- Вот так синяк, кто тебя так? - удивилась Беатрис, набирая пудру на кисточку, чтобы скрыть мой опухший нос.

- Сдавала спарринг. И, что ты думаешь, мне, конечно же, достался сам Сенсей! Отлупил так, что я только успевала уворачиваться.

- Он к тебе неравнодушен, - рассмеялась девушка.

- Да он мне в отцы годится! - я возмутилась. Мои чувства к уважаемому мастеру восточных единоборств были больше похожи на родственные. Сенсей был близким другом моего отца и тренировал меня, сколько себя помню, начиная с того, как я научилась ходить. Хотя, это совершенно не мешало ему работать со мной в полную силу, не жалея, наравне со всеми.

- Этот мужчина даст сто очков вперед любому молокососу, - парировала Беатрис. Похоже, что это она была неравнодушна к учителю, но, меня мало интересовали интриги.

- Слушай, он просто хочет, чтобы я была хорошим бойцом. И я стараюсь. Ну, подумаешь, пропустила пару ударов, живая же. И вообще, хватит трепаться! Давай, сделай из меня красотку. Сегодня это вопрос жизни и смерти.

- Есть, мэм, - она отрапортовала и принялась лепить грим, улыбаясь и напевая что-то себе под нос.

Я вздохнула. Мне предстояло дело, хоть и не государственной важности, но, для меня оно имело как раз такое значение. Я должна была доказать, что достойна стать агентом, подтвердить степень бакалавра разведки на практике. Остальные испытания я прошла. Теория, нормативы, полигон, и даже спарринг - все вполне удачно, о чем свидетельствовало мое в меру разбитое лицо. Часть ударов маэстро все-таки удалось блокировать, а под конец, я даже перешла в наступление, и, разозлившись, отвесила ему пару тумаков.

Посмотрев на чудовищный парик с длинными белыми волосами, я снова вздохнула. Этим вечером мне предстояло стать "куколкой". Совершенно не про меня. Хотя, какая разница? Вся моя жизнь теперь будет состоять из перевоплощений. У агентов нет своего лица, определенного цвета волос или глаз, опознавательных знаков. Даже настоящее имя можно забыть. Мы должны одновременно хорошо уметь затеряться в толпе, и в то же время выделяться, играть любую роль, вне зависимости от сложности.

- Выбирай, красное или розовое? - Беатрис продемонстрировала мне платья, одно вычурнее другого.

- У девушек из эскорта не бывает нормальной одежды? - спросила я, скривив губы. На мне была майка, удобные джинсы и кожаная куртка - идеальный образ для езды на мотоцикле. Другим транспортом я почти никогда не пользовалась.

- Может и бывает, но тебе придется надеть что-то из этого, - надулась девушка. Будто бы она сама шила эти платья, чего тут обижаться?

Оглядев себя в зеркало, я не поверила собственным глазам. Из подростка-рокерши я превратилась в дамочку, смахивающую на Пэрис Хилтон в ее лучшие годы.

- Какой кошмар! Ты волшебница! - мне вдруг стало смешно.

- Спасибо, старалась, - она сделала театральный поклон и быстро собрала косметику в большой кейс, - удачи тебе, чао!

- Чао! - убедившись, что она окончательно ушла, я подбежала к зеркалу и стала стирать розовую помаду с губ. Это уже перебор. Я и так выгляжу как Барби, по-моему, сейчас таких девушек уже не бывает.

Впрочем, Беатрис действительно была замечательным художником по гриму. Мой нос стал абсолютно нормальным, может быть, чуть больше обычного, но, вполне аккуратным. Кровоподтек на губе исчез, и лицо преобразилось. Может быть, все дело в ярко-синих линзах? А что, неплохо, куплю еще парочку, пригодятся.

Собрав в сумочку все необходимое, я втиснулась в жуткие туфли на высоком каблуке, и, вызвав такси, отправилась на задание. Повезло же мне! Ну, кому еще могла достаться роль проститутки на выпускном экзамене? Я могла бы справится с ролью и посерьёзнее! Вокруг столько всего интересного! А мне придется тратить вечер на ублажение какого-то сомнительного мужика. Просто класс!

Взяв себя в руки, я выползла из машины и направилась в один из закрытых покерных клубов города. Туфли были на редкость неудобные, каблук слишком высокий, но, я - хорошая актриса и должна приспосабливаться к любой ситуации. Во всяком случае, так говорил мой педагог по актёрскому мастерству. Видимо поэтому, я быстро прошла фейс-контроль и уже через несколько минут сидела за барной стойкой, потягивая джин с тоником. Следовало взять что-то «сладенькое», но, давиться не хотелось.

Объект, интересующий меня, сидел за большим игральным столом. С ним в компании было еще несколько мужчин, я не рассматривала их лица, сосредоточившись на мужчине, которого мне предстояло обработать.

Из наблюдений меня вырвал голос, предлагающий выпивку. Я подняла глаза - ничего особенного, просто субъект, ищущий случайную связь без обязательств.

- Дама желает выпить? - вновь спросил он.

Какой навязчивый.

- Спасибо, я предпочитаю платить за свою выпивку сама.

- А как насчет партии в покер? На желание? - не унимался назойливый мужчина.

Попасть за игральный стол - как раз то, что мне было необходимо, чтобы привлечь внимание объекта.

- Идет. Если я выигрываю, то ты валишь куда подальше, если удача улыбнется тебе, что вряд ли, то я соглашаюсь на выпивку за твой счет, - я сказала это, мило улыбаясь, будто бы мы говорили о погоде. Мужчина удивился моему лексикону, но спорить не стал. Протянув руку, он повел меня в сторону игроков. Я выбрала место напротив своего объекта так, чтобы ему было лучше видно мое декольте.

Как поговаривал отец, покер – игра, идеально показывающая твое истинное лицо. Мое лицо было под толстым слоем грима, возможно, отчасти из-за этого я выиграла несколько партий подряд, обставив мужчин за столом. Объект все больше и больше интересовался мной, переместив взгляд с моей груди, начал и всматриваться в глаза. А вот мужчина, который привел меня за стол, сдержал слово и ретировался, чему я была несказанно рада.

- Вы неплохо играете, хотя я вижу вас здесь впервые.

- Ох, что вы, новичкам везет! - я захлопала накладными ресницами и изобразила глупый смех, немного изменив голос.

- Проверим эту теорию, - за стол рядом со мной присел еще один мужчина. Он протянул руку объекту моего исследования. Было заметно, что они знакомы, потому что тот сразу же переключил внимание на него.

Ну что за невезение? Нужно как можно скорее ликвидировать барьер, причем подручными средствами. Сделав вид, что тянусь за картами, я будто бы случайно зацепила рукой бокал с коктейлем и, со всего маха, скинула его на незваного соседа, привлекая внимание к себе.  Идеальные белые брюки намокли и покрылись пятнами от напитка.

- Простите, я такая неловкая, - прикинувшись, что жутко сожалею, я принялась извиняться, рассматривая мужчину, который попался мне под горячую руку. Он был достаточно хорош собой, похоже, что не местный, приезжий. Судя по типу лица, вполне возможно, он из северной Европы, поэтому я окрестила его Европейцем. Рассмотреть больше деталей я не успела, так как он, ничего не ответив, вскочил, странно сунув руку в карман брюк.

Наверное, у него там что-то ценное.

Он быстро удалился в сторону уборной, предоставив мне возможность приступить к тому, зачем я сюда пришла.

- Джин с тоником? - спросил объект, улыбаясь. Я кивнула, и он сделал жест официанту. Через пару мгновений мой бокал снова был полон.

- Кэролайн, - я назвала вымышленное имя, решив не церемониться, а идти напролом, намекнув мужчине, что меня интересует вовсе не покер. Он довольно улыбнулся.

- Могу я угостить вас чем-нибудь кроме коктейля? - скинув карты, спросил он.

- Да, пожалуй, - я сделала заинтересованное лицо.

- Только сначала все-таки партию, - около меня вновь возник мужчина в белых брюках. Его одежда выглядела так, словно только что из химчистки. Как ему удалось за пару минут отстирать и высушить такое огромное пятно, было уму непостижимо. Я потянулась к бокалу, чтобы выпить с досады, но, он перехватил мою руку.

- Не стоит, мисс. Иначе я рискую остаться без штанов, - вероятно, это была шутка, так как сидящие за столом рассмеялись.

- Ваши штаны меня не интересуют, как и то, что находится в них, -  тихо сказала я и выдернула руку. На мгновение мне показалось, что его задел мой комментарий, но, он тут же сделал бесстрастный вид и продолжил повышать ставку. У меня были неплохие карты, поэтому я решила поддержать. Сегодня мне везло, а он, скорее всего, просто блефует, желая покрасоваться.

Остальные игроки скинули карты, остались лишь трое. Я, мой объект и сосед в белых брюках. Ставки были высоки. Я рисковала проиграть все, что выиграла за вечер. Но, у меня было два туза.

- Ставлю все, - решительным движением Европеец сдвинул фишки к центру стола.

Я посмотрела на него, стараясь проанализировать. Ничего. Кроме серых глаз, смотрящих в мою сторону.

- Поддерживаю, - заставив меня вздрогнуть, слишком громко сказал объект моего слежения. Я повела себя непрофессионально, слишком много внимания уделив соседу и отвлекшись от своей основной работы.

- Я тоже поддержу, - придя в себя, сообщила я, - выставив все, что было.

- Вскрываем карты, - довольно резюмировал Европеец.

- Фулл Хаус, - мои два туза превратились в комбинацию вместе с червовым тузом, лежащим на столе.

Кроме туза на столе лежала десятка крестей, десятка бубен, червовый валет и дама.

Объект скинул две десятки - каре.

- Роял флэш, - незваный сосед скинул на стол червовую десятку и короля. Я уставилась на него, комбинация почти невероятная.

Что ж, под конец удача отвернулась от меня. Я вздохнула, совершенно искренне расстроившись, утешая себя тем, что это не относится ко всему вечеру.

- Похоже, нам не повезло, - озвучил мои мысли объект, - значит, пора заканчивать с игрой, он  хищно посмотрел на меня, предвкушая продолжение.

- Да, пожалуй, - я мило улыбнулась, хотя мне жутко хотелось снова плеснуть чем-нибудь в довольное лицо моего соседа, слишком уж невероятной показалась мне его победа.

- Не расстраивайтесь, в другой раз повезет, - сгребая фишки, пошутил Европеец, еще сильнее раздражая меня. Для чего так выделываться? Видно же, что он фальшивый, как напечатанный на принтере доллар. - Кстати, раз уж я выиграл, то, угощаю. За мой счет, - щедро распорядился он, вскакивая со стула, когда объект моего прицельного внимания подошел ко мне, чтобы пригласить за свой приватный столик VIP зоны.

Я удивленно вскинула бровь, надеясь, что мой спутник откажет ему в такой чести и проведет вечер со мной наедине, но, тот на удивление легко согласился. Наверное, придется что-нибудь ему подмешать, иначе мое дело под угрозой.

Мы проследовали в скрытое от посторонних глаз помещение, похожее на кабинку, с удобными диванчиками и приглушенным светом. Вероятно, будь мы вдвоем, мужчина не стал бы приглашать меня к себе, а начал бы приставать прямо здесь. Находиться в компании двух незнакомцев было немного не по себе.

- Значит, Кэролайн? - нарушил тишину Европеец, изучающе глядя на меня.

Я кивнула, общение с ним не входило в мои планы.

- Хьюго, - он улыбнулся, - рад знакомству. Я не могла ответить ему взаимностью и перевела взгляд на второго мужчину, наблюдающему за нами.

- А вас как зовут? - я постаралась изобразить интерес, хотя досье на него было изучено вдоль и поперек. Я знала, какой марки виски он пьет, каких женщин предпочитает, о чем любит разговаривать и как зовут его кота.

- Роберт. Разве я не представился? - спохватился тот. Вероятно, мужчина был польщен, что его знакомый мало меня интересует, и мне больше нравится он сам. Хотя, если бы я пришла в клуб просто от скуки, то определенно обратила бы внимание на этого самодовольного Хьюго, но, работа обязывает не отвлекаться. У агента не может быть личной жизни. Во всяком случае, сразу после окончания университета.

- Предлагаю за знакомство, - он поднял свой бокал, и я поддержала его тост дорогим шампанским, которое ненавидела.

- Безумно вкусно, мое любимое, - сладко протянула я, безбожно солгав.

- У вас прекрасный вкус, - Роберт подсел поближе. Наличие Хьюго абсолютно не смущало его. После нескольких бокалов, его рука очутилась на моем бедре. Возражать было нельзя, поэтому я только хихикнула.

- Какие новости на торгах? - прервав наш флирт, спросил навязчивый Европеец. Неужели его не учили, что третий - лишний?

- Почти ничего интересного, всего пара достойных внимания картин, из частных коллекций, остальное шлак. А, хотя, была одна. Давно украденная, всплыла неизвестно откуда, но, оказалось, что это подделка, - не убирая руку, сообщил он.

- Так вы коллекционер? - я поддержала беседу.

- В каком-то смысле да, - туманно ответил он,- впрочем, не будем о работе, - он снова поднял бокал, - за красивых женщин!

- За красивых и умных женщин, - снова влез со своим мнением слишком активный собеседник. Ну ладно, придется его чем-нибудь занять.

Я поставила бокал и извинилась, проследовав в уборную, чтобы освежиться. Затем, решив действовать ва-банк, я пробралась в служебную зону и быстро нашла помещение для грима. Что я за агент, если не смогу ликвидировать обыкновенного мужчину?

- Ты-то мне и нужна, идем, - довольно сказала я.

- Скучали? - сладким голосом спросила я, сексуально облизнув губы и усевшись слишком близко к Роберту, - я к вам не одна, очень удачно встретила подружку! Знакомьтесь, Бриттани, - девушка помахала рукой с длинными красными ногтями и плюхнулась рядом с Хьюго, активно демонстрируя свою внушительную грудь.

- Привет, не против, если я к вам присоединюсь? - вальяжно закинув ногу на ногу, спросила она.

- Нет, нет, мы только рады, - улыбнулся Роберт. Он уже был на моем крючке, и девушка не произвела на него особенного впечатления, свободно приступив к обхаживанию моей проблемы в лице Европейца.

Мы вели непринуждённую беседу под градусом, хотя я была почти трезва, а вот моя псевдо подруга изрядно напилась и без зазрения совести вешалась на шею Хьюго, только вот, на мою досаду, он совершенно не реагировал на ее попытки. Вечер начал затягиваться, и я стала переживать. Нужно было остаться с Робертом наедине, любой ценой.

- Может быть, продолжим в более уединенном месте? - шепнула я, касаясь его шеи губами.

Он удовлетворено провел рукой по моему бедру и кивнул.

Я заметила краем глаза, что Хьюго неотрывно следит за каждым моим движением, несмотря на то, что наживка в лице сотрудницы клуба активно предлагает ему себя на протяжении часа. Неужели, такие девушки, как та, в которую я превратилась с помощью Беатрис, пользуются спросом среди миловидных нагловатых мужчин?

- Приятного вечера, Хьюго, - Роберт протянул ему руку, поддавшись искушению покинуть клуб вместе со мной.

Тот встал, спихнув с колен девушку, и что-то тихо сказал Роберту. Я не расслышала, о чем был разговор, но Роберт, немного поколебавшись, кивнул, мельком посмотрев в мою сторону. Ситуация начала сильно напрягать. Я заподозрила неладное, когда мужчины вместе подошли ко мне и предложили ехать.

- Мы что, поедем втроем? - удивилась я, переводя взгляд между ними.

- Я подумал, что ты не будешь возражать, - Роберт по-хозяйски провёл рукой по моему парику, - Хьюго очень хочет к нам присоединиться, - он облизнул губы, а я не могу отказать своему замечательному другу. Если хочешь, возьмем и ее, - мужчина указал на девушку, которая сосредоточила внимание на шампанском. Ей было все равно, куда и с кем ехать, и она добавила бы мне только хлопот.

- Не надо, без нее обойдемся, - взяв себя в руки, сказала я.

Мы проследовали к шикарному авто, похожему по размеру на лимузин, и втроем разместились в идеально отполированном салоне, пахнущем дорогой кожей.

Хьюго сел напротив нас, видимо ему нравилось наблюдать за тем, как Роберт лапает меня, а тот совершенно не смущался исследовать мои бедра, совмещая развязное поведение с разговором о политике.

Скорее бы все это кончилось. Я вздрогнула, когда губы Роберта вновь коснулись моего плеча.

Наконец, автомобиль притормозил у большого здания. Вероятно, мой объект не собирался приглашать нас к себе домой, но, я была готова ко всему.

Не тратя время на разговоры с администратором, мы сразу поднялись на тринадцатый этаж и оказались в просторных апартаментах. Как и предполагалось, у мужчин типа Роберта всегда есть помещение на случай приятного знакомства.

- Располагайтесь, я налью выпить, - гостеприимно предложил он. Я присела на большой диван, оценивая помещение в поисках оптимального варианта для установки жучков и камеры. Приметив букет, стоящий в вазе на столе, я решила, что лучше места не найти. Цветы завянут и их утилизируют вместе с оборудованием, не оставив следов.

Воспользовавшись тем, что Роберт оставил нас наедине, Хьюго подошел ко мне и, переменившись в лице, холодно посмотрел на меня. Я растерялась. Впрочем, его перемена была кратковременной, через мгновение он сидел рядом, излучая дружелюбие и интерес.

Тем временем, Роберт вернулся. Сняв пиджак, он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и принял расслабленный вид. Протянув нам напитки, он сел рядом со мной так, что я оказалась зажатой между двух мужчин, которые пришли сюда явно не для беседы. Вот только мимолетный взгляд Хьюго заставил меня напрячься. Усилием воли, я вновь сосредоточилась на деле и, приняв бокал, развернулась к Роберту. Моей целью было протянуть время, чтобы улучить момент и добавить ему в спиртное каплю снотворного.

Плохая новость - к объекту номер один добавился новый объект, номер два, которого также придется усыпить. Хорошая новость - в моем арсенале, достаточно химии, хватит на всех. Вот только как отвлечь их обоих? На мою радость, напиток Роберта оказался на полу, прямо около моей ноги. Воспользовавшись тем, что он увлеченно расстегивает мое платье, я сделала вид, что хочу снять туфлю и капнула несколько капель проверенного средства в его бокал. Теперь очередь за неоднозначным Хьюго. Театрально скинув туфли, я обольстительно улыбнулась Роберту и, почувствовав, как мое платье спадает с плеч, повернулась в сторону Европейца. Он держал свой бокал в руке, не предоставляя мне ни малейшего шанса. Придется занять его руки, чем-то другим. Пока он выжидательно смотрел на меня, Роберт потянулся к коктейлю из спиртного и снотворного. Нужно было действовать незамедлительно. Я наклонилась в сторону, не обращая внимания на сползшее платье, и задержав дыхание, поцеловала Хьюго. Это не было похоже на нежный поцелуй, я буквально накинулась на него, чтобы он выпустил чертов бокал из рук. Когда наши губы соприкоснулись, мне на секунду не захотелось останавливаться. В его глазах мелькнуло удивление, но, рассматривать его нелогичные эмоции, не было времени. Не прерывая поцелуй, я вытащила из его рук напиток, куда собиралась добавить лекарство. Вот только, он не позволил мне отвлечь его внимание. Как только его руки освободились, он подхватил меня и потащил в сторону спальни. Я не ожидала такого стремительного поворота событий. Вероятно, этот мужчина был не из тех, кто тратит время на прелюдии. Бросив по дороге Роберту, чтобы он присоединялся к нам, Хьюго молниеносно избавил меня от одежды, не отрываясь от моих губ. От равнодушия не осталось и следа, он был очень возбужден, да и мое тело не собиралось останавливаться на достигнутом, наполнившись странным ощущением. Я поняла, что мне хочется нарушить правило и забыть, зачем я здесь, особенно после того, как он посадил меня сверху, и я на практике почувствовала, что таит в себе его мужская сущность.

Вот так наваждение! Я буквально захлебывалась поцелуями, порывами к близости в переплетении наших тел. На разумные действия в этот момент я была не способна. Еще немного, и я бы нарушила основное правило - не терять голову на задании. В гостиной послышался шум, видимо Роберт захотел присоединиться к нам, но, он не смог встать, потому что подействовал препарат. Я услышала звук битого стекла, который моментально отрезвил меня, напомнив о задании. Вздрогнув, я оценила свое преимущество, и решилась на крайние меры. Нельзя позволить Хьюго догадаться о том, что происходит. Быстрым движением, я щелкнула браслетом на руке, и, не давая опомниться мужчине, лежащему подо мной, ввела небольшую иглу ему в шею.

- Прости, красавчик, но, иначе нельзя, прошептала я и удовлетворенно заметила, как на секунду в его глазах снова промелькнуло удивление, а затем он провалился в сон. Это было крайняя мера, но, иначе миссия под угрозой. Спрыгнув с постели, я оценила свой внешний вид - горящие глаза, румянец, взлохмаченные волосы - возбуждение, далекое от эйфории по работе. Это самая настоящая подстава - почувствовать что-то большее, чем профессиональный интерес к своему объекту. Так нельзя. Я тряхнула головой, пора приступить к основному. Посмотрев последний раз на спящего Европейца, я снова поймала себя на мысли, что он слишком привлекателен, особенно во сне. Расслабленное лицо, короткие светло-русые волосы и сильные руки, которые так требовательно ласкали меня пару мгновений назад.

- Жаль, что я не могу узнать тебя поближе, - пробормотала я и вышла из спальни, заставив себя забыть этого мужчину.

- Твою мать, не мог поаккуратнее? – я выругалась, заметив, что бокал Роберта разбит и разлетелся на мелкие осколки. Собрав в кучу микс из стекла и спирта, я торопливо навела порядок, скрыв следы преступления и стерев свои пальцы с того немного, к чему пришлось прикасаться. Ловко прикрепив мини гаджеты к цветам, я поставила еще парочку жучков по периметру комнаты и быстро переодевшись, нащупала конверт в кармане объекта. Следуя инструкции, я заменила его на тот, что получила, оправляясь на дело. Как хорошо, что Роберт не вытащил его и не спрятал, удача снова возвращалась ко мне, поэтому я резво упаковала платье в небольшой рюкзак, надев удобный комбинезон, и избавилась от ненавистного белобрысого парика, выпустив свои короткие волосы медного цвета.

Так значительно лучше! Я краем глаза посмотрела на отражение в зеркале и улыбнулась.

Оглядев комнату несколько раз, я поняла, что все в порядке и направилась к пожарной лестнице, находящейся у окна. Смотря фильмы о шпионах, я миллион раз наблюдала за тем, как легко они уходят через любое отверстие. На самом деле, это было не так-то просто. Между карнизом и основанием лестницы зияла пустота. Одно неверное движение и я - лепешка.

- Так, ладно, пошла, - подбадривала я себя, повисая на раме, и вспоминая проклятые тренировки, которые выжимали из меня всю энергию. Хорошо, что мои мышцы привыкли к нагрузке, иначе, я не провисела бы и пары секунд, в очередной раз, понимая, все, что показывают в кино - вранье, человек без сноровки сразу же сорвется вниз. Начав раскачиваться, чтобы достать кончиком стопы заветной железки, я поняла, чего мне не хватает. Я забыла про туфли, непредусмотрительно закинутые в угол комнаты. Проклиная все на свете, я собрала силы и подтянулась на руках. Хвала небесам, что я не успела спрыгнуть, иначе вернуться обратно мне бы не удалось. Пальцы свело, но я не проигнорировала боль. Карабкаясь по карнизу, я, в конце концов, снова очутилась в апартаментах. Стряхнув затекшие кисти, я схватила обувь, и, запихав в рюкзак, еще раз посмотрела по сторонам. На этот раз все. Борясь с желанием хотя бы одним глазком посмотреть на спящего Хьюго, я вылезла в окно. На тот раз я оплошала, нужно быть более собранной. Наверное, злость на себя придала мне сил. Мощно качнувшись, я с первого раза достала до лестницы, и ловко перебирая руками, быстро опустилась до земли.

- Отлично. Похоже, меня никто не заметил, - я огляделась по сторонам и бодрым шагом поспешила к байку, который заблаговременно припарковала неподалеку. Работа выполнена. Вот только камеры сняли мое возвращение, а значит, экзамен могут не принять. С тяжелым сердцем, я мчалась по ночному городу. Скорость придавала заряд адреналина, и уже через несколько минут, я вновь расслабилась, уповая на благосклонность куратора. В конце концов, я выполнила задание. К тому же, дело приняло неожиданный оборот, что усложнило мне жизнь. Попытаюсь донести это до сведения руководства. Может быть, мне повезет.

Квартира встретила пустотой. После смерти отца я чувствовала себя одинокой, и пусть у нас никогда не было близких отношений, и он постоянно пропадал на работе, я все равно любила его и мечтала стать таким же достойным человеком. Именно поэтому я пошла по его стопам, стараясь добиться хоть малой части того, что сумел достичь мой отец.

Кроме него у меня не было родственников, папа растил меня в одиночку, шутя, что нашел меня в капусте. Конечно, я подозревала, что в капусте водятся только гусеницы, а детей приносят из роддома, но вопросов о маме старалась не задавать, понимая, что это болезненная тема для него. В глубине души мне хотелось бы узнать правду, и я все ждала удобного случая. Но, он так и не настал. Поэтому, когда мне сообщили, что отец погиб при исполнении, я поняла - тайну моего рождения он унес с собой уже навсегда.

Скинув одежду, я почти бегом понеслась в душ, желая смыть с себя запах чужого мужчины. Роберт изрядно испачкал меня, и ощущение грязи чувствовалось каждой клеткой кожи. Я закрыла глаза, мысленно прокручивая события. Все шло хорошо, пока не появился Хьюго. Я отчетливо запомнила его лицо. Он не был похож на типичного американца своими скандинавскими чертами лица. Интересно, почему он так холодно посмотрел на меня? Судя по его возбуждению, когда я всадила ему снотворное, он вовсе не такой уж и холодный. Я представила, что могло бы произойти, встреться мы при других обстоятельствах, если бы мне не пришлось его усыпить. Наверное, он очень неплох.

Много ли я знала о мужчинах? Да, я была, как принято говорить "своим парнем", у меня не имелось подруг, зато приятелей среди лиц мужского пола было хоть отбавляй. Каждый из них делился со мной своими похождениями, и я знала, что чувство глубокой любви, которое написано на лице мужчины, пропадает так же скоро, как он, довольно потянувшись и зевнув, покидает твою постель поутру, обещая позвонить. После этого, мужчина, как правило, просто переключается на завоевание другой, неприступной или более доступной крепости, каждому по вкусу что-то свое. В общем, мне даже повезло, что я не поддалась искушению, вряд ли из этого могло что-либо получиться.

Будильник прервал мой беспокойный сон. Нервно кинув его об стену, я все-таки разлепила глаза. Нужно вставать, сегодня нам объявят результаты. Мои шансы были пятьдесят на пятьдесят, и я тихо молилась, чтобы все сложилось в мою пользу. Наскоро собравшись, я запрыгнула на любимый мотоцикл и помчалась в сторону главного управления по подготовке кадров.

- Мисс Фокс, прошу вас, - ко мне обратился куратор. Я встала и уверенной походкой пошла к нему, хотя внутри все тряслось, но, я старалась не подавать вида.

- Итак, по результатам вашего задания, - он сосредоточенно посмотрел на планшет, изучая мое резюме. Воцарилась пауза. Я усилием воли не позволяла себе проявлять беспокойство, но руки сами теребили браслет.

- Вы вышли на контакт, ликвидировали объект, установили жучки и камеру, хорошо, - перечислял куратор, - и покинули место, - он замолчал, - а потом снова вернулись? - он удивленно вскинул бровь и посмотрел на меня, ожидая разъяснений.

- Мистер Соландж, я... В общем, задание приняло немного неожиданный оборот.

- Вы забыли свои туфли? - он сосредоточено смотрел на записи камер.

- Да, - я кивнула, ожидая приговор.

Лицо куратора было напряжено.

- Вы знаете правила? Покидать место только после того, как убедитесь, что все чисто.

Я опустила глаза. Конечно, мне было известно это.

- Нужно посоветоваться, пока я не могу зачесть вам задание.

Его слова ножом полоснули по сердцу.

- Значит, я не сдала? - тихо спросила я.

- Завтра в девять, в конференц-зале. Сейчас вы свободны, - отрезал он и сделал жест, означающий, что я могу идти.

Оставаться и требовать справедливости не имело смысла. Я прекрасно знала, что мистер Соландж, ни при каких обстоятельствах не поменяет свое решение. Придется ждать завтрашний день, нервно кусая локти.

По дороге домой, я думала о том, что отец был бы мной разочарован. Что, если я останусь без работы? Столько лет, и все зря? Вся моя жизнь состояла из подготовки к службе, у меня даже не было мысли, что я провалю экзамен. Что ж, мне следует винить только себя. Возможно, я пока не готова.

Вернувшись, я взяла бутылку пива, и отправилась в гараж полировать мотоцикл. Единственное занятие, что могло успокоить мои нервы - начищать до блеска каждую деталь. Байк был не просто моим средством передвижения, он был частью меня, отдушиной, заставляющей на время забыть обо всех проблемах.

- Лили, ты здесь? - я услышала знакомый голос и вздохнула. Мне не суждено было побыть одной.

- Привет Рон.

- Как прошел день? Судя по тому, что ты скрываешься в гараже, не очень, - он сам ответил на свой вопрос.

Я пожала плечами. Темноволосый парень, полностью покрытый татуировками, был моим соседом и временами заходил в гости, делясь своими новостями и искренне полагая, что мы друзья. Я не отталкивала его, потому что после ухода отца, осталась совершенно одна, не беря в расчёт кучу парней, которые любили со мной посудачить о своих проблемах. Рональд все-таки отличался от них, проявляя интерес и даже поддерживая в особенно трудные минуты.

Парень уселся рядом со мной прямо на пол и потянулся к моей бутылке.

- Возьми, там еще одна, я кивнула в сторону стола. Он послушно взял другую, поняв, что я не хочу делить с ним свой напиток.

- Ну и как прошло? - спросил он. По понятным причинам, он не знал, где я учусь. Но, то, что мне предстоял экзамен, ему было известно.

- Хреново, - после паузы бросила я.

- Поделись, станет легче. Ты совсем не рассказываешь о себе. Почему? - он отпил из бутылки, в ожидании поглядывая в мою сторону.

Я отложила тряпку и покрутила бутылку, раздумывая над его вопросом.

- Слушай, ты знаешь, что я не могу тебе рассказать. Просто смирись. Или отвали.

Вместо того, чтобы отвалить, он взял мою руку и сжал в своей.

- Перестань строить из себя железного человека. Ты девушка. А девушке не нужно быть сильной, можно просто положиться на надежное плечо. Вот, например, мое - к твоим услугам, - он улыбнулся. И я тоже невольно расплылась в улыбке. Все же Рон не такой, как все. Он искренний.    

- В общем, я завалила экзамен. Все сразу пошло не так, - я попыталась рассказать ему о том, что произошло, иносказательно.

- Так ты актриса? - он удивленно посмотрел на меня, - я слышал, что у актеров странные испытания, но чтобы настолько!

Я рассмеялась. Собственно, пусть думает так. Не буду его переубеждать.

Мы посидели еще немного, постепенно он занял меня глупыми рассказами о своих друзьях, и я немного отвлеклась. Под конец, когда около нас собралась целая гора из бутылок, я поняла, что мы засиделись и, если я хочу прийти на встречу с судьбой без запаха перегара, то пора закругляться.

- Уверена, что не хочешь зайти? - с надеждой посмотрев на меня, в который раз спросил Рон, переминаясь с ноги на ногу.

- Приятных снов, - отрезала я и скрылась за дверью. Мне не нужна его компания в своей постели, ограничимся общением на расстоянии. Этот парнишка слишком мил, чтобы выходить за рамки платонических отношений.

- Надо завязывать с пивом, - пробубнила я, ругая себя за чугунную голову и нездоровый вид утром следующего дня. Чтобы хоть как-то напоминать девушку, я натянула единственное платье, которое нашлось в моем гардеробе, и, даже накрасилась немного не так, как обычно. Вряд ли я очарую комиссию, но, попытаться стоит. Бросив придирчивый взгляд в зеркало, я все-таки одела сверху косуху.  Вот так, вроде бы неплохо. Улыбнувшись себе наудачу, я оседлала блестящую Ямаху и поехала на базу.

Без четверти девять я стояла у входа в конференц зал, ожидая момента истины, который решит мою дальнейшую жизнь. Через полупрозрачные двери я видела, что за круглым столом сидят важные люди. Конечно же, они обсуждали более сложные вопросы, чем судьба студентки, и тем страшнее мне становилось появляться перед ними.

Впрочем, ровно в девять, зал почти опустел. За столом остался мой куратор и руководитель потока, агент Морис, который занимался общими вопросами. Мистер Соландж пригласил меня и, указав на стул, велел присесть.

- Мистер Лунд задерживается, но без него мы не можем начать, сказал он, поглядывая на часы, - впрочем, вот и он.

Я повернула голову, в попытке узнать, кто же этот таинственный мистер, который будет принимать участие в разговоре о моем экзамене.

- Какого черта он здесь делает? - выразилась я, не веря своим глазам.

Передо мной стоял не кто иной, как странный Европеец.

- Мисс Фокс, держите себя в руках, - предостерег меня Соландж, и я замолчала.

- Мистер Лунд принимал участие в вашей операции, мы хотели бы узнать его мнение на ваш счет, - сухо сообщил Морис.

Я молча переваривала услышанное, в шоке смотря на Хьюго. Сегодня он был одет в простую майку и джинсы, словно желая продемонстрировать свое спортивное телосложение всем, кто встречается на его пути. Лицо мужчины было беспристрастно, оно не выражало ничего. Он смотрел куда-то мимо меня, будто бы мы не целовались той ночью. Я невольно вспомнила, насколько горячим было его тело, как быстро он нес меня на постель, и вспыхнула. Доложил ли он об этом моему куратору? Вполне возможно. Мои щеки стали еще краснее. Наверное, я не зря провалилась на деле, если не могу держать себя в руках в присутствии обычного мужчины. Разозлившись, я собрала волю в кулак и посмотрела в его глаза, в этот самый момент, он тоже удостоил меня взглядом. Мы обменялись друг с другом воинственными взглядами, но Соландж прервал нашу безмолвную битву.

- Итак, я хочу знать, что произошло. Почему ваша операция пошла не по сценарию.

- У меня не было сценария. Я не могла предположить, что в игру вступит еще один мужчина, тем более, что он агент. Меня не предупреждали. Разве это по правилам? - спросила я.

- На экзамене мы можем создавать различные ситуации, кроме того, мы не могли рисковать. В случае вашего провала, агент Лунд завершил бы операцию.

- Да, вот только она, - Хьюго тыкнул пальцем в мою сторону, - воткнула мне в шею какую-то дрянь, выведя из игры. К счастью, я принимаю антидот перед каждой операцией, но ее отрава, хоть и ненадолго, вырубила даже меня. Страшно подумать, что стало бы со мной, если бы я был обычным человеком. Вероятно, я был бы на небесах, - он говорил спокойно, но в голосе я слышала неприязнь.

- Фокс. Мое имя - Фокс. Будьте любезны обращаться ко мне по имени, - прошипела я, - вы совершенно обычный, никакой не особенный, и от моего лекарства ничего бы не произошло, даже не прими вы антидот.

- Мисс Фокс, вы поступили опрометчиво, применив сомнительное вещество, - вступился Морис.

- Я не могла действовать иначе, операция была под угрозой.

- Предположим. Но, почему вы не подсыпали разрешенное снотворное ему в бокал? - удивленно спросил Соландж.

- Потому что, он не позволил мне этого, бессовестно утащив меня в спальню, - сболтнула я, тут же пожалев. На этот раз лицо Хьюго вытянулось. Похоже, он не доложил о том, что было между нами.

- Лунд, вы что, допустили сексуальный контакт с мисс Фокс? - начал терять самообладание Соландж.

- Нет, - заявил тот, - но, она пыталась меня соблазнить.

- Я действовала в рамках операции, - я попыталась оправдаться.

- Достаточно. Мисс Фокс, я думаю, нам с вами нужно серьезно поговорить. Наедине, - голос Соланджа не предвещал ничего хорошего, - Хьюго, вы свободны. Спасибо, - отчеканил он.

Европеец молча встал и, не попрощавшись, покинул зал, оставляя чувство досады.

- Думаю, тут и без моего участия все ясно, - сообщил Морис, захлопывая свой ноутбук.

- Спасибо, ты прав. Мы разберемся сами.

Когда комната опустела, Соландж подошел ко мне и присел рядом.

- Лили, - он обратился ко мне ни по фамилии, как обычно, удивляя меня еще сильнее, - я знаю, как важна для тебя эта работа. Ты считаешь, что делаешь это ради отца, - он вздохнул, - но, уверена ли ты, что все это для тебя?

- Да, мои оценки, нормативы, предметы, зачеты - все указывает на это! Я хорошо училась, проблем никогда не было. Почему вы спрашиваете? - я посмотрела на него, совершенно сбитая столку.

- Я хорошо знал твоего отца, он был замечательным агентом. Но, слишком рано погиб, - размышлял Соландж.

- Какое отношение это имеет к моему экзамену? - мои глаза начало щипать, - если я провалилась, просто скажите мне об этом, зачем наступать на больную мозоль?

- Вот видишь, ты не такая, Лили, тебя раздавит все это. Экзамен зачтется, не беспокойся, все равно получишь свой диплом, но, ты не готова, - его слова ударили в сердце.

Стараясь сохранить лицо, я встала и, кивнув, пошла в сторону выхода.

- Лили, подожди, - он окликнул меня, заставляя вздрогнуть, - вот, возьми. Это для тебя, - он протянул мне конверт без подписи.

- Что это? - не поняла я.

- Вскроешь дома. А сейчас иди. Тебе нужно многое обдумать. Внутри ты найдешь ответы на некоторые вопросы.

Я молча забрала конверт из его рук и, бросив "спасибо", покинула комнату. Проваленный экзамен не означал конец света, но, моя карьера была под угрозой. Придется рыть землю носом до тех пор, пока я не докажу, что достойна, ведь на хорошие должности берут только лучших из нас. Можно выбрать и другой путь, довольствуясь работой в штабе, за бумагами. Меня не устраивал ни один из вариантов.

Мне очень сильно хотелось вскрыть письмо прямо сейчас, но, я дотерпела до ближайшей скамьи и присев, быстро разорвала бумагу, чтобы достать оттуда сложенный вдвое лист.

Знакомый почерк заставил вздрогнуть. Сомнений не было, писал мой отец.

"Дорогая моя Лисичка, Лили!

Похоже, что меня уже нет с тобой, если это письмо в твоих руках. Надеюсь, ты прочтешь его без слез, ведь видеть слезы в твоих глазах для меня самая страшная пытка.

Для начала я должен сказать, что люблю тебя сильнее всего на свете.

Я знаю, что редко говорил тебе об этом, и вообще был не лучшим отцом, но это совершенно не значит, что ты для меня не важна. Напротив, моя дочь - единственное счастье, которое смогло случиться в моей жизни, нежный маленький цветок, среди холода и жестокости мира, в котором к несчастью, мы живем. Наблюдая за тобой, я все больше понимаю, что ты не должна идти по моим стопам. Такая жизнь не по тебе, ведь, несмотря на твои  старания и попытки скрыться за крепкой оболочкой, твое сердце доброе и ранимое. А главное, ты умеешь любить и сопереживать. Я не хочу, чтобы работа высосала из тебя всю душу, и уничтожила в тебе все хорошее, благодаря чему наш страшный мир еще не конца превратился в ад.

Знаю, что ты очень стараешься, превозмогая себя, чтобы поступить на службу, но, прошу тебя, подумай, действительно ли ты хочешь такой жизни? Без семьи, в отсутствии любви и в полном одиночестве? Я не хочу для тебя такой судьбы, не повторяй наших ошибок. Жизнь состоит не только из работы, спасая или убивая других людей, мы на самом деле гробим себя, свое сердце и душу.

Вспоминая свою жизнь, я жалею о том, что женщина которую я любил не была простой. Мы никогда не говорили о твоей матери. Так вот, она слишком близко подошла к своей цели, предпочитая карьеру, которая поглотила ее без остатка. Ты не такая как она, будь собой, милая, ты имеешь право на другую судьбу.

Ps. уверен, что ты прислушаешься к моим словам, и тогда я буду спать спокойно. Если ты все же решишь проявить характер, идя напролом, то зашифрованная флэшка в конверте поможет тебе устроиться на любую службу, невзирая ни на что. Просто передай ее агенту с кодовым номером 20, через главный отдел.

Если же ты выберешь спокойную жизнь, то просто уничтожь флэшку и будь счастлива. Выбирай сердцем. Твой папа. И да, помни, что я тебя люблю и в любом случае горжусь тобой".

Постскриптум был написан немного по-другому. Как будто отец дописал его потом, после того как сочинял основной текст.

Впрочем, так могло проявиться его волнение, ведь писать практически "некролог" о собственной жизни не так уж и легко.

Сложив письмо обратно в конверт, я поняла, что впервые за долгое время по щекам текут слезы. Быстро вытерев лицо платком, я разорвала письмо и подпалила его зажигалкой. Убедившись, что пепел разлетелся на ветру, рассеивая последние слова отца по улице, я с тяжелым сердцем прицепила микро флэшку к браслету и вернулась домой.

Пытаться считать закодированную информацию не предоставлялось возможным, поэтому я даже не стала пытаться, побоявшись что-нибудь испортить. Меня удивило упоминание 20 отдела в письме отца. По слухам, там обитают совершенно неординарные личности, до которых простым смертным также далеко, как до луны и обратно

Слова отца звучали в голове, давая волю воображению. Но, могу ли я жить простой, человеческой жизнью? Родить детей, стоять у плиты, ждать мужа? В голове нарисовался образ Рона, который пришел с работы и уселся уплетать бифштекс. Нет, я не выдержу такой скуки. Да и где гарантия, что мне не предначертано остаться такой же одинокой, работая в каком-нибудь офисе, перебирая бумаги? От этой мысли я поежилась.

- Прости, отец, - взглянув на его фотографию в рамке на полке, сказала я, - но, у меня нет другой жизни. Я пойду до конца. Думаю, ты, как никто другой, поймешь меня.

- Добрый день, мне нужно попасть в отдел номер 20. - я обратилась к администратору, на входе большого здания управления.

- Здравствуйте, - девушка смерила меня оценивающим взглядом, - уточните цель вашего визита.

- Я уточню цель визита лично ему, - стараясь сохранять спокойствие, ответила я.

- Боюсь, что ничем не могу вам помочь. Отдел 20 закрытый. Прием ведется только в исключительных случаях, - сказала администратор и демонстративно отвернулась в другую сторону.

Судя по тому, с каким видом девушка говорила об этом, она считала себя не меньше, чем личным заместителем таинственного общества агентов под кодом 20.

Вероятно, она и впрямь мне не поможет. Почти отчаявшись добиться аудиенции, я уже хотела покинуть недоброжелательную даму, как до меня донесся знакомый голос. Резко развернувшись, я заметила неподалеку Лунда, из-за которого я опозорилась. Немного поразмыслив, я все-таки решила, что опозорилась не только из-за него. Но, он определённо поспособствовал этому.

Мужчина стоял ко мне в пол оборота и мило беседовал с какой-то девушкой, вернее сказать, флиртовал. Я тряхнула головой, чтобы сбросить мысль о том, как противно мне наблюдать за их любезностью. Вероятно, моя медная шевелюра привлекла его внимание, и он заметил меня. Перестав болтать, он оценил меня с ног до головы, и прикинулся, что мы не знакомы, вернулся к приятной беседе.

- Ну и типок, - пробормотала я, - ну ладно, а что ты скажешь на это?

Сделав самое радостное лицо из всех возможных, я уверенной походкой пошла в его сторону.

- Хьюго, дорогой, безумно рада тебя видеть, - я безапелляционно кинулась ему на шею и подарила страстный поцелуй, приводя в замешательство девушку, стоящую рядом.

- Я, пожалуй, пойду,  - выдавила она и поспешила удалиться, не оборачиваясь.

Тем временем ошалевший Лунд отпрянул от меня и, с силой сжав мою руку, потащил в сторону, чтобы не привлекать внимание. Но, было уже поздно, многие с интересом наблюдали за нами.

- Какого черта ты творишь, сумасшедшая? Ты что, преследуешь меня? - не слишком любезно начал он.

- Хотела задать тебе тот же вопрос, - прорычала я, скинув маску влюбленной девчонки.

Лунд вытаращил глаза еще сильнее. Мои перемены настроения были для него открытием.

- Ты сама на меня кинулась, - оправдался он.

- Забудь. Мне нужна твоя помощь, - стараясь смягчить тон, сказала я.

Он ухмыльнулся.

- С чего ты решила, что я могу? Точнее, с чего бы ты вообще могла подумать, что я захочу тебе помогать? - он сделал акцент на слове "захочу", приводя меня в бешенство.

- Слушай внимательно, красавчик, ты уже помог мне поставить крест на карьере, о которой я мечтала всю свою жизнь. Самое время это исправить.

- Ты сама провалилась. Я ни при чем, - он рассмеялся.

- Как только ты появился, я сразу почувствовала неладное. Ты должен был мне помочь, а не вставлять палки в колеса.

- А ты? Испортила мою одежду, заставила терпеть эту проститутку, затащила в постель, чуть не прикончила меня, - он перечислял мои достижения, загибая пальцы.

- Хочешь сказать, что ты был против? - я подняла бровь, - твой стояк было заметно невооружённым глазом, - не смущаясь, рявкнула я.

- Ну да, а кто бы отказался от ни к чему не обязывающего секса с цыпочкой? - безразлично смотря мне в глаза, сказал он.

- Значит, ты у нас типа Донжуан? Ни одной юбки не пропускаешь? Невзирая на корпоративную этику?

- А почему бы и нет? Ты и сама была не против, сидя сверху. Могли бы повторить, да вот незадача - таких как ты, неудачниц, не берут на службу, а значит работать тебе какой-нибудь блохой до конца жизни, а у хороших агентов с насекомыми разные пути, - он в открытую смеялся надо мной, не выбирая выражений. Эти слова стали последней каплей. Я размахнулась, чтобы залепить ему пощечину, но, он обладал слишком хорошей реакцией, поэтому успел перехватить мою руку и с силой прижать меня к себе. Несмотря на то, что я умела постоять за себя, вырываться не хотелось, сердце было готово выскочить из груди, а злость переросла в странное желание, в котором не хотелось признаваться.

- Отпусти меня немедленно, я же блоха, а ты такой весь из себя, супермен, - процедила я, тайком наслаждаясь его сильными руками.

- Конечно, обязательно, - прошептал он, еще сильнее стискивая меня, так, что запястья стало покалывать, но, я все никак не могла заставить себя пошевелиться. Наши лица были так близко, что его дыхание сливалось с моим. Вероятно, он заметил мое замешательство и приблизился настолько, что наши губы почти соприкоснулись. Ему нравилось издеваться надо мной, видимо, он был садистом. Когда я почти почувствовала, как его губы приоткрываются, чтобы поцеловать меня, и подалась еще немного вперед, он обломил меня, вернув с небес на землю.

- Даже не мечтай, Фокс. Забудь про меня или будет хуже, - выдохнул он мне в губы, кружа голову и, одновременно, приводя в ярость. Перестав строить из себя овечку, я щелкнула браслетом и небольшой, но ощутимый заряд тока, прошел по его запястью, давая мне преимущество. Поэтому спустя несколько секунд, его руки оказались за спиной, и уже я прижимала его к стене.

- А ты опасная, крошка! - казалось, он совершенно не расстроился, а наоборот, его забавляет то, что происходит, - любишь ролевые игры?

- Заткнись и послушай меня, - я прервала его фантазии, - ты поможешь мне, иначе тебя выпрут с работы, можешь не сомневаться.

- И что же ты сделаешь? Всего лишь студентка, причем довольно слабенькая, - тон Хьюго не предвещал ничего хорошего.

- А что ты скажешь на это? - я освободила его руки и, делая вид, что поправляю волосы, незаметно включила диктофон, спрятанный на ухе.

Из маленького динамика полился голос Хьюго, который признавался мне в том, что не прочь перепихнуться со мной и другими женщинами управления. В общем-то, он сказал достаточно, и это было неплохим аргументом в мою пользу.

На мгновение он замешкался, но уже в следующий момент, его руки снова притянули меня к себе, и он начал меня целовать, перемещая пальцы с талии, к шее. Когда я поняла, что он делает, мне стало смешно.

- Ты идиот, - пытаясь оторваться от него, прошептала я. Было очевидно, что он хочет снять устройство записи с моего уха.

Но, он все не прекращал ласкать меня, тяжело дыша, и не позволяя сдвинуться с места. Когда возбуждение между нами достигло пика, мне стало страшно, а он, наконец, отпрянул. На его лице не было равнодушия, но, лицемерный мужчина быстро спрятал эмоции за маску сердцееда.

- Не такой уж я и идиот, - довольно сказал он, продемонстрировав сережку - диктофон на кончике языка, которую виртуозно снял с моей мочки, доводя при этом до дрожи.

- Неплохо, - я провела рукой по уху и улыбнулась, - для первого курса, - переменившись в лице, сказала я, - имей ввиду, у меня на теле много таких, и один из них там, куда твой язык уж точно не доберется.

- Проверим? - облизнувшись, сказал он.

- Я бы на твоем месте не рисковала, иначе язык тебе больше не понадобится, - настороженно следя за каждым его движением, предупредила я. Впрочем, вряд ли он рискнет в открытую приставать ко мне в задании управления. - Кстати, нас и сейчас снимает камера, поэтому, можешь быть спокоен. Собрать доказательства твоих домогательств не составит большого труда, - я кивком указала в сторону видео наблюдения в углу холла.

Лицо Лунда помрачнело. Похоже, осознание того, что он недооценил меня, наконец, пришло в его симпатичную голову.

Помолчав пару минут и анализируя, как далеко я могу зайти в своем стремлении его оклеветать, он пришел к выводу, что нужно хотя бы узнать, какая помощь мне нужна.

- Чего ты от меня хочешь? - спросил он серьезно, - кроме секса, конечно, - добавил он, снова принимая вид беззастенчивого бабника.

- Перестань говорить об этом, - я сверкнула глазами.

- Конечно, об этом не надо говорить, лучше сразу приступить к делу, - он прищурил глаза.

До чего же симпатичный, гад! Меня охватило чувство досады.

- Ладно, кроме шуток, чего тебе надо Фокс? - он произносил мою фамилию по-особенному небрежно, но, мне нравилось, как он тянет ее, на свой манер.

- Ты должен помочь мне попасть в отдел номер 20.

Лунд посмотрел на меня во все глаза, а потом разразился смехом.

- Ты нормальная? Как я, по-твоему, должен это сделать? Это закрытая зона. Там сидят не люди, они, как Божества, все о них знают, боятся, но никто не встречал. Постой-ка, а зачем тебе туда? - Хьюго снова прищурился, изучая меня.

- Не твое дело, - я остудила его пыл.

Повисла пауза. Я не могла предположить, что это станет проблемой. Но, раз уж все так обернулось, стоит попробовать.

- В общем, я даю тебе сутки, на решение этой задачи. Как ты это сделаешь - мне плевать. Хочешь - переспи с дамочкой за стойкой, чтобы она забронировала для меня "место под солнцем", или выкради одного из представителей "двадцатки", в общем, пораскинь мозгами, ты же умный. Если завтра ты не придумаешь, как решить этот вопрос, я посажу тебя за домогательство, - я старалась говорить это, как можно увереннее, чтобы он поверил мне.

- Кишка не тонка? - Лунд насмешливо скривил губы.

- Хочешь проверить? Я вцепилась ногтем в его руку, - знаешь, мне абсолютно нечего терять. В отличие от тебя... Завтра в это же время, в кофейне напротив. Не явишься - потеряешь работу как минимум, а, как максимум, сядешь за решетку, - сказав это, я развернулась и, с гордо поднятой головой, ушла. Мне хотелось увидеть его лицо, но, обернуться и посмотреть на него, было бы признанием поражения.

Итак, мне был необходим запасной план, на случай, если этот ненадежный субъект ничего не сможет мне предложить. Единственный человек, которому я могла доверять, был Сенсей. К нему я и отправилась.

Я нашла учителя, медитирующим на веранде зала единоборств. Зная, что в такие моменты отвлекать его подобно тому, что будить медведя от спячки, я тихо села в уголке, и принялась ждать.

- Лили? Ты пришла поговорить? - не открывая глаз, он обратился ко мне. Меня интересовало, каким органом чувств он узнал, что это я.

Может, я переборщила с парфюмом? - обнюхивая куртку, задумалась я.

- Зачем ты нюхаешь куртку? - рассмеялся Сенсей.

- Но как? - я вздрогнула, не понимая, каким образом он видит с закрытыми глазами и обнаружила, что он смотрит на меня и улыбается.

- Я думала, что у вас есть третий глаз, - рассмеялась я.

- Возможно, - философии заметил он, - так чем обязан твоему приходу? Последнее время, ты не часто посещаешь меня.

Я отвела глаза. Его компания навивала грусть по отцу, воспоминания из детства.

- Нужна ваша помощь. Больше обратиться мне не к кому.

Он сосредоточенно посмотрел на меня, ожидая сути.

- Вы знаете кого-нибудь в 20 отделе? У меня есть важное послание.

Сенсей встал.

- Вряд ли я могу помочь. Эти люди почти неуловимы, - сказал учитель, - ты обращалась в управление, скажем так, официальным способом?

