ГЛАВА 1. Встреча в ночи

Арина брела по ночной улице, вытирая со щек таявший снег. У него был соленый привкус, но она говорила себе, что не плачет. Слезы — слишком большая роскошь в эту ненастную пору, когда вьюга сбивает с ног, а впереди простирается сплошная мгла, которую не могут разогнать тусклые фонари. Да и не стоит Илья ни слезинки.

Не стоит, черт побери!

Жаль, непослушное сердце ныло и к горлу подкатывал ком.

Как муж мог предать ту, кого клялся любить в печали и в радости? И, главное, ради чего?!

«Мне намекали, что ему нужны только деньги. Я не верила… Обманывала себя, искала оправдания странностям, прощала все подряд. Почему я ничего не видела?!» — Арина остановилась у светофора и смахнула с ресниц слезы.

Хотелось присесть, обхватить колени руками и рыдать, пока хватит сил. Она крепилась целых три часа, но сейчас чувствовала, что нервы на пределе.

Проклятая новогодняя вечеринка! Пришлось улыбаться и танцевать, вести светские беседы и пить коктейли, изображать вежливое внимание и лживый интерес. Хорошо, что кто-то из хозяев проговорился. Перебрал немного и начал откровенничать. Во всеуслышание посочувствовал «глупышке Аринке», которую родной муж превратил в разменную монету.

Мимо пронесся одинокий автомобиль. Арина всхлипнула, натянула обшитый длинным мехом капюшон на самые глаза, поискала в карманах простого зимнего пальто перчатки.

«Я же их не брала», — подумала горько.

Три часа тому назад все было по-другому. Она радовалась зиме и обнимала Илью. Беспокоилась, что ему не понравится новогодний подарок, переживала за салат в холодильнике и представляла, как через неделю они с мужем впервые будут разбирать елку вместе. Музыка звала в пляс, чужое счастье приносило радость!

Потом что-то изменилось. Илья стал дерганным, злым, недовольным. Не выпускал из рук мобильник и страшно ревновал ко всем подряд.

Негодяй! Как он посмел обвинить ее в бесстыдстве, когда сам продал ее?!

Трель телефонного звонка отвлекла Арину от болезненных воспоминаний. Она взглянула на экран, надеясь и боясь увидеть его имя.

Мама. Не Илья. Не стоило рассчитывать, что он позвонит. С его точки зрения, именно неблагоразумная жена разрушила семейное счастье. Нет ей прощения!

Сбросить вызов? Или продолжить спектакль, чтобы не расстраивать родителей? А, может, сказать правду?

Пиликнула севшая батарея, избавляя от необходимости принимать решение. Арина потерла озябшие руки, наклонила голову, спасаясь от бившего в лицо снега, и поспешила вперед. Она не знала, куда податься. Домой? Илья наверняка уже там. Уверен в своей правоте, смертельно обижен…

Он ведь извинился. Чуть ли не на коленях попросил прощения! Объяснил, что речь идет о благополучии семьи, выразил сожаления, пообещал простить…

Да, простить! За измену!

За ту самую измену, о которой уже договорился.

«Какой же ты шутник, любовь моя!» — никто в здравом уме не воспринял бы те слова всерьез.

Но Илья не шутил. Он действительно ценил свою жену — к сожалению, в буквальном смысле. В его понимании она была достаточной платой за выгодную сделку.

Нет, дом — последнее место, куда стоит идти.

На покрытом наледью тротуаре Арина едва не упала. Поскользнулась, схватилась за оплетенную выключенными гирляндами стену какой-то забегаловки, сдавленно охнула, обнаружив, что глубоко проколола ладонь. Привычно потянулась за сумочкой, но вспомнила, что покинула вечеринку в спешке. Сграбастала пальто и выбежала на улицу… А что еще оставалось, если о планах Ильи знал, казалось, весь мир? Может, кто-то другой и сумел бы держать лицо до конца праздника… Кто-то другой… Например, муж-предатель.

Из пораненной руки сочилась кровь. Арина расстегнула пальто, сняла широкий пояс с платья и перетянула рану. Поежилась — тонкая ткань ничуть не защищала от холода.

Морозный ветер прошелся по коже, ворвался в легкие, вызвал приступ кашля. Заледеневшие пальцы не сразу справились с пуговицами, завитые в честь праздника волосы обсыпало снегом, вьюга мешала накинуть капюшон. Накатил запоздалый страх: этот район нередко фигурировал в колонках криминальных новостей. Несомненно, здешние головорезы обрадуются визиту прилично одетой молодой женщины с яркими рыжими волосами и вечерним макияжем. Хорошо, что метелица разогнала их по укромным углам, но не стоило искушать судьбу.

Капюшон наконец-то поддался, пальто застегнулось, и стало немного спокойнее.

— Я тебя уже заждался, киса.

Арина подскочила, когда из ниоткуда прозвучал мужской голос. Резко обернулась, пошатнулась от порыва ветра…

«Может, кто-то меня проклял?» — подумала обреченно, увидев в метре от себя высокого плечистого человека с дубинкой под рукой.

Он стоял, чуть покачиваясь, и выжидающе смотрел на нее. Тусклый фонарь делал черты его лица нечеткими, придавал им особую жутковатость, мешал их изучить и запомнить.

«Мне крышка», — Арина попятилась, сама не понимая, на что она надеется.

Бежать нет смысла. На непривычных каблуках, по скользкой мостовой, сквозь вьюгу… Ее и на десяток метров не хватит. Так что же делать? Взывать к совести? Обещать деньги? Попробовать обмануть?

— Не копайся. — Незнакомец сделал шаг к ней. — В твоих интересах шевелиться быстрее. Я-то никуда не спешу. — Он приподнимая дубину. — Лампочка перегорела, так что иди осторожно. Тебе же не хочется отмечать Новый год со свернутым носом? Ну, чего ждешь, киса?

«Кажется, убивать меня не собираются», — Арина мысленно прикинула варианты и решила, что любой здравомыслящий человек на ее месте не сопротивлялся бы.

Глухая ночь, вокруг сплошь офисы и магазины. Можно сколько угодно звать на помощь — никто не услышит. А если покориться судьбе… Это ведь лучше, чем встретить утро в мусорном баке с проломленной головой?

«Я смогу», — она ободряюще улыбнулась сама себе и… рванула прочь.

Вот только за капюшон схватила крепкая рука, дернула обратно, впечатала в стену…

— Не беги, киса. Порвешь провода — вычту из зарплаты.

— Помогите! — вырвалось слабое.

— Ушиблась? Ну, погоди немного. Сама видишь, я сегодня не спринтер. Что там? Хватайся!

Первое, что поняла Арина, — незнакомец находится впереди, то есть остановил ее не он, а кто-то другой. Второе: этот «кто-то» — новогоднее украшение, которое ветер сбросил с крючка прямо ей на пальто. И третье — протягивавший руку человек держал не дубину, а костыль.

— Вы не Киса. — Капюшон слетел, и он увидел ее лицо. — Что с вами? Почему у вас одежда в крови?

Арина недоуменно посмотрела на свои ладони. Пояс помог мало, порез сильно кровоточил, но заострять на этом внимание не хотелось. Похоже, произошло недоразумение. Лучше уйти, пока ситуация не изменилась и надуманные страхи не превратились в реальные.

«Уйти куда?» — этой ночью у нее не было дома.

— Просил же снять дурацкую иллюминацию. — Незнакомец и сам зацепился за гирлянду. — Вот выколет кто-нибудь глаз…

— Вы здесь живете? — тихо спросила Арина, поднимаясь без его помощи.

— Три дня как переехал. А что?

«Хотела узнать, есть ли поблизости отели», — она неопределенно качнула головой и извинилась за ненамеренное вредительство.

— Не переживайте, вашей вины тут нет. Это я недоглядел. Детишки с вечера развлекались, да и не убрали за собой. Вам аптечка нужна, и горячий чай не помешал бы. Не хотите зайти? У нас ремонт в самом разгаре, но чайник есть где закипятить. А если повезет, Киса изволит прийти и принести новогодний ужин.

— Киса?

— Наташа Киса, моя племянница и временная домработница в одном лице.

— Но… Половина первого ночи?..

— Она любит трудные задачи. К тому же ее мать не оставит меня голодным ни при каких обстоятельствах, особенно сегодня.

Арина почувствовала, что вот-вот расплачется. Все верно, сегодня — первое января. Полчаса тому назад наступил Новый год. Люди встретили его с улыбками и шампанским, загадали желания, обняли родных… А она услышала бой часов посреди заснеженной улицы, рыдая в три ручья и презирая свою бестолковую жизнь.

— Входите, не бойтесь. Я не кусаюсь… По крайней мере, в ближайшие несколько недель. — Незнакомец продемонстрировал гипс на правой ноге. — Неплохой подарочек от Деда Мороза, правда?

— Поскользнулись?

— Да нет. На меня Снегурочка свалилась.

— Пьяная?

— Ледяная. Видели новогодний дворик у ресторана на Васильковой? Там одной скульптуры не хватает. Смотрите под ноги, тут наледь. А дверь вот, за оленем.

— За каким… Ой!

Олень был рогатым, но мягким, поэтому Арина избежала синяка под глазом. Она последовала за стуком костылей чуть ли не наощупь. Нет, не потому, что не представляла, как провести остаток ночи без сумочки и денег, не возвращаясь домой. Ей попросту захотелось сделать что-то безумное. Такое, чего никто от нее не ожидает. Пощекотать нервы не воспоминаниями о предательстве любимого человека, а адреналином. Поставить на кон все. Поступить, как велит мимолетная прихоть. Проще говоря, принять приглашение первого встречного и пойти за ним в темноту.

— Значит, вам они тоже испортили праздник… — сорвалось с губ.

— Кто?

— «Королева Астра»… А, не берите в голову.

Арина поспешила уверить, что ничего важного не говорила. Незнакомец не понял бы, отчего одно упоминание Васильковой улицы приводит его гостью в тихую ярость. Сломанная кость срастется через недели, а разбитое сердце не склеить, как ни старайся.

— Не любите этот ресторан? Меня зовут Андрей, кстати.

— Арина. Презираю его владельца.

Впереди что-то загрохотало, словно Андрей наткнулся на преграду.

— Простите, забыл о второй ступеньке. Не двигайтесь, хорошо? Сейчас открою дверь внутрь и станет светлее.

Светлее не стало.

Арина на ощупь переступила порог и поняла, что ни приключений, ни адреналина можно не бояться.

Это было маленькое кафе в самом разгаре ремонта. Половину помещения занимал хлам, вторую — сдвинутые столы и стулья. Несмотря на бардак, вдоль стен висели праздничные украшения. Именно включенные гирлянды давали освещение — лампы в люстрах едва тлели. Барная стойка в углу тоже выглядела рабочей. На ней соседствовали новехонькая кофе-машина и вазочка с мандаринами.

— Чем он вам насолил? — Андрей направился к стойке.

— Кто? — Арина получила неплохую возможность его рассмотреть и сполна воспользовалась моментом.

Немного за тридцать, спортивная фигура, приятная внешность… Он напоминал типичного «хорошего парня» из фильмов — немного простоватого на вид, с честными глазами и располагающей улыбкой.

— Владелец «Королевы Астры». Что с ним не так?

Она неопределенно пожала плечами.

— Никогда его не встречала.

— Не понимаю. — После нажатия пары кнопок по кафешке поплыл приятный аромат кофе.

— Он извращенец.

Андрей уронил костыль и наклонился, чтобы его поднять. Арина сразу же подбежала ближе, стремясь помочь.

— Откуда вы знаете, если не знакомы с ним лично? — в его голосе преобладала неуверенность.

— Он моего мужа совратил.

— Что?! — Собеседник вздрогнул и зацепил локтем мандарины.

Вазочка перевернулась, оранжевые шарики раскатились по полу. Арина принялась их собирать, поражаясь легковерности мужчин.

— Не в том смысле, — сказала, глядя в сторону. — Речь о деньгах и роскоши. Илья всегда хотел жить красиво, но до этого партнерства не выходил за рамки.

— О чем вы?!

Она положила на стойку последнюю мандаринку и забрала готовый кофе.

— Держите. — Протянула стаканчик Андрею. — И… У порога кто-то стучит? Нет, оставайтесь тут. Пойду взгляну. Может, это ваша Киса?

Отойти от стойки Арина не успела.

Стукнула дверь, по кафе прошлась волна холодного воздуха. Кто-то тихо чертыхнулся, звякнула посуда и в помещении появилось новое лицо.

Киса оказалась высокой худощавой девушкой с розовыми волосами и пирсингом в носу. Подсвечивая себе фонариком, она без труда преодолела неудобные ступеньки и быстрым шагом направилась к единственному освещенному уголку.

— Приветики, — бросила, обнаружив присутствие Арины. — Совсем страх потерял, дядь? Там все терзаются, что ты больной и одинокий, а у тебя тут компания. Кстати, спасибо за сапоги. — Она продемонстрировала блестящие ботфорты, отлично гармонировавшие с ее сплошь кожаным нарядом. — Мама тебе их вовек не простит.

— Главное, что ты довольна. — Андрей забрал у нее объемную сумку, поставил на стойку. — Довольна же?

— Я здесь, нет? Или тебе длинные благодарности надо?

— Обойдусь. С Новым годом, Киса.

— Смотри, чтобы этой «Снегурочкой», — девушка кивнула на Арину, — тебя не пришибло окончательно. Бывай.

Высоченные каблуки простучали до выхода.

