— Твое последнее желание? — Улыбнулась джинн, сидя на камне и болтая ногами в воздухе. Попадающие в пещеру лучи солнца бликами танцевали на ее волосах. Она хмурила бровки и пыталась угадать мысли стоящего недалеко от нее молодого человека. Два первых желания были слишком предсказуемы: деньги и счастье. Парень как раз перебирал золотые монеты в мешке, когда его окликнули второй раз.

— Мне долго ждать? — фыркнула она, а последние слова процедила тихо сквозь зубы, — Мой господин.

— Да, да сейчас, — брюнет закусил губу и бросил еще один взгляд на розоватое пушистое облачко у своих ног. «Счастье» прижималось к нему, как маленький котенок, но только один человек в этой пещере знал, что все на самом деле одна сплошная иллюзия.

— Я хочу… — парень покраснел, а потом сделал шаг и оказался слишком близко к джинну. Его губы скользнули по мягким волосам и прошептали несколько слов на ухо. Девушка улыбнулась:

— И всего-то? Что же вас всех так природа обделила? — Она громко засмеялась и спрыгнула с камня. — Пусть сбудутся ваши желания, хозяин! — В карих глазах скользнула искорка ехидства, а потом она хлопнула в ладоши. Белый свет залил каменную залу, а когда мир стал приобретать свои черты, то никого не было видно. Только где-то недалеко по каменному склону спускалась хрупкая на вид девушка, облизывая пальцы, на которых уже подсохла чужая кровь.

Гремела посуда, раздавались пьяные песни, кто-то отборно матерился. Казалось, таверна лопнет от наплыва посетителей. В этот вечер каждый решил пропустить по маленькой, да и как не зайти в заведение, где самогон приносят такие милые барышни. Под всю эту шумиху никто не заметил, как тихо открылась дверь и в помещение скользнула тень.

— Прохор! Где твой обещанный дракон?! — Прочистил горло один из бородатых дядек. Он как раз поставил на столешницу опустевшую кружку, а значит, созрел для подвигов.

Собутыльники проводили его мутным взглядом, а один вякнул:

— Нет Прохора.

— Как нет? — Удивился первый, и непонимающе уставился на отвечавшего.

— Погорел хлопец, — усмехнулся в усы самый трезвый из всей компании, прислушиваясь к храпу из-под соседнего столика.

— Ну и не нужен он нам! — Встал со своего места герой. Стул полетел на пол. А через мгновение там же оказался и сам мужик.

В полной тишине раздался негромкий смех.

— Это кто у нас сивый мерин?! Над богатырем честным смеемся?! — Прогремел товарищ поверженного стулом «богатыря».

Свет факела выхватил удлиненное худощавое лицо парнишки:

— Изящный полет, однако, был, — и вновь его лицо озарила широкая улыбка.

— Ах ты сосунок! — Отлетели стулья, пальцы сомкнулись на ножах и палицах. Опьяневшие мужики ринулись мстить за предводителя. Словно заяц, петлял малец между столов, уворачиваясь от громил Неповоротливые туши сбивали мебель и друг друга, в надежде перехватить наглеца. Но тот умудрялся проскользнуть под рукой одного, подставить подножку другому. Один за другим падали громилы на пол, да так и оставались там лежать.

— Уф, — парнишка стряхнул с плеча невидимую пыль и, не заметив за собой погони, спокойно поднялся по лестнице на второй этаж.

Скрипнула старая дубовая дверь. Сидящая на кровати девушка, резко повернула голову к вошедшему человеку:

— Почему вокруг тебя всегда такой шум, Эвэн? — фыркнула она, глядя на брата.

Он улыбнулся и пожал плечами:

— Ты принесла?

— Да, — девушка откинула покрывало, под которым лежал тугой сверток. Эвэн присвистнул и убрал с лица черные волосы.

— И все же, как ты ее достала? — Парень нетерпеливо разматывал плотную ткань, в которую была завернута серебристая кольчуга. Кольца плотно прилегали друг к другу и слегка позвякивали.

— Это было не так уж и трудно, — усмехнулась собеседница. Прикрыв глаза, она с той же улыбкой вспомнила разметавшийся труп мужчины у своих ног. Он сопротивлялся не слишком долго, и поэтому безболезненная смерть была ему подарком.

