Кумранские пещеры, Израиль, реальный мир Земли.

Уклонившись от очередной атаки усула, похожего на смесь матерого хамелеона и человека, сильно ослабший Гермес принял на посох кадуцея атаку второго кригера-Рыцаря с головой льва. Император и сильнейший Защитник Мира Земли ныне больше походил на иссохшую мумию. Щеки и глазницы впалые, скулы заострились, одежда рассыпается от старости.

Дети Сансара оказались на диво умны! Они воспользовались силой формации святилища Гермеса в своих интересах, взломав защитные чары на входе. По умолчанию это особое место силы искусственно создает высокоплотный астрал, способный выдерживать высокоранговые тела Пробужденных вплоть до пика силы ранга Императора. Кригеры же, не в силах ее сломать, поступили хитрее! Они притащили внутрь формации усулов, своих великих вождей, сопоставимых с рангом Рыцаря!

Это была уже третья попытка кригеров убить величайшего Защитника Мира Земли. Они знали, что Гермес ослаблен и не может покинуть святилище. Существо в ранге силы Императора не сможет выжить в слаборазвитом астрале мира Земли.

Сегодня дети Сансара действовали более тщательно, с учетом последствий двух первых штурмов. Две недели назад, 8 февраля 2016 года, в первой волне нападающих пришло только одно племя. Чуть больше трехсот детей Сансара тогда были сметены мощью едва живого Защитника Мира — Императора Тота Гермеса Трисмегиста, в то время уже вышедшего из спячки.

Во второй волне, состоящей из пяти усулов и их брахмати, шли твари с выдающимися показателями защиты, даже по меркам Рыцарей. Их роль заключалась в ослаблении Гермеса. Но и они пали, не рассчитав своих сил.

Сегодня, в третьей волне, пришло двенадцать племен, сражающихся попеременно. Защита, атака, поддержка. С бараньим упорством кригеры давили на Гермеса, зная, что атаки по ним не только расходуют силу Императора, но также вредят его же святилищу. Чем хуже состояние формации, тем хуже эфирному и физическому телу Гермеса, имеющего непозволительно высокий ранг силы для нынешней эпохи слаборазвитого астрала мира Земли.

Но у судьбы на сегодняшний день были другие планы.

Из коридора, ведущего на нижние уровни курманских пещер, раздались звуки боя. Кто-то ударил кригерам в тыл и, судя по паническим крикам, там шла настоящая бойня с применением магии и меча. Проход в святилище затопило волной огня столь высокой температуры, что камень за считанные секунды раскалился докрасна. А маг и не думал сбавлять напор, наоборот, усиливая жар.

— Нас и впрямь атакуют?! — быкоголовый усул прислушался к потоку данных от подчиненных. — Человек? Но кто может сражаться с Исфиро и Бенори в нынешней эпохе?

— Нидр, сейчас или никогда! — хамелеон повернул один свой глаз на проход, а второй всё также смотрел на уставшего хозяина святилища. — Если не разберемся здесь и сейчас, нас зажмут с двух сторон.

— Пришел, наконец! — Император ухмыльнулся.

Из коридора подул ветер, и в святилище резко запахло паленой плотью. Крики из панических перешли в разряд предсмертных. Кригеров сжигали заживо! Звон меча и прочие звуки сражения становились всё громче, что говорило о приближении к святилищу их источника.

— Подзадержался я с вами, — хозяин святилища выпустил свою могущественную ауру наружу.

Император, ловко перебросив посох в другую руку, атаковал быкоголового усула, намеренно открывшись для удара от человека-хамелеона. Загнанная в угол тварь, понимая, что им всё равно не спастись, атаковала языком. Выпущенный изо рта комок плоти с тяжелой косточкой внутри прошил насквозь грудную клетку Гермеса.

Раненый Защитник Мира схватил усула за язык и что есть сил потянул на себя, швыряя того в быкоголового. Два массивных тела с гулким эхом ударились о каменную стену святилища. Император, не жалея сил, размахнулся посохом и размозжил тела обоих кригеров до состояния кровавой кашицы. А потом повторил удар, уничтожая их души.

В святилище осталась одна-единственная тварь. Кригер-Рыцарь морского типа внешне походил на летающую по воздуху рыбу-луну. Трехметровая костяная шайба выдержала не один десяток ударов Императора, занимая в команде кригеров роль живого танка.

Появившаяся за спиной летающей твари фигура человека двигалась невероятно быстро даже для ранга Рыцаря. Пробужденный прыгал по стенам, полу и потолку, атакуя покрытое сплошной костью тело со всех сторон. Но живая шайба выдержала удары Гермеса, не получив никакого урона. Что уж говорить о Ратнике?

Сам Император, уже ни о чем не волнуясь, спокойно сел на каменную плиту, стоящую посреди его святилища. И стал наблюдать за боем.

Бегущий человек на секунду остановился на потолке и, резко оттолкнувшись от него, атаковал тварь сверху.

— Чудо Кайзера!

Меч срубил кригеру то место, где находились глаза и предположительно головной мозг. Теперь тело убитой твари походило на подрезанную шайбу.

Император положив посох рядом с собой, похлопал в ладоши.

— Неплохо, мистер Божественный Ратник! Уже и не вспомню, когда меня в последний раз так удивляли.

Полагаясь на улучшенную способностями физиологию, колоссальный запас маны и магию слова, человек, только что убивший кригера, на краткий миг воссоздает магию джиннов внутри собственного тела, насыщая его светом. Магия чудес и материализации! Каждая клеточка мышечных волокон, связок и костей Джона всего за секунду становится во много раз сильнее. Это позволяет ему нанести один сокрушительный удар за раз.

Едва разобравшись с усулом, человек развернулся к Гермесу и принял стойку защиты.

— Не бойтесь, мистер Голд. Никакой агрессии! Мы с вами и вашим Дворцом более не враги, — Гермес ухмыльнулся. — Ваши мышцы и кости сейчас небось стонут от боли. Зачем вам это?! Вы же должны прекрасно знать, что такие атаки сокращают продолжительность вашей жизни. Даже у Императора клетки тела не могут делиться бесконечно.

Гермес прав. Ультима, которую я сам себе придумал, действительно расходует мою ману, выносливость и сокращает срок жизни. Последствия ее применения никакой целитель не исправит. Во время регенерации тканей клетки делятся, а теломеры внутри них сокращаются. В естественных условиях этот процесс называется старением. Но в случае моей ультимы для Ратника этот процесс ускоряется раз в сто или двести. За одно применение я старею на месяцы. Благо, пока в инвентаре еще есть пять эликсиров из сумки Реи Маккой, сестры Эрато. С их помощью примерно пять потерянных лет я себе смогу восстановить.

Однако есть вторая проблема. Двенадцать таких ударов, с перерывами, — это мой предел. Потом надо ложиться в целебный саркофаг и восстанавливаться трое суток от полученного урона.

После подсказки найти святилище Тота Гермеса Трисмегиста оказалось довольно просто. В предсмертном письме Платон довольно подробно описал то, как его допрашивали кригеры в подземелье. Их интересовала связь между знаменитыми свитками мертвого моря в курманских пещерах, в Израиле, и временем пропажи Тота Гермеса Трисмегиста с радаров Дворцов, входивших в Олимпийский Союз. А уж когда я прибыл сюда лично и увидел толпу тварей с частичкой силы Сансара в телах, всё встало на свои места.

Опускаю меч. Кайзер всё ещё дрожит от возбуждения пережитой битвы.

— Благодарю, господин Гермес. Ваш голос за создание Дворца в конце был очень кстати!

— Приятно чувствовать себя полезным, даже в нынешней эпохе. Ах, да! Рейн рада вас видеть, Джон, — Император сидит на каменной плите, смотря на меня немигающим взглядом. — Она сейчас смотрит на вас моими глазами. Смотрит, но не видит. Вас здесь будто нет. Говорит — рада тому, что вам удалось сломать цепи судьбы. В точности, как это сделал Кузан Таленор. И знайте, мистер Голд. Я — последний живой Защитник ее мира. Эта наша первая и последняя встреча.

— Последний? — да быть такого не может. — Защитников Мира должно быть несколько десятков! А то и полная сотня. Как так получилось?

Император без сочувствия пожимает плечами.

— Кригеры, чтоб их! Эти ублюдки Сансара хорошо постарались довести свое дело до точки невозврата. Они и драконы, привыкшие к постоянству среды обитания, заинтересованы в сохранении мира Земли как кормовой базы.

— Драконы с ними заодно? Я тут одного убил недавно.

— Нет, там и не пахнет союзом. Кригеры считают себя скотоводами, разводящими Пробужденных. А драконы — землевладельцами. И тут мы, Пробужденные, хотим устроить гражданскую войну и передел их территорий. Вот как Битва за Будущее выглядит в их глазах.

Всё равно странно. Не могли кригеры взять и найти вообще все святилища Защитников Мира. Чисто статистически такое стечение обстоятельств крайне маловероятно.

Император будто видит насквозь все мои сомнения.

— Давайте кое-что проясним, Джон! Начнем с того, что Рейн не создавала Защитников Мира со времен четвертой Битвы за Будущее. Она принимала под свое крыло перспективных отщепенцев Дворцов, но с нуля никого не выращивала, — Гермес, пожевав губами, указал на себя. — Это времена Древнего Египта, если по вашему летоисчислению.

— Пять тысяч лет назад?

— Да, примерно так. В спячке между Битвами время ощущается иначе, знаете ли, — Защитник задумался. — Воля Мира Земли странная, мистер Голд. Да и всегда такой была! Впервые увидев Императора Аида, властвующего над душами мертвых, Рейн задумалась о жизни после смерти.

Гермес посмотрел на свои ладони.

— Просто подумайте, каково ей?! Души Пробужденных после смерти попадают в круги Сансара и перерождаются вновь в других мирах Системы. Изредка кому-то удается попасть в Город. В случае смерти мира его материки, океаны, воздух, земные недра в виде фрагментов переносятся во Внешние Земли. А куда уходит душа Воли Мира? Она же живое существо! Так мы с Рейн и познакомились. Во времена древнего Египта она искала ответы на те же вопросы, что и я — Рыцарь, состоящий во Дворце Амон-Ра. Мы оба желали знаний, недоступных в мирах Системы.

— Звучит не слишком… точно. Что именно Рейн искала? Чем ее так удивил Кузан?

— Всё на поверхности, мистер Голд. Речь о жизни после смерти. Куда после смерти уходят Воли разных Миров?

Со слов Императора выходило так, что после победы над Дворцом Амон-Ра в третьей Битве за Будущее мира Земли Воля Мира приняла подающего надежды Гермеса своим Защитником, пусть и всего лишь в ранге Рыцаря.

Потом использовала всех прочих своих Защитников в пятой Битве против древнегреческого пантеона в лице Олимпийского Союза Дворцов. Это дало Рейн победу, хотя и сильно истощило ресурсы в виде Защитников. Она выдала все доступные ресурсы на развитие Гермеса до ранга Монарха и стала ждать шестой Битвы за Будущее.

В 1493 году мир Земли обнаружил Император-исследователь Гилберт Бейтс по прозвищу Радуга. Тогда же он здесь встретил Кузана Таленора и кригеры дали о себе знать, перебив вообще всех Пробужденных в мире. Едва вышедший из спячки Гермес тогда был Монархом и не покидал пределов святилища. Астрал был не способен выдержать мощь Монарха на ранних этапах подготовки Битвы за Будущее.

Тогда, во время зачистки, устроенной кригерами, Кузан спас Гилберта с помощью своего странного пса Графа, отправив его в формацию, ведущую в Бездну. Но и сам Бессмертный успел наследить, использовав в бою свою автономную способность «Мертвый Легион».

В итоге Воля Мира победила в шестой Битве за Будущее, не приложив к этому никаких усилий. Кригеры взяли всю грязную работу на себя. Мир Земли стал для них идеальной ловушкой для Пробужденных, которые в следующий раз придут сюда в еще большем количестве в надежде разграбить сокровища Колыбели Цивилизаций.

Тогда же стало ясно, что Кузан Таленор не является жителем миров Системы. Воля Мира его не видела и над головой парня не было ника. А после побега Гилберта кригеры убили Кузана, уничтожив не только тело, но и сосуд души. Проще говоря — саму душу. Однако Кузан всё равно возродился внутри формации, ведущей в Бездну. И сосуд души у него снова был цел.

Увиденная сцена возрождения Гермесом и Рейн воспринималась по-разному. Оба смотрели на бой и его последствия глазами пробудившихся животных. Впечатлений была масса!

Воля Мира, в надежде заглянуть за кромку жизни после смерти, использовала большую часть имеющихся у нее трофейных кристаллов божественности на приручение автономной способности Кузана. Ей это удалось лишь частично. Рейн смогла призвать Зараженных на свою защиту в нынешней седьмой Битве за Будущее, фактически дав чужой способности материальное выражение в масштабе целого мира.

Из Зараженных в итоге получилось нечто странное. Твари слышат Волю Мира, но действуют в соответствии со своими интересами. У них нет сосуда души, но сама душа, как и сознание, у них присутствует.

Каждый Зараженный несет в себе крохотную часть их одной общей огромной души, что и дает им способность массового коллективного бессознательного. В связи с этим непонятным моментом феномен отдельной личности индивида и его смерти к ним малоприменим. Они не размножаются естественным способом, но даже в условиях постоянно сокращающейся популяции остающиеся в живых Зараженные становятся всё сильнее и больше осознают себя.

В итоге в нынешней седьмой Битве за Будущее Зараженные превратились в неконтролируемую силу, которую Рейн сама никак не может остановить. У неё не осталось Защитников, нет времени, ресурсов и способа защититься даже от Дворцов, не говоря уже о Зараженных.

Рейн отчаянно искала новые способы выжить. Козырь в виде Гермеса не оправдал ее ожиданий.

Во времена Древней Греции и Олимпийского Союза Дворцов Гермес, достигнув ранга Монарха, получил прозвище Трижды Просвещенный за обладание тремя скрытыми классами. Он написал «герметический корпус» — собрание трактатов, описывающих гадание, алхимию, магию и «способ создания искусственного бога». Идола!

Эта его хитрость с ложными идолами разных богов в мире Земли позволила самому Гермесу потихоньку собирать крупицы силы божественности, создаваемой сконцентрированной верой людей. Даже сейчас формация святилища, в которой мы находимся, собирает крупицы божественности со всего света!

Так к моменту появления кригеров в 1493 году Гермес был пиковым Монархом и готовился создать свою способность Дворца Жизни для перехода в ранг Императора. Смерть Кузана и его возрождение, а также общий с Рейн интерес к вопросу жизни после смерти помогли Гермесу определиться с сутью его способности Дворца Жизни — возрождение. И в этом выборе он достиг успеха!

В 1753 году, уже достигнув пика ранга Императора, Гермес ушел из жизни по естественным причинам. Сосуд его души состарился, распался и Защитник Мира умер, однако его святилище-формация продолжало собирать силу божественности, поддерживая работу способности его Дворца Жизни «Искусственный сосуд души».

Вплоть до 6 февраля 2016 года Гермес был мертв! Причем мертв по всем признакам! Его тело в святилище мумифицировалось. Даже сейчас, возродившись, он не распознается Системой в полной мере. Над головой, в графе имени, указаны три знака вопроса.

По неудачному стечению обстоятельств активация святилища привлекла сюда кригеров. Они его долго искали именно в Израиле и все-таки смогли найти. Эти твари положили на штурм святилища Гермеса едва ли не треть вообще всех кригеров в мире Земли.

Я достал из инвентаря письмо Платона.

— Как так получилось, что вы возродились в тот же день, когда Платон умер?

Император улыбнулся, приложил два пальца к виску и произнес в знакомой мне манере одну крайне неприятную фразу из мира Фризе.

— Задумайтесь, Пробужденные!

— Мать вашу за ногу! — от моей реакции живой труп противно расхохотался. — Вы знали Гилберта Бейтса?!

— Познакомились недавно. Бейтс, тот еще засранец с безумными планами! Это же надо додуматься до массового добровольного самоубийства, — Гермес раскинул руки и радостно произнес. — Они с Кузаном шлют вам привет из Города. Из-за кромки жизни и смерти. Платон тоже к нам попал.

Впервые вижу настолько жизнерадостного покойника. Император рассказал о том, что знания Платона о переходе в Город были неполными. Требуется не только изолировать свою душу чем-то типа крови дракона, но и познать эйдос своего истинного имени. Однако Нуминор, Истинный Бог Смерти, несмотря на невыполненное условие, пропустил Платона в Город только для того, чтобы тот передал мое сообщение Бейтсу и Кузану. В общем, получился очень странный способ отправить весточку на тот свет. Но, что более удивительно, связь получилась двусторонней.

Император открыл рот и несколько секунд подбирал слова.

— Понимаете, какое дело, Джон. После окончательной смерти сосуда души почти никто не имеет права возрождаться по своему усмотрению. Случай Кузана — исключение. Окончательная смерть — это один из базовых постулатов мироздания, хранимого шестью Истинными Богами — Системой, Сансаром, Нуминором, Древом Истока, Лимдуром и Подземельем. Способность моего Дворца Жизни «Искусственный Сосуд Души» вмешивалась в вотчину Нуминора, Истинного Бога Смерти.

Император сжал иссохшие пальцы в кулак от бессилия.

— Обидно, да?! Я прожил триста лет в медитации, пока собирал божественность. Создал Дворец Жизни, стал Императором и всё впустую. Я попал в Город довольно быстро и просто, но Нуминор не собирался отпускать мою душу обратно на Землю, в прежнее тело. Он — неумолимое воплощение Смерти, Последний привратник, Властитель Конца Времен. Прийти в Город — это одно. Уйти из него — совсем другое. Мне разрешили на время оказаться снова здесь, на Земле, только ради того, чтобы передать вам сообщение, мистер Джон Голд.

— Погодите! А что с Братством? Они же собирались вернуться из Города, как только с угрозой кригеров на Земле будет покончено?

Одним своим взглядом Император дал понять — этому обещанию не суждено сбыться. Нуминор не выпустит их из Города.

— Судя по рассказам Платона, вы — лицо новой эпохи мира Земли, — Гермес грустно улыбнулся. — Вам не нужно Братство, чтобы справиться со своими проблемами. Вы и так обладаете могуществом и возможностями, многократно превосходящими ваш нынешний ранг.

— Стоп-стоп-стоп! То есть послание, о котором вы говорили, не от Братства?! Нет, не так! Вы можете коротко и ясно ответить на вопрос: «какое послание вас просили мне передать?» А то я начинаю путаться.

Старики любят водить разговоры кругами, прежде чем перейти к делу. Надо сразу выяснить, ради чего последнему Императору-Защитнику меня сюда приглашать.

Хозяин святилища довольно улыбнулся.

— Коротко и ясно? Три Истинных Бога ищут эмиссара, который станет сосудом их трансцендентности для перехода на более высокий ранг существования. Согласитесь — всем будет хорошо. Откажитесь — и землянам, включая вас и Рейн, будет плохо.

Несколько секунд матерюсь, выражая вслух всё, что думаю о Системе и всех остальных Истинных Богах. И это, по-вашему, коротко и ясно?

— Вот теперь, господин Гермес, можно и подробнее.

Император задумался, подбирая слова. Судя по недомолвкам, Нуминор наложил на него ряд ограничений по тому, что можно рассказывать.

Хозяин святилища пожевал губами, будто пробовал слова на вкус. Проверяет, можно ли это говорить?!

— Джон, вы знали, что Гилберт Бейтс пришел на этот свет больше восьми тысяч лет назад? Он родился в процветающем мире-гиганте Титардо в эпоху высокоразвитой цивилизации Дел’бейн, существовавшей еще до прихода Системы. Заметив повышения уровня квантового моря энергии, по-земному это звучит как приближающееся появление маны, Дел’бейн технологическим, не-Системным путем создали защитные формации обратного типа, внутри которых время течет в тысячи раз медленнее, чем снаружи. Стазис-хранилища! Общественность об этом факте вообще не знала. Дел’бейн предвидели крах цивилизации и поместили внутрь таких формаций образцы технологий, несколько тысяч добровольцев и генетические материалы для выживания группы. Гилберт входил в одну из таких стазис-групп.

Долгих восемь тысяч лет формация, спрятанная глубоко в горах первого дивизиона Титардо, хранила внутри себя живые реликты эпохи Дел’бейн. Изолированный источник энергии на анти-протонах иссяк, и добровольцы очнулись от стазис-сна, длившегося для них всего пять лет. Так Гилберт Бейтс проснулся в 7012 году новой эпохи Титардо. Никто и не слышал о цивилизации, жившей в Титардо еще до начала Битвы за Будущее.

Шли годы. Всю свою невероятно долгую жизнь исследователь Гилберт Бейтс нес на своих плечах бремя одного из последних выживших представителей своего народа. Длящаяся веками тоска по усопшим близким потихоньку зарождала в его разуме веру в жизнь после смерти. Как и Платон в мире Земли, в Титардо и других мирах, Гилберт искал ответы на вопросы о свойствах души. Например, почему воссозданный из обломков сосуд души недавно погибшего Пробужденного не несет в себе первоначальную душу владельца?! Куклы-идиоты у некромантов — яркий тому пример. Гилберта также интересовали следы Истинного Божества, отвечающего за Смерть. Поэтому, увидев, как в мире Земли некий Кузан возрождается, несмотря на окончательную смерть, Бейтс понял, что нашел искомое. С той встречи и увиденного возрождения и зародилась идея Братства!

Император оторвал взгляд от посоха и глянул на меня.

— Вы еще не поняли, мистер Голд? Как и вы, Бейтс посещал мир Внешних Земель и задавался вопросами, до которых мы с вами попросту не в силах додуматься ввиду низкого технологического уровня наших цивилизаций. Почему там другая мана? Почему нет Битв за Будущее? Там Гилберт узнал, что Внешние Земли — это некое резервное жилое пространство межмирового масштаба, в котором ни одно из Истинных Божеств не может существовать. Альтернативная мана Системы, альтернативные дети Сансара с их духовной силой. Альтернативные демоны и вариации потомков Древа Истока.

— Пока я не понимаю, к чему вы всё это говорите.

— Эмиссар, — Император нетерпеливо дернул щекой. — Как и вы, Гилберт был эмиссаром Системы. Ее автономным модулем! Он был ее глазами и ушами там, куда она сама сунуться не могла. Для Братства, как и для всех, кто искал ответы на вопросы о жизни после смерти, ваше возвращение из Внешних Земель стало неожиданностью. И дело не в вашей аномальной адаптивности и выживании там, где тысячи других исследователей потерпели крах. Нет! Сами того не зная, вернувшись из Внешних Земель, вы стали не только эмиссаром Системы, но и Сансара. Именно поэтому, столкнувшись с вами в мире Фризе, Гилберт Бейтс и Кузан сделали ставку на вас.

— На меня? Я — Ратник, черт вас всех подери! А они — банда Императоров.

Гермес расхохотался.

— Ох, юность! Если бы всё упиралось в ранг силы. Вы… вы даже представить себе не можете, как Бейтс, Кузан и Рея удивились, встретив вас, никому неизвестного Пробужденного с силами двух разных Истинных Богов. Как еще можно было вас спасти из погибающего мира Фризе? И Гилберт решил рискнуть! Заполучить кровь дракона, заполучить вас и наконец отправиться туда, куда закрыта дорога живым!

— Решиться на самоубийство?

— Гилберт был очень стар, мистер Голд. Не всякий Император сможет прожить тысячу лет. А ваш… знакомый дотянул до 1142 лет. Другие Императоры согласились бы слиться душой с Системой, став Полубогом, но Гилберт знал о том, что после Императора есть другой, альтернативный путь развития в рангах. Кузан…

Гермес умолкает, давая понять, что не может рассказать самого главного. Того, как устроен Город, другие ранги силы и зачем всё это.

Тру переносицу. Какой-то переизбыток информации! Теперь хотя бы понятно, почему Гилберт с Братством так заморочились, что влезли в почти проигранную битву за мир Фризе. Их чем-то заинтересовал Пробужденный и двойной статус эмиссара. Хотя о последнем я услышал сейчас впервые.

— Господин Гермес. Вы уже довольно долго пытаетесь мне что-то сказать. Про мистера Бейтса и его интересы я всё понял. За переданный ответ от Братства благодарю.

Теперь хотя бы знаю, что на них нельзя полагаться в вопросе покорения Храма Нации. Придется помучаться и найти другой способ.

— Так зачем вас отправили на Землю?

— Все… ваши встречи взаимосвязаны, — живой мертвец улыбается, ожидая какого-то понимая с моей стороны. — Со слов наших общих знакомых, Реи Маккой и Кузана, все шесть Истинных Богов, ответственных за развитие мироздания сети миров Титардо, находятся в связке между собой. Умрет один Истинный Бог — и падут все остальные. Они борются за главенство между собой, готовясь в совокупности стать чем-то большим, чем Истинное Божество [11]. Бейтс и остальные назвали этот ранг Абсолютом [12].

— Так Истинные Боги — Система, Сансар, Лимдур и остальные — это одно целое или все-таки отдельные боги?

— И то и другое, мистер Голд. Может ли лесопилка существовать в мире, где нет леса? Нет. Так и Система не может быть там, где нет жизни, первоначально порожденной Древом Истока. А где есть жизнь, есть и смерть, контролируемая Нуминором. Социум разумных генерирует высоко— и низковибрационные эманации, порождая «недо-богов» Сансара и «недо-демонов» Лимдура. Подземелье олицетворяет неосознаваемый хаос в обществе. Итого шесть Истинных Богов находятся всегда в балансе, отвечая за шесть граней мироздания. Но сейчас все они достигли некоего высшего уровня развития и готовятся к переходу в новый ранг силы.

Как же достал меня этот чертов старик!

— Господин Гермес… — мой голос выдал раздражение.

— Сосуд, — собеседник прервал меня. — Сосуд сосуществования. Если силы хотя бы трех Истинных Богов смогут сосуществовать в теле одного живого существа, все шестеро смогут слиться и стать единым сверхсуществом. Такой сосуд для Истинных Божеств — всё равно что для нас тотем. Он им необходим для становления единым Абсолютом.

Такс. Жизнь от Древа Истока и смерть от Нуминора. Боги от Сансара и демоны от Лимдура. Порядок от Системы и хаос от Подземелья. Речь, видимо, о трех божествах из трех разных пар.

— А я-то тут причем?

— Вы уже эмиссар двух Истинных Богов — Системы и Сансара. И у вас есть все шансы стать эмиссаром третьего.

После краткого объяснения… реально краткого в этот раз, последний Защитник Мира Земли, наконец, объяснил, почему ему разрешили вернуться в мир Земли. На Играх Старших в мире Фризе у Системы, ныне имеющей больше всех шансов стать «головой» после слияния Истинных Богов, возник план, как вытащить некоего Кузана Таленора из Внешних Земель. Этот тип, оказывается, — эмиссар Нуминора и именно этот статус позволяет ему быть единственным полностью бессмертным человеком во всех известных мирах.

Отправив меня во Внешние Земли, Система дала мне статус ее эмиссара. Там я случайно поглотил силу семян Сансара, став также эмиссаром второго Истинного Бога. Поборов вирус Морфея в своем теле, сделанном на основе автономной способности Кузана … нет, я не стал эмиссаром третьего Истинного Бога!

Смерть — это стихия, находящаяся за гранью того, что может почувствовать живой Пробужденный. Дабы стать эмиссаром Нуминора, по такой логике, надо родиться мертвым, стать живым и только тогда можно будет чувствовать тени смерти, витающие вокруг.

Однако кое-что в моем теле, после выработки иммунитета к вирусу Морфея, всё же осталось. Антитела! За счет них я замечаю импульсы смерти поблизости. Но это всё равно что слышать выстрел, но не видеть пулю.

Система предполагала, что после выработки иммунитета к Морфею во Внешних Землях я также стану пригоден для дальнейших ее планов. После Игр Старших она хотела отправить меня на Гонку Героев, где, в случае победы, я могу получить героический класс, выбрав в качестве энергии для его использования саму энергию смерти. За счет того, что я уже переболел Морфеем, накапливать ее в своем теле я точно могу.

В общем и целом получилось так, что за один поход во Внешние Земли я получил всё необходимое для становления эмиссаром трех совершенно разных Истинных Богов. Система это признала. Покровительство Сансара стало откровением даже для него самого. А Нуминор нигде и никогда не показывает самого факта своего существования.

Непонятно, кто тогда послал Гермеса обратно в мир живых. На прямой вопрос Император только и мог, что кисло улыбаться. Мол, сам догадаешься?!

— Господин Гермес, давайте уточним. Суть послания в том, чтобы я отправился на Гонку Героев и самостоятельно получил героический класс? Этого хочет Братство и вы с Рейн. Ваш-то в чем интерес?

Хозяин святилища ответил с заминкой.

— Свобода для Рейн, мистер Голд. Таков мой интерес и таково обещание Нуминора. Она покинет Землю, станет живой и свободной. Рейн будет заменена другой Волей Мира.

— Прекрасно, черт возьми! А теперь главный вопрос…

— Зачем вам всё это делать? — Император ухмыляется. — У вас нет выбора, мистер Голд. Я не хотел этого произносить, но вы вынуждаете. Меньше, чем через год по земному времени, Зараженные захватят Храм Нации, на который претендует ваш… теперь уже Дворец. Таков прогноз господина Нуминора, знающего истинные возможности фракции Зараженных. Еще через год Зараженные захватят всю Изнанку, и тогда смерть всех жителей мира Земли станет неотвратимой. Не выживут ни кригеры, ни драконы, ни Дворцы. Но если вам удастся овладеть силой эмиссара Нуминора…

Договаривать Гермес не стал. На лице старца заиграла загадочная улыбка. Мол, думай, что хочешь! Ага, щас! А что будет с Пробужденным, чье тело станет сосудом трансцендентности для трех Истинных Богов? Расщепится на атомы? Или щелчком пальцев сможет уничтожить половину вселенной?

Одними из первых признаков развитой цивилизации являются: оседлый образ жизни, разделение труда и сложная социальная структура общества. Или, выражаясь терминами эпохи Битвы за Будущее, летающий город, наличие гражданских и боевых классов среди горожан и сложной клановой структуры управления. Как сказал Джинронг, разбирающийся с захватом Мерцающего [5], — фракция и право на летающее поселение несут в себе куда больше бонусов, чем кажется на первый взгляд!

Наиболее значимым изменением стало резкое увеличение земель подконтрольных нашему… Дворцу. Черт, как же непривычно!

Участвовавшие в захвате летающего города храмы кланов в автоматическом режиме перелетели в Мерцающий [5], зависнув над его районами. Джинронг и Молли едва не разругались со всеми патриархами, взяв на себя первоначальный дележ кварталов Мерцающего и его пригородных земель.

Корейцы Пак-Мин слезно просили равнины под свои фермерские угодья. Причем чем больше, тем лучше! Родня Джинронга с их появлением собралась сюда еще Пробужденных из Кореи привезти. Рублевы и майор хотят опушку леса и право свободной охоты. Марокканец Капур предлагал перенести оружейный завод в Мерцающий [5], так как тут есть мастерские от Системы и в целом более высокий технологический уровень производства. Неулыбчивый Борис Стояк, глава одноименного клана, тактично спрашивал, где именно будет располагаться военный комиссариат Армии России и подконтрольные его клану земли. Вдобавок ко всему, на Джинронга давили управленцы средней руки из Иштара, прося открыть в Мерцающем филиалы Школы, Библиотеки и других зданий, являющихся фирменным знаком… Дворца Голд. Всё равно… как же непривычно!

В общем, Мерцающий [5] стахановскими темпами обживался с первого же дня. Храмы союзных кланов и камни рода, находящиеся в основании их алтарей, распространяли свой функционал на все городские земли. Уточню! Речь о кварталах самого летающего города и 25-километровой зоне пригорода. То есть ту же Школу для детей Пробужденных можно построить и в самом Мерцающем, и на землях Пак-Мин, где суетливые корейцы уже умудрились отстроить деревню и назначить себе старосту. Господи, старосту! Тут магия, летающие крепости, оружейный завод по производству винтовок, работающих на ауре, а эти типы выбирают себе деревенского старосту! Так они еще и вассальный род себе нашли!

В общем и целом, чем сильнее прокачаны алтари кланов, находящиеся в храмах над Мерцающим [5], тем круче сам летающий город. По-хорошему, сейчас надо перебросить сюда резервные «улучшения алтарей», но планы у нашей фракции другие. Нам к Москве двигаться надо, а не закрепляться под Челябинском.

Самым значимым изменением для орущих от счастья жителей Иштара и Мерцающего [5] стало подключение нас к мировой телепортационной сети! Боги, как же это прекрасно! Мне больше не надо перебрасывать толпы вечно ждущих союзников со всего света на очередной сбор войск. Теперь Пробужденные из той же Северной Кореи могут телепортироваться сначала в свой корейский летающий город и оттуда через местный стационарный телепорт переправиться в Мерцающий [5]. А благодаря камню рода со специализацией «Телепортационная станция», подключенному к наземной крепости Дворца Голд в Иштаре, у нас есть постоянная возможность телепортироваться из Мерцающего [5] в Иштар и обратно! Оба наших города имеют постоянную транспортную связь.

Первый же день подключения арок телепортации Мерцающего [5] к Иштару едва не закончился экономическим коллапсом! Миллионы Пробужденных с горящими глазами ломанулись к нам со всего света, желая увидеть того самого землянина, что смог основать Дворец Голд. Им хотелось всего и сразу! Окунуться в атмосферу эпохи Битвы за Будущее, что чувствовалась на уютных улочках Иштара. Попробовать местные десерты в кафе для Пробужденных. Сразиться на арене с монстром и, возможно, заполучить сильный тотем. Залечить старые раны в квартале Дома Целителя, где располагался госпиталь, наш первый санаторий и даже роддом, построенный специально под запрос Молли. Рожать где-то в земных больницах блондинка с округлившимся животом отказалась наотрез.

Храм Красоты наводнили толпы улыбчивых женщин со всех уголков Земли. Пекарни, библиотека, полигоны и даже детский сад, куда выстроилась очередь из взмыленных, обвешанных доспехами родителей, пытавшихся пропихнуть своих чад в очередную формирующуюся группу детворы. Такого взрыва популярности не ожидал вообще никто!

Население стало увеличиваться по экспоненте. Наш главный строитель Ребко в первый же день отстроил в Иштаре четыре новых жилых квартала малоэтажек, которые по расчетам собирались возводить только через год.

Майору Лейху в срочном порядке пришлось сформировать подразделение службы безопасности Иштара и Мерцающего [5], к которым приложил руку Борис Стояк. Дядька, оказывается, предвидел проблемы с порядком на улицах в летающем городе, так как Армия испытала те же сложности в свое время. Бориса, ранее работавшего полковником МВД в Калуге, то бишь в полиции, а не армии, к нам с этим делом генерал Чернигов и послал. Как бы смешно это ни звучало, но без полиции управлять городами попросту нереально. Силовые щиты в проходах и система охраны Мерцающего [5] всех человеческих проблем не решат.

Сложно в двух словах объяснить, насколько важно для фракции иметь свой город. Например, Дворец Голд теперь собирает налоги с членов родов, кланов и просто Пробужденных, живущих на подконтрольных ему территориях. Правящая фракция города может устанавливать свои законы и транслировать свои информационные ресурсы на на появившихся Системных каналах..

Замученного делами Джинронга, как Прирожденного Вождя, больше всего заинтересовали не внутренние функции и возможности фракции, а внешние!

На специальной вкладке фракции «Голд» теперь есть общая для всех Дворцов система подсчета очков вклада в процесс борьбы с фракцией Зараженных. «Вклад фракции Голд в общее дело Битвы за Будущее мира Земли» — это и есть ее внешние функции и обязанности. За очки вклада можно разблокировать дополнительный функционал самого города — нижний ярус стационарных хранилищ, дополнительные мастерские Старшей Крови для кузнецов и алхимиков, питомник для ездовых животных, обработку верхних слоев почвы, прокладку с авторемонтом наземных дорог и многое другое. Можно даже построить второй небольшой верхний летающий ярус над городом, если приспичит и есть много очков вклада.

Также появилась вкладка межфракционных контрактов на поставку ресурсов, союзной помощи, захвата и обороны земель. Говоря простым языком, теперь Дворец Голд — это государство со своей, пока еще маленькой, землей, зарождающейся экономикой, полными надежд жителями, ненаписанными законами, правами и обязанностями у его граждан. Первая, мать его, страна местных независимых Пробужденных в мире Земли!

С появлением банка в Мерцающем [5] заработала банковская система фракции Голд. Тех призовых денег от клана Ван-Хайдел, что ставили на меня во время Игр Старших, с лихвой хватит на запуск экономики микрогосударства. Даже занимай мы полмира Земли, семьсот миллиардов монет мы бы всё равно не освоили. Тиен, двоюродный дед Джинронга, впервые услышав, что его собираются сделать министром финансов целой страны, дважды переспросил «Какой?». Дворец и государство никак не складывались в его голове.

Нужных специалистов… стало сильно не хватать. Торговля? Производство? Медицина? Речь о сотнях мест под самых разных специалистов. Того же генерала Чернигова Джин попросил о помощи кадрами, и первое пополнение прибудет в течение двух недель. Но, боги! Как нам протянуть всё это время? Мы же еще один захват города готовим!

Внешнюю политику на себя взяла Молли, но и она уже зашивается, не справляясь с потоком обращений. Фермеры Пак-Мин уже нашли себе рода вассалов и хотят поселить их на своих клановых землях в пригороде Мерцающего [5]. На расширенной фракционной карте Источники маны уже отмечены до самого Челябинска, так что с созданием крепости рода у вассалов сложностей не возникнет. Функционал от города перекроет все нужды в постройках, а стройматериалы вассалы сами найдут.

Дело в той самой внешней политике, с которой блондинка в одиночку не справляется. «Вассал моего вассала — мой вассал», и ему тоже требуется камень рода для крепости. Так что всю неделю моего лечения в целебном саркофаге Джинронг и другие старейшины толком не спали.

Последние изменения. Редакцию газеты «Земной Вестник» перевели в типографию Мерцающего [5] сразу после обнаружения такового здания-функционала в черте города. Сразу выкупили его за очки вклада! Теперь пресса выходит один раз в четверо суток по времени Изнанки. То есть один раз в обычные Земные сутки.

Причина такого решения в загруженности беременной Молли, неопытности в журналистском деле у патриарха клана Мленур и банальной нехватке времени вообще у всех.

Как показала практика, лучше писать одну информативную, интересную по содержанию газету один раз в четверо суток, чем выпускать ежедневную бульварную прессу. На том и порешили.

Ход с газетой также позволил стандартизировать даты в статьях и различных рубриках. Один земной день — один выпуск из жизни Пробужденных мира Земли. Благо после становления фракцией у сородичей теперь в интерфейсе тройное датирование — время и дата в Титардо, в реальном мире Земли и в Изнанке — и редактор может указывать в какой конкретно день какое событие состоялось.

К тому моменту, когда я вернулся в покои патриарха после встречи с Тотом Гермесом Трисмегистом, на часах в интерфейсе уже показывалось 25 февраля 2016 года. Время 09:40 утра, скоро обслуга принесет поздний завтрак. Джинронг придет лично или оставит отчет о проделанных делах. О таком распорядке дел мы договорились лично.

Как раз, когда я упаковал посох Гермеса в кусок ткани, в апартаменты вошел Джинронг.

— Ну как? Сбылось твое желание править фракцией и летающим городом?

— Демон ты, а не патриарх! — уста корейца тронула довольная улыбка. — Мог бы хоть немного пожалеть, а не ехидничать, как Йеон. Жена еще чуть-чуть и яда мне в еду подсыпать начнет.

— Ей-то это зачем? Вы же лет пятнадцать женаты.

— Ты просто не понимаешь женщин, Джон, — кореец улыбается. — Йеон намекает, что хоть так сможет в больнице со мной больше времени проводить. Шутит, конечно! Но суть ты уловил.

Глава теперь уже Дворца Голд не спал третьи сутки подряд, однако в эти дни на завтрак и разговор всё равно приходил. Так мы лучше понимаем друг друга и за приемом пищи обсуждаем с глазу на глаз актуальные проблемы. Дела вассалов, ход Битвы и развитие фракции.

Пышная дама корейской внешности из числа обслуги Полиса накрыла на стол, напоследок пожурив Джинронга за то, что тот изводит себя работой. Уморительно было видеть, как главу Дворца отчитывает кухарка. Судя по внешнему сходству, она приходится ему не то сестрой, не то теткой.

Проводив девицу взглядом, Джин положил на стол рукописную записку.

— Здесь список эфирных органов, извлеченных из тел мутантов. Включая и всё то, что ты вытащил из своего инвентаря. Сорок семь позиций. Две трети приходятся на тех странных тварей из Внешних Земель. Оставшаяся треть добычи на Зараженных и Пробудившихся животных.

Пробежался глазами по списку. Негусто, но с чего-то этот вид промысла начинать надо. В абсолютном большинстве случаев эфирные органы зарождаются в телах мутантов, подпитывая их уникальные черты. Прокачка таких органов всегда делается естественным способом. Так, яйцеклад рахни, находящийся в моем теле, прокачивается за счет отложенных им прото-яиц в тела жертв. А паразитарная система сосудов Ткиля — семенами паразитических растений разных видов.

В обычных условиях на развитие эфирных органов уходят годы. В связи с этим 40 из 47 органов в списке имеют ранг прокачки Новик — то есть едва сформированные органы. Шесть органов Стражей — им лет по двадцать, что немало, учитывая четырехкратную скорость временного потока в Изнанке. И только один орган в ранге Ратника, снятый с Атомска «Энерджи». Теперь понятно, почему у этой злобной твари, фонтанирующей энергией, было настолько абсурдно прочное тело!

Эфирный орган «Адаптивный кориум»

Текущее развитие: Ратник || Улучшение: 8.440 / 1.750.000 || Рейтинг могущества: S+

Описание: повышает естественную стойкость организма к урону. Улучшает терморегуляцию, позволяя владельцу выживать в экстремально холодных, жарких или кислотно-агрессивных средах. Имеет увеличенное рецепторное поле — расширяется область восприятия владельца. Кожное дыхание — низкий уровень. Астеническая адаптивность кориумного слоя к типу урона агрессивной среды. Повышает естественный показатель стойкости владельца на 75 единиц.

Кориум — это часть кожи, находящаяся прямо под эпителием, самым верхним слоем кожи. Поскольку сам эпидермис лишен кровеносных сосудов, все необходимые питательные вещества и кислород его клетки получают из кориума. А в случае с супермутантом этот эфирный орган изменял свойства клеток кожи, делая их такими же прочными, как шкура дракона или кости архигигантов. Астеническая адаптивность позволяла Атомску не помирать от различных типов поглощаемой энергии.

Рейтинг могущества у кориумной кожи внушает неподдельное уважение! Если поднять развитие с Ратника до Рыцаря, рейтинг также увеличится на две ступени до SS+. А это, к слову, тот же рейтинг, что у яйцеклада, считающегося национальным достоянием у любой страны, которая им обладает. Сам рейтинг отражает редкость, размер бонусов к характеристикам и расширение возможностей, которые он дает.

Передаю список эфирных органов обратно Джинронгу.

— Мне оставь только кориумную кожу. Все остальные эфирные органы раздай нашим гвардейцам, исходя из их потенциала и имеющихся заслуг. И да, Джин! Не забудь про Собачника.

Кореец пару секунд не может вспомнить, о чем речь.

— Ты про его желание уйти от нас и создать род?

— Стаю, если быть точным. Ему, как будущему вожаку, по-хорошему надо снизить сейчас ранг до пика Новика, вживить три органа и сразиться на арене с трижды-мутантом. Потом подняться до пика Стража и повторить фокус. Если выживет, сможет создать даже не род, а целый клан.

— Арена? — Джин хмурится. — Смертность на боях с трижды-мутантами зашкаливает. Я же правильно понимаю, что если Линд там погибнет, органы мы потеряем?

Киваю, соглашаясь. Минимум треть. Максимум все, если монстр успеет сожрать тело проигравшего противника. Однако данное обещание нужно исполнить.

— Джин, не думай об органах много. Мы всё равно не сможем часто проворачивать такие фокусы. Эфирные органы изнашиваются, да и в полную силу входят в течение трех месяцев. Пересаживать их бесконечно всё равно не сможем. По этой же причине наши целители далеко не всегда могут успешно извлекать найденные эфирные органы из тел мутантов.

Закончив с разбором трофеев, перешли к разговору о нехватке специалистов и помощи Армии России. Джин спрашивал моего разрешения на смелую авантюру.

— Тут такое дело, — кореец морщится. — Мы, то есть я, Молли и марроканец Капур, хотим дать в «Земном Вестнике» объявление. С твоего одобрения, разумеется.

— Ты же глава Дворца! Даже Молли одна справилась бы. Зачем тут требуется наше внимание?

— Дело в сути, Джон. Мы хотим разместить объявление о том, что фракция Голд примет в Иштаре любого Пробужденного, который готов будет отказаться от обычного класса и нынешнего ранга силы, повторно пройдя боевое крещение. Так у нас появятся тысячи Пробужденных со скрытыми классами: Идеальные учителя, Прирожденные торговцы, Совершенные руководители. Лейх, Борис и остальные наши союзники готовы взять к себе таких Пробужденных, как вассалов на службу с правом на дальнейшее вступление в союзные рода и кланы.

Тут я понял, что смущало корейца.

— Не доверяешь Армии России?

— Не так. Формулировка неверная, — глава Дворца посмотрел в сторону, не желая встречаться со мной взглядом. — Я на много лет старше тебя, Джон. И я знаю, как устроен большой бизнес и госаппарат в России лучше, чем тот же Лейх. Бюрократия! Взяточничество! Кумовство! И всё это на каждом шагу. Генерал отправит к нам не хороших специалистов, а верных ему людей. Сам понимаешь — это два разных сорта работников. Я стерплю грубость от подчиненного, но никак не его некомпетентность! Уж лучше взять нужного специалиста со стороны и воспитать его под своим крылом, чем полагаться на бюрократов. Поверь на слово, Джон. К тому моменту, когда мы захватим второй город… а я уверен, что мы это осилим, секретариат Армии России едва-едва обзвонит нужных нам специалистов. Они ждут, когда мы начнем молить их о помощи!

— Хорошо, делай.

Глава Дворца нехотя поворачивается лицом ко мне.

— И ты так просто согласишься? Никаких ограничений?

— Только верность России, Джин, — кореец медленно кивает, смотря на меня не моргая. — Как бы мы с тобой ни «любили» эту страну за всё вышеперечисленное, ее народ и дух свободы остаются для нас родными. Я не хочу превращать Иштар в новый Амстердам, столицу разврата. Не желаю создавать такую метрополию, высасывающую ресурсы из колоний, какую сделали древние римляне из своей столицы. Мы — молодая оппозиция другим Дворцам, которой рано обрастать коростой бюрократии.

Согласовав мелкие детали, мы в итоге утвердили текст объявления в «Земном Вестнике». Завтра, по времени реала, послание будет напечатано на первой полосе. Кореец прав во всём. Если генерал и впрямь пошлет к нам своих специалистов, все они будут уступать в компетентности прирожденным специалистам, которые откликнутся на объявление.

Еще одна сложность в связи со сменой статуса клана Голд на Дворец Голд — это уменьшение вдвое количества доступных подключений Пробужденных к нашим алтарям. То есть для рода пять камней в ранге Ратника дали бы 500 подключений. Для кланового алтаря — уже 250. А для Дворца всё те же камни сокращают возможности до 125. Такая вот грань мирового баланса! Чем больше способностей патриарх раздает, тем больше ограничений накладывается.

При разделении клановых храмов на «Полис», висящий над Иштаром, и «Твердыню» мы создали второй клановый алтарь, увеличив общее количество подключений до 8000 — нам тогда надо было обеспечить способностями и сородичей, живущих в Иштаре, и бойцов с передовой. Теперь этот показатель снова уменьшился до 4000 и половина членов Дворца Голд, подключенных последними, не может пользоваться родовыми способностями.

Хоть клан, как и Дворец может управлять каким угодно количеством летающих храмов, запас камней рода, лежащих на площади Иштара, не бесконечный. Скоро придется отправиться на поиски новых камней.

Стучу пальцем по столу.

— Сколько камней рода у нас осталось?

— В ранге Новика 160, Стража 27 и два Ратника. Специальные камни с редкими и уникальными специализациями на площадь не выкладывали. Их двадцать две штуки, если без деления на ранги.

На стол ставят чай и десерт в виде тарелки фруктов, выращенных кланом фермеров Пак-Мин. Наши города постепенно переходят на самообеспечение продуктами.

— По камням поступим так. Камни Новиков держим для выполнения обещаний прибывающим патриархам с правом размещения на наших Землях. Если двое их них согласятся создать клан, обеспечим их камнем Ратника для кланового алтаря.

— А не жирно будет для тех, кого мы впервые видим? — лицо корейца дернулось. — Такие камни один на сотню найденных попадаются. Да и те в большинстве случаев из блуждающих подземелий.

— У нас другой интерес, Джин. Дадим мы алтари пяти таким кланам-халявщикам, и у каждого радиус будет в 5 километров. Если храмы потом будут участвовать в захвате летающего города 5-го уровня, их радиусы сложатся, давая 25 километров земель пригорода, на которых можно быстро возводить объекты, относящиеся к функционалу камней рода, заложенных в основание алтарей этих кланов. И уж прости, конечно, но на правах патриарха фракции, управляющей городом, я слишком наглые кланы-халявщики буду заменять на более лояльных союзников.

Джин качает головой.

— По плану нужно захватить 155 клановых храмов. Где ты столько камней Ратников найдешь?

— Поищу. После захвата Мерцающего [5] важные дела завершены. Ближайший месяц по времени Изнанки я сам буду занят, и летающий город наш Дворец захватывать не будет. Тебе и старейшинам надо разобраться с управлением Мерцающим [5]. Гвардия, Стая и Авантюристы займутся зачисткой блуждающих подземелий, которые я найду. Отправь пока Пожирателей, Стрелков и союзные силы вассалов на захват клановых храмов. Пока есть Твердыня и источник маны в виде сердца дракона, они почти любой бой в обороне выдержат. Для сигнала зова используйте алтари, собранные из камней Ратников. Потом, после захвата храма, заменяйте клановые алтари на пустышки-слабосилки из камней Новиков. Так мы постепенно зачистим земли вокруг Иштара от дикого зверья и Зараженных.

В озвученных планах речь идет о захвате пятнадцати клановых храмов, но теперь этим должны заниматься не только силы Дворца Голд, но и все его союзники. Месяца им хватит с головой.

Боги! Как же много дел накопилось после перехода клана Голд в статус Дворца Голд! Мы с Джином обсудили только самое важное, а голова уже пухнет от всех этих изменений. Налоги, союзники, алтари, новые жители Иштара. Теперь состав старейшин и их заместителей постоянно обновляется и Присцилле, нашему штатному детектору лжи, приходится всех их проверять на лояльность и компетентность.

Пока ели десерт, пересказал главе Дворца всё то, что узнал от Императора Гермеса. Про фракцию Зараженных, их чрезмерно быстрое развитие и то, что года по реальному времени у нас больше нет.

— Плохо, Джон, — кореец закидывает виноградину в рот. — Мы, считай, как клан только на ноги становимся, а уже Дворцом принудительно стали. Управленцев и отлаженной структуры не хватает. Сколько у нас времени на захват Храма Нации?

— Точных данных не было даже у Гермеса. Нуминор тот ещё скряга! При нынешней скорости развития фракции Зараженных — шесть или семь месяцев по реальному времени. Или до двух с половиной лет по времени Изнанки. В любом случае, нам придется поторопиться с захватом летающих городов.

— Сделаем.

— Нет. Не сейчас, по крайней мере. Я на штурм еще одного города решусь только после того, как буду уверен, что мы сможем им управлять, а не сольем всё дело в руки Армии России. Так что ищи нужных управленцев, Джин!

Последней темой для разговора стала «Гонка Героев», до которой осталось 89 дней по времени Изнанки. Это на самом деле очень мало. От момента моего появления в аванпосте рода до захвата Мерцающего [5] прошло уже 132 дня. Так что теперь приходится торопиться и раздавать стимулирующие пинки всем союзникам. За оставшееся время надо укрепить основы клана Голд как фракции, способной в мире Земли самостоятельно противостоять другим Дворцам. Нарастить гвардию, безопасность в городах, прокачать регулярную армию для боев за будущее России и мира Земли.

Выслушав торопливый пересказ о «Гонке Героев», теперь уже кореец стучит пальцем о стол.

— Джон, ты мой друг и я искренне беспокоюсь о твоем здоровье. Храбрись сколько хочешь, однако не только я, но и Йеон заметила, что ты постарел после боя за Мерцающий [5]. Год или два себе накинул? Да и эта «Гонка Героев»!

Сжав кулак, кореец продолжил:

— Ты едва живым из Чернобыля тогда ушел! После боя с сатиром мы с твоего обугленного тела куски сгоревшей брони сдирали. А дальше?! Вспомни что было! Ты пропал на десять месяцев, а мы создавали род, искали связи с военными! Подумай, что может случиться с нами, если ты снова пропадешь?

— У меня нет выбора.

— Выбор есть всегда!

— Не в этом смысле, Джин, — думаю, как помягче сообщить эту новость. — Скорее всего, я не смогу взять ранг Витязя естественным способом.