- Да, но дело конфидециальное. Я не могу распространяться о нем перед каждой секретаршей, - я надула губы, вспомнив утренний разговор.

- К сожалению, в любой работе довольно бюрократии, - тепло улыбнулся Сенсей, - но, боюсь, другого способа нет. Хотя... - на мгновение, он о чем-то задумался, - присядь и закрой глаза, - скомандовал он.

Я удивилась, но послушно села, так, как он учил меня в детстве. Я начала медленно дышать, и постепенно мой разум освободился от лишнего. Вот только образ Хьюго отчетливо стоял перед глазами.

- Что ты ощущаешь? - спросил учитель.

То, что я чувствовала, было стыдно признать, поэтому мне пришлось схитрить.

- Наверное то, что запуталась в своих ощущениях.

- Так бывает. Но, ведь ты уже приняла решение, окончательно и непреклонно?

Я помолчала немного.

- Да, я знаю, чего хочу.

- Прекрасно, ты сама нашла ответ на свой вопрос. Я тебе не нужен. Иди.

Я открыла глаза, удивленно смотря на Сенсея. Но, он находился в глубокой медитации, и сколько бы я не говорила с ним, он больше не отвечал. В конце концов, я плюнула и ушла, решив, что такая помощь никуда не годится.

Окончательно расстроившись, я вернулась домой, и, не переставая обдумывать его слова, выпила снотворное, плюхнулась на постель и проспала до утра.

- Интересно, придет или нет? - думала я, вертясь перед зеркалом, и раздумывая над тем, что надеть. Мой шкаф был набит джинсами и майками, одним словом, удобной одеждой, за которой нужен минимальный уход. Единственное платье, которое имело честь присутствовать в моем арсенале, уже было надето вчера. Я вздохнула. Не припомню, чтобы прежде размышляла над одеждой больше трех минут. Обычно на мне было то, что первым попадалось под руку или вываливалось из моего шкафа на голову.

Подумав еще немного, я нарядилась в кожу. Облегающие черные брюки и короткий топ. Вызывающе? Да. Ну и пусть. Конечно, каблуков у меня не водилось, потому я дополнила образ кедами с высокой шнуровкой. Шикарно. В следующий раз подумает, прежде чем называть меня блохой. Набросив на плечи косуху, я запрыгнула на байк и помчалась на встречу. Мне очень хотелось снова увидеться с ним, и не только из-за того, что я нуждалась в его помощи. Здесь было что-то еще, то, чего не должно быть.

Сняв шлем и убедившись, что мои волосы в порядке, я зашла в кофейню и заняла наблюдательную позицию. Шло время, а Хьюго все не приходил. Либо он решил кинуть меня, либо он хотел поиграть на моих нервах. Впрочем, я никуда не торопилась. Мне нравилось разглядывать людей, а иногда, даже подслушивать разговоры, представляя себе их жизнь, дела и проблемы. Впрочем, из разговоров за кофе, редко можно было подцепить что-то интересное.  Другое дело, присесть за столик какого-нибудь малоизвестного ресторанчика в обеденный перерыв. Вот уж где возможно узнать столько всего, что волосы становятся дыбом. Именно там можно проследить за неверными мужьями и их любовницами, подслушать сплетни подруг, рассказы секретарш о своих боссах. В общем, кладезь для любознательного человека, собирающего истории, словно паззлы из чужих жизней.

В очередной раз, глянув на часы, я поняла, что ждать его бессмысленно. Поднявшись, я потянулась к столику, чтобы убрать за собой бумажный стаканчик от горячего шоколада, и заметила, что за мной сидит мужчина, очень напоминающий Хьюго. Меня накрыло волной негодования. Неужели, он все это время наблюдал за мной?

Швырнув стакан в мусор, я подошла к его столу, и села, закинув ногу на ногу, бросая на него недовольные взгляды.

А он просто смотрел на меня, без каких либо эмоций.

- Ты сделал то, что я просила? - наконец не выдержала я.

- А ты что-то просила? - он сделал удивленное лицо, отчего я схватила пакетик с порционным сахаром и запустила в него. Оказалось, что он был надорван, и песчинки посыпались на его физиономию, скатываясь по майке и смеша меня, - нравится портить мою одежду? – отряхнувшись, спросил он, стараясь сохранять невозмутимое лицо. Что-то подсказывало мне, что в него еще никто не запускал открытые пакетики с сахаром.

- А тебе, судя по всему, нравится заставлять девушек ждать, - заявила я, буравя его взглядом.

- Ты видишь тут девушек? - он снова включил режим плохого парня, сделав вид, что оглядываясь вокруг, - а, вон там, кажется, есть парочка. Но, они вроде бы меня не ждут. Впрочем, если позволишь, я могу исправить эту ситуацию, - он привстал и направился к столику, где сидели две подруги. Увидев его, они заинтересованно улыбнулись и начали откровенный флирт. Хьюго легко мог очаровать любую девушку, у него не было проблем с темой для разговора, кроме того, скандинавская внешность и спортивное тело превращали этого мужчину в идеального самца, и если уж он выходил на охоту, то непременно возвращался с добычей.

Я отвела глаза. И зачем я тут сижу? Он же просто издевается. Тем временем, дамский угодник подсел к ним за столик и перешёл в фазу активных действий, демонстрируя себя со всех сторон, словно напыщенный петух в окружении своих кур.

Мне надоело терпеть этот водевиль с одним актером, поэтому я отправилась к их столу.

- Ну что, дорогой, кто из нас победил? Видимо я. Так что сегодня ты меняешь памперсы и всю ночь успокаиваешь нашего ребенка, а мне наконец-то выпадет честь выспаться, - заявила я, заставляя открыть рот от удивления не только девушек, но и Хьюго.

- Но, - начал он, а я не дала ему сказать и слова.

- Ты ставил на нее, - я ткнула пальцем в девицу, сидящую напротив, - а я сказала, что она первая пустит на тебя слюни, - теперь уже я указала на ту, что мгновение назад кокетничала перед ним, - так что, ты проиграл, пошли. Простите девочки, удачного дня, - я схватила его под руку и потащила на выход. Он, даже не стал сопротивляться, просто молча шел рядом со мной.

Когда мы покинули заведение, он начал хохотать.

- Ну, ты выдала, Фокс. Вот уж не ожидал. "Менять памперсы" - да такое любую телку отпугнет. Придется мне и правда довольствоваться только тобой, - бросил он очередную колкость в мой адрес.

- Можешь и не надеяться, ты меня не интересуешь, - я вспыхнула.

- Едва ли, - он подошел ко мне и, не предупреждая, схватил за волосы и притянул к себе. Пару секунд мы смотрели друг другу в глаза, а потом, он слишком чувственно поцеловал меня. Настолько чувственно, что мои колени подкосились, и я оперлась на него, чтобы не упасть. Мне уже было не так важно, что я пришла вовсе не за этим, его поцелуй был настолько хорош, что его внезапное окончание, абсолютно раздосадовало меня, заставляя закусить губу.

- Что, ноги не держат? Да, я такой, - хмыкнул он, заметив, что я повисла на нем и растеклась, словно пудинг.

- Ты... - я подбирала слова, отпрянув от него и поправляя волосы.

- Супер? - закончил он мою фразу.

- Нет, ты дурак, - я надула губы и отвернулась от него, - зря я с тобой связалась.

Тихо сказав это, я сжала кулаки и побежала в сторону байка, снова не оглядываясь.

- Самовлюбленный кретин, ищи себе другую игрушку, - прошипела я, закидывая ногу на мотоцикл и со всей силы давя на газ.

Я просто ездила по городу, не останавливаясь. Мне нужно было успокоиться.

Наконец, я остановилась. Сама не заметив как, я приехала на любимое место под мостом. Я часто приходила сюда подростком, скрываясь от жизни, зализывая раны после спаррингов, когда мои мышцы не были настолько сильны, и меня, словно грушу колотили не по возрасту развитые парни со старших курсов. Они конечно извинялись потом, но им было не понять, что чувствовала тринадцатилетняя девчонка, которая в душе мечтала о губной помаде, смотря на себя в зеркало и видя очередной синяк вместо губ. Зато, эти уроки однажды спасли мне жизнь.

Тем вечером я возвращалась одна. Отец как всегда находился на работе, а я была предоставлена сама себе и проводила все время в колледже, при университете. Моим любимым местом был полигон, я обожала стрелять из любого оружия - будь то лук или арбалет, винтовка, пистолет или револьвер. Я никогда не представляла себе человека в мишени. Я просто стреляла, потому, что мне нравилось, не задумываясь о том, что однажды мне придется кого-нибудь убить. По-настоящему. Так вот, я возвращалась домой, когда за окном было уже темно. Несмотря на то, что мы жили в благополучном районе, даже там меня подстерегала опасность. Мне оставалось совсем немного, всего пару сотен метров, когда я увидела, как на моем пути возникли несколько пьяных подростков. У одного из них в руках был нож.

В тот момент я впервые по-настоящему испугалась. Я знала, что не смогу одолеть их всех, какая бы сильная девушка не была, она не сможет противостоять группе парней, находящихся под воздействием спиртного, особенно при наличии оружия. Мгновенно оценив ситуацию, я кинулась прочь от дома, загоняя себя в угол. Один из подростков догнал меня и повалил на землю. Я начала отбиваться, адреналин придал мне сил, и я разбила ему челюсть. Пока он понимал, что произошло, на меня накинулись еще двое, один из них рассек мне руку, задев кость, и сейчас на этом месте здоровенный шрам, который напоминает мне о том страшном вечере. Понимая, что мне уже не убежать, я выбила нож, из его рук и, превозмогая боль, с силой пырнула им одного из подростков, который кинулся на меня. Парень скорчился от боли и упал. Дальше все было как во сне. Видя, как корчится их друг, остальные подростки разбежались, даже не попытавшись позвонить 911. Я кинулась помогать ему, но рана была слишком глубока, он умирал. Силы покинули меня, земля ушла из под ног. От боли, от осознания, что ранила человека, от безысходности, я упала в обморок, так и не набрав заветные цифры. Очухалась я лишь в скорой, сколько времени прошло, мне было не известно.

Помню лишь взволнованное лицо отца, который плакал. Я видела его слезы лишь однажды, и запомнила их на всю жизнь.

- Лисичка, я чуть тебя не потерял. Прости меня, пожалуйста, прости, что не уберег, - шептал он, гладя меня по голове.

- Тот парень, - тихо спросила я, - что с ним?

- Все хорошо, отдыхай. Мы накажем их, накажем, - твердил он, бледный и испуганный.

Конечно, он не сказал мне тогда, что паренек умер от потери крови. Я узнала об этом только через несколько лет. Говорят, то первое убийство самое сложное, потом перестаешь обращать внимание, привыкаешь к смерти. Думаю, я никогда не смогу привыкнуть к этому. Может и прав был мой отец, и все это не для меня? Тяжело вздохнув, я провела пальцем по шраму. Солнце клонилось к закату, и пора было возвращаться домой. В желудке заныло, напоминая о том, что кроме кофе в моем рационе сегодня не было ничего. Вспомнив папины слова про то, что мой вес слишком мал для бойца, я набрала сэндвичей и прочего фастфуда в супермаркете около дома и отправилась заедать грусть. Разложив кучу вредной еды перед собой, я зажгла свечи и села по-турецки, всерьез подумывая, позвать в гости Рона. Сегодня одиночество давило, как никогда.

- Вспомнишь Рона, вот и он, - открывая банку пепси, хихикнула я, когда в дверь постучали, - заходи, ты же знаешь, что у меня открыто! - громко крикнула я, удивляясь на то, что он решил постучать. Прошло несколько минут, а сосед все не заходил. Может, руки заняты? Придется вставать.

- Чего не заходишь? Ты же знаешь, что у меня открыто, забыл? - распахнув дверь, сказала я, улыбаясь. Впрочем, улыбку как ветром сдуло, когда я поняла, что поздний гость вовсе не Рон.

На меня смотрели серые глаза, а я тем временем стояла в дверях, в домашнем костюме с медведем, крепко держа обкусанный сандвич, с которого стекал кетчуп. Я подумала, что мое лицо перепачкано соусом - вряд ли я ела очень аккуратно, изрядно проголодавшись за целый день. Поэтому, я тут же начала судорожно тереть рот свободной рукой, перевернув бутерброд так, что томатная паста, которую щедро положили на хлеб, перестала держаться за кусочек курицы и со звуком смачного шлепка упала прямиком на его белоснежные кроссовки. У Хьюго явно была тяга к светлой одежде, о чем он, видимо, уже неоднократно пожалел после нашей встречи.

Мы вместе уставились на красное пятно, которое со скоростью звука растекалось по ткани. Первым пришел в себя пострадавший. Он перехватил мою руку с сандвичем, с которого вот-вот должна была капнуть новая порция соуса и, запихав остатки бутерброда себе в рот, отодвинул меня с порога, освобождая путь.

- Где ванна? - спросил он, заметив мой шок.

- Зачем? - похоже, даже мой мозг превратился в кетчуп, при виде гостя.

- Боже, - вздохнул он, сочувствующе смотря на меня, - Мне нужна вода. У тебя есть кран с водой? Мои кроссовки нужно срочно спасать.

- Там, - я кивнула в сторону раковины.

Хьюго быстро скинул испорченную обувь и почти бегом побежал оттирать пятно, пока я так и стояла с открытым ртом, наблюдая, как он хозяйничает в моей раковине.

Спустя несколько минут он, наконец-то, выключил воду.

- Ну как? Удалось оттереть? - поинтересовалась я.

- Почти, -  печально ответил он, - это были мои любимые кроссовки.

Он выглядел таким грустным, что мне даже стало жаль его.

- Прости, я могу купить тебе новые, это моя вина, - опустив глаза, пробормотала я.

В ответ он начал смеяться, сначала тихо, потом громче и громче.

- У меня таких кроссовок целая полка, вот ведь наивная, поверила, - хохотал он.

И тут до меня дошло, он снова прикалывался надо мной.

- Ах ты, засранец, ну погоди у меня, - я побежала в комнату, чтобы взять кусок пиццы и запустить в него, но тут мне в голову пришла идея получше. Я схватила банку с кетчупом и, подобравшись к нему поближе, со всей силы надавила на емкость, наполненную красной пастой. Струя фонтаном пролетела через коридор и легла прямиком на его белоснежные брюки. Лицо Хьюго в этот момент можно было снимать на камеру. Сказать, что он разозлился - ничего не сказать. Он сделал грозное лицо и под томатным обстрелом, пошел на штурм. Я уже не целилась в какое-то определенное место. Теперь этот мужчина был в пасте с ног до головы, словно жертва в фильмах ужаса, но, это было настолько смешно, что я не удержалась и начала смеяться, убегая от него и оставляя за собой красный след. Моя квартира превратилась в поле боя - весь пол покрылся красной жижей, даже на стенах были пятна, но, мне было все равно, так сильно я еще никогда не смеялась. Хьюго бегал за мной, как бык на корриде за красным плащом тореадора, а я все увиливала и уклонялась, до тех пор, пока моя нога не наступила в лужу с кетчупом. Потеряв равновесие, я шлепнулась на пол, цепляясь за первое, что попалось под руку - майку Лунда, он хотел меня подхватить, но поскользнувшись на том же месте, упал прямиком на меня, вовремя расставив руки, чтобы приземлиться с наименьшими потерями для нас обоих.

- Ну что, Лисичка, доигралась? - спросил он, нависая надо мной. Хьюго назвал меня так, как называл только отец, заставляя вздрогнуть. С волос мужчины стекал соус, но даже это не умаляло обаяние загадочного мужчины, а близость, с ним окончательно свела меня с ума, и я первая потянулась к нему, чтобы поцеловать. На этот раз он не смеялся надо мной и не стал отталкивать. Он принял мой поцелуй с большим удовольствием, и уже в следующий момент, перехватил инициативу в свои руки, всем телом опустившись на меня и придавливая к полу. В этот момент дверь отворилась, и в прихожей показалась лохматая голова Рона. Он на секунду застыл, не понимая, что происходит, но, приняв кетчуп за кровь, бросился к нам и начал оттаскивать Хьюго от меня. Лунду это очень не понравилось, и он, не разбираясь, кто прав, а кто виноват, слишком легко скрутил двухметрового парня, который так и не понял, что произошло.

- Не покалечь его, - закричала я, когда дар речи вернулся ко мне.

- Кто он? - Хьюго был в ярости, - и почему этот парень приходит к тебе в такое время без стука? Ты что встречаешься с ним? - его вопросы были слишком личными и резкими, поэтому я решила не отвечать.

- Отпусти его немедленно, - подбежав к мужчинам, я стала освобождать бедного Рона из захвата. В конце концов, Хьюго ослабил хватку, и Рон снова начал махать кулаками, наверное, в состоянии аффекта.

- Успокойся Рон, все в порядке, это не кровь. Просто кетчуп. Мы репетировали сцену из фильма. Никто не пострадал, - медленно сказала я, перехватив его руку.

- Кетчуп? - переспросил он, оглядываясь по сторонам, - ясно.

- Ты кто такой? - спросил Хьюго, обращаясь к Рону.

- Сосед, точнее друг, - ответил он, - а ты?

- Коллега, - грозно заказал Лунд, - вот что, сосед, отправляйся-ка домой, и в следующий раз стучи, если чего-то понадобится. Ты зачем, кстати, явился? - он с подозрением осмотрел его, ожидая объяснений, но Рон не стал отвечать. Парень пришел в себя и, сообразив, что произошло, встал, странно посмотрел на меня и вышел из моей квартиры, хлопнув дверью, и даже не попрощавшись.

Повисла неловкая пауза. Ко всему прочему, я увидела себя в зеркало и ужаснулась. Медные волосы превратились в красные сосульки, одежда была перепачкана, как и руки с ногами. Не удивительно, что сосед принял наши игры за борьбу не на жизнь, а на смерть. В общем, я была похожа на чучело, и в таком виде стояла перед мужчиной, который вызывал во мне столько противоречивых эмоций.

- Нужно привести себя в порядок, - сказала я, нарушив тишину.

- Здесь все нужно отмывать, - многозначительно посмотрев по сторонам, заметил он.

- Иди первый в душ, я пока приберусь тут, - жертвуя своей красотой, предложила я.

- Хорошо, спасибо, - мне показалось, что Хьюго немного смутился. Как не похоже на него такое поведение. Я вручила ему полотенце и папин любимый спортивный костюм, в котором он иногда гуляли в парке вместе со мной. Почему-то я не стала выкидывать его, хотя от остальных вещей сразу же избавилась.

Пока мужчина отмывался, я вооружилась тряпкой и оттерла пол и стены от красных пятен, мысленно поблагодарив строителей за то, что в моем холле преимущественно плитка, которую можно без труда отчистить.

- Ванна свободна, - сообщил мой гость, появившись в дверях. Папин костюм сел на него идеально. Они были примерно одного роста и комплекции. Поймав себя на мысли, что мне нравится рассматривать Хьюго, я спохватилась, что сама все еще выгляжу ужасно.

- В гостиной есть пицца, угощайся, - сказала я и скрылась в душевой.

С наслаждением смыв с себя липкую пасту, я подумала про то, что произошло между нами. Как далеко все могло зайти, не появись в моем доме Рон? И снова чувство досады о неосуществимой близости накрыло меня. А ведь я даже не спросила, зачем он приехал, просто бросилась в его объятья, позабыв обо всем. Я покачала головой, улыбнувшись себе в зеркало. Несмотря ни на что, внутри меня было какое-то неведомое ощущение радости. Быстро высушив волосы, я вышла из ванной, с твердым намерением узнать настоящую цель его визита. Но, гостиная оказалась пуста.

- Вот же дерьмо, неужели ушел? - не сдерживая эмоций, я пнула диван. От разочарования хотелось зареветь. Наверное, он приходил за диктофоном. Я снова почувствовала себя обманутой.

- Полегче, побереги мебель. Не стоит так расстраиваться, я никуда не делся, - раздался за моей спиной довольный голос Хьюго.

Я обернулась, ругая себя за несдержанность, этому эгоисту совершенно не нужно было знать мое истинное отношение к нему.

- Вот, я разогрел, подумал, что ты захочешь подкрепиться после душа, - он протянул мне кусочек теплой пиццы, предлагая откусить. Я посмотрела в его серые глаза и пропала. Вероятно,  на моем лице было все написано, потому что он отложил тарелку и подошел ко мне.

Сейчас мы оба были похожи на смущенных тинэйджеров, от его напыщенности не осталось и следа, только легкая улыбка. И, если это - его настоящее лицо, то я готова поливать его кетчупом бесконечно, лишь бы только он чаще улыбался мне, также искренне и тепло.

Мне безумно хотелось, чтобы Хьюго сам сделал первый шаг, но, мы так и стояли, близко и до головокружения глядя друг другу в глаза.

- Поцелуй же меня, - наконец попросила я, не в силах больше ждать.

Его улыбка стала еще шире, и он с удовольствием воспользовался моим согласием. Мы вновь оказались на полу, но, на этот раз, никто не мешал нам избавляться от одежды. Я не верила в реальность происходящего, он был со мной, этот загадочный и притягательный мужчина из клуба, которому я всадила иглу со снотворным. Как такое могло произойти с нами?

Я сама сняла с себя майку и шорты, обнажив тело, за которое мне не было стыдно. Хьюго с интересом рассматривал меня, может быть ему по душе были более крупные девушки, я не знала, но очень надеялась, что моя фигура, состоящая из стальных мышц, понравится ему. Во всяком случае, его тело была для меня идеалом. Я провела рукой по рельефу мышц.

- Нравится? - игриво спросил он, заметив, как я поглощаю его глазами.

- Как ты сказал? Супер? - рассмеялась я, снова опускаясь к его губам.

- Наконец-то ты это признала, - кусая меня за нос, сказал Лунд.

Я сгорала от желания, а он все превращал в игру. Я наклонилась и укусила его за шею, раз уж он любит игры, подыграю.

- Лисенок превратился в дикую лисицу? - он нежно провел рукой по моим губам, и я не смогла сдержаться, разомкнув их. В его глазах вспыхнул огонь, которого я так долго ждала, теперь игривое настроение превратилось в желание обладать, и сегодня ему не придётся меня завоевывать, я готова преподнести себя безвозмездно.

Наши горячие тела переплелись в ритме безудержной страсти, и я еще никогда и ни с кем не была настолько близка, как с Хьюго тем вечером.

Он доставил мне такое наслаждение, что желать другого мужчину больше не имело смысла. Когда угар страсти немного отступил, я закрыла глаза и поняла, что мне не удастся стать счастливой. Хьюго получил, то что хотел и скорее всего, бесследно исчезнет из моей жизни, оставив лишь воспоминание.

- Почему ты такая грустная? - спросил он, удивившись смене моего настроения, - обычно девушки после такого выглядят счастливыми, - постарался пошутить он, но эта шутка еще больше убедила меня в том, что он такой же, как и остальные. Сегодня Хьюго провел вечер со мной, а завтра он будет целовать другую, даже не вспомнив обо мне.

- Скажи честно, зачем ты приходил? - спросила я тихо.

- Хотел извиниться, мне не стоило так себя вести, - после небольшой паузы сказал он, - прости, что обзывал, я не хотел тебя обижать.

- Считай, что извинения приняты, - я снова нацепила улыбку на лицо, скрывшись за беззаботным образом обычной девушки.

- Я бы не прочь еще раз принести свои извинения, - намекнув на то, что он снова хочет меня, Хьюго накрыл мое тело своим, и мы потерялись для всего мира.

Когда за окном забрезжил рассвет, я подумала, что он покинет меня, сославшись на срочное задание или дело, но, Хьюго как-то странно посмотрел в мои глаза.

- Нужно поспать. Пригласишь меня к себе в спальню, или так и будем лежать на полу? -

Его вопрос удивил меня, я рассмеялась и, взяв этого загадочного мужчину за руку, потащила в постель.

В объятьях Хьюго ощущение одиночества исчезло без следа. Я прикрыла глаза и улыбнулась. Вот бы засыпать так каждую ночь.

Ну конечно, он ушел. А чего я ждала? Открыв глаза, ближе к обеду, я обнаружила, что подушка рядом со мной пуста. Что ж, тем лучше. Привыкнуть к нему, означало довериться чувствам, а он ясно дал понять, что любит женщин, и без разбора спит с каждой юбкой. Не заморачиваясь с одеждой, я встала и направилась в сторону кухни. Кофе должно привести меня в чувства.

- Доброе утро, - громко поприветствовал меня Хьюго, так что, от неожиданности я вздрогнула.

Совершенно голый, он нацепил на себя какой-то фартук, и что-то самозабвенно готовил на моей кухне, приводя меня в ступор.

- Лилиан? Прием! Все хорошо? - он улыбнулся. Впервые с момента нашего знакомства, Хьюго назвал меня по имени, от чего по коже пробежали мурашки. Хотя, в его устах любое мое имя или прозвище звучало одинаково сладко.

- Что ты делаешь? - вместо приветствия спросила я, о чем тут же пожалела. Наверное, мне следовало проявить больше нежности к нему, поощряя то, что он остался.

- Изобретаю завтрак, - как ни в чем не бывало, сказал он, - у тебя конечно не особенный выбор продуктов, но яйца для омлета нашлись. Или ты пришла за другим? - он скользнул взглядом по моей фигуре.

Я опустила глаза и, жутко смутившись, поняла, что на мне из одежды только браслет.

- Нет, прости. Я... я думала, что ты ушел, - пролепетала я, прячась за попавшееся под руку полотенце.

- Куда ушел? - не понял он, либо сделал вид, что не понимает, еще сильнее смутив меня.

- Ну, туда, куда уходят все парни. Утром, после того, как получат желаемое, - я тараторила, не контролируя свой язык, снова жалея, что говорю все, что приходит в голову.

Вместо того чтобы обидеться, Хьюго рассмеялся.

- Интересно, что это за место и кто тебе об этом рассказал. Хотел бы я посмотреть на парня, который по собственному желанию уйдет от тебя утром, не сказав ни слова, - он взбивал яйца и при этом говорил вещи, в которые было трудно поверить.

Я отложила полотенце, и подойдя к нему, выхватила миксер, чтобы предложить ему альтернативу пищу, от которой он не смог отказаться.

Как я и предполагала, Хьюго исчез. Было бы наивно полагать, что он напишет мне или позвонит, ведь он даже не спросил мой номер. В глубине души я понимала, что  при желании, этот человек мог бы найти мои контакты, в конце концов, он же как-то узнал мой адрес.

День за днем я засыпала и просыпалась с мыслями о нем. Мне не помогало даже времяпрепровождение с любимым мотоциклом в гараже.

- Как глупо было влюбиться в легкомысленного, эгоистичного, ветреного и совершенно ненадежного человека, с которым априори не может ничего получиться? - спрашивала я у своего железного коня, до блеска натирая фары. Но, он не отвечал мне, просто слушал и, наверное, соглашался, - а я-то думала, что любовь с первого взгляда бывает только в кино, - продолжала я изливать душу, - хорошо, что завтра мне наконец-то вручат диплом и, возможно предложат какую-нибудь работу. Я возьмусь за любое дело, буду трудиться, чтобы только не думать о нем, и рано или поздно, меня уже никто не сможет назвать блохой.

Время шло, и я, так и не выбравшись из своей берлоги за платьем, решила позвонить Беатрис и попросить ее помочь мне с нарядом. У нас сложились неплохие отношения за время учебы, и она была единственной девушкой, с которой я более или менее ладила.

- Привет, я понимаю, что у тебя полно дел, но, не могла бы ты помочь мне? Я ума не приложу, что надеть. Сама знаешь - в моем гардеробе нет ни одной подходящей вещи, а до магазина я так и не дошла. Хотя, учитывая, что я никогда не покупала ничего подобного, то даже не знаю, где берут платья на такие мероприятия. Может быть, у тебя есть что-нибудь моего размера? Посмотри пожа-а-алуйста! - я сделала самый вкрадчивый голос из всех возможных, только бы она согласилась.

- Фокс, ты не девушка - ты беда, - сказала она, - ладно, так и быть, выручу тебя на этот раз. Приезжай в пять. За пару часов справимся, я надеюсь. Но, обещай, что выделишь время в своем "плотном" графике, и мы пройдемся по магазинам. Пора превращаться из гадкого утенка в прекрасного лебедя, дорогуша. Иначе принц на белом коне проскачет мимо, - глубокомысленно заявила девушка.

- Уже проскакал, - пробубнила я и сбросила вызов.

Я никогда не опаздывала на встречи, поэтому приехала почти на четверть часа раньше.

- Садись, я закончу и займусь тобой, распорядилась Беатрис, колдуя над кем-то. В организации было так много сотрудников и студентов, что знать всех в лицо невозможно. Стараясь не прислушиваться к их разговору, я взяла журнал и принялась листать, думая о своём. Наконец, стилист закончила  работу и сосредоточила все своё внимание на мне.

- Сначала я хотела подобрать для тебя что-нибудь из реквизитных платьев, - сказала она, - но, потом, решила, что тебе просто необходим самый лучший наряд. Иначе, ты так и не войдёшь во вкус, - загадочно сказала она, - запомни, детка: быть красивой - самое сложное искусство, в котором просто обязана разбираться любая, уважающая себя женщина! - Беатрис, начала свою лекцию, строго смотря на меня. Казалось, вот-вот, и она запоёт, выхватывая с вешалок платья, и кружа с ними вокруг меня, как персонаж одной из сказок в мультфильмах Уолта Диснея. Я представила эту картину и стала хихикать.

- Не вижу ничего смешного в моих словах, - насупилась она, - давай-ка посерьёзнее, или я передумаю и не буду с тобой возиться.

- Прости, я готова. Сегодня, ты моя фея-крестная. И в твоих силах превратить Золушку в принцессу, - стараясь сделать серьезное лицо, сказала я.

- У нас тут не Золушка, а госпожа Тыква, - рассмеялась Беатрис, взлохмачивая мои медные волосы, - ладно, давай приступать, иначе соберёмся только к полуночи.

- Боже, как ты сумел? Так вкусно! - соблазнительно улыбнувшись и сделав самое счастливое лицо из всех возможных, я принялась нахваливать Кристиана за проявленную заботу.

- Ну что ты, я всего лишь принес коктейль, - Крис немного удивился, но, подыграл, - чем еще я могу порадовать очаровательную мисс?

- Даже не знаю, а какие у нас есть варианты? - я заговорщицки наклонилась к нему ближе, чем было необходимо.

Ответить он не успел. Около нас материализовался Хьюго.

- Привет, Кристиан! - он протянул руку, освобождаясь от хватки смуглой латинской красавицы.

- О, привет! - поздоровался тот.

- Поздравляю с успешным окончанием, - обращаясь к нему, он смотрел на меня.

- Спасибо. Кстати, познакомься, это Лили, - Крис демонстративно приобнял меня, под красноречивым взглядом Лунда. Я не стала вырываться, его поведение было мне только на руку.  Обнажив идеально ровные белоснежные зубки, я расплылась в официальной улыбке.

- Добрый вечер, мистер, как вас? - сделав вид, что не знаю его, спросила я.

Лунд нахмурился, сегодня его актерский талант давал сбой.

- Хьюго Лунд, - как-то слишком официально представился он, без улыбки, - я думаю тебе и так это известно, - после короткой паузы закончил он.

- Так вы знакомы? - удивился Кристиан.

- Поверхностно, - поспешила ответить я, - вроде бы виделись, но, я даже не запомнила имя.

Хьюго прищурился, но ничего не сказал.

- Что ж, рад был повидаться, приятного вечера, - первым нарушил тишину Крис, - идем, я тебя представлю кое-кому, - он обратился ко мне.

- Идем, - я с энтузиазмом закивала, - счастливо поразвлечься, мистер Лунд, только не переусердствуйте, вам нужно беречь себя для подвигов на благо страны, - ехидно добавила я, уничтожающе смотря на мужчину, вокруг которого словно змеи вились девушки.

Когда мы отошли на почтительное расстояние, я немного отодвинулась от Криса, чтобы соблюсти личное пространство.

- Так откуда ты его знаешь? - поинтересовался мой спутник.

- Не бери в голову, виделись как-то  раз, мельком, ничего особенного, - соврала я.

Он кивнул, соглашаясь с тем, что вопрос исчерпан.

- Так с кем ты хотел меня познакомить? - я решила перевести тему.

- На самом деле, я знаю многих и могу познакомить тебя, с кем захочешь, выбирай, - рассмеялся он, проведя рукой по наполненному залу. Надо отметить, что он то и дело кивал головой, здороваясь почти с каждым встречным.

- Лучше расскажи о себе. Какие планы после университета? - спросила я.

- Работать в управлении, как у многих. Единственное отличие в том, что мне для этого почти не нужно стараться. Мой отец - важная шишка, и я по умолчанию попаду туда, куда другие всю жизнь мечтают пробиться, - Бэйл говорил это так, как будто бы он был не слишком рад этому.

- Ты хотел бы другой жизни? - удивленно спросила я.

- Не знаю. Я не представляю, как это - другая жизнь.

Я задумалась. Наверное, все, кто идет по стопам родителей не знают другой жизни. Как и в моем случае.

- А ты? Почему именно ЦРУ? Такая хрупкая девушка, - спросил Крис, сосредоточенно посмотрев на меня.

- Я тоже не представляю себе другую жизнь, просто хочу, чтобы мой отец мог мной гордиться, - тихо добавила я.

- За родителей, которые все решили за нас, - он поднял бокал.

- Мой отец погиб, - слова сами слетели с губ.

- Я сожалею, - лицо Криса стало озабоченным, - прогуляемся? Мне кажется, тут слишком шумно, - заметив, что я погрузилась в собственные мысли, предложил он.

- Давай, если ты уже со всеми поздоровался, - я снова улыбнулась.

- Это невозможно, моя голова устала кивать, может, незаметно сбежим?

- А что, звучит неплохо, - я и сама поняла, что шум и толпа уже поднадоели.

- Тогда следуй за мной, - Крис протянул мне руку, и я ухватилась за него, чтобы не потеряться среди людей.

- Ой, - я почувствовала, как кто-то наступил мне на ногу, пока мы пробирались к выходу.

- Все в порядке? - спросил Кристиан.

Я опустила глаза и заметила, что на одной из туфель не хватает цепочки.

Вот же невезение, как можно было потерять такую заметную вещь? Я оглянулась по сторонам. В другой раз я бы плюнула, но, туфли не мои, а разочаровывать Беатрис не хотелось.

- Извини, мне нужно вернуться, - сказала я Крису.

Он непонимающе посмотрел на мои ноги, но, довольно быстро догадался, в чем дело.

- Давай так, я пойду к столу, а ты посмотри у бара. Встретимся у выхода через десять минут. Дай мне свой номер, - попросил он, достав телефон.

Я быстро продиктовала цифры и отправилась на поиски.

Пробравшись к бару, я с особой тщательностью осмотрела каждый дюйм, напольного покрытия и даже пошарила под стульями, приковывая на себе заинтересованные взгляды.

Ничего. Когда же она смогла оторваться? Так бесшумно и незаметно?

Анализируя последние события, я пришла к выводу, что мягкий пол, похожий на ковер из травы, куда незаметно могла провалиться цепочка, постелен только в одном месте - на террасе, где мы наслаждались красивым видом и беседовали о жизни.

Поднявшись, я почти бегом побежала туда, надеясь, что деталь от туфли никто не нашел раньше меня.

На террасе было немноголюдно. Я осмотрелась. На первый взгляд ничего. Подойдя к тому месту, где мы стояли, я вздохнула. Видимо, пропало с концами, проще найти иголку в стоге сена.

- Не это ищешь, Фокс? - протянув мою фамилию на свой манер, спросил знакомый голос, - не везет тебе с туфлями, постоянно что-нибудь, да оставишь. Тебе еще учиться и учиться, а то тебя по почерку легко будет выследить - "Золушка Фокс, и ее туфли".

Я резко развернулась и заметила в руках Хьюго свою пропажу. Он помахал ей перед моим носом и довольно улыбнулся.

- Спасибо, что нашел, - стараясь выхватить свое из его рук, процедила я.

- Не так быстро, крошка, - спрятав цепочку в карман, сказал мужчина.

- Отдай! Я не в настроении с тобой играть. И вообще, что ты тут забыл? Вечеринка для выпускников, а не для героев-любовников.

- Правда? А я уж было хотел освежить твою память, - грозно смотря мне в глаза, сказал он, - не слишком ли скоро ты меня позабыла? И вообще, как то не хорошо с твоей стороны было не рассказать мне, что встречаешься с Бэйлом. Или ты только строишь из себя саму невинность?

Я вздернула брови.

- Да как ты смеешь? При том, что сам явился на вечеринку с двумя девицами! - возмутилась я.

- А ты милая, когда ревнуешь, - он рассмеялся.

- Мне плевать, я все знаю про таких как ты, - отрезала я, - знаешь что? Оставь себе эту цепочку! Она отлично подойдет, чтобы пристегнуть ей твое хозяйство, чтобы не совать его во все, что встречаться на твоем пути.

От такой дерзости Хьюго побелел. Схватив меня за подбородок, он поднял мою голову и, не давая отпрянуть, грубо поцеловал.

Правда, это длилось совсем не долго. Его порыв иссяк так же внезапно, как и начался.

- Я сам решу, как пользоваться своим хозяйством, - бросил он и ушел. Оставив меня в недоумении на пустой террасе. Когда я пришла в себя, на моей руке болталась цепочка от туфель.

Ну и дела! Дерзкий, наглый и такой сексуальный - Хьюго снова всколыхнул во мне воспоминания о нашей ночи. Выбежав с террасы, чтобы его остановить, я увидела, как он снова обнимает девушек, и они втроем покидают вечеринку. Меня передернуло от злости.

- Вот ты где! - перехватил меня Крис, - нашла?

- Да, Беатрис не будет разочарована, - сказала я, стараясь улыбаться.

- Значит, можем идти?

- Да.

Настроение было хуже некуда. Я во всех красках представила, как Лунд развлекается сразу с двумя красотками, и к горлу подкатила тошнота. Можно было просто поехать домой, но, я понимала, что там меня ждут только пустые стены, и мысли о Хьюго. Поэтому я была согласна на все, тем более компания Кристиана была не такой уж и плохой.

- У тебя есть любимое место в городе? - спросил он, заводя мотор.

Я задумалась. Несмотря на то, что иногда мне нравилось наблюдать за людьми в гуще событий, я не очень любила мегаполисы, предпочитая уединение. На ум пришло место под мостом. Но, стоит ли делиться с Кристианом своим секретным убежищем от этого мира? Может быть потом, не сейчас.

- Не знаю, а у тебя? - спросила я.

- Есть. Если хочешь, я покажу тебе.

- Хочу, едем, - я откинула голову на мягкий подголовник шикарного кабриолета и доверилась его вкусу. Главное не быть в одиночестве этим вечером, место не важно.

Я предполагала, что он привезет меня куда-нибудь к реке или в один из променадов города, но мы приехали к большому небоскребу, расположенному в жилом районе. Странно.

Кристиан молча вышел из машины и пригласил меня следовать за ним. Я не задавала вопросов, пусть все идет своим чередом.

- Ты, вероятно, предполагала, что я поведу тебя на прогулку в более традиционное место? - улыбнулся новый знакомый, нажимая на кнопку скоростного лифта.

- Не знаю, но я заинтригована, - это было правдой, лукавить не пришлось.

Мы поднялись на последний этаж, и Кристиан расплылся в улыбке.

- Прошу, следуй за мной.

Мы оказались в холле с несколькими дверями. Подойдя к одной из них, Бэйл приложил магнитную карту, и та бесшумно отворилась. Как истинный джентльмен, он пропустил меня вперед. Я сделала пару шагов в темноту, и тут же зажглись лампы приглушенного света, открывая перед моим взором огромное пространство заполненное цветами и растениями всех видов.

- Вау, да здесь настоящий оазис! - воскликнула я, озираясь по сторонам. Тут и там стояли горшки с экзотическими деревьями, казалось, что из сердца мегаполиса я случайно попала в волшебный сад.

- Идем, это еще не все, - рассмеялся Крис, - он взял меня за руку и повел внутрь.

Помещение было огромным. Если бы я не знала, что мы в небоскребе, то подумала бы, что у него не существует ни стен, ни границ. Сад плавно перетекал в тропический лес, стало тепло и влажно, мне показалось, что я даже услышала шум воды, а мы все шли и шли, пока шум не стал настолько громким, что в воображении нарисовался водоем.

- Смотри, - раздвинув лианы, которые росли довольно плотным занавесом перед нами, сказал Крис. Я повернула голову и увидела настоящий водопад.

- Как это возможно? - вырвалось у меня. Все выглядело настолько реалистично, что по телу пробежали мурашки.

Но, парень лишь рассмеялся.

- Неважно как, главное результат, не правда ли?

Я пожала плечами, должно быть, он прав. Подойдя поближе, я протянула руку. Вода была абсолютно реальной, она с приятным шумом падала в небольшой пруд, в котором росли настоящие лилии.

- Хочешь присесть? - Крис указал на скамью, высеченную из камня, которая органично вписывалась в ландшафт.

- Я еще никогда не сидела у водопада, посреди небоскреба, - восторженно слушая плеск срывающихся водных струй, прошептала я.

- Рад, что впечатлил. Мне нравится здесь бывать в одиночестве, когда никто не мешает сосредоточиться на внутренних ощущениях и медитировать, - признался он.

- Почти как на уроках Сенсея, - я улыбнулась. Кристиан нравился мне, мы были чем-то похожи.

- Действительно. Идем, я покажу тебе еще кое-что. Мы снова пошли исследовать лес, когда деревья расступились, перед нами расстелилась импровизированная лужайка, под открытым небом.

Кристиан наклонился, и я с интересом наблюдала за ним, пока он избавлялся от обуви. Затем, он повернулся ко мне и предложил последовать его примеру.

- Давай, пройдемся по траве босиком, это полезно.

Я с недоверием взглянула на него, но, все-таки сняла туфли и ступила на мягкий газон. Мои стопы почувствовали прохладную влагу почвы. Я прикрыла глаза, наслаждаясь каждым новым шагом без туфель, изрядно натерших мои ноги.

- Лучше, чем на террасе? - усмехнулся Крис.

- Искусственный газон никогда не сравнится с живым, - согласилась я.

- Знаешь, что нравится мне во всем этом? - спросил он, мягко ступая рядом со мной.

Я вопросительно посмотрела на него, ожидая ответа.

- То, что я могу сделать вот так, - скинув пиджак, он расстелил его на траве и улегся, удивляя меня своей забавной непосредственностью. Крис был удивительным, он умел наслаждаться простыми вещами.

- И как? Удобно? - рассмеялась я, глядя на него сверху вниз.

- А ты попробуй. Ну же, рискни! - он загадочно посмотрел на меня и протянул руки, приглашая присоединиться.

Я провела рукой по платью, боясь испачкать его об траву.

- Не беспокойся. Иди сюда, просто доверься мне, - приподнявшись, он легко потянул меня вниз, и уже через мгновение, мы лежали рядом. Он указал рукой на небо, - посмотри на это.

Я подняла глаза и затерялась в глубинах космоса. Темное бесконечное пространство освещали миллионы мерцающих звезд. Находясь на крыше небоскреба, я была ближе обычного к вселенной, мне даже показалось, что до неба можно дотянуться рукой.   

Мы лежали рядом, молча смотря на созвездия. Нам не нужно было придумывать темы для разговора, молчания было достаточно.

Погруженная в созерцание, я не скоро заметила, что Кристиан приподнялся на локоть и сосредоточенно рассматривает меня.

- Ты чего? - я спросила, немного смутившись.

- Смотря на звезды, я вдруг понял, что самая яркая сегодня упала мне в руки, - сказав это, он приблизился к моему лицу и нежно поцеловал.

Я была под впечатлением от такой романтики, и не смогла его оттолкнуть. Мне казалось, что я влюблена в Хьюго, но, сейчас рядом со мной совсем другой человек, и он сравнивает меня со звездой, а не с блохой. Так зачем надеяться на то, что возможно лишь в мечтах? Подумав об этом, я прикрыла глаза и отдалась поцелую. Трава под ногами ласково щекотала мою кожу, а теплое дыхание Кристиана согревало прохладным звездным вечером, окутывая меня дымкой из нежности.

Мы целовались, и я ощущала себя так, словно попала в сказку. Его губы были горячими и настойчивыми, но, парень не переходил границы дозволенного, и я окончательно расслабилась. Когда Крис остановился, я не отвела взгляда, ожидая его дальнейших действий.

- Я рад, что познакомился с тобой, - сказал он, проницательно заглядывая в мои глаза.

- Спасибо тебе за вечер, - поблагодарила я, понимая, что наше время на исходе.

- Ты замечательная девушка, Лили, я очень хочу узнать тебя поближе, - он провел рукой по моим волосам. Все-таки кроме романтики в нем была и доля страсти.

Я моча наблюдала за ним, боясь пошевелиться.

- Что-то подсказывает мне, что ты не согласишься продолжить вечер у меня, - улыбнулся он, подмигивая, - а я хотел бы всю ночь смотреть на тебя и любоваться, но, становится прохладно, я боюсь, что ты замёрзнешь. Я поняла, что он прав. Ветер продувал кожу, и легкое платье совершенно не спасало. Я начала мерзнуть.

- Так и есть, жаль, но пора домой.

- Я отвезу тебя.

Мы ехали в расслабленном молчании. Слова были лишними, наши частоты были на одной волне, что делало приятным минуты проведенные вместе.

- Спасибо тебе, - я снова выразила эмоции, расплываясь в улыбке.

- Это тебе спасибо. Я уже давно не проводил время настолько хорошо. Могу я пригласить тебя на свидание? Хочу познакомиться с твоим железным конем, - спросил он, прикасаясь губами к моей руке.

- Почему бы и нет? Как насчет прогулки по ночному городу на байке? - рассмеялась я.

- Значит, я приеду завтра в это же время?

- Хорошо, ну тогда пока! - я улыбнулась и, помахав ему, пошла в сторону дома.

Кристиан догнал меня, и эмоционально прижав к себе, пылко поцеловал на прощание, а затем запрыгнул в свой кабриолет и, давя на газ, со свистом умчался, заставив меня улыбнуться.

- Ты классный, Крис. А еще ты поможешь мне забыть Хьюго. Я уверена, - шепнув ему в след, я закрыла дверь и, сбросив платье, легла в постель. Насыщений, неоднозначный день, но, все-же довольно яркий. Оставлю его себе в кладовую воспоминаний.

В который раз, обновив почту, я с досадой отметила, что мне до сих пор не прислали список вакансий. Может быть, я слишком тороплюсь, и нужно подождать еще немного? Решив снова наведаться в кадровую службу, я захлопнула компьютер и принялась нарезать круги по комнате. Последние дни были слишком свободными, а я к такому не привыкла. Взглянув на висящее в углу комнаты платье, я решила отвезти его в химчистку, чтобы хоть чем-то себя занять. До вечернего свидания был целый день, а планов на него у меня не имелось.

Сдав платье, я набралась смелости и вошла в один из магазинов, набитых шмотками для истинных леди.

- Чем могу помочь? - спросила длинноногая девушка, оценивающе смотря на мою косуху и черные мотоциклетные брюки. Скорее всего она подумала, что я ошиблась отделом. Я нерешительно огляделась по сторонам, везде были развешаны платья и юбки пастельных тонов, с рюшами, бантиками и цветочками.

Боже, просто ванильный зефир, а не одежда! Я инстинктивно попятилась назад, чтобы уйти. Но, либо девушке было скучно, либо она решила, что мне, и правда, срочно требуется помощь, поэтому, встав в боевую стойку титулованного продавца, она не оставила мне выбора.

- Полагаю, у вас важная встреча, а из одежды кроме равных джинс и маек с мотоциклами ничего?

Я нерешительно кивнула. Наверное, на моем лице все было написано без слов.

- Что за повод? Собеседование? Свидание? Вечеринка? - перечислила она.

- Вообще-то свидание, - я улыбнулась, - но, боюсь, вряд ли я что-то подберу у вас.

- Без паники. Предоставьте это мне, - девушка оглядела меня и кивнула в сторону примерочной, - я сейчас, располагайтесь.

- Только, пожалуйста, обойдемся без розового цвета, - попросила я и скрылась за шторкой.

В назначенное время я увидела из окна белый кабриолет Криса и жутко обрадовалась. Выскочив из квартиры, я столкнулась с Роном, который с прошлой нашей встречи словно избегал меня.

- Привет, Рон, крикнула я на ходу. Он оценивающе посмотрел на мой внешний вид, и, кивнув, пошел по своим делам. Думаю, он все еще был обижен на меня за то, что в тот вечер я встретила его, в буквальном смысле с кулаками. Впрочем, он не был злопамятным, и, надеюсь, наши отношения вернутся в прежнее русло.

Кристиан стоял в ожидании меня, опершись на свой автомобиль. Он смотрелся довольно колоритно, одетый во все черное, на фоне белого глянца кабриолета, и, безусловно, привлекал внимание проходящих мимо людей. Увидев меня, он улыбнулся.

- Ты говорила, что в обычной жизни предпочитаешь практичную одежду! - оглядев мое новенькое платье с широкой юбкой "солнце", сказал он, - смотри-ка, у меня кое-что есть для тебя, - ловко опустив руку через стекло авто, он вытащил небольшой, но милый букет.

Я засмущалась и отвела взгляд, но Крис подошел ко мне и обнял, одобрительно улыбаясь.

- Ты красавица! Не стоит стесняться своей женственности, Лили, во всяком случае, не со мной, - он сказал это очень спокойно, так, что я поверила его словам.

- Спасибо за цветы, они прекрасны. Идем, я покажу тебе мой байк, - я схватила его за руку и повела в сторону гаража.

- Прокатимся? - спросил Крис, с интересом осматривая Ямаху.

- Конечно! Доверяешь мне? - спросила я, улыбаясь и перекидывая ногу через сиденье. Хорошо, что платье было свободным. Немного непривычно в таком виде ездить на мотоцикле, но, как говорится, красота требует жертв.

- Безоговорочно доверяю, - он уселся сзади и крепко обхватил мою талию руками, - мне уже нравится, - довольно сказал он. Мы были достаточно близко, и я очень хорошо ощущала его тело своим.

Но, я не позволила своей фантазии разгуляться. Посоветовав ему хорошенько держаться, я надавила на газ, и мы понеслись по ночным улицам города.

Лететь, слушая рев мощного двигателя и лавируя между автомобилями, было настолько захватывающе, что я каждый раз, словно впервые, получала мощный заряд адреналина. А вместе с Кристианом, это было еще и необычно. Он не просто держался за меня, мой спутник передавал мне свое тепло и наслаждался поездкой вместе со мной. Я решила свернуть на причал, чтобы немного размять ноги.

- Как хорошо, что мы приехали именно сюда, - обрадовался Кристиан, слезая с мотоцикла.

- Мне кажется, что здесь здорово, - я осмотрелась. Близость воды очаровывала, около нее все выглядит по-особенному романтично. Большое количество белоснежных яхт и лодок, пришвартованных у берега, красивая вымощенная дорожка, ведущая вдоль реки, уютные рестораны, манящие теплым освещением и аппетитными ароматами, сверкающие огни причала, отражающиеся на глади воды, все вокруг создавало особенный шарм нашего вечера.

- Я хочу пригласить тебя на ужин, как насчет этого заведения? - он указал на один из дорогих ресторанов, и я не раздумывая согласилась.

Словно влюбленная пара, мы шли рука об руку и улыбались. Образ Лунда становился все призрачнее в моем сознании, уступая место невероятно милому Кристиану, который делал все, чтобы меня очаровать.

- Знаешь, мне стыдно признаться, но я впервые ездил на байке, - сообщил он, когда мы разместились на удобных плетеных креслах и сделали заказ.

- Тебе понравилось?

- Да, только ноги немного затекли. С моим ростом нужен аппарат крупнее, хотя, я готов потерпеть, лишь бы было больше поводов тебя обнять, - рассмеялся он.

- Я учту это, когда буду покупать новый мотоцикл, - я не заметила, как наш диалог превратился во флирт. Мне было очень легко с этим парнем, и, я даже подумала, как жаль, что мы не познакомились раньше.

Легкое сухое вино, вкусная еда и приятная компания немного вскружили мне голову. Кристиан накрыл мою руку своей, и я поняла, этот вечер не должен так быстро закончиться.

- Придется тебе еще немного потерпеть не слишком удобную позу, я домчу нас быстро, - усаживаясь за руль, сказала я.

- Можешь не торопиться, я буду наслаждаться процессом по максимуму, - Крис положил руки на мои бедра. Решив не отказывать себе в удовольствии, я откинулась спиной на его грудь и прикрыла глаза. Расценив это, как знак к продолжению, он начал целовать мою шею, его руки переместились с бедер чуть ниже, наполняя тело желанием нежности. Я почувствовала, как сильно возбужден Крис, прижимаясь ко мне. В своих эротических снах я часто представляла, как занимаюсь любовью на мотоцикле, но, мои бывшие партнеры не поддерживали моей тяги к такого рода экспериментам, предпочитая классический "постельный" секс.

- Еще немного, и я не смогу остановиться, - прошептал парень, запуская руки под подол моей юбки.

Я была совершенно непротив, вот только мы находились на парковке многолюдного причала, и среди гуляющих было много детей, поэтому мои нравственные принципы заставили меня вернуться в реальность, чтобы выбрать для этого более уединенное место.

- Не здесь, - прошептала я и, заревев мотором, дернула ручку, чтобы быстрее добраться до дома.

Мы долетели, как на реактивной ракете, меня подгоняло безумное желание, а Кристиан не выпускал меня из объятий, подогревая страсть горячим дыханием возле моей шеи.

- Зайдешь? - спрыгивая с байка, спросила я у своего спутника, заранее зная ответ.