— Открой, сосунок! — Дверь вздрогнула под ударом. Видимо, кто-то из громил все-таки был в состоянии встать на ноги и подняться на второй этаж. — Вот же сука! — На преграду обрушилось несколько несильных ударов, но и этого хватило, чтоб сломать хлипкую задвижку.

— Кади, быстрее, — пробормотал парень, запихивая свое приобретение в дорожный мешок, пока мужики решали в какую им сторону дверь открыть.

Девушку долго уговаривать не пришлось, хлопнув ставнями, она заскользила по черепице и спрыгнула на землю. Показав язык появившимся в проеме мужикам, Эвэн поспешил за сестрой. Кади уже выводила из конюшни двух чужих жеребцов. И под крики из окна на втором этаже близнецы галопом скрылись с постоялого двора.

Он залетел в свои покои, с силой захлопнув дверь. Время на исходе. Еще чуть-чуть и его поймают. Князь, наверное, уже отправил за ним наемников.

— Почему яд не подействовал? — Мужчина уже сотый раз вслух спрашивал это у себя. Но вопрос по-прежнему оставался без ответа.

Под окном заржали кони, послышалось бряцание железа. Мысль о том, что он сглупил, не добив князя, не давала покоя. Лорд тряхнул головой и метнулся к камину. По коридору уже бежали люди Зорека. Вэйн толкнул бронзовую статуэтку девушки и стена с камином, издав грохочущий звук, медленно поехала вбок. Не дожидаясь, пока проход откроется полностью, лорд протиснулся в образовавшуюся щель и опустил рычаг вниз. На секунду замерев, стена сменила направление движения, становясь на свое место.

Он молил богов, чтоб проход закрылся до того момента, как в его покои ворвутся. И эти молитвы были услышаны. Дверь сорвали с петель, в комнату ввалились раскрасневшиеся мужчины в тяжелых латных доспехах.

— Ну и где он?! — Кажется, это был голос Гиона. Главы стражи Вэйна.

— Предатель, — прошипел беглец, привалившись к холодным камням и вслушиваясь в дальнейшие реплики.

— Обыскать всё! Лорд не мог далеко уйти! Зорек с вас шкуру спустит!

В том, что Вэйн не мог далеко уйти, он был прав. Но и лорд не был глупцом. Он успел сбежать, хотя этого еще никто не понял. Прощупывая камни, мужчина нашел нужный и с силой вдавил. Каменная кладка засветился тусклым бурым светом — Вэйн улыбнулся сам себе, это та магия, которую он так хотел понять.

Стараясь не шуметь, лорд медленно побрел по коридору, который давно заказал у каменщиков. И только он сам знал, куда его выведет тайный ход. Ведь все рабочие так внезапно погибли.

Пустые окна-глазницы склепа пропускали последние косые лучи солнца. Серые стены потухли, магия из них выветрилась. Вэйн покинул свой замок, свой дом и оказался в глубоком лесу. Ходили байки, что этот склеп принадлежит семье вампиров. Но на самом деле, на месте этого леса очень давно, ещё когда по земле бегали маленькие ножки деда его прадеда: стоял роскошный замок короля, чьи земли давно утратили свое название и стали нейтральной зоной.

Тропа уводила лорда все дальше. В самую чащу. Ветер играл травой, пригибая ее к самой земле, а потом, отпуская, позволял колыхаться из стороны в сторону. Шелестела листва, в кронах деревьев весело щебетали птицы. Беззаботные. У них есть небо и крылья. Больше им ничего не нужно. Летать — это было мечтой Вэйна с самого раннего детства. Он днями пропадал в семейной библиотеке в надежде найти способ осуществления своих грез. Искал способы взлететь или дышать под водой. Нередко задавал вопросы отцу. Но тот был человеком глубоко верующим в единого бога, и пресекал попытки сына, говорил, что ответов на такие вопросы не существует. Но они были! Маленький Вэйн это чувствовал! Но никак не мог понять, почему на них еще не наткнулся.