Глава Дворца открывает рот удивления.

— Ты-ы-ы? Убийца супермутантов? И не сможешь?

Подняв кулак, показываю его Джину. Несмотря на активацию доспеха духа и якобы сферического щита Ратника, здесь и сейчас наружу ничего кроме обычной ауры не выходит.

— У меня энергомутация, Джин. Для перехода из ранга Новика в Стражи, помимо пика 19-го уровня, необходимо освоить внеклассовое умение «Доспех Духа». Для входа в ранг Ратника нужен 53-й уровень и освоенный «Сферический Щит». И то, и другое умение несет в своей основе сложное постоянное аурное соединение высокой энергетической насыщенности. После энергомутации ни доспех духа, ни сферический щит я больше применять не могу.

— Да чтоб тебя, Джон! К чему ты ведешь?

Сжимаю ауру и ману в шар и применяю единственный доступный мне сейчас эйдос из магии мистика. Чудо! Материализация, и шар из ауры, получив вес, поддается гравитации и падает на стол. При касании о поверхность шар рассыпается на куски и исчезает, как и любое другое крупное соединение из ауры, созданное мной.

— Я говорю о переходе в ранг Витязя, Джин. Тебя это тоже касается. Требованием для перехода является внеклассовое умение «Сфера сжатой ауры». На сленге Витязей это умение называется «движ». На его основе создаются все дистанционные атаки и мощные заклинания, начиная с ранга Витязя и выше. Как видишь, я могу создать только дефектную сферу.

Проблема в том, что моя аура имеет гибридные свойства Пробужденного и дитя Сансара. По идее, если получится выиграть героический класс на Гонке Героев и выбрать в качестве основы для него мою ауру, как хранилище энергии смерти, полученный класс и его умения решат проблему структурирования ауры. Других известных мне вариантов нет. А искать иной способ нет времени.

Однако возникает проблема с самой Гонкой Героев. Она… уникальна. Если Игры Старших — это забавы высшей аристократии и гениев из низших миров, где Битва за Будущее только началась, то Гонка Героев устраивается между всеми мирами, включая Титардо — мир-гигант, в который эти гении и аристократы стекаются со всех уголков вселенной.

Великие Игры «Гонка героев» [11]

Описание: четвертые по сложности Великие Игры. Место проведения — мир Саору: 5-я категория опасности [встречаются Монархи]. Грейд сложности: IV-й [наличие четырежды мутантов в зоне проведения задания].

Минимальные требования для принятия участия: признанный геройский поступок, ранг от Ратника до Монарха, участие в любых других Великих Играх.

Награда: героический класс, героическая специализация, героический боевой доспех духа, героические боевые души [качество вариативно: зависит от достижений участника]

Длительность гонки: 30 дней || Количество этапов: 5 (этап 1: активити)

Начнется через: 89 дней, 12 часов, 7 минут.

Тема Гонки Героев каждый год меняется. Отключают интерфейс, все способности и умения. Сознание участника Игры могут засунуть в тело голодного медведя посреди осени и приказать продержаться до весны. Или прожить жизнь короля какой-нибудь страны, не умирая как можно дольше. Знать тебя травит, родственники подсиживают, народ бунтует, соседи грабят, а в стране чума и голод. Реализм зашкаливает! По содержанию Гонка Героев настолько сильно приближена к не-Пробудившейся реальности, что порой участникам сложно понять, где кончается игра и начинается реальный мир. В общем, это не Игры Старших, где всё относительно просто и понятно. Гонка Героев — это и есть самая что ни на есть гонка героев.

Закончив обсуждать дела, мы вышли из-за стола. Подхватив замотанный в ткань посох Гермеса, я уже собирался уходить, как Джин меня остановил.

— Чуть не забыл, Джон! — кореец остановился у выхода из апартаментов. — Пару дней назад в вассальный кабинет приходила одна дамочка. Блондинка, красивая и жизнерадостная. Хотела присоединиться к Дворцу через создание вассального рода. Присцилла в мое отсутствие ее опросила и сказала, что все нормально. Она не имеет дурных намерений.

— И в чем проблема? Зачем в столь мелком деле требуется патриарх Дворца?

Джинронг улыбнулся, явно что-то недоговаривая.

— Тут такое дело, Джон. Ту девушку зовут Клементина Сохо. Жительница мира Титардо, Ратник и просто гостья нашего мира. Она будет ждать тебя у фонтана на городской площади Иштара сегодня в двенадцать.

Ах ты ж корейская задница! Что же ты раньше-то об этом не сказал?!

Клементина гуляла по улицам Иштара, едва заметно улыбаясь. В глазах исследовательницы, видевшей не одну сотню городов Титардо, нынешний Иштар походил на «доказательство невозможного». Там, где жители дивизионов обеспечивали дома электричеством за счет ядерных подстанций, иштарцы применяли автопрокладку мановодов и конверторы энергии в подвалах зданий. Роскошь, позволить которую себе могут только центральные филиалы кланов и родовые крепости, сидящие прямо на природных Источниках. Про Дворцы вспоминать вообще не хочется. В вопросах трат маны на гражданские нужды они те еще скряги!

— Пирожки! Горячие пирожки! — бабулька, прошедшая мимо Клементины, по-доброму улыбнувшись, подарила её дочери кулек из газеты, наполненный клубникой. Сама старушка, расправив могучие плечи, взялась за ручку тележки и стал тихо шептать на ходу. — Да чтоб тебя, старая… Фруктовые букеты от Пак-Мин! Свежий «Земной Вестник»! Билеты на арену!

Мириан, озорная семилетняя дочь Клементины, проводила бабулю взглядом, полным удивления.

— Бабушка тоже Голд?

— Да, моя милая. Эта старая леди — член Дворца Голд.

— Какая опасная бабушка ходит тут по городу! — с детской непосредственностью Мириам нахмурилась, провожая бабульку с тележкой недоверчивым взглядом. — Притворяется доброй старушкой, а у самой три способности! Может она и клубнику нам отравила? Или в тележке трупы преступников прячет?

— Может быть и прячет, доча. У нее ранг Ратника пятой ступени и статус стража города.

Клементина тоже задумалась над откровенной дикостью. Этот живой артефакт советской эпохи, должно быть, добывал мясо для пирожков собственными руками на поле боя. Перед глазами исследовательницы предстала картина, как бабка с могучими ручищами душит пакетом из Пятерочки очередного Зараженного или Пробудившегося волка, приговаривая: «И тебя вылечим, и друзей твоих тоже». А потом, шепча что-то доброе себе под нос, старушка прячет тела в сумку, прицепленную к тележке. Ей до зари надо вернуться в город и приготовить свежую выпечку на продажу.

Подаренные сердобольной старушкой фрукты сразу расхотелось есть. Но стоило Клементине повернуться к дочери, как сразу стало понятно: «Поздно!».

— Ой, мамочка! — Мириам уже вся измазалась в соке огромной красной клубники, наспех доедая последнюю ягоду. — Я хотела с тобой поделиться. Но тут раз, и эти штуки закончились.

— Всё хорошо, дочка. Пойдем к фонтану на площади.

Под ногами матери и ее дочери простирались идеально чистые улицы, идущие вдоль водного канала, проложенного через весь город. Вот банк «Голд» открылся и к нему уже выстроилась очередь… Хотя нет… Судя по вывеске, они теперь круглосуточно выдают займы под выкуп земель и помещений в домах Иштара. А значит, на улице толпятся клиенты, которым не хватило места внутри помещения банка. На витринах торговых рядов выложены все доступные товары для Пробужденных, представленные в мире Земли. Кафе…

Сделав еще шаг, Клементина остановилась, ощутив огромный круг магической печати под землей. Судя по ощущениям, местные жители даже не догадываются о его существовании. Уж больно редко такие вещи встречаются даже в городах Титардо. Не дав дочери заметить неладное, Клементина пошла дальше.

Укреплённый бетон в основании фундаментов небоскребов Корпорации здесь, в Иштаре, заменялся стройматериалами с особыми свойствами повышенной прочности и постоянной подпиткой маной. Глава команды градостроителей явно ознакомился со стандартами дивизионов Титардо, стараясь соответствовать им в первом земном городе Пробужденных. Здесь пользовались через функционал редких камней рода всем тем, что титардийцы воспроизводили собственными технологиями: водоочистные сооружения, станция контроля погоды, внутригородские врата телепортаций, храм красоты… Явная насмешка над Дворцами, страдающими от постоянной нехватки этих самых камней!

И так было везде. Спецшколы для грядущего поколения Пробужденных, созданный вокруг Дома Целителя квартал больниц, библиотека Системных книг, Дом Советов для Пробужденных, Арена и многое другое. В Иштаре царила культура Европы с ее просторными домами, достатком сельскохозяйственных земель и жилой площади, украшенная всевозможными приблудами из грядущей эпохи Пробуждения.

Мир-гигант Титардо, с его одиннадцатитриллионным населением, слишком велик, чтобы на каждый город находилось нужное количество камней с нужными специализациями. Благородство и фамилия — это роскошь! Иметь родовую крепость — еще бо́льшая роскошь. Владеть клановым алтарем с редкими специализациями в основе — значит обеспечить безбедную старость даже для праправнуков. Камней рода всегда не хватает, и потому титардийцы, в отличие от еще незрелых землян-иштарцев, научились заменять большую часть функционала камней рода и Системных сооружений их высокотехнологичными аналогами, созданными на базе самой прогрессивной науки из разных открытых миров и с учетом наличия маны и ауры у жителей города. Тот же летающий транспорт на основе «маноплавучего материала» придумали в первом дивизионе Титардо.

Мириам в очередной раз прильнула к витрине магазина, смотря на красивые артефакты косметического характера.

— Круто, мам! Смотри, какая шпилька для волос с зеленым камушком. Она чистит хозяйку от пыли.

Улыбнувшись, Клементина собралась ответить дочери, как ощутила на себе чужой взгляд. Кто-то могущественный и наделенный сильной волей сейчас наблюдал за ней с дочерью издалека. Негатива, злобы или агрессивных намерений не ощущалось, так что женщина немного расслабилась. Но привлекать внимание таких сущностей — само по себе уже плохо.

— Мири, пойдем, — Клементина ловко подняла дочку, любя подбросила в воздух и, поставив на землю, начала щекотать.

— Ну мам! — Мири заливалась смехом. — Хватит. У меня щеки болят смеяться!

— Пойдем-пойдем. Купим тебе на площади мороженое.

Чувство чужого взгляда работает через верхние слои астрала и ноосферу, позволяя при развитом восприятии не только замечать взгляд, но и находить его владельца. Чем ближе Клементина подходила к центральной площади Иштара, тем отчетливее становилось ощущение чужого внимания.

На залитой светом площади было много народу. То и дело вспыхивала монументальная арка телепортации, перенося в Иштар очередную группу туристов из других летающих городов. Туда-сюда снуют шумные лоточники, торгующие всякой мелочевкой. Орут от восторга дети, окунувшиеся в мир новых приключений. Молчаливыми статуями в доспехах стоят стражи города, охраняющие пирамиду из камней рода. От них так и веет спокойствием, не дающим настроениям толпы разгуляться. Клементина чувствовала, как неизвестный наблюдатель смотрит на нее сквозь толпу и даже пирамиду, оставаясь невидимым для остальных. Нет, не так! Он не дает им себя почувствовать.

До фонтана от пирамиды рукой подать.

— Мам! Нам туда, — Мириам тянет маму за руку к лотку с самым вкусным мороженым.

— Не отходи далеко, милая, — как назло, источник внимания находился в той же стороне, что и лавка мороженщика.

Минуту спустя один из вездесущих для Иштара корейцев протянул Мири рожок с четырьмя шариками мороженого сверху. Малышка запищала от восторга, едва не выронив лакомство из рук. Клементина же всё это время смотрела не на продавца, а на человека, сидевшего за ним.

Мужчина лет двадцати пяти с темными волосами смотрел на Клементину, не проявляя каких-либо эмоций. Ника над ним не было. Мири, едва взглянув на незнакомца, тут же замерла, инстинктивно ощутив опасность. От резкой остановки мороженое не выдержало и один шарик упал на землю.

Глянув на утрату, Мири тут же разревелась, разрядив обстановку. Клементина прижала дочь к себе, не сводя взгляд с мужчины.

— Прочитал будущее и встретил нас здесь?

— Да, это было не сложно. Приставленные к тебе наблюдатели от Дворца Психеи потеряли нас из виду на пару минут.

Джон Голд, единственный Пробужденный на весь мир Земли, не имеющий ника над головой, сейчас стоял перед Клементиной. За двенадцать лет разлуки приемный сын Клементины изменился до неузнаваемости. Однако кое-что осталось всё тем же.

— Глаза… Они у тебя всё такие же, как и тогда в деревне, когда я с Велерадом пришла тебя забрать. Чистые и ясные. Даже будучи ребенком, ты всегда смотрел на мир так, словно ничего не стыдишься и готов смело принять любое будущее.

Джон поправил массивный сверток из ткани в руках.

Душа болит. До сегодняшнего дня я искренне считал, что эта обида на маму за ее внезапное исчезновение уже выветрилась. Но нет! С языка рвутся колкости, желание высказать всё, что я думаю о ее материнских качествах. А еще… хочется ее обнять! Хочется поругаться до криков и битой посуды, хлопнуть дверью и иметь возможность потом неделями дуться друг на друга. Хочется увидеть в ней не Ратника 108-го уровня из другого мира, а маму, с которой можно поболтать о своих проблемах. Хочется подарить ей весь мир и получить похвалу. Простого «молодец, сынок» мне бы хватило.

Пожалуй, единственный человек в мире, чьего признания я хочу больше всего, — это Клементина. Не Джинронга, не жителей Иштара, не других сородичей, а той, кого я искренне считаю своей матерью. Я закончил Школу Магии, увиделся с ее обожаемым Гилбертом Бейтсом, победил на Играх Старших и стал патриархом Дворца. Черт, да я даже сражался с парой драконов, супермутантами и кригерами. Что еще должен был сделать сын, чтобы заслужить похвалу от матери? Принести пятерку из школы?!

Здесь и сейчас Клементина не может ничего сделать. Ни обнять меня, ни признать мои заслуги. Не потому что не хочет, а потому что долг старейшины рода Сохо заставляет ее соответствовать своему статусу. Благородный в Титардо не принадлежит сам себе. Она — часть рода, его верная рука, продолжение его воли и инструмент для достижения целей. Интересы рода прежде всего, даже если речь идет об опальном приемном сыне из другого мира.

Прибытие Клементины в Иштар означает только одно — Дворец Психеи ее вычислил. При должном подходе и переборе всех имеющихся вариантов поиска ведуна из России, имеющего запретные для мира Земли знания, обнаружение связи Клементины Сохо с Алексеем Чадовым было вопросом времени.

Здесь и сейчас посреди площади Иштара встретились патриарх Дворца Голд и старейшина рода Сохо, вассал Дворца Психеи. Мы оба ставим интересы наших организаций выше собственных чувств.

— Тебе или роду Сохо угрожали?

— Не знаю, поверишь ли ты мне, но нет. Просто спросили, знаю ли что-нибудь о некоем Джоне Голде из мира Земли, — Клементина поправила непослушный локон волос. — В первые три раза, когда приходили следователи-менталисты из Дворца Психеи, я говорила «нет» и менталисты мне верили. Я ведь и впрямь не знала, какой ник ты себе выбрал. Даже тот филактерий с душой воина Кейо из мира Нодании я изучила не до конца и не знала точно, какой класс тебе попадется вместе с его посланием. Но не так давно кто-то пытался пробиться в мое сознание и стереть воспоминания о тебе…

— Кригер!

Мама равнодушно хмыкнула, не отпуская дочурку.

— Пусть будет кригер. Через него я узнала, какой ник ты выбрал, Алексей. А после ментальной связи с кригером к нам в родовую крепость Сохо пришла Амелия Хэйс, Монарх и та еще… стерва. Эта красноглазая девица помурыжила сначала совет старейшин, а потом закошмарила Венги, главу рода, доведя до того, что он теперь заикается. Монарх-менталист с выдающимся чутьем на ложь и оттенки полуправды. Она докопалась до того, что я узнала о тебе. Но потом сама же подтвердила Императрице Психее «Душе Мира», что я до этого момента не знала, о ком именно идет речь.

Отдел безопасности Дворца Психеи смог размотать клубок моего прошлого, сумев найти бабушку в деревне под Новгородом и моего родного отца с его новой семьей. Расследование подтвердило, что появление Джона Голда — не более, чем череда непредсказуемых совпадений, а не целенаправленная диверсия против интересов Дворца Психеи в мире Земли. Несмотря на отсутствие злого умысла, на род Сохо всё же наложили наказание, заставив Клементину с дочерью отправиться сюда, на Землю, и находиться тут вплоть до момента начала Битвы за Будущее. Или другого особого распоряжения старейшины Амелии Хэйс. Дамочка-менталист тоже прибыла на Землю и сейчас с Белояром готовит захват Великого Храма [7]. Скорее всего летающий город 7-го уровня парит сейчас над Нижним Новгородом. Это ближайший к Владимиру город-миллионник.

Возвращение в ночной Иштар, с его уютными ночными улицами и расслабленно прогуливающимися жителями, вышло совсем не так, как я себе представлял. Городская площадь гудит от туристов, прибывающих к нам из другого часового пояса. Тёмное небо усыпано ковром из ярких звезд. Это особенно хорошо заметно ввиду отсутствия в Иштаре строений выше пяти этажей и светового загрязнения атмосферы.

Сначала переместился я сам. Потом через портал «Точки призыва» переместилась Клементина. Мама кипела от возмущения. Едва оказавшись в городе, она размахнулась и отвесила мне звонкую пощечину.

Так умеют бить только женщины. Хлестко, неожиданно, дабы выразить избыток эмоций, не навредив при этом.

— Как ты посмел! — Клео яростно шипит. — Старик и пацаненок решили посидеть и потрещать за одним столом? Так какого дьявола меня к себе потащили?

Мама была зла! Десять лет назад она высказала бы всё, что думает о незапланированной встрече с Аидом и каким местом я думал, приглашая ее с дочерью в столь опасное место, не предупредив.

Мири еще не вошла в портал, и мама воспользовалась этим моментом, перейдя с русского языка на фарси.

— Как ты мог … Как ты мог пытаться сдать меня в гарем этого старого хрыча? Да из него песок сыпется!

Тру след от пощечины на щеке.

— Не путай его знаки внимания с моими намерениями, — говоря с мамой, я улыбнулся вышедшей из портала Мири. Малютка не понимает, о чем мы спорим. — Ты не довольна тем, что увидела?

Клео притихла, не желая показывать дочери конфликта с ее сводным братом. Желала ли она увидеть своими глазами последний Ключ Пангеи, который они с Велерадом искали пять лет? Да, черт возьми! Но не в руках единственного Императора в мире Земли. Аид входил в австралийско-азиатский союз Дворцов «Тердо», с которым Психея находилась в стадии открытого конфликта. Расскажет ли Белояру о ключе Клео или нет, уже не важно. Всё, что было важно сделать для подстраховки Дворца Голд в борьбе с фракцией Зараженных, я со своей стороны уже сделал. Теперь даже в случае, если я проиграю спор или умру на поле боя, Император Аид «Царство Мертвых» сможет закончить Битву за Будущее мира Земли.

Я пригласил Клео на ужин с Аидом, желая узнать, что же произошло в день нашего расставания. Хранитель пути в Бездну поступил тогда по-своему благородно. Пока мы блуждали в поисках прохода, он нас не трогал, наблюдая за всем с высоты птичьего полета. А после ранения мамы и убийства сиры Хекс Аид, наконец, показал себя. Оказывается, Императору сильно не нравится видеть чужие смерти на своей территории. Не удиви я его тогда своими широкими познаниями и статусом не-Пробужденного, он бы убил нас всех, скормив своим ручным псам. Однако в тот раз события пошли по другому сценарию. Аид стер мне память, не дал умереть обессиленной маме и заточил душу сиры Хекс в своем Дворце Душ.

По итогам дальнейших переговоров между Аидом и Психеей, Клео вернулась под опеку ее прямого нанимателя — старейшины Белояра. Союз «Тердо» обнародовал расположение прохода в Бездну, подтвердив смерть от рук Аида еще трех исследовательских групп, добравшихся до Антарктиды. Не знаю, как именно Клео договорилась с Аидом, но тогда, в 2005 году, двенадцать лет назад, меня вернули домой в деревню под Нижним Новгородом. А Дворцу Психеи сказали, что я мертв. Так на Земле появился не-Пробужденный ребенок, знающий о Системе и грядущей Битве за Будущее.

Сегодня за ужином Аид подкатывал к маме, но она, вежливо улыбаясь, делала вид, что ничего не понимает. И всё это на фоне гарема из полусотни полуголых наложниц в ранге Витязей и Рыцарей, танцующих вокруг стола, стоящего под открытым небом.

Малышка Мири тыкала пальцем в диковинных дам с тремя грудями, двумя парами рук и даже рогами, лукаво спрашивая «тетенька болеет? А ее можно вылечить?» В общем, не сестренка, а тот еще хитрый тролль. И я и Император чувствовали, что она намеренно теребит нервы матери.

По итогам ужина Аид подарил мне кристалл с душой ведьмы, едва не убившей Клементину, — Хекс Адамини, ведунья Древней Крови — прямая подчиненная Императрицы Психеи, прибывшая на Землю на замену погибшему Велераду. Согласно традициям Титардо, у нас с Аидом шло примирение с обменом подарками, по ходу которого Клео досталась какая-то «книга мертвых» из эпохи до-пробужденного мира Титардо. Малышку Мири старик пожурил, сказав не теребить нервы матери, и подарил браслет-артефакт личной защиты, сделанный мастерами Древней Крови.

Обмен подарками — процесс едва ли не интимный. Сам подарок отражает суть того, насколько хорошо ты знаешь собеседника и его вкусовые предпочтения. Поэтому Клео достался подарок для исследователя. А сестренке — предмет-защитник. Мне же — памятный кристалл с душой первого убитого мной Пробужденного. Старый Император удивительно точно смог подобрать нам дары примирения.

Настал наш черед дарить подарки. Я выложил на стол три стеклянных флакона в ладонь длиной — за себя, маму и малышку Мири, с любопытством поглядывают на содержимое. Внутри находилась кровь дракона-старейшины, убитого мной с Байхом в мире Фризе. Услышав, в чем истинная суть подарка, Аид кисло улыбнулся.

— Вы ужасны, юноша, — Император покачал головой. — Дарите хранителю грани жизни и смерти подарок, стимулирующий к скорой кончине?! В этом суть вашего прозвища Убийца Императоров?! Не стану отрицать. Мне интересна идея жизни после смерти, но отправиться на тот свет я сам пока не готов.

— Есть условия для встречи…

— Не надо, — Аид добавил силы в голос, заставив всех за столом притихнуть. Даже танцовщицы остановились. — Не произносите его имени, Джон. Вы не чувствуете его присутствия так, как чувствую я. Поверьте, я чую Смерть лучше других Императоров. Он слышит каждый раз, когда произносится его имя и ничем… хорошим… его внимание не заканчивается. Нет ни одной целой Империи или живого народа, поклонявшихся ему. Запомните, Джон. Он любит покой и тишину. В отличие от Системы, Лимдура и других, ему плевать на поклонение. Насчет вашего желания рассказать условия применения крови — не надо. За тысячи лет жизни на грани вы не первый, из чьих уст я слышал о них.

Император принял подарок от нас троих. Тема Нуминора оказалось настолько угнетающей, что ужин примирения стали потихоньку заканчивать. Танцовщицы и прислуга, убирая блюда со стола, кидали на меня недовольные взгляды. Видимо, Император редко позволяет им выбираться за пределы кланового храма. Удалось договориться и о сотрудничестве между Дворцом Голд и Дворцом Аида. Теперь клан Пак-Мин будет доставлять в Антарктиду свою продукцию — овощи, фрукты, десерты и многое другое. Свежие выпуски газет «Вестник Земли» мы в корзинки поставки тоже подкидывать будем.

Сейчас мы с Клео стояли на площади Иштара. Мама с уставшей Мири собираются идти домой. За ними тайно присмотрят дружинники. Название особому роду внутренних войск придумал майор Лейх, не зная, как еще именовать членов отрядов Пожирателей, не имеющих боевых классов, но помогающих нам с захватом летающих клановых храмов. Вчерашний тихий кузнец или замученный работой учитель из школы Пробужденных, сжав зубы, сражались вместе со всеми за захватываемые клановые храмы. На поле боя у них есть командир. В городе дружина самоорганизуется в патрули, охраняет свои кварталы и следит за порядком, так же как и официальная стража Иштара. Образование такого рода войск позволило объединить членов Дворца Голд духом единства в вопросе отстаивания общих интересов. Если какой-то гость города решит, что можно стащить вещь втихую или оскорбить местного жителя, то даже будь он пиковым Ратником, ему мигом накостыляют. После образования «дружины» народ стал у нас весьма «дружным». Чувство плеча, на которое можно положиться, ощущается даже в очередях. А уж если, не дай бог, кто-то крикнет на русском «Наших бьют!», то всё, хана нарушителю! Дружинники слетятся, отметелят идиота и сдадут стражникам.

Кивнув знакомой бабке с тележкой, указал на Клементину с дочуркой, идущих в сторону дома. Старшина дружины Елена Степановна, заговорчески подмигнув, пошла следом за мамой, покрикивая на ходу знакомое всем «Пирожки! Горячие пирожки!»

Где-то около фонтана показалась вспышка внутригородской телепортации, и я сразу ощутил на себя чье-то пристальное внимание. Молли со знатно округлившимся животом шла в мою сторону. Если не ошибаюсь, у нее сейчас подходит к концу шестой или седьмой месяц беременности.

Блондинка подошла в упор ко мне, смотрит в глаза и ничего не говорит.

— Молли, я не умею читать мысли.

— Пфе! — блондинка высунула язык, будто съела что-то противное. — Залезь ты ко мне в голову — помер бы от отравления мыслями о сметане со вкусом известки и мороженного с солеными огурцами.

— Молли, — пару секунд молчим. — Зачем ты пришла?

Глава отдела распространения информации выглядит давно не спавшей. Волосы растрепаны, под глазами синяки. И это при том, что у нее активна способность Плоти Титира с почти десятикратным запасом выносливости и неограниченным запасом маны.

— Я думала, ты мне про будущее скажешь. Мол, кто я такая, чтобы с такой мелочью обращаться к самому патриарху Дворца Голд?! Или сразу пошлешь.

— Хватит убиваться о стену собственных мыслей, — беременная блондинка куксится, не понимая ответа. — Я не читаю будущее нашего Дворца, тебя, Джинронга, да и вообще всех наших сородичей. Поверь на слово, в перспективе полугода-года за пределами Иштара будет твориться такая дичь, что стоит мне расслабиться, и наша экспансия с захватом земель мигом закончится.

Это правда. Моё второе сознание через провидение сейчас следит за тем, как ведут себя Зараженные. А новости там тревожные! Среди тварей явно есть пророки или кто-то иной, мастерски считывающий данные из ноосферы. Стоит мне только сообщить о готовящемся захвате второго летающего города, как они заранее начнут стягивать туда свои войска и маршалов битв в лице супермутантов. И такая картина сейчас происходит по всему миру. Фракция Зараженных дошла до того уровня, когда способна предвидеть будущее и повышать свои шансы на победу в локальных сражениях. Сейчас между ними и Дворцами идет позиционная война за право владения летающими городами и храмами кланов. А это говорит о том, что через год у Пробужденных и Зараженных по всему миру состоится генеральное сражение, которое и определит итог Битвы за Будущее.

Смысл в том, что если я не буду хоть как-то вмешиваться в чужое планирование будущего, у Дворца Голд нет шансов на победу. По этой причине почти всё свободное время мое второе сознание следит за положением дел в ноосфере, вглядываясь в будущее сквозь потоки времени. И зачем сейчас подошла Молли, я не знаю.

Блондинка смотрит мне в глаза с вызовом.

— Мне нужна услуга.

— Хм, а вот это уже интересно, — в деньгах, услугах целителей или каких-то особых ресурсах Молли не нуждается. По мелочи она бы не стала меня беспокоить. — Что тебе нужно?

Девушка достала из кармана крохотный кристаллик знаний и протянула мне.

— Никому не рассказывай то, что увидишь. Это только между тобой и мной.

Сжав кристалл знаний в руки, запустил внутрь него ауру и увидел перед глазами мир глазами Молли… семь месяцев назад.

….

Октябрь 2015 года, м. Кузнецкий Мост, г. Москва — род Голд тайно сотрудничает с Армией России за спиной у Дворца Психеи.

В одном из ресторанов, где устраивают посиделки семьи потомственных военных, проходит шумное застолье. Свадьба молодых! Мужчины и женщины в форме поднимают тосты за молодоженов. У десятка присутствующих есть ники над головой. Сколько бы они не пили спиртного, нет и намека на алкогольное опьянение. Скорость усвоения и нейтрализации алкогольных веществ у Пробужденных существенно выше, чем у простых людей. Жених с невестой, как и прочие гости свадьбы, ничего не подозревают о Пробужденных. Всем весело. По рукам начинают передавать конверты с подарками для молодоженов.

В зале, где проходит свадебный банкет, есть пока еще пустые столики и для обычных посетителей ресторана. Друг жениха, усатый мужчина, выглядящий как истинный гусар, поднимается из-за стола и начинает говорить тост.

— За Пашку! Моего друга и надежного боевого товарища!

Пробужденный Филип Мещерский, Ратник первой ступени. Его супруга, тоже Пробужденная, дергает мужа за ремень, прося сесть на место и не позориться. Как раз в этот момент двери в зал шумно открываются и официант с безупречной выправкой вводит внутрь троицу гостей ресторана. Старая супружеская пара с гордыми осанками идут под руку к одному из столиков. За ними более свободной походкой следует… Молли Голд, Ратник 98 уровня.

Входя в зал, блондинка бросает на замершего Филиппа долгий взгляд. Она не жалкий Новик, не недостойный уважения Страж, а Ратник III-й ступени. Выдающийся показатель, особенно для девушки! А он — гусар! Благородный с погонами старшего лейтенанта, также взявший первую ступень Ратника. Оба проливали кровь, свою и чужую. Оба смотрели в глаза смерти. Одна секунда. Вторая. Третья. Филип с поднятой рюмкой замирает, провожая блондинку взглядом. Они всё еще смотрят друг на друга. Сейчас, едва увидев друг друга, они на каком-то подсознательном уровне признали друг друга. Моё… моё, черт возьми… кричит что-то в душе!

Повторно дернув с силой за ремень, супруга Филиппа насильно сажает его на место. Впиваясь когтями ему в шею, поворачивает лицо мужа к себе, смотрит в глаза, и тут у нее срабатывает та самая женская интуиция.

— Почему, Филипп?! — на глазах у женщины наворачиваются слезы. — Почему она…

Мужчина молчит, продолжая держать в руках рюмку со спиртным. Взгляд отсутствующий. Где-то на уровне подсознания ему хочется повернуть голову в сторону Молли. Свадьба затихла и смотрит на разворачивающуюся драму. Блондинка не смотрит в сторону Филиппа. Мужчина сам должен сделать свой выбор. Но и блондинка не совсем честна с собой. Молли тянется к нему фокусом внимания… хочет обнять и прижать к себе. Моё… кричит что-то в душе. Раз нашла — никому не отдам!

…

Воспоминание заканчивается, а я всё никак не могу отойти от ощущения пережитых эмоций. Любовь? Похоже, что она. Восприятие сильных Пробужденных — отдельная тема для разговора. Дело не в первом взгляде, а в принятии и признании заслуг друг друга. Гусар Филипп и его путь Пробужденного и Настя Быкова… Молли Голд. В тот день между ними началась какая-то неописуемая химия, которую иначе, как любовью, и не назовешь. Абсурдное, разрушительное, не поддающаяся логике желание находится рядом. Защищать и дарить свою любовь…

Молли всё так же смотрит мне в глаза с вызовом. Она боится… боится моего осуждения. Блондинка наверняка забеременела от того гусара. А ведь он женат! Кольцо на пальце я хорошо разглядел.

— Какая услуга тебе нужна, мой дорогой старейшина?

Если помочь Молли как другу, она этого не примет. Гордость не позволит. Поэтому здесь и сейчас я окажу помощь старейшине моего Дворца.

— Забери Филю из Изолятора, — глаза Молли наливаются предательской влагой. — Он… он от нее уйти хотел. А она дочь Артема Золотарева, полковника СпецВойск Армии России.

Плохо дело. У Армии всего пять таких полковников, и каждый из них имеет свой клан военных.

— Военный суд, — Молли начинает рыдать. — Джон… патриарх, я не знаю, что еще сделать. Чернигов, гад, на мои звонки больше не отвечает. Адолина, жена его бывшая, на меня проклятья насылает. А если они его казнят по законам военного времени?!

— Суд когда?

— Сегодня.

Время дорого. Надо вытащить парня Молли, а уже потом разбираться с его бывшими родственниками. Телепорт, и я оказываюсь в небе над Москвой. Брр, холодно! Зима на дворе. Нахожу взглядом крышу министерства обороны и снова телепорт. Достаю из инвентаря телефон, жду подключения к сети и нахожу в адресной книге один-единственный номер. Подарок от Лейха — прямой контакт с генералом Черниговым. Генерал отвечает сразу и с небольшой заминкой сообщает о том, где проходит суд над Филиппом. Мы оба понимаем, что смысл этих переговоров в том, чтобы спасти парня, и при этом сам Чернигов будет как бы ни при чем. Ему не придется портить отношения с подчиненным ему полковником СпецВойск, так как все сложности я беру на себя.

Спустя всего пять минут я вхожу в здание военного суда под Владимиром. Солдаты на входе падают в обморок, всего лишь учуяв мою ауру. Запертые двери зала суда не выдерживают нагрузки и с треском падают внутрь.

Вхожу внутрь помещения. Половина мест занята Пробужденными из числа представителей Армии России. Кто-то кидает в меня метательный топор. Отбиваю рукой не глядя. Двадцать два человека, значит?! Причем судья и его помощники — обычные люди.

— Это вторжение… — лепечет один из свидетелей.

— Захлопнись! — моя аура наружу еще не вырвалась, но собравшимся тут людям и так понятно, кто перед ними. — Я пришел сюда как свидетель защиты Филиппа Мещерского. И буду участвовать в судебном процессе, хотите вы того или нет. И дабы не было фальсификаций с обеих сторон…

Смотрю на готовящегося к бою мужика с сединой в волосах. Артем Золотарев прикрывает собой дочь. Воин-амбидекстр редкого класса с парными оружием.

— Спокойно, Артемий. Пока ваша сила не будет сопоставима с Высшим драконом или Рыцарем, вам меня не победить. Я пришел устранить ваш самосуд.

— Да пошел ты! Знаешь, что я с тобой потом сделаю?!

— Ничего. Я не ваш подчиненный, полковник. Даже не гражданин России. Хотите — верьте, хотите — нет, но я обладаю правом третейского судьи от Системы. Эмиссар по-вашему. И то, что тут творится, ничем иным, как фальсификацией суда, не назовешь. Как насчет такого? Я перемещу всех присутствующих к камню тинга… да-да, тому самому «Камню Верного Слова» [1].

Мужик указывает рукой на выбитый дверной проем.

— Вали отсюда, Голд. Этот суд — не твоего ума дело.

— Стало моим, полковник. У вашей дочери есть поддержка в вашем лице. А власть и влияние — штука интересная. Она развращает, если нет никого, кто мог бы наказать за ее использование в своих интересах. Так что сегодня я выступлю поддержкой для Филиппа Мещерского. Если он виновен в преступлении против Родины, которое вы ему предъявляете, я сам приведу смертный приговор в исполнение. Если нет и вы фальсифицировали суд, защищая интересы клана и дочери, я покараю вас, как третейский судья! Или найду другой способ наказать.

— Отказываюсь! — Артемий набычился и включил доспех духа. — Как ты, верно выразился, я подданный другой страны.

— А я и не спрашиваю вашего согласия, полковник.

Молчавший всё это время Филипп поднимает руки.

— Не надо, господин Голд. Суд надо мной — это внутренние дела военных. Вам не стоит в них лезть.

— Идиот ты! И как тебя такого Молли выбрала?!

В каком-то смысле Филипп прав. Если я силой его заберу в Иштар, его потом не примут в свой круг другие военные. Он до конца своих дней получит статус отверженного или предателя Родины. Только поэтому я и устраиваю этот цирк с тингом. Пусть потом в своем вранье разбираются.

Спустя час, в лесу недалеко от Нижнего Тагила, начался суд над Пробужденным по всем правилам Системы. Я притащил понятых из отдела прокуратуры, ведущей дела Армии России, и их живого детектора лжи, Козликова Александра с ником Бритва. Он что-то лепетал о такой службе «Ока Императора» и желания поговорить, но было не до него.

Привлек к делу Присциллу, второго независимого живого детектора лжи. Итого, зашуганные подсудимый и свидетели вставали на камень тинга и давали показания. Правда и ложь сразу в виде облака силы показывались над Пробужденным. Правду и ложь также подтверждали Присцилла и Козликов, попутно выявляя полуправду, сомнения и даже фон внушенных воспоминаний. А именно этим и воспользовался полковник Золотарев, вмешавшись в сознание Филиппа Мещерского.

Ох, сколько грязи вылезло за один день! На третий час допросов со мной через Джинронга и внутригородскую сеть Мерцающего [5] связался сам Чернигов, попросив возможность поприсутствовать на суде. С ним прибыли еще два полковника СпецВойск и пятеро задержанных, по которым до сегодняшнего дня не было понятно, виновны они или нет.

Во время трехчасового перерыва к делу подключился Ребко, наш главный градостроитель. Вокруг камня тинга прямо на глазах у собравшихся выросло здание суда и появились телепортационные врата, связывающие суд в лесу с Мерцающим [5] постоянной линией сообщений. Подземные казематы, камеры для содержания Пробужденных, столовая и комнаты для временного задержания — здание суда получилось отличным.

Только на следующий день Филиппа отпустили, оправдав по всем статьям. Приказ об освобождении подписал сам Чернигов. Генерал, к слову, всё это время провел вместе с коллегией судей, вытаскивая скопившуюся грязь в рядах Армии России наружу. Когда мы с Филиппом уходили, судебные процессы еще продолжались.

Телепорт, и мы с парнем Молли оказываемся во внутренних покоях старейшин, внутри храма «Полиса» над Иштаром. Заплаканная блондинка, едва увидев отца своего будущего ребенка, первым делом отвесила ему звонкую пощечину.

— Ты почему мне не звонил!

— Я…

— Знаешь, как волновалась?! Да я из-за тебя две недели толком не спала!

— Настя, суд был…

Молли указывает на свой огромный живот. Судя по вытянувшему лицу, Филипп всё понял и впал в прострацию.

— Я на седьмом месяце, Фил! Пять из которых я пыталась тебя найти. Пороги всех инстанций уже оббегала. Морги обзвонила! Если бы эта стерва, твоя бывшая, не проболталась, не нашла бы вовсе!

Из-за разницы хода времени в Изнанке и реальном мире я бы на месте Филиппа Мещерского тоже выпал в осадок. Для него, там в реале, прошло полтора месяца. А тут почти семь! Бац — и ты уже отец ребенка.

Телепорт, и я оказываюсь в покоях патриарха. Уффф! Какой же длинный выдался рабочий день. Сначала полумертвый Гермес и стаи кригеров. Потом завтрак с Джинронгом, разговор с Клео, ужин с Аидом. Затем сходу начавшийся двухдневный суд над Филипом Мещерским… или лучше сказать над Артемом Золотаревым?! В общем, слишком много событий.

Заметил краем глаза на столе записку. Хм, видимо, Джинронг оставил. Не хотел беспокоить, пока шел суд. Интересно, что там? Почерк вроде его.

«Собачник проиграл — потеряли два эфирных органа. Душу поймали».

Предсказуемо. Трижды-мутант для Пробужденного, даже будь он усилен эфирными органами, крайне опасный противник. Но записка не заканчивалась.

«Не все так плохо. У Собачника был парный бой. Галатея была с ним. Она обнулилась до ранга Нуля и победила на арене трижды-мутанта. Ждет разговора с тобой».

Ну и гад же ты, Джинронг!

На следующий день к нашему с корейцем завтраку присоединилась тощего вида девушка в ярком костюме тройке с ником Алессандро Кронос. Волосы убраны в хвост, лицо бледное, глаза неестественно темные, но главное — она не демонстрировала никаких признаков женственности.

Старейшина Дворца Кронос прибыла лично пару часов назад. Никто, включая секретаря Джинронга, так и не решился спросить у нее, почему она одевается как мужчина и просит обращаться к себе соответствующе. Смысл в том, что Алессандро точно знал(а), где и когда мы встретимся с корейцем.

Сразу после подачи прислугой на стол первых блюд, Алессандро пройдясь взглядом по моим рукам, достала из кармана пиджака записку.

— Мистер Голд, я нашел вас, следуя последней воле леди Теренти, супруги покойного Императора Кроноса Эстебана по прозвищу «Башня».

Голос Алессандро стал тише. Он затих и посмотрел мне в глаза, будто ища в них ответы на незаданные вопросы.

— Леди Теренти очень любила своего мужа. В последние месяцы она много интересовалась вашим прошлым, настоящим и будущим, желая разобраться, что же в вас такого нашел Гилберт?! Знаете, Джон, леди искренне желала вам смерти! Мучительной, дабы вы ощутили ту же боль утраты, что и она, увидев прямую трансляцию из мира Фризе. Муж был для нее смыслом жизни! Ее центром мира, опорой и величайшим защитником. Однако, супруг леди имел иные взгляды на жизнь.

Старейшина едва заметно улыбнулся и опустил взгляд.

— Господина интересовали грани доступного мироздания. Вот мы с вами сидим и разговариваем посреди постепенно наполняющегося мира маной. Все материальные предметы вокруг нас вибрируют на определенной частоте, но мы этого не замечаем, так как и сами вибрируем на той же частоте. При этом здесь и сейчас есть планы бытия, существующие параллельно с нашим, с которыми наши тела не способны взаимодействовать. Господин Кронос задавался вопросом: «Как перейти в другой план бытия? Можно ли туда заглянуть хотя бы одним глазком?»

— Город? Это одно из смежных планов бытия?

Мой вопрос о месте, куда ушло Братство остался без ответа.

— Вы не о том спрашиваете, мистер Голд, — Алессандро покачал головой. — Я же сказал! Леди Теренти, хотела видеть ваши страдания. Она интересовалась вашим прошлым, настоящим и будущим. Кто вы? Какой Дворец за вами стоит? Чего вы желаете? За последние пару месяцев к ней обратилось едва ли не половина Императоров, чьи интересы в мире Земли были Вами затронуты. Соломон, Хекса-Дзу, Ульфрик, Иннери, Нота и многие другие. Вы всем им будто ноги на балу оттоптали. Дворцы не устраивает само ваше существование, мистер Голд. Вас ненавидят кригеры! Ненавидят Дворцы, чья владение ситуацией в мире Земли ослабла более, чем втрое. Вопреки всем, вы умудрились основать свою фракцию, а потом и Дворец, получив признание Мирового Правительства. Если говорить прямо, сейчас старейшины из других Дворцов опасаются вашего потенциала. Вы и ваша фракция развиваетесь слишком быстро.

Алессандро кисло улыбнулся, вспомнив о чем-то смешном.

— Сначала, сразу после смерти господина, леди Теренти называла вас крайне везучим сукиным сыном! Вас выбрал Гилберт, признали Однорогие, дочь Корпорации и Вы собственными руками убили Императора на Играх Старших, оправдывая прозвище «Убийца Императоров». Но потом леди Теренти, узнав о вас побольше, прониклась к вам симпатией. Вы напомнили ей Кроноса в молодости, господин Голд. Он мог взяться за сложное дело, девять раз провалиться, но в десятый непременно достигнуть успеха. Наш… Император… жил без сожалений. Делал, делал, делал, делал и потом непременно добивался желаемого. В этом вы и впрямь похожи на него. Вас силой забрали в другой мир, а вы не только нашли дорогу домой, но еще успели обзавестись немалыми связями, богатством и личным могуществом. В свое время господин Кронос также участвовал в Играх Старших, пять раз улучшив Инвентарь. Другие регалии его не интересовали.

Помолчав несколько секунд, Алессандро положил на стол записку, которую ранее вытащил из пиджака.

— Два дня назад леди Теренти ушла к своему супругу…

— Но он же… — Джинронг хотел что-то сказать, но вовремя остановился.

Старейшина, будь то он или она, не без причин использовал такую формулировку.

— «Ушла», — Алессандро пододвинул записку мне. — Как и другие. Два старших сына Колумбуса и сводный брат Императора Магбы также «ушли». Мы, те кто остался после «ушедших», предпочитаем считать, что они сменили форму существования. Нам известно о восьмидесяти четырех подтвержденных случаях добровольного «ухода».

Фраза Гилберта «Задумайтесь, Пробужденные!» не могла не вызвать волну вопросов. Он был слишком знаменит, слишком силен, слишком загадочен для своей эпохи. И раз сам старейшина из Дворца Кроноса говорит об ушедших вслед за ним, значит последствия и впрямь оказались велики.

— Там, во Фризе, вы с Гилбертом и Кузаном, запустили нечто ужасное, — Алессандро покачал головой. — Пробужденные с громкими прозвищами, Рыцари, Монархи, Императоры, один за другим «уходят» вслед за Гилбертом. Вам, жителям Земли, повезло не знать всего того хаоса, что сейчас творится в Титардо. Но сейчас речь не о них, а о «Последнем дне мира Фризе», господин Голд. Вы — живое наследие Братства. Каждый из тех, кто ушел с Гилбертом, оставил через вас послание мировому сообществу Пробужденных. Помните предсмер… последние слова господина Кроноса?

Такое не забудешь! Крик души личного оружия, лишившегося хозяина, до сих пор вызывает у меня чувство сострадания.

Я говорил громко и четко, стараясь вложить в слова гордость и характерный акцент Кроноса. Человека, обладающего поистине невероятной силой!

— «Ты видишь могилу того, кто подчинил себе само время. Я — Кронос Эстебан, человек, прикоснувшийся к его самой верхней и самой нижней границе. И к тому, что лежит за гранью понимания Пробужденных. Задумайся, Пробужденный! Есть ли действительно разница между мгновением и вечностью?»

— Я искренне вас ненавижу, Джон! — Алессандро на секунду дал волю чувствам и слезы полились из его (ее) глаз. — Ненавижу!

Старейшина откровенно рыдает и утирает слезы, не стесняясь нас с Джином и своего высокого статуса.

— Леди Теренти… она знала, что вы не поймете послание ее мужа. Вы не член Братства! Даже не друг её… ушедшего супруга. Понимаете, Джон? Они все были исследователями! Гилберт, Колумбос и даже Леонидас… этот чертов солдафон, не дающий павшим воинам обрести покой. Та стерва, Рея Маккой! Селебрети, звезда экранов, дочь Корпорации, в своем роде была исследователем циклов человеческой жизни. Все они… ушедшие… оставили после себя послание Пробужденным.

Я помню события последнего дня погибающего мира Фризе, так, будто это произошло только вчера. Рея Маккой иссушает саму себя, передавая мне «время жизни» — годы отпущенной ей жизни. И ее последние слова, что так сильно тронули Эрато Маккой.

«Я та, чей Дворец Жизни стал идейной основой для сыворотки «Время жизни». Задумайся, Пробужденный! Разве это нормально, что кто-то точно знает, сколько времени жизни тебе отпущено?»

Императоры из Братства, величайшие представители нынешней эпохи Титардо — богатейшие, известнейшие, сильнейшие — посреди выжженного боем города, один за другим кончают свою жизнь самоубийством. Гилберт «уходит» одним из последних, напоследок превращая свое тело в статую.

«Я — Гилберт Бейтс, основатель сверхнавыка «Идентификации». Исследователь, побывавший в мирах за пределами Системы. Задайся вопросом, Пробужденный! Что такого я мог узнать о Системе, чтобы сделать такой выбор сегодня?»

А следом за Гилбертом, уходит и тот, с кого началась вся история с Городом и жизнью после смерти. Кузан Таленор…

«Пробужденные! Я — Кузан Таленор, названный сын Максимиана Мельницы. Единственный бессмертный, пришедший из-за предела известных вам миров. Задайтесь вопросом! Зачем вы на самом деле нужны Системе? Мы узнали ответ и сделали свой выбор.»

Выходит, что тогда, во Фризе, Братство говорило не о Городе и «жизни после смерти», а о жизни за пределами миров Системы. Звучит похоже, но разница довольно значительна. Каждый из Императоров, будь то Кронос, Рея или Гилберт, так или иначе уперлись в рамки мироздания, установленные шестью Истинными Божествами.

Фраза Гилберта сама сорвалась с губ.

— Задумайтесь, Пробужденные?

— Да! — Алессандро едва не вскочил со стула. — Именно! Прочтите записку, Джон. Леди Теренти хотела, чтобы вы знали, почему ее муж выбрал именно такое предсме…. послание. Это ее последняя воля. Вслух, если можно. Я хочу знать, достойны ли вы и моего признания!

Джинронг недоумевающе посмотрел сначала на странного старейшину, а потом за записку.

— Прочтешь?

— А есть выбор?

Разворачиваю небольшой листок, на котором аккуратным подчерком написаны, последние слова супруги Императора Кроноса.

«Дорогой мистер Голд. Не ругайте Алессандро за его чрезмерную эмоциональность и необычный внешний вид. Он — верный помощник, много лет служивший мне и моему мужу. Надеюсь, вы с ним найдете общий язык, и в будущем, где нас с мужем нет, наши Дворцы не станут конфликтовать.

Во-первых, примите мои поздравления в связи со становлением вашего клана в статусе Дворца. Во-вторых, не расслабляйтесь. Вы не первый пророк, которого прихвостни Соломона будут пытаться устранить. И про провалы «Наемника» в этом вопросе мне не доводилось слышать. Он не остановится ни перед чем, пока не достигнет своих целей.

Не знаю, как и когда, но слуги Соломона атакуют вас и ваши Города, заручившись поддержкой других Дворцов из оппозиции. Их цель — разрушить фундамент вашего могущества — веру в свободу Пробужденных, которую вы сами, того не осознавая, пропагандируете. Где-то в плане замешаны кригеры. Где-то наемники Соломона. Где-то возможности других Дворцов. Точных деталей я не знаю. В незнании и есть суть составления планов против пророков. Ни один Пробужденный в мире Земли не должен знать, где и когда состоится скоординированная атака по Дворцу Голд. Руководить всем будут старейшины Дворцов, находящиеся в мире Титардо.

Не оплошайте, мистер Голд! Вы возложили на себя надежды всех Пробужденных мира Земли.

Касаемо предсмертного послания моего мужа. Всем им известно, что Кронос имел способность внешнего типа, создавая вокруг себя область, в пределах которой мог управлять течением времени. На поле боя никто не мог подкрасться к нему незаметно. Он доказал, что время идет только вперед, но в то же время можно сделать так чтобы какая-то изолированная область как бы застряла во времени. По такому же принципу Гилберт смог провести в хроно-стазисе семь тысяч лет.

Во время исследований природы времени мой муж много общался с Гилбертом Бейтсом. «Радуга» жил во времена цивилизации Дел’бейн, сумевшей технологическим путем воспроизвести суть способности Дворца Жизни моего мужа. Обидно, не правда ли?! Так вот! Полагаясь на знания, находящиеся на стыке двух эпох, Кронос и Бейтс сделали два открытия. Первое — сила божественности существует независимо от маны. Поверьте, это важно, мистер Голд! Открытие Кроноса доказывает, что божественность, без которой не могут быть сформированы Императоры, Полубоги, Небожители и сами Истинные Божества, не была создана Системой. Понимаете? Божественность, как вид энергии, придумала не Система, а кто-то другой. Система в свою очередь создает новые миры, дабы там появлялся социум Пробужденных, развивался астрал и ноосфера и генерировалась энергия божественности.

Вся сеть миров Титардо и концепция миров Битвы за Будущее — это гигантский конвейер по производству силы божественности. Таков вывод Кроноса и Бейтса.

Второе открытие доказывало первое. Уже после того, как мой муж узнал о Нуминоре и выходе за круги Сансара, он повторил свои исследования с Гилбертом, проверяя, не стерла ли Система что-то важное из его памяти. И он нашел то, что Система пыталась скрыть. Это был не недосмотр в исследованиях, проведенных в зоне максимального замедления времени, а целенаправленное вмешательство Системы в память Императора.

Мой муж, Кронос Эстебан, во время тех исследований нулевого течения времени узнал, что мана — это особый вид энергетических частиц, но не сама энергия! Это важное отличие, мистер Голд. По своей природе и свойствам мана близка к тахионам, что движутся быстрее скорости света. В исследовательских журналах испытаний Кронос часто упоминал, что тахионы и мана отвечают за ход времени, но в разных масштабах. Тахионы — глобальный феномен. А мана Системы локальна.

Так, например, можно в мире Земли, где еще не было маны, представить куб изолированного пространства с гранью в один метр, наполненный частицами маны. Нигде рядом ее больше нет. Если направить солнечный свет на куб, мана вберет в себя энергию света, создав область с повышенным энергетическим фоном. То самое повышение уровня квантового моря, которое 16 лет назад обнаружили ваши земные ученые в Колорадо. Затем, годом позже, в России.