- С удовольствием, - плотоядно посмотрев на меня, Кристиан переплел наши пальцы, и мы быстрым шагом пошли в сторону моей квартиры, чтобы познакомиться еще ближе.

На крыльце я заметила какое-то движение и инстинктивно прижалась к парню. С ним я хотела быть хрупкой и беззащитной.

- Не бойся, может быть это кто-то из соседей, - предположил он, уверенным шагом направляясь к двери.

- Наверное, Рон, живет в соседней квартире, - я пожала плечами. Подойдя совсем близко, когда луч прожектора попал на лицо стоящего, я вздрогнула, - какого черта ты тут делаешь? - вырвалось у меня.

Кристиан напрягся, ожидая ответа не столько от Хьюго, сколько от меня. Наверное, он догадался, что я соврала ему, сказав, что знакома с Лундом лишь посредственно.

- Приехал навестить свою подружку, - безапелляционно ответил он, - не заметил, что ты была против в прошлый раз, и я не прочь повторить.

- О чем ты? - сжав кулаки, спросил Кристиан.

- Спроси у нее, пусть расскажет, как приятно мы проводили время, - сквозь зубы процедил он, - удобно, да, пудрить мозги нескольким парням одновременно? Или ты с ним ради карьеры? - пристально смотря на меня, спросил Хьюго.

- Я думал, что ты свободна, - удивленно смотря на меня, сказал сбитый с толку Крис и выпустил руку из моей руки, - видимо я ошибся.

Не дожидаясь объяснений, он развернулся и пошел в сторону своего автомобиля.

- Кристиан! Подожди, позволь мне объяснить, - я кинулась за ним, но, он не стал слушать. Запрыгнув в авто, он не удостоил меня даже взглядом, а просто рванул в темноту.

- Твою мать! - выругалась я, мне было до слез обидно. Захотелось накинуться на Хьюго с кулаками, и разукрасить его красивое личико так, чтобы ни одна девушка не посмотрела на него ближайшую пару недель. Первым порывом было сесть на мотоцикл и уехать, но, покидать собственный дом ночью одной, по меньшей мере, неразумно. Поэтому я собрала волю в кулак и продефилировала мимо Хьюго, в сторону двери.

- Фокс, постой, - он перехватил мою руку, не давая уйти.

- Чего тебе? - огрызнулась я.

- Поговорить надо.

- Не желаю с тобой разговаривать. Ты мне противен, - я постаралась выдернуть руку, но, тот все не отпускал, еще крепче сжимая ее.

- Кого ты обманываешь? Я знаю, что ты меня хочешь, - стараясь прижать меня к себе, процедил он.

Я разозлилась и, улучив удобный момент, засадила ему коленом ниже пояса. Вероятно, он не ожидал от меня такого подвоха, поэтому, чертыхнувшись, он отпустил мою руку и по инерции согнулся, а я тем временем уже была на пороге.

- Впредь, чтобы не думал появляться около меня, ненормальный! - крикнула я ему и захлопнула дверь. С одной стороны меня колотило от злости, но, с другой, мне было немного жаль его, ведь мой удар был довольно неприятным.

Забравшись на постель, я начала бить подушку. Мне было жаль, что Кристиан подумал обо мне совсем не то, что следовало. Поведение Хьюго, и его ночной визит были для меня совершенно необъяснимыми. Выбив почти весь наполнитель, я обессилено опустилась на матрас. Нужно успокоиться, все обойдется, все будет хорошо.

Проспав почти до обеда, я с удивлением обнаружила, что на молчавшую долгое время почту, пришло письмо. Я тут же открыла его и, пробежавшись глазами по тексту, поняла, что меня приглашают на собеседование. Это был не архив, не отдел бухгалтерии или секретариата. Мне предлагали работу по профилю, именно ту, о которой я мечтала. И пускай, я так и не попала в отдел под номером 20, сегодня меня готов был принять сам мистер Ньюман! Не веря своему счастью и несколько раз перечитав письмо, я удостоверилась, что это действительно не розыгрыш. Завтра в полдень, меня ждут в главном офисе управления. Воодушевленная и возбужденная от этой новости, я снова стала перетряхивать шкаф. Видимо, мне опять придется наведаться в тот самый магазин, пора превращаться из гадкого утенка в настоящего агента. Я докажу, что достойна этой должности.

В назначенное время, я сидела в приемной мистера Ньюмана, ожидая своей очереди.

Я выглядела с иголочки. Дорогой костюм, шелковая блузка, высокий каблук. Я даже решила изменить своему мотоциклу, вызвав такси, в общем, играла роль образцовой женщины, находящейся на службе.

- Мисс Фокс, можете пройти, вас готовы принять.

Я улыбнулась и твердой походкой пошла в переговорную. Внутри находился мужчина в годах, он был неплохо сложен, хорошо одет и всем своим видом и манерами производил впечатление важной персоны, от которой зависит моя карьера.

- Присаживайтесь, - он указал на стул напротив, - итак, скажу прямо, я навёл справки о вас. Вы хорошо учились, у вас есть задатки, и конечно, ваш отец - глубокоуважаемый лично мной человек. Но, есть еще кое-что, из-за чего я вызвал вас. Мой сын очень просил уделить вам особенное внимание, - он вздохнул. А я вопросительно посмотрела на него.

- Я не совсем понимаю.

- Кристиан сказал, что вам очень нужна работа. И просил поспособствовать. Именно поэтому вы сидите передо мной, а не в отделе кадров, - огорошил меня мистер Ньюман. Я не знала, что Кристиан Бэйл его сын, но, взяв себя в руки, натянуто улыбнулась, продолжив слушать мужчину.

- Думаю, вы сами понимаете, что вам необходима стажировка, особенно учитывая факт вашего выпускного испытания, которое прошло не так гладко, как было необходимо, - продолжал он, - в связи с этим, первое время вы будете работать стажером. Я уже назначил вам куратора, опытного человека, который введёт вас в курс дела и проследит за вашими успехами. После испытательного срока, он напишет отчёт о вашей работе, и мы решим, что с вами делать дальше.

Я слушала его слова с особенным вниманием, чтобы не упустить важного.

- Вы можете приступить к работе уже с понедельника, - сообщил он, - о том, что будет входить в ваши обязанности, подробно расскажет ваш куратор. Если у вас есть какие-то вопросы лично ко мне, то я готов выслушать их.

Я набрала воздуха в грудь, чтобы узнать то, что волновало меня больше всего.

- Благодарю вас, что лично уделили мне время, это довольно неожиданно для меня, - я сделала паузу, - меня интересует, кто будет моим куратором, - спросила я. В этот момент телефон мистера Ньюмана зазвонил, и, сняв трубку, мужчина сообщил, чтобы пришедшего впустили.

- Я подумал, что раз уж вы уже были вместе на операции, значит, как минимум успели познакомиться, - сообщил он. В этот момент дверь в переговорную открылась, я обернулась и к собственному ужасу обнаружила своё несчастье во плоти.

Передо мной снова стоял Хьюго Лунд.

- А вот и ваш куратор, полагаю, представлять вас не нужно. Хьюго, мисс Фокс в вашем распоряжении. Стажировка покажет, насколько она готова к этой работе, и заодно вы попробуете себя в роли наставника. Научите ее всему, что умеете, - сообщил он, - вам обоим все ясно?

Мы с Хьюго посмотрели друг на друга, и хором ответили, - нет.

- Что тут непонятного? - Ньюман округлил глаза.

- Я не буду с ней работать, - довольно резко ответил Лунд, заливая мои щёки краской.

- Думаю, мы не лучшая команда, - более сдержано ответила я.

- Это ещё почему? - смотря на часы, спроси Ньюман.

- Она - не готова. Детский сад, - заявил Хьюго. Я не нанимался к вам нянькой.

- Лунд, выбирайте выражения. Сейчас именно вы ведёте себя как ребёнок, - сурово посмотрев в его сторону, сказал он.

- Сэр, понимаете, мы с первого взгляда не сошлись характерами, - объяснила я.

- Характерами сходятся подружки в баре. В нашей работе, да и в любой другой, люди годами притираются друг к другу, в этом и заключается профессионализм. Распределение окончено, - отрезал Ньюман. Серьезно посмотрев на меня, он добавил, - вы можете отказаться от должности. Уверен, на ваше место найдётся много желающих.

Я пораскинула мозгами. Такой шанс выпадает редко. Нужно поблагодарить Кристиана за заботу, при первой же возможности.

- Это исключено, я готова работать, - поспешно ответила я, смотря на Ньюмана. Все-таки, Лунд - не самая большая проблема в моей жизни.

Хьюго кинул на меня возмущенный взгляд, но, я сделала вид, что не замечаю его.

- Мистер Лунд, я надеюсь, что вы осознаете всю ответственность и будете делать свою работу, не переходя на личности, иначе, у нас найдутся меры воздействия и на вас, - жестко сказал он, - свободны. Оба.

Услышав, что разговор окончен, я поспешно встала и, еще раз поблагодарив Ньюмана за уделенное время, направилась на выход, стараясь не смотреть в сторону Лунда.

Скорее бы уйти, не хочу пересекаться с ним. Я почти побежала через коридор к лифту. Добравшись до заветной кнопки, я несколько раз ткнула на нее, будто бы от этого действия лифт приедет ко мне быстрее.

- Кнопка ни в чем не виновата, перестань давить на нее, - рявкнул мне на ухо знакомый голос. И как он сумел так тихо подобраться сзади?

Резко развернувшись, я направилась в сторону лестницы. Желания ехать с ним в лифте у меня не было, уж лучше идти пешком.

Господи! Он что пошел за мной? Рядом послышались поспешные шаги.

- Какого черта ты преследуешь меня? - крикнула я, посмотрев на непоследовательного Лунда, который ухмыляясь шел за мной по пятам.

- Хотел узнать, как тебе это удалось? Ты специально все подстроила? Любой ценой получить работу - девиз "тихони" Фокс?

- Заткнись, Лунд. Я сама не рада, что мне придется терпеть тебя неопределенное количество времени.

- А по-моему, ты тихо радуешься, мечтая закрыться со мной в офисе и хорошенько отработать, так сказать, показать себя во всей красе.

Я вспыхнула.

- Да я теперь с тобой даже здороваться не желаю, не то, что трахаться. Самовлюбленный болван, - обозвав его, я еще быстрее побежала вниз, забыв про каблуки. Но, Хьюго не собирался оставлять меня в покое. Догнав меня, он выбежал вперед и преградил путь, самодовольно улыбаясь. Я закатила глаза.

- Хочешь снова получить по яйцам? В этот раз я не буду тебя жалеть и врежу, как следует, - процедила я.

Он вскинул брови.

- Смотри-ка, что это у тебя с туфлями? Опять косяк! - он сконцентрировал мое внимание на обуви, чтобы отвлечь. Когда я, разглядывая свои ноги, поняла, что он в очередной раз обманул меня, Хьюго уже был слишком близко. Не давая опомниться, он схватил меня и закинул на плечо вниз головой, словно тряпичную куклу.

- Что ты себе позволяешь? -  барабаня его по спине, я закричала от возмущения.

- В твоем положении, я бы воздержался от необдуманных действий, - Лунд не напрягаясь, нес меня по лестнице вниз и довольно посмеивался. Видимо его забавляло все, что происходит.

- Куда ты меня тащишь? Отпусти. Я буду кричать, - перебирая в голове возможности перехвата инициативы, я все также колотила его спину. Впрочем, мои попытки были ему, как слону дробина. И вообще, моя узкая юбка не давала мне преимущество в борьбе.

Конечно, у меня имелся небольшой нож в браслете, на крайний случай. Но, я решила, что пырнуть Хьюго ножом в спину, не начав с ним работать, будет равносильно написанию увольнительной по собственному желанию.

Поэтому я попыталась расслабиться и найти в этом свои плюсы. Будем считать, что он, являясь заботливым куратором, с этого дня будет носить меня на руках.

Через пару пролетов мы оказались на первом этаже. Хьюго невозмутимо открыл дверь и вынес меня на улицу, не обращая внимания на людей, спешащих мимо нас.

У него что-то было на уме, но, я не могла попасть ему в голову.

- Итак, Фокс, запоминай, - он немного замедлил шаг, - раз уж ты теперь обязана подчиняться мне, - Лунд сделал акцент на слове "подчиняться", так что по моей коже пробежали мурашки, - первым правилом будет дресс-код. Отныне, ты должна приходить на работу исключительно в юбках, и чем короче они будут, тем лучше, - он безапелляционно провел рукой по моей заднице, которая лежала на его плече, и я ахнула от его наглости.

- Да как ты смеешь? - снова начав брыкаться, воскликнула я, - немедленно отпусти меня!

- Будет сделано, мэм, - рассмеялся он, и, не обращая внимания на град ударов и проклятий, летящих в его сторону, поместил меня в фонтан, очень кстати оказавшийся на нашем пути. Я поняла, что происходит, когда моя одежда намокла, и холодная вода, бьющая из статуи, стала течь мне на спину. Естественно, я не могла ожидать от него такой подставы. Стоя по колено в воде и дрожа от холода, я кинула на него уничижающий взгляд. Вокруг нас уже собралось несколько человек, наблюдающих за тем, что будет дальше, но я не обращала на это внимание, мои мысли были заняты Хьюго.

- Ты ответишь за это, Лунд, уж поверь!

- Да? И что же ты сделаешь? Пожалуешься Кристиану? Что-то он быстро убежал вчера, поджав хвостик.

Я не собиралась терпеть это, поэтому перешагнула через ограждения фонтана, чтобы уйти. А мой обидчик с наглой ухмылкой наблюдал за мной, оставаясь совершенно сухим. Это же несправедливо! Я просто обязана подпортить его настроение.

Довольный результатом, Хьюго молча ожидал моих действий. Ему нравилось играть со мной, как кошка с мышкой. Что ж, попробуем поменяться ролями.

Сделав несколько шагов в его сторону, я поправила волосы и одернула намокшую блузку, которая стала похожа на одежду из конкурса мокрых маек, просвечивая и облегая мой рельефный пресс и подтянутую грудь. Заметив, что его интерес сосредоточен на области моего декольте, я, стараясь абстрагироваться от взглядов людей, начала медленно расстегивать блузку, заметив, как округляются его глаза. Полагаю, Хьюго не ожидал, что я устрою представление у всех на виду.

- Продолжай, Фокс, я не прочь посмотреть бесплатный стриптиз, - пошутил он, но я видела, что его немного напрягает мое откровенное поведение.

- Да? Ты уверен? Прямо здесь? И у всех на виду? - я соблазнительно улыбнулась, подойдя почти вплотную. По ногам стекала вода, но я уже не обращала на это внимание, - может быть, ты сам меня разденешь? - мои руки дошли до середины блузки, предоставляя ему интересный обзор. Глаза Хьюго уже не смеялись, он был в замешательстве.

- Раздену, только не здесь, - прошептал он, потянувшись ко мне, чтобы закрыть от любознательных зрителей.

- А где? Видишь, как я дрожу от нетерпения? - также тихо шепнула я и, воспользовавшись тем, что смогла ненадолго усыпить его бдительность, легким движением руки сняла туфли и вылила воду из них ему на голову. А воды там, кстати, набралось не мало.

Ледяная вода, стекала с его волос прямиком за шиворот, но, он будто бы не чувствовал это. Его руки оказались на моей талии, и он как заворожённый смотрел мне в глаза, совсем не так, как несколько минут назад. Мне даже захотелось отвести взгляд, не выдерживая накала страсти между нами.

- Да ты и правда, вся дрожишь! - вдруг спохватился он, - еще не хватало, чтобы ты простудилась.

Я разинула рот, Хьюго как подменили. Может быть, ледяная вода отрезвила его, и он стал-таки человеком?

Сняв пиджак, он накинул его мне на плечи и, прижав к себе, шепнул, - идем скорее, тебе нужно согреться.

Мой телефон абсолютно промок, и вызвать такси не предоставлялось возможным, поэтому я не стала сопротивляться. Пронизывающий ветер обдувал меня, и я продрогла до костей.

К моему удивлению, Хьюго не повел меня обратно в здание. Мы перешли через дорогу и через несколько минут, перед нами возникла высотка, похожая на жилой дом.

- Куда мы идем? - спросила я, заметив, что мы направляемся к подъезду.

- Спасать тебя от воспаления легких, - ответил он и открыл дверь, заталкивая меня внутрь дома.

-Ты что, живешь здесь? - спросила я, укутываясь в его пиджак. Когда мужчина высвободил меня из своих объятий, стало слишком холодно, так что я даже пожалела об этом.

- Это одна из моих квартир, рядом с работой, - он пожал плечами, - как раз для таких случаев.

- Для каких случаев? - я снова разозлилась, - ты что, всех сюда водишь? - я безосновательно стала ревновать его, сама не понимая отчего.

- Что ты, совершенно не всех, - сказал Хьюго, - через одну! - он снова рассмеялся. За сменой его сущностей было трудно поспевать.

- Ну, раз так, я изменю твою статистику, - развернувшись перед его дверью, я решила уйти, предпочитая воспаление легких, обиженной гордости.

- Лили, куда ты? Остановись, - он кинулся догонять меня, но я не останавливалась, - прости! Не обижайся, - догнав меня, сказал он, - я не хочу, чтобы из-за моей глупости ты заболела. Признаю, я перегнул палку.

- Перегнул палку? - крикнула я, - да ты только и делаешь, что ведешь себя со мной, как последняя скотина. Чем я тебе так не нравлюсь? - мои глаза наполнились слезами обиды, но, я стойко держала их в себе, стараясь не подавать вида, что мне слишком важно, его отношение ко мне.

- Неужели ты не понимаешь? - удивленно посмотрев на меня, спросил он.

- Не понимаю чего? - я напряглась.

- Я ревную, - он выпалил эти слова так быстро, что я сразу не сообразила, что он имеет в виду.

- Но, между нами ничего нет, - растерявшись, сказала я.

Хьюго как-то странно посмотрел на меня и перестал улыбаться.

- Пошли, тебе необходимо согреться, - твердо сказал он, и на этот раз я не стала возражать.

Мы оказались в просторной студии, оборудованной всем необходимым. Здесь была современная кухня с баром, отгороженная от зоны отдыха красивой зеркальной стеной, за которой располагался огромный диван, как сказал бы один из моих приятелей, диван - "траходром".

Хьюго сразу повел меня вглубь комнаты. Такую планировку я видела впервые. Между зоной отдыха и кухней располагалась цилиндрическая душевая с прозрачными стенами. Выглядело впечатляюще. Я представила, как он наблюдает за мной во время водных процедур и покраснела. Но, мужчина просто протянул мне полотенце, и, нажав пару кнопок на сенсорной панели, чтобы обеспечить меня теплой водой, скрылся за перегородкой, оставляя меня в одиночестве. Я быстро скинула мокрую одежду и шагнула в квартирный арт объект, наполненный паром. Душевая не только выглядела футуристической, как только я ступила на сенсорный пол, мелкодисперсные капли покрыли мое тело, создавая ощущение обволакивающего тепла. Я зажмурилась от удовольствия, такого приятного принятия душа в моей жизни еще не случалось. Сосредоточившись на ощущениях, я представила, как Хьюго обнимает меня, как его руки мягко массируют мое тело. Я отчетливо поняла, что хочу этого мужчину не только в мечтах, мне необходимо насладиться им прямо сейчас, а нас разделяет всего лишь небольшая перегородка.

Открыв глаза, чтобы дотянуться до кнопки регулирования напора, я немного повернула голову и замерла. На меня смотрели его серые глаза, он был здесь, рядом со мной, как в моей фантазии, наблюдал через стекло. С минуту мы смотрели друг другу в глаза. Я позабыла, что стою перед ним совершенно обнаженная, думая только о том, насколько пронзительный взгляд у этого мужчины, до мурашек.

- Я хочу тебя, - одними губами сказал он, и я улыбнулась, его желание было взаимным. Не теряя ни минуты, Хьюго сбросил рубашку и брюки, а затем, он предстал передо мной, демонстрируя свое красивое тело, и я, поддавшись соблазну, скользнула взглядом чуть ниже, чем позволяли приличия. Заметив, что я бесстыдно таращусь на него, мужчина ухмыльнулся и одним шагом преодолел расстояние между нами, оказавшись рядом.

- Никак не могу согреться. Поможешь мне? - тихо спросила я.

- О да.

Пространство окутал пар, и наши тела слились в едином порыве, словно среди облаков, даже выше, чем облака.

- Ты такая маленькая, Лили, как будто бы специально для меня, - крепко держа руками мою талию, с придыханием сказал Хьюго. Я обвивала его торс ногами, стараясь каждой клеточкой тела быть ближе к нему. И от того, какие ощущения он мне дарил, я не смогла не согласиться с тем, что мы идеально подходили друг другу, как Инь и Янь.

Когда я, ловя ртом воздух и теряя ощущение пространства от переполняющего меня удовольствия, опустилась ему на плечо, Хьюго аккуратно выключил воду. После чего, он заботливо укутал меня в большое мягкое полотенце и отнёс на диван.

- Я сейчас, - устроив меня среди подушек, сказал он и пошёл к бару.

Мне было настолько уютно, что я сладко потянулась и принялась наблюдать за тем, как он хлопочет, готовя для меня чай.

Хьюго был потрясающим во всем - в сексе, в том, как он заботился обо мне, в чувстве юмора, в своей искренности. Но, только до тех пор, пока был собой - настоящим, без маски другого человека, Заносчивого, самовлюблённого и гордого ловеласа. Я смотрела на него, мечтая о том, чтобы этот чудо-мужчина целиком и полностью принадлежал мне. Ещё никого и никогда я не хотела так сильно, и дело не ограничивалось рамками физического влечения.

- Держи, витаминный чай с имбирем и мёдом, после него ты точно не заболеешь, - протянув мне бокал, сообщил он.

- Спасибо. Ты очень мил, - я улыбалась, не скрывая, что мне хорошо. Хотя, если ты будешь так ухаживать за мной, то я не прочь немного приболеть.

Хьюго провёл рукой по моей щеке, но ничего не сказал. Мы просто сидели рядом и смотрели друг на друга, наслаждаясь горячим напитком.

Я не знала, как сказать ему, что не хочу уходить. Я вообще ничего о нем не знала, и честно говоря, боялась узнавать, ведь у таких как он, скелеты припрятаны не только в шкафу. Они под подушкой, за окном, в замочной скважине - везде, куда не посмотри.

Наше приятное молчание прервал телефонный звонок. Хьюго вздохнул и потянулся к аппарату, чтобы ответить.

- Прости, мне нужно уехать, - с сожалением сказал он, - чувствуй себя как дома. После чего он мягко поцеловал меня в лоб и быстро одевшись, ушел. Я не спросила, когда он вернется, а просто откинулась на удобные подушки, чтобы обдумать все, что произошло между нами. В одиночестве думать о двоих было не продуктивно, поэтому я выбралась из своего гнездышка и отправилась на поиски одежды. Оказалось, что Хьюго заботливо развесил ее на сушку. Но, вещи были все еще влажными, поэтому я просто ходила по комнате, размышляя, чем себя занять.

Заглянув в холодильник, я нашла там продукты на любой вкус. Раз уж Хьюго разрешил мне чувствовать себя как дома, приготовлю-ка я ужин.

Подобрав нужные ингредиенты, я решила приготовить традиционный суп клэм чаудер из морепродуктов. Довольно вкусное блюдо, которое очень любил мой отец. Я знала десятки вариантов приготовления супа, но, сейчас решила сделать его с томатами.

Напевая себе под нос популярную мелодию, я колдовала на кухне Хьюго, в надежде провести вечер вместе с ним.

За окном постепенно стемнело, суп был давным-давно готов, и я решила накрыть на стол. Раскладывая красивые салфетки и новую посуду, из которой, похоже, никто еще не ел, я подумала, что Хьюго должно быть обрадуется, придя домой.

Я зажгла свечи, включила легкую музыку, нашла бутылку вина в его шкафчике. И села за стол. Одна. Время шло, а он все не приходил. Я вспомнила отца, как часто я ждала его также по вечерам, надеясь, что он все-таки придет пораньше, и мы наконец-то сможем вместе поужинать, как настоящая семья. В конце концов, я поняла, что ждать бесполезно. Хьюго может быть где угодно - в ресторане, на задании, в другом штате, и, в том числе, в постели с какой-нибудь женщиной. Я поёжилась от этой мысли. Надеяться на отношения с ним - бессмысленная трата времени и нервов. Убрав сервировку со стола так, чтобы осталась лишь одна тарелка, я, так и не попробовав суп, надела высохшие вещи и, вызвав такси, отправилась к себе. Рано или поздно он появится в квартире и увидит, что я хотела сделать ему приятное.

За несколько следующих дней, Хьюго ни разу не позвонил, в общем-то, я и не рассчитывала на это, занимаясь подготовкой к работе. Я надеялась, что после нашего совместного приема душа, он, по меньшей мере, перестанет ко мне задираться.

Накануне своего первого рабочего дня я несколько раз отпарила блузку и новый костюм, чтобы выглядеть с иголочки. Мне нравилось своё отражение в зеркале. Трансформация в бизнес-леди прошла довольно удачно, и сексуальный вырез на блузке был тому подтверждением.

Припарковавшись возле управления, я с небывалым воодушевлением пошла на службу, уверенная в том, что мой первый день должен пройти безупречно.

Я нашла Хьюго за просторным столом красивого кабинета. Он что-то сосредоточенно читал на экране моноблока. Его лицо было серьезным, и я несколько мгновений любовалась им, не желая привлекать внимание.

- Доброе утро Фокс, твой кабинет напротив, - не отрываясь от экрана, сообщил он.

Что ж, не очень радушно, но и не оскорбительно, и на том спасибо.

- Хорошо, - кивнула я и принялась изучать помещение, где мне предстояло работать.

Открыв дверь, я увидела небольшое пространство, в котором имелся стол, компьютер, окно и несколько стульев. Вполне достаточно на первое время, все начинают с малого, - решила я, вспомнив огромный кабинет отца и раскладывая немногочисленные вещи, принесённые с собой.

Выждав некоторое время, я решила проявить инициативу и узнать-таки, чем мне предстоит заниматься.

- Не хотелось бы отвлекать, но, я полагала, что ты дашь мне какое-нибудь задание, - осторожно начала я, снова пробравшись в кабинет Хьюго, и найдя его за тем же занятием. Он, неохотно оторвался от монитора, чтобы мельком взглянуть на меня.

- Не хотела отвлекать, так не отвлекала бы, - буркнул он.

- Но, я не могу сидеть просто так!

- Хорошо, принеси мне кофе. Двойной эспрессо с ореховым сиропом. Сахар не класть, - немного подумав, сказал он, - только, не из автомата. Я хочу вкусный. Настоящий кофе, из кофейни. Поняла?

Я посмотрела на него и кивнула. Если сегодня его благосклонность зависит от двойного эспрессо, то я готова принести своему боссу сразу пару бокалов.

Быстро сообразив, где находится ближайшая кофейня, я сделала заказ и, выполнив все строго с указаниями, вернулась к нему.

- Прошу вас, сэр, важнейшая миссия выполнена, - сделав нарочито официальный вид, я поставила дымящиеся стаканы перед его носом.

Он снова не удостоил меня вниманием, молча отхлебнув немного кофе из бокала.

- Ну и? - ожидая дальнейших указаний, спросила я.

- Мало сиропа, - резюмировал он.

- Это просто катастрофа! Что же теперь делать? - изобразив глубочайший ужас на лице, сообщила я, - вообще-то, я имела ввиду вопрос: что дальше? Дай мне задание.

- Отдохни, ты наверное устала.

- Ничего, что время только без четверти десять? Не рановато ли для отдыха? - я возмутилась.

Лунд отложил стакан и уставился на меня, а затем, посмотрел по сторонам, будто-бы желая найти мне какое-то дело.

- Хочешь заняться чем-нибудь полезным?

- Я кивнула.

- Разложи папки с делами в алфавитном порядке, - он указал на огромный шкаф, в котором были напиханы кучи папок. Я вздохнула и поплелась выполнять его указание.

Перебирая пыльные архивы, в которые редко кто-то заглядывает, потому что все уже давно хранится в компьютерах, я подумала, что совершенно не так представляла свой первый рабочий день.

Впрочем, монотонное занятие настолько поглотило меня, что я даже не заметила, как Хьюго испарился, оставив меня одну. Когда я разобрала примерно половину горы, часы показывали время обеда. Стоять, склонившись над папками, было жутко неудобно, и спина понемногу начала ныть, поэтому я решила размяться.

- Передай мистеру Лунду, что я ушла на обед, - сообщила я секретарше.

- Угу, - она кивнула, не отрываясь от экрана мобильного телефона. Видимо, такая манера общения здесь - норма. Ну ладно.

- Лилиан! - окрикнули меня, когда я собиралась дернуть ручку двери, чтобы покинуть здание. Если слух меня не подвел, то голос принадлежал Крису, поэтому я поспешила обернуться.

- Привет! - смутилась я, после нашего странного расставания, мы еще не виделись.

- Привет! - было видно, что он ищет слова, чтобы что-то сказать. Но, вместо этого он вдруг кинулся меня обнимать, - прости, что так повел себя. Мне рассказали, как он поступил с тобой! Искупал в фонтане! Лунд просто издевается над тобой, да? Слава Богу, что ты не простудилась, - не выпуская меня из объятий, сказал он.

Мне нечего было ответить, Лунд и правда, временами вел себя странно.

- Ты на обед? Пойдем, заодно и поговорим, - не давая мне возможности ответить, он повел меня в сторону двери. Рука его все также лежала на моей талии, и со стороны, мы, наверное, выглядели, как влюбленная пара. Покинуть здание тихо и незаметно нам не удалось, в дверях мы наткнулись на Хьюго. Он мгновенно оценил то, как близко я была к Кристиану и то, как крепко тот меня обнимал.

- Куда собралась? - ледяным тоном спросил он.

- Не твое дело, у нее перерыв, - вместо меня ответил Крис.

- Вопрос был адресован не тебе, - в свою очередь огрызнулся Хьюго.

- На обед, - неуверенно пролепетала я, ощущая себя дайвером между двух акул.

- У тебя сорок минут, - процедил он, и, бросив недоброжелательный взгляд на нас с Кристианом, удалился в кабинет.

Крис еще крепче прижал меня к себе, так что мне стало почти нечем дышать.

- Не беспокойся на его счет, я сделаю все, чтобы тебе назначили другого куратора, - пообещал он.

Я не знала, радоваться или расстраиваться перспективе закончить работу с Лундом, но очевидным было то, что по возвращению меня ожидала очередная подстава. Хьюго подумал про нас совершенно не то, что следовало, и, теперь, мне придется расхлебывать последствия.

- Расскажи, что между вами произошло? Почему он к тебе прицепился? - отрезая кусочек стейка с кровью, спросил Бэйл.

- Я не знаю. Наверное, все дело в его характере, - расплывчато ответила я. В красках рассказывать ему то, что происходит между нами, я не хотела.

- Он ввел тебя в курс дела? Чем ты занималась сейчас? - стряхнув пыль с рукава моего пиджака, спросил Кристиан.

Я замялась.

- Лили, тебе нечего бояться. Ты под моей защитой, - он накрыл мою ладонь своей.

- Спасибо тебе, но, правда, не стоило устраивать мне встречу с твоим отцом без предупреждения. Я чувствую себя обязанной тебе, - вздохнула я.

- Не волнуйся, - он поднес мою руку к своим губам, - это пустяки. Я сделаю для тебя все, что угодно, только попроси. Мне, правда, очень жаль, что мы не прояснили с ним все еще тем вечером. Не стоило бросать тебя одну, я просто психанул, а должен был защитить, - Кристиан смотрел на меня настолько преданно, что по коже прошелся холодок.

- Слушай, все что происходит, в общем, я сама разберусь с Лундом, не стоит тебе вмешиваться, - мягко сказала я и улыбнулась.

Крис сделал снисходительное лицо и кивнул. Наверное, у него было свое мнение на этот счет.

- Так что, ты согласишься на новое свидание? - провожая меня до офиса, спросил Кристиан.

- Обязательно, только сначала улажу с работой. Я позвоню, хорошо? - как можно убедительнее сказала я. Для начала мне нужно было разобраться с Лундом.

Нацепив безразличное лицо, я твердой походкой вошла в офис Хьюго, чтобы продолжить разбор архива.

- Значит, я был прав? Ты с ним спишь? - сходу заявил он, не давая мне пройти.

- Нет, - стараясь сохранять спокойствие, сказала я.

- Перестань врать! - он схватил меня за руку. Так, что я отшатнулась.

- Хьюго, ты ведешь себя грубо, - я широко распахнула глаза, - остынь.

Он, опомнился и отпустил мою руку, но, я видела, что он все также зол.

- Между нами ничего нет, мы просто сходили пообедать, - глядя прямо в его глаза сказала я.

- Тогда почему он лапает тебя? - уже спокойнее спросил он.

- Он хотел извиниться за тот вечер, когда бросил меня с тобой на пороге моего дома.

- Куда вы шли, мило держась за ручки, - напомнил он, снова злясь, - и, что-то мне подсказывает, что вы шли к тебе не для того, чтобы выпить чаю.

Мои аргументы кончились, я молчала. Но, посмотрев на ситуацию со стороны, я вспылила.

- Давай договоримся, раз уж ты не можешь предложить мне полноценные отношения и ведешь себя так, будто пару дней назад, не трахал меня в своем душе, то не суй свой нос в мою личную жизнь! Ты не можешь запрещать мне обедать с кем-либо, если сам гуляешь направо и налево! Тебе ясно?

Хьюго рассмеялся.

- Полноценные отношения? Между нами? Ты в своем уме? Думаешь, приготовление супа на моей кухне и парочка ночей означают серьезные отношения?

Я молча хлопала глазами, как всегда, последнее слово оставалось за ним. Я и сама понимала, что сморозила глупость. Ни о каких отношениях и речи быть не может. Похоже, Хьюго ни чем не отличался от моих прошлых парней, а у меня даже в мыслях не было предлагать кому-то из них что-то большее, чем просто секс.

- Отлично. Значит договорились?

- О чем? - удивился Лунд.

- Ты полностью прекращаешь интересоваться моей личной жизнью и не распускаешь руки. Никаких попыток, поцелуев, купаний в фонтане, секса, - перечисляла я.

- А что ты предложишь мне взамен? - поинтересовался он.

- Не стану докучать. Буду тихо сидеть в своем офисе, не отвлекая твое ценное внимание от важных дел.

- Мало.

- Что мало? - не поняла я.

- Неравные условия сделки.

- А что ты хочешь?

- Чтобы ты уволилась.

- Что, прости? - переспросила я.

- Уволилась. Ушла. Выбрала другую профессию. Что тут не понятного?

- Нет, это исключено. Но, я могу сделать так, чтобы мы перестали пересекаться. Просто напиши мне хорошую характеристику.

Хьюго задумался.

- Хорошо. Мои условия таковы: я не лезу к тебе, ты не лезешь ко мне. Через месяц, я пишу тебе характеристику, и ты исчезаешь из моей жизни.

- Прекрасно. Именно этого я и добивалась от тебя. Всего лишь месяц, я буду тихой, как мышь. Ты даже не заметишь меня, вот увидишь, - сказала я.

- Ладно, как знаешь, - он развернулся и сел за монитор, давая понять, что наш разговор окончен. А я направилась к архиву. Нужно было закончить начатое.

На следующий день, прежде чем прийти на работу, я зашла в кофейню и купила для Лунда эспрессо, специально попросив налить больше сиропа.

Удовлетворено заметив, что моего куратора еще нет на месте, я оставила на его столе чашку и ушла в свой кабинет, мельком взглянув на бумаги, лежащие в свободном доступе. Что-то связанное с картинами малоизвестного художника. В глаза бросились фотографии какой-то мазни, от которой веяло сумасшествием. Не очень похоже, чтобы Хьюго интересовался искусством, учитывая, что в его квартире не наблюдалось ни одной картины.

В тщетных попытках найти для себя хоть какое-то занятие, я разглядывала свой маленький кабинет. Здесь не было даже архива, в котором можно разобраться. Протерев все поверхности от пыли, я несколько раз посмотрела в окно, полила фикус, и села на стул, - ладно, в конце концов у меня есть интернет, можно скоротать время в сети.

Листая веб-сайты, мне подвернулась статья о музее, которая предлагала посетить новую экспозицию современного искусства. Перед глазами тут же всплыла картина - мазня с фотографии Лунда. Брайан? Брендон? Бруклин? Точно, Бруклин Гротт, - загуглив странное имя, я наткнулась на статью о художнике. Кажется, занятие на ближайшее время найдено.

Я пробежалась глазами по тексту: "Художник двадцатого века, рисующий в жанре экспрессионизм". Дальше были краткие данные про его биографию, которая меня мало интересовала. Пролистав вниз, я нашла более интересную информацию: "Наиболее известная картина Бруклина "Грехопадение".  Считается, что художник рисовал ее, добавляя в кадмий красный свою собственную кровь. Именно из-за этого, по мнению ценителей, полотно настолько живое и неоднозначное".

Я посмотрела на изображение картины. Она состояла из хаотичных мазков разноцветной краски, преимущественно красного цвета. В центре было нарисовано сердце, трепещущее и живое, по которому стекала кровь. Жутковатое и неприятное зрелище. Я никогда не понимала, как можно тратить баснословные деньги на покупку таких "произведений" искусства. Я, конечно, подозревала, что Лунд странный, но, чтобы он интересовался таким специфическим художником? Пожалуй, нужно повнимательнее исследовать его стол. В голову пришла мысль о том, что мое первое задание, в котором Хьюго принимал непосредственное участие, было связано с аукционистом. Значит, я уже одной ногой в  деле. Что же там произошло, с этой картиной? Руки так и чесались разузнать побольше, но, как я не искала какую-нибудь свежую информацию - ничего.

Решив проветриться, я направилась в ближайший фастфуд, чтобы немного перекусить. Меня нельзя было назвать приверженцем здорового питания, скорее наоборот - мой недельный рацион могли составлять бургеры, фахитос и пицца быстрого приготовления. Я редко готовила во время учебы, просто не хватало времени и сил. Впрочем, изнурительные тренировки и хорошие гены не позволяли мне располнеть.

Мне хотелось заглянуть к Лунду по пути на обед, но, я сдержалась, просто снова сообщив секретарю, что ушла на перерыв. Если понадоблюсь, он знает, где мой кабинет.

- Босс не спрашивал обо мне? - возвратившись, я все-таки решила поинтересоваться. А вдруг, поглощая бургер, я пропустила что-то важное?

- Неа, - жуя жвачку и не удосужившись посмотреть в мою сторону, ответила девушка. И зачем ее держат? Для мебели?

Ладно, перетерплю сегодняшний день, а завтра приду пораньше и как следует пороюсь в его столе. Раз уж он не хочет вводить меня в курс дела, введусь туда самостоятельно.

- Вот и день прошел, - говоря с молчаливым собеседником - фикусом, которого назвала Фредди, я выключила компьютер и направилась в сторону двери. Хьюго сдержал слово - он не трогал меня, ни разу не вызвав и не поручив мне даже полить цветы в горшках на его окне. Сидеть с ним через стену, но не видеть его не так уж и приятно. Уж лучше бы он снова окунул меня в фонтан.

Утром следующего дня я приехала на работу гораздо раньше обычного. Снова захватив кофе, как предлог для того, чтобы пробраться в его кабинет, я легко и непринуждённо прошла мимо секретарши и приступила к поискам.

Для начала я убедилась, что в его кабинете нет камер, и прочих устройств слежения, а затем, надев перчатки, подошла к столу. Очевидно, что особо важные документы хранятся в сейфе, но станет ли он так далеко прятать то, что ещё вчера валялось на столе, доступное для общего обозрения? Мало вероятно, скорее, просто положит в стол. Я подёргала за ручку ящика. Как и предполагалось, заперто. Щелкнув браслетом, я вынула оттуда тонкую металлическую иглу, с помощью которой не раз вскрывала замки под руководством отца. Пара минут и замок поддался. Перед моим взором возник ящик, забитый бумагами. В таком бардаке будет сложно что-либо найти, можно было и вовсе не запирать на замок.

Аккуратно просунув руку, я начала изучать дела. Моя интуиция подсказывала, что искать нужно все, что касается странного художника, или то, что хоть как-то связанно с картинами, музеями, искусством.

Но, здесь были какие-то счета, отчеты, и даже билеты на матч по бейсболу. Неужели фанат?

Я закрыла ящик и принялась исследовать следущий отсек. Наконец, я нашла хоть что-то похожее на улику. Папка с номером 17, в ней находилось несколько фотографий невысокого мужчины, который выглядел довольно обычным. Я перевернула лист, и вздрогнула, на фото было месиво из человеческого тела, вернее того, что от него осталось. Либо на первом фото подозреваемый, либо сама жертва, но это были лишь мысли, на самих снимках никаких подписей, ничего. Сфотографировав на телефон все, что  нашла, я вернула папку на место. В третьем ящике обнаружились бумаги, которые я заметила вчера, с изображением страшной картины. Вынув пачку, я с особой тщательностью осмотрела каждый лист. Информация про художника здесь была более развёрнутой, чем на Википедии. Я узнала, что Бруклин Грот был официально признан невменяемым, после того, как устроил пожар в своей квартире, поэтому остаток жизни провёл в лечебнице. Творческий путь его был коротким - всего четыре картины, одна ужаснее другой. Именно стечение этих факторов, привело к небывалому ажиотажу и повышенному желанию скупить все его шедевры среди увлеченных коллекционеров. Впрочем, никто так и не завладел всеми четырьмя полотнами одновременно.

Меня так увлекла история картин, что я потеряла счёт времени. В любой момент в кабинете мог появиться Лунд, а встреча с ним во время обыска его стола, не сыграла бы в мою пользу при дальнейшем написании отчета. Поэтому, быстро отсняв все, что показалось мне интересным, я в том же порядке вернула документы в ящик и заперла его. Удостоверившись, что на этот раз улик не осталось, я незаметно покинула его кабинет и юркнула в свой, как оказалось, очень во время. Лишь только дверь за моей спиной захлопнулась, послышался голос Хьюго. Ещё немного, и я бы попалась.

- Привет, Фредди, сегодня нам предстоит интересная работа, - улыбнулась я фикусу, и,

включив компьютер, принялась «тянуть за нитку». Каким бы большим не был этот клубок, я распутаю его.

Первым делом мне нужно было понять, как связан человек на фото, месиво из тела и картины сумасшедшего художника. Почему я решила, что они связаны? Потому что, это единственная зацепка, которая у меня была. И пока я не докажу обратное, все может быть связано между собой. Меня навивало на эту мысли  и ещё кое-что, на папке с фотографиями мужчины была маркировка 17 а.

Не имея доступ к базе, я решила попытать удачу, просто загрузив фото мужчины в поисковик. А вдруг мне повезёт?

Через некоторое время, на экране появилась информация из новостных заголовков. Мужчину звали Кевин Стенли, и он был известным бизнесменом, имевшим проблемы с законом. Одна из статей содержала следующую информацию: «Руководитель крупной IT компании найден мертвым в своем загородном доме». Я посмотрела на дату смерти, совсем недавно. Скорее всего, на фотографии именно его тело. Пройдясь по статье, я выписала себе несколько фактов.

Итак, как же мистер Стенли связан с картиной? Он мог украсть ее? Или купить? А может быть его шлепнули по другой причине? Кстати, а где сейчас хранится это полотно? Я снова обратилась к поисковику. Недостоверные источники гласили, что картина находится в частной коллекции, кому она принадлежит, указано не было. Зато, на глаза попалась реклама аукциона с агитацией к участию. Зайдя на сайт просто из любопытства, я посмотрела раздел живописи. Несколько известных картин в анонсе, остальное мне было не знакомо. Решив попытать счастье, я ввела в поисковую строку Бруклин Грот. И, каково же было мое удивление, когда в архиве я увидела одну из четырех картин художника, которая называлась "Жертвоприношение". На ней было изображено существо, чем-то напоминающее идола или языческое божество, по стилю автора вообще трудно было разобрать то, что он рисует. Около картины была указана дата проведения аукциона, но, похоже, ее так и не продали - у остальных лотов этого дня, был статус "продан" или "на торгах".

"Здравствуйте, чем могу помочь?" - написал мне робот сайта.

"Я хочу купить картину"

"Уточните номер лота, который вас интересует, и ваше имя, чтобы зарегистрироваться в системе"

Я написала цифры, увиденные в архиве.

Робот замолчал, анализируя информацию.

"Данные введены неверно. Соединение с оператором"

Я вздохнула. Через мгновение на экране снова замигало входящее сообщение:

"Здравствуйте, чем могу помочь?"

Я решила не отвечать, что толку разговаривать с искусственным интеллектом по кругу?

"Вы интересуетесь картиной Бруклина Грота?" - снова написали мне, кажется, на этот раз  пишет человек.

"Да, картина все еще на торгах?" - осторожно уточнила я.

"К сожалению нет. Полотно сняли с торгов, но, я могу предложить вам что-то другое"

"Меня интересует именно Грот. У вас есть еще картины этого художника?"

"На нашем аукционе была представлено лишь одно полотно Грота"

"Владелец передумал ее продавать?"

"Мы не знаем, вероятнее всего"

"Я могу предложить любые деньги, может быть вы свяжетесь с владельцем?" - я решила рискнуть.

На том конце повисла пауза.

"Вообще-то, данная информация конфидециальна, но, могу вас уверить, в ближайшее время эта картина вряд ли будет выставляться. Приезжайте на наш следующий аукцион. Обещаю, без покупки вы не уйдете, у нас много интересного. А если вас интересуют особенные картины, такие как "Грехопадение", то у нас в афише серия "Тайны", британского художника. Истории владельцев этих картин не менее жуткие, чем прошлое полотен Грота"

"Обязательно буду. Спасибо за приглашение"

Что за жуткие истории вокруг этих картин? Загадка на загадке. Я вздохнула. Хьюго наверняка знает гораздо больше меня. Но, выудить у него информацию будет непросто.

Сидеть на одном месте было невыносимо, долгая работа за компьютером - явно не мое. Ноги затекли, мне требовалось размяться и выпить кофе, поэтому я поднялась и пошла на поиски автомата.

В коридоре я увидела Хьюго. После двух дней сидения за одной стенкой и соблюдая негласную дистанцию, я успела соскучиться по нему, хотя признавать этого не хотелось. Он о чем-то беседовал с секретаршей, и она, как ни странно смотрела на него, оторвавшись от своих дел. Услышав, как я хлопнула дверью, они оба уставились на меня. Это был первый раз, когда девушка повернулась в мою сторону, теперь она хотя бы знает, как я выгляжу.

Хьюго смерил меня оценивающим взглядом. Сегодня я была одета в облегающие кожаные брюки и белоснежную блузку, я окрестила эту образ, как офисный секси-стиль.

Кивнув ему и поправив волосы, я прошла мимо них, даже не оглянувшись.

Кофе, мне срочно нужно кофе, а лучше всего с коньяком.

Возвращаться в офис не хотелось. Я решила немного пройтись по коридорам, поглазеть на работающих людей, которые в отличие от меня, занимаются делами.

- О, Лили! Привет! - ко мне вальяжной походкой шел один из приятелей, точнее мой бывший, Джо. Мы несколько раз переспали, а потом я решила, что он слишком скучный для меня.

- Как дела? - без интереса спросила я. Общаться с одним лишь фикусом чревато умственными расстройствами.

- Отлично, привыкаю понемногу к настоящей работе! Даже не думал, что будет так сложно, вчера весь день на ногах, ездил на место преступления вместе со своим куратором, - хвастался парень, а внутри меня понемногу закипала злость. И чем он лучше меня? Тем, что он мужского пола? И что с того? Это не делает его ни умнее, ни профессиональнее. И стреляю я лучше, чем он. В голове всплыли воспоминания с полигона, где нас ставили в пару на выбывание. Я ни разу не промахнулась, а он изрядно косил.

- Фокс? Ты чего? - он потряс меня за плечо, вырывая из мыслей.

- А, да так, вспомнила кое-что.

- Как мы с тобой того? - он похотливо улыбнулся, - не хочешь повторить?

- Нет, - отрезала я.

- А что? Можем прямо здесь и сейчас, - он сделал несколько шагов в мою сторону, и я поняла, что мы совершенно одни в темном углу длинного коридора, и вокруг ни одной камеры.

- Что тебе не понятно? Я сказала нет, - сжимая в руках стакан с кофе, громко сказала я, - лучше тебе не приближаться ближе, чем на пару метров.

- Да ладно, Фокс, остынь. Раньше тебе нравилось, - не обращая внимания на мой протест, он сделал еще один шаг и схватил меня за руку.

Я не успела среагировать. В следующий миг Джо лежал на полу, а над ним нависал разъяренный Хьюго. Вот так скорость. И откуда он тут появился?

- Быстро к себе в офис, - прорычал он мне. Я удивленно посмотрела на него, зачем делать меня виноватой? Но, предпочитая не спорить с ним, я покорно ретировалась. Надеюсь, Джо усвоит урок корпоративной этики от Лунда.

Я села за стол и стала ждать.

- Ну что, Фредди? Как думаешь, нам стоит волноваться?

Фикус молча колыхал листочками от ветра раскрытого окна, наверное, он считал, что эта проблема не достойна обсуждения.

Не прошло и десяти минут, как дверь в мое убежище распахнулась. На пороге стоял Лунд, все такой же злой. Не смотря на это выражение лица, я была рада его видеть, пусть даже мне придется каждый день попадать в переделки или привлекать к себе внимание таким способом.

Он захлопнул дверь и подошел к столу, буравя меня взглядом. Мы молча смотрели друг на друга. Я старалась не отводить взгляда, чтобы не признавать его превосходства.

Наше молчание могло бы длиться вечно, но, Лунд не мог долго сдерживать в себе раздражение.

- Что ты творишь, Фокс? - не слишком дружелюбно спросил он.

- Ничего. Просто пошла размять ноги, - я сделала безразличное лицо.

- Хочешь сказать, что не провоцировала его?

- Ты сам знаешь, как все было, - я пожала плечами.

- Он сказал, что ты спала с ним раньше, и сейчас сама предложила себя, - он в ярости стукнул кулаком по моему столу так, что я вскочила.

- Ну, знаешь... Это уже, ни в какие рамки! - прошипела я и двинулась к выходу, чтобы разобраться с вруном.

- Стоять, - скомандовал Лунд.

От неожиданности я остановилась и в недоумении посмотрела на Хьюго.

- Куда собралась? Я тебя не отпускал.

- Я не потерплю сплетен о себе, нужно проучить этого подонка!

- Не забывай, что ты на стажировке. А с ним я уже разобрался.

- Я сама в состоянии за себя постоять, - скрестив руки на груди, отчеканила я.

- Ты - не в состоянии! Всего лишь глупая девчонка, - он сжал кулаки.

- Да что ты обо мне знаешь? Мистер Самый-Умный, - я вспыхнула, - иди, расследуй свое дельце, не подпуская меня к работе, а я от скуки буду трясти сиськами перед всеми, чтобы хоть чем-то себя занять.

Лунд закатил глаза. Гнев постепенно отступал, и я даже увидела тень улыбки в его глазах, а вот мне было не до смеха.

- Ты обещала сидеть тихо, так и сиди, не высовывайся. Я не всегда смогу вовремя прийти на помощь. Раз уж ты умудрилась даже в стенах управления найти приключения, то что тут говорить об опасности, которая тебя может подстерегать на любом, даже самом безобидном деле?

- Мне не нужна нянька. Я сама могу за себя постоять. Выбирая профессию, я прекрасно знала, на что иду, так что не стоит беспокоиться, - снова повторила я. Лунд начал утомлять своим занудством, - если у тебя все, то позволь мне и дальше сидеть в этом душном офисе, разговаривая с фикусом, пока другие делают реальную работу, - сказав это, я демонстративно развернулась и села за стол, делая вид, что занята созерцанием подоконника.

Лунд постоял еще немного и ушел. Я снова осталась одна. От бессилия пнув корзину с бумагой, я поняла, что ничего не могу поделать. Хьюго не относится ко мне серьезно. Ко мне вообще никто и никогда не будет серьезно относиться, потому что я девушка. И, что бы не говорили про гендерное равенство полов - все это красиво звучит лишь на словах и в фильмах. На практике все иначе.

Отсидев до положенного времени, я отправилась домой. Попытки найти больше информации о картинах или их владельцев, не увенчались успехом. Статей на эту тему было настолько мало, что я почти отчаялась. Завтра попробую снова, все лучше, чем просто сидеть, смотря в окно. Теперь я сама стала сомневаться в том, что выдержу так целый месяц. Мне нужен новый план действий.

- Какой повод у вас на этот раз? - спросила меня девушка, уже ставшая знакомой, почти что личный шоппинг-ассистент.

- Нужно спровоцировать одного непростого мужчину, - многозначительно улыбнулась я.

- Я знаю, что вам предложить! - хихикнула она.

Спасибо отцу за внушительный счет в банке на мое имя, благодаря которому, я могла покупать себе новые шмотки хоть каждый день. Правда, я не раздумывая променяла бы все, что у меня имелось на возможность снова встретиться с ним, пусть даже ненадолго. Возможно, он так и останется единственным человеком в этом мире, кому я действительно не была безразлична.

Устав после шоппинга, я легла спать с тяжелым сердцем. Мое одиночество уже давно превратилось в привычку, но, после знакомства с Хьюго, оно стало пропитано какой-то безысходностью.

 ***

- Доброе утро, Бэлла! - Громко крикнула я секретарше, появляясь в офисе. Девушка вздрогнула от неожиданности и оторвалась от телефона, удивленно смотря на меня. Ее реакцию можно было понять. Сегодня я сама на себя не похожа. Укладка, макияж, туфли на высоком каблуке, ярко красная узкая юбка, и изюминка образа - прозрачная блузка, с фантазийным эротическим бельем под ней. Правда, я все-таки прикрыла слишком прозрачную одежду пиджачком, но, внимательный взгляд мог увидеть все то, что нужно и даже больше.

