ЛИНИЯ

Притворяться, что слушаю начальника, я научилась с первого разбора полетов. Он монотонно бубнил о правилах, соблюдении правил, нарушении правил и наказании за нарушение правил. И игнорировании правил. Этот пункт появился вместе со мной, как мне сообщили более опытные сотрудники агентства. С моим приходом в организацию много что изменилось. Даже в уставе новые пункты дописали. Поначалу коллеги делали ставки на то, что я выкину в следующий раз.

Однажды я разрешила девушке перевертышу устроиться в ювелирный магазин. В отдел серебра. Бедолага от близкого контакта с этим металлом одурела и принялась сбрасывать одежду прямо в зале. К счастью, рядом не оказалось людей. Ведь не стриптиз она собиралась танцевать. Вовсе нет. Она хотела сменить ипостась. На виду у человеков. Могла б и покусать недотеп, а то и выпотрошить парочку. Волки любят печень. Это мне пояснили. А потом задокументировали.

В другой раз позволила немертвому стать смотрителем кладбища. И мимо него плелись убитые горем родственники усопших, которых он подъедал, утешая. Никто бы не заметил этого, если б придурок не напился крови из наркомана и не стал одурманенный носиться между памятниками. Голый и сменив ипостась. Его сочли готом и идиотом. Что, впрочем, на мой взгляд почти одно и то же. Учли. Задокументировали.

Но самым большим моим просчетом оказалась выданная лицензия бармена Летящему. Инкуб за стойкой бара! Спился весь район. Даже когда флайеры раздавал священник, никто не осознал масштаб проблемы. Но в заведение для взрослых потянулись дети. Классами. В сопровождении преподавателей. Это заметили и оценили. Снова задокументировали.

Напрасно я надеялась, что меня уволят. Никто не собирался освобождать меня от повинности. И когда в отделе распределения прибывших я натворила достаточно, меня перевели в другой. Окружающие привычно делали ставки, я готовилась выслушивать очередные нотации, но у судьбы были другие планы. Неожиданно я нашла свое место. Кто ж знал, что во мне спит дар переговорщика? Мне даже курсы оплатили, чтобы к таланту знания добавить. А потом еще и на повышение квалификации отправили. И хоть прозвище Серебрянка прилипло ко мне намертво с самого первого промаха, на новой должности моя репутация была безупречна. Если б еще память отбить у старожилов.

Одна радость — новенькие не верили, что кто-то мог настолько крупно лажать. Спрашивать напрямую никто не решался, а сама я об этом не распространялась.

Сейчас мое фото красовалось на доске почета в кабинете директора. Где-то в сейфе, полагаю. Потому как знать в лицо переговорщиков не положено. Память о моей внешности стиралась из сознания других сотрудников, стоило мне исчезнуть из поля зрения. Эту полезную опцию, помимо прочих, выполняло кольцо на моем указательном пальце. Объемное украшение, с несколькими зелеными камнями, которыми я тайком любовалась, являлось частью рабочей экипировки. Инструкция к нему неизученная и запаянная в пакет лежала в ящике стола. Я так и не научилась следовать правилам.

— Лия, ты меня слушаешь? — раздалось недовольное и я подняла глаза на начальника. — Почему мне кажется, что ты витаешь в облаках?

— Не замечала, что здесь небеса, — я лучезарно улыбнулась, но мужчина смотрел на меня без тени иронии.

— Напомни, почему я терплю твое пренебрежение?

— Потому что я великолепна, — подсказала с готовностью. — Или оттого, что с другими скучно…

— Или же ты просто еще не исчерпала чашу моего терпения.

— Тоже вариант.

Кофе в картонном стаканчике казался слишком сладким. Парнишка за стойкой в кафе снова добавил больше сахара и сливок. А на боковине тары красовался его номер телефона. Третий раз. Придется брать завтрак в другом заведении. Не хотелось бы делать круг перед работой. Я люблю подольше поспать по утрам. Вроде напротив нашего офиса открылась закусочная.

— Линия!

Даже вздрогнула от окрика и наконец заметила, что оборотень не в настроении шутить. Он выглядел встревоженным. Обычно уложенные волосы топорщились, словно он ерошил их пальцами не один раз.

— Попробуй быть серьезной хотя бы раз…

— Ты не захочешь этого, — пробормотала негромко, но он услышал.

— Твоя сущность? — осторожно спросил мужчина, делая шаг назад.

— Я контролирую себя, Мак, — успокоила оборотня, который за несколько лет успел стать почти родным. — Просто зима была долгой. Солнца не хватало.

— Если тебе нужно больше…

— Солярия мне хватает, — я громко вздохнула и потерла переносицу. — А вот массаж бы не помешал.

— Вымогательница.

— Попытаться стоило. Спина болит…

— …и хвост отваливается, — хмыкнул мужчина. — И как тебе удается всегда меня развеселить?

— Это риторический вопрос, — я запрокинула голову, уставившись в потолок.

— Твой дар не при чем, дорогая, — он хотел в это верить, но мы оба понимали, что мое проклятие всегда будет «при чем».

Поначалу, когда попала в отдел, было сложно устоять перед животным магнетизмом альфы. Сильный, уверенный, надежный — именно таким его видели все сотрудники. Он и внешне был внушителен. Поджарый, высокий, со светлыми волосами и удивительными серебристыми глазами. Но я знала его тайны, которые могли разрушить идеальный образ. Так же как и он мои. Ну, почти все. Но пока мои коллеги пускали на него слюни и случайно спотыкались, чтобы оказаться в надежных объятьях, я лишь вздыхала. Мне стать парой мужчине своего вида не грозит. Зато неплохо выходит быть другом. Или мне хотелось так думать.

Поднявшись на ноги, я подошла к окну, чтобы оказаться подальше от начальника, который остался на месте. Несмотря на то, что Мак не боялся меня, он не решался приближаться, замечая бликующие глаза.

— Как спишь?

— Высыпаюсь, — солгала легко.

— А сны?

— Не вижу, — второй раз вышло не хуже.

— Готова работать? — в ответ я дернула плечом, и мужчина продолжил. — Ты взяла много клиентов. Справляешься?

— Беру работу на дом.

— Это неправильно.

— Консультации не позволяют мне скучать, — возразила, наблюдая, как далеко внизу по тротуару бегут люди.

— И не ощущать себя одинокой, — озвучил мои мысли Мак. Он всегда был слишком проницательным.

— Ты хочешь стать моим переговорщиком?

— Нет, — ответил он слишком поспешно и сухо хохотнул. — У меня плохо получается говорить.

Он лукавил. Мы оба понимали, что Мак был руководителем одного из лучших кризисных центров не случайно. В этом мире было не так много мест, где обычные Высшие могли жить. Энергия текла неравномерно, обтекая многие города и скапливаясь в других. Таких как наш. И каждый желающий поселиться здесь был обязан зарегистрироваться и пройти адаптацию. Одним мы помогали справиться со стрессом, кому-то найти работу, некоторым — вернуться обратно или… Про альтернативы я предпочитала не думать. Для этого существовали другие отделы. Один из них однажды занимался мною. Я потерла саднящую метку под ключицей и скривилась.

— Зачем ты меня вызвал?

— Хочу, чтобы ты занялась одним особенным клиентом, — просьба была необычная. Мак не просит ни за кого. — Вот его данные, — пластиковая папка оказалась тонкой. Всего лишь пара листов с текстом, включающим сухие факты.

— Здесь не указан его вид.

— Клиент хочет приватности.

— Даже в переговорах? — удивилась я.

— Тебе достаточно знать, что он хищник и нуждается в психологической поддержке.

— В чем подвох? — я наконец решила проявить внимательность. — Ведь ты не стал бы вызывать меня по пустякам.

— Ты…

— И не говори, что я ошибаюсь, — прервала прежде, чем Мак попытался бы солгать. — Мы оба знаем, что я твой лучший переговорщик.

— И мне приходится вспоминать об этом каждый раз, выписывая твой зарплатный чек, — напомнил начальник. — Ты получаешь больше…

— Зарабатываю, — поправила с усмешкой. — Не нужно играть со мной. Ты платишь мне за работу, которую другие не могут выполнить.

— Не можешь смолчать. Но согласен, — без обид признал Мак, — все так. Ты незаменима. Пока.

Я хмыкнула, оценив попытку задеть мое эго. Присела на подоконник, уверенная, что начальник не одернет за такую вольность. Он из тех немногих мужчин, кто не заметит голую кожу в прорехах джинсов и края кружева бюстгальтера в расстегнутом вороте рубашки.

— Огнеопасен, — прочла вслух последнюю строку инфоомации по клиенту. — Это синоним «горячий»? Кто-то перевел неправильно?

— Не могу знать.

— Да ладно, — протянула я недоверчиво. — Ты и не знаешь?

— Стал бы я обращаться к тебе… — он снова растрепал волосы, заставив напрячься. Мак всегда был спокоен. Даже та история с барменом, совратившим целый квартал, не заставила его потерять невозмутимость. — Это задача для тебя приоритетная. Официально, ты в отпуске…

Вот тут я занервничала. В отпуск меня не пускали… Да никогда! Пару дней мне удавалось выторговать, когда совсем сдавали нервы, но на третьи сутки за мной приходили мрачные типы из Иных, кажется родом из мира Высших. Они сопровождали меня в очередной офис, передавали внутренней службе безопасности, которые на ходу вручали инструкции и тащили дальше.

— Сколько?

— Пару недель он будет на твоем попечении…

— Нет, сколько спишут с меня?

Оборотень уставился на меня жуткими святящимися глазами, словно забывшись, пытался заставить потупиться и заскулить от силы, разливающейся по комнате. С кем-то другим это могло сработать. Но не со мной. Задрав подбородок, я довольно улыбнулась и продемонстрировала клыки. От предвкушения и азарта в венах потеплела кровь.

— Не надо со мной меряться, детка, — к чести альфы, он не дрогнул.

— Думаешь у тебя длиннее? — хрипло спросила я. — Могу ведь откусить ненароком. Твой длинный… — жадно облизнулась, — хвост.

Напряжение в комнате спало, хотя я не удивилась, когда дверь распахнулась и на пороге появился телохранитель.

— Все в порядке? — он сознательно не смотрел на меня. Правильно, не нужно смотреть на хищника.

Тряхнув головой, отогнала дикие мысли. Мак заметил мое настроение и подошел вплотную

— Линия, мне стоило отправить тебя отдохнуть.

— Я в норме, — отмахнулась небрежно.

— А давай ты рванешь на море? Сразу, как закончишь с этим клиентом.

Недоверчиво нахмурилась и даже положила мужчине ладонь на лоб.

— У тебя нет жара, — пояснила нервно. — С чего это ты меня задабриваешь?

— Не хочу, чтобы ты сломалась.

— Не хочешь потерять деньги, — поправила я.

— И это тоже, — не стал отнекиваться ушлый оборотень. — Соберись, детка. Сейчас надо все сделать идеально. Как ты умеешь.

— Я уже говорила, — проворчала, сунув пустую папку в руки начальнику, — не надо меня так называть. Ты мне репутацию портишь, — Мак с видимым облегчением рассмеялся. — Еще решат, что я повелась на твою роскошную задницу.

— Она роскошная?

— По сравнению с рожей моего нового надзирателя.

— Политика безопасности…

Я снова перестала его слушать и кажется вышла прежде, чем пламенная речь о необходимости охраны набрала обороты. Видимо, Мак стареет. Раньше успевал потребовать вернуться и дослушать.

РАРК

— И кто это придумал? — рявкнул я, сотрясая стекла в окне.

Советник заученным движением смахнул с плеча осколок люстры и поморщился от звона оставшихся подвесок.

— Свод правил писан первым правителем. Задолго до твоего прихода…

— Надо его упразднить, — меня трясло от злости.

— … и будет существовать после твоего ухода, — невозмутимо закончил Рекар и усмехнулся.

Советник никогда меня не боялся. Он мог легко возражать мне и спорить. Не пасовал даже когда я принимал свою истинную форму, ту, что заставляла других трепетать. Возможно, оттого что у него самого ипостась была не менее устрашающая. Меня это устраивало. До сегодняшнего дня. Сейчас же мне хотелось встряхнуть старинного друга и заставить забрать свои слова обратно. Может я так и поступил бы, вот только понимал — это не поможет. Принципиальный Рекар не отстанет, заставит соблюдать закон.

— Как только нашел этот пункт? — отодвинув кресло, встал на ноги и потянулся. Позвонки хрустнули, напоминая, что я давненько не разминал кости.

— Ты засиделся, — констатировал собеседник. — Стоит расправить крылья и немного растрясти… — я прищурился, ожидая продолжения, но друг только многозначительно хмыкнул и бросил на стол лист бумаги.

— Сейчас у меня нет времени. Столько дел…

— Ни одного, которое не потерпит. Или ты не доверяешь мне провести пару приемов? Думаешь, не справлюсь?

И хотелось мне ответить что-нибудь язвительное, но справедливости ради стоило признать, Рекар решит любую проблему. И что самое неприятное, не отстанет, пока я не выполню условия, прописанные в своде правил для правителя миров Высших.

— Сволочь ты, — пришлось сдаться и отвернуться к окну, за которым раскинулся весенний сад.

Крохотные лепестки цветущей вишни медленно оседали на траву. Этот вид радовал меня день за днем уже пару месяцев, благодаря садовнику, владеющему магией земли. Каждое утро деревья обретали новые цветы, которые все падали и падали. Может сжечь их, дыхнув разок?

— Рарк, — позвал советник негромко, — ты воспринимай это как отпуск. Отдохнешь…

— Заткнись, советчик, — устало отмахнулся я.

— Советник, — поправил меня высший и оскалился. — И смею заметить, очень хороший.

— Незаменимый.

— Ответственный.

— Пока целый, — рыкнул я предупреждающе, на что друг только неуважительно хмыкнул. — Может мне и вправду стоит отдохнуть? Ты вон бояться разучился.

— А я и не умел.

Стоило признать, что мне повезло с помощником. Думаю, Рекар один из немногих, кто вполне мог бы претендовать на престол. И происхождение у него достойное, и ипостась внушительная, и характер стальной. К моей удаче, советник слишком ценил свободу, которую ему давала его должность и не помышлял о правлении мирами. Иначе, пришлось бы убить его. Ну, или попытаться. В моем нынешнем положении второй вариант более вероятен. Я устал. Последние лет пятьдесят я вынужден был бороться за мир в каждом из миров. Как бы пафосно это не звучало, но война, затеянная моим предшественником и отцом, по совместительству, едва не разрушила связи между владениями высших. Мы потеряли с десяток миров. Часть из них погибли, в других энергии осталось так мало, что лишь самые мощные представители видов могли там выживать. Несколько вселенных отделились от нас, изменившись настолько, что даже время двигалось в ином ритме. Оставшись там на час, высший возвращался в свой мир спустя годы. Или напротив… Неожиданная мысль заставила меня улыбнуться.

— И сколько я должен отдыхать?

— Что ты задумал? — советник подозрительно нахмурился.

— Выполнить условия свода правил.

— В чем подвох? — обмануть советника мне не удалось. Он всегда улавливал ход моих мыслей.

— Ты не успеешь соскучиться.

ЛИНИЯ

В кабинете оказалось пыльно и тесно. Когда я его получала, была рада наличию двери и не смутилась крохотному расстоянию между стенами. Тогда здесь не стояло громоздкое, но очень удобное кресло, упирающееся в подоконник, стоило попытаться выйти из-за стола. Для того, чтобы добраться до телефона, пришлось переступать через стопки пластиковых папок. Не уверена, но кажется, кто-то додумался использовать эту комнатку в качестве архива. Стоило бы поинтересоваться у секретаря, что за коробки с документами сгрудились у стены. Как все Высшие я ценила свою собственность и территорию. И пусть этим кабинетом пользовалась не часто, предпочитая работу на ходу или дома, но это место было моим!

Прежде, чем я успела снять трубку, она противно запищала. Через несколько гудков, звонок автоматически переведется на мой сотовый, но я ведь все равно здесь.

— Слушаю, — я села, смахнув с кресла пару журналов. Взметнувшаяся пыль заставила меня громко чихнуть. А потом еще раз.

— Вы закончили? — язвительно поинтересовался мой собеседник.

— Не совсем…

И я снова чихнула. Затем вынула из коробки салфетку и высморкалась. Повторила. А что? Колечко блокировало многие мои возможности. Аллергия на пыль стала одним из побочных действий артефакта. Накидав в корзину достаточно платочков, я выдохнула и прижала к уху трубку.

— Извините…

— Нет, — прозвучало очень сурово.

— Что? — скорее от неожиданности переспросила я.

— Это неприемлемо. Соедините меня с своим руководством.

— Зачем? — день становился интересным.

— Мне нужен профессионал, который может решить мою проблему.

— Любитель не подойдет? — уточнила я на всякий случай.

— Конечно, нет, — возмутился мужчина. — Я не имею дело со сбродом.

— Только с элитными профессионалками, — сохранять невозмутимый тон становилось все сложнее. Ему не способствовало свербение в носу.

— Не думаю, что женщина справится.

— С вами? Или вашей проблемой?

— С проблемой, — раздраженно ответил незнакомец.

— Вы не любите женщин?

— Нет… Да, — мужчина растерялся лишь на мгновенье и рявкнул, — что вы несете?

— Груз ответственности. И свет людям. Но в данной момент — коробку.

— С кем я говорю?

— Вы решили познакомиться? Это уже шаг вперед.

— Не собираюсь я знакомиться. Мне не нужно…

— Помню. Профессионал и мужчина.

— Да.

— С ними у вас проблем нет?

— Нет. Что?

— Может наоборот. У вас проблемы с мужчинами. А с женщинами у вас бы их не было.

— Не понял.

— Да что непонятного? — с искренним наслаждением я снова чихнула. — Нет эрекции нет проблемы.

— Чего? — проревел бедняга, но меня уже было не остановить.

— Попробуйте ограничить общение с профессионалами мужчинами из эскорта. Это должно вам помочь.

— Я тебя убью, — совершенно спокойно произнес мужчина.

К этому я не была готова. Обычно шоковая терапия приводила к крикам, обвинениям, угрозам, но произнесенным в запале. А сейчас мне просто сообщили о своих планах. Констатировали.

— Оставайся на месте и жди, цыпленок, — добавил незнакомец хищно и сбросил вызов.

И вот я как-то сразу поняла, что подзадержалась на работе. У меня официально отпуск и пора бы отсюда сматываться. Нужно подготовиться к работе с новым клиентом. Да и с текущими я прощаться не собиралась, как бы на этом не настаивал начальник. Считаю, что хороший переговорщик не бросает своих подопечных на полпути.

Именно для того, чтобы приступить к делам поскорее, я закинула в коробку пару блокнотов, карманный справочник по Высшим, который так и не удосужилась долистать до конца и кактус в горшке, подаренный кем-то, кто не решился выбросить уродца с кривыми иголками.

Лифт решила проигнорировать, чтобы мышцы размять. А разве могла быть другая причина?

РАРК

Бешенство. Я и забыл, когда испытывал подобные эмоции. Никто не заподозрил бы, глядя на меня — внешне уверенного и спокойного, что внутри я полыхаю от желания убить. И кого? Какую-то курицу, нахамившую мне по телефону. Понимаю, что это мелочно и недостойно императора миров, но свернуть шею обладательнице мелодичного, низкого женского голоса хотелось до одури.

В какой-то момент пока она болтала, я потерял нить разговора. Тембр ее голоса очаровал моего зверя, заставил замереть, будто перед броском. И тут она начала произносить такое, от чего дракон сначала растерялся, чего ни случалось никогда, а потом он решил точно — эту девку надо придушить.

Чем ближе я подъезжал к кризисному центру, тем сильнее разогревался. Необходимость становиться на учет и отчитываться о каждом шаге в этом мирке угнетала. Кто-то из местного правительства решил, что меня устоит личный помощник. Лучший. Еще б он не был лучшим! Будто мне, единому правителю миров, мог бы подойти кто-то не соответствующий рангом и происхождением. Хотя, здесь и Летящий мог оказаться венцом творения. Вокруг сновали человеки. Они даже не замечали Высших рядом с собой. Удивительная беспечность. И унизительное панибратство. Как только мои собратья терпели подобное отношение? Зачем выбирали этот мир, в котором энергии так мало? Не для созданий моего уровня, мне хватало с лихвой, но таких как я и в других вселенных единицы.

Машина притормозила у высокого здания, недалеко от центрального выхода и водителю хватило ума не торопить меня, просьбой покинуть салон.

— Здесь есть черный ход? — никогда не любил позерство, а сейчас мне не хватало только внимания плебеев.

— Сейчас я объеду здание…

— Не нужно, — я вышел наружу и фыркнул. Как можно терпеть такой мерзкий воздух? Здесь воняло выхлопными газами, проржавевшим железом и гниющей неподалеку едой.

Пройдя через парковку, я оказался у неприметной двери с табличкой «Не курить». Ну, хоть кто-то здесь имеет власть и ум. Как можно втягивать в легкие еще и дым? Неужто кто-то добровольно согласится на это? Несколько окурков у ступеней доказывали, что приказы местного хозяина всерьез не воспринимаются. Досадно. Это ж первый показатель слабой власти. Так ее могут и захватить. Не я. Мирок гаденький и владеть им не хотелось из брезгливости. А вот обязать отбывать тут наказания стало интересной мыслью. Надо взять на заметку. Запретный стал неохотно принимать преступников. А после обоснования там сфинкса, я не посмею свергнуть хозяина клана. Не все могут короли. Может я и деспот, но рушить договоры и рисковать потерять лояльность наследников тахира, не решусь даже я.

В очередной раз пожалел, что не предусмотрел того, что Шир доверит дочери свободный выбор, а не выставит ее на торги, как заведено у аристократии. Может я старею. Наверно стоит подумать о выходе в отставку. А что, можно подыскать мир, обосноваться в нем и тихо править своей крохотной вотчиной. Однажды я был близок к осуществлению подобного сценария. Бревенчатый дом в лесу, река неподалеку, пара обрывов, с которых удобно прыгать для молниеносной смены ипостаси — много ли надо для счастья? Вот только мой дракон усмехнулся таким мыслям. Мы оба с ним знаем, что праздная жизнь не для нас. Мой зверь рожден огнем. Он любит власть не меньше меня самого. Скучать нам нельзя. Нас греет охота, интриги, преследования и победы.

Поднимаясь по лестнице, я не заметил сбегающую вниз девушку. Она не ожидала встретить препятствия и запнулась, выронив из рук коробку. Содержимое рассыпалось по площадке. Карандаши, блокноты, кружка с изображением элемента серебра и пара заколок оказались у моего ботинка.

— Ой, — пискнула незнакомка.

— Это я виноват, — поспешил я успокоить ее.

Я? Тот, кто никогда не признает вслух своих ошибок? Мне стоило в тот же момент понять, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Но завороженный изяществом, с которым девушка собирала рассыпанные мелочи, не придумал ничего лучшего, чем помочь ей.

— Он сломался? — спросила она и я не сразу понял, что вопрос касается колючего цветка в уродливом керамическом горшке.

— Вроде нет.

— А вы?

— Я не сломался, — уверил с улыбкой и тут же замер, получив ответную.

Лучистую, теплую, образующую ямочки на нежных щеках. Зверь осторожно принюхался и удивленно хмыкнул — девушка не пахла. Никем. Но и человеком тоже, что уже хорошо. Кому хорошо, я решил обдумать позже.

— Было бы очень жаль, — что-то в ее голосе казалось знакомым, но я был уверен, что не встречал ее прежде.

— Могу я помочь?

— Ох, — она потухла и опустила вниз глаза. Но я успел заметить удивительные искорки медного цвета в графитовой радужке. — Вы достаточно… Спасибо.

Совершенно смешавшись, она подняла коробку и перехватила ее поудобнее.

— Удачного дня, — она сказала это совсем другим тоном, который мне не понравился. Так говорят с посторонними и клиентами.

— Ты здесь работаешь?

— Нет, — солгала она легко, чего мало кто позволял в отношении меня, и качнулась на пятках. — Всего доброго.

Прежде, чем я успел добавить хоть что-то, девушка побежала по ступеням вниз. Странно, но на ее попке и стройных ножках очень сексуально смотрелись эти раздражающие штаны из жесткой ткани с грубыми швами. Интересно, а что она носит под ними? Очнувшись, нахмурился. Не хватало еще повестись на Летящую. Видать сильный суккуб, раз даже дракон никак не желал перестать облизываться, ощущая ее… Запах! А ведь поначалу и не пахла совсем. Сейчас в воздухе разлился аромат вишни и шоколада, сдобренный дымом. Я даже сделал несколько шагов вслед за сбежавшей незнакомкой и опомнился, когда хлопнула дверь. Через окно на лестничной клетке я видел, как она пересекает парковку и пару раз воровато оглядывается.

— Вот ведь, — ухмыльнулся по-доброму. Давно меня так не пробирало. Надо выяснить, кто она и обязательно утащить к себе на пару ночей. Ну, может на три-четыре. А если часть отпуска провести с такой красоткой… Не так и плох это мирок. Рано я списал его со счетов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В моей ладони осталась невидимка с зеленой стеклянной бусинкой у основания, которую я не успел бросить ее в коробку. Ведь не специально я оставил ее себе!

«Трофей», — насмешливо шепнул дракон.

ЛИНИЯ

Лопатками ощущала тяжелый взгляд. А если уж откровенно, то не только спиной. Казалось, чужие глаза сверлили мой затылок, оценивали позвоночник и одобряли задницу. Оглянувшись, убедилась, что за мной никто не наблюдает и выдохнула. Отчего-то осознание, что я придумала внимание незнакомца, отозвалось разочарованием. О, идиоткой меня назвать не за что. Конечно, заметить интерес мужчины оказалось несложно. Столкнувшись с ним на ступенях, я растерялась. Мало кто пользуется служебной лестницей не во время обеденного перерыва. Да никто практически. Ведь офисные этажи находились слишком высоко, а люди ленивы. Даже Высшие в этом мире экономят время. Может, он новенький? Кто-то из сотрудников, присланных нам по обмену с соседнего мира. Засмотревшись на роскошные глаза мягкого карего цвета, а затем залипнув на губах, которые просто обязаны быть мягкими при поцелуях, я не заметила бейдж на нагрудном кармане пиджака. Да я ведь и одежду не оценила, не заметила обуви и украшений. Это не профессионально. Я всегда вижу людей насквозь, даже сквозь телефонную трубку «вижу» их подноготную. А тут пялилась на лицо мужчины: на кончики его выцветших ресниц, на грубоватую линию подбородка с едва заметной ямочкой, широкую челюсть покрытую щетиной и крохотную родинку у виска. Стоит официально признать, этот мужчина произвел на меня впечатление.

Хорошо, что я ушла в отпуск. Наши стажировки не длятся больше двух недель, а значит, когда вернусь его уже не будет в конторе.

Мысль, призванная меня успокоить, отдалась болью за грудиной. Бока коробки жалобно скрипнули, и я увидела то, чего быть не должно — когти, пропоровшие картон.

— Гадство, — пробормотала и оглянулась, надеясь не оказаться в окружении каких-нибудь идиотов с включенными мобильными камерами.

Сейчас каждый второй считал своим долгом постоянно снимать окружающих, ловя «тот самый кадр». К счастью, я была в безлюдном переулке, по которому часто сокращала путь вечерами. Но на этот раз меня ожидало неприятное открытие. Точнее компания. Двое парней успели заметить меня и, оттолкнувшись от кирпичной стены, двинулись навстречу.

— Привет, — протянул один, имитируя дурацкий акцент. — Ты потерялась?

— А мы нашли, — заржал второй и вынул нож бабочку. Он и впрямь как огромное насекомое запорхал в бледной руке. — У тебя есть, чем нас порадовать?

— Нет. А у вас есть, — я мягко улыбнулась.

Человеки. Это будет даже забавно. А главное, у меня есть железное оправдание — они первые начали.

Спустя семь минут

Нож приятно лежал в ладони. Он был совсем новым и пах смазкой и теплым металлом. Лезвие оказалось не очень острым, но ведь мне и не нужно режущее оружие. Просто приятно поиграть им, ловя блики света на мелькающем лезвии. Моя вторая ипостась любила блестящие вещи. Да, что уж скрывать, и первая была к ним неравнодушна.

К брелокам на ключах добавился кулон из оникса в виде слоника. Разве не прелесть? В связке было несколько пуговиц, бегунок от молнии в виде хрустальной капли, кольцо с черепом, костяная серьга, серебряная цепочка, завязанная узлом, кусочек кожи страуса, свернутый конвертиком, и зуб тигра. Очень красивый.

Стоило только увидеть мою квартирку, чтобы осознать масштаб моей привязанности к «сокровищам». Увидеть, конечно, было некому, кроме меня самой. В моем жилище гостей не бывало. Не потому, что я этого не хотела, а оттого, что могла ненароком убить. Кольцо только ограничивало мои способности, но блокировать их полностью не способен ни один артефакт. Ну да. У каждог свои недостатки.

Консьерж вышел мне навстречу, с готовностью вызвав лифт.

— Линия, вы сегодня рано, — мужчина всегда был добр ко мне.

— У меня вроде отпуск, — я перехватила коробку так, чтобы скрыть пятно крови на футболке.

— Отправитесь куда-нибудь?

— О, нет, — я пожала плечами. — Слишком много неоконченных проектов.

— Совсем вы себя не бережете, — сокрушенно произнес человек и покачал головой. — Так ведь и заболеть недолго.

— Спасибо за заботу, — ответив, я осторожно коснулась его руки и влила совсем немного силы в узловатые пальцы.

Тряхнув головой, мужчина пошел к стойке, почти не хромая, но по привычке не замечая этого. Я могла бы солгать, сказав, что сделала это по необходимости, но на самом деле, Генри мне нравился. Его жена передавала мне пироги с вишней, а я дарила на все праздники особые мази для суставов, которые «творили чудеса». Воздействовать на людей незаконно, но у меня был допуск к подобным влияниям. Конечно, каждый случай должен быть обоснован и зарегистрирован. Вот только кто сможет отследить меня? Правильный ответ — никто.

Дверь толкнула колокольчик с язычком рыбкой, и он приветствовал меня низким звоном.

— Дом, милый дом, — пробормотала я и поставила коробку на пуфик.

Мне нравилась моя студия. Стены я снесла для того, чтобы было больше воздуха.

Обувь нужно было снимать, чтобы не испачкать коврики, разложенные по деревянному полу. Приятно ощущать шелковые нити или гладкую соломку босыми ступнями. Стены гостиной покрывала мягкая пробка и тканые обои. Часто я проводила по поверхности пальцами, чтобы осязать приятную текстуру. Зона спальни начиналась со шторы из разноцветных кристаллов, нанизанных на нити. Когда открывались окна, они покачивались на ветру, баюкая меня шорохом. Сама кровать была банальной: широченная, крепкая с высоким кованным изголовьем, на изогнутых ножках, с знатным ортопедическим матрасом. Пара десятков разномастных подушек кочевали с нее на диван и обратно, но вязанный плед обосновался на ней давно и прочно. Его подарила мне одна Высшая, пообещав, что уж эта вещица не даст замерзнуть самыми долгими ночами. Она слишком хорошо понимала, что подобным мне приходится всегда быть одинокими.

Под потолком реяли ловцы снов на выбеленной водой и временем ветви, найденной на берегу океана, на потерянном роге оленя и скрученных в круг травах погибшего мира, с опаленными потухшим солнцем верхушками. Перья мягко крутились от сквозняков, камешки, высушенные цветы, крохотные птичьи косточки, изящные ракушки, кусочки янтаря, обернутые нитями и серебряной проволокой, застыли в плену шелковой паутины. Когда спускалась тьма и я зажигала свечи, в тенях на потолке плясали удивительные тени. Линии складывались в буквы, и я могла часами разгадывать загадки, которых могло и не быть. Это помогало не спать в те ночи, когда кошмары подступали ближе обычного.

В углу, за узорчатой ширмой пряталась винтовая лестница, ведущая на крышу. Там, под пологом дикого винограда, стоял шезлонг, на котором я встречала закаты и рассветы. Солнце становилось будто моим собственным, скатываясь за далекие здания и растекаясь по крохотным кусочкам перламутровых раковин, покрывающих островок медитации. Музыка ветра из бамбуковых трубочек, стала привычным сопровождением отдыха. Звуки улиц достигали этой высоты едва слышным шумом. Можно было легко представить себя где-то в другом месте, вдали от бетонных построек и толп людей. Там, где можно не скрывать свою истинную сущность, наслаждаться жизнью и не быть одинокой. Я снова мечтала о несбыточном, хотя и знала, что от этого мне становится только хуже.

РАРК

Достигнув нужного этажа, я уже почти забыл о нанесенном оскорблении и необходимости знакомства с помощником. Вместо того, чтобы злиться, мой дракон недовольно возился под кожей, не понимая, отчего мы не идем за той девушкой. У нас отпуск, а значит надо отдыхать. Самым лучшим развлечением может стать она. По крайней мере на какое-то время.

Первый же встречный сотрудник кризисного центра произвел гнетущее впечатление. Мелкий Летящий вылупился на меня, хватая ртом воздух, и никак не мог связно объяснить, где можно найти начальство. Пришлось искать самому. Странное дело, но помочь мне не вызвался и следующий Высший, который едва не свалился, стоило к нему обратиться.

— Что тут происходит? — возмутился я, теряя терпение. — Здесь нужно кого-то убить, чтобы найти Хозяина?

Позади пискнула женщина и раздался звук падающего тела. Видимо единственной смелой тут была та хамка, которая отвечала по телефону. Вспомнил я о ней явно некстати, потому как снова захотел свернуть заразе шею.

— Господин Р, — передо мной возник высокий мужчина с взъерошенными волосами и серыми глазами волка, — я не ожидал вас видеть здесь.

— С кем имею честь? — подавать руку для пожатия не спешил. Эту традицию всегда считал глупой и совершенно ненужной.

— Меня зовут Мак, я глава отдела помощи прибывшим.

— Вы здесь хозяин, — с удовлетворением отметил его расширенные зрачки. — Бардак развели в своем ведомстве.

— Вы не предупредили…

— Я и не должен, — перебил несколько грубовато, но согласился пройти в кабинет. Не стоит подчиненным видеть, как их начальника отчитывают.

И тут я понял, что смущало их всех. В полотне стеклянной двери мелькнуло мое отражение. Довольно редко глаза дракона — крупные миндалевидные, с узкими зрачками на бронзовых радужках, появлялись на совершенно обычном лице. Зрелище не для слабонервных. Не удивлен, что окружающие испугались. Усилием воли загнал зверя под кожу и даже вздрогнул, ощутив его сопротивление. Такое со мной бывало очень давно, когда я только прошел инициацию.

— Господин Р, — осторожно позвал Мак, — все в порядке?

Я изобразил улыбку, но вовремя понял, что мои парные клыки выглядят устрашающе. И они тоже выскользнули наружу?! Осталось только увидеть хвост, волочащийся позади… Его не было. Спасибо самоконтролю хотя бы за это.

— Переход дался тяжеловато, — произнес я напряженно и уселся в кресло. Спустя пару секунд понял, что оно принадлежит начальнику кабинета. — Мое поведение непозволительно, — пришлось признать и занять место на диване.

— Все хорошо, — Мак выглядел на удивление бодро. Глаз почти не дергался.

— Вы знаете кто я? — решил выяснить основную информацию.

— Да, — выдохнул волк и, подойдя к окну дернул на себя раму. — Эта информация не для всех, но меня включили в число…

— Мне не нужен этот мир.

Мужчина обернулся, будто услышав выстрел, но тут же вернул лицу благодушное выражение.

— Я здесь для того, чтобы провести время.

— Развлечений в вашем мире не хватает?

— Мирах, — поправил почти автоматически. — И в них хватает всего.

— Однако, вы здесь.

Возражать я не спешил. Впрочем, как и посвящать незнакомца в свои планы.

— Закон я не нарушал, правила соблюдал и собственных не создавал. Впрочем, это только пока. Не стоит меня провоцировать.

Мужчина закусил губу, сглотнул, с тоской посмотрел на дверь и снова на меня. Он хотел курить. Это стало заметно, когда начальник несколько раз прикоснулся к карману брюк и отдернул ладонь, словно ожегшись. В комнате пахло табаком и странными духами. Будто до того, тут была женщина с экзотическим вкусом.

— Каждому Высшему вашего уровня полагается помощник.

— Моего уровня? — не удержался я от иронии.

— Мы оба понимаем, что вы можете быть опасным, — не стал играть волк и я невольно испытал к нему симпатию.

— А помощник сделает меня менее опасным, — задумчиво протянул я. — Предпочел бы обойтись без надсмотрщика.

— Не вы первый, кто сегодня наградил телохранителя этим эпитетом, — Мак странно посмотрел на меня. — Однако, уверяю, наши сотрудники только помогают.

— Это ваша работа. Листал буклет, — вынув тонкую брошюру, свернутую пополам, положил ее на столик.

— О, — мне удалось удивить местного Хозяина.

— Какой идиот его составлял? Вам стоит нанять грамотного пиарщика.

— Ну… — смущение стало осязаемым.

— А на аудиоверсии ужасный голос, — я подался вперед, упираясь ладонями в колени. — Сегодня я разговаривал с одной из ваших сотрудниц. У нее отличный голос. Основные правила в ее исполнении звучали бы гораздо лучше.

— Сотрудница? Вы встретили ее в фойе?

— Я говорил с ней по телефону. Около часа назад, полагаю. Вот… — как можно небрежнее подал Маку бумажку с номером, — он был прикреплен к буклету.

Уверен, что мужчина хотел что-то сказать, но бросил на меня короткий взгляд и произнес скучающе:

— Боюсь, что это номер многоканальной службы помощи.

— То есть?

— Горячая линия. Вы говорили с одним из диспетчеров.

— Их много?

— Несколько сотен, полагаю.

Что-то в его голосе показалось подозрительным. Но смысла лгать у волка не было, и мне пришлось довольствоваться полученным ответом.

— Вы знаете, а ведь на лестнице я встретил другую вашу сотрудницу. Девушку с коробкой. У нее отличный голос.

— Уверен, это кто-то с технического этажа. Из офиса все уходят по пропускам.

— Видео камеры есть? — плевать, что я проявил явный интерес, который стоило бы скрывать.

— Поступим проще, — усмехнулся Мак и нажал кнопку селектора. — Дорогая, мне нужен список ушедших в течении часа-двух сотрудников.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Не стоит, — возразил я вяло.

— Я всегда прислушиваюсь к дельным советам. А вы, господин Р, тот кто не станет давать случайные.

Хотя я и вправду был не в восторге от ауидиоверсии советов для прибывших, но от такой немудреной лести стало неловко.

— Ведь я не авторитет в таких вопросах, — пробормотал для проформы, но стоило секретарю войти, я поднялся, чтобы увидеть список. Он оказался до неприличия коротким. Всего восемь сотрудников, четверо из которых женщины.

— Посмотрим их снимки из личных дел.

Мак повернул монитор так, чтобы мне было видно изображение. Спустя несколько кликов, появилось первое. На каждом последующем я видел не ту девушку. Видимо на моем лице отобразилась лишняя эмоция, потому как волк нахмурился.

— Эта девушка произвела на вас такое сильное впечатление?

— Не такое, о каком вы подумали, — легко отмахнулся. — Я отдыхаю и развлекаюсь. И если при этом получиться принести пользу — будет совсем неплохо. (2540b)

— Вы деятельный Высший.

— Это очевидно. Иначе не занимал свой пост вот уже… — пришлось вспомнить, что именно из-за длительного срока правления я вынужден покинуть свой мир, — очень долго.

— Мне не хотелось бы делать ваше пребывание у нас неприятным или тягостным.

— Но вы настаиваете на сопровождении для меня, — понял я.

— Помощник не для сопровождения вас лично, — мягко, но настойчиво возразил начальник кризисного отдела. — Этот Высший будет помогать вам в спорных ситуациях, не выделяться из толпы. Может порекомендовать интересные места, обменять местную валюту и решить множество других мелких проблем.

— У меня есть выбор?

— К сожалению, я вынужден настаивать, — он решительно старался не показывать, насколько сложно противостоять мне.

Я должен был предусмотреть, что мой визит окажется маленькой катастрофой для мира без сильного правителя. Насколько я понял из донесения своего советника, здесь даже нет одного Хозяина и одного правящего клана. Может для человеков и свойственно искать свободы в устройстве общества, но для хищников, кем и являются Высшие, приемлема лишь жесткая линия власти. Мы слишком опасны, слишком любим доминировать. Для защиты более слабых, для того, чтобы не наступила анархия нужен один непререкаемый авторитет и диктатор. Император. Я.

ЛИНИЯ

Выложив высушенный цветок с острыми черными листиками в стеклянный чайник, добавила к нему пару крохотных ягод, ленточку цедры красного апельсина, кусочек стручка ванили и косточку черешни, прогретую на солнце.

В ящиках над плитой и раковиной хранилось множество ингредиентов для особенных напитков и еды. Мне пришлись по вкусу специи, душистые травы, дольки фруктов в сахаре, семена растений и лепестки цветов из разных миров. А какие потрясающие сорта кофе привозили из Весеннего мира. Шикарные масла для аромолампы от поставщиков самого императора приходилось покупать очень дорого, но они того стоили. Вино из Запретного оказалось изумительным. Летом я баловала себя белым сухим, а в прохладное время года идеальным глинтвейном из красного.

В уютном для себя логове я наслаждалась жизнью. Кто-то посторонний мог посчитать, что здесь все «не по фэн шую», слишком ярко, слишком нарочито и несдержанно. Но даже закладки в книгах с шелковыми кисточками и крохотными колокольчиками делали меня счастливее. А для окружающих было безопаснее, когда я была довольна.

Аромат напитка разлился в воздухе, из радио доносилась легкая мелодия, которыми славился Внешний мир, я пританцовывала, сбросив одежду и обернувшись отрезом пестрого шелка. Солнце катилось к закату, и я готовилась к звонкам клиентов, которые всегда активировались к ночи. Что бы не говорил Мак, а бросать нескольких опасных для общества Высших без поддержки нельзя. Добиться доверия хищников удалось с трудом и передавать их другому специалисту не стану. Не могу не признать — боюсь, что преемник не справится с настороженным нагом, решившим стать пилотом, раксашем, пробующем себя в актерском мастерстве и загадочным Бором, который порой пугал даже меня. Возможно, он станет первой моей неудачей. Но моей.

Не хочу потом сомневаться и думать, что не сделала все возможное для Высшего, который вырвался из погибающего мира. Он преодолел смерть и огонь не для того, чтобы служба зачистки пришла за ним.

Метка под ключицей нагрелась. Снова потерла ее пальцами и рисунок лепестка пламени слегка дрогнул, будто ему и впрямь нравилась ласка. Если бы начальник знал, как часто оживает метка, то мне давно бы дал отпуск. Но я боялась оставаться в одиночестве. Вдруг моя сущность сорвет запрет и выскользнет наружу?

Настороженно замерев, я прислушалась к себе, но не ощутила явного присутствия второй половины себя. Все же не напрасно я баловала нас изысканными вещицами, вкусностями и прочими «сокровищами». Чего стоила наша коллекция трофеев. Связка брелоков на ключах пополнялась с завидной регулярностью.

Уходить от телохранителей, которых я считала надсмотрщиками, научилась мастерски и, свернув на тихую улочку или безлюдный парк, всегда находила неприятности на свою попу. А значит и развлечения. Конечно же, самый лучший переговорщик на побережье мог без труда заставить напавших человеков считать себя камнями и убедить, что им не нужно дышать, но гораздо веселее было придумывать что-то новое и забавное. В этот раз бедняги очнутся в объятьях друг друга и познают, для чего нужна мазь от геморроя. Знаю, сегодня я была непростительно добра. Виновен в этом мужчина, которого я встретила на лестнице, когда сбегала с работы. Не думать о нем не выходило. Раз за разом я мысленно возвращалась к моменту, когда наши пальцы соприкоснулись. Хотелось растянуть то мгновение, чтобы снова вдохнуть аромат его кожи. Такой вкусный, теплый, аппетитный. Для полного счастья не хватало попробовать его на вкус. Хоть разок бы мазнуть губами по небритой щеке… Тряхнула волосами, прогоняя наваждение.

Если б верила в пары, будь такое возможно для таких как я, то наверняка решила, что встретила того самого, особенного Высшего, что предназначен стать моим светом. Хорошо, что я не верю в сказки. Слишком давно не выходила в люди, вот и появляются дурацкие мысли. Наверно, стоит отправиться в клуб. Поговаривают, открылся новый для высших. Хотя туда соваться без сопровождения нельзя. Слишком хорошо я знаю, что большинство представителей моего вида не понимают слово «нет», если оно не подтверждено второй сущностью. А ее продемонстрировать я не смогу.

Раздалась телефонная трель и я едва не уронила чашку со свежезаваренным «вроде чаем». Несколько капель упали на кожу, но не заставили ее даже покраснеть. Тревожный признак, раз кипяток перестал обжигать.

— Слушаю, — произнесла ровно в трубку и услышала в ответ обреченное:

— Наверно, это наша поссследняя бессседа.

— Нис, я так рада, что вы позвонили, — бодро отозвалась я. — Только вы можете меня спасти.

— Правда? — прозвучало с надеждой.

— Мне нужно произвести впечатление. Что обычно подают на торжественный ужин высшим нагам?

Полчаса увлекательной беседы мне было обеспечено. Нис тосковал по своим соотечественникам. Это было очевидно. Но он настойчиво пытался порвать не только с прошлым, как многие из прибывших, но и с собственным видом, что было совершенно невозможно. Наги могли жить обособленно, но всегда стремились к общению друг с другом. Коммуникабельности жителям подземного вида могли позавидовать даже волки, которые всегда кичились семьей и связями. С каждой беседой я подводила Ниса к осознанию, что ему нужна семья и не стоит отрицать собственную природу. Знал бы он, насколько лицемерно это выглядит со стороны. Ведь я не только отвернулась от своей второй сущности, но и заперла ее внутри тела с помощью артефакта. Конечно, можно бы сослаться, что меня вынудили к этому обстоятельства. В конечном итоге, страх оказаться без души сделал меня достаточно сговорчивой для того, чтобы сделать выбор.

Конечно, Нис этого не знал. Ни к чему клиентам знать, что советы, как обрести целостность и цель в жизни, им дает тот, кто сам не обрел ничего из перечисленного.