Кронос писал, что на частицах маны, связывающих энергию, строится вся концепция Системы. Когда исследователь Бездны открывает новый мир, он своей маной, как бы заражает его. Это начало цепочки событий, изменяющих целые миры.

Частицы маны связывают энергию на квантовом уровне, делая само пространство вязким. Повышенный квантовый уровень пробуждает блоки генетических данных в крови живых существ. Начинается эпоха Пробуждения и Битва за Будущее. Развитые цивилизации, будь то привычные вам люди, быстро плодящиеся гоблины или инсектоиды, формируют астрал и ноосферу. Сам астрал выступает в роли среды для сбора энергии божественности.

Такова истинная природа Системы. Ее цель — сбор силы Божественности. Мана создает среду для формирования астрала и силы божественности. А Пробужденные выступают в роли рабочих на фермах, не осознающих смысл своего существования. И другие Истинные Боги действуют заодно с Системой.

Теперь вы понимаете, мистер Голд? Мой муж, не был безумцем, решившим покончить с собой на глазах у всего мира. Разобравшись в природе Системы, Кронос ощутил безысходность. Император? Это что, титул лучшего работника месяца на полях Системы?

Мой любимый муж ушел в Город, ища другой путь развития, не только для себя, но и для всех миров, столкнувшихся с эпохой Битв за Будущее. Как бы я вас не ненавидела, мистер Голд, вы — живое наследие Кроноса. Воплощение его надежд на лучшее будущее!»

Закончив читать записку вслух, я задумался, делая вид, будто перечитываю его еще раз, но уже про себя. Хм, тут явно кто-то лжет! Когда Колыбель мира Фризе была разрушена, Байх меня нашел и передал сообщение от Гилберта. Тогда же Однорогий сказал, что цель Братства — подключить миры напрямую к Городу. То же самое, следует из записки жены Кроноса, видимо составленной на основе исследовательских журналов ее мужа. Однако Гермес свой предсмертный разговор построил так, чтобы я сам себя уверил в том, будто необходимость стать сосудом трансцендентности для Системы, Сансара и Нуминора — это просьба Братства. Гермес не ответил прямо, их эта просьба или нет! Этот момент в диалоге я хорошо запомнил!

Значит, Гермес слукавил, преследуя свою цель в виде свободы для Рейн. А Система и Нуминор, продвигают свои интересы, используя меня в темную, прикрываясь поддельными посланием от Братства. Ох и хитрые твари — эти Истинные Боги! И ведь главное, не всплыви сейчас письмо от жены Кроноса, я бы не задумался над тонкой оговоркой Гермеса. Последний Защитник мира Земли говорил полуправду, опасаясь умений или способности отличать правду от лжи.

Интуиция и логика в один голос кричат, что единственный способ изменить положение дел — это получить третий класс и стать эмиссаром Нуминора. Ни за что не поверю, будто от воли сосуда трансцендентности в итоге ничего не будет зависеть. Быть такого не может!

Значит, играем до последнего роль ведомого исполнителя, не знающего замысла Системы и Нуминора.

Положив записку на стол, краем глаза замечаю остекленевший взгляд Джинронга.

— Теперь, я вижу, что вы и впрямь знаете о Городе, мистер Голд, — Алессандро грустно улыбается. — Видите, что происходит с главой вашего Дворца? Система стирает ему краткосрочную память из-за того, что вы прочли письмо вслух. Природа маны и божественности — это сокровенные тайны Системы, мистер Голд. Тот факт, что вы себя нормально чувствуете доказывает, что вы уже один раз прикасались к запретным знаниям. Сейчас, благодаря этому, вы, как и я, обходите момент со стиранием памяти. Система нас будто не видит.

— Значит, леди Теренти хотела проверить меня этим письмом?

— Именно так, — Алессандро кивает и смотрит на Джинронга, который активно заморгал приходя в себя. — Единственное исключение из всеобщих правил, это Кузан Таленор. Стоит вам только узнать, кто он такой, откуда точно пришел и чего хочет, как Система тотчас вмешается, независимо от того, где вы находитесь. Гилберт, сам Кузан и господин Кронос специально проверяли этот момент во Внешних Землях. Но и там им стерли память. Мне кажется, Гилберту было искренне жаль Кузана. Его дар бессмертия и невозможность рассказать о себе обрекли Кузана на вечное одиночество.

А вот это уже очень интересно. Кто такой этот Кузан Таленор, чтобы настолько сильно ограничивать о нем информацию?

— А? Что? — Джин моргает. — Так что там в письме?

— Рекомендация усилить дружину и стражей города. На нас готовится нападение.

Алессандро поднимается из-за стола, напоследок улыбаясь лично мне.

— Поздравляю с женитьбой, мистер Голд, — старейшина кивком указывает на мою правую руку. — Моя способность «Глаз Системы»… прикладная, так сказать… позволяет видеть кольца Пробужденных, независимо от того, надеты они или нет. Ваши кольца впечатляют!

Кореец проводил взглядом Алессандро до дверей, не проронив при этом ни слова. Потом повернулся ко мне и всем своим молчаливым видом спрашивал «Какого хрена, Джон?»

— Женился.

— Бл…ь! А то я не понял! — Джин выдал целую речь, состоящую исключительно из корейского мата. — Когда женился? На ком? Почему я не в курсе?

— Помнишь, ты вчера оставил мне записку, что Галатея хочет поговорить?!

— БЛ…Ь!!! — Джина натурально трясет от сдерживаемых эмоций. — Она женщина, а не твоя жена! Она же поговорить хотела, а не замуж за тебя выйти! Какого хрена, Джон?

— Ну женился и что в этом такого?

— БЛ….ТЬ!.. да ты какой-то непрошибаемый! Я спрашиваю, какого хрена? Ты просто взял и женился на ней?

— Да, вчера вечером расписались в загсе Калининграда. Потом повторно подтвердили брак в клане Миниган, в США. У нас есть камень со специализацией «Храма» и регистрации браков между Пробужденными. Даже системные кольца…

Кореец берет тарелку и со злостью швыряет ее в стену.

— Джон, очнись! Ты что творишь?

— Не надо меня идеализировать, Джин! Мне не нужен гарем, ярлык лучшего жениха мира Земли или всеобщее признание. Ты живешь здесь, в Иштаре, в относительно мирных условиях. Ходишь на переговоры, совещания со старейшинами, целуешь жену на ночь! И, быть мо-о-о-жет, даже иногда имеешь возможность спать с ней в одной постели.

Джин хотел было что-то ответить, но вместо этого нервно дернул рукой, предлагая продолжить.

— Вы, обладатели гражданских классов, не понимаете тех, кто живет на передовой! Я мог умереть, когда только вернулся на Землю. Тот же Аид в Антарктиде, не будь он привязан к формации, мог бы меня догнать и убить. А кригеры в Индии? А бой с кентавром Зараженных, который одной атакой снес 10 % щита Твердыни? А, мать его, дракон, с пламенем, плавящим бетон, и та страховидла, которую даже мне… МНЕ Джин! Было сложно ранить! Во всем мире Земли нет ни одного человека, который бы имел столь же высокие шансы не дожить до следующего понедельника.

— Но… жена?! — корейца эмоционально выкручивало от самой мысли, что у меня может быть жена. — Да и кто? Галатея? Я что-то сомневаюсь, что она вообще готовить умеет!

Ох уж эта разница в системе ценностей.

— Джин, скажи, Галатея станет мне надежным тылом в трудную минуту?

— Да, — глава Дворца ответил не задумываясь. — Блондинка, то есть Молли, думала бы логикой и не стала бы лезть в смертельное пекло. А Галатея за тобой хоть в ад пойдет. Хм, если так посмотреть, то в твоем окружении и впрямь маловат выбор на женщин.

Джин не понимает. Муж и жена, должны иметь общую систему ценностей. Ту же Галю я бы не бросил, окажись она в плену у дворцовых ублюдков. И она поступит точно так же. А искать что-то получше? Зачем? И она и я имеем все шансы не дожить до понедельника.

Кореец нехотя примирительно кивнул.

— Ладно, Джон. Ты — мужик взрослый, и мое одобрение на жену тебе не требуется. Всё забываю, что мы не в Корее. Я за тебя рад. Правда, рад! Хотя бы потому, что теперь есть кому тебе постель греть. Да и, может, почаще станешь показываться в Иштаре… с женой своей гулять…

Кореец, сообразив что-то, удивленно приподнимает бровь, но потом согласно кивает. Он только что понял, что мой брак с Галатеей тайный. Не упомяни об этом Алессандро, и даже Джин был бы не в курсе.

Встав с места, глава дворца подошел ко мне и со всем уважением пожал руку.

— Мне жаль, что вам двоим приходится так поступать. В другой год, я бы предложил устроить неделю празднований в Иштаре или подарил бы тебе что-то ценное, но…

Никаких объяснений больше не требуется. Не будет ни громкой свадьбы на сто персон, ни бросания букета невестой, ни шумных поздравлений от друзей. Таково бремя власти патриарха Дворца. Ранее не задумавшийся над этим вопросом, Джинронг как никто другой сейчас меня понимает.

Записка от жены Кроноса на многое открыла глаза. Теперь я точно знаю, что GN-частицы, упомянутые в логах Внешних Земель и клипота кригеров, это и есть настоящие частицы маны. А то, что Система показывает в интерфейсе как уровень маны в окружающем пространстве, на деле отражает уровень квантового моря. Проще говоря, как много энергии вокруг.

Звучит похоже, но разница есть. И она важна! Так сила семян Сансара, скорее всего, имеет схожую с GN-частицами природу, позволяющую связывать жизненную силу и управлять ею. Следуя этой логике, можно также предположить, что сила бога смерти Нуминора взаимодействует не с энергией или жизненной силой, а с тем, из чего состоит сосуд души Пробужденных.

Вся эта катавасия звучит как «Теория частиц и античастиц». GN-частицы связывают энергию. Сансар — жизненную силу. Нуминор — силу смерти… отмеряя кому сколько жить в естественных условиях. Следуя этой логике, можно предположить, что все шесть Истинных Богов и впрямь представляют из себя некую уникальную взаимосвязанную систему, описывающую мировой баланс.

Предположение о частицах и античастицах также вписывается в баланс шести Истинных Богов. Они уравновешивают друг друга! Сосуд трансцендентности — это точка перехода богов на новый ранг силы. В каком-то смысле, Истинные Боги должны будут раствориться, слиться друг с другом в сосуде, дабы Абсолют вообще мог появиться на свет. В этот момент они будут наиболее уязвимы…

Над первой частью послания от леди Теренти также пришлось поломать голову. Недовольные нашим существованием Дворцы, обозленные кригеры и наемники Императора Соломона — все они ударят разом, желая раз и навсегда покончить с Дворцом Голд. Их цель не только я, как основатель Дворца, но и весь совет старейшин, способных в случае моей смерти восстановить Дворец Голд. А это значит, что противник ударит по Иштару, жемчужине мира свободных Пробужденных.

Единственный, с кем я мог обсудить этот вопрос, оказался майор Лейх. Нынешний глава клана Рублевых-Лебедевых, принял меня в своей резиденции в Мерцающем [5]. Выслушав сообщение о грядущем нападении, старый вояка нисколько не удивился.

— Тебе привет от Чернигова. Он сейчас злой как черт, из суда Пробужденных не вылезает, гоняя по кругу весь наш генералитет, — майор говорил и разливал по бокалам пиво. — Выпей, Джон. Это из последних запасов крафтового пива Еремея.

— Так что скажешь, по поводу нападения?

— Ожидаемо. Вот ты пришел ко мне?! Назвал тему разговора, а я не удивлен. Почему?

— Хм, вот как. То есть Армия России догадывалась о готовящемся нападении?

— Догадывалась, не то слово, — майор отпил пива, пробуя его на вкус. — Тебя уже дня три обхаживает наш детектор лжи Козликов, прося встречи тет-а-тет с главой «Ока Императора». Сходи ты с ним, узнал бы, что шеф Козликова плотно пасет прихвостней Дворца Психеи. А эти гады по отношению к тебе и твоему Дворцу сильно притихли, будто гадость какая-то готовится, и они к ней не хотят быть примазаны.

Есть такой термин, как информационная асимметрия. Это когда в информационном поле, скажем, мнений о войне, наличие готовящегося нападения можно обнаружить по отсутствию каких-либо высказываний в этом ключе.

— И что мне посоветует Армия России? Ты же и сам знаешь, что мы не готовы отразить нападение даже одного Дворца.

— Ты забыл, нечто важное, Джон! — Лейх ухмыляется. — Ты далеко не единственный пророк на Земле. Тот же ублюдок Белояр, и мадам Иннери из Англии, жрущая человечину, также пристально следят за судьбой твоего Дворца. Не знаю, что там готовится, но они сделают это быстро и неожиданно. Блицкриг! Причем так, чтобы ты не успел увидеть будущее или не смог отреагировать.

— Что-то еще?

— Конечно! Одновременная атака должна пройти по Мерцающему [5], дабы покончить с угрозой Дворца Голд раз и навсегда.

Судя по спокойной улыбке Лейха, этот вопрос они с Черниговым обсуждали не раз. Знают, гады, что бойцам из моего Дворца на два фронта не выстоять.

— Я правильно понял, Армия России возьмет на себя оборону Мерцающего [5], в случае атаки Дворцов? Но в битву за Иштар, вы ввязываться не будет.

Майор опустил взгляд.

— Джон, не надо со мной разговаривать, будто я — тварь неблагодарная! Ты мне — боевой товарищ! Человек, без которого я Еремея с того света не вытащу. А он мне как брат, понимаешь?! Нет у меня семьи! Только Ерёемка и его родные. Армия не станет помогать тебе в Иштаре, потому что не может, Джон. Провидцы противника увидят такой ход и ударят по нашим летающим городам под Владимиром. А это нарушение союзного договора с Дворцом Психеи. Понимаешь?! Сюда, в Мерцающий, мы оперативно перебросим столько сил, сколько получится. Пусть только сунутся! Но основное поле боя останется за тобой.

Пожав руку майору, ухожу, не произнося ни слова. Кажется, Лейху я что-то в ладони все-таки сломал. Уж больно злости во мне было много.

Разговор с майором дал понять, что своих интересов Армия России уже добилась и не надеется на то, что Дворец Голда выберется из этой передряги. Если мы проиграем, они найдут способ застолбить за собой Мерцающий. Будь это иначе, генерал Чернигов предупредил бы нас о готовящемся на Иштар нападении. Но он этого не сделал.

Возможно, это проверка на то, достойные ли мы союзники для всей России? Как же неприятно, что, не смотря на все наши нынешние достижения, власти не хотят признавать нас равной силой.

Майор во время разговора дал в общих чертах представление о том, как будет проходить нападение на Иштар. Скорее всего готовится блиц-атака «спящими» агентами Соломона, уже проникшими в Иштар. Кригеры появятся внезапно, выйдя из невидимости. Через предвидение их действия невозможно просчитать. Вывод: противник будет хочет нанести стремительный удар и захват ключевых объектов города — летающий храм «Полис», сокровищницу и пирамиду камней рода на площади. Потом начнется переброска войск Дворцов в Иштар и бои на улицах.

Момент, когда именно на Иштар и Мерцающий будет совершена атака, стал очевиден сразу после разговора с майором. Это произойдет в день битвы за второй летающий город 5-го уровня! Наши собственные войска и армии союзников будут заняты боем с Зараженными. Дворцы, кригеры или кто-то из старейшин Соломона, сделают всё возможное, чтобы я умер там же и не смог оказать помощь сородичам в Иштаре.

Ребус, черт возьми! Куда ни плюнь, всё равно атакуют. Откажусь от захвата летающего города и начнутся теракты и травля. Начну готовить членов Дворца Голд к обороне, и пророки противника увидят изменения в событиях будущего. Нет! Сейчас, точное знание момента атаки противника и его примерные силы — это мое преимущество. Причем, только мое. Я — единственный, чьи действия пророки Дворцов не могут просчитать. Нужен ход, который изменит баланс сил в мою сторону.

Пока время есть, надо готовиться и думать…

Едва Джон Голд ушел из резиденции Рублевых-Лебедевых, как майор связался с генералом Черниговым. Не дело это, бросать союзников перед лицом опасности!

— Спокойно, майор, — генерал, находящийся сейчас в суде, говорил через аудиоканал интерфейса. — Не первый день воюем. Подумай сам? Окажись мы в тандеме с Голдом, сколько сил прислали бы Дворцы, дабы покончить с нами обоими? Много! Больше, чем мы вместе взятые смогли бы одолеть. Смысл как раз в том, чтобы создать видимость угрозы в лице Голда, с которой можно справиться. А уж он сам что-нибудь да придумает.

— Товарищ генерал! Но это же не дело, оставлять его один на один с проблемами считай что государственного уровня.

— Не рыпайся, Лейх! Не знаю, какие у вас там отношения, но Джон и вся его банда должны доказать, что достойны быть игроками на мировой арене. Генералы с рядовыми в шахматы не играют. Сейчас все как в казарме на первый месяц службы. Старички в виде Дворцов хотят устроить Голду темную. И все об этом знают. Пусть выкручивается! Это гамбит, Лейх. И мы, и Дворцы, и даже сам Голд желаем ускорить развитие конфликта, дабы покончить с противоречиями.

— Понял, товарищ генерал.

— Не дергайся, майор. Ты раз позвонил, скажи вот что. Голд уже додумался использовать не-пробужденных для обхода взгляда пророков из Дворцов?

— Нет… не думаю, товарищ генерал. Он не упоминал об этом.

— Хм, ну да ладно. Разберется, не маленький.

Пару секунд Чернигов молчал, а потом закончил звонок. Генералу еще предстояло незаметно подготовить своих бойцов для отражения атаки по Мерцающему.

85 дней до Гонки — это двенадцать недель или почти три полных месяца по времени Изнанки. Крайне малый срок, учитывая сколько всего нам надо сделать.

После разговора с Алессандро и Лейхом, я продолжил разведку прилегающих к Иштару территорий. Отряды Авантюристов и Стая, временно возглавляемая сержантом Бартоном, уже давно ждут начала экспедиционных вылазок, под которые их группы лучше всего заточены. Пожиратели и Стрелки сейчас задействованы на захвате клановых храмов.

Прежний радиус в 375 километров исследованной территории расширялся весьма неохотно. Мы нашли в окрестностях все скрытые формации, камни рода, логова зверей-мутантов, места средоточия магических стихий, Источники маны, локации произрастания уникальных растительных алхимических ингредиентов и даже стихийно проклятые кладбища, откуда постоянно лезут неупокоенные духи.

Дворец Голд и Армия России осваивали открывшиеся перспективы суда Пробужденных на тинге. Товарищ Козликов всё пытается пробиться ко мне на аудиенцию, намекая на некую тайную службу «Ока Императора». Пока его мурыжит Джинронг, объясняя отказ встречи тем, что патриарх сильно занят. Нет уж, гады! Свою позицию относительно предстоящего сражения с Дворцами, вы уже высказали. Нужен Мерцающий? Забирайте! Но Иштар и независимость Дворца Голд останется за мной. А с готовящимся нападением, я сам как-нибудь разберусь.

Поиски камней рода и блуждающих подземелий не останавливаются ни днем, ни ночью. Я мог не спать месяц, так что Авантюристы и Стая непрерывно сражались за будущее Дворца. Каждому из участников множества экспедиций полагалось хорошее денежное вознаграждение за успешные вылазки. В случае редких смертей членов групп, храм Твердыни во время смены дислокации пролетал мимо, подбирая души погибших. Так майор Линд предложил минимизировать человеческие потери. И черт возьми, нам удалось их снизить до единиц!

На площади Иштара день за днем росла пирамида из найденных камней рода. Смотришь со стороны и кажется, что всё хорошо. Город процветает, становясь новой Меккой для Пробужденных. Количество радостных жителей на улицах растет, как на дрожжах, несмотря на объявленные в газете налоги и появившийся суд в пригороде Мерцающего [5].

Согласно опросам, горожане не то, что против налогов, а наоборот рады их введению, так как теперь фракция Голд еще больше походит на полноценную страну Пробужденных со стабильной экономикой, а не группу временных поселений.

Выяснилась и еще одна интересная тенденция среди вассалов. Оказывается, есть довольно много скрывающихся патриархов, которые опасаются подчиняться напрямую Дворцу Голд по причине высокой ответственности. Тихушники, как их прозвала Молли, постепенно уходят под крыло кланов, с понятными им фамилиями. Тот же полугосударственный клан Рублевых-Лебедевых за четыре недели, прошедшие с битвы за Мерцающий [5], обзавелся уже четырьмя родами-вассалами. У северно-корейских Пак-Мин ситуация аналогичная. Причем к ним подбивают клинья южнокорейские кланы. То есть один клан хочет стать вассалом другого, что противоречит иерархии Системы.

Зная, что в будущем должно случится нечто масштабное и очень плохое, я старался оттянуть момент битвы за второй летающий город. Шли недели разведки, клановые храмы захватывались один за другим, а я всё смотрел в будущее и так и эдак. Вслушивался, внюхивался, присматривался и в конце концов ощутил натуральное чувство тошноты. Будто вижу только то, что мне некто специально показывает. Ощущение «ложного видения» возникает не только в России, но и в других странах. Сначала всё нормально, по потом в той области ноосферы, к которой я подключаюсь, будто начинает идти плохой поток данных.

Вывод ужаснул даже меня. Я уж думал, уже ничему не удивлюсь, но эти твари, реально ТВАРИ! Нечто страшное и никогда ранее не встречавшееся в мирах Титардо! Зараженные не только знают об угрозе их планам в моем лице, но и несмотря на мою невидимость в их собственных пророчествах, научились целенаправленно посылать в ноосферу некие данные, формирующие ложное видение будущего. То есть они подделывают видения для пророков! Это как во времена Средневековья, когда по улицам деревень ходят солдаты в латах, придумать суперкомпьютер, способный обмануть Божий Взор.

Полностью нарушить или скрыть информационный поток выше сил фракции Зараженных, но утаить что-то важное, например стратегически важные ходы, они вполне способны. То есть, реальные планы Зараженных, не может увидеть никто! Ни я, ни Дворцы, ни даже Воля Мира. Они сами по себе и с каждым днем становятся только сильнее.

Несмотря на открывшиеся факты о Дворцах и Зараженных, мы с корейцем и Лейхом продолжили реализовывать намеченные планы. Большая битва обязательно состоится. Это факт известный всем, кто прикоснулся к видению будущего. Но здесь и сейчас мы пока еще можем что-то изменить.

Спустя восемь недель со дня захвата Мерцающего [5], количество захваченных клановых храмов перевалило за сорок штук. Фракция Дворца Голд уже неофициально контролировала территорию от Нижнего Тагила и до Казани. Согласно карте расположения ближайших летающих городов, составленной Клементиной, выходило что интересующие нас объекты находятся над Пермью и Екатеринбургом. Над Пермью точно висит летающий город 5-го уровня. А над Екатеринбургом город-храм уже 6-го уровня.

Совещание лидеров фракции Голд состоялось в 11 часов утра. Уже в 13:32 Твердыня — боевая крепость клана Голд, выйдя на двухкилометровую дистанцию атаки, начала перебрасывать союзные войска из Мерцающего и Иштара через свой зал телепортаций.

Не считая людей, собравшихся пару часов ранее в зале совещаний для руководящего состава объединённой армии, никто из Пробужденных не знал, что Твердыня зависла над природным Источником и начала дополнительно черпать из него ману.

В 13:45, пока переброска войск только началась, Галатея отключила модуль «Полета» от Твердыни и перенесла его в другой клановый храм союзников, дабы переместить огромные летающие пирамиды поближе к Перми. Никто из патриархов и глав кланов не был против такого хода. Каждая такая боевая крепость в своей огневой мощи не уступает Твердыне и окажет неоценимую помощь в предстоящем сражении. Галатея также отвечала за транспортировку кристаллов сжатой маны, выступающих в роли топлива во время перелетов от Источника к Источнику.

В 21:45, спустя одиннадцать часов после принятия советом фракции решения о начале атаки, пять боевых крепостей кланов, включая Твердыню, зависли над Источниками в пригороде Перми, образовав построение, напоминающее полумесяц. В очередной раз выручили данные разведки патриарха и Авантюристов, прошерстивших всю округу на предмет скрытых системных объектов.

Едва заняв место в формирующейся линии обороны, летающие крепости открыли огонь по ордам Зараженных, стягивающимся к черте города. Во всех клановых храмах Системы, четыре орудия главного калибра, бьют на дистанцию пять километров. Аурными снарядами сейчас фронт обеспечивает группа артиллерийской поддержки из числа гражданских от Дворца Голд. Еще шестнадцать пушек поменьше, расположенных вдоль самого нижнего этажа крепости, имеют дальность поражения всего в два километра. В отличие от своих старших собратьев, эти орудия отличались куда большей скорострельностью.

Как только в процесс подготовки к большой битве включились летающие крепости, земли, лежащие между Твердыней и штурмуемым городом, то и дело стало заливать заревом от взрывов. Артподдержка работала без остановки. Почти тысяча Пробужденных, взмыленных от перенапряжения, обеспечивали пушки поставками ауры. Однако стягивающаяся к Перми армия Зараженных не оставляла надежды на победу одними только пушками крепостей. Они словно живая река стекались сюда со всех окрестностей.

За окном громыхали пушки Твердыни. Всё это время находившийся в зале совещаний Лейх недовольно посматривал на часы.

— На шесть часов опаздываем! Что-то долго в этот раз идет переброска войск.

— Работаем, майор, — кореец равнодушно хмыкнул. — Пожиратели, Авантюристы, Стая и Стрелки уже переброшены и разворачивают свои порядки в авангарде. Через полчаса закончим переброску трех рот службы тыла и мобильных госпиталей. Благо, область покрытия Твердыни позволит быстро возвести временные строения для целителей и вышки Стрелков.

Старый вояка носом чуял подвох с переброской войск. Но вслух спросил другое.

— Джин, пока мы тут сотню бойцов перекидываем, Зараженные в Пермь прибывают тысячами. Неужто Галатее доверили то самое Сердце Дракона?

— Хватит трепать мне нервы, солдафон! — кореец недовольно дернул щекой. — Не ты один понимаешь, как много сейчас поставлено на карту. Все крепости союзников в полете питались от кристаллов маны. А теперь висят над Источниками и питаются от них.

Майор фыркнул и отвернулся. Он не сказал вслух то, что думал на самом деле. Будь сейчас Твердыня подключена не только к Источнику природной маны, находящемуся под ней, но и к Сердцу Дракона, переброска союзных войск прошла бы в десять раз быстрее. Но раз кореец молчит, он или не знает этого, или не хочет поднимать данный вопрос. Дабы убедиться в своих предположениях, надо спуститься в алтарный зал Твердыни. Но майора внутрь никто не пустит! Остается только довериться планам Голда.

В 22:12 в области действия сканеров зависшей Твердыни, южнее основного лагеря войск, показалась еще одна клановая крепость.

Оказывается, Галатея получила приказ перебрасывать к Перми все свободные летающие храмы. Во всех остальных боях патриарх запретил ей участвовать. Эта новость заставила Лейха еще больше убедиться в том, что Сердце Дракона на время передали мечнице. Майор оглядел лица собравшихся и понял, что патриархи и главы кланов союзников Дворца Голд сейчас обмениваются взглядами, как бы спрашивая: «Ты тоже так думаешь?»

Шестой клановый храм встал на место, южнее лагеря союзных войск. Таким образом, уже к завтрашнему дню можно было бы обложить Пермь крепостями со всех сторон. Джон решил использовать «Полет» для игры в шахматы крепостями кланов. Ход сам по себе очевидный, но до такой наглости перед лицом противника, готовящего тебе ловушку, надо еще додуматься. Да и никто, кроме фракции Голд, себе такого позволить не может.

Майор поморщился. Жаль, что этих самых суток на подготовку Зараженные попросту не дадут! Генеральное сражение начнется здесь и сейчас с теми силами, что уже успели прибыть на поле боя. Если Пробужденные будут тянуть время, противник сделает ход первым, растянув линию фронта. Тогда поражение фракции Голд будет лишь вопросом времени.

В 22:30 атмосфера в зале совещаний накалились до предела. Ждать дольше уже было нельзя! Но сигнал зова летающему городу мог подать только глава фракции или его заместитель. Даже у орущего сейчас на нетерпеливых подчинённых Джинронга, главы Дворца, нет необходимых прав. Внизу, на Земле, бурлило стодвадцатитысячное войско Пробужденных, ожидая команды на штурм.

Джон в своей обычной манере появился во вспышке телепортации прямо посреди зала для совещаний.

— Авангард, служба тыла и мобильные госпитали готовы?

— Да, черт тебя дери! — майор рычал от злости, перебив Джинронга. — Мы должны были выступить еще шесть часов назад! Чем ты там занимался?

— Не дерзи, майор, — Джон остался спокоен. — Ты мне союзник, а не хозяин. Раз была задержка, значит так надо было.

Патриарх повернулся к главе Дворца Голд.

— Сигнал зова пойдет через минуту. Таймер я запустил только что. Начинайте выдвигать войска в сторону города. Джин, обязательно включи рейд-систему свой-чужой, чтобы сородичи и союзники на поле боя могли видеть друг друга.

Палец Джона указал на майора.

— Построения максимальной мобильности…

— Не учи меня воевать, молокосос! — откровенная грубость сорвалась с языка. Лейх уже жалел о сказанном, но отступать было поздно. — Командуй Дворцом Голд как хочешь, но вести в бой своих парней я буду сам.

— Мобильность, Лейх. Я прошу только о ней. Будь мы на полигоне, я бы тебя за дерзость с бетоном целоваться заставил, — надавив аурой, Джон продолжил. — Ни бойцам Рублевых-Лебедевых, ни союзным войскам, которыми ты командуешь, не надо использовать тактику сожженных мостов. В случае необходимости, войска, находящиеся под твоим командованием, должны иметь возможность БЫСТРО отойти под защиту клановых крепостей. Это наш рубеж обороны в сегодняшнем сражении.

Патриарх повернулся к крупному парню, стоящему позади глав кланов.

— Сержант Бартон! К Стае, гвардии Дворца и Авантюристам требования те же самые.

— Всё сделаем, патриарх, — басовитый голос заместителя Собачника был полон уважения. — На рожон не лезем. В случае смертельной угрозы валим под защиту храмов.

— Переживешь бой — сделаю тебя лейтенантом.

Последним в получении указаний на предстоящее сражение оказался марокканец Капур Мленур. Но тут всем собравшимся пришло сообщение от Системы и внимание временно переключилось на него.

Подан фракционный сигнал зова 5-го уровня!

Главная Фракция: клан Голд

Другие участники зова: клан Рублевы-Лебедевы, клан Мленур, клан Пак-Мин, клан Стояк

Радиус фракционных земель / сигнала: 25000 метров

Глава клана журналистов с горящими азартом глазами стоял рядом с Молли, чей округлившийся живот уже не могло скрыть ни одно платье. Джон посмотрел в глаза мужчине.

— Я надеюсь… очень надеюсь, что вы оба сегодня останетесь здесь. А не полезете на поле боя! Господин Капур. Вы и ваши сородичи должны снять битву за летающий город в лучшем виде. Вы — из рубки управления. А ваши дополнительные операторы — из других крепостей. Молли, в случае проблем на поле боя — пойдешь в алтарную комнату.

Блондинка недовольно фыркнула.

— Нашел кому указы…

— ПОЙДЕШЬ В АЛТАРНУЮ КОМНАТУ! — патриарх рявкнул так, что стены зала задрожали. — Я не спрашиваю, а приказываю тебе, женщина!

От навалившейся жажды крови у всех присутствующих сбилось дыхание. Блондинка потупила взгляд, повинуясь воле сильнейшего. Посмотрев на притихших собравшихся, Джон недовольно произнес:

— За дело, господа союзники. Летающий город сам себя не завоюет.

Объект 5-го уровня для захвата определен.

Срок захвата: 240 часов.

Запуск сценария: через 59:59… 59:58… 59:58…

Оператор дальних систем обнаружения, измученный уже начавшимся на земле боем, тут же отписался в чат командования. Летающий город над Пермью самоиндентифицировался как Зимний [5]. В радиусе пяти километров от Твердыни обнаружены ауры сорока семи трижды-мутантов.

Супермутанты и посторонние Пробужденные в пригороде Перми отсутствуют.

* * *

Внизу, под парящими на метровой высоте клановыми крепостями, чьи артиллерийские пушки не утихали ни на секунду, собралось огромное стодвадцатитысячное войско фракции Голд. Журналист Капур Мленур не забыл указать в записи, что здесь и сейчас находился каждый восьмидесятый Пробужденный из мира Земли. На поле битвы то и дело мелькали отсветы от взрывов аурных снарядов, своими бликами освещая первые ряды собравшейся армии. Артиллерия крепостей сейчас правила полем боем!

Стоящие плечом к плечу угрюмые бойцы авангарда растянулись в линию атаки на четыре километра. Готовилось наступление! Прожекторы кругового освещения клановых храмов, били во все стороны, разгоняя тьму на целый километр. За спинами бойцов-ближников высились ряды толстяков из отрядов Пожирателей. Дальше находились возведенные башни Стрелков. Парни с винтовками, щелкая спусковым крючком, лупили в сторону близлежащего леса. От обилия Зараженных там даже деревья шевелились. Промазать было невозможно!

Еще дальше, за Пожирателями и башнями Стрелков, находились резервные отряды, роты снабжения, полевые санитары и развернутые мобильные госпитали. Их сделали аж десять штук, задействовав всех свободных целителей из Иштара.

Армия Пробужденных заканчивала последние приготовления перед наступлением на Пермь. Орущие во всю глотку командиры отрядов пытались перекричать звуки выстрелов орудий клановых крепостей. Наконец, Джинронг Голд, глава Дворца Голд, отвечавший за руководство всей битвой, активировал рейд-систему «свой-чужой» и контуры всех союзников в зоне видимости стали подсвечиваться зеленым. С высоты птичьего полета эта картина выглядела, как четырехкилометровая зеленая линия. Над головами бойцов загорелся герб Дворца Голд — земной шар с растущим на нем деревом.

Во всеобщий командный чат армии пришло сообщение.

[Начать наступление! Командирам следить за тем, чтобы линия атаки не прогибалась. Не давайте Зараженным пробраться вглубь лагеря. Вторая линия! Вы защищаете тыл и добиваете тех, кто проскользнул сквозь ряды авангарда.]

На Пермь опускались сумерки. Огромная армия Пробужденных, словно живое море зеленых огоньков подсветки в интерфейсе, не спеша стала надвигаться на город. Грохот латных сапог, бряцание кольчуг и лязг мечей слились в единую какофонию. Шестеренки военной машины, в лице собравшихся тут воинов, потихоньку набирали обороты. То и дело вспыхивали активированные доспехи духа, умения ближней разведки и расходились ободряющие волны от умения «Крик Командира».

— Не экономить силы, парни! — орал сержант Бартон. — Вы живете здесь и сейчас. Сражайтесь за свое право на завтрашний день! За свое будущее! За Собачника, который скоро воскреснет и снова поведет нас в бой!

Пока основные войска осторожно и организованно двигались в сторону городской черты Перми, в охваченном тревогой Иштаре под срочный призыв на поле боя вызвали шахтеров, работавших под крылом старейшины Самира Голда. Чумазых горняков, напряженно вглядывающихся в лицо обеспокоенного начальника, забирали прямо со смены.

На первом рудном горизонте, залегающем на на полуторакилометровой глубине, шахтеры устроили свое маленькое собрание. Давно поседевший Самир смотрел в глаза мужикам, с которыми сам не раз ходил в штреки на добычу редкоземельного сырья. Здесь, в Изнанке, собрались битые жизнью горняки со всей России-матушки. Те, кому не повезло оказаться на Украинском Донбассе во время гражданской войны. Сибиряки из разорившихся угольных комбинатов. Бывшие инвалиды, надышавшиеся каменной пыли, а также другие исцелившиеся калеки и пенсионеры из сельской глубинки. Работу давали всем, кто готов был переехать в Изнанку.

— Мужики! Здесь, под Иштаром, у многих из вас началась новая жизнь. Зарплаты, дети, бабы, жилье от правительства. Да, работать в шахте приходится по старинке: с киркой, тачкой и лопатой, но когда нашему брату жизнь легко давалась?!

Самир указал пальцем вверх, на потолок здания аванпоста, возведенного внутри пещерного комплекса.

— Там, наверху — Джон! Тот самый, который вышиб дурь из военных, едва появившись в тогда еще поселке Голд. Он пообещал, что гражданские, типа нас с вами, будут участвовать в боевых действиях Пробужденных только в случае крайней необходимости.

Старейшина Дворца заглянул в глаза самым старым шахтерам. Тем, кто еще помнил войну в Афганистане и Чечне.

— Участвовать без стволов и крови на руках, мужики. Нас просят обеспечить аурой орудия в клановых храмах на поле боя. Никому из вас не придется брать в руки оружие. Просто поделиться своей аурой.

Не произнеся ни слова, старые шахтеры, на которых смотрел Самир, угрюмо кивнули и пошли в сторону лифта, ведущего на поверхность. Когда война приходит в твой дом, настает момент, когда уже нельзя отсидеться. Зов патриарха — это тот самый случай. Здесь и сейчас гражданские своим поступком показывают, насколько доверяют решению правителя.

Служители боевой арены, феи из Храма Красоты, сотрудники природных служб Иштара — все они попали под призыв, один за другим входя во врата внутригородской телепортации. Дух начавшейся войны за будущее фракции Голд витал на улицах некогда спокойного города. Закрывались кафе с уличными столиками и ночные магазины. Горожане, повинуясь инстинктам Пробужденных, старались находиться вне домов и квартир как можно меньше времени. Выглядывая из-за занавесок окон, люди то и дело видели, как по улицам маршируют усиленные патрули. Входы во дворы караулят группы дружинников, уже учуявшие дух надвигающихся проблем.

Пугающая мирное население фраза «комендантский час» нигде не прозвучала. Ни стражи порядка, ни городская система оповещения, ни даже улыбчивые продавцы мороженного, еще пару часов назад продающие сладкое лакомство на городской площади Иштара, не смели вслух произносить то, что может вызвать панику. Никто не хочет, чтобы война пришла в его дом. Сегодня граждане фракции Голд, находись ли они в шахте, на очистных сооружениях или в черте города, впервые ощутили новое для себя чувство страха Пробужденного. Оно словно зараза расползалось по забившимся в дома людям, не разбирая ни пола, ни возраста, ни ранга жертвы. Пробужденные на бессознательном уровне ощутили приближение некоей серьезной опасности…

Тем временем под Пермью началось массовое столкновение сил Пробужденных с армией Зараженных. Несясь быстрее ветра впереди авангарда, в ряды наступающего противника вклинился патриарх Дворца Голд. Поначалу никто из бойцов объединенной армии не понял, что кто-то из союзников покинул строй и устроил хаос в стане врага.

Самый верхний верхний этаж летающей крепости, где и ныне располагается алтарь клана, сейчас превратился в обзорную площадку. Заняв позицию на открывшейся, подобно цветку, крыше Твердыни, журналист Капур Мленур заснял момент, когда на земле «зеленое море» союзников столкнулось в лесу с «красным морем» Зараженных. Но тут одна из ярко зеленых отметок оторвалась от строя, и красное море вокруг нее стало стремительно пропадать.

— Что я знаю о Джоне Голде? — при виде подожженного Голдом леса, голос марокканца задрожал. — Мать его, «Убийце Императоров»? На всей Земле, будь то ультра-урбанизированный Токио или фавелы в Бразилии, нет ни одного Пробужденного, способного сравниться с ним. Ни в количестве свободных начал, ни в балансе характеристик. Я искренне благодарен судьбе за то, что мне довелось жить с таким человеком в одно время!

Пробиваясь сквозь лес, полном Зараженными, Джон выпускал во все стороны пламя, раскаляя воздух так, что его продвижение можно было проследить даже с километровой дистанции. Он то и дело хватал трепыхающихся тварей голыми руками, пускал внутрь их тел корни, выпивая жизненные силы противника без остатка. На землю затем падали иссохшие мумии некогда могучих Ратников-мутантов.

Видя путь продвижения Голда почти с двухсотметровой высоты, Капур бледнел всё больше и больше. Факел ауры Джона вырос до ста метров в диаметре, налившись кроваво-красным цветом! Он будто предлагал неведомому противнику напасть на себя. Все попытки укутанных в доспехи духа Зараженных приблизиться к опасному человеку заканчивались их стремительной смертью.

Как и ожидалось, Джон стал первым человеком из фракции Голд, ступившим на улицы Перми. В городе было не протолкнуться от тварей всех видов и размеров! Дикие животные в подъездах некогда жилых домов, растения-мутанты на дорогах, лезущие из канализационных люков отожравшиеся бобры-мутанты. И Зараженные, Зараженные, Зараженные! Висевшая в небе километровая махина Зимнего [5] своим силовым щитом освещала царящую под ним кровавую вакханалию. Твари и животные, откликнувшиеся на зов города, сейчас беспощадно жрали друг друга!

Когда бьющийся с наседающей ордой Зараженных Джон углубился в город на два квартала, начало происходить нечто странное. Использовавший аурные линзы Капур напряг зрение до предела и заметил, как на крышах домов, стоящих у окраины города, стали из невидимости выходить группы… людей?!

— Кригеры! — лицо Капура покраснело от нахлынувшей ярости. — Только вас, людоедов, здесь не хватало!

Одним своим существованием эти твари наводили панику на Пробужденных. Десятки тысяч людей, ранее считавшиеся пропавшими без вести, оказались съедены этими монстрами в человеческом обличии. Их не видела Система! Не видели сенсоры летающих храмов кланов и наземных крепостей родов. Но опасней всего считалась способность брахмати-Витязей, позволяющая незаметно проводить свои стаи сквозь верхние слои астрала в защищенные земли родов и кланов.

Стоя на раскрывшейся вершине храма Твердыни, марокканец орал и матерился в микрофон аудиосвязи интерфейса, докладывая в штаб о появлении нового врага на поле боя. С помощью своих аурных щупалец и линз журналист вел запись боя и видел сотни, а потом и тысячи кригеров, выходящих стаями на крыши домов Перми.

Уродливые твари двигались с завидной слаженностью. Едва выйдя из астрала, они разом меняли формы тел на боевые. Сбрасывая личину человека, кригеры превращались в гуманоидов с щупальцами вместо рук, зубастых волколаков, минотавров с копытами и шипастой шкурой и ящеролюдов, внешне похожих на крупных варанов с острова Комодо. Уродцы всех мастей вылезали из верхних слоев астрала. Капур насчитал семь разных племен кригеров, явившихся на величайшую битву Пробужденных мира Земли.

Непрекращающиеся взрывы от выстрелов орудий парящих крепостей дополнительно освещали поле боя. Горел лес, пуская в небо столбы дыма. На земле сверкали вспышки ауры от умений сражающихся бойцов. Шесть летающих клановых храмов фракции Голд своими прожекторами освещали все окрестности на несколько километров. Именно их свет позволил Капуру увидеть детали того, что сейчас творилось в кишащей Зараженными Перми.

Большинство замеченных брахмати-Витязей, отличавшихся от сородичей куда более крупным телосложением, едва выйдя из астрала, тут же лезли в тайники, расположенные на крышах домов. Двигались уродцы невероятно быстро! Так, словно счет их стремительной атаки шел на считанные секунды!

Сердце журналиста едва не остановилось, когда брахмати в разных уголках Перми стали доставать из тайников какое-то высокотехнологичное оборудование. Такое могли сделать только Пробужденные! Причем не земные, а из числа пришлых Дворцов. Предметы походили на вертикальные двухметровые цилиндры с синей светящейся полосой по центру. Мана, черт ее дери! Внутри них мана… а мана не подвластна кригерам. Таких цилиндров было много! Сотни, и это только в зоне видимости аурных щупалец марокканца. Налицо факт сотрудничества Дворцов с кригерами.

— Предатели человечества! — Капура натурально трясло от рвущегося наружу гнева. Он уже понял, на кого твари организовали настолько масштабную ловушку. — Дворцы! Как вам вообще хватило наглости сотрудничать с людоедами?!

Цилиндры кригеров начали вибрировать с такой мощью, что волны колебаний магофона вокруг них уловил даже марроканец, находящийся в трех километрах от Перми. Попавший в ловушку Джон крутился, как юла, с сумасшедшей скоростью отбивая удары набросившихся на него тварей. Зараженные вошли в боевой раж, атакуя человека, который вторгся на их территорию. Перевозбужденные зовом животные, учуяв поразительно сильную жизненную силу, повылезали из всех окон и темных подъездов. Плоть Голда манила их словно величайший в жизни десерт! По стенам зданий, словно сходящая вниз лавина, сползали кригеры. Им страсть как хотелось присоседиться к начавшейся кровавой вакханалии!

— А-а-р-р-р-р! — боевой клич Голда разнесся во все стороны, как разорвавшаяся бомба.

Его аура и жажда крови пылали так яростно и ярко, что бойцы армии Пробужденных, бившиеся под Твердыней, невольно повернули головы в сторону Перми. Они не слышали Голда! Не видели того, что видел Капур. Но их инстинкты кричали им: «Там бьется насмерть невероятно сильный Пробужденный!»

Жажда крови, поистине огромный запас маны и хищная аура патриарха Дворца Голд сделали свое дело. От одного лишь его боевого клича слабые духом монстры погибали. Их сосуды души не выдерживали, один за другим посылая импульсы смерти, свидетельствующие о смерти владельца. Вокруг Голда за каких-то полминуты боя вырос холм из мертвых тел, поверх которых топтались уже новые твари. Еда, Голд, плоть, мутации! Безумие, начавшееся в городе, стало походить на чистилище. И будто веря, что он именно там и находится, Джон выпустил вокруг себя ярчайшее пламя. Огонь перекинулся на ветхие дома, лежащие повсюду трупы и хищные растения. Но никто из тварей и не думал отступать! Они сломя голову ныряли в пламя начинающегося пожара, желая стать теми, кто вкусит плоть столь сильного Пробужденного!

В квартал, в котором находился сражающийся Джон, отовсюду стягивались твари всех форм и размеров. Зараженные бежали по улицам сплошной живой рекой, подгоняемые мутантами-командирами. Вылезали из сливных колодцев дикие животные, откликнувшиеся на зов летающего города. Скакали по крышам кригеры. С неба шёл настоящий град из мертвых птиц. Пернатые, в большинстве своем, имели самые слабые сосуды души. А жгучая ярость и жажда крови Голда росли на глазах, вместе с факелом его ауры, подпитываемым жизненной силой погибших противников.

Видя безумие, творящееся в Перми, марокканец невольно приложил свободную руку к своей груди. Сердце бешенно стучит, пот градом льется со лба. Проследившая за его действиями Молли нервно улыбнулась.

— Теперь ты понимаешь, почему мы следуем за ним?

Капур не ответив провел ладонью свободной руки по лицу.

— Значит, теперь понимаешь, — Молли погладила по своему огромному животу. — Джон зажигает в людях желание жить! Идти к своей мечте. Стать матерью, правителем, защитить мир. Эмоции… как твое бьющееся сердце… доказывают, что и ты на правильном пути. Мы все сражаемся за будущее, которое видит Джон. Информацией, правлением или новостями, как ты.

Блондинка мечтательно улыбнулась, глядя на Капура. Здесь и сейчас, держа его за руку, она копировала воспоминания журналиста в кристалл знаний, формирующийся в ее левой ладони.

Джон, как безумный, махал своим мечом, сражаясь одновременно с семью брахмати-Витязями и парой усулов-Рыцарей. Мало того, что патриарх по какой-то причине не телепортировался, так еще и эти ошалевшие от боя твари спокойно ходили по землям Изнанки так, словно и нет ограничения на максимальный ранг силы в виде Ратника.

От увиденной картины по спине марокканца пробежала капелька холодного пота. Даже на огромном расстоянии и почти двухсотметровой высоте Капур ощутил докатывающуюся до него жажду крови и ударные волны от идущего в Перми сражения. Если считать высшие ранги кригеров за трижды-мутантов, то там сейчас сражаются три десятка подобных супер-монстров! Командиры-архонты Зараженных, звери-мутанты и живое человеческое чудо. Пермь всё больше походила на филиал ада. Но судьбе сегодня будто и этого было мало…

Главный оператор информационного канала армии Пробужденных, с ником Исфир, вышел в срочный эфир, обратившись одновременно ко всему войску.

— Внимание! Обнаружено две угрозы второго уровня! Вокруг Перми и летающего города Зимний [5] образовалась трехкилометровая область искусственно созданной астральной нестабильности. Любые попытки телепортироваться туда или обратно обречены на провал. Также в области астральной нестабильности обнаружено массовое скопление сил кригеров. По данным визуального наблюдения, речь идет о двух тысячах монстров в ранге от Стража до Рыцаря. Остерегайтесь засад!

Едва услышав сообщение, Молли недовольно прошептала.

— Цилиндры кригеров!

— Тоже так думаю, — марокканец согласно кивнул. — Эти штуки генерируют помехи в астрал. Не будь их там, Джон мог бы телепортироваться во время боя или сбежать. Пушки наших крепостей уже пробовали на зуб эти чертовы цилиндры. Вокруг них действует мобильный силовой щит. Два-три выстрела выдерживают, а потом взрываются.

Едва закончилось первое сообщение от главного оператора, как его встревоженный голос снова послышался в канале армии Пробужденных.

— Внимание! Зафиксировано две угрозы первого уровня! В области Перми обнаружена двухкилометровая область искусственно повышенного уровня астрала. Система распознала ее источник, как уникальное улучшение «Малый мир» для алтаря клана, запитанное от природного Источника маны. Зафиксированы маноотклики Пробуждённых от одного Монарха, десяти Рыцарей и восьмидесяти Витязей, ранее скрывавшихся в области манополя Зимнего [5]. Также есть четыре маноотклика от супермутантов Зараженных…

Дальше Капур уже не слушал. Не мог слушать! Семь вождей кригеров — это уже семь усулов-Рыцарей. За каждым идут по пять брахмати-Витязей. А еще тридцать пять тварей, чей ранг и личная мощь сопоставима с трижды-мутантами. Так еще и Монарх Пробужденных со своей свитой объявился! Откуда, черт возьми, лезут все высокоранговые монстры?!

— Сговор, — от произнесенного ею же слова Молли побледнела. — Это сговор кригеров с теми, кто владеет «Малым Миром». Дворец Соломона! Только у них, во всем мире Земли, есть такое улучшение для кланового алтаря! Оно стоит, как десятая часть Дворца со всеми его жителями.

Марокканец повернулся к блондинке, не понимая, о чем идет речь. Молли зажатым в ладони кристаллом знаний указала на пульсирующий маной алтарь Твердыни, стоявший позади пары.

— Наши «Полет», «Генокорректор», «Чаша Душ» и «Дворец Душ» из того же набора уникальных улучшений. Пробужденные мира Земли пока не способны понять, насколько ценны эти камни. Каждое такое улучшение дарует владельцу огромное преимущество в ходе Битвы за Будущее.

Повернувшись снова к полю боя, Капур обдумывал услышанное. Теперь понятно, как брахмати-Витязи и усулы-Рыцари могли всё это время выживать в Перми, не погибая в условиях низкоплотного астрала. Им помогли Пробужденные! Омерзительный по своей природе союз Дворца Соломона с кригерами. Именно прихвостни Соломона создали под Пермью область, в пределах которой кригеры могли спокойно существовать в своей материальной форме. Поистине огромных размеров ловушка, наконец, захлопнулась!

Да, еще и четыре супермутанта Зараженных. Откуда их вообще здесь столько взялось?!

* * *

Горят здания, чадным пламенем посылая в небо столбы дыма. Воздух вокруг места сражения пропитался запахом паленой плоти, что хрустит под ногами у всё прибывающих и прибывающих тварей. Грохот от взрывов снарядов, выпущенных орудиями крепостей, на целую секунду перекрывает рычаще-клокочущие звуки, вырывающиеся из глоток Зараженных и животных мутантов…

— А-а-р-р-р! — боевой клич и жажда крови убивают очередную кучку любителей легкой добычи. — Да сдохните вы уже все!

Оба сознания перешли в боевой режим. Одно атакует магией по области, заливая всё вокруг огнем, и следит за защитой, не давая Зараженным и кригерам лишить меня подвижности. Второе атакует мечом по противнику перед собой, едва мысль для действия успевает сформироваться. Бой с тварями, превосходящими меня на один-два ранга, проходит на таких скоростях, что даже моё восприятие едва успевает за движениями противника. Быстрее! Быстрее! Быстрее!

Появление новой силы на поле боя оказалось невозможно не заметить. Сейчас своей необъятной численностью Зараженные теснили людоедов, получив приказ «Убить всех» от своих командиров-мутантов. Перекресток двух крупных улиц, где шло сражение, xem раньше то и дело пополнялся прибывающими силами кригеров и Зараженных. Но теперь по трем проходам из четырех, сметая всё на своем пути, в нашу сторону неслись всадники на прирученных зверях-мутантах. Рычащий тигр-Витязь, размером с добротный микроавтобус, сделав очередной прыжок, на ходу откусил голову дважды-мутанту Ратнику Зараженных, сметая лапой остатки тела в сторону.

— Главная цель — Голд! Кригеров не бить! Зверье и Зараженных, только при необходимости!