- Доброе утро, - промямлила она. Было заметно, что Лили-серая-мышка ей больше по - душе. А старалась я вовсе не для нее. Сегодня я несла кофе с твердым умыслом и очень надеялась, что Хьюго уже на месте. Так оно и оказалось.

Отворив дверь, я состроила невинное лицо и прошагала к его столу, чтобы привлечь внимание.

- Ты будешь носить мне кофе каждый день? - отрываясь от бумаг, холодно спросил он. При взгляде на меня, в его глазах что-то переменилось. Ему явно понравилось то, как я выгляжу, потому что он не сразу отвел взгляд. Но, спохватившись, что нужно играть роль безразличного недотроги, Лунд снова погрузился в работу.

- Ты совсем не хочешь? - протянула я, стараясь передать эмоциональную окраску фразы более двусмысленно.

- Нет, - отрезал он, но его скулы напряглись, наверное, врет. Проверим.

- Тогда я выпью, зря ты отказываешься от такого удовольствия, - снова промурлыкала я. Лунд не выдержал, он отложил бумаги и пристально посмотрел на меня, пытаясь понять, что за игру я затеяла. А мои пальцы тем временем открыли стаканчик, и я сделала вид, что подношу его к губам, но в последний момент, я покачнулась, и содержимое стакана вылилось на мой пиджак. Было немного жаль портить новенький костюм, но игра стоила свеч.

- Ах, какая жалость! Что же теперь делать? У тебя есть салфетки? - сделав мученическое лицо, спросила я.

- Фокс, ты доставляешь мне одни проблемы, даже кофе нормально выпить не можешь! - прошипел он.

- Прости, нужно спасти пиджак! - вздохнув, я легким движением сбросила его и осталась в прозрачной блузке, предоставляя себя во всей красе его взору, - пойду, пожалуй, постираю в туалете, - сделав вид, что собираюсь в таком виде идти по коридору, я шагнула к двери. У Лунда вытянулось лицо. Он пулей метнулся ко мне, преграждая путь.

- Ты совсем спятила? - смотря мне на грудь, спросил он, - что за одежда на тебе? Вернее ее отсутствие! И так ты собираешься идти по коридорам управления?

- У меня планировался романтический вечер, а времени на переодевания после работы не было. Пропусти меня, пока кофе не впиталось, - я пожала плечами. Вру и не краснею.

- Ты никуда не пойдешь в таком виде, - запирая дверь, отчеканил он.

Вот теперь я покраснела. Так откровенно одетая, я была заперта с ним в одном кабинете, от чего на ум лезли непристойные мысли, и мне просто необходимо воплотить их в жизнь прямо сейчас.

- И что же ты сделаешь? Пристегнешь меня наручниками к стулу? - соблазнительно прикусив губу, спросила я.

Хьюго уже не скрывал своего возбуждения, он смотрел на меня, словно голодный хищник на жертву, загнанную в угол. Мужчина стремительно приблизился ко мне и, выхватив пиджак из рук, бросил его на стол. Я не протестовала. Ждала продолжения. Мои соски набухли в предвкушении ласки, и это было отчетливо видно через прозрачную одежду, а Хьюго не спускал с меня глаз.

- Значит, романтический вечер после работы? - переводя взгляд с декольте на мое лицо, спросил он.

- Возможно, - туманно ответила я.

- И с кем? - сокращая между нами расстояние до предела, требовательно спросил горе-куратор.

- Не твое дело, - прошептала я, тяжело дыша от возбуждения.

- Мое, - теряя самообладание прорычал Хьюго. Он сделал еще шаг, и отступать стало не куда. Сзади был стол, край которого упирался мне в спину. Положив руки по обе стороны от меня, он наклонился. Я знала, что ему сложно держаться из последних сил, но, что-то останавливало его, возможно, наш уговор о взаимном ненападении, - отвечай, для кого ты так вырядилась, - прижимая меня к столу, спросил мужчина.

Я не могла ему ответить, потому что это означало бы признание в глубокой заинтересованности, поэтому я просто молчала.

Хьюго ударил по столу кулаком и отодвинулся от меня, ввергая в шок. Неужели мой план не сработал?

- Ну и проваливай, иди к нему, если ты так хочешь. Можешь не дожидаться вечера, - превращаясь в монстра, прошипел он. Вот уж не такой реакции я хотела.

Ладно, если ты такой бестолковый, скажу прямым текстом. Не обращая внимания на его бешенство, я быстро расстегнула пуговицы на блузке и кинула ее на стол рядом с пиджаком. Затем, я щелкнула замком на белье, расстегнула юбку и осталась в одних туфлях. Я сама не понимала, зачем это делаю. Гнев Лунда сменился удивлением. Неужели он и правда поверил, что я оделась так для кого-то другого?

- Ты чего творишь, Фокс? - разглядывая меня, спросил он.

- Собираюсь уйти, что тут непонятного? - рассмеялась я.

- Это против правил, - заявил он, моментально оказавшись около меня, - как можно не нарушать их рядом с тобой? - мужчина наконец-то сделал то, что мне было необходимо последние несколько дней. Он с жаром примкнул к моим губам, чтобы получить меня полностью.

- Я не могу так больше, ты мне нужен, - тихо сказала я, когда его пальцы обхватили мои бедра, чтобы усадить на стол.

- Тише, Лисенок, тише, - прижимая меня к себе и перемешивая поцелуи с нежным касанием пальцами моего лица, шеи, спины, прошептал он.

Я потерялась в нем, окончательно и бесповоротно. Может быть, так случается настоящая любовь?

Мне было мало, бесконечно мало его ласк. Он видел меня насквозь, на уровне подсознания ощущал мои мысли, поэтому я не могла поверить, что его сердце совершенно не способно на любовь или хотя бы симпатию.

Я хотела обещаний, клятв, взаимности. Но, пока мне пришлось довольствоваться лишь сильнейшим оргазмом, который почти сразу наполнил меня, как только пальцы Хьюго забрались в мое лоно. Я испустила стон и, вцепившись зубами ему в плечо, молниеносно кончила, и тут же захотела его с новой силой.

Его брюки упали на пол, я с готовностью раздвинула ноги, опираясь на стол, и, получив несколько сильных толчков, почувствовала прилив нового оргазма.

- Тебе нужно пить таблетки, - прошептал он, - я не хочу лишать себя самого приятного прерываясь.

Я удивленно подняла глаза. Неужели это намёк, но то, что будет следующий раз?

- Хорошо, не беспокойся, я займусь этим вопросом. Хьюго?

- Что?

- Мне понравилось, - не зная, как выразить словами то, что я чувствовала к нему, скомкано призналась я.

- Давай сюда свой пиджак, у меня есть чудо средство от пятен.

Я быстро оделась, пока он сыпал какую-то химию на пятно.

- Прикройся чем-нибудь, я не смогу работать, пока ты в таком виде, - искоса поглядывая в мою сторону, сказал он. Я улыбнулась. Что бы он ни говорил, но его ко мне влечет, а это уже хорошо.

- Слушай, надо поговорить.

- О чем?

- Я хочу работать с тобой.

Он выронил емкость с порошком мне на пиджак, и мелкие частички рассыпались по столу, попадая на документы.

- Твою мать! - выругался он, спасая бумаги от порчи. Я подбежала, чтобы ему помочь и схватила несколько листов, аккуратно стряхивая реактив.

Что-то похожее на фамилии и адреса, один из них обведен в кружок: Марта Арден, рядом с именем был написан адрес и телефон. Пытаясь запомнить, я несколько раз повторила про себя адрес: Фэрлоун, Тэйлор роад. Это Юго-Восток, кажется. Реакция Хьюго на мою просьбу была довольно нервной. Интересно, почему он так не хочет, чтобы я работала над этим делом?

- Чего ты так волнуешься? Я всего лишь хочу тебе помочь.

- Хочешь помочь, тогда не мешай, - он снова сделал безразличное лицо. Как же быстро меняется его настроение!

- Я, пожалуй, снова разденусь. Когда я голая, твое поведение нравится мне больше, - обижено заявила я. Хьюго рассмеялся.

- Тогда я перестану работать, и меня уволят. Этого хочешь? - он подошел ко мне, примирительно поднимая руки. Я не могу так быстро переключаться с счастливого Хьюго на злого или безразличного. Уж лучше бы он всегда был одинаковый.

Я быстро прибралась на его столе и разложила все бумаги аккуратной стопкой, мельком изучая их содержимое. На обороте листа с адресами была напечатана картина, та самая, с аукциона. "Жертвоприношение", - поняла я. По коже пробежал холодок. Всего лишь черно белая картинка на офисной бумаге, а даже через нее передавалась странная энергетика рисунка. Что же будет, если увидеть ее вживую? Я поежилась.

Хьюго забрал у меня бумаги, хмыкнув - нечего мне там смотреть. Я хотела возразить, но внезапно, его телефон зазвонил. Я навострила уши, вот только слышать то, что говорили на том конце, было невозможно.

- Я слушаю, - ответил Хьюго. Его лицо выражало сосредоточенность.

- Да, конечно. Я могу, да, я понимаю. Увидимся там, - быстро поговорив, он сбросил вызов, а я могла только гадать, с кем он общался.

- Уходишь куда-то? - спросила я, надеясь, что он все-таки даст мне хоть какую-то информацию.

Но, Лунд лишь кивнул, погрузившись в изучение компьютерных файлов. Как жаль, что я не могу читать мысли, было бы намного проще.

- Чем мне заняться, пока тебя не будет?

- Сделай маникюр.

- Если бы ты внимательно смотрел на меня, то заметил бы, что мои ногти идеальны.

- Перекрась в другой цвет.

- Хьюго! У меня есть извилины в голове, я могу не только красить ногти и смотреть журналы, - я возмутилась, его поведение было сродни капризному ребенку.

- Тогда займись скрапбукингом или разгадыванием судоку. У тебя есть извилины, так придумай себе занятие! Перестань меня отвлекать, - рявкнул он.

- Прекрасно, я иду к руководству. Ты меня достал, - скрестив руки на груди в оборонительную позицию, сказала я.

- Угу, - наверное, он не слушал меня, раз так спокойно отреагировал.

- Нет, лучше я пойду к Кристиану, он обещал сделать для меня все, что угодно. Пожалуй, воспользуюсь его предложением. Как кстати, что я так одета, он точно не откажет.

- Это шантаж? - устало спросил он.

- Да.

- Хорошо.

- Что хорошо?

- Иди.

Я вопросительно подняла брови. Что-то слишком легко он меня отпускает.

- Иди и не возвращайся, - он резко поднялся и быстрым шагом покинул кабинет, оставив меня наедине с собственной персоной.

- Ну, вот опять, - грустно сказала я ему в след, сгребая в кучу почти чистый пиджак, вздохнула я.  Пятно от кофе практически исчезло, удивительно полезная вещь, мне бы тоже такую. Вот только вряд ли он поделится рецептом.

Несмотря на то, что он поспешно ушел, на столе не осталось ни одной бумажки. Более того, я видела, как он закладывал все в сейф, видимо он решил, что я буду рыться в его столе. Вернувшись в свой кабинет, я снова стала искать информацию о картинах. Сегодня меня интересовала картина с идолом, со стола Хьюго. "Жертвоприношение" - такое зловещее название. Что-то мне подсказывало, что Марта Арден была напрямую связана с этой картиной. Уж не она ли выставляла эту картину на торги? Был только один способ узнать, поехать к ней и спросить. Вероятность, что она будет со мной разговаривать минимальная, но попробовать стоит. Не найдя никакой информации об этой женщине, я уже хотела бросить затею, и в отчаянии опустила голову на руки. Почему владелец выставил картину на торги, но не довел дело до конца? На всякий случай, я записала в блокнот некоторую информацию, которая показалась мне полезной. Похоже, что больше ничего я не найду. Нужно ехать по адресу, который крутился в голове. К счастью, благодаря чудесной химии, мой пиджак снова стал, как новый. Возвращать одежду Хьюго почему-то не хотелось, я боролась с соблазном утащить его пиджак домой, и спать с ним в обнимку. Но, подумав, что это смахивает на фетиш, я вернула его в кабинет и, решив уйти пораньше, поехала на Тэйлор роад.

Найти нужный дом оказалось не так уж и сложно. Оставив байк на парковке, я робко нажала на звонок.

Через несколько минут дверь отворилась, и я увидела молодую женщину с бледным лицом и черными волосами.

- Вы кто? - она удивленно посмотрела на меня.

- Мэри Стюарт, - я сболтнула первое, что пришло в голову. Не совсем удачный псевдоним, надо было подготовится получше.

- Вы журналист? - спросила она, оглядывая мою одежду.

Я покачала головой.

- А кто? Для полицейской - слишком ярко одеты, да и не похоже вы на блюстителя закона, - вслух размышляла она, - в любом случае, если вы пришли по поводу картины, то я не буду ни о чем с вами говорить, - девушка уже собиралась закрыть дверь перед моим носом, но я схватила ее за руку, так что она вздрогнула.

- Подождите, Марта, пожалуйста, выслушайте меня.

- Кто вы? - она повторила вопрос.

- Я могла бы наврать и придумать легенду, но, буду с вами предельно откровенна, я стажер на испытательном сроке. Не только вы не воспринимаете меня в серьез, мой куратор не позволяет мне даже прикоснуться к делу, поэтому приходится расследовать его тайком. Помогите мне, пожалуйста, от этого зависит моя жизнь.

- Ничем не могу помочь, - отрезала она.

- А если я скажу вам, что от этого зависит и ваша жизнь, а возможно и жизни других людей? - более громко сказала я. Мне нечего было терять, поэтому я решила ее припугнуть.

Девушка замерла.

- Я ничего не знаю. И вообще, лучше не лезть в это дело, все кто хоть как-то связан с картинами Грота, прокляты.

- Я не верю в страшилки! Есть гораздо более реальная опасность, - отмахнулась я.

- Очень зря, я тоже раньше не верила, пока отец не пропал, - светлая кожа Марты стала еще бледнее. Но, девушка спохватилась, что сказала лишнего и замолчала.

- Я могу помочь вам найти отца, если вы мне расскажите, как это произошло и почему вы так боитесь этой картины. Поверьте, я как никто другой, заинтересована вам помочь, ведь от этого зависит моя репутация, поэтому, уж точно, не буду сидеть, сложа руки. Всему, что происходит, есть логическое объяснение. Люди не могут исчезнуть просто так, без следа.

- Боюсь, что вам это не под силу, - она снова посмотрела на мой вызывающе-красный пиджак. Стоило переодеться, прежде чем ехать к ней в гости.

- Вот видите, вы как и все, судите "по одежке". Считаете, что я ни на что не способна, а зря. Знаете, мой отец совсем недавно погиб, он был на службе, и его убили. Кроме него у меня нет ни единого родственника, и, если бы я могла что-нибудь сделать, если бы была хоть какая-то маленькая вероятность, что он жив, я разбилась бы в лепешку, но сделала бы все, что в моих силах, чтобы его спасти. У вас есть эксклюзивный шанс, вполне возможно, еще не поздно помочь вашему отцу, и каждая секунда на счету, а вы тут стоите и молчите! Гораздо проще винить во всем мазню сумасшедшего художника, чем признать то, что вы и палец о палец не ударили, даже не попытались помочь. Живите и дальше в страхе, Марта. Вот только бояться вам нужно саму себя.

Моя речь была совершенно искренней, все внутри бурлило, и я уже была готова развернуться, чтобы уйти, разочаровавшись в себе, в Марте и в жизни в целом.

- Хорошо, заходите, - тихо сказала девушка, отступая вглубь комнаты, чтобы пропустить меня. Я удовлетворенно улыбнулась. Теперь нужно задавать правильные вопросы, вот только откуда их взять?

Мы проследовали в гостиную. Марта жила в просторной двухуровневой квартире, и я даже подумала, что для нее одной места здесь слишком много. Обстановка внутри была довольно странной. Я будто-бы попала в научную экспедицию или музей - кругом были разложены какие-то этнические предметы неизвестных мне народов, стены были завешаны фотографиями и картами.

- Ваш отец любит путешествовать? - спросила я, разглядывая снимки.

- Да, в молодости он объездил почти весь мир, - призналась девушка.

- И где он больше всего любил бывать?

- Я не знаю, - Марта задумалась, - мне кажется, что ему было не важно куда ехать, главное не сидеть на месте.

- Вы не думаете, что он мог и на этот раз, сам, по собственному желанию, уехать в один из уголков мира?

- Оставив меня одну в такое время, и даже не сказав об этом? - ее глаза наполнились слезами. Похоже, девушка любит отца, это хорошо.

- Расскажите мне, когда вы видели его последний раз.

- Около месяца назад, - вздохнула она. Я вскинула бровь. Прошел целый месяц, а она ничего не предприняла?

- Вы считаете мое поведение странным? Я объясню, - продолжила девушка, - в тот вечер мы сидели на кухне, отец был необычайно воодушевлен. Он говорил, что наконец-то избавится от нее, что все наши проблемы исчезнут вместе с картиной. Я лишь качала головой, слушая вполуха. Его одержимость этим полотном казалась мне шизофренией, он всегда верил во всякую чушь, - девушка показала рукой на тотемы, обереги, расставленные на полках, - отец со всего мира привозил оккультные вещи, считая, что они несут в себе особенную силу. Он говорил что-то про аукцион, про то, что нашелся покупатель. Мне было все равно. Я думала о том, что моя тетушка - его сестра, заменившая мне мать, да и отца, пока он путешествовал по миру, серьезно больна. С каждым днем ей становилось все хуже, абсолютно здоровая женщина, буквально угасала на глазах. Врачи были бессильны, они даже не смогли поставить ей диагноз - жуткие головные боли и полная потеря зрения, а затем все органы постепенно начали отказывать, представляете?

Я поежилась, должно быть это страшно.

- Так вот, я понимала, что со дня на день тетушка может отойти в мир иной, а он все твердил и твердил про эту картину. В общем, мы достаточно крупно поссорились тогда. Естественно, я не спрашивала его про подробности продажи, мне было все равно. А на следующий день я узнала новость о смерти. Поспешно собравшись, я поехала в Чарлстон, где жила Аманда - моя тетя, заниматься похоронами. Отец обещал приехать, но так и не приехал. Правда, он позвонил и сообщил, что ему нужно задержаться, в связи с тем, что нашелся новый покупатель, который сделал более выгодное предложение по картине. Я накричала на него и бросила трубку, не узнав, деталей. Отец предпочел заниматься своей картиной, тому, чтобы проститься с родной сестрой! - глаза Марты наполнились слезами, мне захотелось утешить девушку, и я взяла ее за руку. - Как вы понимаете, на похороны он не явился, а я, разозлившись, так и не позвонила ему тогда. Знаете, вопросы наследства, имущества настолько долгие, а я - единственная родственница тетушки, кроме отца, так, что все это навалилось на мои плечи.

- Оглашение завещания уже было? - спросила я.

- Нет, оно должно было состояться на прошлой неделе, но ни я, ни нотариус не смогли связаться с отцом, поэтому мы решили перенести.

- Вы писали заявление в полицию о пропаже отца?

- Нет, я даже не знаю, когда он пропал. Я вернулась всего несколько дней назад.

- А вещи? Он взял с собой что-нибудь? Ценности, одежду, деньги?

- Не знаю... Нет. Все на своих местах, - задумалась девушка, - кроме картины. Она пропала вместе с ним.

- Почему ваш отец считал, что картина приносит несчастье? И вообще, как она у вас появилась? - спросила я.

- Я же говорю, он помешан на необычных вещах. Скупает все, правда, это касается в основном амулетов, жертвенников. То, что вы видите, привезено из разных стран. Отец никогда раньше не покупал картины, он не купил бы и ее, - она сделала паузу, - картина появилось у нас случайно. Он много раз рассказывал мне странную историю.

- Как интересно, поделитесь? - я насторожилась, стараясь запомнить каждую мелочь.

- Это произошло в Индии. Отец приехал туда насытиться местным колоритом. Бродя по местным улочкам, он забрел на базар. Вы бывали на индийском рынке? - вдруг спросила она.

- Нет, не приходилось, - я отрицательно покачала головой.

- Там можно купить все что угодно, вот, эта статуя оттуда. Ганеша - Бог мудрости и благополучия, забавно, но, он учит нас бороться со страхами, хотя сам послужил источником страха, - она показала на огромную статую ни-то божества, ни-то слона, украшенного камнями.

- Красивый, - я внимательно посмотрела на человека с головой слона, - и большой. Как ваш отец смог его довезти?

- Так вот, сами понимаете, в одиночку такую громадину довольно сложно утащить, поэтому отец договорился с продавцом, что тот доставит ему покупку по почте. Они разговорились о религии, легендах и тайнах, мой отец может вечно говорить об этом. Тот мужчина, торговец, сказал, что у его знакомого есть уникальная вещь. Картина художника, которую все бояться. Стоит ли говорить, что глаза моего отца сразу же загорелись. Он предложил индусу любые деньги, но тот ни в какую не хотел даже показать ее. "Эта картина проклята, все кто ее видят, обречены", - сказал он. После странного разговора, отец ушел в отель и не мог заснуть, всю ночь думая про картину. Он еще долго путешествовал по Индии, но мысль о картине так глубоко засела в его голову, что он несколько раз приходил на базар, в поисках того индуса, но тот, как сквозь землю провалился. Отчаявшись, отец вернулся в Америку, где его уже ждала посылка. Каково же было удивление отца, когда кроме фигуры слона, в коробке лежало полотно, накрепко заклеенное бумагой. Заинтригованный, он вспорол упаковку и дрожащими руками открыл. Там была она, картина Грота, "Жертвоприношение", - последнюю фразу девушка говорила таким голосом, как будто озвучивает фильм ужасов.

- Действительно странно. Вы не знаете, от кого пришла эта посылка? Там был обратный адрес или телефон? Имя отправителя?

- Да, там что-то было, кажется, отец отправлял на тот адрес письмо с благодарностью, но, оно вернулось обратно.

- У вас сохранился адрес?

Девушка задумалась.

- Вообще, мой отец ничего не выбрасывает, вполне возможно, в его кабинете. Кажется, я видела, что-то похожее, когда убиралась там, перед отъездом.

- Можете показать мне кабинет вашего отца? Разумеется, я осмотрю его под вашим наблюдением.

Девушка нерешительно посмотрела на меня. Было заметно, что она колебалась.

- Послушайте, раз уж мы начали этот разговор, давайте идти до конца. В его кабинете может быть все - начиная от счетов за билеты в место, куда он уехал, заканчивая следами убийства, - я говорила тихо, но девушка вздрогнула, - вы сами искали там что-нибудь, после исчезновения отца?

- Нет, я не привыкла рыться в его вещах, - она отрицательно затрясла головой, - я только посмотрела, на месте ли картина, - затараторила девушка, - и проверила ценности. Все оказалось на своих местах.

- Хорошо, я верю вам. И все же, мне нужно осмотреть комнату, лучше это аккуратно сделаю я, чем наряд полиции, ведь так?

- Пожалуй так, - растеряно сказала она и пригасила следовать за ней.

Я быстро надела перчатки - оставлять следы после визита не входило в мои планы, а затем принялась осматривать помещение, стараясь ничего не упустить из виду. Первое, что бросилось мне в глаза - стены были увешаны плакатами, картами, фотографиями, все, как у заядлого путешественника. Вот только между всего этого многообразия, зияло пустое место, прямо над письменным столом. Голое пространство среди изобилия красок, явно бросалось в глаза.

- Здесь висела та самая картина? - спросила я.

- Да, вы абсолютно правы.

- Марта, а где вы видели адрес, откуда пришла посылка?

- Кажется здесь, в этом ящике. Тут отец хранил корреспонденцию, - девушка указала на стол.

- Позвольте мне взглянуть, - я подошла поближе и открыла ящик, заполненный бумагами. Как можно аккуратнее, я вынула содержимое и разложила на столе, обратив внимание на имя, значащееся на документах - Стивен Арден, судя по всему, так зовут отца девушки. - Что-то из этого вам знакомо?

- Похоже на счета, да, точно, ничего интересного. Еще здесь старые письма, я не читала их конечно. Странно, я не вижу здесь адреса, хотя точно помню, он был написан на куске картона от посылки. Он точно был здесь перед моим отъездом, - девушка посмотрела на бумаги.

Я тщательно перетрясла каждую бумажку, но так и не нашла ничего, что было бы похоже на кусок коробки. Впрочем и письма, которое вернулось из Индии, так и не найдя адресата, тут не было. Если бы дело касалось моего отца, то я бы совершенно не удивилась - он не хранил ни единой бумаги, все уничтожал, даже счета. Наверное, привычка. Но, судя по тому, что в ящике лежали вырезки газет за те годы, когда меня и в помине не было, Стивен Арден не очень-то любил расставаться с хламом.

- У вашего отца есть сейф или секретное место, где он мог хранить важные документы?

Девушка бросила на меня странный взгляд, а потом посмотрела куда-то в угол.

- Нет, - теребя кольцо на пальце, сказала она. Я могла поклясться, что Марта врет. Причины могли быть разными, но, мне просто необходимо найти этот тайник. Я осмотрела остальные ящики стола, полки, шкаф - ничего, что представляло бы для меня интерес.

- Вам покажется странным мой вопрос, вы не смотрели, взял ли он с собой какую-то одежду? - мне нужно было протянуть время, а еще лучше, чтобы девушка ушла, оставив меня в кабинете.

- Нет, я не роюсь в его белье, - удивилась Марта.

- Зная, какие вещи он взял с собой, мы могли бы понимать, надолго ли он уехал, - сочиняла я. Понятно, что узнать это можно было только одним способом - поднять данные о покупках проездных билетов на его имя.

- Я могу посмотреть, - рассеяно сказала она.

- Было бы здорово, заодно посмотрите, не пропало ли что-то из его личных вещей, а я пока закончу тут.

Марта с минуту поколебалась, но все же ушла, давая мне исключительную возможность поискать.

Где может быть сейф? Все должно быть очевидно, Стивен Арден не похож на шпиона, обычный бродяга, тратящий жизнь на праздное мотание по миру и скупку всякой ерунды. Интересно, чем он зарабатывает на жизнь? Может быть, фотосъемкой? Уж больно профессионально были сделаны снимки на стенах, почти репортаж из жизни всего мира. Я целенаправленно пошла в тот угол, куда посмотрела Марта, наверное, стоит начать поиски здесь. Если бы я стала что-то прятать, то выбрала место точно не в своем доме. Но, Стивен был обычным человеком, не удивлюсь, если его тайник где-нибудь за фотографией индийского базара.

Отодвинув рамки одну за другой, я ни нашла ничего подозрительного. Решив немного переместиться, я заметила, что одна из половиц скрипит. Как тривиально! Тайник в полу! Я опустилась на колени и принялась ощупывать доски. Все они были накрепко прикреплены друг к другу. Я разочаровано вздохнула, разбирать пол не было времени, да и не похоже, чтобы доски кто-то вынимал, во всяком случае, недавно. Слой пыли был достаточно равномерный. В кабинете вообще давно никто не убирался, да и следов взлома, борьбы или кражи я не заметила. Скорее всего, хозяин покинул дом больше недели назад и по собственному желанию.

Я решила подняться, опершись на трубу радиатора. Не знаю, зачем я схватилась за нее, может провидение решило мне помочь, но вместо того, чтобы послужить опорой, пластик так и остался в моих руках. Посмотрев более внимательно, я заметила, что труба не идет к центральному отоплению. Я знала, что бывает фальшь-камин, а тут на лицо фальшь-радиатор. Любопытный поворот. Я заглянула внутрь, в трубе было аккуратно свернуто несколько листов и конверт. Быстро вынув их, я засунула бумаги в сумочку, изучу позже. Остальные трубы были заперты, видимо Стивен торопился и как следует не прижал отвалившуюся трубу. В коридоре послышались шаги, вероятно Марта возвращалась, и мне срочно понадобилось поменять место дислокации.

Вскочив, я сделала вид, что изучаю одну из фотографий.

- Я посмотрела вещи, все на месте. Можно сказать, он уехал налегке, - доложила она.

- Совсем ничего не пропало?

- Нет.

- Ваш отец - фотограф? - спросила я.

- Да, он работает свободным репортером на National Geographic.

- А вы чем занимаетесь, если не секрет?

- Я инструктор йоги, - сказала она.

- Понятно. Йога - это хорошо. Скажите, а вы не знаете, кому эта картина могла принадлежать раньше?

- Нет, я вообще не интересовалась этой картиной. Если бы я следила за всем, что привозит отец, то мне бы не хватало времени на жизнь.

- Вы обмолвились, что ваш отец считал источником проблем картину, что за проблемы он имел ввиду?

- Я не знаю, - девушка не хотела говорить об этом, - может быть болезнь тети. Эта картина... - девушка замолчала, - знаете, я устала после дороги, мне хотелось бы отдохнуть.

- Понимаю, вот - телефон, если вы что-нибудь вспомните, звоните, пожалуйста. И, еще, последний вопрос, это очень важно. Картина висела здесь всегда? Ее ни разу не снимали? Может быть, ваш отец показывал ее кому-то?

- У отца не было близких друзей, он вел жизнь отшельника, - сказала она, - не припомню, чтобы он куда-либо ее выносил. Хотя, перед торгами приезжал художник, чтобы предварительно оценить подлинность полотна.

- Как звали художника?

- Я не знаю, он не представлялся. Да и видела я его мельком.

- Марта, подумайте, пожалуйста, каждая деталь важна.

Девушка нахмурилась.

- Высокий, худой, не старый, вроде бы. А, точно, у него на руке было пятно от краски, я еще подумала, что все художники такие невнимательные, испачкаются и не заметят, - уточнила она, - он пробыл у нас достаточно долго, восторгался полотном так громко, что я слышала даже из коридора, - девушка покраснела. Наверное, она подслушивала разговор, но ни за что не признается. Пятно от краски на руке художника - довольно занятный факт.

- И? Оценщик сказал, что картина подлинник?

- Да, несомненно. Они собирались провести более детальную экспертизу, но, для этого шедевр нужно было забрать. Что было дальше, я не знаю. Вполне вероятно, что картину так никто и не исследовал.

- Значит полотно забрал оценщик? - удивилась я.

- Нет конечно, после его визита я видела картину на том же месте. Для перевозки полотна нужно специальное оборудование и куча бумаг. А он пришел просто поглазеть.

Воцарилась тишина. Я поняла, что на сегодня разговор окончен.

- Спасибо, что уделили время, Марта. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы найти вашего отца. Не забудьте позвонить, если узнаете что-нибудь еще.

- Да, конечно.

- И, будьте бдительны, лучше некоторое время вам не выходить из дома без необходимости. Неизвестно, кто стоит за всем этим, - предостерегла я. Возможно, эта история не так проста, как кажется на первый взгляд. Я оглянулась, подойдя к двери.

- Марта, не говорите никому о том, что я приходила к вам. Это конфиденциально и должно остаться между нами в целях вашей же безопасности.

Я почти бегом понеслась к мотоциклу. Мне хотелось быстрее попасть к себе, чтобы ознакомиться с найденными бумагами. Я надеялась, что мои труды были не напрасны, и я узнаю какую-нибудь ценную информацию.

Невероятным чудом я добралась без происшествий, нарушая все возможные правила движения, ведь мои мысли остались в доме Марты Арден.

Впервые не протерев байк до блеска после езды по городу, я помчалась в квартиру.

Так, что тут у нас?

Оказалось, что я унесла ни одно письмо, а целых три. В первом письме содержалась информация о торгах, условия участия, время и место. Тот самый аукцион, который я нашла в интернете. Ничего особенного, зачем прятать эту бумажку в тайник? Немного разочаровавшись, я отложила письмо. Было еще несколько приглашений на аукционы, тоже мало достойных внимания. Я развернула следующий лист. Ага, а это уже интереснее. С глубочайшей сосредоточенностью я прочитала письмо:

"Здравствуйте, мистер Арден. Мои источники доложили, что вы собираетесь продать горячо любимую вами картину Бруклина Грота. Признаюсь честно, я долго ждал этого момента и готов хорошо заплатить за нее. Все юридические вопросы я беру на себя, сделка останется между нами. В пятницу в полдень я пришлю к вам человека, с которым вы сможете обсудить детали. Уверен, никто не предложит вам условия лучшие, чем мои. Важный момент, вы прямо сейчас снимаете картину с торгов, повторюсь, прямо сейчас, то есть, немедленно. Я должен быть уверен в том, что картина достанется именно мне. И еще, не позволяйте никому прикасаться к ней, вы сами знаете, что может произойти, окажись такая сила в руках слабого человека. Простите, что без подписи, но таковы мои правила, вы не должны узнать, кто я. Желаю вам принять правильное решение, мистер Арден".

Кратко и таинственно. Кто же написал это письмо? Скорее всего, никаких отпечатков. Отдать бы его на экспертизу, чтобы узнать об отправителе хоть что-то. Вряд ли Лунд обрадуется, узнав, что я по собственной инициативе посещала дом Марты. Интересно, почему он сам до сих пор не обыскал его? И вообще, знает ли он, что владелец картины исчез? Вопросов было слишком много.

Я аккуратно открыла третье письмо. Оно отличалось от предыдущих, написанное от руки, каллиграфическим почерком. Я прочитала послание, оно было лаконично и кратко:

"Твои ошибки из прошлого найдут тебя в настоящем"

В конце была подпись, и, если мое зрение не подводило, то там было написано: "Бруклин Грот", во всяком случае, что-то очень похожее. Я схватила телефон и в одно мгновение сравнила автограф на картине с подписью на письме. Впечатляюще похоже. Я не была ценителем искусства, но, глаза у меня имелись. Каракули на бумаге действительно можно было принять за почерк сумасшедшего художника. Он ведь уже умер? Должно быть, раз творил в середине столетья. На всякий случай, я еще раз уточнила его годы жизни, 1907-1948. Недолго он прожил. Впрочем, ясно одно - из могилы никто не в состоянии написать ни строчки, если только художник не оставил это послание при жизни. Я задумалась. Это исключено, ведь рядом с подписью стоит дата. Судя по ней, письмо написано две недели назад. Значит, кто-то искусно подделывает имя художника. Вероятно, этот человек очень хорошо знаком с творчеством Грота. Внутренний голос указывал, что следующим пунктом моей остановки должен стать аукцион. Мне недвусмысленно дали понять, что картина "Жертвоприношение" пропала. Я вспомнила слова оператора на сайте: "Вообще-то, данная информация конфиденциальна, но, могу вас уверить, в ближайшее время никто не купит эту картину". Это означает лишь одно - то, что мистер Арден пропал, известно не только мне, а следовательно, его ищут. Или уже нашли.

Сама история картины так и осталась неизвестна. Мне не верилось, что путешественник случайно завладел ею. Вполне возможно, что он попросту купил ее. А рассказ с ее чудесным появлением выдумал, для пущей таинственности. Я ещё несколько раз перечитала письма. Какая сила может быть спрятана в картине? Что, если речь не о мистических страшилках, а о вполне реальной опасности типа кода или шифра? Я вспомнила картины-загадки великих мастеров. Хоть эта мазня и не сравнится с ними, но, исключать такую вероятность все же не стоит.

Мне нужно было взглянуть хотя бы на одно из полотен вживую. Пока же мое расследование было больше похоже на тычки пальцем в небо.

Вместо того, чтобы выспаться, я всю ночь думала, прокручивая разговор с Мартой. Так ли она обеспокоена пропажей отца? Что, если девушка замешана в этом деле?

Доступ к конфиденциальной информации развязывает руки и предоставляет неограниченные возможности. Мне необходимо добиться, чтобы Хьюго принял меня к себе в команду или позволил вести собственное расследование. Мое чутьё подсказывало, что одним исчезновением здесь не обойдётся.

Следующим утром, я отправилась в офис. После бессонной ночи кофе было необходимо мне самой, но я решила захватить и для Хьюго стаканчик, надеясь, что он оценит мою заботу.

Сегодня дверь в кабинет Лунда была заперта, и мне не удалось туда попасть. Мне также бросилось в глаза то, что секретарши не было на рабочем месте, хотя я заметила ее шарфик, висящий на стуле, значит, она просто куда-то отлучилась. Я поставила кофе на стол, чтобы отпереть дверь в свой офис, и до моего слуха донеслись странные звуки. Я прислушалась - похоже, из кабинета Хьюго. Заподозрив неладное, я подошла к его двери, в попытке услышать больше, но, в этот момент замок щелкнул, и я отскочила, чтобы не быть застигнутой. Через мгновение оттуда вышла секретарша, и я могу поклясться, что она застегивала блузку на ходу. Неужели, это то, о чем я думаю? С ключами в руках, я стояла и смотрела на девушку, одёргивающую кофточку. Когда наши взгляды пересеклись, она сделала довольное лицо.

- Это нам? Спасибо! - спросила она, увидев, что на ее столе стоит два эспрессо. Как же быстро эта тварь объединила себя с Лундом в пару!

Мне нужно было удостовериться в том, что я ошибаюсь, поэтому, не тратя время на размышления, я бросилась в его кабинет. Хьюго стоял у стола, его волосы были взъерошены, а край рубашки высунут из брюк. На выражение его лица мне смотреть не захотелось, и так все ясно. Он трахнул ее прямо здесь, также как и меня. Не говоря ни слова, я пулей выскочила из кабинета и убежала. На глаза навернулись слезы разочарования. Как он мог? Неужели я ему совершенно безразлична?

Во мне боролось несколько желаний - прямо сейчас покинуть офис и уехать куда-нибудь подальше, и чувство ответственности за дело, которое я только начала расследовать. Я умылась, вытерла слезы и поняла, что мне необходима поддержка. И только один человек мог мне ее предложить. Схватив телефон, я набрала номер Кристиана.

Он ответил на удивление быстро, оказалось, что он находится недалеко от меня, и уже через пятнадцать минут мы встретились в холле.

- Привет Лили, рад, что ты позвонила, - заметив меня, сказал он, - ты чем-то расстроена?

- Нет, все хорошо, просто мало спала ночью, - видимо мои попытки скрыть покрасневшее от слез лицо недостаточно идеальны.

- Пойдем, я не успел позавтракать, составишь мне компанию?

Я кивнула. Возвращаться в кабинет и смотреть на ухмылку секретарши, было выше моих сил.

Мы присели в небольшом уютном кафе, расположенном недалеко от управления.

Крис сделал внушительный заказ, а я ограничилась лишь кофе. Выпить по стаканчику вместе с Хьюго этим утром мне не удалось.

- Ну, рассказывай. Как твоя стажировка? - поинтересовался он.

- Расследование кипит, дело достаточно необычное, - я сказала полуправду.

- Да? Не разочаровалась пока?

- В чем?

- В работе. Некоторые, начав, понимают, что зря учились столько лет, - рассмеялся Бейл.

- Надеюсь, что ты не имеешь в виду себя, - я улыбнулась.

- Нет, я обречен на это. Впрочем, все не так уж и плохо, - он снова смеялся, но я обратила внимание, что его глаза оставались серьёзными.

- Мне нужна твоя помощь, - внезапно сказала я. Крис удивленно посмотрел на меня, но тут же закивал.

- Если ты про Лунда, то я готов прямо сейчас пойти и разобраться с ним. Что он наделал на этот раз? - Кристиан сжал губы.

- Дело не совсем в нем, - говорить о похождениях Хьюго мне не хотелось, - помоги мне разузнать про владельцев некоторых картин, - попросила я.

- Это не сложно, что за картины?

- Бруклин Грот. У него всего четыре полотна. Мне нужна информация о людях, у которых они хранятся.

- Я сделаю то, что ты просишь. Но, Лили, почему ты не посмотришь сама? В базе.

- Для этого у меня должно быть разрешение. А я всего лишь стажер.

Кристиан нахмурился, но вопросов больше не задавал. Мы посидели еще немного, я допила свой кофе и поняла, что пора возвращаться в офис.

- Как насчет ужина, завтра? Я постараюсь собрать информацию к вечеру.

- Отлично, - обрадовалась я. Пригласи он меня на ужин и сегодня, я согласилась бы, не раздумывая. Я была очень зла на Хьюго, и теперь отчетливо понимала, что связалась ни с тем человеком.

Как можно незаметнее, я вернулась в офис. За неимением возможностей, мне пришлось снова обратиться к всемирной сети. На этот раз меня интересовали мифы и слухи вокруг картин Грота. Времени до конца рабочего дня у меня было хоть отбавляй, поэтому я без сожаления потратила его на поиски.

Поначалу мне попадались общие статьи про художника. Все то, что я и так уже знала. Потом начались публикации о других картинах, окутанных тайнами. Было довольно интересно читать про мистику вокруг искусства, но, эти истории не имели отношения к моему расследованию, а потому я продолжила поиски. Спустя долгое время и огромное количество прочитанного мусора, я все же нашла некоторые занимательные факты. Итак,  я узнала, что Грот начал рисовать, будучи уже взрослым человеком, в возрасте тридцати трех лет. Как я и предполагала, автор не ограничился четырьмя полотнами, всего у него было семь полотен и большое количество эскизов. Известно, что маэстро продолжал рисовать даже в психиатрической больнице, но дальше зарисовок дело не пошло, вероятно, больничная палата не располагала к творчеству или у художника просто не было необходимых материалов и возможностей. К сожалению, информации о том, где хранятся его рисунки, в открытом доступе не наблюдалось. Но, на одном из веб-сайтов я прочла, что первые три картины художника сгорели.  Любопытно, что по слухам он сжег их после того, как нарисовал все семь полотен. То, что я прочла дальше, удивило меня еще сильнее. Бруклин настолько вдохновился собственным талантом, что решил совместить уничтожение полотен с самоубийством, объясняя это тем, что превзошел сам себя, и сотворить лучше уже не сможет, а значит, его жизненный путь на этом должен закончиться. Он расставил картины вокруг себя и поджег. Первые три картины успели сгореть почти дотла, но, соседи Бруклина вовремя вызвали пожарных, благодаря чему уцелел не только сам художник, но и уже известные мне картины. После той попытки его и забрали в психушку, признав, что этот человек опасен для общества. Это была не единственная попытка свести счеты с жизнью, ранее он вскрывал себе вены, и, опять же по слухам, именно эту кровь добавлял в краску для одной из своих картин.

Действительно сумасшедший, раз сначала рисовал, а потом уничтожал. Я покрутила в руках ручку. Творческие люди все какие-то ненормальные, одержимые своими идеями, они видят мир по-своему. Наверное, именно в этом проявляется гениальность, а иногда и шизофрения.

Поискав ещё, я нашла интересный сайт, посвящённый мистике и оккультным практикам. Там было много материалов, но одна статья привлекла мое внимание. Жертвоприношение путём рисования. А вот с этого момента поподробнее, в глаза бросилась интригующая статья:

«Человеческие Жертвоприношения двадцатого века, искусство на крови, или то, о чем молчит религия»

Я открыла статью и погрузилась в чтение.

«Долгое время мы считали, что живем в эпоху гуманизма, и понятие жертвоприношения осталось в далеких временах варваров и дикарей. На самом деле, это далеко не так...»

Дальше шло описание нескольких сект, в которых кроме петухов и баранов частенько пускали кровь настоящим, живым людям, для задабривания богов. Я не была сильно впечатлительной, но описание сцен насильственного характера не вызывало у меня приятных эмоций, поэтому я не вчитывалась в подробности ритуалов. Меня больше интересовало продолжение статьи. Среди приверженцев оккультных практик были многие известные люди - актеры, политики, музыканты и художники. Одним из адептов и почитателей мифической теории был и Бруклин Грот. Он состоял в нескольких закрытых клубах, где проводили религиозные обряды и, далеко не всегда они ограничивались совместными молитвами. Чаще всего участники принимали запрещённые вещества и под их действием совершали сумасшедшие поступки -  измывались над животными а, возможно и над людьми, и , что самое неприятное, запечатлели это действо на своих полотнах символичными знаками. На публике они пропагандировали общепринятые, здоровые ценности, но за этими лозунгами скрывались ужасные вещи.

Я скривила губы. Конечно, Грот увлекался запрещенными веществами, а как иначе объяснить все то, что он рисовал? В общем, дельце непростое, это понятно даже дураку. И, либо Лунд дурак, и не хочет, чтобы я стала дополнительной головой, либо, он по какой-то непонятной для меня причине не хочет  позволить мне лезть в расследование. Я вспомнила довольное лицо секретарши и меня передернуло. Скорее всего, у него есть свои виды на это дело, а я, как воспалённый аппендикс, только мешаю ему наслаждаться работой и жизнью.

Вздохнув, я выключила компьютер. Не сдаваться, не смотря ни на что - мой девиз на остаток месяца. У двери меня ожидал сюрприз. Выходя, я столкнулась с Кристианом.

- Я не смог дождаться завтрашнего вечера, - громко сказал он, привлекая внимание секретарши.

Мне не хотелось, чтобы она слышала наш разговор, но было уже поздно. Ко всему прочему, из своего кабинета вышел Хьюго. Стараясь не смотреть на него, я схватила Криса под руку и потащила на выход.

- Не думал, что ты так сильно соскучилась, - рассмеялся он, бросая довольные взгляды в сторону Хьюго. Мне не нравилась эта нездоровая конкуренция, но, признаться честно, позлить Лунда с помощью Кристиана было довольно приятно.

- Я тоже не думала, а вот сейчас поняла это, - улыбнулась я, - ты по делу? Или просто так?

Кристиан не стал отвечать, он просто остановил меня и, прижав к себе, поцеловал. Мой затылок ощущал, что на нас смотрят любопытные глаза секретарши и Хьюго. Выражение его лица я, к глубочайшему сожалению не видела, но, желая подлить масла в огонь, я обвила шею Кристиана и от души поцеловала в ответ.

- Вау, - прошептал Кристиан, восхищенно смотря мне в глаза, - я тоже очень соскучился. В этот момент лифт приехал, и мы зашли в него, чтобы скрыться от посторонних глаз. Криса совершенно не смущало то, что мы в управлении. Не успели двери закрыться, как он снова накинулся на меня, прижимая к стенке лифта. Хорошо, что тот замедлился, предвещая остановку, и моему спутнику пришлось поумерить пыл. Я с облегчением вздохнула. Может быть я и хочу отомстить Лунду, но, явно не в лифте.

- Так что? Твоему визиту наверняка есть объяснение, - отступив на несколько шагов, спросила я. Кристиан немого погрустнел.

- Вообще-то нет, я просто решил увидеть тебя. Подумал, что ты тоже не против. Я ошибся? - он сосредоточенно посмотрел мне в глаза.

- Нет, нет! Мне как раз нужна компания на половину пиццы, - поспешила заверить я.

- Пицца - это жутко вредно! Идем, я приучу тебя питаться правильно, - Кристиан протянул мне руку и повел в сторону мерседеса.

Я с тревогой посмотрела на свой байк. Ладно, вернусь за ним чуть позже.

- В общем, я немного погуглил, куда обычно зовут девушек на свидание, и узнал, что самое популярное место - кинотеатр, - признался Крис, поглядывая в мою сторону и улыбаясь.

- Ты не похож на девственника, - рассмеялась я, - и не стоит врать, что у тебя раньше не было свиданий.

Кристиан положил ладонь мне на колено, не отрываясь от дороги.

- Ну ладно, я хотел бы вместо ужина получить тебя, прямо здесь.

Я замерла. Каких-то несколько дней назад, мне казалось, что я была готова переспать с ним, а потом Хьюго испортил все мои планы. Я вспомнила наш секс в его кабинете, то, как он сказал мне про таблетки. Глупые надежды.

- Отлично, я тоже не сильно голодна, - проведя пальцем по его руке, сказала я, приняв решение. Дальше все было очень быстро. Кристиан куда-то свернул, ударил по тормозам и закрыл крышу кабриолета.

- Я думаю, мы успеем полюбоваться звездами в другой раз, - хмыкнул он, перелезая через ограждение между нашими сидениями. Не успела я и глазом моргнуть, как его тело нависло надо мной, а влажный язык нашел мои губы. Я не стала сопротивляться, приоткрыв рот, чтобы впустить его. В нос ударил запах приятного парфюма, но совсем не такого, как у Лунда. Крис быстро расстегнул молнию на моей рубашке и, не теряя времени, сразу же взялся за брюки. Я не могла сказать, что слишком возбуждена. Но, отступать было некуда. Всего лишь очередной секс, очередной парень, который пополнит мою коллекцию.

- Лили, расслабься, - прошептал он, - я всего лишь хочу сделать тебе приятно. Я посмотрела ему в глаза и перестала думать, доверившись умелым рукам.

Кристиан не медлил, и не растягивал удовольствие. Он избавился от лишней одежды и быстро заполнил меня, заставляя вжаться в прохладную кожу салона. Этот парень был красив, горяч и сильно возбужден, и этого вполне хватило, чтобы заставить мое тело отвечать на его ласки. Правда, как бы я не старалась вновь потерять голову, у меня ничего не вышло. Но, у моего спутника была задача любой ценой заставить меня стонать.

- Перевернись, - скомандовал он.

Я послушно легла на живот.

- Держись крепче, малышка, - прошептал Крис, размещаясь у меня между ног. Я вцепилась ногтями в мягкую кожу сиденья. То, что творил Кристиан было преступлением. Теперь в моей голове было только одно - стремление кончить. Дыхание сбилось, сердце отбивало бешеный ритм, а язык парня все настойчивее надавливал на заветную точку, путая мысли. Когда сил сдерживаться больше не осталось, я оседлала его лицо и, зажмурившись от наслаждения, принялась двигаться, забывая стыд. Кристиану не меньше моего нравилось то, что я делаю, одной рукой он пошлепывал меня по ягодице, а другой, гладил свой член. Я запустила палец внутрь, помогая Крису и ощущая свою влагу. Пара движений, и я уже на вершине. Кристиан впился губами в мое влагалище в предоргазменном угаре, и вот уже я почувствовала, как по моей спине течет горячая сперма. С губ сорвался протяжный стон, а под ногтями треснула обивка сиденья.

- Твою мать, - пробормотала я.

- Что-то не так? - осторожно выползая из-под меня, спросил Крис.

- Я испортила твой салон.

Он в ответ лишь засмеялся и поцеловал мое плечо. Наверное, ему совершенно не жалко свой автомобиль.

- Вот теперь нужно подкрепиться, - сообщил Кристиан, и повез нас в сторону ресторанов.

- Ты привезешь меня обратно? Чтобы забрать мотоцикл? - спросила я, когда мы плотно поужинали здоровой едой в виде крем-супа из спаржи.

- Не беспокойся, я договорился с охраной. За ним проследят, - убедил меня Крис. Я недоверчиво посмотрела на парня, но возражать не стала, время позднее, хотелось домой.

- Спасибо за вечер, - я улыбнулась, стоя на пороге. Наверное, он ожидал, что я приглашу его к себе, но, этого не случилось.

- До завтра, Лилиан, - обняв меня на прощание, сказал Крис.

- До завтра, - пробормотала я в пустоту, когда стоп-сигналы мерседеса скрылись вдалеке улицы.

Запирая дверь, я подумала, что уже давно не видела Рона. Нужно зайти к нему вечером, узнать, как он поживает. Я вышла на улицу, чтобы поймать такси, но около дома меня уже ждал белый кабриолет.

- Привет, принцесса! - махнул мне Кристиан, - я решил, что кофе будет уместнее, чем цветы, - он протянул мне капучино с корицей. Я вдохнула божественный аромат утра и расплылась в улыбке.

- Спасибо Крис, ты - просто чудо!

- У меня для тебя есть кое что еще, - он загадочно закусил губу.

- Признавайся, я не отличаюсь долгим терпением.

- Вот, держи, - парень вынул из кармана микро флешку и протянул мне.

- Там то, о чем я думаю?

- Нет, там не мои приватные фото, - хихикнул он. Я заметила, что настроение Кристиана этим утром прекрасно.

- Ох, какая досада, - парировала я.

- Я предпочитаю, чтобы ты видела меня вживую, так что не волнуйся. Мои фотографии тебе не понадобится. Только позови, и я у твоих ног, - он игриво провел пальцем по моему бедру.

- Хорошо, как только ознакомлюсь с содержимым флешки, - рассмеялась я.

Мы притормозили у здания управления, и я побежала проверять целость байка. К счастью, как и обещал Крис, с ним все было в порядке. Я провела рукой по металлу, - прости дружище, я больше тебя не брошу.

Сегодня секретарша была на своем месте и по традиции, не удостоила меня чести, пробубнив в свой телефон, "доброе утро". Мне даже не захотелось ей отвечать, но пришлось.

- Ты опоздала, - за спиной послышались шаги и суровый голос Хьюго.

Мне это не показалось? Он превратился в злого босса?

Я развернулась и посмотрела ему в лицо. На часах было 9:04. Решив ничего не отвечать, я закрыла перед его носом дверь и уселась за стол. Впрочем, он не отступился.

- Ты опоздала, - снова повторил он, врываясь мне в кабинет. Может быть, он ожидал другой реакции, но мне стало смешно.

- А ты - попугай, - спокойно ответила я.

Хьюго оторопел.

- Что ты несешь, Фокс?

- Повторяешь одно и то же по несколько раз, совсем как попугай. Тебе что, заняться нечем? Считаешь минуты до моего прихода. Иди работай, Лунд. Свободен.

Я поправила воротничок красивой блузки с неплохим вырезом. Выгляжу я сегодня на все сто, так что нечего тушеваться перед этим самовлюбленным бабником.

- Что ты  себе позволяешь? Думаешь, спуталась с Бейлом и можешь делать все, что тебе заблагорассудится? - протянул он, в ярости смотря на меня.