— Огонь у нас считается самой опасной стихией и потому, обязательно поставьте в центр стола свечи. Этим вы покажете, что вы доверяете своим сотрапезникам и призываете их поступит также, — голос нага перестал срываться на свист, что означало — Нис вернулся к благодушному настрою.

— Теперь я не ударю в грязь лицом.

— Это выражение у нас имеет другое значение, — хохотнул мужчина.

Может я и была в чем-то наивна, но такие мелочи знала. Перед тем, как получить своего особого клиента, изучала информацию о его виде тщательно и досконально.

— Вы меня спасли, — похвалила нага. — Жаль, что в наших центрах реабилитации нет сотрудников с таким уровнем знаний. Слишком много молодняка приходит в наш мир и некому их научить…

— Может и не стоит тащить этот багаж в новую жизнь, — вздохнул Нис.

— Возможно, — не стала я спорить и давить, — но мне было интересно узнать о ваших традициях.

Пусть эта мысль останется подвешенной в воздухе. Скучающий наг сам станет крутить ее в голове.

После теплого прощания, я положила трубку. Почти каждый клиент вызывал во мне приятные эмоции. Мне доставляло удовольствие понимать, что там на другом конце провода существо из плоти и крови, а значит я не одна. Не одинока. Иллюзия, которая позволяла верить, что однажды и у меня все будет хорошо. Вот только не было переговорщика, которых захотел бы иметь со мной дело. Да и кто не смог бы помочь? Представляю наш диалог: «Здравствуйте, я Линия и похоже собираюсь испепелить высшего… Алло? Алло?»

Сразу бы за этим ко мне приехала бы группа зачистки. И в этот раз меня бы точно убили.

РАРК

Однажды я жил в похожем мире. Там у меня был дом в лесу, вдали от города. Я часто нырял в портал и выпускал из себя дракона. Отличное место для того, чтобы ощутить себя не императором, а Высшим, свободным от обязательств, забот и власти.

А потом я встретил женщину. Она показалась мне забавной. Даже моя вторая суть была не против поиграть с ней. Было не сложно оставить ее в своем доме и возвращаться уже не в холодное логово, а туда, где тебя ждут и тебе рады. Вспоминать о том, что я использовал принуждение не хотелось. Но девушка оказалась принадлежащей другому и к тому же сильной высшей. Она сопротивлялась моему внушению и каждый раз, когда я заставлял ее забывать прошлое, она все неохотнее поддавалась. Отпустить ее я не хотел. Слишком привык к теплу и не хотел смириться, что кто-то может не захотеть быть со мной, предпочтет меня другому. Сложно не быть императором, когда ты он и есть. Мне нечем гордиться. Я привязал ее к себе, как вещь, используя силу зверя и точно зная, что совершаю преступление. Вот только в том мире некому было призвать меня к ответу.

Мне так казалось. Даже когда она ушла, вырвавшись из-под моей метки, я не оставил ту, кого считал своей собственностью. Я нагнал беглянку, убил ее возлюбленного и сломал девушку, которая согревала меня самыми холодными ночами. А она прокляла меня. Странно. Никогда не знал, что подобное возможно. Но залитая кровью девушка окатила меня своей болью и напророчила одиночество, которое не закончится. Потому как условие выполнить не выйдет никогда.

Оглядываясь назад, я признаю, что заслужил это. Кроме моего суда есть и высший, которому приходится подчиняться даже повелителям. Мне стоило помнить, что некоторые законы нельзя нарушать даже таким как я.

Вспоминать об этом я не любил. Это был тот редкий случай, когда я признал вину. Что не помешало, впрочем, спустя много лет повторить похожую ошибку с дочерью. Ее я также вынудил быть вдали от выбранного мужчины, оставаясь рычагом в моих играх во власть. Что ж, я получил новый урок. Дочь вырвалась из-под опеки, но оказалась совершенно не желающей престола. Имея возможность рушить миры, она предпочла строить собственный. Иногда меня посещала мысль, что она выбрала лучший путь. Обрести счастье рядом с любимым, научить его любить, ломая стереотипы и условности — не меньшая ценность, чем престол. А вдруг — бОльшая? Меня, Хозяина миров, пугала такая альтернатива. Признавать, что жизнь протекала мимо, не хотелось. Однако, вспоминая, с какой нежностью моя дочь смотрит на своего спутника, я не мог не признать, ее жизнь была богаче моей. Даже все сокровища не помогут ощутить тепло любящего тебя сердца. А меня никто не любил. Это стоило признать официально и окончательно. В моей постели не бывало пусто, но только не видел во мне кого-то кроме императора. Так сложилось. Пора бы уже смириться. Вот только я понял, что испытываю болезненное желание снова забыть о своих регалиях и хотя бы недолго побыть Рарком — мужчиной, на которого смотрят без подобострастия. Пожалуй, именно такой взгляд сегодня подарила мне та девушка на лестнице. Заинтересованный, немного смущенный и очень открытый.

В кармане брюк лежала крохотная заколка, которой я касался непозволительно часто весь вечер. Даже когда разговаривал с Маком, невольно вернулся в момент, когда девичьи пальцы скользнули по моим. Жаль, что не удалось выяснить о ней ничего у начальника центра. Меня не обмануло скучающее выражение его лица. Волк точно знал, что случайных людей на той лестнице быть не должно. И конечно же там были камеры. По крайней мере я заметил восемь. Все они не работали? Вряд ли. То, что Мак защищал своих сотрудников вызвало уважение. И я бы не одобрил если б он легко выдал мне всю информацию. Но то, что он не дал мне никакой, натолкнуло на раздумья: или сотрудник был ценен для компании, или… для Мака лично. Второе предположение вызвало раздражение и желание вернуться в тот офис, чтобы вмазать гаду в морду.

Я даже оторопел от подобной дикости. Тряхнул головой и уставился в зеркальную поверхность телевизора. Лицо было вполне привычным и черт зверя не проступило.

— Да что со мной? — недовольно заворчал и откинулся на спинку дивана.

Этот мир неправильно влиял на меня или так действовал нежданно свалившийся отпуск, но реакция настораживала. Сначала частичная трансформация, теперь это ребячество.

Все же не зря я вызвал девушку из эскорта. Раскрепощенная и умелая — она должна помочь сбросить напряжение. Совершенно некстати вспомнился разговор с хамкой диспетчером. Она советовала воспользоваться услугами профессионалки. Мелкая зараза. То, что мелкая даже не сомневался. Небось сидит в крохотном огороженном от других закутке и язвит каждому кто ей попадается ей на зубок. Мышь. А завидев кота прячет свой мокрый нос под плинтус.

Но ведь несмотря на абсурдность той беседы, я и впрямь воспользовался ее советом. Сухо хохотнув, не смог не признать, что это мир по-своему забавен. Хорошо, что ту глупышку не нашли. Ведь я мог прибить беднягу в пылу гнева. В конце концов, благодаря ей, я встретил ту, чья вещица снова оказалась в пальцах. Вынув заколку, ухмыльнулся. Вот ведь, как малолетка представляю бусинку в волосах девицы. Странная прическа из светлых волос, открывающая вид на беззащитную шею, казалась на удивление привлекательной. А глаза… Почему-то мне никак не удавалось вспомнить, какого они цвета. Отличный повод увидеть ее снова.

«Это трофей», — упрямо проворчал дракон.

— Мы возьмем новый, — пообещал я.

— И рекомендую вам почаще смотреться в зеркало. Прежде всего вы личность, достойный мужчина, а уже потом монстр, который жаждет причинять боль, — произнесла я проникновенно. — Вы пришли в этот мир не для того, чтобы жить по прежним законам. Вы здесь для того, чтобы быть свободным.

Собеседник на другом конце провода вздохнул. Я его не торопила. Секундная стрелка успела дважды пригладить циферблат, прежде чем я услышала:

— Не думал, что будет так сложно.

— Испытания не бывают легкими.

— Зверь под кожей жаждет контроля. Я хочу рвать чужую плоть, мечтаю вкусить крови… — голос дрогнул от желания. Темного и смертоносного. Мне было известно, что эти слова могут привести к смертям.

— И это отбросит нас далеко назад. Все ваши достижения перестанут быть важными, — на листе отрывного блокнота я рисовала крылья. Вовсе не покрытые перьями крылья ангела, который красовался на эмблеме нашей организации, а перепончатые, увенчанные когтями. Этот образ преследовал меня во снах с тех пор, как себя помню. В самых реалистичных.

— Я начинаю сомневаться, что иду верным путем.

— Сомнения — это хорошо. Значит, вы делаете осознанный выбор. И ваш выбор — новая жизнь, — подобную фразу я говорила часто, но оттого она не перестала быть весомой. — Все, кто решает жить здесь, испытывают подобные чувства. Знайте, вы не одиноки…

— А вы? — вопрос застал меня врасплох. — Вы одиноки?

— Простите, — я поерзала в кресле, — но вы знаете правила. Мы не говорим обо мне.

— Но обо мне же мы говорим, — мягко возразил мужчина. — Было бы честно, если бы и вы открыли мне…

— Не ставьте условий, — похолодевшим тоном произнесла и отложила в сторону шпильку, которую крутила в пальцах. Этот клиент не нравился мне с самого знакомства. Он пытался казаться страдающим, но я подозревала, что он лишь прикидывался таковым, чтобы… Его мотивов я не понимала. — Агентство хранит тайны. Ваши и своих сотрудников.

— Знаю, — ответил он просто, но мне послышалась ирония. — Но вы знаете обо мне больше, чем кто-бы то ни было.

— Только то, что вы поведали по собственной воле, — я вернулась к мягкому тону. — И все сказанное навсегда останется между нами. Ну, же, Бор, мы ведь с вами не враги. Мне важно, чтобы наше общение было полезным.

В трубке снова послышался тяжелый вздох. Будто мужчина сдерживался, чтобы не закричать. Потом я уловила звук отодвигающегося кресла и шагов. Невольно глянулась, чтобы убедиться, что в комнате я одна.

— Вам бывает страшно? — неожиданно спросил собеседник.

— Как и всем, — сердце забилось чаще.

— По ночам, в одиночестве, сидя напротив окна, из которого видно…

Я бросила взгляд на окно и сглотнула. Ведь не мог же неизвестный Высший смотреть на меня оттуда. За стеклом раскинулся ночной город, так и не ставший мне родным. Улицы переливались огнями машин и сверкающих витрин. Там внизу сновали люди, не знающие что живут в окружении монстров.

— … мне бывает жутко осознавать, — продолжил клиент глухо, — что вокруг нет никого, кто способен понять меня. Способен разделить со мной бремя моей сущности.

— Для этого существует наше агентство…

— Мне повезло встретить вас, — продолжил Бор.

— Организация предлагает…

— Я о вас, дорогая, — не дал мне сменить тему мужчина. — Вы понимаете меня, как никто другой. Каждый разговор с вами…

— Вы переходите границы, — оборвала я резче, чем хотела, но клиент и впрямь забылся. — Вынуждена прервать наше общение.

— Нет, — произнес он властно. — Не стоит все портить…

Я оборвала звонок, стянула наушники с головы, бросив их на стол, и поднялась на ноги. Шея ныла, и я растерла ее похолодевшими пальцами.

Хорошо, что агентство действительно защищало своих сотрудников. Несмотря на то, что я много часов беседовала с каждым из клиентом, никто из них не узнал бы мой голос, услышав в реальности. Впрочем, это работало и в обратном направлении. Я тоже не угадала бы Ниса или Бора, столкнувшись с ними на улице. Удивительный артефакты позволяли забывать тембр и тональность голоса собеседника, но не сами разговоры.

Невольно вспомнила мужчину, которого встретила на лестнице днем. Мог ли он быть одним их моих клиентов? Вряд ли. Слишком уверенный, с прямым открытым взглядом карих глаз, с сильной линией подбородка и широкой челюстью — он не похож на того, кто пользуется услугами переговорщика. Наверно. Я ведь не так часто встречаю Высших вне офиса и судить о них могу только гипотетически.

Обычно я представляю тех, с кем говорю. Рисую в блокноте силуэты, которые постепенно обретают индивидуальные черты. Почему-то считаю, что у Ниса должны быть голубые глаза. Знаю, у нагов обычно они зеленые или серые, но что поделать, раз мне так виделось? Раксаш, который не звонил по четным дням, должен был быть высоким и жилистым, а еще иметь светлые волосы. Его рисунок хранил грустный образ мужчины с поджатыми губами и красивыми длинными пальцами, скрещенными под острым подбородком. Бора я не представляла, однако он бурым пятном возникал в моем воображении, стоило услышать его размеренное дыхание в трубке. Непроницаемо темная личность.

Телефон снова ожил, и я удивленно воззрилась на экран. Новый номер вызвал странную реакцию: мне стало неуютно в собственном теле.

— Вы позвонили на горячую линию. Как я могу к вам обращаться?

— На этот раз попробуйте с уважением.

Она была великолепна. Девушка с соблазнительно фигурой, длинными шелковистыми волосами цвета ржавчины и мурлыкающим голосом, способным свести с ума любого мужчину.

— Ты ведь инкуб? — спросил я без прелюдий.

— Да, — она заметно напряглась и затаила дыхание.

— Это не проблема, — успокоил ее я и в доказательство взял ладонь в свою. — Ты можешь не сдерживать силу, красавица.

Девушка ослепительно улыбнулась и даже комната стала светлее.

— Кэнди, — повторил я сладкое имя и слегка коснулся губами ее пальцев. — Ты очень хороша.

— Спасибо, — она изобразила смущение. — Обычно Высшие не понимают, что я из Летящих. Нас недолюбливают.

— Напрасно, — я наслаждался прикосновением к нежной коже и проводил чаровницу к кровати.

Кэнди скинула туфли и изящно уселась на край матраса. Ей стоило любоваться, а не использовать. Пригладить растрепавшиеся волосы, поправить соскользнувшую бретельку платья и…

— Ты никогда не спишь с клиентами, — догадался и на мгновенье идеальный образ девушки дрогнул. Мне хватило, чтобы заметить усталый взгляд и закушенную губу. — Покажи мне себя настоящую.

— Это и есть мой облик, — возразив, девушка склонила голову к плечу.

Собрав ее волосы в кулак, потянул их назад, обнажая тонкую шею. Не причиняя страдания, но намекая на него.

— Ты ведь не сделаешь мне больно? — ей почти удалось скрыть страх. Играла Летящая идеально, но вот расширившиеся зрачки сказали мне главное — я не ошибся.

— Не хочу ломать твои крылья. Но сделаю это, если ты не сделаешь, как я прошу.

Высшая всхлипнула и словно стала меньше. Через несколько вздохов, она зажмурилась и идеальный образ поплыл. Передо мной оказалась худощавая девушка, с тусклой кожей, тонкими губами и темными кругами под тусклыми глазами. Немытые волосы и обгрызенные ногти завершали образ.

— Не надо ломать, — пробубнила она и одернула платье, прикрыв острые колени.

Невольно отступил и едва не присвистнул. Хороша, ничего не скажешь. Суккуб она сильный, а следить за настоящей оболочкой даже не пытается. Обычно к самим себе Летящие теряли интерес в старости, но она была почти ребенком.

— Ну и как, нравлюсь? — с вызовом бросила она.

— Ты состоишь в общине?

— Здесь нет нужды состоять в общине, — Кэнди дернула себя за локон. — Я сама по себе.

— Еще не ловили на обмане?

— А какой обман? — сощурилась она. — Никто не жалуется. Клиенты считают, что отлично провели время. Мы разговариваем, они кормят меня клубникой и целуют пальцы. Прямо как ты. Я всем нравлюсь.

— Они не видят тебя настоящую. И поверь, ты не понравилась бы им.

— Я хорошо держу образ.

— Но не следишь за собой. Явно недоедаешь, что неправильно. И…

— Ты мне не отец, — насупилась глупышка.

Мне хотелось обнять ее и одновременно с этим выпнуть из номера. Это было явным доказательством того, что суккуб теряет контроль надо мной и даже более — она близка к панике.

— Ну, и что мне с тобой делать? — я скрестил руки на груди и добавил в голос стали.

— Я могу… уйти? — с надеждой проблеяла Кэнди и замерцала образами, пытаясь настроить самый жалостливый.

— Хватит, — заявил уверенно и ухватил ее за руку.

Девушка взвизгнула, попыталась вырваться и, когда е это не удалось, попыталась меня укусить. Пришлось запихнуть ей в рот салфетку.

Я собирался развлечься, хорошо провести время, а нарвался на голодного подростка. К тому же дико напуганного.

— Сядь и прекрати дергаться, — я толкнул ее в кресло. — Не зли меня, детеныш.

— Дяденька, — тонко проскулила Кэнди, — не трогайте меня пожалуйста.

— За что мне это? — я принес тарелку с ломтями мяса и поставил девчонке на колени.

— Я вегетарианка, — она с алчным видом облизнулась.

— Не знаю, что это за религия, но съесть тебе придется все. Иначе, ты отсюда не выйдешь.

— Тут наркотики?

— Что за дичь? — я уже терял терпение и взял Летящую за руку. — Ешь и не торопись. Потом ляжешь спать и не станешь сбегать. Ясно?

— Да.

— Обещай.

— Обещаю, — выпалила она прежде, чем поняла, что делает.

Не знаю, кто тут следит за молодняком, но делают это из рук вон плохо. Сразу после совершеннолетия Высшие еще слабы и нуждаются в заботе и хорошем питании. Этой же малышке недоставало всего, в том числе и воспитания. Хотя ее платье выглядело дорого. Хотя, может в этом мире шелк не стоил так много. Как и порядочность. За подобные шутки в моих мирах Кэнди бы наказали. Жестоко и наглядно. Одно дело — играть другую женщину, совсем другое — выдавать себя за иную и манипулировать Высшими. Но глядя, как девчонка ела, осторожно отрывая кусочки мяса и оправляя их в рот с блаженным выражением на лице, я не мог злиться на нее. И дело не в таланте суккуба. Она казалась слишком глупой и молодой, потому как таковой и была.

Решение пришло само. У меня есть помощник, к которому я не собирался обращаться. Но видимо, ему придется поработать. В кармане пиджака лежал телефон с единственным вбитым в память номером.

Когда вслед за гудками я услышал глубокий женский голос, мне пришлось сесть. Судьба порой дарит нам странные подарки.

— Как я могу к вам обращаться? — спросила грубиянка на этот раз вежливо, и я не смог не съязвить.

— На это раз попробуйте с уважением.

Отпуск становился забавным.

От неожиданности едва не выронила телефон. Это был тот мужик, с которым я пошутила перед уходом с работы.

— Откуда у вас этот номер? — я направилась к кровати. Именно там, под подушкой хранилась кнопка вызова экстренной помощи.

— От твоего начальника, Мака, — с ощутимым чувством собственного превосходства заявил незнакомец.

Это заявление заставило меня замешкаться.

— Он предоставил данные о тебе, детка.

— Вранье, — фыркнула я и села на кровать. Ручка с заветной кнопочкой была в моей руке. Стало уже не так страшно. Скорее любопытно. К тому же вряд ли Высший ворвется в мою квартиру, раз решил позвонить. А команда зачистки среагирует в течении трех минут, за которые я вполне успею убить его.

— Все данные, кроме того, какое белье ты носишь.

— Я его не ношу, — зачем-то произнесла заговорщически.

— Но Мак этого не знает.

— Как раз знает.

— Даже так, — мужчина хмыкнул и мне захотелось взять свои слова обратно. — Ты его любовница? Поэтому работаешь в отделе?

— А это он тебе не сообщил? Странно, ведь ты утверждаешь, что получил от него все данные обо мне.

— Ну, не за заслуги ведь ты занимаешь должность. Точнее, не за профессиональные. Хотя, — многозначительная пауза заставила усмехнуться, — может только сфера не та.

— Хочешь выяснить? Все-таки решил последовать моему совету или сменить ориентацию? Могу дать номер эскорта.

— Считаешь, что сама не потянешь?

— О, не имею дело с меньшинствами. Маленькое мне всегда не нравилось.

— Вдруг я смогу тебя удивить.

— Слезами? — я легла на покрывало и с улыбкой рассматривала свой новый маникюр. — Или истерикой? Боюсь, подобным меня балуют часто.

— Твой вид без белья так действует? Может стоит надевать его на встречи?

— Но ведь так совсем неинтересно, — давно уже не ощущала себя такой заинтригованной. — Видеть как гаснет в глазах похотливого самца надежда, как его лицо искажает гримаса ужаса, слышать мольбы о пощаде — это ли не счастье? — я почти забыла, как здорово иногда поиграть.

— Тогда стоит сказать Маку «спасибо», за то, что не дал твое фото. Мог бы и не заснуть.

— Еще бы заикаться начал, — уверила я. — Или ослеп невзначай.

— Все настолько грустно? — мне послышалось веселье. Такой мужчина не мог прятаться за дверью, чтобы напасть. Скорее, он войдет, не таясь.

— Ты никогда этого не узнаешь.

Мы оба замолчали. У меня всегда было хорошее чувство времени. Однако в этот раз оно мне изменило. Секунды растянулись в целое столетие. Чужое дыхание словно ласкало мою кожу, а мое бессовестно замирало. Впервые за многие годы, я жалела, что не могу видеть собеседника, слышать его по-настоящему. Прежде, чем я успела сказать глупость, раздался женский голос.

— Я могу лечь в твою кровать?

— На диван, — резко ответил мужчина.

— Ты третьего искал?

— Нет. Это как раз то, из-за чего я позвонил. Девушка… — он замялся, будто смутившись, и мне казалось, что это непривычное для Высшего состояние. — Я встретил девушку суккуба. Она явно из молодых и…

— О, — вырвалось у меня неожиданно.

— … и нарушила закон.

— Надела белье? — не смогла удержаться от колкости. — Чем же Летящая обидела тебя? Оказалась недостаточно… мужчиной?

— Прекрати язвить, — с раздражением отозвался он. — Да, я воспользовался твоим советом и вызвал девушку, чтобы расслабиться. Она приняла образ другой женщины, намного старше и пыталась манипулировать мною.

— Хочешь сообщить об этом в службу контроля? — осведомилась холодно.

— Есть такая служба?

— Да. Все нарушения рассматривает Совет и принимает решения о наказании.

— Звучит разумно.

Где-то в глубине комнаты зазвучал смех и восхищенное:

— У тебя огромная ванна!

Я сглотнула и представила обладательницу тонкого голоса. Наверняка очаровательна, раз Летящая. И понравилась моему собеседнику, если он так реагирует на ее обман. Но я никому не пожелаю попасть под прицел Совета.

— Ты знаешь, что ее могут депортировать? — я потерла переносицу. — Возможно, в мире, откуда она явилась, ее ждет смерть. Многие приходят сюда именно по этой причине.

— Для нарушителей у нас есть Запретный мир.

— А умирающие миры вы видели? — вышло придушенно. — Те, где солнце почти потухло или напротив, пылает так, что земля плавиться, превращаясь в стекло. И для того, чтобы вырваться оттуда, приходится идти на самые страшные жертвы. Некоторым приходится закладывать душу… — закрыв ладонью рот, я заставила себя замолчать. Но жуткое признание уже вырвалось наружу.

— Я не собираюсь сдавать ее Совету, — очень отчетливо сказал незнакомец. — Девчонка совсем еще зеленая и не думаю, что стоит идти на крайние меры. Слышишь?

— Да.

— Потому я и звоню.

— Мне?

— Это номер моего официального помощника. Мак назначил тебя помогать мне по всем вопросам.

— Ты. Мой. Клиент.

Три слова, которые заставили меня сесть и уставиться на телефонную трубку, будто она стала королевской коброй. Не знаю, что поразило меня больше: то, что я позволила себе непрофессиональное поведение в отношении своего нового клиента, или то, что мне это понравилось. Да, мне понравилось играть словами, говорить колкости, не думая о последствиях, не выбирая тон. И мне пришлись по вкусу ответы уверенного, сильного мужчины. Он тоже получал удовольствие от наших препирательств.

— Поверь, я удивлен не меньше…

— Так, давай… те по порядку, — я прошла к окну. — Вы решили не сообщать Совету о нарушении ваших прав?

— Верно.

— Вы желаете… наказать ее сами?

— Нет.

— Нет? — уточнила я для верности.

— Наказывать детей за то, что они хотят есть — глупо.

— Согласна.

— Хорошо, что мы мыслим в одном направлении, — благодушно заметил…

— Как вас зовут?

— Тарк, — после короткой заминки произнес он. — А тебя?

— Линия.

— Странное прозвище.

— Это мое имя.

На том конце провода коротко выдохнули.

— Ты не скрываешь его?

У высших было не принято говорить истинное имя, скрываясь за прозвищами и сокращениями.

— Мне это не нужно. Не стоит говорить обо мне. В агентстве это не приветствуется.

— Наверно, мне стоит ознакомиться с правилами более подробно.

— Что вы собираетесь делать с девушкой? — перед глазами вспыхнули картинки того, что обычно делают с представительницами эскорта, и мне захотелось стукнуться головой об оконную раму.

— Я хочу переправить ее в свой мир. Там она будет в безопасности. О девушке позаботятся. Научат, как правильно вести себя.

— Для начала стоит выяснить, хочет ли она этого.

— Хм, пожалуй, я смогу добиться согласия.

— Без насилия.

— Поверь, Лини, мне это не понадобится. Я умею быть убедительным.

Вот почему от этой фразы мне стало жарко. Захотелось выяснить, в чем заключается талант Тарка. Все его таланты…

— Если она согласится…

— Когда.

— Что?

— Когда она согласится, — весомо поправил меня мужчина.

— Хорошо, — не стала я спорить. — Я помогу оформить документы. Возможно, вам нужно будет оплатить долги девушки.

— Это мне по силам.

Что-то мне подсказывало, что решать проблемы он умеет и привык. Хоть и говорил без бахвальства, но с уверенностью, которая передавалась собеседнику. Из Тарка бы вышел хороший переговорщик.

— Сбросьте мне данные суккуба, и я разузнаю о ней все, что возможно. Адрес почты я вам скину. Вы умеете обращаться…

— Дорогая, я умею почти все.

— У вас мания величия.

— Ну, я же признаю, что «почти».

— И что же вам не по силам? — с горькой иронией уточнила я.

— Думаю, заставить тебя снова обращаться ко мне на «ты».

Он еще и умный. Не повезло мне.

Давно я так не развлекался. Поначалу разозлился, услышав ее, но через пару фраз понял, что эта очаровательно дерзкая собеседница заставляет меня улыбаться. Уверен, что она тоже веселилась. Это был слышно по голосу, меняющему интонации, становясь глубже и сбивающемуся дыханию. Мне удалось забыть, зачем я звоню, и что номер принадлежит навязанному мне помощнику. Если она будет мне помогать, то отпуск станет интересным. Плевать, что она скорее всего абсолютно некомпетентна. Все окупится хорошим настроением от колких бесед. А уж получить второго помощника смогу всегда. Статус позволяет.

Но на середине беседы, вмешалась Кэнди. Девчонка наелась и решила исследовать мой номер с детской непосредственностью. Линия сделала свои выводы. Логичные, но оттого совсем не верные. Оправдываться я не привык. Но едва сдержался, чтобы не прояснить ситуацию. Вот только мне нечего было возразить. Да, я действительно вызвал девушку из эскорта не для светских разговоров. Если бы она оказалась подходящей…

Но мне не нравилось, что Линия сразу сменила тон. А еще она начала обращаться ко мне официально, на «вы». Будто между нами выросла стена из моего титула. К этому я привык дома. А здесь мне хотелось другого. От нее уж точно.

Когда она, не прощаясь, отключила телефон, я даже опешил. Потом разозлился, а потом меня накрыла волна чистой ярости. Да кто она такая, чтобы прерывать разговор? Это должен решать я. Только я.

Из ванной донесся душераздирающий крик.

Не раздумывая, я рванул на звук и замер в проеме двери. От ванны шел пар и вода буквально кипела. Кэнди смотрела на меня испуганными глазами и куталась в огромный халат. Однако заметить ожоги на коже было несложно. Как и синяки.

— Иди сюда, — приказал я, но заметив раненый взгляд, чертыхнулся. — Иди ко мне, малышка.

Дрожащая девушка шагнула ко мне с мученическим выражением на лице и, оказавшись на руках, сжалась, словно ожидая катастрофы.

— Я не стану тебя обижать.

— Вода стала горячей, — пробормотала она. — Сама.

— Тихо, тихо, — уложив ее на кровать, отнял от кожи махровую ткань. — Разреши мне помочь.

Я дождался, когда она неуверенно шепнет:

— Хорошо.

Суккуб с неожиданным смущением попыталась прикрыться красными от ожогов руками, но я произнес несколько слов на языке, который знали лишь раксаши. Девушка сомлела почти мгновенно и расслабилась, уронив ладони на матрас. Сняв с нее халат, я возблагодарил небеса, что моя гостья не в сознании. Мне захотелось прямо сейчас выяснить, кто сотворил с Кэнди такое. Худощавое тело было покрыто синяками, царапинами и ссадинами. Некоторые были далеко не свежие. Они не заживали из-за плохого питания и слабого здоровья девушки. Сквозь кожу виднелись тонкие вены и косточки. Ничего женственного и вызывающего похоть в ней не было. Лишь желание прикрыть и защитить от тех, кто обидел едва оперившегося подростка. Полоснув когтем кожу, приложил ладонь ко рту суккуба, заставив проглотить кровь.

— Даю тебе опеку, Птичка, — произнес я негромко. — Теперь никто не коснется тебя без твоего желания.

На наших запястьях полыхнули метки клятв, похожие на татуировки и тут же стали почти незаметными. Я с любопытством отметил, что перышко смотрится вполне уместно на абсолютно чистой коже, а у Кэнди под широким браслетом были и другие. Усмехнувшись, я даже не стал разбирать символы. Кто сможет отказаться от возврата долга? Кто может противостоять моему дару убеждения, который я привык считать обаянием дракона? Пожалуй, только Линия продемонстрировала, что способна на это. Но вполне возможно, что эффект снижен за счет использования телефонной трубки. Может, еще и артефакты используются для предохранения сотрудников от внушения.

Невольно подумал, что Мак не мог пошутить со мной, дав в помощники свою любовницу или кого-то неумелого. Скорее всего он ошибся номером. Но сообщать об этом упущении я не стану. Зачем искать хорошего сотрудника, который мне в общем то и не нужен, если есть такое милое развлечение? А то, что она меня раздражает до потери контроля, даже интересно.

Оставив гостью спать в кровати, я направился во вторую спальню в номере, заглянув по пути в ванную. Вода в которой оказалась обычной температуры, но вполне допустимо, что она вскипела по моей вине. Как-то я слишком расслабился в том мире и забыл, что могу быть опасен в гневе.

Выдернув пробку, я невольно зашипел. Кожа на руке потемнела и замерцала чешуей. Через пару мгновений, она оказалась невредимой.

Зачерпнув мыльный раствор в стакан из-под виски, я поднес его к носу и осторожно принюхался. Травить меня пытались часто, что научило тело регенерировать почти мгновенно. Бывало, что и в воду для омовения добавляли яды. Не мешает выяснить, что на этот раз использовали. А уж потом, кто это сделал.

Обожаю этот отпуск. Давно мне не было так интересно.

Мне снились огромные крылья, заслоняющие пылающие небеса. Я бежала по выжженной земле, но кто-то сильнее и быстрее нагнал меня, чтобы…

Закричав, вскочила и не сразу осознала, что воюю с собственным одеялом. Оно не сопротивлялось мне и кучкой ткани и разорванного синтепона осело на полу.

Когти сегодня никак не хотели возвращаться в лунки. Пальцы я растирала долго, злясь, что новый маникюр загублен. А ведь я им еще не успела налюбоваться. Красивый был, розовый с листочками папоротника, нарисованными тончайшей кистью.

Проще было признать, что расстроена я именно испорченными ногтями. Ведь не из-за вчерашнего разговора с Тарком полночи маялась и ходила по квартире, представляла, как он развлекается с Летящей. Ведь судя по тому, что я слышала, девушка осталась у него. И ведь сама ему посоветовала вызвать профессионалку.

— Хватит, — приказала сама себе и вынула из шкафчика средство для снятия лака, чтобы убрать кусочки краски с вернувшихся в лунки ногтей. — Осталось закатить ему скандал, чтобы окончательно прослыть истеричкой.

Звонить Маку и выяснять, что за клиента он мне подсунул, не стала. Достаточно было вспомнить, что в коробке, которую я принесла с работы, лежала тонкая папка с общими данными. Больше информации мне в общем-то обычно и не требовалось.

Два листа текста не добавили ясности. Если резюмировать, то я имела дело с сильным высшим, из аристократического рода. Слово «огнеопасен» могло означать, что Тарк пироман или может управлять стихией огня. Последнее маловероятно, так как подобных индивидов не пускали в наш мир. Они слишком сильны и Совет не стал бы рисковать таким соседством.

— Значит, поджигатель, — сделала я вывод, который не особо мне нравился.

По моим наблюдениям, все мужчины, любящие играть с огнем, зачастую не гнушались насилием над женщинами. Я привыкла не осуждать своих клиентов, не давать оценок их ошибкам. А сейчас не хотела верить, что тот, с кем я шутила, а после почти заигрывала, мог оказаться насильником.

— Много я в мужиках понимаю, — пришлось признать и снова проверить почту. Еще вчера я скинула Тарку адрес, но данные по своей новой знакомой он мне так и не сбросил. И не перезвонил.

«Не до тебя ему», — прозвучал в голове ехидный голосок.

Чай не казался ароматным и пришлось выплеснуть его в раковину. Одежду я выбирала тщательно, будто готовилась к приему у самого императора. Хмыкнула, оценив свой вид. Не думаю, что самодержец Высших одобрил бы сарафан, который открывал больше загорелой кожи, чем скрывал. Единственное, что удерживало цветастую ткань на мне — лямка вокруг шеи и тонкая цепочка вокруг талии. Бюстгальтер под это наряд не предусматривался. В конце концов, у меня отпуск и официальность ни к чему. Сегодня я даже позволю кому-нибудь достаточно приятному угостить меня кофе. Может даже соглашусь сходить на свидание. Почему нет?

На улице светило солнце и ветер носил ароматы выпечки и чьих-то резковатых духов. Мимо меня пронеслась машина, пахнув горячим металлом, а следом бежала собака. Завидев меня, она остановилась и рванула прочь. Автоматически я проверила кольцо, которое оказалось на месте, как и все зеленые кристаллы, которые искрились на свету. Вдруг стало любопытно, а смогла бы я снять его, пожелай вдруг? Оглянувшись и не увидев обычного сопровождения, обхватила палец и сжала украшение. Оно не сдвинулось ни на миллиметр, хотя я и убеждала себя, что не пытаюсь переместить его чуть ниже на фаланге.

— Вам плохо? — передо мной оказался здоровяк в черных очках и оттеснил меня к зданию.

— Все хорошо.

Второй надсмотрщик появился в нескольких метрах позади и даже не пытался казаться незаметным.

— Уверены?

— Отвали по-хорошему, — протиснувшись мимо, направилась по тротуару дальше. Вынув их сумочки телефон, набрала номер Мака. — Что это значит?

— Доброе утро.

— Почему меня сопровождают твои гориллы?

— У тебя особое задание…

— Это не первый мой день на работе. Если меня будут напрягать, то гарантированно я напрягу тебя.

— Линия, ты уже общалась с клиентом?

— Да.

— Все в порядке?

— А может быть иначе? — я разозлилась. — Откуда сомнения?

— Линия, я просто беспокоюсь.

— Не стоит. У меня все под контролем. Контакт налажен. Сегодня я хочу пройтись и развеяться. А это сопровождение мешает. Я ощущаю себя заключенной.

— Защищенной, — поправил оборотень.

— Поверь, я бы не перепутала эти два понятия, — обрезала, спугнув голосом сидящего на вывеске магазина голубя. — Или ты отзываешь своих псов… — рычание позади доказало, что охрана меня слышит, — или ищи нового сотрудника. А я пойду к психологу, лечить нервы и жаловаться на сатрапа начальника.

— Не начинай.

— Не продолжай.

Отключив аппарат, я подняла руку и поймала такси. Совершенно бы не удивилась, если б преследующие меня сотрудники втиснулись в машину вместе со мной. Но они остались на тротуаре, сверля меня мрачными взглядами. Наивные. Если меня можно было такими напугать, я бы печатала информационные брошюры в подвале агентства.

В торговом центре оказалось не очень людно. По выходным тут бывает не протолкнуться. А мне не очень приятно находиться в толпе. Для начала я направилась в салон, исправить ногтевой апокалипсис. Невысокая и полноватая маникюрша встретила меня с восторгом, хотя подозреваю, она считала, что я специально грызу лаковое покрытие, чтобы оказаться у нее.

— Лия, — она улыбалась во все человеческие зубы, — ты снова…

— Чистила плитку на кухне, — выдала давно не используемое пояснение и села в кресло. — давай что-нибудь на твой вкус, но на этот раз поярче. У меня отпуск.

— О, это идеальный повод, — подтвердила девушка, продолжая сиять оптимизмом.

Мне стало интересно, после смен болят ли у нее от напряжения щеки? Спросить об этом конечно же не решусь, но не в первый раз я представляла, какая жизнь у тех, кто меня окружает. К кому они спешат по вечерам? Встречают ли их дома любимые, собаки, коты или ждут вчерашняя лазанья и недочитанная книга? Рассказывают ли они сказки детям перед сном или сочиняют свои, когда пишут посты в соцсети об удавшейся жизни? Как часто плачут или улыбаются? И сколько еще таких как я — одиноких и окруженных множеством вещиц, имитирующих полноценную жизнь?

— Красный? — похоже не в первый раз повторила девушка, тряся передо мной маленький флакончик с лаком.

— Самый красный, — подтвердила я и отвернулась к витрине, сквозь которую виднелись гуляющие люди.

РАРК

Видимо я старею. Как еще объяснить мое согласие отравится в это дикое место? Я ненавидел рынки с самой юности. Мельтешащие люди, навязчивые зазывалы, калейдоскоп товаров и громкие покупатели — все вызывало глухое раздражение. Здесь еще и человеков оказалось множество. Наблюдая за ними, понял, что слабые интуитивно понимают, что перед ними Высшие. Оказавшись перед представителем моего вида, они терялись, заискивали, льстили, уступали дорогу. Демонстрация слабости смягчала хищников, а некоторых распаляла еще больше. С удивлением видел, как один из нагов потакал девице в ярком платье, почти не скрывающем тело. Та щебетала, сгружая спутнику пакеты с покупками, и льнула к нему с поразительной смелостью. Будто не опасалась вызвать агрессии такой близостью. Но мужчина казался довольным и снисходительно соглашался идти с ней дальше.

— Она не понимает, кто он? — спросил я Кэнди, уплетающую пиццу.

Девушка проследила взглядом за парой, заинтересовавшей меня.

— А что такого? Она красивая, забавная. Думаешь, ему плохо?

— Она человек, — пояснил очевидное.

— И что? — суккуб беззаботно пожала плечами. — В этом мире он не может ее отравить. У них даже могут быть дети.

— Ты серьезно? — меня передернуло.

— Брошюру изучать надо было, — девушка вытерла губы ладонью. — Здесь мы можем регулировать свои способности. Есть возможность притушить или напротив усилить некоторые особенности физиологии.

— Это неестественно.

— Считаешь нас самих естественными? — с неожиданной серьезностью посмотрев на меня, девушка склонила голову к плечу. — Для этого мира мы Сверх. Попробуй покинуть побережье, и ощутишь, что вокруг все чуждое. И сами мы тут явно лишние. Человеки живут в самом глухом уголке. Их не убивает отсутствие энергии.

Она не знала, что я бы смог жить в любой точке этого мирка, но указывать на заблуждение, конечно, не стал. Для разнообразия мне нравилось, что Кэнди не видит всесильного правителя, а обычного, хоть и влиятельного, высшего. Она смогла уговорить меня пойти с ней в торговый центр, чтобы купить хоть что-то из нормальной одежды, так как ее гардероб состоял из тряпок, которые выдавали в ней проститутку. Девушка искренне оскорбилась этому определению, что не меняло сути. Ее квартирка на окраине города оставляла желать лучшего. Тараканы брезговали туда соваться или же избегали заходить в место, где их могли съесть по причине голода. После этой заметки Кэнди всерьез обиделась. Пришлось пойти ей навстречу и согласится оплатить пару вещей.

Однако, либо тут применялась другая система счета, либо Кэнди не имела достаточного образования, но считала она странно. Водитель унес уже четыре пакета в машину, а суккуб утверждала, что ей нужно подыскать еще несколько мелочей.

— Тебе нужно подстричься, — заметил я, тронув криво обрезанную прядь, падающую ей на лоб.

Девушка странно поежилась и отодвинулась подальше. Создалось впечатление, что ей не нравилось мое прикосновение.

— Зачем? — недружелюбно спросила она.

— Потому что ты выглядишь, как бродячая собака.

— Ты… — она собиралась снова обидеться.

— Ты сама спросила, — предотвратив поток слов, я отпил из картонного стакана то, что тут называли кофе. — Там, откуда я родом, принято говорить искренне, если ты уважаешь собеседника.

— Это так ты меня уважаешь? Сравнивая с собакой?

— Да, — я откинулся на спинку диванчика, отметив, что он в очередной раз жалобно скрипнул. — Твой вид отличается красотой и грацией. Ты убиваешь в себе собственную природу, не заботясь о хорошем питании, наверняка мало спишь и совершенно не представляешь, как вести себя в обществе Высших.

— Я знаю, — возразила она воинственно и задрала подбородок.

— За то, что ты проделала со мной тебе грозит депортация, а на родине тебя скорее всего определят в дом удовольствий для отработки повинности.

Кэнди хихикнула, посчитав сказанное неудачной шуткой. Я продолжал смотреть на нее испытующе, ожидая, когда до нее дойдет осознание происходящего. В том, что девушка не была идиоткой, сомнений не было. И вскоре на ее лице появилось неуверенное выражение, постепенно сменяющееся испуганным.

— Ты серьезно? — она сглотнула. — Ведь я ничего не делала. Просто подменяла внешность и внушала желание…

— Подлог и манипуляция. Ты намеренно обманывала клиентов. Если бы ты сразу сообщала, что Летящая, мужчина понимал, с кем имеет дело, и решал, желает ли быть с суккубом.

— Никто не жаловался, — пролепетала она.

— Тебя не ловили с поличным. Или же не решались заявлять о том, что их одурачили, когда понимали.

— Я не делала ничего плохого.

— Делала, — припечатал я и сощурился. — Ты не осознаешь, что каждое действие совершеннолетнего Высшего влечет последствия, и ты сама несешь ответственность за свои поступки.

— Ведь я… — Кэнди закусила губу. Она не пыталась казаться жалкой, но сейчас выглядела именно так.

Я подался вперед и положил на ее ладонь свою, отчего девушка дернулась.

— Откуда у тебя синяки и ссадины?

— Тебе то что? — она едва сдерживала слезы, но, не выдержав моего взгляда, ответила. — У меня есть Хозяин.

Неужели, — пробормотал я негромко. — Он заботится о тебе или ты ему должна?

Затравленное выражение на лице суккуба подсказало мне правильный ответ.

— Какую клятву ты ему дала?

— К чему…

Вместо ответа я сдвинул ее браслет и показал свою метку под ним.

— Ты взял с меня клятву? — испуганно просипела она.

Разубеждать и говорить, что на самом деле, я взял на себя ответственность не стал. Что-то мне подсказывало, что для этого откровения время не пришло.

— Я тебя не обижу, — добавив в голос убедительности, добился того, чтобы девушка меня услышала. — Ты же понимаешь, что рядом со мной тебе безопасно. Ведь я вижу тебя настоящую и все равно хочу заботиться.

Кэнди кивнула и взглянула исподлобья, словно пытаясь поймать на лжи.

— Зачем тебе это?

— Ты напомнила мне дочь, — ответил, почти не раздумывая. — У меня не было возможности воспитывать ее. А потом — защитить.

— Меня воспитывать не нужно.

— Могу уйти прямо сейчас?

Она дернулась, будто хотела удержать мою руку и тут же опустила ладони на колени.

— Мне уйти?

— Как хочешь, — пробормотала она.

— А чего хочешь ты?

Моя спутница отвернулась, уставившись на гуляющих людей. В ее глазах появилась тоска, свойственная прожившим долго и уставшим Высшим.

— Не голодать, не бояться, высыпаться. Еще хочу… — она вздохнула, — маникюр настоящий.

Обкусанная кожа вокруг ее ноготков обросла за эту ночь, но пальцы смотрелись неухоженными.

— Здесь есть салон?

— Наверно.

— Иди, побалуй себя, — на стол между нами легла карта.

— Не боишься? Вот возьму и сниму все деньги, — она не решалась тронуть кусочек пластика.

— Не боюсь. Если я ошибся в тебе, значит дешево отделаюсь. А ты продашься. Недорого, в общем-то. Деньги однажды закончатся. А вот это, — я тронул метку на запястье, — может открыть любую дверь в твоей долгой жизни. Я могу дать тебе больше, чем средства. Но если тебе нужно другое — бери. Метка сойдет сама.

— Ты меня пугаешь.

— Это не так. Ты боишься довериться. А точнее — ошибиться.

— Вот прям все-то ты знаешь, — проворчала Кэнди, но кредитку взяла и сунула в карман джинсов. Именно так назывались эти штаны. — Я сделаю самый дорогой маникюр.

— Можешь и педикюр сделать. И про стрижку не забудь.

— Какая щедрость.

— Потрать время на себя, девочка.

— А когда освобожусь?

— Позвони. Номер ты знаешь. Я заберу тебя…

— Домой? — она затаила дыхание.

— Да.

Мне стоило держать ее дальше, но я привык, что остальные делают так по собственной воле. Кэнди же не испытывала предрассудков и подскочила ко мне, чтобы поцеловать в щеку.

— Я освобожусь не скоро, — пообещала она и прежде, чем я успел хоть что-то сказать, побежала прочь.

Возможно, я потерял кредитку и головную боль. Даже не знаю, стоит ли надеяться на возвращение того и другого.

ЛИНИЯ

Мне стоило быть внимательнее, когда соглашалась на маникюр в стиле "лето". Совершенно точно я не была готова к ногтям с рисунком арбузных долек. Косточки смотрелись очень натурально и, хотя и не выступали над поверхностью, но прорисованные семечки с каплями сока выглядели аппетитно. Ну, а зеленая корочка по самому краю, была на удивление реалистичной.

Расплатившись за услуги, я вышла из салона и направилась гулять. Иногда люди были необходимы. К примеру, для того, чтобы вспомнить вкус жизни.