Сорок кавалеристов Дворца Соломона имели класс приручителей и сейчас вели за собой стаю животных с одурманенным сознанием. Десять Пробужденных в ранге Рыцаря, явно командиров ударного отряда, двигались на своих двоих, прекрасно понимая, что их сила в личном могуществе, а не количестве подручных под их крылом. Уровни от пятисотого до шестисотого. Мечи, топоры, молоты, копья. Эти парни сносили всех, кто вставал у них на пути, не замечая сопротивления от активированного доспеха духа. И откуда, черт возьми, в мире Земли взялось столько высокоранговых Пробужденных?!

Ощутив опасность сзади, скольжением ухожу на десять метров в сторону. И едва остановившись, повторяю уклонение еще дважды. Неизвестный противник смел атаками трех усулов-рыцарей и добрую половину собравшихся тут Зараженных, нисколько не сдерживая свою мощь. А так ударить мог только…

— Я же говорил, Голд. В первый раз я тебя не добил, хотя ты и был на грани. Во второй раз не ошибусь!

Последний, четвертый путь отхода с перекрестка перекрыл сам старейшина-вестник Дворца Соломона. Я видел его всего раз, да и то глазами Рейн, когда телепортировался в Изолятор после битвы с сатиром в Чернобыле.

Человек, Грэхэм Горди, 1112 уровень (Ранг: Монарх III-й ступени)

Когда я только повернулся на голос Грэхэма, он уже отдавал приказ Рыцарям атаковать меня всем, что есть. Пришлось срочно бежать с поля боя, проламывая собой стены домов. Старик наслаждался моментом долгожданной мести.

— Крыса, а не патриарх! Давай, сражайся как мужчина! — паря над зданием, Грэхэм посылал вниз одну атаку за другой, вызывая обрушение дома. — Где твоя гордость, Пробужденного, а, Голд?! Стоило тебя запереть в городе, где твоя хваленая регалия Навигатора бесполезна, как и ты сам стал никчемностью!

Монарх ударил с неба мощной атакой, внешне похожей на молот из ауры, проломив крышу и несколько этажных перекрытий.

Старик довольно скалился, видя, как я убегаю.

— Больше не можешь показывать свои фокусы мага-мистика? Крылышек не хватает? Без союзников! Без Сердца Дракона! Без поддержки фамильяра! Без регалии навигатора! Ты… ничтожество, коим и был всегда!

Очередная атака заставила стены дома натужно накренится. Обрушение неизбежно! Выпрыгнул в окно, применил скольжение поверх голов монстров, марширующих на улице, и взрыв ауры позади себя, влетая кубарем в соседнее здание. Ударная волна настигла меня уже в полете, заставив лицом проползти по полу.

— Два миллиарда монет! Во столько оценил твое уничтожение господин. И я отобью каждую монету, вложенную в создание этой ловушки! Я заберу у тебя твой меч, распродам органы, продам труп некроманту и не оставлю ни одного камня рода твоим вассалам! — Грэхэм готовил что-то убойное, заставив астрал во всем квартале дрожать. — Давай, вылезай, крысеныш! Я хочу видеть твоё скорбящее и страдающее лицо, когда ты узнаешь, что мы сделаем с твоей матерью! Клементина Сохо, кажется?!

— Ублюдок! Что она-то вам сделала?

— Решил-таки не убегать?! — старик расслабился, а я остановился, давая ему ощутить свое местоположение. — Вижу сквозь эти стены, как напряжено твое лицо. Прекрасно! Я сдеру его с твоего черепа и добавлю в свою коллекцию. Знаешь ли, скучно жить в этой вашей Земной глуши! Приходится довольствоваться столь малым.

Рыцари и кавалерия вступили в бой, но из-за своей малочисленности армия Соломона так и не получила абсолютного преимущества. Кригеры также не остались в долгу после смерти трех усулов. Впав в ярость из-за предательства союзников, людоеды присоединились к Зараженным и всей толпой набросились на появившихся Пробужденных.

— Ты что-то сказал про мою мать? — пока есть крохотная передышка, надо отвлечь внимание старика.

— Плевать мне на твою мать, щенок! — территорией меча я всё еще ощущал, как Грэхэм готовит какое-то убойное умение. — Пока ты, ничтожество, тут тянешь время, твой город атакуют двенадцать Дворцов!

— Чудо!

Старик ощутил мое аурное лезвие у себя за спиной и легко от него уклонился, надменно фыркнув.

— Да-да, куда же Голд, и без фокусов?! Аурные мечи, что летят сквозь астрал? В отчетах агентов говорилось, что область атаки до семидесяти метров. Потенциал атаки на уровне пикового Витязя. Впечатляющее достижение для таракана из мелкого не-пробудившегося мира.

Грэхэм, паря в воздухе над зданием, поднял руку вверх, и над его ладонью появился угольно-черный шар, содержащий огромное количество ауры.

— Мы следили за тобой, Голд. Соломон, Хекса-Дзу, эта сумасшедшая дура Иннери из Великобритании и мстительный молчун Ай-Ай из Португалии. Даже Хардис, знавший о кригерах, счел тебя достойным смерти. Весь чертов союз Дворцов мира Земли смотрел за твоими трепыханиями в этом болоте ленивых трусов и бюрократов, пытающихся сохранить власть старого мира! А ты… ты только и делал, что пытался стабилизировать положение новорожденной фракции.

Вопреки ожиданиям, старейшина не стал атаковать здание, в котором я прятался. Что-то, находящееся в центре города, привлекло его внимание. Нечто… могущественное двигалось в нашу сторону, самим своим существованием искажая астрал. Воспользовавшись заминкой старика, я выскользнул в ближайшее окно и уже собирался спрятаться на соседней улице, как ноги сами собой подкосились.

Что, черт возьми, со мной происходит?! Поднялся на ноги и запоздало понял, что Монарх меня не атаковал. Да не бывает такого! Не может старейшина допустить такой ошибки! Всё также паря в небе, Грэхэм смотрел в сторону улицы, ведущей в центр города, на которую я и выскочил. По ней в нашу сторону быстро двигались три странных существа, чья плоть светилась ярко-белым светом… светом силы Божественности!

Зараженный, Бозо «Бомбарда», 142-й уровень (Ранг: Ратник V ступени)

Описание: сверхсущество, старшая связь с элементом веры, карающий перст мироправителя, [описание заблокировано], [описание заблокировано], [описание заблокировано] [описание заблокировано].

…

Зараженный, Арманье «Разящий», 142-й уровень (Ранг: Ратник V ступени)

…

Зараженный, Скалкейл «Вайс», 142-й уровень (Ранг: Ратник V ступени)

С первого же взгляда я понял, кто именно из Зараженных готовил на меня ловушку в Перми. Это были они — троица сверхсуществ, наделенных редчайшим старшим элементом веры. Блеклые определения, как «сильные» или «властные», не в силах описать тот концентрат почти божественного могущества, что шагал сейчас по улицам горящего города. Они походя смотрели на Зараженных и зверей вокруг, и те умирали, не в силах выдержать один лишь взгляд этих созданий. Венец эволюции Зараженных!

Побежденные мной супермутанты — Эксия «Вибрато» и Атомск «Энерджи» — на фоне троицы Бозо, Арманье и Скалкейла выглядели, как поспешные недоделки или ошибки мутации. Брак на заводе расы биомантов!

Вне всяких сомнений, эта троица разумна и обладает выраженной личностью, что почти невозможно в условиях коллективного подсознания всей расы Зараженных. Они то самое «почти»! Уникумы! Не обладай они этой чертой, не смогли бы собирать силу божественности, что сейчас струится из их тел.

Бозо «Бомбарда» походит на смесь трехметрового человека и пульсирующего светом сердца с четырьмя трубками сосудов, торчащими из-за спины. Его руки, ноги и даже поясница были утыканы раструбами меньшего размера.

Арманье «Разящий», светящийся тролль-гигант с мечом. Даже не имей я сверхнавыка идентификации, я бы и так назвал его достойным должности стража мироправителя Зараженных. Кайзер в моих руках задрожал, ощутив рядом другого «Повелителя меча».

Скалкейл «Вайс», самый непонятный из троицы, внешне напоминал боксера тяжеловеса. Ни костяной брони, ни врожденного оружия, ни явных признаков направления мутаций. Незнание сейчас — самая большая опасность!

Сверхсуществам не нужна ни аура, ни жажда крови, чтобы убить противника равного ранга. Достаточно одного взгляда! И если сосуд души выдержит создаваемое их волей давление, то только тогда они сочтут тебя достойным сражения. Всё это я понял в ту же секунду, когда наши взгляды пересеклись!

В мирное время быть главой мелкого рода или крупного клана — значит брать на себя ответственность за судьбы подопечных. Стоящий посреди зала управления Твердыни Джинронг знал это едва ли не лучше всех остальных патриархов и глав кланов, находящихся сейчас в штабе армии Пробужденных. Он, как глава Дворца, несет ответственность за судьбу уже фракции. За ее захваченные города, успешность союзов, верность вассалов и будущее их детей. За свежий хлеб на чистом столе в домах и здоровье мужей и матерей. За спокойствие умов подданных!

Увидев собственными глазами, как Джон отправился один в захваченный Зараженными город, оставшийся в Твердыне кореец не услышал, а именно что прочувствовал фразу Джона «я решаю проблемы, которые ни ты, ни гвардия решить не в силах». Сегодня патриарх Дворца сделал всех, примкнувших к фракции союзников, ведомыми в его собственной игре.

Ведомые! Джинронг усмехнулся, видя, как количество ранее неизвестных участников битвы за Пермь увеличивается на карте. Мнительные! Нервно озирающийся майор Лейх свято верит в то, что Сердце Дракона в руках Галатеи. Доверяющие! Сама мечница действует независимо от приказов штаба, перебрасывая на поле боя уже седьмой клановый храм «Фримэн». Полагающиеся! Даже сам Джинронг получил от Джона записку, переданную служанкой сразу после его ухода на поле боя.

«Что бы ни случилось, не уводи армию от линии обороны храмов».

Ведомые, мнительные, доверяющие и полагающиеся. Все они не знают чего-то такого, о чем догадывался Джон Голд, идя в охваченный Зараженными город. Успокоив себя этим выводом, Джинронг шумно вздохнул. Справимся! Пока патриарх жив, у Дворца есть будущее.

Будто услышав мысли расслабившегося корейца, главный оператор информационного канала армии связался с ним напрямую.

— Господин глава Дво…

— Отставить. Исфир, говори по делу и без чинов!

— Есть! Из Иштара в штаб армии четыре минуты назад начал идти поток сообщений с сигналом угрозы первого уровня.

— Вторжение? — первым, о ком подумал Джин, стали жена и дети, оставшиеся в городе. — Кто? Численность врага? Отбиться сможем?

От услышанных сведений Джину на сердце стало плохо. Неизвестная группа диверсантов из числа членов Дворца Голд проникла в рубку управления храма Полиса. Неизвестно, одурманены они были или изначально работали на врага. В рубке управления враги перебили операторов, отключили городской щит, систему свой-чужой и забаррикадировалась в зале управления. Группировки сил противника сейчас прибывают в Иштар через всё еще активные врата телепортации.

На данный момент достоверно известно, что, помимо диверсантов, в нападении на столицу фракции Голд задействованы войска двенадцати Дворцов. Против 75 тысячного населения Иштара уже задействовано больше 30 тысяч солдат Дворцов. Каждый захватчик имеет минимум по три способности от Дворца! Эти гады знали, что идут штурмовать город, жители которого имеют немалый опыт сражений.

Подкрепление противника продолжает подходить через врата телепортации. То, что сам Дворец Голд использовал как преимущество в борьбе с Пробужденными, против него же использовали другие Дворцы.

— Твари! Снюхались с кригерами! — Джинронг сразу понял, что сегодняшний бой идет по плану Дворцов. Противник ударил в тыл фракции, пока все силы армии заняты боем за Зимний [5]. — Погоди, а как эти ублюдки так быстро перебросили свои войска к нам город? Источник наземной крепости не мог выдать столько маны?

— Не знаю, господин…

— Без чинов, Исфир, — кореец сам что-то понял. — От нападения прошло четыре минуты. Бог его знает, что там сейчас творится. Ты чего, зараза, молчал всё это время?

— Так это… — из динамика интерфейса послышалось недоумение. — Приказ получил. Лично от патриарха нашего, Джона Голда. Он меня вчера, еще до боя, назначил главным среди операторов быть. Сказал, чтоб никаких новостей из Иштара в армию не передавать. Мол, смуту сеять буду. А у вас, господин…

— Да без чинов! Хватит уже этих господинов.

— Приказ, в общем, получил, — простецкий говор Исфира вылез наружу. — А там в городе такое творится, что волосы дыбом встают. Как о таком не сообщить? Там же бабы и дети мрут. Конфликт приказов это… Патриарха и ваших… то бишь главы Дворца. Вот я вам и звоню, господин… ой.

Поняв, что дурень был выбран быть главным оператором каналов армии не случайно, Джинронг в очередной раз ощутил ужас от происходящего. Предвидение? Поставь Джон на эту должность умника или просто ответственное лицо, так они сочли бы своим долгом рассказать сородичам о том, что сейчас в их дом в Иштаре ломятся враги. Хаос на поле боя под Пермью был бы обеспечен. Но Исфир побоялся взять ответственность и связался с главой Дворца.

Йеон и дети сейчас в Иштаре! Если бы убежище в геофронте было достроено, сородичи могли бы в нем укрыться. Но кто же знал?! Да и записка от Джона «чтобы не случилось, не уводи армию от линии обороны храмов» намекает на то, что он предвидел такой расклад. Здесь и сейчас надо сделать выбор.

Если не послать сейчас войска в Иштар, Дворец лишится прошлого — семей, тыла, дома. А если послать и отказаться от боя за Зимний [5], Дворец лишится будущего — патриарха и шанса захватить второй летающий город.

— Никаких сообщений в каналы армии! — уверенный голос Джиронга слышали все, кто находился в рубке управления Твердыней. — Никто, слышишь?! Никто из тех, кто сейчас сражается за Зимний [5], не должен знать об атаке на Иштар! Если пойдет сигнал о помощи из Мерцающего[5], зови на помощь Армию России. Пусть вояки докажут, что они и впрямь союзники, а не фиктивный вассал.

Нажав на отбой, Джинронг зло сжал кулаки и глянул на Лейха, слышавшего весь разговор.

— Война — грязное дело.

— Мне ли не знать, Джин. Тебе достался выбор, в котором нет правильного решения. Чем-то приходится жертвовать.

— Дело не только в Иштаре. Дай я добро пустить информацию об Иштаре в эфир, и наша армия уже развалилась бы на части.

Майор понимающе кивнул и отошел в сторонку. Видимо, пошел докладывать начальству. Сам кореец коротко обдумал поступок Джона. Как человек, бывавший в других мирах, патриарх знал, что ослабленная боем армия не победит тридцать тысяч Пробужденных из Дворцов. Тем более, если каждый из них имеет по три способности и наверняка обучен тактике ведения боя в городских условиях. Непозволительный просчет с захватом Полиса уже дал противнику решающее преимущество в битве за Иштар.

Джин почувствовал, как щемит в груди. Сердце, будь оно неладно! Протестует, зараза, против решения разума. Предал семью, выбрав работу?! Да, именно так. А как еще назвать поступок, обрекший близких в Иштаре на смерть от руки захватчиков?

Смотря на поле боя, глава Дворца Голд осознал и то доверие, которое ему оказал патриарх. Никто другой на месте Джина не смог бы принять решение бросить Иштар. Майор? Нет! Вояка сразу рванет спасать мирное население. Генерал Чернигов, и глазом не моргнув, сделает тоже самое.

— Я доверюсь тебе вновь, мой патриарх, — перед глазами Джинронга промелькнуло лицо Галатеи. Глава Дворца покачал головой. — Боже! Только сейчас я понимаю, почему ты ее выбрал.

Исчезнувшая из поля видения мечница сейчас снова дала о себе знать. Ее маноидентификатор отобразился на границе карты в рубке управления Твердыни. Судя по скорости и данным Системы, Галатея привезла на поле боя Перми еще одну летающую крепость. Грохот от новых орудий, включившихся в бой, стал слышен уже на подлете.

Едва очередной клановый храм занял место над очередным Источником, как глава операторов связи снова пустил данные в эфир.

— Внимание! Обнаружена новая угроза первого уровня. В области действия анти-портального поля в районе Зимнего [5] зафиксировано массовое проявление силы божественности! Массовое!

Десять минут назад операторы дальнего обнаружения, после знатной выволочки от начальства за незамеченные засады, предположили, что супермутанты Зараженных всё это время прятались в одной или нескольких искусственных формациях. Других вариантов попросту не оставалось. Будь формации тут раньше, Джон нашел бы их, когда исследовал территории вокруг Иштара. Но их не было! Значит, Зараженные заранее подготовили в городе ловушку, выставив эту четверку как свои козыри в бою за Пермь. Генеральное сражение за Урал, как-никак!

Очередной сюрприз от Зараженных удивил вообще всех, кто знал хоть немного об этих тварях. Даже Лейх, воевавший с ними уже двадцать лет, сейчас матерясь пялился на экраны. Такого раньше никто не видел! Белый туман силы божественности поднимался со всех окрестностей, где находились орды молящихся Зараженных. Он целыми потоками проносился над верхушками деревьев, направляясь в сторону Перми.

Там, где сражения еще не начались, вечно голодные мычащие твари сейчас, покачиваясь из стороны в сторону, заунывно стонали. Одни падали на колени, другие молча пялились в ночное небо, третьи еще активнее стали сражаться с армией Пробужденных. Даже эти уродливые бойцы передовой, находя секунду свободного времени, истово молились. Ибо только такая молитва могла дать настолько сильный эффект. Их боги! Величайшие защитники их расы! Сейчас сражаются за них!

— Безумие, а не бой! — майор хмуро глянул на корейца. — Это же невозможно, Джин! Я изучал данные из Титардо. Воля Мира дает тварям одно из двух. Либо численное превосходство, как у нежити и инсектоидов. Либо социальный строй и низкую плодовитость с правом на божественность… Но у наших Зараженных…

— Бунт, — сказав это, Джинронг ощутил, как всё встало на свои места. — Они бунтуют против роли, навязанной им Волей Мира. Против своей природы, законов самого мироздания.

Божественность в виде сконцентрированной энергии веры считается прерогативой цивилизаций, представители которой имеют обособленные личности. Но Зараженные таковыми не являются! Из-за коллективного бессознательного и деформированного сосуда души они лишены личностей. В плане божественности их можно описать как океан единого дремлющего разума, а не общество с социальной пирамидой, в котором низший слой представителей молится во благо элиты. Или… так думали только сами земляне до сегодняшнего дня. Доказательство налицо! Вот оно! Летит по небу сгущающимся светящимся туманом в сторону Перми.

Божественность в слаборазвитом мире, в котором ею никто не должен уметь пользоваться! Никто… кроме супермутантов…

Видя собственными глазами, как воздух над Пермью начинает светиться, Капур не знал, что и подумать. Дело не в зареве от разгорающегося на весь лес пожара. И не в свете прожекторов клановых крепостей. И даже не во взрывах от грохочущей над полем боя артиллерии. Этот свет… не было ничего такого в истории сотен битв с Зараженными! Всё ярче, ярче и ярче. Этот свет заполонил собой разрушенные дома и улицы, делая ночь Изнанки более светлой, чем земной день.

З-зум… з-зум… з-зум… з-зум… странный звук, возникший из ниоткуда, снова и снова разносится над полем боя. Пробужденные на передовой за час сражения сумели приблизиться к Перми на целый километр. Услышав непонятные звуки, бойцы оглядывались в поисках опасности, но ничего не находили.

Странный, дребезжащий звук слышали и наблюдатели, находящиеся на вершинах клановых крепостей. Все члены клана Мленур, участвующие в видеозаписи сражения, доложили своему патриарху о странном явлении. Их аурные щупальца и особенно линзы, куда более чувствительные к вибрациям, сейчас дрожали в такт непонятного звука.

З-зум… з-зум… з-зум… з-зум… старший техник Твердыни предположил, что непонятный гул, слышимый на поле боя, — это акустическое эхо, создаваемое генератором астральных помех в Перми. Дабы успокоить умы бойцов, предложение приняли за рабочее, о чем и оповестили армию.

Когда оператор оповестил армию о силе Божественности, Молли как сумасшедшая сжала ладонь Капура, едва не раздробив ему кости. Марокканец попытался выдернуть руку из стальной хватки, но не тут то было! Бледная девушка смотрела ему в глаза, не давая вырваться.

— Ты чего творишь, женщина?

— Р-рожаю, — Молли выпустила воздух сквозь сжатые зубы, сдерживая крик. — Считай это женской интуицией или предчувствием, но я сердцем чую, что должна родить сейчас. Моё тело, мой ребенок, моё чутье на проблемы… они кричат от страха и восторга.

Журналист подхватил оседающую на пол девушку. Краем глаза он отметил, как по ноге блондинки потекла смесь из крови и околоплодных вод. Как отец троих детей, Капур понял и признал очевидное. Молли и впрямь готовилась к родам прямо здесь и сейчас.

— Да что же вы за странные создания, женщины?! — Капур ловко снял с себя кожаную куртку и подложил под голову девушки. — Берете и рожать начинаете. И ведь я же рядом стоял! Не было у тебя схваток! Вообще никаких признаков скорых родов.

На бледном лице блондинки проступила робкая улыбка. Ей было больно и страшно, но Молли радовалась тому, что оказалась во время родов не одна.

— Я же сородич Голда! Нам все… всем положено быть уникальными. Мы сами выбираем судьбу, следуя за ним.

Помогая девушке снять лишнее, Капур нервничал всё больше. Света над Пермью становилось слишком много.

— Выбирать момент родов — тоже ваша уникальность?

— Посторонние, такие, как ты… — блондинка стиснула зубы от боли начавшихся схваток. — Вы… вы нед… недооцениваете всю глубину смысла, вложенную в нашу способность. Плоть Титира… Дело не в количестве ауры, Капур! Мы можем ускорить или замедлить беременность. Можем голыми ходить во время пурги. Можем впасть в спячку на месяц ради выживания. Я чую… каждой клеточкой своего тела, что готова родить…

Марокканец витиевато ругнулся, выражая всё, что он думает о безумных русских. Старейшина Молли Голд! Это же надо было додуматься рожать посреди боя рядом с пульсирующим маной алтарем на самом верхнем этаже Твердыни. Сейчас Капура и Молли увидит любой, кто посмотрит в их сторону.

Дело не в бое за Пермь или стыде. Сидящего рядом с девушкой марокканца больше беспокоили начавшиеся предродовые схватки. Организм девушки, подстегнутый эффектом способности, готовился породить жизнь с завидной для обычных рожениц скоростью.

Едва отошли околоплодные воды и Молли легла на пол алтарной комнаты, как начались учащенные схватки.

— Господи, как же больно! — блондинка закрыла глаза и закричала. — Никогда больше не буду рожать!

— Мне жена в первый раз то же самое сказала, — Капур поддерживал голову девушки. — А через год мы оказались в той же больнице и на свет появились Амир и Сарад.

Всё это время орущая от боли блондинка держала руку бледного Капура, нещадно ее сжимая. Вторая ее ладонь всё также держала кристалл знаний. Мужчина же держался достойно, стараясь не обращать внимание на нестерпимую боль от переломов.

Грохнул синхронный залп артиллерийских орудий Твердыни, сотрясая пол под роженицей. Молли закричала в голос, и мгновение спустя ее скрутило от сильного спазма схваток. Ребенок, совсем еще крохотный мальчик, появился на свет. Как величайшее в мире сокровище, Капур взял малыша в руки, обернул своей рубашкой, и тот тут же начал кричать и плакать, заявляя миру о своем появлении на свет.

— Молодец, кроха! Здоровый, красивый. А глазища-то, совсем как у матери!

— Дай… дай его мне, — обессиленная от родов Молли тянула руки к ребенку. — Я хочу увидеть его.

Бережно передав новорожденного в руки матери, Капур только тогда понял, что его истерзанную стальной хваткой руку наконец отпустили. Измученная родами Молли продолжала записывать то, что видит, в кристалл знаний, зажатый в ладони.

Заглянув в глаза сына, Молли ощутила, как меняется изнутри. Проснувшиеся материнские чувства и желание заботиться о ребенке затмили те чувства, что девушка все эти годы испытывала к Джону. Жить ради человека, в дело которого веришь, — не то же самое, что жить ради детей. Своих детей! И Молли сердцем ощутила, как здесь и сейчас ее материнское сердце сделало свой выбор.

— Стоя между небом и землей, в Мире, который тебя знает, но пока не принял, я Молли Голд «Навья», нарекаю тебя Алексеем и моим самым любимым сыном…

Под конец ритуала наречения Молли уже вовсю рыдала, прижимая к себе плачущего сына. Витавшая вокруг мана и туман божественности откликнулись на искренний зов сердца матери, и над головой малыша появилось Имя.

Видевший всё это Капур открыл и закрыл рот, не находя подходящих слов.

— Женщина, ты что сейчас сделала?! — журналист указал пальцем в ночное небо над головой. — Я видел, как вспыхнула и пропал мана над тобой. Сгорела без остатка!

— Ритуал, — девушка протерла выступившие под глазами слезы. — Ритуал наречения. Если чувства матери или отца новорожденного дитя искренние, они могут дать ребенку Истинное Имя в момент появления на свет. Джон рассказал об этом старейшинам, когда крестил нас во второй раз.

Видя материнское счастье, витающее в глазах Молли, уже давно ставший отцом Капур только и мог, что покачать головой. Решиться на самостоятельные роды в настолько неподходящих условиях… Молли оказалась женщиной с большой буквы! Дамой с сильным характером и большим материнским сердцем.

Капур помог девушке переползти к алтарю. Сидеть, опершись на него спиной, всяко удобней, чем просто сидеть на холодном полу. Обессиленная Молли, тихо плача, кивала, невпопад отвечая на вопросы о необходимости обратиться к целителю за медицинской помощью. Блондинка настояла на том, что сама позовет целителей из лазарета крепости, и из алтарной комнаты не уйдет ни при каких обстоятельствах!

Достав из своего кольца-хранилища одеяло, журналист накрыл им мать и ребенка. Бой за второй город фракции Голд продолжается. И неважно, были тут роды или нет, но находящийся здесь и сейчас Капур обязан запечатлеть это сражение для потомков!

Тем временем в Иштаре дела развивались по самому ужасному сценарию. Фраза «застали врасплох» не может в полной мере описать того ужаса, что происходит сейчас на улицах города. Заперевшись в доме с дочерью, Клементина Сохо не понимала, как вообще можно было допустить захват Полиса? Это же клановая крепость Дворца! В Титардо обслуживающий персонал таких мест живет едва ли не отдельно от всех остальных жителей города, дабы избежать риска диверсии или их перевербовки противником.

З-зум… з-зум… з-зум… з-зум… ранее едва слышимый гул с каждой минутой становился всё громче и громче, разносясь над охваченным паникой городом.

— Мамочка, там на улице бабушка с тележкой сражается, — малышка Мириам, отодвинув шторку, тайком от матери наблюдала за тем, что происходит снаружи. — Может надо ей помочь?

— Отойди от окна, сейчас же, — одернув дочь, Клементина отошла с ней в центр комнаты и сев рядом объяснила. — Мири, пойми. Мы должны остаться дома и дождаться помощи от твоего брата. Он не бросит нас здесь и обязательно придет на помощь!

Дочь, насупившись, с неохотой согласилась с озвученным доводом. Клео обняла ее. Как и любая другая хорошая мать, она сделает всё возможное, дабы защитить своего ребенка.

Несколькими неделями ранее Клео всё же развязала язык Елене Степановне, памятной продавщице пирожков. Боевая старушка рассказала, что патриарх Дворца лично приказал ей собрать вокруг себя отряд дружины и организовать вокруг Клементины и ее дочери ненавязчивую охрану. Тайно, разумеется. И то, что двор дома, где сейчас обосновалось семейство Сохо, обороняет крупная группа стражи города, совсем не совпадение.

Осьминог Ктулху дал о себе знать в самом начале боя. Увеличившийся до размера девятиэтажки, фамильяр Джона заливал струей огня все подступы к дому Клементины. Так же, как Джон волею случая получил от фамильяра черту сверхрегенерации, сам Ктулху взял от хозяина черту высшего родства с маной. Его запас маны ужасал!

Магическое пламя в исполнении супермутанта выжигало доспехи духа с тел захватчиков, жадно вгрызаясь в ничем не защищенную плоть. За первый час боя ошалевший от крови и криков фамильяр убил уже больше двухсот Пробужденных. Своих-чужих, неважно! Предатели Дворца в первые же минуты нападения на Иштар пытались захватить мать хозяина. Не получилось! Старушка с пирожками в ранге Ратника огрела нападающих тележкой. Эта штука оказалась ее личным предметом. А потом вылезший из-под крыши дома Ктулху довершил начатое.

Во всем Иштаре пылали кварталы. Нападающим, видимо, был дан приказ уничтожить город, не оставив тут камня на камне. Но, в отличие от горожан, опьяненному боем Ктулху было плевать на разрушения Иштара и сопутствующий урон от его собственных атак. Главное — выполнить данное хозяину обещание защитить двух людишек. А потому любой Пробужденный, попавший в область обзора за пределами защищаемого двора, автоматически причислялся к врагам!

Нападающие лезли со всех сторон с фанатичным упорством. Группами сквозь пламя, рухнувшие дома, затем заходя с разных сторон. Все попытки пробить доспех духа Ктулху заканчивались смертельной неудачей для пытавшихся. Фамильяр Джона Голда назывался супермутантом не за красивые глаза! К началу второго часа осады Иштара он один убил больше вторгнувшихся прихвостней Дворцов, чем все павшие стражи и дружинники города вместе взятые. Дом семейства Сохо стал неприступной крепостью!

В конце концов прихвостни Дворцов осознали, что прямой путь к дому Клео закрыт, и теперь активно пробирались через подземные ходы. Разъяренный Ктулху давил их как тараканов, едва они вылезали из подвалов рухнувших домов и канализационных люков.

Пока взор супермутанта был направлен на Землю, по небу в его сторону летела арахна. Трижды-мутант Кзелона Хекса-Дзу, старейшина Дворца Хекса-Дзу, найдя нужный поток ветра, выпустила в него длинную широкую нить. Затем, применив старшую связь с магией пространства, арахна снизила свой собственный вес до минимума и поднявшийся ветер тут же подхватил ее. Так Кзелона незамеченной для всех смогла добраться до затылка гигантского осьминога.

Клыки арахны прошли доспех духа, не заметив сопротивления. Ктулху, увлеченный давкой тараканов, в последний момент ощутил, как сквозь его толстую шкуру в тело проникает яд. Сладкий, спокойный, легко проходя сквозь защиту эфирного тела, он въедался в сосуд души.

В порыве ярости осьминог скинул с себя араху, взревел и что есть сил ударил парой своих могучих щупалец по твари сверху! Все предметы в радиусе видимости подпрыгнули вверх на метр и с грохотом приземлились на землю. В земле образовалась трехметровая яма, но Кзелона выжила, лишившись половины паучьих лап. Хитиновый панцирь треснул, показывая отвратительные внутренности арахны. Выжить в этом бою — значит победить!

Впрыснутый в тело супермутанта яд добрался до сосуда души и сразу вгрызся в него. Падая на землю, Ктулху похоронил под собой обороняемый дом.

«Большой… я не смог…»

До угасающего сознания осьминога донесся странный звук.

З-зум… з-зум… з-зум… з-зум… гул нарастал…

Используя строптивый модуль крыльев Джона, взбешенная Галатея летела в сторону Иштара. Ее то и дело мотало из стороны в сторону в попытках то расшибить о землю, то впечатать в удачно подвернувшееся дерево. Аксессуар с агрессивным характером всеми силами пытался убить своего владельца! И это жутко бесило. Крылья будто шипели на ухо девушке: «Не по рангу-с — с! Стань хотя бы Ратником-с-с! Хочу прежнего хозяина-с-с-с!»

За спиной остался город, залитый светом ослепительной силы божественности.

«Обманул!»

Вчерашние слова мужа… черт возьми, мужа!.. Всё еще вертелись в голове Галатеи.

«Доставь на поле боя под Пермью как можно больше клановых крепостей. Обеспечь их группами артиллеристской поддержки и обязательно вручную включай систему распознавания «свой-чужой». Возьми список. В нем указаны адреса и люди, к которым ты можешь обратится в Иштаре за донорами ауры. Они помогут. Надо верить в людей так же, как они верят в нас. Список не открывай до начала боя за летающий город. Так надо, милая. От твоих действий будет зависеть исход боя. Советую заранее переслать всех людей из списка на поле боя, как резерв. И да, вот! Попробуй потренироваться в полете с моими крыльями. Если победим в бою за Пермь, я подарю их тебе».

«Лгун!» подумала Галатея, прямо в полете утирая с лица слезы. Еще до боя Джон знал, что «Фримэн», седьмая клановая крепость, станет последней в списке мечницы на перевозку под Пермь. Другие летающие храмы находились намного дальше «Фримэна».

Когда Галатея прибыла во Фримэн, в рубке управления храма не было персонала. Вообще никого! Храм находился в режиме ожидания, готовясь передать права управления первому, кто попадет внутрь через зал телепортации. На бортовой панели лежала записка и трепыхающиеся крылья Джона.

«Галатея, эта крепость последняя. Ни ты, ни я не успеем доставить в Пермь больше военных сил. Когда закончишь дела с переправкой Фримэна, отправляйся в Иштар по этому адресу. В подвале есть люк.»

«Подарить крылья после боя? Джон, ты лгун! Ты знал заранее, когда и где они понадобятся! Тянул время, чтобы сама не влезла в бой.» Уже на подлете к Перми, затребовав у Твердыни оставленный в ней резерв кадров в виде доноров ауры и команды управления крепостью, Галатея надела крылья и узнала, что Джон обманул и Джинронга, не став ничего говорить об известных ему проблемах в Перми, летающих крепостях и… Иштаре. Город атаковали!

Многословный кореец, этот твердый на эмоции калач, через канал приватной связи взмолил мечницу, прося о личной услуге. Он никогда таким болтливым не был! «Вытащи из города Йеон и моих детей, Галатея! Пока их судьба неизвестна, я себе места не нахожу!» Сама девушка не могла ни отказать, ни согласится, оставив просьбу без ответа.

Поскольку портальная связь с Иштаром была заблокирована, единственным способом быстро до него добраться оставались крылья. «Лгун! — утирая слезы, подумала Галатея. — Знал о западне! Знал о том, что я бы пошла за тобой в Пермь! Знал, что Джинронг не станет поднимать панику! Знал об атаке на наш город! Наш, Джон! Не только твой! Знал… но никому ничего не сказал!»

Зарево от объятого пламенем войны Иштара виднелось за несколько километров. Вторгшиеся силы Дворцов стремились не захватить город, а сровнять его с землей. Тем, кто заперся в рубке управления «Полиса», сейчас мешал протокол защиты поселения от экстренного сноса зданий. Без личного приказа Джинронга или трех других старейшин сделать это невозможно.

Уже влетая в город, Галатея видела собственными глазами, как массивное тело Ктулху, неловко покачнувшись на щупальцах, падает набок, погребая под собой дом семейства Сохо. А рядом с ним, вылезая из ямы, оставленной недавней атакой, торжествующе верещит какая-то арахна. Тварь также заметила летящего по небу человека и отдала какие-то приказы своим подручным.

Не давая противнику атаковать, Галатея спустилась на уровень крыш и, летя вдоль улиц, добралась до нужного дома. В глаза бросался явный, никем не обжитый новодел с разбитым окном и витриной будущей кондитерской на первом этаже. Захватчики тут уже побывали, оставив только полуразрушенное здание. Вход в подвал обнаружился прямо на кухне. В полу виднелся ничем не примечательный люк, который, если специально не искать, сразу и не обнаружишь. Ни ауры, ни замка, просто потяни и откроется.

Едва открыв люк, мечница сразу поняла, что нашла нужное место.

З-зум… з-зум… з-зум… з-зум… из шахты был слышен нарастающий гул…

Вертикальная шахта, без уступов на стенах, вела куда-то вниз, во тьму провала. Дна не разглядеть. Тут или прыгать в надежде на сильное и крепкое тело. Или иметь крылья стрекозы за спиной, каковые сейчас имеются у Галатеи.

Спустившись на крыльях по шахте на дно, находящееся примерно на глубине девятиэтажного дома, Галатея коснулась ногами земли и пол засветился, указывая, куда двигаться дальше. Пройдя по горизонтальному проходу пару сотен метров, мечница заметила ряды панорамных окон слева и справа. Заглянув в одно из них, мечница увидела огромное подземное убежище, в которое по полупрозрачным тоннелям с поверхности спускались толпы людей со всего Иштара.

«Геофронт! — Впервые за день мечница улыбнулась. — Ты достроил его в тайне от всех жителей города. Убежище последнего дня! Ты забрал его у корейца в надежде использовать в самый неожиданный для всех момент.»

Галатея пошла по коридору дальше. Пришло понимание, что светящиеся линии на полу — это мановоды. Геофронт, легендарное подземное убежище, должно быть, питается от независимого источника маны.

З-зум… з-зум… з-зум… з-зум… гул нарастал…

Наконец перед взвинченной от напряжения мечницей предстало место, в которое всё это время вела записка мужа. Огромный гудящий зал в форме сферы был до краев наполнен маной. Концентрация маны здесь была такова, что в воздухе витали ее сгустки, сжиженные до состояния геля. Человек без высшего родства с маной умрет тут в одно мгновение. Даже члены Дворца Голд смогут провести внутри этого места не больше десяти минут.

Едва войдя внутрь сферы, Галатея пошатнулась. «Слишком много энергии! — подумала мечница. — Мысли путаются. Хм, собака?» На периферии зрения девушка увидела собаку. Дворняжка, кажется, смотрела в центр сферы?! Стоило повернуть голову, как псина пропала. «Уже галлюцинации начались?»

Как оказалось, комната-сфера выполняла роль временного хранилища маны. Ее хаб-концентратор! Внутренние стены помещения были испещрены каскадом рун — больших, маленьких, средних — описывающих различные составляющие одного неизвестного заклинания заоблачной сложности.

К центру комнаты-сферы вела узкая дорожка на одного человека. Там от пола до самого центра помещения тянулся каменный шип, над которым парило уже знакомое Галатее сокровище Джона Голда — закованное в силу божественности Сердце Дракона. Это оно пульсировало маной в такт своего сердцебиения, создавая тот самый гул, что был слышен над Иштаром.

Недалеко от каменного шипа находился постамент, на поверхности которого была ниша под ладонь. Сейчас ее прикрывала записка и лежащая сверху сумка авантюриста.

Развернув записку, Галатея быстро пробежалась глазами по строчкам. Писал Джон.

«Квест завершен, милая. Как тебе наше интерактивное свидание? 😇 Если мои опасения верны, наш любимый Иштар сейчас лежит в руинах и Полис в автоматическом режиме запустил протокол «свой-чужой». Отключить его можем только я и Джинронг, как патриарх и глава фракции. А это значит, что к моменту твоего появления тут «зарегистрированные горожане» и «гости города» уже получили на свои интерфейсы сообщения о ближайшем входе в Геофронт. Силовые барьеры на входе в убежище пропустят только тех, кто входит в эти два списка.

Да, я никому ничего не сказал! Потом меня поругаете за якобы недостроенный геофронт и всё остальное. Ваше неведение стало нашей защитой от врага. Знаю, тебе пришлось полетать, пообщаться с сородичами, пощекотать нервы и, наконец, я удивлю тебя необычным финалом!

Каменный шип в центре комнаты — это выход «вены дракона», природного подземного манопотока, от которого запитан Источник под храмом Полиса. Я подключил к шипу Сердце Дракона, снабжая всю вену, вплоть до поверхности, дополнительным потоком маны. Теперь эта комната — сама по себе Источник, к которому можно подключить камни рода. Хитро, не правда ли?

Перед тобой панель управления телепортацией всего Иштара. Да-да, целого города! Даже Сердцу Дракона требуется двенадцать часов на один только сбор маны для столь масштабной процедуры перемещения. Координаты конечной точки перемещения уже заданы. Приложи руку к постаменту, и город вместе с висящим над ним храмом Полиса, начнет трехминутную подготовку к перемещению.

После телепортации открой сумку авантюриста, стоящую на постаменте. В ней ответ на вопрос, зачем я влез в ловушку под Пермью, поставив на кон всё, что мне дорого. И да, милая! Я искренне рад, что ты появилась в моей жизни!

С любовью, Джон Голд «Убийца Императоров»».

До сегодняшнего дня никто из Дворца Голд и не подозревал, что их глава, великий и могучий Джинронг, умеет настолько ярко и красочно ругаться матом. Дело происходило на поле боя под Пермью в прямом эфире канала связи армии Пробужденных. Так что восторженно-безумную тираду корейца о том, что он думает о своем патриархе, слышали вообще все кто только мог.

— Джон, мать его, Голд! Ты чертов отчаянный псих! Как тебе вообще ума хватило телепортировать осажденный врагами Иштар прямо на поле боя с Зараженными?

Увидев мерцающую проекцию двухкилометровой территории Иштара в области между лагерем под Твердыней и Пермью, майор Лейх и другие патриархи кланов-союзников несколько секунд не находили слов.

Город! Мать его, целый город вот-вот собирался появится прямо посреди поля боя.

З-зум… з-зум… з-зум… з-зум… гул нарастал. Время между звуковыми волнами стало сокращаться.

— Отступление, мать вашу! — Джинронг орал в голосовой канал армии. — Всем, кто меня слышит, отступить до линии клановых крепостей! Стая, Авантюристы, Стрелки, да хоть щенки! Шевелите задницами, если не хотите сдохнуть! Сейчас эта бандура грохнется нам всем на головы!

Не было никаких тестов телепортации в настолько крупных масштабах. Вообще никаких испытаний! Просто однажды довольно улыбающийся Джон принес ошалевшему главе Дворца схемы корабля-острова атлантов и сказал «Хочу такой же!». И всё! Никаких долгих раздумий, сомнений и попыток всё десять раз проверить. Он просто сказал, что хочет, и сделал это! Кто, черт возьми, мог Джону запретить сделать Иштар призрачным городом? Эдаким миражом Изнанки, утопией для Пробужденных, появляющейся то тут, то там! Да никто!

Тем временем армия Пробужденных спасалась бегством! Ошарашенные объявлением корейца бойцы неслись в сторону клановых крепостей, уже ясно видя над собой очертания монолитной двухкилометровой каменной глыбы Иштара. Когда эта штука грохнется, никто не сможет под ней выжить! Орды Зараженных, почуяв слабину в рядах противника, ломанулись вслед за убегающими.

Мерцание проекции учащалось и очертания разрушенных зданий Иштара становились все очевиднее. Пылающий город Дворца Голд падал на пылающий под ним лес и наступающую орду Зараженных! В область поражения попали и несколько кварталов Перми.

«Совместить два поля боя!» Джинронг ощутил, как в его голове пазл плана патриарха сложился воедино. Джон использовал Иштар как ловушку для захватчиков Дворцов. А теперь собирается переместить осажденный город на поле боя.

Здесь уже павший под натиском противника Иштар с трех сторон попадет в область действия орудий клановых крепостей дворца Голд. Внизу развернута стотридцатитысячная армия Пробужденных. С последней, четвертой стороны Иштар упрется в Пермь, кишащий кригерами, многомиллионной армии Зараженных и еще черт пойми кем!

Видя, как собирается захлопнуться капкан на захватчиков Иштара, уже основательно уставший Джинронг ощутил, как напряжение, висевшее в рубке управления Твердыни, начало всех отпускать.

Джинронг подключился к голосовому каналу командиров смен, управляющих сейчас семью летающими храмами.

— Говорит Джинронг Голд, глава фракции Голд. Команда всем крепостям! Включить трансляцию системы «свой-чужой» в рейд-канал армии. Регистр дружественных целей, помимо «союзных войск», дополнен «жителями Иштара» и «гостями города». Все, кто не попал в эти три списка, наши враги. Активируйте запрет на любые телепортации в области действия клановых крепостей. Место действия временно называем Иштар-2. Включите автоматическое наведение орудий и не дайте уйти живьем захватчикам, вторгшимся в наш город! Ни один ублюдок не должен уйти живым из кольца оцепления!

На уровне интуиции Джинронг почувствовал, как заработала удача, его дополнительная характеристика от класса Идеального Вождя.

«Значит, скоро произойдет что-то хорошее?!»

Прислушавшись к себе, кореец уловил какое-то недовольство. Нет, не хорошее. Даже не благоприятное.

«Скорее что-то среднее, но тем не менее неплохое. Или не совсем плохое?»

Чутье редко подводило главу Дворца. Сегодня оно впервые дало настолько неопределенные ощущения.

З-зум… з-зум… з-зум… з-зум… грохот.

Двухкилометровое каменное основание, на котором находился Иштар, с грохотом приземлилось на землю, похоронив под собой не меньше миллиона Зараженных.

Семь клановых крепостей тут же открыли огонь по храму «Полиса» главным калибром, не давая противнику развить единственное имеющееся у него преимущество.

Синхронный залп двадцати восьми орудий в одно мгновение снес силовой щит Полиса. Операторы Твердыни тут же принялись крушить края каменного блина, давая бойцам фракции Голд поднятся в Иштар. Без лестницы или прохода в толще камня подняться наверх было невозможно.

Получив критический урон, Полис стал снижаться, следуя аварийному протоколу посадки. Все двери и проходы разблокировались. Сам храм Системы, как и все прочие ее объекты, является неразрушимым. В ближайшие полчаса захваченная крепость будет прикована к земле. Если армия Пробужденных сможет до него добраться по разрушенным улицам Иштара, контроль над городом вновь вернется в руки Дворца Голда.

Операторы всех семи крепостей фракции Голд, вгрызались слабыми храмовыми терраформероми в грани каменного блина-основания перенесенного сюда Иштара. Тем временем в самом городе стало происходить что-то странное. И дело было не в тридцати тысячах вражеских солдат, оказавшихся запертыми в ловушке.

Одновременно в сотнях уголках разрушенного поселения из-под земли стали появляться автоматические пушки. Одни размером напоминали ручной гранатомет. Другие — движущиеся в разные стороны стволы танка. Еще более крупные орудия располагались на высотных зданиях. Материалом для их строительства выступали бетонные балки, металлические арматурины и вездесущий камень. Обломки домов, проще говоря. Казалось бы, примитивное оружие! Но его было много. Шедшие по земле линии мановодов запитывали автоматические пушки, и те сразу начинали стрелять в захватчиков, нераспознанных системой «свой-чужой».

— Автоматические орудия атакуют солдат враждебных нам Дворцов, следуя собственному протоколу «свой-чужой» в автономном режиме, — оператор поля боя в рубке Твердыни зачитал доклад от сенсоров крепости. — Наши союзные войска также атакованы. Рекомендовано не входить в Иштар-2 до определения источника угрозы. Ага… ага… ага… вижу запрос на обновление метрики «свой-чужой» от временного управляющего Иштар-2. Подтвержден маноидентификтор Галатеи Голд.

Второй оператор, ответственный за данные сканирования, подозрительно затих. Джинронг недовольно глянул на него, и тот отмер.

— Там что-то странное, господин глава. Эти автоматические орудия не наши. Не городские! У нас таких вообще никогда не было. Эти пушки используют только ману в измененном агрегатном состоянии. Вообще без ауры! Все равно что стрелять порохом без сосуда в виде снаряда. — Голос оператора притих. — Кто-то или что-то изменил свойства маны так, чтобы можно было стрелять сгущенной энергией, как снарядами, разъедающими ауру и доспехи духа.

На десятке раскрывшихся экранах умная система управления Твердыни, стала показывать изменения на поле боя. В проходы, образовавшиеся в каменном плато Иштара-2, стали протискиваться бойцы армии Пробужденных. Жители города желали спасти своих близких как можно скорее.

Однако их помощь уже не требовалась. Всё новые и новые автоматические пушки сами зачищали улицы от нераспознанных вторженцев. Город покрывала сетка мановодов, проходящих по улицам, стенам и крышам домов.

Видя, как солдаты враждебных Дворцов погибают один за другим, майор нахмурился.

— И почему об этой вашей разработке оружейного завода Голдов я узнаю только сейчас?

— А ее никогда и не было, — кореец довольно хмыкнул. — Чего ты меня взглядом сверлишь? Говорю же, не было. Понятия не имею, откуда у Галатеи такой камень рода. Или что у нее там?!

С каждой пройденной минутой количество орудий росло всё больше и больше. Причем в большинстве своем они появлялись в той части Иштара-2, что накрыла собой часть Перми.

Автоматические орудия принялись расстреливать орды Зараженных!

Всё было хорошо ровно до той минуты, как оператор дальней разведки заорал на всю рубку управления!

— Бомбардиро-о-овка!

По траектории минометного обстрела из Перми в сторону всех семи летающих крепостей неслись сотни массивных снарядов, опознанных системой, как сжатая сила божественности.

Супермутанты Зараженных, наконец, показали себя!

Божественность! Сконцентрированная энергия веры, образующаяся только у цивилизаций с развитой социальной составляющей. Сила, позволяющая Монарху Пробужденных сформировать Дворец Жизни — свою собственную уникальную способность — тем самым завершив переход в ранг Императора.

Божественность, как воплощение мечтаний социально-развитой нации монстров, позволяет появится на свет супермутантам. Вбирая в себя идеи веры своего народа, в виде чистой энергии веры, трижды-мутанты частично раскрывают генетический потенциал, становясь квинтэссенцией мечтаний нации монстров. Их стражами нации!

Но даже такие монстры не стали вершиной эволюции Зараженных!

Порожденные способностью Кузана Таленора, а затем усиленные Волей Мира, Зараженные стали самодостаточной цивилизацией монстров. Им не нужны были объекты мечтаний, рождающиеся в мирное время. Наоборот, Зараженные нуждались в недостижимом идеале, к которому на подсознательном уровне будет стремиться каждый представитель их цивилизации. Им нужен был именно идеал, а не объект мечтаний. Нечто такое, что рождало бы в сердцах и умах Зараженных энергию веры!

Именно Зараженные, своим коллективным бессознательным, развили концепцию супермутантов до невиданного доселе уровня.

После становления супермутантом монстр образует связи со старшими магическими стихиями, формируя свою «уникальность» — некое представление о воплощении мечтаний их нации. Так великаны мира Спайс-Сирдамур мечтали однажды сравниться в величии со своими предками, вышедшими из Эдемского сада. И ведьма-людоедка Папил Сааг встала на путь воплощения мечтаний своего народа.

Путь каждого супермутанта уникален. Во всех мирах Титардо не сыскать двух одинаковых стражей нации.

Зараженные, в отличии от других цивилизаций монстров, с самого своего рождения, были единым целым. У них нет стран, разных верований или кастовости. Единство помыслов и целей — вот в чем главная сила Зараженных. Именно они стали реализовывать теорию дальнейшего развития супер-мутантов. Начался процесс искусственной эволюции через многочисленные мутации. Физическое тело, ментальные способности, магия. До вхождения в ранг супермутанта все было относительно понятно. Но дальше начинался уже путь проб и ошибок.

Одни супермутанты Зараженных застряли на третьей ступени, не в силах найти применение в одной уникальности — их способности — более, чем три стихии. Таков был великий архонт-кентавр Эксия «Вибрато», отвечавший за южные районы Урала. Гении «нестабильности», доходя до гармонии шести стихий, упираются в потолок выбранного пути. Тот же Атомск «Энерджи» из-за неправильного сочетания шести выбранных старших стихий, уже никогда не смог бы стать стражем мироправителя. Как показали исследования Зараженных, путь эволюции возможен только через гармонизацию энергий разных старший стихий, а не их бездумный выброс наружу.

Супермутант, овладевший связью со всеми десятью стихиями, завершает свою эволюцию, становясь уникальным воплощением идеалов своей нации. Он входит в царство живых мифов — на свет появляется сверхсущество…

Точно так же, как Монарх использует божественность для становления Императором…

Точно так же, как сам Император использует божественность для активации и поддержки способности Дворца Жизни…

Так и сверхсущества используют силу божественности для максимизации своих сил и способностей. Но поскольку никто ниже ранга Монарха не способен хранить в своем теле больше одной единицы силы божественности, сверхсуществам Зараженных пришлось найти иной способ. Постоянная подпитка от верующих!

Поступающая сверхсуществам энергия веры на клеточном уровне не только раскрывает весь генетический потенциал физического и ментального тела, учитывая количество ауры и маны, но и задирает в потолок сопротивления ко всем возможным видам урона. Их тела выступают сосудом, сдерживающим строптивую силу божественности. Оттого они и светятся изнутри.

Но у всего есть своя цена. Дабы иметь возможность применять силу божественности, стражу мироправителя Зараженных необходимо иметь личность. Такова их первая ультима — «Личность». Ценой ее применения, является сокращение срока жизни. Вторая ультима, «Верность», многократно ускоряет сжигание жизненной силы и свободных начал, даруя взамен кратковременное усиление уже имеющегося могущества сверхсущества.

В Перми, помимо Зараженных, диких зверей, трусливых кригеров и сил Дворца Соломона, находились не три, а четыре стража мироправителя. Четыре сверхсущества! Последнего стража засекли сенсоры дальнего обнаружения летающих крепостей, но сам он так и не показался.