- Лунд, отвали. Не порть настроение, - я старалась сохранить самообладание, но его слова задели меня.

- Ты хочешь работать с серьезными вещами, а сама даже не можешь прийти на работу вовремя, ведешь себя как ребенок, врываешься мне в офис, приходишь полуголая, жалуешься руководству на меня, - он перечислял мои "достоинства".

Я не успела ответить, так как дверь снова распахнулась. На этот раз на пороге стоял Кристиан.

- Лили, ты забыла это, - он протянул мне браслет, и я только сейчас заметила, что на мне нет самого главного украшения, которое я никогда не снимаю. Как он мог слететь? И почему я такая невнимательная?

- Спасибо, - пробормотала я.

- Хорошо, что я нашел, когда осматривал салон. Кстати, ты хорошенько его поцарапала своими ноготками, кошечка, - улыбаясь, он как будто нарочно, сообщил эту пикантную подробность в присутствии Хьюго, заставляя меня покраснеть.

- Тебя не учили стучать, Бейл? - прорычал тот.

- Я решил, что мой стук не будет слышно, потому что ты слишком громко орёшь, - также "вежливо" ответил Кристиан.

- Может быть хватит? - я поднялась со стула. Смотреть на то как они выясняют, кто круче не хотелось, - спасибо, что зашёл, Крис. И тебе спасибо, Лунд, за то, что напомнил, во сколько я должна быть в офисе. А теперь оставьте меня в тишине. Оба.

После моих слов мужчины удивленно посмотрели в мою сторону.

- Вообще-то, я еще не закончил, - первым прервал тишину Крис, - раз уж мы все здесь, предлагаю прояснить кое-что, - он двинулся на Хьюго. Тот стоял неподвижно, и лицо его было абсолютно безразличным. Но, я могла поклясться, что внутри у него все кипит.

- И что ты собрался прояснять? - слишком спокойно спросил Лунд.

- Рамки дозволенного. Не забывай кто ты, и что входит в твои обязанности, - Кристиан сделал паузу, - и, что не входит, тоже не забывай, - добавил он.

- Щенок будет учить меня работать? - глаза Хьюго блеснули.

Крис рассмеялся,

- Думаешь, между нами большая разница? Не рановато нацепил корону, Лунд? Тебе ли решать, кто достоин, а кто нет? - он указал в мою сторону, - почему ты не допускаешь ее к работе?

Я напряглась. Не припомню, чтобы оставляла жалобы. Но, Хьюго, вероятно, решил иначе.

- Это не твое дело, - отрезал он.

- А чье? Кто еще за нее заступится, если не я? У этой девчонки никого нет! Легко, да командовать беззащитными, и теми, кто слабее? - Крис изменился в лице. Теперь он не был похож на романтичного парня. В нем кипела злость.

- Разговор окончен, борцы за справедливость и равноправие пусть идут с плакатами на митинг, в женский день, - Хьюго развернулся, чтобы уйти.

- Куда пошел? Разговор еще не окончен, - бросил ему в спину Бейл. Мне не нравилось то, что происходит. Эта перепалка не сулила ничего хорошего.

Хьюго остановился. Он смерил меня ледяным взглядом. В нем не было и тени симпатии. Было довольно неприятно кожей ощущать этот холод, струящийся прямо в сердце.

- Ты спрашиваешь, почему? Хочешь знать разницу между нами? Хорошо, - он сделал паузу, запустив руку под пиджак.

Я напряглась. Что вообще происходит?

- Давай, Фокс. Покажи, что ты готова. Просто нажми на курок и выстрели в меня, - Лунд совершенно спокойно протянул мне свой пистолет. Я замерла в нерешительности. В моих глазах было отчетливо видно изумление.

- Что застыла? Бери пушку и стреляй, - повторил мужчина.

Я забрала пистолет из его рук и прицелилась. В голове прокручивались картинки из анатомии, куда выстрелить, чтобы не нанести ему вреда.

Очевидно никуда. Я не буду стрелять в него. Я не могу причинить ему реальную, физическую боль. Кому угодно, но не ему.

- Лили? - окликнул Крис, возвращая меня в реальность.

- Нет. Я не собираюсь участвовать в этом цирке, - я положила пистолет на стол и быстрым шагом пошла в сторону двери.

- Она не в состоянии сделать даже это. К чему дальнейшие разговоры? И ты, - он тыкнул пальцем в сторону Криса, - ты - такой же слабак, как и она, так что, проваливай Бейл, поговорим, когда станешь мужиком не за счет папаши.

- В отличие от нее, я бы выстрелил в тебя, даже не дрогнув, - стальным голосом произнес Крис. Я окаменела. Не дойдя до двери, я снова замерла. Дальше все произошло слишком быстро. Схватив со стола оружие, Кристиан навел прицел и, сняв предохранитель, спустил курок. Я закричала и бросилась на Хьюго, чтобы закрыть его от пули, любым способом. Пусть даже ценой собственной жизни. Громкий звук, вспышка - все как в страшном сне, но, выстрела не последовало. Мы втроем пребывали в шоке. Кристиан из-за того, что пистолет не выстрелил, я от ситуации в целом, а Хьюго удивился, что я бросилась его спасать.

Меня затрясло. Осознание того, что я могла потерять этого человека, страшной волной накрыло разум, и я еще сильнее прижалась к нему. Он не оттолкнул меня, но и не стал успокаивать. Его странное поведение немного отрезвило, и я отпрянула.

- Какого черта происходит? - выдавила я, переводя взгляд с одного мужчины на другого, - ты что, правда хотел его угробить? - я обратилась к Кристиану. Тот молчал, - вы что, с ума посходили тут? - я перешла на крик, - ради чего все это представление?

- Перестань истерить, Фокс, - невозмутимо сказал Хьюго.

Мне захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым. Но, вместо этого я просто убежала. Два ненормальных. С меня довольно!

Выскочив из здания, я запрыгнула на мотоцикл и унеслась. Дорога снова привела меня к месту под мостом. Я села на бордюр и погрузилась в мысли.

Абсолютное безрассудство в поведении Лунда удивляло и возмущало меня. Но, то, как хладнокровно нажал на курок Крис, шокировало еще сильнее. Неужели они готовы просто так, на пустом месте поубивать друг друга? По телу пробежала дрожь. Нет. Я не верю в то, что мне обязательно нужно превратиться в монстра - и лишь тогда я стану готова к этой работе. Мой отец не был монстром, я знаю абсолютно точно, и это не мешало ему быть одним из лучших. Да, он погиб спасая напарника. Мне не рассказали всей истории, но я уверена в одном - монстр не может отдать жизнь за другого человека.

Я просидела в своем "убежище" почти до темноты. Ехать к себе не хотелось, но, кроме дома идти мне было не куда. Поколесив еще немного по городу, я все же вернулась в квартиру. К счастью, на пороге меня никто не ожидал, и я беспрепятственно смогла попасть внутрь.

Не раздеваясь, я упала на постель. Сна не было, и я просто смотрела на стену. Как жаль, что со мной нет отца.

Вообще-то я не привыкла себя жалеть, но, сейчас мне стало грустно. Решив скрасить печаль чем-нибудь покрепче, я выбралась из спальни и направилась к бару. Текила? Виски? Водка? Что бы мне предпочесть?

В дверь постучали так внезапно, что я вздрогнула, наливая спиртное в бокал. Кого принесло в такой час? Решив не открывать, я нарезала лайм и украсила напиток. Вот так, выглядит неплохо. В дверь больше не стучали. Прекрасно, значит незваный гость ушел.

Усевшись на диван с импровизированным коктейлем, я закрыла глаза и стала размышлять о словах Кристиана. "У этой девчонки никого нет". Это абсолютная правда. Ни родственников, ни друзей, ни парня. Я вздохнула и приоткрыла рот, чтобы пригубить горячительное, но, бокал со звоном упал на пол, когда я почувствовала как кто-то, незаметно подкравшись сзади, коснулся моей щеки. Распахнув глаза, я увидела перед собой Лунда.

- Как ты вошел? - вопрос, конечно, был не самый логичный.

- Через дверь.

- Ты вскрыл замок?

Он кивнул.

- Зачем пришел?

- Ты убежала. Мне нужно было удостовериться, что с тобой все хорошо.

Я подняла взгляд, концентрируясь на его серых глазах.

- Как может быть хорошо? Я чуть не потеряла тебя, - слова сорвались с губ сами по себе.

- Пистолет был "холостым", - тихо сказал Хьюго.

Я удивленно посмотрела на него.

- В смысле?

- Я бы не стал рисковать. А вдруг ты бы в меня пальнула? - Лунд рассмеялся.

Но, мне было не до смеха. В состоянии шока, я не отличила боевой пистолет от муляжа? Вот это класс, гордится тут нечем. Хьюго вновь провел меня, поиграл на моих нервах.

- Уходи. Я не хочу тебя видеть, - обиженно сказала я.

- Прости.

- Нет.

- Это не логично. Сначала ты говоришь, что не хочешь потерять меня, а потом гонишь. Ты уж определись, - Хьюго вновь улыбнулся.

- Зато ты поступаешь вполне логично, каждый раз, с момента нашей встречи, - грустно сказала я, - ты конечно можешь спать со всеми подряд, но играть с мной не смей, это не смешно.

Хьюго стал серьезным.

- Тогда, в моем офисе, ты конечно можешь мне не верить, но, у нас ничего не было с Бэллой.

При упоминании секретарши, меня передернуло.

- Это не касается меня. Можешь продолжать в том же духе.

Хьюго сел передо мной на корточки. Его лицо было совсем близко. Я вновь почувствовала его запах и легкое головокружение.

- Зачем ты бросилась меня защищать? - спустя некоторое время спросил он.

Я отвела глаза. Ответ был слишком личный.

- Лили? - мужчина протянул руку и дотронулся до моего подбородка, повернув лицо так, чтобы я снова посмотрела ему в глаза.

- Я сделала бы так снова, даже если бы точно знала, что пистолет заряжен, - твердо сказала я, смотря ему прямо в глаза. И в моем взгляде было больше, чем просто интерес к коллеге.

- Это и есть то, чего я боялся, - серьезно сказал он. Прошло несколько секунд, прежде чем Хьюго приподнялся и обнял меня. Как хорошо было в его объятьях.

- Почему ты так со мной? - снова ощущая безысходность, спросила я.

- Потому, что нам нельзя быть вместе.

Я с силой оттолкнула его.

- Ты что, женат?

Хьюго отрицательно покачал головой.

- А в чем тогда дело? - я не могла понять, что может помешать двум взрослым людям любить друг друга.

- Мы не должны, - он посмотрел на меня с грустью, и я впервые увидела печаль в его глазах.

- Мы не должны друг другу лгать, - сказала я, - больше так не может продолжаться. Я тебя люблю, - я выпалила все это, как на духу.  Не знаю, ожидал ли он такого признания от меня, но ничего не ответил. А я смотрела на него с мольбой в глазах. Мне было необходимо, чтобы он ответил мне взаимностью.

- Нам нельзя любить, Фокс, - он сказал это как-то отрешенно. Но, я уже не слушала. Поднявшись, я сделала шаг к нему и обвила его шею руками, прижимаясь всем телом.

- Это слишком опасное чувство, - шептал он.

- Мне плевать, - я уткнулась носом в его шею и закрыла глаза. Хьюго перестал бороться с собой и крепко обнял меня, вдыхая запах моего тела. Мы просто обнимались, но в это была особенная магия. Я бы могла еще много раз признаться ему, но в тот момент слова были излишни.

- Останься, не уходи, пожалуйста, - попросила я. Хьюго не ответил. Молча, он подхватил меня на руки и понес в спальню. В эту ночь мне не хотелось тратить не единой секунды на сон, он мне не нужен.

Когда мужчина уложил меня на постель и начал раздеваться, я поняла, что могла бы жить обычной жизнью, если бы он был рядом. Если бы только он пообещал мне, что мы будем вместе, навсегда. Но, разве возможно требовать вечной любви, не имея уверенности в завтрашнем дне? Не в этом случае.

- Я переспала с Кристианом, - мне нужно было признаться ему, чтобы почувствовать себя легче. Хьюго сел на край постели и посмотрел на меня.

- Я уже догадался.

- Мне не стоило этого делать. Я была зла на тебя из-за секретарши.

Хьюго вздохнул. Я подобралась к нему и положила голову ему на колени. Как папе в детстве.

- Больше так не делай, ладно? - он провел пальцем по моему носу, и я улыбнулась.

- А ты? Будешь только моим? - перехватив руку, я укусила его.

- Что за шантаж? - рассмеялся он.

- Это условие, - я еще сильнее прикусила ему палец.

- Больно вообще-то, - он возмутился и легонько укусил меня в ответ. Я отпустила его палец и подтянулась, желая достать до его губ. Меня переполняла нежность и желание.

- Ты мой, Хьюго, слышишь? Только мой, - шептала я в его губы, прикусывая их и целуя, теряясь  в нашем дыхании. Он не спорил, а еще сильнее прижал меня к мягкой простыне и напомнил, как хорошо мы подходим друг другу, просто идеально.

Надеюсь, что этой ночью мы не сильно мешали спать соседям, потому что я не желала сдерживаться. Я полностью отпустила себя и выкрикивала его имя, снова и снова, кружась в вихре страсти, чтобы самой поверить в то, что все происходящее не сон.

- Уже светает, скоро на работу, - бросив взгляд на часы, сообщил Хьюго.

- Значит, у нас есть еще немного времени, чтобы побыть вместе, - я потянулась. Это была прекрасная ночь, и я совершенно не жалела, что не сомкнула глаз.

- Лисичка, пора вставать, - ласково целуя мое плечо, сказал Хьюго. Я раскрыла глаза.

- Я что, уснула?

- Да, вырубилась все-таки, хоть и боролась до последнего, - он улыбался. Я была готова отдать что угодно, только бы чаще видеть эту улыбку.

- А ты? Поспал хоть немного?

- Нет, я смотрел на тебя. Ты так мило шлепаешь губами во сне.

Я схватила подушку и запустила в него. Издевается.

Хьюго увернулся и залепил мне другой подушкой. А я в ответ запрыгнула на него и повалила, так закончилась наша борьба, новой порцией поцелуев и ласк.

- Мы опоздаем, - не отрываясь от меня, предупредил Хьюго.

- Давай вообще не поедем, останемся дома? - предложила я.

Он улыбнулся и чмокнул меня в лоб.

- Я бы очень хотел, но, это невозможно. Собирайся, бери свою попку в руки, и поехали, иначе я тебя оштрафую.

- А я тебя, пристегну наручниками к стулу и выпишу хорошенький штраф, - я сделала игривое лицо.

- Перестань провоцировать меня, я могу быть злым боссом, учти, - предупредил Лунд, заставляя меня покрыться мурашками.

- Докажи, я уже в нетерпении, - я чувствовала, как он возбужден, да и сама не переставала хотеть близости. Это называется озабоченность?

Снова глянув на время, он схватил мои руки.

- Сама напросилась.

Он еще ничего со мной не сделал, а я уже стонала от предвкушения.

- Как же мало времени, - прорычал он, и перевернув меня на живот, завел руки за спину. Что-то щелкнуло, и я почувствовала холод металла на запястьях.

- Плохая девочка, - он провел рукой по моей спине, едва касаясь ягодиц. Я задрожала и выгнулась ему на встречу.

- Не двигайся, я не разрешаю, - прошептал Хьюго.

- Иначе что? - я затаила дыхание.

Он нажал на кнопку и по моему телу прошел легкий ток, который смешался с возбуждением. Я ахнула.

- Будешь плохо себя вести, получишь наказание. Поняла?

- Мне нравится твое наказание, Лунд. Хочу быть плохой девочкой, - я еще выше подняла бедра, призывая его к действию.

- Какая непослушная, - он снова нажал на кнопку, на этот раз заряд был сильней.

- Ай, - вздрогнула я, но тут же добавила, - еще хочу.

- А так? - он разместился сзади и со всей силы вошел в меня, заставляя вскрикнуть, но, не от боли, а от наслаждения. Меня потряхивало, и я была полностью поглощена процессом. Ничего не существовало, кроме нас и нашей игры. Хьюго умело сочетал свои движения и стимуляцию током, не давая мне возможности отвлечься на посторонние мысли. Я просто двигала бёдрами и стонала, не обращая внимания на затёкшие скованные руки.

- Это должно длиться бесконечно, - цепляясь пальцами за мои соски, прорычал он, - я не хочу останавливаться.

- Не останавливайся, прошу, - я повернула голову, чтобы поцеловать его. Наш секс превращался в безумие, но мне было слишком хорошо, чтобы думать о чем-то другом. Мгновение за мгновением, толчок за толчком и мы оба на грани.

- Я сейчас кончу, - прошептала я, чувствуя, как руки Хьюго обвивают мою шею.

Он усилил ток, и я сорвалась на крик. Такого удовольствия в моей жизни ещё не случалось.

- Быстрее, нет времени на сборы! - скомандовал он, освобождая мои запястья. Мне очень хотелось сказать ему, как хорошо мне было, но, я решила, что скажу об этом позже и, быстро поцеловав его, кинулась к шкафу, чтобы надеть любимые джинсы и косуху. К черту офисный стиль, сегодня я буду собой.

- Ты поедешь со мной? - спросила я, наскоро запирая дверь.

- Нет, это ты поедешь со мной, - многозначительно сказал он и, схватив меня за локоть, потащил на улицу.  Я усмехнулась про себя, Лунд - сама обходительность, ни то, что Кристиан.

- Давай аккуратнее, я все-таки девушка, - произнесла я уже вслух.

- Не надо постоянно напоминать мне об этом, у меня есть глаза, - бросил Лунд. Он снова превращался в другую версию себя, которая жутко раздражала. Но, помня прошедшую ночь, я прикусила язык. Слишком хорошо мне с ним было.

- Это что? Твой? - я застыла в изумлении, увидев, к какому автомобилю тащит меня Хьюго.

- А ты ожидала, что я приеду к тебе на коне? Или, может быть на верблюде? Садись, некогда стоять, потом поглазеешь, - он все-таки открыл передо мной дверцу, и я уселась в ретро салон легендарного спорткара Aston Martin DB5.

Но, в последнюю секунду, я выскочила и побежала смотреть на номера. Меня разобрал смех. На знаке красовались "HL007"

- И ты будешь говорить, что детский сад - это я? - захлебываясь от смеха, я плюхнулась обратно в салон, - ты - человек который купил себе автомобиль Джеймса Бонда и даже номера сделал такие же, только со своим именем?

Хьюго надулся.

- Обычно девушки реагируют на мой автомобиль по-другому.

- Как? Слушай, а ты когда с ними знакомишься, тоже говоришь: Лунд, Хьюго Лунд. И потом делаешь секси-лицо супер героя? - от смеха на моем лице выступили слезы. Вот уж не ожидала, что он окажется таким забавным.

- Это классика, ты ничего не понимаешь. Я всю жизнь хотел купить себе этот автомобиль. Ты даже не представляешь, что пришлось сделать, чтобы он достался мне, - горячо заявил Хьюго.

Похоже, он действительно любит свою тачку. Я оглядела салон. Машина, и правда, крута. Элегантный салон, большой руль, винтажная приборная панель, все в идеальном состоянии, блестит и сверкает. Мельком глянув на Хьюго, я заметила, что он поджал губы и молчит.

- Ладно, так и быть, признаю, тачка огонь. Под стать владельцу, - польстила я, чтобы вернуть улыбку на его лицо.

Он недоверчиво посмотрел на меня, но все-таки подобрел.

- Правда классная? Вообще-то я ее редко выгоняю из гаража. Жалко, - он говорил так, словно это была самая величайшая ценность в его жизни.

- Мне нравится, можешь увезти меня на край света на ней, я готова.

Хьюго рассмеялся.

- Увезу. Но чуть позже.

Мы оставили Лунд-мобиль на парковке, и я еще раз оценила легендарное авто по достоинству. Шикарное, нечего сказать. Даже представить боюсь, сколько пришлось заплатить за такую роскошь. Может быть, потом спрошу, по секрету.

Я не стала задавать "боссу" лишние вопросы, просто прошла в свой кабинет, предполагая, что между нами ничего не изменилось, и я все также предоставлена сама себе. К тому же, Кристиан отдал мне флешку, которую необходимо изучить. Лунд тоже молча скрылся у себя, кивнув Изабэлле.

Итак, что мне расскажут эти люди? На экране появился текст с именами и краткой информацией, я принялась внимательно изучать данные. Стараясь ничего не выпустить из виду, я сделала таблицу и кратко описала для себя главное.

1. Стивен Арден, фотограф, путешественник, 54 года, не женат. Владелец картины "Жертвоприношение", которую привез из Индии в 1998 году.

Как полотно попало из Америки в Индию? Информации об этом не было, я хлопнула рукой по столу. Как мало данных!

2. Кевин Стенли, бизнесмен,последний законный владелец картины "Грехопадение", которую забрал за долги у одного из своих напарников, Джереми Карна. Кевин Стенли убит 8 сентября этого года, по предварительным данным, его пришили "свои" из-за расхождения в понятиях, но официальной версии произошедшего пока нет. Картина украдена из его коллекции, вора не нашли.

3. Ройс Акли, бизнесмен, владелец покерных клубов и казино, 60 лет. Приобрел картину "Искупление" на аукционе за баснословные деньги в начале девяностых годов. Картину выставили на торги после смерти владельца - одинокого старика миллионера по фамилии Лайтман, который завещал все свое имущество кошке. Она к слову, скончалась через сутки, после смерти своего хозяина. Как полотно попало к старичку, не уточняется. Похоже, что картина до сих пор хранится у бизнесмена.

4. Джохар Эванс - известный меценат, филантроп, политический деятель. Я обвела в кружок это имя. Он - довольно публичная фигура, наверняка я смогу кое-что накопать. Похоже, что ему принадлежит картина "Искушение".  Я посмотрела на женщину с туловищем змеи, изображенную на рисунке, это была самая красивая картина из четырех. Художник с особенной тщательностью прорисовывал образ обольстительницы. Наверное, он рисовал с натуры, слишком уж живые глаза смотрели на меня с полотна. Откуда взялась эта картина у владельца, я не успела узнать, потому что в кабинет вошел Хьюго с большим подносом в руках. Я поспешно убрала лист бумаги в стол, чтобы он не увидел то, над чем я работаю.

Хьюго подозрительно посмотрел на меня, я же тем временем изучила то, что было в его руках.

- Это что? Мне? - удивилась я, когда мужчина поставил на стол стаканчик с кофе и аппетитный сандвич.

Вообще-то нет, я просто пришел поесть у тебя, чтобы не пачкать в своем кабинете, - сообщил он, разворачивая божественно пахнущий бутерброд, с которого стекал сыр. Я поняла, что уже около суток в моем желудке ничего не было, и тихонько застонала.

- Держи. Конечно, это тебе, глупенькая, - Лунд протянул мне завтрак, и я тут же вцепилась в него зубами.

-  А ты? - пробормотала я с набитым ртом, - поел?

Хьюго кивнул. Он довольно смотрел на то, как я уплетаю сандвич и молчал. Мне даже стало как-то неудобно, захотелось вытереть рот и есть аккуратнее в его присутствии.

- Не смотри на меня так.

- А что?

- Ты меня смущаешь.

- А ты милая, когда голодная, - как то слишком двусмысленно сказал он, что мои щеки запылали.

- Ладно, я просто хотел, чтобы ты не умерла с голоду, пойду работать дальше, - он встал.

- Хьюго!

- Да?

- Спасибо, это очень кстати, - я вытерла рот салфеткой и улыбнулась. Он немного поколебался стоя у двери, а потом быстро подошел ко мне и поцеловал. Если бы я не сидела за столом, то мои ноги подкосились бы от переизбытка внимания, которым меня баловал сегодня Хьюго. Было неожиданно приятно, поэтому я с жаром ответила на его поцелуй. Отпускать мужчину не хотелось. Я закрыла глаза и отдалась ему во власть. Но, ненадолго. Несмотря на то, что я почти готова была потерять голову, остатки внимания покинули меня не до конца. Раскрыв глаза, я заметила, что Хьюго бессовестно роется в моем ящике в поисках бумажки.

- Какого черта ты там ищешь? - от нежности не осталось и следа, меня словно ледяной водой окатили.

- Аналогичный вопрос. Какого черта ты ищешь за моей спиной, Фокс? - Лунд моментально понял, что за информацию я изучала. Отпираться было бессмысленно. На счастье, его мобильный зазвонил, и ему пришлось ответить. Лицо Хьюго стало чернее ночи.

- Когда это произошло? Ты уверен? Ясно, - сказал он и отключился, бросив свирепый взгляд на меня. Я напряглась. Неужели телефонный разговор был как-то связан со мной. Только что съеденный с большим аппетитом бутерброд стал поперек горла, ладони вспотели.

"Контролируй себя, Фокс, дыши, глубоко дыши. Не давай ему завладеть ситуацией, он всего лишь мужчина, ты хитрее, чем он", - я вела мысленный диалог сама с собой.

- Итак, - протянул он, - говори мне все, что знаешь, от и до, - мужчина схватил стул и как на допросе уселся напротив меня.

Я молча смотрела куда-то мимо него, размышляя, как выйти сухой из воды.

- Что молчишь? Как говорится: "любопытство и кошку уморит"!

Я удивленно посмотрела на него. Что он имеет в виду?

- Имя Марта Арден тебе о чем-нибудь напоминает? Отвечай, Лили, - Хьюго терял терпение.

- Нет.

- То есть, ты хочешь сказать, что не встречалась с ней на Тэйлор роад? Не была у нее дома и не разговаривала с ней? - пытаясь сдерживаться, почти кричал он. Я вжалась в стул. Хотелось раствориться в пространстве и стать незаметной.

- Идиотка! Зачем ты поехала туда одна? А если бы тебя тоже прихлопнули? Ты вообще думала? Или эта функция отсутствует в твоей голове?

- Как это, тоже? - вырвалось у меня, о чем я сразу же пожалела, правду говорят, что болтун опаснее вора.

- Вот так, как ее, - он открыл мессенджер и показал мне фотографию тела девушки. На лице у нее были кровоподтёки и синяки, вероятно, девушку били, пытаясь разузнать, где картина. Я поежилась. Бедная Марта, она не заслужила такую смерть.

- Когда это случилось? - тихо спросила я.

- Вопросы задавать буду я, - рявкнул Лунд, - а ты отвечай. И не ври мне, я все узнаю в любом случае.

- Зачем ты поехала к ней?

- Мне нужна была информация о картине.

- И что она рассказала тебе? Как ты вообще смогла пройти внутрь? Она не пустила даже полицейских, - Хьюго был вне себя.

Я вздохнула. Можно ли обойтись без этого разговора? Вероятно, нет.

- Я расскажу все, что знаю. Но, при одном условии. Ты возьмешь меня в дело. Я начала и завершу его, либо с тобой, либо за твоей спиной.

- В твоем положении ставить условия не лучшее решение. Я могу рассказать обо всем руководству, и тебя тут же выставят из управления, без возможности вернуться обратно. Ты нарушила все возможные правила: украла конфиденциальную информацию, без спроса поехала к ценнейшему свидетелю, привлекла к себе внимание, растрепала о деле Бэйлу, залезла в базу без соответствующего разрешения. Мне перечислять или достаточно?

- Достаточно, - тихо сказала я, понимая, что он прав, - но ведь и ты, как мой куратор, получишь выговор за меня, так что доносить тебе не выгодно.

- Мне плевать на выговоры. А вот на тебя... - он осекся.

- Что? Договаривай! На меня тебе тоже плевать? - я перешла в наступление.

- Нет, - он стукнул кулаком по столу, - я боюсь за твою жизнь. Тебе не надо ввязываться в это дерьмо, здесь уже не сказочки, а самые настоящие монстры, убивающие людей! Реальных людей, не фантастических. А ты даже стрельнуть не можешь в человека, тебя убьют на первом же задании! Как ты не понимаешь? - он вскочил и начал ходить по кабинету.

- Сядь, Лунд. Хватит истерить, - сказала я его же словами, - со мной все нормально. А вот если ты отстранишь меня от дела, то я с большей долей вероятности найду себе проблем. Я уже влезла в это дело, и заканчивать мне его придется, хочешь ты этого или нет. Даже если я перестану рыть, при желании меня найдут, ведь я уже засветилась, - я сделала паузу, - так ты согласен на сделку?

- Что еще за сделка?

- Мы помогаем друг другу, а не вставляем палки в колеса. Все довольны, целы и, что немаловажно, дело будет раскрыто гораздо быстрее. К тому же у тебя нет показаний свидетеля, ведь так? А я могу хранить молчание или сказать, что мы с Мартой говорили о погоде, и я вообще заехала к ней, потому что мы давние знакомые. Доказать обратное будет почти невозможно, потому что никто не мог слышать наш разговор.

Хьюго, вероятно, удивился моей наглости. Он устало потер виски и вздохнул.

- Хорошо, но ты не сделаешь ни единого шага без моего ведома, иначе, я посажу тебя на замок под конвой. Тебе ясно?

- Я готова сесть прямо сейчас, если нас прицепят наручниками друг к другу и оставят наедине, - промурлыкала я. Несмотря на тяжесть ситуации и серьезный разговор, желание обладать этим мужчиной было каким-то невероятным. Он скользнул по мне взглядом и откашлялся, наверное, мой комментарий зацепил его. А может быть, он не прочь оказаться со мной в одной клетке. Два диких голодных зверя, так возбуждающе и запретно.

- Как с тобой разговаривать, если ты все сводишь к сексу? - Лунд закатил глаза.

- А что мне еще делать, если ты не воспринимаешь меня, как работника? - улыбнулась я.

- Ладно, - прорычал он, - так и быть, заноза - Фокс. Видимо, никуда мне от тебя не деться.

- Идем, поговорим в моем кабинете, - Хьюго позвал меня проследовать за ним.

Я была взволнована, меня распирало от предвкушения погрузиться в работу по-настоящему.

- Так вот, мы закончили на том, что ты собиралась рассказать, что произошло во время твоего визита к жертве.

Я вздрогнула. Теперь Марта не свидетель, а жертва, довольно неприятно это осознавать.

- На самом деле, я узнала лишь немногое, девушка не была настроена на долгую беседу, - я передала Хьюго наш разговор, исключив оттуда момент с обыском кабинета, решив, что пока не буду выкладывать ему все.

- Значит, письмо с обратным адресом исчезло? - спросил он, обдумывая мои слова.

- Да. Или, этого письма вообще не существовало.

- Думаешь, Марта врала?

- Возможно, но, ее убили, значит за всем этим стоит кто-то еще, - я посмотрела на Лунда, - ведь эта не единственная исчезнувшая картина? "Грехопадение" украли еще раньше?

Хьюго кивнул.

- А две другие? Они под охраной? - поинтересовалась я.

- Да, но мы не можем нагонять страх на владельцев без веских оснований. Вполне возможно, что произошедшее не связанно между собой, - Хьюго задумался, - значит, картину видел только художник? Марта описывала тебе его? Сможешь узнать из них? - спросил Лунд, показывая мне фотографии.

- Она сказала, что он был не старым и высоким, - я задумалась. Была еще какая-то деталь, но я не могла вспомнить, какая. Фотографии мужчин кончились, но я так и не смогла опознать никого из них, - вроде бы, подходит только этот, - я указала на мужчину средних лет, с русыми волосами.

- Проверим, - сказал Лунд.

- А почему мы не можем официально узнать, кого посылали на оценку картины от аукциона?

- Уже узнали.

- И?

- По словам управляющего, в дом к Марте Арден никто не отправлялся. Они проводят оценку только в условиях лаборатории, забирая полотно.

- Значит, никто не приходил? Она наврала?

- Приходил, - сказал Хьюго.

Я уставилась на него, ожидая подробности.

- Соседка видела высокого худого мужчину, который навещал Стивена Ардена несколько недель назад.

- Может быть, она и убийцу видела? - с надеждой спросила я, - или художник и есть убийца?

- Кроме тебя и художника через дверь больше никто не входил, - так сказала бабушка по соседству.

- Она что, не отрываясь, следит за их домом?

- Ей больше нечем заняться. Она мало передвигается. Целыми днями вяжет и смотрит в окно, - задумчиво сказал Лунд.

Я вспомнила заключение о экспертизе, значит, кто-то выдал себя за оценщика, проник в дом Марты и даже написал бумагу. И, вполне возможно, по почерку можно найти этого самозванца.

- Нужно опросить оценщиков со всех аукционов, подходящих под описание. Возможно, кто-то из них интересовался картиной. А еще нужно попасть на аукцион.

- Зачем? - Хьюго удивленно посмотрел на меня.

- Я знаю, что будет выставлено несколько картин с дурной славой. Есть вероятность, что придет схожая публика, которая интересовалось творчеством Грота.

- Откуда ты знаешь? - Хьюго округлил глаза.

- Поговорила с роботом на сайте.

- Когда торги?

- В эту пятницу.

- Ясно. Спасибо за информацию.

- Я пойду с тобой.

- Нет.

- Да. Тебе не повредят лишние глаза и уши.

- Мне повредит твоя привычка вляпываться в истории. Это не обсуждается.

Я сделала вид, что не слышу.

- Ты опрашивал владельцев других картин? Они не замечали ничего странного в последнее время?

- Нет, мы наблюдаем издалека.

- Значит, все началось еще с моего выпускного экзамена? - немного погодя спросила я, - этот Роберт, он ведь аукционист.

Хьюго молчал.

- Он вел себя с тобой, как будто ты его лучший друг, - продолжала я, - он знает твое настоящее имя! Почему?

- Он считает меня частным детективом, доверяет мне. Мы давно знакомы.

Я пожала плечами. Частный детектив! Хорошо, что не космонавт.

- Что будем делать дальше? - все-таки спросила я.

- Твое задание - сидеть тихо и не высовываться из дома, когда меня нет рядом. Даже выходя за молоком, при себе носи оружие, ясно?

- Мы так не договаривались. Ты сказал, что введешь меня в курс дела.

- Так оно и есть, разве ты не в курсе?

- Хьюго!

Он посмотрел на часы.

- Мне нужно на место преступления.

- Возьми меня с собой, пожалуйста, - это был отличный шанс снова заглянуть в тайник.

Было видно, как в мозгу мужчины происходит мыслительный процесс.

- Нет. А чтобы ты никуда не свалила, я попрошу одного сурового парня проследить за тобой.

- Ладно. Но, тогда ты не узнаешь еще кое-что, - я вынула туз из рукава.

Хьюго надул ноздри, словно разъяренный бык.

- Что еще за шуточки? Ты не забыла, что обязана говорить мне все, что знаешь? - он сделал акцент на слове «обязана».

Я изобразила, что запираю рот на замок и выбрасываю ключ, зля его еще сильнее.

- У меня нет времени на твои игры, - буркнул он, забирая со стола какие-то бумаги. Но, я хранила молчание. Лунд подошел ко мне и, схватив за плечи, начал трясти. От неожиданности я ахнула, но, быстро отскочив, сделала вид, что не замечаю его присутствия.

- Ладно, идем. Но, от меня ни на шаг. Рот не открывать, языком не чесать, вести себя тихо, как мышь. Иначе это будет твое последнее посещение места преступления.

- Да, сэр, - я расплылась в улыбке.

- По дороге расскажешь мне все, что скрыла.

- Лучше покажу, на месте, - я сделала музыку громче, обратив внимание, что на ретро автомобиле установлена довольно современная стереосистема, и, подпевая популярной песне, откинулась на сидение, в предвкушении своего первого настоящего дела, рука об руку с боссом. О таком можно только мечтать.

Хьюго хмыкнул и покачал головой, я не знаю, что за мысли были в его голове, но, я была рада, что рядом со мной именно он.

Мы притормозили около уже знакомого мне дома.

- Возьми это, - мужчина протянул мне пропуск, который я с радостью выхватила у него из рук, - повтори, как ты должна вести себя?

- Тихо и незаметно, молча ходить за тобой по пятам, изображая дурочку.

- Как хорошо, что тебе почти не придется играть, - съязвил он и вышел из авто. Я поплелась за ним, обидевшись на то, что он считает меня дурой.

У дома было несколько патрульных автомобилей, и кучка полицейских, хаотично передвигающихся по площадке перед зданием.

Нас пропустили без лишних вопросов, стоило Лунду только показать свое удостоверение. Внутри царил хаос. Вещи были перевернуты, плакаты и фотографии сорваны со стен и разбросаны по комнате, бумаги, документы, книги и газетные вырезки были вынуты из шкафов. Но, самое ужасное, что посреди этого беспорядка лежало бездыханное тело Марты Арден.

Я и раньше видела трупы, для меня это не было чем-то из ряда вон выходящим. Но, осознание того, что всего несколько дней назад я видела ее живой и невредимой, заставляло меня поежиться. А главное,  в моей голове не укладывалось, что смерть молодой девушки связана с картиной совершенно посредственного психа - художника.

Хьюго осмотрелся. Он поднял какую-то бумажку с пола, осмотрел стол, сделал несколько фотографий и записей. В общем, действовал так, как я и предполагала. На меня он не обращал ни малейшего внимания. Впрочем, я вообще вела себя очень тихо, глазея по сторонам, и мне казалось, что оперативники тоже не замечают меня, перебрасываясь дежурными фразами исключительно с ним.

- Наконец-то, ты приехал, - к нам подошел подтянутый мужчина средних лет.

- Что у нас имеется? - Хьюго сразу же перешел к делу.

- Ее убили ночью, между полуночью и часом, - констатировал мужчина, - могу сказать одно, точную причину смерти установят на вскрытии, но, умирала она медленно, и неприятно, - он бросил взгляд на меня, ожидая от Хьюго разрешения продолжить. Тот кивнул. Может быть, решил все-таки допустить меня к информации, а может, хотел испугать.

- Говори.

- Убийца пытал девушку, это видно по многочисленным ссадинам и синякам по всему телу.

- Причиной не могло быть изнасилование?

- Нет, в этом смысле, жертва не пострадала, следов изнасилования не выявлено. Скорее всего, ему нужна была информация, которую он пытался выведать.

- Почему ты сделал такой вывод?

- Посмотри вокруг, - он показал на беспорядок, - здесь явно что-то искали.

- Что-нибудь пропало из ценных вещей?

- На первый взгляд - ничего. Некоторые ценности и наличность мы обнаружили в шкафах. Пустует только место, где предположительно висела картина.

- Отпечатки, следы?

- Все чисто, пока. Но, оперативная группа работает, возможно, обнаружим что-то.

Хьюго вздохнул. А я, тем временем, ругала себя последними словами, понимая, что могла бы поставить жучки в кабинет, и тогда, возможно, дело было бы уже раскрыто с моей помощью.

- Да, есть еще кое-что, - сказал медицинский эксперт, - взгляни.

Хьюго наклонился над трупом девушки. Молча достав телефон, он сфотографировал что-то на запястье, а потом аккуратно перевернул руку.

- Марта употребляла наркотики?

- Не похоже, но, мы проанализируем. Может быть, она сдавала анализы. Или ей прокололи вену для другой цели, - расплывчато сказал врач.

- Спасибо, Марк. Буду ждать заключение.

- Конечно.

- Покажи мне, то, о чем мы говорили, - закончив с телом, он обратился ко мне.

Я указала на радиатор.

- Ничего не замечаешь?

Хьюго подошел и аккуратно снял наспех прикрепленную трубу. Как и ожидалось, она была пустой.

- Что там было? - посерьезнел он.

- Ничего, - я отвела глаза.

- Мне нужны инструменты, - сказал Хьюго, - необходимо проверить, что в остальных. Я затаила дыхание. Лунд ловко отсоединил крепеж и разобрал радиатор.

Внутри ничего не было. Я разочарованно вздохнула.

- Что было на руке у Марты? - тихо подойдя к нему, спросила я.

- Обсудим это позже, - отмахнулся он.

- Мистер Лунд, вы будете опрашивать свидетеля? - к нам подошел молодой офицер.

- Да, уже иду. Как ее зовут?

- Синтия Шейнфелд, - ответил он, - следуйте за мной.

Я поспешила за мужчинами. В саду, около небольшой беседки стояла девушка. Она была бледна и, сжимая в пальцах сигарету, вдыхала дым, нервно поглядывая по сторонам.

- Миссис Шейнфелд? - Хьюго обратился к девушке, приятным спокойным голосом.

- Мисс. Впрочем, называйте меня Синтия, - несмотря состояние шока, девушка не позабыла обозначить, что не замужем.

- Хорошо, - он улыбнулся самой обольстительной улыбкой из всех возможных. Я сжала кулаки. Что за флирт на допросе?

- А вы - детектив? - девушка проявила слишком активную заинтересованность, приводя меня в бешенство.

- В некоторой степени. Скажите, вы хорошо знали Марту?

Девушка помрачнела.

- Мы вместе работали. Мне так жаль, - сделав печальное лицо, рассказала Синтия, - Марта не пришла на работу, не отвечала на звонки весь день. Я решила проведать ее, знаете, у нее недавно умерла тетушка. И отец... - она осеклась, - с отцом они не ладили. Я подумала, что ей, возможно, нужна моя помощь. После работы, я шла домой, а по дороге решила зайти к Марте. И нашла труп, - на глазах девушки выступили слезы, она всхлипнула. Хьюго тут же достал платок и протянул ей. Боже мой! Какая обходительность!

- Я понимаю, для вас это огромный шок, - вкрадчивым голосом сказал он, беря девушку за руку.

- Да, Марта была такой молодой. И совершенно безобидной. Кому могло понадобиться ее убивать?

- Мы обязательно выясним это. Скажите, Марта говорила, что за проблемы были у них с отцом?

- Она довольно замкнутая. Была. Мало рассказывала про семью. Но, похоже, мистер Арден никогда не был образцовым отцом. Даже эта история с похоронами, - девушка перешла на шепот, - мне кажется, он сумасшедший. Его интересует всякая мистика и эзотерика, гораздо больше, чем собственная семья. Даже на похороны он не явился, занимался вместо этого какой-то своей диковинкой, из коллекции, я точно не знаю. Вроде бы картиной.

- Вы видели что-то из его коллекции? - спросил Хьюго.

- Я бывала у Марты крайне редко, и в основном мы сидели на кухне. Кабинет мистера Ардена - запретное место для гостей.

- Но, вы бывали там, да? - тихо спросил он.

- Нет, - неожиданно резко ответила девушка, - я больше ничего не знаю. Вы найдете убийцу?

- Обязательно. Мне важно знать, когда вы видели Марту последний раз живой?

- Я уже говорила об этом следователю, - вздохнула она, - это было вчера.

- Она вела себя нормально? Что-нибудь рассказывала?

- Марта была нервной, я думала, что это из-за смерти тетушки. Она рассказала мне о похоронах. Больше ничего не говорила.

- Хорошо, спасибо вам, Синтия. Если вы что-нибудь вспомните, пожалуйста, дайте знать мне лично, - он расплылся в улыбке и протянул визитку.

- Да, конечно, - девушка поправила волосы. Было заметно, что она старается кокетничать перед ним, - а мой номер? Наверное, он вам тоже нужен?

- Я найду вас, если понадобится, - многозначительно сказал Лунд. А я подумала, что мне бы очень не хотелось, чтобы он искал ее.

- Что за вид, Фокс? - наконец обратил на меня внимание Хьюго. Мы оставили свидетеля и вошли в дом.

Я ничего не ответила. Он пожал плечами и отвернулся.

- Ты флиртовал с ней, - прошипела я.

Хьюго лишь закатил глаза.

- Едем, я умираю с голода.

Я бросила взгляд на носилки с телом. Не знаю, смогу ли я сейчас что-нибудь съесть.

- Мы уже закончили здесь? - на всякий случай уточнила я.

- Да, идем.

Я послушно пошла за ним, бросая последний взгляд по сторонам. На оборванном плакате, кое-как висевшем на стене, было изображение индийских богов. Я остановилась.

- Давай вернемся в гостиную.

- Зачем? - Хьюго сосредоточенно посмотрел на меня.

- Слон, мне нужно взглянуть на него, - бросила я, срываясь с места.

Хьюго молча побрел за мной.

Я ворвалась в комнату, озираясь вокруг.

- Слона нет.

- Они водятся в зоопарке Фокс, - хмыкнул Хьюго.

- Я говорила тебе про статую Ганеши. Она стояла вон там. Сейчас ее нет.

- Может быть, ее перенесли? - предположил мужчина, - кто-нибудь видел статую слона? - громко крикнул он, посмеиваясь.

- Ты больной? Она с мой рост. Зачем ее перетаскивать? - я разозлилась. А Хьюго напрягся.

- По-моему, ты забыла уточнить эту маленькую деталь.

- Правда? - удивилась я.

- Где стояло Божество?

- Здесь, - я ткнула пальцем в пустое пространство между диваном и стеной.

Хьюго присел на корточки, изучая пол.

- Здесь небольшой след. Должно быть, поцарапали паркет, когда передвигали.

- Но, как ее могли вытащить, да еще и незаметно?

- Понятия не имею. Может быть, напряжешь извилины и вспомнишь, что еще могло исчезнуть?

- Все остальное на месте, если так можно выразиться, - сказала я, огибая взглядом комнату в разрухе.

- Хорошо. Молодец, что вспомнила про статую, - неожиданно похвалил Лунд, и я просияла.

Он быстро сказал что-то дежурному и повел меня на выход.

- Желаешь что-то определенное? - он повернулся в мою сторону, усаживаясь за руль.

- О чем ты? - я улыбнулась

- Я о еде. А ты? - Хьюго облизнул губы. Интересно, он так голоден или?

Я предпочла бы сейчас поцеловать его, вместо любого самого экзотического лакомства. Решив не бороться с желаниями, я провела рукой по его груди и без спроса залезла под майку, лаская рельефные мышцы. Он что-то сказал, но, я была поглощена тактильным ощущением его горячего тела.

- Молчание знак согласия? - спросил он.

- Угу, - я кивнула, смотря на его губы, и даже не расслышав вопрос. Хьюго поймал мою руку и аккуратно вынул из-под майки, но, я не успела запротестовать, он приблизился ко мне и принялся целовать, напоминая о том, что он главный. Мое тело требовало продолжения, но, мужчина решил, что поцелуя вполне достаточно и, вернувшись за руль, помчался к еде.

Хьюго привез меня в небольшой ресторан азиатской кухни. Я не была поклонницей такой пищи, но, предпочла промолчать.

Изучив меню вдоль и поперек, я все-таки заказала то же самое, что и мой спутник.

- Ты обещал рассказать мне, что обнаружили на руке у Марты, - напомнила я.

- А ты хотела рассказать, что нашла в тайнике.

Я широко распахнула глаза от удивления.

- С чего ты так решил?

- Информация в обмен на информацию, - хитро прищурившись, сказал он.

Я задумалась. Можно сказать не все.

- Там были бумаги об аукционе, ничего интересного.

- Отлично, а еще? - Хьюго буравил меня взглядом.

- Письмо, - сказала я.

- И что в нем?

- Предложение о покупке картины.

- Ты должна отдать эти улики мне, - важно сообщил Лунд.

- Для начала расскажи мне про Марту.

- На запястье знак на санскрите.

- Что он означает?

- Я не силен в этом.

- Покажи мне фото, - попросила я.

Немного потянув время, он все-таки достал телефон и протянул мне.

- Ты встречал подобное раньше? - спросила я. Хьюго помолчал.

- Перестань, ты сам понимаешь, что скрывая ты только разжигаешь во мне интерес.

- Да, я видел подобный знак. На руке у Кевина Стенли.

Я задумалась, вспоминая о том, что Грот был последователем странного культа. Может ли все это быть связано между собой? На всякий случай, я незаметно переслала картинку себе. Изучу более подробно.

- Эй, Фокс! - Хьюго привлек мое внимание, - значит, чтобы тебя заинтересовать, нужно строить из себя недотрогу?

- Если слишком долго меня игнорировать, то можно получить обратный эффект, - ткнув его в бок бамбуковой палочкой, ответила я, - мне нравится получать желаемое тогда, когда я хочу.

- Вполне возможно, что между нами и есть кое-что общее, - рассмеялся Хьюго, и я снова засмотрелась на него.

Мне принесли большую порцию рисовой лапши с морепродуктами. Аппетита не было, и я ковырялась в тарелке, думая про Марту.

Хьюго тем временем доел суп и принялся уплетать лапшу. Его желание к приему пищи не зависело от рабочих дел.

- Ты чего не ешь? - спросил он, с интересом поглядывая в мою тарелку.

Я молча подвинула ему свою порцию.

- Точно не хочешь? - удивленно спросил он.

- Ага.

- Мы что, не вернемся офис? - удивилась я, когда Хьюго привез меня к дому.

- Ты - нет. На сегодня хватит, - отрезал он.

- А ты?

- Иди домой, я поеду по делам.

- Но, разве тебе не следует защищать меня от разных опасностей? - я сделала обиженное лицо.

- Ты же сама можешь справиться, не так ли? - парировал мужчина.

Я решила не удостоить его реплику вниманием и вышла из авто с гордо поднятой головой.

- Ну и катись к черту!

- Лили!

- Катись к черту! - повторила я, и, не обернувшись, просто зашла в квартиру и захлопнула дверь. Как же он меня бесит и притягивает одновременно. Какое-то безумие.

Не переодеваясь, я сразу же проследовала к компьютеру, одинокий долгий вечер - идеальное время для изучения символов и знаков.

Метка на руках жертв представляла из себя круг с двумя пересекающимся линиями в виде бесконечности внутри. На четырех сторонах круга были нарисованы символы. Это могло быть обозначение частей света или времен года, временных отрезки. Сколько бы я не искала - все мои попытки ни привели к результату. Ничего похожего на заковыристый символ на руке жертвы я не обнаружила. Поисковик предлагал мне огромное количество орнаментов, подходящих для татуировки и не более того. Наверное, не зря над расшифровкой трудятся целыми отделами ученые, положившие жизни на алтарь науки. Думая о том, что и мне придется пожертвовать полноценными здоровыми отношениями, взамен карьере, я поняла, все в нашей жизни требует жертв. Своеобразное жертвоприношение. Так и Марта стала жертвой, но во имя чего, мне еще предстояло узнать.

Информация лилась статья за статьей. Каких только ужасов я не начиталась про сакральные символы, и теперь, искренне надеялась, что эти знания не понадобятся мне в жизни. Спустя некоторое время, в дверь громко постучали, среди тишины пустой квартиры этот стук испугал меня, так что я вздрогнула, но, все-таки пошла открывать. На всякий случай, прихватив с собой шокер, хотя было очевидно, что преступник или убийца не станет стучать.

За дверью оказался Рон.

- Привет, заходи, - я улыбнулась. После того неприятного случая, мы так и не пересекались.

- Вообще-то я хотел позвать тебя к себе на пиццу, - он смущенно улыбнулся.

При упоминании еды мой желудок вспомнил, что в нем не было ничего кроме утреннего сандвича.

- Очень кстати, идем, - я взяла пару бутылок пива из холодильника и толкнула ногой дверь, следуя за Роном.

Его квартира была по соседству с моей, и мы иногда посиживали там раньше. Он, также как и я, жил один, хотя, у него были родственники, проживающие где-то на юге. Я не интересовалась его семьей, и вообще не проявляла к нему особенного интереса, ограничиваясь совместным просмотром фильмов под пиво пару раз в месяц.

- Располагайся, - он указал на диван.

Я взяла аппетитный кусочек и плюхнулась в подушки.

- Как дела в театре? - спросил Рон.

- Привыкаю понемногу, - меня немного забавляло то, что он считает меня актрисой, но раскрывать свой маленький секрет я не собиралась.

- У тебя богатые ухажеры, - вдруг сказал он, - не каждый день под окнами увидишь легендарный автомобиль Джеймса Бонда. Я закатила глаза. Лунд слишком привлекает к себе внимание. Впрочем, и Кристиана не назовешь незаметным с его белоснежным кабриолетом.

- Может, посмотрим фильм? - предложила я, удобно устроившись на диване. Обсуждать свои личные дела не хотелось.

- Давай, - он пожал плечами.

Рон выбрал какую-то слюнявую мелодраму. Было смешно наблюдать, как здоровый татуированный парень с внешностью рокера, переживает за главных героев, которым не суждено быть вместе. Мне захотелось подколоть его, но, в этот момент за стенкой раздался глухой звук, и учитывая то, что там находилась моя квартира, я не на шутку испугалась.

- Мне нужно проверить, что там происходит, - вскочив, сказала я.

- Я пойду с тобой, - мужественно вызвался Рон, но я не собиралась подвергать его опасности.

- Наверное, я не закрыла дверь, и она захлопнулась сквозняком. Лучше закажи еще пиццы, пока я хожу. Вернусь быстро, - почти силой, я запихала парня обратно в комнату, и убедившись, что он не идет за мной, выскользнула из квартиры.

Моя дверь была нараспашку. Кто-то проник внутрь. Признаться честно, я струхнула. Что, если после Марты какой-то маньяк захочет прихлопнуть и меня? Я вспомнила, как давала ей свой номер. Скорее всего, она рассказала убийце про мой визит, и того хуже, выдала мои контакты. Ладно, я слишком пугаю себя. Скорее всего, дверь всего лишь открылась от ветра, нужно впредь запирать ее более основательно. Сжимая в руке шокер, я бесшумно ступила на порог собственной квартиры и на цыпочках прошла в комнату. Никого. Когда я уже хотела выдохнуть, в кухне послышался шорох. Отложив шокер, я схватила боевой нож Ontario, который подарил мне отец. Позвонить в полицию я вряд ли успею, нужно действовать быстро. Надеюсь, Рон сможет вызвать подмогу, если я долго не появлюсь.

В квартире было довольно темно и я, не включая свет, двинулась в сторону кухни. Я специально не стала зажигать освещение, чтобы не привлекать внимание незваного гостя.