Они суетились, говорили слишком громко и смеялись, забывая прикрывать рты. Часто я встречала Высших, которые провожали меня задумчивым взглядом. Ведь я не пахла человеком или хищницей. Мой аромат был приглушен настолько, что вызывал смятение и порой желание выяснить, кто же я на самом деле. К счастью, как только мне удавалось уйти из поля зрения Высшего, он терял ко мне интерес и возвращался к прерванному занятию. Артефакт не стирал память, но делал мой образ расплывчатым и нечетким, а мысли обо мне хаотичными и причиняющими дискомфорт. Никому не нравится думать о неприятном. Потому, я могла не беспокоиться, что заинтересую кого-то опасного. Или интересного.

Забавно, что я грезила о мужчине, встреченном мною на лестнице. Он ведь не вспоминает обо мне. Не может, даже если бы захотел. А он и не захотел бы. Достаточно вспомнить, как я выглядела вчера: всклокоченная, в изрезанных джинсах, глупой футболке с принтом тортика. Сложно заставлять себя выглядеть достойно, когда о тебе забывают, стоит отвернуться и потому, я часто надевала удобную, а не самую красивую одежду. Вот встретила бы я его сегодня, ощущала себя увереннее. Наверняка даже согласилась бы на свидание. Или прямо сразу, пока он не отвернулся, пошла бы с ним в кафе. Он б смотрел на меня так долго, что…

— Какие у вас ногти! — воскликнула девушка, бесцеремонно хватая меня за руку. — Шикарные.

— Приятно, что нравится, — я не спешила вырывать ладонь, отчего-то умилившись ее реакции. — Совсем свежие.

— А я ищу салон.

— О, проще простого, — я с удовольствием рассказала, как найти нужное место и попыталась вручить ей визитку для получения скидки.

— У меня есть деньги, — с воинственным видом заявила она.

— Скидка лишней не бывает, — ответила я с улыбкой, отметив, что незнакомка не уверена в себе. — Заодно, ты попадешь к моему мастеру. Она чудесно работает, несмотря на то… — я понизила голос до шепота, — что человек.

— О, — протянула девушка и тут же поправила на себе футболку, которая показалась совсем новой. Я бы не удивилась, увидев бирку.

— И соглашайся на педикюр.

— Спасибо.

— Надумаешь купить духи вон в том магазинчике, — я махнула в сторону неброской вывески и написала на клочке бумаги свой номер телефона, — продиктуй администратору, которая учтет мою скидку. Она до неприличия большая.

Когда девушка улыбнулась, последние сомнения пропали. Передо мной была Летящая. Только совсем юные, едва справившие совершеннолетие инкубы, забывают контролировать изменения и мерцают от сильных эмоций. Человеки этого не замечают, но Высшие видят.

Не удержавшись, вернула ей сияние своей силы. Пусть зарядится хорошим настроением. Это никогда не будет лишним.

Я шла, продолжая улыбаться. Мир казался чуть светлее, чем утром. Телефон молчал. Почтовый ящик был пуст. День обещал быть длинным, и я не собиралась проводить его в одиночестве в квартире. Уж лучше в одиночестве в торговом центре.

Засмотревшись на вывеску парфюма, который подходит Высшим, я врезалась во что-то жесткое. Кого-то!

— Привет, — вырвалось у меня восторженно, но тут же я смешалась, поняв, что мужчина меня не помнит. — Извините.

— Могу снова признать, что виноват сам, — ответил он и блеснул удивительными глазами. Карие. И как я могла забыть?

— Что?

— Мы снова столкнулись, — пояснил он. — И не могу не признать, я рад нашей встрече.

— Что? — повторила я и невольно оглянулась.

— Ты не запомнила меня? — мужчина слегка нахмурился, будто не мог поверить, что его забыли.

— И ты? Тоже?

— Значит, помнишь, — удовлетворенно усмехнулся мужчина и отступил на полшага назад. — Мне нравится твое платье.

— Да? — это казалось невероятным. Не то, что он похвалил откровенный наряд.

— Хотя, те джинсы смотрелись неплохо. И тортик на футболке.

— Ты запомнил? — не могла перестать задавать глупые вопросы.

— Я сладкоежка. Но это секрет.

— Никому не расскажу, — наконец сообразила я улыбнуться. — Тайны хранить умею.

— Для девушки это очень ценное качество.

— А для мужчины? Какое самое нужное?

— Постоянство и надежность, — не задумываясь ответил он, чем заставил меня сглотнуть.

— Идеальный ответ, — даже не сразу поняла, что произнесла это вслух.

— Не хочу быть идеальным. Мне нравится быть собой.

— А что значит «быть тобой»?

— Расскажу за обедом, — незнакомец уверенно взял меня под локоть. — Отказ не принимается. Я хочу угостить тебя креветками с лаймом и вином.

— Из Запретного?

— У тебя хороший вкус…

— Лия.

— Ра.

— В этом мире так звали бога.

В ответ он странно усмехнулся, но не выглядел гордым или уязвленным. Просто признал, что его зовут как божество с достоинством.

— А я бы назвал в твою честь богиню.

— И кому бы она покровительствовала?

— Чему, — поправил меня Ра. — Я бы назвал так богиню огня. Горячую и опасную.

— Когда создашь мир, не забудь про обещание.

— Могу принести клятву, — произнес он торжественно, и с этими словами мы вошли в ресторанчик с неприметной вывеской «закрыто на спец обслуживание». — Я не так давно в этом мире, но мне сообщили, что здесь отменно кормят высших.

Мы уселись за столик в углу, огороженный от остальных подсвеченной перегородкой, наполненными водой с пузырьками. Пахло тут вкусно. К моему удовольствию, здесь было немноголюдно и совсем не шумно. Только журчание воды не позволяло слышать разговоры за стенкой.

— Тебе здесь нравится?

— Да, — я слегка передернула плечами, что не осталось незамеченным.

— Тебе не комфортно? Со мной?

— Ох, — от стыда щеки полыхнули.

— Я тебя подавляю?

— Ра… — зарывшись пальцами в волосы, я осознала, какой жалкой себя выставляю. — Мне редко удается встретиться к кем-то.

— Дело не во мне?

— В тебе… То есть… Дай мне минуту, — смотреть на него было ошибкой.

Мужчина сидел напротив, положив локти на стол и подпирая подбородок сплетенными пальцами. Он ждал моего ответа с поистине королевским терпением. Даже официант не посмел прервать наши игру в гляделки.

— Я не умею ходить на свидания.

— Давай представим, что это не оно.

— А это…

— Поверь, Лия, это оно, — влажные глаза вспыхнули красноватыми искрами. — Совершенно точно

— Обычно я не говорю глупостей, — прошептала сдавленно.

— Такой девушке можно говорить и делать сколько угодно глупостей, — он протянул мне руку через стол, и я сошла с ума, раз вложила в нее пальцы. — Я думал о тебе.

— Неужели? — мне льстило его признание и хотелось верить в искренность слов.

— У меня осталась твоя заколка. И я не хочу ее возвращать.

— Не отдавай, — вырвалось у меня порывисто. — Не сейчас.

РАРК

Не помню, чтобы какая-то из женщин настолько занимала мои мысли. Она сидела напротив, мило краснея и теребя многочисленные браслеты на тонких запястьях. Те тихонько позвякивали, что нравилось дракону. Мне все в ней казалось привлекательным. Непривычно остриженные волосы, глаза, с медными всполохами, красиво очерченные губы, которые были созданы для поцелуев — ее лицо было именно таким, как я запомнил. Смешно, что ее так поразил этот факт. Будто она не понимала насколько привлекательна. Но в мелодичном голосе не было притворства или игры. Лишь немного флирта, когда она перестала нервничать. Стоило помнить, что моя сущность всегда подавляет других высших, но отчего-то хотелось верить, что с ней будет иначе.

— Не отдавай, — она ухватила меня за руку горячими пальцами.

— Чтобы был повод снова увидеться? — не смог я сдержать улыбку.

Она повела плечами, не подтверждая и не опровергая мое предположение. Для разнообразия, было совсем неплохо, что девушка не подчинялась.

Официант наконец решился подойти и протянул нам меню. Лия согласилась с предложенными мною блюдами, но вино выбирала сама. Я позволил. Мне понравилось то, как она изучала винную карту, уточняла год и производителя. Приятно удивило, что она попросила набор специй.

— Ты гурман.

— Да, — не стала она смущаться. — Люблю хорошую еду и напитки.

— Что еще?

Она поставила подбородок на пальцы и зажмурилась на одно мгновенье. Ровно на одно. Но когда открыла глаза, весь мир заискрился от ее силы. Дракон оторопел. Сколько же пряталось внутри моей новой знакомой?

Дверь в кабинку кто-то благоразумно прикрыл снаружи и наложил дымку приватности, которая позволяла окружающим не слышать, что происходит внутри. Отличный сервис делал честь заведению.

Лия негромко заговорила, и я вновь отметил, что ее голос кажется знакомым. Но если бы мы встречались прежде, то не забыли друг друга. Совершенно точно. Не вышло бы пройти мимо, даже спустя столетие.

Она говорила о колокольчиках из бронзы, пене для ванн, шелковых занавесках и цветах в вечернем саду. Каждый образ проносился перед моим взором, и я почти въяве видел ее сидящую в плетеном кресле с крохотной чашкой кофе и провожающей солнце. Почему-то в моих фантазиях я видел перламутровые ракушки под ее ногами. От них отскакивали блики и кружили по крыше.

— Это красиво, — не сразу понял, что сказал это вслух.

— Очень, — подтвердила она и вздрогнула, посмотрев на меня и сфокусировав взгляд. Мне показалось, что она озабоченно закусила губу, но принесли тарелки и момент был упущен.

Девушка поясняла, как есть морепродукты, а я притворялся, что не знаю этого сам. Было что-то удивительное в том, как она касалась моей руки, смеялась глупым вопросам, но терпеливо отвечала на каждый. Она умела говорить и быть убедительной.

— Ты одна? — задал самый главный и тут же пожалел о нем.

Лия помрачнела и суетливо оглянулась в поисках часов. Не увидев их на стене, вынула телефон из сумочки.

— Не одна? — не мог смолчать. Представить ее с другим мужчиной оказалось больно. Под кожей завозился зверь, но я легко задвинул его глубже.

— Все сложно, — ответила девушка с тоской и поменяла вилку, вынув неправильную из моих пальцев. Ощущение ее кожи осталось на моей. Правильное и на удивление привычное.

— Разве? — отложив приборы, я склонил голову к плечу. — По моим наблюдениям, мы сами все усложняем. Ведь это простой вопрос. Ты одна?

— Всегда, — она откинулась на спинку стула и отвернулась к затемненному окну, через которое были видны спешащие мимо покупатели.

Было в одном этом слове нечто вымораживающее и злое. Я увидел темноту, наполненную тлеющими углями, руки, испачканные в пепле, ощутил всепоглощающий голод и запах тлена. Дышать становилось все сложнее. Кожа стала сухой, будто пергамент и при неловком движении лопнула, обнажая мышцы и почерневшие под ними кости. Даже не понял, что все лишь плод моей фантазии и ухватился за край стола, сжав его крепче необходимого.

— Ра? — позвала девушка испуганно и зачем-то вцепилась в свой палец с вычурным кольцом.

— Я в порядке, — попытка улыбнуться видимо провалилась. При виде ее, Лия побледнела. Обведя зубы языком убедился, что продемонстрировал ей парные клыки. — Извини.

— Тебе плохо? — она отодвинулась, будто несколько минут назад не разделяла со мной что-то удивительное, а затем жуткое.

— Ты суккуб? — я уже понял, что ошибся. Они так не умели.

— Мне… пора, — она поднялась порывисто, словно боясь передумать.

— Останься, — произнес я весомо, и она вернулась на стул также быстро.

— Есть причины, — хмуро пояснила она. — Так надо.

— Ты ведь не хочешь уходить. Верно?

Лия кивнула раньше, чем сообразила, что сделала это. Я мог поклясться, что не вынуждаю ее делать это. Но дракон внутри лишь скептически хмыкнул.

— Лия, — я взял ее ладонь, оценив чистое без меток запястье, — я тебя пугаю?

— Нет.

— У тебя нет спутника, — не спросил, констатировал.

— Нет, — чуть слышно шепнула она.

— И ты хочешь позволить мне…

Она вскинула голову и уставилась на меня с таким голодом, что даже мой зверь ошарашенно сглотнул. Меня хотели. Отчаянно и жадно, как единственного мужчину во всех мирах. И будь я проклят, если откажусь от такого подарка.

ЛИНИЯ

Это походило на странный сон. Я сидела в уютном ресторане для высших, в компании самого горячего мужчины, которого могла представить, рассказывала о себе то, что никогда бы не поведала постороннему. Ко всему прочему, мне казалось, что он понимает меня. И дело вовсе не в моем даре, а в том… Я не знала секрета обаяния Ра и моей словоохотливости. Просто позволила себе расслабиться в приятной компании. Высший слушал, иногда прищуривался и подавался вперед, будто ему хотелось меня коснуться. Карие глаза вспыхивали золотистыми искрами, губы кривились в легкой улыбке, а кожа источала пьянящий аромат редкой специи, название которой мне никак не удавалось вспомнить. Моя ладонь замерла на столе, будто случайно. Но я надеялась, что Ра положит поверх свои пальцы. Совсем ненадолго.

Он сделал это. Заставил меня остаться рядом. Держал за руку. И говорил.

Этот голос, который смутно напоминал мне другой, не менее привлекательный, творил со мной странные вещи. Я хотела слушать его, ловить каждое слово, смотреть в постепенно сужающиеся зрачки. Хотела так неистово, что заныли зубы и когти грозили разрушить новый маникюр. Сущность рвалась наружу, желая вцепиться в мужчину.

— … хочешь позволить мне, — произнес он проникновенно, и я сдалась.

— Хочу…

Через мгновенье я оказалась сидящей на столе, а мой спутник навис надо мной глыбой мышц. Соблазнительные губы оказались так близко, но недоступны для поцелуя. Как бы настойчиво я не тянулась к нему ртом, высший не позволял, удерживая меня на месте. Я обняла его торс ногами, скрестив стопы на пояснице. Каким же он был горячим! Жесткие мышцы под пиджаком манили освободить их от одежды и исследовать, пробуя на вкус, царапая и кусая.

— Ра… — выдохнула умоляюще.

Его ладони скользнули под платье, оглаживая покрытое мурашками тело и задержавшись на одном единственном предмете белья. Ра не сомневался в своих желаниях, не был деликатным и послышался треск ткани. Кружево обожгло кожу, и я зашипела от острой боли.

— Терпи, — потребовал он и одним этим словом освободил меня из плена вожделения.

Будто со стороны увидела себя, изнемогающую от желания, хватающую незнакомца за рубашку и тянущую ее на себя. Еще секунда и оторванные пуговицы зацокали по полу. Сам Ра выглядел сосредоточенным и довольным происходящим. Он не был захвачен страстью и ни разу не поцеловал меня. Смотрел на меня беспомощно выгибающуюся в своих руках и усмехался.

— Ра, — позвала я снова и добилась снисходительного взгляда, — помоги мне.

— Можешь расстегнуть, — позволил он величественно и выразительно взглянул на ремень.

Справившись с пряжкой, я спустила язычок молнии вниз. Мужчина проворчал что-то о медлительности и оттолкнулся от меня, чтобы сесть на диванчик. Он сам освободился плоть от белья и велел:

— Постарайся, детка, — после чего запрокинул голову и принялся ждать исполнения приказа.

Спустившись со стола, едва удержалась на трясущихся ногах. Грязнее я себя еще не ощущала. Одернула подол платья, которое показалось вульгарным, поправила волосы занемевшими пальцами, поняла, что маникюра у меня больше нет, как и трусиков, которые высший держал в кулаке.

Сволочь.

— Лия, я жду.

Мудак даже глаза не открыл, чтобы оценить мое состояние, настолько был уверен, что я встану перед ним на колени. Уверен, что я ему подчинюсь. А ведь был шанс, что так и будет. Но что-то изменилось с тем его единственным отрезвляющим словом. Терпеть я не умею и уж точно не стану учиться. А высшего развалившегося напротив стоит кое-чему научить.

Я провела когтями по обтянутому тканью бедру. Мужчина задышал чаще и пахнуло дымом. Наклонившись к нему, почти коснулась губами упрямого рта. Волосы коснулись его скулы и высший распахнул глаза. Ему хватило секунды, чтобы понять всю глубину своего попадалова. А в следующую я опрокинула фондю, залив расплавленным шоколадом самое ценное, что у него было. И это не мозг в черепной коробке.

На красивом лице проступило удивление, сменившееся шоком. А затем и гримаса боли. Надеюсь, сильной.

— Терпи, — приказала я и отошла на пару шагов назад. Подняла сумочку, до того упавшую на пол, и направилась к выходу.

— Лия! — проревел Ра, но меня не интересовало, что он скажет. Раздавшиеся проклятья ласкали слух. Глупый высший не знал, что легко отделался.

— Хочу оплатить шоколадное фондю, — протянула обескураженному администратору несколько купюр. — Оно у вас особенно удалось.

— А…

— Остальное доверяю мужчине, — беспечно махнула рукой в сторону кабинки. — Там осталось то, что считает себя таковым.

Если кто из посетителей и удивился происходящему, то виду не подал. Выйдя наружу, я выдохнула и направилась в сторону выхода. Хватит с меня свиданий на сегодня и очаровательный высших в частности.

На ногтях остались красные кусочки лака. Что ж мне так не везет с маникюром? Этот вопрос казался не таким мерзким, как тот, что беспокоил больше: как я могла позволить инкубу так меня обаять? Уж не кольцо ли вышло из строя? Нехорошо начался мой отпуск.

РАРК

Она действительно это сделала. Хотелось сгрести девчонку в охапку и тряхнуть ее так, чтобы мозги встали на место. Да что она о себе возомнила? Распалила меня, потом не удовлетворила, да еще и унизила. Липкая сладость обожгла кожу. Действительно обожгла, что удивило меня не меньше дерзости Лии. Даже лава не доставляла мне дискомфорта. Порой дракон спускался в жерло вулкана, чтобы погреть спину. А сейчас я шипел, пытаясь оттянуть ткань от…

— Я могу вам помочь? — в кабинку сунулся официант.

— Зови администратора, — процедил я, прикрывшись салфеткой. Нужно взять себя в руки, пока не спалил здесь все к демонам. На подлокотниках дивана уже тлела обивка.

Через окно я видел, как Лия прошла мимо. Ненадолго на ее лице из-под маски равнодушия прорезалось выражение, которое заставило меня перестать дышать. Ей было больно. Будто это она получила ожог. Потемневшие глаза подозрительно блестели, несчастная сумочка оказалась смята судорожными пальцами, поджатые губы побелели.

Мне не должно быть стыдно. Ничего особенного не произошло. Я всего лишь хотел того, что и она. Да, пришлось немного надавить, чтобы раскрепостить глупышку, убрать ненужное смущение. Нам было бы хорошо. Только эта истеричка все испортила. Тогда отчего-то сердце сбилось с ритма?

«Терпи», — бросила она, уходя. Я только сейчас понял, что сказал ей это когда сдернул кружевные трусики. Красные, кстати. Они все еще были зажаты в ладони. Сунув их в карман, покачал головой. Кажется, я здорово ошибся. Не нужно было торопиться. Надо было отвести ее в отель. Там бы Лия расслабилась. В конце концов, мы оба взрослые высшие и нет ничего особенного в том, чтобы заняться сексом. Ее видимо оскорбила обстановка.

«Идиот», — шепнул дракон, что совершенно меня обескуражило.

Выяснить причины недовольство своей сущности не успел. Подскочивший администратор любезно предложил помощь. Он сделал вид, что не заметил ничего необычного в просьбе доставить из ближайшего бутика брюки и включить в счет стоимость испорченного дивана. Хорошая выдержка. Даже не поморщился, когда оценил забрызганный шоколадом ковер.

— Это подлежит чистке, — уверил он меня. — Одежду вам доставят максимум через десять минут. Рассчитаетесь картой или наличными?

Если бы я краснел, то сделал бы это немедленно. Как мог забыть о том, что пока единственную карту отдал Кэнди? А если бы принесли счет при Лие, как бы я выглядел? Будто намерился воспользоваться ее деньгами для оплаты. И вроде меня не должно было смутить подобное. Всего лишь недоразумение. Но ведь смутило! В любом из миров было бы достаточно назвать свое имя, но здесь я был инкогнито.

— Принесите кофе, — ответил с раздражением и вынул телефон. Спустя несколько гудков услышал приятный голос.

— Тарк, вы слегка не вовремя.

— Это не профессионально, дорогая, — играть не хотелось. — Мне нужна… помощь.

Последнее слово почти выплюнул.

— Какого рода? — бойко отозвалась девушка.

— Нужно оплатить счет.

— Где вы находитесь? — она насторожилась. — Назовите контрольное слово.

— Какое?

— На случай похищения вы должны…

— Какого похищения? — я начинал закипать.

— Вы не прочли инструкцию, — мне послышалось злое веселье.

— Да кто сможет меня похитить? — искренне возмутился я.

— Не начинайте, — оборвала Линия. — Хватит с меня самовлюбленных идиотов на сегодня.

— Что ты себе позволяешь?

— Все, что считаю нужным, — парировала мышь. — Имею полное право игнорировать вашу просьбу, раз не услышала контрольное слово. Сейчас позвоню в в службу зачистки и сообщу, что клиент попал в неприятности.

— Не. Надо, — выговорил с трудом. — Здесь все женщины такие раздражающие или мне просто везет?

— Я вам определена в помощь…

— В наказание, — я подпер подбородок кулаком и сдался. — Мне нужно оплатить счет в ресторане.

— Вы потеряли карту?

— Одолжил ее девушке.

Надеюсь, мне показалось, что она пробормотала «идиот», но громко произнесла другое:

— Где вы находитесь?

— В торговом центре «Куб».

В этот раз она выругалась и довольно громко.

— Сейчас подойду.

— Не стоит, — не хотелось бы, чтобы помощница застала меня без штанов. Репутация — вещь хрупкая.

— Я недалеко от вас. Как называется ресторан?

ЛИНИЯ

Я уже почти вернулась в торговый центр, пересекла парковку, но Тарк как мог убеждал меня, что лично оплачивать ничего не нужно.

— Дело в женщине? — наконец дошло до меня после очередного невнятного пояснения.

— Определенно, — нехотя отозвался он.

— Не хотите, чтобы она видела, что за вас платит другая женщина? — с садистским удовлетворением уточнила.

— Ты… поможешь?

— Вам бы стоило научиться вежливости. Для начала, сказать «пожалуйста».

— Это не обязательно. Ты на меня работаешь.

— На агентство, — мне вдруг захотелось отыграться хотя бы на этом высокомерном высшем. — А вы всего лишь клиент…

— Который всегда прав.

— Которому стоит знать, что сегодня выходной. И еще, я не обязана платить за него в ресторане.

— Линия! — рявкнул мужчина, явно ожидая, что я спасую.

— Я жду, — сообщила спокойно.

— Чего?

— Вежливости.

Пауза затянулась. Я уселась на скамью под искусственным деревом с лампочками вместо листьев и терпеливо ждала. Мимо проходили парочки с яркими пакетами, мамаши с детьми толкали тележки с покупками прямо к своим машинам, молоденькие девчушки, праздно гуляли с банками газировки и оглашали воздух громким смехом. Симпатичный парень остановился напротив и делал вид, что кого-то ждет, на самом же деле рассматривая меня. Он не понимал, что я вижу его глаза сквозь темные стекла очков. Красивые между прочим глаза.

— Ощущаю, что я старею, — сообщила притихшему собеседнику. — Вы долго собираетесь изводить меня многозначительным молчанием? Или уже начнете вести себя по-взрослому? — мне послышалось фырканье. — Вы там живы? Или стоит заказывать панихиду? Я прикуплю для вас чудесные тапочки белого цвета. Видела сегодня скидку именно на такие. Какой у вас размер? О, не отвечайте, сейчас угадаю. Самый большой!

— Пожалуйста, — весомо произнес Тарк и снова умолк.

Видимо не часто ему приходилось просить. А уж проявлять учтивость тем более. Давить на высшего больше не стоило. Он сделал то, о чем я просила, а значит нужно ответить ему тем же.

— На ваш номер я накануне открыла кредит. Вы можете оплатить аппаратом любую покупку.

— И все?! — с едва сдерживаемой злостью крикнул Тарк.

— Можете сказать спасибо, — протянула довольно. — Глядишь, научитесь вежливости.

— Ты не могла сказать это сразу?

— И пропустить все веселье?

— Зайди в ресторан, — вкрадчиво попросил Тарк.

— Зачем?

— Я извинюсь.

— Заманчиво, — не веря ни на секунду в подобную щедрость, хохотнула.

— И угощу тебя чем-нибудь вкусным, — он едва сдерживал рычание, от которого по спине бежали мурашки, а волоски на затылке приподнимались.

— Считаешь, что можешь купить меня за еду?

— Ты хочешь чего-то еще? — это уже походило на флирт.

— Хватит с меня на сегодня свиданий, — про себя добавила, что и идиотов тоже.

— Не стоит злить сильного дядю. Я ведь могу…

— А я могу заблокировать средства на вашем номере, — беззаботно перебила и добавила с хищными нотками в голосе, — Не нужно проверять насколько далеко я зайду в угрозах и их исполнении. Вы даже не представляете, с какой ядовитой помощницей связались.

С этими словами я отключила телефон. Пусть понервничает. Позлиться.

«Заинтересуется», — шепнула моя сущность и я с удивлением обнаружила, что улыбаюсь.

Интересно, кого он угостил обедом? Ту девушку суккуба, о судьбе которой интересовался вчера, или познакомился с кем-то еще. Может зря я не пошла и не посмотрела его компанию. Кому я вру? Мне ведь на самом деле очень хотелось увидеть Тарка. С таким голосом и характером, он рисковал оказаться тем, кто может мне понравится. Даже несмотря на заносчивость. Властные мужчины с замашками повелителя мира, не опускаются до манипуляции сознанием девушки, заставляя ее потерять голову. Им интересна игра, завоевание, охота. Он вряд ли стал бы использовать на мне силу инкуба и заставлять хотеть его. Улыбка сползла с губ. И виной тому был Ра. Наглый, горячий, соблазнительный гад. Инкуб он сильный, учитывая, что даже всемогущее кольцо не справилось с волной желания, которая сбила меня с ног. Закрыв глаза, я представила, что не очнулась. Что бы произошло дальше? Ра воспользовался бы мною и оставил растерянную на полу у диванчика. Просто оплатил обед, потрепал по голове, как собаку и вышел прочь? Или… Про другой вариант думать выходило с трудом. Мне хотелось оказаться с ним рядом — обнаженной и жаждущей. Но забыть о том, что придурок даже не поцеловал меня, перед тем как пытаться поставить на колени. А если бы он сделал это…

— Не сделал, — напомнила себе негромко и потянулась, запрокинув руки над головой. Все же высыпаться мне нравилось больше, чем грезить полночи о мерзавце и клиенте. И я еще не решила, что хуже.

— Вы уронили, — парень наконец решился подойти и протянул мне изысканный браслет. Не мой, — Наверно замок ослаб.

— Неужели? — я лишь коснулась украшения, чтобы понять, оно не из благородного металла. — И часто получается?

— Что именно? — наглец даже не дрогнул.

— Я люблю блестяшки, — призналась заговорщически улыбнувшись. — Но не ворую и не присваиваю чужое. Мне все дарят. У вас чудный медальон. Из Таиланда?

Положив руку на локоть парня, я пошла по парковке. Незнакомец отвезет меня домой. Я поняла, что ненадолго хочу ощутить себя просто девушкой, которая нравится. И мне действительно понравился его кулон.

— Забавная у тебя брошь, — заметил мальчишка и я проследила за его взглядом.

На ткани платья, прямо над грудью, зацепившись за нитки, висела запонка. Сдернув вещицу, поднесла ее к лицу и едва ли не застонала от удовлетворения, прокатившегося по телу. Довольно крупный изумруд в обрамлении белого золота был идеален. От него фонило силой и ароматом кожи владельца. Точно знала, что он касался металла после того, как вытер губы после утреннего кофе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Все в порядке? — забеспокоился незадачливый поклонник.

— Нет, — я наконец выдохнула и сморгнула неожиданные слезы. — Но это не важно. Мне нужно пройтись. Прощай.

— Но…

Дальнейшие слова потонули в ликовании моей сущности:

«Трофей!»

РАРК

Мышь оказалась зубастой. Стоило разозлиться на нее, но отчего-то не выходило. Может причина была в Лие, образ которой все еще стоял перед моим взором. Вид обиды в ее глазах будоражил и зверя. Он неспокойно ворочался под кожей и приходилось напоминать, кто из нас главный.

«Главный мудак?», — с неожиданной злой иронией поинтересовался дракон.

Мы с ним всегда были едины в эмоциях и этот финт не на шутку меня озадачил. Наверно скудность энергии этого мира раздражали вторую сущность. Или он жалел, что не попробовал Лию. Мне с трудом удалось удержаться от того, чтобы не зацеловать ее, сидящую на столе. Но оторваться от зрелища захваченной страстью высшей не захотелось. К тому же я считал, что касаться рта женщины — это слишком личное. Для такого рода близости нужно больше, чем желание.

— Ваша одежда, — из раздумий меня вывел голос администратора.

— Я расплачусь смартфоном.

— Как вам будет удобно, — в его руках материализовался аппарат для считывания карт, и я немного завис. В своем мире я не пользовался телефонами. Для общения мне хватало порталов. — Позвольте открыть программу, — сориентировался предусмотрительный высший и в пару касаний провел оплату.

После того, как остался один, оценил одежду. Дурацкие джинсы оказались не такими уж и жесткими. А белье именно таким, к которому я привык. Все же не настолько тут все плохо. Предусмотрительный сотрудник ресторана добавил к покупкам упаковку влажных салфеток. Неужели у них часто случаются такие ситуации? Хмыкнул, представив сколько пересудов вызвало бы подобное в моем мире.

Поверив карманы, сложил измазанные шоколадом штаны в пакет. Поправил манжеты рубашки, провел ладонями по рукавам пиджака и понял, что на одном из них не хватает запонки. На полу ее не было. Дракон ревностно относился к своим вещам и его нервному фырканью я понял, что вещицы нет в комнатке. Видимо, закрепил ее плохо или замок был разболтан.

Тут я вспомнил то, что в момент страсти казалось неважным. В тот момент, когда мне посчастливилось добраться до Лии, усадить ее на стол и облапать, что-то зацепилось за ткань и я точно слышал треск нитей. Пуговицы на моей рубашке она оторвала позже.

«Нас обокрали», — заявил дракон и вдруг довольно усмехнулся. — «Надо вернуть.»

Искать свои сокровища он умел мастерски, а значит у Лии нет ни единого шанса, если она не выбросит вещицу. Зверь странно хмыкнул, абсолютно уверенный, что девушка так не поступит. Пришлось напомнить себе, что я также не избавился от ее заколки, что все еще лежала во внутреннем кармане пиджака. С сомнением вынул безделушку, с намерением оставить ее на столе. Выскользнувшие когти стали шоком.

Когда зазвенел телефон, я даже не сразу сообразил, что стоит ответить на вызов. Все еще продолжал смотреть на собственные пальцы, удерживающие невидимку с зеленой бусиной. Даже костяшки побелели от напряжения.

Мне не нравилась эта реакция. Но заколку я вернул на место. Только после этого когти вернулись в лунки.

Закрыв глаза, я настроился на свою потерянную собственность…

«Похищенную», — поправил дракон. Ему нравилось представлять, как можно наказать воровку.

Но прошло несколько минут, а я так и не смог почуять свое сокровище. Это ведь было золото! Металл, который я мог найти под тоннами земли и камней. А тот, что принадлежал мне и за сотни километров. В груди зародилось рычание. Запахло паленым. Может несколько минут назад я и не помышлял о том, чтобы вернуть Лию, но тогда не знал, что не смогу ее найти, если пожелаю. Нанять ищеек, как дома не выйдет. Просить Хозина города или язвительную Линию о помощи не хотелось. Но видимо, у меня не останется выбора. Вместо раздражения, появилось странное чувство предвкушения. Отчетливо представив, как мышь будет вредничать, я успокоился. Мне слышалась игра в ее голосе. И даже немного флирта. До того, как она узнала, что я ее клиент, он был очевиден. Приятно осознавать, что я нравлюсь этой злючке.

Дожился! Думаю о персонале, как о равной мне.

Телефон продолжал трястись. На экране высветился номер не моей помощницы. Вот же мир странный, что не женщина, то маленькая катастрофа.

— Да!

— Чего орешь? — спросила Кэнди. — Оповещение пришло, что я потратила много? Так ты сам сказал…

— От своих слов не отказываюсь, — ругаться с третьей дамой за день было выше моих сил.

— Я готова ехать домой. Ты где?

Даже завидовать начал этой девушке. Для нее все было просто. Вот решилась довериться первому встречному и сделала это. Ведь не забрала карту и не смылась, как я подозревал. Но когда увидел ее сидящей на скамье перед одним из магазинчиков, остановился и взглянул на нее иначе. Кэнди подобрала под себя ноги в смешных розовых кедах и с тоской смотрела на детей, бегающих с розовой сахарной ватой вокруг взъерошенной мамаши. Она казалась старше, чем вчера. Может дело в новой прическе, но что-то мне подсказывало, что девочка гораздо глубже, чем хочет казаться.

— Ты прекрасно выглядишь, — сообщил я, становясь напротив суккуба. — Мне нравятся твои волосы.

— А у меня еще и маникюр новый, — она вытянула перед собой руки, и я ухватил пальчики, чтобы рассмотреть смешные арбузные дольки. — Это авторская работа. Таких почти ни у кого нет.

— Почти?

— Та, кто делал, только сегодня получила лак…

Но я уже не слушал. Все же судьба порой делает нам подарки. Именно этот рисунок был у Лии. А значит, все окажется еще легче, чем я предполагал.

Дракон же почти пританцовывал от нетерпения. Ему хотелось скорее добыть… Лию.

— Она не трофей, — заявил я уверенно, шагая за суккубом в направлении салона красоты. Пришлось настоять, что ей необходимо купить средства для волос и еще раз поблагодарить маникюршу.

ЛИНИЯ

Она манила коснуться блестящей поверхности, очертить ноготком камень, ощущая огранку, и снова вернуть ее на место. Прямо на тумбочку возле кровати. Я объяснила себе странную потребность тем, что вещица была дорогой и попала ко мне сама. Такое случалось крайне редко. Когда-то я умела находить сокровища даже на расстоянии в многие километры, а сейчас, связанная силой артефакта на пальце, нуждалась в меньшем радиусе.

— Ра, — мой голос охрип от долгого молчания.

Чужое имя звучало так сладко, так заманчиво. Представить его обладателя вышло естественно и легко. Закрыв глаза, я увидела мужчину, задумчиво глядящего в окно. Он вертел в пальцах какую-то безделицу, подозрительно напоминающую мою невидимку с лабрадором из Тахирового мира. Удлинившийся коготь касался камня, словно лаская. Не удивлюсь, если он способен разрезать даже металл, стоит владельцу пожелать.

— Ра, — произнесла я снова и вдруг мужчина в моем видении обернулся и уставился… в мои глаза своими завораживающими, с узкими зрачками на золотистой радужке. О, это не могло быть реальностью. Ни в одном из вариантов этой вселенной, высший не мог быть драконом. Тем, кто способен стать моим спасением и моим проклятьем, тем, кто может разрушить стены моей тюрьмы или закрыть от меня небо. Этот мир не способен вместить всю мощь подобного существа. Не там, где живу я.

— Лия, — раздалось подобно грому, и я вышла из собственных фантазии, содрогнувшись от дикой потребности оказаться рядом с ним.

— Безумие, — прошипела, чтобы избавиться от эха чужого голоса в сознании. — Просто плохой день. И…

Телефон разразился трелью, заставившей меня подскочить на месте.

— Вот как сейчас пошлю ко всем демонам, — в сердцах выпалила я и нажала на прием вызова, даже не взглянув на номер звонящего. — Линия на линии.

— Звучит странно, не находишь?

— Тарк, вы не вовремя.

— Как непрофессионально…

— Заткнитесь, — оборвала я и потерла переносицу.

— Что у тебя стряслось? — мне послышалось любопытство.

— Вам не все равно?

— Хочу знать, чем выводить из себя злобную мышь.

— Кого?

— О, я так тебя называю про себя, — с готовностью поделился клиент и кажется был собой доволен.

— Ведете внутренние беседы? Не слишком ли много внимания вы мне уделяете?

— Ты смешная.

— А вы беспомощны, раз обращаетесь к мелкому грызуну.

Возникшая пауза доказала, что высший задет за живое.

— Не знаю, почему я не отправлюсь к тебе прямо сейчас и не сверну голову.

— Могу подсказать, — я уставилась в окно. — Вы не сможете нанять никого, кто меня найдет.

— Почему? — интерес был неподдельным.

— Здесь мало энергии. Совет использует эту особенность и создает артефакты, способные скрывать носителя от…

— И только совет владеет артефактами?

Даже в горле пересохло от осознания, что я выдаю хоть и не тайну, но служебную информацию постороннему. Такого со мной н случалось прежде.

— Кто вы?

— Отвечай, — нетерпеливо потребовал Тарк.

— Вы пытаетесь мною манипулировать? — кольцо продолжало оставаться на пальце, но подозрение крепло.

— Нет, — теперь клиент злился.

— В досье нет указания о вашей сути. Не желаете мне ее назвать?

— Нет.

— Тарк, — манипулировать умел не только он. Вот только у меня была лицензия. — Мы ведь с вами команда. Пусть я немного поиграла, а вы ответили, — я добавила в голос сладости, — но это ведь не значит, что мы не можем закрыть эту страничку и начать новую.

— Что?

— Мне жаль, что я вас обидела. Это вышло случайно. Я была расстроена, — коротко вздохнула и почти всхлипнула. — Гормоны и все такое. Вы же благородный мужчина и не станете держать обиду на слабую девушку. Ведь так?

— Что это вы делаете? — огорошил меня высший абсолютно ясным вопросом.

— Не действует? — осведомилась, сменив тон на раздраженный.

— Не-а. Но попытка хорошая.

— Спасибо.

— Так ты мне расскажешь про артефакт?

— Не-а. Зачем тебе это?

— Хочу найти кое-кого.

— Только через агентство. Никаких личных разборок и насилия.

— Дело личное, — Тарк прокашлялся и не спешил продолжать.

— Знаю, зачем вы явились в этот мир.

— Действительно? — прозвучало настороженно.

— Всех там достали своей загадочностью и вас сослали в ссылку.

— Интересно, посмела бы ты не сказать подобное в глаза?

— Это вы не захотели сегодня видеть меня в ресторане. Иначе бы убедились, что я не боюсь хомячков.

— Кого?

— Ну, если я Мышь, то нарекаю вас Хомяком.

— Подозреваю, что они милые?

— И воняют, если клетку не почистить, — добавила я и улыбнулась, услышав вздох.

— Как тебе удается выживать? Ты же невозможная!

— Невозможно злиться на мышь. И поймать сложно.

— Если ты не кот.

— А вы кот?

Мы снова флиртовали. Я поймала себя на мысли, что мне не хочется возвращаться к официальному разговору.

— Линия, а что на тебе надето? — с неожиданным весельем спросил Тарк.

— Хам.

— Так мало? — хохотнул высший. — Или совсем ничего?

— Натяните штаны, извращенец. Застудитесь и таскай вас по врачам.

Трубку я бросила сама. А потом попыталась вспомнить, зачем Тарк звонил. Либо я теряю хватку, либо он не попросил о помощи.

— Хомяк, — фыркнула я и пошла искать справочник по высшим, который остался в коробке с работы. Там должен содержаться ответ, кто из высших способен манипулировать сознанием, игнорируя артефакт. Пришло время поучиться. Но перед этим я захватила с собой запонку. Она ведь может потеряться на тумбочке.

РАРК

Иногда я допускал мысль, вымораживающую сознание — возможно других драконов не осталось, как и тех, кто способен стать нашей парой, выдержать наш жар, вместить наш огонь. Не то, чтобы я думал об этом часто. Нет, не каждый день. Много лет назад, я нашел себе женщину, которая могла стать той самой, способной выжить со мной рядом. Только мы оба этого не хотели. Она любила другого, а я не любил ее. Потом у меня была жена, представительница мощной крови. Сильная, как стихия и холодная, как лед. Она сбежала и пыталась убить нашу дочь, посчитав ее угрозой мирам. Да, Северина была именно той, кто мог разрушать вселенные. Моя дочь выжила и нашла свою пару. Хрупкая с виду, она противостояла мне и, хотя и не сумела бы победить в нашей схватке, заслужила право владеть своей судьбой и счастьем. Однажды, я признаю ее перед всеми мирами. Если она позволит.

А сейчас я сидел в кресле перед огромным окном и смотрел на чужой город, раскинувшийся в ночи. Там кипела жизнь, мерцали огоньки и даже стекло не защищало от шума улиц. Где-то здесь жила девушка, которую я хотел. Не для того, чтобы разделить с ней нечто большее чем ночь. Или пару ночей.

Моя сущность требовала постоянного движения, действий, свершений. Дракон заразился азартом и рвался на поиски трофея, которым посчитал Лию. Как не хотелось сознаваться, но и вторая моя половина жаждала ее найти. Это стало навязчивой идеей, стоило убедиться, что я не могу найти ее по запонке, а затем и потерпеть фиаско в салоне красоты. Да, маникюрша помнила Лию. Человечка с придыханием говорила о загадочной высшей. Подозреваю, что она заворожила и мастера по ногтям. Ее оценка клиентки не давала мне покоя. Женщина сказала:

— Лия ходит ко мне без записи. Ей всегда уступают очередь. Знаете, она из тех, кто нравится. И она всегда слушает. Советы дает. Неравнодушная и очень щедрая. Вот только… — помню, как я напрягся, решив, что услышу о мужчине, — иногда я делаю ей маникюр, а она возвращается через день, а на ногтях ужас! Лак потрескался, будто его на морозе держали, а потом разбивали.

Мне стало понятно, что у высшей выскальзывали когти. У суккубов такого не бывает. Неужто полукровка? Такие всегда сильнее и опаснее своих предков, если выживают после инициации. Больше я не узнал ничего важного. Расплачивалась моя зазноба наличными, номер телефона не оставляла, сама не звонила. Ну и как быть?

Бусина в пальцах нагрелась. Видимо, я снова не контролировал дракона. Но ощущение чужого присутствия заставило напрячься. Кэнди, утомленная процедурами и впечатлениями давно спала во второй спальне.

Кто-то позвал меня по имени. Повернувшись, не поверил глазам. Передо мной, появилась Лия. Ее фигура, обернутая тонкой тканью, немного просвечивала, но в реальности образа я не сомневался. Девушка смотрела на меня с изумлением, будто это я появился в ее гостиной. Как только я попытался заговорить, растворилась в воздухе. Вот только запах ее кожи остался, убеждая, что происходящее не галлюцинация. Потянувшись за образом, я снова наткнулся на пустоту. Будто Лии и не было в этом мире. Впрочем, как и во всех, которыми я владел.

— А вот это уже интересно, — пробормотал и схватил со столика телефон. В городе находился мой личный помощник. Лучший, как утверждал начальник кризисного центра. Что ж пора бы ему поработать.

***

Хотелось запустить аппарат в стену и одновременно с этим рассмеяться. Ну, как меня угораздило найти тут сразу трех проблемных девиц? Одна другой краше. Хотя бы с Кэнди я договорился. Сбросил пару часов назад информацию о ней своему советнику, с просьбой устроить ее в хороший клан. Осталось договориться с местным Советом, и судьба девушки перестанет быть мрачной.

Мышь сбила меня с настроя все выяснить о ходящих в тенях, которые сюда перебрались. Таким талантом обладали единицы. Уверен, что информация о Лие хранится в кризисом центре, ведь она там работает, что бы не утверждал Мак. А выяснить все сможет «лучший сотрудник», а по совместительству наглая мышь. При мысли о ней, снова улыбнулся. Нравился мне этот напор и наглость. Если б был в ней заинтересован, обязательно нашел и…

Дракон на удивление не возражал, чтобы я продолжил размышлять на эту тему.

— А как же трофей? — насмешливо напомнил я.

Вместо ответа получил волну раздражения. И как это прикажете понимать?

ЛИНИЯ

Весь день занималась делами девушки, за которую взял ответственность Тарк. Пришлось смотаться в агентство. Удалось не попасться на глаза Маку, иначе он задал бы мне трепку за оскорбление того самого особого клиента. Мне то от этого не стало бы жарче или холоднее, но времени бы потерлось масса. Наверняка бы опоздала на обед, который, впрочем, я не планировала. Выдался он сам собой. Закусочная напротив офиса блестела вымытыми окнами и манила вывеской, обещающей наисвежайшую выпечку. Как я могла устоять? Моя сущность до стонов любила вкусности.

Заказав знатный кусок пирога с вишней и большую чашку какао, выбрала столик, сидя за которым, можно наблюдать за улицей. Вроде бы и смотреть особо было не на что, но мне нравились проходящие мимо люди, проезжающие машины и даже кот, сидящей на клумбе с блаженным выражением на рыжей морде.

— Вам нравится? — рядом со мной сел приятный мужчина в ладно сидящем костюме и свежей рубашке розового цвета.

— Ваша сорочка? — не смогла не улыбнуться. — Слышала, такие носят очень смелые мужчины.

— Пожалуй, — не смутился он.

— А мне интересно, — я промокнула губы салфеткой, отметив, что незнакомец пристально смотрит на них, — вы подбираете белье в цвет остальной одежды?

— Вы всегда можете проверить, — его улыбка оказалась приятной. — Возражать не стану.

— Вынуждена отказаться. Боюсь разочароваться.

— В чем же?

— Вдруг оно окажется лучше моего. Как жить-то после этого?

Мы рассмеялись оба. Однако я успела заметить, что собеседник едва заметно скривился. Все же он был задет. Не знаю почему, но мне хотелось, чтобы он поспорил, задел меня в ответ. Вместо этого мужчина протянул ладонь и представился.

— Томас.

— Хорошее имя, — пришлось вложить в нее пальцы.

— А ваше?

— Тоже не плохое.