Теридес «Аорус» видел всё поле боя разом. Ему не мешали ни здания хуманов, ни аура, ни даже то, что противник постоянно перемещается. Развитое «боевое предвидение» и объемное восприятие пространства позволяли стражу видеть картину боя на три секунды вперед. Этого времени ему вполне хватало на то, чтобы навести ствол двухметровой винтовки, сжать в теле силу божественности и произвести атаку с километровой дистанции.

Выстрел! Выброс божественной энергии демаскирует стража, оставляя трассирующий след от пули.

Однако само поле абсолютной невидимости стража продолжает действовать. Такова уникальная способность Теридеса ─ «Ходячая формация». Его нельзя ни увидеть, ни услышать, его не заметить ни одним привычным для хуманов способом.

Снайпер сменил позицию для стрельбы. Если бы не облако божественности, само находящее своего владельца, восполняя растраченные силы, было бы невозможно отследить даже примерное расположение стража-невидимки.

Выстрел-выстрел-выстрел! Теридес выцеливал тех, кто пытался покинуть город-ловушку. Каждая его пуля находила свою цель!

Сбегающих в астрал кригеров бегун Скалкейл выдергивал обратно в физический мир, где бойня всё еще продолжалась. Сегодня ни один из противников не должен покинуть территории Зимнего[5]!

Особая способность Скалкейла — «Сосуд времени» — относилась к разряду темпоральной магии, замедляющей для него субъективную скорость течения времени. Сейчас на поле боя, не считая Монарха, для него все остальные противники двигаются, как в замедленной съемке. Один удар сердца — один цикл применения «Сосуда времени». Не имей бегун крепкого тела, он не смог бы выдержать колоссальной перегрузки, возникающей при движении на огромной скорости. Там, где проносился Скалкейл, асфальтовое покрытие дорог от выброса энергии взрывалось под его ногами.

Несмотря на неуклюжий вид, Бозо — сверхсущество, похожее на сердце с пульсирующими сосудами, являлось одним из самых сильных стражей мироправителя Европы. Его способность «Сжатие сущности» позволяла сжимать любые виды энергий, будь то мана, аура или божественность, до пограничного со взрывом состояния. А их комбинирование еще сильнее усиливало взрывную силу выпускаемых снарядов. В процессе мутаций, даже тело Бозо изменилось, превратив его в ходячую артиллерийскую платформу.

Последний час бомбардир непрерывно выстреливал из своих сосудов-трубок сгустками ауры, сжатой маны и силы божественности, разнося в клочья живую силу противника. Бозо пока даже не комбинировал энергии, а четверть города уже лежала в руинах. Пока в теле этого здоровяка есть сила божественности, никто и близко не сможет к нему подобраться.

Последним в четверке стражей мироправителя Европы, отправленным разобраться с «серым кардиналом» хуманов, стал мечник Арманье «Бездарный». Даже среди сверхсуществ встречаются уникумы, добравшиеся до высшей ступени мутации не за счет способностей или врожденного родства со старшей магией, а благодаря личному таланту.

Арманье, с его массивным мускулистым телом гиганта, стал трижды-мутантом, так и не обретя уникальной способности. Уже тогда его силу признала Воля Мира и мироправитель Европы. Как мечник он постиг все связи со старшими проявлениями магических стихий в рекордные пять планетарных циклов. У Арманье не было ультимы «Личности», так как он появился на свет с врожденной чертой «личности».

Этот гений нации Зараженных никогда не испытывал слепой веры к мироправителю. Наоборот, он бросил ему вызов и проиграл! Единственное, что Арманье ценил и любил — это сражаться насмерть и развиваться путем меча.

И сегодня, едва увидев «серого кардинала» хуманов, влезшего в ловушку, Арманье потребовал боя один на один. Его меч призывно задрожал, почуяв рядом обладателя схожего сверхнавыка. В итоге, видящий весь город Теридес, взял на себя контроль над полем боя, не давая никому сбежать из области Зимнего [5]. Бозо уничтожал кригеров, других хуманов и всё, что попадалось в область его атаки. Скалкейл, при поддержке Теридеса, атаковал Монарха — единственного, кто представлял реальную угрозу для прибывших сюда стражей мироправителя.

Монарх Грэхэм Горди… этот глупец сам себя запер, в области действия камня рода, создающего высокоплотный астрал.

Часть 3. Серый кардинал хуманов

С первых же минут боя стало ясно, что астральные помехи, создаваемые «ходячей формацией» Теридеса, не потребуются для блокировки телепортаций. За «серым кардиналом» хуманов, пришли все, кто только мог!

Едва распознав врага, гигант Арманье бросился на него не медля ни мгновения. Что самое удивительное, хуман ответил тем же, без каких-либо сомнений. Еще до столкновения оружия, мана вокруг их мечей загорелась, а первая же ударная волна от столкновения клинков разбила последние целые стекла в соседних домах. Сверхсущество Зараженных схватилось с живым хуманским чудом!

В тот же миг Бозо открыл огонь по Монарху, сковывая его передвижения огнем орудий. Из трубок-сосудов на его спине полетели энергетические бомбы из смеси сжиженной ауры и маны. Но разница в тысячу уровней, это всё же разница в тысячу уровней. Даже с максимально раскрытым потенциалом тела! Монарх прикрылся щитом, явно прощупывая силы неизвестного ему противника.

Теридес сделал первый особенно мощный выстрел, показав себя, и тут же скрылся. Первая божественная пуля была припасена для кардинала, но нынешний враг куда опаснее! Грэхэм покачнулся в воздухе. Атака из сжатой силы божественности едва не пробила его доспех духа! Зная о находчивости Голда, он заранее приготовился ко всему, что только можно было придумать. Артефакты защиты, амулеты защиты, генераторы астральных помех!

Ускорившийся Скалкейл продолжил атаку по прикрывшемуся щитом врагу, полностью перетянув его внимание на себя. И Грэхэм тут же признал его смертельной угрозой! Ибо благодаря способности «Сосуд Времени», изменяющей его субъективное течение времени, бегун оказался единственным, кто в скорости атаки, восприятия и реакции мог здесь соперничать с живым Монархом. Мощь атаки Бозо, скорость Скалкейла, точечный урон от Теридеса! Вместе эта троица сверхсуществ здесь и сейчас могла сражаться с хуманским Монархом.

На второй минуте сражения Бозо перестал помогать другим стражам, переключив все свои силы на уничтожение кригеров и всадников из Дворца Соломона. Довольно быстро выяснилось, что Монарх заперт в области высокоплотного астрала, создаваемого камнем рода, спрятанным у Источника неподалеку. Строило Грэхэму взлететь над домами, как Теридес каждый раз наносил ему колоссальный урон божественными пулями. А на земле и небольшой высоте, разогнавшийся Скалкейл всеми силами старался сбить толстенный доспех духа со старейшины Дворца Соломона. Его надо убить как можно скорее!

Часть 4. Худеющий

Пермь, 00:08 — за две минуты до бомбардировки

Зараженные давили любой намек на спасение! Оставшиеся в живых брахмати, понимая всю безнадежность борьбы с сверхсуществами, пытались сбежать в астрал. Но бегун Скалкейл выдергивал их из астрала, а потом рвал на части. Дикое зверье, собравшееся под Зимним, ждала та же участь. Здоровяк Бозо бомбил целые кварталы, не разбирая своих и чужих. Высотные дома рушились, погребая под собой тех, кто не успел убежать.

Божественные пули Теридеса пробивали бетонные стены на вылет, настигая счастливчиков, сумевших вырваться из зоны поражения Бозо. При этом троица сверхсуществ умудрялась параллельно сражаться с Грэхэмом Горди, постепенно снося его толстенный доспех духа. Запас зелий маны и здоровья у хуманского Монарха постепенно подходил к концу. Артефактная защита то и дело рассыпалась, принимая на себя урон от пуль Теридеса.

Старейшине Дворца Соломона навязали бой на истощение, который он был вынужден принять. Пока действует область подавления телепортации, Грэхэм не сможет покинуть поле боя. А разрушить генераторы астральных помех до того, как убьют Джона Голда, значит дать ему самому сбежать. Тогда и понесенные сегодня потери будут напрасны!

Две троицы израненных Рыцарей на памятном перекрестке, собирались в маленькую группу, прикрываясь единым силовым щитом. Лица залиты кровью, на доспехах вмятины, пара и вовсе в бессознательном состоянии. Они не молили о пощаде, прекрасно понимая, что Пробужденные не простят сотрудничества с кригерами! Грэхэм завел своих людей ловушку из которой теперь сам не мог выбраться.

Здесь, в Перми, Дворец Соломона лишился своей кавалерии и всех элитных войск. Погибли даже прирученные звери. Если армия фракции Голд доберется сюда вовремя, то они первым делом убьют оставшихся на поле боя Рыцарей.

Поросшая зеленью Изнанка Перми ныне горела, пуская в небо столбы дыма. Целые кварталы лежали в руинах. Здоровяк Бозо пульсировал всем телом, выпуская с каждым ударом сердца новую партию смертоносных снарядов, озаряя ими ночное небо. Боевая мощь бомбиста сейчас была сопоставима с реактивной системой залпового огня.

Дома рушились, хороня под собой трясущихся от страха кригеров и животных, пытавшихся пересидеть в подвалах начавшуюся бойню. А дождь из бомб всё шел и шел.

За тридцать одну минуту боя разошедшийся не на шутку бомбардир выпустил больше восьми тысяч снарядов, снеся половину строений города. Имея неограниченный запаса силы божественности, сверхсущества нестеснялись ей активно пользоваться. Чем дальше успевали отступить разбегающиеся противники, тем больше энергий Бозо смешивал в своих снарядах, дабы взрывы наверняка уничтожили врага. Мироправитель Европы, великий Диаманте, видевший сейчас поле боя глазами стражей, дал приказ никого не отпускать! Ни трусливых кригеров, ни хуманов, чей ранг силы выше положенного, ни серого кардинала. Последнему Диаманте уделял так много внимания в виду исключительности из обоих. Два невидимых Воле Мира правителя не могли сосуществовать под одним небом!

Сейчас удивлял не Монарх хуманов, сумевший где-то в мире Земли найти аж три крупных аурохранилища. И даже не три его боевые души, уже отправленные на окончательный покой. Не странная ловушка, собранная кригерами и хуманами специально для серого кардинала. А цель всей этой охоты!

Все, кто еще оставался на поле боя, не могли не заметить эту вещь. Зло зыркал Монарх, с отчаянной надеждой смотрели Рыцари, недовольно рычали кригеры, загнанные в подвалы. Джон Голд должен был быть давно мертв! Сверхсущества уже всем показали, как велика разница в силах между ними и обычными Пробужденными. Но вместо ожидаемой гибели серый кардинал хуманов уже тридцать одну минуту держался в бою против Арманье «Бездарного». Концентрация энергии вокруг них достигла такого уровня, что то и дело возникали молнии, а звуки от ударов слились в один сплошной скрежет металла. Не смотря на ярость идущего сражения, ни один из мечников, почему-то не излучал жажды крови. Они будто и не пытались убить друг друга, а скорее прощупывали грани мастерства оппонента. Безумный народ, эти прирождённые воины!

Тридцатью минутами ранее Голд продемонстрировал, что его способность к телепортации заблокирована не полностью. Нынешняя максимальная дистанция перемещения составляла всего метр, но в бою с таким противником, как Арманье, это едва не стало решающим преимуществом.

От вертикального удара Бездарного Джон ушел влево телепортом и тут же провел встречную атаку. Действия явно выполнялись на одних инстинктах. Оба мечника двигались с предельной для них обоих скоростью, так что о продуманных ударах и речи не шло. Стойки, взмахи, финты — все эти движения сражающихся мечников проистекали из их мастерства. И Арманье, почти успев уклониться, первым получил небольшую резанную рану на груди. Одно это уже было удивительным. Никто за сегодня не смог даже поцарапать сверхсущество!

Все попытки Голда нанести урон магией телу Арманье закончились неудачей. Жидкое пламя, сжатый свет и тьма бессильно сползали со стража мироправителя. Плоть, пропитанная силой божественности, легко подавляла все энергии магической природы.

Во второй раз Джон удивил, когда в порыве боя сумел зубами вцепиться в шею Арманье и вырвать оттуда кусок плоти. Рана заросла за секунду, но такого оскорбления страж мироправителя еще никогда не испытал. Его пытались загрызть?! Хуман проглотил вырванное мясо, не выходя из сражения. Да и кто ему даст это сделать!

Ситуация накалялась всё сильнее и сильнее. Хуман в процессе боя сжигал свою жизненную силу, видимо используя одну из своих способностей, дабы восстановить запас быстро расходуемой ауры. Арманье же такой проблемы не испытывал. Поступающая со всех сторон божественность непрерывно восполняла его силы. Но творилось что-то странное! Вместо того, чтобы становится слабее из-за снижения веса тела, Джон наоборот, становился сильнее… Только тогда мечник запоздало понял в чем дело.

Всё это время Джон пожирал аурой туман божественности, витавший вокруг Арманье! Даже Монарх Грэхэм Горди, в полглаза наблюдавший за сражением, не сразу понял в чем дело.

«Крысёныш! Должен же быть предел твоей живучести!?»

Изначальная аура Джона, с которой его застали стражи мироправителя, не могла поглощать разлитую на поле боя силу божественности. Но, видимо, пропустив ее сквозь себя, он научился ее ощущать. Потом, пережигая свою жизненную силу в ауру, Джон обновил ее и адаптировал собственное тело под пожирание чужой ауры божественности. Именно этот момент в бою, стал переломным.

Дзинь!

Очередной удар Джона заставил Арманье отступить на шаг. Разошедшаяся во все стороны ударная волна обратила валяющийся под ногами щебень в пыль! Впервые за бой страж ощутил давление силы от противника.

Арманье указал мечом на хумана.

«Давай! Сражайся так, будто это последние минуты твоей жизни!»

За тридцать минут боя Джон похудел с 85 до 53 килограмм и теперь выглядел, как обтянутый кожей скелет. В покрасневших глазах видна решимость, довести дело до конца. Ярко-багровая аура покрылась ручейками поглощаемой силы божественности. Наступило трехсекундное затишье и наблюдавший за боем со стороны Теридес наконец понял, что происходит.

«Арманье, наконец, признал врага достойным!»

Стоящий перед Джоном страж мироправителя в одно мгновение изменил стойку, подняв меч над собой. Мана, горящая вокруг лезвия, вспыхнула в десятки раз ярче, чем до этого. Цвет пламени сменился с голубого на ярко-белый. Исходящей от оружия энергии стало так много, что она повлияла на траекторию полета снарядов Бозо. От вибрации у оставшихся в живых Рыцарей заложило уши, из носов потекла кровь, а мелкие камни, разбросанные там и тут, стали взлетать в воздух.

Концентрация энергии вокруг меча Арманье приблизилась к максимально разрешенной в мире Земли. Только сейчас разошедшийся мечник начал испускать жажду крови.

«Покажи перед смертью на что ты действительно способен, хуман! Мы оба воины. Я чую, как ты что-то прячешь.»

Гениальность Арманье среди Зараженных заключалась в отсутствии у него способностей мутанта. Оттого и прозвище: Бездарный. Меч! Меч! И еще раз Меч! Одержимость идеей меча Арманье зашла так далеко, что он научился при использовании сверхнавыка воспламенять не только ману, но и силу божественности. Ни один артефакт, магический щит или доспех духа не способен защитить от его атак!

Если и есть в мире Земли божественный мечник, то это именно он — Арманье «Бездарный»!

Часть 5. Точка обзора

Твердыня, 00:12 — две минуты после начала бомбардировки

Стоя на крыше Твердыни, глава клана Мленур раскинул свои аурные щупальца во все стороны, пытаясь разобраться в обстановке. На всех каналах связи армии Пробужденных царил хаос. Находящиеся в Перми супермутанты Зараженных открыли минометный огонь разом по всему полю боя. Снаряды, наделенные силой божественности, пролетая по дуговой траектории, врезались точно в силовые щиты летающих крепостей. Поразительный уровень точности, объяснялся всё тем же коллективным бессознательным Зараженных. Что заметила одна тварь, то видят и все ее командиры. Проще говоря, у супермутантов была целая армия наводчиков для минометных залпов.

Прижимая к себе новорожденного ребенка, Молли затравленно озиралась по сторонам. Подбитый храм Рублевых-Лебедевых пошел на аварийную посадку. Майор Лейх орет на подчиненных, требуя срочно освободить место приземления. Все таки прямо под ним находится лагерь фракции Голд. У клана Пак-Мин и Стояк ситуация не лучше — целостность щита 12 и 23 % соответственно. Супермутант Зараженных, стреляя навесом, выбивает летающие крепости одну за другой. Время восстановления щита от тридцати минут до часа.

— Чего же они копаются так долго! Расстреляли бы эту тварь! — Молли с ненавистью смотрит в сторону Перми.

— Они не могут, — Капур указал рукой на Иштар-2. — Пушки наших крепостей стреляют по прямой. А каменное основание города и здания мешают попасть по противнику. Тот супермутант, стреляющий навесом, находится в слепой зоне наших орудий. Есть и плюсы. Каменный блин сейчас прикрывает армию Джона от выстрелов супермутанта.

На земле и впрямь творилось что-то невообразимое. Армия фракции Голд и союзников, едва отойдя от блина-основания Иштара, теперь собралась вокруг него, используя его, как огромный каменный щит. Сверху на сгрудившихся бойцов летели обломки зданий, куски земли, но никто не смел жаловаться. Куда хуже приходилось летающим крепостям, висящим неподвижно. Одна за другой они получали критический урон и совершали посадку. Супермутант-бомбардир, находящийся в Перми, имел колоссальный показатель урона! Сила взрыва его снарядов минимум в два раза превосходила мощь выстрела из главного калибра крепости.

В самом Иштаре-2 тоже царил хаос. Вылезшие из ниоткуда автоматические пушки, оказывается, легко сносили доспех духа, любые внешние аурные проявления, но, тем не менее, не убивали захватчиков. Сгустки маны бессильно скользили по их телам. Галатея Голд, помощница Джона, откуда-то достала камень рода, своей сутью напоминающий нелетальное оружие массового поражения.

Захватчики, запертые в Иштаре-2, оказались между молотом и наковальней. Автоматические пушки вытесняли их с улиц. С неба шел непрерывный минометный обстрел, требуя покинуть поле боя как можно скорее. А за границей города ждала толпа разъяренных сородичей Голда. Даже в охраняемые пушками проходы, ведущие в подземное убежище, невозможно было сунуться! Силовые щиты не пропускали внутрь никого из вторженцев. Большинство солдат Дворцов попрятались по подвалам домов, в надежде переждать атаку. Но чертовы автоматические пушки… они словно вирус появлялись везде, где только можно.

Внезапно Твердыню тряхнуло от точного попадания.

— Говорит крепость-флагман Твердыня. Ресурс щита ─ 0 %, — орал рулевой оператор крепости. — Начата процедура экстренной посадки. Время перезарядки щита 27 минут. Всему персоналу, укрыться…

Схватив рукав Капура, Молли отдернула его от края платформы еще до того, как крепость опасно накренилась. Храм стал снижаться со скоростью примерно метр в секунду.

Девушка, не отпуская Капура, заглянула ему в глаза.

— Возьми моего ребенка!

— Ты совсем дурная, женщина?

Угол наклона платформы составил примерно тридцать градусов. А из-за отсутствия энергоснабжения, стенки алтарной комнаты так и не закрылись. Однако сам алтарь продолжал пульсировать маной. Но Молли было плевать на обстоятельства.

— Капур, я всем своим материнским сердцем чую беду. Должно случится что-то плохое!

— Да какая, к черту, беда! Мы же выигрываем!

Молли продолжала держать рукав журналиста.

— Я не сошла с ума! Когда появился туман божественности, я ощутила, как моя смерть стала подкрадываться, — Капур ощутил, как холодок пробежался по спине. — Это дар моего имени, Капур. Подарок, от нашего чертового патриарха. Молю тебя, гад ты эдакий, защити Лешеньку!

— Давай спустимся на нижние этажи крепости…

— Нет! Тогда и ты и мой сын точно умрете! — Молли начала плакать. — Капур, пообещай мне, что останешься здесь до прихода Джона. Ни при каких обстоятельствах, что бы ни случилось, не смей покидать алтарный зал!

В глазах плачущей женщины читалась такая решимость защитить свое дитя, что Капур не сумел отказать. После всех чудес, что он видел за последний месяц, вера в способность ощущать приближение смерти не казалась нереальным. Все, кто входил в окружение Голда были в чем-то уникальны. И теперь, находясь посреди поля боя, журналист докопался до причины этого феномена. Истинные имена! Каждое из них несло скрытый смысл.

Как только Твердыню подбили и крепость стала снижаться, запертые внутри Иштара-2 захватчики увидели в этом проблеск надежды. У них всё еще оставался запас ауры внутри тела. А значит, и шанс сбежать из ловушки! На ходу остался только храм клана Мленур и второй храм Дворца Голд, привезенный Галатеей на поле боя.

Пермь, 00:14 — четыре минуты после начала бомбардировки

Гордыня! Есть такие черты личности, которые читаются в поступках и ауре ее владельца. Пойдя на поводу у греха гордыни, мечник Зараженных решил биться со мной один на один. Не давая и доли секунды на передышку, тварь, наделенная непоколебимой волей, всё давила и давила, постепенно увеличивая темп и силу ударов.

Ему хотелось растоптать мою решимость! Мою гордость воина и потуги победить противника в честном бою. А ведь с самого начала силы были неравны. Я применял аутофагию, пережигая жизненную силу в ауру, а Арманье восполнял силы за счет поступающей отовсюду божественности. И именно в этом была ошибка противника!

Я ощущал энергию веры. Пытался ее поглотить, как это делала великанша Папил Сааг во время нашего боя насмерть в мире Спайс-Сирдамур. Но ничего не получалось! Но когда пошел процесс пережигания жизненной силы, доведенный до отчаяния организм стал потихоньку адаптироваться к чужой силе божественности. Капля за каплей, моя аура заменялась той, что получалась из сожженного здоровья. И именно эта новая аура оказалась способной пожирать силу божественности Зараженных.

К тому моменту, когда Арманье решил показать свой козырь в виде силы божественности, усиливающей урон от сверхнавыка меча, мое тело уже адаптировалось к чужой энергии веры. Не без последствий, разумеется. Суставы скрипят, вены вздулись, кожа натуральным образом дымится. Даже мое могучее эфирное сердце, усиленное плотью титира, с большим трудом толкает по сосудам излишне густую кровь. Обычный Пробужденный, оказавшийся на моем месте, уже умер бы от болевого шока.

Видя, как противник готовится к смертельной атаке, Джон показал кислую полуулыбку и зачем-то щелкнул пальцами. А потом бросился на противника. Столкновение мечей вызвало противный скрежет металла. Ударная волна разошлась во все стороны, но Арманье не смог ни разрезать меч хумана, ни ранить его самого. Наоборот, сильно исхудавший хуман с невиданной доселе легкостью и какой-то грустью отражал атаки сверхсущества, перенаправляя выбросы ауры в сторону.

Секунда сверхскоростного боя! Мечи столкнулись больше семидесяти раз, не оставив поблизости ни единого целого здания. Джон перенаправлял атаки противника в сторону, не сдвинувшись с места. Видя, как противник даже не смотрит в его сторону, Арманье ощутил зарождающийся в груди гнев.

«Да как ты смеешь!»

«Мне жаль тебя, о мой противник».

Арманье отшатнулся, как подкошенный. Джон не только услышал его мысли, но еще и ответил.

«Жаль? Меня?!» — хуман, пойманный в ловушку сразу несколькими врагами, проявлял… сочувствие?!

«Сила от рождения, признание от Воли Мира, усиление от мутаций,» — Джон посмотрел на Арманье с сочувствием. — «Твои удары… единственное, что в них действительно твое, это страстное желание осознать путь меча. Ты — талант, загубленный излишне хорошей подкормкой. Ранг Повелителя Меча можно поднять только сражаясь с тем, кто заведомо сильнее тебя. В смертельном бою, отдаваясь ему без остатка. А с кем будешь сражаться ты, сверхсущество?»

В груди сверхсущества защемило от обиды.

«Да как ты смеешь…»

«Я уже видел того, кто создал способность «Разрезать всё сущее», Арманье. И ты далек от идеала,» — Джон взял меч, поднял его над головой, повторив ту же стойку, что недавно использовал сам страж. — «Соу «Чужак». Ему нужен был всего один удар. Один чертов удар, чтобы убить противника! Всех, кто попадал на его территорию меча, он, ничего не объясняя, уже считал мертвецами. Один чертов взмах, чтобы решить проблему!»

Арманье ощутил, как огромное количество маны и силы божественности проходит сквозь тело Джона и его меч.

— Чудо! — взмах, и лезвие меча Голда разрезает воздух перед ним… И ничего не произошло…

«Что за…» — страж был сбит с толку.

«Ты даже это понять не способен».

На соседней улице Монарх Грэхэм Горди отбивался от наседающего на него Скалкейла. За тридцать с лишним минут боя, ему снесли более 85 % доспеха духа. Снайпер то и дело наносил неожиданные атаки, не давая расслабиться ни на секунду.

Даже Теридес, снайпер с боевым предвидением, не смог заранее засечь появление позади Грэхама аурного лезвия. Наделенное силой божественности, оно вынырнуло из астрала со спины Монарха, разрубив его от плеча до паха. Мгновенное убийство! На землю падал уже труп, разрезанный надвое.

Как ни в чем не бывало, Джон поднял меч над собой, и тут Арманье ощутил импульс смерти на соседней улице. А вместе с ним взвыло и давно позабытое чувство смертельной опасности.

«Ты..»

«Я же говорил,» — несмотря на то, что Джон стоял в десятке метров от стража, Арманье, подняв перед собой меч все равно ощущал смертельную опасность. — «Ты далёк от совершенства. Единственная ваша ошибка в том, что вы посчитали меня не самой важной целью. А уж как раздвигать рамки возможностей физического тела за счет собранной силы божественности, я и сам знаю».

Едва Джон взмахнул мечом, как повинуясь чувству опасности страж отпрыгнул назад, продолжая держать оружие перед собой. Вынырнувшее сверзу из астрала аурное лезвие, разрубило надвое меч Арманье, рассекло грудную клетку и ногу до середины. Однако оба сердца сверхсущества продолжали биться! Страж пережил смертельную атаку, но дальше продолжать бой не мог. Регенерация, подпитываемая силой божественности, вернет его в стройтолько через минуту.

На соседней улице, видя падающее на землю разрубленное надвое тело Монарха, Скалкейл испытал сильнейший шок. Дело не в том, как был убит старейшина! А почему именно он!

По какой причине серый кардинал атаковал не Скалкейла или Арманье, представляющих куда большую опасность?!

Почему влез в ловушку под Зимним [5], заранее зная о ней и не торопится из нее вырваться?

Сейчас, видя, как серый кардинал убил врага-хумана, Скалкейл, мыслящий быстрее всех остальных стражей, наконец нашел ответ. На лице бегуна промелькнуло удивление, признание и наконец уважение к цели охоты. Ход времени для Скалкейла протекал в разы медленнее и все размышления у него заняли доли секунды.

«Он знает, что скорее всего не выберется!»

Дикий, непонятный, неочевидный вывод, но страж-бегун всей своей личностью чувствовал, что верно понял мысли хумана. Джон пришел в город, зная о ловушке. Знал, что тут будут враги, с которыми никто другой не справится. И сейчас эта скрытная атака по Монарху доказывает его решимость забрать на тот свет как можно больше противников.

«Решимость умереть!» — так же, как хуман читал намерения через ауру, так и Скалкейл, находящийся на соседней улице, ощутил его собственные намерения.

Когда Джон занес над головой меч в третий раз, готовясь убить раненного Арманье, в переулке уже показался бегущий со всех ног Скалкейл. Но он не успевал!

На две секунды раньше успел отреагировать снайпер Теридес. Едва увидев смерть Монарха, он тут же перенаправил винтовку на Джона Голда и тот как раз совершил свою вторую невидимую для боевого предвидения атаку. Раненный Арманье валяется на земле, заливая всё льющейся кровью.

Мгновение размышления. То, что будет дальше, уже показало боевое предвидение. Теридес нажал на спусковой крючок, целясь в место, где должна оказаться голова хумана через полсекунды! Выстрел, пуля пролетает мимо бегущего Скалкейла и тут происходит нечто странное. Хуман в последний момент прикрывает лезвием меча свою голову, будто ощутив опасность. Божественная пуля выбивает оружие из его рук, а сам Джон разворачивается в сторону Скалкейла.

Не время удивляться! Спустя полсекунды страж стреляет еще раз. В этот раз Джону нечем блокировать. Скалкейл бежит так быстро, что после него остается остаточное изображение. Один удар на такой скорости и хуман точно умрет! Но тут Джон, не останавливаясь, на ходу открывает… два крохотных портала перед собой. В один портал влетает божественная пуля Теридеса и тут же вылетает из второго, направляясь аккурат в сторону бегуна.

Скалкейл спотыкаясь, в последний момент уклоняется от пули, падает, и на огромной скорости кубарем влетает в обломки рухнувших зданий. Но целью был не он! На поле боя было еще одно сверхсущество, единолично взявшее на себя борьбу с армией Пробужденных. Бомбардир Бозо стоял на той же траектории атаки и прилетевшая из ниоткуда божественная пуля Теридеса снесла ему голову.

Обезглавленный страж покачнулся на месте, выпустил последние снаряды в никуда и рухнул на землю мертвым. Ник над его головой тут же стал серым. Бозо убит.

Еще не заметив смерть товарища, Теридес сделал третий выстрел и, ощутив опасность, тут же отпрыгнул в сторону. Его собственная божественная пуля пронеслась в том месте, где еще секунду назад находился он сам. Порталы, отрываемые Джоном Голдом, ставили крест на попытках достать его снайперским выстрелом.

От пули, выпущенной пару секунд назад, остался четкий трассирующий след. Но кардинал хуманов смотрел сейчас не туда, куда направился отраженный выстрел, а на затаившегося Теридеса. Ему нисколько не мешала километровая дистанция и полная невидимость стража. И тогда снайпер понял, что противник видит его сквозь эффект способности «Ходячей формации».

Два последующих пробных выстрела подтвердили догадку. Джон применял не способность к отражению пуль, а направленное применение двух порталов — вход и выход. Последний выстрел Теридеса едва не убил Скалкейла, выбирающегося из-под обломков здания. Джон перенаправил выстрел, но страж в последний момент споткнулся, что и спасло ему жизнь. Пуля едва царапнула ему голову.

Дождавшись, когда хуман отвлечется на бегуна, Теридес сделал еще один выстрел. Даже не видя противника, Джон телепортом ушел на полметра вперед, и пуля прошла мимо. Идя боком, он направил ладонь правой руки в сторону снайпера, а вторую на Скалкейла. Намек был ясен. Любую дистанционную атаку в свой адрес хуман перенаправит в бегуна.

Отключив способность к невидимости, Теридес напряг ноги и перепрыгнул на крышу соседнего здания. Потом еще раз и еще, стремительно приближаясь к Джону Голду.

Любой страж мироправителя, независимо от специализации, обязан быть хорош и в ближнем бою. Ибо Диаманте никогда не потерпит рядом с собой слабаков!

Пермь, 00:15 — пять минут после начала бомбардировки

Молчун Ай-ай из Дворца Цицерона весь бой с кригерами и силами Дворца Соломона просидел настолько тихо и незаметно, что о его существовании никто даже и не подозревал. Старейшина-вестник, отвечавший за Португалию, в отличии от всех своих коллег-соперников участвовавших в сегодняшней атаке на Иштар, имел крайне нелюдимый характер. У всех свои цели, хе-хе! Арахна Кзелона из Сибирского Дворца Хекса-Дзу хочет сферу правителя Джона. Стерва Иннери из Великобритании — его пирамиду из камней рода. Здоровяк Хардис из Дворца Ноты, захвативший всю западную Европу, ни много ни мало желает поработить Джона Голда, сделав своей марионеткой в Битве за Будущее. Ансмар из Дворца Ульфрика, ответственный за восточную Европу, и Груберт из Венгрии решили поделить между собой богатства Голда.

Однако нашлось одно важное но! Хе-хе! Никто, кроме уверенного в своих силах старика Грэхэма из Дворца Соломона, не решился лезть в мясорубку, которая должна была пройти в Перми. Никто… кроме молчуна Ай-ая… не сообщившего союзу своих планов. Тот, в чьих руках окажется мертвое тело Голда, и будет устанавливать правила раздела добычи!

Таковым хотел стать Грэхэм, но Джон и троица сверхсуществ пару секунд назад нашли-таки способ убить гордеца. Хе-хе, сам подставился. Сейчас на поле боя сформировался идеальный момент для атаки.

Бомбист убит. Сверхсущество-мечник сильно ранено, лишилось оружия и не может продолжать бой. Бегун-боксер выбирается из-под завалов, не обращая внимания на обстановку вокруг. А снайпер, атаковавший Грэхэма находится где-то далеко. Его внимание приковано к Джону, сумевшему-таки найти управу на божественные пули.

Сам Ай-ай являлся Высшим призраком, способным прятаться в астрале так хорошо, что даже совершенное зрение Скалкейла не смогло его заметить. Создав существо двойника, наделенного теми же способностями, что и сам Ай-Ай, молчун стремительно обошел Джона с тыла, в то время как его помощник повторил его действия, зайдя за спину выбравшемуся из-под завала Скалкейлу. Очередная отраженная Джоном пуля оцарапала голову сверхсущества и оно допустило смертельную ошибку. Скалкейл отвлекся!

Нападение заняло 0,1 секунды. Два Высших призрака вынырнули из астрала за спинами своих жертв. В руках обоих находилась «Игла Души» длинной в локоть — оружие способное пробить любой доспех духа, броню и оболочку сосуда души, если только цель охоты заранее не подготовилась к защите от такой атаки. Молчун знал — никто из присутствующих не защищен! Даже тот раненный страж-мечник, который станет следующей жертвой! Две секунды и бой за Пермь завершится!

Для Скалкейла, смотрящего на идущего к нему Джона, весь окружающий мир двигался в пятьдесят раз медленнее, чем для обычных Пробужденных. Страж увидел как за спиной хумана появился призрак с иглой и в следующий миг его самого ударили сзади. Хитрое оружие врага пробило кожу сверхсущества, проникло в плоть… но еще до того, как игла коснулась сосуда души Скалкейла, страж успел развернуться и резким движением оторвать руку призраку. Затем одним стремительным ударом ладони развоплотить призрака, размозжив пустышку, находящуюся на месте сосуда души. Все это действие заняло каких-то 0,03 секунды!

Разгневанный атакой в спину, страж еще несколько раз ударил по останкам призрака, не оставляя даже намека на возможное выживание. Не забыл он и вытащить иглу из своей спины, бросив ее на землю. Сколько же трусливых тварей попряталось тут по углам!

Быстро развернувшись Скалкейл застал момент второй атаки Джона. Тварь за спиной хумана уже была разорвана надвое, а хуман к ней даже не повернулся. Наоборот, Джон неотрывно смотрел на бегуна, продолжая идти к нему. Причем идти со скоростью, не сильно уступающей таковой у Скалкейла! За спиной хумана раздался второй крохотный взрыв света, окончательно развоплощающий призрака.

Бегун насторожился, поняв, что едва не недооценил противника.

«Огромный объем внимания и чутье опытного зверя! Этот хуман не только заметил атаку сзади, но и успел его контратаковать, не теряя меня из виду. Никто не может обладать такой скоростью мышления!»

Джон сделал еще шаг по направлению к Скалкейлу и тут бегун понял то, чего не замечал ранее.

«Хуман использует божественность… силу веры нашего народа! Вот откуда у него такая скорость восприятия! Он расширяет ею границы возможностей собственного тела.»

Быстро переведя взгляд за спину Голду, страж уловил момент, как от развоплощенного призрака отделился сосуд души странной формы. Едва оказавшись вне эфирной оболочки, он стал стремительно удирать на нижние слои астрала.

Но стоило Скалкейлу заметить сосуд души старейшины Ай-Ая, как тот с хлопком взорвался. На землю упало кольцо-хранилище.

Пермь, 00:15 — все те же пять минуты после начала бомбардировки

Слова Императора Соломона всплыли в затухающем сознании Грэхэма Горди.

«Поразительная живучесть для Пробужденного! Ты как бессмертный таракан или крыса, способная выжить даже в сжигаемом дотла городе».

Речь шла о скрытом классе «Костяного умертвия», которое Грэхэм двести лет назад получил в виде «признания» от Воли родного Мира. Класс, не соответствующий его расе! Пока цел сосуд души, Грэхэм оставался в живых. Его травили на смерть предатели Дворца Соломона. Били ножом в спину любовницы. Обезглавливали бывшие товарищи по оружию. А Грэхэм выживал, выживал и снова выживал. В колоде его умений была и подделка импульса смерти, и возможность целый месяц прожить без внутренних органов. Вот каковы реальные пределы живучести старейшины Дворца Соломона!

Воспоминания о болезненных словах господина расшевелили старую душевную травму. Именно из-за нее Грэхэм часто называл других низкоранговых Пробужденных тараканами и крысами. Если бы Голд знал о прозвище Грэхэма «Бессмертный», он бы ни за что не остановился на разрубании надвое. Только полное сожжение тела или разрушение сосуда души!

Когда над телом старейшины промелькнула тень стража-снайпера, спешащего разобраться с Голдом, половинка тела Грэхэма, где еще сохранялась голова, резко дернулась. Старейшина открыл глаза. Аура стремительно покидала его нежизнеспособное тело. Ник стал бледно-серым, говоря о том, что его владельца уже нет среди живых.

Грэхэм пошевелил конечностями. Голова, левая рука и левая нога всё еще на месте. Большая часть внутренних органов уничтожена или потеряна в процессе падения на землю. Секунду спустя, половина тела старейшины стала покрываться костяным панцирем умертвия, надежно защищая то, что осталось в грудной клетке от возможного урона. Вырос гибкий широкий хвост, шея удлинилась на метр, а оставшаяся рука превратилась в костяную лапу.

Тело Грэхэма завершило трансформацию в двухлапое костяное нечто с хвостом. Используя хвост, как третью опору, Грэхэм поднялся и, убедившись, что все опасные личности находятся в семидесяти метрах к востоку от него, сам побежал на запад. Ранг Монарха никуда не делся. Старейшина проносился сквозь немногочисленные ряды Зараженных, но те не обращали на его остаточную ауру никакого внимания.

Спустя полминуты Грэхэм уже отделял от Источника пару оставленных здесь камней рода и улучшение алтаря «Малый мир». Эфирное тело Монарха тут же взвыло от зудящей боли начавшейся деградации. Где-то в районе поля боя Джона громыхнуло так что земля сотряслась, а соседние с Источником здания рухнули, не выдержав надругательства. Что творилось на месте сражения и представить страшно! Там к небу поднималось огромное грибовидное облако из пыли, дыма и пара.

Видя последствия чьей-то атаки Грэхэм довольно оскалился.

«Доигрался! И на тебя нашлась управа».

Убрав предметы в сумку-хранилище, старейшина сразу же отказался от трех рангов силы, разом перестав быть Монархом. Вернись он в клановый храм Соломона без «Малого Мира», господин непременно убил бы его. А сейчас еще есть крохотный шанс отыграться и получить прощение!

«Господь приглядывает за мной! Будь я сейчас в теле Пробужденного, сошел бы с ума от боли».

Учитывая сложившиеся обстоятельства, Грэхэму и впрямь везло. Он вышел живым из схватки с тремя сверхсуществами, сохранил «Малый Мир» несмотря на проигрыш, и всё еще имеет шансы остаться в солидном плюсе, получив то, ради чего вообще влез в авантюру, затеянную старейшинами Дворцов, недовольных действиями Голда на мировой арене!

Пересилив боль от перегрузки энергоканалов в деградировавшем эфирном теле, костяное умертвие во весь опор неслось в сторону ставки противника. Остатки сверхплотной ауры Монарха, все еще хранящейся в теле, выступили в роли сильнейшего краткосрочного бафа. С немыслимой для Ратников скоростью костяное сгущающиеся ряды Зараженных, двигаясь к окраине города. Туда, где виднелся приземлившийся Иштар!

Клановый храм «Твердыня» — флагман армии Голда — получил критический урон от бомбардировки и совершил экстренную посадку. Аналогичная ситуация сложилась у пяти из семи крепостей, участвовавших в бою. Запертые в Иштаре солдаты Дворцов-захватчиков, тоже видели, как клановые храмы противника приземляются один за другим. И тогда они решились на отчаянный шаг — прорыв сквозь кольцо оцепления! Следующие десять-пятнадцать минут будут решающими для обеих армий Пробужденных.

К тому моменту, когда Грэхэм добежал до приземлившейся Твердыни, со всех четырех ее сторон шел бой насмерть, между силами фракции Голд и солдатами, участвовавшими в захвате Иштара. В двух проходах внутрь, нападавшие добились значительного успеха, пробившись на первые этажи крепости. За спиной Грэхэма, где-то в осажденном Иштаре, слышались звуки серьезного боя. Что-то громыхнуло, взорвалось, и солдаты Дворцов стали кричать еще ожесточеннее. Пора выбираться из этой бойни!

Не долго думая, Грэхэм проскользнул между рядами сражающихся, напряг все свои конечности и совершил прыжок на тридцать метров вверх, зацепившись передней лапой за перила террасы на пятом этаже крепости. Антигравитационное поле, позволяющее летать Монархам, едва-едва функционировало. С таким не полетаешь, но затяжные прыжки получаются, одно загляденье.

Большинство Пробужденных, заметивших Грэхэма, сочли его излишне прытким покойником. Мало ли какое умение человек решил использовать, находясь в шаге от смерти?! И Грэхэм это знал, всячески стремясь соответствовать этой легенде. Он то замирал на месте, то падал притворяясь мертвым, то шатался из стороны в сторону, имитируя нежить. От гордости Монарха не осталось и следа. «Выживание любой ценой!» Такого было напутствие господина Соломона при принятии во Дворец.

Прыжок, зацепиться за балюстрады, сунуть лапу в открытое окно и еще прыжок. Там, где обычный Пробужденный не смог бы найти точку опоры, тонкие когти умертвия находили крохотную щель, цепляясь за нее. Сниженный вес и затухающее антигравитационное поле помогали, а страстное желание отомстить проклятому Голду заставляло Грэхэма ползти вверх всё быстрее и быстрее.

«Сборище безмозглых тараканов!» — подумал Грэхэм, смотря на солдат, штурмующих Твердыню через проходы. — «В условиях коридоров и замкнутых помещений клановых храмов сородичи Голда с их аурой пожирания равносильны оружию массового поражения. Внимание отвлекаете, это да! Хоть какая-то от вас польза».

На одном из этажей в окно высунулись две головы, нос к носу столкнувшись с костяным умертвием. Удачливый Джинронг, заметив неладное, на одних инстинктах тут же юркнул обратно. А вглядывающийся в противника майор Лейх, не успев прикрыться доспехом духа, получил резаную рану через всё лицо.

Довольный совершенной пакостью Грэхэм еще быстрее пополз наверх. Настроение у старейшины мигом поднялось до невиданного уровня!

«Жаль главу Дворца убить не удалось».

Спустя всего десяток секунд костяное умертвие вскарабкалось на вершину Твердыни. Стенки алтарной комнаты так и не закрылись, представив глазам довольного старейшины пульсирующий маной алтарь.

— Так это ты…

Рядом с алтарем стояла девушка с растрепанными волосами, которую знал любой Пробужденный, интересовавшийся Дворцом Голда. Старейшина департамента контроля информации, Молли Голд! Именно с ее легкой руки в мире Земли новостные кристаллы знаний вошли в предмет повсеместного обихода.

Едва справившись с легким удивлением от того, что его ждали, Грэхэм тут же уклонился от выстрела из массивной винтовки, находящейся в руках девушки. Явно ручная работа! Выстрел, перекат, выстрел и, сделав финт, умертвие подбирается к девушке для атаки на сверхблизкой дистанции. Когти бессильно скользнули по толстенному доспеху духа!

«Чертовы демоны! Да такому доспеху духа даже Рыцари Соломона позавидуют!»

Избыток ауры и маны превращал сородичей Голда даже в естественных, не военных условиях в ходячие танки! Его когтям умертвия потребуется минимум минуты три на то, чтобы вскрыть защиту Молли. Поэтому Грэхэм поступил иначе.

Пока винтовка мешала Молли совершить атаку, трехлапое умертвие свернулось в клубок и тут же с размаху провела мощный удар хвостом в грудь девушки, отправляя ее в предсмертный полет. С края крыши Твердыни до земли падать добрую сотню метров.

Надо спешить! Развернувшись к пульсирующему алтарю, Грэхэм сделал шаг и замер. Передняя лапа уперлась в лужу чьей-то крови и мутной воды. Но не это остановило падшего старейшину, а крик младенца почувствовавшего смерть матери! Грэхэм самой своей душой ощутил, о ком скорбит дитя. О Молли Голд… той что разбилась насмерть мгновение назад.

Опасность! Тело Грэхэма инстинктивно напряглось. Там, за алтарем, в слепой зоне умертвия, находился Пробужденный в ранге Ратника и плачущий ребенок. Сотня щупалец из ауры, расправленных во все стороны, давали понять, что их владелец готов биться до смерти, если его обнаружат. Решимость умереть и жажда крови Пробужденного так и витали в воздухе.

— Не знаю, кто ты, но если ценишь жизнь младенца…

— Уходи, — голос мужчины был полон скорби. — Забирай, что хочешь и уходи! Иначе я за себя не ручаюсь.

Ловкими движениями лап Грэхэм отсоединил от алтаря улучшение «Чаши Душ» и «Дворца Душ» прихватив и все остальные. Но «Полета» здесь не оказалось. Массивные каменные блоки один за другим пропадали в сумке-хранилище старейшины.

Умертвие насторожилось! Со стороны лестницы послышались торопливые шаги множества ног. Уже развернувшись к краю пирамиды для побега, Грэхэм услышал голос всё того же мужчины.

— Ты… ты должен понимать, что Голд тебя никогда не простит за то, что ты сделал с Молли, — обладатель аурных щупалец плакал. — Беги куда хочешь. Джон обязательно найдет тебя!

Усмехнувшись угрозам, Грэхэм поскакал вниз по стене Твердыне. Благо угол наклона позволял вытворять такие фокусы. Удача сегодня явно на его стороне! Сразу три уникальных улучшения для клановых алтарей находятся в его сумке.

Пермь, 00:16 — страж-бегун, страж-снайпер, страж-мечник.

«Божественность — это энергия, превосходящая силу маны и ауры» — cлова леди Теренти Кронос сами всплыли в моем сознании, когда я пытался найти способ хоть-что противопоставить сверхсуществу бегуну, перемещающемуся быстрее, чем поспевает мое разогнанное восприятие. Будь скорость движения Скалкейла всего на треть выше, он бы мог обогнать пули того стража-снайпера, что был невидим для глаз.

Если бы не чувство опасности от силы семян детей Сансара и прокаченная регалия Навигатора, показывающая векторы движения потоков маны и ветра, я бы ни за что не смог вовремя засечь снайпера. Идеальный, мать его, стрелок! Его нет в предвидениях будущего, не видят глаза и он не замечается обычным чувством опасности. Только чуйкой кригеров! А когда снайпер делает свой выстрел, уже поздно уклоняться. Любой враг, находящийся от него на километровой дистанции, попросту не успеет отреагировать.

Снайпер, бегун и бомбардир. Тела этих трех походили на мини-пространства, эдакие сосуды нарушения логики мира Пробужденных. Один смешивал ману, ауру и силу божественности. Второй скрывал ею себя и стрелял божественными пулями. Третий видимо использует эту же смесь трех сил, но не для ускорения, а для субъективного замедления хода времени. Ускоряющие способности, оставляют за собой след в виде выброса силы наружу. А тут наоборот. Тело бегуна жадно поглощает разлитую вокруг силу божественности прямо на ходу.

И снова всплывают слова леди Кронос «Божественность — энергия, превосходящая силу маны и ауры». Аура — это сосуд для энергии маны. Эфирное тело — сосуд для ауры, маны и божественности. Так что мешает изменить свойства ауры?

«Скорость, восприятие, реакция, божественность, энергия».

Каждая клеточка тела зазудела от прилива чужеродной силы и мир вокруг резко замедлился. Сила сверхнавыка «Властитель слова» опередила скорость мысли! Накопленная сила божественности Зараженных начала сжигать мое тело изнутри. Минуты две максимум и сгорю полностью! Кожа уже начала дымиться, в груди пожар, глаза слезятся. Но даже так разъяренный Скалкейл продолжал двигаться минимум в полтора раза быстрее меня.

Боя со странным призраком я даже заметить не успел. Второе сознание, ответственное за защиту, уловило угрозу сзади и тут же отреагировало, подорвав сзади часть моей ауры. Потом еще раз, добивая нематериальную тварь! Мгновением позже ощутился и импульс смерти квази-живого существа.

Секунда боя, вторая, третья. Чертов бегун, орудует только руками, как истинный боксер! Каждый его хук, даже если он просто проходил рядом со мной, походит на выстрел из пушки. Всему виной выбросы ауры, наделённые силой божественности. Ощущение, будто дерусь с гибкой и быстрой шарнирной установкой на шарнирах, а не живым существом. Скалкейл даже не дышит! Удар, удар, удар, удар, удар, удар и всё это на немыслимой скорости!

Бегун легко обходит брошенный в него камень, тут же готовя контратаку. Телепорт! Моих сил едва хватает на то, чтобы хоть как-то уклоняться от атак Скалкейла. Любой его удар — смертелен. Свет, огонь и тьма — магия с самым быстрым исполнением, с тела бегуна сползает также как вода…. Хм, вода?

Когда снайпер появился на поле боя, прошло уже сорок четыре секунды. А у меня уже ноги стали заплетаться от перегрузки и постоянных прыжков. Недолго думая, сверхсущество с ником Теридес выхватило с пояса нож-мачете и начало им выпускать в мою сторону аурные лезвия, наделенные силой божественности. По слаженности действий сразу стало видно, что он — самый опытный из стражей! Некто вроде капитана команды.

Пора!

От очередного аурного лезвия, израненный, дымящийся, да еще и обезоруженный хуман не просто уклонился, а телепортировался на метр вперед, уходя от пушечного удара Скалкейла. Сейчас все три участника битвы находились на расстоянии всего пяти метров друг от друга. Концентрация божественности на месте сражения подскочила до невероятных значений.

Бегун, впервые столкнувшись с кем-то, способным справится с его преимуществом в скорости, впал в ярость и собрался применить вторую ультиму «Верность.» Скалкейл остановился на каких-то полсекунды, чтобы активировать ультиму. Хуман же после телепорта, не выдержав нагрузки на тело, все-таки упал на землю и покатился по ней. Ошибка! Смертельная ошибка для того боя!

Тело Скалкейла покрылось кровавым туманом из лопнувших сосудов. Ультима! Он все же задействовал ультиму Верности! «Победа во имя мироправителя Диаманте любой ценой!». Резко ускорившийся бегун рванул в сторону хумана, собираясь пинком оторвать ему голову! Для такого боя и ноги кровью испачкать можно!

Однако Теридес не расслаблялся ни на мгновение. Его боевое предвидение пасовало перед скоростями, превосходящими его собственное восприятие. Но кое-что он всё же смог разглядеть. Еще до того, как Скалкейл применил ультиму верности, снайпер успел увидеть, как хуман щелкнул пальцами, что-то сказал и зачем-то покрыл собственное тело пузырем щита воздуха. Самая примитивная магия из возможных! Но мгновение позже боевое восприятие Теридеса взвыло от нависшей смертельной опасности! С неба падало что-то огромное.

Вода. Кулак из чистой воды, шириной в фуру с прицепом, и высотой с девятиэтажное здание, на огромной скорости рухнул прямо на Теридеса и разогнавшегося Скалкейла. Далеко не все знают, что на огромной скорости удар о воду равносилен удару о землю. Тело бегуна в момент вхождения в воду сплющило от безумной перегрузки! Но страж по-прежнему был жив. И не от таких ран оправлялся!

Но потом с неба, прямо в водяной столб еще падающего кулака воды, ударила красная молния! Мощь вложенного разряда была так велика, что вода в один миг вскипела и испарилась, вызвав паровой взрыв. Воля Мира гневалась! Да так яро и неистово, будто кто-то очень серьезно нарушил ее правила! Даже облака на ночном небе разорвало в мелкие клочья!

Угасающее сознание Теридеса успело уловить момент того, как сплющенное тело Скалкейла разорвало на куски паровым взрывом. Хуман и сам был готов погибнуть от своей же атаки, но пожелал забрать с собой всех врагов. Сам снайпер лишился половины тела и всех конечностей.

«Молния! Чертова молния! Откуда вообще она взялась?»

«Удивительно, не правда ли!» — недалеко от обломков, на которых лежал Теридес, хуман выбрался из-под пыли и кое-как поднялся на ноги. — «Аура пропитанная силой божественности, примененная для активации магии чудес мага-мистика, видимо нарушает все возможные табу Воли Мира. В ответ на мою магию она ударила по нам всем, что есть.»

Понимая, что скорее всего умрет, Теридес передавал информацию о случившемся в Перми другим стражам Диаманте. Мироправитель должен найти способ победить этого хумана!