— На Рождество хочу пневматическое ружье. Подаришь — буду молчать, — крикнула Киса, уходя. — Свечи на нижней левой полке, зажигалка в углу! По радио сказали, в этом районе свет стопроцентно пропадет. Ветер, блин. Деревья валит. Если домой не дойду, не поминай лихом.

— Ты живешь на соседней улице.

Она с азартом обратилась к кому-то, находившемуся снаружи, и исчезла.

Андрей раскрыл принесенную сумку и усмехнулся при виде десятка судочков с котлетами и салатами.

— Присоединитесь ко мне? — повернулся к Арине. — Сестра готовит отлично.

— А вы…

«…вы и правда готовы провести время с зареванной, обозленной на весь мир женщиной, хотя у вас где-то там есть любящая семья?».

Он по-своему истолковал заминку.

— Нет, я не бездомный. Моя квартира несколькими этажами выше, но сомневаюсь, что вы захотите туда подняться. Белое или красное?

— Почему вы здесь?

«Почему не с людьми, которые вас обожают? Почему не у телевизора? Почему не в постели?» — Арина не понимала, что с ним не так.

— Спустился, чтобы Киса сэкономила время, — объяснение поражало обыденностью.

— У вас же нога сломана!

— И что? Это не делает меня калекой, особенно в доме, где работает лифт.

— Но…

Она замолчала. Глупо лезть в чужой монастырь со своим уставом. Илью даже обычная простуда валила с ног на недели. Каждое его недомогание считалось ужасной трагедией, и он требовал внимания и заботы двадцать четыре часа в сутки. А этот человек другой. Просто другой. Незачем обижать его недоверием и поучениями.

ГЛАВА 2.1. Тепло для души

— Пока вы решаете, красное или белое, давайте-ка обработаем ваши царапины.

— Спасибо, я сама. — Арина взяла предложенную аптечку и непонятно отчего смутилась. — Отдохните. Через минуту я…

— Через минуту вы будете в почти пятизвездочном ресторане. — Андрей добродушно улыбнулся и вытащил из-под стойки несколько пустых тарелок и высокие бокалы. — То, что мы с этим местом временно выбыли из игры, не означает, что надо смириться и ждать милости от природы.

Она почувствовала, что краснеет. Ее спутник вел себя так, словно для него было в порядке вещей ловить на заснеженной улице замерзших прохожих, звать их в пустое кафе и устраивать ужин из десятка блюд. Создавалось впечатление, что костыли действительно ему не мешали. Или он увлекался настолько, что сам забывал о них?

Пока Арина разбиралась с ранками от гирлянд, на столике на колесиках появились еда и вино.

— Как вы? Нормально? — Андрей закончил раскладывать столовые приборы. — Ну, чем богаты… Позвольте ваше пальто?

Она поежилась.

— Холодно…

— Там, куда я вас приглашаю, вы не замерзнете.

— Где это? — непроизвольно в голос прокралась настороженность.

— За вон той дверью. — Он подтолкнул столик к затененной стене. — Ну же, смелее! Интересно узнать ваше мнение о моем небольшом хулиганстве.

«Я что, и правда собираюсь идти в неизвестность?» — Арина поражалась сама себе.

Будто в ответ на ее сомнения слабый свет мигнул и погас. Навалилась темнота — тяжелая, пугающая, неприятная и беспросветная. Казалось, она — порождение последнего разговора с Ильей, и от нее нет спасения. Можно бежать, не жалея ног, прятаться или смеяться, но тьма придет, накроет удушающим коконом, заставит забыть приятные моменты и навеет тоску по утраченным возможностям.

— Не паникуйте, у меня есть телефон. — В руке Андрея вспыхнул экран.

Стало немного спокойнее. Арина провела ладонью по гладким доскам, разыскивая ручку, и толкнула дверь.

— Что это? Огонь? — Она видела камины и раньше, но ни один из них не был растоплен. — Он настоящий?!

— Как вам?

Ей нравилось пламя. Оно несло тепло, обещало уют, прогоняло тени и дарило надежду. Дрова умиротворяюще потрескивали, осиновое полено нещадно искрило, огненные языки лизали шершавые стенки камина, словно пытаясь выбраться наружу. Рядом стояла кочерга, чуть подальше разместилась небольшая поленница. Перед огнем, на простом деревянном полу, находился обитый мехом низкий диван и массивный подсвечник с толстыми свечами. Остальное помещение скрывала непроглядная темнота, и Арина поспешила вперед, к манящему островку света.

— Ой! — Она зацепилась за что-то и, присмотревшись, обнаружила громадную лапу с длинными когтями. — Ч-ч-чучело?

— Муляж. — Андрей подпихнул столик на колесиках к дивану. — Днем видно, что медведь игрушечный. Это презент от сестры. Ее обидело, что в прошлом году Киса получила от меня живого пони. Но не будем о нас, Арина. Сегодня Новый год, поэтому я взял шампанское. Вы не против? Прошу. — Он шутливо поклонился и указал на диван. — Стол накрыт. И… Вуаля. — Зажег свечи одну за другой. — Атмосфера диких земель создана. Приятного аппетита?

— Приятного аппетита.

Арина подвинулась, освобождая место у столика. Сняла пальто, ощутив жар настоящего пламени, с наслаждением протянула руки к огню.

— Мне нравится, — сказала просто. — Спасибо.

— Благодарить будете после ужина, — добродушно отмахнулся собеседник. — Ну, рассказывайте.

— О чем? — растерялась она.

— О том, почему красивая молодая женщина с обручальным кольцом проводит новогоднюю ночь на улице.

— Я…

«…шла домой», — едва не выпалила Арина.

Смешная отговорка. Любой поймет: если бы у нее была цель, она не сидела бы сейчас рядом с человеком, чье полное имя пока оставалось неизвестным.

— Вас праздник не обрадовал, — заключил Андрей. — Сочувствую. Трудный день?

— Трудная ночь.

Хотелось выговориться. Рассказать о том, как здорово прошел этот год, о планах, которые могли сбыться, об Илье, разрушившем все… Но слова не складывались в фразы. Счастливые моменты переплетались с неприятными, и решить, какие из них главнее, не получалось.

— Вы давно замужем?

— Почти два года. Учились на одном факультете, потом работали в одной фирме…

— Уже не работаете?

Арина вздохнула. Как же хорошо тогда было! Они с Ильей вместе просыпались, вместе решали проблемы, вместе возвращались домой… Поддерживали друг друга, не давали в обиду, смеялись над неприятностями и верили, что никогда не сдадутся.

— После свадьбы муж захотел иметь свой бизнес. Кафе, как у вас… Мы продали квартиру…

— Подаренную?

Откуда он узнал? Илье не нравилось, что квартиру им подарили родственники Арины, поэтому это никогда не обсуждалось вслух.

— Какая разница? — Она нарочито равнодушно пожала плечами. — Суть в том, что мы продали квартиру и наша мечта осуществилась.

— Ваша? Или его?

А и правда, хотелось ли ей пойти на риск? Жить в комнатушке с видом на кирпичную стену, экономить на мелочах, ночи напролет думать, что все может обернуться крахом?

«Да, хотелось. Я поддерживала Илью, потому что любила. И люблю… Буду ли любить после сегодняшнего? Не знаю», — чтобы не отвечать, Арина перешла к еде.

Андрей заметил ее нежелание затрагивать эту тему. Отвернулся, давая время собраться с духом, поворошил кочергой полена в камине…

— Кафе — это здорово, — проговорил ободряюще. — Людям нужно место, чтобы перекусить и отдохнуть от проблем. Мне нравится делать жизнь немного светлее. Думаю, вы тоже чувствовали ответственность за настроение клиентов?

— Я никогда не занималась этим.

— Как? — Он неподдельно удивился. — Но вы же сами сказали, что…

— Что у моего мужа есть кафе. Я не имею к нему отношения.

Арина произнесла это и поразилась своим же словам. Она привыкла говорить «мы», рассказывая о семье. Когда же исчезло чувство единства, которое помогало им с Ильей переживать самые трудные времена? Как давно они отдалились?! Быть того не может, что произошедшая три часа тому назад размолвка настолько изменила ее восприятие мира. Нет, трещина появилась раньше… Гораздо раньше… Может, тогда, когда Илья заявил, что управление — не женское дело, и перестал рассказывать о планах?

— Понятно, — тон собеседника не выражал ровным счетом никаких эмоций. — Попробуйте эклеры. Обещаю, не пожалеете.

— Да ничего вам не понятно! — ни с того ни с сего взорвалась Арина. — У нас все было хорошо! Дела шли в гору, знакомые завидовали, родители наконец-то смирились с моим замужеством. Все было прекрасно! Я не хотела большего! Меня устраивал наш маленький рай, представьте себе! Я не из тех, кто мечтает о Манхэттене. Мне нравится тихое счастье. Вечера у телевизора, семейные праздники, цветы на День рождения, короткий отпуск у моря… Я не требовала бриллиантов! Не рвалась в высший свет! Я какая-то неправильная, да?

Камин начал затухать. Андрей неловко поднялся, подбросил дров, поправил наклонившуюся свечу в подсвечнике.

— Вы красивая, — сказал, открывая шампанское. — Милая и добрая. Знаете, я бывал на Манхэттене… Если честно, есть места и получше.

— Простите… Не хотела кричать. — Арина потупилась. — А где вы еще были?

Он наполнил бокалы и передал один ей.

— Много где… Вас интересует какое-то особое место?

Пиликание телефона помешало ответить.

— Напоминание о том, что в этот миг Новый год наступил для Италии, — улыбнулся Андрей. — Загадывайте желание, Арина. Выпьем за то, чтобы все невзгоды и недоразумения остались в прошлом.

Она неуверенно улыбнулась в ответ и пригубила шампанское.

— Италия… С детства мечтала туда поехать.

— За покупками? — в его глазах читалось недоверие.

Арина обнаружила, что нервно теребит подол платья, и мысленно приказала себе успокоиться.

— Посмотреть на средневековые крепости, — призналась неохотно. — Говорю же, со мной что-то не так.

— И что вам мешает? — Андрей смотрел на нее, не отрываясь.

— Илья считает это пустой тратой времени, — сорвалась с губ болезненная правда.

— Манхэттен ему больше по душе?

— Манхэттен — это круто, Тоскана — скучно. Многие так думают.

— Но не я.

— Не вы?

Неуверенно мигнула лампочка, будто не решаясь включиться. За окном пронесся автомобиль, и его фары прошлись по стенам, напомнив Арине, что реальность никуда не делась, несмотря на уют импровизированного «костра» и приятный голос терпеливого компаньона.

— Я люблю тихие места. — Андрей отвел взгляд. — Моя жизнь — сплошная гонка, а иногда так хочется остановить время и отдохнуть от суеты… Как вам сегодня.

— Мне?

— Вы устали от борьбы с собственными желаниями, разве нет?

Она резким движением отставила бокал.

— Я ни о чем не жалею! Все было хорошо, пока…

— Пока вы не решили, что ваши мечты ничего не значат?

Хотелось вновь сорваться на крик и объяснить, что собеседник ошибается! Мечты живы и лишь ждут своего часа. Нельзя получить все и сразу. Сначала пусть Илья добьется цели…

«А потом продаст тебя без сожалений», — прервал сумбурные мысли внутренний голос.

— Я сделала выбор.

— И его восприняли как должное? — с пониманием уточнил Андрей. — Не переживайте, Арина. Так устроен мир. Кто-то забирает, кто-то отдает… По идее, все должно уравновешиваться, но люди слишком быстро привыкают получать, ничего не давая взамен.

Сочувственный тон задел Арину за живое.

— Да вы прямо как моя мама! — не выдержала она. — Не надо идти на поводу, не надо заботиться, не надо прощать… Тоже считаете, что я сама виновата, правда? Что приучила мужа к успеху и пожинаю плоды?

— Мужчину трудно изменить. — Андрей посмотрел ей в глаза. — Поверьте на слово. Понятия не имею, что у вас произошло, но это точно не ваша вина.

— Ничего не произошло. — Было сложно выдерживать участливый взгляд, но Арина считала, что должна расставить все по местам. — Мы жили прекрасно, пока Илья не связался с этой проклятой сетью ресторанов. Он хотел расширить бизнес, и ему показали, какой ценой попадают на высший уровень.

— Полагаю, вам цена не понравилась.

Она не собиралась плакать. Хватит, настрадалась. Илья перешел черту, ему и отвечать. Предстоит серьезный разговор, и отступит именно он. А если нет… Что ж, в их семье действительно не все гладко. Придется многое переосмыслить и принять судьбоносное решение.

Слезы хлынули неожиданно. «Судьбоносное решение» означало разрыв, и нечего заменять неприятные слова. Не сегодня. Не после того, во что Илья ее втянул. Некоторые обиды нельзя простить.

2.2

Арина закрыла лицо руками, стыдясь непрошеной слабости. Она гордилась своей выдержкой и считала, что в состоянии контролировать себя в любой ситуации. Предательство мужа не в счет — его предложение даже каменную статую не оставило бы равнодушной. Но сейчас он был далеко, а рядом находился посторонний человек, который уже наверняка пожалел, что пригласил ее скоротать время.

Пружины шевельнулись, когда сосед по дивану поднялся на ноги.

«Уходит, чтобы не видеть моих слез», — Арина совсем не обиделась.

Илья всегда уходил. Она привыкла справляться с горестями в одиночку. Это трудно лишь в первые сто раз.