Мужчина не торопился отпускать меня. Он будто наслаждался прикосновением и, наклонившись, согрел дыханием кожу. Меня слегка встряхнуло. Но не от удовольствия, как должно было, а от странного ощущения неправильности происходящего. Неловко потяну руку на себя, я добилась лишь того, что Том двинулся следом. Оказавшись непозволительно близко, мужчина ничуть не смутился и подвинул свой стул практически сев вплотную ко мне.

Высший. Совершенно точно. Я ощутила его сущность всем телом и вскочила, ударившись о край стола.

— Я не хотел вас пугать, — мужчина развел руки в стороны, показав, что не причинит вреда.

— Мне пора, — пробормотала, обходя высшего и направляясь к выходу. Опомнившись, вернулась к столику и схватила папку с документами.

Том провожал меня цепким взглядом, но, когда я обернулась на пороге, уже заинтересованно изучал меню. Артефакт сработал. Вот только меня не покидало ощущение, что я упускаю нечто важное. Точно! Забыла оплатить счет. Ведь именно из-за этого у меня мурашки по спине бежали.

следующего месяца, если бы не потеряли. Бюрократия процветала в каждом из миров одинаково.

Здание казалось мрачным даже для человеков. Синяя надпись гласила «Налоговая инспекция Вышкинского района». Хоть стоянка была полна транспорта, внутри было немноголюдно. Что немудрено, так как в городе не было района с таким названием.

— Госпожа Линия, — администратор усмехнулся, показав недостающие клыки, выпавшие от старости или оттого, что гад вечно скалил их не по делу. — Какими судьбами у нас? Решили сдаться?

— Мужа ищу, — произнесла скучающе и добавила заинтересованно, — А у вас есть жена?

— Нету.

— О, — я оперлась о стойку, за которой сидел несчастный, и постаралась выпятить грудь. Какая есть, такую и выпячивала. — Я хорошая хозяйка. Меня мыши боятся.

— Мммыши?

— Серенькие такие. Мыши, — вздохнула горестно. — А мужчины достойного нет. Вот я и подумала, может здесь найду. Вы вот одинокий…

— Неее, — со священным ужасом выдавил наг. — Я обет дал.

— Обед? — заинтересованно переспросила. — Какой вы хозяйственный. Готовить умеете. Меня кормить будете. Пироги с мышами готовить станете.

Верилось с трудом, что такое возможно, но мужчина отвернулся и тайком перекрестился. Хотел было плюнуть через плечо, а тут я стою. Улыбаюсь. Ответа жду.

— Шли бы вы, Линия… Куда вы там собирались?

— Хотелось бы с отдела распределения начать. Там говорят самые живучие работают.

— Вот, — администратор выписал мне пропуск и кинул через столешницу. — Идите уже.

— Спасибо, — я лукаво опустила глаза. — Но вы подумайте. Я девушка горячая…

Несчастный уставился в бумаги, сделав вид, что меня уже нет перед ним. Будто я прокаженная. Хотя уверена, такой меня наг и считал. Стукнуть бы его, да руки пачкать не хочется. Кому я вру? Нельзя мне трогать эту пародию на мужчину. Заверещит как баньши, а меня скрутят за нападение на высшего при исполнении. Будто я не при исполнении. Ведь тоже работаю на благо общины, а относятся ко мне в Совете как к преступнице, которую еще не поймали с поличным. Впрочем, в чем-то они и правы. Метка под ключицей заледенела. Хотелось потереть ее пальцами, но я вовремя вспомнила, что за мной наверняка следят. Незачем членам Совета знать, что я ощущаю зов огня. Это может плохо кончиться для меня и для тех, кто ненароком окажется рядом.

Нужный мне кабинет выглядел уныло и серо. Немытое много сезонов окно пропускало мутный свет, а пыльные жалюзи резали его на тонкие полоски. Сидящий за массивным столом высший будто сросся с креслом. Он взглянул на меня надменно и неспешно закинул в рот крохотную конфетку из металлической круглой банки.

— Пропуск.

— Меня зовут…

— Помню, — протянул он бесцветно и хрустнул карамелькой. Будто моей костью.

Плюнув на условности, я уселась на стоящий напротив стола стул. Тот жалобно скрипнул подо мной и даже качнулся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ножка сломана, — пояснил чиновник.

— А починить?

— Тут мало кто решается им воспользоваться. Так что… — мужчина подвинул монпасье, предложив мне угоститься, — не имеет смысла ремонтировать то, чем не пользуются.

Спорить было глупо. Как и отказываться от угощения. Конфетка оказалась жутко кислой, но виду я не подала. А документы водрузила на стол, рядом с табличкой с именем Натиса.

— Как много, — усмехнулся регистратор.

— Девушка сама явится за ними к назначенному сроку в кризисный центр.

— Она ваш клиент?

— Под опекой моего клиента, — не стала лукавить.

— Вы очень ответственно относитесь к своей работе.

— Как и вы, — я старательно держала силу при себе. Не стоит напрашиваться на интерес регистратора. Не уверена, что он из тех, кто не заметит.

— Пусть явится сюда через… — Натис листал календарик со страницами для каждого дня с интересом рассматривая каждую. Мне они казались пустыми, но видимо все же надписи были. Когда стало казаться, что обо мне забыли, как он воскликнул, — Через двенадцать дней будет окно. Я смогу с ней поговорить.

— Поговорить?

— Девушка хочет уйти в мир, который не представляет столько же свобод, что и наш, — терпеливо пояснил мужчина. — Не думаете же вы, молодая леди, что мне не нужно убедиться, что она понимает куда направляется и чем рискует. Я хочу быть уверен, что она делает это добровольно.

— Конечно, — не согласиться не могла. — Спасибо.

— А сами документы будут высланы в ваше агенстство.

— Спасибо, — повторила я и намеревалась встать.

— А я полагал, что вы пришли по своему делу.

— Что? — я так и осталась стоять над стулом, приподняв с сиденья попу.

— Ваш срок подходит к концу. Или вы желаете продлить его снова?

— Снова? — повторила я и вернулась на стул. Пусть хоть развалиться подо мной, не сойду с места.

ЛИНИЯ

Ненавижу правила и инструкции. Кто-то ведь сидит и придумывает их, на ходу усложняя настолько, что ни один адекватный высший не поймет сути. Я не поняла, что с моим кольцом не так. Стоило позвонить Маку и спросить его.

— И надеяться, что ублюдок не солжет и не продлит контракт еще на двенадцать лет, — пробурчала я обреченно.

Мне все еще не хотелось верить, что начальник использовал мою наивность и веру в него. Страшно осознавать, что единственный высший этом мире, который стал мне по-своему дорог, обманул.

Когда я вырвалась из своей потухающей вселенной, покрытая ранами, кровью и пеплом, меня встретили клеткой. Именно в ней я оказалась на долгие месяцы без света и тепла, окруженная камнем и вытягивающими силу кристаллами. Конечно, никто не должен был ждать беженку с распростертыми объятьями, но пытать меня было жестоко.

Когда явился представитель Совета в драматическом звоне цепей, облаченный в темный балахон, я уже устала бояться и дрожать. Вот несколькими днями ранее, мои мучители могли бы добиться от меня большего.

— Дитя… — пафосно позвал чужак.

— Батюшка, ты ли это? — воскликнула я издевательски. — Жива ли матушка иль почила? Взяли ли сестер в жены или остались в девках? Не сгинули ль братья? Не спился ли дед? Не загуляла ли бабка по старой привычке?

— Чего? — мужчина растерял пафос и неуверенно оглянулся через плечо.

— Не называй меня "дитя". Ты ведь не старше меня будешь, верно?

— Возможно, — осторожно ответил он и уселся напротив прутьев на хлипком стуле. — Мне сообщили, что ты готова к переговорам.

— А ты готов? — я повторила его движения, но вместо стула использовала топчан.

— Как твое имя?

— Это для протокола?

— А есть разница?

— Если ты решил со мной заигрывать, то я отказываюсь называть имя, пока не накормишь и не угостишь десертом.

— Она сумасшедшая? — он обратился к кому-то, кого я не видела за кругом света фонаря.

— Нет, — я привлекла к себе внимание, щелкнув пальцами и создав огненную бабочку прямо в воздухе, перед лицом обескураженного надсмотрщика, прячущегося в темноте. — Мне пришлось протиснуться в портал, который вел в неизвестность. Можете ли вы представить, до какой степени отчаяния я дошла, когда решилась на такое безумие? Я потратила почти всю энергию, которой владела. Мне нечего было терять, но вы доказали, что я ошиблась. Вы отняли у меня свет, забрали крохи надежды и устроили спектакль, чтобы окончательно разочаровать меня в этом мире.

— Ты опасна для нас.

— Как любой огонь, — поманив пламя, взяла его в ладонь. Лепесток льнул ко мне, согревая кожу. — Здесь все другое. И даже я сама стала иной. Опасной меня делаете вы.

— Существа твоего уровня не посещают наш мир без предупреждения.

— Мое солнце взорвалось, тоже не уведомив о своих планах. Если вы хотите меня уничтожить — избавьте хотя бы от балагана. Вам не к лицу этот клоунский наряд.

— Мы можем тебя убить.

— Возможно, я тоже могу это сделать, — сообщила, теряя интерес к разговору. — Разница между нами в том, что вы готовы, а я устала.

— Ты жаждешь власти?

— Нет. Я хочу только свободы. Ну, может еще немного ванильных коржиков и ванну, — я легла на жесткие доски и отвернулась к стене. Огонь потух, погрузив камеру в чернильную тьму.

— Ты готова подписать контракт? — спросили настороженно.

— А вы выполните условия?

— Он будет справедливым в отношении сторон…

Мне солгали. Но тогда я была слишком слаба, чтобы ощутить это.

Сейчас многое изменилось. Хотя мою сущность заперли в теле, наложив клеймо, я точно знала, что вернула себе всю мощь истинной ипостаси. Лепесток на коже был призван лишать меня лишней энергии. Но те, кто создавали его, не знали, что в отличии от большинства Высших мне хватало сил этого мира с лихвой. И они накапливались, заставляя зверя млеть от изобилия.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ЛИНИЯ

Внутри меня поднималась волна ярости. Хотелось разбить что-нибудь очень ценное, оторвать кому-нибудь конечность и сжечь. Пожалуй, сжечь хотелось все. Всех. Каждого. И особенно того, кто использовал меня.

Несколько раз я порывалась позвонить Маку и каждый раз заставляла себя оставить телефон в покое. На несчастном аппарате оплавился корпус и по экрану пошла кривая трещина. Работал он только потому, что изготовитель был надежен. Или он позаимствовал упрямство у меня.

Устроившись на лавке в парке под раскидистым деревом, я запрокинула голову и ловила кожей проникающие сквозь листву лучи солнца. Я всегда любила свет и тепло. И того и другого не хватало в этом мире в сезоны зимы и промозглой осени. Приходилось кутаться в плащи и куртки, закрываться от ледяных дождей куполами зонтов, выбирать пушистые перчатки, вязанные шарфы и шапки. Всегда покупала самую яркую одежду, чтобы компенсировать серость. И жизнь казалась более радостной, когда шагала по грязным лужам в желтых сапогах.

Этот мир так и не смог стать мне родным. Хотя и пришлось в нем жить многие годы. Я обросла вещами, имитирующими мои мечты, привычками, которым меня вынуждали обстоятельства. Но эту жизнь выбирала не я. Мне ее навязали. У меня украли выбор, вынудили оставаться здесь, служить агентству, отрабатывать долг, которого уже нет.

Снова взяла в руки телефон и на этот раз сняла блокировку. Надо позвонить. Если я заявлюсь к Маку лично, то наверняка его убью. И тогда у Совета будет повод меня наказать. Или снова заставить работать на благо обществу.

Телефон жалобно застонал. Высветившийся телефон был мне незнаком. Помня о проколе с Рарком, несколько раз выдохнула, прежде чем ответить.

— Слушаю вас.

— Привет, — раздалось неуверенно. — Надеюсь, я не помешала? Ты мне свой номер в торговом центре оставила.

— Да? — несколько удивилась я.

— Я сделала такой же маникюр.

— О, — искренне улыбнулась. — Здорово. А на ногах ноготочки такие же?

— Нет. Там я сделала киви. Смотрится супер.

— Рада, что тебе понравилось. Ты по поводу духов? Не знаешь какие выбрать?

— Не совсем, — девушка на том конце провода замялась и выдала неуверенно. — Я в городе не так давно и не все места знаю. Может посоветуешь, куда сходить развеяться?

— Ты ведь совершеннолетняя? — уточнила на всякий случай.

— Да.

— И не в отношениях с ревнивым парнем?

— Парень как бы есть, но не мой и я смогу от него смыться, — мне нравился настрой суккуба.

— У тебя нет запрета на посещение увеселительных заведений?

— Нет.

— Отлично. Знаешь, большой фонтан на набережной с фигурками ангелочков?

— Тот страшный, у которого всегда выступает мэр?

— Точно, — рассмеялась я. — Буду ждать тебя там сегодня в восемь. Форма одежды — удобная, настроение — позитивное и не бери с собой сопровождение.

— Ты со мной пойдешь?

— Если ты не против.

— Конечно я только "За", — девушка понизила голос и прошептала, — Ладно, до встречи, ко мне тут Челентано зашел.

Настроение поднялось. Будет неплохо для разнообразия провести время с Летящей. Эта братия умела веселиться и заражать окружающих хорошими эмоциями. Для суккубов даже вход был свободный во все заведения для развлечений. В их присутствии публика раскрепощалась, больше пила, меньше заморачивалась и соответственно тратила деньги без оглядки. Вечеринки с суккубами были отвязны и запоминались надолго. О таких говорили: "Удалась!"

Мне сейчас прямо жизненно необходимо развеяться. Давно хотела сходить куда-нибудь. Теперь же появился реальный повод и странная, но милая компания для клуба, о котором поговаривали Высшие.

Заодно и Мак проживет дольше, и я не наделаю глупостей. Несмотря на то, что со мной поступили гадко, мстить и строить из себя оскорбленную нельзя. Лучше я завершу текущие дела. К моей удаче, новых клиентов не предвидится. Закрою сессии, передам рекомендации в Совет и займусь собственной жизнью.

Стало немного жутко. Вдруг я осознала, что привыкла жить по накатанной, была уверенна, что срок у меня еще внушительный и просто плыла по течению, не строя планов и не заглядывая далеко вперед. А что я в сущности умею? Кроме того, что мастерки хамлю и вывожу клиентов на эмоции? Да, затем я вытаскиваю их из депрессий, заставляю самим выбирать свой путь, помогаю забыть о страхах и предрассудках. Высшие, прошедшие через переговорщика становятся полноправными членами общества, обретают цель, профессию, уверенность в себе и путевку в новую жизнь. А я так и остаюсь в раковине собственной ущербности.

Метка жгла кожу. Кольцо нагрелось и к моему ужасу один из камней вдруг стал менять цвет. Он замерцал и сделался желтым. Я даже потерла его, надеясь, что цвет вернется. Но к сожалению, он остался янтарным.

— Мне конец, — прошептала я испуганно и оглянулась, словно опасаясь, что кто-то злобный ждал, когда артефакт испортится и прямо сейчас готовился напасть. Ожидаемо поблизости никого не было. Чуть дальше на одной из лавок сидел мужчина с газетой, но ему и дела не было до испуганной меня.

Где-то дома хранится инструкция к кольцу, с которой я так и не удосужилась ознакомиться. Видимо, пришло время. С этой несколько успокаивающей мыслью, я направилась в сторону своего логова.

РАРК

Девчонка сбежала. Поначалу я испытал недоумение, а затем разозлился. Ну, как можно быть такой идиоткой?

Записку я обнаружил не сразу, а только когда сгреб разбросанные по полу вещи, чтобы запихнуть их в коробку и выслать на адрес квартирки Кэнди. На гостиничной бумаге кремового цвета было написано немного кривоватым почерком:

"Дорогой дядюшка.

Я покинула тебя ненадолго. Отправилась растрясти косточки и стряхнуть пыль. Советую тебе сделать то же самое. Может, ты все же закажешь себе девушку из эскорта, которая окажет те услуги, за которые ты заплатил. Не стану мешать, потом что ты хороший и заслуживаешь удовольствия. Оно тебе нужно. Я видела, как ты ходил вчера вечером. Напряжение нужно сбрасывать."

Невольно вспомнил, что ожог меня беспокоил до самого утра. Даже пришлось частично сменить ипостась, чтобы исправить это недоразумение. Досадно, что пигалица это заметила.

— Дядюшка, — произнес я с иронией и хмыкнул. Глупышка вполне могла быть моей внучкой, если бы я не был разборчив в связях.

Но слово засело невнятной обидой. Подошел к зеркалу и посмотрелна себя оценивающе. Высок, подтянут широкие плечи и вполне приятное лицо. Даже щетина его не портит. Брюшка нет, кожа не дряблая. На меня засматриваются даже одногодки дочери.

Интересно, а сколько Лие лет? При мысли о девушке, которую я не мог найти заныло под ложечкой. А ведь может статься, что я не смогу ее найти. Здесь чужой мир и другие правила.

— Вот еще, — фыркнул надменно, успокаивая самого себя. — Никуда от меня не денется.

Но мысль засела в голове занозой. Ведь так не решился позвонить Линии, попросить выяснить все о своей потеряшке. Отчего-то стало неловко от мысли, что придется рассказать о встрече и о том, что я опрофанился. Даже если не вдаваться в подробности, все равно произошедшее между мною и Лией казалось слишком личным. Ко всему прочему я вдруг понял, что не хочу говорить помощнице о другой женщине. Мне нравилось, несмотря на абсурдность, пикироваться с ней. А в тот день, когда она услышала о вызове девушки из эскорта между нами пролегла тень. Ведь начали мы без формальностей. Она звала меня на ты, острила, охотно отвечала на флирт. А когда услышала Кэнди, буквально заледенела. К тому же выяснила, что я ее клиент. Может было бы лучше вернуть все в профессиональное русло, но мне щекотала нервы ее дерзость. Чего только стоила вчерашняя угроза. Забавная смелая Мышка. Не хочу, чтобы она снова стала просто диспетчером горячей линии.

Признаюсь, ее голос будоражил и словно почесывал дракона по гребням. Он прислушивался к тональности и вибрациям, замирал и терся о кожу изнутри, призывая выпустить его. Странная реакция, но невероятно приятная.

Пожалуй, я попробую выяснить все сам. Но не сейчас. Слишком поздно, давно пора спать…

— Дедуля, — обругал себя сам и двинулся к вешалке с новой одеждой. На ходу вынул телефон и позвонил водителю. — Будь готов через пятнадцать минут. Отвезешь меня в ресторан.

Плевать, что у меня не заказано. В каждом из миров работала одна и та же схема — у кого деньги, тот и определяет какая музыка будет играть.

На этот раз Кэнди не захватила мою кредитку, а значит мне не придется просить Линию пополнить баланс счета. Мышка наверняка спит в своей норке и видит десятый сон. Наверно на ней самая пушистая из возможных пижам и клетчатый плед. А еще очки и журнал со схемами вязания.

Нарисованный в воображении образ оказался забавным. Невольно фыркнув, я напомнил себе купить Линии подарок — кулинарную книгу с рецептами блюд со всех миров. Еще и подпишу: от Повелителя. Уверен, она оценит.

С этими мыслями, я выбрал один из идеально скроенных костюмов. Уже намеревался его надеть. Даже разложил на кровати, оценив цвет и качество ткани. И тут понял, что это скучно. Ведь я в отпуске, а продолжаю себя вести так, словно еще нахожусь на престоле. Идея отдыха предусматривает смену декораций.

Когда я спустился в фойе, никто бы не узнал в немного растрепанном высшем в джинсах и рубашке навыпуск обычно собранного и пафосного императора. Я видел, как тут принято одеваться, и надеялся, что выйдет затеряться в толпе. Как знать, вдруг и впрямь получится отдохнуть ото всего? В том числе и от самого себя.

ЛИНИЯ

Обожаю шпильки. В них не совсем удобно, но ноги кажутся длиннее, и походка делается соблазнительной. Качать бедрами при каждом шаге выходит естественно, и никто не заподозрит, что на самом деле девушка флиртует с каждым встречным.

Свою новую подругу я заметила издали. Она стояла у фонтана и нервничала. На это указывало то, что суккуб порывалась грызть свой новый маникюр. Выглядела она иначе, чем в торговом центре. Мне однозначно нравилась прическа. Макияж был чрезмерным, наклеенные ресницы лишними, а грудь… Она сменила образ на более привлекательный, в ее понимании. На мой вкус девушка стала вульгарной и потеряла свежесть. Для клуба это не имело значения. Там половина танцующих и пьющих будут выглядеть именно так.

— Привет, — я тронула девушку за локоть, и она вскинулась, будто собиралась прямо сейчас рвануть наутек. — Мы говорили по телефону. Я Лия.

— Я тебя не узнала, — сконфуженно призналась суккуб.

— Ты тоже выглядишь иначе.

— Кэнди, — подсказала она. — Тебе не нравится мое платье?

Всегда удивлялась тому, как Летящие порой умеют считывать эмоции.

— Ты очень красивая.

— Это не ответ, — на нервно улыбнулась.

— Может пойдем перекусим, поболтаем, а потом потанцуем, — врать ей не хотелось, а говорить правду и ранить тоже.

Мы выбрали уютную закусочную в стиле шестидесятых, с красными диванчиками, белыми столиками со скругленными углами, большой стойкой и меловой доской с меню. Мне нравились клетчатые бумажные салфетки и крохотные бутылочки с соусами в плетеных корзинках. Кажется и Кэнди было здесь уютно. Она сбросила блестящую курточку, откинулась на спину и усмехнулась с хитрым видом.

— Ты странная.

— И чем же?

— Ты ведь не Летящая, а мерцаешь, — наклонившись, заговорщическим шепотом сообщила Кэнди. — Тоже имитируешь внешность.

Я заказала подошедшей официантке кофе и блинчики с черничным джемом. Немного подумав, суккуб повторила мой заказ, добавив к нему взбитых сливок.

— Люблю сладкое, — пояснила она, как мне показалось, виновато.

— Ты мне нравишься, — решила успокоить ее.

— О, — она не выглядела довольной. — Мне не нравятся девушки. Ну, то есть…

— Я не об этом, — поспешила пояснить. — Мой выбор — мужчины.

— Хорошо, — выдохнула девушка. — А то я уж подумала…

— Да поняла уж, о чем.

Мы рассмеялись, разряжая возникшее напряжение. В этот момент принесли десерт и, не сговариваясь, мы принялись за еду.

— Ты ведь не собиралась идти развлекаться? — проницательно заметила Кэнди.

— Мне нужно отвлечься.

— Проблемы?

— У кого их нет?

— Есть такие, — заметила девушка, облизывая палец. — Вот мой… — она замялась на мгновенье, — дядя. Он богатый, влиятельный и у него вроде их нет.

— Думаешь? — я покачала головой. — Да у таких проблем побольше нашего. Если много денег, то и обязанностей вагон. Спят плохо, нервничают, вечно сомневаются.

Прозвучало двусмысленно и я нахмурилась.

— Этот не сомневается, — возразила Кэнди. — Он сильный.

— Он тебя обижает?

— Рарк? — суккуб удивленно приподняла брови. — Он меня балует. Кормит… — тут она густо покраснела и уткнулась в тарелку. — Не подумай, что я…

— Не беспокойся. Я не из тех, кто осудит, — решив, что можно, зачерпнула сливки ложкой и отправила на блинчик. — Только тот, кто сам не голодал, не поймет голодного.

— Да, — пробормотала Кэнди. — Рарк хороший. Немного перегибает с контролем и опекой, но в целом…

— Тебе он нравится?

— Не так, — она неопределенно взмахнула рукой, — как если б я хотела стать его парой и все такое.

— Найти такого сложно.

— Знаешь, — она прикрыла глаза и милое лицо приобрело мечтательное выражение, — а я верю, что встречу такого парня. И он не станет смотреть на то, что я… Летящая.

— Быть суккубом не плохо. Жаль, что тебя убедили в обратном, — осторожно заметила я.

— Тебе не понять, — Кэнди закусила губу и взглянула в окно.

— Поверь, я знаю каково быть не такой как все, особенной.

Девушка внимательно посмотрела на меня. Будто искала подвох в моем взгляде и, не найдя, кивнула.

— Хочу, чтобы ты знала, можешь всегда поговорить со мной. А если нужна помощь…

— Ты не в Совете работаешь? — девушка напряглась.

— Неее, — отмахнулась я. Вышло слишком эмоционально и Кэнди засмеялась.

— Интересно, хоть кто-то их любит? — она вытерла выступившие слезы.

— Думаю, сумасшедших хватает, — забывшись, потерла метку под ключицей.

Девушка напротив помрачнела и кажется стала меньше. Она повторила мое движение. Мне стало любопытно, ощутила ли она мои эмоции, или показала свои собственные.

— Моя уже сошла, — глухим голосом поведала она.

— Повезло.

— Лия, — она протянула мне руку через стол, и я успела заметить на ее запястье метку в виде лепестка пламени. Интересный у нее покровитель.

Я вложила в ладонь пальцы и позволила им ненадолго согреться. Было что-то нереальное в этом разговоре. Будто две подруги перед вечеринкой решили побаловать себя сладостями. Забыли о времени и заболтались, обсуждая парней и смеясь глупым шуткам. Видимо, я совсем уже позабыла, что такое нормальная жизнь. Стоит ли признать официально, что норма для меня всегда была относительной?

— Давай расплатимся, поправим макияж и рванем в клуб, — предложила я, пока окончательно не утонула в размышлениях о несправедливости жизни.

Не видя подвоха, Кэнди громко шмыгнула носом и кивнула.

В чистом туалете, где пахло хлоркой и лимонным освежителем воздуха, мы остановились напротив чуть потемневшего в уголке зеркала. В нем отражались две милые девушки с потекшей тушью и блестящими глазами.

— Могу я помочь? — не дожидаясь ответа, развернула Кенди к себе лицом и выдернула влажную салфетку из упаковки. — У тебя очень красивые глаза.

— Считаешь?

— Уверена, тебе не нужны накладные ресницы. Достаточно подводки и совсем немного теней…

Возразить она просто бы не успела. Спустя минуту-другую передо мной была уже совсем другая девушка. Осталось выдернуть платье, завернутое под поясом, сделав его немного длиннее.

— Поверь, так будет лучше. У тебя такие длинные ноги, и они станут выглядеть эффектнее.

— Я кажусь тебе нелепой?

— Сама твоя природа гарантирует изумительную внешность. Идеальные пропорции, которые не стоит менять, — я выразительно взглянула на ее выступающую грудь, которая тут же стала значительно меньше. — Все в тебе прекрасно. Осталось только самой в это поверить и наполнить сердце светом.

— Ты так убедительно говоришь, — смутилась Кэнди и украдкой посмотрелась в зеркало. Похоже ей понравилось увиденное. Она повеселела и робко улыбнулась.

— И твоему дяде, — я сделала ударение на последнем слове, — наверняка понравится.

— Он тоже считает меня милой, — поделилась она с детской непосредственностью.

Очень надеюсь, что ей попался порядочный Высший, который сумеет оценить ее и сделать счастливой.

РАРК

Здесь было громко, душно и темно. Дракону нравилось, а мне не очень. Поднявшись на второй этаж, с которого через стекло можно наблюдать за происходящим внизу на танцполе, я выбрал столик у панорамного окна за перегородками. Огромный диван вместил бы нескольких высших, но я разместился на нем один.

— Желаете особенную компанию? — с готовностью исполнить все мои прихоти, рядом замер менеджер. Он походил на разряженного клоуна, но я почуял нага, причем одного из высших. Удивительный мир вмещал в себя невообразимое. В моем этот мужчина мог претендовать на равное общение. Здесь он был слугой.

— Кого вы предлагаете? Шлюх?

— О, не стоит считать наших посетителей и работников таковыми, — шелестяще пробормотал наг. — У нас есть девушки из эскорта, способные скрасить ваш досуг. Также, все входящие сюда гости могут согласиться составить вам компанию. Вы можете выбрать кого-то из отдыхающих и ему будет предложено подняться сюда. Имейте в виду, здесь сила высших частично блокирована. Вы не сможете измениться, как и ваши избранницы.

— Для начала я хотел бы осмотреться и выпить чего-нибудь.

— Да, конечно. Когда вам что-то понадобиться…

— Я вижу кнопку на столе.

Оставшись один, вытянул ноги. Стоило признать, что джинсы оказались вполне удобные. Отсутствие пиджака несколько напрягало только поначалу, но сейчас мне даже нравилось закинуть руки за голову, не натягивая плотную ткань.

Официантка принесла бутылку со стаканом и улыбнувшись, поинтересовалась:

— Вы не местный?

— Это так заметно?

— Все новенькие в первый раз приходят одни.

— Это важно?

— Для одинокой девушки — конечно.

— Почему?

— Вы еще не успели обжиться и можно… — она не смутилась под моим ироничным взглядом, — неплохо заработать. Вам ведь непривычно здесь и немного тоскливо.

— Спасибо за откровенность, — хохотнул я и протянул ей купюру.

— Я танцую и освобожусь через минут двадцать, — ее одежда и впрямь не походила на ту, в которой разносили напитки.

— Буду иметь в виду, — восхитился предприимчивости девушки.

Здесь у мужчин нет недостатка в женщинах. Что ж, становится понятно, отчего сюда переселяются некоторые высшие.

Музыка доносилась приглушенной, яркие вспышки бродили по танцполу высвечивая отдельные фигуры и скрывая другие. По сторонам от подиума стояли столики. Не представляю, как там могли сидеть высшие и не испытывать дискомфорта. Может, об этом и говорила официантка. Надо было обвыкнуться, чтобы стать здесь своим.

Мне показалось, что на площадке расступились. Заинтересованно подался вперед, чтобы не упустить интересного зрелища. На танцпол вышла девушка в ярком изумрудном платье. Она покачивалась в такт мелодии и что-то в ее облике мне показалось знакомым. Рыжеватые волосы скрывали лицо, что усилило подозрения. А когда она запрокинула голову, выдохнул:

— Мелкая зараза.

При всем своем шоке, я не мог не признать, что Кэнди выглядела красавицей. Все же ей шло оставаться собой. Не важно, что сподвигло ее не примерять больше образ, который она использовала для эскорта. Сдержать порыв спуститься вниз и встряхнуть девушку удалось с трудом. И что я ей предъявлю? Совершеннолетняя высшая не делала ничего предосудительного. Она танцевала и казалась удивительно довольной. Думаю, я сделаю для своего мира невероятный подарок, отправив туда суккуба с ее данными. Кто-то станет счастливым обладателем ее руки и отчего-то мне захотелось, чтобы и сердце девушки досталось счастливчику.

А что мне мешает, проследить, чтобы ее судьба оказалась именно такой? Император я или нет?

Отхлебнув из стакана, встал на ноги и осмотрел остальной зал. За одним из столиков сидела девушка, внимательно следящая за Кэнди. Этот интерес был практически осязаем. И когда луч света упал на ее фигуру в обтягивающем белом платье, я подавился. Это была Лия. Моя Лия. Сомнений не осталось, когда она тряхнула волосами и будто ощутив мой взгляд оглянулась. Я не мог пошевелиться. Стоял истуканом, оперевшись взмокшей ладонью о стекло, и пялился на девушку.

К ней кто-то подошел и протянул руку. Пахнуло паленым и стекло прогнулось. От спонтанного обращения меня отделяло мгновенье. Его хватило, чтобы Лия отвергла предложение сухощавого высшего. Дракон нехотя угомонился и замер под кожей. Не удивлюсь, если его глаза остались на моем лице. Снова. И опять это связанно с Лией. Я смахнул со лба испарину и с жадностью уставился на источник моего безумия.

Лия только что спасла жизни посетителям этого места. Большему их числу. И избавила меня от ужаса стать убийцей ни в чем не повинных.

Мне стало необходимо оказаться рядом с ней. Прямо сейчас.

Я вышел из кабинки и направился по коридору, чтобы спуститься по ступеням в зале.

Лия оставалась на месте ровно до того момента, как я оказался рядом. Вдруг она встала и направилась в толпу танцующих. О, как же мне нравилось идти следом, ловить аромат ее волос и предвкушать…

Я оказался прям за ее спиной, едва ли не уткнувшись носом в макушку. Девушка извивалась в такт мелодии, запрокинула руки над головой, заставив меня застонать. Кажется, вышло немного громче, чем я предполагал. От нас шарахнулись, но Лия не повернулась. Лишь шагнула назад и уперлась в меня… в выступающую часть меня ягодицами. Как я мог упустить такой шанс? Скользнул ладонями по ее спине, очертил бока и поджавшийся под моими пальцами живот. Я повел девушку к лестнице, и она подчинилась, пока мы не оказались подальше от толпы. Там мне удалось развернуть ее к себе, ошалев от беззащитного вида высшей. Доходящая мне до плеча, хрупкая, с небольшой грудью, обтянутой бесстыдным платьем — она показалась эфемерной. Прямо как в моей комнате в отеле. Вот только на этот раз она была реальной.

— Хватит, — потребовала она и меня качнуло от исходящей от нее силы. Она не поднимала головы.

— Мне не хватило, — я привлек ее ближе, ощутив каждый сантиметр горячего тела. И то, как она вздрогнула.

— Ты? — распахнув глаза, Лия уставилась на меня, но не испугалась. Нет, она горько вздохнула и нахмурилась. — Пусти.

— Лия, — будто сумасшедший, я не мог надышаться ею.

— Отпусти, — повторила она и для надежности толкнула меня в грудь.

Знаю, она могла ударить сильнее. Именно это подстегнуло меня толкнуть ее к стене и закрыть собой от любого любопытного, проходящего мимо.

— Тебе мало было? — со злостью просипела девушка и ткнула кулаком мне в бок. — Могу ведь…

— Все можешь, — подтвердил я и притиснулся к ней вплотную, не оставив между нами и миллиметра.

ЛИНИЯ

Ра смотрел на мои губы с жадностью жутковатыми золотистыми глазами. От этого перехватывало дыхание, хотелось облизнуться и заставить его застонать. Как там, на танцполе. Именно этот звук заставил забыть про осторожности и позволить завести меня под лестницу. Да, я представляла на месте незнакомца именно Ра, хотела растянуть иллюзию, и когда мужчиной оказался именно этот высший, опешила.

— Злишься? — спросил он, прижав меня к стене.

— Конечно, — пытаясь вырваться, лишь теснее прижималась к мерзавцу.

— А если я скажу…

— Никаких «если», — оборвала его и полоснула недовольным взглядом. — Скажешь. Что был не прав, что повел себя, как придурок, что виноват и просишь прощения.

Кажется, от меня ожидали другого. Наверно вялого сопротивления, вздохов, сдавленных просьб не трогать и не целовать. А мне хотелось поцелуев и касаний. В его исполнении. Зачем притворяться, что это не так? Играть в невинность и лгать, что я не хочу повторять то, что делала с ним в собственных фантазиях. От меня несло желанием и страстью. Он не мог не чуять этого, не осознавать, что я трусь о него, как кошка.

— Если хочешь… — решился высший и наклонился, согревая дыханием мой рот.

— Так не пойдет, — я поставила ладонь между нашими губами. — Мне не нужны одолжения.

На лице Ра отразилось не сравнимое ни с чем изумление. Он даже пару раз открыл рот, чтобы что-то ответить и, не найдя слов, закрыл его.

— Ты должен хотеть этого сам. Не я. Ты, — для пущей убедительности ткнула пальцем ему в лоб. — Не нужно снисходить до дежурных фраз и нелепого «я так больше не буду». Ты унизил меня. Не тем, что выпустил силу. Она вкусная и мне понравилось, — высший внимал каждому моем слову, за что я поощрительно погладила его за это по щеке. — Но ты потребовал, чтобы…

— Я понял, — произнес он неожиданно ледяным тоном, от которого внутри меня все сжалось. — Обойдемся без «если». Только не кричи.

— Что? — пискнула я, когда мужчина легко закинул меня на плечо. — Хам, если ты…

— Не искушай меня, детка, — его ладонь опустилась на мою попу и скользнула чуть ниже, чтобы придержать ткань короткого платья.

— Варвар, — шипела я, поняв, что освободиться невозможно.

— Сплошные комплименты, — он еще и шутил.

— Ты пожалеешь.

— Посмотрим, — Ра поднимался по лестнице довольно легко, и никто не попытался ему воспрепятствовать.

— Если ты сейчас же…

— Мы вроде договорились, обойтись без «если».

Толкнув дверь, Ра вошел в кабинет и кинул меня на диван. Довольно грубо, хотя подушки оказались достаточно упругими, чтобы больно не было. Поправив задравшийся подол, я поймала насмешливый взгляд своего пленителя.

— Белые трусики. Я успел заметить.

— Извращенец, — задохнулась от возмущения. Никто не вел себя со мной так дерзко. Никто не смел.

— Не хвали меня часто, а то привыкну.

Ра расстегнул манжеты рубашки и закатал рукава. Мне с трудом удалось остаться на месте и не рвануть в сторону выхода. Такого со мной еще не было. Бежать? Я никогда этого не делала.

— Ты боишься меня?

— Мы уже выяснили, что нет, — я подняла подбородок.

— Значит, я могу начинать?

— Начинать? — от тайного восторга даже дышать перестала. — Ч. что?

— Признавать, что был неправ.

Загородив собой окно, Ра встал напротив меня.

— Ты не выглядишь раскаявшимся.

— У меня нет опыта, — он положил пальцы на пряжку ремня и…

— Что ты делаешь?

— Снимаю одежду, — совершенно невозмутимо сообщил мужчина.

— Зачем? — это не было похоже на извинения.

— Ты оскорбилась, что я не разделся в прошлый раз.

— Считаешь, дело в этом? — это было бы смешно, если б не было так горько. Мужчина был уверен, что он исправляет ошибки.

— Можешь остаться в платье, — уже несколько неуверенно предложил он.

— Ты идиот?

— Зачем ты все усложняешь? — он сел передо мной на пятки. — Я знаю, что ты меня хочешь.

— Ты идиот, — я потерла переносицу. — В ресторане было тоже самое. Я тебя хочу. А ты позволяешь. И это унизительно.

— Поясни.

— Это невозможно, — стало тесно и душно. — Мне нужно уйти.

Если бы Ра удерживал меня, то я оттолкнула его, вмазала так, чтобы наглец костей не собрал. Но он остался на месте и взглянул на меня снизу вверх со странным выражением на лице. А потом опустился на колени и погладил большими ладонями лодыжки, скользя пальцами от ремешков босоножек до дрогнувших коленей.

— Я хочу все исправить, — пробормотал он.

— Не получается, — мне хотелось узнать, такие ли у него мягкие волосы наощупь, как я думаю.

— Так помоги мне, Лия.

И пусть сам высший не понимал, но это слишком походило на мольбу. Время снова растянулось, превращая секунды в вечность. Все вне комнаты стало несущественным и далеким. Звуки сделались глуше, а свет почти потух. Лишь наши глаза отбрасывали блики, похожие на огненные.

Он понял, что я сдаюсь. Догадался по сбившемуся дыханию, по тому, что я все-таки зарылась пальцами в его волосы, оттянула голову назад и наклонилась, чтобы выдохнуть прямо в губы:

— Попроси меня простить тебя.

— Прости, — он принял условия игры.

— Попроси разрешения поцеловать меня.

— Позволь, — не отводя глаз от моих, Ра коснулся ртом моего бедра и когда я рвано втянула в легкие воздух, прикусил кожу.

— Чего ты хочешь еще? — спросил он, окончательно распустив руки и забравшись под подол платья.

— Чтобы ты смотрел на меня.

— Я не отведу глаз, — прозвучало клятвой. И мне бы не удалось пообещать того же.

Его пальцы скользили по коже, плавя ее, отставляя лавовые дорожки. Трусики упали на пол, и я перешагнула через них. Ра поднял платье до пояса, а затем я сама стянула его через голову, оставшись в тончайших чулках и босоножках на умопомрачительных каблуках. Именно такой я хотела предстать перед ним в своих грезах. Кажется, наши фантазии совпали.

— Совершенна, — прохрипел он.

— Ты разденешься? — усмехнулась немного нервно.

Глаза удивительного оттенка золотого шоколада ни на мгновенье не отрывались от меня. Мне же досталось особенное зрелище, обнажающегося высшего, от которого захватывало дух. Сильный, подтянутый и… На его теле виднелись шрамы. Много. Некоторые почти сровнявшиеся с кожей, другие неровные и грубые, дающие понять, что раны были чудовищными.

Протянув руку, очертила один из них над сердцем подушечкой пальца. Каждая впадинка заставляла сердце замирать.

— Было больно? — вырвалось само.

— Да, — не стал он лгать. — Но это было давно.

— От этого боль не меньше, — возразила едва слышно. — Знаю.

— У тебя нет шрамов, — он перехватил ладонь и привлек меня к себе.

— Ты веришь глазам?

— А не нужно? — на его лицо набежала тень.

— Поцелуй меня, — касаться его оказалось откровением. Слишком долго я была одинока, раз близость мужчины кружила голову.

— Это я должен просить, — напомнил Ра.

— В бездну правила.

Я знала, что у нас мало времени.

РАРК

Она была богиней: чуткая, отзывчивая, горячая настолько, что воздух потрескивал от напряжения. Лия раскрылась, принимая меня с удивительной смелостью. Будто и не сомневалась, что я не смогу причинить ей вреда. Ведь не могла она быть настолько уверена в собственных силах? Не существует других, кто сравнился бы со мной.

Девушка легла на диван, подложив под голову руки, и окатила меня огненным взглядом из под густых ресниц.

— Только попробуй разочаровать меня, — заявила она хриплым от страсти голосом. — Если…

— Ты будешь просить о пощаде, — перебил я… хамку, вторую, кто посмел меня недооценивать.

И я не шутил. Спустя несколько минут, показавшихся целой вечностью удовольствия, высшая кричала и цеплялась за мои плечи коготками.

— Ра, — она загнанно дышала, прижавшись лбом к моей переносице. — Это было…

— Непередаваемо, — вырвалось у меня сипло.

— Какой же ты наглый, — Лия не поняла, что я говорил о своих ощущениях. — Но… да. Ты шикарный.

— Повтори.

— Только, если ты сам повторишь, — она поцеловала меня. Обхватила голову и смаковала мой рот, словно лакомство. Скользила губами по зубам, языком касалась моего, очерчивала самую чувствительную кожу над клыками. Никто до нее не был с мной так смел. Это будоражило. Завораживало.

— Мне жаль, что я не сделал этого прежде, — произнес едва слышно. — Мне жаль, что я обидел тебя.

В ее глазах мелькнуло что-то странное, не похожее на торжество. Скорее удовлетворение.

— Вот теперь ты извинился, — Лия улыбнулась с особой нежностью, заставившей меня перестать дышать.

— Я прощен?

— Давай, еще раз… — она качнула бедрами, напомнив, что мы все еще вместе. — И я подумаю о том, хватит ли этого.

— Ты неподражаема.

Чтобы добить меня окончательно, девушка развернулась ко мне спиной. От ее доверия сердце дрогнуло. Когти не выскользнули наружу, чтобы не повредить нежную кожу, когда я смял ее грудь. Клыки ныли от потребности погрузиться в ее плоть. Я сдержался и прикусил совсем немного шею у выступающей косточки позвонка. Остался след, который заметит любой высший. Необходимость заявить это право взрывала сознание.

— Кричи, если…

— Без «если», — напомнила она. — Будь смелее, охотник. Я не сопротивляюсь. Пока что.

Зверь зарычал от восторга. Ему нравилось, что она нас дразнила, что нам покорялась, оставаясь недосягаемой.

«Игра», — прошелестел дракон.

— Ра? — она кинула через плечо тревожный взгляд, который тут же заволокло дымкой страсти, стоило мне качнуться, заполняя ее пустоту.

— Да, детка. Это я…

Много позже Лия вытянулась вдоль моего тела, расположила голову на моем плече и рисовала на груди узоры подушечкой пальца. Я вдыхал аромат ее волос, недоумевая, отчего ощущаю его таким острым.

— Забавное колечко, — перехватив ее ладонь, поцеловал костяшки.

— Не очень, — смутилась она и помрачнела.

— Не говори, что тебе пора, — я едва сдержался, чтобы не сгрести ее в охапку. Будто она могла раствориться в воздухе.

— А если скажу? — она позволила поцеловать запястье, чистое от меток.

— Мы же договорились…

— Обойтись без «если», — продолжила высшая. — Что, по-твоему, между нами?

— Ничего. Даже одежды нет.

— Точно, — она улыбнулась с чуть заметной грустью.

— Но ты не можешь отрицать, что нас тянет друг к другу, — решился на откровенность.

Лия закусила губу и слегка нахмурилась. Что-то мне подсказывало, она ведет диалог со своей сущностью.

— Мы можем не торопиться, — продолжил я, сделав вид, что это далось легко. — Давай…

— Давай, — выпалила она и нервно хмыкнула, — Я не хочу терять время.

— И я тоже, — мне нравилось, что она не вздумала спорить. Вот только загнанное выражение, мелькнувшее в ее глазах, насторожило дракона. — Есть «но»?

Она мотнула головой.

— Или кто-то, считающий тебя своей? — прозвучало беззаботно, что не обмануло Лию.

— Я уже говорила, что одна.

— Это ничего не значит. Некоторые мужчины не понимают слово «нет».

— Тебе ли не знать? — девушка рассмеялась и потерлась щекой о мою кожу. — Никому я не обещана. И давно замужем за работой.

— Дай угадаю, — моя ладонь путешествовала по ее спине, — ты секретарша?

— Нет.

— Босс?

Мне нравилось дразнить Лию, которая неосознанно выгибалась под лаской. Она забросила ногу поверх моей, коленом подобравшись к самому ценному для мужчины.

— Это угроза?

— Я снова хочу проверить… — в ее зрачках танцевало удивительное медное пламя.

— Поехали ко мне. Хочешь — к тебе.

— Звучит заманчиво, — она облизнулась. — А ты готов к подвигам, рыцарь?

— Сладкая, я совсем не рыцарь, — меня позабавило это сравнение. — Скорее наоборот…

— Я готова! — раздалось от двери. — Заждался?

Перед нами появилась девица, в костюме танцовщицы клуба. Почти номинальная юбка открывала вид на латексные трусики, а бюстгальтер не скрывало ничего.

— Ты не теряешься, — ее улыбка несколько увяла. — Если дашь мне еще столько же, как уже заплатил, то можем организовать на троих.