«Противник собирался использовать воду как жидкую среду, в которой Скалкейл не смог бы быстро передвигаться. Вода также послужила проводником для молнии. Не будь хуман в воздушном коконе, он погиб бы сразу, или от последующего взрыва. То самое элементарное заклинание воздушного щита спасло его от смерти…»

Теридес ощутил приближение и своей смерти… Вон она! Поднимает из пыли свой меч и идет в его сторону.

Из соседней кучи обломков с боевым кличем выпрыгивает Арманье «Бездарный». Божественный мечник успел полностью восстановится! На рассеченной грудной клетке даже шрама не осталось.

«Хуман! Не смей сбегать от меня!»

Разгневанный мечник ищет взглядом противника. Гигант Арманье, находясь на некотором отдалении от поля боя, никак не пострадал от удара молнии и последующего парового взрыва.

Джон смотрит на последнего стража мироправителя с каким-то… пренебрежением?!

«Ты уже проиграл свой бой насмерть. Уходи. Не оскорбляй своим упрямством Повелителя Меча еще больше».

Арманье взревел, напрягая своё могучее тело и что есть силы замахнулся, пытаясь ударить Джона. Но на излете тело стража обмякло и он рухнул на землю. Теридес ощутил импульс смерти сверхсущества! Третий страж Диаманте погиб.

Всему виной неписанные правила сверхнавыка Повелителя Меча. У всякой силы есть своя цена. Арманье нарушил кодекс чести мечника, атакуя противника, который проявил к нему милосердие после боя насмерть.

Видя, как Джон Голд, подняв меч идет в его сторону, Теридес наконец ощутил, что смерть пришла и к нему. Достойный выдался бой!

Поля боя и Иштар 00:18 — армия фракции Голд.

Как раз когда Зараженные перестали молиться, ситуация на поле боя за городом постепенно стабилизировалась. В немалой степени этому поспособствовала армейская выучка командиров из клана Рублевых-Лебедевых. Опытные сержанты и лейтенанты окриками и пинками восстановили порядок строя, закрыв брешь в прорванном оцеплении. Фракция Голд снова взяла ситуацию под свой контроль. Тем временем Стрелки на башнях, стоящих вокруг мобильных госпиталей, добивали захватчиков, сумевших проскользнуть в первые минуты боя.

Авантюристы и стая сержанта Бартона отправились вслед за теми, кого не достали пули Стрелков. И, наконец, себя показала гвардия Дворца Голд, которую лично выпестовал патриарх! Всего полсотни этих бравых вояк отстояли рубку управления Твердыни, а потом и всю крепость, убив вообще всех посторонних, посмевших войти в клановый храм без разрешения. Под их горячую руку попало и несколько особо непонятливых союзников. Флагман — запретная территория! Рядовому персоналу и низшему звену командования в него вход закрыт!

На линии фронта вокруг телепортированного города, также произошли значимые изменения. Мотивацией разъяренных сородичей Голда являлись разгром захватчиков Иштара и захват Зимнего [5].

Глава армии, Джинронг Голд, вышел в эфир.

— Парни! Сейчас в Иштаре 87 % населения находится в подземном убежище. Ваши жены, дети и близкие в безопасности. Так что ни о каком обмене заложников не может быть и речи. Все погибшие в сегодняшнем бою будут возрождены. Приказ! Убить всех, кто поднял на нас оружие. Сдавшихся взять в плен. Всех, кто не определится с решением в течение десяти минут, казнить на месте по законам военного времени!

Люди по обе стороны баррикад заволновались. Сообщение от главнокомандующего продублировали через динамики Твердыни и системные сообщения. Все Пробужденные, находившиеся в радиусе 2500 метров от поля боя, получили уведомления об ультиматуме.

Никто из сородичей Голда и его союзников пока не знал, что «Дворец душ» украден и смерть на поле боя может стать для них окончательной. Именно вера в возможность возродиться позволяла бойцам на передовой выкладываться на все 110 %, не останавливаясь ни перед чем.

В итоге сопротивление захватчиков Иштара было подавлено за каких-то четыре минуты. Сдавшиеся в плен Пробужденные стали один за другим появляться вдоль всей линии фронта.

…

Поле антителепортации генерировали не только цилиндры оставленные кригерами на руинах Перми, но и две крепости, пережившие бомбардировку — от клана Мленур и второй храм Дворца Голд, стоящий поодаль от всех. Другими словами Иштар-2 был заперт полем антителепортации с трех сторон. А те, кто руководил захватом города, прекрасно понимали, что ни о какой сдаче в плен и амнистии не идет и речи.

Со стороны Перми показалась фигура быстро двигающегося человека. Используя остатки силы божественности в своем теле, Джон несся в сторону Иштара-2, спокойно запрыгнув на тридцатиметровый каменный блин, выступавший основанием для телепортированного города. Пробежав по улицам, патриарх Дворца Голд направился аккурат к проходу, ведущему к залу телепортации.

На перекрестке, перед нужным зданием, Джон внезапно остановился. На разрушенной дороге впереди, в домах слева справа и даже на вторых и третьих этажах зданий, толпились гвардейцы из самых разных Дворцов. Две тысячи отборных цепных псов старейшин-вестников собрались в месте, куда патриарх Джон Голд должен был непременно прийти, чтобы взять контроль над ситуацией в свои руки.

Гвардия Дворца Цицерона, хмурые сибиряки из Дворца Хекса-Дзу, улюлюкающие испанцы из Дворца Ноты, латыши из Дворца Ульфрика и куда более скромные венгры из Дворца Менелли, ведомые старейшиной Грубертом. Все они собрались вместе, понимая что реальный финал битвы с Дворцом Голд, решится здесь и сейчас. Именно Джон ведет за собой фракцию Голд. И его решение среди союзников не подлежит обсуждению.

Здесь же собрались и гордые британцы от Дворца Беовульфа, возглавляемые старейшиной-людоедкой Иннери Беовульф. Рядом с ней толпились элитные солдаты из Дворца Отто и сам нацист Генрих Отто. Последние лишились поддержки джиннов, видимо уже убитых где-то по дороге к Перми. Петоводы от Дворца Змея Императора, союзники кригеров в лице представителей Черного Ватикана, Дворца Негбе «Звездное небо» и наемников Дворца Ригго «Черного». Этим террористам вообще было всё равно против кого воевать. Главное чтобы цель их атаки была Пробужденным.

Последним, двенадцатым членом союза, был Дворец Соломона. Но поскольку от старика Грэхэма нет вестей, можно догадаться о том, что он потерпел крах в попытке в одиночку захватить Джона Голда.

Человек, которого ждала элита одиннадцати Дворцов, выглядел совсем не так, как многие ожидали. Голый, весь в ожогах, кожа дымится. В руках меч и ничего больше. Слово ранен не способно описать всего того, что было с Джоном не так. Он явно заранее знал о засаде и сам в нее пришел.

Еще до того, как Джону предъявили ультиматум, он сам пулей ворвался в ряды гвардейцев Дворца Отто. Из-за автоматических пушек большинство присутствующих в лучшем случае имели половину от полного запаса ауры. Это позволяло им включить доспех духа, применять свои умения и способности, но, видя с какой скоростью двигается их противник, шанс на победу, даже с перевесом две тысячи против одного, не казался таким уж реальным. Этот человек уже не раз доказывал, что здравый смысл в его случае дает сбои с завидной регулярностью.

Спустя всего минуту сражения больше двухсот гвардейцев были мертвы. Призрачные лезвия, аура пожирания, неограниченный запас маны и меч, разрезающий всё на своем пути. Джон Голд оправдывал свой титул сильнейшего Пробужденного мира Земли. И да! Это был самый ожидаемый из сценариев развития боя!

Началась операция по захвату. Гвардейцы Дворца Беовульфа своей аурой перекрыли эффект от ауры пожирания, лишив Джона подпитки от чужой жизненной силы. Бойцы «Звездного Неба» создали своей способностью такой астральный шум, что ни кольца-хранилища, ни телепортация больше вообще не работали. Наемники Ригго включили свою способность «Выжигатель маны», создав вокруг поля боя область сверхнизкого магофона. А бойцы Ульфрика, включив свою способность «Эгиду», создали вертикальные десятиметровые силовые щиты. Встав рядом друг с другом, гвардейцы стали постепенно загонять свою добычу.

Эффект от специально выработанной тактики против Голда стал виден сразу. Его лишили всех шансов на побег или сражение. Гвардейцы в несколько рядов окружили свою цель, сжимая круг ловушки. И когда на лицах старейшин уже расползлась довольная улыбка, Джон зачем-то накрыл себя воздушным щитом и щелкнул пальцами.

С неба ударил массивный кулак из воды. А следом за ней и красная молния, спровоцировавшая паровой взрыв. И без того истощенных гвардейцев разорвало на куски, залив улицы города кровью. Тщательно спланированное сражение превратилось в беспощадную бойню!

Старейшину Кзелону, из Дворца Хекса-Дзу, оглушило паровым взрывом. Поэтому первые минуты после удара молнии она видела вокруг только кровавый туман. В ее ушах все еще звенело.

Вот Джон разрубает надвое Хардиса из Дворца Ноты. Как и большинство присутствующих старейшин, Хардис имел одну из форм бессмертия. А точнее «бессмертное тело» с «высшей регенерацией». Две половинки тела уже начали срастаться, но Джон, наступив на труп ногой, выдал такое пламя, что спустя десяток секунд останки Хардиса уже вплавлялись в раскаленный дорожный камень.

Кзелона моргнула, пытаясь понять, что происходит. Вот Генрих из Дворца Отто несется в сторону Джона и тут же падает на землю. Проходит импульс смерти. Это что было? Он его взглядом убил?

Старейшину Иннери, принявшую облик матерого волколака, Джон за несколько секунд нарубил до состояния однородной массы из мяса и тут же сжег, не давая восстановиться.

И так было со всеми, кто пытался напасть на Голда в кровавом тумане, думая, что он вконец обессилел после парового взрыва. Кзелона видела, как Джон взмахивает мечом и где-то рядом секундой позже проходит импульс смерти.

«И мы пытались захватить его живьем? Вот это вот чудовище?»

Дошла очередь и до старейшины Кзелоны. Арахна, не растерявшись, вытащила из-под завалов свои козыри в этой битве. Паучьи лапы подняли над землей еще живые тела Клементины Сохо и ее дочери Мириам Сохо.

— Еще шаг… и я впрысну в их тела яд, разрушающий сосуд души… Отдай мне сферу правителя и я уйду…

— Насекомое! — Джон продолжал идти к Кзелоне. — Ни один из вас, нападавших, не имеет своего Дворца. Вы не понимание, как мыслит патриарх Дворца. Вы, Пробужденные, так слепо верите в дар пророчества, что порой забываете о главном. Ваши видения, можно использовать против вас самих. Задумайся, почему я влез в ловушку? Почему подставил город, зная о вашей атаке? Ты, тварь, даже не понимаешь того, что держишь в руках мою приемную мать и ее дочь, потому что я дал тебе это сделать! Это я НЕ включил их имена в список доступа в Геофронт! Это я отправил Ктулху их защищать! Вы убили половину старейшин, потому что я позволил вам это сделать.

Демон. Даже хуже демона!

— Блеф! З-зачем тебе все это? Некоторые из убитых уже не возродятся.

— Такова цена, тварь! — Джон взмахнул мечом, и где-то рядом снова раздался импульс смерти. — Не дай я тебе схватить Клементину, козырь против меня, вы бы сбежали из Иштара, почуяв подвох. А так, я собрал всех своих врагов в одном месте, дав надежду на победу в войне. Хочешь узнать, как именно ты умрешь?

Арахна молчала, выставив перед собой тела Клементины и ее дочери. Способность к бессмертию у Кзелоны, заключалась во фрагментированном сосуде души, состоящим из тысяч более мелких сосудов. Выпуская из своего тела мелких паучков с фрагментами своей души, арахна не раз спасала себя от окончательной смерти. Эта же способность позволяла ей, будучи Монархом, находится в мире, где не могут существовать Пробужденные рангом выше Ратника.

Сейчас мелкие копии Кзелоны выползали из ее паучьего тела. Она не собиралась здесь умирать! Но стоило малышам попасть Джону на глаза, как астрал наполнился чередой импульсов смерти.

«Он и впрямь убивает одним взглядом! Обрел способность глаз василиска?»

Джон молча стоял перед арахной продолжая смотреть ей в глаза.

— Ну так что!? Хочешь знать, как ты умрешь?

Высшая арахна резко дернулась в сторону, ломая шеи своим жертвам. Ей нужно выиграть каких-то десять секунд, выйдя из области обзора Голда и тогда ее паучки смогут выжить. А значит и она сама тоже. Но, сделав всего пару шагов в сторону, тело Кзелоны развалилась на две части. Ей уже не требовался ответ Голда. Она и сама его поняла.

«Я разрублю саму твою душу».

Грэхэм Горди бежал изо всех сил. Умертвия, как представители расы нежити, не знают усталости. Далеко позади осталось поле боя и громыхающие пушки последней крепости фракции Голд. Сверхсущества, союз недовольных Дворцов, война между Зараженными и Пробужденными. Все это для Грэхэма уже стало частью далекого прошлого. Начиная с этого момента, его ждет новая жизнь!

Старейшина довольно скалился зубастой пастью. Целых три! Три уникальных улучшения для кланового алтаря помогут ему завоевать благосклонность господина Соломона. Каждый такой предмет стоит, как десятая часть активов Дворца Императора средней руки. А уж целых три точно помогут быстро вернуть потерянные ранги силы и положение около трона господина.

Сейчас главное покинуть область подавления телепортаций и можно со спокойной душой отправляться в Изолятор. Там Грэхэма никто не достанет.

Умертвию оставалось пробежать через кладбище, ставшее областью стихийного поднятия нежити. Сразу за этой ржавой оградой и кучкой восставших скелетов-Новиков граница поля антителепортации заканчивается.

Грэхэм остановился, сам не понимая почему это сделал. В одно мгновение он ощутил, будто сейчас начались последние секунды его жизни. Перед глазами пронеслось забытое детство в до-Пробужденном мире, получение класса-оскорбления от Воли Мира, вассальство и служба Соломону. И вот судьба отправила Грэхэма в мир Земли.

Старейшина сделал один осторожный шаг в сторону кладбища, желая разобраться с непонятным предчувствием. Если не решить проблему сейчас, этот непонятный страх будет преследовать его всю жизнь. Еще шаг. Еще…

И Грэхэм увидел то, что вызвало в нём страх смерти. Там, на выходе из кладбища, стоял Джон Голд.

— И впрямь «Бессмертный»…

— Ты…знал?!

Еще до того, как умертвие сделало еще шаг, все три его конечности оказались перерублены. Идя через кладбище, Джон одним свои присутствием развоплощал низшую нежить.

— Она всё кричала и кричала в своих сообщениях: «Защити моего сына, Джон!!!». И только перед смертью Молли, я услышал голос её души.

— Договориться…

— Не интересует.

Джон наступил на голову умертвия.

— Я дал ей имя «Навья» за стервозный характер, — Джон надавил на череп твари и по нему поползли трещины. — Здесь, на Земле, навьями зовется вид злых духов женского пола. Из всех моих старейшин, Молли — единственная, кто получил истинное имя, связанное со смертью. Даже сейчас, прямо над тобой, парит ее неупокоенный дух, осыпая тебя проклятиями.

В следующий миг Джон раздробил череп костяного умертвия и развоплотил его душу, навсегда завершив историю «Бессмертного» Грэхэма Горди.

Сняв с его пояса сумку-хранилище, патриарх проверил на месте ли Дворец Душ и другие улучшения. Убрав всё в инвентарь, Джон посмотрел в небо и с грустью произнес.

— Вот мы и стали полноценным Дворцом, Молли. Только после такой бойни, другие Дворцы признают нас равными.

Война за Иштар и летающий город наконец подошла к концу.

У всякого Пробужденного, достигшего хотя бы ранга Рыцаря, есть некое хобби, привычка, въевшаяся в характер черта, позволяющая ему даже в обстановке разных миров оставаться самим собой. Одни меняют «грелки для постели» раз в неделю. Другие, попадая в новый мир, часами ходят по паркам и лесам, знакомясь с местным лесом. У Высшего демона Белояра, поднявшегося с самого дна общества, таким хобби стали напитки. В частности, земной кофе.

В процессе приготовления кофейных напитков есть своя магия, близкая к ритуалам. Правильный подбор зерен кофе, технология обжарки, помола и варки определяла вкус конечного продукта: легендарный Ямайка Блю Маунтин, чей сорт культивируется с 1730 года, фруктовый Финка Эль Инжерто с его едва уловимым сладковатым нежным вкусом, или знаменитый Хасиенда Эль Эсмеральда, растущая в тени дерева гуавы. Магия, черт возьми! Есть даже сорта кофе, специально взращиваемые на склонах вулканов, где богатый минеральный состав почвы влияет на вкус произрастающего там кофе!

«Вкусовое образование… жаль, что местные лысые обезьяны так и не научились высокой кухне Пробужденных».

И сегодня Белояр не изменил своим принципам. Положив зерна в ручную молотилку, демон приступил к помолу, слушая, как стоящий неподалеку слуга зачитывает вслух новости из последнего выпуска «Земного Вестника». На первой полосе газеты был изображен патриарх Джон Голд, сидящей на краю каменного блина-основания Иштара. Без одежды, весь в ранах, с мечом в руках, он производил впечатление не столько правителя, сколько человека, находящегося на острие атаки армии. Картинка на Вестнике двигалась, показывая полуулыбку патриарха, наблюдающего за штурмом Зимнего [5].

Голос слуги был сух и официален, как того и требовал сам старейшина.

— По сообщениям нашего полевого корреспондента Хайри Мленур, в Битве за Зимний [5] принимает участие сто пятьдесят тысяч Пробужденных со всех стран мира, что делает нынешнюю битву за летающий город самой массовой в истории мира Земли…

Слыша нотки уважения в голосе слуги, демон и сам невольно улыбнулся.

«Вот вы и нарвались, глупцы!»

Учиненной бойней Голд лишил мир Земли сразу двенадцати Дворцов. Неважно, есть ли у проигравших другие летающие города, солдаты или договора о военной помощи. Там, под Зимним, Дворцы с треском проиграли свою войну!

Погибли все те, кого Белояр на последнем собрании старейшин натравил на Голда, предрекая, что через год баланс сил на карте мира Земли сильно изменится. В союз нападавших вошли и все те, кому фракция Голда оттоптала ноги, начав открытую войну с кригерами — Дворец Змея Императора Негбе «Звездное небо» и наемников Дворца Ригго «Черного». Даже чертовы кригеры настолько неистово желали убить Джона, что выставили аж семь своих племен. И всё это закончилось грандиозным поражением! Ловушка Дворцов оказалась ловушкой для них самих. Даже наглый ублюдок Грэхэм Горди, не смотря на свой высокий ранг, не смог оттуда выбраться!

То, что должно было закончится крахом фракции Голд, стало крахом для большинства её врагов в мире Земли. Точные детали боя неизвестны — полевые корреспонденты клана Мленур не демонстрировали в газете щекотливых моментов с поля боя — но факт есть факт! К территориям фракции Голд присоединились Сибирь, Великобритания, вся Европа (не считая Германии), Пакистан, Афганистан и Камбоджа. На черном континенте флаг Голда в виде планеты Земля с деревом на ней поднялся над Сомали, государствами Нигер, Нигерией, ДР Конго и Египет. Смена владельца территорий у последних двух стран говорила о том, что Дворец Соломона полностью лишился своих территорий в мире Земли!

«Карта… карта в газете говорит о многом!»

Закончив помол зерен кофе, Белояр принюхался к аромату эфирных масел внутри молотилки. Идеально! Можно приступать к процедуре варки божественного напитка.

Карта. Ее опубликовали не случайно. Тут чувствовалось послание к Дворцам от самого Голда на первой полосе газеты. Смысл в том, что старейшины-вестники, позарившиеся на богатства Джона, пытались заполучить его сферу правителя, а вместе с ней и уже завоеванные территории, включая Мерцающий и полсотни клановых крепостей. Очень-очень большой куш! Настоящий супер-бонус для любого Дворца, уже имеющего территории, но слабого в деле поиска и завоевания системных ресурсов.

Иннери Беовульф, молчун Ай-ай, арахна Кзелона — все они в тайне боялись, что первый из их союзников, отобравший сферу правителя у Джона, сразу сольет ее со своей, присвоив себе по сути главный приз войны против Голда — летающий город и клановые крепости. Только столь глупым страхом можно объяснить тот факт, что у двух третей старейшин-вестников, пришедших в Иштар при себе были сферы правителя… которые Джон, после боя, слил со своей, захватив фактически треть обитаемых территорий мира Земли.

«Страх ведет к глупости, Кзелона…»

Не лишились своих земель только Дворец Отто «Мощь Нации» — занимающий Германию — изрядно сдавшие Змей Император, Негбе «Звездное небо» и Дворец Ригго «Черного». Последняя троица пришла на поле боя, зная, что из-за слабости им достанутся объедки. Потому их старейшины не брали с собой сферы правителя. Как итог, двенадцать Дворцов лишились старейшин-вестников в мире Земли. Восемь потеряли свои территории. А у фракции Голд количество подконтрольных им летающих городов [5] выросло с одного до тридцати. Плюс десять городов-храмов [6] и три Великих Храма [7]. Джон уже сейчас мог бы взяться за захват Храма Региона [8]. Но Белояр знал об упертости Голда! Нет, этот тип хочет захватить территорию России в Изнанке! Город за городом, собственноручно выстраивая фундамент для Дворца Голд.

«Тебе не интересны чужие богатства. Не-е-ет, я знаю тебя, Джон! Ты считаешь своим только то, что сам отвоевал у Зараженных…»

Демон и сам не заметил, как улыбнулся. В Изнанке прошли всего сутки, а бывшие вассалы павшей восьмерки Дворцов уже ищут себе фракцию покровителя. И тут Голд сделал нечто такое, чего от него никто не ждал!

«…отказался от мести…»

Слуга, читавший новость во второй раз, остановился на нужном фрагменте.

— Фракция Голд официально заявила о своем отказе от репараций со стороны Дворцов, атаковавших Иштар. Все военнопленные будут отпущены на свободу, как только выплатят свой долг крови на поле боя. Сто Зараженных — за участие в битве за Иштар. Еще сто — за боестолкновение с солдатами фракции Голд. И еще по сотне Зараженных — за каждого убитого гражданина.

Белояр оскалился, уловив двойной подтекст сообщения.

«Ты хуже демона. Смертельно ранил врагов, лишил их будущего, а теперь отказываешься добивать».

Репарации, на сухом языке межгосударственных документов, это выплата стране-победителю со стороны проигравшего агрессора некоего финансового или материального извинения за доставленные неудобства. Речь о заводах, фермах, артефактных мастерских, активах Дворцов на счетах в банках. От всего этого имущества Голд отказался, оставив себе только территории, клановые крепости и города от Дворцов-агрессоров. И дело не в том, что он не мог этого востребовать! Всё намного проще. Ничего из этого ему не было нужно! Деньги, камни рода, заводы? Всего этого у фракции Голд есть в достатке.

То, чего Джону действительно не хватало, он заполучил вместе со сферами правителя — земли проигравших!

«Сердца и умы, да Джон?! Хитрый засранец!»

В битве под Зимним [5] была, была важна не только победа, но и то, как победитель смог ею распорядиться. Захваченные территории, щелчок по носу Дворцам-оппонентам, контроль СМИ через свою газету, но главным стало отношение Голда к солдатам Дворцов-агрессоров. Несмотря на колоссальный урон, нанесенный городу и его жителям, Джон потребовал с военнопленных всего лишь виру кровью «убей несколько сотен Зараженных и свободен. А если хочешь стать гражданином моей фракции, убей еще столько же, доказав свои слова на деле».

Отказ от мести мог себе позволить только кто-то сильный… по отношению к слабым. Один этот ход равносилен оскорблению, брошенному в лицо Дворцам. Именно такой образ Джон и создавал в умах Пробужденных мира Земли через свои СМИ.

«Ты же знаешь, Джон! Правитель земель получает не только право на вербовку новопробужденных и место за столом сильных мира сего, — Белояр едва не расхохотался, — но и ответственность за решение проблем на захваченной им территории. Монстры прошлой эпохи, разборки между Пробужденными и неутолимый голод местных властителей — со всем этим теперь придется разбираться тебе».

Легкое утреннее настроение как ветром сдуло. Размышление старейшины прервала Амелия Хейс. Амитанка, одетая во всё черное и красное, влетела в апартаменты Белояра. Без какой-либо причины швырнув в слугу боевое заклинание, она смелым шагом пошла в сторону дивана.

Белояр успел перехватить заклинание, метнув в него чашкой с недопитым кофе.

— Красноглазка! Еще раз тронешь моего слугу, я тебе сердце через задницу вырву.

— Ой, как страшно! — менталистка нагло фыркнула. — Твой читатель газет симпатизирует врагу Дворца.

Амелия едва успела это договорить, как ей пришлось прикрываться щитом от реально мощного заклинания из арсенала демонической магии. Не сдерживая сил, разъяренный Белояр нанес десяток магических ударов черной плетью, разнеся к чертям кухню и гостиную. Менталистке повезло уже в том, что последний удар вышвырнул ее в открытое окно, за которым находились жилые кварталы города-храма. К моменту ее возвращения в апартаменты вспыльчивый демон немного успокоился, не став атаковать в дверях.

— На кой черт тебе слуга, симпатизирующий врагу госпожи?!

— Дура ты! — Белояр рявкнул, указав рукой на слугу. Тот трясся от страха и, не смотря на разгром, продолжал выполнять приказ, монотонно читать газету. — На нем клятв, как на свинье с фермы! Он живой индикатор настроений толпы. Пока вы, идиоты, делаете свои аналитические справки по Дворцам, я, как вестник, работаю в поле! В поле, твою мать! Я прослушиваю эмоциональный фон таких вот живых чудиков. Еще раз на него руку подымешь…

Белояр не стал договаривать, припечатав амитанку одной своей аурой. Амелию начало трясти от страха. Да так сильно, что ноги сами стали подкашиваться!

«Демон, — амитанка смотрела на Белояра с нескрываемым вожделением. — Настоящий Высший демон!»

Гражданский класс менталиста и класс боевого заклинателя, мягко говоря, разные вещи. Пожелай того, стоящий перед ней Белояр ее реально мог убить, и первая же атака закончилась бы смертью амитанки.

— Сферу правителя ты у меня уже забрала. В союз идиотов, атаковавших Иштар, я не вступил. Так чего приперлась?

— Новости рассказать, чертов ты псих! Уже сутки с выхода газеты прошли, — Амелию стал отпускать страх, что чувствовалось в ее интонации. — Голд и союзники уже завершили захват Зимнего [5] висящего над Пермью. Их разросшаяся армия, оставив раненных в квартале Дома Целителя в Иштаре, направилась на штурм города-храма [6] над Екатеринбургом. Идет переброска летающих крепостей на поле боя.

О новой тактике клан журналистов Мленур упомянул в газете, устроив целый обзор с описанием военного потенциала такого способа ведения боев. Пешая армия, летающие крепости, отряды аурных стрелков, пожиратели в авангарде и возможность телепортировать целый город, с его системой обороны, себе на подмогу.

На фоне таких возможностей, победа армии в 150 тысяч Пробужденных над 8 миллионной ордой Зараженных не кажется чем-то невозможным. Скорее удивляет тот факт, что Джон смог собрать вокруг себя столько людишек, за семь месяцев прожитых в Изнанке. Всего один человек навсегда изменил расклад сил между свободными Пробужденными, Дворцами Титардо и прячущимися в тенях кригерами.

Амитанка будто прочла мысли Белояра.

— Есть сводка от Дворцов, поддерживающих колониальный договор об ограничении образования. Подтверждено уничтожение усулов двадцати четырех племен из шестидесяти известных. Если те данные, что слуги Дворца Голд указали в газете верны, то за последние три месяца численность кригеров уменьшилась почти вдвое!

Демон не стал говорить того, что только сегодня узнал от своих информаторов. Джон и его армия уничтожили под Зимним еще семь племен кригеров. Есть также непроверенные данные о десятке заброшенных поселениях кригеров, обнаруженных в разных уголках мира. Пока всё выглядит так, будто твари лишились 80–90 % своих сил. И это очень странно!

«На кой черт они влезли в самое пекло, пытаясь убить Голда? Да и после его появления, чертовы людоеды из всех щелей прут. Куда все так торопятся?»

Следующая новость от Амелии внесла в картину ясность.

— Количество манооткликов высокой плотности за последние два месяца — ровно ноль! Ни одной вспышки, ни на одном из шести континентов мира Земли, — не видя понимания на лице Белояра, девушка вздохнула. — Госпожа Психея считает, что кригеры или кто-то еще, убили всех Защитников Мира.

Вестник презрительно глянул на помощницу, отправленную к нему Императрицей-нанимателем.

— Больше похоже на то, что вы с Психеей выдаете желаемое за действительное. Где доказательства?

Однако косвенная доказательная база у аналитиков Дворца и впрямь имелась. Кригеры знают, что стоит миру Земли через 10 месяцев войти шестую стадию (Созревание) подготовки к Битве за Будущее, как в астрале сформируются Глубинные Тропы ведущие прямиком к Колыбели Цивилизаций. Если есть арка ворот, сложенная из массивных камней рода в ранге Витязя, через тропы можно быстро перемещаться в разные уголки мира, где установлены другие подобные врата. Для навигации по ним создаются парные артефакты, тянущиеся друг к другу. Сама карта троп постоянно меняется. А Ключи Пангеи, находившиеся в руках Защитников Мира, вели прямиком в Колыбель.

Амитанка, придя сейчас к Белояру, говорила не о Ключах Пангеи, а о сообщении, которое выскакивает перед Пробужденным, едва он входит на Глубинные Тропы.

Вы ступили на Глубинные Тропы мира Земли!

— Защитники мира активны! Оповещение отправлено.

— Воля Мира активна! Оповещение отправлено.

Но если Защитники Мира и впрямь все до единого мертвы, то Система скажет об этом.

— Защитники мира отсутствуют! Оповещение отменено.

И тогда Дворцам только и надо будет, что найти тропу ведущую в Колыбель Цивилизаций. Пройти сквозь «Залы Забытых» => затем «Залы героев» => спуститься на «Перекрестки Рыцарской чести» => и там будет один путь «Дорога в Белый Город». Он же Колыбель Цивилизаций или Град Божий. Если Защитники мертвы, охранять его будет только сама Воля Мира. И уж с ней как-нибудь да можно будет справится.

Сложив всю картинку воедино, Белояр довольно хмыкнул. Демон понял почему амитанка сегодня так нагло себя вела.

— Пленный?

— Да! — Амелия победно кивнула. — Союзники из Канады поймали сразу троих в ловушку.

Пленник во время пыток сообщил — кригеры сейчас так активны, потому что им надо убить всех выдающихся Пробужденных мира Земли, способных победить в схватке Волю Мира. И не важно, кто это: слуга Дворца, Зараженный или свободный Пробужденный. Поскольку ситуация с количеством племен кригеров резко изменилась и в нынешней Битве за Будущее принимают участие слишком много Дворцов, твари физически не способны перебить всех Пробудившихся жителей Земли. Поэтому их цель только уникумы! Но, как показала вчерашняя битва за Зимний [5], план людоедов обречен на провал. Каким бы хитрым не был их замысел, сверхсуществ Зараженных не одолеть одними фокусами с невидимостью и удалением маны.

На лице Белояра улыбка становилась всё шире и шире. В могучем сознании демона отрывочные мысли словно шестеренки складывались воедино, показывая реальную картину мира, образовавшуюся после пропажи Защитников.

«Они все знали! Джон Голд, кригеры и чертовы Зараженные. Каждая из трех сил, еще до битвы за Зимний, знала о смерти последнего Защитника Колыбели. Поэтому кригеры торопились убить уникума. Зараженные вытащили на поле боя свои козыри в виде сверхсуществ и силы Божественности. Причем задачей последних было устранение конкурента, имеющего все шансы первым добраться до Колыбели… Но Джон? Всё его поведение, битвы за города и бои за Дворец, кричат о том, что он не собирается ждать десять месяцев. Ему плевать на Глубинные Тропы?»

Перед глазами Белояра предстал образ Джона из газеты, сидящего на краю Иштара во время штурма Зимнего [5].

«Да плевать тебе, человечишка! Ты же собрался выиграть Битву за Будущее? Причем пока весь мир думает о тропах, ты шаг за шагом продвигаешь какой-то хитрый план. Нечто тайное, во что ты не посвящаешь близких, раз даже Психея о нем не знает…»

* * *

С момента смерти Грэхэма Горди прошло уже два дня по времени Изнанки. Я вернул «Дворец Душ» и «Чашу Душ» на место, так что всех погибших бойцов с передовой и жителей Иштара, мы еще сможем воскресить. Майору Лейху успели залечить рану на лице, оставленную умертвием, как раз к моменту прибытия в Твердыню генерала Чернигова. Походил по храму, глянул на вскрываемые целителями трупы сверхсуществ в лазарете, и свалил к себе… в Мерцающий [5]. Видевший всё это Джинронг, сразу понял в чем тут дело, но вел себя кореец максимально тактично.

Хитрые засранцы, эти вояки! Чернигов предполагал… даже скорее верил в то, что фракция Голд выиграет в этой битве. Но будет достаточно сильно ослаблена, чтобы Армия Россия, мобилизовав все силы, могла нас захватить. Тогда бы у России, была своя собственная фракция, пусть и без Дворца. Придя к нам, Георг понял, настолько сильно просчитался! Мы не только отстояли поле боя под Пермью, но и разгромили захватчиков, почти не понеся потерь. В общем, халявы Армия не получила! Джинронг одним своим взглядом показал, как велика его обида и что одним «Извини, работа», обнаглевший Георг от нас не отделается.

Дальше всё пошло гладко. Солдаты нашей армии, выманивали Зараженных с улиц Перми, поближе к каменному блину-основанию Иштара. Тут автоматические пушки сносили доспех духа, а рядовые бойцы добивали монстров, получая почти халявный опыт для прокачки. Военнопленным, озвучив условия освобождения, доверили правый фланг, ограничив условия телепортации домой моментом, когда они выполнят свои личные контракты на освобождение.

Пока в Твердыни проводили вскрытия тел сверхсуществ и трупов элиты Дворца Соломона на предмет эфирных органов, я взял на себя роль идейного лидера, сев на край каменного блина-основания Иштара, со стороны Перми. Меня видели сородичи и это внушало им веру в несокрушимость Дворца. Союзники понимали, что Дворец Голда прямо сейчас с ними на поле боя. В общем и целом, так два дня и прошло. Величайшая битва Пробужденных против Зараженных из-за колоссального перевеса в боевой мощи была завершена с минимальными потерями.

Все два дня я не мог пойти лечиться! Как патриарх Дворца, я должен был оставаться на поле боя до момента захвата Зимнего, поддерживая моральный дух бойцов. И только теперь, когда Галатея переместила все наши летающие крепости к Екатеринбургу и началась массовая переброска войск, у руководящего состава Армии, появилось время передохнуть.

К каменному краю Иштара подошел Джинронг. Тут обрыв, и падать вниз метров тридцать. Кореец на данный момент не спал уже дней пять, так что к его бурчанию уже привыкли в штабе армии. Глава Дворца осторожно выглянул за край города, посмотрел вниз, потом наверх, на захваченный нами Зимний [5].

— Всё никак не привыкну, что город может быть в небе, а не на земле.

— Со временем будет наоборот. Пробужденные начинают думать, что города — это то, что в небе. А на земле поселки и фермерские деревни.

— Спасибо, — Джинронг притих, собираясь с мыслями. — Йеон сказала, что ей и детям сообщение о нападении пришло за несколько минут до официального объявления от Полиса. Спасибо, Джон. Правда, спасибо. Я только когда услышал ее голос, понял, как сильно ты мне доверяешь, раз поставил именно меня командовать армией. Ты знал, что я доверюсь тебе, поэтому и сам доверился мне.

Помолчали. Джин тактично не спрашивает, знал ли я про Молли, ограничившись тем, что ее сын пока что находится под личной опекой журналюги Капура. Марокканец как увидел малыша, так прикипел к нему всей душой и всё просил отпустить его в крепость Мленур, где его жена может присмотреть за младенцем.

Джин протянул мне список добытых эфирных органов, написанный по старинке, на листке бумаги. А служанка принесла набор блюд на две персоны, расставив их прямо на край каменного основания города. Всё как в Твердыне, когда мы встречались перед началом рабочего дня.

— Война войной, но дела разгребать надо, — кореец сел рядом со мной и принялся за первое блюдо. — Трофейные сферы правителей я объединил с нашей. Прежним вассалам Дворцов предложение о сотрудничестве разослал. Ребко сейчас Иштар восстанавливает. Мой дорогой дед Виен чуть плешь мне не проел, когда узнал о твоем приказе отказаться от счетов Дворца.

— Пусть «финансовый бог» усмирит свою жабу. Проще отказаться от того, что Императоры Дворцов считают своей собственностью, чем раздувать серьезный конфликт из-за этих крох.

Джинронг нахмурился.

— То есть вся вот эта война по-твоему мелочи?

— Джин, они Императоры. Им по силам снести Иштар одной мощной атакой. Тот же Император Соломон может устроить биологическую атаку на мир Земли, убив вообще всё Пробудившееся население. Но ему такое с рук не спустят! Он и так под серьезным наблюдением у Мирового Правительства за инцидент с вирусом Морфея. Так что вся наша война — не более, чем проверка на вшивость. Мы надавали Дворцам по зубам, и только теперь нас признали, пусть и не равными, но имеющими право сидеть с ними за одним столом. Пусть Виен поумерит свой аппетит!

В списке Джинронга оказалось много интересных штуковин. Целых двадцать семь эфирных органов, снятых только со сверхсуществ, и еще столько же с убитых старейшин, но куда меньшего качества. Не считая «Кориумной кожи» взятой трофеем из тела супермутанта Атомска «Энерджи», у меня остался только один слот под эфирный орган.

— Джин!

— Ау? — кореец оторвался от завтрака и взглянул на меня.

— Я уберу из своего тела три эфирных органа — две «Скелетных кожи D-" [по +35 стойкость каждая] и «Волосяную броню D+» [+40 к стойкости]. Если Галатея согласится их взять, передай, пожалуйста, их ей. Из списка трофеев возьму «Глаз Пустотника А+» [+75 к восприятию], «Кожа Хамесарады А+» [+75 к стойкости], Кроветворник S [+80 к регенерации], Нерв Пустотника B [+ 60 к реакции].

В бою с бегуном Скалкейлом я чуть на тот свет не отправился из-за того, что едва успевал реагировать на его атаки. Теперь хотя бы понятно, как это произведение генетического искусства вообще было способно двигаться настолько быстро. Снятый с него комплект эфирных органов похож на антиперегрузочную систему. Кости, мышцы, кожа, улучшенные органы восприятия и реакции — удивительное создание!

Орган кроветворника отчасти восполнит потерю черты сверхрегенерации, которую я потерял вместе со смертью Ктулху. Его, к сожалению, никак не воскресить. Сосуд души осьминога был окончательно разрушен.

Глаз Пустотника, интересная штука! Ее владелец может видеть ауру, магические эманации, потоки маны, души и прочих сущностей в верхних слоях астрала. Орган хорошо совместим с регалией Навигатора, в частности с дополнительным функционалом, позволяющим видеть направление потоков энергии.

Передав корейцу список трофейных эфирных органов обратно, сразу приступил к еде. Очередная родственница Джина готовила и впрямь изумительно.

— Джон, я не лезу не в свои дела. Ты направляешь Дворец и разбираешься с проблемами, которые другим не под силу. Я им руковожу, беря на себя рутинные дела. Но вот сижу в Твердыне и вижу, как ты два дня сидя на этом самом месте о чем-то напряженно думаешь. У нас опять проблемы?

Кореец прав. Сложно описать в двух словах, всё то, о чем я размышлял, смотря на штурм Зимнего [5]. Я рассказал Джину то, что меня начало беспокоить. Например, если сравнивать уровень технологического развития мультикультурной цивилизации Титардо, с теми же Сейбер во Внешних Землях, то возникает вопрос. Откуда такой дикий перекос? Почему в мире, где нет Системы, люди продвинулись в технологиях и магии, минимум на 500 лет вперед?! Как пример: мой меч, Кайзер, не смогла пробить даже божественная пуля Теридеса. А ведь эта же самая пуля прошивала насквозь доспех духа Монарха! Силиконовая форма жизни?! Почему ни о чем подобном я никогда и нигде не слышал в мирах, связанных с Титардо?! Складывается такое ощущение, будто Система сдерживает генетическое и технологическое развитие цивилизаций в мирах, в которых начинается Битва за Будущее.

Не об этом ли говорил Гилберт Бейтс, когда упоминал о другой ветви развития после ранга Императора? До конца ранга Витязя идет прокачка физического тела. Рыцари и Монархи, развивают эфирное тело. Императоры используют божественность и способность Дворца Жизни, как саму суть их личности. Но дальше, те же Полубоги и Небожители, полностью отказываются от своих физических тел, сливаясь с Системой. Но правильное ли решение является становление Полубогом? Это же добровольное рабство, а не развитие! Пробужденные становятся кирпичиками, за счет которых Система расширяет свой функционал, список классов и варианты камней рода.

Что если, оказавшись там, во Внешних Землях, Гилберт нашел ответ на вопрос об альтернативных путях развития?! Да и Кузан Таленор упоминал, что в Городе после ранга Императора идут другие ранги.

Меня вдруг всё это так сильно заинтересовало, из-за подслушанных на поле боя разговоров. Все четыре сверхсущества активно общались!

Кореец понимающе кивнул.

— Про Внешние Земли понял, звучит интересно. Хотел бы я там побывать, но судя по твоим словам, Система просто так туда никого не пускает. А про разговор сверхсуществ ты впервые упомянул. Что там было то?

— Странности, Джин. Такое на промах Системы не списать, — я задумался, подбирая слова. — У всех супермутантов есть свои прозвища. Вибрато, Атомск, Бомбарда, Разящий, Вайс, Аорус. На поле боя я через диалог души слышал, как сами сверхсущества обращались друг к другу. Вайса называли «Бегуном» за его сверхскорость. Мечника, опознанного Системой, как «Разящий», между собой стражи называли «Бездарным». Бомбарда-Бомбист, Аорус-Стрелок. Разница в прозвищах, это не ошибка в том, как я услышал через душевный диалог, и как есть на самом деле. А в том, как сама Система преподносит нам информацию. Хммм… в общем, Система сама не знала, какие у них на самом деле прозвища и потому дала свои, описывающие суть их уникальных способностей. Другими словами, Система не способна самостоятельно использовать душевный диалог как информационный канал.

Другая странность в душах стражей. Технически, у всех Зараженных нет душ! Вообще нет! При заболевании вирусом Морфея в мире Фризе, у больных разъедается оболочка сосуда души и Пробужденный превращался в непонятного мутанта. Сосуда души нет, но сама душа есть. И именно она используется для тотемов у Пробужденых. Парадокс, чёрт его возьми!

Во время боя я ощущал в телах стражей мироправителя существенно более крупные и более мощные души, чем у других Зараженных. Эдакая квинтэссенция воли! Причем сами стражи называли душу «Духом» — основой своей личности. А умение контролировать ауру и ману «Властью», что эквивалентно свободным началам. И тогда возникает вопрос, а нужен ли вообще Пробужденным сосуд души?

Последние два дня я думал над тем, как само Пробуждение, боевое крещение и проснувшаяся в крови генетическая память навязывают землянам ценности Системы. Битва за Будущее, как большая проблема в будущем, нарочито намекают на необходимость качаться, поднимать ранги и рисковать ради хороших тотемов.

«А надо ли нам всё это? Те же жители Внешних Земель не имеют интерфейсов, ников и всего остального. То есть ранги силы и магия могут существовать и без Системы. А Зараженные так вообще уникальны! Чем больше я о них думаю, тем больше понимаю — у них своя система характеристик, ранжирования, иерархии власти. Система ими не управляет! Она только и способна, что идентифицировать всё то, что Зараженные делают с предоставляемыми им ресурсами. Телами, маной, городами, принудительное участие в Битве за Будущее.»

Закончив говорить, повернулся к притихшему Джинронгу. Пустой взгляд у сидевшего рядом со мной корейца ни с чем не спутать. Система прямо сейчас стирает ему краткосрочную память.

— Что и требовалось доказать, Джин. Пробужденным такие вещи знать не стоит.

Стирание памяти Джинронгу доказывает, что Зараженные пришли к нам на Землю откуда-то извне. Из мира или места, где нет Системы, но есть ранги и другая модель развития. И сам этот факт доказывает, что шестерка Истинных Богов попросту паразитирует на население слаборазвитых миров.

* * *

Захват города-храма «Сады Семирамиды» [6] обнаруженного над Екатеринбургом, занял всего двое суток. После битвы под Пермью, в окрестных деревнях и крупных поселениях, не осталось вообще никаких Зараженных. Большая часть зверья, откликнувшаяся на зов летающих городов, также погибла во время сражения. Даже военнопленные не успели толком отработать свои долги!

Пока гражданское население фракции Голд осваивало более широкий городской функционал Садов Семирамиды [6], армия продолжила переброску войск к Челябинску, где предположительно находится еще один город-храм.

— Созданная нами военная машина начала набирать обороты, — майор Лейх с огоньком в глазах смотрел на сворачивающийся военный лагерь под Твердыней. — Черт тебя дери, Голд! Никогда не думал, что в нашем мире найдется человек, способный создать полноценную армию Пробужденных. Вон там казахи палатки собирают. А рядом с ними парни из Украины, сальце с перчиком на хлеб кладут. Те мужики в красном, со столиком и кучей еды, это вообще болгары! Джон, болгары! Вчера так наши мужики с военнопленными едой обменивались. У парней из Дворца Беовульфа несколько бочонков крафтового пива нашлось.

— И что в этом удивительного?

— Да все! — майор криво, но все-таки довольно улыбается. — Твоя фракция Голдовцев превращается в военное государство. Штурмуешь клановые крепости так, словно это мелочи. Находишь камни рода с такой скоростью, что союзники не успевают осознать, что это дефицитный ресурс. Захватываешь территории Дворцов, берешь в плен их солдат, строишь оружейные заводы. Про контроль СМИ я вообще молчу!

Сейчас, если Пробужденный в любой стране мира захочет стать частью армии, любой прохожий смело расскажет ему о свободном Дворце Голд. Мультикультурном государстве в Изнанке, чья столица Иштар уже во второй раз была телепортирована на новые земли.

— Ты забыл, майор? Мы же с тобой и Джином так задумывали всю нашу компанию. — Я пожал плечами, не понимая к чему клонит нахмурившийся майор. — Никто кроме нас не способен стать равным Дворцам в Битве за Будущее. Да, мы получили признание и люди приходят к нам со всего мира едва пробудившись! Гарантия воскрешения в случае смерти на поле боя, целых три способности и жилье в Иштаре за выслугу лет. Солдат что воюет, должен знать, что ему есть куда вернуться! Мы как лавина, набирающая скорость при сходе с горы.

Нынешний глава клана Рублевых-Лебедевых сильно отличается от Еремея. Тот мужик был куда более решительным.

— Значит, дальше либо захват Храма Нации, либо смерть и потеря на страницах истории? Другого не дано.

— Второго шанса у мира Земли не будет, Лейх! Чудо, что мы стали фракцией. Чудо что стали Дворцом. Чудо, что захватили Зимний [5]. Чудо, что выжили и победили в войне против двенадцати Дворцов сразу. Ты правда думаешь, что у тебя, меня и Джина есть право отступить после всех тех надежд, что на нас возлагает мир?

— Будут жертвы, парень, — майор повернулся ко мне. — Ты мать потерял! Фамильяра своего. Стерву свою блондинистую.

Смотря в глаза майора, я наконец понял, чего он боится. Еремей! Там в Садах Семирады [6], прямо сейчас проходит процедура его возрождения! Ему страшно заглянуть в глаза друга, вернувшегося с того света.

— Мы возродим всех, майор! Всех, кого сможем.

Моего старого знакомого лекаря Асадала, бодибилдершу Ташу, ритуалиста Воркуту из мира Фризе. Очередь уже расписана на три недели вперед! Но Молли… ее мы возродим одной из первых.

Шесть дней спустя Дворец Голда захватил Небесного Владыку [6], второй город-храм находящийся над Челябинском. Таким образом, последнее требование для начала штурма Великого Храма [7], было выполнено.

====

1) Всех с Новым Годом! Следующая глава будет подчитать хвосты в мире Земли, перед началом Гонки Героев

2) Ориентировочная дата проды 4 января 2021 (следующий понедельник).

====

— Что ты попросишь у деда Мороза?

— Пощады!

После успешного захвата Небесного Владыки [6] началась очередная реорганизация структуры правления Дворца Голд. В иерархии, помимо меня, Джина и прослойки из старейшин, формировался слой генерал-губернаторов, назначаемых управителями в летающих городах. Но это уже дела Джинронга, которому жена хвост накручивает. Я же занят другими делами. До Гонки Героев осталось всего 14 дней. За это время надо сделать самые важные дела. Как и в случае с Играми Старших, есть огромный риск умереть в попытке получить приз.

…

День 1-й

Нынешний визит в Антарктиду откладывался до последнего. Ни после Зимнего [5], ни после штурма Садов Семирамиды [6], я сюда не заходил.

Здесь, внутри формации, ведущей в Бездну, в естественных условиях ничто не может расти. Таковы законы мироздания этого места. Но сегодня владения Аида встретили меня не пустынными пейзажами Города Мертвых, а цветущим садом, раскинувшимся до самого горизонта. С деревьев свисают массивные сочные лианы, уходя мощными корнями в оросительные каналы и хорошо удобренную почву.

С Аидом мы договорились о небольшой услуге. Я дал истинные имена полусотне представителям клана Пак-Мин, тем самым открыв им возможность посещать локацию Города Мертвых. Потом перебросил сюда, в Антарктиду, вторую их клановую крепость, а довольный движухой Император дал добро на клановые земли на его территории внутри формации. Теперь обосновавшиеся здесь корейцы, с их фермерскими способностями, живут под крылом настоящего Императора, получив двойной вассалитет. Да, такое тоже возможно, если счастливчики готовы платить двойной налог. Взамен Пак-Мин взращивают личный сад Аида потихоньку превращая Город Мертвых в некое подобие джунглей с гигантскими деревьями и животными.

Изолированная от мира Земли локация «Города Мертвых» уникальна не только тем, что здесь может находится Император, но и отсутствием здесь ограничений на прокачку!

Ближний круг слуг Аида оказался весьма лояльно настроен к работягам Пак-Мин после прибытия к ним клановой крепости. Уже второй для здешних мест. У них теперь даже свой пахарь с плугом есть! Дородные кухарки Аида научили корейцев прокачке через естественную гармонизацию ауры. А диковинные дамы из гарема Императора помогли в охоте на монстров в ранге Витязя, притащенных в Антарктиду из самой Бездны. Да-да! Те самые фермеры Пак-Мин, что ворочают лопатами вонючий навоз на грядках, стали первыми Витязями мира Земли.

Формация, ведущая в Бездну, буквально выдавливает из себя жизнь. До прихода Пак-Мин, почва здесь была мертвой настолько, что даже на Марсе, наверное, и то было бы больше шансов вырастить урожай. Влага, испаряясь, сразу выходит за пределы формации, отчего воздух здесь сухой. Корейцы построили двадцатикилометровый подземный тоннель за пределы формации и качают оттуда воздух вместе со снегом, таким образом решив проблему с недостатком пресной воды на их плантациях. Почву фермерам в промышленных объемах передали их же сородичи, живущие на моих Землях в районе Мерцающего [5].

Сегодня, когда я прибыл в Город Мертвых, местность вокруг так сильно изменилась, что я подумал, будто ошибся при телепортации. Всё-таки почти месяц здесь не был. Но нет! Это всё та же «безжизненная» Антарктида.

— А, вернулся! Я уж думал, сбежать решил, — Аид появился спустя пару секунд. — Пойдем под навес беседки. Наши с тобой вассалы хорошо постарались, обустраивая зону сада под вкус моих женщин.

Сделав шаг в нужном направлении, Император остановился и, встав в пол-оборота, спросил.

— Да, пока не забыл! — выражение лица у Аида было донельзя довольным. — Можешь потом морской воды привезти? Котлован под бассейн уже вырыли. Солнце искусственное я своим девкам повесил. Благо именно такой камень рода Пак-Мин для полей просили. Так теперь мои женщины ноют, что, мол, для пляжного отдыха им морской воды и песка не хватает.

— Аид, — поднимаю руки и останавливаю старика. — Виноват, признаю! Давно должен был прийти и вернуть камень «Оружейной». С меня сколько хочешь воды и даже песка. Всё будет сегодня же.

Желания дам из гарема Аида понять можно. Для пляжа морского типа, пресная вода им не подходит. А оперативно перебросить сюда о-о-очень большой объем воды — далеко не всем под силу. Не просить же аж целому Императору союзные Дворцы о такой мелочи?! А меня можно. Ибо я должен старику за спасение Иштара.

Присев в беседке, расположенной под кронами одного из деревьев-гигантов, мы не сразу перешли к делу. Аид дал понять, что хочет насладиться моментом общения с кем-то, кто не входит в его повседневную свиту. Мы шумно болтали о ходе Битвы, кригерах, Дворцах, пили чай, а я рассказал о мирах, в которых побывал, пока шли Игры Старших.