Рядом стукнул костыль. Ей бы отодвинуться, пропуская хозяина кафе, но даже такое простое движение требовало огромных усилий.

Диван качнулся, когда Андрей сел рядом.

— «Королева Астра» вас не потревожит. — Он обнял ее без тени неловкости, словно они знакомы давным-давно и дружат чуть ли не с детского сада. — Обещаю. Не знаю, во что вляпался ваш муж, но вас это не коснется.

Арина замерла. Правила приличия требовали, чтобы она поскорее отстранилась, извинилась и сделала вид, что ничего не произошло, но..

Ей не хотелось возвращать дистанцию. В его объятиях было тепло и уютно. Он словно отгородил ее от враждебного мира, подарив несколько мгновений дружеской поддержки.

«Ты не одинока», — уверяли его крепкие руки.

Все наладится, потому что мир не без добрых людей. Любую проблему можно решить бескровно. Любую!

Жаль, что разбитое сердце не склеить, как ни пытайся.

— Обещаете? — Арина грустно усмехнулась. — Вам это по силам?

— На дворе Новый год. Вы загадали желание, я его исполню.

— Подрабатываете Дедом Морозом?

— Почему подрабатываю? Работаю на полную ставку. Даже травму на производстве получил. Забыли? На меня Снегурочка упала.

Она вытерла слезы и, поколебавшись, подняла на него взгляд.

— Не спрашиваете, что за обида привела меня сюда?

— Не обида, а отчаяние. Вы не похожи на женщину, которая убегает из дому чуть что идет вразрез с ее желаниями. Мне кажется, вам не оставили выбора.

— Почему же, выбор был. — Арина потянулась за шампанским и залпом осушила бокал. — Хороший такой выбор… Поддержать мужа или разрушить все, что мы создали…

— То есть поступить по-своему?

— Я ужасная эгоистка, правда? — Она взяла бутылку, но не решилась отхлебнуть из горлышка. — Илья сказал, любая бы согласилась. Это же миллионы… В перспективе. А у меня не хватает духу даже напиться с горя по-человечески, не то что искать счастливый билет в чужой постели.

— В каком смысле? — Андрея так поразили ее слова, что он отстранился.

Арина поежилась, сразу же ощутив повеявшую из темных углов прохладу.

— Да ни в каком. — Она уже пожалела об откровенности. — Забудьте.

— Ваш муж хочет, чтобы вы соблазнили владельца «Королевы Астры»?! — в его голосе явственно слышалась злость.

— Илья говорит, идею озвучила противоположная сторона. Точнее, условие сделки. Давайте не будем об этом, а?

— Что?!

— Не переигрывайте. Будь это фильм, я бы подумала, что та сеть ресторанов принадлежит вам, и вы возмущены до глубины души из-за ложных обвинений. — Арина набросила на плечи лежавшее поодаль пальто. — Но хозяину «Королевы Астры» далеко за шестьдесят.

— Значит, я неплохо сохранился? — К Андрею вернулось спокойное настроение. — Спасибо за комплимент.

— Спасибо за попытку развеселись.

— Попытка не сработала?

— Нет. Мне жаль.

Он наклонился к ней, провел ладонью по волосам.

— Все будет хорошо. Даю слово, — сказал, приобняв за плечи. — Вы не должны волноваться из-за «Королевы Астры». Никогда.

Арина прижалась к нему, закрыла глаза.

— Вы же понимаете, что сделка — не проблема? — прошептала едва слышно. — Речь не о том, чего хочет владелец «Королевы», а о том, на что готов пойти мой муж.

— Недавно вы говорили другое. Оправдывали мужа и винили деньги.

— Оправдывала. — Она вздохнула. — Вам разве никогда не приходилось обманывать себя?

— Я делаю это прямо сейчас.

— Возитесь со мной, хотя предпочли бы смотреть телевизор?

— Без света? Не смешите.

Дрова в камине вновь прогорели, но Андрей не спешил докладывать новые поленья. От углей шло тепло, свечи неплохо освещали небольшой островок уюта, затерявшийся посреди закрытого кафе. Арина смотрела на изредка вспыхивавшие искры и ловила себя на том, что ей не хочется уходить. Тут было хорошо. Мирно и спокойно. Без споров, из которых невозможно выйти победителем, без обид и вечного одиночества.

— Не лгите. Пожалуйста. — Она чувствовала, как в груди разгорается пламя, и не могла заставить себя отстраниться, вырваться из ласковых рук, вернуться к прежней жизни. — Вам это не нужно.

— Уверены? — Дыхание Андрея сбилось, на губах заиграла проказливая улыбка.

— Мне надоело жить в обмане.

Он поцеловал ее. Настойчиво, и в тоже время нежно, требовательно — и осторожно, страстно — и взволнованно. В первый миг Арина замерла, не веря в происходящее, потом ответила на поцелуй и пообещала себе, что не пожалеет об этом.

Она закрыла глаза, полностью отдаваясь ощущениям. Тепло его губ согревало, обещало сладкое забытье, уверяло, что время остановилось и принадлежит только им двоим. Легкие прикосновения пьянили сильнее, чем крепкое вино, терпкий запах кожи навевал мысли о бесконечных виноградниках и прячущемся в море солнце…

Казалось, мир изменился. Лишь эта комната была реальна, а за ее пределами царили мрак и холод, губившие семьи и отношения. Там, вдали, люди искали друг друга и не понимали, что мешает счастью. Ошибались, не учась на ошибках, предавали, не замечая принесенной боли, смеялись сквозь слезы, не веря, что живут в иллюзии…

«Это ведь тоже иллюзия», — Арина вздрогнула и резко отстранилась.

— Прости… — прошептала, отворачиваясь. — Я замужем.

— А я не женат. — Андрей провел по ее щеке рукой, убирая растрепавшиеся волосы.

— Для меня это имеет значение. — Она знала, что в современном обществе такие оправдания звучат как детский лепет, но принципы — единственное, что осталось в ее разрушенной жизни.

— Тебя удивит, если я скажу, что понимаю?

— Ничуть.

— Я так предсказуем?

— Ты слишком хорош, чтобы быть настоящим.

Андрей тихо засмеялся и напомнил, что новогодние блюда почти не тронуты.

Они говорили часы напролет. О прошлом и настоящем, о Кисе и Илье, об Италии и Манхэттене… О будущем.

Арина не верила в его реальность.

Занималось утро. Угли в камине едва тлели, движение транспорта стало оживленнее, тусклая лампочка зажглась, но свет никому уже не требовался. Арина сидела, прислонившись к плечу Андрея, и думала о том, что впервые за последние месяцы она счастлива не в воспоминаниях, а наяву.

— Спи, милая. — Он осторожно поднялся. — День будет долгим.

— Уже уходишь?

— Только за одеялом. Чувствуешь, как похолодало? Или… Пойдем со мной? — прозвучало неуверенно.

«В твою квартиру? Ни за что! Это же… Это… А почему бы и нет?» — но Арина не пошевелилась.

— Не иди, — попросила тихо.

— Я вернусь раньше, чем ты уснешь.

Ее веки опустились через мгновение.

ГЛАВА 3.1. Возвратившееся счастье

Дребезжащий звук дверного звонка вырвал Арину из глубокого сна. Она по привычке натянула одеяло на голову и сосчитала до пяти. Раздражение не исчезло, но вертевшиеся на языке слова приветствия для раннего визитера стали куда приемлемее.

— Кого там несет? — раздалось в прихожей недовольное ворчание. — Первое января, блин… И сейчас покоя нет… Идите все на…

«Мама же обещала прийти!» — всполошилась Арина.

Вскочила, схватила халат, поспешила к двери, путаясь в длинных цветастых полах. Не дай Бог, Илья нагрубит родителям! Они только-только примирились с его существованием. Нельзя, чтобы хрупкое равновесие нарушилось. Хватит уже этой бессмысленной вражды. Мама наконец-то согласилась, что зять не женился на деньгах, и расстраивать ее не следовало. Не в праздник. Не с перепоя. Не из-за того, что Илье помешали спать до обеда.

— Эй! — Арина дернула мужа за рукав. — Остынь! Ты сам пригласил их на новогодние праздники.

«А они и рады припереться ни свет ни заря», — ожидала услышать недовольный ответ.

— Аринка! — Он резко обернулся. — Ты почему не в постели? Пойдем, милая. — Чмокнул ее в щеку и подхватил на руки. — Врач сказал, тебе надо хорошенько отдохнуть.

— Какой врач? — опешила она.

— Со скорой, какой же еще? — Илья осторожно пронес ее сквозь дверной проем и уложил в кровать. — Ты как, а? Хочешь чаю? После отравления надо пить много жидкости. Держи, — ткнул ей в руку стакан с минералкой. — И больше никаких суши непонятного происхождения, океюшки?

Арина перевела взгляд на прикроватный столик. Какие-то таблетки, бутылочка со спиртом, две использованные ампулы, шприцы, неплотно закрытая вата…

— Что происходит? — вырвалось настороженное. — Вчера ведь…

«Вчера ты огорошил меня предложением, из-за которого я убежала в ночь и едва не изменила тебе с первым встреченным мной человеком», — напрашивалось продолжение фразы.

Илья приложил прохладную ладонь к ее лбу и с сожалением покачал головой.

— Температура не спала. Держи, — протянул градусник. — А вчерашнюю вечеринку многие запомнят. Пятерых в больницу увезли с тяжелым отравлением. Нам повезло, что я эти заграничные деликатесы терпеть не могу, а то лежали бы мы рядышком.

— Но я не в больнице.

— Так мы же совсем рано ушли. — Илья накрыл Арину легким мягким одеялом, заботливо поправил подушку. — Часов в восемь. Тебе уже дома плохо стало. Ты что, не помнишь? Ты же в сознании была. Правда, сонная. От госпитализации отказалась… Врач со скорой вколол тебе что-то и сказал, что если состояние ухудшится, мы должны срочно ехать в больницу.

Она посмотрела на свои бледные руки с тонкими, едва заметными прожилками. Они дрожали, да и во всем теле чувствовалась непривычная слабость.

— Не ухудшилось? — прошептала, страшась услышать ответ и понять, что вчерашнее — не более чем плод воображения.

Илья покрылся краской.

— Прости, — виновато развел руками. — Я нечаянно уснул. Перебрал с вечера, к тому же все эти волнения… Отключился вместе с тобой. Ну же, бери термометр.

Вновь тренькнул звонок. Арина схватила мужа за рукав, не позволяя уйти.

— В восемь? — переспросила взволнованно. — После того, как Зинаида Павловна разбила тарелку?

«А разбила она ее ближе к десяти», — почему-то хотелось поймать его на лжи.

Он неуверенно пожал плечами.

— Что-то не припоминаю… Люська, ее дочь, каблук сломала, а минут через двадцать ты почувствовала себя нехорошо, и мы попрощались.

Это походило на правду. Но если они действительно покинули вечеринку в восемь, значит, не было ни разрушившего отношения разговора, ни предательства, ни смертельной обиды?!

— Подожди немного, окей? — Илья мягко высвободил руку. — Проверю, кому там неймется.

Он вышел, оставив Арину в полнейшем смятении. Она отложила ненужный термометр, пробежала взглядом названия лекарств. Ничего знакомого… Что же творилось-то, а?..

Всего несколько часов тому назад вина мужа казалась неоспоримой. Он перешел черту, и это определило будущее их семьи. Разве можно доверять тому, кто готов продать тебя за выгодную сделку? А без доверия отношения долго не продолжаются.

Но… Этого не было?!

Заснеженный город, рвущее душу отчаяние, жаркий камин, мужчина с добрыми глазами… Арина помнила их слишком четко как для бредового видения.

«И все же сейчас я дома, а не в безымянном кафе», — разум не желал поддаваться чувствам и требовал логического обоснования произошедшего.

В прихожей зазвучали незнакомые голоса.

— …распишитесь, пожалуйста, — проговорил кто-то вполне разборчиво.

Шорох бумаги, громкий топот, звук мобильного телефона…

— Приятного дня! Будем признательны, если вы найдете время, чтобы оценить эффективность компании на нашем сайте.

Стукнула дверь, стало тихо и тревожно. Арина покосилась на небольшие часы, украшавшие комнату, и приказала себе не глупить. Улики подсказывают, что вчерашнее — иллюзия? Вот и отлично. У нее замечательная жизнь. Хорошо, что счастье не ушло.

«Не очень-то ты этому рада», — нагло доложил внутренний голос.

Какая чушь! Конечно же, она обрадовалась, что ее опасения совершенно беспочвенны! Говорят, в горячечном бреду может что угодно привидеться. Не страдать же из-за этого?

«Забыла, как называла свой брак безнадежным и пыталась найти момент, когда он начал разрушаться?» — подбросила неприятное воспоминание память.

Арина хлопнула в ладоши, чтобы отвлечься от больной темы. Ну да, было дело… Но ведь это ровным счетом ничего не значит! Да, она определила, что ей не нравится в нынешней жизни. И отлично! Есть шанс все исправить, пока не поздно!

Вернулся Илья.

— Адресом ошиблись, — пояснил, пряча взгляд.

— И попросили расписаться в подтверждение этого?

Он тихо рассмеялся.

— Ничего от тебя не скроешь. Это подарок. Даже если будешь меня пытать, до вечера не отдам.

— А вечером…

— Отдыхай, Аринка! Ты и правда будто немного не в себе.

«Еще бы! Да, я не в себе! Что, не заметно? И почему же ты спокоен? Почему воспринимаешь это как должное?» — едва не выкрикнула Арина.

