешь, сможешь взломать защиту самолета по старинке?

Дуэйн кивнул:

– Это буквально самое меньшее, что я могу сделать.

– Видимо, мы нашли наш транспорт, – подытожила Жасмин. Она с серьезным лицом повернулась к Стивену. – Ну что, Тигр? Что думаешь?

Стивен посмотрел на окружающие его мокрые лица. Затем он взглянул на Ким.

– Полетели домой, – сказал он.

ЛИАМ СХВАТИЛСЯ ЗА ШТУРВАЛ.

– Эта штука слишком медленная, – недовольно произнес он. – Ты еще не настроил голосовое управление?

Он сидел в кресле пилота корабля Авангарда. Рядом с ним над приборной панелью второго пилота нависал Дуэйн, копаясь в проводах, торчащих из открытого пульта.

– Почти, – ответил Дуэйн.

– Мой дядя Дез научил меня управлять самолетом, – похвастался Лиам с ленивой улыбкой на лице. – Он был тем еще артистом. Как-то раз, во время войны, он...

– Готово, – встрял Дуэйн.

– Ты это сказал только для того, чтобы прервать мою историю?

Парень улыбнулся.

Стивен тоже улыбнулся, наблюдая за ними. «Дуэйн пошутил, – подумал он. – Мир полон сюрпризов».

Внизу они могли видеть китайские пейзажи. На горизонте показалась береговая линия. Стивен стоял за кабиной пилота на открытой площадке, оборудованной креслами с ремнями безопасности и большим столом. Жасмин и Карлос сидели за этим столом, тихо разговаривая и перевязывая раны.

Роксана устроилась в углу, наигрывая на старой гитаре, которую нашла на складе.

– «Gibson Sunburst». У Авангарда действительно лучшие игрушки, – восхитилась она.

– Ну ладно, безумный ты самолет, – сказал Лиам. – Как насчет мертвой петли?

Самолет резко взял вверх, затем перевернулся. Жасмин выругалась. Стивена подбросило, и он почувствовал, как скрутило желудок. Он принялся размахивать руками, пытаясь за что-нибудь зацепиться.

Затем самолет крутанулся в воздухе и стабилизировался. Стивен по-кошачьи приземлился на пол. Жасмин распласталась по столу.

Лиам засмеялся:

– Вот как это делал дядя Дик!

– Ты имеешь в виду дядю Деза? – уточнил Дуэйн.

Жасмин весело не было. Она взглянула на перевязь на животе.

– Рана открылась, – поморщилась Жасмин.

– Ох, – смутился Лиам. – Сожалею.

Стивен зашел в кабину:

– Летите спокойно, парни. По крайней мере до тех пор, пока все не подлатаются.

Дуэйн кивнул. Он сел к пульту второго пилота. Из его пальцев вырвалась маленькая струя энергии Зодиака.

Лиам уставился на него.

– Что это было?

– Я только что сказал самолету, чтобы он больше не слушал твоих команд.

Лиам огорченно откинулся в кресле.

– Дядя Дез не стал бы с этим мириться, – пробормотал ирландец.

Сдерживая смех, Стивен вернулся к столу. В тот же момент появилась Ким, держа в руках большую коробку бинтов и оборудования для первой помощи.

– На складе еще много такого, – сказала она. – Эти ребята из Авангарда были готовы ко всему.

Жасмин взяла большой бинт.

– Кроме нас, – пошутила она.

Ким улыбнулась и поднесла коробку с выпечкой.

– А еще у них есть вкусности!

Рука Лиама оказалась в коробке.

– Так что, для нас это конец? – спросил он. – Все эти командные штуки окончены, раз Максвелл побежден?

– Он не совсем побежден. – проговорила Жасмин. – Да, мы извлекли из него силу Дракона и не дали ему вас захватить. Но он все еще жив, и у него все еще есть его миллионы и, по крайней мере, некоторые агенты и его... Карлос, что ты делаешь?

Карлос водил измерителем вверх-вниз.

– Просто измеряю твою силу. – ответил он.

– Я пока еще не могу пойти домой, – сказал Дуэйн. – Мне нужна эта тренировка, о которой вы, ребята, говорили.

«Его слова звучат грустно, – показалось Стивену. – Но голос звучит так, будто он хочет остаться».

– Что насчет тебя? – нерешительно спросила Ким, наблюдая за Роксаной.

Роксана одарила ее улыбкой и взяла аккорд.

– Я думаю, что, возможно, смогу совместить две половинки своей жизни, – ответила она.

Ким разулыбалась:

– Кроме того, мы можем делать куда больше, чем просто драться с мистером Максвеллом, так ведь? С нашей объединенной силой мы могли бы сделать много хорошего этому миру, – она остановилась, неожиданно застеснявшись. – Мне... мне жаль. Это не мне...

– Нет, – ответила Жасмин с задумчивым видом на лице. – Ты права. Мы были так заняты борьбой за свои жизни... легко забыть, зачем мы действительно это делаем, – она посмотрела на Стивена. – В конце концов, жизнь – это не только борьба с Авангардом, правда?