Всё это время старик с каким-то спокойным огоньком в глазах смотрел на меня. Без негатива, одобрения или любопытства. За тысячи лет он повидал Пробужденных куда более интересных, чем какой-то там землянин.

— У тебя сейчас взгляд, как у Гилберта, — Аид, наконец, опустил взгляд на чашку с кофе. — Любой, кто хочет стать Полубогом, ищет нечто более значимое, чем его собственная жизнь. Бейтс нашел ответ на этот вопрос здесь, на Земле, пятьсот лет назад.

Учитывая, что Гилберту было аж 1124 года, не удивительно, что Аид знал о нем.

— Вы знали Гилберта лично?

— Лично? — Император усмехнулся. — Так, пересекались несколько раз, в разных Битвах за малые миры. Бейтс был поистине удивительным исследователем, а я вечным хранителем тыла. Так и пересекались. Но вот его взгляд я хорошо помню!

Аид коварно ухмыльнулся.

— С годами начинаешь видеть в молодых то, как созревает их система ценностей и убеждений. Так было и с Бейтсом, после неудачной Битвы на Земле, пятьсот лет назад. В Титардо он вернулся уже другим человеком. Тогда было всего семь выживших. Они с Максимилианом «Мельницей» скрыли происхождение Кузана, сказав общественности, что он названный сын Максимилиана. Шли годы, десятилетия, я всё думал, «Бейтс точно станет Полубогом». А он, шельмец, вместо этого собрал Братство! Ох и шороху они тогда навели! В газетах и сети Титардо только и писали о том, как Братство убило в одном из малых миров сразу трех Полубогов. Банда, как ни назови! Бейтс не собирался ни умирать, ни становиться Полубогом. Его целью всегда было нечто, находящееся за горизонтом понимания обычных Пробужденных. Когда охотники за бессмертием Кузана убили Максимилиана, рассвирепевшие члены Братства прошлись в Титардо огнем по резиденциям Дворцов, участвовавших в заговоре. В тот год едва не начавшуюся гражданскую войну остановили Небожители от Мирового Правительства.

Император отпил из чашки и улыбнулся.

— И вот сейчас, сижу я и пью с тобой кофе, и вижу точно такой же взгляд, как у Бейтса. Можешь не отрицать, Голд. Я вижу, ты уже нашел нечто более важное, чем твоя жизнь. Не рановато ли?

И все-таки Аид уникален. Старик даже такое смог увидеть.

— В жизни человека, есть два самых важных дня. День, когда ты появился на свет. И день, когда ты понял зачем.

— Слова Марка Твена? — Аид усмехнулся. — Когда веками ждешь конца Битвы за Будущее, от скуки и не такое прочтешь. Союзники мне почтой всякого наприсылали. Начиная с вашей науки без маны, до дешевого дорожного чтива.

Не дав ответа Императору, я положил на стол беседки пару кристаллов с душами Пробужденных.

— Это…

— Моя приемная мать Клементина Сохо и ее родная дочь Мириам. Они погибли во время атаки на Иштар. Сейчас я могу их возродить, но не стану этого делать.

Аид понимающе кивнул.

— Разумный выбор, юноша. Кем бы ни был враг, они сделают их рычагом давления на тебя. Логи того боя уже слили. А значит, подтвержденная смерть будет для них лучшей защитой. Хочешь их оставить тут, у меня?

— Вы — единственный, кому наплевать на мой Дворец, — слова просьбы даются мне нелегко. — Если со мной что-то случится, прошу, воскресите их в другом, более спокойном мире. Клео многое для меня сделала и я хочу дать ей возможность воспитывать дочь в спокойной обстановке.

Аид откинулся на спинку стула, не торопясь с ответом. Слово Императора дорого стоит. И давать его без веской причины он не станет.

— Мне любопытно, парень. Почему, когда я спросил о деле, более важном, чем твоя жизнь, ты ответил словами Твена, а потом попросил сохранить души твоих близких. Полагаясь на мой тысячелетний опыт…

— Она нарекла меня Чудом, сир Аид, — непозволительно грубо прервав Императора взглядом указываю на кристалл души Клео. — Растила чудом, воспитывала чудом, защищала от посторонних. А в бою за Иштар я поставил сохранение Дворца выше жизни своих близких. Приход сюда, в Антарктиду, с их душами, как и ответ на ваш вопрос о деле большем, чем моя жизнь, это… сожаления о сделанном выборе.

— Всего-то? — старик выглядел удивленным. — Высокие ранги живут д-о-оолго. Наши близкие умирают, а мы живем дальше. Жены, дети, внуки.

— У меня нет ничего дороже семьи, сир Аид. Я не хочу снова выбирать между Дворцом с друзьями, которые меня поддерживают, и необходимостью защищать близких.

Император медлил с ответом, не став наказывать за проявленную непочтительность. Мы всё же не равны в социальном статусе. Грубить ему я не имею никакого права.

Аид смахнул кристаллы со стола, убрав их в свое хранилище.

— Будем считать их сохранность платой за песок для пляжа. Ты уж постарайся! Не хочу, чтобы мои малышки мне потом мозг проели, — Аид по-стариковски одобрительно улыбнулся. — Расслабься, Джон. Ты защищаешь свои интересы, а я свои. Перейдем уже к делу, ради которого ты удосужился-таки ко мне снова заглянуть.

Тяжко вздохнув, достал из инвентаря камень рода «Оружейной» и поставил его на пол беседки. Жаль расставаться с этой штукой.

Камень рода: специализация «Оружейная» (ранг: Ратник)

Качество: уникальное || Число подключенных сородичей: не поддерживает

Ограничение: может использоваться только как камень рода.

Описание: надстройка над системой обороны наземной крепости. Автоматически создает в зоне действия пушки трех типов из доступных материалов — скорострельные, дальнобойные, с увеличенной областью поражения. Генерирует снаряды из сжиженной маны (ауро-капсулы под ману не требуются). Сила снарядов и скорострельность ограничены мощностью Источника маны, к которому подключена Оружейная.

Оружейная — по-своему легендарная вещь. Она входит в число двадцати пяти уникальных камней, получить которые можно только на пяти Великих Играх, устраиваемых Системой. Конкретно Оружейную разыгрывают на Небесных Играх, в которых разрешено участвовать только Дворцам. И как не сложно догадаться, Император Аид является реальным нынешним владельцем этого камня.

Не знаю, откуда старик его получил но, когда я был тут в прошлый раз с Клео, смог заметить на небольшом отдалении от обеденного стола автоматические пушки, расположенные по периметру. Уже потом Император объяснил, что, по-сути, он — единоличный защитник формации, ведущей в Бездну. Если клановая крепость Аида заметит врага, первыми откроют огонь пушки, привлекая внимание Императора. Они снесут доспех духа, каким бы толстым он ни был у нарушителя. И уже потом сам Император разберется с незваными гостями. В общем и целом, Оружейная — это часть системы обороны территории Дворца Аида.

Прототипом для Оружейной послужила способность Дворца Жизни у Императора Фабиана Титто по прозвищу «Оружейник». Одна из живых легенд мира Титардо! Фабиан находит мощный Источник маны, применяет к нему свою способность Дворца Жизни и начинает бой «в режиме агрессивной обороны». Стрельба разрывными снарядами, аурой, божественностью, автоматическая закладка мин, минометный огонь навесом, коррозийные и кумулятивные снаряды, и даже ракеты на мане. Комбинированный боевой потенциал способности Фабиана оказался так велик, что Системе пришлось ограничить функционал камня рода, только наземными крепостями, дабы он не создавал дисбаланса. Но даже так не существует иного камня рода, столь же опасного для армий нападающих на крепость, имеющую Оружейную в своем арсенале.

Дабы использовать Оружейную по полной, я создал под Иштаром «Геофронт» — убежище для жителей всего города. Затем подключил к вене дракона — естественному каналу природной маны, протекающей сквозь земную кору — свой собственный источник маны в виде Сердца Дракона. Именно от него запитаны Геофронт и Оружейная. Таким образом, создалась дополнительная рубка управления Иштаром, находящаяся прямо под городом, доступ в которую есть у меня, Галатеи и Джинронга. Она работает и без Оружейной. Из этой рубки можно отключить питание Источника, снабжающий маной Полис — клановую крепость, висящую над Иштаром. В общем, сейчас город имеет двойной контроль и лучшую систему обороны в мире Земли.

Договоренность с Аидом, весьма проста и выгодна для нас обоих. Я на время взял у Императора «Оружейную», оставив в залог улучшение «Генокорректор», позволяющий раз в сутки менять список активных способностей. После становления Дворцом Голд, моим сородичам это улучшение алтаря уже не нужно. Галатея, Собачник, Бартон и остальные, теперь и так могут пользоваться всеми тремя способностями.

Плюс плата за использование Оружейной с моей стороны — единоразовый перевод на счет Дворца Аида в размере 25 миллиардов монет. Это примерно половина стоимости «Оружейной» на аукционе, когда она на нем вообще появляется. И примерно 2/5 стоимости целого Дворца! В общем, Аид на этой сделке не только хорошо заработал, но и выбил из конкурентной борьбы восемь Дворцов, участвующих в Битве за мир Земли. И да, камень я ему должен теперь вернуть! Потому и прибыл сегодня в Антарктиду.

Вытащив из инвентаря еще один уникальный камень, я смог удивить старика.

Улучшение алтаря: специализация «Малый Мир» (ранг: Ратник)

Качество: уникальное || Число подключенных сородичей: 0/200

Ограничение: до начала Битвы за Будущее, позволяет генерировать астрал с плотностью до ранга Монарха. Может быть подключен как к Источнику маны, так и к алтарю клана / дворца. Не совместим с улучшением алтаря «Полет».

Описание: в пределах действия алтаря или Источника, создает область высокоплотного астрала.

Аид оживился.

— О-хо-хо! Разворотил кубышку Соломонового отребья?! «Наемник», конечно, богат, как сам дьявол, но даже для его кармана потеря такого камня станет ощутимым ударом.

— Как насчет обмена «Малого Мира» на «Оружейную», господин Аид?

— Нет, — Старик ответил не задумываясь, всё также довольно улыбаясь. — Зачем мне эта игрушка? До начала Битвы или преждевременного конца мира я буду здесь в формации. Воля Мира ни под каким соусом не пустит Императора в недозрелый мир. И Система ее в этом поддержит. Потому и ограничения на «Малом» мире такие. Будь это иначе, давно бы нашелся союз Дворцов, имеющих «Полет», «Малый Мир» и ручного Императора, устраивающего зачистку Изнанки мира за пару месяцев.

Аид, не переставая улыбаться, указал рукой на «Генокорректор».

— Но так и быть, я соглашусь, если дашь еще эту крошку сверху.

— Два уникальных улучшения? Менять на один, чисто наземный камень?! Да ни за что!

Начался давно ожидаемый торг. Хитрющий старикан давил на мою незрелость и жадность, опираясь на свой тысячелетний жизненный опыт. Это был тот самый случай, когда я, как патриарх Дворца, принимался за дела, которые никто кроме меня не сделает. Генокорректор моему Дворцу объективно не нужен. А «Малый Мир» будет полезен только для тех, кто будет заперт как высокоранговая охрана Иштара. Другое дело «Оружейная». Мы уже трижды телепортировали Иштар, используя ее автоматические пушки, как козырь в битве с ордами Зараженных. Потери среди людей снизились до минимума. Теперь, если на поле боя нет супермутантов или стражей мироправителя, армия Дворца Голд справится со штурмом летающих городов и без своего патриарха.

Спустя двадцать минут, я всё же согласился с предложением Аида, но попросил взамен объяснить причину столь сильного желания заполучить генокорректор.

— Скрытый функционал, — Император ухмыльнулся. — Все мы знаем, что есть ограничение на количество способностей, которые могут быть у Пробужденного. У Новиков одно. У Стражей два. У Ратников три. Сколько рангов силы освоил, столько способностей Система тебе и разрешает использовать. Для тебя и большинства твоих сородичей Джон, генокорректор бесполезен.

— Большинства? — старик намеренно допустил оговорку. — Есть те, кому и сейчас генокорректор может быть полезен?

— Вассалы, Джон, — Аид довольно хмыкает. — Те, кто уже имея способности от рода или клана идет к тебе на службу. Например, наши с тобой вассалы клан Пак-Мин, имеют две клановые способности. Однако их Ратники, с лимитом на три доступных способности, фиктивно вступив в твой Дворец, могли бы использовать одну из твоих способностей, как третью. Ману, плоть титира и что у вас там третье?! И так со всеми вассалами Дворца, которым ты разрешишь подключиться к своим алтарям.

Дальше я понял сам. Журналисты с избытком ауры. Вояки Рублевых с быстрой регенерацией маны. Это и есть скрытый функционал генокорректора?!

Со слов Императора, выходило, что каждый такой вассал-подключенец, требует вдвое больше ресурсов на это самое подключение к алтарю, чем обычный член Дворца. Также для фиктивного подключения требуется одобрение от патриарха Дворца и патриарха рода/клана. В общем, мелочи, если посмотреть на картину шире.

Домой я возвращался с «Оружейной» и «Генокорректором», заплатив Аиду за выкуп последнего еще 30 миллиардов. Зря вообще согласился на его первое предложение.

Чертов старикан обобрал меня, как липку!

День 2-й

Два захваченных нами летающих города-храма — Сады Семирамиды [6] и Небесный Владыка [6] — обладают идентичным функционалом. Помимо подземных помещений, есть основной жилой ярус, диаметром 5000 метров, на котором могут разместиться все жители Иштара. На нем есть кварталы мастерских, многоярусные фермерские поля, собственная система контроля погоды и много других интересных штуковин.

Наш главный строитель Ребко вместе с местным генерал-губернатором Птушко, уже неделю из Садов Семирамиды не вылезают! Всё думают, как растратить тот крохотный первоначальный бюджет в виде очков фракции. Глава фракции, Джинронг выделил им на разблокировку продвинутого городского функционала небольшую сумму. Тут и торговый терминал для аукционов Пробужденных! И центр охраны с големами городской службы безопасности. И система внутригородского транспорта: от уже знакомых горизонтальных эскалаторов до ультрасовременных пневмо-поездов, перемещающихся внутри воздушных труб, используемых в густонаселенных мегаполисах Пробужденных. Второй верхний городской ярус, опять же. В общем, город-храм можно прокачать ого-го как!

Не считая жителей, два самых ценных ресурса для любого летающего города — это очки фракции и сила вены дракона, к которой подключен летающий город. Проще говоря, «деньги фракции» и сколько маны в виде энергии город может использовать на свои нужды. И если со вторым показателем генерал-губернатор Птушко сделать ничего не может, то вот с «деньгами фракции» еще есть варианты. Фракциям их дают за убитых Зараженных.

Например, если Армия России вербует себе новопробужденных на боевом крещении в Парящих Небесах [6], и те потом убивают Зараженных, очки фракции получит именно Армия России. Сам новопробужденный получает от Армии очки вклада, которые затем может использовать во всех летающих городах своей фракции для приобретениях неких благ, будь то служанка в доме, аренда уютного домика или выкуп оружия из арсенала.

Проще говоря, сейчас, в Садах Семирамиды [6], Птушко заинтересован иметь как можно больше граждан в своем подчинении, дабы они добывали для него как можно больше очков фракции. Птушко должен как-то завлечь к себе Пробужденных. Торговый рай, курорты из эпохи магии, развлечения или даже зона беззакония. Сколько Дворцов столько и видов «политических курсов» у летающих городов.

Таким образом Джинронг, как глава Дворца, назначает генерал-губернатора. Потом вместе с нашим финансистом Виеном они компостируют мозг управленцу, дабы тот разрабатывал план привлечения граждан. Репутация в мире Земли у нас такая, что очередь из переселенцев выстроить можно.

Главный смысл в том, что генерал-губернатор делает налоговые городские отчисления очков фракции в пользу Дворца. То есть нас! Мы тратим эти «деньги фракции» на дела, которые ни один отдельно взятый летающий город не сможет сам претворить в жизнь. Например, возродить 32 763 погибших Пробужденных! Для этого мы и захватывали в спешке два города-храма — количества камер возрождения в одном городе нам бы попросту не хватило!

Независимо от уровня и ранга силы, процедура возрождения занимает семь суток. В каждом городе-храме, а точнее в здании «Храма Здоровья», в честь которого города-храмы так и называются, есть по 1000 индивидуальных камер возрождения.

Цена процедуры считается исходя из ранга и уровня. Множитель ранга Новика — два. Стража — четыре. Ратника — восемь. Так, например, для возрождения Молли, имевшей 99-й уровень, требовалось 99*8= 792 очка фракции. Много ли это? За убитых Зараженных, дают количество очков фракции, равное их модификатору ранга. То есть 2-4-8, если быть точным. Мутации никак не учитываются.

75 % очков забирает город приписки Пробужденного, используя их на разблокировку и развитие функционала поселения.

20 % отходит вышестоящему по рангу городу по принципу вассалитета, с правом требовать равноценную помощь — военные операции, ценные специалисты, сырье и материалы для мастерских. Так, например Мерцающий [5] и Зимний [5], оба относятся к Садам Семирамиды [6].

И только, оставшиеся 5 % отходят Дворцу, как к силе стоящей во главе иерархии власти.

На данный момент, возрождение павших воинов фракции Голд — это дело Дворца, а не городов, которые даже толком и не начинали развиваться. Хорошо хоть запасы очков фракции, накопившиеся с момента становления Дворцом, позволят нам возродить 50 % погибших в течение следующих двух месяцев по времени Изнанки. А чтобы счет «денег фракции» пополнялся, Джинронг и Лейх сейчас гоняют военную машину фракции Голд. Речь о разделении на отряды и мобильные роты, отправленные на зачистку местности, разведку и захват клановых крепостей. В общем, очки фракции пополняются даже сейчас, когда часть армии отправилась на отдых.

Все эти управленческие детали мы обсуждали с Джинронгом за очередным завтраком в моих апартаментах на вершине крепости Полиса.

— Насчет «генокорректора», — узнав о скрытом функционале, глава Дворца сразу понял, что к чему. — В Небесном Владыке [6] есть наша клановая крепость МЧС.

— МЧС? — понятно откуда ноги растут. — Ребко придумал?

— Нет, сородичи наши, — Джин потер нос, стесняясь сказанного. — Решения принималось без тебя. Мы уже проводим конкурсы среди жителей Иштара на названия важных крепостей. Йеон и Молли занимались этим делом, привлекая общественность к делам Дворца. Мол, так народ будет лучше чувствовать атмосферу победителей. Полис, Твердыня и последнее наше собственное «МЧС» — министерство по чрезвычайным ситуациям — как первое место, где мы начали возрождать павших.

Кореец остановился от избытка эмоций.

— Там, внизу, в городе, живут простые люди. Захват Небесного Владыки ждал каждый житель Иштара, — Джин указал рукой за перила террасы, где мы завтракали. Под нами простирались улицы нашего города. — Им неведомо, каково это находиться на острие атаки армии, зная, что завтра для тебя может не настать. Но у всех этих людей, тихих бабулек, озорных пацанят, бубнящих продавщиц из лавок, есть близкие, которых они ждут с фронта. И наша крепость МЧС — это воплощение в реальной жизни их надежд на возрождение павших близких. Я тебе как глава Дворца, от лица твоих граждан, говорю: «Спасибо, Джон!» За возможность спокойно спать по ночам. За сына Молли, который скоро увидит свою мать. За Асадала, Ташу, за козла Еремея, который умер, призывая тебя в мир Земли. А вот за старину Собачника тебе отдельное спасибо. Засиделся он в рядах мертвых. Пусть вылезает из своей теплой и уютной могилки и идет работать дальше!

Глава Дворца улыбнулся и в этот раз улыбка его была полна надежды.

— Когда тебя нет, мне даже выпить не с кем. У Лейха дела клана. Йеон не пьет, а Виен… дед это дед. Таких не пьянеющих алкоголиков еще поискать надо.

Про главу Стаи кореец не просто так упомянул. После массовой битвы за Зимний, у нас накопилось достаточно душ дважды-мутантов, чтобы сделать Собачнику подарок на возрождение — кристалл с душой трижды-мутанта и способностью «Костяной доспех». Глава Стаи как никто другой заслужил свое право на создание рода.

Джин задумался.

— У кланового алтаря, размещенного в МЧС, сделаем резервные подключения к Дворцу Голд, — кореец постучал пальцем по столу, намекая на запас камней рода на городской площади Иштара, расположенной сейчас прямо под нами — Но алтарь МЧС будет принимать не новичков Дворца, а вассалов, с которыми через генокорректор поделимся второй или третьей способностью. Теперь есть куда пристроить эту пирамиду из бесхозных камней.

— Не переусердствуй! Пирамида для нас — статусный объект. Да и если со мной что-то случится у вассалов должен быть запас камней рода. Ты лучше скажи, как идут дела по возрождению в целом?

Вопрос меня волновал из-за предстоящего штурма Уфы, где, согласно карте Клементины, находится ближайший к нам Великий Храм [7]. Скорее всего нас ждет затяжное сражение, в котором каждый боец будет на счету.

— Если смотреть на ситуацию исходя из запаса очков фракции, то два месяца, максимум три и вернем в строй 75 % погибших, — Джинронг откинулся на спинку стула. — Нам для этого нам нужны еще города-храмы [6], Джон. Всех, кого сможем, отправим на быструю прокачку через боевую арену. Насчет боя за Великий Храм [7], думай сам. Битва — твоя стихия. Данные от разведки Рублевых-Лебедевых говорят о подозрительном шевелении Зараженных. Они уже сейчас уходят из городской черты Уфы. Молли как раз к этому времени возродится. Может скажет что-нибудь толковое по этому делу.

О чем-то вспомнив, Джин щелкнул пальцами.

— Вассальный кабинет! А то всё думаю, что было нечто важное, о чем еще не сказал.

После захвата территорий от восьми Дворцов, выстроилась очередь из желающих пойти под наше крыло. И раз Джин вспомнил о кабинете, значит там действительно что-то важное.

— Старичок, — глава Дворца о чем-то задумался и снова щелкнул пальцами. — Роберт Дуано. Вредный старикан! Сказал, что дело важное и будет говорить только с тобой. Упертый, как моя бабка! Охранника в кабинете за запястье укусил, когда его попытались силой вывести. Сам понимаешь, в силу возраста на него никто руку не поднял. Этот ушлый пень сам вышел в коридор наземной крепости и уже третьи сутки ждет тебя, никуда не уходя.

Столь старых Пробужденных сейчас на Земле быть не должно. Надо бы встретиться с этим интересным стариком.

Через полчаса старику передали приглашение подняться ко мне в апартаменты. Высокий, тощий, стильный джентльмен преклонных лет вошел на террасу, сохраняя идеальную осанку англичанина. В руках он держал старый кожаный портфель, какие любили носить в Англии лет сто назад. Я такие видел в газетных вырезках, когда сира Хэкс и Клео искали информацию по первооткрывателям Антарктиды.

Человек, Роберт Дуано, 142 уровень (Ранг: Ратник V-ступени)

Не спрашивая разрешения, гость сел напротив меня.

— Сэр Джон Голд! — Роберт обозначил наклоном поклоном головы приветствие. — Я искал встречи с вами, дабы исполнить последнюю волю моего нанимателя, известного вам под именем Генриха Отто, старейшины-вестника из Дворца Отто «Мощь нации».

— Хо-хо! Так вы нотариус, мистер Дуано? — мне захотелось пообщаться с гостем, в английской манере. — Признаться, мы с Генрихом были даже не знакомы.

Старик ловким движением поднял свой портфель, открыл его и положил на стол сферу правителя. Закралось подозрение, что гость хочет увидеть момент слияния двух сфер правителя и отчебучить какой-нибудь фокус с похищением.

— Сфера ваша по праву победителя, сэр Голд, — старик подтолкнул сферу и она покатилась через весь стол в мою сторону. — Такова последняя воля сэра Отто.

Поймав сферу, сразу телепортом направился к Джинронгу и потом обратно, потратив на все действия меньше пяти секунд. Если сфера правителя и впрямь настоящая, в ближайшие минуты, под контроль Дворца Голд, перейдет территория Германии — последней страны Европы, не занятой нами.

Когда я вернулся, гость уже вставал из-за стола, собираясь уходить. От старика веяло спокойствием, легкой ноткой грусти, но никак не разочарованием или жаждой крови.

— Быть может, английского чаю?

— Нет, сэр Голд, — Роберт ответил не поворачиваясь. — Последняя воля исполнена. Я намерен покинуть ваш дружелюбный город, если вы, конечно, меня отпустите.

— Только после чая, мистер Дуано. Законы гостеприимства не позволяют мне отпустить гостя без соблюдения минимальных формальностей.

— Странные у вас обычаи для гостей, — старик сел обратно на стул, даже и не подозревая, о чем пойдет речь. — Так что вы хотели обсудить? Ни за что не поверю, что патриарх аж целого Дворца и впрямь решил попить чай с пришедшим к нему нотариусом.

Пришло сообщение от Джинронга «На Берлин! Спасибо деду за победу!». Германия официально вошла в состав территорий Дворца Голд.

— Мистер Дуано, — я дождался момента, когда служанка принесла нам чаю. — Вам наверняка известно, что я успел побывать в мире Фризе еще до его гибели.

— Как скромно! Не вы ли стали причиной его кончины?

— Для нашего с вами разговора эта деталь не важна. Там, во Фризе, я заглянул в архивы Всеблагой Корпорации, ища информацию о Дворцах, участвующих в Битве за Будущее мира Земли.

— Понимаю, — Джентльмен робко улыбнулся. — Сказалось ваше знакомство с госпожой Эрато Маккой.

— Эта деталь также не важна, мистер Дуано. Тогда, ища информацию по Дворцу Отто, я столкнулся с интереснейшей деталью…

— Не здесь! — старик резко оборвал меня. — Молчите, сэр Голд! Хотите поговорить — переместите нас обоих в любой другой уголок Земли. Я…

Еще до того, как побледневший Роберт закончил предложение, я уже схватил его за руку и мы телепортом перенеслись в Чернобыль, в захваченный нами с Галатеей клановый храм «Сталкер», висящий над бетонным саркофагом потухшей ядерной электростанции. Об этом месте кроме меня, Джина и Галатеи, никто не знает.

Роберт затравленно огляделся, понимая, что мы перенеслись в апартаменты патриарха другой клановой крепости. Он даже доспех духа включил на автомате.

— Подойдет как место для разговора? Могу перенести нас в Антарктиду, если хотите.

— Достаточно, — собеседник поправил пиджак и отключил доспех духа, следуя этике общения благородных Пробужденных. — Мы оба знаем, что вы нашли в архивах Корпорации. Уж кто-кто, а их ищейки знают свое дело.

Дело в том, что Император Отто «Мощь Нации» за время своего правления, имел аж четырех никому не известных старейшин, появившихся из ниоткуда. А так не бывает! У всех есть история, которую можно проследить. Потом кто-то из агентов Корпорации узнал о тайной связи между Отто и неким закрытым кланом Дуано. Особенность этого семейства благородных была в комбинации клановых способностей — «Душевный митоз» и «Двойник». Проще говоря, члены клана Дуано способы создавать абсолютную копию своей души, а потом помещать ее в двойника, созданного второй способностью. Причем новое тело вполне материально и проходит по Системе как новое живое существо с возможностью дать ему истинное имя. Так был сначала один Роберт Дуано, а потом на свет появился Генрих, вошедший во Дворец Отто. Как недостаток, у Генриха был слабый сосуд души. Потому он умер во время боя за Иштар, не выдержав моей жажды крови.

У душевного митоза [по аналогии с делением клеток] нашлись и более существенные недостатки. Несмотря на копирование воспоминаний на момент разделения, двойник все же был отдельной личностью со своими особенностями характера и поведения.

В момент отделения от Роберта Дуано, Генрих стал его альтерэго. Спокойствие Роберта против напористости Генриха. Продуманный подход опытного джентльмена превратился в юношескую тягу к приключениям. Роберт и Генрих, в плане характера, стали полярными противоположностями, породив в момент разделения две отдельные личности. И даже смерть последнего никак не изменила Роберта.

И у душевного митоза, и у способности двойника нашелся еще один общий недостаток. Быстрое старение! Каждый раз разделяясь на двое, Роберт сокращал свою жизнь вдвое. Монархи живут лет по пятьсот-семьсот. Судя по тому, как старик сейчас выглядит, он уже минимум дважды применял свои клановые способности.

— Уточню. Вы принесли сферу мне, потому что ненавидите Дворец Отто?

— Нацизм, Джон! Именно нацизм, а сам Дворец, — Роберт раздраженно фыркнул. — Я презираю идеи Императора Отто! Он просто закомплексованный психопат, желающий встать во главе идеальной человеческой расы. У нас с ним был стандартный клановый уговор! Если Генрих погибнет, я волен делать, что пожелаю. Две свои жизни я Дворцу уже отдал.

— Так у вас служба по принуждению?

О таком в докладе Корпорации не упоминалось.

— Полярность, Джон, — Роберт кисло улыбнулся. — Весь клан Дуано ненавидит Отто! Именно поэтому наши двойники ему поклоняются, едва ли не как богу. Чертов Отто нашел способ использовать и этот недостаток себе во благо.

Сила семени Сансара подсказала, что старик не лжет. Даже опытный лгун не сможет развить в себе такую ненависть. Она словно яд, токсичное вещество, вытравившее в личности Дуано все, что связано с Дворцом Отто.

— Мистер Дуано…

— Да хватит уже! — лицо старика дернулось. — Роберт! Зовите меня просто Роберт. Поймите, фамилия вызывает не самые приятные воспоминания.

Когда я спросил Эрато, «Чем так ужасен Отто «Мощь нации»?», эльфийка недовольно морщась ответила — «Он истинный Император-чудовище. Во всем Титардо не сыскать другого представителя вашей человеческой расы более эгоистичного, решительного и интеллектуально одаренного, чем Отто».

В докладе разведчиков Корпорации описывалось, как клан Дуано изводился морально и физически. Отто дает им рожать детей, а потом разделяет семью, беря близких в заложники. Император делает всё возможное, чтобы члены клана Дуано его люто ненавидели. Отбор отца и матери будущего ребенка, принудительный брак, проживание в закрытых поселениях, откровенно военные порядки и весьма суровые условия для жизни. После применения способности душевного митоза, появившиеся на свет двойники становились самыми преданными слугами Дворца Отто «Мощь Нации». Та самая полярность рождала из ненависти Дуано сильнейшую веру в Императора Отто.

Только заплатив две жизни, то есть разделения, член клана Дуано получал безоговорочную свободу от Дворца Отто. Однако, после таких манипуляций с сосудом души и собственным здоровьем, жить носителю фамилии Дуано оставалось недолго. «Пенсия» длящаяся от года до пятнадцати, заканчивается неминуемым разрушением сосуда души.

— Роберт Дуано… согласно хроникам Корпорации, вы один из семи старейшин-вестников, живущих здесь, на Земле, едва ли не с момента открытия Гилбертом нашего мира.

Старик недовольно фыркнул и, подойдя к пыльному чайнику, сам себе налил стакан воды.

— Юноша, вы бы и сами сбежали из того концлагеря, что Отто зовет домом клана Дуано. Здесь, у вас, даже во время Второй Мировой, было не так плохо, как там. Прежде чем мы продолжим, скажите, какие камни рода заложены в основание алтаря этой клановой крепости?

— Склад, магазин, рыбная ферма, парковая зона и еще один склад. Ранг камней, Новик. Это моя личная резиденция, отрезанная от мира и проблем Дворца Голд.

Гость взглядом указал на лифчик Галатеи, висящий на спинке стула.

— А вот это уже не ваше дело, Роберт.

— Раз уж вы хотите поговорить, тут всё мое дело, Джон, — джентльмен раскинул руки. — Не удивлюсь, окажись у Дворца Голда сам «Инфоцентр», позволяющий перехватывать все системные сообщения в радиусе действия. Ваш Дворец не публикует список найденных камней с уникальными специализациями, но я уверен. Вы нашли его!

Молчу, нет смысла отвечать. Роберт всё правильно понял и расплылся в довольной улыбке.

— Известно ли вам, сэр, Голд, что Императоры, чей Дворец Жизни использовался в виде прототипа для создания камней рода, имеет определенные прерогативы по его использованию. Исключительное право, если так вам будет понятнее. Ваш знакомый, Гилберт Бейтс, мог отключать чужой эффект камня «Малого мира». Ревнивая Императрица Афродита снимала эффект омоложения от Храма Красоты со всех женщин, что приходили к ней в имение. А ваш невидимый противник из России, Императрица Психея «Душа Мира», может незаметно перехватывать поток информации от всех инфоцентров во всех мирах! Проще говоря, сэр Голд, она знает обо всем том, что вы обсуждали через систему голосовой связи в Иштаре. Почта Дворца, личные письма, объемы торгов, банковские данные, пароли.

Старик развел руки в стороны.

— Психея, знает всё о вас, если вы и впрямь додумались подключить Инфоцентр к алтарю крепости, висящей над Иштаром!

О чем-то подобном я догадывался после того, как в засаде под Пермью не обнаружил Белояра и солдат Дворца Психеи. Я никогда не недооценивал старого демона! Чем тише он себя ведет, тем больших проблем от него можно ожидать.

— Роберт, мне плевать на Психею. Могу ей хоть свои интимные фотки отправить.

Джентльмен хохотнул, тактично прикрыв рот кулачком.

— Психее почти две тысячи лет, сэр Голд. По земным меркам, Императрица «Душа Мира» всё равно, что женщина в возрасте 135 лет, стоящая одной ногой в могиле. Ей так и не удалось стать Полубогом. Уж больно рыльце в пушку. Максимум лет десять и она сама умрет. Кузан Таленор и секрет его бессмертия были ее целью и шансом пожить подольше! Именно поэтому она вложила в покорение мира Земли аж десять кристаллов с силой божественности. Именно поэтому вы всё еще живы. Она использует вас как способ добраться до Кузана.

— Стоп! — я остановил старика, едва севшего за столик. — Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Узнав о вас из документов Корпорации, я стал искать ваши следы на Земле. По документам, вы родились во Франции в 1912 году, спустя 19 лет после открытия Гилбертом мира Земли. В 1929 заинтересовались фотографией. Потом ваши следы теряются, на целых 16 лет и есть только достоверные данные о том, что вы были независимым фотографом в рядах сопротивления во время Второй Мировой Войны, вплоть до 1945 года. Следующие 45 лет, вы были известны, как мастер французской гуманистической фотографии. Официально умерли в 1994 году.

Роберт неуверенно поерзал на стуле.

— Я всей душой ненавидел Генриха! Его одержимость нацизмом. Поэтому боролся, как мог.

— Вы не так поняли, Роберт. Мне не интересен период Второй Мировой Войны, в вашей жизни. А вот те 16 лет, о которых, нигде не упоминалось мне стали особенно интересны. Насколько я понял, в 1929 году, вы сели на пароход «Сириус» плывущий до Америки. Я узнал вас по случайному снимку президента Герберта Гувера. Ваше лицо отразилось в витрине.

Собеседник кисло улыбнулся.

— Удивили. Сумели найти следы даже в Штатах, спустя почти сто лет и жизнь по поддельному паспорту …

— В том то и дело, Роберт, — вытащив из инвентаря нужный снимок, положил его на стол перед стариком. — Я искал не вас, а следы Гилберта. Вы проплыли через полмира, на древнем металлическом корыте, испускающем пар и черный дым из труб, ища встречи с ним. Уже тогда Бейтс был известен на всё Титардо как друг Кузана Таленора и Максимилиана «Мельницы». А вы и другие шесть старейшин-вестников, первыми пришедшими на Землю, искали встречи с Гилбертом, надеясь так выйти на Кузана.

Роберт на мгновение взял паузу.

— Есть разница, сэр Голд. Я искал Гилберта для себя, зная, что жить мне осталось недолго. А не для этой сволочи Отто, будь он трижды проклят!

На второй черно-белой фотографии, лежащей на столе перед стариком, запечатлен ветхий пожелтевший от старости журнал посещения Мискатонского Университета за 1930 год. В нем значился автограф Роберта Дуано, отметившегося в тайном учебном заведении 2 февраля в час пополудни.

— Ничего, — я ткнул пальцем в ряд подписей на фото. — За девять лет поисков, еще до Пробуждения, я не нашел вообще ничего про Мискатонский Университет в штате Массачусетс. Ни адреса, ни списка преподавателей, ни списка изучаемых дисциплин. Данные о нем стерли не мы, тогда еще примитивные земляне. А вы — пришлые Пробужденные. Однако есть один интересный документ, о котором я узнал всего год назад! Фрагмент рукописи «Потерянный человек» Гилберта Бейтса, начатый еще в 1739 году.

На стол упала папка документов из сейфа Еремея Рублева-Лебедева. Майор Лейх не знал, что с ней делать после смерти друга, но мне она как раз пригодилась. Внутри папки лежат ксерокопии рукописи Гилберта.

Увидев документ, Роберт побледнел, смотря на меня умоляющим взглядом.

— Не надо…

— Нет, надо! Я знаю, что Бейтс в 1930 году собрал в Штатах группу своих сторонников из числа Пробужденных. Вы назвали себя Мискатонским университетом. Прежний старейшина-вестник от Дворца Кроноса, Исфир Кронос, также был с вами. Он погиб. От Колумбоса, Магбы тоже были сторонники. Они тоже вскоре умерли, едва успев найти себе замену. Я знаю, что в 1893 году, в Битву вступили 77 Дворцов. Двоих убили конкуренты. Но оставшиеся трое… они умерли в короткий период времени, с 1931–1932 года. В Штатах! Одного, Арглая Чезаре, нашли в стене, сросшимся с камнем и выражением ужаса на лице. Его ладонь срослась с каким-то артефактом.

На стол ложится еще одно фото.

— Второй, Эмануэль Кавалье, идя по улице Нью-Йорка, был разрублен неизвестно чем в районе шеи. Нападавший отсутствовал как таковой. Голова бедняги по неизвестным причинам прожила еще шесть дней. И это в мире, где и маны-то толком не было.

— Прошу вас, Джон, — Роберт шептал, бледнея на глазах. — Не надо! Не лезьте в это дело.

— Третий, представитель Дворца Асагути, единственная дама среди вас. Мидзуки Кёко! Я видел пленочную запись, Роберт…

— Не надо…

— Она растворялась у вас на глазах.

На стол падает еще одна фотография, найденная в архивах столетней давности из штата Массачусетс. Заголовок местной газеты из крохотного городка штата Массачусетс гласит «Неумирающая женщина — она совсем не чувствует боли».

Увидев фото, Роберт зажмурился. Ему было больно видеть то, что на ней изображено.

— Мы не знали во что ввязались, Джон…Во что Гилберт нас втягивает…

— Сначала растворилась кожа, потом мышцы, органы, — я продолжал давить на Роберта, желая услышать ответы. — Даже когда от Мидзуки остался скелет, лишенный намеков на эмоции и признаков знакомого вам человека, она всё еще была жива, Роберт. Вы сами убили ее из сострадания.

Однако первые неудачи членов сообщества Мискатонского университета принесли свои неожиданные плоды. В тот же год в Чикаго началась эпидемия кошмаров, сводящая людей с ума. Причем сорок шесть сюжетов разных снов у разных людей повторялись из ночи в ночь в течение трех месяцев. На основе этих кошмаров члены Мискатонского сообщества написали свое произведение «Безымянные культы», описывающее ритуалы поклонения неизвестным богоподобным существам.

Затем Исфир Кронос в припадочном состоянии с пустым взглядом начал вещать послание последнего гиперборейца Эйбона. В итоге бедолага сошел с ума и покончил с собой. В 1936 году Гилберт закрыл Мискатонский Университет и покинул мир Земли.

Всё это я узнал из второй части рукописи «Потерянный человек», обнаруженной в сумке-хранилище старейшины Ай-Ай, погибшего во время битвы за Пермь. Из его же записей, удалось узнать, что не так давно, меньше года назад, на Земле, а точнее во всё том же Чикаго, эпидемия кошмаров повторилась. Причины неизвестны. Возможно нечто, вызвавшее жуткие сновидения, в прошлый раз не добилось желаемой цели.

Чем больше я узнавал о Гилберте, тем больше вопросов у меня возникало. Как ему удалось собрать вокруг себя столько людей, считающих друг друга конкурентами? Почему как исследователь, уже тогда знавший об углеродном анализе на возраст, Бейтс в своих рукописях утверждал, что Антарктиды шестьсот лет назад не существовало? Он называл ее «Неведомой Южной Землей» и намекал на то, что члены Мискатонского университета посещали Город Мертвых еще до того, как Аид устроил там блокаду.

— Почему, Роберт? — один вопрос мне не давал покоя. — Почему Бейтс назвал свою рукопись «Потерянный человек»? Почему Гилберт в первой части книги, описывая Мискатонский Университет, сказал: «Они-то и размотали клубок истории дремлющей крови, чьи следы почти стерлись из летописей».

Сидящий напротив меня старик вдруг нервно и весьма противно рассмеялся.

— Без обид, сэр Голд, но сидя здесь, я всеми фибрами души чую, что спокойная жизнь на пенсии мне уже не светит. Подохну я тут с вами! — Роберт промокнул пальцами, проступившие слезы. — Бейтс не без основания боялся упоминать его имя в рукописи, считая, что Система сотрет записи о нем.

Только об одном человеке Гилберт мог так подумать.

— Речь о Кузане Таленоре, сэр Голд. Все три части трактата Бейтса целиком и полностью посвящены феномену «бессмертного человека», — Роберт посмотрел в небо над Припятью, глядя на заходящее за горизонт солнце. — Первые две части рукописи он оставил на Земле. Третью так и не дописал, думая, что закончит ее уже в Титардо. Дальше вы наверняка сами знаете.

Выходит, что Гилберт с момента своего появления в мире Земли в 1893 году почти сорок лет искал ответ на вопрос, откуда же пришел Кузан Таленор. Он и есть «потерянный человек», которому посвящена рукопись! Со слов леди Кронос известно, что стоит спросить Кузана о прошлом, как Система стирает любой намек на передачу информации. На песке, на камне, даже намеки на суть. В разрушенном мире или Внешних Землях, везде!

— Кровь Кузана, — Роберт неотрывно смотрел на закат, думая о чем-то своем. — В Антарктиде, в пустом Городе мертвых, мы провели ритуал магии подобия. По уникальным для мира Земли генетическим маркерам человека нам удалось узнать, что Кузан родился в мире Земли. Не просто был замечен здесь впервые, а именно родился здесь! Магия подобия, подпитываемая Императорской мощью Бейтса, должна была указать путь до ближайшего родственника Кузана. Мать, отец, брат, нам было всё равно, кто откликнется на сигнал подобия.

— И что случилось?

Старик всё так же смотрел на закат.

— Мидзуки, контролирующая печать, получила отклик в виде эха. Сигнал повел нас не в сторону Бездны, а на Землю. Ее ухажер, Эмануэль Кавалье, по ошибке шагнул в печать и, казалось бы, с ним ничего не случилось, но все, включая Бейтса, слышали что-то странное.

Лицо Роберта странно дернулось. Один глаз у старика начал дрожать.

— Шепот. Да, определенно это был шепот. Холодный, пугающий, пробирающий до самых темных уголков сознания. Эмануэль тогда обернулся, понял, что всё хорошо и отключив доспех духа вышел из печати. Арглай Чезаре, человек-телепорт, направился к выходу из формации в сторону Земли, следуя за сигналом от магической печати. Бедный-бедный Арглай… — собеседник повернул голову на бок. — У него был артефакт-резонатор поиска по подобию крови. Он должен был выйти из формации и найти родственников Кузана. Нам было интересно узнать, кто он, откуда?! Дальше вы все знаете, сэр Голд. Арглай вышел из формации и больше не вернулся. Его труп нашли в Лондоне, застрявшим в стене. Мы так и не смогли понять, как и от чего умер Эмануэль. Мне… да всем нам, было страшно разговаривать с его отрубленной головой. И Мидзуки…

По щеке старика покатилась одинокая слеза.

— Уже став скелетом, без глаз и языка, она нацарапала на полу, что сожалеет о своем участии в ритуале. Сожалеет о знакомстве с Бейтсом, участии в Мискатонском сообществе. Бедная Мидзуки… Застряв между жизнью и смертью, она то становилась бездушным скелетом, смотрящим в одну точку перед собой, то беззвучно рыдала, говоря что дух Эмануэля пришел за ней и никак не может забрать. Гилберт не выдержал…

— Знаю. Он разрушил ее сосуд души.

Не веря своим глазам, я смотрел на то, как слеза, скатывающаяся по щеке старика, стала течь обратно.

Я продолжил.

— Бейтс писал о том, как тяжело ему далось лишение жизни соратницы. Он считал Мидзуки своей ученицей.

— Сумасшествие Исфира и давно почивший гипербореец Эйбон в его голове, эпидемия кошмаров в Чикаго, поистине ужасные обстоятельства смерти Мидзуки… все, кто состоял в сообществе на момент гибели жрицы, поняли нечто важное, сэр Голд.

Слеза вернулась обратно в глаз Роберта. Старик смотрел на светящуюся кромку солнца, почти зашедшего за горизонт.

— Мы наивно полагали, будто мироздание поделится с нами секретами Кузана. Скажет, кто он, откуда, как обрел истинное бессмертие. Но стоило нам заглянуть за рамки дозволенного, как мы столкнулись с чем-то… невиданным. Мы были наказаны, сэр Голд. Наказаны за то, что пытались узнать то, чего знать нельзя.

От того, что стало происходить с Робертом дальше, у меня волосы на затылке зашевелились. Старик прямо на глазах начал стремительно молодеть, с каждым вздохом сбрасывая всё больше и больше лет. Глубокие морщины на лице разгладились, в плечах появилась былая стать атлета и спустя пару мгновений всё начало сдуваться, а Роберт, замерший с улыбкой на устах, прямо на глазах превращался из старика в подростка, а потом и вовсе в кроху младенца, чьи волосы врастали обратно в голову.

Прошло не больше полуминуты с последних слов Роберта, а в кресле передо мной остался лежать пустой костюм и рубашка. Старик исчез без следа, будто и не существовал вовсе. Ни импульса смерти, ни следов сосуда души. Ничего! Ни намека на присутствие вообще кого-либо в радиусе ближайших ста метров.

— Да, кто черт возьми такой, этот ваш Кузан Таленор?!

Час спустя, стоя у зеркала в туалете, я заметил, у себя клок седых волос на затылке. Чертов Бейтс! Чертов Кузан Таленор!

День 5-й

Иштар — самый оживленный город-мираж во всей Изнанке мира Земли. Он появляется то в одной, то в другой части России, телепортируясь раз в неделю. Ежедневно через его порталы проходят почти полмиллиона Пробужденных, ищущих здесь свою удачу. Лавки торговцев, зоны здоровья, дома отдыха, мастерские для ремесленников всех мастей и первый Интернациональный Банк фракции Голд! В Иштаре есть всё, что вообще можно встретить в мире Земли.

Появление здесь здания Клуба Истины не могло пройти бесследно. Но прошло! Ни Земной Вестник, ни одно другое внутригородское издание не публиковало материалов по данному заведению. Из-за чего членство в клубе среди Пробужденных считалось чем-то мифическим. Ходили слухи о баснословных взятках самому патриарху Джону Голду. Но потом спорщики вспоминали о богатствах последнего и слух рушился на корню.

Но ходил и другой, куда более интересный слух: якобы вступить в Клуб Истины могут только уникумы, получившие приглашение еще до своего Пробуждения. и как впоследствии выяснили репортеры Земного Вестника, именно так клуб и образовался.

…

Собранное мной еще в школе сообщество Искателей Истины, наконец, спустя восемь лет, вышло из тени. Это были те самые лингвисты, антропологи, археологи, картографы, культурологи и даже атлантологи и уфологи(астрологи или любые другие псевдоученные), что в прошлом помогли мне собрать базу данных о Битве за Будущее еще до того, как я сам стал Пробужденным. Я всех их нашел!

Мы называли себя искателями [Seekers of Truth]. Я заставил Чернигова позвонить в отдел «Муромцев» на Лубянке и передать мне личные дела всех, кого удалось опознать как членов сообщества Искателей Истины. А генералу деваться было некуда. После незабытой попытки силой захватить власть в Мерцающем [5] мы ему так гайки закрутили, что он теперь на любой запрос о сотрудничестве отвечает согласием.

Из 78 членов сообщества до сегодняшнего дня дожили только 74. Из них семеро Пробудились, а один так и вовсе стал приверженцем веры в Сансара, а не в Систему. Речь об индусе Махиндере Хашми. Бойцы Рублевых-Лебедевых взяли того в плен во время штурма клипота племени кригеров-жуков. Я не стал его убивать, но и Иштар ему покидать запрещалось. Предал? Да и черт с ним! Мы оба использовали друг друга.

Я собрал всех сикеров в Иштаре еще за две недели до штурма Перми. За прошедшее время ребята уже побывали в наземных крепостях, летающих храмах и городах. Экспериметально убедились в том, что кристаллы знаний с их не-Пробужденными телами никак не взаимодействуют. Тут и пригодился притихший Махиндер. После пары затрещин Чувстволог стал объяснять концепцию взаимодействия тела Пробужденного с маной, вставив свои пять копеек и по силе семени Сансара.

Как организатор Клуба, получившего финансирование от Дворца, я поставил перед сообществом искателей истины задачу, сформулировав ее как «Правда, скрытая за правдой».

В чем хитрость? Сикеры в большинстве своем не маноактивны! То есть технически большинство искателей истины находится вне власти Системы и пророчеств. К тому же их не замечает Воля Мира, а значит нет никаких записей в ноосфере. Эти парни могут спокойно обсуждать те запретные темы, от которых у того же Джинронга начинает стираться краткосрочная память.

За основу для размышлений сикерам были даны все доступные сведения о Пробуждении мира Земли, шести Истинных Божествах, Городе, раскрыт факт существования Внешних Земель, их мироустройства и некоей связи с запретом на распространение информации о них. Мне было важно услышать мнение специалистов, которым пока никто не промывал мозги.

Сегодня Рапунг, неофициальный лидер мнений в сообществе, прислал мне весточку через связного. Сказал, что искатели пришли к единому мнению о «правде».

Когда я только вошел в аудиторию, черноволосый Рапунг с места для преподавателя произнес.

— Манозаражение, коррекция мышления и цивилизационный проект.

— Оладьи, кактус, Антарктида. Давай я сначала сяду, и потом ты мне всё расскажешь по порядку.

Нагло развалившись на кресле, Рапунг навел лазерную указку на первую доску, где уже были написанные три утверждения искателей.

— Ваша так называемая Система работает как последовательный механизм. Начнем с того, что у вас, Пробужденных, есть физическая оболочка, неприкосновенный сосуд души и, наконец, мана.

Лидер сикеров, не вставая с места, указал на вторую доску.

— Первый Пробужденный, открывший мир Земли, этот ваш Гилберт Бейтс, на самом деле принес к нам ману, имеющую, скажем так, последнюю версию программного кода Системы. Сначала пробуждаются микроорганизмы и растения, увеличивая объем маны с кодом. Поэтому в формации Бездны нет никакой растительной жизни.

— То есть это защита от случайного манозаражения?

— Да. Она самая! — Рапунг щелкнул пальцами услышав верную догадку. У меня от звука щелчка, знания рефлекторно переместились из краткосрочной в долгосрочную память. — Потом появляется дыра в пространстве, связывающая мир Земли с Внешними Землями, получая огромный объем обезличенной маны, которую перепрошивает на входе мана из нашего мира, так как ее код однозначно более свежий. Одна мана заражает другую. Поэтому так велика разница между первой и второй стадией подготовки мира к Битве за Будущее.

— То есть Системе для захвата мира нужен некий критический объем маны? Поэтому и время стадий постоянно сокращается вдвое.

Рапунг самодовольно хмыкнул.

— Смотрю, ты себе там еще не все мозги отбил, — лазер указки переместился на следующую доску. — Всё верно. Внешние Земли — это и впрямь резервуар с энергией Системы. Но вот в чем сложность! Это территория не принадлежит ни Системе, ни любому другому богу. Искатели единогласно пришли к выводу, что этот твой Абсолют, собранный из шести Истинных Божеств, будет жить потом там. Любой другой мир будет для него мелковат.

— Продолжай. Пока логика прослеживается.

Искатели хорошо потрудились, ища системное обоснование всем известным им фактам. После манозаражения мира запускается постепенный процесс изменения законов мироздания. С одной стороны, Система дает возможность прокачки и доступ к интерфейсу, камням рода, навыкам. Но в то же время на постоянной основе идет процесс точечного вмешательства в процесс развития сообщества Пробужденных.

Благодаря манозаражению и коррекции мышления Система насаждает свой «цивилизационный проект» — план, согласно которому проходит культурное, социальное и технологическое развитие населения у Пробудившегося мира. Именно эта мера не дает жителям Титардо дорасти до технологий Внешних Земель. Именно цивилизационный проект заставляет людей сражаться в Битве за Будущее и создавать силу Божественности, которая и является конечной целью Системы.

Закончив говорить, Рапунг отключил лазерную указку.

— Эта ваша Система и впрямь Истинное Божество, раз может творить настолько масштабные вещи!

— Что думают сикеры? Система — это добро или зло для мира Земли?