— На вечер у нас забронирован столик в «Королеве Астре», милая. Надеюсь, к тому времени тебе станет лучше и мой сюрприз удастся.

— Королева… — Дыхание перехватило от волнения. — «Королева Астра»?

Илья недоуменно поднял бровь.

— Ну да. Он самый лучший в городе. Что не так?

— Ты же… Ты хотел… С ними…

— Сотрудничать? — Он не выглядел виноватым. — Было дело, но не срослось. И что? Это не помешает нам провести обалденный вечер. Сегодня там кое-кто выступает. Кое-кто из твоих любимчиков, между прочим. Ну же, скажи, что я постарался на славу!

— Ты постарался, — машинально откликнулась Арина.

Она помнила ажиотаж, который устроила пресса из-за запланированного на первое января выступления довольно известного певца в «Королеве Астре». Говорили, это обычная показуха, причем неокупаемая, но руководство ресторана считало иначе. Судя по тому, что все столики на сегодняшний вечер были забронированы еще в ноябре, руководство не ошиблось.

Получается, Илья позаботился о новогоднем подарке с осени? И он не игнорировал жену, а в самом деле не имел свободной минутки из-за бизнеса?

— Включу тебе телевизор, окей? А через пятнадцать минут мы покушаем куриный суп и будем набираться сил.

Арину накрыла волна раскаяния. Как же она ошибалась! Придумывала себе ложные страхи, не замечала милых сердцу мелочей, обижала родного человека недоверием… Они не отдалились друг от друга! Это был маленький перерыв, который стал проверкой для чувств.

«Я не прошла эту проверку, а не Илья», — захотелось расплакаться и рассказать о глупых мыслях, что преследовали по ночам.

Муж бы понял. Он ничуть не изменился. Ничего не изменилось, кроме… Ну да, кроме самой Арины.

3.2

— Держи пульт. Там сплошные концерты и старые фильмы. Может, лучше возьмешь ноутбук?

— Спасибо. — Она украдкой вытерла непрошенную слезинку. — Ты самый лучший.

Илья поцеловал ее с той же страстью, как и когда-то, до захватившей их жизнь рутины.

— Аринка… — прошептал хрипло. — Вот бы праздники наступали чаще… Я так по тебе соскучился!

«И я… Соскучилась настолько, что уже позабыла, как счастливы мы были. Забыла твой запах, забыла прикосновения… Забыла трепет, с которым ждала каждой встречи», — Арина потянулась к нему, чтобы обнять, не позволить уйти, поймать ускользавший миг наслаждения.

Ее рука зацепила пульт от телевизора.

— Очередной семейный скандал может разрушить сеть ресторанов «Королева Астра», — рявкнул динамик.

Илья резким движением отключил питание, и на комнату опустилась тишина.

— Прости, Аринка. Знаю, тебе не интересны местные новости. — Он отстранился с видимым сожалением. — Продолжим после супа, океюшки? Никуда не убегай и выздоравливай.

«Когда я успела стать такой черствой?» — Арина проводила его взглядом.

Услышав звук захлопнувшейся двери, она прижала к себе подушку и в смятении уставилась на пустой экран.

Что с ней произошло? Почему так трудно отдаться былым чувствам? Что мешает их воскресить?!

«Любовь проходит», — мелькнула неприятная мысль.

В фильмах и книгах такое сплошь и рядом. Но не у них с Ильей! Он чудесный! Заботливый, верный, трудолюбивый! Его нельзя просто взять и разлюбить!

«Просто — нельзя. Но я же верила, что у меня есть причина», — разум подсказывал самые абсурдные идеи.

Чтобы отвлечься и не сойти с ума, Арина включила телевизор.

— …подробнее об этом в рубрике «Курьезы», — возвестил диктор, и началась реклама.

Смотреть бессмысленные и по большей части неинформативные ролики в надежде дождаться сюжет о загадочном «этом» не было ни малейшего желания. Но другие каналы тоже не радовали. Добрые сказки, романтические комедии, мюзиклы, концерты… Ничего не привлекало внимания. Или проблема заключалась в том, что Арина никак не могла избавиться от тяжелых раздумий и подсознательно отрицала праздничное настроение?

Она вновь переключилась на местные новости. Терпеливо просмотрела рекламу о крутом парне с грибком, сногсшибательной красотке с дисбактериозом и породистой собаке с депрессией, и подумала, что жизнь не так уж и плоха.

— Супчик, Аринка. — Илья вернулся, когда на экране дергался в танце-конвульсиях леденец на палочке. — Что смотришь?

В тот момент Арина смотрела на свою ладонь. Вернее, на пластырь, закрывавший короткий, но глубокий порез.

«Я поранилась о гирлянду?» — неуверенно намекала память.

Жаль, что доверия она больше не заслуживала.

— Когда это я?..

Муж отодвинул с прикроватного столика лекарства и поставил на него тарелку.

— Вчера, когда мы домой возвращались. У подъезда лежало разбитое стекло. Ты его убрать хотела, чтобы дети утром не поранились, и порезалась. Правда не помнишь?

Арина покачала головой и с благодарностью взяла протянутую ложку.

— А ты? — спросила, видя, что Илья не собирается присоединяться к трапезе.

Он с сожалением развел руками.

— Я должен уехать ненадолго. Извини, Аринка. Надо проверить наше кафе.

— Неприятности?

— Ничего серьезного. Я вернусь через пару часов. Отдыхай, милая. Обещаю, вечером тебя ждет приятный сюрприз.

Реклама закончилась через минуту после ухода Ильи. Арина краем глаза проглядела пару-тройку обещанных «курьезов». Скука смертная… Кто-то поскользнулся, кого-то облили чаем… Создавалось впечатление, что в городе не происходит ничего интересного.

— О лидере новогодней десятки неудачников, жертве незабываемой «Сногсшибательной Снегурочки», мы расскажем после рекламы! — возвестил ведущий, и Арина со злостью выключила телевизор.

Потянулась за тарелкой, чтобы доесть суп, нечаянно сбросила на пол пустые ампулы из-под лекарств. Подобрала их, с любопытством вчиталась в названия. Они ей ни о чем не говорили, а вот сроки годности настораживали.

— Полгода как просрочено? — Она даже с календарем сверилась, чтобы не ошибиться и не возвести напраслину. — Что за «скорая» такая? Я, конечно знаю, что с финансированием у них туго, но это же ни в какие рамки не вписывается!

Срочно выкинуть все это в мусор! Пораниться острым краешком ампулы или использованной иголкой легко, особенно когда с памятью и внимательностью явные проблемы.

Бросая шприцы в пакет, Арина проверила, плотно ли прилегают колпачки, и обратила внимание на то, что внутри не было остатков жидкости.

— Илья, ты слишком меня опекаешь, — пробормотала умиленно, направляясь к обогревателю. — Настоящую Африку тут устроил… Это ж при какой температуре раствор испарится из закрытого шприца за считанные часы? Помнится, в детстве мы с друзьями играли в больницу, так в наших игрушечных шприцах вода оставалась неделями, а то и месяцами. У-ух… Неудивительно, что мне так жарко…

Она выключила обогреватель и перевела дух. Решила не открывать окно, хотя комнате не помешал бы свежий воздух. В ее семье болели редко, и сразу же поручали ответственность за здоровье врачам, поэтому Арина не разбиралась ни в медикаментах, ни в народной медицине.

Телефон пиликнул, возвещая о новом сообщении. Реклама, чтоб ее… Бессмысленная трата времени. Кстати, насчет времени… Почти три пополудни. Чтобы вечером хорошо выглядеть, стоило заняться собой прямо сейчас.

ГЛАВА 4.1. Мечта без радости

Самочувствие ничуть не улучшилось, но Арина не собиралась сдаваться. У Ильи нет ни минуты свободной, даже в выходной день он весь в делах, и все же ему удалось выкроить несколько часов на жену. Не его вина, что она заболела так не вовремя. И не его вина, что странные видения застряли у нее в голове, мешая радоваться празднику.

Он не должен ощутить, что происходит что-то плохое. Ему нужно хоть раз в году отдохнуть как следует. Арина пообещала себе, что из кожи вон вылезет, но не разочарует его.

Она направилась в душ. Открыла кран, но передумала и набрала ванную. Капнула несколько капель лавандового масла, с наслаждением вдохнула приятный аромат…

«Я сделаю это», — опустилась в воду и представила, что вместе с теплом приходит и энергия для новых свершений.

Ближе к шести Арина чувствовала себя куда приемлемее. Высокая прическа, вечерний макияж, длинное винно-красное платье с глубоким вырезом, крупные серьги, подвеска с рубином, тонкий запах пряных духов, строгий маникюр — при желании она могла создать незабываемый образ.

Илья появился в половине седьмого.

— Аринка! — Он замер на пороге, любуясь ею. — Выглядишь обалденно! Ну что, готова? Как температура? Если тебе нездоровится, давай останемся дома.

«Мне и правда не очень хорошо, но это не повод портить наш праздник», — чтобы не лгать, Арина притворилась, что ищет сумочку и пальто.

— По дороге развеюсь, — сказала с наигранным оптимизмом. — Спасибо за отличный сюрприз.

— Это и близко не сюрприз! — Илья придержал для нее дверь и помог зайти в лифт. — Так, небольшая разминка. Повеселимся, окей?

«Прости… Я бессовестная эгоистка с мозгами набекрень, но ты в этом не виноват», — вслух же она пробормотала:

— Жду не дождусь.

— Люблю тебя. — Он нажал кнопку первого этажа. — Ты помнишь, правда?

— И я тебя…

«…любила больше жизни, пока не поверила в собственную фантазию», — Арина с трудом прикусила язык и не выболтала то, что тревожило душу.

У подъезда было людно и скользко. Илья проводил ее к автомобилю, галантно открыл дверку.

— Не спеши, милая. О, выбрось эту газету, в ней ничего интересного. Все нормально?

Кивок получился откровенно вымученным. Как ни крути, а последствия вчерашнего отравления давали о себе знать. Да и газета, на первой странице которой какой-то журналист высмеивал вечеринку, закончившуюся для пятерых гостей в больнице, еще больше усугубила хандру.

«Прости, Илья! Как я могла поверить в те бредни? Как?! Ты же мой единственный и любимый. Ты заботишься обо мне, не врешь, не обижаешь. Порой с головой погружаешься в работу, но это ведь ради нашей семьи!» — Арина украдкой промокнула глаза салфеткой.

— Что случилось, Аринка? Тебе плохо?

Она покачала головой.

— Нет. Я просто… Просто…

И что сказать? Как убедить его, что все отлично? И, главное, как убедить в этом себя?!

— В бардачке лежит шоколадка. Скушай ее прямо сейчас.

— Ты знаешь, как поднять мне настроение. — Арина еще сильнее ощутила свою вину и поскорее последовала совету. — Ой, что тут… Что за документы? Из кафе?

Илья приглушил в салоне свет.

— Не обращай внимания. Эту кипу завтра тебе придется прочесть и подписать, но сегодня — никакой работы, океюшки?

— У нас проблемы? — Она нашла под бумагами авторучку и принялась нервно вертеть ее в пальцах.

— Самая обычная бюрократическая волокита. Накопилось за последние месяцы. Мы же владеем кафе вместе, твоя подпись нужна на многих документах, но я не хотел тебя загружать. Завтра, ладно? Просмотришь и…

Арина включила свет и расписалась на всех листах не глядя.

— Смешной ты… Прочитай, подпиши… Как будто я тебе не доверяю.

— Ты у меня самая лучшая, Аринка. — Илья вырулил на проезжую часть. — Мне с тобой невероятно повезло.

В его последней фразе ей почудилась фальшь, но она прогнала глупые мысли. Это все из-за видения! Из-за горячечного бреда, который засел в мозгу! Небольшая амнезия намного правдоподобнее предательства любимого человека, ночного бегства и встречи с идеальным незнакомцем, поэтому не стоит даже думать о том сумасшедшем сне!

***

В «Королеве Астре» не было ни единого свободного столика. Оно и понятно — Новый год, да еще и эксклюзивное выступление не могли не привлечь публику. Арина поймала на себе пару завистливых взглядов тех, кому не посчастливилось сидеть возле сцены, и тихо вздохнула. Илья постарался на славу, забронировав лучшее место, и ей хотелось это оценить.

Но что-то мешало отринуть заботы и погрузиться в созданную декораторами атмосферу сказки. То ли слишком яркое освещение, из-за которого резало глаза, то ли действовавший на нервы шум посторонних разговоров, то ли непривычная смесь запахов еды и дорогих духов, то ли фэнтезийное убранство… Или проблема заключалась в совести, никак не желавшей успокоиться и отложить нытье до лучших времен?

Илья пребывал в необычайно приподнятом настроении. Он шутил, говорил о работе, шептал Арине двусмысленности и будто не замечал, что она чувствует себя не в своей тарелке. Зато подошедший официант обратил внимание на ее подавленное состояние.

— Волнуетесь из-за погоды? — Он передал ей меню. — Не стоит. У ресторана есть запасной генератор. Даже если свет отключится, как вчера, вы не ощутите неудобств.

— Как вчера?..

— О, вчерашнюю непогоду город запомнит надолго. Но вам не о чем беспокоиться. «Королева Астра» предусмотрела все.

Арина уставилась в меню, притворившись, что выбирает блюда. Как на такое реагировать? О непогоде, обесточившей несколько кварталов прошлой ночью, она не слышала ни в новостях, ни от мужа. Только в странном сновидении испытала на себе, каково это — провести часы при свете камина, когда за окном завивает вьюга, а рядом сидит понимающий мужчина.