— Это не то, что ты подумала, — произнес я прежде, чем понял, что звучит фраза банально.

— Верно. Я ошиблась. Козел ты, — бросила Лия с осязаемым отвращением и вскочила.

— Дай объяснить!

— Мне тоже собирался заплатить? — язвительно спросила девушка, одним слитным движением надевая платье.

Я качнулся к ней, и высшая выставила перед собой ладони. Они дрожали.

— Не смей. Не смей ко мне подходить. Не вздумай меня касаться.

— Лия… — руки потяжелели, ноги налились свинцом.

— Мне не больно, — она всхлипнула, напомнив крохотного дракончика, которому прищемили крыло. — Я ведь не успела… привыкнуть.

Она только что стояла перед окном — такая ранимая, растрепанная, зацелованная и затисканная мною, и вдруг жестко усмехнулась, став чужой.

— Не ищи меня. Ты купишь много других. Они обойдутся тебе дешевле. И еще, — она отвернулась резко, будто через силу, — забудь меня.

Лия уходила, а я не мог пошевелиться. Сидел на долбанном диване как истукан, не ощущая своего тела. Дракон едва не сошел с ума от ярости и разочарования. Он бился в ребра, рвался наружу и затих, лишь поняв, что ее больше нет поблизости. Моя девушка ушла настолько далеко, что я перестал ее ощущать.

Танцовщица продолжала стоять, скрестив руки на груди и рассматривая носки своих туфель. Ее не смущало, что я поднялся совершенно обнаженным. Хотя она зыркнула на меня, когда я повернулся боком, и слегка попятилась.

— Страшно, — раздраженно спросил, имея в виду свои шрамы. Другие всегда скрывали отвращение, зная кто перед ним.

— Что у тебя на спине?

— Метка, — бросил я сухо.

— Она движется.

— Чего ты мелешь? — развернувшись к затемненному стеклу, взглянул на лопатку с черной отметиной, похожей на татуировку. Она дрогнула и на секунду линии в центре сложились в рисунок лепестка пламени.

— Ты видела эту девушку здесь раньше?

— Какую?

— Которая была со мной?

— Ты выбрал какую-то другую? — девица несла чушь, и я наклонился над ней.

— Здесь была…

— Я ушла на двадцать минут, — совершенно искренне пояснила она, — но освободилась пораньше. Ты не рад?

— Двадцать? — на моих часах время было верное. — И я был здесь один?

— Да, но… — она с удивлением посмотрела на лужицу кружева на полу, — ты развлекся? Кто-то уже приходил?

— Ты не помнишь ее, — понял я и потерял интерес к глупышке. — Иди. Ты не нужна.

Все было скверно. Только одно существо способно заставлять время замедлять свой ход. А то, что ее не помнят, наводило на другую, более мрачную мысль.

«Мы не выбираем легких путей», — философски заметил дракон.

И у нас уже вторые женские трусики в качестве трофея. Печальная тенденция, что остается белье, а не девушка. Старею видимо.

ЛИНИЯ

Я сбежала по ступеням, крепко держась за поручни, чтобы не упасть. Глаза застилали слезы. Такие обидные и глупые. Такие наивные. А чего я ждала? На что рассчитывала? На верность того, кто меня практически не знает. Да и что я знаю о Ра, кроме того, что он шикарно целуется? Мы видимся в третий раз в жизни. И в последний! Хватит с меня этого эгоистичного, наглого, страстного и… Я налетела на кого-то нерасторопного, стоящего у подножья лестницы.

— Эй, птичка…

— Пошел ты, — прошипела так яростно, что парень отскочил от меня.

Кэнди сидела за столиком в окружении нескольких мужчин, очарованных юным суккубом. Ухватив ее за локоть, я потянула девушку за собой.

— Мы уходим.

— Не будь такой скучной, — возмутилась она. — Я только разок потанцевала. И тот красавчик угостил меня…

— Не спорь, прошу, — мне удалось протиснуться мимо толпящихся в коридоре и выйти наружу, на воздух.

— Эй, да что с тобой? Ты минут пятнадцать назад ушла с тем парнем, а сейчас…

— Пятнадцать? — недоверчиво переспросила и взглянула на циферблат наручных часов. — Ты уверена?

— Лия, что случилось? — воровато оглянувшись, Кенди прибавила шагу. — Он обидел тебя? Напал? У нас проблемы?

Я посмотрела на девушку, цепляющуюся за мою руку. Она выглядела бледной: тонкие черты лица заострились, поджатые губы слегка подрагивали.

— Прости, я не хотела тебя пугать. Просто тот мужик, с которым я… Я не хочу, чтобы он подходил и…

— Обидел, — сделал вывод суккуб. — За четверть часа успел… — на втянула воздух рядом со мной носом и нахмурилась. — Даже прелюдия должна длиться дольше! Давай вернемся и надерем ему задницу.

— Кэнди…

— Вдвоем справимся, — она воинственно вздернула подбородок.

Вместо ответа я обняла ее, прижав к себе крепко.

— Он тебе понравился? — допытывалась девушка. — Я по запаху не могу понять какого он вида. Но у меня отлично выходит бить по…

— Понятно, — фыркнула я и погладила ее по волосам. — Я испортила тебе отдых.

— Успеем еще оторваться. Есть идея…

— Мне жаль…

— Пойдем ко мне. Устроим пижамную вечеринку, закажем пиццу.

— А твой… покровитель?

— Не помешает. У него своя спальня… — девушка покраснела, поняв, как это прозвучало.

— Может ко мне?

— Я хотела, чтобы ты помогла мне с одеждой, — призналась Кэнди. — Часть стоит вернуть в магазин. Не могу решить, что именно.

— А зачем возвращать?

— У меня лимит для провоза багажа.

Мы шли по темной полупустой парковке, держась за руки.

— Уходишь в другой мир? — отчего-то эта новость отозвалась тоской.

— Не говори, что будешь скучать.

Мы засмеялись, понимая, что звучит это глупо. Ветерок холодил кожу, забирался под платье, напоминая, что я лишилась белья. Снова. На мгновенье захотелось вернуться и впрямь отпинать придурка. вот только мгновение могло растянуться на час-другой. У меня было отличное чувство времени и могу поклясться, что провела с Ра больше часа. А это могло означать только то, что все у меня плохо. Очень плохо.

***

— Ты живешь в отеле? — я обошла гостиную, оценив мебель, ковер и огромное окно на полстены, из которого виднелся ночной город.

— Мой дядюшка здесь ненадолго. Приехал по делам каким-то, — беззаботно отмахнулась Кэнди.

— Ты уверена в нем?

Девушка отбросила туфли в угол комнаты и блаженно застонала. Она прошлась, по-кошачьи изогнувшись, и растянулась на диване.

— Поверь, Лия, я знаю, какими бывают мерзавцы. И мой покровитель, как тебе нравится его называть, не плохой высший. «Он заботится обо мне», — последние слова она произнесла с благоговением.

— Ты ведь скажешь, если что-то пойдет не так?

— Хорошо, — улыбнулась девушка и потянулась к телефону. — Давай закажем что-нибудь вкусное.

— Пиццу?

— В ресторане внизу подают омара, — она округлила глаза, показывая мне рекламную брошюру. — Омара, понимаешь?

— Пошли есть, — решительно заявила я, хватая ее за руку. — Закажем самого здоровенного. А потом возьмем вина и придем сюда, знакомиться с твоим дядей.

— Только не обижай его.

— Уж как получится. Сегодня я кровожадна и сурова.

Мне хотелось быть безрассудной и веселиться с Кэнди, которая лучилась энтузиазмом.

ЛИНИЯ

Омара я раньше не пробовала. Казалось бы, можно было заказать подобное блюдо на дом, но такую громадину я бы не съела, а выбрасывать большую часть у меня бы рука не поднялась. Это ж кощунством чистом виде. Такое блюдо стоит есть вдвоем. Лучше, конечно, с мужчиной. Можно кормить его с вилочки особенно сочными кусочками и позволять делать то же самое.

Однако, я убедилась, что голодный суккуб способен уминать морепродукты с не меньшим аппетитом, чем взрослый высший.

— А сколько тебе лет? — спросила я, отправляя в рот ломтик лайма.

— Восемь лет, как совершеннолетняя, — с важным видом сообщила Кэнди.

— Пятьдесят восемь? — уточнила я на всякий случай. Вдруг она жила по другому летоисчислению.

— Не считай меня маленькой, — пригрозила девушка испачканном в масле пальцем. — Ты то, небось не слишком старая.

— Не слишком, — миролюбиво согласилась я, не собираясь шокировать подругу.

— Насколько? — подозрительно прищурилась она.

— Раза в два.

— Ну, это не много, — с облегчением выдохнула Кэнди. — Я-то боялась, что тебе лет… — она неопределенно дернула плечом, — пятьсот. И ты какой-нибудь дракон.

Я даже подавилась и замахала руками.

— Это было бы слишком. Пятьсот — еще не так страшно, как дракон!

Мы синхронно плюнули через плечо трижды. Представить более жуткого представителя высших сложно. Один характер чего стоит. Бескомпромиссные, жестокие, эгоцентричные — они подавляли даже самых сильных из нас. А ипостась, которая любит сокровища и может похоронить в них любого понравившегося пугала до дрожи. Поговаривали, что драконы предпочитали гаремы, своего рода коллекции из мужчин или женщин. Вроде даже они обладали даром убеждения и могли заставить поверить в реальность привязанности к ним своих избранников. Если такого разозлить такого, то и костей не соберешь. О вспыльчивости самих драконов ходили жуткие слухи. В старых легендах они сжигали целые города в порыве ярости. Возможно, половина из всего что говорили было выдумкой, но и четвертой части хватало, чтобы точно знать — от дракона стоит держаться подальше.

— Не дай небо встретить, — Кэнди снова принялась за еду.

— Ну, им вроде девственницы нужны…

Суккуб покраснела и уставилась в тарелку, будто там было что-то очень интересное. Мне не захотелось заставлять ее смущаться еще больше, ведь я поняла, что дракона ей бояться стоит. Пусть даже нам никогда не светит подобная встреча.

— Они редких любят, — продолжила Кэнди. — А что во мне редкого, кроме цвета волос? — они у нее были рыжеватые, длинные и удивительно густые. — Ведь я обычный суккуб, не с самой красивой внешностью.

— Кто тебе такое сказал? — осторожно поинтересовалась. Видимо вино ударило в голову, раз я решилась выпытать правду.

— Мой… дядя. Он прав, — девушка вздохнула. — Я ведь никогда не следила за собой. Первый раз маникюр сделала, — ноготки выглядели броско и мило. — И ела плохо…

— Ты чудесная, — перехватив ее ладонь через столик, уверила я. — А он просто ничего не понимает в красоте. Небось сам старпер? Или уродец?

— Он классный, — не согласилась со мной Кэнди. — На такого оборачиваются.

— А ты?

— Он же дядя, — она улыбнулась. — И для меня немного взрослый. Вот ты бы…

— Остановись! — я фыркнула. — Не хватало мне свахи в твоем лице для полного счастья. А возраст может и не быть помехой. Ты присмотрись. Может он неспроста тебя балует и заботится.

Кэнди сморщила лоб и сдвинула брови. Кажется, мы зря выпили это вино из Запретного.

— Давай-ка закругляться, — решила я и оглянулась в поисках официанта. Его не нашлось, зато за соседними столиками оказалось несколько довольно приятных мужчин, которые поглядывали на нас с интересом. — Жарковато тут становится.

— А ты ведь одна? — невпопад спросила Кэнди и сделала это довольно громко. — Такая классная и ни с кем не встречаешься?

— У меня есть пара вариантов, — самое неудобное, что наш разговор не был секретом для любого высшего поблизости. И рекламная компания Кэнди могла стать проблемой.

— Тебя надо познакомить с моим дядей. Ты научишь его подбирать галстуки. У него скучный стиль.

— Всегда мечтала стать стилистом, — наконец нам принесли счет и я отдала карту для оплаты.

— Иногда он смотрит в окно и на лице такое грустное выражение.

— И зачем мне такой? Грустный? — все же стоит узнать ее покровителя поближе. Не сомневаюсь, что он строит планы относительно Кэнди. Ведь только слепой не заметит, что суккуб имеет невероятные данные, а при должном уходе и питании расцветет.

— Он одинок. Но не станет этого признавать. Потому что слишком гордый. И немного сноб.

— Вот сейчас уже интересно, — я сунула в сумочку счет, подхватила подругу под локоть и повела прочь из зала. — Одинокий грустный сноб. Мечта, а не мужчина.

— У всех есть недостатки, — возразила Кэнди. — Ты вон, прячешь свое лицо под…

— Тшшш, — я положила пальцы поверх ее губ. — Это ведь наш секрет.

— Точно. Как и то, что тебе понравился парень, который остался в клубе.

— С чего ты это взяла?

— Иначе бы ты не плакала там на парковке.

— Мелкая и хитрая.

— Бывает, — философски заметила Кэнди и икнула.

Завтра у нас двоих будет болеть голова. Совершенно точно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍РАРК

Я шел в отель пешком. Захотелось подышать городом и быть может понять наконец, что в нем находят высшие? Заодно мне стало необходимо проветриться. В крови еще плескалось эхо удовольствия и ярости. Меня никогда не бросали после секса. Хотя язык не поворачивался назвать то, что было между мной и несносной Лией этим словом. С ней рядом со мной происходило нечто удивительное. Даже без смены ипостаси я ощущал за спиной крылья и был уверен, что владею миром. Да, я и так знал, что являюсь повелителем. Но обнимая девушку с медными глазами вдруг понял, что статус не стоит дорого. Может это и есть счастье? И я нашел его в затрапезном мирке на окраине вселенной.

Поверить не могу, что снова ее упустил. Опять позволил уйти! Все же привык к вседозволенности. Здесь я не мог контролировать девушку, не мог вынудить ее выслушать меня и подчиниться. Она была не просто свободной, а неподвластной мне. Не уверен, что все дело только в этом мире. Вполне возможно, что и в моих владениях, Лия вела себя так же.

Меня подкупила ее честность. Высшая не стала играть, пытаться меня завоевать или добавить себе загадочности. Она уже была тайной, не стыдилась своих желаний, не шла на компромиссы. Она заставила меня встать на колени. Или я сам сделал это? Оттого, что хотел получить ее, покорить. Удалось мне это ненадолго. Хотя, не могу не признать, оно того стоило. Лия стоила.

Я остановился так резко, что идущий следом человек едва не упал, натолкнувшись на меня. Он хотел возмутиться, но запнулся, заметив мой тяжелый взгляд, и обошел словно чумного. Плевать на все. И даже на то, что мне едва удавалось сдерживать дракона внутри себя. Прямо в этот самый момент меня поразила простая истина. Есть большая вероятность, что поиски моей пары закончились. Ведь ею не могла стать простая высшая. Меня угораздило выбрать ходящую в тени, ту, кто заставляет время замирать, девушку ради которой дракон готов глотать оскорбления и наступать на горло своей гордости. Хуже нее может быть только Мышь. Ну, хотя бы в этом мне повезло. Зверь очень загадочно хмыкнул, и я решил выяснить причину его странного поведения чуть позже.

В кармане завибрировал телефон, и я рявкнул в трубку, не глянув на собеседника.

— Слушаю.

— Ты орешь, а не слушаешь, — посетовала мышь. — Плохое настроение?

— Ты не вовремя. Что-то случилось? — она перешла на «ты», что могло свидетельствовать… да о чем угодно!

— Это что-то новое, — девушка пьяно хихикнула. — Мне никто не предлагал помощь… Хотя, ты ведь не предложил.

— Считай, что предложил, — я потер лоб и остановился у пешеходного перехода. — А я слов на ветер не бросаю.

— Ты надежный, да? — Линия вздохнула. — И не станешь обманывать? Да?

— Деточка, — с пьяными девицами разговаривать стоило осторожно, — если у тебя проблемы и я могу помочь, просто скажи куда подъехать.

— И это поможет?

— Возможно, — дорогу я благополучно перешел и остановился у входа в отель. — Ты ведь мне звонишь неспроста?

— Я тебе? — искренне удивилась она. — Это ты мне звонишь!

— Ну… да, все точно, — спорить с помощницей не хотелось.

— И чего ты хотел? Помощь нужна? Я нужна?

Я сел на бордюр и прикрыл ладонью глаза. За что мне такое счастье? Но голос Линии дрогнул, показав беспомощность.

— Ты мне нужна. Очень сильно.

— Не я, — она что-то пробормотала и зашептала в трубку, — всем нужна моя помощь. А я сама не нужна. Никому. И ему тоже.

— Тебя кто-то обидел?

— Обидел, — шумно шмыгнув носом, девушка призналась, — я ему все, а он… снял шлюху.

— Придурок.

— Точно!

Я услышал бурчание на заднем фоне, принадлежащее женщине, и не смог не спросить:

— Где ты сейчас? Я могу приехать.

— У подруги. Мы напилиииись.

— Да? — притворно изумился я.

— Так что ты невовремя позвонил, — Линия икнула, а потом строго добавила, — если нет ничего срочного, перезвони мне завтра. Я имею право на отдых и… все такое.

— Прости, что побеспокоил, — сдерживая смех, я отключил аппарат и уже вслух засмеялся.

Обычно звонят своим бывшим, насколько я знал. А тут… Не думал, что у Мыши есть мужчина. Отчего-то решил, что она одна и вечера проводит в пижаме, за чтением любовных романов. Она не самая тихая девица и наверняка могла довести любого высшего до белого каления. Но почему-то стало за нее обидно. Ведь Линия честная, откровенная и заслуживает того же в ответ. Если кто-то ее обидел…

«Сжечь», — злобно прошипел, молчащий до того дракон.

— Для начала, — согласился я и направился в фойе своего отела. — А пока надо выспаться.

***

В номере пахло Лией. Дурость полная. Это не могло оказаться реальностью.

Ее аромат витал в воздухе, заставляя меня напрячься. Видимо я сам пропитался женщиной, которая сводила меня с ума.

Я прошел к гостевой спальне и замер у двери. Кэнди уже вернулась с вечеринки. Судя по звукам, доносящимся из комнаты, она плескалась в крошечной ванной. Моей душевой она больше не решалась воспользоваться после того злосчастного случая. Может и стоило ввалиться к ней, чтобы пояснить правила поведения, вот только она засмеялась и на сердце стало

тоскливо. Не стоит отыгрываться на малышке за свои промахи. Пусть наслаждается жизнью. Портить девочке настроение будет слишком подло.

Покачав головой, я пошел к себе. Гораздо позже, когда я смыл с себя следы страсти и бросил одежду в корзину, мне послышался голос Лии. Неужели маразм крепчает? Ведь здесь не может быть моей потери. Никак не может.

Пришлось забраться в кровать, накрыть голову подушкой и заставить себя заснуть. Вышло не сразу. Отчего-то в памяти всплыла беседа с Линией. Надо обязательно выяснить, кто обидел мою… мышь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ЛИНИЯ

Я отвела суккуба в ванну, набрала теплой воды и добавила в нее пену из маленькой бутылочки.

— О! — Кэнди была в восторге. — Знаешь, как вкусно пахнет? Прям, кексиками!

— Здорово, — не могла не улыбаться. — Долго купаться не будешь, но смыть с себя пыль не помешает.

— И волосы вымыть? — с детским восторгом спросила девушка и через пару секунд я поняла откуда столько ожидания.

Моя новая подруга стащила с себя одежду, забралась в ванну и уселась ко мне спиной.

— Поможешь? — она кинула на меня осторожный взгляд.

— Конечно, милая.

Я бережно сняла с ее локонов заколки, пропустила пряди сквозь пальцы и ахнула, когда девчонка нырнула, чтобы тут же вернуться на место. Отфыркиваясь и смеясь, она выплеснула часть воды на пол. А я взяла бутылочку с шампунем, вспенила в ладонях и принялась намыливать волосы Кэнди. Она застонала и откинулась на бортик.

— Я очень наглая?

— Брось, — пальцем нанесла на ее носик немного пены. — Ты просто маленький котенок.

— А ты как кошка мама? — хихикнула девушка. — Ты ведь старше…

— Мне жаль, что я не твоя мама. Но зато мы можем вместе тусить.

— Да, это факт.

И я вдруг осознала, она одинокая, потерянная, немного сломанная девчонка, которая нуждается в любви. Прямо как я когда-то. Вот только у меня было много переломов, и масса возможностей их сращивать. Смыв пену и отжав волосы, я завернула их в пушистое полотенце и потянула Кэнди наружу. Она сонно мямлила что-то, кутаясь в халат и шлепая по полу. Затем забралась под одеяло. Подоткнув уголки под улыбающуюся девушку, я села на край постели.

— Может еще мне сказку расскажешь? — поддела меня суккуб и смешно хрюкнула.

— Спи, кроха.

Я положила ладонь на ее лоб и прошептала слова старого заклинания, которое вспомнила с детства. Девушка зевнула и закрыла сонные глаза.

Мне бы уйти прямо сейчас. Но под руку попался телефон. Пропущенных вызовов не было. Даже Тарк не звонил. Видимо я окончательно его достала. А ведь толком то и не начинала. Пальцы сами нажали на рисунок книжечки на экране и выбрали номер вредного клиента.

— Зачем я это делаю? — произнесла я прежде, чем он ответил. Точнее рявкнул.

***

— Нужна ему… — проворчала я, лежа в горячей воде. — Ну, конечно. Не звонит, не пишет. Небось, развлекается с той девицей…

Какая-то мысль беспокоила и не позволяла расслабиться. Я упускала что-то важное, чего обычно не происходило.

Мне послышался шорох за дверью, но через пару секунд я убедилась, что никто не вошел в комнату. Возможно, вернулся покровитель Кэнди. В груди шевельнулась моя сущность, любопытничая. Какой он? Чего хочет от суккуба? Обидит ли ее? Смогу ли я свернуть ему шею, в этом случае?

Набросив чужой халатик на плечи, я вышла в гостиную. Здесь было темно. В воздухе витал аромат мужского парфюма, напоминающего запах Ра. Наверно все классные мужики так пахнут. А то, что покровитель Кэнди не плох, я слышала от самой подруги. Суккубы разбирались в подобных вещах.

Из-за алкоголя в крови, не иначе, я прошла к двери напротив и приложила к деревянной поверхности ухо. Тишина. Наверно, я очень долго нежилась в пенной воде, и хозяин номера уснул. Ну, и как теперь с ним знакомиться? Как выяснить его намерения относительно подруги?

«Если я войду, хуже-то не станет.» Эта мысль не успела до конца сформироваться в голове, как я уже ее осуществила. И вот, стоя в темноте чужой спальни, осознала, что веду себя неподобающе.

Но о какой морали можно думать, когда подглядываешь за посторонним спящим мужчиной? Мужчиной! Да еще каким! Под тонкой простыней угадывались очертания роскошного тела. Подкравшись ближе, я заметила огромную татуировку на открытой спине и замерла, очарованная переплетениями линий. Они двигались, но стоило мне присмотреться, как стало понятно, что мне это всего лишь показалось. Незнакомец лежал на животе, накрыв голову подушкой и, судя по движениям грудной клетки, спал. Я присела рядом, все еще не понимая, для чего так рискую, и коснулась его плеча под тканью. Горячий, будто включенный на подогрев, он даже не пошевелился. Внутри меня металась сущность. Она билась в мышцы, проверяла на прочность каждую кость, перебирала когтями натянутые нервы. В кольце еще один камень стал желтым. Когда выгорел очередная частичка артефакта уже не важно. Они отработали свое и сейчас необходимость в защите окружающих от моего зверя теряла актуальность. Я снова могла останавливать время. И вряд ли дело в Ра. Не может он быть тем мужчиной, на которого откликнулась моя сущность. Вот зачем я зашла в чужую спальню. Чтобы доказать это.

Я закрыла глаза, выдохнула и тонкие жгуты силы вырвались из-под кожи. Они обернулись вокруг меня, сияя настолько ослепительно, что пришлось распахнуть веки, иначе глаза бы выгорели. Они мне еще пригодятся. Я пылала. Медное пламя трепетало в застывшим воздухе. Потому как время остановилось. Снова. И мой случайный любовник не при чем. В груди кольнуло разочарование. Мне хотелось верить, что дело все же в нем. Потому как иначе все было хуже, чем я могла представить. Пришлось заставить себя сосредоточиться на другом. Осторожно, контролируя дыхание и сердцебиение, я вернула сияние в себя и нехотя убрала руку с чужого тела. Это далось с трудом. К собственному удивлению, меня тянуло остаться с посторонним высшим. Хотелось забраться в его постель… Это ошеломляло и сбивало с толку. Никогда не думала, что настолько неразборчива и распутна. Когти едва касались простыни, намереваясь подцепить ее, чтобы стянуть ее и обнажить незнакомца. Я хотела его. Точно так же, как хотела Ра. Значит, вся моя приязнь относилась не к конкретному мужчине. Просто во мне проснулась похоть. Отчего же тогда меня так разозлила его неверность?

«Об этом стоит подумать, оказавшись подальше отсюда», — разумная мысль вывела меня из ступора и заставила попятиться. Мужчина на кровати пошевелился, сбрасывая подушку, но рассматривать его мне уже не хотелось. Как знать, может я воспользуюсь его сонной беспомощностью и заставлю стонать?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вскоре я покинула номер, зажав в когтистых ладонях босоножки. Хорошо, что артефакт не окончательно вышел из строя. Иначе моя сущность вышла бы из-под контроля и одним отелем в городе стало меньше.

«В лучшем случае одним», — злобно прошипела моя вторая половина.

ЛИНИЯ

В дверь стучали уже пару минут. Гостей у меня не бывало, и я совершенно не была готова увидеть на пороге Мака, собственной персоной. Обычно застегнутый на все пуговицы, в выглаженной рубашке и идеально скроенном пиджаке, сегодня мужчина выглядел нервным и растрепанным. Его глаза лихорадочно блестели и из-под губ выглядывали кончики клыков.

— Что случилось? — я отступила вглубь комнаты, запахивая на груди тонкий халат и жалея, что не надела белья.

— Что у тебя с телефоном? — он прикрыл дверь и зачем-то посмотрел в глазок на лестничную клетку. — Я звонил много раз. Номер недоступен.

— Не знаю, — отступая назад, задела бедром столик.

Мак резко обернулся и окинул меня подозрительным взглядом.

— Ты не одна? — он прищурился и резко втянул воздух носом, чтобы через мгновенье чихнуть.

Оборотни плохо переносят благовония, это знает каждый. Вот только я не приглашала в гости своего начальника и для настроение зажгла пару палочек. Или пару десятков.

— Зачем ты здесь? — спросила как можно спокойнее.

Вчерашние приключения выбили меня из калеи. Голова была тяжелой, в горле пересохло и мне отчаянно хотелось забраться в кровать и не высовывать носа до понедельника. До завтра.

— У меня отпуск, — не дождалась я ответа. — Хоть он и формальный, не помню, чтобы ты требовал отчетов.

— Ты работаешь с клиентом? — он снова чихнул.

— Конечно.

— Есть проблемы? — Мак бесцеремонно прошел мимо меня и направился к кровати.

— Есть.

— Какие? — он подобрался.

— Ты приперся в мой дом и крадешься к моей кровати, — я скрестила руки на груди. — На мой взгляд, у тебя проблемы. Не хочешь поговорить об этом?

— Линия, — мужчина не заметил, что переходит черту и уселся на матрас, — мне сообщили, что ты вчера с каким-то мужиком в клубе отиралась…

— Встань с моей постели, — процедила мертвым голосом.

— А?

— Встань, я сказала! — рявкнула так, что занавеска из кристаллов вздрогнула. — И никогда больше не приходи в мое жилище. Никогда, понял?

— Ты не перегибай…

— Считаешь, что можешь притащить свою песью задницу в мое логово, пачкать ею мои простыни, вынюхивать и обсуждать мою личную жизнь.

— У тебя ее нет, — напомнил он жестко.

— Тебя она не касается. Как и то, с кем я провожу свободное время. Я читала наш договор. Там нет ни слова о том, что я должна быть одинокой.

— Это предполагается. Учитывая твою… суть.

— У нас контракт, — я едва сдерживалась, чтобы не броситься на начальника. — Условия не ограничивают мое личное пространство. В отличии от тебя. Ты перешел черту.

— Я беспокоюсь о тебе.

— Мне стоит верить в это? — стоило прикусить язык, но не выходило. Молчать я не умела.

— Что это значит? Ты сомневаешься во мне?

— Сколько осталось до конца контракта? — я спрятала кольцо, заметив его пристальный волчий взгляд. — Сколько, Мак?

Я знала, что он солжет. Ощутила это за пару мгновений до того, как он сглотнул, набрал в легкие воздух и открыл рот.

— Не делай этого, — моего шепота хватило, чтобы остановить его. — Не поступай так со мной. Оставь мне немного веры в чудо.

— Линия…

— Уходи.

— Давай обсудим.

— Что? — я устало усмехнулась. — То, что ты мне лгал, или то, что я верила. И даже сейчас, узнав правду, хочу тебе верить.

— Что ты узнала? — он все же был хорошим переговорщиком. — О чем ты говоришь, Лини?

Оборотень надеялся выяснить, что мне известно и откорректировать версию, сделав ее удобной для себя и агентства. А мне не хотелось облегчать ему работу.

— Я ходила в Совет.

— Зачем?

— В этом я не обязана отчитываться.

Теперь мужчина побледнел и его кадык дрогнул. Полагаю, он подумывал, сможет ли выбраться из моей квартиры живым. На его месте, я б сомневалась в такой возможности. Пришло время для последнего козыря. Демонстративно потерев переносицу указательным пальцем, добилась того, что теряющий силу артефакт оказался замечен.

— Тебе нужно… — начал Мак и заткнулся, заметив мою улыбку.

— Расскажи, в чем, по-твоему, я нуждаюсь? В новой корректировке памяти? В очередном контракте, который мне подсунут, словно он первый.

— Все не так.

— Я лучший переговорщик. Дело в стаже, верно? У меня колоссальный опыт. Многолетний. Много раз десятилетний.

— Мы оба решили, что так будет лучше.

— Мы?

Дальнейшего я не ожидала. Мак метнулся ко мне и толкнул к стене, припечатав собой. Я и забыла, какой он сильный. Сжав горло жесткими пальцами, мужчина заставил приподняться на носочки и склонился к моему рту.

— Мы. Всегда были вместе. И только в этот раз ты отстранилась. Стала чужой.

— Пусти, — просипела, цепляясь за его руку. Когти не слушались, и я казалась самой себе по-человечески беспомощной.

— Я позволил сделать паузу. Ждал, пока ты сама захочешь начать все сначала. А ты нашла себе развлечение? Какого-то придурка…

Перед глазами разливалась темная пелена. Я хотела ударить Мака, но вышло так слабо, что он даже не поморщился.

— Ты сама дала мне защиту. Чтобы не навредить ненароком, — мужчина ослабил хватку, позволив глотнуть воздуха. — Ведь ты никогда не желала мне зла, милая.

Его губы коснулись моих, воруя дыхание и сминая в собственническом поцелуе. Зажмурившись, отталкивала от себя вчерашнего друга и не могла справиться с этой задачей. Его руки шарили по телу, сдирая халат, царапая кожу.

— Нет, — вывернувшись, просипела я и сорвала с широкого запястья тонкий ремешок, фонивший моей силой.

Мак тотчас отступил и продолжал пятиться, пока я, упав на колени, кашляла и отплевывалась. Меня тошнило. Будто от пищевого отравления. От чего-то испорченного и ядовитого.

— Лини…

— Убирайся. Пошел вон… пока я не… убила тебя, — в пальцах плавился артефакт, который защищал его минутой раньше. — Пока я не забыла… или не вспомнила…

Дверь хлопнула через мгновенье. Спустя следующее я закричала так громко, что уши заложило и кажется треснуло зеркало в холле. Ненависть прокатилась по венам раскаленным тахиром. На пол упал шнурок, сплетенный мною. Не узнать особые узелки, на которых крепились бусины из лавы было сложно.

Неужели, он говорил правду, и мы были вместе? Каждый раз я соглашалась на новый контракт ради того, чтобы быть с Маком? Губы жгло от грубого поцелуя. Такими не одаривают любимых. А я не согласилась бы на меньшее. Или… Где же переговорщик, когда он так нужен?

РАРК

Вставать не хотелось. Мне снился на редкость приятный сон. Линия оказалась саламандрой и согревала меня удивительным пламенем. Она топталась у кровати, не решаясь забраться ко мне. А я уговаривал ее. И у меня получилось. Не один раз получилось.

— Как мальчишка, — произнес я, глядя в потолок и понимая, что душ не спасет от желания воплотить все в реальности.

В номере было тихо. Видимо гулена еще не проснулась. Придется отчитать мелкую за посещение злачного места, в котором я сам побывал. Звучало не очень. Надо придумать что-нибудь не обличающее меня самого. А то как-то непедагогично выходит.

Встав с постели, потянулся, роняя простынь и нахмурился, заметив странное пятно. На ткани отпечатался рисунок ладони. Не такой большой как моя, но с внушительными когтями, судя по крохотным разрывам. Мне стоило только поднести белье к лицу, чтобы ощутить аромат Лии. Она! Но не могла же она быть здесь. Неужто опять приходила в тени? И оставила такой след? Сомнительно.

Мыслить рационально, дыша ее запахом, не выходило. Надев гостиничный халат, вышел из спальни и наткнулся на задумчивую Кэнди, сидящую на полу у французского окна. Она не отреагировала на мое появление, явно о чем-то размышляя. Даже не шелохнулась, когда я заказывал еду. И потом, пока я созванивался со своим подчиненным, узнавая о пробах воды из ванной.

— Ты уверен? — нахмурившись, переспросил я.

— Совершенно точно, повелитель, — наг на другом конце провода повторил, — В воде обнаружен тахир.

Этот металл был ядовит для большинства высших. Моя кровь позволяла терпеть его присутствие, но об этой особенности мало кто знал. Тахир стоит баснословно дорого и во внешнем мире добыть его практически невозможно. Если наследник металла не подтвердит право пользования владельца, то весь приобретенный металл теряет свою токсичность. При переходе у портала весь тахир изымали, и отсюда никто не подавал заявки на подтверждение лицензии. Уж я-то это точно знаю.

Значит, все же это было покушение. Не самое изощренное и продуманное, но все же. Игнорировать сам факт попытки убийства глупо, а отсутствием дальновидности я не страдал никогда. Должность не позволяет быть глупым и слишком самоуверенным. По опыту знаю, если одна попытка не удалась, то последует очередная. Всегда есть план «Б».

— Кэнди, малышка, какая-то ты сегодня тихая. Что-то случилось? — отпив кофе из доставленного завтрака, я подошел к девушке.

— Я вечно все порчу, — пробурчала она, не поднимая головы.

— Ты про записку? — с иронией спросил я.

— Нет, — она вздохнула. — Знаю, ты не обиделся.

— Знаешь?

— Ты не мелочный. Это я уже поняла.

— Хм, — странный комплимент отчего-то оказался приятным. — Что-то случилось в клубе?

— Там нет… — она наконец обратила на меня внимание. — Ты знаешь? Следил за мной?

— Не нравится мне твой тон, — одернул суккуба. — Я просто тоже там был. Или считаешь меня слишком старым для подобных развлечений?

— О! — удивилась Кэнди и только в этот момент повела носом на ароматы, доносившиеся со столика. — Мясо?

— Все для растущего организма, — усмехнулся я. — Только паштет с чесноком не бери. Он несвежий, — не говорить же, что это блюдо не внушало мне доверия. Остальные я проверил и остался удовлетворен. — Так что ты испортила, кроха?

— Кажется, я обидела подругу, — горестно вздохнуть суккубу помешал хрустящий тост. — Наверно, я повела себя незрело.

— Ты такая, какая есть. Если кому-то не нравится твоя суть, значит тебе стоит присмотреться к этому высшему, — не хотелось думать, какая подруга могла быть у Кэнди, учитывая ее профессию. — Ты встречалась с ней вчера? Она работает в клубе?

— Нет, — девушка прикрыла глаза, смакуя свежевыжатый сок. — Мы познакомились недавно. Ходили в кафе. Она… классная. Только…

— Только?

— Немного старше. Но не ведет себя как ты.

— Это как же я себя веду? — мне нравилось наблюдать за тем, как она ест.

— Будто ты повелитель. А она не давит и мне казалось, что я ей нравлюсь.

— О, — я даже немного смутился, поняв, что даже не подумал об этом. — Тебе нравятся девушки. Тогда ясно, почему я тебя не заинтересовал.

— Вот сейчас ты тупишь, — отрезала Кэнди и сокрушенно покачала головой. — Мне нравится противоположный пол. И встречаться я стану с парнем. Ты, — она ткнула в меня испачканным пальцем, — староват для меня. И не таращи глаза. Сам знаешь, что я права.

— Допустим, — с трудом сдерживал смех, получая странное удовольствие от откровенности малышки и предвкушая оторопь того, кому такое «счастье» достанется.

— А подруг у меня никогда толком не было. Ни в приюте, ни… — она стушевалась, — и потом тоже не было.

— Так что случилось? Что ты сделала?

— Позвала сюда. С ночевкой.

— Сюда? — я напрягся. — Такие вещи стоит обсуждать со мной.

— Знаю, — Кэнди потупилась и поджала губы. — Но мы немного выпили.

— Да ладно? — запах учуял бы даже человек.

— Потом я заснула. А она ушла.

— Все ценности на месте? — резонно уточнил я.

— Ты ж не серьезно? — скривилась высшая. — Да у нее украшения стоят дороже…

— Стоит быть предусмотрительной. Может, она этим промышляет. Потому и…

— Линия не такая, — буркнула суккуб.

Я прирос к стулу, на который, к счастью, присел. Мое молчание было воспринято как осуждающее.

— Она классная. Такая умная, смешная. Не осуждала меня, хотя решила, что у нас с тобой отношения.

— Решила, — повторил я с подозрением.

— Знаешь, какая редкость, когда тебя слушают и главное слышат?

— Думаю, знаю.

— А мне такие не попадались. Всем всегда интересен он сам. А Линия меня понимает. У нее свои проблемы, а она все равно осталась со мной.

— Проблемы? — осторожно уточнил.

— Она поругалась с парнем. Кажется, он ее ударил.

Мне не верилось в такие совпадения. Моя Мышь подружилась с Кэнди, пришла в наш номер и ушла, не дождавшись моего возвращения… Тут я осознал, что она была в номере, когда я вернулся. Не успела бы она уйти, пока я поднимался на лифте. Значит, дождалась, пока я отравлюсь спать и лишь потом…

— А как она выглядит? — странное предчувствие царапнуло за ребрами.

— Ну, — Кэнди закусила губу, — не могу сказать точно.

— Что это значит?

— Линия носит маску. Знаешь, я видела такие штуки у богатеньких клиентов. Они кажутся другими тем, кто на них смотрит. Такой может пройти мимо, и ты не поймешь, что это он. Но я умею заглядывать глубже.

— И?

— Все равно не смогла рассмотреть. Стройная, чуть выше меня ростом и вроде рыжая.

— Рыжая, — задумчиво протянул я.

— Может, лиса. Она мне показалась рыжей вся-вся. Но маска у нее мощная.

— Кто такими пользуется, кроме толстосумов?

— Те, кто работает в Совете могут. Или звезды, у которых денег много, — девушка помрачнела. — Но она не похода на певичку. Думаешь, она…

— Думаю, ты мало ешь. Смотри, сколько осталось ветчины, маслин и сыра. А малиновое суфле? Ты ведь даже не попробовала.

— Мне кажется, ты меня откармливаешь, чтобы съесть потом. Только это не выгодно, — вздохнула девушка мученически и подцепила ноготком ломтик помидора. — Это не здоровый завтрак.

— Ты такая красивая, когда кушаешь, — выдал я последний козырь и насладился видом зардевшейся высшей. — И хорошая еда идет тебе на пользу. Ты же вся светишься.

— Уговорил, — милостиво согласилась суккуб и забросила в рот кусочек мяса.

Потрепал ее по шелковистым волосам и направился в спальню. Мне нужен был телефон. Срочно.

ЛИНИЯ

Телефон надрывался. А я никак не могла заставить себя встать на ноги. Все еще сидела у стены, куда свалилась, стоило Маку меня отпустить, и теперь уже всхлипывала. И еще икала, между судорожными вдохами и выдохами. Разодранный халатик свисал с плеча жалким лоскутом. Напрасно я пыталась стянуть ткань на груди. Хотелось скрыть наливающиеся синяки в форме чужой ладони.

Лепесток пламени под ключицей танцевал, силясь сорваться с кожи. Я накрыла его пальцами и мягко надавила.

— Тшшшш, — прошептала и снова икнула. — Все хорошо. Все замеча… тельно.

Опираясь о стену, поднялась и прошла к столику, на котором еще испускал пар стеклянный чайник. Я смотрела на него пару мгновений, а затем смахнула на пол вместе с чашкой, серебряной ложечкой, изящной вазочкой наполненной медом и можжевеловой подставкой. Уселась на стул и положила голову на скрещенные на пустой столешнице руки. По щекам катились бесполезные слезы. Там, где стоял чайник осталось тепло, и я очертила пальцем кружок. У всего было свое место. Теплое место под солнцем. И только у меня его не было. Совсем не было. Ничего. Даже эта квартира, наполненная тем, что моя сущность считала сокровищами, оставалась пустой. Здесь не было главного. Счастье тут не обитало. Только одиночество, которое не заполнить безделушками. На самом краю стола каким-то чудом осталась запонка Ра. Та, которую я гладила, будто котенка.

Взяв безделицу, поместила ее на неостывший участок дерева и дыхнула, выпустив немного огня. Он заплясал длинными язычками и вдруг погас. Нахмурившись, я повторила ритуал. Ничего не может устоять перед моим огнем. Но запонка втянула его в себя, осталась лежать невредимой и все такой же блестящей.

— Драконья, — поняла я и содрогнулась. Ра не мог быть представителем этого вида. Слишком агрессивные и мрачные, они никогда не посещали мир людей. Наверняка, это защитный артефакт. А сам Ра на службе. Не зря ведь приходил в мое агентство.

Автоматически взяла украшение и вскрикнула, обжегшись. Безделица покатилась по полу и увязла в разлитой лужице меда, который не стал плавиться. На моей же ладони остался отпечаток в виде буквы «Р». Как клеймо. Это разозлило меня еще сильнее. Сжав ладонь в кулак, я прорычала самое грязное ругательство из тех, что знала. Ну, что могло сделать день хуже?

Телефон снова взялся трезвонить. Я даже удивилась, что забыла о пропущенном звонке. Это непрофессионально. Тут же напомнила себе, что мой нынешний контракт заключен обманным путем.

— Клиенты не виноваты, что у меня все наперекосяк, — бормотала я себе под нос, ища аппарат под набросанными на пол подушками. Вчера запустила его подальше, чтобы ненароком не позвонить Ра или Тарку. Вроде бы совсем разные мужики, а каждый по-своему стал мне интересен. — Вот же гадство!

Я вспомнила, что звонила Тарку. В подробностях вспомнила. И как едва не согласилась, чтобы он приехал и забрал меня от Кэнди. А также то, как мне хотелось получить его поддержку и сочувствие.

От дальнейшего стыда меня спас найденный аппарат. Ровно до тех пор, пока я не увидела имя абонента. Тарк. Не удивлюсь, если и первый звонок был от него.

— Алло, — произнесла я почти нейтрально. — Я не услышала ваш первый звонок.

— Мы снова перешли на «вы», — настороженно посетовал мужчина. — Тебя нужно подпаивать, чтобы раскрепостить? Как много наливать? Что предпочитаешь?

— Приношу извинения за вчерашнее поведение. Оно был недопустимо…

— Вот это сейчас лишнее, — бесцеремонно оборвал меня высший. — У каждого случаются неприятности и мне лестно, что ты позвонила мне, когда стало тоскливо.

— Такого больше не будет, — пообещала и… икнула. — Простите.

— Вот что-то мне подсказывает, что каждым извинением ты меня в долг вгоняешь.

— Хватит, — вырвалось почти истерично, и я снова себя одернула. Не хватало разреветься при разговоре с клиентом. — Вы чего-то хотели?

— Линия, может я невовремя? — мне бы насторожиться тону его голоса, но мне хотелось забраться в ванну и лежать там год.

— Нужна моя помощь?

— Мне нужна ты, — поправил меня Тарк, напомнив о вчерашней беседе.

— Как пафосно и смело, — фыркнула, осматривая учиненный погром. — Давайте без лести, что нужно?

— Мне нужно найти безопасное место для моей подопечной. Такое, где никто не сможет причинить ей вред.

— А что случилось?

— Кто-то добавил тахир в ванну.

— Она сильно пострадала? Нужен врач?

— Нет, — мужчина усмехнулся. — К счастью, я оказался рядом…

— Рядом с ванной, — уточнила я.

— Возле двери.

— И достаточно быстро извлекли ее из воды?

— Скажем так, — он нехотя пояснил, — у меня есть средство, которое помогло ей справиться с ожогами.

— Кто-то пытается ей навредить? Тахир — дорогое удовольствие и слишком радикальное.

— Это нападение было рассчитано на меня.

— Значит, не только меня раздражает ваша персона, — не смогла смолчать.

— Скажи мне, мышка, а ты огненная девушка?

Я даже дышать перестала. Только в этот момент вспомнила, что, по сути, не знаю, с кем общаюсь.

— Если это домогательство, то оно неуместное.

— Я и так понял, что ты горячая штучка. Меня интересует твоя сущность.

— Личная информация, — отрезала я.

— А вчера ты была разговорчивее.

— Вчера я проявила слабость.

— Кто тебя обидел, Линия? Тебя ударили?

— Это не важно, — даже я сама услышала, что голос дрогнул. — Будешь продолжать, я закрою тебе линию и попрошу предоставить другого помощника.

— Я не хочу, чтобы тебя обижали, — не унимался Тарк. — Конечно, ты еще та зараза, но ты…

— Еще одно слово…

— … нужна мне, — закончил он. — Знаю, тут два слова. Но это правда.

— Прекрати… те, — я села на кровать и принялась обводить пальцем рисунок на покрывале.

— Давай уже на перейдем на «ты». Хватит официоза. Ты звонила мне пьяненькой.

— Не надо.

— И это было мило.

— Тарк…

— Давай встретимся и поговорим.

— Так нельзя. Не положено.

— Кем не положено? — спросил он.

— Правила…

— Ты ведь не всегда следуешь правилам? Я ведь не предлагаю тебе свидание. Просто встреча, если хочешь, деловая.