— Ни то, ни другое. Всё зависит от точки зрения и степени компетенции, — Рапунг выдавил из себя кривую улыбку. — Мы ничего толком не знаем о Городе и Внешних Землях. Даже ты, просвещённый! Проще говоря — выбирать не из чего. Быть может глобальная плата Системе, в виде культа силы божественности, это не такая уж и высокая цена? Или, наоборот, Система паразитирует на нас, скопировав схему работы из того места, откуда она пришла сама. Не зря же этот ваш Кузан Таленор говорил, что после ранга Императора идет не слияние с Системой и ранг Полубога, а нечто другое. Какой-нибудь ранг Титана или Прародителя Всемогущего.

Значит, прав именно Кузан. Я не вижу других причин, по которым Система может ограничивать распространение информации о Городе и Внешних Землях. Эти знания нарушают ее монополию на истину в вопросе прокачки по рангам.

А именно истину я и хочу узнать!

— Панель характеристик.

Имя: Джон Голд [Чудо], 142 уровень (ранг: Ратник V ступени)

Развитие: 160.000/160.000 ед.

Активные классы (родословные): воин младшей крови [V], маг-мистик младшей крови [V],??? [V]

Свободные начала: 45979 ед. (скорость обучения: 1839 %)

Фактор тотема: 400 ед. (тотем: великан)

Первичные характеристики:

● Сила (S): 131 ед.

● Телосложение (H): 87 ед.

● Восприятие(P): 212 ед. [изменения +100]

● Ловкость (A): 189 ед. [изменения +80]

● Стойкость(D): 214 ед. [изменения +40]

Дополнительные характеристики:

● Воля (W): 334 ед. [изменения +234]

● Регенерация (R): 140 ед. [изменения +80]

Свободных очков характеристик: 0

Побочные характеристики:

► Здоровье: 7830/7830 ед. (H*10*9)

► Аура: 9810/9810 ед. [(H+S)*5*9]

► Мана: 470880/470880 ед. (аура*8*6)

► Защита: 443 (H + D + ур.)

* у здоровья и ауры модификатор от плоти Титира.

** у маны модификатор от ранга и перепробуждения.

Владение усмиренной силой:

♦ Сверхнавыки: Повелитель Меча (5-й), Властитель Слова (5-й), Идентификация (4-й)

♦ Навыки: Управление аурой (5-й), Храбрость (5-й), Прорицание и гадание (5-й), Артефакторика (1-й), Ближний бой (4-й), Бесстрашие (5-й), Кодекс передвижения (5-й), Военное дело (5-й), Закалка (5-й), Дальний бой (1-й), Чувство опасности (5-й), Полководец (4-й), Сжатие стихии [3-й ур.], Состояние стихии [3-й ур.], Обращение к стихии [3-й ур.], Комбинирование стихий [3-й ур.], Кодекс мистика [1-й ур.], Территория мага [3-й ур.], Плетение заклинаний [1-й ур.], Рунное дело [1-й ур.], Призыв [1-й ур.], Магометрия [4-й ур.]

♦Умения: Доспех Духа (неактивно), Сферический щит (неактивно), Слова силы

♦ Способности: Высшее родство с маной (SS+), Плоть Титира (S+), Аура пожирания (А)

Эфирное тело

♥ Ядро маны [0/1]: отсутствует (высокое родство с маной).

♥ Связь со стихией [10/10]: полное родство с младшими магическими стихиями, Старший Свет +50, Старшая Тьма +50, Старшая Жизнь +50

♥ Эфирные органы [12/12]: Паразитарная система сосудов B: регенерация +60, Яйцеклад S+: восстанавливает свободные начала, Зубы архигиганта А+: восприятие +75, Сухожилия гончей А-: ловкость +70, Драконьи мышцы А+: сила +80, Драконье сердце А+: +80 выносливость, Кости гиганта B+: стойкость +60, Адаптивный кориум S+: стойкость +75, Глаз Пустотника А+: восприятие +75, Кожа Хамесарады А+: стойкость +75, Кроветворник S: регенерация +80, Нерв Пустотника B: ловкость +80

После боя за Пермь произошел целый ряд важных изменений в характеристиках. Восприятие и ловкость выросли почти вдвое за счет бонусов от эфирных органов. Также, во время сраженья с Арманье-мечником, когда я его укусил в шею, удалось выяснить, как прокачать зубы архиганта. Оказывается, надо поедать нечто очень твердое. Пока я похрумкивал костями сверхсуществ, ранг зубов поднялся с С+ до А+, увеличив бонус к восприятию с +50 до +75.

Уровень сверхнавыка Повелителя Меча вырос с 4-го до 5-го, что соответствует рангу Витязя. Если бы не экстремальные условия для прогресса, этот сверхнавык никогда бы не вырос вовсе. Теперь сила урона мечом у меня снова удвоилась.

Последнее и самое сильное изменение произошло у параметра Воли. Она выражает силу Духа или Души, о которой говорили сверхсущества, когда общались между собой. Пока я сражался со сверхсуществами, Воля выросла аж на 234 единицы.

Чуть позже я узнал, что возможность убивать жаждой крови или взглядом завязана именно на параметр Воли. Управляя Властью [свободными началами], можно управлять Духом и влиять на окружающую реальность. То есть Воля — это сила воздействия. А Власть — это умение применять ее целенаправленно. Родство со стихиями также влияет на силу Власти, особенно если речь идет о сосуде души. В общем и целом, я понял, что все сверхсущества имеют показатель параметра Воли от 500 единиц и больше. Противостоять им могут только те, у кого данный параметр от 250 единиц или имеется более высокий ранг силы.

И тут выяснилось нечто удивительное. По совокупному количеству очков характеристик основных параметров я уже близок к пику силы ранга Рыцаря. Но те сверхсущества даже в одиночку были способны меня убить. Это же насколько они сильны на самом деле?

День 6-й

Парящий над Екатеринбургом город-храм Сады Семирамиды [6] превратился в место культурного досуга для Пробужденных. Как и задумывал генерал-губернатор, улицы оформили в западном стиле, добавив витрины магазинов, центров оказания услуг и уютных гостиниц. Птушко решил превратить Сады [6] в перевалочный узел для Пробужденных, путешествующих по миру Изнанки в поисках лучшей жизни. Одни собираются обсудить планы, другие для охоты на землях фракции Голд, третьи и вовсе остаются здесь насовсем. Жизнь в Иштаре — слишком дорогое удовольствие! Вот народ и перебирается в летающие города.

Как показала практика, Джинронг не зря поставил в Садах [6] местным правителем не своего очередного родственника, а специально нанятого Пробужденного, обладающего довольно редким классом прирожденного руководителя. План корейца по отказу от влияния госструктур Армии России за счет своих людей идет полным ходом.

Сегодня в храме жизни Садов Семирамиды [6] на самом нижнем этаже здания царила атмосфера надежды. Ничего не сказав патриарху, глава Дворца начал возрождение его погибших друзей на день раньше запланированного. Всё ради сюрприза, к которому ближний круг Джона готовится последнюю пару недель.

Мастера-целители уже вытащили возрожденных сородичей из капсул телесного восстановления и сейчас проводили процедуру восстановительной физиотерапии.

Асадал, как бывалый лекарь клана, гордым жестом отказался от помощи медиков, сам начав растирать кожу и проводить разминку.

— Чтобы меня, целителя, приводили в порядок другие целители? — Асадал отшатнулся от протянутой руки помощи медбрата. — Да я такой позор всю жизнь помнить буду!

Стоящий неподалеку Джин хорошо видел пунцовое лицо Асадала, поглядывающего в сторону двери. На лице студента-медика так и читалось: «Хорошо, хоть Джон этого стыда не видит». Мнение патриарха Асадал ценил превыше всех остальных.

Старина Собачник, напротив, дал матерым костоправам себя размять, кряхтя от удовольствия. Здоровенный двухметровый детина с гипертрофированными перекаченными руками сейчас разминал мышцы и суставы одного из самых старых членов Дворца Голд.

— Ох, хорошо-о-о! Чую, как кровушка по пальцам пошла! — с лица Собачника не сходила довольная улыбка. — Как моя Стая?

— Разрослась, — Джинронг хмыкнул. — Сер… теперь уже лейтенант Бартон набрал новичков как временный старейшина. Через розданный тобой класс он сделал прослойку командного состава в лице сержантов и младших сержантов. Командиры делятся тремя умениями с подчиненными. Сейчас под командованием Бартона первая тысяча Стаи. Вторая, как резервные войска, охраняет Иштар.

— Справился, салага, — Собачник о чем-то задумался. — Не зря я его как свою замену всё это время натаскивал. После всех солдатских тягот, что Бартон пережил, командир из него выйдет что надо.

Видя, с какой надеждой Собачник смотрит на переданный ему кристалл души со способностью «Костяной брони», Джинронг не стал ничего отвечать. Решение Линда об уходе из Дворца уже давно им принято. И от претворения его в жизнь останавливало только обещание Джона: «Свой вассальный род для Стаи». Теперь кристалл с тотемом передан. Собачник получил обещанную свободу.

Лежащего неподалеку Еремея приводил в порядок целитель-менталист. Джинронг намеренно не сказал майору Лейху, что его друга возродят на сутки раньше обещанного. Так у Еремея будет время прийти в себя и войти в курс дела. Как выяснилось уже в процессе возрождения, сосуд души главы клана Рублевых-Лебедевых, ввиду естественного износа от старости, в момент смерти пострадал сильнее, чем у других.

— Вытянет? — Джин подошел к целителю-менталисту. — А то, знаешь ли, возвращения этого полковника в мир живых ждет не последний клан в стране.

— Да, спит он просто! — целитель утер каплю пота со лба от напряжения. — Старый, это да. Я его сознание в кучку собираю. Без такой процедуры он потом неделю будет пришибленным ходить.

В сторонке, замотавшись в банные полотенца, шептались бодибилдерша Таша и Молли. Блондинка, эмоционально жестикулируя, делилась новостями от сородичей.

— Дворец? — Таша, даже не заставшая создание клана, выглядела удивленной.

— Да. Представляешь… а потом….

— Телепортировал город? — девушка нахмурилась, видимо, нафантазировав себе чего-то.

— Ой, ты бы видела, что в Перми твори… лось, — Молли задумалась. — Раз мы снова живы, значит Джон захватил город-храм.

Видя, как возрожденные сородичи приходят в себя, Джинронг прокашлялся, привлекая внимание.

— Добро пожаловать в мир живых, господа возрожденцы, — глава Дворца улыбнулся, искренне приветствуя собравшихся. — Я инициировал процедуру возрождения на день раньше задуманного, потому что хочу сделать Джону сюрприз. Вас он точно не ждет сегодня увидеть! Но именно в этом и смысл…

Не вытерпев, Молли, морщась от недовольства, подняла руку. Ей страсть как хотелось сказать всё, что она думает.

— Где сейчас мой сын, мой муж и сам Джон?

— Сын и муж сейчас в крепости клана Мленур. Тебя ждут, дуреха! — Джин достал из кармана кристалл знаний с воспоминаниями Молли о дне ее смерти и перекинул его ей. — Джон больших гостей встречает. Отбивается от загребущих рук высших властей России.

Прежде чем Джин продолжил, его перебил кряхтящий от удовольствия Собачник. Целитель как раз разминал ему шею.

— Погоди, старина. Я ухожу из Дворца, — глава Стаи сцепил зубы, терпя неприятные ощущения от массажа. — У меня был д-договор с Джоном. Я его исполнил до конца. Бартон меня заменит. Я и мои парни отделимся от вас.

Даже не вассал? Разом напрягшийся Джин ощутил поднимающуюся в груди злость. «Почему? Почему, черт возьми, ты уходишь именно сейчас? Когда мы все добились максимума в эпохе Пробуждения!»

— Мы самый могущественный Дворец на Земле, — от Джинронга повеяло властью прирожденного вождя народа. — Имеем сильнейшие родовые способности, признаны родным государством, получили почет и уважение у всех Пробужденных нашего мира! Чего тебе не хватает, волчий сын?

— Свободы, — Собачник ответил оскалом. — Нет ничего ценнее свободы. И даже пережитая смерть не изменит этого решения.

Пока Джин гневно смотрел на старого друга, Молли, Таша и Асадал тоже подняли руки. Взглянув на их лица, глава Дворца сразу понял, что́ ему хотят сказать. Они уходят…

— Почему, мать вашу? Мы же через столько дерьма вместе прошли! — плотину гнева Джинронга прорвало. — Гребанный Чернобыль, ураган, хренов сатир-насильник, угнетение от Дворца Психеи. Да мы же аванпост человечества у черта на куличках построить с нуля смогли! Дворцом стали, летающие города захватываем.

Джин посмотрел на бодибилдершу.

— Знай, Галатея перестала быть чистильщиком клана. Она под крылом у Джона.

Взгляд главы Дворца переместился на возрожденного студента-медика.

— Асадал, твою мать! Перспективы, парень! Ты от чего отказаться вздумал?! У нас такой камень рода есть, что все земные лекари обзавидуются! Молли…

— Он сам этого хочет, — блондинка оставалась предельно спокойной. — Джон сам хочет, чтобы мы ушли.

Бред! Джин и сам понимал, что не могли люди, стоящие перед ним, сегодня успеть пообщаться со своим патриархом. Молли — и та больше десяти дней была среди мертвых. Остальные намного дольше.

— Я разговаривала с матерью Джона, — Молли поправила своевольный локон волос. — На улице в Иштаре пересеклись. Клементина рассказала о том, как Джона воспринимают в Титардо. Ты знал, что прозвище «Убийца Императоров» он получил за то, что за время Игр Старших довел трех Императоров до самоубийства? Потом убил судей Монархов и собственноручно покончил с последним боссом в лице уже самого что ни на есть Императора. Собственноручно, Джин! Вот какого человека мы зовем патриархом, Джин. И это не всё.

Чертов непослушный локон волос, Молли снова пришлось поправить.

— У Джона есть истинное имя — «Чудо». Это сама суть его жизни, суть его поступков, суть всего, что он делает для нас, — слова блондинки были наполнены небывалой для нее глубиной и эмоциональностью. — Его эйдос, «смысл его существования» — это чудо, Джин. Своим эйдосом Джон влияет на окружающих. Мы ждем от него чуда, и он раз за разом совершает его для нас. Создание рода, возвращение из другого мира, клан, Дворец. Мы и сами стремимся соответствовать той дороге чудес, что он прокладывает для нас.

— И как, твою мать, это связано с вашим уходом? — Джин ругался от разгорающегося в груди гнева.

Молли развела руками, указывая на собравшихся тут людей.

— Джон ждет от нас большего, — девушка не увидела понимания на лице главы Дворца. — Ждет, когда мы пересилим эффект воздействия от его эйдоса. Ждет, чтобы понять, кто действительно ему друг, а кто стал таковым из-за эффекта его истинного имени.

— Не понимаю, женщина, — Джин почувствовал, как гнев переходит в злость. — Мне сорок четыре года! Объясни внятно, почему? Почему, черт возьми, вы уходите?

Видя, как здравый смысл начинает ускользать от Джинронга, блондинка шумно выдохнула и, не теряя уверенности, указала рукой на Асадала. Юный студент-целитель сейчас растирал себе стопы.

— Ты знаешь, что Асадал учился на стоматолога в момент Пробуждения? Второе высшее получал. Он всю жизнь хотел быть медиком. Скажи, почему он полез в Изнанку строить вместе с нами аванпост?

Рука блондинки указана на Ташу. Бодибилдерша, поймав разгневанный взгляд Джинронга, поправила банное полотенце, в которое была замотана до сих пор.

— Наша дорогая Таша — мастер спорта по тяжелой атлетике. Она готовилась к региональным соревнованиям на момент Пробуждения. Вопрос тот же. Зачем она вступила в род Джона? Про себя рассказать? До Пробуждения я работала переговорщиком в делах крупных корпораций.

— Не понимаю, — Джин видел девушку, но не мог осознать услышанного. — Молли, я правда не понимаю.

— Он ждет, что мы от него уйдем, — Молли указал пальцем вверх. — Наш патриарх! Ему не нужен Дворец, слава и деньги. Не нужна наша Битва за Будущее. Всё, чего хотел Джон, но не говорил нам, — это встретиться со своей мамой и пойти учиться в Академию Магии. Понимаешь?

Молли обвела рукой собравшихся:

— Мы повесили на него ярлыки своих ожиданий, — последние слова девушки наконец проломили стену непонимания в сознании Джинронга. — И он, как чудо, откликнулся на наши молитвы.

Чудо?!

Сев на скамейку, Джинронг наконец признался себе в том, что всегда ощущал где-то в глубине души, — Джону не нужна ни власть, ни Дворец. Всё это время за патриарха говорили его поступки. Он отказался от поста главы Дворца, который обычно занимает его основатель-Император. Его кабинета нет ни в одной крепости, а все дела с правительством ведет Джинронг, а не сам Джон.

«Патриарху, основавшему Дворец, нет дела до его собственного Дворца».

Дав корейцу обдумать услышанное, Молли уверенно сказала.

— Ты же чертов практик, Джин! Пока в дерево не врежешься — не поверишь, что оно есть. Давай проверим на деле, права я или нет. Устрой нам неожиданную встречу с Джоном.

Немного напряженная обстановка царила в городе-храме Небесный Владыка [6]. Доступ при телепортации открыт сюда только для действующих солдат фракции Голд, вооруженных сил союзников, представителей набираемой сюда обслуги и службы поддержки тыла. Проще говоря, мы одновременно осваиваем город, разделяя районы между кланами-правителями, и параллельно используем Владыку [6] в роли штаба армии фракции Голд.

Второй найденный камень рода с функционалом «Дома Целителя» также разместили здесь, в клановой крепости МЧС, организуя стационарный квартал военных госпиталей, где есть операционные и лаборатории для целителей с классами Старшей крови. Теперь именно сюда доставляют раненных со всех уголков разрастающегося фронта войны с Зараженными.

В центральном районе Небесного Владыки [6], на второй день после захвата города, появилось пятисотметровое здание-небоскреб в форме башни с муляжом ока Саурона на вершине. Название оно получило соответствующее — Башня Владыки — хотя и отличалась от оригинала куда более широким основанием. Данный архитектурный изыск возвели по моей личной просьбе. Просто захотелось сделать нечто эдакое, раз уж удалось захватить город-храм.

На следующий день после возведения небоскреба Лейх предложил использовать данное здание в роли штаб-квартиры Академии Пробужденных, ныне находящейся под патронажем Армии России. Интересы союзников тоже надо продвигать. Предложение более чем дельное! Тем же вечером в башне появились лекционные залы, общежития, полигоны и наша собственная библиотека с читальным залом на тысячу посетителей. Так небоскреб обрел свое предназначение.

Уже на следующий день в газете «Земной Вестник» появилась статья о первом учебном заведении для Пробужденных в мире Земли, находящимся под крылом Армии России. Ход чисто политический! Никакой прямой выгоды от рекламы союзников мы не получили, но косвенно дали понять, что Дворец Голда тесно сотрудничает с Армией России.

В день открытия Академии со мной через секретаря Джинронга связался Козликов Александр — живой детектор лжи с ником «Бритва», работающий под кураторством генерала Чернигова.

— Господин Голд, — голос собеседника дрожал. — С-с-с вами хочет встретиться глава спецслужбы «Ока Императора».

— Я занят, Козликов. У нас полным ходом идет поиск камней рода!

— В-вы не поняли, г-господин Голд. Вас хочет видеть сам Глава. Ему н-не отказывают.

— Козликов, ты же понимаешь, что я могу послать тебя и твое начальство?

— Н-не отказывают, — собеседник робел, но не сдавался. — Н-нельзя.

Один раз Бритва оказал мне услугу, когда шло слушание по делам мужа Молли. Видимо, теперь мой черед отдать ему долг. Если откажусь, Козликову наверняка влетит за промах.

Договорились о встрече в кафетерии Академии через час, в отдельном зале для преподавателей. Своего кабинета здесь у меня нет и никогда не будет. Да и столь настырным гостям надо дать понять, что не стоит так настойчиво искать со мной встречи.

Пришедший на встречу мужчина, на вид чуть за пятьдесят, спортивного телосложения, в стильном бирюзовом костюме-тройке в полоску. В глазах читается стальная воля человека, привыкшего не просто править, а вершить судьбы населения целого государства. Ибо государство — это его народ.

Человек, Святогор Аранский, 142-й уровень (ранг: Ратник V-й ступени)

Информаторий: марионетка, дух верности, сознание-сателлит, дух познания, дух войны, улучшенное телосложение.

Глава спецслужбы «Ока Императора», присев за стол, стал внимательно меня рассматривать. Я как раз обедал, закусывая трофейными костями.

— Что вы так смотрите? — запиваю еду компотом. — Котлеты и пюре для студентов бесплатные. Берите поднос, не стесняйтесь!

— Я здесь не для того, чтобы есть, Алексей.

— Тоже мне новость! Имя они моё узнали. Только вас здесь нет, дорогой гость. Господином или мистером я вас звать не буду. А обращаться по имени к представителю коллективного сознания как-то… не знаю даже… не правильно, это точно. Да и как-то примитивна ваша попытка захватить инициативу в диалоге.

Чуть сузив глаза, Святогор показал улыбку опытного хищника. Так сытый волк смотрит на пробегающего мимо оленя.

— А как, по-вашему, надо было начать диалог? Приглашение на встречу?! Вы их упорно игнорируете. Родня?! Одна вам не интересна, другая погибла. Счета ваши арестовать? Деньги, могущество, власть, полномочия?! Вы один из тех немногих, кому это не интересно.

Ни у меня, ни у Джинронга нет реальных претензий к действиям и мотивам Армии России и тех, кто за ней стоит. Правители — они всегда такие! Увидят слабость страны-соседа, имеющего что-то ценное, непременно устроят захват под видом миротворческой операции. За последние 50 лет истории мира Земли под таким предлогом с десяток крупных войн уже прошло.

Нечто подобное солдаты генерала Чернигова пытались провести в Мерцающем [5], когда мы сражались за Зимний [5]. Но их никто не стал впускать в клановый храм Голдов, управляющий летающим городом. В итоге Армия России отбила атаку Дворцов, но не смогла взять Мерцающий [5] под свой полный контроль.

Пришедший на встречу Святогор явно является представителем высших кругов власти. Одним из тех, кто контролирует реальную обстановку в стране. Исходя из записей в информатории, можно сделать вывод, что есть некий эфемерный правитель России, лицо для общественности, за которым стоит группа людей, объединенных в коллективное сознание за счет коллективного класса. Да, и такое бывает! Гениальный политик, выдающийся экономист, хороший актер, социолог, стратег. Идеальный правитель — это всегда комбинация профессий, которых обычному человеку в разумные сроки не освоить. Вывод, который сделали люди, стоящие за «Оком Императора», сейчас очевиден — они объединились в коллективное сознание, обходя требование по срокам обучения. Их интересы в реальном мире сейчас представляют исполнители-марионетки типа Святогора.

— Уточню. Класс правителя с коллективным сознанием вам предоставил вестник Белояр? — собеседник улыбкой показывает согласие. — И именно он сказал вам, что якобы реальных правителей страны так никто не найдет?

Святогор кивает, но теперь уже напряженно.

— Вестник солгал? — глава Ока нахмурился.

— Вестники никогда не лгут, — ох уж этот колониальный договор об ограничении образования. — Да, вас не могут обнаружить пророки Дворцов, так как всё ваше общение и управление марионетками проходит через ноосферу. Скорее всего, ваши тела сейчас находятся на Земле, где вас не видит и Воля Мира. Но марионетки — это уязвимость!

Можно считать память марионетки и найти тех, кто ее завербовал. Если память стерта или заблокирована, менталисты Старшей Крови могут влезть в подсознание и там поискать нужные образы кукловодов. Дело доходит вплоть до ментальной локации искомых людей через сканирование астрала. Если и в подсознании пусто, специалисты Древней Крови, то бишь Дворцов, способны через сны найти нужные детали и всё равно докопаться до правды, которые позволят им найти кукловода. В общем, коллективный класс правителя с удаленным контролем не дает полной гарантии сокрытия личности.

Достав из инвентаря кристалл с подходящим набором знаний, положил его на стол.

— Подарок вам, как союзнику. Чернигов тот еще жук, но и пользы от него много, — кристалл перекатился по столу в руки Святогора. — Демоны — весьма хитрые создания. Их истинные мотивы никогда не видны, ни при первом, ни при втором рассмотрении. Всегда имейте это в виду! Белояр, а точнее Дворец Психеи, оставили в вашей защите уязвимость, которую смогут использовать только они сами.

Святогор хмурится.

— Алексей, чуть больше деталей. На данный момент вестник сделал для России больше, чем вы и весь ваш Дворец вместе взятый.

— Ментат, — собеседник выгибает бровь, не понимая намека. — Класс правителя с коллективным сознанием уязвим к ментальным атакам. С одной стороны, на вас невозможно повлиять напрямую, так как участники коллективного сознания время от времени синхронизируются между собой. Тут у вас и впрямь защита, как у живого сейфа. Однако если враг-ментат, скорее всего Древней Крови, через марионетку найдет одного из вас — а лучше нескольких — начинается так называемая «долгая игра».

— Долгая игра? — голос главы Ока полон скепсиса.

Я указал пальцем на висок.

— У прирожденных ментатов в голове свербит от желания манипулировать другими людьми. Считайте это их естественной потребностью. Воины дерутся, артефакторы мастерят, а мозгоправы роются в чужих мыслях. Если такой ментат Древней Крови докопается до одного из вас, он не будет действовать напрямую. Нет, грубые манипуляции ему неинтересны! Специалист подобного уровня подсаживает в подсознание участника сети некую мысль. Например: «Дворец Психеи — важный и полезный союзник». В следующие сутки-двое к вам в реальном мире попадает некий документ, фактическое подтверждение, доказывающее заложенную мысль. И вуаля! Вы верите, что Дворец Психеи — важный и полезный союзник. Мысль подтверждается фактом.

Белояр! О его молодости в Титардо журналисты писали целые романы. Хитрый, старый, изворотливый демон, способный годами выжидать подходящего момента. Он не станет действовать, пока не будет уверен в том, что сможет контролировать ход ваших рассуждений. Однако сложность в другом. В Титардо официально известно, что у Белояра три класса — боевой заклинатель, прирожденный правитель и мастер фортификаций. Свою слабость в ближнем бою изворотливый Высший демон компенсирует почти полным бессмертием, связанным с перемещением основного сознания в никому не известное тело. Важно другое — Белояр не ментат!

Услышав объяснение, Святогор стал мрачным как туча.

— Вы были заняты войной с Дворцами, Алексей, — собеседник запнулся, подбирая слова. — Психея, потратив половину очков фракции, призвала в наш мир второго старейшину. Имя Амелия Хейс вам о чем-нибудь говорит?

— Красные глаза и одевается во всё красное и черное? — глава Ока кивает, понимая, к чему я клоню. — Тогда у вас проблемы, уважаемый.

Амелия была тем самым Монархом-ментатом из Дворца Психеи, отправившим в мир Земли воина Кейо. Проще говоря, Белояр уже нашел способ влиять на Око Императора, и прибытие Амелии лишний раз доказывает мои слова.

Против мастера ментальной магии в прямом противостоянии никакие фокусы не помогут. Ни амулеты, ни ментальные щиты. Всё это временные решения против Амелии — монстра в человеческом обличии, который страсть как любит копаться в чужих мозгах.

Самое забавное то, что чем сложнее план, тем проще его разрушить. В случае Святогора и его коллег, им достаточно иметь слабую, но постоянную защиту сознания, не завязанную на артефакты. Проще говоря — духа-фамильяра. Эти хитроумные зверушки питаются всем тем, что считают плохим ментальным воздействием для своего владельца. Негатив от собственных мыслей, чрезмерные переживания… чужие ментальные следы.

Главе Ока и его коллегам надо сходить к нашему Колодцу Духов и получить себе фамильяра. О чем я и сказал собеседнику. Мой интерес в том, чтобы контроль над Россией не был перехвачен Дворцом Психеи до начала Битвы. Население страны с каждым годом будет пробуждаться всё больше и больше. Они сами придут в Дворец Голда. Именно поэтому сегодня не я пришел к Оку Императора. А они ко мне! Бедного Козликова сжили бы со свету, не договорись он о встрече именно сейчас, когда Дворец Голда стоит в шаге от захвата Великого Храма [7].

В итоге с «Оком Императора» договорились о паритете власти — они берут на себя контроль над государством в реальном мире. А Дворец Голд расширяет наши общие возможности в Изнанке, готовясь к началу Битвы за Будущее через несколько лет.

…

Сразу после разговора со Святогором поднялся на последний этаж небоскреба, куда пригласил Джинронг, обещая некий сюрприз.

Когда двери лифта открылись, меня прямо с порога встречали знакомые лица. Сам Джинронг, старейшины, наш великий строитель Ребко и Нек-Романтика — все они стояли вдоль красной ковровой дорожки, ведущей к трону. Собралось человек пятьдесят, не меньше. Но что меня действительно удивило, так это люди, стоящие около трона. Молли, Асадал, Собачник, Таша и беседующий с друзьями в сторонке Еремей.

— Император, — Ребко обозначил головой поклон, нахально улыбаясь.

— Да иди ты!

— Нет, ну правда?! Какой ты патриарх Дворца, если тебя Императором еще никто ни разу не назвал? Вот мы с Джином и решили сделать тебе небольшой сюрприз.

— Трон? Чтобы потешить мое самолюбие?

Кореец хохотнул, и тут вся толпа заржала.

— Джон, мы все на нем посидеть успели, — Джинронг прослезился от смеха. — Официанты, уборщики, поломойки…

— Эй!

— Мои дети, их собака, неживой питомец Нек-Романтики…

— Да вы трон осквернили! Я там теперь след от каканделя вижу.

— Это ты еще не знаешь из чего он сделан! — Ребко продолжить хохотать.

— Джин, ты то чего ржешь? — Корее ржал, как конь. — Что это за фекальный символ власти?! Типа «я тут нагадил и теперь по закону телесных выделений, эта территория моя?» Так что ли?

Трон через интерфейс не распознавался, а значит был сделан в реальном мире и только потом перенесен в Изнанку. Массивная конструкция из камня с подлокотниками не имеет вообще никаких признаков императорского величия. Ни резных узоров, ни обивки, ни драгоценностей. Просто огромное кресло из серого камня.

— Займите свое место, Император, — Джин указал правой рукой на трон, держа в левой фотоаппарат. — Хочу заснять этот момент для истории. «Джон Голд занимает завоеванный трон».

Спустя несколько секунд, когда я сел на место, Джин взял было в руки фотокамеру, заглянул в объектив, но потом нахмурился и не стал делать снимок.

— Скучно выглядит. Будь добр, изобрази всё, что думаешь о своем Дворце.

— Уверен? Тебе потом кошмары сниться будут.

Глава Дворца усмехнулся.

— Не первый день женат. Меня и не таким пугали.

Хм? А что я думаю о Дворце? Бремя, морока и сложности, которые мне уже порядком поднадоели. Теперь понятно, почему на пятьдесят пять тысяч обладателей ранга силы Императора в Титардо всего полторы тысячи Дворцов.

Спустя 2 дня после воскрешения Молли, Еремея и Асадала.

Сознание возвращалось частями. Клементина моргнула и услышала панические крики врача, трясущегося над капсулой восстановления. Разряд током, боль в области шеи, и теперь до слуха доносятся звуки взрывов и тряска помещения. Новый удар током, и до мозга наконец доходит — рядом плачет ребенок…

Хлесткая пощечина, сделанная грубой мужской рукой, привела пациентку в чувства.

— Мама… мамочка! Проснись! — малышка Мириам рыдает, стоя рядом с боксом камеры телесного восстановления.

— Госпожа Сохо! — врач взял на руки ослабевшее тело Клементины и теперь бежит по коридорам Храма Здоровья. — Как же нехорошо, что атаковали именно нас…

Сонной Клементине показалось, что она прикрыла глаза всего на секунду, но стоило ей вновь очнуться, как окружающая обстановка сильно изменилась. Рядом в небе грохнуло так, что соседние здания затряслись. Сверху из выбитых окон посыпался дождь из стекла. Неизвестный враг одним мощным выстрелом снес щит клановой крепости и та теперь шла на экстренную посадку.

Удивительно спокойно держалась малышка Мириам. Лицо напряжено, видны засохшие дорожки от слез, но девочка уже не плачет и даже не кричит от страха. Мири даже рот лишний раз не открывает. Пока неизвестный врач нес мать на руках, она держала ее за руку, оглядываясь по сторонам в поисках источников угрозы. Эпоха Пробуждения уже наложила отпечаток на характер этого дитя.

— Всё будет хорошо, мамочка, — Мири обернулась, услышав откуда-то сзади крики тварей. — Братик нас найдет и спасет. Ты только не умирай…снова…

Клементине очень хотелось ответить! Это мать должна поддерживать ребенка, а не наоборот. Алексей? Перед глазами Клео всплыл образ ее приемного сына. Вечно спокойный, рассудительный и оттого непредсказуемый. Если Мири обычно убегает от опасности, этот мог решиться и на засаду.

— Алексей…

Услышав стоны пациентки, врач нахмурился, перехватил ее поудобнее и свернул в проулок. Сейчас лишний шум от не контролирующей себя женщины ему совсем не нужен. А вот с девочкой повезло! Молчит, оглядывается, не задает лишних вопросов. Теперь главное добраться до пункта эвакуации.

Многоголосый ор Зараженных, доносящийся откуда-то спереди, дал троице понять, что пункт эвакуации уже захвачен. Судя по крикам, пробравшиеся туда твари сейчас заживо поедали тех, кто не успел телепортироваться в соседние летающие города.

Приняв для себя какое-то решение, врач остановился и стал вглядываться в происходящее на небе. Из десяти парящих в небе клановых крепостей, контролирующих город-храм Барьерный Риф [6], сейчас в строю осталось всего три. Судя по свету божественности, среди Зараженных нашелся некто, способный разрушать клановые крепости выстрелами с семикилометровой дистанции. Оборона Рифа продержалась целых три дня за счет встречных выстрелов, отклоняющих снаряды Зараженных с их траектории полета. Однако после краха наземной армии, надежды на победу не осталось. Теперь жители Рифа не успевали покинуть город. Телепортационной установке не хватало маны, чтобы справиться с таким большим потоком людей.

Поняв, что бежать уже некуда и впереди их ждут только твари, врач присел на землю, придержал за плечи Клементину и достал со своей шеи амулет в форме крестика. Стоило подать в сигнальный артефакт образец своей маны, как вокруг троицы стала образовываться сфера белесого цвета. Мириам вцепилась в ногу врача и крепко зажмурилась.

*вздынь*

Экстренный телепорт доставил врача и двух пациентов в зал телепортации крепости Росомаха, принадлежащей австралийскому клану Ван-Хелсинг. Сейчас на троицу уже были направлены обнаженные клинки пятерки Ратников из числа охраны зала. Бойцы активировали доспехи духа и при малейшей угрозе пустят оружие в дело.

— Харар Деко из рода Деко! Экстренная ситуация, — врач спешно представился.

— Пургу не неси, — капитан охраны, темнокожий пузатый мужчина, указал рукой в пол. — Там внизу везде ситуация экстренная. Кто тебе дал наш амулет телепортации?

— Директор Храма Здоровья, госпожа Ауруру, — врач кивнул на Клео и ее дочь. — У меня два пациента со статусом гражданства Альфа+.

Согласно внутригородскому табелю о рангах, статус Альфа имеют только патриархи кланов, входящие в состав правления Рифа [6], и их семьи. Бета статус дают старейшинам и их близким. Но вот Альфа+… такой статус имеет только патриарх главного клана-правителя Рифа [6] и трое его детей.

— Зря пришел, докторишка, — темнокожий капитан сразу понял, насколько важные пациенты перед ним. — Еще максимум час, и та стреляющая хрень Зараженных нашу Росомаху тоже собьет. Все щиты сносит одной атакой!

— Вы не поняли, капитан. У меня приказ доставить пациентов до крепости «Рльех» в Антарктиде.

— Ты дурак? — боец нахмурился. — Да на пересылку даже одного человека мы потратим половину всего оставшегося запаса маны!

— Альфа+, капитан! — Харар привел в действие последний козырь, указав на пациентов. — Даже будь вы главой клана из совета правления, игнорировать приказ вы не можете. Их имена уже вписаны в план телепортации. А я их лечащий врач…

— В жопу такого врача! — капитан повернулся к одному из бойцов. — Пациентов на срочный телепорт во Рльех. Врач останется с нами.

Видя, как на лице Харара застыла выражения неверия в происходящее, капитан довольно оскалился.

— Все мы тут сдохнем, доктор! Не думал же ты, что с пациентами смыться сможешь?!

…

Сразу после телепортации в крепость Рльех, находящуюся под контролем Дворца Аида, едва стоящую на ногах Клементину с дочерью в срочном порядке в лазарете обследовала Фелисити — целительница в ранге Рыцаря. Дамочка с рогами входила в гарем Императора. Поняв, что обе прибывшие пациентки в норме, Фели недовольно морщась погнала их в зал телепортации, объяснив:

— Господин не любит ждать! Даже гостей!

— А мы…?

— Гости, — наклонив голову набок, задумалась. — Или политические заложники. Тут как посмотреть. Наш господин умеет думать не как все.

Прижав к себе дочь, Клео почувствовала, будто оказалась на войне. Ни личных вещей, ни права распоряжаться своей жизнью. Ее как живой товар перекидывают с места на место, не спрашивая, хочет ли она этого.

Очередная вспышка телепортации перенесла Клео с дочкой куда-то за пределы Города Мертвых. Раньше, восемь лет назад, здесь находился безжизненный каменистый пустырь в несколько десятков километров. Однако теперь тут появились крупный искусственный пруд, песчаный пляж, виноградник и пара аляпистых шатров в виде навесов, под которыми прятался почти весь женский состав Дворца Аида.

Фигуристые дамы в откровенных купальниках, а порой и вовсе без них, разлегшись на шезлонгах у края навеса, загорали под светом искусственного солнца. Массажисты, официанты, рабы с опахалом. Именно так выглядело истинное лицо Дворца Аида. Гарем и куча полуголых баб в ранге Рыцарей и Монархов! Разумеется, всё это пряталось там, где никто не видит.

Появившаяся рядом целительница Фелисити подтолкнула Клео в спину, указывая куда-то в сторону от шатров.

— Господин там, — дама кивнула на пустырь. — Видишь его?

Старичок с царской осанкой ходил по каменистой земле, доводя ее поверхность до идеально ровного состояния. Аид был совсем не похож на себя обычного. Седые волосы до плеч собраны в хвост. На теле из одежды одни лишь пляжные шорты.

Император заметил гостей еще на подходе, но поворачиваться и приветствовать их не стал.

— Ничего бабам доверить нельзя, — Император одним взглядом вдавил небольшой холм, утрамбовав почву до состояния камня. — Всё приходится самому делать! А бить их — рука не поднимается.

— Сир Аид, — Клементина приветственно поклонилась, следуя этикету благородных Титардо.

— Ой, да ладно! Нужны мне твои поклоны.

Довольно кивнув над проделанной работой, Император мгновенно переместился куда-то влево, встав у огромного камня рода, принесенного явно не из мира Земли. Камень в ранге Ратника весит 4 тонны и по размерам сопоставим с крупным двухметровым холодильником. Но махина, представшая перед Клео, ни что иное как камень в ранге Императора! Вес 64 тонны и размер, как два поставленных рядом пианино. Обычному роду один такой камень позволил бы иметь до 3200 сородичей и контролировать территорию в радиусе восьми километров. Один! Единственный! Камень!

Но сейчас были важны не цифры, а специализация данного сокровища. Перед Клео предстал один из двадцати пяти уникальных камней рода, разыгрываемых на Великих Играх. Око Хирона — приз с Небесных Игр, проводимых между целыми фракциями. Основой специализации данного камня послужила способность Императора Хирона «Небесное Око», жившего около трех тысяч лет назад. Он был зверолюдом-кентавром с классами, направленными на воинское искусство и стрельбу из лука. И именно стрельба из лука принесла Хирону известность!

Способность Дворца Жизни Хирона — Небесное Око — незаметно для всех охватывала область в сотни километров вокруг Императора-кентавра. В ее пределах Хирон видел всё, от травинки до находящихся в невидимости врагов — абсолютно любой предмет, контактирующий с астралом и ноосферой! Обнаружив слабые места на теле противника, Хирон выпускал из лука стрелу, которая сама находила цель. Атака проходила сквозь астрал и вскоре настигала свою добычу. Кентавр-охотник! Так его запомнили в истории мира Титардо.

После копирования сути способности в камень рода, «Небесное Око» стало «Оком Хирона». Функционал был урезан до возможности наблюдения за определенной областью. Чем выше ранг камня, тем за большей территорией Оком Хирона мог наблюдать его владелец… в виде проекции.

Встав на камень рода, Император Аид точечными взмахами руки вносил последние правки на рабочее поле для проекции. Подойдя поближе, Клементина повторно поклонилась, но в этот раз еще ниже. Мириам последовала ее примеру.

— Дочери рода Сохо благодарят Императора за возрождение! Если бы не вы…

— Не позорься перед дочерью, — пальцы старика метались по интерфейсу, внося координаты зоны наблюдения. — Твой сын не собирался тебя возрождать. Ваше присутствие здесь — не более чем моя прихоть. И давай без масок притворства! Я не такой добрый старичок, каким себе вообразил твой сын. Мы с Дворцами пришли в мир Земли за кристаллами божественности из Колыбели. На проблемы местного населения нам плевать! Сдохнут — их проблемы. Время стать вассалами Дворцов у них было. За остальных мы не отвечаем.

— Мы понимаем и принимаем это, сир Аид, — Клементина подняла взгляд. — Мой сын вас чем-то обидел?

На мгновение Аид замер и наклонил голову на бок, явно о чем-то задумавшись.

— Дело в ответственности. Знай я двенадцать лет назад, что позволил жить молокососу, настолько сильно влияющему на обстановку Битвы за Будущее, убил бы сразу! Ни ты, ни он не покинули бы Антарктиду. А теперь твой сын вырос! Не принеси он мне Ключ Пангеи, я бы и разговаривать не стал.

— И упустили бы много выгоды!

Криво улыбнувшись, Аид глянул на Клементину.

— Понятно, в кого он такой храбрый. Что сын, что мать…

От похвалы, произнесенной устами Аида, у Клео едва не подкосились ноги. Общаясь с Джоном, она едва не забыла ту мощь и величие, что кроется за рангом Императора. Перед ней сейчас сам Аид «Царство Мертвых», человек, проживший пять с половиной тысяч лет! Живое национальное достояние мира Титардо! Император, чье присутствие в Битвах за Будущее оплачивают кристаллами божественности его же союзники!

Сидевшему на камне старику явно понравилась храбрость Клео. Он даже решил рассказать ей о том, что вообще происходит.

— Война началась, сира Сохо. Пусть мы и не равны в рангах, но вы заслуживаете зваться сирой, раз смогли воспитать такого сына, — Император ввел последние данные, и над площадкой стала появляться проекция. — В день, когда вы погибли, многое изменилось в мире Земли. Пропало восемь Дворцов и появилась сила, способная объединить под своим командованием всех свободных Пробужденных мира Земли. Ваш сын в том бою выжил, убив нечто такое, о чем мы раньше и не слышали! Четверку совершенных супермутантов, способных использовать силу божественности. Сверхсущества, чтоб они все сдохли!

На лице Клементины застыло выражение неверия. Стоявшая рядом с ней малышка Мириам открыла рот от услышанного. Аид спокойно продолжил.

— В том бою за город Зимний [5], Зараженные показали свой главный козырь в нашей войне! Способность генерировать и применять силу божественности! А проигрыш там заставил их перейти к активным действиям уже сейчас, до того, как Дворцы сумеют выработать контрмеры.

Аид посмотрел на Фелисити, стоящую рядом с гостями.

— Покажи им нашу карту мира Земли, — целительница послушно открыла свое окно интерфейса и включила проекцию вкладки с картой. — Северная и Южная Америка, Африка, Австралия и Европа. На пяти из шести континентов идет масштабное наступление Зараженных на территории Пробужденных. Они сшибают клановые крепости, захватывают летающие города.

— Погодите, — Клео уловила недомолвку. — Но летающим городом может управлять…

— Только фракция, — Аид ответил, не взглянув на гостью. — У них есть и фракция, сира Сохо. Никто не знает как, но эти ваши Зараженные умудрились получить признание от Системы как полноценная фракция. Заковырка в том, что Зараженные могут захватить только то, что уже захвачено Пробужденными. Но получив контроль над городами и крепостями, твари используют их совсем не так, как мы!

Лицо Императора исказилось от отвращения к Зараженным.

— Им нужна только мана, сира Сохо! Зараженным плевать на функционал камней. Они просто используют их, чтобы выкачивать ману из вен драконов. А потом своей биомантией, путем смешивания живых тканей Зараженных и неорганики, Зараженные создают форпосты и некрополи. Омерзительные! Отвратительные! Города! Походящие на единые живые организмы. Будь моя воля, я бы давно вмешался в Битву за Будущее и выжег эту заразу! Таким тварям нельзя дать вырваться за пределы мира Земли.

Как хранитель прохода в Бездну, Император подумал о грядущих проблемах.

— Твой сын, сира Сохо, собрал крупнейшую армию Пробужденных. Он и его соратники решились на штурм Великого Храма [7] спустя всего десять дней после захвата Небесного Владыки [6].

Уже порядком подуставший Аид указал рукой на пустырь, над которым показывалась трехмерная реалистичная картинка, детали которой распознавались даже через интерфейс. Девятиэтажные дома, лес, заросшая дорога и бегущие в панике животные.

— На голограмме Хирона ваш город Уфа, — голос Аида стал чуть тише. — Точнее то, что от него осталось.

— Штурм? — Клементина указала дочери рукой на две пары стульев, принесенных прислугой к краю голограммы. — Что там происходит?

Голос подала Фелисити.

— Фракция Голд подала сигнал зова. Подтвердилась информация о наличии над Уфой Великого Храма [7]. Кодовое имя «Сталинград» [7]. Зараженные переместили свои орды на запад и тогда сенсоры уже размещенных крепостей обнаружили присутствие трех сверхсуществ на поле боя. Вся территория покрыта туманом силы божественности. Пробужденные из крепостей отступили через телепорты. Как только начался таймер штурма города, сверхсущества встали в режим обороны. Они явно намерены втроем продержаться десять суток против всей армии фракции Голд. В этом случае Джон лишится двадцати крепостей и их алтарей, как проигравшая сторона.

Всё это время наблюдавшая за голограммой Мириам прошептала.

— Началось…

— Именно так, девочка, — сидящий на камне старик кивнул. — Эти трое и впрямь способны удержать оборону города против 150-ти тысячной армии Пробужденных.

С битвы за Зимний прошло уже три недели. Специалисты-теоретики из Титардо изучили по ней всю доступную информацию, придя к интересным выводам. Дело не в том, как Зараженные сумели вырастить себе совершенных супермутантов, овладевших старшей магической связью со всеми десятью стихиями. А в том, как именно получившееся в итоге сверхсущество использует силу божественности.

Никто ниже ранга Монарха не может хранить больше одной единицы силы божественности! Поэтому сверхсущества пошли по пути постоянной подпитки от верующих, используя данную им единицу как канал для передачи энергии в их способность.

Тело каждого сверхсущества Зараженных — это микро-мир, балансирующий на грани самоуничтожения. Чем больше энергии в такой микро-мир вливается, тем сложнее его контролировать.

Зараженный, Ингвар «Ядро», 142-й уровень (Ранг: Ратник V ступени)

Зараженный, Аталанта «Струна», 142-й уровень (Ранг: Ратник V ступени)

Зараженный, Борис «Животное», 142-й уровень (Ранг: Ратник V ступени)

На Уфу опустилась ночь, и на небе показались звезды. Троица сверхсуществ, обнаруженных сенсорами клановых крепостей, теперь стала видна невооруженным глазом. Они стояли рядом друг с другом посреди города, окруженного туманом божественности.

От жара, созданного способностью Ингвара, вокруг троицы начали плавиться дома. Уникальность ситуации была в том, что это сверхсущество не горело, а только выпускало жар колоссальной силы.

Приглядевшись к голограмме, Клементина поняла в чем секрет.

— Этот монстр, Ингвар, — Клео указала на шароподобного Зараженного. — Он выпускает из себя мощное инфракрасное излучение, невидимое в обычном диапазоне зрения человека. Его способность — не жар, свет или пламя, а излучение энергии в инфракрасном диапазоне. Именно им он нагревает все материальные предметы вокруг.

Тем временем Ингвар, стоя на месте, использовал всё больше и больше силы божественности. В радиусе двухсот метров от раскалившегося сверхсущества сгорел кислород, истлела трава, а дома походили на красные каменные коробки, постепенно превращающиеся в лужи под тяжестью собственного веса. Вспыхнул асфальт и деревья, находящиеся в километре от эпицентра. Город стремительно превращался в филиал пылающего ада.

Поднимающийся в небо столб жара начал испарять облака. Система ошиблась! Надо было назвать эту тварь не ядром, а живой звездой. До сегодняшнего дня никто и представить себе не мог, что существо в ранге Ратника вообще способно иметь такую мощь.

Не веря собственным глазам, Аид покачал головой.

— То, что мы видим, — это Дворец Жизни в миниатюре.

Четыре тысячи лет назад Аид уже лицезрел нечто подобное, когда сжигались города на территории нынешней Индии. Император Амон-Ра «Бог Солнца» имел способность Дворца Жизни, чье воздействие почти полностью повторил Зараженный Ингвар. Амон мог силой божественности создать искусственное солнце. Чем больше сил божественности использовал, тем сильнее был жар. Но это сверхсущество поступило хитрее! Оно использует собственное тело как кузнечный горн, нагнетая к себе со всех сторон воздушные потоки. Топливом служит всё та же сила божественности, которой сейчас в нем сгорает всё больше и больше. Получившаяся в результате энергия выходит за пределы тела Ингвара в диапазоне инфракрасного излучения. Всё равно что ядерный реактор, из которого вместо радиации наружу выходит только жар. Суть двух способностей разная, но эффект один — нагрев всех материальных объектов.

— Чем дольше «Ядро» будет раскаляться, тем сильнее будет жар в ближайшем к нему пространстве, — Император задумчиво кивнул своим мыслям. — Находчивости этим тварям не занимать. К этой шароподобной особи после активации способности не подобраться. В дистанционных атаках аура сгорит еще на подлете.

Второе сверхсущество Аталанта «Струна» находилось в полусотне метров от Ингвара. Внешне она походила на двухметровую полупрозрачную голову с тысячами извивающихся тонких щупалец. Шевеля ими в каком-то мистическом такте, тварь, казалось, цеплялась за само пространство.

— Аталанта не имеет физического тела, — подала голос мрачная Фелисити. Целительница считывала данные с интерфейса Ока Хирона. — Ингвар своей способностью никак не вредит ей. Предположительно «мистический» тип монстра. Данные из информатория могут быть скрыты или подделаны. Настоящее тело, если таковое есть, скрыто где-то в безопасном месте.

Аталанта бездействовала, цепляясь щупальцами то за одну раскаленную каменюку, то за другую. После слов Фелисити, все трое наблюдателей задумались над тем «а не иллюзия ли перед ними?». Уж больно показательным было ее сопротивление жару Ингвара. Там даже астрал исказился, а Аталанта и с места не сдвинулась.

Наибольшее удивление вызвала третья тварь.

— Борис? — Клео нахмурилась. — С каких пор у Зараженных имена из славянской языковой группы? Да и его внешний вид.

Зараженный с ником Борис «Животное» больше походил на человека, чем на монстра. При росте чуть больше двух метров, сверхсущество имело неестественно крупные гориллоподобные руки, массивный выпирающий подбородок и высокий лоб, переходящий в лысину. На вполне человеческом лице твари застыло выражение угрюмости, будто в кадр попал не монстр Изнанки, а матерый уголовник, проживший десять лет на лесоповале, питаясь только другими заключенными. Уши, нос, глаза. Чем больше Клео на него смотрела, тем больше видела в нем человека, а не матерого монстра. Среди тварей Бездны именно такие особи считаются самыми опасными! Никогда не знаешь, чего от них ждать.

Упершись руками в пояс, Борис нахмурившись стоял посреди кипящей асфальтовой дороги, не испытывая никакого дискомфорта. Могучее тело сверхсущества раскалилось, словно металлурги едва достали его из печи. Очевидно, в отличие от Аталанты, Борис нагревался, но каким-то образом игнорировал урон. Сохраняя всё ту же мрачную мину на лице, монстр водил им из стороны в сторону, что-то выискивая.

— Удивительно, — Аид покачал головой. — Они учли опыт столкновения с твоим сыном и собрали специальную команду для его ликвидации. Ингвар своим жаром не даст солдатам фракции захватить Великий Храм [7]. К центру города им сейчас вообще никак не подобраться. Аталанта явно монстр с ментальным типом урона и прикрывает Ингвара. А Борис, скорее всего, боец-ближник с задранным до предела показателем защиты.

Центр Уфы уже полыхал, пуская в ночное небо столбы черного дыма. Зарево разгорающегося пожара виднелось за десятки километров. На краю голограммы с востока показалась армия фракции Голд. Разделившись на две части, Пробужденные стали обходить подожженный город с двух сторон. Ход мыслей их полководцев очевиден! Если не можешь убить сверхсущество, лиши его подпитки из силы божественности. Цель армии — орда Зараженных, засевшая к западу от Уфы.