— Скоро начнется выступление. — Илья склонился к ее уху. — Не против, если я выберу вино?

Арина покачала головой.

— Полностью доверяю твоему вкусу. Извини, я отойду ненадолго. — Она ненавидела себя за то, что собиралась сделать. — Я быстро, милый.

Ее провожали недоуменными взглядами, но это не имело значения. Ей требовалось узнать правду любой ценой.

В дамской комнате было пусто. Арина вытащила из сумочки телефон и пробежала взглядом список контактов. Она силилась вспомнить, кого из знакомых видела на той роковой вечеринке, изменившей ее жизнь. Розу и Максима? Виолетту и Жанну? Семена Степаныча?

«Я разговаривала с Зинаидой Павловной и ее дочерью», — подсказала память.

Звонить или нет? Нажать кнопку вызова — признать, что доверие к словам Ильи исчезло. Вернуться в зал — продолжить мучиться в неизвестности.

Палец сам коснулся заветной кнопки.

Гудки, гудки… Может, это судьба намекала, что лучше бросить трубку, пока не поздно?

4.2

— Здравствуй, Аринка. Что-то случилось?

Арина на миг задержала дыхание и ринулась в омут притворства как в ледяную воду.

— Ничего серьезного, Зинаида Павловна. Люся не с вами? Я ее кое о чем хотела спросить.

— Люся? Где-то ходит. А что?

— Она вчера каблук сломала и сказала, что знает отличную мастерскую, где работают без выходных. Мне тоже не повезло, представляете? Любимые сапоги испортила. Не подскажете адрес?

— Когда Люся вернется, я передам ей, чтобы перезвонила. Вы с Ильей почему вчера так рано ушли?

«Я — последняя сволочь, раз сомневалась в муже», — Арина прижала салфетку к глазам, не желая, чтобы непрошенная слезинка испортила макияж.

— Мне нездоровилось, — ответила неохотно.

— В каком-то смысле вам повезло. — Зинаида Павловна хихикнула, и стало ясно, что она немного навеселе. — А Семен Степаныч и девочки из юридического отдела в больницу загремели. Отравились! Теперь репутация Петровых упала ниже плинтуса. Забавные они люди, правда? Выпивку заказали самую лучшую, а на закуси решили сэкономить. О, деточка, чуть не забыла! С Новым годом тебя! Счастья, здоровья, детишек побольше! Не затягивай с этим, послушай старую женщину. Твоего Илью пора привязать к семье навеки.

— Мы же и так женаты, — разговор начал сворачивать на неприятную тему.

— Штамп в паспорте легко поставить и легко убрать. Поверь моему опыту, Аринка, такие мужики, как Илья, на дороге не валяются. Покажи, что ты настроена серьезно. Роди ему ребенка.

«Неужели все настолько очевидно? Когда весь мир успел узнать, что я разлюбила своего мужа?» — Арина наспех попрощалась и, не боясь прослыть грубой, отключила телефон.

Прислонилась к стене, закрыла глаза… Что же происходило?! Она не понимала, почему ее реальность отличалась от той, в которой жили другие!

«Я будто побывала в параллельной Вселенной», — мелькнула издевательская мысль.

Чем не вариант? Жаль, что его нельзя воспринимать серьезно.

Арина встряхнула головой, прогоняя неприятные ассоциации, и подошла к зеркалу. В нем отражалась не самая воодушевляющая картина. Усталый взгляд, дрожащие губы, выбившиеся из прически пряди… Она выглядела прилично лишь благодаря косметике. Это было не характерно для вечно свежей и привлекательной «Аринки» и говорило о ее состоянии лучше всяких слов.

«Я выдержу этот вечер», — Арина поправила макияж и направилась обратно к столику.

Горло першило, в висках стучали барабаны… Усаживаясь в любезно отодвинутое Ильей кресло, она поймала себя на том, что вот-вот расчихается. Ну что за незадача? Соседи по ресторану не обрадуются простуженному существу, распространяющему микробы в непосредственной близости от них.

— За нас? — Муж поднял бокал. — Ты сегодня чудо как хороша!

«Я? Хороша? Спасибо за лесть и поддержку, но у меня есть зеркало», — Арина благодарно улыбнулась и пригубила вино.

Потом увидела перед собой рекламный буклет.

— Италия? Десятидневный тур по историческим местам? Сиенна и Флоренция? Ты серьезно?

— Нам нужен отпуск. Выбирай время, Аринка. Как насчет марта? Хочешь отметить свой День рождения в Сиенне?

Она поблагодарила через силу, не веря в реальность происходящего. Илья ненавидел Италию! Достопримечательности навевали на него уныние. Он — любитель активного отдыха и ночных клубов. Так почему же первый за весь год отпуск ему вздумалось провести в таком скучном с его точки зрения месте?

«Вчера я загадала желание», — Арина сжала бокал и уставилась в принесенную официантом тарелку.

Ненастоящее желание в ненастоящем месте… Она не верила, что оно могло когда-либо сбыться, но Илья сидел рядом — внимательный к деталям, заботливый, влюбленный! Он говорил то, что она хотела услышать, вел себя так, словно не существовало отдалившего их друг от друга года, ставил ее интересы превыше своих. Это выглядело как сказка!

Выступление любимого певца Арина не запомнила. Она хлопала вместе со всеми, улыбалась и отвечала на комплименты мужа, но чувствовала, что долго не выдержит. Творилось что-то странное. Что-то за гранью ее понимания. Что-то плохое? Если верить поговорке про бесплатный сыр — определенно да.

Наконец пытка, которую любая другая женщина сочла бы подарком судьбы, закончилась. Арина вышла из ресторана на тротуар и пошатнулась, когда ее толкнул сильный порыв ветра.

— Эй, Киса, шевелись активнее! — прорвался к сознанию хриплый юношеский голос. — Тут холод адский, слышь?

Мимо пронеслась девушка в кожаной куртке, рваных джинсах и ботфортах. У бордюра она поскользнулась, взмахнула руками. Арина помогла ей удержать равновесие и почти не удивилась, обнаружив под ее капюшоном розовую шевелюру.

— Наташа? — спросила, ожидая очередную странность.

И не ошиблась.

— Да, я Наталия Киса. Мы знакомы?

Киса смотрела прямо на собеседницу, но на ее украшенном пирсингом лице не было ни намека на узнавание.

— Простите, обозналась. — Арина отступила на шаг.

— Бывает.

Подоспел Илья, подхватил ее под локоть.

— Знакомую встретила?

«Да нет. Всего лишь понемногу схожу с ума», — просилось на язык.

Но зачем нагнетать обстановку? Пусть этот день закончится лучше, чем начался.

— О, нет. Девушка чуть не упала. Глянь, какой лед. Шагу нормально ступить нельзя.

Домой они возвратились поздно. Илья включил телевизор, но Арина уснула прежде, чем определила на слух передачу. Она ожидала сна с нетерпением и тревогой одновременно. Хотелось верить, что утром все станет на свои места.

ГЛАВА 5. Праздничные будни

Второе января выдалось солнечным и морозным. Вьюга утихла еще ночью, за утро снег расчистили, и к обеду ничто не напоминало о буре, едва не обесточившей город.

Арина проснулась поздно. Она не привыкла спать так долго и крепко, тем более после выпитого с вечера кофе, поэтому ее одолевала зевота, глаза слипались, голова гудела. Умывание холодной водой не помогло избавиться от сонливости. Неприятные ощущения усугублял сухой кашель, который прицепился к ней после завтрака на скорую руку.

Ильи дома не было. Оставленная на холодильнике записка гласила, что его вызвали по делам, но он обещает вечером компенсировать потраченный впустую день. Это совершенно не вязалось с его характером, однако Арина решила не думать о невозможном и искать позитив.

Превозмогая себя, она померила температуру и убедилась, что волноваться не о чем. Позвонила родителям, выслушала короткие поздравления и длинные нотации. Расстроилась — хотелось избежать осуждения хотя бы на праздники. Сделала горячий чай с липовым медом, открыла коробку шоколадного печенья, укуталась теплым пледом и включила телевизор.

«Повтор», — отметила разочарованно и приготовилась переключить канал.

— Рейтинг новогодних курьезов возглавляет «Сногсшибательная Снегурочка!» — возвестил чересчур говорливый ведущий. — Двадцать восьмого декабря двухметровая ледяная скульптура, которую устанавливали в тематическом дворике ресторана «Королева Астра», упала из-за неправильного крепления, едва не став причиной трагедии. Но в соцсетях это событие назвали «Сногсшибательной Снегурочкой», ведь единственный пострадавший…

Арина попыталась увеличить громкость. Палец попал не на ту кнопку, и канал сменился, на экране появился мультфильм. Она поспешила вернуть прежнюю передачу, потратив на это пару секунд, однако время было упущено.

— …завидный холостяк, — вещала дрожавшая на холодном ветру молоденькая журналистка. — Наследник сети…

В раздражении Арина выключила телевизор. Ее не интересовали светские сплетни. Завидных холостяков и наследников в этом мире полным-полно. Жаль только, что большинство из них способны лишь красоваться в новостях.

— Ледяная Снегурочка реальна? — пробормотала она, доставая ноутбук. — Отлично. Может, я не схожу с ума, а становлюсь экстрасенсом? Посмотрим, что скажет по этому поводу YouTube.

Видео о том происшествии наверняка есть в сети. Вдруг получится разглядеть лицо потерпевшего? Если окажется, что он — позавчерашний знакомый, придется что-то предпринимать. Идти к бабке-гадалке? Или сразу заказать сеанс экзорцизма?

«Смех смехом, а что я буду делать, когда действительно увижу Андрея?» — Арина подключила роутер и с замиранием сердца уставилась на мигающие огоньки.

Спустя пять минут стало ясно, что Интернета нет и не предвидится.

Она не поленилась, зашла к соседям.

— Дык после Нового года пропал, — услышала недовольное. — Свет починили, а телефонный кабель ремонтировать не спешат. Говорят, после выходных начнут. А нам тут хоть на стенку лезь… Скука смертная.

Арина вернулась к себе, радуясь тому, что мобильный интернет никто не отменял. Это, конечно, будет долго и нудно, однако правду хотелось узнать здесь и сейчас.

«На вашем счету недостаточно средств», — огорошил оператор.

— Как?! Я же пополнила счет в преддверии выходных!

Но автоматическая система не собиралась верить ей на слово.

Отлично. Придется одеться и выйти из дому к банкомату. На холод, снег, слякоть… Но цель того стоила.

Арина залпом выпила оставшийся со вчера кофе и присела на диван, чтобы передохнуть и собраться с мыслями. Пока она предавалась размышлениям, вернулась недавняя сонливость. Веки опустились… Всего на миг, но когда она открыла глаза, комнату освещал не дневной свет, а уличные фонари.

— Проснулась, милая? — Илья уже вернулся и даже накрыл ее одеялом поверх пледа. — Завтра первым делом обратимся к врачу, хорошо? Эх, если бы не выходные…

Он сделал ужин и помог добраться до постели. Выслушал жалобы на неудобный пульт, пропавший Интернет, пустой счет… Заварил крепкий чай и достал коробку конфет. Сел рядом, развлекая и успокаивая пустыми разговорами, потом отправился в ванную.

— Не засыпай, — попросил с улыбкой. — Я сегодня такую хохму слышал — закачаешься!

Арина уснула раньше, чем щелкнула дверь.

***

Календарь показывал, что наступило третье января. За ночь погода переменилась. Вновь сыпал снег и выла вьюга, в электросети скакало напряжение, Интернет так и не появился. В новостях сообщали, что из-за метели на дорогах ужасные пробки и лучше остаться дома, но Илья, как обычно, не переживал из-за таких мелочей жизни.

— Не волнуйся, если я задержусь, Аринка. Отдохни хорошенько и выбери время для отпуска. Только не в апреле, окей? У нас там небольшая сделка намечается. Сама понимаешь, ее нельзя срывать.

Он уехал, оставив теплый завтрак и целый кофейник кофе. Арина стояла у окна, провожая его взглядом, потом вернулась в кровать. В присутствии мужа она изо всех сил изображала активность, но после его ухода причин шевелиться не было.

Аппетит пропал, и даже аромат натурального кофе не мог улучшить ситуацию. О еде и говорить не стоило — один ее вид вызывал тошноту. Кашель исчез как по волшебству, температура не поднималась выше нормы, но Арина чувствовала себя сущей развалиной.

«Что за странная простуда?» — недоумевала она, понимая, что уснуть посреди бела дня не получится, однако и что-то делать нет ни желания, ни мотивации.

Собралась валяться в постели до возвращения мужа, но заорал мобильный телефон, напомнив о реальном мире.

— Слушаю… — голос дрогнул, и это заставило ее собраться.

Звонили из банка. Спрашивали, подтверждает ли Арина Петровна свой запрос на кредит, и просили в следующий раз решать такие вопросы лично.

— Какой еще кредит? — Арине пришло в голову, что у нее раздвоение, а то и растроение личности. — Ничего я не подтверждаю. Слышите?! Мне не нужен кредит! Не нужен!

«Не хватало еще влезть в долги и не помнить этого! Илья такого точно не простит!», — она перевела дыхание и пообещала себе обратиться к врачу уже сегодня.

— Дело в том, что ваш… — продолжал говорить человек из банка, но телефон пиликнул и отключился.