Я качнула головой, но тут же вспомнила, что грудь саднит неспроста и губа, прокусанная Маком, наверняка выглядит непрезентабельно. В таком виде показываться на людях — преступление. И мне не хотелось, чтобы Тарк видел меня такой жалкой.

— Пожалуй, я откажусь.

— А я не принимаю отказа, — с неожиданной серьезностью заявил мужчина. — Ставь турку на плиту. Скоро буду.

РАРК

Это оказалось сложнее, чем я надеялся. Видео оказалось повреждено, и не получилось посмотреть кто входил в номер и выходил из него. Портье не мог вспомнить гостью, сопровождающую Кэнди. Администратор ресторана утверждал, что девушка ужинала одна и расплатилась… картой. Посмотреть данные покупателя было нельзя. Но мне то это никогда не мешало. Спустя минуту я знал полное имя владельца карты, а еще полчаса адрес, по которому проживала Линия Никс.

Отделаться от Кэнди я смог просто — спа процедуры, которые продлятся весь день в одном из лучших салонов красоты, ее вполне устроили. Девочка схватывает на лету. Я взращиваю монстра. Но на самом деле, она оказалась в самом приватном и охраняемом месте для высших, которое можно было найти. Знать об этом суккубу не стоило. Пусть тратит мои деньги и наслаждается жизнью. Девчонке и так досталось.

А мне предстояло познакомиться с Мышкой. Долго решал нужны ли цветы, которые я купил по дороге или можно обойтись только подарком. Деловая встреча ведь подразумевала нечто официальное. Затем позвонил из кафе напротив ее дома и убедился, что Линия дома. Оставалось пройти консьержа и подняться на самый верхний этаж. Мне тоже нравились крыши. Интересно, она выходит на нее по вечерам выпить чаю? Перед внутренним взором появилась картинка крыши с кусочками перламутра на бетонном полу. И Лия…

— Приди в себя, — тряхнул я головой. — Чудес не бывает.

***

Дверь была добротной, деревянной, с литой латунной ручкой, со звонком в виде декоративного молоточка и глазком, обрамленным изящной головой орла. Я даже провел пальцем по металлическим перьям и нажал на молоток. Перезвон разнесся по квартире и там что-то упало. Кто-то зашипел и осторожно подкрался ко входу. Не будь я драконом, не услышал бы ничего. Но я он и есть. Не повезло Мышке.

Следуя странному порыву, я бросил подарок у стены. Ну, не хочу, чтобы Линия решила, что я пытаюсь с ней флиртовать. Она, конечно, шикарная собеседница, и даже Кэнди подтвердила, что хорошая подруга, но тянуло меня к другой, той, которая бросила меня в клубе. И я ее найду, не будь я драконом.

— Открывай, — произнес я достаточно громко, чтобы меня услышали. — Невежливо держать гостя на пороге.

Дверь распахнулась, и неожиданно крепкая рука втянула меня вовнутрь. Девушка толкнула меня к стене и прильнула к глазку выглядывая на лестничную клетку. А я не мог пошевелиться. Сказать хоть что-то. Или вдохнуть. Прям передо мной стояла босая, взлохмаченная Лия. Моя Лия! Линия!

— Ты один? Быстро реагируете.

— Ли…

— Я должна была догадаться, что ты из службы зачистки. Наглый и… — она смерила меня злым взглядом, в котором мелькнула беспомощность, — гадкий.

— Что?

— Я автоматически нажала на кнопку вызова экстренной помощи. Не нужно… Эх, — девушка нервно растрепала волосы, — с тобой не будет легко.

— Может, пояснишь? — наконец выговорил я и оттолкнулся от стены. Держать при себе руки оказалось нелегко. Мне хотелось сгрести ее в охапку и поискать кровать.

— Мне не нужна помощь зачистки. Я вызвала вас, но мне не грозит опасность. И…

— Ты кого-то ждешь? — меня приняли за другого, и я решил, что это возможность выяснить всю правду.

— Да. Это мой клиент.

— А разве встречи не запрещены?

— Это не твое дело, — Линия заломила собственную руку. — Он не просто клиент.

— Да? Ты с ним спишь?

Ей хотелось меня ударить, а я млел от осознания, что она защищает меня как Тарка.

— Мы не встречались. Ни разу, — нехотя пояснила она.

— Первое свидание? А помощь тебе зачем? Думаешь он не справится?

— Все не так. Я запаниковала, — затравленно зачастила девушка. — Испугалась. А потом… Ра, он ведь сейчас придет.

— Наверняка. Я бы пришел.

— Ты ведь можешь… — она замялась, запахивая халат плотнее, скрывая другой, который обрывком торчал из-под полы, — сделать вид, что вызова не поступало.

— Не уверен, — осторожно огляделся, пытаясь понять, что не так с Лией.

— Не трогай его. Пожалуйста, — она протянула мне тонкую палочку, похожую на ручку, с кнопкой. — Скажи, что она сама сработала.

— Он тебе нравится? Твой клиент?

— Это не то, что ты думаешь, — растерялась высшая. — Между нами ничего нет.

— Ничего? Но ты его ждешь? — открутив крышку устройства, я обнаружил окислившиеся батарейки. Как удачно.

— Ты не понимаешь, — всхлипнула она.

— А между нами…

— Не начинай, — она снова выглянула наружу.

Я подошел к ней вплотную и как только Линия попятилась, сжал ее хрупкие плечи.

— Не надо, — глухо попросила она. — Пусти.

— Не могу. И другого к тебе не подпущу.

— Ты ведь не тронешь его?

Знаю, что она имела в виду меня, но отчего-то в груди все равно дрогнуло рычание.

— Ра?

— Я не был с той девкой, — прошептал ей на ухо. — И не собирался. Ни о ком, кроме тебя не думал.

— Врешь, — чутко уловила она.

А ведь я и вправду думал о ней в двух лицах. Принимал ее за разных женщин.

— Ты ведь одна такая, — смял ее в объятиях, ощутив, как девушка выгнулась. — Ты — та самая. Все в тебе одной.

Я прикусывал ее шею, вдыхая одуряющий аромат. Линия охнула, когда я распахнул ее халатик и забрался руками под ткань.

— Без белья на этот раз. Шикарно…

— Сейчас он придет. А ты… мы… — она хватала меня за ладони, пытаясь вывернуться и распаляя меня сильнее.

— Мне уйти? — я вжал ее в себя крепче, позволяя ощутить желание. — Совсем?

— Ра… — проныла она жалобно и капитулировала, повернув голову и выдохнув в губы. — Ненавижу тебя.

— Ты обязательно передумаешь.

Я поцеловал ее и развернул к себе, чтобы было удобнее подхватить под ягодицы.

— Где у тебя спальня? — вышло хрипло.

— Я все еще…

— Да, милая, ненавидишь, я помню, — мне нравилось ее упрямство. — Но ты ведь хочешь, чтобы с твоим Тарком ничего не случилось?

Пока она осознавала, что я сейчас произнес, занес ее в арку и опешил. Такую квартиру можно смело называть сокровищницей. Глаза разбегались от блестящих и местами очень ценных вещей.

— Ты не можешь меня шантажировать, — возмутилась Лия. Она ударила меня кулаком в грудь, но продолжала обнимать ногам.

— У меня на тебя другие планы, Лини, — спорить я не стал, так как наконец нашел кровать. У меня во дворце была не меньше.

— Я не называла его имени, — вдруг выпалила она.

— А если он меня обидит? — спросил я, опуская девушку на матрас и нависая сверху.

— Вы же в службе зачистки… — высшая тяжело дышала, — все сильные.

— Но ведь все возможно, — не унимался я, потираясь о нее всем телом.

— Я… не хочу, чтобы с тобой… и с ним…

— Кто тебе нужен, Лини? — я замер, любуясь ее смущением и пылающими желанием глазами. — Он или я?

— Он меня слушает, — она очертила дрожащими пальцами мое лицо. Знал бы, что встречусь с ней — побрился. — А ты меня заводишь. Я так тебя хочу. Касаться, дышать тобой… Это наваждение.

— Давай будем… — после эффектной паузы я наклонился к ней ниже, — втроем.

— Что? — Линия вздрогнула и ошарашенно уставилась на меня..

— Ты, я и он.

— Нет, — она нахмурилась и для верности мотнула головой, разметав волосы по подушке.

— Ты ведь хочешь меня, — толкнулся бедрами вперед, заставляя ее застонать. — И Тарка.

— Это не правильно, — ее метания были очаровательны. — Я так не хочу.

— Значит… он?

— Ты, — она потянулась, чтобы поцеловать меня.

— А как же «он слушает»?

— Я не могу изменять. А ему обязательно стану… — она стаскивала с меня рубашку, снова вырывая пуговицы, — изменять с тобой.

— Меня устраивает. Все устраивает…

***

Я не мог отделаться от мысли, что, отдаваясь мне, Лия закрыта на все возможные запоры. Что, сняв одежду, она закрылась броней куда прочнее ткани и кружев. Она распахнула объятья, отодвинув меня от собственной души.

Дракон рвался наружу, царапая кости, и я никак не мог понять, чего он хочет. Мы были с той, кого выбрали, догнали, поймали. Мы добыли трофей.

Девушка в моих руках беспомощно вскрикивала, царапала простыню по-человечески слабыми пальцами, обнимала меня ногами и когда достигла оглушительной разрядки, выкрикнула мое имя. Я освободился удовольствием спустя несколько вязких секунд и обхватил ее лицо, чтобы поймать мутный от наслаждения взгляд медных глаз

— Ты со мной?

— Да, — прошептала она вяло, все еще пребывая в эйфории.

И тут меня будто током прошибло. Я не могу отпустить ее. Не могу позволить уйти и неважно, чем придется заплатить за это. А то, что она не простит я понял за вечность до того, как спросил:

— Будешь со мной?

Так напряженно я не ждал ответа никогда. Для того, чтобы она не начала соображать, поцеловал ее снова, сминая искусанные припухшие губы. Лия отвечала ласково, шумно дыша в мой рот и легонько кусая в ответ.

— Да, детка, — шептал настойчиво. — Скажи, да.

— Да? — девушка пьяно улыбалась, насытившаяся моей силой. Вот только и у меня перед глазами плыло пространство. Будто я напился из источника не меньшего, чем мой собственный.

На наших запястьях полыхнули метки, чтобы тут же потухнуть. На ее коже, под ключицей мелькнула искра. Мне хватило секунды, чтобы узнать ее.

— Лия, — позвал я осторожно, встряхнув ее за плечи.

— Не кричи, — капризно отозвалась она и доверчиво прильнула ко мне. — Ты все портишь.

Но я уже не мог наслаждаться моментом. Я только что присвоил себе чужую собственность.

ЛИНИЯ

Казалось, что ничто не могло испортить момент моего блаженства. Солнце светило сквозь покачивающуюся органзу штор и переливалось в занавеске из кристаллов. Крошечные искры прыгали по постели и нашим с Ра телам, привлекая внимание к разнице в оттенках кожи. Мужчина был смуглым и крепким. Сейчас я могла рассмотреть его всего, но щурясь, следила за тем, как он гладит большим пальцем мое запястье.

— Лини, — позвал он негромко и я услышала в его голосе настороженность.

— Ты готов снова все испортить?

— Откуда такие мысли?

— Перестань напрягаться. Я прямо слышу, как ты думаешь. Размышляешь, планируешь. Вот сейчас опять что-нибудь сотворишь непотребное, а мне на тебя обижаться.

— Невысокого ты обо мне мнения, — фыркнул Ра и мягко коснулся губами моего плеча. — А о том высшем говоришь с придыханием.

Мне показалось, что он просто любопытничает. Не было в тоне агрессии и обиды. Потому я и решила ответить откровенно.

— Мне редко попадаются те, кто держит слово. Тарк именно такой, уверена. Рядом с таким можно не бояться. Хотя… — я хихикнула от щекотки.

— Есть "Хотя"?

— Всегда есть, — отчего-то говорить о постороннем мужчине не было неловко. — Он эгоистичный.

— Это плохо?

— Высокомерный.

— Даже так?

— Обидчивый.

— Пока не услышал ничего хорошего.

— Потому что я еще не сказала, — пояснила, позволяя гладить меня по животу.

— Порази меня.

— Он внушает доверие. Вот точно знаю, что если он что-то пообещает, то сделает. И… — тут я вздохнула и потерлась щекой о горячую мужскую грудь, — ему я могу сказать все, что угодно.

— А мне?

— Ты всегда меня отвлекаешь, — развернувшись в его руках, оказалась с Ра лицом к лицу. — Мне нравится касаться тебя. Дышать… тобой. Понимаешь?

— Очень даже, — он солнечно улыбнулся.

— Я не могу тебе верить, потому что хочу ошибаться. Всегда буду видеть только то, что мне хочется, а не то, что происходит на самом деле.

— Ты о чем? — как только он нахмурился, я захотела взять слова обратно.

— Ты мне нравишься, Ра.

— Это плохо?

— Невозможно увидеть недостатки, когда ты так близко.

— А ты не ищи их, — он обхватил мое лицо, тчобы смотреть в глаза. — Зачем ты копаешься в сомнениях? Можно ведь просто воспринимать меня таким, какой я есть.

— И какой же? — я снова не могла смолчать. — Ты тот, кто не захотел поцеловать меня в ресторане? Если бы ты знал, что встретишь меня в клубе, стал бы покупать ту шлюху?

— Лини, — он поджал губы и в карих глазах полыхнули искры. — Я ведь ни разу тебе не лгал. Ту девушку я не покупал. Она принесла выпивку и я дал ей чаевые.

— Но…

— Я не думал, что она воспримет это как аванс.

— Хорошо, — осторожно согласилась я.

— Если бы я знал, насколько приятно тебя целовать, то начал бы еще в нашу первую встречу на лестнице. Затискал бы тебя еще там.

— Хам, — от смущения я покраснела.

— Я знаю, как сделать так, чтобы ты мне поверила, — с неожиданным пылом заявил Ра.

— Очередная идея? — откатившись от вскочившего на ноги мужчины, я завернулась в простыну и закрыла глаза. Смотреть на него обнаженного оказалось слишком отвлекающим занятием. — Давай лучше…

Раздавшийся звонок заставил застонать от разочарования. Телефон вибрировал где-то под ворохом одежды, которую с меня сорвали в порыве страсти. Придерживая ткань на груди, я свалилась на пол и принялась искать аппарат.

— Мне нужно ответить, — пояснила, не оборачиваясь. — Это не долго.

— Не торопись, милая, — очень ласково позволил мне высший. — Я посмотрю крышу.

Хотелось возразить, ведь там не было прибрано, но мужчина уже скрылся за ширмой. Мне стоило бы ожидать, что он всегда будет делать по-своему. Интересно, их всех в Совете учат быть такими упрямыми? И ведь нравилась мне эта черта. Было в ней нечто восхитительно притягательное. Иногда для разнообразия приятно ощутить себя слабой девушкой.

Телефон нашелся под кроватью. И как только туда закатился. На экране высветился номер Тарка. Пару секунд я колебалась затем все же приняла вызов.

— Простите, вы сейчас невовремя.

— Когда ты оставишь официальный тон?

— Для нашего сотрудничества…

— Мышка, а что на тебе надето?

— Тарк, — я потерла ладонью лицо, понимая, что не стоит играть в эти игры. Не сейчас. И пожалуй уже никогда после. — Прости, но я вынуждена передать тебя другому переговорщику.

— Почему? Только что ты прешла на "ты".

— Все сложно. Я сама позволила лишнее. Есть правила, которые я нарушила.

— А ты всегда следуешь правилам? — разочарован он не был, что немного озадачило и совсем малость задело.

— Нет. Я всегда их нарушаю. Но я не стану лгать тебе. Ты мне нравишься.

— Это не причина прощаться. Если только ты не хочешь перевести наши отношения на новый уровень.

— Что? — от подобного напора я опешила.

— Я неприлично богат, совершенно свободен, имею возможности оплатить любые твои контракты и долги.

— Зачем ты все это говоришь?

— Ты особенная: смелая, милая, умеешь веселить меня и знаешь себе цену.

— Сплошные комплименты, — хмыкнула я горько, понимая, что беседа пошла не по моему сценарию.

— Мне не хочется терять такую девушку.

— А если…

— Давай без "если", — жестко оборвал меня Тарк. — Ты встречаешься с кем-то?

— Да, — ответила уверено.

— И у вас все серьезно?

— Какая разница?

— Это имеет значение.

— У меня серьезно, — тихо произнесла я и смахнула упавшую на лоб прядь волос.

— А он?

— Это совсем неважно. Мы говорим обо мне. Я не смогу… не смогу, — слов не осталось и я пожала плечами, позабыв, что собеседник меня не видит.

— Линия? Ты ведь не собираешься плакать?

— Это было б слишком драматично, — смех вышел сухим и ломким.

— Расскажи мне…

— Найди себе ту, кто будет спорить. До одури, до хрипа. Тебе нужно, чтобы тебе перечили.

— А ты?

— Я похоже уже нашла того, кто сводит меня с ума.

— Лини…

— Ты заслуживаешь ту, кто не станет мечтать о другом.

— А он чего заслуживает? Твой парень?

— Верности. Согласись, это ведь правильно.

— У нас могло быть будущее.

— Но я встретила другого. Прости.

— По крайней мере, ты называешь меня на "ты".

— Я могу перестать, — усмехнулась по-доброму.

— Мне повезло, что я тебя нашел.

— Что? — в груди потяжелело. — О чем ты?

— Спасибо тебе за честность. Мне всегда не хватало этого.

Голос Тарка прозвучал одновременно с фразой Ра, который вышел из-за ширмы. Я недоуменно уставилась на телефонную трубку, а затем на любовника. Он пожал плечами и уверенно оскалился, явив миру свои парные клыки.

— Привет, мышка.

— Ну, держись Хомяк.

Новый телефон я хотела купить давно.

РАРК

Увернулся я чудом. Сила, с которой Линия запустила в меня телефон, была такой, что аппарат раскололся на части. Металлический корпус раскололся!

— Ты! — закричала девушка и ткнула в меня пальцем. — Как ты мог? Я же… А ты…

— Это самое странное покушение на моей памяти, — ответил я с ухмылкой и тут же вспомнил шоколад, залитый мне в штаны. — Ладно, второе по странности.

— Ты наглый! Эгоистичный! Коварный!

— На комплименты ты не скупишься, — я решил, что швырять в меня Лини ничего больше не станет и растянулся на кровати.

— Считаешь, что я тебя хвалю? — она скрестила руки на груди, не замечая, что простыня вот-вот упадет.

— Наглый, значит уверенный в себе, эгоистичный — знающий себе цену, а коварный — синоним продуманный и умный. Я со всем согласен.

— Непробиваемый, — она потерла лоб.

— Надежный, — поправил я ее. — Ты так обо мне отзывалась.

— Я говорила не о тебе.

— Лини, милая, ты же понимаешь, как это звучит?

— Если тебя шарахнуть по голове, эхо будет долгим? — зло поинтересовалась девушка. — Ты водил меня за нос. Заставил… Зараза!

Она произнесла еще несколько странных ругательств, которые мне слышать не доводилось. Обидного в них было немного, учитывая, что слова были незнакомыми. Но видимо, она вкладывала в них особый смысл, и я сделал вид, что оскорблен. Решил, что ей от этого станет комфортнее.

— Развалился тут, — буркнула она, заметив мою игру. — Ты не должен был…

— Я все понял, когда вошел в квартиру, — все же проще объяснить, чем слушать ее обвинения. К тому же я надеялся, что так она быстрее остынет. Или напротив, разогреется настолько, что ей станет не до скандала.

— Неужто? — подбоченившись, Линия прищурилась. — Решил вторую совратить?

— Чего? — все же выверты женской логики оказывались слишком непредсказуемыми даже для дракона.

— Ты ведь для этого пришел? Хотел помощницу в постель затащить? Второй? То есть, третьей?

— Линия, с тобой мне скучно точно не будет.

Тяжело поднявшись, набросил на плечи вязанный плед и поплелся к выходу. Я точно знал, что прикрыл спину, не решаясь показывать свою метку, и надежно скрыл мужское достоинство, реагирующее на близость моей Мыши. Но судя по сквозняку, гуляющему по голой коже, открытой оставил задницу. Дракон наслаждался тем, насколько остро на мое тело реагировала Линия. Когда я прошел мимо, она сглотнула и молча смотрела вслед, забыв о дыхании, а также предупредить, что я недостаточно спрятал. Значит, наслаждается зрелищем. Приятно.

— Что ты… — пискнула она, когда я распахнул входную дверь.

На площадке у квартиры напротив стояла старуха высшая с длинной сигаретой в мундштуке. Она окинула меня цепким взглядом, от которого даже зверь поежился, и, выдохнув дым, произнесла:

— Юноша, если эта девочка не оценит вашего рвения и… — она приподняла тонкую выщипанную брось, — задора, вы можете найти в моем лице достойную компанию.

— Спасибо, — вырвалось сипло. — Буду иметь в виду.

— Будете иметь…

Я схватил пакет, оставленный у стены ранее, и попятился в квартиру, не решаясь поворачиваться к соседке филейной частью. Что-то мне подсказывало, что некоторые приключения для моей попы лишние.

— Кто это? — все тем же сдавленным шепотом спросил я Линию.

— Моя страховка. Будешь вести себя неподобающе, отдам ей…

— Не шути так, — меня действительно пробрало.

— Это ведьма. Есть миры…

— Я знаю о них, — оборвал резковато, но любое упоминание об этих особях вызывало неприятные воспоминания. У всех свои слабости. Даже у императора они есть. — Вот, — я протянул Линии пакет, — это я нес своей помощнице.

Девушка не справилась с любопытством и заглянула вовнутрь. Наблюдать, как на ее лице расплывается улыбка оказалось неожиданно приятным. Когда она вынула книгу и хмыкнула, я понял, что все сделал правильно.

— Рецепты?

— «Кухня миров». Мне показалось, что Линии понравится.

— И такие шикарные цветы, — девушка вынула помятый букет из желтых хризантем, часть из которых сломались.

— Я посчитал розы слишком… — слова подбирались с трудом.

— Пафосно?

— У меня же девушка есть, — я понял, что наступил момент, когда стоило брать Линию тепленькой.

— Нет у тебя никого, — буркнула она, пытаясь реанимировать букет.

— Ну, как же? — обняв высшую, привлек ее к себе. — А ты? Разве у меня нет тебя? Моя Мышка обижается?

— Хомячина наглая, — вздохнула моя помощница. — Я на тебя злюсь. Это совсем другое

Она не вырывалась, что уже хороший знак. Чтобы закрепить результат, стянул с нее простыню и услышал сдавленный стон. Он не походил на довольный.

— Что не так? — я слегка отодвинулся.

Линия попыталась прикрыться, прильнуть ближе, но было поздно. Как я не увидел синяков прежде? Слишком торопился получить ее.

— Кто тебя тронул?

В падающем из окна свет стали заметны бледные отметины на нежной шее. Чьи-то пальцы сжимали ее.

Мне стоило заметить это раньше. Нужно было понять, почуять, осознать, что разорванная одежда неспроста.

— Кто? — со всей осторожностью провел выскользнувшем когтем по синяку.

— Это не важно.

— Мне же нужно знать, кого убить, — ласково пояснил я. — Не могу же я весь город спалить. Или считаешь это уместным?

«Давай зажжем», — дракон был настроен решительно.

ЛИНИЯ

Так стыдно мне не было никогда. Хотелось свернуться в клубок и накрыться простыней. Мало того, что в моем логове оказался Ра… то есть Тарк, так он еще и заметил синяки, оставленные Маком.

— Давай, притворимся, что ты ничего не заметил? — предложила без особой надежды.

— Мою женщину…

— Полегче на поворотах, — с оттолкнула наглую лапу. — Еще час назад я была свободна и…

— Ты не свободна. И даже если б это было так, никто не смеет причинять тебе боль, — Ра внушительно смотрелся даже закутанный в мой плед.

— Потому что ты так решил?

— Да.

Он не стал пояснять и дополнять свой ответ. Просто смотрел на меня молча и ждал. Даже неловко стало от пристального взгляда.

— У меня вроде как бывший организовался.

— Отставку не принимаю!

— Не о тебе речь, — я сглотнула, заметив странно вытянувшиеся зрачки в посветлевших глазах.

— Ты говорила, что одна.

— Ну, да, — я понимала, что звучит все неубедительно. — Кажется, я встречалась раньше… Не уверена, что это на самом деле так.

— Милая, — вкрадчиво произнес Тарк и я закусила припухшую губу, — ты можешь все мне рассказать. Вспомни, что я умею слушать.

— Все так странно. Я не привыкла…

— И я тебя понимаю. Ведь тоже не привык. Только, мне кажется, мы оба сможем, — мужчина с такой уверенностью говорил, что я почти забыла о горькой правде. Почти.

— Не нужно торопить события. Мы знакомы меньше недели.

— Видно ты давно живешь среди людей, — высший не сомневался в себе. — Нам не нужны сотни свиданий для того, чтобы понять…

— Не вздумай говорить этого! — я положила на его губы ладонь.

— Могу просто доказать.

Он всерьез решил убить меня удовольствием.

***

И все же я его умотала. Тарк развалился на кровати, не забыв придавить меня к матрасу своей рукой и ногой, закинутой поверх бедра. Видимо, он беспокоился, что я решусь сбежать. Будто мне хотелось оказаться где-то еще. Так тепло мне не было давно. Точнее, никогда. Вспомнив, как мужчина бережно гладил пальцами каждый мой синяк, а затем обводил их контуры губами, сомлела. Кто бы мог подумать, что он способен на подобную нежность? Мне едва удалось не растаять окончательно, когда Ра на пике удовольствие пробормотал что-то о моей божественности.

— Не вздумай, — проворчал он мне на ухо.

— Что?

— Ничего. Дай поспать. А потом я тебя продолжу… пытать.

— Кажется, у тебя неправильные понятия о пытках.

— Ты жаловаться собралась? — его голосом можно было плавить камни.

— Мне все нравится.

— То-то же.

— Ра, — позвала я, когда поняла, что любовник не спит, а перебирает мои волосы.

— Ммм?

— А почему ты так представился?

— Потому что меня так зовут.

— Ра или Тарк?

— Ммм, да, — он как-то напрягся и куснул меня за ушко.

— Да? — от прикосновения острых зубов поежилась.

— Я тебе не вру. В моем роду это не принято.

— С моими везением… — пришлось двинуть локтем, чтобы остановить увлекшегося исследованием моей чувствительности высшего, — ты можешь оказаться… дальним родственником какого-нибудь дракона.

— Ты так говоришь, будто это что-то нехорошее.

— Не шути так, — вывернувшись из уютных объятий, уселась лицом к любовнику.

Мужчина, ничуть не смущаясь, закинул руку за голову, демонстрируя идеальное тело во всей красе. Его хотелось трогать, царапать и целовать. Может даже кусать. Клыки, которые зачастую не вырывались из десен, заныли.

— Драконы у тебя не в чести?

— А у кого в чести? — я погладила смуглый живот, коснувшись коротких завитков волос, уходящих дорожкой к паху. — Они ж жуткие.

— Очень-очень? — поддел Ра.

— Сильные, жестокие, злопамятные, — считать кубики было легко, даже не на напряженном прессе. — Стоит ли говорить, что они страшны в гневе?

— Ну, пока слышу только комплименты, — усмехнулся Тарк. — Эти качества сделают любого высшего опасным противником. А у высших принято уважать силу.

— А ты бы, встретив такого, уважал?

— Да, но попытался бы с ним договориться или убить.

— Говорят, в мирах Высших император… дракон, — отчего-то последнее слово произнесла тихо, почти шепотом. — Думаешь, с таким можно договориться?

— Ну, ты же смогла, — ответил он так же негромко и крепко сжал мое запястье. — Для этого не нужно быть сильной. Достаточно говорить правильные слова и быть честной.

Мне понадобилась пара секунд, чтобы понять, что он сказал и еще несколько для осознания, что это серьезно.

— Ра… Тарк… — медленно протянула я два имени и выдохнула, — Р… арк. Ты…

— Я, — зрачки в золотистой радужке вытянулись и глаза стали крупнее.

— Нет, — попросила я, надеясь, что мужчина сейчас засмеется и признается, что все это глупая шутка.

— Да, — по его скулам зазмеился рисунок чешуи.

Очнулась я, когда уже гладила неровную щеку. Наваждение длилось недолго, но Рарку хватило, чтобы сделать вывод.

— И тебе все понравится.

— Еще не надоело наступать на они и те же грабли? Ты считаешь, что все знаешь. А это не так.

— Разве? — он усмехнулся.

— Зубы не жмут?

ЛИНИЯ

Самое жуткое, что он не понимал, насколько все плохо. Смотрел на меня с видом победителя. Точнее, Повелителя!

— Ты император!

— Звучит как обвинение, — ворчливо заметил Рарк.

— Это оно и есть! — я попыталась встать, но мужчина продолжал держать меня за руку. — Пусти.

— Не надо, детка, — он покачал головой. — Вот прямо сейчас, ты готова наделать глупостей, о которых потом будешь жалеть.

— Все то ты знаешь, — все же вырвавшись, я спрыгнула с кровати и набросила на плечи халатик. — Прямо читаешь меня, как открытую книгу, так?

— Мне доводилось видеть женские истерики, — не разочаровал меня ответом бывший клиент.

— А по морде часто прилетало?

— Лини…

— Ты дракон!

— Опять хвалишь.

— Не нарывайся, Ра, — я была очень близка к тому, чтобы показать ему настоящую себя. Мы оба лавировали буквально в паре мгновений от катастрофы. — Ты должен был предупредить меня.

— Когда именно? Когда ты вылила на меня шоколад? Или когда бросила в клубе?

Он не должен был выглядеть так греховно привлекательно. Даже обнаженным он не казался беззащитным или беспомощным. Сотня килограмм мышц и костей, могла трансформироваться в тонны четыре или… С ума сойти! Он же дракон!

— В твоем досье нет ни слова о том, что ты… — я метнулась к столу и выхватила из ящика изрядно потрепанные листы с информацией о моем клиенте. — Вот! Огнеопасен! Что это за термин?

— Трудности перевода. Наверно, там должно быть написано «удивительно горяч и сексуально опасен».

— Здесь должно быть выжжено: «Не подходить, не общаться, убить при встрече». У тебя ведь даже хвост есть!

— Опять показать?

И он засмеялся. Ну как с ним общаться, когда он запрокинул голову, бесстыдно развел ноги, показывая степень своей заинтересованности в продолжении общения, и ржет? И почему мне хочется забраться к нему в кровать и целовать обнаженное горло?

— С тобой невозможно говорить, — махнув рукой, я бросила бесполезные бумаги на кровать и села в кресло, стоящее напротив. — И как же меня угораздило?

Я анализировала все сказанное им прежде, каждый поступок и реакцию на мои слова. Мне повезло не нарваться на гнев императора, посчастливилось заинтересовать его зверя и кажется, угораздило влюбиться в дракона. Что из этого хуже, определить сложно. И совершенно неважно. Рарк наконец, обратил на меня свое внимание и добродушно улыбнулся.

— Что тебя беспокоит, Мышка? Я все могу решить.

— Ты?

— Мы, — исправился он благодушно.

— Совет знает, что ты здесь?

— Конечно. Не думаешь ведь ты, что я заинтересован в захвате этого мирка?

— А это не так?

— Мне хватает моих. Откровенно говоря, их больше, чем мне хотелось бы.

Впервые я заметила, как он скривился и уголки губ опустились вниз.

— Ты здесь с какой-то целью?

— У меня отпуск.

— Серьезно? А другого места не нашлось? — подобное казалось абсурдом.

— Ну, — видно, что Рарк не привык отчитываться, — здесь время течет иначе. Мне нужно провести год в праздности. Прожив здесь пару недель, я буду отсутствовать в моей резиденции около двенадцати стандартных месяцев. Условие будет выполнено, и я не буду страдать от безделья.

— Шельмец.

— Ответственный руководитель, — поправил император.

— Ты во всем находишь лазейки, — восхитилась я.

— Да, я хороший политик.

— Значит, ты тут на пару недель задержаться планируешь?

— Около того, — подтвердил он.

Кивнув, я отвернулась к окну. Признаваться, что это его признание отозвалось болью в сердце, не стоило. К чему? Император в отпуске. Ни к чему ему проблемы. А вот курортный роман не будет лишним. Такой, после которого можно иногда с улыбкой вспомнить о ночах и особенно горячих днях. Мой карточный домик рассыпался на глазах. Если еще с парнем из службы зачистки у меня был шанс и немного времени, то с повелителем все сократилось до жалкой оставшейся нам двоим недели.

— Линия, что ты там задумала? Сейчас начнешь выгонять…

— Давай сходим погулять, — неожиданно предложила сама. — Посидим где-нибудь в кафе. Потанцуем.

— Ты серьезно? — удивился Ра.

— Почему нет?

— А вечер встретим на твоей крыше, — осторожно предложил он.

— С вином.

— И ты позволишь мне сделать кое-что с твоим ртом, — продолжил дракон с серьезностью, с которой наверняка обсуждал экономические вопросы одного из миров.

— Ты неисправим, — хохотнула я.

— Я думаю о нем с того, дня, как ты обвинила меня в пристрастии к мужской любви. Хочу тебя наказать. Это стало навязчивой идеей.

— Даже так?

— Я там сладкий, забыла?

— Все уже смылось.

— Готов повторить тот эксперимент ради того, чтобы ты…

— Все! — капитулировала я, подняв ладони. — Не настолько я злобная, чтобы пытать тебя.

— Могу я рассчитывать, что ты будешь со мной нежной после полученных ожогов?

— Хватит врать, — не могла сдержать смех. — Ты огнеупорный.

— Как оказалось не везде, — вздохнул он горестно и подошел ко мне. — Я хочу тебя не просто рядом. Понимаешь?

— Не дави, — попросила я, частично растеряв настрой.

— Ничего не могу обещать. Я диктатор и тиран. Но с тобой все идет не так, как планировалось. Каждый раз не так.

— Давай без планов и «если». Просто устроим свидание.

— На которое ты не станешь надевать трусики, — его дракон полыхнул золотистым взглдом.

— Рарк!

— Поверь, это удобнее, чем каждый раз прятать их в карман.

ЛИНИЯ

Мы шли, держась за руки. Так странно я себя не вела практически никогда. Лишь с Кэнди, которой я так и не соизволила позвонить. Стоит сделать это, когда Рарка не будет рядом. Не хочу, чтобы он припоминал мне вчерашний звонок и мои пьяные откровения.

Мужчина иногда гладил большим пальцем мое запястье. Именно в этом месте кожа немного зудела и я порывалась проверить нет ли на ней раздражения.

"Или метки", — шепнула затихшая было сущность внутри меня.

— Метки? — вырвалось само.

— Что? — подозрительно переспросил император.

— Твоя зверь с тобой конфликтует? — решила не рассказывать о маразме своей второй половины.

— Довольно редко, — нехотя пояснил Ра. — Но с тобой рядом… Точнее, когда тебя нет рядом, он очень недоволен.

"Еще бы", — самодовольно раздалось в сознании.

— Я ему нравлюсь? — казалось странным, что меня не пугала перспектива заинтересовать дракона.

— Да.

— Очень лаконично, — поддела я, и толкнула идущего рядом мужчину бедром.

— Ты хочешь, чтобы я рассказал, как он перебирает лапами от твоего аромата? Или хочет сгрести тебя в охапку и утащить куда-нибудь, где никого нет? — вышло несколько вызывающе.

— Понятно.

— Что именно? — не удержался от уточнения любопытный высший.

— Тебе не нравится, что нравится ему.

Ра вдохнул, явно собирался возразить, а затем выдохнул. Мы вошли на открытую террассу прибрежного ресторанчика и заняли место у самых перил. В нескольких метрах от нас плескались пенные волны, шипя на песке.

Мужчина занял место напротив меня и сплел свои пальцы с моими. На него было приятно смотреть. Рубашка, которую мы купили по дороге шла ему. Но говорить, что он смотрится великолепно, я не хотела. Возомнит еще о себе бог весть что.

— Ты очень красивый, — самой не верилось, что я только что это произнесла. Может я заболела?

— Мне тяжело соответствовать тебе, — кажется он только что сам ошалел от произнесенной им же фразы.

— Какие глаза… — я любовалась неровными зрачками, вытянутыми вертикально лишь пару мгновений. — Твой дракон наверно шикарный.

— Не драконь его, — с нервным смешком попросил Ра. — Иначе, он захочет выйти наружу и показать насколько ты ошибаешься.

— Не шикарен?

— Он считает себя ослепительным и неподражаемым, — напряженно поведал мужчина. — И да, шикарным тоже.

— Я видела тебя в странном видении, после одного из разговоров, — решила сменить тему, чтобы не умолять его показать мне зверя. Как бы пошло это не звучало. — Мне казалось все таким реальным.

— Ты приходила ко мне в тени.

— Что?

— Хочешь сказать, ты не знаешь, что умеешь так делать?

— Так? — невольно взглянула на кольцо, на котором оставалось лишь несколько зеленых камней.

— Это украшение не такое простое, как кажется. Верно?

— Да.

— Это из-за него я не мог найти тебя? Когда у меня оказалась твоя заколка и потом, когда ты стащила мою запонку?

— Стащила? — искренне возмутилась я. — Она досталась мне случайно.

— Досталась? — император подался вперед, ловя каждое слово.

— Это мой трофей. Не жди обратно.

— Договорились. Трофеи не возвращаются, — он блеснул белыми клыками.

— А эта безделица защищает меня от внимания и слежки. Странно, что ты узнал меня при повторной встрече. И потом.

— Никто не узнает?

— Когда я ухожу или отворачиваюсь, обо мне больше не вспоминают.

— Значит…

— Не знаю, что это значит, — я пожала плечами. — Артефакт выгорает. Может все дело в этом.

— Почему выгорает?

— Он отслужил свой срок. Впрочем, как и я.

— У тебя заканчивается контракт?

— Да. На этот раз я не стану его продлять.

Видимо что-то в моем тоне показалось ему подозрительным, потому как мужчина притянул к себе мои ладони, поднес их к губам и заставил смотреть на него. Прямо в удивительные меняющие цвет от карего до золотого глаза.

— Расскажи мне о себе, Лини. Хочу знать, кто ты. Ведь редкая высшая ходит в тени. Странно, что ты не знаешь об этом.

— Я думала, что ты мне снишься, — пробормотала едва слышно.

— Кхм, — раздалось над нашими головами.

— Два кофе и сладости для девушки, — не отрывая взгляда от моего приказал Ра.

— Стоить попросить об этом официанта, — ответ прозвучал мягко и почти без издевки.

Меня встряхнуло от омерзения. Рядом с нашим столиком стоял Мак. Не спрашивая разрешения, он выдвинул стул и сел на него с видом доброго дядюшки.

— Добрый день, — император был любезен. — Это популярное место, как я посмотрю.

— Да, пожалуй. Здесь недурно готовят морепродукты. Закажите паэлью и херес. Не пожалеете.

— Не думаю, что нам нужна помощь, — колко отозвалась я и неловко вырвала пальцы из хватки Ра. — Паэлья тут пересолена, а херес, как по мне, сильно горчит.

— Отчего же вы не выбрали другой ресторан?

— Ты считаешь вправе спрашивать об этом? — напомнил о себе Рарк и вдруг показался очень внушительным. Даже тень его стала больше, если такое могло быть возможным.

Мак сжал зубы и не перевел взгляд на моего собеседника.

— Линия на службе. Она не освобождена от обязанностей.

— Насколько помню, — я вздрогнула от силы, исходящей от дракона, — у меня отпуск.

— Он не освобождает тебя от соблюдения правил. А роман с клиентом абсолютно не допустим.

— Ты на меня глянь, малыш, — очень ласково попросил Ра. Слишком, на мой взгляд. — Не туда ты лезешь. Совсем не туда.

— Господин Р может быть не осведомлен о наших законах и наказании, которое несут за их нарушения. Хотя, — оборотень не мог не сглотнуть, — могу предположить, что и ты не удосужилась ознакомиться со всеми.

— Ты сейчас угрожаешь? — мне стоило гордиться, что произнесла я это уверенно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Нам угрожаешь? — не отстал Ра и поднялся на ноги.

Начальник побледнел, но с места не сдвинулся. Это казалось слишком подозрительным.

— Милый, — необычным обращением заставила императора обратить на себя внимание, — давай не будем горячиться. Мне нехорошо, проводи меня домой.

Дракон с легкостью отодвинул стол, опрокинув стул, на котором сидел Мак.

— Извини дружище, — рявкнул он так громко, что нас услышали даже гуляющие на пляже. — Девушке плохо.

На руках меня обычно не носили. Да, никогда не носили, насколько я помню. И несмотря на то, что сердце сбивалось с ритма от плохого предчувствия, мне удалось прильнуть к сильному мужчине, который легко шел по набережной со мною на руках.

— Что не так? — спросил он глухо.

— Думаю, тебя пытаются спровоцировать.

— Меня?

— Ну, император у нас ты.

— Я ж их тут разнесу в пух и перья.

— Возможно этого и ждут. Не поддавайся, прошу.

— Если будешь звать меня милый, — фыркнул он и добавил, — Кто-то считает, что этот мир меня ослабил. Их ждет сюрприз.

— Не кипятись, — обвив его шею, подтянулась и уткнулась носом в изгиб мощной шеи и плеча. — Ты не представляешь, на что способен Совет.

— Я смогу…

— Не делай глупостей. Подозреваю, что этого от тебя и ждут.

Мы сели в такси и Ра назвал адрес отеля, в котором я провела предыдущую ночь. Таких совпадений ведь быть не могло.

РАРК

Такая трогательная и пытающаяся казаться сильной, Линия прильнула к моей груди. И все, что было "до" стало неважным и глупым. Все, что были до нее, случайными и ненужными. Моя девушка обнимала меня на заднем сиденье прокуренного такси.

— Считаешь, что мне стоит бояться?

Знала ли она, что тем самым сдерживает дракона, или делала это по наитию, но Лини ласково погладила меня по щеке.

— Не делай глупостей. Ты можешь пострадать. Не думаю, что смогу это вынести.

Плюнув на правила и этикет, затащил ее к себе на колени и поцеловал. Надо было делать это при каждой встрече. Тащить ее в свое логово, зацеловывать до умопомрачения и забирать себе всю. Присвоить, захватить, покорить и не выпускать никуда.

— Ра, — она зарылась пальцами в мои волосы и позволяла клеймить шею короткими укусами. — Что же ты делаешь, хомячина…

Растянув губы в улыбке, ткнулся в кожу носом. Как же я не понял этого сразу? Вся она создана из огня и плоти, от острого языка до ранимых глаз и я буду последним придурком, если потеряю ее. А ведь могу. Я почти забыл, что поставил клеймо ей на запястье.

— Мне нужно тебе кое-что сказать.

— Я первая, — попросила она придушенно. — Не смогу смолчать. Вполне возможно, между нами всего лишь химия. Сегодня я ночевала не дома и… была рядом с мужчиной…

— Убью его и забудем об этом, — это сказал не я. Однако голос прозвучал мой собственный.

— Я его хотела, Ра. Сильно. Может оттого, что артефакт теряет силу, я становлюсь одержимой. До нашей встречи, у меня было мало мужчин. Точнее…

— Не надо этой математики, — проворчал напряженно. Мне не нравился этот разговор. Конечно, она хотела меня. А кто-то оказался поблизости. Или придется его придушить. Дракон предлагал менее чистоплотные способы убийства. В одном из вариантов, беднягу отскребают от асфальта, в другом…

— Ты рычишь?

— Где ты его встретила?

— Это так важно?

Машина остановилась. Пока я расплачивался, девушка посмотрела в окно.

— Ты здесь живешь?

— Да, — причины ее беспокойства были мне еще не ясны. Пока до меня не дошло. Видимо, здесь все же маловато энергии для такого великолепного и роскошного существа как дракон. Потому что он тупеет. — Ты ведь тут ночевала.

— Да, — прошептала она почти испуганно.

— Пошли.

Взяв Линию за руку, вывел ее наружу. Мы стремительно шли через холл к лифтам.

— Это не самая хорошая идея…

— Лучшая из тех, что мне приходила в голову. Я вызову сюда свою охрану и мы останемся в безопасности, пока не будут готовы документы.

— Что?

Кабинка вздрогнула и уверенно двинулась наверх.

— Ты хочешь уйти со мной?

— Рарк, ты же меня не знаешь…

— Я предлагаю тебе уйти со мной. Принуждать тебя к отношениям не стану.

"Просто запру в спальне", — заржал дракон, предвкушая сражение.

— А на каких условиях ты зовешь меня? В качестве кого?

Мне хотелось сказать ей правду. Прямо выдать ее одной фразой и дать ей осознать, что другого пути нет. Но тут совершенно не к месту я вспомнил, как она уходила из ресторана, пряча в глазах слезы. И не смог. Не захотел лишать ее иллюзии выбора и свободы.

— Ты будешь моей гостьей. Так долго, как захочешь сама.

"Слабак", — дракон был разочарован.

— И я смогу уйти в любой момент? — осторожно поинтересовалась она.

— Да, — солгал, не дрогнув. В конце концов, я отличный политик.

"И слабак", — ехидно вставил зверь.

Линия потупилась, закусила губу и едва заметно кивнула. Светлые волосы рассыпались, закрыв от меня лицо

— Хороший план.

Это не было ответом, но и отказа я не получил.

Двери разъехались в стороны, и мы вошли на нужный этаж. Девушка рядом со мной напряглась. Конечно, узнала цифры номеров.

— Я должен тебе пояснить.

— Ра… — дрогнувшим голосом протянула Лини и испуганно оглянулась.

— Знаю, ты была здесь этой ночью. И надеюсь, ты не станешь злиться…

— Что-то не так, — просипела высшая и качнулась, хватая меня за предплечье. — Это ловушка.

Пытаясь ее подхватить, я пропустил движение слева и когда получил удар, разозлился. Но тут произошло нечто странное — мир стал вязким и завибрировал. А потом и вовсе потерял краски и потух. Тьма поглотила сознание и последнее, что я услышал, как Линия прохрипела мое имя.

Оно потонуло в реве дракона.

ЛИНИЯ

В моем кабинете было солнечно и немного душно. Обычно я открываю окно, чтобы сквозняк гулял по тесной комнатке. Хотя и юбки я надеваю довольно редко, а сегодня красовалась в фривольном платье с открытой спиной. Что на меня нашло утром, когда я выбирала одежду в офис?