Постепенно привыкнув к тьме, я заметила тень у окна. Решив не ждать, пока на меня нападут, я первая кинулась в атаку. Запрыгнув сверху, я повалила незнакомца. Впрочем, тот не стал спокойно лежать. Он среагировал молниеносно. Вышибив у меня из рук нож, враг попытался скрутить мои руки за спиной, но, я не сдавалась, стараясь вырваться и уложить захватчика на пол. Мы боролись бесшумно, в полной темноте. Мой противник был силен и умел. Я не могла разглядеть ни лица, ни тела, но, что-то в нем было, такое странно знакомое. Запах? И тут до меня дошло. Я ослабила хватку, и он, воспользовавшись моим замешательством, уложил меня на лопатки, прижав руки. В общем, я оказалась в ловушке. И, если я ошиблась, то мне несдобровать. Вместо того, чтобы отбиваться, я резко обхватила ногами торс моего "гостя" и притянула к себе. Возбуждение моментально разлилось по телу. Я еще сильнее вдохнула его запах, окончательно расслабляясь. Он не нападал, просто лежал на мне.

Что ты делал в моей квартире, Хьюго? - тихо спросила я.

- Искал тебя.

- С пистолетом и в темноте? - я удивилась.

Он сильнее сжал мои запястья, и я почувствовала, его дыхание на своей шее.

- Ты хоть представляешь, как я испугался, когда увидел, что дверь в твоей квартире открыта, а тебя здесь нет! - выдохнул он, - я чуть с ума не сошел.

- Настолько, что бросился драться со мной? - удивилась я.

- Ты напала на меня сзади. С ножом. Откуда мне было знать, что это не преступник или вор? - он уткнулся носом в мою шею. Я задрожала. Лежать на полу, тяжело дыша после схватки с этим мужчиной, было очень волнительно, особенно если взять в учет то, что я испытывала к нему целый калейдоскоп эмоций.

- Неужели ты не понял, что это я?

- Вообще-то понял, - хмыкнул он, - почти сразу. Можешь считать, что я проверял твои умения борьбы на практике.

- И как? Зачтено? - я повернула голову, чтобы поймать его губы. Хьюго тяжело дышал, и я была уверена, что это не последствия борьбы. Он был возбужден нашей близостью.

- Не знаю, экзамен еще не закончен, - прошептал он и отпустил мои руки, чтобы я могла обнять его. Я позабыла о том, что еще несколько минут назад ела пиццу, сидя на диване у Рона. Общество Хьюго и его горячее тело, расположенное сверху на мне, было слишком соблазнительным.

Я принялась снимать с него футболку, чтобы быстрее почувствовать это волшебное ощущение - кожа к коже. Он тоже не остался в долгу, стягивая с меня майку.

-  Лили! Куда ты пропала? Все в порядке? - послышался голос Рона, приближающегося к нам. Щелкнул выключатель, и я зажмурилась от яркого света моей лампы. Мы снова предстали перед взором моего соседа в недвусмысленном виде, но, на этот раз я была почти голой и без кетчупа.

Хьюго сориентировался быстрее меня. Он прикрыл мое обнаженное тело своим и уставился на Рона, ожидая объяснений. Тот в свою очередь удивленно смотрел на нас, и, наверное, тоже ждал, что я объяснюсь. У меня не нашлось ни единого слова, чтобы оправдать то, что произошло, поэтому я молча лежала на полу и хлопала глазами.

- Вижу, у вас тут все шикарно, - наконец, заключил Рон, - быстро ты меняешь планы на вечер, Лили.

- Прости, Рон, - выдавила я.

Хьюго напрягся.

- Может быть, объяснишь, что происходит? - он обратился ко мне, - ты что, была с ним?

- Да, мы прекрасно проводили время, пока ты не заявился, - Рон изменился в лице. Похоже, он хотел любой ценой отвадить от меня Хьюго.

- Мы просто ели пиццу, - прошептала я с мольбой глядя ему в глаза. Но, он уже натягивал майку, сунув мне одежду, чтобы я могла прикрыться.

- Хьюго... - чуть не заплакав от досады, позвала я.

- Определись уже, Фокс. За тремя зайцами погонишься - разбегутся все трое, - он встал и быстрым шагом покинул комнату, оставив меня сидеть на полу. Рон хмыкнул и, странно посмотрев на меня, тоже ушел. Для полного счастья мне хватало еще Кристиана, который наблюдал бы за нами.

- Ну что за черт! - выругалась я и ударила кулаком по полу. Надо крепче закрывать дверь и поменять замки. Устроили проходной двор из моей квартиры, да еще строят из себя обиженных и оскорбленных.

Мне захотелось перемотать назад этот вечер, отказаться от похода к Рону и ждать Хьюго. Мы могли бы провести эту ночь вместе, а я опять все испортила. Нужно поговорить с ним. Пусть, этот человек - загадка, рано или поздно, я разгадаю его.

Заперев на ключ дверь, и поставив баррикаду в виде стула на случай нового появления гостей в моей квартире, я отправилась спать. Заколачивать окна я не стала, ограничившись простым опусканием ставней. Пролезть через них - почти нереальная задача, а потому можно спать спокойно. Впрочем, безмятежно спать я могу только в объятьях Хьюго, а он сейчас, скорее всего, мстит мне с какой-нибудь очередной юбкой.

Я вздохнула и закрыла глаза. Этот четверг был очень долгим, нужно просто его пережить, завтра я открою глаза, и будет новый, совершенно другой и очень хороший день. Завтра - время аукциона. Нужно наведаться к Беатрис. Пусть сделает из меня даму, которая интересуется дорогими вещицами, пойду на торги и, возможно, там узнаю что-нибудь полезное, а если повезет, то найду следы липового оценщика.

Несмотря на тяжелый вечер, уснула я моментально, и вот уже будильник громко затрезвонил, заставляя вставать.

Чтобы разговор с Лундом был более продуктивным, я выбрала самый женственный наряд и отправилась на работу.

Я удовлетворенно заметила секретаршу на своем рабочем месте и пошла сразу же в кабинет Хьюго. Надеюсь, без неожиданностей.

- Лилиан, не советую к нему сейчас заходить, - хихикнула Бэлла, когда я потянулась к ручке.

- И почему же? - уточнила я.

- Там какая-то длинноногая и очень привлекательная особа, - она осмотрела меня с головы до пят, видно намекая, что мои ноги коротковаты, - мало ли что, - снова хихикнула она, заставляя меня не на шутку разозлиться. Я развернулась на каблуках. Видеть голых девиц на столе у мужчины, который не был мне безразличен, не хотелось.

- Кстати, заходил Кристиан, просил передать вот это, - она протянула мне запечатанный конверт. Я недоверчиво посмотрела на нее. Неужели она не заглянула внутрь? Верится с трудом.

Усевшись за стол, я разорвала конверт и достала листок бумаги. Как-то несовременно присылать письма, к тому же через любопытную секретаршу. Наивный, романтичный Кристиан. Но, вспомнив, как безжалостно он навел пистолет на Хьюго, я решила, что он далеко не такой, каким кажется с первого взгляда. Я совершенно не знаю этого человека. Что же скрывается под его маской?

"Привет, Лили. Ты не отвечаешь на мои звонки, поэтому я решил написать. Прости, что заставил тебя понервничать. Я совершенно не собирался убивать Лунда. Я сразу понял, что пистолет фальшивый. Зная этого мерзавца, сложно предположить, что он станет рисковать собственной шкурой. Ясно и очевидно - дальше понтов дело не пойдет. Надеюсь, ты понимаешь, почему я так поступил. Мне больно видеть, как он издевается над тобой, пора прекращать это. Я написал официальный запрос, чтобы тебя перевели в другой отдел, подальше от него. Надеюсь, ты оценишь мою заботу. Твой Крис.

Кстати, я очень соскучился, и хочу провести выходные с тобой. Вот увидишь, тебе понравится. Заеду в субботу утром, целую".

Я вздрогнула. Он написал официальный запрос! Слишком активная забота Кристиана могла выйти боком. Отложив письмо в сторону, я услышала звуковое уведомление. На почтовый ящик пришло письмо с приглашением - напоминанием о сегодняшних торгах.

"Добавьте мистики в повседневность" - гласил заголовок. Я открыла брошюру. Там были фотографии с лотами для ознакомления - несколько картин, предметов интерьера и мебели и, даже украшения. Меня заинтересовал старинный медальон, мне даже захотелось зайти на веб-сайт, чтобы поближе ознакомиться с экспонатами. Итак, в меню у нас есть картина - убийца, для истинных любителей поиграть с судьбой. Я присмотрелась. Несмотря на название, на рисунке было поле с ромашками в стиле реализма. Довольно милая и жизнеутверждающая. Рядом с описанием стояла стартовая цена - 400 тысяч евро. Я не знала, много это или мало для картины, которая должна кого-то убить, и перелистнула страницу. Там было представлено еще несколько полотен в разных стилях с историями, начиная от призраков, и заканчивая обгорелой картиной, которая вызывает пожары. Что ж, надеюсь, что во время аукциона, рядом с ней будет, как минимум висеть огнетушитель.

Пролистав почти до конца, я добралась до драгоценностей. Простая, на первый взгляд, вещица, была украшена довольно грубой резьбой, но, даже через картинку она меня словно околдовала. Лот 023 Кельтский амулет "Триксель", стартовая цена 90 тысяч евро.

"Оберег, по свойствам с которым не сравнится ни один из существующих", - обещал громкий заголовок. Подумав немного, я решила, что это не так уж и дорого для такой замечательной вещи. Затем, я прочитала дальше: "Триксель или Трискелион считается очень мощным амулетом в кельтских, азиатских, славянских верованиях. Символизирует единство сил Богов, человека и вселенной. Древние жрецы использовали магические атрибуты с символом во время магических ритуалов. Защищает от зла". В общем, судя по описанию остальных лотов, триксель - своеобразный антидот среди мистической отравы, представленной на аукционе.

Я еще раз прочитала условия торгов - регистрация не нужна, дресс-код деловой. Отлично. Я схватила мобильный, набрав знакомые цифры.

- Привет, поможешь мне сегодня? - я снова просила Беатрис об услуге. Наверное, она скоро перестанет снимать трубку, когда я звоню.

- Заезжай, так и быть, - рассмеялась она.

Услышав, как хлопнула дверь в соседнем кабинете, я решила, что Хьюго освободился, и поспешила посмотреть на его гостью. Каково же было мое удивление, когда я увидела ту самую свидетельницу по делу Марты Арден - ее подругу, вышагивающую в сторону холла. Сегодня она не выглядела потрясенной, а наоборот, была свежа и судя по лицу, потратила на макияж добрую часть утра.

Может быть, она не узнала меня, а может, предпочла не обращать внимания, потому что, попрощавшись с секретаршей, она быстро ушла.

Я решила не церемониться и, коротко постучав, зашла к Лунду.

- Привет. Нужно поговорить, - с порога сказала я. Он сидел за столом. Судя по сосредоточенному лицу, он не прелюбодействовал все это время, во всяком случае, хотелось так думать.

- Надеюсь, что разговор по делу, - не поднимая глаз от компьютера, холодно ответил он.

Я подошла к нему и решительно загородила собой экран. Сегодня я не собиралась долго играть во взятие неприступной крепости.

- Слушай, мне надоело. Я хочу все прояснить, - отчеканила я.

Он скользнул взглядом по моей одежде. Милое платье нежного оттенка сливочного кофе контрастировало с обычным образом пацанки. Когда его серые глаза прямо и смело посмотрели в мои, по коже прошелся легкий ветерок, а может быть, мне всего лишь показалось. Все, что я хотела сказать, вдруг исчезло, и с языка слетело совершенно другое.

- Я хочу тебя, Хьюго. Только тебя. Это глупо, совершенно ненормально, так вот преподносить себя мужчине, но, я ничего не могу с собой поделать. Вчера... в общем, между мной и Роном ничего нет, поверь, пожалуйста, - я лепетала что-то, совершенно теряясь в его взгляде. Мне было абсолютно ясно - какой бы сильной не была женщина, всегда найдется мужчина сильнее нее. Ты можешь отрастить стальные мышцы, быть первой на ринге, быстро бегать и лучше всех стрелять по мишеням. Но, рано или поздно появится тот, кто будет убивать тебя одним только взглядом. Именно это и происходило со мной сейчас. И, самое ужасно в том, что я не могу заглянуть в его голову и понять, чего же на самом деле хочет он.

Края его губ легонько дрогнули, кажется, он не рассердился на мое заявление, и от его улыбки, сразу стало немного легче.

- Хорошо, я верю тебе, - после кратковременной паузы сказал он. Я сделала небольшой шаг вперед и коснулась рукой его щеки.

- Спасибо.

- За что?

- За то, что доверяешь мне.

- А ты? - спросил он, - готова мне доверять? - голос мужчины был серьезен, я понимала, что этот вопрос - не простое любопытство. Обилие женщин около него, постоянные предлоги, чтобы уйти, внезапные исчезновения - все это поджидает меня, окунись я в любовь. Но, деваться некуда, уж лучше короткая вспышка, чем долгое тление без искры.

- Да, готова, - ответила я, глядя прямо в его глаза, - если только ты скажешь мне, что в этом есть смысл. Что в нас есть смысл, - тихонько прошептала я.

В ответ Хьюго обвил мою талию руками, притянув к себе, не успев моргнуть, я оказалась у него на коленях. Он так жадно принялся меня целовать, словно мы не видели друг друга целую вечность.

- Ну почему ты такая? - расстегивая мое платье, прошептал он.

- Какая? - с придыханием спросила я.

- Не знаю. Невероятная. Просто невероятная, - этот мужчина определенно знал, как вести себя с девушками.

После этих слов, смешанных с нашим громким дыханием, было уже не до разговоров. Резко дернув за молнию, он вырвал ее из ткани, и мое новое платье рассыпалось в его руках. Градус страсти зашкаливал, я даже не обратила на это внимание, занимаясь его рубашкой.

Когда мы, наконец, отделались от одежды, мое тело было настолько готово, что жар внутри меня был подобен вулкану. Не тратя времени, я обхватила его член и буквально втолкнула в себя. Хьюго впился зубами мне в шею, заставляя вскрикнуть от гаммы ощущений.

- Тише, - он провел пальцем по моим губам.

- Я хочу громче, - ловя его палец и облизывая каждый миллиметр, заявила я. Мне и правда не хотелось сдерживаться. Даже факт того, что мы были не работе, ничего для меня не значил. Меня вообще ничего не интересовало, кроме Хьюго.

Он промолчал, только сильнее прибавил ритм нашего удовольствия, массирую мои ягодицы влажными пальцами. Под нашим весом, стул начал довольно громко скрипеть, и Хьюго легко приподнял меня на руки, не разрывая контакт. Уложив меня на подоконник, он продолжил начатое, и я поняла, что вот-вот кончу.

- Ты пьёшь таблетки? - едва контролируя себя, спросил он. Я вздрогнула.

- Нет, - почти в беспамятстве ответила я, после чего мое тело содрогнулось от нового толчка и последовавшего за ним оргазма.

- Какого черта, Фокс? - он выругался, но несмотря на это, мгновение спустя на моем животе появились потоки его удовольствия.

Я зажмурилась, он нравился мне до самой последней капли, жаль, что я не могу впитать его в себя.

- Я мог не сдержаться, - укоризненно посмотрев на меня, сказал Хьюго.

- Знаю, прости. Я теряю здравый смысл рядом с тобой, - приподнявшись, сказала я. Вот бы так и лежать на подоконнике, любоваться его красивым телом и греться в лучах осеннего солнца.

Но, у Хьюго было другое мнение на этот счет. Он быстро протер мой пресс салфеткой и, подняв испорченное платье, покачал головой.

- Я тоже потерял здравый смысл. Это совсем не хорошо.

- Это потрясающе, - я натянула трусики и подбежала к нему, чтобы поцеловать. Меня буквально распирало от счастья, и к черту платье.

Он удивленно посмотрел на меня, но спорить не стал.

- Где ты покупаешь одежду?

Примерно через час мне привезли новое платье, оно было немного другим, но по размеру подходило идеально - спасибо девушке консультанту, которая прекрасно запомнила мои параметры и могла подобрать мне вещи даже заочно. Несмотря на то, что в деньгах я не нуждалась, Хьюго оплатил обновку, объяснив это тем, что он виноват в испорченном наряде. Я лишь улыбнулась. Пусть это будет его первым подарком, и, надеюсь, не последним.

- Зачем приходила Синтия? - не удержалась я. Хьюго поднял бровь.

- Честно или соврать? - спросил он, приводя меня в замешательство.

- Честно.

- Искала повод для встречи, - невозмутимо сказал он. Я закатила глаза.

- И как? Удачно?

- Тебе стоит спросить у нее, - он улыбнулся, а затем добавил, - Синтия сказала про какие-то долги Арденов, и проблемы с деньгами. Нужно будет проверить эту информацию.

- Ясно, - пробубнила я, размышляя над тем, как бы объяснить ему, что теперь он будет принадлежать только одной девушке, то есть мне.

Хьюго посмотрел на часы. С нашими плотскими радостями, я совершенно забыла, что мне предстоит выход в свет.

- У меня на вечер планы. Не забудь, как следует запереть дома дверь, - небрежно сказал он.

- Правда? У меня тоже планы. Какое совпадение! - я сделала вид, что удивлена. Мой настрой не очень понравился Лунду.

- Тебе не хватает адреналина? Я могу дать его тебе другим способом, более безопасным, - бросив на меня оценивающий взгляд, сказал он.

- Я готова на любые эксперименты, милый! Увидимся, - прощебетала я, и, не давая ему возможности ответить, выпорхнула из его кабинета.

- Фокс! Я тебя никуда не отпускал, - крикнул он мне вслед, но я уже бежала в сторону гримерки Беатрис.

Спускаясь в лифте, я получила сообщение с неизвестного номера.

"Если увижу твою задницу на аукционе, тебе несдобровать".

"Накажи меня, Лунд" - ответила я и добавила неприличный смайлик.

Как бы я не гипнотизировала мобильник, ответа так и не пришло. Что ж, теперь я хотя бы знаю его номер.

Беатрис уже ожидала меня.

- Ты сегодня не явилась на час раньше! Что с тобой не так? - рассмеялась она.

Я немного смутилась. Рассказывать про Лунда кузине Кристиана было бы неразумно.

- Босс задержал. Работа! - я по привычке сказала полу правду.

- Говорят, он тебя держит в ежовых рукавицах? - она участливо посмотрела на меня.

- Ну, - я вспомнила то, что между нами было, - все немного преувеличено. В общем-то, я в порядке.

- Тогда расскажи, как у вас с Кристианом? Он всем прожужжал про тебя уши, - у Беатрис было настроение "поговорить", это оказалось так некстати.

- Мы с ним неплохо поладили, - туманно ответила я.

- Я видела разорванную обивку на сидении в его тачке, - хихикнула девушка, - можешь не темнить, я уже знаю, что вы очень хорошо поладили.

Меня разобрала злость. Личное должно оставаться личным, а не становится достоянием общественности. Если, о том, что случилось однажды в его авто, знает Беатрис, то можно почти со стопроцентной уверенностью сказать - обо мне с Бэйлом знает все управление.

- Знаешь, мне не очень-то хочется обсуждать интимные вопросы.

- Ладно, - она махнула рукой. Не хочешь - не надо, - по лицу было видно, что она немного разочарована.

- Хорошо, я расскажу. Мы с твоим кузеном переспали. Мне понравилось, ему тоже. Настолько, что он решил, будто бы отныне мы вместе на века. Если кратко, Кристиан слишком активно проявляет обо мне заботу, а точнее лезит в мою жизнь. Мне это не очень нравится, когда увидишь его так и передай, - высказалась я.

- Ого, - Беатрис замерла с кисточкой в руках, - вот это похоже на старую добрую Лилиан. Бедный мальчик, не разбивай ему сердце, ладно? - попросила она. Что я могла ответить на это?

- Постараюсь, но, обещать не могу, - сурово ответила я.

- Эх, я-то думала, что у вас все может получиться, - она махнула рукой, - вот скажи, чего тебе не хватает? Красивый, богатый, влиятельный, заботливый, влюбленный. А она нос воротит! Не понимаю.

- Я просто хочу немного притормозить, сбавить обороты, - оправдалась я.

- Будем считать, что я ничего не слышала. Скажи ему сама все это, в лицо, - вздохнула девушка.

- Да, ты права, это наш личный разговор.

- Так, куда намылилась сегодня вечером? - настроение Беатрис снова было на высоте, она не могла долго концентрироваться, на чем определенном.

- Сегодня мой пункт назначения - торги любопытными вещицами с историей.

- Решила прикупить старинную шкатулку с проклятьем, типа как в фильме?

- Боюсь, что жизненные неудачи не связаны со шкатулками и прочей фигней, иначе все было бы слишком просто. Выкинул проклятый кусок дерева и живешь дальше, без проблем.

Беатрис рассмеялась.

- Не знаю как ты, а я верю в потусторонние силы. Как иначе объяснить, что сегодня вместо кисти для коррекции я взяла тонкую кисточку?

За разговорами я незаменима, как мой образ завершился. Сегодня у меня были прямые черные волосы до плеч, яркие глаза и вишневые губы. Образ женщины-вамп.

- Платье? - спросила Беатрис.

- Деловой дресс-код, если у тебя есть что-нибудь подходящее, то не откажусь, - я согласно кивнула.

По традиции мне предложили пару вешалок, из которых я выбрала облегающее белое платье в шахматную доску.

- Все отлично, только я бы добавила еще вот это, - стилист достала из своей сумочки оправу и протянула мне.

- Они подойдут? У меня хорошее зрение, - растерялась я.

- Это просто стекла. Примерь.

- Строгая учительница? - я посмотрела на нее сквозь прозрачные стекла красной оправы.

- Куколка, - ответила она и подмигнула, - не потеряй, это мои личные, Versace.

- Постараюсь. Может привязать к ушам? - я вспомнила, как искала цепочку от туфель в прошлый раз.

Беатрис покачала головой.

- Иди, и без покупки не возвращайся, - напутствовала она, выпроваживая меня. Я вышла, даже не взглянув на себя в зеркало. Слишком торопилась.

Естественно, мотоцикл мне пришлось оставить на парковке, поэтому я поймала такси. Водитель попался на редкость разговорчивый, вероятно, всему виной мой внешний вид, может стоило приделать искусственные клыки, чтобы отпугивать навязчивых мужчин?

Меня привезли к красивому зданию, напоминающему театр. На фасаде красовалась вывеска с названием известного аукционного дома. Я расплатилась с шофером, и пошла на торги, первые в своей жизни. Мне было любопытно, встречу ли я там Роберта. В любом случае, я рассчитывала на то, что в гриме он не признает во мне ту самую девушку из покерного клуба.

Обстановка внутри была довольно скромной. Меня наскоро зарегистрировали, даже не спросив мои документы, и проводили в небольшое помещение заставленное стульями. Я присела на стул, с которого открывался наилучший обзор. Многие уже заняли свои места и переговаривались, часть публики распределилась по периметру, заполняя пространство.

- Свободно? - около меня возник темноволосой мужчина ближе к шестидесяти. Он был одет в дорогой костюм и выглядел довольно респектабельно. Загорелое лицо обрамляли волнистые черные волосы. Я бы сказала, что он напомнил мне итальянца.

- Да, присаживайтесь, - кивнула я, стараясь не открывать лишний раз рот.

- Ройс Акли, - он протянул руку, и мне пришлось ее пожать.

- Лия, можно просто, без фамилии, - что-то мне подсказывало, что с ним нет смысла притворяться, при желании он узнает обо мне все. Поэтому я назвала одно из своих имен, которым меня почти никто никогда не называл.

Мужчина сосредоточено посмотрел на меня так, что мне захотелось поправить парик, но, я сдержалась. Впрочем, сосед не стал нагонять на меня тоску, вежливо улыбнувшись и сосредоточив внимание на брошюре. Той самой, что я изучала сегодня днем. Облегченно вздохнув, я продолжила наблюдать за прибывающими людьми. В их потоке не было никого, кто был бы хоть как-то похож на Хьюго. Зато среди людей в униформе, занимающихся налаживанием оборудования, замаячил Роберт. Он был сосредоточен на своей работе, поэтому не замечал аудиторию, заполняющую зал. Интересно, как можно узнать что-то полезное, среди такого количества народа? Подходить через одного и задавать вопросы?

- Настроены на какой-то определенный лот? - не отрываясь от брошюры с рекламой, вновь подал голос мужчина, сидевший рядом.

Я задумалась над ответом, с одной стороны разговаривать было необходимо, но, рисковать не хотелось.

- Все лоты достаточно интересные, - я сделала одухотворенное лицо, прикинувшись, что эта тема интересовала меня.

- И все же? - настаивал он.

- Довольно занятная история с картиной - убийцей, - сказала я, - хотя, со стороны кажется довольно заурядным полотном конца 19 века.

- Не все, что кажется обычным является таким на самом деле, - как-то слишком глубокомысленно заметил мужчина.

- Полагаете?

- Я в этом уверен.

- Отчего же? Уже сталкивались с подобными вещами в жизни?

Мужчина задумчиво посмотрел на меня, но ответить не успел. В этот момент из динамиков послышался голос аукциониста, приветствующего аудиторию. Я подняла взгляд, недалеко от него стоял Хьюго. В отличие от меня, он не стал менять внешность, явившись в той же одежде. Край его рубашки был немного помят, я вспомнила, как сидела у него на коленях и улыбнулась. Видимо он почувствовал мои флюиды, потому что в следующий момент наши взгляды пересеклись. Я продолжила улыбаться, а он немного прищурился, оценивая мой внешний вид. Затем, он посмотрел на моего соседа и нахмурился. А я отвела взгляд, чтобы взглянуть на картину, которую вынесли в зал для демонстрации. Торги решили открыть с "горелого" полотна. Интересно, какой разумный человек захочет повесить в своем доме сажу? Да еще и веря в то, что рано или поздно его "хоромы" воспламенятся в соответствии со злополучной традицией. Впрочем, чудаки нашлись. Перебивая цены, люди поднимали таблички, желая заплатить целое состояние. Я пыталась запомнить этих людей, но все происходило так быстро, что я не успевала вертеть головой.

Пока я хлопала глазами, Хьюго куда-то растворился. Торги были в самом разгаре, и мой сосед, тем временем, успел прикупить винтажный сосуд.

- Поздравляю, - улыбнулась я, когда молоток аукциониста стукнул, завершая ставки на лот.

- Спасибо, - он был доволен, тратя баснословные деньги на сомнительную ценность.

- Судя по описанию, это довольно обычный предмет, просто очень старый, - пошутила я, - чем он мог зацепить вас? Может быть, стоит открыть крышку, и появится Джин?

- Я всего лишь коллекционер. Эта ритуальный бронзовый сосуд для вина, в мою коллекцию.

- Рискну предположить, что ваша коллекция довольно обширна.

- Вы абсолютно правы. Я уже прикупил курильницу и несколько ваз, - рассмеялся он, - а теперь еще и это. А вы? Не поверю, что такая юная девушка пришла на аукцион за покупкой.

- Мне понравился амулет, - я пожала плечами.

- Триксель? Мощная вещь, при правильном использовании.

Я мысленно хихикнула. Как можно применить самый обыкновенный медальон? Только лишь, одев на шею.

- Полагаю, вы останетесь на вторую часть торгов? - мой сосед приподнялся.

- Да, а вы уже уходите?

- Я получил то, что хотел. Удачи вам, Лия.

Он кивнул мне и быстро смешался с толпой. Нужно запомнить его имя.

Стараясь не попасться на глаза Роберту, я пробралась к фуршету и развесила уши. Люди обсуждали аукцион, экспонаты, личные дела. Из большого потока информации было сложно выловить хоть что-то, зато я обратила внимание, но то, каким большим спросом пользовалась тарелка с мини пирожными. Люди интересовались кондитерским изделием больше, чем самой известной картиной на торгах. Увидев, что на большом подносе остался одинокий эклер, я все-таки решила попробовать сладость и, потянувшись, одновременно с чьей-то рукой схватила тарелку.

- Я уступлю, сказал мужской голос, - но, эклер потерял актуальность. Меня больше интересовала рука собеседника, которую он быстро одернул. Мне показалось, что запястье мужчины было словно испачкано чернилами или краской. В голове всплыли слова Марты о руке с пятном. Тогда я решила, что у оценщика был испачкан рукав, не придав большого значения этому факту. Пока мои мысли сопоставляли факты, мужчина повернулся спиной и растворился в толпе, не дав возможность разглядеть его лицо. Я метнулась следом, но вместо этого наткнулась на Лунда.

- Осторожнее! - сказал он.

- Простите, я спешу, - бросила я и кинулась дальше, но, Хьюго схватил меня за руку.

- Неужели вы просто так пройдете мимо и не позволите мне угостить вас кофе? - таща меня в сторону от фудкорта, спросил мой босс.

- Кофе в другом конце зала, куда ты меня тащишь? - я взбунтовалась.

- Тихо. Не привлекай внимание, - Хьюго открыл какую-то дверь, скрытую от глаз и затолкал меня внутрь. Мы оказались в тесном замкнутом помещении, похожем на хозяйственное, оно было настолько мало, что мы с Хьюго едва убирались там вместе, прижимаясь друг к другу, впрочем, его это не смущало.

- Что ты делаешь? Из-за тебя я упустила возможного убийцу, - прошипела я, бросая на него гневные взгляды.

- В таком виде ты слишком привлекательна для возможного убийцы, - ответил он, еще плотнее прижимаясь ко мне. Я почувствовала, как его брюки, ставшие вдруг очень натянутыми, упираются в мое бедро.

- Ты с ума сошел? - недоверчиво посмотрев на него, спросила я.

- Похоже на то, - он опустил руки мне под платье и нащупал кружево от белья, чтобы избавиться от него. Тихий щелчок и мои трусики в его руках превратились в разорванную нитку. Я уже была готова ко всему, и с наслаждением почувствовала, как его пальцы раздвигают нежную кожу, заставляя трепетать.

Стараясь не запачкать его белоснежную рубашку помадой, я прильнула к нему и тихо наслаждалась тем, что он вытворял с моим телом в этой темной тесной коморке, наплевав на то, что вокруг сотни людей и в любой момент нас могут застукать.

- Я собирался наказать тебя, но, не в силах это сделать, - прикусывая мое ухо, прошептал он.

А я таяла в его руках, понимая, что он сам и есть мое суровое наказание и самая большая награда.

- Пора выбираться, - сообщил он, когда я окончательно забыла, что мы не в раю, а в душной подсобке.

- А как же ты? - мне хотелось доставить ему не меньшее удовольствие.

- Позже, - мужчина поправил рубашку, которая стала еще более мятой, и торопливо поцеловал меня в лоб, чтобы не смазать так старательно накрашенные губы.

- Хорошо, но обещай, что после аукциона, я оставлю помаду на всем твоем теле, - улыбнулась я.

- Мне нужно успокоиться, а ты еще сильнее меня возбуждаешь, - Хьюго провел пальцем по моей щеке.

- Тогда подумай о том, что мы упустили подозреваемого, - я вернулась с небес на землю, - нужно найти мужчину с пятном на руке. Я не знаю, как он выглядит, но уверена, что именно он приходил к Стивену Ардену оценивать картину.

Хьюго округлил глаза.

- С чего ты взяла?

- Вспомнила важную деталь.

- Когда ты, наконец, поймешь, что нужно рассказывать мне все, что знаешь? - выбираясь из хозблока, сказал он.

- Я вспомнила об этом только сейчас.

- Пока я ласкал тебя среди щеток и швабр? - не унимался Лунд.

- Когда тот мужчина протянул руку за пирожным, - я рассказала ему все, что произошло.

- Хорошо, что я видел мужчину, который стоял рядом с тобой.

- Сможешь его найти?

- Придется постараться. О чем ты говорила с мистером Акли? - спросил Лунд.

Я удивленно посмотрена на него.

- Это тот мужчина, что сидел со мной рядом?

- Ага.

- Ни о чем. Но, откуда ты знаешь, как его зовут?

- Идем, аукцион продолжается, ты, кажется, что-то хотела прикупить?

- Хьюго! Расскажи мне, что это за мужик, - я пыталась вспомнить. Недаром, его имя показалось мне знакомым.

Мы уселись на стулья, и я заметила, что следующим лотом будет мой медальон.

- Хочу его, - в шутку сказала я Хьюго.

- Зачем? - он удивленно вскинул бровь.

- Понравился.

В зал вынесли небольшую подставку в стекле. На ней висела цепочка с украшением. Мне захотелось подойти поближе, потрогать его. Раньше меня не интересовали безделушки, но можно ли назвать антикварный оберег, стоящий целое состояние безделушкой?

Я начала кусать губу, размышляя. На моем счету были деньги, и прямо скажем, отец очень хорошо позаботился о моем будущем. Я могла купить себе все, что угодно, но, разумно ли было вкладывать деньги в магический амулет? Перед глазами возник образ отца, который грозит мне пальцем, как в моменты моих шалостей в детстве.

- Итак, стартовая цена 90 тысяч евро, кто больше?

Вверх взлетели несколько табличек, а я сжала кулаки, борясь с соблазном. Роберт выкрикивал суммы, растущие со скоростью света. Ладно, я хочу купить его, значит, он будет моим. Трясущейся рукой я подняла табличку с суммой, на которую можно безбедно жить довольно долгое время.

- 150 тысяч евро, кто больше? - спросил Роберт.

Люди продолжали увеличивать ставки. Я повернула голову, чтобы посмотреть на Хьюго. Но, его не оказалось на месте рядом со мной. Эта карусель так закрутила меня, что я прозевала уход моего спутника. Мало того, пока я искала его глазами, Роберт стукнул молотком.

- Продано.

От досады я до крови прикусила губу. Как можно прозевать сразу два ценных "экспоната"?

Оказалось, что осталось всего пара лотов, которые разыграли очень быстро, после чего аукцион завершился.

Пора было уходить, и, вместо того, чтобы продвинуться в деле, я упустила подозреваемого, медальон и Хьюго. Ругая себя последними словами, я уныло плелась в сторону выхода. Вдобавок ко всему очки натерли переносицу, и я мечтала поскорее избавиться от них.

Покинув здание, я сделала несколько шагов в сторону дороги, в попытке поймать такси, но кто-то пожелал  увезти машину у меня из-под носа. Рядом с автомобилем появился тот самый мужчина, с пятном на руке. Мы будто сговорившись, снова претендовали на что-то необходимое нам обоим. Я быстро подняла взгляд. На меня смотрел довольно приятный молодой мужчина. Отпустив ручку двери, он улыбнулся.

- Опять вы? - спросил незнакомец. Значит, мне не показалось, это действительно он.

- Стало быть, - придумывая, как разговорить его, ответила я, - похоже, карма сводит нас с вами.

- О, вы увлекаетесь индийскими практиками? - спросил он.

- Да. Йога, медитации и все такое, - я пыталась флиртовать, поправляя оправу неудобных очков.

- Вам куда ехать? - спросил он. Я судорожно стала перебирать варианты. Ясное дело, говорить домашний адрес предполагаемому маньяку было неразумно.

- Вообще-то я собиралась съесть пирожное. То, что вы мне уступили, как-то не впечатлило, - я сделала печальное лицо.

Мужчина посмотрел на меня, и, кажется, клюнул на мою удочку.

- Тогда вы просто обязаны попробовать мои любимые капкейки в кофейни неподалеку. Они просто божественны!

- Вы скажете адрес или может быть, составите мне компанию? - как можно соблазнительнее облизнув губы, спросила я.

- Если не возражаете, - он открыл передо мной дверцу и предложил сесть, после чего разместился рядом со мной.

- Едем! Через два квартала отсюда налево и до упора, - скомандовал он водителю такси.

Надеюсь, это адрес кафе, а не трущобы, где он занимается членовредительством. Если что, никто не узнает, где меня искать.

К счастью, мы притормозили у обыкновенного кафе, и я немного расслабилась.

- Кстати, мое имя - Уильям. Обычно, я сначала представляюсь, а потом приглашаю девушку на кофе, сегодня все наоборот, - рассмеялся он.

- Лиа, - я представилась в ответ.

- Возьмите с шоколадом, они самые вкусные, - он указал на аппетитную витрину.

- Пожалуй, доверюсь вашему вкусу.

Смею предположить, что Уильям не станет подсыпать мне в кофе отраву на виду у посетителей кофейни. В любом случае, нужно быть начеку.

Мы разместились за уютным столиком в середине зала, чтобы нас было видно со всех сторон. Мужчина казался абсолютно расслабленным и вел себя довольно мило, было трудно предположить, что он мог кого-то убить, но, это только на первый взгляд. Как говорил наш педагог по криминальной антропологии - внешность обманчива.

- Итак, вы интересуетесь искусством? - начал он легкую беседу.

- Не совсем, - я смущенно отвела взгляд, - скорее меня интересует мистика.

- О, - Уильям округлил глаза.

- Я люблю необычные вещи с историей. На аукцион меня привело желание приобрести медальон, вы, наверное, слышали о нем, Триксель.

- Да, занятная вещь, - он кивнул.

- К сожалению, его увели у меня из-под носа. Вы, кстати, не знаете, кому он достался?

- Его купили заочно.

- Как это?

- Неизвестный предложил большую сумму, позвонив по телефону. Так тоже можно делать.

- Правда? Я не знала. Жаль, конечно, - я совершено искренне вздохнула, - а вы? Что привело вас на торги?

- Я художник. Люблю такие мероприятия и посещаю довольно часто, чтобы быть в курсе новостей, стараюсь не пропустить ничего важного. Иногда покупаю что-нибудь, но, чаще всего продаю.

- Так среди лотов были ваши работы? - я прикинулась дурочкой.

- Нет, не сегодня, - он улыбнулся.

- Жаль, было бы интересно посмотреть на них. А в каком стиле вы пишите?

- В разных, могу написать что угодно, даже ваш портрет, - посмотрев мне в лицо, ответил он. Я подумала, что художники должно быть отлично запоминают лица. Скорее всего, меня он сможет узнать даже в другом образе, - раз уж вы заинтересовались моим скромным талантом, буду рад пригласить вас к себе в мастерскую, - продолжил он, прервав мои мысли.

- Правда? Диктуйте адрес, обязательно заеду, - я сделала заинтересованный вид.

- Моя визитка, - он протянул мне бумажку с контактами.

- Отлично, значит, я позвоню?

- Конечно, с нетерпением буду ждать, - он с любопытством посмотрел на меня. Было трудно понять, в каком ракурсе я больше интересую его - как девушка или как потенциальная жертва.

И вообще, какую цель он преследовал, выдавая себя за оценщика, посещая дом Марты?

- Что ж, тогда до встречи, Уильям, - я взглянула на часы и поняла, что на улице смеркается. Пора уносить ноги, пока меня не вынесли ногами вперед.

- Я бы подвез вас, вот только сам приехал на такси, - пошутил новый знакомый. Он протянул мне руку, и я бросила взгляд на его запястье. Из-под края рукава отчетливо прорисовывался узор в виде пятна. Скорее всего татуировка. Увидеть больше мешала одежда, и я решила не акцентировать на этом внимание в первый же вечер знакомства.

- Доберусь, без проблем. Спасибо за вкусные капкейки, теперь у этого заведения на одного

постоянного клиента больше, - я расплылась в улыбке, горячо пожимая протянутую руку.

- Лия, я рад знакомству. Позвоните мне, буду ждать! - крикнул он напоследок, и я, помахав ему, покинула кафе.

Постояв немного у обочины, я поняла, что лучше было бы вызвать такси. Я полезла в сумку за телефоном и почувствовала, как кто-то хватает меня за руку. От неожиданности, я почти отскочила в сторону.

- Спокойно, Фокс. Садись в машину, быстро, - голос Хьюго успокоил меня. Он оказался здесь очень кстати. Я залезла в черный автомобиль, не успев определить марку. Внутри салон был отделан темной матовой кожей в сочетании с деревом. Совершенно не так, как в Лунд-мобиле, а современно и очень стильно.

Я бросила заинтересованный взгляд на своего водителя. Он был хмур и мочалив.

- Что-то не так? - я прервала гнетущую тишину.

- Ты спрашиваешь, что? Все! Все, что ты делаешь - все не так! - выпалил он.

- Я работаю, вообще-то. Собираю информацию, веду расследование, - я попыталась протестовать.

- Мало того, что ты ушла, не предупредив меня, и мне пришлось тебя разыскивать, так ты еще и уехала перед моим носом с одним из подозреваемых. Что мне нужно было подумать? А если бы он прихлопнул тебя где-нибудь в подворотне? Как бы ты выбиралась, не заметь я тебя и не проследив за вами? Он мог увезти тебя неизвестно куда. Ты вообще отдаешь себе отчет, как рискуешь своей жизнью? - Хьюго даже не орал, он говорил это тихо и медленно, отчего меня пробрала дрожь. Мне очень не нравилось его настроение.

- Ты сам пропал, я не знала, где ты, и ушла.

- У тебя есть телефон! Если не знаешь где я, звони и спрашивай.

Вполне разумное замечание. Я совершенно позабыла, что у меня появился его номер, а когда увидела человека с пятном на руке, то в мыслях было одно - любой ценой разговорить его.

- Хорошо, прости. Но, зато я узнала, кто он.

Хьюго вздохнул.

- Уильям Вуд, художник, 30 лет, не женат, - вместо меня доложил он. Я округлила глаза.

- Уже знаешь?

- Ну конечно, не обязательно идти на свидание с парнем, чтобы все про него узнать, - хмыкнул он, - или у тебя слабость к сомнительным личностям?

- Да, ты совершенно прав, выбираю не тех парней, - я надулась.

Разговор не клеился, и я молча смотрела в окно, обдумывая то, что узнала за день. Спустя некоторое время, я обнаружила, что мы едем в противоположную сторону от моего дома.

- Куда ты меня везешь?

- К себе.

- Зачем?

Хьюго не ответил. Он крепче сжал руль и продолжил ехать. Наверное, он и сам не знал, зачем делает это.

- Сколько у тебя квартир? - спросила я, осматривая дом, похожий на мой. Вот только внутри было все по-другому. Стильный монохромный дизайн, простота форм и почти полное отсутствие мебели, делали интерьер каким-то хирургически - футуристичным.

- Много, - расплывчато ответил он, - но здесь я бываю чаще всего.

- Довольно неплохо, но, не хватает тепла, - я снова посмотрела по сторонам.

- Я прикрою окно, уже прохладно, - не понял он.

- Температура воздуха не причем. Здесь не достает душевного тепла и уюта. Нужно доработать интерьер деталями.

Хьюго удивленно посмотрел на меня, но ничего не ответил.

- Есть хочешь? - бережно спросил он, все еще злясь на мое поведение.

- Нет, спасибо.

- Ладно, - он оставил меня в гостиной, направившись в кухню, добывать себе ужин. Бедный, он наверняка ничего не ел за весь день. Я пошла за ним.

- Могу приготовить что-нибудь для тебя, - предложила я, опершись на дверной проем.

- В другой раз, - он достал из холодильника ресторанную еду и поместил в микроволновку. Я наблюдал за его действиями с неприкрытым любопытством. Мне нравилось смотреть на него, любое движение этого мужчины было красивым - даже нажатие кнопки таймера. Я улыбнулась собственным мыслям.

- Вина? - предложил он.

- Пиво есть? - я сняла давящую оправу и отложила в сторону.

- Без очков тебе лучше и с натуральным цветом волос, - он подошел ко мне и снял парик, освободив мои растрепанные волосы, - красную помаду можно оставить, ты обещала мне кое-что.

По телу растеклось приятное возбуждение. Я привыкла выполнять обещания, данные мужчинам.

- Ешь скорее, я не хочу долго ждать. Мои аппетиты росли быстрее, чем ставки на торгах, - я подошла к нему сзади и запустила руки под рубашку. Наконец-то, я смогу окончательно снять ее и насладиться его идеальной фигурой.

Хьюго быстро запихал в рот кусок курицы и отставил тарелку.

- Думаю, что переживу еще немного без еды.

- Если так, то покажи мне, где спальня.

Он протянул мне руку, и я последовала за ним. Впрочем, я была готова следовать за ним в любую точку земного шара.

- У меня есть официальное приглашение в студию Уильяма. Полагаю, мне стоит навестить его в ближайшее время.

- Я не отпущу тебя одну, - сказал Хьюго, обнимая меня.

- Думаю, если мы придем вместе, то он не будет слишком разговорчивым.

- Если я приду с ордером, то он будет говорить.

- Боюсь, что у тебя нечего ему предъявить.

- Предоставь это мне.

- Давай будем думать логически - кому он скажет больше? Красивой девушке, праздно интересующейся его творчеством или мужчине, который угрожает арестом?

- Полагаю, второй вариант более логичен.

Я покачала головой - Хьюго слишком упрям.

- А ты узнал что-нибудь любопытное на аукционе? Среди тех, кто ушёл с приобретениями, нет интересных людей, подходящих на роль убийцы?

- Пока рано делать выводы, всех покупателей и заинтересованных лиц проверяют.

- Кстати, ты ушёл в тот самый момент, когда я чуть не купила медальон. Мне так хотелось, но кто-то меня опередил, - я посетовала на стечение обстоятельств.

- Неужели тебе так нужен этот совершенно нелепый, грубо сделанный кусок металла?

- Да. Я сама не знаю, почему он так меня зацепил. А я даже не смогла подержать его в руках. Хьюго усмехнулся. Он вытащил руку из-под моей головы и приподнялся.

Я протестующе потянулась за ним, мне не хотелось разрушать наше идеальное положение гармонии двух тел.

Но, он все равно встал и молча вышел из спальни.

- Хьюго? - ничего не понимая, я вскочила и побежала за ним.

- Нетерпеливая, - он рассмеялся. Я следила за тем, что он делает. А он тем временем открыл кейс и вынул оттуда коробку. Мне стало жутко интересно, и я подошла поближе.

- Отгадаешь, как открывается коробка, то, что внутри - твоё, - сообщил хитрец.

Я покрутила ее в руках. Обычный кодовый замок, состоящий из цифр.

- День рождения твоей тетушки? - предположила я?

- Неплохое предположение, вот только тетушки у меня нет.

- Значит, номер авто?

- Нет.

- Ты должен мне как-то помочь, - я вертела коробочку, в поисках подсказки.

Хьюго задумался. А потом, вдруг процитировал:

"Ты говоришь, что нет любви во мне.

Но разве я, ведя войну с тобою,

Не на твоей воюю стороне

И не сдаю оружия без боя?

Вступал ли я в союз с твоим врагом,

Люблю ли тех, кого ты ненавидишь?

И разве не виню себя кругом,

Когда меня напрасно ты обидишь?

Какой заслугой я горжусь своей,

Чтобы считать позором униженье?

Твой грех мне добродетели милей,

Мой приговор - ресниц твоих движенье.

В твоей вражде понятно мне одно:

Ты любишь зрячих, - я ослеп давно".

Я уже не думала про коробку. Все мое внимание было сосредоточено на мужчине, который так проникновенно читал стихи о любви, смотря мне в глаза. Это было настолько захватывающе и  по-настоящему, что я поверила. У меня не было в запасе ничего, что могло бы сравниться с этими словами по красоте.

Я просто подошла к нему и, обвив шею руками, шепнула:

- Это лучшее признание, которое я слышала. Безумно красиво.

- Это не признание, а подсказка, - ответил он, также шепотом.

- Ну вот, испортил такой момент, - я ткнула его в бок. Схватив телефон, я быстро написала первые строки стиха и, обнаружила, что Хьюго цитировал Шекспира.

- Сонет 149! - догадалась я. Быстро набрав цифры, я удовлетворенно обнаружила, что замок открылся.

Я сняла крышку и увидела внутри тот самый Триксель.

- Не может быть! - проведя пальцем по металлу, воскликнула я, - как он у тебя оказался?

- Магия денег! Я купил его, - хихикнул он, довольно поглядывая в мою сторону.

- Он... он, такой... - я подбирала слова.

- Странный?

- Нет. Красивый, необычный и очень тёплый, - взяв его в ладонь, сказала я.

- Нравится?

- Да.

- Он твой, - просто сказал Лунд.

- Это подарок? - я удивилась.

- Пусть так, я купил его для тебя.

Мне ничего не оставалось, как кинуться к нему на шею, чтобы поблагодарить.

- Ты даже не представляешь, как я рада! Уверена, он и правда волшебный, поэтому околдовал меня с первого взгляда.

- Почти как я? - спросил Хьюго, посмеиваясь.

- Ты околдовал меня не сразу, а немного позже, - мне вспомнился день нашего знакомства, и я улыбнулась.

- Не ври, я знаю, что ты влюбилась в меня, как только увидела, - Хьюго забрал медальон у меня из рук, чтобы помочь мне с цепочкой.

Когда амулет коснулся моей груди, я снова почувствовала странное тепло, исходящее от подвески, которое окутывало все тело.

- Спасибо. Это действительно ценно для меня, - я чмокнула его в щеку от переполняющих эмоций. Хьюго тоже отчего-то выглядел счастливым.

- Скажи честно, в той гадости, которую ты вколола мне в шею в день нашей встречи, был колдовской эликсир? - спросил он, как-то странно смотря на меня.

- Да, любовное зелье, - я засмеялась, но, он отчего-то не стал смеяться.

Возникла пауза.

- А ты знаешь еще стихи? - спросила я, чтобы сгладить неловкость.

- Ага. Я очень разносторонний человек, - снова придя в своё обычное состояние, сказал Хьюго.

- Расскажешь? Очень понравились твои сонеты.

- Лучше покажу, - он толкнул меня в сторону постели, чтобы в красках передать то, что веками воспевали поэты - те самые чувства между мужчиной и женщиной.

- Доброе утро, Лисичка, - первые слова, которые я услышала, блаженно раскрыв глаза после недолгого сна. Сладко потянувшись, я с недоверием посмотрела на мужчину, который за эту ночь стал еще ближе.

- Почему такой взгляд? - спросил он.

- Не могу поверить, что мы сможем провести выходные вместе.

- А кто тебе пообещал такое? - Хьюго сделал круглые глаза, изображая удивление, и я накинулась на него, чтобы ущипнуть. Настроение было шикарным, вот только внутренний голос нашептывал, что около моей двери, должно быть, уже дежурит Кристиан. В письме он намекал, что хочет провести со мной этот уйкенд, и мне было немного стыдно, но, я предпочла не обращать внимания на взывания совести, проигнорировав его.

- Кажется, ты хотела что-то приготовить?

- Только если ты поможешь мне.

- Тебе повезло, в твоём распоряжении лучший повар всех времён и народов.

- Отлично. Раз так, предлагаю приготовить яйца.

- Уверена, что нам двоим это под силу? - смеясь, усомнился он.

- Вместе нам под силу любое дело! - поспешила я уверить его, расплываясь в улыбке.

Когда изысканный завтрак из яиц и бекона был готов, стол красиво сервирован тарелками и салфетками, а мы уселись, чтобы с аппетитом приняться за еду, в дверь Хьюго зазвонили.

- Странно. Этот адрес не должен быть никому известен, - в его лице мелькнуло удивление.

- Если не открыть, то ты так и не узнаешь, кто это, - заметила я.

- Ты права, - Хьюго отложил тарелку и уверенным шагом пошёл навстречу гостям. Я решила подождать на кухне, потому что анонсировать наши отношения мы пока не собирались. Тем не менее, мне было очень любопытно, кого принесло субботним днём в пенаты моего босса, и я бесшумно проследовала к двери, чтобы прислушаться. По голосу стало ясно, что гость - мужчина.

- Прошу извинить меня за то, что вторгаюсь в ваше личное пространство, - сказал незнакомец, но, в связи с обстоятельствами, дело не терпит отлагательств.

- Я вас слушаю.

- Взгляните. Я получил это сегодня днем, - он сделал театральную паузу, - и, хотя я далеко не детектив, слухи распространяются очень быстро. Моя коллекция надежно охраняется, но, мне будет спокойнее, если этим делом займется человек вроде вас.

Я не видела, что происходит, но должно быть Хьюго что-то изучал.

- Как вы думаете, что означает это послание? - спросил он, спустя несколько минут.

- Не имею ни малейшего понятия. В моих планах не было продавать полотно или дарить его кому-либо. Оно занимает достойное место в моей коллекции, и расставаться с ним я не собираюсь. Наоборот, я очень жду, когда "Жертвоприношение" снова выставят на торги, чтобы купить его.

- Вы поклонник Бруклина Грота?

- Я всего лишь коллекционер, - неизвестный сказал туже фразу, что и мужчина, севший по соседству со мной на торгах. Я напрягла слух. И, если мне не изменяет интуиция, к Хьюго наведался тот самый, Ройс Акли, покупатель с аукциона. Его имя неспроста показалось мне знакомым. Именно ему принадлежит одна из четырех картин, и, похоже, он рискует ее лишиться.

Получается, что похититель пишет записки своим жертвам, прежде, чем украсть картину. Если так, то, скорее всего Стенли перед смертью тоже получил письмо. А если преступнику нужны все полотна Грота, то следует ожидать, что и владелец "Искушения", Джохар Эванс следующий кандидат на таинственное послание.

Мужчины почему-то стали говорить тише, и я перестала разбирать их слова. Раздумывая, как разузнать текст, я дергала за цепочку с Трикселем, мысленно молясь, чтобы Хьюго был разговорчивым и поделился со мной информацией.

Через некоторое время, показавшееся мне бесконечным, я услышала, как дверь захлопнулась, и Хьюго вернулся на кухню. Его лицо было хмурым.

- Кто приходил? - сгорая от любопытства, спросила я.

- Ройс Акли, - немного поразмыслив, ответил он. Значит, мой слух не подвел. Я терпеливо ждала, пока скрытный Лунд расскажет мне подробности. А он просто сел за стол и принялся жевать остывший завтрак.