«Батарея разряжена», — появилось на экране.

Арина скрипнула зубами. И снова творилось невесть что! Она знала, что с вечера зарядила телефон на сто процентов! Лежавшее у розетки зарядное устройство это подтверждало!

«Я лунатик и полночи играла в игры?» — требовалось срочно исправлять ситуацию.

Вот только зарядка не работала. Шнур был словно пережат дверью и, судя по всему, порван изнутри.

«Ничего. За полосой невезения должна идти полоса счастья, — Арина заставила себя глотнуть кофе, но он показался ей слишком сладким и слишком горьким одновременно. — Прости, Илья. Сегодня и тебя подвело мастерство», — вся жидкость отправилась в кухонный слив.

Свежий кофе без примесей немного ее взбодрил, пара гренок с маслом придали достаточно сил, чтобы сходить в душ и одеться.

Арина одолжила зарядное устройство у соседей. Дождалась, пока телефон зарядится процентов на двадцать, и с удивлением обнаружила, что за прошедший час дочь Зинаиды Павловны, Люся, звонила семь раз.

«Восемь», — трель очередного звонка оборвала размышления о причинах такой настойчивости.

— Здравствуй, Лю…

— Измываешься, да? Узнала и сразу моей мамочке доложила?! — Люся явно не была настроена на дружескую беседу. — Шлюха! Еще раз к нам полезешь, и я всем расскажу, на что ты готова за бабки! Да Илья святой, если терпел тебя столько лет! Аринка честная, Аринка никогда не обманет… Хорошо, что у него наконец-то глаза открылись!

«Одному из нас пора лечиться», — Арина даже приблизительно не понимала, о чем толкует собеседница.

— Люся, скажи прямым текстом, чего ты от меня хочешь, — устало попросила она.

— Чего хочу?! Чтобы ты не настраивала мать против нас! Ишь чего удумала! С хрычом старым шашни начала крутить, а мы виноваты?!

«Это третий вариант реальности? Или продолжение того, что я посчитала сном? С Ильей, что уговаривал соблазнить старика ради выгодной сделки, и с Андреем, помогшим решиться на бунт? Что же из всего этого настоящее?!» — Арина попробовала добиться подробностей, но Люся сыпала оскорблениями и не говорила ничего конкретного.

— Не выдумывай причины, чтобы нам звонить! — орала она. — Сломанный каблук, надо же! Школота придумала бы лучший повод! Ты сама разрушила свой брак! Не вини меня!

— Почему разрушила? У меня все хорошо.

— Ха-ха-ха!

«Я попала в будущее?» — Арина убрала трубку от уха, пережидая, пока собеседница прекратит ругаться.

— Какое сегодня число и год? — спросила на полном серьезе.

И узнала, что является потомственной наркоманкой, не заслужившей такого потрясающего мужчину, как Илья.

Пререкаться дальше не имело смысла. Если кто и мог прояснить ситуацию, то точно не Люся. Оставалось одно — найти кошелек и спуститься к банкомату, чтобы пополнить счет и начать серьезное расследование.

ГЛАВА 6. Причинить боль легко

Кошелек лежал в сумочке и был пуст. Ни купюр, ни банковских карточек — в нем остались лишь чеки из кондитерской и использованный в незапамятные времена автобусный билет.

«Нас ограбили?!» — Арина бросилась к месту, где находились спрятанные «на черный день» деньги.

Ничего. Ни конверта, ни коробки из-под обуви, в которой он хранился, ни даже пакетика с монетами — памяти о студенческих деньках и успешной попытке избавиться от подхваченного в школе сквернословия.

Документы? На месте. Ноутбук? Есть. Дорогущая кухонная техника? Никуда не делась. Драгоценности? Прочерк.

«У меня не осталось даже обручального кольца. Сняли, пока я спала», — Арина посмотрела на тонкую незагорелую полоску, «украшавшую» ее безымянный палец, и тяжело рухнула на кровать.

Она никогда не предполагала, что станет жертвой грабителей. Впрочем, в последнее время они с мужем жили не бедно, могли и привлечь чье-то нездоровое внимание.

Когда же это произошло? До похода в ресторан все точно находилось на месте. Значит, прошлым вечером или ночью… Арина была слишком разбита, чтобы увидеть явные признаки ограбления. А почему Илья ничего не заметил?

Или?..

«Заметил, но не захотел меня расстраивать? Решил уладить все сам?» — она напрочь отбросила второй вариант — тот, при котором позавчерашняя ночь и слова Люси о разрушенном браке имели бы смысл.

Зашла к соседям и одолжила немного денег. Выслушала сочувственные речи, скушала предложенный пирожок и спустилась в ближайший магазин, чтобы пополнить счет. Набрала номер Ильи… Семь раз. Не получив ответа, позвонила на горячую линию банка и заблокировала все свои карточки. Подумала, что могла ошибиться — вдруг они лежат где-то дома, спрятанные во время одного из ее приступов «амнезии»? Смешно получится… И проблемно.

— Ну же, возьми трубку! — Арина во чтобы то ни стало рвалась связаться с мужем.

Никакого отклика.

Скрепя сердце, она направилась в местное отделение полиции и попыталась осторожно узнать, что делать в случае ограбления.

— Вас ограбили или нет? — уставший полицейский не горел желанием вести пространные разговоры.

— Не знаю… Все сложно…

— «Все сложно» оставьте для ВКонтакте. Было ограбление — пишите заявление, не было — не мешайте другим людям. Квартира на вас зарегистрирована?

— Нет. На мужа. Понимаете, первая была на мне, и его это смущало, поэтому вторую мы…

— Не понимаю. Муж владелец, вот пусть он и приходит. Следующий!

Арина знала, что имеет право протестовать и добиваться своего, но, поколебавшись, отступила. Притулившись на крыльце, вновь позвонила Илье.

«Пожалуйста! Ты мне нужен!» — не получив ответа, отправила пару сообщений.

Телефон пиликнул.

«Илья!» — от радости она поскользнулась и едва не упала со ступенек.

Нет, не он. Какое-то уведомление из банка. Что-то о переводе денег с их с мужем общего счета.

«Илью что, похитили?» — ум упрямо отказывался рассматривать самые очевидные причины происходящего.

Ветер усилился, низкие серые тучи полностью затянули небо. Очень быстро темнело, и Арина поспешила на автобусную остановку. Она не привыкла к общественному транспорту, но одолженные деньги заканчивались будто по волшебству.

Пробки, снова пробки и опять пробки… Она вышла за несколько кварталов от дома, рассчитывая преодолеть сложный участок дороги пешком. Холод тут же сковал руки и ноги, желудок напомнил, что утренних гренок ему недостаточно, скользкий тротуар напрочь отрицал саму возможность того, что прогулка получится короткой и приятной.

Чтобы согреться и что-нибудь перекусить, Арина зашла в супермаркет. Взяла пачку крекеров, задержалась у телевизора. В новостях показывали сюжет о том, что из-за непогоды задерживаются почти все авиарейсы. Замерзшая журналистка в прямом эфире брала интервью у пассажиров, направлявшихся в Штаты и застрявших в аэропорту.

«Бедняги… Не на такие праздники они рассчитывали», — им можно было только посочувствовать.

Затем камера показала крупным планом зал ожидания, и стало не до чужих горестей.

— Люся?! — Арина не поверила своим глазам. — И… Илья?!

Молодая мамаша, выбиравшая рядом с ней выпечку, поспешила отгородиться от шумной покупательницы стеллажом, консультант посмотрел неодобрительно, однако воздержался от замечаний.

— Илья… Значит, это не я теряла связь с реальностью, а ты сводил меня с ума?.. Но зачем? Ради Бога, зачем ты подарил мне счастливый Новый год? Зачем притворялся?! Это же бессмысленно! Ты мог уйти сразу же после той вечеринки! Я бы тебя не останавливала!

«Не мог», — пришло неожиданное понимание.

Первое января — выходной. Ему бы не удалось уладить дела с банком. Тем более после разрыва отношений Арина точно не подписала бы стопку документов, не просмотрев их. Что же там было? Наверняка они касались кафе. А кредит? Вдруг и тут постарался Илья? Но хоть в этом ему ничего не обломилось, спасибо предусмотрительной банковской системе.

«За что ты меня так ненавидишь?! Мы вместе прошли через многое. Что изменилось, Илья? Почему ты это сделал?!» — она смотрела на экран, не мигая.

В фокусе камеры вновь была журналистка.

— Как вы видите, даже вьюга не мешает влюбленным наслаждаться обществом друг друга, — пафосно изрекла она, и появились кадры романтических парочек.

Двое подростков с общими наушниками, пожилая пара в одинаковых куртках, Люся, впившаяся в губы Ильи, как пиявка…

«Она из тех, кто полюбит Манхэттен», — Арина отвернулась от телевизора.

Вышла на улицу, махнула рукой такси. Назвала адрес и не удивилась, когда водитель переспросил:

— В полицейский участок?..

Попросила включить шансон погромче, отвернулась к окну и рыдала до самого пункта назначения, не смущаясь постороннего наблюдателя. Расплатилась, повременила на крыльце…

Воспоминания нахлынули с новой силой, и теперь они имели лишь одну трактовку.

В ночь перед Новым годом Илья понял, что жена, которая с радостью и без возражений поддерживала его абсолютно во всем, не утратила принципы. Она следовала за ним до определенной границы, но он неосторожно перешел черту. Арина сказала твердое «Нет». Проявила характер, чем напугала его до смерти.

Илья привык к ее безоговорочному содействию. Она принимала на веру каждое его слово и не задавала неудобные вопросы. Жертвовала своими интересами во имя любви. С ней было выгодно иметь дело.

Расставание сильно усложнило бы ему жизнь. Законный раздел имущества не входил в его планы, поэтому Илья поактерствовал пару дней. Грех ведь не воспользоваться моментом, который подбросила сама судьба!

Отравление на вечеринке было? Было — о нем даже в газете писали.

После того, как они с Ариной ушли? Совершенно верно — любой из знакомых подтвердит. Правда, лучше избегать вопросов о точном времени, не то обман раскроется мигом.

Жена заболела? Разумеется, поскольку ничем иным ее провал в памяти объяснить невозможно. Никто же не заподозрит, что любимый муж пару дней кормил ее какой-то снотворной дрянью!

Скорая приезжала? Еще бы! И ампулы со шприцами оставила! Просроченные, правда, а шприцы неиспользованные, но кто на такое обращает внимание?

Арина поверила в инсценировку, потому что хотела верить Илье. Повелась на развод, как дурочка! Терзалась из-за собственных чувств, сама затягивала на своей шее петлю…

Она не сомневалась: среди тех бумаг, на которых ей вздумалось так опрометчиво поставить подпись, затесалась дарственная на кафе или что-то подобное. А, может, доверенность? Договор купли-продажи? Муж пошел ва-банк, так что точно не мелочился.

«Будет обидно, если окажется, что я продала свою долю в бизнесе за копейки», — Арина перетаптывалась у входа в отделение полиции, не решаясь переступить порог.

Сыпал густой снег, ветер швырял в лицо острые крупинки и глаза нещадно слезились. Ей не хотелось, чтобы вызванные непогодой слезы кто-то принял за слабость. Хватит, наревелась. Время мстить… Или хотя бы усложнить предателю жизнь.

«Не прощу. Не из-за денег, нет! Он поманил меня мечтой. Вынудил поверить, что я — плохая. Заставил ненавидеть себя за то, что чувства ушли!» — Арина вытерла лицо рукавом и посмотрела на часы.

Поздновато… Если верить новостям, самолет Ильи вот-вот поднимется в небо. Или рейс снова задержат?

Она колебалась. Один вопрос не давал покоя. Он не касался бизнеса, но для нее был очень важным.

Что произошло тем утром? Почему она уснула в безымянной кафешке, а проснулась в собственной постели? Какое отношение к афере имел Андрей?!

«Наташа Киса. Эта девушка реальна. Она не узнала меня в ресторане, потому что раньше видела мельком, в полутемном помещении и с капюшоном на голове. У нее необычная фамилия. Ее будет легко найти», — Арина отбросила колебания и вошла в отделение.

— Вернулись, девушка? — измученный полицейский еще не успел ее забыть. — Ну что, ограбили вашу квартиру или нет? Уже определились?

Она села на предложенный стул.

— Хочу заявить о мошенничестве, — сказала тихо. — Можно?

— А то. И кто мошенник? Дед Мороз взял двойную плату, но пришел без Снегурочки?

— Мой муж.

— Интересненько… А поподробнее?

Арина обрисовала ситуацию. Получила небольшую дозу сочувствия и совет не особо рассчитывать на правосудие. Она все подписала без принуждения, доказать обман будет сложно, тем более, если ответчик пересек границу.

— Знаю, — ей требовались ободрения, а не рассказ о заведомой безнадежности дела. — Но пока у меня есть силы, я не отступлюсь.

— Деньги вы вряд ли вернете. Аферисты предусматривают все.

— Меня Илья не предусмотрел!

— Погоня за местью до добра не доводит.

— А за справедливостью?

Заявление у нее приняли, но легче от этого не стало. Арина ушла с тяжелым сердцем и злостью на весь мир. Утешало лишь то, что ей было все равно, с кем уехал муж. Даже немного жаль глупышку Люсю, которой попользуются и выбросят без гроша в чужой стране, когда на горизонте замаячит более яркая любительница светской жизни.

Правда заключалась в том, что чувства к Илье угасли давным-давно, и даже устроенная им иллюзия счастья не смогла их воскресить.