– Если мы собираемся творить добро в мире, я скажу, что нам все еще нужно название, – заметил Стивен. – Все хорошие команды героев имеют названия.

– Что ж, – вздохнул Карлос. – Может у меня и нет сил, но я думаю, что тут я смогу вам помочь. Я хотел сохранить это до прибытия домой, но...

Все собрались вокруг Карлоса, пока он открывал свой ноутбук.

Стивен вытянул шею, наблюдая, как на экране появилось простое, стилизованное слово:

– Ну, отлично, – Жасмин закатила глаза. – И как это расшифровывается?

В уголке губ Карлоса затаилась улыбка.

– Никак. Это просто Зодиак.

– Зодиак. – Лиам кивнул. – Предсказуемо, но подходит.

Ким хлопнула в ладоши:

– Мне нравится!

Дуэйн долго смотрел на экран, затем улыбнулся. Роксана сыграла триумфальную мелодию на гитаре и пропела:

– Зодиа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-к!

– Стивен? – Жасмин прикоснулась к плечу мальчика. – Можно тебя на секунду?

Она отвела его в дальний угол комнаты.

– Я знаю, что ты собираешься сказать, – произнес Стивен. – Наша командная работа была небрежной. Как только мы вернемся, мы должны будем установить настоящую тренировочную программу...

Она отмахнулась.

– Там, в пещере, – сказала она, – когда ты поймал меня... Я пыталась тебе что-то сказать.

– Ох.

– Я ошибалась насчет тебя. Ты отлично там поработал. Ты не просто передал физическую силу команде. Ты заставил их поверить в то, что они могут победить.

Стивен моргнул. Он не знал, что сказать.

– Я все еще хочу, чтобы ты мог вести нормальную жизнь, – продолжила Жасмин. – Но приятно иметь Тигра, прикрывающего твою спину.

– Кому нужна нормальная жизнь? – улыбнулся парень. – Нормальность переоценивают.

Жасмин улыбнулась в ответ.

– Черт, это тяжело. Я не привыкла быть вежливой, знаешь? Не говори остальным, – она указала на стол. – Особенно Карлосу.

– Ну, с Карлосом ты должна быть грубой, – Стивен усмехнулся. – Я имею в виду, просто взгляни на него.

За столом Карлос снова уставился на свой ноутбук.

– Да, он ботаник, я знаю, – согласилась Жасмин, рассмеявшись. – Но он мой ботаник.

Стивен поднял голову и силой воли призвал Тигра. Он засветился над ним, свирепая морда хищника повернулась прямо к Жасмин.

– Зодиак, да? – спросил он.

Появился Дракон, его выразительное энергетическое тело извивалось вокруг Жасмин. Он выглядел сильнее, неистовее и мощнее, чем когда-либо раньше. Когда его огненное дыхание коснулось силы Тигра, в воздух хлынула разноцветная вспышка энергии.

– Зодиак, – подтвердила она.

Они вернулись к остальным:

– Я думаю, тренировка может подождать пару дней, – объявила Жасмин. – Вы все заслужили небольшой отпуск. А этот самолет может доставить вас куда угодно.

– Отлично! – обрадовалась Ким. Затем она вдруг нахмурилась. – Вообще-то... Мне в голову не приходит место, которое я хотела бы посетить.

– Что ж, – влез Стивен. – Я знаю, куда я хочу отправиться – обратно в Гонконг. И я бы не отказался от компании.

Один за другим, все повернулись к нему. Лиам, Роксана, Дуэйн и последняя Ким.

– Гонконг? – спросила Ким. – Чтобы посмотреть, откуда пришла сила Зодиака?

– Не совсем, – ответил он. – Я думал о музее, а не о тайном подвале. Есть много вещей, которых мне не довелось увидеть, и я хотел бы потратить отдых на это, – он повернулся к Жасмин. – Если предложение еще в силе.

– В силе, – кивнула она. – Но я думала, что тебя такие вещи не волнуют.

Стивен подумал о своем дедушке, о переданном ему его родителями наследии. Жасмин была права: раньше его это никогда не заботило. Но теперь он ощущал, что является частью чего-то большего.

Затем он взглянул на своих товарищей и осознал, что чувствует к ним что-то очень похожее. Они были будущим, его шансом построить что-то... Его новую семью...

– Волнуют, – сказал он. – Теперь волнуют.

ТЬЯГО – КРЫСА – стоял в темной, узкой пещере, царапая поверхность кости оракула. «Дурацкая штука, – думал он, – настолько медленнее голо-коммуникатора!»

Там, где он касался острым ногтем, появлялись серые надписи. Когда он закончил, тусклое сообщение гласило:

Сквозь стену послышался сильный обвал, сотрясающий все вокруг.

«Вот и все, – понял Тьяго, – главная пещера обрушилась».