- Думаю, следует подгореть, - предложила я.

- О чем вы говорили на аукционе? - сосредоточенно смотря на меня, спросил он.

- Перебросились парой фраз, ничего особенного. Он рассказал, что купил ритуальный сосуд на торгах в свою коллекцию доисторической бронзы. Зачем он приходил?

- Принёс мне кое-что.

- Покажешь? - я игриво провела рукой по волосам.

- Ты знаешь условие, Фокс, информация в обмен на информацию.

- И что же ты хочешь узнать?

- Мне нужна, правда. Что ещё ты нашла в доме Марты.

Я подумала про письма. Надежно ли спрятала их? Что, если преступник уже обыскал мою квартиру и унёс важные улики?

Представив в красках эту ситуацию, я вскочила со стула и решила прямо сейчас поехать домой, чтобы удостовериться в целостности писем.

- Куда ты? - поинтересовался Лунд.

- Я отдам тебе все, нужно отправить на экспертизу. И как можно скорее. Отвези меня.

Хьюго как-то странно посмотрел на меня и ничего не ответил.

- Так ты идешь?

Хьюго встал и молча отправился в комнату. Он вернулся с какими-то бумагами в руках, подойдя поближе, он протянул их мне. Листы напоминали копии. Копии писем из дома Марты Арден.

- Откуда у тебя это?

Хьюго молчал.

- Ты что, обыскал мою квартиру?

- Здесь все, что ты забрала оттуда или есть что-то еще?

- Больше ничего, - я внимательно посмотрела на бумаги, - отвечай, как они попали к тебе без моего ведома?

- Мне пришлось немного порыться в твоих вещах. Хорошо, что я забрал улики первым. Они могли попасть в руки преступника. Ты совершенно не понимаешь, во что ввязалась, и ведешь расследование непрофессионально, ставя дело под угрозу.

Меня разозлили его слова, но, прежде чем вспылить, я должна была получить информацию.

- Ты получил все, что хотел. Теперь моя очередь. Скажи мне, что принес мистер Акли?

- Всего лишь записку. Я уже подготовил ее для исследования.

- Что в ней?

- Простая фраза, - Хьюго протянул мне копию. Я буквально выхватила ее из его рук и несколько раз перечитала надпись: "Картина должна стать моей любой ценой. Не стоит становиться на моем пути".

- Предполагаю, что у первого убитого тоже есть аналогичное письмо?

- Да.

- И что там?

- Предложение продать картину, примерно то же самое, что в письме Стивену Ардену.

- А что с последним владельцем? Он не выходил на контакт?

- Пока нет, но официальных допросов еще не было. Оснований на это маловато, тем более он довольно известная личность.

- Ясно. Спасибо за информацию, - я убрала тарелки и направилась к двери.

- Лили? Куда ты? - удивился Хьюго.

- Ухожу. Судя по тому, что ты копался в моих вещах без спроса, я для тебя только лишь обуза, не более того. Больше я тебя не побеспокою, счастливо, - я помахала ему рукой и ушла. Обижаться мне стоило только на саму себя и на одни и те же грабли.

Я выбежала из дома, в надежде поймать такси, но машин в зоне видимости не наблюдалось. Постояв несколько минут, я решила пойти пешком, в сторону более оживленной дороги. Далеко уйти мне удалось.

- Стой, - хватая меня за руку, крикнул Хьюго.

Я повернулась. Вот уж не ожидала, что он пойдет за мной.

- С чего бы мне останавливаться?

- Бегать за девушками не в моем стиле.

- В твоем стиле секс без обязательств?

- Да.

- И зачем тогда ты пошел за мной? - крикнула я, не желая сдерживать эмоции.

- Сам не знаю. Наверное, потому что ты не такая, как все, - эта банальная фраза повисла в воздухе между нами. Я замерла, а он приблизился ко мне, чтобы взять мое лицо в руки. В тот момент мне просто необходимо было его признание. Я должна была услышать главные слова, но Хьюго молчал.

- Скажи мне, что происходит между нами? - тихо спросила я.

- То, что не должно было произойти, - нежно касаясь моих губ, ответил он.

И вновь я не вытерпела, первая сдалась. Бороться с этим мужчиной было бесполезно. Он праздновал победу, не начиная боя. И вот я уже попала в плен, задыхаясь от поцелуя, сразу включив в игру язык, чтобы во всей полноте прочувствовать его. Даже на вкус, этот мужчина был подобен загадке. Горячий, как сердце вулкана, наполненное кипящей лавой, но ледяное и неприступное на вершине у облаков.

Мы целовались, посреди улицы и проходящих мимо людей. Пусть думают, что хотят. Я люблю его, это совершенно точно. Мои глаза были закрыты, но я чувствовала, как что-то теплое, трется мою ногу. Интересно, чем он так странно меня гладит?

- Мяу, - донеслось откуда-то снизу. Я вздрогнула и открыла глаза. Вряд ли Хьюго умеет мяукать.

С земли на нас смотрел пушистый комок серой шерсти. В его больших глазах была вселенская тоска и грусть.

- Господи! Посмотри на это чудо, - я указала под ноги.

- Это что? Кот? - удивился он.

- Котенок, совсем малыш, - наклонившись, я взяла в руки милейшее существо.

- И что ты собираешься с ним делать?

- Наверное, он потерялся. Нужно найти его хозяев, - мои руки стали ощупывать шею животного в поисках ошейника с табличкой. Ничего.

- Нужно позвонить в приют. Я видел неподалеку. Возможно, он сбежал оттуда, - я представила себе маленькое помещение, где животные сидят в клетках и поежилась. Мне бы и самой захотелось сбежать из такого "дома". Котенок дрожал, было заметно, что он очень испуган шумным мегаполисом. Я инстинктивно прижала его к себе, пытаясь защитить и успокоить.

- Нужно забрать его отсюда. Он боится.

- Ты что, собираешься притащить его домой? - Хьюго выглядел обескураженным.

- Пока не найду хозяев.

- Ты сошла с ума, - он развел руками, но, я уже снова шла в сторону дороги, в попытке поймать хоть какую-то машину.

- Лилиан! Остановись и подумай. Давай отвезём его в приют! Пусть там и ищут ему хозяев.

- Нет, - твердо ответила я.

- Хорошо, тогда я отвезу вас, - сдался он.

Мы молча побрели в сторону парковки. Котенок притих на моих руках и даже заснул. Всю дорогу Хьюго молчал, а я мысленно общалась с животным, поглаживая мягкую шерстку. Воспоминания выплыли на поверхность памяти.

Когда-то давно у меня была кошка. Папа купил мне ее, чтобы я стала более социальной. Это произошло после нападения подростков, когда я замкнулась в себе. Переходный возраст, отсутствие материнской любви и специфика обучения в колледже - все это превращало меня в замкнутого тинэйджера, без друзей и отдушины. Тогда психолог посоветовал моему отцу завести собаку-компаньона, но, страшная аллергия на шерсть не позволила ему пойти на это, вследствие чего, на пятнадцатилетие, я получила не новенький нож, а коробку с котенком. Сначала, я не обрадовалась, понимая, что ответственность лежит на мне, ведь отца почти не бывает дома. Но, со временем, я привязалась к белой кошке с прижатыми ушами. Жаль, что прожила она совсем не долго - всего три года. Врожденный порок сердца не позволил ей жить и приносить мне радость. Она умерла, оставив в душе очередной след утраты. Пролив слезы, я поняла, что заводить питомцев в ближайшее время я не смогу. И вот сейчас, после нескольких лет, мне придется нарушить зарок. Впрочем, ненадолго, всего пара дней, в крайнем случае, неделя. Я пристрою найденыша в добрые руки.

- Спасибо, дальше мы сами, - я кивнула Хьюго и вылезла из авто, сжимая малыша в объятьях.

- Будь осторожна, прошу тебя, - Лунд сказал мне на прощание и скрылся из виду.

- Самая большая проблема уже случилась - это ты, - бросила я ему вслед. Но, он этого не услышал.

- Ну что, кроха, будь как дома, - я выпустила котенка в комнате и быстро организовала ему лежанку из одеяла. Пушистик был очень смышлен и сразу понял, что нужно делать, растянувшись на мягком пледе и довольно мурлыча.

Я оставила его отдыхать, а сама принялась рассылать объявления. Прошло несколько часов, но никто не звонил.

Котенок выспался и пришел ко мне. Он сел рядом, заглядывая в глаза.

- Ну что, надо придумать тебе имя, - сказала я коту, почесывая его за ухом.

Только сейчас я заметила, что глазки у него светло-серого цвета. Я подумала о любимом мужчине. Его глаза, такие же глубокие и красивые. Глупо сравнивать взгляд котенка и взрослого человека, но почему-то в тот момент мне казалось, что они очень похожи.

- Как ты смотришь на то, что я буду звать тебя Хьюго? - спросила я у кота.

Он ткнулся мокрым носом мне в ладонь, будто бы соглашаясь.

- Прекрасно, малыш. Теперь у тебя есть имя. А скоро появится и семья, вот увидишь.

Ближе к обеду мой телефон все-таки ожил. И я с радостью поняла, котёнок обретёт хозяев уже сегодня.

Как хорошо, что я не успела слишком сильно к нему привязаться. Когда молодая пара, счастливо держась за руки, появилась в моей квартире, я позавидовала их утопически красивым отношениям. Он называл ее «любимой», она постоянно смеялась и выглядела абсолютно счастливой. Влюбленные забрали кота, оставив после себя послевкусие, напоминающее переслащенный джем, и я снова осталась одна.

Борясь с соблазном поделиться с Хьюго-человеком новостью, что Хьюго-кот пристроен, я решила лечь спать пораньше.

Утро следующего дня не предвещало беды. Придумывая, чем заняться, я решала провести день с пользой, поэтому позвонила новому знакомому, Уильяму Вуду, чтобы договориться о встрече. Вероятно, он ожидал моего звонка, поэтому почти сразу снял трубку, предлагая встретиться, как можно скорее.

У меня не было никаких причин откладывать. Записав адрес и нарядившись в одно из немногих женственных платьев, висевших в гардеробе, и нацепив парик и очки, чтобы выглядеть также как и на аукционе, я решила поехать прямо сейчас.

Оставив кота на попечительство Рона, я со спокойной душой отправилась на работу. Мне не терпелось поделиться полученными сведениями с боссом. Хотя, по правде говоря, больше хотелось получить его одобрение, похвалу, что случалось крайне редко.

Покрутив медальон, который не снимала, и, набравшись смелости, я постучала в кабинет босса, скромно встав на пороге.

- Можно войти?

Хьюго, похоже, ждал кого-то. Он стоял у окна и озадачено смотрел на дверь.

- Входи. И закрой дверь, - по голосу я не смогла понять его настроение, отчего стало не по себе.

Я послушно зашла в кабинет. Мы уставились друг на друга, ожидая, кто первый начнет говорить, но оба молчали.

- Ну, и? - сказал Хьюго, - кажется, ты что-то хотела мне рассказать?

- Я... вообще-то нет. Просто пришла поздороваться. Если ко мне нет вопросов, то я пойду, - желание к разговору отчего-то пропало. Может быть, дело в его странном взгляде?

- Хорошо. Тогда я скажу, - грозно начал он, - что это? Не подскажешь?

В его руках была какая-то бумага, он быстро сделал из нее самолетик и кинул в меня. Пришлось поймать и ознакомиться.

"Отдел по работе с молодыми специалистами. Запрос на освобождение мисс Фокс от кураторства агента Лунда".

Я округлила глаза. Наверное, это то, о чем говорил Кристиан - его требование о смене куратора.

"Просьба предоставить мисс Фокс нового, более беспристрастного и опытного руководителя, который будет выполнять свою работу, невзирая на личностные предпочтения и антипатии", - Хьюго процитировал строчку письма.

- Это не я писала, - слабо запротестовала я, но, мои попытки оправдаться не увенчалась успехом.

- Давай, я подпишу твое обращение, если ты так сильно об этом мечтаешь! - он выхватил из моих рук бумажный самолетик и нацарапал подпись, - забирай и проваливай.

Я молча взяла бумажку. Терпеть его выходки больше не хотелось. Если он настолько упрям, что не может выслушать меня, то я уйду.

В дверях я натолкнулась на Кристиана. Вот только его тут не хватало. Прошлый разговор втроем завершился "вызовом на дуэль", слава Богу, пистолет оказался не заряжен.

- Надеюсь, не помешал тебе снова демонстрировать собственное величие, - вместо приветствия бросил он, обращаясь к Хьюго, - привет Лили.

- Привет, - растеряно проронила я.

- Я был у тебя в субботу, простоял под окнами больше часа, а ты так и не вышла.

- Прости.

- Она была со мной, - внезапно влез Лунд, удивляя меня и Кристиана.

- Неужели? Сначала ты не даешь ей и близко подступиться к делу, а сейчас заставляешь работать даже на выходных?

- Чем мы занимались, тебя не касается, но, уверен, что Лисичке понравилось, - отрубил Хьюго, довольно обнажив зубы, и заставляя меня стать пунцовой. Для чего он так ведет себя со мной?

- Лили, объяснишь мне, что он имеет в виду? - Кристиан напрягся.

- Объясняться будете в нерабочее время. Пока она - под моим руководством.

- Это ненадолго. Именно поэтому я здесь. Вижу, вы уже обсудили постановление, - он взял у меня из рук листок, подписанный Хьюго, - так-так, одна подпись уже стоит, значит, ты свободна Лили. Идем.

- Одну минутку, по условиям, здесь должно быть две подписи, - похоже, Лунд уже не требовал, чтобы я проваливала, ну, или мне хотелось в это верить.

- Ничего, сейчас твои формальности будут улажены. Лили, подпиши вот здесь, - он ткнул пальцем в графу, содержащую следующий текст: "подтверждаю, что мистер Лунд некомпетентен в роли куратора, прошу освободить от его попечительства".

Я несколько раз перечитала текст. Он был написан несправедливо и приукрашено, особенно учитывая тот факт, как хорошо мне бывало в компании босса.

- Что ж, Фокс, самое время сделать выбор, - подал голос Хьюго, - у меня есть два билета к Индийскому океану. Вылет сегодня в полночь. Тебе еще чемодан собирать, так что не тяни. Если ты не поедешь, то я пожалуй, возьму Бэллу. Судя по тому, как она вешалась мне на шею, девушка не прочь провести со мной несколько дней в Индии. Кстати, сколько ты заплатил ей за стриптиз в моем кабинете? - Хьюго изменил голос и сжал кулаки. Я непонимающе взглянула на него, пытаясь понять, что все это значит.

- У нашего супермена слишком раздутое эго, тебе не кажется Лили? - рассмеялся Кристиан, - можно подумать, что ты откажешься от компании хорошенькой девчонки? Или одной для тебя уже мало?

- Может быть, хватит? - я не хотела продолжать участие в импровизированном «баттле» двух самцов, и находилась под впечатлением от внезапного предложения Хьюго.

- Ты права, подпиши и уйдем. Кстати, мне предложили место в Нью-Йорке, и я улетаю завтра. Полетим вместе, Лили? - он взял мою руку, не обращая внимания на острые взгляды Хьюго, - я сделаю все, чтобы ты была счастлива, вот увидишь.

Я перевела взгляд с одного мужчины на другого, в полном недоумении. Кристиан волновался, я заметила это по напряженным скулам. Хьюго, напротив, казался спокойным, но, его глаза стали как будто темнее.

- Я не могу уехать, - сказала я Кристиану после небольшой паузы, краем глаз заметив, как самодовольно ухмыльнулся Лунд.

- Отчего же? - Кристиан терял терпение, - неужели дело в нем? - он кивнул в сторону моего босса. Кажется, тот напрягся, выжидающе глядя на меня.

- Нет, я не могу уехать из-за кота.

- Я что-то не так понял? - переспросил Крис, - ты предпочитаешь счастливое, безоблачное будущее коту?

Хьюго тоже не сдержал удивление и вскинул бровь.

- Я беру ответственность за тех, кого приручила, - пробормотала я, - в отличие от некоторых. Так что, мне придется остаться.

- Хорошо, с котом уладим, - в сердцах воскликнул Кристиан, - но, прежде, чем я уйду, подпиши эту чертову бумажку. Мне нужно знать, что тебе предоставят другого куратора, пока меня не будет рядом.

Я не успела ничего ответить, потому что Хьюго подошел к нему и вырвал листок, с треском разрывая на мелкие куски. После чего, он, подкинул их в воздух, будто бы праздничное конфетти. Мы с Крисом молча наблюдали за тем, как красиво летят кусочки бумаги, медленно опускаясь на пол.

- Твои действия бессмысленны, Лунд. Лилиан напишет новый запрос, ведь так? - он смотрел на меня со смесью печали и надежды.

Я покачала головой.

- Прости, Крис. Я должна закончить это дело. Вместе с ним, - тихо сказала я.

- Как знаешь, - процедил Бэйл и, развернувшись на каблуках, быстро ушел, оставив нас наедине.

Воцарилось молчание.

- Если тебе так будет легче, то можешь ехать с секретаршей, - обижено сказала я и направилась к выходу, чтобы последовать примеру прошлого визитера.

- Насчет кота, я пристрою его на время нашего отъезда. Ты поедешь со мной? - серьезно спросил Хьюго.

Я ничего не ответила. Два неожиданных предложения за одно утро - слишком много.

- Лили?

- Что?

- Почему ты назвала кота моим именем? - неожиданно спросил он.

- Откуда ты знаешь? - я напряглась. Хьюго отвел глаза, - говори! Ты что, следил за мной? Мало того, что ты рылся в моих вещах, так еще и установил у меня дома прослушку? - я кинулась на него с кулаками. Другого разумного объяснения у меня не было.

- Тише, успокойся. Я всего лишь должен был убедиться, что с тобой все будет хорошо. Это для твоего же блага, - сказал он, и резко прижал меня к себе, не обращая внимания на попытки сопротивляться. Объятья этого мужчины действовали, как лучшее успокоительное, я перестала протестовать и уткнулась носом в его шею, словно маленький котенок, ищущий тепла.

- Пообещай, что не оставишь меня, - тихо попросила я, понимая, что прошу невозможное.

- По своей воле никогда, - неожиданно твердо сказал Хьюго, заставляя мою голову закружиться.

- Что же делать с котенком? - спросила я, когда мы нехотя прервали долгий поцелуй.

- У меня есть идея, - таинственно сказал он.

- Кстати, ты не сказал мне, зачем мы едем в Индию, - пытаясь усадить активного хвостатого в переноску, спросила я.

- На поиски "Жертвоприношения" и Стивена Ардена.

- Ты думаешь, что он там?

- Да, все следы ведут именно туда.

Мы привезли кота к небольшому коттеджу, где нас уже ожидала молодая девушка с очень длинными ногами. Увидев Хьюго, она расплылась в самой очаровательной улыбке и кинулась ему на шею. Я почувствовала укол ревности, но постаралась не подавать вида.

- Привет, дорогой!

- Здравствуй, Аманда, - улыбаясь, ответил Хьюго, расцеловывая девушку в щеки. Я чувствовала себя лишней и пожалела, что попалась на крючок.

Впрочем, взаимные любезности длились недолго. Девушка оценивающе посмотрела на меня и вдруг кинулась обниматься. От неожиданности я чуть не запнулась за бордюр, стоящий позади меня, но Хьюго ловко меня подхватил.

- Вот ты какая, значит! - она смеялась, сжимая меня в объятьях, - а я уже думала, что мой братец никогда не остепенится.

Я вздрогнула. Братец? Остепенится? Что вообще происходит?

- Она у меня скромная, не то, что ты! - подал голос Лунд, - не смущай девушку.

- Рада познакомиться, дорогая! Меня зовут Аманда, - она протянула мне руку, вернее схватила мою ладонь и принялась трясти, пока я таращилась на нее.

- Лилиан, - сдержано ответила я.

- Пройдемте в дом, я так соскучилась! Даже не помню, когда последний раз мы с тобой виделись дольше пяти минут, - надулась девушка.

- Мы вообще-то торопимся, - сказал Хьюго.

- Не спорь. Тем более я оказываю вам услугу, где, кстати, это пушистое сокровище? - проворковала она, заглядывая в Лунд - мобиль.

- Вот, - я помогла ей вытащить переноску.

- Боже! Какая прелесть! И как тебя зовут?

- Хьюго, - пролепетала я, предполагая, что девушка удивится, но она принялась хохотать, как сумасшедшая.

- А я говорила, что надеется такая, которая тебя приструнит! Но, чтобы твоим именем назвала кота! Это - любовь, - смахивая выступившие от смеха слезы, заключила она, - пошли, расскажите мне о вас.

Одной рукой Аманда держала сумку с котом, а другой тянула меня в сторону дома. Я не сопротивлялась, мне было очень любопытно, чего наговорил ей Хьюго, чтобы она согласилась предоставить услуги няни.

Выпустив котенка обследовать территорию, она пригласила нас за накрытый стол. Видимо, девушка подготовилась к нашему визиту.

- Надеюсь, ты не на диете? - она поставила передо мной огромный кусок клубничного бисквита, - попробуй, мой фирменный рецепт. Хью обожает его, ну раньше, во всяком случае, было не оторвать.

Лунд улыбнулся. Он выглядел довольным, без тени притворства и наигранного равнодушия.

- Давай сюда все остальное, я до сих пор люблю твою стряпню.

- Рассказывайте. Почему не сообщили о свадьбе? И где кольца? - Аманда кинула подозрительный взгляд на мою руку.

- Ни к чему все эти пышные торжества. Мы просто решили, что не можем жить друг без друга, а вместо колечка, я подарил ей вот этот медальон, - сделав невинное лицо, соврал Лунд. Я посмотрела на него с удивлением, - разве не так, Лисичка? Мы же любим друг друга?

Я чуть не подавилась пирогом. Но, он толкнул меня под столом и я подыграла.

- Конечно. Пока смерть не разлучит нас, - пробормотала я.

Повисла пауза. Вряд ли Аманда поверила моим словам.

- Хорошо, но почему именно Пури? Из огромного количества курортов и райских мест вы выбрали... Индию?

- Малышка любит индийскую культуру и всегда хотела проникнуться колоритом, верно? - он снова ткнул меня коленкой так, что я чуть не вздрогнула.

- Ага, достигнуть совершенства в тантрических практиках любовного искусства, чтобы привнести гармонию в наши Инь и Ян, - выпалила я.

Аманда снова захохотала, а Хьюго поджал губы.

- В общем, пока мамочка с папочкой уедут, корми его, убирай из лотка и что там еще? - он посмотрел на меня.

- Просто время от времени ему нужно человеческое тепло и внимание, - тихо сказала я. Котенок нашел мой шарфик и улегся на него. Аманда присела на корточки и принялась сюсюкать. Надеюсь, они подружатся.

- Спасибо за чай, мы, пожалуй, поедем, чтобы не опоздать, - вставая из-за стола, сказал Хьюго.

- Жаль, что вы не можете побыть подольше, - вздохнула девушка, отлипая от котика, - кстати, пока не забыла, сейчас, - она убежала из кухни.

Я воспользовалась ситуацией и накинулась на Лунда.

- Ты что, соврал своей сестре? Для тебя совсем нет ничего святого? - прошипела я.

- А как я должен был объяснить, почему у меня появился кот?

- Значит все, что ты сказал, не имеет ничего общего с действительностью? - я окончательно вышла из себя.

- Почему же? - он стремительно прижал меня к стене и, положив руки по обе стороны от моей головы, принялся жадно целовать. Я запустила руки в карманы его джинсов и притянула к себе, чтобы стать ближе. Возбуждение моментально накрыло меня, и я забыла, что нахожусь в кухне чужого дома.

- Кхе-кхе, - за спиной раздался наигранный кашель. Я вздрогнула и отпрянула, а Хьюго просто облизнул губы и продолжил стоять, как ни в чем не бывало.

- Дико извиняюсь, что прервала, но, кажется, кто-то говорил, что торопится, - напомнила девушка, - и, прежде чем вы уйдете, я хочу кое-что подарить, в честь вашей свадьбы. Она протянула коробку.

Я вопросительно посмотрела на Хьюго, и он улыбнулся, давая мне согласие.

Внутри оказались две части-подвески, похожие на шармы для браслета.

- Это не простые бусинки. Это своего рода визуализаторы ваших чувств, они реагируют на эмоции и нагреваются, когда вы рядом. Так вы никогда не сможете друг друга потерять, - сказала она.

Я сглотнула ком, образовавшийся в горле.

Хьюго молча достал одну часть и прицепил на мой браслет. Другую, он закрепил на своих часах.

- Спасибо, - сказала я. Меня переполняло странное чувство нереальности, и мне очень хотелось, чтобы все, чтобы цирк, который мы разыграли, превратился в правду.

- Сладкого вам путешествия! - крикнула Аманда, помахивая рукой.

По дороге домой меня накрыла грусть. Я поняла, что Лунд всего лишь играл роль. А мне так хотелось ему поверить.

- Все хорошо? - спросил он, украдкой посматривая на меня.

«Нет», - подумала я, но вслух произнесла совсем иное:

- Так что же за следы ведут нас в Индию?

Теплый ветер ударил в лицо, когда мои ноги ступили на трап, после прохладного салона самолета. Казалось, даже асфальт излучает жар раскаленного солнца. От жары, а может, от того, что нам, как молодоженам предложили бесплатное вино в комфортабельном бизнес классе, мою голову немного закружило и я, опьяненная новыми ароматами и близостью своего мужчины, просто улыбалась и смотрела по сторонам. Хьюго безупречно играл роль влюбленного мужа, ни на секунду не выпуская мою руку из своей.

Мы легко прошли паспортный контроль, несмотря на то, что наши документы были подделкой, и, сев в ожидающий автомобиль, покатили в отель.

Я предполагала, что городок, в который мы держали путь, небогат, но, пейзажи, открывающиеся за окном авто, буквально поразили меня. Трущобы, не отличающиеся красотой и изяществом, плотно застройкой ютились вдоль дороги, трафик - снующие люди, местные повозки - рикши и мопеды, превращали узкую улицу в кишащий муравейник, пропитанный тяжелыми запахами специй, еды и городской жизнедеятельности. Я не была избалованной, и при этом, вид представший моему взору, удручал.

- Надеюсь, мы не будем жить здесь, - прошептала я.

- Потерпи немного, скоро приедем, - сжав мою руку, пообещал Хьюго.

Наконец, застройки кончились, и мы выехали на побережье бенгальского залива. Лазурная вода, пальмы, белый песок и причудливые камни создавали ощущение совершенно другого мира, далекого от людей и шумного города.

Наш отель напоминал замок, стоящий посреди оазиса. Белоснежные своды и витражные окна, ухоженный сад, идеальная чистота и шум воды из красивого фонтана, создавали ощущение восточной сказки.

- Ты арендовал Тадж-Махал? - пошутила я.

- Практически, - улыбнулся Хьюго.

У красивого входа нас уже ожидал мужчина, одетый в национальный костюм шервани белоснежного цвета.

- Добро пожаловать, как добрались?- на чистейшем английском поприветствовал он, приглашая нас зайти.

- Здравствуйте, Мистер Капур, - Хьюго протянул ему руку в ответном приветствии, а я тем временем, просто вежливо улыбалась, - все прекрасно, только долгий перелет немного измотал нас.

- О, я понимаю, ваши апартаменты уже готовы, я провожу.

Мы поднялись по витиеватой лестнице, прохладного холла, выполненного с восточным размахом. Я не очень любила показную роскошь, но здесь была видна работа хорошего архитектора. Белоснежный мрамор, которым были отделаны стены и пол, буквально светился от солнца, проникающего в своды купола, выложенного мозаикой.

- Прошу! - распахнув перед нами дверь, сказал провожатый, - если что-то понадобится, всего лишь нажмите на колокольчик - он прикоснулся пальцем к звоночку у двери, и, откуда ни возьмись, появился парнишка, одетый в белые одежды. Он приветливо улыбнулся и занес наш небольшой багаж в комнату.

- Его зовут Неру. Он будет вас сопровождать, не стесняйтесь обращаться к нему по любому вопросу. Если что, вы можете позвонить и мне, - он протянул свою карточку, - А теперь, мы оставим вас, отдыхайте.

Я не стала дожидаться повторного приглашения и почти бегом кинулась осматривать наше временное жилище. Размах и размер апартаментов поражал воображение. Несколько гостиных комнат, огромная ванная, с панорамным видом на сад, и конечно королевская опочивальня. Вместо кровати стоял огромный пьедестал, вымощенный плиткой причудливого узора, на котором располагался матрас размером с футбольное поле. На нем легко можно было улечься семьей из десяти человек.

- Это что, все для нас? - оценивая масштабы пространства, спросила я у, стоящего неподалеку, Хьюго.

- Если хочешь, можем позвать кого-нибудь еще, - он игриво закусил губу. Дурак, не понимал, что я совершенно ни с кем не хотела его делить.

- Боишься, что в одиночку не в состоянии справиться со мной? - я решила подзадорить его.

- Я и пытаться не буду, ты сама капитулируешь от моего очарования, - Хьюго скинул рубашку и поиграл мышцами, медленно передвигаясь по комнате, как павлин, распушивший перья. Он был очень красив, но, образ напыщенной птицы с яркими перьями, моментально завладел моим воображением. Я стала смеяться, удивляя своего партнера.

- Со мной что-то не так? - заволновался он, направляясь в сторону зеркала.

- Да, - сквозь смех сказала я, - у тебя хвост.

- Какой еще хвост? - он повертелся вокруг собственной оси, пытаясь понять, о чем я.

- Павлиний, надутый и расфуфыренный, - хихикала я.

- А ты тогда кто? Самка павлина? - обиделся Хьюго.

- Они жутко некрасивые, - я сморщила нос.

- Это не важно, главное, что по размеру подходят, - съязвил Хьюго.

Я схватила подушку, украшающую ложе и запустила в него, попав в цель.

- Война? - сделав жутко опасную гримасу, спросил Лунд, и, испустив воинственный клич, схватил первое, что попалось под руку - приветственную бутылку с шампанским.

- Надеюсь, ты не... - я не успела закончить, потому что в мою сторону брызнул неуправляемый поток игристого. Моя одежда промокла, а по волосам потекли ручьи дорогущего вина.

- Твое любимое, да? - вспомнив наше знакомство, с сарказмом спросил Хьюго, выплескивая на меня вторую бутылку.

- Ненавижу сладкую шипучку, - слизнув каплю, стекающую с носа, сообщила я и кинулась к бару. На мое счастье там было еще несколько бутылок коллекционного шампанского, которое я молниеносно открыла, вышибив пробку в потолок. Из горлышка хлынул фонтан, обливая голый торс мужчины, и мы стали в равном положении, - так-то лучше, крикнула я, открыв ответный огонь. Но, Хьюго не испугался и настойчиво шел навстречу обстрелу. Он выхватил бутылку у меня из рук и, отбросив в сторону, схватил меня за край новенькой рубашки, спеша избавить от всего, что мешало ему лицезреть меня в первозданном виде. Мокрая ткань прилипла и не поддавалась, поэтому он просто разорвал ее, демонстрируя свой первобытный инстинкт завоевателя. Он вцепился в мою шею зубами, прикусывая ее и рыча.

- Все еще павлин? - кусая и слизывая шампанское с моего тела, спросил он.

Теперь мне было не до смеха, я буквально дрожала от возбуждения.

- Нет, теперь ты - лев, мой дикий и неукротимый, самый горячий, - я шептала эти слова вперемешку со стонами, которые вырывались непроизвольно, ведь пальцы Хьюго отодвинули ткань моих трусиков и в одно мгновение привели меня в состояние готовности.

Дар речи пропал, я впала в состояние опьянения его телом. Не остановившись на рубашке, мой мужчина дернул за полоску ткани, прикрывающую самое сокровенное, и она с треском порвалась, упав на пол. Я не стала ждать приглашения, ловко запрыгнув на него, чтобы вместе упасть на огромную кровать, предназначавшуюся только для нас двоих.

Мы облизывали друг друга, и оставляли следы. Меня не смущали синяки на коже, только не те, что оставлял Хьюго.

После потока бурного взаимного наслаждения, я поняла, что силы на исходе. Долгий полет вымотал меня и, несмотря на то, что за окном светило солнце, я была готова заснуть.

Хьюго тоже зевнул. Я положила голову ему на плечо, безмятежно улыбаясь.

- Не время спать, - вдруг сказал он, вытянув меня из объятий Морфея, - идем, я покажу тебе кое-что.

- Нет, - я слабо запротестовала, - я так устала, позволь мне остаться здесь.

- Каждый момент бесценен, и я не хочу тратить его на сон, это непозволительная роскошь, - он подхватил меня на руки, словно невесту, и понес в сторону балкона.

Двери распахнулись, и перед нами предстал удивительный пейзаж - морская гладь невероятного цвета, уходящая за горизонт. Залив казался бескрайним, и вокруг нас не души. От усталости не осталось и следа. Стоя на возвышенности террасы, будто-бы парящей над водой, я ощущала себя свободной, словно летящая птица. Захотелось кричать от счастья, переполняющих эмоций и любви.

И я закричала. Забравшись на парапет, чтобы стать еще выше, я раскинула руки, представив, что это крылья, закрыла глаза и крикнула простую фразу, состоящую из трех слов.

- Я люблю тебя! - ветер унес мои слова в бескрайнюю вселенную, бесконечную и прекрасную, как и мои чувства.

Хьюго забрался рядом и, поймав мои руки-крылья, полетел со мной. Его губы нашли мое ухо и тихонько шепнули:

- Я не буду кричать, мне хочется, чтобы ты все почувствовала без слов.

Я резко открыла глаза. Этот момент мне запомнился на всю жизнь. Его красивое лицо, на фоне безграничного аквамарина водной глади, и глаза... То самое выражение, которое невозможно описать. Может быть, когда-нибудь, я расскажу об этом дне нашим внукам.

- О чем думаешь? - спросил Хьюго.

- О будущем, - я решила не врать.

- Не стоит думать о том, чему суждено или не суждено случиться. Лучше жить здесь и сейчас.

Я обвила его шею руками, желая насытиться им, напитаться его запахом. Мой, и пусть ненадолго. Только здесь и сейчас.

- Интересно, мы сможем заказать еду в номер посреди ночи? - спросил меня Хьюго. Я снова оказалась в его руках, но, на этот раз он нес меня обратно в спальню.

- Не знаю, но, меня так сильно клонит в сон, что мне все равно, - прижавшись к его горячей груди, я закрыла глаза и полностью расслабившись, уснула.

Проснувшись, я предположила, что проспала целые сутки. Выбравшись из уютной постели, я отправилась на поиски Хьюго, но нашла лишь записку:

"Ушел спасать мир, отдыхай. Кстати, у отеля есть отличный пляж, рекомендую".

Я вздохнула. Придется занять себя чем-то в его отсутствие, так пусть это будет океан.

В холле я встретила Неру, он радостно улыбнулся и поспешил мне на встречу.

- Полагаю, вы ищите дорогу на пляж? Я с удовольствием провожу вас.

Я расплылась в ответной улыбке, и мы не спеша пошли по саду, в сторону приятного шума волн, бьющихся о берег.

- Вы успели позавтракать? - спросил Неру, подготавливая для меня шезлонг.

- Честно говоря, нет, - я только сейчас поняла, что изрядно проголодалась.

- Располагайтесь, вас обслужат прямо на берегу.

- Благодарю, - стараясь не тушеваться от переизбытка внимания к собственной персоне, просто ответила я. Уже через несколько минут передо мной стоял небольшой столик наполненный фруктами, и я с аппетитом принялась уплетать богатый континентальный завтрак, глазея по сторонам.

Отдыхающих было немного. Судя по ограждённым зонам отдыха, здесь у всех было свое личное пространство, грубо говоря, за каждым номером был прикреплен кусок пляжа, для максимального комфорта отдыхающих. Впрочем, некоторые все-таки выходили из своих "укрытий" и прогуливались по берегу, заходя на чужую территорию.

- Спасибо за чудесный завтрак, - сказала я, отставив тарелку. Зной ощущался даже под навесом, и мне жутко захотелось искупаться. Я посмотрела на Неру, убирающего за мной остатки еды. Интересно, он будет везде сопровождать меня?

- Вы можете оставить вещи здесь, - будто прочитав мои мысли, сказал он, - сюда не пускают посторонних, так что волноваться не о чем.

Я кивнула, и, сбросив накидку, пошла к воде. Моя светлая кожа мгновенно покраснела под лучами знойного солнца, и я поспешила нырнуть, чтобы избежать ожогов. Вода была настолько теплой, что разницы с воздухом практически не ощущалось. Охладиться не удалось, я, словно погрузилась в огромный бассейн с подогревом. Не получив желаемое, я решила вернуться на берег, и поплыла обратно. Около воды прогуливалась девушка, наряженная в яркое платье цвета фуксии и широкополую шляпу. Подплыв поближе, я удивленно отметила, что ее лицо кажется мне знакомым. Она остановилась и, достав из сумочки пачку сигарет, закурила, глядя куда-то вдаль. Я вылезла из воды и пошла к своему шезлонгу. Тем временем, дама с сигаретой, несколько раз посмотрела на часы, нервно поглядывая по сторонам, недовольно морща лоб, и я вдруг поняла, кто это. На берегу стояла Синтия Шейнфелд. Какие дела привели ее на берег Индийского океана, оставалось только гадать. Неру исчез, и я осталась, предоставлена сама себе. А это отличная возможность проследить за новой знакомой. Быстро собравшись, я приняла наблюдательную позицию. Синтия докурила и, бросив сигарету под ноги, быстро пошла в сторону отеля, скрываясь в тени сада. Я поспешила за ней. Она пересекла территорию и вышла на парковку, где ее уже ждал автомобиль.

- Привет, Лисичка, - внезапно появившись рядом, Лунд схватил меня за руку и привлек к себе.

Я вздрогнула и отшатнулась, опустив из виду свой объект.

- Вот черт! Снова ты уводишь у меня из-под носа подозреваемого, - я грубо оттолкнула его.

- Я ожидал другой реакции, - опешил Хьюго, - в чем дело? И почему ты в кустах?

- Следила за подругой Марты Арден.

Хьюго вскинул бровь.

- Какая случайность, что она отдыхает в нашем отеле! Не правда ли? - я ожидала от него объяснений.

- Мир тесен, - ответил Хьюго, - успела побывать на пляже?

- Как она связана с делом? - я схватила его за майку, пытаясь показать, что не отстану.

- Могу задать тебе тот же вопрос, - отцепляя мои руки от своей одежды, ответил он, - с ней кто-нибудь был?

- Не знаю, ты отвлек меня, - в сердцах воскликнула я.

- Хорошо, не бери в голову. Может быть, она просто приехала в отпуск?

Я пожала плечами. Не думаю, что это всего лишь странное совпадение. Да и Лунд, похоже, водит меня за нос и не хочет говорить то, что ему известно.

- А где был ты все утро?

Хьюго таинственно улыбнулся.

- Я нашел полотно "Жертвоприношение", - довольно сказал он.

Я надула губы.

- Как же так? Ты тащил меня через половину земного шара, чтобы сделать все в одиночку?

- Ты так сладко спала, я решил тебя не будить, - рассмеялся он.

Я разочаровано фыркнула, понимая, что так рискую проспать все самое интересное.

- Может быть, хотя бы расскажешь, как это произошло?

- При обыске квартиры Ардена, среди бумаг наши ребята нашли конверт с печатью одного из монастырей. Подняв архивы, мы узнали, что до Стивена, картина принадлежала одному из монахов или просвещенных, Свами Чирандживи. Я предположил, что Арден сбежал в Индию, вместе с полотном. Видимо, испугавшись за свою жизнь, он хотел вернуть полотно туда, где все началось. Мои подозрения подтвердились, Арден пересекал границу в составе группы индийских паломников, по поддельным документам, поэтому мы не смогли оперативно его найти.

- Ты говоришь так, будто бы не совсем уверен в этом, - заметив его интонацию, уточнила я.

Хьюго помрачнел.

- Стивен Арден был в монастыре. Но, сегодня утром он пропал, просто не вернулся с медитации.

Я удивленно посмотрела на Хьюго.

- Как ты думаешь, куда он делся на этот раз?

- Полагаю, что его искали не только спецслужбы. Кому-то очень сильно нужна его картина. Но, к счастью, мы добрались до нее первыми.

- Нужно найти его. Возможно, он еще жив, - я схватила Лунда за руку.

- Этим будут заниматься другие. Картина найдена, наша миссия выполнена. Останемся еще на денек и летим домой, - сказал Хьюго.

- Но мы не можем просто взять и отставить это задание незавершенным, - я была возмущена его словами.

- Лилиан! - Хьюго серьезно посмотрел мне в глаза, - ты не полезешь в это дело. Я не допущу, чтобы ты подвергалась опасности, это слишком большой риск. Если будешь спорить, то мы отправимся обратно прямо сейчас.

Я сжала губы. Мне не нравилось то, что он решил все за меня. Но, возвращаться не хотелось, поэтому я взяла себя в руки и натянула улыбку.

- Ладно. Но, завтрашний день мы проведем как настоящая пара! Я хочу посмотреть что-нибудь необычное. Прикоснуться к культуре, прочувствовать атмосферу этого места, вместе с тобой.

Лунд облегченно вздохнул.

- Я знаю, куда тебя отвезти. А пока, как "настоящая пара" на медовом месяце, мы должны проследовать в наш прохладный уютный номер, - он легко подхватил меня на руки и понес по лестнице наверх. Я обхватила руками его шею и прикрыла глаза, чувствуя себя совершенно счастливой. И пусть он будет главным, есть такие мужчины, рядом с которыми не хочется отстаивать свои женские права.

Наверное, он и правда не хотел, чтобы я высовывалась из номера, потому что весь день мы провели в постели. Впрочем, я не протестовала, доверившись его желаниям и полностью отдавшись в его власть. Если бы я знала, что будет дальше, то еще крепче сжимала бы его в объятьях, еще громче выкрикивала бы его имя в моменты наслаждений, еще нежнее ласкала бы, пытаясь передать все то, что таится в моей душе. И ни за что бы, ни сомкнула глаз той ночью.

 ***

Меня разбудил аромат свежего утреннего кофе. Передо мной стоял сервированный завтрак.

- Больше не могу ждать, есть хочется жутко, - протянув руку к сандвичу, сообщил уже проснувшийся Лунд, - м, как вкусно! Попробуй!

Я расплылась в улыбке. Видеть, как он с аппетитом уплетает завтрак - лучшее начало дня. - Итак, какие у нас планы на сегодня? - поинтересовалась я, когда мы подчистили тарелки.

- Едем на экскурсию, - ответил Хьюго, - одень что-нибудь поскромнее, поедем постигать Абсолют.

***

Оказалось, что место, в которое мы отправились, было памятником архитектуры 13 века. Хьюго привез меня к древнему храму Бога Солнца. Наш сопровождающий, паренек из отеля, Неру довольно хорошо знал историю, и по пути рассказывал занятные факты об этом архитектурном комплексе. В частности я узнала, что форма храма - это божественная колесница с двенадцатью колесами на каждой оси, символизирующая месяцы года, на которой передвигается сам Бог, и колесница эта запряжена семью конями, по количеству дней недели.

- Прекрасный выбор для романтической поездки, - сообщил Неру, - вам повезло, этот храм - сакральное место для всех влюбленных, молодоженов и молодых семей.

- Почему? - мне стало любопытно.

Хьюго загадочно улыбнулся.

- Сама увидишь, подожди немного.

Издалека комплекс выглядел довольно странно. Я не могла разобрать ни формы, ни деталей, но подойдя ближе, я заметила, что фасад храма украшает искусный узор, вырезанный в камне.

- Сейчас вы видите одно из двадцати четырех колес, - Неру указал на трехметровое кольцо, - согласно главному из магических смыслов, колесо - это символ Времени. С его помощью можно остановить Время или увеличить его бег. Важно и то, что одно из колес может символизировать Землю, другое же - Небо, а ось - и есть связующее звено между ними. Стоит отметить, что и само место построения Храма Бога Солнца – это точка, где сходятся Небо и Земля. По приданию, именно здесь открываются двери в другие миры, происходит важнейший обмен энергией, и открываются невиданные способности. Впрочем, для вас будет более интересно другое значение оси. Она знаменует супружеский союз мужчины и женщины, вступивших в брак, ведь Небо - это мужское начало, а Земля - женское. Подойдите, вам обязательно нужно попробовать, - позвал наш рассказчик.

Мы с Хьюго переглянулись, но поспешно последовали за ним.

- Дайте ваши руки.

Я протянула ему свою, Хьюго немного напрягся, но тоже предоставил руку. Неру переплел наши пальцы.

- А теперь, не отпуская друг друга, коснитесь центра оси. Ваши чувства должны быть по-настоящему чисты, иначе вы рискуете навлечь на себя беду, - предупредил индус.

Я не сомневалась в своих чувствах, а вот Лунд... Что чувствовал он? Но, мужчина лишь крепче сжал наши пальцы и потянулся к символу. Возможно, мою голову напекло, но, я отчётливо почувствовала, как внутри все закипает. Сердце заколотилось с бешеной силой, а глаза отчего-то наполнились слезами. Я не отдавала себе отчета, почему плачу.

- Ты чего, Лисичка? - Хьюго убрал наши руки от статуи и крепко обнял меня, чтобы успокоить.

- Мне показалось, что нас нет, - шепнула я так, чтобы никто кроме него не мог услышать.

- Не плачь. Это всего лишь каменная плита. Она уж точно не может знать, что будет завтра.

Я успокоилась, но, внутри зародилось ощущение страха, боязнь пустоты, которая привиделась мне.

- Не все могут выдержать энергетики этого места, - сочувственно посмотрел на меня Неру.

- Все нормально, - отмахнулась я и огляделась по сторонам, - вот это да! - только сейчас я заметила, что стены украшают не просто узоры и статуи. Весь храм - это иллюстрации эротического характера в различных его проявлениях. Да это же доисторическая камасутра! Я во все глаза рассматривала откровенные скульптуры, реалистично вырезанные из камня. К своим двадцати двум годам я имела разный опыт, и не являлась ханжой, но, несмотря на это, меня поразило обилие сюжетов и вариаций исполнения любовных сцен.

- Любопытно, не правда ли? - подмигнул Хьюго.

- Но зачем? Такое на храме? - дар речи постепенно возвращался.

- Желание - основа Вселенной, именно из него появилось все живое, - ответил Неру, - кроме того, солнце олицетворяет плодородие и рождение, а барельефы - всего лишь иллюстрации древних текстов, где в каждой каждая деталь - воплощение культуры и сакральных метафор Ригведы.

Я посмотрела внимательнее, действительно, кроме эротической составляющей, на цоколе были изображены бытовые сцены, животные, и, даже процесс возведения храма.

- Идем, я хочу обойти его, - я потянула Хьюго за собой и мы пошли вдоль платформы, а наш экскурсовод тем временем продолжал рассказ.

- Храм состоит из трех частей. Вы можете увидеть первый зал, в котором проходили ритуальные танцы жриц. Если приглядеться, то можно заметить скульптуры танцующих людей. Символика довольно проста - жрецы исполняли гимны Солнцу, а танцовщицы храма-театра воспроизводили этот же текст через язык тела, то есть танца.

Я вспомнила индийские танцы, где каждое движение несет в себе определенный смысл и улыбнулась.

- Жаль, что сейчас здесь никто не танцует, - сказала я.

- Почему же? Именно здесь проходит фестиваль индийского танца, - сообщил Неру, - по-моему, лучшего места не найти.

Затем он посмотрел на разрушенный купол, и улыбка сошла с его лица.

- Что было внутри? - спросил Хьюго.

- Молельный зал и святилище, алтарь, но, как видите, ничего не уцелело, фиринги, - парень задумался и что-то пробормотал на своем языке, который я не знала.

- Почему разрушился потолок?

Неру странно посмотрел на меня.

- Никто не знает. Есть много легенд, но это всего лишь слухи. Полагаю, вы хотите прогуляться? Следуйте за мной, я расскажу вам о статуях.

Мы бродили вокруг храма, рассматривая и изучая его. Наконец, я поняла, что абсолютно выбилась из сил. Наша поездка оказалась довольно познавательной, вот только место действительно давило на меня каким-то своим величием и древностью, поэтому я старательно передвигала ноги, ожидая, что мы закончим и вернёмся на побережье. Кроме того, солнце нещадно палило, и я рисковала заработать тепловой удар. Когда я в очередной раз потянулась к воде, о которой позаботился наш проводник, чтобы освежиться, Хьюго наконец-то понял, что я не любитель жары и вот-вот упаду в обморок от пекла.

- Ты в порядке? - поинтересовался он, с волнением оглядывая меня.

- Немного устала и хочется в тень, - стараясь не ныть, тихо сказала я и почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Я очнулась в небольшом помещении. Около меня стоял взволнованный Неру, а рядом незнакомый мужчина, говорящий на непонятном языке, вероятно, хинди.

- Как ваше самочувствие? Вам нужно выпить воды, - сказал он.

- Все нормально, - ответила я, хотя голова гудела. Я осмотрелась по сторонам, пытаясь найти Хьюго, но, кроме нас троих в комнатке никого не было. - Что случилось?

- Вам стало плохо в храме, и мы перенесли вас сюда. Это служебное помещение смотрителя. Фаяз говорит, что, скорее всего, тепловой удар. Вы были в отключке несколько минут.

- Где мой муж?

- Он вернулся в храм, сказал, что потерял что-то.

Поведение Хьюго мягко говоря удивило меня, но, я решила не заострять внимание на этом.

- Тогда нам нужно вернуться за ним. Я встала и ощутила странную слабость во всем теле. Сомнения закрались в мысли. Дойду ли я?

- Вы уверены? - посмотрев, что я еле держусь на ногах, спросил Неру, мужчина-смотритель замахал руками, показывая мне, что надо лечь.

- Пожалуй, для начала я позвоню ему.

Я достала мобильный и набрала номер. Гудков не последовало. Я набрала снова. Ничего. После нескольких безуспешных попыток, я увидела, что связи нет.

- Что-то с телефоном.

- Здесь аномальная зона, часто проблемы с техникой, навигацией, - сообщил парнишка.

- Что же делать? Вы договорились с ним о чем-нибудь?

- Он обещал быстро вернуться. Очень беспокоился о вас, но сказал, что это важно, и ему необходимо отойти.

Голова снова закружилась. Наверное, мне нужно нормального врача. Я облокотилась на кушетку.

- Давно он ушел?

- Минут десять назад. Вы хотите, чтобы я нашел его? - спросил Неру.

- Подождем. Думаю, он скоро вернется.

Я сделала глоток. Странно, но в чашке оказался горячий чай.

- Не удивляйтесь, Фаиз считает, что на жаре нельзя пить ледяную воду.

- Фаиз врач? - не выдержала я.

- Да, учился на доктора, - не обратив внимания на мой тон, ответил Неру, - он говорит, что ледяная вода спровоцировала контраст между нагретым телом и поступающей в него жидкостью.

- Ясно, - я с недоверием посмотрела на мужчину в форме цвета хаки. Он был больше похож на военного, чем на врача.

Минуты тянулись со скоростью черепахи. Я начала волноваться. Горячий чай странным образом привел меня в чувства, и я все-таки встала.

- Идем, нужно найти его. Нам пора ехать, мы же не можем весь день здесь торчать.

Паренек что-то сказал на непонятном языке мужчине в форме и, предложив мне опереться на его руку, вывел на улицу. Я вновь ощутила обжигающий воздух и духоту. Боюсь, на солнце мне долго не выдержать. Довольно необычно, раньше я не замечала за собой такой зависимости от температуры.

- Вы бледны. Обойдем вокруг, и я отведу вас в автомобиль. Не стоит пренебрегать здоровьем.

Я неохотно согласилась.

Вокруг храма сновали паломники. Правда, народа было совсем немного, и затеряться в толпе Хьюго не мог.

Мы медленно обошли пагоду, но никого, даже смутно напоминающего Лунда, не встретили. Нам на пути не попалось ни американцев, ни европейцев, только индийские туристы. Странное ощущение сдавило виски. Мне вдруг стало неприятно находиться в этом месте, оно словно противилось моему присутствию.

- Неру, ты говорил, что это непростое место. Почему мне так плохо? Что со мной не так?

- Это сложно объяснить. Скорее всего, вы не готовы, или Бог солнца хочет о чем-то предупредить вас посредством транса.

- Транса?

- Не хотелось бы пугать, но для обморока вы слишком долго были в забытьи.

Я нервно рассмеялась. Не припомню за собой шаманских наклонностей. Неру, кажется, немного обиделся на мою реакцию.

- А какие еще признаки у транса? - я решила сгладить неловкость.

- Ваши глаза. Они были открыты, - тихо сказал он. Мне ни о чем не говорил данный факт, поэтому я промолчала, - а еще, когда ваш муж ушел, вы сказали, что Хьюго не вернется.

По коже прошел холодок. В обмороке люди не говорят, это было известно даже мне. А упоминание настоящего имени Лунда и вовсе казалось невозможным. Можно было решить, что Неру врет, но, откуда обычному парню из Индии, знать имя американского агента?

Я снова потянулась к мобильнику. Сеть так и не появилась. Мы побродили еще немного, и я окончательно растерялась, чувствуя, как силы покидают меня.

- Мне нужно вернуться в отель. Сообщи Фаизу, чтобы он связался с нами, если мой муж объявится. Не знаю, что задержало его, но, надеюсь, все обойдется.

Неру завел автомобиль, включив на максимум кондиционер, и оставил меня в одиночестве. Как мог Хьюго бросить меня в таком состоянии одну? Это же немыслимо. Я сжала кулаки. Злость и безысходность, смешанные со страхом, овладели моим сознанием. Интуиция подсказывала - Хьюго пропал не просто так, но, внутренний голос гнал меня подальше от этого места.