ГЛАВА 7. Ответы и сожаления

Возвращаться в пустую квартиру не хотелось. Там все напоминало о прошлом… Илья не забрал свои вещи, чтобы подольше не вызывать подозрений. Да и зачем ему старая одежда, если в его распоряжении бывший семейный фонд?

Арина стояла на остановке и размышляла о том, как рассказать родителям, во что превратился ее брак. Сделать это нужно поскорее. Слухи быстро распространятся. Лучше, если мама с папой узнают обо всем не от чужих людей.

Они напомнят, что предупреждали. Что Илья никогда им не нравился. Что он с самого начала видел в «Аринке» только деньги.

Но это было не так. Арина понимала, что никому ничего не докажет, однако знала: те отношения начались с любви. Ну а как они закончились — совсем другой вопрос.

Телефонный звонок встревожил ее. Она настороженно глянула на экран и вздрогнула. Зинаида Павловна… Одна из тех личностей, с кем в ближайшее время лучше избегать общения.

— Алло? — пришлось пересилить себя и принять вызов.

Зря Арина не наплевала на приличия. Мать Люси лучилась праведным гневом из-за того, что ее идеальная дочурка связалась с женатым мужчиной, однако винила в ситуации не ее и даже не Илью.

— Ты!.. Это правда?! Изменяла?.. За деньги?! Дрянь! Каталась как сыр в масле, и все тебе было мало?!

«Вот какая официальная версия? Интересно… Илья подготовил почву или Люся оправдывалась перед матерью таким способом?» — Арина отключила телефон, поплотнее запахнула пальто и зашла в подъехавшую маршрутку.

Отвернулась к грязному окну, проводила взглядом убегавшие вдаль яркие вывески… Сыпал снег, мешая движению, транспорт передвигался со скоростью черепахи. Снегоуборочные машины плелись впереди, автомобили сигналили, пешеходы оскальзывались на тротуарах, прятали лица от вьюги.

«Миру нет дела до моих проблем», — Арина дождалась нужной улицы и вышла под ледяной ветер.

Кафе, которое еще утром она считала своим, притулилось между книжным магазином и сервисным центром оператора мобильной связи. На двери висела табличка «Закрыто», но внутри горел свет.

«Может, я себя накручиваю, и Илья не сделал этого?» — Арина поднялась по низким ступеням, перешагнула металлический порог.

Пусто и тихо… Она прошла между убранными столиками, мимо бара, к кабинету управляющего. Бездумно толкнула дверь и отшатнулась, увидев за столом Ильи совершенно незнакомого человека, напряженно всматривавшегося в экран компьютера.

Густая седая шевелюра, резкие черты лица, очки в тонкой золотой оправе, дорогой костюм… Очень запоминающаяся внешность. Арина не забыла бы его, если бы встречала раньше, но он определенно кого-то ей напоминал.

— Мы закрыты, — неизвестный говорил без злости. — Реорганизация.

— Знаю. — Она неловко переступила с ноги на ногу. — То есть понимаю. Вы — новый владелец?

— А вы?..

— Старый. В смысле, бывший. Не берите в голову, я не собираюсь скандалить. Хочу спросить кое-что… Как давно вы сделали Илье предложение о покупке?

Незнакомец поднялся из-за стола и пристально уставился на нее, будто пытаясь рассмотреть получше.

— Та самая Арина? — спросил с кривой усмешкой. — Не ожидал вас здесь увидеть. Почему вы не в Италии?

— Откуда вы знаете про Италию?! — не удержалась от крика Арина.

Он указал ей на потрепанное кресло на колесиках.

— Присаживайтесь. Что-то мне подсказывает, что сегодня отвратительный день не только у меня.

— Да неужели? Ваш муж тоже обчистил вас до нитки и укатил на Манхэттен с гламурной фифой? — вырвалось у нее.

Новый хозяин кафе повернул к ней монитор.

— Мне продали конфетку с гнильцой, — проворчал сипло. — В финансовом смысле обчистили не вас, а меня, потому что это место ничего не стоит. Оно закрылось бы меньше чем через месяц, а его долги пустили бы вас по миру. Говорите, муж сбежал? Может, в том и заключается высшая справедливость?

От неожиданности Арина отшатнулась.

— Справедливость? — несмотря на то, что неизвестный был намного старше и заслуживал вежливого обращения, она не собиралась спускать такое. — Отличненько. Значит, если завтра родной человек попросит вас соблазнить старого влиятельного осла ради денег, потом убедит, что вы все себе напридумывали, и под шумок лишит собственности, я пришлю вам поздравительную открытку. Счастливого Нового года!

Он догнал ее на крыльце.

— Погодите. Готов признать, что нас обоих надули и вы не помогали мужу обвести меня вокруг пальца.

— Да мне плевать, — ей хотелось одного — убраться отсюда подальше. — Просто скажите, когда вы заинтересовались нашим кафе? В декабре? Или… В ноябре?..

«Декабрь. Пожалуйста, пусть это будет декабрь. Всего месяц обмана, правда же? Это не так много и не так больно, как два», — Арина затаила дыхание, не замечая, что смотрит на собеседника с неприкрытой надеждой, совсем как ребенок на Деда Мороза.

Незнакомец поморщился.

— Уверены, что вам это нужно?

— Ноябрь, да?.. — Горло сдавило от неприятного предчувствия. — Спасибо за информацию.

— Впервые ваш муж пришел ко мне со своим предложением десятого сентября. Я сомневался в этой сделке и собирался начать масштабную проверку документации после Нового года. Позавчера меня убедили, что я могу себе позволить немного переплатить и устроить бывшим владельцам праздничный отпуск в Италии. Сегодня оказалось, что деньги потрачены зря.

Арина пошатнулась, уперлась спиной в стену.

«Позавчера меня убедили», — сказал он.

Даже матерый делец повелся на сладкие речи Ильи. Ильи же, правда? Вариантов нет. Кто бы еще заставил этого человека отбросить осторожность?

Вдруг заболело сердце, хотя до сих пор она на здоровье не жаловалась. Стало холодно и противно, в мыслях царила пустота. Получается, поначалу Илья планировал с помощью жены обобрать владельца «Королевы Астры», но она отказалась и тоже стала жертвой? Или он хотел сделать Арину козлом отпущения? Дескать, она окрутила, она убедила, она виновата в афере?

С «Астрой» не срослось — ее хозяин наверняка собаку съел на сомнительных сделках. Зато муж смог впарить кафе доверчивому старику. Бедняга… Не Илья — седой незнакомец. «Хорошее» у него выдалось начало года…

— Я верну свою долю, — даже шепот давался с трудом. — Мой личный счет не тронут… Вроде бы.

— С чего вы взяли, что мне нужны ваши деньги?

— Деньги всем нужны, и не важно, чьи, — голос Арины переполняла горечь.

— Скажите это моему сыну-идеалисту, из-за которого я скоро по миру пойду.

— Простите, что?

— Не берите в голову. Идите домой и доедайте оливье. Долго Илья шиковать не будет, поверьте на слово. У меня хорошие адвокаты и еще лучшие связи. Верну все до копейки — и ваше, и свое. В нынешние времена моральная компенсация — не пустой звук, да и за махинации дают реальные сроки. Погодите, не бегите свозь вьюгу! Мой водитель вас отвезет.

Усаживаясь в прибывший через пару минут автомобиль, Арина поняла, что даже не поинтересовалась именем собеседника.

— А вы… Как вас зовут?

— По-разному. — Он скривился в гримасе, которая при должном воображении могла означать веселость. — Кто Львом Анатольевичем, кто — директором сети «Королева Астра», а кто — старым влиятельным ослом. Счастливого Нового года!

***

Почти все вопросы обрели ответы, но это совсем не радовало. Оставался один — вроде бы незначительный, однако именно он не позволял спокойно поужинать и предоставить времени шанс залечить раны.

Арина сидела в пустой квартире, остро чувствуя одиночество. Раньше она часто засыпала, не дождавшись возвращения мужа, и неизменно верила: он трудится, не щадя себя, ради семьи. Теперь же можно было называть вещи своими именами и не смотреть на дверь в надежде, что она откроется.

Снова звонила Зинаида Павловна. Арина не взяла трубку — зачем выслушивать очередную порцию оскорблений? Люди склонны винить в своих бедах других, это закон природы, но она не собиралась играть роль девочки для битья.

Родители тоже названивали раз за разом. «Мы слышали…», «…тетя Люда говорила…», «…кума видела…» и тому подобные фразы отнюдь не настраивали на откровенность. Арина избегала неприятной темы сколько могла, потом сослалась на усталость и отключила телефон.

Она бездумно переключала каналы, даже не злясь из-за того, что Интернет до сих пор не починили. Сон не шел, боль не уходила… В какой-то миг стало ясно: ночь будет не просто бессонной — вероятнее всего, она превратится в сущий ад.

До полуночи оставался час.

Арина прекратила бесполезные попытки как-то совладать со своим подавленным настроением. Съела бутерброд, не чувствуя его вкуса, потеплее оделась и вышла на заснеженную улицу.

На последней маршрутке доехала до места, где проходила изменившая ее жизнь вечеринка, и остановилась у светофора, размышляя о безумии, которое собиралась сделать.

«Почти двенадцать… Не самый спокойный район, метель, густые тени у подъездов… Разве оно того стоит?» — упрямо спрашивал внутренний голос и уверял, что в такую ночь шансы попасть в морг гораздо выше, чем в обитель «таинственного принца».

Арина проводила взглядом прохожего, направлявшегося в противоположную сторону, и решительно отогнала пугающие мысли. Прикрыла теплым шерстяным шарфом рот и нос, натянула толстые вязаные перчатки, покрепче сжала телефон, полагаясь лишь на его помощь, и устремилась вдоль улицы, стараясь не поскользнуться.

Она не боялась заблудиться. Тогда, убежав от Ильи и сборища развеселых знакомых, ей хотелось лишь увеличить расстояние между собой и ними. Вперед, только вперед, куда подальше от предательства! Теперь это пригодилось — Арина точно знала хотя бы направление своего пути.

«Я шла больше часа. На каблуках, правда, и постоянно останавливаясь, чтобы выплакаться», — она внимательно присматривалась к окружающему миру, выискивая дверь с резиновым оленем.

Минуты пролетали незаметно, однако знакомая кафешка все никак не показывалась.

— Что, кисуля, не страшно топать без папика? — раздалось из-за угла. — Хе-хе-хе…

Арина ускорила шаг и преодолела несколько перекрестков почти бегом. Никто за ней не гнался, но ноги отказывались останавливаться даже на скользких участках тротуара.

Выпавший на проезжую часть кусок бортового камня попал под сапог. Она взмахнула руками, ловя равновесие. Телефон вылетел из пальцев, стукнулся о стену ближайшего здания и упал в запорошенную снегом мусорную урну, размещенную возле низких выщербленных ступенек.

— Да что же это такое? — Арина заглянула в темную грязную дыру и обнаружила, что мусора там очень мало. — Вот же ж! — пробормотала испуганно и зло одновременно. — Только этого не хватало. Прощайте, любимые перчатки, — осторожно сунула руку внутрь, чтобы нащупать отлетевшую крышку, вывалившуюся батарею и корпус телефона.

Где-то высоко над головой пронесся скрип.

«Если на меня упадет кирпич, вывеска или сосулька, будет вообще супер», — Арина наспех собрала детали и отступила подальше от здания.

Рядом с ней, подняв небольшое облачко снега, грохнулся костыль.

Она вскрикнула и отскочила на проезжую часть, едва не попав под вынырнувший из-за угла скутер. Он промчался мимо, ярко освещая фарами улицу, ей же пришло на ум, что есть смысл взглянуть вверх.

Зашторенные окна, пустые балконы… Пришлось отойти подальше, чтобы увидеть на одном из них темную фигуру, явно высматривавшую что-то внизу.

— Андрей?

Конечно же, он (если это был именно он, а не случайный горожанин) не расслышал. Посветил фонариком вниз, отвернулся…

— Андрей!

Силуэт исчез.

Арина подобрала облепленный снегом костыль и осталась стоять посреди безмолвного города, уже жалея, что решилась на эту прогулку.

ГЛАВА 8. Первое свидание

Начал идти мелкий, обжигающе холодный снег. Крохотные крупинки словно выискивали обнаженные участки кожи и сыпались то под шарф, то на незащищенные перчатками запястья. От горячего дыхания они таяли и превращались в готовую замерзнуть морось.

— Кисуня скучает? — прокуренный голос вырвал Арину из апатии. — Папик не пришел?

Она обернулась, готовая проклясть свою невезучую жизнь, но позади неспешно ковылял обычный пожилой алкаш, а не подкрадывалась банда гопников.

— Эй, ты! — Его шатало из стороны в сторону. — Сделай доброе… Кхе-кхе… Дело… Доброе…

— Нет у меня денег. Честно.

— А гла… Глаза есть? Иди сюда! Вишь циферки? Домо… Домофо… фонные?

— Где? — Рядом находились только темные запертые двери каких-то заведений. — Вы улицу не перепутали?

Пьяница выругался и повернул в обратную сторону, ворча под нос проклятия.

— Степаныч, подождите! — Одна из дверей открылась, выпустив наружу высокого человека, опиравшегося на костыль. — Я вас через кафе впущу. Что, заплутали? С этой дурацкой планировкой сам черт ногу сломит.

— Ты кого дур-р-раком назвал, хромо… хромоножка?