Зазвонивший телефон заставил меня вздрогнуть и уставиться на трубку, будто она вдруг оказалась ядовитой змеей. Что-то сегодня было явно не так. Голова гудела, пальцы казались холодными, а перед глазами мелькали черные мушки.

— Мне нужен отпуск, — пробормотала я перед тем, как произнести дежурную фразу, — Линия на линии, я вас слушаю.

— Дорогая, — воскликнул мой давний клиент с каким-то особым восторгом. — Я так рад услышать вас. Наконец.

— Вы могли позвонить мне раньше.

— Надеюсь, вы уже здоровы.

Раксаш пробовал себя на актерском поприще и порой слишком входил в роль. Мне оставалось лишь умиляться, будто его успехи были моими личными. Когда демон только прибыл в этот мир, он был насторожен и озлоблен. Служба зачистки чуть ли не с первого дня дежурила у его квартиры, ожидая, когда он сорвется и начнет убивать.

— Я получил роль, — произнес высший с гордостью. — Как бы мне хотелось выслать вам приглашение.

— Увы…

— Я знаю правила, но ведь вы можете прийти сами? Мне будет приятно знать, что вы в зале. Радуетесь за меня.

— Мне не запрещено ходить в театр, — заговорщически произнесла я, прикрыв трубку ладонью. — Буду на премьере, чего бы мне это не стоило.

— Спасибо, Линия. Вы даже не представляете…

Мы оба замолчали, понимая, что скорее всего никогда больше не услышим друг друга.

— Знаю, мне не стоит спрашивать, но скажите, вы ведь не одиноки? У вас есть кто-то дорогой вам?

— Да, — я точно знала, какой ответ дать.

— Это правильно. Мне всегда казалось несправедливым, что вы… Если бы вы не были счастливы…

— Спасибо. Я рада, что познакомилась с вами, что смогла быть полезной.

— Я забуду вас?

— Как только сотрете мой номер.

— А если…

Это «если» царапнуло мое сознание, и я поежилась от ощущения чужого взгляда. Злого и холодного.

— У нас договор, — напомнила с тяжелым вздохом. — Через неделю вы сотрете номер и станете жить дальше. Пусть вас согревает мысль, что однажды мы может случайно встретиться.

— Вы не забудете? — догадался он. — Вы всех помните?

Я открыла было рот, чтобы подтвердить его предположение и замялась. Что-то подсказывало мне, что я заблуждаюсь. Вот только в чем?

— Помню, — прошептала тихо. — Может не все.

— Мне тепло от мысли, что иногда вы будете думать обо мне.

После прощания я положила трубку и развернулась к окну. Стоило открыть раму, чтобы впустить свежий воздух. Может он поможет разогнать туман в голове.

Короткий стук в дверь отозвался в ушах грохотом.

— Босс зовет к себе, — крикнула секретарша и тут же убежала в коридор. Кажется, она боялась смотреть на меня.

Пришлось взглянуть на себя в зеркальце, чтобы убедиться, что глаза у меня не светятся красным. Неужели опять клыки выросли, как на прошлой неделе? И их не нашлось. Какие-то сотрудники у нас нервные, надо предложить свозить их в поход какой-нибудь. В лес или горы. Говорят, недалеко появился снежный человек. Наверняка прорвался в портал дикий оборотень. Заодно бы половили животнику. А потеря пары нерасторопных менеджеров только на пользу пошло бы агентству.

Мак стоял у подоконника и тревожно всматривался в снующих внизу людей. Обычно он не был озабочен, а оставался спокоен и уверен в себе.

— Что-то случилось? — села на диванчик и скрестила руки на груди, вдруг остро осознав, что на мне нет бюстгальтера.

— С чего ты взяла? — мужчина улыбнулся и обошел стол, чтобы сесть на его край, сдвинув папки в сторону.

— Ты так обычно не делаешь, — я кивнула на почти соскользнувшую со столешницы чашку с надписью «Серый волк». — Это же мой подарок на рождество?

— Да.

— Я думала, ты выбросил ее.

— Нет, Лини, — странное обращение прозвучало неуместно. — Но ты права. Образовывается командировка.

— Я не выездная, — напомнила, невольно воодушевившись. Мне всегда хотелось собрать чемоданы и рвануть куда-нибудь. Хотя бы ненадолго.

— Совет одобрил твое участие.

— Даже так? — от предвкушения даже ладони взмокли. — А куда?

— В Рассветный мир.

— О! — я прикрыла рот ладонью. — Там же резиденция императора. Представляешь? Самого императора.

— Не знал, что ты его фанатка.

— Брось, Мак, — хохотнула я и откинулась на спинку дивана. — Как можно фанатеть от того, кого и в глаза никто не видел?

— Статус, — оборотень слегка нахмурился, став еще привлекательнее. — Тебе нравятся статусные мужчины?

— Прекрати, — неожиданно смутилась я и воровато оглянулась, чтобы убедиться, дверь закрыта.

Мы с Маком вроде как решили попробовать встречаться. Если можно назвать наш не совсем уместный флирт чем-то серьезным. Позавчера вечером, он занес мне какие-то документы. По обыкновению, я их уронила, и мы долго перебирали страницы, раскладывая по порядку. Начальник касался моих пальцев всякий раз, стоило мне протянуть ему очередной лист. Каждое касание длилось все дольше, пока он не взял мою ладонь в свою.

— У тебя теплая кожа.

— Ну, да, — я попыталась освободиться, но он не опускал.

— Ты никогда не пыталась со мной заигрывать, — он выглядел задумчивым.

— А нужно было?

— Наверно нет.

— Тебе остальных мало? — я все же отвоевала руку и принялась пересчитывать страницы. — За тобой все женщины увиваются.

— А мне все не нужны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Не надо, — я понурилась и для надежности мотнула головой. — Знаешь ведь, что мне нельзя…

— На нас артефакты, — напомнил он. — И я не стану…

— Не станешь? — я посмотрела на него с обидой. — Что именно?

— Точно знаю, что не стану делать тебе больно…

Не знаю, как он успел оказаться так близко, а я не смогла отодвинуться. Или не захотела. А Мак не растерялся и прижал меня к себе.

— Ты чего? — пискнула испуганно.

— Не глупи, Лини.

Он поцеловал меня. Не сопротивлялась я от шока. А потом поняла, что не хочу, чтобы он останавливался. Ведь меня целую вечность не целовали. Губы у оборотня были теплые и настойчивые. И я ответила. Обвила шею руками и зарылась в волосы на его затылке. Черные волосы… Точнее светлые…

Отчего-то память рисовала именно темные, шелковистые, непослушные. И глаза вовсе не волчьи серые, а карие, глубокие, с золотистыми искорками в глубине радужки.

— Линия, ты где витаешь? — настороженный голос вырвал меня из мутных воспоминаний, вернув в реальность.

— Голова сегодня болит.

— Обычно так говорят девушки, чтобы отмазаться от постели.

— Но… — растерялась я окончательно.

— Знаешь, мне даже нравится, что ты не даешь мне ответ.

— Давай, не будем сейчас, — за дверью кто-то остановился, а потом пошел дальше. — Вот вернусь и…

— Мы не станем с тобой ждать, — Мак усмехнулся и шагнул ко мне, становясь вплотную. — Я ведь нравлюсь тебе?

— Ты же мой начальник, — слабо запротестовала, когда мужчина склонился надо мной, ставя руки по сторонам от моей головы.

— Ты об этом всегда забываешь. Потому и проблемы нет. Езжай домой, собери вещи. А я за тобой заскочу через пару часов.

— Ты меня проводишь?

— Мы отправляемся вместе.

— Мак, я не думаю…

— И правильно. Хватит думать, — его дыхание смешалось с моим. — Давай доверимся инстинктам.

Говорить ему, что мои кричали двинуть ему по причинному месту, не стала. Позволила его губам мазнуть по моим и поднырнула под руку.

— Там лето? — спросила, почти выскочив за дверь.

— Говорят, в резиденции всегда весна, — раздраженно бросил мне в спину начальник.

ЛИНИЯ

Чемодан нашелся в кладовке. Очаровательно розовый, он еще не избавился от бирки и упаковки, но обрел слой пыли. От покупки, ненужной, по сути, мне вещи, удержаться я не смогла. Оказалось, что не зря. Выкатив его на середину комнаты, я заметалась по своему нескромному жилищу в поисках нужных вещей.

— Весна, — мечтательно произнесла я и бросила на кровать еще одно платье. Вряд ли хоть одно из них пригодиться в Рассветном. Я ведь даже не знала, какой фасон принят в этом мире. Может я даже смогу увидеть императора!

От этой мысли в груди споткнулось сердце. А может, у меня авитаминоз начался. Мак вчера сунул мне в сумку баночку жевательных таблеток с апельсиновым вкусом.

Под кроватью оказался разорванный халатик, и я не помнила, как он там очутился и почему испорчен. Хорошо, что подобных вещиц у меня было много.

А ведь вполне возможно, мы с Маком будем жить в одном номере. Сама не поняла, как села на кровать, поверх вороха одежды. Да, я давно уже не невинна, и по мужчине соскучилась. Но рядом с начальником мне становилось немного неловко. Может, все дело в дистанции, которую я сама установила несколько лет назад. Так было надежнее. Не нужно было беспокоиться о неловких ситуациях, сомнениях, ревности и наивных надеждах. Мне было спокойнее от мысли, что есть кто-то на кого я могу положиться. И портить все близостью не хотелось.

Нравился ли мне Мак? Разве могло быть иначе? Он красивый, сильный, уверенный в себе.

«Не наглый», — вдруг совершенно отчетливо вздохнул сущность внутри меня. С такой тоской, что стало горько.

— Стоит попытаться, — произнесла я вслух, будто уговаривая саму себя.

На глаза попался небольшой бархатный мешочек, в котором я хранила самое дорогое. Когда я прорвалась в портал, в кулаке оказалась зажат кусок угля. Он всегда лежал на тумбочке, и я касалась его через ткань, чтобы набраться уверенности. Забросив сомнительное сокровище в сумочку, я успокоилась.

С тоской осмотрел свою квартиру, будто бы покидала ее навсегда.

Шторы покачивались из-за сквозняка, отбрасывая на кровать мягкие тени, шелковый абажур торшера нуждался в чистке, в стеклянном стакане с морозным узором на боку догорала свеча с ароматом лаванды. Кажется, я не зажигала ее. Странно, обычно на память я не жаловалась.

Мак заехал через два часа, как и обещал. Оглядел меня придирчиво и открыл дверь, пропуская в салон ведомственного автомобиля.

— Я бы могла и сама добраться, — возразила вяло.

— Ни к чему это, — отрезал начальник и смягчил приказной тон улыбкой. — Ты хорошо выглядишь.

Я сменила платье на удобную тунику до середины лодыжек, надеясь, что такой наряд не вызовет вопросов в другом мире.

— Все уместно? — все же уточнила я.

— Тебе все к лицу, — успокоил спутник и по-хозяйски обнял за плечи.

Чтобы не выглядеть глупо, не стала сбрасывать его руку и отодвигаться. Но отчего-то испытывала жуткий дискомфорт рядом с высшим, который всегда мне нравился. Правда нравился. Я не раз смотрела на него с интересом, спрашивая саму себя, хватило бы у меня обаяния, привлечь такого мужчину?

— Ты все еще неважно себя чувствуешь?

— Зачем там я? — говорить о своих слабостях не хотелось.

— Ведь сама знаешь, что ты мой лучший переговорщик, — Мак заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо.

Остальную часть пути мы проделали в молчании. Если оно и тяготило начальника, то он никак этого не проявил. Мне все казалось, что он насторожен и чего-то опасается. Видимо наша поездка не так проста, как он хочет показать.

В портальном зале было пусто. Всегда представляла это место шумным и суетным, а на деле оно отзывалось эхом на каждый мой шаг.

— Каблуки там не табу? — запоздало опомнилась я.

— Не переживай. Мы участники переговоров. Даже если ты будешь завернула в шкуру священного единорога, никто и не подумает тебя упрекнуть.

Мой первый переход запомнился болью и мукой. В этот раз я зря затаила дыхание. Лишь легкое головокружение качнуло меня, а руки Мака удержали на месте.

— Спасибо, — пробормотала придушенно.

— Стоило тебе отлежаться денек, — пробормотал он тихо.

— Обычно я не болею.

Подхватив под локоть, оборотень повел меня в сторону ожидающей нас машины.

— Хорошо, что здесь не лошади.

— Ты не изучила документы? — возмутился начальник, но мне послышалось притворство в его голосе.

— Никогда не читаю инструкции. Мне хватает интуиции.

— За это я тебя и ценю.

Я заняла место у окна и опустила стекло, чтобы звуки улиц и запахи отвлекали от присутствия Мака. Оно все сильнее раздражало.

Вскоре я забыла обо всем. И было от чего! С искренним восхищением осматривала высокие дома из розового камня, узорчатые балкончики и прохожих, гуляющих по мостовым. Местные одевались почти как у нас. Разве, что длина юбок была более скромная. А вырезами декольте наши девицы могли смело соперничать с жительницами весеннего.

— Как отсюда можно уйти по собственной воле? — спросила я, вдыхая струящуюся в воздухе энергию. — Здесь замечательно.

— Говорят, император жуткий тиран, — просветил меня Мак, подсев вплотную. — И о его гареме ходят легенды.

— Гарем? — меня аж встряхнуло от негодования. — Это неправильно! Женщин высших так мало.

— Ему видимо тоже мало, — с презрением вставил оборотень.

— А как ведется отбор? — я зябко поежилась. Не хотелось бы привлечь внимание подобного типа.

— Держись ближе и все будет хорошо.

— Ты ведь шутишь?

— Хочешь проверить? — мужчина усмехнулся и тут же стал серьезен, взяв меня за руку. — Сейчас это лишь формальность. Но я хочу, чтобы ты всерьез обдумала…

— Ты торопишься, — выпалила я испуганно.

— Не хочу больше терять время. Его и так ушло непозволительно много.

На мой палец скользнуло кольцо. Дорогое, массивное, фонящее силой.

— Мак… Мы ведь даже не пробовали… не были близки.

— Тебя не к чему не обязывает эта безделица. Но мне будет спокойнее, что никто не утащит тебя в свое логово и не сделает своей наложницей.

— Я не хочу, чтобы ты…

Мак легко притянул меня к себе и поцеловал. Мне пришлось упереться ладонями в его грудь. Вот только мужчина не сдвинулся с места. Закрыв глаза, я хотела заставить себя хоть немного расслабиться. Но не выходило. Никак. К счастью, он довольно быстро отстранился.

— У тебя будет время привыкнуть.

— Да? — хотелось стереть следы его поцелуя с губ.

— У нас общие апартаменты, — оборотень разгладил упрямую складку поперек моего лба пальцем. — Я посчитал уместным представить нас парой.

— С какого же это рожна? — пусть мне и было плохо, но не стоит недооценивать мою огненную натуру.

— Потому, что так безопаснее. И это недалеко от истины.

— Мне не нравится, когда на меня давят.

— А мне нравится, когда ты злишься.

— Дурацкий комплимент, — против воли я улыбнулась.

— И когда вот так светлеешь — тоже.

Вот что мне нужно? Хороший высший, точно знающий с кем имеет дело, достаточно сильный, чтобы мне противостоять какое-то время, и довольно мудрый, чтобы не делать глупостей.

— Ты ведь пожалеешь, — вырвалось у меня прежде, чем я успела понять, что говорю.

Мак серьезно взглянул на меня и покачал головой.

— Я жалею, что не сделал этого прежде. Стоило плюнуть на все…

— Прости, — как-то само вышло взять его за руку и переплести наши пальцы. Ну, не виноват же он в самом деле, что думаю я о другом. О том, кого не встречала прежде, но вижу, стоит мне закрыть глаза.

ЛИНИЯ

— Ты не говорил, что нам предложат остановиться во дворце, — млела я от каждого встреченного вазона с пионами. А чего стоила мозаика на полу!

— Да я и не знал, — недовольно отозвался Мак, едва поспевая за мной.

— А ты видел? — ухватив его за руку, я потянула его во внутренний дворик, открывшийся за аркой, увитой диким виноградом. — Здесь фонтанчик.

— Линия, ты прям как маленькая, — попытался остудить меня начальник, но тщетно.

Мой внутренняя сущность стала зверьком, которому хотелось до всего дотянуться и все попробовать. Хотя бы эти удивительные листья, что лежали на поверхности воды. Или столик, на витых ножках, с изящным деревянным блюдом, наполненным фруктами, и кажется ягодками на длинных черенках.

— Линия, — строго позвал Мак и пришлось обратить на него внимание. — Хватит пялиться. У нас дела. К тому же, — он понизил голос до зловещего шепота, — на тебя смотрят.

Обернулась я автоматически и уставилась в заросли шиповника, за которыми качнулась тень.

— Извините, — промямлила сконфуженно и вернулась в комнату. — Кто там был?

— Какая разница? — не унимался мой спутник. — Ты в чужом мире, не забывай. Твое поведение может быть воспринято иначе, чем простое любопытство.

— Да, поняла я уже, — отозвалась мрачно.

— У нас дипломатическая миссия…

— Заткнись уже, — отрезала я, окончательно растеряв настрой.

От такого обращения оборотень остолбенел. Повернулся ко мне, демонстративно уперев руки в бока, и нахмурился.

— Что это было?

— Акт неповиновения тираническим замашкам волчьей морды, — отчеканила я и зеркально повторила его позу. А что, пусть знает, с кем решил связаться. Или бедолага решил, что с кольцом на пальце я стану добрее? Наивный.

— Считаешь уместным подобное? Здесь?

— Ну, ты же полагаешь, что можешь мне указывать и одергивать.

Обилие энергии творило со мною странные вещи. Дышалось на удивление легко, а тело звенело от желания двигаться.

— Будь благоразумной, милая, — сменил Мак гнев на милость и поймал мою ладонь. Он привлек меня к себе и шепнул, — На нас смотрят. Не дури.

— Добрый день, — поприветствовал нас молодой высший и задержал на мне долгий пронизывающий взгляд. — Рад приветствовать вас в Рассветном. Извините, что не смог встретить у порога.

— Вы здесь… — я умолкла, позволив незнакомцу представиться.

— Живу, — не стал он облегчать мне задачу. — Могу показать вам гостевое крыло и проводить в столовую.

— Мы поедим здесь, если возможно, — ответил за нас двоих Мак. — У Линии болит голова.

— Ее осмотрит наш доктор, — пообещал парень. — Но к обеду все же придется собраться всем гостям. Это традиция. Вы же не хотите их нарушать?

Вот так элегантно нам указали, что наш разговор не являлся приватным.

— А на дверях имеются запоры? — не стала я миндальничать.

— Считаете, вам нужно закрываться? — насмешливо поинтересовался наш радушный хозяин.

— Нет. Вам. Иногда по ночам я лунатничаю. Могу и прибить ненароком, — послав опешившему высшему лучезарную улыбку, я вышла из комнаты. — Давай уже, веди. Есть хочется очень. Чем у вас кормят дорогих гостей?

— Дорогих? — не отстал в сарказме… — Я Рестар.

— Красивое имя.

— Семейное. У нас принято использовать букву "Р" в именах аристократов.

— У тебя их две, — сообщила я ему заговорщическим тоном.

— Знаю, — ответил он в также.

— Не повезло тебе, — совершенно искренне посетовала и зачем-то пригладила его волосы.

От этого жеста опешили мы оба. Точнее, трое. Мак побледнел даже. Касаться посторонних высших было в высшей мере бестактно. А уж представителей благородных кровей и вовсе опасно.

— Я позволила себе лишнее, — признала глухим голосом и опустила глаза. О чем я думала? О том, что хочу проверить насколько мягкие они у него, настолько похожи на те, которых я касалась во сне. В каком-то сне.

Неожиданно высший осторожно смахнул с моего лба прядь и заправил ее мне за ухо.

— Теперь и я позволил, — он улыбнулся. — Мы квиты. Давай, никого казнить не станем? А то потом кровь от стен оттирать и мух отгонять.

— Я не привыкла к такому количеству энергии. В мире, где я живу, ее куда меньше. Потому меня и заносит, — пояснила я, позволяя Маку взять меня под локоть.

— Это не твой родной мир? Ты сказала: "В котором живу", а не "в моем мире".

— Да. Иногда приходится переезжать.

— Приходится? — уцепился за ненароком оброненное слово шельмец.

— Ты дознаватель местный? — не удержалась от вопроса.

— Просто интересуюсь. Мне редко удается выбраться в другие миры.

— Мы с удовольствием примем вас у себя, — подал голос начальник. — Не забудьте отправить заявку…

— Не, — отмахнулся Рестар совершенно недипломатично и оттого особенно мило. — Мне пока нельзя. Я иногда оборачиваюсь спонтанно и у вас там шороха наведу.

— Хомячок? — поддела я его и получила в ответ ни с чем несравнимую улыбку. Хотя… я ведь уже видела такую. От внезапной боли за грудиной ойкнула.

— Что? — отреагировал Мак.

— Отойди, — внезапно густым голосом потребовал наш сопровождающий и оказался прямо передо мной. — Что с тобой?

— Нормально, — пропищала я неуверенно. — Говорю ж, много здесь энергии. Дорвалась.

И снова мне захотелось пригладить его шевелюру.

— Не стригись, — я улыбнулась. — Тебе пойдут волосы чуть длиннее.

— Тогда я буду похож на отца, — хитро прищурившись, поведал высший.

Мы вошли в обеденный зал втроем. Рестар вклинился между мною и Маком и довольно нагло вынудил меня положить ему руку на локоть. Якобы, чтобы удержать меня во время падения. На мои заверения, что падать я не собираюсь, он ответил скептическим хмыканьем и недовольным взглядом в сторону моего начальника.

За столом сидел знакомый мне представитель Совета и кто-то в сером мятом костюме, не поднимающий головы от тарелки.

Во главе стола сидел мужчина, при виде которого я действительно вздрогнула. Хорошо, что парень держал меня.

— Я же говорил, — пробормотал он так, чтобы услышала только я.

— Мы вас заждались, — незнакомец широко улыбнулся, но глаза его оставались холодными и цепкими. — Это и есть ваш знаменитый переговорщик?

— Нет, этого мальчишку мы нашли там, — я мотнула головой в сторону коридора. — Шатался без дела, вот и решили взять его с собой.

Рестар закашлялся. Его отец, судя по внешности, оскалился в пугающей ухмылке.

— Но если он вам не нужен, то я его себе заберу.

— Зачем?

— Он очарователен, а вас-то мне забрать не дадут, — я действительно это сказала. Закрыла глаза и постаралась раствориться. Вдруг получиться? От стыда пылали не только щеки, но и все лицо.

— Она насытилась энергией, — пояснил Мак. — Потому и ведет себя странно.

— Извините, — выдохнула я наконец. — Но ведь и вправду не дадут. Да, что со мной…

— Это говорит ваша сущность, — пояснил мне тот, кто мог за подобное оскорбление и наказать. — Она считает меня привлекательным.

— Еще бы, — хмыкнула я и прикрыла рот ладонью. — Можно я уйду. Мне нездоровиться. Стоит немного отлежаться.

— Я бы предпочел, чтобы вы остались, — не стал помогать хозяин дома.

— А правда, что вы дракон? — остановиться было сложно.

— Я мог бы вам показать.

— Ой, — зубы я сжала так крепко, что они скрипнули.

— Вам плохо?

— Тот, кто обещает показать дракона, очень уверен в себе.

Замолчали все. Даже птица за окошком благоразумно вспорхнула с ветки и улетела. А император вдруг засмеялся, запрокинув голову. Заливисто и завораживающе. Мне захотелось, подойти к нему ближе и попробовать щетину на щеках на ощупь.

— Хватит дурить, — Мак резко дернул меня к себе, лишая возможности сделать последнюю глупость в моей жизни.

— Кажется, я все, — хрипло сообщила перед тем, как упасть на пол. И плитка на нем была удивительная. Красивая…

ЛИНИЯ

Очнулась, мягко выныривая их мутного сна. Там я видела черные крылья, увенчанные когтями, карие глаза с золотыми искрами и много огня. Просыпаться вовсе не хотелось.

— Линия, как ты? — голос начальника был полон беспокойства.

— Что… Где… — я попыталась сесть, но сильная рука надавила мне на плечо, вынуждая вернуться в горизонтальное положение.

Открывая глаза, я вовсе не была готов увидеть Рарка. Мужчин сидел рядом и смотрел на меня оценивающе.

— Ты потеряла сознание, — произнес он безэмоционально.

— И потому вы здесь? Всех больных и убогих…

— Ты моя гостья, — его рука все еще оставалась на мне. — Мне стоило предусмотреть, что обилие энергии здесь сыграет с твоей миссией плохую шутку.

— Остальные тоже посчитали вас шикар… — вовремя успела закрыть рот. Или невовремя. Император скривил губы в подобии улыбки, при виде которой я снова открыл рот.

— Другие отреагировали иначе, — Рарк наверняка ощущал, как часто бьется мое сердце. Его палец скользнул на мою шею, в жесте похожим на ласку. — Вряд ли я пережил подобное восхищение от ваших коллег.

— Мне жаль, — промямлила я, борясь с желанием выгнуться, предложив ему больше…

— Ей уже лучше, — вывел меня из забытья голос Мака. — Спасибо, что помогли моей невесте.

— Вы пара? — император продолжал смотреть мне в глаза.

— Да, — ответил начальник, а я гулко сглотнула, поняв, что не смогу солгать.

Когда мужчина встал с диванчика, мне едва удалось остаться на месте. Он оказался выше, хотелось встать рядом и осознать, насколько выше меня самой.

— Я хочу, чтобы вы отдыхали. Можете осматривать мой дом. За пределы выходить стоит с охраной.

— Нам грозит опасность?

— Не хотелось бы, чтобы вы произвели неправильное впечатление, — напомнил о моем поведении Рарк. — Оставьте свои откровения мне.

После этого мужчин вышел. Мы остались с Маком вдвоем. Высший занял место императора, но не показался таким же внушительным.

— Ты меня напугала.

— Не знаю, как вышло…

— Такого больше не повториться, — мое запястье обернул браслет с прозрачными камнями. — Придется перекрыть поток.

— Это практически ошейник! — выкрикнул я, пытаясь сорвать украшение.

— Перестань, — оборвал начинающуюся истерику оборотень. — Ты слишком много черпаешь извне. Ведь должна понимать, что это опасно.

— Сними.

— Нет.

Мы сверлили друг друга тяжелыми взглядами, но Мак не собирался сдаваться. Он был уверен, что прав и мне стоит ограничить приток энергии, делающий меня полноценной. Да. Именно так. Здесь я вспомнила какого это, не ограничивать себя в дыхании, не экономить силы. Пусть поначалу меня опьянила сытость, но я могу и умею себя контролировать.

— Я подам жалобу в Совет.

— Уверяю, в этом нет необходимости, — оборотень жестко усмехнулся. — Ты официально моя невеста и я имею законное право временно ограничивать твою свободу.

— Что за дикость?

— Здесь этот закон действителен. А по инструкции, с которой ты так и не ознакомилась, мы подчиняемся местным правилам.

— Ты пожалеешь…

— Это я уже слышал, — Мак склонился надо мной. — Тебя стоит воспитывать и сдерживать.

Он собрался сказать что-то еще, но мне было плевать. В ограничениях я жила долго, а значит научилась быть сильной.

— До конца нашего контракта осталось четыре года. Продлевать я его не стану.

— И это я уже слышал.

— Ты мысли читать научился?

— Линия, — мужчина встряхнул меня за плечи. — Да очнись ты наконец! Ты ведешь себя как избалованный ребенок. А мы в чужом мире. В чужом.

— Пусти, — признавать его правоту не хотелось.

— У нас миссия. Нам нельзя ее провалить.

Я потупилась, точно зная, что он прав. Вот только браслет, блокирующий силу, горел на коже. Такие надевали подросткам и преступникам. Стоило его расплавить прямо сейчас. Потратить на это половину накопленных сил, смахнуть на пол капли мерзкого металла с потрескавшимися от жара камнями и увидеть шок на лице Мака. Но нельзя. Мне не стоит показывать насколько я сильна и могу управлять своей силой. Это опасно. Ведь тогда Совет решит, что я могу быть опасна. Им нужна иллюзия контроля. Иначе, меня вернут в тот каменный мешок.

— Прости, милая. Я не хотел этого.

— Ты привез эту дрянь с собой. Значит, был готов использовать. И плевать, что мне от этого больно.

— Лини, — пробормотал он, наклонившись к самому моему лицу, — мне самому это не по нутру.

Если он и собирался сделать лучше, то выбрал неверную стратегию. Целовать меня было лишним. Я застыла, забыв, что могу отшвырнуть его подальше и зажмурилась так крепко, что перед глазами образовалась темнота с красноватым отливом.

— Ну перестань со мной бороться, — простонал мужчина, прижимая меня к дивану. — Ведь знаю, что нравлюсь тебе. Между нами все может быть. Все, что ты захочешь. Как захочешь. Я могу быть терпеливым. Но хочу, чтобы ты приняла это.

— Это? — прошептала, пытаясь выбраться из-под тяжелого тела.

— Меня. Нас.

И я попыталась. Секунд пять.

РАРК

— Она не вспомнит вас, — повторил мужчина и снова послал мне дежурную улыбку. — Так работают наши артефакты.

— Я найду возможность…

— Даже если бы это было возможным, — выродок скрестил пальцы под подбородком, — она принадлежит нам. Контракт нерушим и абсолютно легален. Вы не можете этого не принять.

— Любой долг можно выкупить.

— Верно, — неожиданно сдался собеседник, но стоило лишь взглянуть на него, чтобы понять, он не проигрывал. Он загонял меня на нужное ему поле.

— Вы все просчитали?

— Вы не могли пройти мимо нее, — не стал он отпираться. — Она самая сильная из тех, кого нам удавалось поймать.

— Поймать?

— За все в жизни нужно платить. Линия заплатила свободой. Но выжила. В нашем мире ей нет равных. А ваш зверь ищет такую себе в пару.

— Я не могу создать союз.

— Конечно можете. С той, кто выжжет ваше клеймо и сможет вместить ваше пламя.

— Она? — от перспективы я перестал дышать. Даже решил не выяснять, откуда выродку известно о проклятии и отметине.

— Та самая, — подтвердил высший.

— И что вы хотите за нее?

— Все до смешного просто. Вам не придется…

— Сколько?

— Бессрочно. Вы дадите нам тахир и обеспечите пользование им бессрочно. Это ведь не дорого за пару самого императора.

— А если она меня вспомнит?

— Пепел не умеет помнить. Вы должны смириться, с тем, что Линия все забыла. Вы можете лишь рассчитывать на то, что сумеете завоевать ее. Но и это не сложно.

— Отчего же?

— Ее сущность выбрала вас. Значит, и Линия будет вынуждена принять выбор зверя.

Мне не нравилось слово "Вынуждена". Оно отдавало предательством и рабством. Не думаю, что моей девушке понравится это.

Меня прижали к стенке. Сидящий передо мной высший смотрел холодно, будто точно знал, что я его не убью. Даже я не был в этом уверен. Пламя колыхалось прямо под кожей, дракон ревел от ярости, а на моих губах застыла дежурная улыбка.

— Нам нужен тахир. Договориться с наследницей о выдаче права пользования не выходит уже который год.

— Это вы устроили покушение?

— Увы, это было совершенно не нужно, — мужчина сморщил нос, который нуждался в поломке. — Ваш преемник оказался таким же упрямым. Он не стал идти нам навстречу с этим вопросом.

— Ты хотя бы осознаешь, с кем говоришь? — воздух стал нагреваться и пространство завибрировало.

— Не нужно кипятиться, — тощий мужчина чихнул. — Если вы потеряете контроль, мы будем вынуждены…

— Ты кому угрожаешь?

— У нас есть прекрасная тюрьма для таких как вы.

— А ты встречал подобных? — усмехнулся я измененным голосом.

— Ну одну, которая посильнее вас будет, так точно встречал. И даже ее удалось укротить.

— Укротить? — мерзкое слово осело горечью на языке.

— Любого можно свернуть и положить на удобную полочку. Никто не верил, что такое существо можно заставить работать на агентство. Каждые десять-двенадцать лет стирать память и заставлять работать снова.

— Зачем вам это?

— Эта особь из тех, кто может погрести под своим пеплом целый мир. Кто же отпустит такое оружие? Когда придет срок, достаточно будет отправить ее в место, которое нужно стереть с лица бытия.

— Ее, — повторил эхом и огонь во мне потух. — Линия.

— Вы не могли пройти мимо нее. Ваш зверь выбрал самую удивительную и жуткую тварь во всех мирах.

— Огонь, — понял я наконец. — Она порождение огня.

— Уже не уверены, что хотите себе эту женщину? — несколько обеспокоенно спросил высший, пытаясь казаться саркастичным.

— Она уже моя, — произнес я весомо. — Вы получите то, что вам причитается. Я выкуплю контракт моей пары. Что касается Кэнди…

— Она уже доставлена порталом сюда, — поспешил уверить меня смертник в мятом сером костюме. — Свободная от долгов и меток. Пусть этот подарок станет жестом доброй воли…

— Она не подарок, — прорычал я, почти теряя присутствие духа.

— Как скажете, Повелитель, — с показной покорностью высший опустил голову. Он получил чего хотел, но не того, чего заслуживал.

Когда я остался один, дракон взвыл от потребности выйти наружу. Он лихорадочно трясся от желания броситься следом за обидчиком Линии и разорвать его на части.

«На крохотные кусочки», — подтвердил зверь.

— Потерпи, — потирая шею, произнес я хрипло. — Мы завоюем этот мирок и уничтожим уродов, которые посягнули на ее свободу.

«И того оборотня, который трется рядом», — проворчал дракон.

— Трется? — встрепенулся я.

«Ты такой глупый…»

ЛИНИЯ

Мне удалось мягко освободиться от объятий своего новоявленного жениха, пообещав ему продолжение позже. Самой же мне хотелось отмыться от чужих прикосновений. Все же я поторопилась принять кольцо, пусть и к фиктивной помолвке. К собственному удивлению, мне не удалось стянуть его с пальца. Украшение сидело плотно, как влитое и не двигалось. Подозрения я решила проверить позже, а для начала отправилась на разрешенную экскурсию. Мнение Мака по поводу прогулки меня мало интересовало.

Встречающиеся мне высшие вели себя странно. Они кивали мне в знак приветствия, что походило на неглубокие поклоны и спешили ретироваться с моего пути, чтобы ненароком не коснуться.

Возможно все дело в местных традициях, с которыми я не знакома. Все же Мак был прав. Презрение к правилам и законам однажды сыграет со мной злую шутку. Если уже не произошло что-то непоправимое.

Приближение членов Совета я ощутила задолго до их появления в поле зрения. Слегка приоткрытая дверь, позволила прошмыгнуть в узкий коридор и замереть у стены. Здесь мое дыхание казалось шумным, и я зажала рот ладонью.

— Думаешь, он не передумает? — спросил шелестящий голос мужчины в сером костюме, лица которого я не могла вспомнить.

— Нет. Упрямая тварь не станет менять решение.

Уж не знаю, о ком говорил Дикр, но мне стало не по себе от его тона. Со мной он общался совсем иначе. Покровительственно, но вовсе без ненависти. Мне даже показалось, что в нем есть что-то гуманное. Показалось. Это факт.

Когда голоса стихли, я наконец позволила себе дышать. Стоило продолжить свой путь, вернувшись обратно, но мне послышался шум воды, к которой я всегда был неравнодушна.

Пробравшись по узкому проходу, добралась до внутреннего дворика, размером с мою квартиру, залитого рассеянным солнечным светом. Пол был выложен перламутром, почти как на моей крыше, только раковины были побольше и цвет у них оказался поярче. На плетеных креслах лежали подушки с шелковыми кисточками, а на широком низеньком диванчике покрывало из разноцветных нитей. На растущем тут же вишневом дереве колыхалась изумительная музыка ветра из бамбука и хрустальных бусин. По мрамору стены в каменную чашу стекала вода. Прозрачная и холодная.

Здесь я могла бы жить. Действительно могла бы. Возникло странное ощущение, что кто-то видел мое логово и сделал нечто похожее.

— Тебе нравится? — раздавшийся за спиной голос заставил вздрогнуть. Император стоял, загораживая собою единственный выход и с едва заметной улыбкой ждал, что я скажу.

— Простите. Я зашла сюда случайно.

— Это не ответ, — он не сдвинулся, но казалось стал занимать больше места.

— Здесь… мило, — зябко поведя плечами, я отошла подальше.

— Не слишком ярко?

— Для кого-то может и так.

— А для тебя?

— Это ведь не для меня.

Порыв ветра сорвал с дерева цветы и метнул их в меня. Лепестки запутались в волосах, мазнули по лицу, задержались на губах.

— А если бы это все было для тебя? — дракон оказался рядом и легко подтолкнул меня к дивану. — Тебе нравится в моем мире.

— Рарк, — я впервые назвала его по имени и даже обмерла от потребности повторить его снова, — это ведь совсем не важно.

— Разве? — мужчина подступил ко мне вплотную, вынуждая сесть. Он возвышался надо мной, давя ростом. Я попыталась отодвинуться, но высший сел рядом, сократив расстояние между нами до несуществующего. — Не важно?

— Что ты делаешь?

— А на что похоже? — наглец прижал меня к спинке диванчика.

— Могу ведь и зубы выбить, — сипло пригрозила я.

— Отращу новые, — он склонился надо мной и согрел губы дыханием.

Мне хотелось ощутить его рот на своем. Ненавидя себя за это, я не предприняла не единой попытки ему помешать. Мужчина прильнул ко мне всем телом и, обхватив под ягодицы, вмял в себя.

— Гад, — выдохнула я, обвивая его шею ладонями.

— Кто ж спорит, — он затянул меня к себе на колени, заставив бедрами обнять ноги. А затем, чтобы окончательно меня разрушить, придвинул ближе и прижал к напряженному паху.

— Ты ведь не можешь…

— Могу.

— Нам не стоит.

— Милая, ты ведь сама ощущаешь, что очень даже стоит.

— Гааад, — уткнулась лбом в его — упрямый и широкий.

— Повторяешься, милая.

— У меня жених.

— Да никто он тебе, — усмехнулся мужчина всезнающе.

— Как и ты.

— Повтори, — обжигающие пальцы скользнули под тунику, оголяя ноги, а за ними кружево трусиков. — Скажи, что я тебе посторонний.

— Ты… — чутье мне подсказывало, стоит мне выговорить эти слова, и Рарк отпустит меня. Освободит.

— Горячая… — произнес он и приказал низким голосом, — поцелуй меня. Сама.

— Ммм, — протестующе проныла я, обхватив его голову и подчиняясь.

Лишь первую секунду его действительно целовала я. А потом инициативу перехватил Рарк. И я утонула в раскаленном как лава удовольствии. Где-то на задворках сознания понимала, что срываю с императора рубашку, забираюсь дрожащими руками под ремень его брюк и рычу, как только он мешает мне, на самом деле снимая с меня тунику и обездвиживая на мгновенье. Отрезвляющее.

— Нет. Нет, — я оттолкнулась от обнаженной груди.

— Лини, детка, не делай этого.

— Я не знаю тебя, — выдала первую причину, которая казалась важной.

— Проблема только в этом?

Отчего-то не решалась спрыгнуть с его колен и продолжала упираться ладонями в дракона. Между сомнениями слегка поглаживая кожу, покрытую шрамами.

— Нет.

— Следующая, — деловито поинтересовался высший.

— Ты император. И еще дракон, — последнее слово произнесла одними губами.

— Ты с этим справишься, — не впечатлившись, ответил мужчина. — Я помогу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Нет, — для верности мотнула головой.

— Правда помогу, — он сделал вид, что не понял моих сомнений и обнял. — Доверься мне. Совсем немного.

И я посмотрела в золотистые глаза, поняв, что именно их видела во сне. Очертила суровое лицо кончиками пальцев и сдалась. Он совершенно точно понял мое настроение и не мучился сомнениями. Опрокинул меня на тонкий матрас и раздвинул мои судорожно сжатые колени.

РАРК

Она сдалась. Нервно кусая губу, девушка смотрела на меня немного испуганно.

— Лини, я не сделаю тебе больно, — произнес прежде, чем оказаться между ее бедер.

— Ра… — выдохнула она в последний момент не передумав, а напротив, притянув меня к себе, обвив шею.

Мне показалось, что она произнесла то имя, которое вспомнила, но через мгновенье я понял, что у нее закончились слова. Что ж, мне есть чем гордиться, раз лучшему переговорщику внешнего мира нечего сказать.

Мою спину царапали острые коготки, ноги обнимали так крепко, что я боролся за каждое движение. Но когда я поцеловал ее, высшая изумленно распахнула глаза и расслабилась. Такой отзывчивой и нежной со мной Линия не была прежде. Она не сводила с меня удивительных глаз и тихо стонала, поощряя меня быть терпеливым.

А когда она зажмурилась, перестав дышать, я позволил себе получить удовольствие, утащив ее следом.

Мы лежали оглушенные и сытые. Она забросила ногу на мою и что-то писала на груди изящным пальчиком.

— Тебе хорошо? — задал я самый банальный вопрос. Но просто не мог не уточнить.

— Да, — она улыбнулась, и сама потянулась к моим губам, будто ставя печать своими.

— Ты такая вкусная, — затащил ее поверх своего тела, чтобы ощущать всю.

— А ты… коварный дракон. Вот только со мной просчитался.

— Что?

— Тебе ведь нужны невинные, а я уже не девственница.

— Ну, почему все решили, что дракона манит целомудрие? — удивился я совершенно искренне.

— И вы не любите сокровища?

— Любим, — как раз обнимал свое. Вот только говорить об этом рановато.

— И не славитесь взрывным характером?

— Точнее темпераментом, — потерся доказательством своего утверждения о ее бедро.

— Рарк, — протянула она томно и вдруг погрустнела.

— Не хочешь еще? Кусочек шикарного дракона?

— Боюсь, одним кусочком я не ограничусь. Или откушу самый ценный.

Она невесело засмеялась и сделала одну очень неправильную вещь — прикрыла рукой грудь. Вроде совершенно безобидное движение, ничего не значащее. Вот только мой зверь вскинул голову и изменил мои глаза. Это я понял по тому, как Линия вздрогнула.

— Фу, плохой. Плохой, — она попыталась пошутить, но поняла, что я не угрожаю и очертила мои скулы пальцами. — Это очень красиво. У тебя наверно замечательный дракон.

— Сама увидишь и оценишь.

— Нет, — она качнула головой рассыпая светлые волосы по плечам. Только сейчас заметил, что они стали длиннее.

— Ты боишься? — пальцем гладил ее ключицу, заметив едва видимую метку. — Или тебе нельзя?

Девушка взглянул на меня темными влажными глазами. Я впервые увидел в них загнанное выражение. Неуместное для моей женщины, тем более, когда я рядом.

— Что не так? — положив ладонь на ее шею, ощутил бешено колотящийся пульс.

— А что «так»? — оттолкнув мою руку, Линия поднялась. Совершенно не смущаясь обнаженного тела, она подошла к чаше с водой. — У нас вышло неплохо провести время…

— Ты это так называешь?

— Не заставляй меня говорить пошлости, — фыркнула девушка и плеснула себе в лицо студеную воду. Мне показалось, что от нее поднялся пар, чего конечно же быть не должно.

— И что же будет дальше, по-твоему?

— Ты прав. Будет по-моему, — Линия решительно кивнула, видимо приняв какое-то решение.

— А со мной поделиться не хочешь своими мыслями? — растеряв веселость, я сел на диване и окинул взглядом дворик, который соорудили, повторив интерьер квартирки Линии. Каждый вечер я приходил сюда, представляя, насколько ей должно здесь понравиться.

— О чем тут думать? — высшая нервно пожала плечами и только потом заметила, что я с жадным интересом смотрю на ее грудь.

А как я мог не пялиться? Возмущенная моим вниманием Лини казалась богиней. Бездна! Она ведь и была ею.

— Ты не допускаешь, что я тоже могу иметь мнение?

— О, дай угадаю? Поселить меня в одной из комнат и приходить по вторникам?

— Что?

— Этот день уже занят? Или мой вторник будет раз в последнюю неделю месяца? Если выпадет на нечетное число? — она прищурилась.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь?

— Мне пора.

Выдернув из-под моего бедра тунику, девушка натянула ее через голову и резко одернула подол, прикрыв бедра. Ее трусики остались лежать рядом со мной. Судьба не могла пошутить со мной более жестоко. На этот раз они оказались черными. Так я соберу долбанную радугу из белья любимой женщины. Именно в этот момент я перестал дышать. Мир все еще существовал вокруг. Где-то вспыхивали и гасли звезды, птицы пели высоко над головой и на меня медленно осыпались лепестки цветущей вишни. А я понял, что люблю. Впервые за долгую и серую жизнь я не просто жаждал обладать сокровищем. Мне было мало владеть. Я хотел быть ее смыслом. И стать ее броней, чтобы никогда больше не видеть слез. Одна из них скатилась по ее щеке, и незамеченная упала с подбородка на ткань.

— Ты веришь в любовь? — сказал я абсолютную глупость, не надеясь на чудо.

— Я для этого слишком сломана, — глухо ответила она, направляясь к выходу. Уже у арки остановилась и, не поворачиваясь, бросила через плечо, — однако, верю, что ее нельзя найти в сексе.

— Тебе нужно вспомнить.

Ее ладонь задержалась на камне и когти царапнули по жесткой поверхности.

— Думаешь, я забыла о чем-то?

— Тебе лучше знать, Мышка.

Она содрогнулась и выскочила прочь. Я слышал звук ее легких шагов, разносящихся по коридору и впервые за все время, захотел попросить у высших сил помощи. Если Линия не согласиться дать мне шанс, я возьму его сам. Я доломаю то, что хочу беречь.

ЛИНИЯ

Я бежала прочь, а в ушах все звучало это нелепое прозвище. Никто так меня не называл. Не посмел бы. Другому смельчаку я бы вмазала так, чтобы костей не собрал. А из уст императора это слово вышло почти осязаемой лаской. Будто он огладил меня пальцами от висков, провел ребрами ладоней по шее и уже всей поверхностью по напрягшейся груди, поджавшемуся животу, покрывшимся мурашками бедрам, голеням, до пальчиков на босых ступнях.