- Боже правый, они решили довести меня до седых волос? - смотря на часы электронного приемника в автомобиле, прошептала я. Прошли долгие двадцать минут с момента ухода Неру. Учитывая, что до комнаты смотрителя было меньше сотни метров, и я собственными глазами видела, как парнишка вошел в эту дверь, потеряться он не мог. Выключив ключ зажигания, я скрепя сердце покинула, только что остывший уютный салон автомобиля и двинулась на поиски провожатого. Потерять двух парней за один день было редкой "удачей".

Резко потянув дверь, я зашла в комнату смотрителя. Он сидел за столом с несколькими экранами. Мужчина повернулся на звук и вопросительно посмотрел на меня.

- Я плохо знать ваш язык, - объяснил он.

- Где Неру?

- Неру? - переспросил он.

- Да. Он был сейчас здесь?

- Неру уходить. Давно, с тобой.

Я развела руками. Что за чертовщина? Телефон подал сигнал. Кажется, сеть нашлась. Я выхватила его и снова стала пытаться дозвониться до Хьюго. Безуспешно. Не придумав ничего лучше, я решила связаться с мистером Капура. Его номер я на всякий случай сохранила в телефонной книге. Видимо не зря.

Он ответил почти сразу.

- Слушаю.

- Простите за беспокойство, но мне нужна ваша помощь.

Спустя четверть часа, мужчина, прибыл на выручку. Он был удивлен и почти бежал в мою сторону.

- Есть новости? - спросил Капура, нервно теребя брелок от ключей.

- Нет.

Чем больше времени проходило, тем страннее я себя чувствовала.

- Они не могли исчезнуть, уверен, мы найдем их, - как-то не слишком твердо сказал Капур.

- Может быть, посмотреть на записи камер? Я видела, что по всему периметру установлено видеонаблюдение.

Сахил - так звали мистера Капура, что-то быстро сказал Фаизу, они переглянулись, и я поняла, что есть проблемы.

- На самом деле, эти камеры - муляж. Понимаете, правительство слишком скромно финансирует охрану объекта, поэтому пришлось пойти на такие меры.

- Вы хотите сказать, что записей нет? - почти в отчаянии прошептала я.

- Только главный вход. И, по словам Фаиза, никто из них не покидал комплекс за прошедшие два часа. Можно перепроверить.

- Да, я хотела бы взглянуть, если не возражаете.

Некоторое время мы проторчали у экрана, пытаясь разглядеть среди посетителей знакомые фигуры.

- Боюсь, что так мы ничего не добьемся, - наконец выдавил Сахил, - я должен отвезти вас в отель. Все это очень странно. Не знаю вашего мужа, но Неру не мог без причины оставить вас. Мне будет спокойнее, если вы останетесь в безопасном месте, пока все не решится. Думаю, что стоит обратиться в полицию.

Это было довольно разумное предложение, но, вмешивать местные органы правопорядка не входило в мои планы.

- Полагаю, всему происходящему есть разумное объяснение. Давайте подождем еще немного, а потом начнем принимать меры.

- Хорошо, тогда предлагаю ехать прямо сейчас, пока больше никто не пропал.

Мы ехали в молчании. Я размышляла о том, что интересная и романтическая поездка в одно мгновение превратилась в кошмар. Больше всего меня расстраивал тот факт, что я чувствовала себя виноватой. Мой странный обморок произошел так внезапно и совершенно некстати. Если бы не он, то сейчас я снова держала бы за руку своего мужчину. Ужас от мысли, что я могу больше не увидеть Хьюго, резкой болью отозвался в сердце. Я машинально дотронулась до подвески, подаренной его сестрой. Удивительная вещь - когда мы находились рядом, металл нагревался и излучал приятное тепло. Я не разбиралась в биохимии, но могла предположить, что, все дело в волнах феромонов, выделяемых кожей в состоянии влюбленности. Сейчас от металла веяло безжизненным холодом, а между нами было огромное расстояние. Я, в прямом смысле, чувствовала это каждым микроном своей кожи.

- Я не призываю вас быть в заточении, но постарайтесь пожалуйста не покидать номер, пока ситуация не прояснится. Уверен, что наши друзья совсем скоро объявятся, - обратился ко мне Сахил, - я распоряжусь, чтобы вам принесли обед, как можно быстрее.

- Благодарю, - я старалась держаться уверенно, чтобы не волновать и без того напуганного мужчину.

Оставшись в одиночестве, я начала нарезать круги по комнате. Зачем я уехала? Мне стоило лучше его поискать. Первым порывом было вскочить и ехать обратно. Я не отпускала из рук мобильный, в надежде, что Хьюго выйдет на связь. В дополнение ко всему, меня не отпускала тревога за Неру. Хьюго - опытный агент, он сможет выпутаться из любой ситуации, а вот молодой парнишка, провалившийся сквозь землю? Вдруг ему грозит серьезная опасность? Как же поступить?

Сейчас на кону может быть их жизнь.

- Код 1813, мне нужно соединение с Джилиан Торрес, - я трепетала, говоря эту фразу. В сводке правил, черным по белому было написано, что шифры под номером 18 можно применять исключительно в крайнем случае. Кто знал, что этот самый случай может наступить в первой же командировке?

- Агент Фокс? - лицо женщины на том конце Атлантики выглядело не столько недовольным, сколько удивленным. Торрес была женщиной за пятьдесят, "железная леди", держащая за яйца многих мужчин управления. Вокруг нее, словно вокруг солнца крутилось все - от стажеров до прожженных жизнью специальных агентов. Она принимала решения и была ангелом и демоном во плоти. Ее боялись, уважали, любили и ненавидели, пускали слухи и слагали легенды.

- Здравствуйте, Джилиан, - я позволила себе фамильярность, потому что знала ее давно, эта женщина была подругой моего отца, и в детстве я мечтала, что они поженятся, а я обрету мать. Потом я выросла и поняла, что проза жизни далека от детских грез. Торрес вышла замуж за молоденького агента по имени Доминик, предпочтя молодого горячего мексиканца, моему отцу. Впрочем, они прожили недолго, от страсти у Джилиан осталась только фамилия, а мачо отправился работать в архив, после того, как жена застукала его с секретаршей на собственном столе.

- Что происходит? - не дождавшись объяснений, спросила она.

- Мой куратор пропал, - я изложила ей ситуацию, передав все, каждую  мелочь, кроме деталей личного характера. Монолог получился достаточно долгим.

- Я отправила запрос, локация Лунда определяется до двух часов, это как раз тот момент, когда ты упала в обморок. Кстати, нужно выяснить причину твоего недомогания. Ты сделала экспресс анализ?

- Нет.

- Фокс! Чему тебя учили? - в голосе слышалось недовольство, - сделай сейчас же. Ты прекрасно знаешь, что последнее, чем нужно забивать голову при выполнении задания - чувства и эмоции. Привыкай, иначе дело кончится плохо! Вспомни отца, - она вздохнула. Эта тема была для меня болезненной, и рассуждать о ней в данный момент стало бы большой ошибкой. Я открыла чемодан с пробирками, и, введя иглу в вену на запястье, быстро взяла кровь.

- Показатели в норме. Ничего необычного, мне можно в космос, - я и не ожидала увидеть отклонений, мое обычное физическое состояние было идеальным.

- Прекрасно. Так вот, Лунд исчез с радаров в районе двух. До сих пор его маячок не активен. У меня есть координаты его последнего местоположения, я отправлю туда людей. А ты сиди в отеле и никуда не высовывайся. Стажировка - не время геройствовать, ясно? - она сурово посмотрела на меня с экрана планшета.

- Джилиан, я совершенно не в курсе дела. Что происходит?

- Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу сообщить тебе по видеосвязи детали засекреченной операции? Просто сиди и жди дальнейших распоряжений. Пусть профессионалы выполняют свою работу, а ты пока просто стажер, - голос Торрес был холоден и отстранен, но все-таки она сделала акцент на слове стажер.

- Надеюсь, все обойдется, - я попыталась улыбнуться, но вышло что-то больше похожее на гримасу.

- Жди указаний. До связи, - сообщила она и отключилась. После этого разговора легче не стало.

Мне принесли обед, но аппетита не было. Я открыла поднос, с тарелки на меня смотрел цыплёнок под соусом из шампиньонов. Запах стоял невероятный, и я все-таки решила его отведать. Вонзив нож в тушку, я с удивлением заметила внутри что-то, не очень похожее на необычную фаршировку. Кажется, там капсула. Я аккуратно вытащила странную вещь из блюда. Хорошо, что я не притронулась к нему, возможно еда отравлена.

При внимательном рассмотрении, я заметила, что в полости капсулы была спрятана записка. Стараясь не повредить ее, я достала бумажку и развернув, увидела внутри маленькую бусинку - половинку от моего браслета.

- Боже! - воскликнула я, сжимая в руках украшение, мое сердце упало в пятки от мысли, что с Хьюго могло что то-произойти.

С дрожью в голосе я тихо прочла:

"И наступит равновесие, когда солнце и 

божественный свет сольются. Жизнь 

станет воплощением смерти,

жертвенная кровь окропит алтарь. 

Время остановится, и откроются врата, 

закрытые навеки".

- Что за странное письмо? - я повертела в руках клочок бумаги. Снова звонить Торрес желания не возникало, такими темпами, я превращусь в ее глазах в неопытное дитя, за которым необходим постоянный присмотр. Почему-то, после прочтения фразы, у меня осталось ощущение недосказанности. Эта записка содержит больше информации, чем видят обычные глаза. По криминалистике мы изучали свойства бумаги, и я знала, что существует огромное количество шифрования и скрытия текстов. Вода, нагрев, пропускание тока, излучение, химические растворы. Так как письмо адресовалось мне, автор должен был понимать, что у меня при себе только подручные средства. Я подержала край бумаги над зажигалкой, капнула воды, потерла, подула - вела себя, словно обезьяна с гранатой, все без результата. Занимаясь натиранием, я так увлеклась, что задела острым краем палец, и капля крови с чудовищной быстротой пропитала листок.

- Твою мать! - выругалась я. - Испортить единственную улику? Конечно, легко! Просто доверьте это дело мне. Я выскочила на балкон, чтобы бумага, как можно быстрее просохла и пятно не расползлось. Солнце еще пригревало, и я начала размахивать листком под его лучами. То, что произошло дальше, удивило меня не меньше, чем фаршированная бумагой курица. На обратной стороне записки стали проявляться буквы.

"Встретимся там, где конец означает начало, где лишь свет, и нет места тени.

PS. приходи одна и как можно скорее, иначе можешь не успеть".

Я задумалась. Медлить нельзя, как я могу сидеть в номере, если на кону слишком многое?

«Там, где конец означает начало». Я знала, что религия индуизма предполагает бесконечные перерождения, можно было предположить, место встречи как-то связано с реинкарнацией или духовностью.

Я открыла карту, для меня вся Индия - обилие храмов и религиозных сооружений. Как же я найду это место?

"Лишь свет, и нет места тени". Я набрала в поисковике "место, где нет тени". После нескольких минут упорного поиска и анализа результатов, я остановилась на Храме Джаганатхи. Во-первых - это довольно известное и людное место, где легко можно затеряться в толпе. Во-вторых, по легенде именно здесь Кришну закончил свой земной путь, что может означать начало нового, через конец, и, главное, что привело меня туда, занятный факт - купол храма не отбрасывает тень. Верилось с трудом, и я решила лично в этом убедиться. Быстро собравшись, я незаметно выскочила в окно, чтобы не привлекать внимание. Повиснув на стене балкона, я вспомнила свой выпускной экзамен. Сегодня мне точно нельзя ошибиться.

Добраться до земли оказалось не так трудно. Гораздо труднее было решить, на чем добираться до Храма. На парковке стояло несколько автомобилей, велосипед и блестящий мотоцикл, переливающийся на солнце. Я замерла. Угонять транспорт было незаконно, но искать владельца пришлось бы слишком долго, поэтому я запрыгнула на байк, и легко завела его даже  без ключа.

Те, кто бывал в Индии, знают, что движение здесь - сплошной хаос. Особенно, когда не знаешь, куда ехать и очень торопишься. Я не привыкла ездить медленно, поэтому резко выжала газ и помчалась, стараясь объезжать безумных извозчиков рикши, и прочие, то и дело выскакивающие передо мной и случайно оказывающиеся на  пути, транспортные средства.

Навигатор привел меня на шумную площадь, заполненную людьми. Повсюду стояли павильоны с товарами, где продавалось все, от специй до национальной одежды.

Сам храм возвышался величественным архитектурным ансамблем причудливой формы, стремящейся наверх, к небесам, но, будто бы отгороженный от мира, он был окружен стеной. Когда я подошла ближе, меня ожидало разочарование. На входе было написано: "Только для местных". Иноверцам здесь не место.

Легально попасть внутрь, мне было не суждено, поэтому я решила обойти комплекс, осмотреться и поискать возможность, чтобы проникнуть на территорию. Всего у храма было четыре входа, и каждый из них охранялся. Люди сновали, перемещались по территории, что-то ели, громко разговаривали, проводили ритуалы и молились, вокруг кипела жизнь в отличие от храма Солнца, который я посетила с утра.

Я остановилась, не понимая, что ищу? Зачем я приехала сюда и правильно ли определила место? Яркие краски, запахи, жар от раскаленного асфальта, и пение людей закружили меня в экзотическом вихре, хотелось закрыть глаза и перестать слушать, чтобы услышать себя, внутренний голос, который что-то хотел мне сказать.

Я снова подошла к северным воротам, около которых стояла статуя слона. Наверное, я успела изрядно запомниться охраннику, потому что он улыбнулся и подошел ко мне.

- Привет! Из Европы? - спросил он.

- Привет, из Америки, - я улыбнулась в ответ, может быть мое очарование поможет, и он пропустит меня внутрь?

- Ясно. Исповедуешь католицизм?

Я задумалась. Меня нельзя было назвать верующей. Последний раз я посещала церковь на панихиде бабушки Рона, пять лет назад.

- Учусь на историческом факультете, - решила я соврать, - пишу научную работу о культуре Индии. Мне бы внутрь попасть...

- Нельзя. Белым вход запрещен, не сочти за расизм, но таковы правила.

Я надула губы. Зачем он тогда ко мне подошел? Видимо охраннику было нечем заняться.

- Если хочешь что-нибудь рассмотреть, сделать хорошие кадры, то иди вон туда, к зданию Библиотеки Рагхунандан. Там поднимешься наверх, на крышу. Скажи, что от Рахима, тебя пропустят бесплатно и без очереди, - сказал охранник, - а потом возвращайся сюда, расскажу все, что знаю о храме для твоей работы.

- Благодарю! - я улыбнулась и пошла в сторону строения с видовой площадкой. У входа продавали билеты, отчего скопилась небольшая очередь из иностранцев, желающих поглазеть.

Решив сэкономить время, я протиснулась вперед и сообщила кодовую фразу парнишке не входе.

Он заулыбался и сразу же пропустил меня. Я вышла на крышу здания и принялась осматриваться. Перед моим взором возникла целая архитектурная группа, состоящая из десятков религиозных сооружений, около которых верующие совершали ритуалы и приношения. Постояв несколько минут и бесцельно наблюдая за паломниками, я все больше сомневалась в том, что приехала в нужное место.

Как найти ключ к разгадке письма? В фильмах герои часто обращаются к книгам, старинным фолиантам, хранящим древние знания. У меня под рукой была всемирная сеть, но, какой от нее толк, если не знаешь, от чего оттолкнуться. Поэтому, я пошла искать ответы там, где оказалась совершенно случайно - в библиотеку, каждый уголок которой был пропитан вековой мудростью.

Если бы у меня имелось больше времени, я с удовольствием провела бы долгие часы, исследуя записи на ветхих манускриптах, написанных еще до изобретения бумаги.

У меня не было четкого плана, я просто хотела спросить у библиотекаря, что означает строчка из письма.

Я шла по старинному коридору, напоминающему балкон с видом на внутренний двор, когда взгляд зацепился за статуи, очень напоминающие Ганешу из квартиры Марты Арден. Правда, здесь был не только Бог с головой слона, ему составляли компанию несколько фигур, имен которых я не знала. Я рассмотрела их и продолжила путь. Но, почти дойдя до зала, услышала необычный звук, и все-таки еще раз обернулась, сама не зная зачем. Углом зрения я увидела девушку, похожую на Синтию, и бросилась вслед за ней. Я перепрыгивала ступени лестницы одну за другой, чтобы скорее оказаться внизу, мои ноги вела какая-то неведомая сила и странный звук, похожий на звон. Когда я остановилась, то поняла, что коридоры и лестницы завели меня в противоположную часть здания. Звук все не пропадал, он стал ближе. Я прошлась по пустому помещению, чтобы найти источник и обнаружила красивую золотую клетку с попугаем. На его лапке висел небольшой колокольчик. Что за ерунда? Я присмотрелась. На колокольчике был выгравирован знак, подобный тому, что мне уже приходилось видеть на руке Марты. В отражении я увидела силуэт, мелькнувший сзади, я резко развернулась, но было уже поздно. Едва уловимая боль в районе шеи, не сильнее укуса комара. Я не успела даже вскрикнуть, как тело перестало слушаться, и мозг отключился.

- Лунд, какого чёрта вы творите? Вас всю ночь разыскивает управление, а вы не выходите на связь! Ваш подход к работе абсолютно не допустим. Вы несёте ответственность не только за себя, но и за Фокс. Скажите на милость, почему она осталась одна? - голос Торрес был нарочито спокойным, но за этим спокойствием чувствовалась ярость.

- Я не ослышался? Целую ночь? - Хьюго выглядел потрясённым. Он великолепно мог сыграть любую эмоцию, поэтому Джилиан не обратила на это внимание.

- Хватит валять дурака, возвращайтесь в отель и займитесь делом.

- Вам и так все известно. Наши догадки подтвердились? Экспертиза готова?

- Это я должна спросить у вас! Чем вы занимались столько времени?

- Я нашел кое-что интересное, доберусь до отеля и вышлю вам отчет.

- Очень надеюсь. Позаботьтесь о безопасности Лили, она неопытна и может наделать глупостей. Я велела ей сидеть в отеле, но...

- Где она сейчас? - обеспокоено спросил Лунд.

- Я рассчитываю на то, что моё распоряжение для нее не пустые слова. Полагаю, сидит в номере и гипнотизирует телефон, в надежде получить от вас весточку. Удачи, Хьюго.

Когда Торрес отключилась, мужчина выбрался на улицу и с удивлением обнаружил, что прошло и правда довольно много времени. В мыслях возник образ Лилиан, которая всю ночь места себе не находит, волнуясь о нем. Ему стало стыдно, что он оставил ее, не дождавшись, пока девушка придет в себя. Хьюго и представить себе не мог, что попадёт во временную аномалию, иначе нельзя назвать то, что произошло. Мужчина бросил взгляд на часы, циферблат твердил о том, что его отсутствие длилось всего пятнадцать минут, но, положение солнца и утренняя прохлада говорили обратное. Хьюго быстро набрал номер Лилиан, несмотря на раннее утро, он был уверен, она не спит.

Долгие гудки, ответа не последовало. Стараясь не думать о плохом, он поймал первый же автомобиль по направлению к городу и двинулся в отель.

ЛИЛИ.

Очнувшись, я не увидела свет. Пытаясь пошевелиться, я с ужасом поняла, что мои запястья крепко связаны, и я абсолютно ничего не могу сделать, более того, мои глаза накрыты непроницаемым полотном. Я пошевелила губами, похоже на скотч. Неприятно. Сколько я лежу в таком положении - неизвестно. И сколько ещё мне суждено так пролежать. Руки начали ныть. Тело затекло. Я попыталась освободиться, но вместо этого привлекла чьё-то внимание, и мне снова вкололи какую-то дрянь. Голова затуманилась, и я уснула.

ХЬЮГО.

Чем ближе к отелю подходил Хьюго, тем сильнее билось его сердце. Открыв дверь в номер, он обошёл каждую комнату. Девушки не было. Лунд никогда не боялся, он считал, что терять ему нечего. Разве что, Аманду, девчонку, с которой они вместе росли в детском доме. Но, всё изменилось, когда он увидел дикие, зеленые глаза, с вызовом смотрящие в его душу и умело раскрывающие все замки, которые он так долго запирал, в надежде скрыться от людей за непроницаемым панцирем. Обессилено опустившись на кровать, он наткнулся рукой на что-то скользкое и холодное. Секунды хватило, чтобы понять, в их постели змея. Хьюго замер, понимая, что любое движение может стать последним. Он не боялся за себя, ему было страшно за Лили, что, если змея укусила её? Он присмотрелся, между струящимся шёлком простыней, свернувшись петлей, лежала, кобра. Она определённо заметила человека рядом, нарушившего покой, и ее капюшон раздулся, не предвещая ничего хорошего. Рептилия приподнялась и приготовилась к броску.

Времени на раздумья не было, в одну секунду он вытащил пистолет и выстрелил. Почти не целясь. Голова змеи моментально упала, словно жизнь в одночасье покинула её. Хьюго не собирался убивать. Он убивал лишь тех, кто осознанно приносил боль другим людям. Животное не виновато, оно не должно страдать. 

Убедившись, что змея обездвижена и не представляет угрозы, он аккуратно взял её в руки, чтобы перенести в декоративную вазу-аквариум. На теле пресмыкающегося был знак, хорошо знакомый Хьюго. Вызвав охрану, он передал им неожиданного гостя, и вернулся в номер, который следовало хорошенько обыскать. Долго искать не пришлось. Прямо под местом, где лежала рептилия, оказался конверт. Хьюго осторожно вскрыл его, и внимательно прочитал надпись.

"Девушка у нас, хочешь увидеть её живой, принеси картину. Иначе, она пойдёт на корм существам пострашнее королевской кобры. PS. Чтобы ты не умер раньше времени, мы удалили ядовитые железы у змеи, так что не рассчитывай отделаться так легко. Приходи ровно в полдень. Куда - ты и так знаешь".

К письму прилагалось фотодоказательство того, что они схватили Лили. Она лежала связанная, с пустыми глазами, смотрящими в одну точку. Только бы она не была мертва. Он просто не мог её потерять. Только не её.

ЛИЛИ.

Меня разбудили, прижав к носу ткань, пропитанную едким химическим запахом.

- Просыпайся, время пришло, - сказал голос. Я попыталась открыть глаза. Повязка, мешающая видеть, больше не ограничивала, и я начала привыкать к полумраку помещения.

То, что я увидела, было подобно кошмару. Вокруг стояли люди. Их лица были разукрашены ритуальными красками так ярко, что черт было не разобрать. Посмотреть на себя со стороны я не могла, но, руки и ноги мои также были покрыты цветным порошком. Сначала я решила, что лежу на столе, но, приглядевшись, я заметила под собой деревянный круг, напоминающей колесо на храме Солнца. Мое положение было незавидным, скорее всего, меня попросту принесут в жертву какому-нибудь божеству, и хорошо, если смерть будет не слишком мучительной. Нравы одержимых были хорошо известны мне с самого начала расследования. Меня затошнило, когда я представила, сколькими способами они могут причинить мне боль.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я принялась осматриваться вокруг, примечая любопытные детали. Передо мной был воздвигнут символический алтарь, на котором стояла жертвенная чаша. Рядом с ней лежало еще несколько ритуальных предметов и книга. На небольшом расстоянии от круга, с четырех сторон были выставлены полотна. Я увидела украденную картину и две другие, которые, по словам Хьюго, должны были охраняться нашими людьми. Судя по тому, что полотна передо мной, охраняли их плохо. Я подумала про Мистера Акли. Вероятно, его картину тоже успели украсть, а может быть, он и сам пострадал. Я напрягла зрение. Только одна стойка оставалась пустой, та самая, с которой все началось. Видимо, картина "Жертвоприношение" так и не была найдена.  Это давало небольшую надежду на то, что ритуал под угрозой.

Мне было совершенно непонятно, что за культ связан с картинами, и зачем этим людям нужна я. Мой рот оставался заклеенным, поэтому задавать вопросы не получалось. Но, мои уши слышали все, о чем переговаривались участники этого страшного действа.

Главный жрец, я назвала его так из-за длинного балахона красного цвета и странных действий, которые он совершал, стоял около ритуальной чаши и что-то говорил нараспев. Я не знала этого языка, но судя по количеству шипящих в произношении, можно было сделать вывод, что таинственный язык очень похож на санскрит.

Остальные присутствующие просто стояли и слушали, время от времени поднимая руки. Это длилось довольно долго, и меня начало клонить в сон. Но, закрыть глаза я не могла, боясь пропустить что-нибудь важное.

Наконец, вступительная часть закончилась, жрец замолк. Повернувшись лицом ко мне, он взял в руки предмет, похожий на брегет или компас, я не могла рассмотреть.

- Чтобы всем было понятно, я перейду на привычный язык, - сказал он, смотря куда-то в пространство, - сегодня знаменательный день. Мы откроем закрытые двери и получим то, что искали. А ты, красавица, поможешь нам в этом.

Присутствующие захлопали его словам.

- У нас почти все в сборе. Не хватает только одной детали, - он указал на пустующую стойку, - нужно поторопить твоего принца. Кажется, он совершенно потерялся во времени. Впрочем, я уверен, что он придет, - человек рассмеялся глухим зловещим смехом, так что у меня внутри все похолодело, - освободите ее рот, - он отдал распоряжение своим приспешникам.

Один из мужчин подошел и, не церемонясь, содрал клейкую ленту с моего лица. Я попыталась не вскрикнуть. Тем временем, жрец подошел ближе.

- Пусть из бездны и Тьмы восстав, Ты Праматерь, знаменующая Жизнь и Смерть, хранящая тайны Искусств и Владычица Всех Времен и Миров, Черная Богиня Лилит, воплотишься в Явь.

Жрец зажег огонь в чаше и поднес к моему лицу. Жар пламени коснулся меня, и я попыталась отпрянуть, но, железные оковы на запястьях и шее слишком хорошо держали, поэтому получилось только зажмуриться.

К счастью, в его планах не было спалить меня заживо, и я с облегчением почувствовала, как жар уходит. Но, спокойствие было не долгим. Мужчина взял какой-то предмет и, подержав над  огнем, поднес к моей руке, к тому самому месту, отмеченному у жертв. Раскаленный метал обжег кожу, и я вскрикнула. Боль пронзила каждую клетку моего тела, на глазах выступили слезы безысходности. Я не могла абсолютно ничего предпринять, как "тушка", лежащая на разделочной доске, в ожидании, когда из нее сварят суп. Резкая боль совершенно одурманила разум, я даже не обратила внимания на, то, что жрец назвал мое имя в своем заклинании.

Два мужчины коснулись колеса, к которому я была привязана, и медленно начали его раскручивать, что-то повторяя нараспев.

К действию присоединился еще один человек, похоже, юноша, он держал в руках коробку. По взмаху руки жреца, он открыл замок, и я снова вскрикнула. Из коробки показалась голова змеи. Ее рот был приоткрыт, и из него время от времени высовывался жуткий длинный язык, сопровождаемый характерным шипением.

- Господи, только не змея, - выдохнула я, но язык не слушался, онемев от страха. Еще с детства я боялась змей. Меня нельзя было назвать малодушной, но, только не в этом случае.

Получив свободу, змея наполовину высунулась из коробки. Люди, стоящие поодаль, отошли на безопасное расстояние, они прекрасно знали, чем чреват укус кобры. Но, ее интересовала только я. В желтых глазах, ставших еще ярче, плясали огоньки от блеска пламени. Я завороженно смотрела в них, боясь пошевелиться. Змея не бросилась на меня и не стала плеваться ядом. Как будто бы осознанно, она выползла из коробки и поползла ближе, приводя в ужас.

Колесо перестало раскручиваться, все смотрели за действиями змеи, затаив дыхание. Я почувствовала холод. Ее чешуя блестящая и переливающая в свете огня не была скользкой, но это не добавляло приятных моментов при касании моей кожи, и теперь, когда она перемешалась по моему телу, я старалась даже не дышать.

Приподнявшись и немного раскачиваясь из стороны в сторону, кобра, будто гипнотизируя, посмотрела мне в глаза, а затем, резко вильнув в сторону, припала к запястью, к тому самому месту, где кожа получила сильнейший ожог. В глазах потемнело, и сознание покинуло меня.

ХЬЮГО

Агент Лунд мог только догадываться, что происходит в этом, защищённом от посторонних глаз ритуальном зале. Древние строители хорошо продумали систему потайных ходов, чтобы спрятать тайную комнату подальше от любопытных паломников, да и сама природа позаботилась о безопасности, наделив стены потрясающим камуфляжем из необычного материала, который поглощал волны любого вида и буквально скрывал все то, что находилось внутри.

Дело вышло из-под контроля, именно поэтому он не хотел, чтобы Лилиан участвовала во всем. Слишком большой риск. К тому же они ошиблись со временем, ритуал должен был состояться позже, тогда, когда Хьюго был бы полностью готов. Он сжал в руках сверток. Нужно торопиться.

ЛИЛИ.

Мне показалось, что я потеряла сознание. Что произошло на самом деле, я до сих пор не могу объяснить. Кобра оставила на моем запястье укус, но, я уже не чувствовала боли, просто наблюдала за всем, как-бы со стороны. После того, как змея отстранилась, ее голова начала приобретать причудливые формы, она словно принимала человекоподобный вид, я отчетливо увидела формирующийся силуэт черепа, а затем и кожу, губы, нос, и даже волосы. На моих глазах змея превращалась в чудовище... с моим лицом? Я будто смотрела в зеркало, отличие было лишь в том, что волосы были длиннее, и они полыхали огнем. И глаза. Они остались от змеи, гипнотические, желтые, страшно-холодные. Я вскрикнула, но тело больше не повиновалось мне, и из легких вырвался лишь слабый стон.

- Она умирает? - спросил кто-то из наблюдавших.

- Это не имеет значения, ее миссия почти выполнена.

Я посмотрела в сторону говорящих, но внимание привлекло другое - картина с изображением змеи горела, сначала огонь был совсем незаметный, но, уже через несколько секунд она буквально полыхала. Жрец подошел к картине и зажег от нее одну из свечей, после чего, поставил горящую свечу на круг, слева от меня. Чудовище с моим лицом вспыхнуло и исчезло, от него осталась только змеиная кожа, бездыханно лежащая около моих ног. А огонь на картине постепенно угас.

- Приведите следующего, скомандовал Жрец.

Из угла послышался чей-то тихий стон. Двое под руки вели худого мужчину, одетого в индийскую национальную одежду. Несмотря на его загар, он не был похож на местного. Я рассмотрела лицо и узнала в чертах Стивена Ардена. Он выглядел изнеможённым и постаревшим, совсем не таким, как на фото в доме. Знает ли он, что его дочь мертва? Мне стало невыносимо жаль их семью, но спасти Стивена в моей ситуации было почти нереально.

Мужчину толкнули к пустому мольберту.

- Если картина не появится в ближайшее время, то придется сжечь его, - сказал кто-то за моей спиной. Кажется, Стивен не отреагировал на его слова, он был не в себе.

- Не спешите, господа, время еще есть, - сказал жрец. Он взял ритуальную чашу, поменьше, очень напоминающую ту, что выставлялась на аукционе, и подозвал одного из мужчин. Тот с готовностью вышел вперед и протянул руку. Что-то в его облике показалось мне знакомым, темные волнистые волосы, нос с небольшой горбинкой, но, в полумраке и ритуальном окрасе было сложно однозначно определить кто это.

Тем временем, Жрец взял в руки кинжал и спокойно полоснул по руке мужчины, из раны тут же хлынула кровь, стекая в чашу.

- Принесите мне кровь убитых, - сказал он. Кто-то из окружения протянул ему две пробирки. В голове возник образ Марты, со следом от укола на вене. Возможно, именно ее кровь и была в руках жреца. Он быстро смешал жидкости, что-то произнес на неведомом языке, и окунув пальцы в чашу, нарисовал какие-то символы на картине "Грехопадение", которая уже и так была кровавой в буквальном смысле. Собравшиеся затаились, в ожидании очередного представления, но ничего не происходило.

- Вы уверены, что сделали все правильно? - взволнованно произнес мужчина, по руке которого все еще стекала кровь, хотя, казалось, что это его совершенно не волнует.

- Не смей сомневаться в моем мастерстве, Акли! - рассвирепел Жрец. Осознание, что передо мной стоит тот самый мужчина с аукциона привело меня в шок, но, мне некогда было анализировать и сопоставлять факты. Мистер Акли вдруг взвыл и скрючился, его тело стало приобретать странные неестественные позы, похожие на приступ эпилепсии, но гораздо страшнее.

Я посмотрела на картину. Полотно как будто ожило, нарисованное сердце билось в конвульсиях, подобно телу мужчины. Все, что я видела, казалось невероятным, дурным сном. А жрец спокойно поставил чашу на колесо, около моей головы и продолжил произносить заклинания.

- Он здесь, - доложил голос у стены. Говорившего не было видно из-за отсутствия света.

- Наконец-то. Пропустите нашего гостя.

Люди расступились. Кто-то кинулся в сторону пришедшего, но жрец приказал им стоять.

- Не трогайте его.

Когда свет упал на пришедшего, я узнала в нем Хьюго. Он не смотрел на людей, ни обратил внимания на жреца, его взгляд был прикован ко мне.

- Какого черта? По условиям сделки, девушка должна была остаться живой! - Он бросился ко мне и дотронулся до запястья с меткой, пытаясь нащупать пульс. А я даже не почувствовала его прикосновения. О какой сделке идет речь?

- Пока жива, но, если ей не вколоть антидот, она умрет в течении пятнадцати минут. Так что, в твоих интересах провернуть все быстро.

- Я согласен, но мне нужны гарантии, что Лили будет жить.

- Мое слово для тебя может считаться гарантией? - спросил жрец.

- Я не знаю, - Хьюго посмотрел на него с ненавистью.

- Снимите ее с алтаря, - вдруг сказал жрец.

- Я сам, - Хьюго подошел и знаком показал, чтобы никто не смел ко мне прикасаться.

Жрец кивнул и нажал на какую-то кнопку. Замки на оковах щелкнули, и Хьюго подхватил меня на руки.

- Теперь антидот, - потребовал он.

- После того, как ты отдашь полотно.

Хьюго не двигался.

- У тебя нет выбора. Время идет, ее силы на исходе, - он символично показал на циферблат, снова оказавшийся в его руках. - Ты должен это сделать, иначе она умрет.

Словно в доказательство его слов силуэты и образы, которые я отчетливо видела, вдруг стали расползаться, теряя четкость. Я лежала на руках любимого мужчины, но абсолютно не чувствовала его прикосновений, словно моя душа уже отделилась от тела. Я хотела сказать ему хоть что-то, хотя бы поймать его взгляд, но мое тело не слушалось. Даже собрав остаток сил, я не смогла выдавить из себя ни звука, получилось только закрыть глаза. Что ж, умереть в его руках не так уж и плохо.

- Лили! - крикнул Хьюго, прижимая меня к себе, на его глазах вступили слезы, но этого я уже не увидела, - я люблю тебя, Лисичка, слышишь меня? Не умирай, прошу, - тихо шептал он. Я вздохнула и провалилась в беспамятство.

- Ей срочно нужен врач! - орал Хьюго, бросаясь на жреца.

- Ты знаешь, что ее жизнь в твоих руках, - сказал он довольно тихо, - оставь ее, и продолжим. Пусть девушкой займется доктор, - он кивнул кому-то из толпы, - подойдите.

- Хорошо, - Хьюго убедился, что врач склонился над моим телом, и передал жрецу сверток, в котором находилось полотно, - что дальше?

Жрец протянул ему какой-то сосуд.

- Пей.

- Что это?

- Твоя жертва. Жизнь в обмен на жизнь.

- Мы договаривались, что я принесу картину, про жизнь не было уговора! - Хьюго отмахнулся, стукнув по емкости, и расплескав часть яда, приводя в бешенство жреца.

- Ты забыл, кто здесь главный, нарушил правило и будешь наказан.

Кто-то из толпы в мгновение ока оказался рядом с ним, напав сзади. Секунда и Хьюго ощутил, как холодная сталь клинка проткнула его тело. Покачнувшись, он упал на алтарь, где несколько минут назад лежала я.

Жрец немного сдвинул тело Хьюго, на западную часть колеса, и прочитав свои заклинания, быстро подошел к Ардену, бесстрастно наблюдающему за происходящем, предоставив ему кубок, от которого отказался Хьюго.

- Пей. Теперь твоя очередь. Надеюсь, ты не станешь вести себя, как он.

Стивен покорно взял стакан и осушил его, даже не став сопротивляться. Изо рта мужчины полезла пена, он содрогнулся и упал. А пустая чаша заняла свое почетное место на алтаре.

- Круг замкнулся, - объявил жрец, - время пришло. Все устремили свои взгляды на четвёртую картину. Воцарилась мертвая напряженная тишина. Вдруг, ворота, изображенные на полотне, стали излучать едва заметное свечение, появились мелкие знаки и фразы на причудливом языке. Кто-то даже упал на колени, преклонив голову перед колдовским артефактом.

Постепенно свет, исходящий из картины принял отчетливую форму и упал на центр алтарного круга, расширяясь и образуя воронку.

Жрец двинулся в его сторону и, воздев руки к небесам, сделал шаг в неизведанное пространство.

Остальные просто наблюдали, переглядываясь и анализируя. Кто-то рискнул последовать за ним, другие же в нерешительности замерли.

От потока энергии, излучающего воронкой, стены помещения вдруг задрожали, сначала легко, а потом создавая ощущение землетрясения, все сильнее и сильнее, так что, предметы, расставленные на алтарном колесе, начали падать. Когда упала свеча, пламя от нее стало быстро распространяться по залу, моментально поджигая все на своем пути. Началась паника, люди стремились покинуть ритуал, чтобы выбраться живыми, но, выход был слишком узкий и уйти удавалось не всем.

Среди общего помешательства и толкотни никто не обратил внимание, как парнишка, тихо стоящий в стороне, подхватил Лилиан на руки и понес в темноту.

Сегодня третий день, после того, как меня выписали из больницы. И день, когда мы навсегда должны будем проститься с Хьюго.

Я до сих пор не могу поверить в то, что мне сказали. Он мертв. Этот факт совершенно официально задокументирован и обжалованию не подлежит.

У моей постели все это время сидел Кристиан. Первая фраза, которую я услышала от него придя в себя - извинения.

- Прости, я не должен был оставлять тебя одну. Я больше никогда не уеду, это было огромной ошибкой, - череда его фраз лилась нескончаемым потоком, но я лишь спросила,

- Где Хьюго?

В ответ он замолчал.

- Кристиан, отвечай! Он жив? - я попыталась приподняться, но не смогла.

- Его больше нет, - тихо сказал Крис.

 ***

Прежде, чем ехать на панихиду, я должна была встретиться с Джилиан Торрес. Она настояла на нашей встрече, сразу после моего освобождения от больничного режима.

Я открыла дверь в ее кабинет. Он выглядел совсем как раньше, только казался мне немного меньше, может потому, что с момента прошлого посещения выросла я сама.

- Привет, Лили, - сняв очки, она сосредоточенно посмотрела на меня, - рада, что тебе лучше.

Я не могла сказать, что мне было лучше. В тот момент мне казалось, что уж лучше было бы умереть самой, чем пережить смерть дорогого человека.

- Присядь, нужно поговорить.

Я послушно села и посмотрела ей в глаза.

- У тебя, наверное, много вопросов. Я хочу чтобы ты узнала ответы от меня, без посредников. Понимаешь, о чем я?

Я кивнула.

- Говорите.

- Как ты могла понять, все началось с картин. Мы предполагали, что дело в деньгах, и кто-то крадет полотна в целях получения выгоды. Но, покопав поглубже мы выяснили, что за всем этим скрывается нечто большее, целая организация, во главе с главным руководителем общества, или жрецом. Ты сама видела, на что способны эти люди, в попытке достижения цели. Нам необходимо было выйти на их след. Расследование привело к выводу, что за пропажей картин может стоять Уильям Вуд, он тебе уже знаком. Ситуацию усугубил и тот факт, что после вашего разговора, он собрал чемодан, планируя сбежать из страны. Наши люди перехватили его в аэропорту. На допросе он признался, что был в доме Марты дважды, но, не убивал ее. Ему всего лишь была нужна картина, которая принадлежала его деду Джонатану Вуду. Эту историю ты знаешь, скажу только, что он искусный фальсификатор. Он идеально подделал несколько картин так, что ни каждый эксперт сможет отличить копию от оригинала.

- Значит подлинник картины был все это время у него? - спросила я.

- Да. Уильям пришел к Арденам под видом оценщика и подменил полотна.

- Почему для него это было так необходимо? Это серьезное преступление, - спросила я.

- Он хотел отомстить Ардену за смерть деда. В тот день, в далеких девяностых, за полотном на базар должен был придти другой покупатель, мистер Джонатан Вуд, наконец-то отыскавший картину своего близкого друга Бруклина Грота. Но, Стивен настолько заинтересовался легендами вокруг несчастного артефакта, что подкараулил Вуда и ударил его по голове, на глазах у испуганного внука, маленького Уильяма, чтобы мужчина не явился к назначенному времени  и не забрал свою картину. В итоге, тот неудачно упал, стукнувшись виском об угол стола и погиб. Но, Арден узнает об этом только спустя многие годы, когда ему начнут приходить таинственные письма с угрозами.

- Это Уильям писал письмо от имени покойного художника? - спросила я.

- Да. Он хотел запугать Стивена, чтобы тот выставил на продажу полотно. Конечно же проникнуть в дом и остаться наедине с картиной другим способом для него не было возможности.

- Но, как он собирался вывезти украденную картину из страны?

- Как я уже сказала, Вуд не единожды навещал Марту. Второй раз он пришел за статуей. Помнишь, та самая, которая исчезла?

Я вспомнила как мы искали Ганешу при осмотре места убийства и кивнула.

- Уильям Вуд знал, что знаменитое полотно не перевезешь без документов. Поэтому он решился на авантюру. Ему было известно то, как она попала в страну, с помощью Божества из чудесного материала. Внутри статуи можно спрятать что угодно, именно это дает возможность перевозить все, что пожелает душа. Правда афера не удалась, наши люди вовремя его перехватили.

- А как он смог стащить статую из дома Марты?

- У Арденов были проблемы с деньгами. Оказалось, что дом был в залоге, а Стивен продолжал колесить по  свету, вместо того, чтобы решать  семейные дела, возложив все проблемы на плечи дочери.  Поэтому, узнав истинное положение вещей с пропажей отца и картины, Марта легко согласилась продать художнику статую, чтобы покрыть  часть долгов.  Вуд просто связался с ней через социальные сети, прислал курьера, и они договорились о продаже.

- Но, были и другие письма. И Ройс Акли... - я вспомнила, как он бился в конвульсиях, во время ритуала и скривилась.

- Он сам написал себе письмо, решил, что тем самым запутает следствие. Мистер Акли даже заказал копию картины, чтобы отвести подозрения со своей персоны и подменить ее в своем доме на время ритуала.

Я распахнула глаза, Уильям говорил, что за подделки хорошо платят.

- Значит он подделал не только первую картину?

- Ты права. Вуд подделал несколько полотен. Художник согласился сотрудничать со следствием и дал показания, признался во всем.

- Значит, Хьюго принес на ритуал поддельное полотно? - удивилась я, - Но, я видела... - мне не удалось продолжить.

- Ты была без сознания, и не могла ничего видеть, - Джилиан прервала меня.

- Я видела, как Хьюго погиб! - воскликнула я, - на моих глазах!

- Он решил действовать не по сценарию, - сдержанно ответила она, - и поплатился. Наши люди должны были перехватить участников ритуала, как только он передаст картину. Но, из-за того, что было упущено время и потерян канал связи, а он дал волю чувствам, наши люди не смогли во время прибыть на операцию, ты чудом осталась жива, а пожар уничтожил все улики. Я уже ни раз говорила, что в нашей работе нужно руководствоваться разумом, а не эмоциями. И тебе тоже следует запомнить этот урок. Не привязывайся к людям, так проще их терять, - от ее слов веяло таким холодом, что я невольно поежилась.

- Не стоит мерить всех по себе, - сказала я и выскочила из ее кабинета. Мне было все равно, что она подумает обо мне. В ярости хлопнув дверью управления, я запрыгнула на мотоцикл, невзирая на то, что врач не разрешил мне ездить и, выжав газ, рванула с места, оставляя за собой облако пыли и пугая птиц, которым не повезло находиться на моем пути.

Приехав к назначенному времени на кладбище, я так и не смогла набраться смелости и подойти ближе. Прячась за деревьями, я издалека наблюдала за тем, как огромная толпа прощается с агентом Лундом.

Среди пришедших я разглядела Аманду, его сестру. Она безутешно рыдала, склонившись над закрытым гробом. У нее до сих пор жил мой кот, но, я боялась смотреть ей в глаза, поэтому так и не подошла к ней в тот день. Не в силах выносить эту боль, я сбежала. Единственным правильным решением для меня на тот момент казалось бездумно мчаться по городу с бешеной скоростью, не смотря на знаки и не соблюдая скоростной режим. Действия мои были совершенно безрассудными, и в конце концов, не рассчитав скорость, я выскочила на мостовую и перелетела через ограждение. Меня спасло только то, что высота моста была небольшой, поэтому я не разбилась о воду. Впрочем, я непременно утонула бы. Вследствие недостаточно восстановившегося организма, я потеряла сознание и рухнула в реку, даже не заметив этого. Если бы не Кристиан, следовавший за мной по пятам, меня нашли бы спустя некоторое время где-нибудь на другом берегу, мертвой. Как оказалось позже, он своими глазами видел мой полет и не раздумывая бросился за мной, буквально "выловив" меня из хватки смерти. Об этом я узнала случайно. Кристиан не стал докучать мне своим присутствием, видимо решив дать мне время.

Вновь лежа на больничной койке и размышляя о жизни и смерти, я увидела Неру. От неожиданности я даже вскочила, но, он попросил меня лежать. Лишние движения мне были противопоказаны.

- Привет, Лили, - скромно улыбнувшись сказал он, - это тебе, - в его руках был небольшой букет.

- Как я рада тебя видеть! Но, где ты был все это время? И как попал в Америку? - я прищурилась, ожидая объяснений.

- Сегодня я возвращаюсь в Индию, поэтому просто не мог уехать, не попрощавшись. Мне многое нужно рассказать тебе. И извиниться. В тот день, я исчез не случайно. Все было подстроено. Ты должна была остаться одна, чтобы попасть на ритуал. 

Я смотрела на него во все глаза, не ожидая таких откровений.

- Но, зачем?

- Как ты уже поняла, я работаю на разведку. Мы подозревали о том, что ритуал будет совершен, и нам нужно было внедриться, посмотреть на действие изнутри, чтобы поймать преступников. Лунд до последнего был против твоего участия во всем этом, поэтому ни на шаг не отходил от тебя. А потом и вовсе заявил, что увозит тебя обратно в Америку, опасаясь за твою жизнь. Поэтому я решил стащить его браслет, и обставить все так, чтобы он пошел его искать, оставив нас наедине. Но, ты слишком долго не приходила в себя, и мне пришлось приводить тебя в чувства. Затем появился этот горе-врач, смотритель со своими советами. А дальше все и вовсе вышло из-под контроля. Я оставил тебя в машине и ушел, а по пути меня перехватили люди из общества, они догадались, что я веду двойную игру. Случилась потасовка, мне пришлось задержаться. Тем временем тебя увезли из храма, а Лунд исчез. Ты осталась одна, и вместо того, чтобы я подготовил тебя к ритуалу, Синтия взяла твое похищение в свои цепкие руки, не доверяя мне, - он сжал кулаки.

- Значит, это она меня вырубила?

Неру кивнул.

- Она тоже связана с обществом оккультистов?

- Да. Именно она убила Марту, проникнув в ее дом, а потом снова пришла и вызвала полицию. Ее любовник, Джохар Эванс, владелец одной из картин, подтвердил алиби Синтии на время смерти, сняв с нее подозрения. Но, девушка оказалась не так проста. Она увела картину из-под носа мецената, и ввязала в это дело, бросив тень на его репутацию.

Что произошло дальше ты знаешь.

- Зачем им понадобилась я? И вообще, что это за ритуал? - вопросов становилось все больше и больше.

- Это старинный оккультный ритуал, включающий в себя смесь из разных вероисповеданий. Члены общества одержимы идеей замкнуть колесо времени, и открыть врата в лучший мир, откуда на землю приходят демоны и божества.

Я вспомнила произошедшее. Вероятно круг, на котором я лежала, и был тем самым колесом времени. И судя по тому, что я видела, врата и правда открылись.

- А как связаны картины со всем этим? - спустя некоторое время, спросила я.

- Бруклин Грот был приверженцем и ярым сторонником этого общества. Находясь в плену у нацистов, он узнал, что их сила не только в убеждениях, они черпают знания у высших сил, проводя черные ритуалы. Бежав из плена, он последовательно описал увиденное в своих дневниках. Но ему показалось мало этого, он принялся рисовать картины, оставляя на них ключи - знаки, и даже тема полотен была выбрана неспроста. Круг можно замкнуть лишь проведя ритуал, от искушения грехом, с момента сотворения мира, до искупления через жертву. Как четыре ступени к посвящению, открытию великой тайны, доступной лишь избранным. Его дневники попали к оккультистам, поселив в их умы идею.

- Значит, врата открылись, - пробормотала я.

Неру как-то странно посмотрел на меня, вероятно решив, что я не в себе.

- Наверное, тебе лучше отдохнуть сейчас, - тихим голосом сказал он.

- Я не устала! - возразила я, - ты же сам видел все, что произошло. Женщину-змею, столб света, исходящий из алтаря, - начала с жаром перечислять я.

- Ничего подобного не было, - спокойно сказал Неру.

- Но как? Я видела все это!

- Ты была без сознания в течении всего ритуала, тебя укусила кобра. Ты чудом выжила.

-  Но, неужели ты не веришь мне? Я помню все, что произошло. Как убили Хьюго, как Арден выпил яд... и эти желтые змеиные глаза на моем лице, пожар...

- Скорее всего то, о чем ты говоришь - галлюцинации на фоне ядовитого укуса, - уже не так уверенно сказал Неру. А то, что ты рассказываешь мне - это подсознание, на фоне того, что было услышано от других.

- Значит ты не веришь... - я вздохнула. Настаивать на своем я не собиралась, и так рисковала провести остаток дней в психушки. Мой прыжок с моста некоторые расценили, как попытку к суициду после смерти напарника. Потому теперь, со мной активно работал психолог.

- Мне жаль Лили. Жаль, что так вышло, - наконец сказал он, - я видел, как сильно ты была влюблена в Лунда.

- Он знал, что ты работаешь на разведку?

- Да, поэтому доверил мне тебя и ушел тогда, думая, что быстро вернется. Вместо этого он нашел ритуальный зал и потайные ходы, с помощью которых я вынес тебя, и мы не сгорели в пожаре.

Я снова помолчала, вспоминая тот страшный день.

- Пожалуй я пойду, мне пора. Если рискнешь когда-нибудь вернуться в Пури, буду рад снова увидеть тебя, - Неру собрался уходить

- Лучше бы ты оставил меня вместе с ним, - заставив его обернуться, сказала я, закрыв лицо руками.

- Мне жаль Лили, - растеряно сказал он, понурив голову, - я не мог поступить иначе.

- Значит, виновные во всем, что случилось, так и останутся безнаказанными? – тихо спросила я, стараясь не разрыдаться.

- Нет конечно, мы поймали многих, но дело еще не закрыто. Большинство уже дали показания, раскололись. В том числе и Ройс Акли, с которым ты уже знакома.

От упоминание этого человека меня бросило в дрожь.

- Это он убил Стенли?

- Да, и еще многих людей. Он уже признался во всем, - сказал Неру.

- Значит найти жреца не составит труда? - спросила я.

- Полагаю, что мы скоро поймаем его. Единственная загвоздка в том, что его никто не знает. Он никогда не представал перед обществом с открытым лицом. Его личность засекречена.

Я вздохнула. Главный злодей исчез и никто не видел его лица. Все, как в обычном американском триллере. Только сейчас, это не кино, а моя жизнь. И в ней умирают самые настоящие люди, которые были мне дороги.

- Этот подонок ответит, - вслух пообещала я сама себе.

- Послушай, как я уже сказал, расследование еще не окончено, убийца на свободе, а ты - главный свидетель. Пожалуйста береги себя. Будь осторожна. Пока глава общества не пойман, ты не будешь в безопастности, - он вдруг подошел ко мне и сжал мою руку, - пообещай не делать глупостей.

Я кивнула и аккуратно высвободила руку, смущаясь от его порыва.

- Лилиан, - он немного поколебался, прежде чем продолжить, - я хотел спросить у тебя, не принимала ли ты антидот или какое-нибудь противоядие перед поездкой в Индию.

- Нет. К чему этот вопрос?

- Дело в том, что вместо антидота, который тебе вкололи, была вода, вероятно они хотели убрать тебя, чтобы ты не смогла дать показания в случае, если что-то пойдет не так. А так как миссия пошла не по плану, я не смог дать тебе антидот заранее, - пробормотал Неру, и я вздрогнула.

- Как же мне удалось спастись?

- Я не знаю. Возможно потому, что змея просто не захотела тебя отравить, - после недолгого молчания сказал он.

Я недоверчиво взглянула на него и покачала головой. Я видела, как змея кусает мою кожу.

- В любом случае, ты жива,  и это главное, - улыбнулся он, - и еще, не говори никому о том, что могла видеть или слышать в тот день. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание, - многозначительно сказал Неру. В тот момент я не поняла сути его слов, немного обидевшись. На самом деле он предостерегал меня не от стен дурдома. Неру искренне боялся за мою жизнь.

Конец!