Арина отступила, пропуская старика к порогу. Дождалась, пока его хриплое бормотание утихнет в глубине помещения, и подняла взгляд на застывшую в дверном проеме темную фигуру.

— Не первый раз? — спросила вместо приветствия.

— И не последний. — Андрей поправил лампочку под козырьком крыльца, и появился свет. — Он помнит, что давным-давно тут был парадный вход, и плутает часами. Живет сам, никого не волнует, где его носит до полночи.

— Кроме тебя.

— Прежний владелец предупредил насчет него. Мне не трудно иногда спуститься и помочь человеку попасть домой.

Арина опустила глаза.

— В этом ты мастер, не спорю, — проговорила с грустью. — А я думала, что специализируешься только на чужих женах…

— Что-то не так? Почему ты не в Италии?

— Да откуда вы все знаете про чертову Италию?! — она сорвалась на крик. — Об этом что, в новостях сообщали?!

— Насчет «всех» не уверен, а мне рассказал твой муж.

Арина и не заметила, как оказалась на верхней ступеньке.

— С этого момента поподробнее, пожалуйста. Мой муж?! Что он тут делал?!

Андрей забрал у нее костыль и провел ее внутрь, к бару. Убрал с пути несколько пустых коробок, подвинул высокий стул, предложил чай и вафли.

— Я зарядил и включил твой телефон, — объяснил мирно, — а через полчаса появился Илья. Думаю, сработала какая-то программа отслеживания.

— И ты позволил меня увезти? Даже не разбудил?!

— Он разбудил. Ты сказала: «Прости, что люблю», и снова уснула.

Она схватила его за куртку и потянула к себе, смотря прямо в глаза.

— Прости, что не люблю! — выговорила убежденно. — Я чувствовала вину, потому что разлюбила!

— А я решил, вам нужен второй шанс… Мне жаль, если стало только хуже.

Арина опомнилась, разжала пальцы. Сняла шарф и перчатки, сжала в руках чашку с горячим чаем.

— Тут по-прежнему холодно, — заметила нейтрально. — Извини, что наорала. Илья — моя проблема, тебе в это лезть ни к чему.

— Тут по-прежнему есть комната с камином. — Андрей отпихнул в сторону связку гирлянд и резинового оленя, ранее украшавшего дверь кафе, а теперь служившего хламом на барной стойке. — Его, правда, не помешало бы растопить. Ты же мне поможешь? Сегодня Кисы и ужина не предвидится.

Арина вдохнула свежий аромат лимона и сделала небольшой глоток.

— Вкусно… Никогда не думала, что чай понравится мне больше, чем кофе, но ты здорово умеешь его готовить.

— Еще бы. Секрет заключается в том, что я кладу пакетик под особым углом. — На губах Андрея заиграла улыбка. — Семейный рецепт. Передается из поколения в поколение вот уже шестой день. А способ заваривания нереально аппетитной лапши быстрого приготовления из меня не вырвать и клещами.

— Он заключается в том, чтобы кушать ее не чаще, чем раз в год?

— Ну вот, моя страшная тайна раскрыта. К камину?

Арина неопределенно пожала плечами. Да, хотелось согласиться и провести несколько часов в приятной компании, но она не желала становиться обузой. Собеседник из нее сейчас никакой. На уме сплошные горести, оптимизма ноль. Нет уж, лучше встретиться когда-нибудь в другой раз. В лучшее время.

Она потянулась за шарфом.

— Я сама не знаю, зачем пришла. Хотела понять, как все вышло. Хотела — поняла, — слова давались с трудом. — А теперь… Не одолжишь денег на такси? Завтра верну.

Андрей посмотрел на нее донельзя странно, потом присел на соседний стул.

— Одолжу, конечно же. И не скажу, что возвращать не надо, потому что это отличная причина увидеть тебя снова. Но… Ты уверена, что проделала такой путь только для того, чтобы поздороваться?

— И предложить помощь с кафе. Извини… Глупо, да? Я изучала теорию, но никогда не применяла ее на практике.

— А я практикую всю жизнь, но образование у меня юридическое. Из-за семейного бизнеса я ни дня не работал по специальности, а теперь и желания нет начинать все сначала. Это кафе — мой собственный выбор. Попытка доказать невесть кому, что я чего-то стою как человек, а не как фамилия. Ты права, Арина, помощь мне не помешает… Но… Ты уверена? Есть у меня подозрение, что будет очень непросто.

— Я и не надеюсь на легкие задачи. — Арина улыбнулась, вспомнив, как когда-то, еще во время учебы, представляла свое будущее. Оно состояло из сплошных препятствий, которые она преодолевала умом, сноровкой и настойчивостью. — Ловлю тебя на слове. Серьезно, ловлю. Мое… Ну, бывшее мое кафе уже не мое. Полдня как не мое. И тут постаралась дурацкая «Королева Астра», представляешь? Такое чувство, что она меня преследует. У тебя когда-нибудь такое было?

Он придвинулся поближе, ласково обнял ее за плечи, пощекотал губами щеку.

— Постоянно, — ответил тихо. — Моя фамилия Аснов.

— Андрей Аснов? — Арина не поверила своим ушам. — Серьезно? Да ну!

— Я не шучу.

Она не смогла удержаться от смеха.

— Тяжело тебе приходится! Сочувствую. Не обижайся, но ты на него и похож немного. Часто путают?

— А?..

— После выхода «Запретной любви по-деревенски» он стал настоящей звездой. Моя мама его обожает.

— А…

— Тебе неприятна эта тема?

— Да нет. Я не разбираюсь в кино. Попросту имя приносит проблемы. Раньше было терпимо, а теперь в сети появился тот ролик… Ну, с ледяной Снегурочкой. — Андрей дотянулся до пульта и включил висевший на дальней стене телевизор. — Местные каналы будто с ума посходили, пихают это везде. Сначала я смеялся со всеми, но шутка, которую слишком часто повторяют, начинает раздражать.

— Выключи, пожалуйста, — попросила Арина. — Не могу на это смотреть. Сначала они с закадровым хохотом показывают, как тебя едва не убило, а потом как ни в чем не бывало обсуждают какого-то наследника-сердцееда. Телевидение катится по наклонной. Скоро над избиением младенцев начнут смеяться.

Андрей без лишних слов клацнул пультом и почему-то улыбнулся.

— Что? — Она немного обиделась. — Я не люблю ни издевательств, ни светских сплетен. Мы уже пришли к выводу, что я не гожусь для Манхеттена, и тебя вроде все устраивало.

— Надеюсь, ты говоришь о Манхэттене в переносном смысле?

— Исключительно в том, что некоторые популярные вещи мне безразличны.

— А я?

От неожиданности Арина уронила шарф прямо в чашку с недопитым чаем.

Что она могла ответить?

«Я все еще замужем и понятия не имею, как развестись, если муж сбежал в другую страну. Завтра с утра обращусь к адвокату и вытрясу из него всю душу. Прости, что у меня сплошные проблемы», — просилось на язык.

Но вряд ли он хотел услышать что-то подобное.

— Не волнуйся, этот ролик не сделал тебя достаточно популярным. Как ни крути, а главная героиня в нем — Снегурочка.

— Снегурочка? — Андрей коснулся кончиками пальцев ее подбородка, ласково очертил контур лица, задумчиво потеребил небольшую сережку. — А я думал, главная героиня моего Нового года — это ты.

Его прикосновения были уверенными, но не наглыми. Арина чувствовала: если она отстранится, он примет это не будет настаивать. Однако отодвигаться не хотелось. Возле него ощущались та внутренняя сила и достоинство, о которых многие современные мужчины предпочитали не задумываться.

— Сиенну я тебе не обещаю, — прошептал Андрей, с сожалением отпуская ее и направляясь за барную стойку, — но кьянти у огня могу устроить.

— Как насчет ужина при свечах?

— В смысле, кипятка и лапши? Без проблем.

Арина покачала головой.

— Никаких полуфабрикатов. Я приготовлю нормальную еду. Где кухня?

— В полночь?..

Она повесила мокрый шарф на спинку стула и сняла куртку.

— Мне нравятся сложные задания. Туда? — указала на прятавшуюся в тени неприметную дверь. — Нет, сиди! Сегодня моя очередь о тебе заботиться. Говоришь, будет кьянти? Надо подумать, что подойдет к этому вину. У тебя есть на что-то аллергия?

Арина покинула Андрея в компании вновь ожившего телевизора и проверила холодильник. Не густо… Ничего, она умела с толком использовать продукты.

Сквозь дверь пробивался голос диктора, но ее занимали совсем другие задачи. Хотелось устроить праздник — настоящий, не приправленный вкусом слез и сочувствия. С уютом отметить маленький Новый год, который наступит всего для двоих человек. Порадовать не столько себя, сколько мужчину, ставшего для нее опорой в трудную минуту.

— Сногсшибательная Снегурочка… — донеслось сквозь неплотно прикрытую дверь.

Улыбаясь собственным мыслям, Арина включила плиту, и шипение растительного масла на сковородке заглушило остальной текст.

— «Сногсшибательная Снегурочка» набирает популярность. Главный герой этого видео — Андрей Аснов, сын Льва Анатольевича Аснова, наследник сети ресторанов «Королева Астра». Завидный холостяк, перед которым не могут устоять даже ледяные скульптуры, уже не первый раз привлекает внимание СМИ. Не так давно он решил выйти из семейного бизнеса и начать собственное дело, что вызвало значимый раскол в правлении «Королевы Астры». Более подробно о скандале в одном из влиятельнейших семейств нашего города вам расскажут после рекламы, — услышала бы она, если бы повременила пару минут.

Но для них с Андреем никакая «Снегурочка» уже не имела значения.

— Знаю, сейчас не время говорить о будущем. — Он заглянул на кухню и остановился в дверях, с улыбкой наблюдая, как рождается скромный кулинарный шедевр. — Каковы ваши намерения, госпожа… Э… Кажется, мы пока даже не познакомились толком.

— Самые серьезные, господин Аснов, — в тон ему заявила Арина. — Поверьте на слово, серьезнее некуда, поэтому ваша репутация не пострадает.

— А сердце?

Она прикрыла сковородку крышкой и отвернулась от плиты.

— Я веду себя как вертихвостка? — спросила, чувствуя, что к горлу подкатывает ком.

— Ты зацепила меня. — Андрей подошел ближе. — Сильно зацепила. Я никогда не встречал таких, как ты. Не исчезай из моей жизни.

— Не исчезну. — Арина непроизвольно подалась к нему и нечаянно качнула бедром ручку сковородки. — Не исчезну, и не надейся. — Растительное масло выплеснулось на огонь, и стало не до мечтаний. — Не для того я тебя встретила, чтобы убегать без причины. — Пламя угасло, и она облегченно перевела дух. — Не смотри так, я не устраиваю пожары каждый день.

— Только для меня?

— Только для тебя.

Он рассмеялся. Арина, поколебавшись, присоединилась к нему.

Часы намекали, что время для веселья самое неподходящее, да разве это имело значение для тех, кто сумел в ненастную пору найти свою половинку?

***

Пять лет спустя

Потрепанный мужчина со следами алкоголизма на некогда красивом, а ныне осунувшемся лице, сорвал листик с доски объявлений и сунул в грязный карман.

— Фу! Алкаш! Кто такого на работу возьмет? — презрительно фыркнула проходившая мимо девушка в сплошных мехах. — Развелось всяких…

Он закашлялся, сердито сплюнул на чистый асфальт и с ненавистью посмотрел ей вслед. Что она вообще знает о жизни?! Потерять все можно в любую минуту!

Незнакомка вошла в дорогущий ресторан, заняла столик у окна и втупилась в меню, наверняка позабыв о брошенном вскользь оскорблении.

«Сногсшибательная Снегурочка» — гласила вывеска. Странное название для такого заведения, но местные каналы утверждали, что это — главный конкурент знаменитой «Королевы Астры». Может и так… За пять лет в родном городе многое изменилось.

За чистыми стеклами кипела красивая жизнь. Люди приходили, отдыхали, уходили… На несколько минут заглянули владельцы — счастливая пара с двумя карапузами. В роскошной рыжеволосой женщине просматривалось что-то знакомое, но это наверняка была шутка воображения.

Наблюдатель зло скрипнул зубами и отвернулся. Чертовы бездельники! Когда-то он тоже ходил по ресторанам и мечтал о богатой жизни, да не сложилось. Не с теми связался. Поставил не на ту лошадку. И что в итоге? Ни кола, ни двора, ни друзей…

Сначала любовница предала — бросила ради настоящего заграничного миллионера. Вскоре он вышвырнул ее на улицу без гроша в кармане, да разве от этого легче? Потом адвокаты насели… И Фемида подключилась, хотя обычно ее не заботят мелкие аферы. За пять лет кровососы-юристы все соки выжали! Теперь вроде отстали, а толку?

Мужчина кинул последний взгляд на окна, что словно отделяли его от иной Вселенной, и, сгорбившись, пошаркал прочь. Нынешняя жизнь не предусматривала никаких развлечений, кроме бутылки. И почему так сложилось?..

«Ты заслужил», — осмелилась вякнуть совесть.

Он плюнул мимо мусорной урны и присел, чтобы подобрать оброненный кем-то четвертак. Может, и заслужил… Все так говорят. Похоже, придется оставить родной город и искать работу в другом месте. Там, где нет знакомых, никто не ахает при встрече: «О, мужчина из телевизора, что обкрадывал людей!» и не спешит свести общение к минимуму. Остались ведь такие города на этой чертовой неприветливой планете?!