Пришлось остановиться в коридоре, чтобы отдышаться. Спину покалывало от ощущения, что в нее смотрят. Но позади не было никого. Рарк не шел следом. Я даже не знала почему вместо удовлетворения, испытала невнятную обиду. Если бы он преследовал меня, то я бы разозлилась. Или испугалась.

«Или сдалась», — шепнула моя сущность.

Она давно не была такой смелой и назойливой. Артефакт обычно усмирял зверя. Но здесь я набрала столько сил, что видимо одна часть меня стала куда сильнее другой. Может и к лучшему, что Мак надел на меня браслеты, блокирующие токи энергии.

— Дожилась, — пораженно выдохнула я и потерла лицо холодными пальцами.

До своих покоев я добралась, никого не встретив. Мака в спальне тоже не оказалось. К собственному стыду, мне показалось это удобным. Пояснять оборотню, почему я пахну сексом и другим мужчиной, не хотелось. Мне совсем не хотелось бы с ним говорить. Пожалуй, когда вернусь переведусь в другое агентство. Не думаю, что с этим будут проблемы. В Совете примут мои доводы, а сам Мак будет вынужден признать, что выбора нет. Кому нужен нестабильный переговорщик? Никому. А если моя суть начнет вырываться из-под контроля… Допускать этот вариант событий не хотелось. Рано мне еще умирать.

Не снимая одежды, я забралась в бассейн во внутреннем дворике, нырнула в нагретую солнцем воду, и выбравшись на поверхность, откинула голову на бортик. Влажные волосы липли к коже. А губы все еще горели от чужих поцелуев.

— Чужих, — произнесла я тихо и замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям. Противоречивым и пугающим.

Рарк не казался мне посторонним. С самого первого взгляда, я не могла отвести от него глаз, хотела к нему прикоснуться. И оказавшись рядом, наедине доверила свое тело, отдала себя и забрала взамен все, что было у него. Да, император все испортил. Зачем-то затеял это нелепый разговор о любви.

Будто не она нужна. К чему эти игры. Ведь я не просила о клятвах, не ждала обещаний. Мне вполне хватило бы простого «Спасибо». Ведь ему понравилось, не меньше моего. Или он относится к тому типу мужчин, которые привыкли создавать иллюзию серьезных намерений.

Другая мысль не была приятной. Ведь Рарк вполне мог решить оставить меня себе в качестве единицы гарема. Одной из многих.

От неги не осталось и следа. При мыслях о женщинах императора я помрачнела. Мне даже показалось, что вода стала теплее. Неужто кожа раскаляется? Понять это точно не выходило. И я оказалась вынуждена смириться с тем, что подозрения останутся со мной.

— Не помешал? — раздалось от арки.

Удивленная, что не заметила вошедшего, хотя сидела лицом к выходу, я скрестила руки перед собой. Представитель Совета не обратил внимания на мою недовольную мину и посчитал уместным сесть в плетеное кресло напротив. Будто и не уходил из своего кабинета. С такой уверенностью стоило завоевывать крепости.

— Как тебе император?

— Не знала, что мы с вами можем вот так по-простецки…

— Не надо играть, дорогая, — оскалился мужчина недобро. — Ты ведь не глупа и прекрасно понимаешь, что мы здесь не для праздного времяпрепровождения. Для Совета важно, чтобы переговоры с Рарком пошли удачно.

— И что же хочет получить достопочтенный Совет? — вода уже не казалась теплой.

— Не забивай себе голову политическими вопросами, — неприятный тип склонил голову к плечу, будто рассматривал меня впервые. — Ты здесь не для этого.

— Так может все же проясните для чего?

— Отвлекающий маневр, — высший закатил глаза. — Старо как мир. Достаточно увлечь дракона сокровищем, и он потеряет из виду целый мир.

— Вам нужен не договор.

— А тебе нужно всего лишь сыграть свою роль. И тогда ты получишь то, о чем мечтала так долго.

— Что именно? — против воли заинтересовалась я.

— Свободу. Мы закроем твой контракт досрочно, — произнес мужчина торжественно и добавил: — И позволим выбрать любой из миров для проживания.

От перспективы перехватило дыхание. Как я могла не загореться идеей, освободиться? Но от мысли о дармовом сыре в мышеловке стало не по себе.

— Что же вы поимеете с этого? — снова спросила и с трудом выдержала взгляд бесцветных глаз с крохотными зрачками дырками.

— Ты согласна?

— Я уже отвлекаю, — подавать руку мерзавцу не хотелось, как и скреплять мерзкую сделку.

— Мы оба знаем правила, — протянул высший с ухмылкой.

Наша кожа соприкоснулась, и он произнес:

— Ты останешься с императором до тех пор, пока мы не получим договор на пользование Тахиром. В случае нарушения договора, ты…

— Останусь в рабстве еще на десять лет, — перебила я громко и выдернула мокрую ладонь из чужих пальцев.

На запястье полыхнула метка, высветив еще одну, которой быть не должно. Мой собеседник не заметил ее, а я настолько опешила, что даже не обратила внимания, что он подошел вплотную. Подцепил подбородок пальцем и вздернул его вверх.

— Не зли меня, деточка…

— Папаша, держи-ка руки при себе, — мы оба дернулись от прозвучавшего голоса.

ЛИНИЯ

В арке стоял сын императора и сверлил гостя мрачным взглядом. Весь в отца. Такой же станет суровый и пугающий. Хотя мне почему-то казалось, что за этим фасадом скрывается другой молодой мужчина: дракон, которому нужно кого-то спасать. Эта решимость светилась в нем с очевидностью для каждого высшего

Представитель Совета, однако, отреагировал именно так, как от него ждали и опустив голову вышел прочь. Не преминув бросить через плечо негромко:

— Спасибо за помощь, дорогая Линия.

— Сколько тебе лет? — решила отвлечь парня от вида своего мокрого одеяния.

— Уже совершеннолетний, — отчеканил он, старательно делая вид, что я его не смущаю.

— Зачем пришел?

— А не нужно было? — с непонятной злой иронией поинтересовался Рестар.

Плюнув на условности, подцепила край туники и потянула ее наверх. Мой гость резко развернулся и только возмущенное сопение выдавало его эмоции. Стало как-то особенно приятно, что парень не стал пялиться.

— Спасибо, что помог, — не стала язвить. Набросив на плечи халат, заботливо оставленный персоналом, подошла к наследнику. — Мне не по себе от Совета и всех, кто к нему относится.

— А ты сама не работаешь в нем?

— На него, в общем-то, — пришлось признать.

Я вернулась в комнату, отмечая, что Мак так и не разобрал свои вещи и они остались в чемодане у стены. Дракон проследовал за мной и без приглашения занял кресло. Невольно отметила, что его движения наполнены обманчивой ленью, маскирующей настороженность.

— Тебя что-то беспокоит?

— Отец никогда не пускал сюда твоих коллег, — без предисловия начал Рестар. — Он всегда предпочитал общаться через посредников, считая внешний мир мусоркой.

— Даже так? — сев перед зеркалом, принялась разбирать влажные пряди волос.

— На моей памяти, Совет около десятка раз просил личной аудиенции. И вот сейчас, когда для переговоров совсем не время, отец согласился. И ты…

— Я?

Мы встретились взглядами в отражении и несколько секунд смотрели подозрительно тяжело.

— Ты была в его комнате. Туда никого не пускают. Даже я туда не захожу.

— Что-то ты путаешь…

— И у вас был секс.

— Вот это точно не твое дело, — вскочив, отодвинула стул.

— Не мое, — согласился он легко. — Но сразу после в твои покои приходит глава вашей миссии.

— И это тебя не касается.

— Ты играешь с моим отцом? Это тебя он встретил в отпуске?

— Я не играю, — нахмурившись, поправила сползающий с плеча халат. — А Рарка встретила впервые здесь.

— Ложь, — процедил парень злобно и встал на ноги. За его спиной качнулась огромная тень. — Я узнаю твой запах. Отец вернулся пропитанный им. Он стал другим. Переделал свои покои, отослал двух любовниц…

Я поджала губы при мысли о женщинах императора. Мне ведь все равно. Должно быть безразлично. Вот только в груди запекло и ладонь сама прижалась к метке под ключицей, загоняя искру глубоко под кожу.

— Не играй со мной, — угрожающе подступил молодой дракон.

— Отойди, — я все же сделала крошечный шаг назад.

— Ты его одурманила? Отравила?

— Я не знала его прежде.

— Ты суккуб? Как та девка, которую приволокли до тебя? Вы вместе…

— Заткнись пожалуйста, — мне стало жарко.

— Может он и одурманен тобою, но я не позволю манипулировать императором. Не нужно недооценивать…

— Закрой рот, — дышать уже было нечем. Тень нависала надо мной, обволакивая и сжимая легкие.

— Он хранил ее, как сокровище, — Рестар кинул в меня что-то маленькое и вещица отскочила от одежды на пол. — Так что не рассказывай сказки о том, что вы не знакомы. Я скорее рискну навлечь на себя его гнев, но уничтожу тебя, чем позволю сделать из отца тряпку.

В следующую секунду он ухватил меня за запястье и зашипел. Кожа на его пальцах покрылась волдырями, пахнуло паленой плотью, а затем гостя отбросило от меня. Качнувшись в обратную сторону, упала на кровать.

Запястье мерцало той самой меткой, которой быть не должно. Язычок пламени, так похожий на тот, что сдерживал мою сущность, оказался длиннее. Он полыхнул, заполнив предплечье и застыл, словно татуировка.

— Не может этого быть, — Рестар смотрел на меня со священным ужасом.

— Что это? — пропищала я тонким голосом. — Что это такое?

Рисунок бликовал при попытке его оттереть и слегка выступал над кожей, словно воспаленный. Боли он не причинял, но оттого не пугал меня меньше. Огонь как живой покачивался, лаская и успокаивая. Именно такое ощущение возникло, когда тепло лизнуло мои пальцы.

— Что ты сделал?

— Это не я, — с едва сдерживаемой яростью прорычал наследник. — Не я поставил тебе брачную метку.

— Что? — жалко пролепетала я, надеясь, что все это глупая шутка.

— И теперь тебя нельзя убить.

ЛИНИЯ

Я осталась одна. Сидела на кровати, почти автоматически отмечая, что свет в комнате рассеивается. Время текло все с той же скоростью, что и для всех остальных, только я видела его иначе. Так было раньше. Еще до того, как на моей коже выжгли клеймо подчинения и вынудили стать сотрудником агентства. Мой испытательный срок еще не окончен, артефакт, судя по цвету камней, исправен. Сущность спит под кожей, надежно скрытая принуждением. Но я ощущала секунды скрученными тончайшим жгутом и пропитанными желчью. Каждую. Каждую из них.

Брошенная Рестаром вещица все еще лежала на деревянном полу. И не нужно было поднимать ее, чтобы знать — безделица принадлежит мне. Я все же подцепила ее когтем. Заколку с нефритовой бусиной часто держали в пальцах, касались ее губами. Я дышала ароматами, не веря ни одному из них и точно зная, что ошибки нет. Меня выбрал дракон. Он оставил на мне метку принадлежности ему. И это не могло быть случайным событием.

Заколка выпала из пальцев. Словно чумная я поднялась на ноги и прошла к дорожной сумке. Там в узком боковом кармане лежал бархатный мешочек. Он манил, будоражил мою сущность. Неспроста. Вытряхнув содержимое на шелковое покрывало, я увидела ее сразу. Массивная запонка из благородного металла с крупным зеленым камнем, фонящая силой. Манкой, вкусной, принадлежащей тому, кому я вполне могла отдать свое сердце. И видимо отдала. Плевать, что я этого не помню. Не важно отчего так. Но я бы никогда не положила вещь постороннего мужчины рядом с кусочком угля, бывшим когда-то частью моего прошлого мира. Единственное, что осталось зажатым в моей ладони, когда я вывалилась из портала, обожженная до костей. Сейчас из двух сокровищ для меня важнее стало второе. Оно обрело душу, владельца и будущее. Я не могла забыть сама. Кто-то помог в этом. Кто-то украл у меня время. Мою собственность. То, что нельзя отбирать у феникса.

Такие как я.

Зеленые искры в артефакте вспыхивали и гасли, становясь мутными кусочками янтаря. Кольцо плавилось на пальце, и капли металла стекали на пол. Браслет на запястье сжался так, что треснула кость. Именно этот звук совпал со вспышкой боли и моим криком, повисшем в стеклянном воздухе. Проклятая штука не снималась с руки. Я сдирала ее, вместе с кожей, забралась ногтями в мышцу, кровь шипела и чадила. Кажется, я плакала… а точнее, орала. Моя сущность билась, разбивая каждую кость, разрывая нервы и разрушая каждую клетку…

Я все еще сидела на кровати и смотрела как стена напротив погружается во тьму. Время снова мне подчинялось. Оно позволило мне сдохнуть на дощатом полу в этой комнате секунду назад и вернуться в исходную точку. Умирать я не хотела. Никогда, насколько знаю.

Браслет смотрелся насмешкой. Он держал мою суть на поводке, тонком, но прочном как стальной трос. И я знала, кто может освободить меня или поработить. Окончательно и бесповоротно.

РАРК

Она ворвалась в мою спальню внезапно, как вихрь. Дракон оторопел от исходящей от девушки волны боли и решительности. Не удивлен, что охрана не посмела сопроводить ее. Причина не только в моем приказе. Она была богиней в ярости. Моей богиней.

— Ты! — Линия ткнула в меня пальцем, с которого слетела искра. — Ты меня заклеймил.

— Да, — не стал отрицать.

— Сделал своей.

— Верно, — я осторожно подошел к ней, чтобы заметить выглянувшую метку из-под рукава халата. — Кто тебе угрожал? Рисунок не…

— Вопросы задаю я, — она одернула манжет, будто стыдилась принадлежности мне.

— Ты моя, — сказал я тихо, но весомо.

— Я согласилась?

— Не возражала, — лгать ей не имело смысла.

— Значит, ты обманул меня? — высшая казалась демонски горячей.

— Ты позволила мне.

Я не знал, что она шагнет мне навстречу, обхватит голову раскаленными ладонями и заглянет в глаза. Не подозревал, что перестану дышать от ее близости.

— Ты был мне дорог? — прозвучало почти отчаянно.

— Тебе стоит вспомнить самой.

— Нет времени, — она скривилась, будто эти слова дались ей с болью. — Я готова поверить тебе.

— Довериться? — уточнил я.

— Может быть. Я бы не позволила отметить меня постороннему. Никогда бы не расслабилась настолько…

— Мы вместе.

— Были.

— И есть, — мягко возразил и накрыл ее пальцы своими. — Даже если ты не вспомнишь. Я получу шанс показать все свои достоинства, чтобы ты снова могла увлечься мною.

— Недостатков нет? — она нервно улыбнулась. — Что-то мне подсказывает, их много.

— Придется смириться, что твой мужчина не идеален.

— Мой… — произнесла она с опаской.

— Мы уже с этим определились.

— Только я забыла, верно?

Мне не стоило ее торопить. Не когда она дезориентированная и взлохмаченная закусывала губу. Но она была так близко. Это для внешнего мира прошли всего лишь сутки. Здесь минуло больше месяца. Каждый день я сходил с ума, планировал, как поступлю, когда она окажется в моем мире. Был готов отдать за нее все, убить каждого. И вот она стояла передо мной, испуганная, пылающая…

— Ты горишь, — прошептал я благоговейно, смахивая лепесток пламени с ее губ.

— Помоги мне, — она отвела руку, и я смог увидеть на ее запястье браслет.

— Кто… — дракон был голов вынырнуть наружу.

— Мне нечем выкупить долг. И… — она явно собиралась сказать что-то еще, но в последнюю секунду замолчала.

— Я все оплачу. А потом, милая, — приподняв ее подбородок, я заставил Линию смотреть мне в глаза, — они заплатят. За все, что сделали.

— Мне не это нужно.

— Но ты получишь все. Комплектом.

— Как долго мы были вместе? — в медных всполохах она выглядела слишком манкой.

— Мы слишком долго были врозь.

Браслет я стянул с видимой легкостью. Хотя дракон при этом застонал от натуги. Мерзкий предмет отлетел в угол комнаты и моя девушка улыбнулась.

— Получилось.

— Конечно, — я не понимал ее удивления, пока не осознал, что она не понимает. — Ведь я выбрал тебя. Одну тебя, понимаешь.

— А гарем?

— Его уже лет сто нет, — мне понравилась вспышка ревности, которую ей не удалось скрыть.

— Разве?

— Я не стану пачкать тебя ложью…

— Ты долго будешь ждать? — Линия повела плечом, сбрасывая ткань. — Кажется, мне нужно…

Говорить больше не было смысла. Я сгреб ее в охапку и затянул в свою кровать. Высшая стаскивала с меня одежду, лихорадочно шаря по оголяющейся коже ладонями. Она выгнулась подо мной, обхватывая бедра ногами, притягивая к себе ближе. Каждый звук с ее губ сотрясал мою сущность, заставлял дракона рычать от восторга. И пусть сущность Линии оставалась безучастной, я знал, что смогу вызволить ее наружу, наполнить своим огнем и вобрать ее пламя. Это была моя огненная девочка.

Когда она выбилась из сил и забрала все мои, обняла за шею, чтобы уткнуться лбом в переносицу.

— Мне нужен повод остаться здесь. С тобой.

— Они заставили тебя? — я должен был спросить.

— Да.

— Договор?

— Я не стану его исполнять, — высшая улыбнулась одними губами. — Нужно всего лишь отработать оговоренное в контракте время.

— Сколько?

— Четыре года.

— Ты уверена? — мне помнилось, что представитель Совета упомянул год.

— Я сейчас ни в чем не могу быть уверена, — она прильнула ко мне, заставляя заткнуться и наслаждаться теплом обнаженной кожи.

— Мы больше не расстанемся, — пообещал я и услышал что-то похоже на фырканье. Совершенно неуважительное и ожидаемое от Линии. — Ты нужна мне.

— Боюсь, на это и рассчитывают.

— Тебе больше не нужно бояться.

— Ты наглый, — произнесла девушка мурлыкающе. — Мне нравилось это, ведь так?

Что я мог ответить? Что идеален для нее. Но я предпочел это доказать. И каждый ее стон служил доказательством, что мы на правильном пути.

ЛИНИЯ

Мне хотелось помнить его. И я понимала, что у меня могут отнять даже эти, сегодняшние воспоминания. Каждую из прожитых секунд.

Кольцо стекало каплями на пол. Желтые камни плавились в лужице металла. Между моей сущностью и этим миром не осталось ничего, кроме тонкой оболочки из плоти и костей. Лепестки медного пламени обнимали меня, высвечивая спящего рядом мужчину. Он не мог пробудиться, находясь между секундами. Ведь если бы Рарк открыл глаза, я бы не решилась сделать то, что следовало. Я бы вернулась к нему в кровать, обняла и поверила каждому обещанию, каждому слову, произнесенному драконом. Моим. Но в таком случае, я никогда бы не смогла уберечь его. Пламя зудело на коже, которая становилась мала мне.

Набросив мужскую рубашку, которая достигала середины моих бедер, прицепив к петле пуговицы на груди запонку, я задержалась у двери и окинула тоскливым взглядом место, где могла бы быть счастливой. В другой жизни.

— Прости, — шепнула полутьме и ушла.

Я не так часто совершало правильные поступки.

Мне не нужно было искать своих коллег. Достаточно было идти туда, куда тянула меня метка на запястье. Коридоры тянулись в разные стороны, но я безошибочно определяла верное направление.

— Линия? — навстречу мне поднялся Дикр. — Что-то случилось?

Трое мужчин сидели за столом. Мак казался мрачнее обычного. Ему не нужно было иметь обоняние оборотня, чтобы понять, где и с кем я была около получаса назад.

— Я был о тебе лучшего мнения, — бросил он презрительно и скривился од моим ледяным взглядом.

— Считал меня удобной вещью, — немного забавным казалось, что никто из них еще не заметил отсутствия артефакта.

— Дорогая, — протянул безымянный высший в мятом сером костюме, — у нас с вами договор. Стоит напомнить об условиях?

— Сколько лет я работаю на вас? — решила выяснить главное. Сев на диван, я забросила ногу на ногу. — Хотелось бы услышать правду для разнообразия.

— По твоему контракту осталось еще…

— Какой он по счету? — уточнила с тяжелым вздохом, и повисшая на мгновенье тишина стала мне ответом. — Это не первый наш контракт, верно?

— Все законно… — начал Дикр и запнулся.

— Сколько? — обивка подо мной нагрелась достаточно, чтобы вот-вот задымиться.

— Не надо трагедий, — Мак поднялся и нервно повел плечом. — Выбор то у тебя всегда был невелик.

— Поясни, — я все еще прятала свою ладонь.

— Что ты хочешь услышать? — он подошел ближе, уверенный в своей безопасности. — Ты опасна. Для себя и окружающих. Никто в здравом уме не стал бы выпускать огненную сущность в мир.

— Я в рабстве, — озвучила наконец основную мысль.

— Ты под контролем.

— И мы ведь никогда не были вместе? — услышать это стало необходимым. — Не верю, что дошла до такой степени отчаяния, чтобы позариться на подобное ничтожество.

— Ты пожалеешь…

— Уже, — улыбка видим вышла пугающей. — Что не поджарила тебя раньше.

— Глупенькая блондинка, — мужчина усмехнулся. — Ты на поводке.

— Уверен?

И я положила пальцы без колец поверх колена. Отсутствие браслета также не осталось незамеченным.

— Линия. У нас договор, — напомнил тот, одежда которого нуждалась в утюге. Я б ему еще и морду отпарила.

— И я об этом помню, — мелкие искры разлетелись по комнате, вынудив всех присутствующих замереть. — Мне не удастся выполнить условия.

— Это значит…

— Знаю я правила, — оборвала и взмахнула рукой.

— Послушай, девочка, — Дикр пытался казаться невозмутимым, — мы не угрожаем твоему любовнику…

— Мужу, — поправила буднично.

— Что?

— Император мой супруг. И вы готовили покушение на него.

— О чем ты?

— Я ведь умираю, верно? — повисшая пауза доказала, что я верно поняла ситуацию. — Мой срок вышел и огонь во мне не укротить.

— Линия…

— Я сгорю, уничтожив тех, кто окажется рядом.

— Твой дракон…

— Никто не выживет. В этом весь смысл, правильно? — образ умирающего дракона делал что-то странное с моим сердцем. — Верный способ убить императора — спалить его огнем феникса. Вы все просчитали. Он не смог пройти мимо сокровища. А я — мимо того, кто мог бы стать мне равным. Только одно осталось неучтенным. Я. Вы так и не смогли предугадать, что умирать я привыкла в одиночестве.

Они молчали. Я даже не сразу поняла, что бедняги застыли между мгновениями. Встав на ноги, прошлась между мужчинами, взглянула на бумаги, разбросанные на столе, и ухмыльнулась. Как просто. Всего лишь деньги и власть. И на это было потрачено больше сотни моих лет. Каждый одинокий день в мире полном голода приближал меня к смерти. Ослепительной и разрушительной. Я могла уничтожить целый мир. Именно так погибали фениксы, взрывая пространство, наполняя его медным пламенем. И только дракон мог вместить его достаточно много, чтобы спасти свой мир. Но и он бы не смог забрать так много, как было во мне. Не сейчас.

Документы вспыхнули и рассыпались прахом. На высших занялась пламенем одежда. Ткань на стенах натянулась и треснула. Полы тлели. В арке ведущей во внутренний дворик дрогнуло пространство. Я предпочла сделать вид, что не видела этого. Не признавать, что боюсь до умопомрачения. Что не готова… Никогда не буду готова.

— Так надо, — прошептала я едва слышно.

Воздух раскалился и дрожал. Я сжала в ладони единственную вещицу, которая останется со мной до конца. Запонка. Глупый трофей, от которого не смогла избавиться моя сущность. Она застыла внутри меня, точно зная, что будет дальше.

«Не хочу», — всхлипнул феникс.

— Надо.

«Оттуда нет выхода», — зверь вцепился в мое сердце когтями.

— Знаю.

«А вдруг он сможет нас спасти?»

— А если нет?

Мы знали, что рисковать не посмеем. Металл в кулаке вплавился в кожу. Рубашка осыпалась пеплом. Мир готовился вытолкнуть меня прочь. Дальше от тех, кто мог бы оказаться погребен вместе со мной в момент, когда феникс сгорит дотла.

ЛИНИЯ

Несложно было понять, что подобное стоило забыть и без помощи извне.

Я оказалась на каменистом уступе, покрытом сплавленным в стекло песком. Раскаленный ветер бросал в лицо колючие пылинки, царапая кожу и путаясь в волосах. Мне пришлось зажмуриться и несколько раз вздохнуть, чтобы попытаться заставить мир замереть. Но спустя несколько ударов сердца, пришлось признать, времени здесь не было. Пространство переливалось первозданной тьмой и всполохами пламени. Красного. В хаотичном мерцании было сложно рассмотреть хоть что-то. Я выставила перед собой руки и сделала несколько шагов. Чтобы наткнуться на осколок камня, возвышающийся на моем пути. Спрятавшись за ним, смогла открыть глаза и наконец рассмотреть… собственное лицо. Передо мной стояла застывшая фигура меня самой. На лице притаилось тоскливое выражение, волосы взметнулись да так и замерли, а руки, сложенные на груди, словно пытались что-то удержать. Стоило мне коснуться сжатых пальцев, как каменная копия рассыпалась пеплом.

За спиной раздался гул и я резко развернулась.

Из темной воронки, что вывела меня из Весеннего, вдруг вырвалась тень. Она заполнила все свободное пространство, расправив огромные темные крылья. Те самые, что я часто видела в снах. Невероятный дракон с обсидиановой шкурой навис надо мной. Острые шипы венчали вытянутую морду, забирались на загривок и скатывались по спине жутковатыми наростами. Когтистые лапы взрыли камень, хвост раскрошил пару валунов позади. Но его глаза не оставили сомнений.

— Рарк.

«Ушла», — раздалось в моей голове отчетливым укором.

— Я знала, что твоя суть великолепна, — не удержалась и провела ладонью по теплым чешуйкам, покрывающим нос зверя. — Но тебе нельзя быть тут.

«С тобой».

— Нет, — с сожалением покачала головой. — Это мой мир.

«Наш».

— Он не для жизни.

От угрожающего рычания я попятилась и оказалась стоящей посреди пепла рассыпавшейся фигуры. Лопатки располосовала жуткая боль и собственный крик впился в уши. Огонь моих крыльев взвился в небо, заставив дракона отшатнуться. Зверь снес часть скалы, даже не заметив этого, а потом потянулся ко мне.

— Не трогай, — завопила я и взвыла, когда он не подчинился.

Сущность Рарка обхватила меня когтистой лапой и прижала к груди.

— Нет, — шептала я, понимая, что сжигаю его живьем. — Пусти… Пусти…

«Пусть секунду здесь, чем вечность там, где нет тебя».

Я задохнулась от ужаса и восторга. Меня боялись, ненавидели, проклинали и заискивали передо мной. Меня использовали, били, убивали, погибая в пламени. Множество забытых жизней пронеслось перед мысленным взором. Почти везде я училась ненавидеть и быть ненавидимой. И никто не любил меня. Не выбирал смерть в моем пламени, чтобы остаться вместе. Я возвращалась потому, что не могла уйти. Как бы сильно мне не хотелось, феникс возрождался, чтобы найти того, кто вберет его огонь.

— Люблю, — произнесла я одними губами и ощутила, как моего лица касается обнаженная кожа.

Мужчина держал меня в объятьях, уткнувшись носом в волосы.

— Не отпущу, — произнес он также тихо, но феникс слышал. Ему никогда не нужен был голос.

— Ра…

— Я не боюсь. И ты больше ничего не бойся, — он целовал мои веки, трескающимися от жара губами. — Больше ты не одна…

— Тебе нельзя… — взмолилась я, пытаясь толкнуть Рарка от себя и терпя предсказуемое поражение. — Уходи.

Я умирала. Феникс способен превращать миры в пылающие звезды, когда приходило время уходить. Если б я встретила своего дракона раньше. У меня бы был шанс. У нас двоих.

— Не хочу, — я вновь попыталась оттолкнуть императора.

— Значит, останься со мной.

— Поздно, — в отчаянии вскинула голову.

На меня смотрели самые теплые глаза во всех мирах. В золотистой радужке подрагивали зрачки, напоминая, что передо мной не простой мужчина. Он гораздо сильнее тех, кого я встречала прежде. Намного. Красное пламя наполняло его, не сжигая. Крохотные искры мерцали на поверхности. Мне хотелось их смахнуть, чтобы ему не было больно.

— Мне не больно, — ответил он моим мыслям. — С тобой все стало другим.

— Я не помню.

— Это совсем не важно, — Рарк стер слезинку с моей щеки. — Мне не нужны твои воспоминания. Я хотел создать новые. Я все еще хочу этого. С тобой.

— Не могу остановиться.

— Ты можешь, — возразил он уверенно. — У тебя все время мира. Любого из миров. Этому мгновению сотни лет. Мы можем оставаться тут целую вечность. Или уйти…

— Тебе нужно…

Его губы коснулись моих, воруя следующее слово. Оно стало лишним. Я ответила доверчиво и жадно, наверстывая упущенное за многие одинокие жизни. Неспешно и легко, император гладил меня по обнаженной спине. Не сразу я поняла, что он скользит ладонями сквозь пылающие крылья.

— Рарк, — позвала тихо и разжала ладонь с запонкой. — Это ведь твое?

— Уголь?

Пришлось опустить глаза, чтобы убедиться, в кулаке украшение спеклось в кусок минерала… Такой лежал в бархатном мешочке с сокровищами. Даже не так. Именно этот! Я не могла не узнать вмятины, оставленные моими пальцами. Каждую из них помнила на ощупь. То, что было моим углем всегда было вещью Рарка.

— Ты… — выдохнула пораженно и пространство содрогнулось.

Я смотрела на застывшее лицо мужчины, которого умудрилась забыть, но не смогла разлюбить. Иначе никогда бы не вернулась в свой личный ад, где собиралась погибнуть в новом взрыве. Это была моя последняя смерть. Я стала достаточно сильной, чтобы не возвращаться снова в мир, где меня никто не ждал. Слишком много боли для одного феникса, мечтающего о любви. Потому я и взрывала эту планету, возвращаясь в мгновение смерти раз за разом. Только вот теперь могла забрать с собой дракона. Он не сопротивлялся, не пытался уйти, не просил спасти его. Стоила ли я такой веры? Такой жертвы? И нужна ли она, жертва?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍За спиной Рарка все еще темнела воронка. Швырнуть его туда не составило труда. В своем мире я могла все. И даже больше. Очертив пальцами скулы покрытые едва заметными чешуйками, я прошептала так тихо, что не вздрогнула даже обожженная ресница на его веках:

— Я вернусь к тебе, если останусь жива. Приду и заберу себе. Навсегда.

А потом я втолкнула его в Весенний, чтобы запечатать вход. В груди пекло. Перед глазами качался натянутый словно нерв воздух. Я рассыпалась на мельчайшие крупинки похожие на золотой песок. Именно им я затирала разрыв в пространстве. Своей плотью и кровью закрывала от погибели мир своего дракона.

Едва заметная лента из тень скользнула из трещины и обвилась вокруг моего истончившегося запястья. Стоило догадаться, что драконы не отступают. Упав на колени, я пыталась сорвать тень зверя с показавшейся наружу кости.

— Пусти! — не скрывая паники, кричал феникс моим горлом.

«Жги, детка», — ответил дракон и ворвался в меня весь сквозь раскрошившуюся кость грудины.

Я ощутила всю мощь чужой сущности внутри ставшего тесным тела. Оно едва удерживало в себе так много энергии. Ребра лопались, позвоночник раскололся, мышцы рвались, заливая кипящей кровью песок.

«Любимая», — шепнул дракон с нежностью, от которой сердце, несмотря на располосованные стенки продолжало биться.

Чужая сила сохраняла разум от растворения в огне, сдерживала агонию. Именно это помогло мне заметить крохотный разлом в полотне умирающего мира. Душа вырвалась из рассыпающейся оболочки и рванула к возможному пути спасения или окончательной гибели. Я протискивалась между реальностями, сдирая с себя воспоминания о прожитом и грядущем. Лишь кусок угля все еще оставался зажат в призрачной ладони. Он остался единственным якорем во вселенной полной мрака.

ЛИНИЯ

Что такое время для феникса? Промежуток между двумя дыханиями. Не больше и не меньше. Словно со стороны я смотрела на себя в каменном мешке тюрьмы внешнего мира. Ощущала страх и предвкушение от открывающихся перспектив от обладания мною у тех, кто клеймил меня словно рабыню. Я видела оценивающий взгляд Мака. Совсем еще молодого сотрудника агентства, который много лет спустя стал моим начальником. Видела его нелепые попытки заполучить меня в свою постель. Наблюдала, как раз за разом из меня вытаскивали воспоминания, толкая к неизбежной смерти.

Я отвернулась, чтобы не видеть череду унылых дней, в которых феникс медленно набирал огонь. Именно в этот момент я нашла его. Своего дракона. Отчаявшегося встретить пару, но не смирившегося с одиночеством.

Он не был идеальным. Совсем нет. Я стояла за широким плечом, когда он надевал рабский ошейник на свою дочь. Когда ломал незнакомую ведьму. И в момент ее смерти я качнулась вместе с Рарком, получив проклятье. Он ушел, не видя, что она осталась жива. Много лет мой император будет нести это бремя, не прощая себя. Чувство вины, скрытое под уверенностью, сделает его достойным любви. Моей любви.

Я видела себя его глазами. Оказывается, он считал меня красивой. Любовался цветом моих глаз и улыбкой, хотел касаться кожи и целовать губы, отметил своей, чтобы никогда не потерять. И он точно знал, что я не стану его женщиной без своего желания.

Застыв над неподвижным мужчиной, лежащим на кровати, я смотрела на саму себя, уходящую умирать. На бледном лице отразилась тоска. Я прощалась с единственным, кто стал мне дорог. А ведь он был со мной все эти годы. Сущность императора вырвалась со мной из мира пламени в куске угля.

Через мгновенье я оказалась в комнате, из которой уходила. На полу лежал обожженный мужчина, отдаленно напоминающий Рарка. Над ним стояли трое представителей совета в дымящихся одеждах.

— Он живой, — заявил Мак возмущенно.

— Разве ты не видишь? — Дирк выглядел удивленным. — В нем нет зверя. Он… человек.

— Как такое возможно?

— Какая разница? — прохрипел безымянный. — Стоит закончить начатое. Все можно свалить на…

Оборотень склонился над императором и мне пришлось броситься на него. От неожиданности мужчина позволил толкнуть себя и откатился в угол.

— Назад! — выкрикнула я, лишь тогда заметив, что принесла с собой много света.

Бывшие коллеги попятились, а Мак прижался к стене, видимо надеясь стать невидимым.

— Линия, дорогая…

— Только пошевелись, — предупредила неглаженного, — я тебе душу выжгу.

Я опустилась на колени, нависнув над Рарком. Он выглядел ужасно. Сквозь обуглившиеся мышцы виднелись желтоватые кости. Волосы обуглились. Но грудная клетка каким-то чудом продолжала подниматься и опадать. Я не решалась его коснуться, боясь, что тело раскрошиться на угольки.

— Как же… — прошептала убито и всхлипнула, поняв, что не знаю, что делать. — Мне нельзя тебя потерять.

— Дорогая, — подал голос Дикр.

— Стой где стоишь.

Волна огня сорвалась с пальцев и свернулась вокруг трех враждебных мне мужчин. Красноватое пламя отбрасывало жуткие блики на окружающие предметы. Странно было осознавать, что оно так долго таилось внутри и сейчас легко выскользнуло наружу, подчиняясь мне как прежде: меняя форму, извиваясь и потрескивая.

— Лини, — удивительно оказалось слышать страх в обычно спокойном голосе Мака, — позволь помочь.

— Добить моего мужчину?

— Ему можно помочь, — Дикр качнулся и замер, остановленный огнем. — В нашем мире…

— Нет, — я точно знала, что, попав во внешний, нам не выбраться наружу. Не тогда, когда мой дракон умирал. — Дракон! — воскликнула пораженно.

Зверь затаился в кусочке угля, все еще зажатом в моем кулаке. Он дремал в минерале, под остывшей поверхностью, оставаясь со мною долгие годы. Это он наделил меня клыками, которые несвойственны фениксу.

— Ра, — позвала негромко, наклонившись к самому лицу мужа. Веки легко дрогнули, но так и не распахнулись. — Ты ведь не оставишь меня одну?

Огонь обтекал нас со всех сторон, загородив ото всего мира. От каждого из возможных. Никто не смог бы пройти сквозь обернувшие нас с супругом крылья. Только он посмел коснуться их, не боясь сгореть.

Где-то за моей спиной послышался хруст. Сдавленный булькающий звук оборвался, едва возникнув. Волна чуждой энергии скользнула по коже, собираясь на кончиках пальцев.

— Жизнь за жизнь, — прохрипел тот, кто носил серое. — Этой силы должно хватить.

— Вы убиваете своих.

— Я выживаю. И у нас договор. Не забывай.

— Нет. Он был заключен с умершей.

Лента пламени соединилась в полотно в следующее мгновение, поглотив выродка, чье клеймо уже выгорело с моего запястья. Его жизненная энергия отрясла стены. Этого не ощутил никто, кроме феникса. Мы с ним понимали, что любая жизнь стоит чужих. Именно так мы воскресали — уничтожая целые миры. А сейчас мне вполне может хватить…

— Не убивай, — взмолился Мак, теряя присутствие духа.

Мне хотелось заткнуть его навсегда. Но совсем не к месту вспомнилось, как оборотень держал меня за руку, когда один их моих клиентов покончил с собой. Именно воспоминания о том моменте позволили поверить, что у нас могло быть что-то общее.

— Уходи, — я опустила смертельную завесу. Несчастного не пришлось просить дважды. Он рванул прочь, спотыкаясь. Звук тяжелых подошв затих скоро.

Мне вполне должно было хватить двух жизней. «Или трех», — феникс не собирался отступать. Мы оба.

— Милый, — я позвала мужчину, аккуратно размещая на его развороченной груди сплавленную запонку.

Секунды шли, но ничего не происходило. Мне пришлось замедлить время, заставить его зависнуть каплей теплого воска. Побледневший мужчина застыл на середине дыхания.

— Вернись. Ты мне нужен, — позвала одними губами и выпустила душу наружу.

РАРК

Дракон проснулся. Я ощутил его настолько злым и решительным, что вынырнул из вязкого навязанного сна. Время вновь застыло по воле моей девушки. Невольно восхитился ее силе и тут же разозлился собственной слабости. А потом понял, что она закинула меня в мой мир, оставшись умирать. Бросила меня! Сдалась!

«Не кричи», — соблазнительно проурчал кто-то в сознании дракона и я опешил от волны обжигающего удовольствия, которое приподняло каждую чешуйку на его теле.

«Моя девочка», — зашептал зверь в ответ.

И я смог наконец открыть глаза. Надо мной раскинулся потолок собственных покоев расчерченный тенями от догорающей лампы. Теплое дыхание касалось груди, на которой лежала… моя Линия. Немного осунувшаяся, с пятнышком сажи на кончике носа — она слегка хмурилась во сне. Наши сущности шептались едва слышно, укрывшись от меня. Не знал, что дракон так умеет.

Осторожно убрал со лба девушки непослушный локон и, не удержавшись, обвел лицо пальцами. Настоящая. Моя. Высшая прильнула ко мне доверчиво, собственнически забросив ногу поверх моих бедер.

— Лини, — позвал я тихо.

— Мммм, — она сонно прищурилась, видимо не сразу сообразив, где находиться.

— Детка, ты со мной.

— Очнулся, — устало заметила девушка и улыбнулась, озарив светом каждый уголок моей души.

— Ты меня ослушалась.

— Привыкай, — просто ответила она.

— Это неприемлемо…

Дальнейшие слова заглушила ладонь, легшая на мой рот. Линия тяжело поднялась, явив вид роскошной груди, что отвлекло меня от возмущений.

— Я не стану тебя слушаться. Но буду слышать, если ты не станешь говорить вот такие глупости.

— Но…

— Я не смогла бы уйти оттуда, не сгорев, — она повела плечами, видимо вспомнив что-то особенно страшное. — Никто не выживает в огне погибающего феникса. Целые миры сгорают дотла. Мой мир пылает не в первый раз. Он замирает каждый раз в ожидании следующей моей смерти.

— Следующей? — мне стало зябко.

— Женщины моего вида умирают без пары. Мы встретились вовремя, вот только… — она замялась, — я забыла тебя. А потом стало поздно.

— Ты забываешь все после. Как же смогла?

— Я не стала возвращаться в новое время. Просто прошла по старому пути. У меня оказался маяк, — она устроила на моей груди острый подбородок.

— Какой?

— Самый наглый, самоуверенный… — тонкие пальцы порхали, повторяя очертания старых шрамов.

— Мне стоит ревновать?

— … самовлюбленный, деспотичный…

— Я ведь убью его, — предупредил шутливо.

— … восхитительный дракон.

«Это она про меня», — самодовольно отозвался мой зверь.

— Я вернулась к тебе.

— Ты вспомнила?

— Мне это больше не нужно, — Линия подтянулась и легко поцеловала меня в губы. — Ты прав. Можно создавать новые воспоминания.

— Почаще говори, что я прав, — проворчал для порядка.

— Не надейся.

— Ты ведь не уйдешь снова? — задал я вопрос, который боялся произнести вслух.

— Кажется, я нашла свою пару.

«Не кажется», — прозвучало хором, и мы вдвоем вздрогнули.

— Моя птичка без ума от твоего дракона, — поделилась наблюдениями Линия.

— А ты?

— Как я могу устоять, — легкие ласки ее губ оставляли огненные следы на коже, — перед таким шикарным… хомячиной.

Не мог я не рассмеяться, подминая под собой супругу. К ее чести, бестия сопротивлялась, даже прикусила меня за плечо. Правда совсем легонько, и тут же замерла, шумно дыша и покорно отбросив ладони на подушку.

— Ты невероятна, — вырвалось хрипло.

— Я тебя люблю.

— Так просто? — я даже забыл, что должен принять это с достоинством.

— Не просто, — она положила пальцы мне на грудь. Туда, где наверняка ощущала удары сердца. — Здесь есть моя частичка. Я отдала ее тебе.

— Чтобы я выжил, — понял наконец.

— Чтобы мне не пришлось снова умирать, — уточнила Линия. — Мне не нужно больше гореть.

— Это было больно?

— Ты знаешь сам, — она зажмурилась, будто сдерживала слезы. — Когда я увидела тебя на полу…

— Все обошлось, — мне не хотелось видеть ее страдания. — У меня же дракон.

Зверь подозрительно притих.

— Он остался со мной. Ты вышел один.

— Человеком? — содрогнулся от шока.

— И мы едва успели, — нежная ладонь коснулась моего лица. — Ты почти умер.

— Все обошлось, — повторил я и вдруг ощутил весь ее пережитый страх. Стало ясно, что им делится феникс. — Милая…

Прижался лбом к ее переносице и закрыл глаза.

— Ты мое сокровище.

— А ты мое, — произнесла она проникновенным голосом.

— Никогда никому не принадлежал.

— Страшно?

— Нет, — ответил, не раздумывая. — Мне почему-то… — никак не мог понять, что ощущаю, и Линия ответила за меня:

— Приятно, — она вздохнула. — Именно это ощущаю я сама. Не хочу больше быть ничейной.

— Наверно, я тоже.

Мы делили одно дыхание на двоих. Лампа все не гасла, оттого что время замерло. Представив сколько теперь его у нас, я усмехнулся.

— Мы ведь все будем успевать, — будто прочитав мои мысли, сказала Линия.

— И никто не помешает…

Я вжался пахом в атласную кожу бедра и девушка ахнула.

— Ты ослаб.

— Детка, ты меня недооцениваешь.

Раздвинуть ее колени вышло легко. Несмотря на недовольный вид, моя супруга задышала тяжелее и раскраснелась. Ее глаза отливали красным, что доказывало, что феникс одобрял наши действия.

«Давай уже», — нетерпеливо рыкнул дракон и я не стал с ним спорить. Плевать, что у нас было все время миров. Мне всегда будет мало, когда она рядом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ЛИНИЯ

Он не знал, что я отдала ему часть себя. Дракон не возражал и вернул меня назад в мое тело сразу, как Рарк задышал. Вот только те несколько мгновений внутри его разума, превратились почти в целую жизнь. Я прожила ее рядом с мужчиной, которому доверила свое сердце.

За окном раскинулся вишневый сад. Лепестки медленно опадали на траву и в лунном свете казались перламутровыми. Выбравшись через подоконник, я вышла наружу и запрокинула лицо к небу. Оно казалось удивительно прекрасным и величественным. Одна из обычно мерцающих звезд сегодня казалась тусклой. Я протянула ладонь и прикрыла ее пальцем, словно стирая с небосвода. Мой мир замер в ожидании очередного ухода своей заложницы. Ему придется оставаться таким вечно. Потому что я не вернусь.

— Мне теперь всегда придется просыпаться одному? — Рарк оказался прямо за моей спиной и обнял, положив ладони на живот. — Ты оставляешь меня мерзнуть.

— Ты же огонь, — поддела я, но с восторгом развернула крылья.

Император поднырнул под ними и встал передо мной, осматривая мое наследие. Он слегка нахмурился и провел ладонью по краю огромных пылающих перьев. Все еще казалось откровением, что они не опаляли моего мужчину. Я с трудом заставила себя не отшатнуться.

— Они другие.

Мне пришлось оглянуться, чтобы понять, о чем он.

«А мне нравится», — дракон был доволен. (2540b)

Его огонь смешался с моим и оттого крылья переливались от винного цвета до алого.

— Ты стырила мое пламя.

— Взамен у тебя мое, — я довольно хмыкнула и попятилась. — Но возможно в тебе уже нет дракона.

— Чего?

— А он умеет летать? Или пузико отрастил как хомячок…

Договорить я не успела, как передо мною покачнулось пространство. Пришлось рвануть в небо, чтобы не оказаться в костистой лапе. Не то, чтобы я возражала. Просто хотелось достаться ему после головокружительной погони.

«Сами их погоняем», — загорелся феникс и вырвался наружу ослепительным драконом покрытым пылающими перьями. Именно такой я стала, благодаря сущности Рарка. Не думаю, что император был готов к подобному великолепию. И его восхищенный вхдох раздался в ушах мелодией.

«Поторопился ты с Мышью, Хомячина!»

Конец!