Его интуиция позволила обнаружить этот узкий боковой проход. Он чувствовал, что это единственное место, в котором он окажется в безопасности.

Норка Крысы.

У его ног застонал Малик – Бык – и начал открывать глаза. Тьяго достал свою газовую пушку, наклонился и нажал на курок. Малик издал стон и отключился.

Тьяго уставился на рельефные черты Малика, на его мощную челюсть.

«Ты слишком уж лоялен, – подумал Тьяго. – Если бы я тебя не схватил, то ты мог бы присоединиться к маленькой забастовке своих сослуживцев, сформировав еще одну фракцию. А это пошло бы в разрез с целями моих работодателей. Ты не похож на серьезную угрозу. Но иногда одна пешка может решить исход всей партии».

Когда Тьяго встал, его ожидало ответное сообщение на кости оракула.

Тьяго нацарапал свой ответ:

Он долгое время смотрел на кость, но ответа не последовало.

Тьяго вздохнул, осматривая спящую фигуру Малика. Он знал, что играл в опасную игру. Если Максвелл об этом узнает, Тьяго разделит участь Обезьяны.

Он вздрогнул от этой мысли.

«Надеюсь, я выбрал правильную сторону».

Затем он улыбнулся и визгливо рассмеялся.

«А если нет, я просто снова поменяю стороны. В конце концов, именно так поступает Крыса».

Женщина сидела одна в оборудованном со вкусом кабинете. Каждый ковер, каждая книга на полке сочетались, было видно, что все подбирали тщательно. Последнее сообщение все еще виднелось на кости оракула в руке:

Женщина долго смотрела на сообщение. Затем быстрым движением ладони стерла его. Поверхность кости оракула стала пустой, а затем поменялась на свою заставку: тусклое изображение Стивена Ли в возрасте пяти лет, изумленно смотрящего вверх широко раскрытыми глазами.

На глазах женщины появились слезы.

– Мой маленький мальчик, – шепнула она. – Что мы с тобой сделали?

– КАРЛОС, Я СЕРЬЕЗНО. Убери жезл или я заберу его у тебя, и место, в котором он окажется, тебе не понравится.

Карлос свернул жезл и повернулся к своему компьютеру.

– Я просто волнуюсь.

– Ну так не волнуйся. Я в порядке.

Они высадили остальных и направились обратно в Гренландию. Ни Жасмин, ни Карлос не знали, как управлять самолетом, но Дуэйн убедился, что автопилот сможет справиться с полетом. Мысль об этом нервировала Жасмин, но полет пока что проходил спокойно.

– Он хорошо справился, – сказал Карлос. – Стивен, я имею в виду.

– Я ему то же самое сказала.

– Ты вообще собираешься рассказать ему всю историю? О тебе и Максвелле?

Жасмин нахмурилась и напряглась. Она не любила думать о тех днях.

– Может когда-нибудь, – ответила она, сохраняя относительное спокойствие в голосе.

Выражение лица Карлоса не изменилось.

– На самом деле тебя беспокоит не это, – заметила она. – Тогда что?

– Я... – он повернулся и посмотрел ей в глаза. – Там в пещерах. Команда Авангарда... они проиграли слишком быстро.

– Наша команда была лучше, – заявила Жасмин. Хоть и понимала, что это был неполный ответ.

– Наверное, – протянул Карлос. – Но почему-то кажется, будто кто-то нам помогал.

– Может быть, я смогла достучаться до Джози. Глубоко в душе она хороший человек. И в конце ее не было рядом со Змеей, – Жасмин поморщилась. – Такое ощущение, что наш мир скоро станет куда более сложным.

Карлос взглянул на нее:

– Ты уверена, что все в порядке? В тебе теперь куда больше силы Дракона.

– Я могу с ней справиться. Правда, – девушка наклонила к нему голову. – Но если хочешь мне помочь, сходи и приготовь ужин.

Ученый игриво улыбнулся:

– У меня четыре ученые степени, а ты хочешь, чтобы я готовил ужин?

– Я вот что тебе скажу. Давай посадим эту штуку и встретимся с остальными. Я мечтаю о димсаме уже целую вечность.

Секунду спустя его руки прикоснулись к ее плечам. Она невольно подпрыгнула. Он наклонился и поспешно чмокнул ее в щеку.

– Димсам, так димсам.

Когда он ушел, она глубоко вдохнула. Энергия Дракона полилась из ее рта, рук – из каждой клеточки ее тела. Дракон с острыми когтями бросался по всей кабине, шипя и плюясь огнем. Затем он впервые повернулся посмотреть на нее своими светящимися красными глазами.

– Я могу с тобой управиться, – повторила Жасмин.

Дракон бесшумно смотрел на нее.

– Я могу, – шептала она.

Она попыталась вспомнить, как выглядел мир раньше. До Зодиака, Дракона, Слияния, Тигра, рекрутов и силы. До...

До Максвелла.

Это потребовало много усилий, но к тому моменту, как Карлос посадил самолет, она почти почувствовала себя человеком.