…На пиру, что давала тетка Вэйна, была затронута эта тема. Но у мальчика хватило ума промолчать. Графа, который заикнулся о возможности жить вечно, объявили еретиком и кинули в темницу. Мальчик, втянув голову плечи, наблюдал за этим, и, наконец, понимал, почему не стоит распространяться о своих желаниях. Вечером к нему пришел его родной дядя и проронил такую фразу:

— Ты ведь хочешь жить вечно?

— Но это невозможно, — пожал плечами мальчик.

— Ну почему же. Возможно.

Глаза ребенка загорелись:

— Как? Скажи мне как, дядя.

Мужчина улыбнулся и потер серую бородку:

— Все очень просто. И в то же время — сложно. Магия, мой мальчик, магия…

Мужчина за своими мыслями не сразу заметил, что его окружила стая волков. Вожак — серый волк — завыл и кинулся на лорда. Вэйн среагировал мгновенно, сказывались годы военных походов, в его руках уже блестел стальной клинок и со свистом разрубал воздух. Меч распорол серую шкуру, брызнула кровь. Волколак заскулил, как собачонка и отскочил вбок. Стая косилась на вожака, но нападать на странника не спешила. Но нашелся нетерпеливый, первый. Именно этого и ждал воин. Крутанулся меч и отсек голову, прыгнувшему вперед животному. Алая жидкость заляпала клинок. Этого хватило. Одиночек больше не нашлось. Волки взяли лорда в плотное кольцо, кружа вокруг добычи. Стараясь следить за всеми, Вэйн сжал покрепче рукоять меча. Вожак подал знак. Жуткий вой разорвал лесную тишь. Взлетели в небо птицы.

«Взлететь бы и мне» — подумал воин, перед тем как на него хлынула волна из серых и черных тел.

— Пшли вон! — Орал как полоумный старикашка, палкой отпихивая с дороги волколаков. Те прятали морды, как нашкодившие псы и спешили убраться подальше. — Совсем подурели! На людей бросаются! Вон пошли!

Только вожак и ухом не повел. Борьба с путником продолжалась. Сильные лапы давили на грудь. Острые зубы все ближе подбирались к горлу. Кровь зверя и человека смешалась.

— Кому сказал! — Кривая трость рассекла воздух и с глухим стуком опустилась волку промеж ушей. Зверь обиженно зыркнул на старичка и соскользнул с тела врага.

Пошатываясь, Вэйн встал и привалился к дереву. Одежда на нем висела, разорванная на клочки. Тело и лицо украшали раны и ссадины. Волосы слиплись от пота и крови.

— Ну и чего встал? Кого ждем? Идем! Залатывать тебя будем! — Пробормотал мужичек, осматривая трость на наличие повреждений.

— Что значит «не нашли»? — Передразнил Гиона мужчина. — Плохо искали!

— Мы все обыскали. Лорд как сквозь землю провалился, — проблеял глава стражи Вэйна.

— Не может человек провалиться сквозь землю, — рявкнул правитель и бросил взгляд на вояк. Они, прижавшись друг к другу, толпились за спиной Гиона, который отчитывался за провал. — А вы что заткнулись?! Есть что сказать?

— Мы никого не нашли, — послышалось из рядов.

— Кто это сказал? — Ласково поинтересовался Зорек и поднялся со своего места в конце залы.

Гион знал, чем все закончится. Втянув голову, он наблюдал за самым жестоким и кровожадным правителем со времен рождения Мира. Захватывая земли, он не щадил никого. Все что оставалось после его войска: выжженная земля, разрушенные города и деревни, трупы людей от мала до велика. Никто не желает заселять эти места, но кто пойдет против правителя? Вот и сейчас. В глазах Зорека вспыхнула искра ярости, превращаясь в бурю:

— Мне повторить вопрос? — Поинтересовался правитель и, не дожидаясь, рявкнул. — Казнить! Всех без исключения!

— Это не по закону! — закричал один из людей Гиона.

— Здесь законы устанавливаю я! — Забрюзжал слюной князь. — Это мои владения! Это мой мир! Здесь все принадлежит мне! Начиная от земель Нугундии и заканчивая территориями на границе с долиной Смерти. А скоро, и все то, что за пределами — будет моим.

В чем-то владыка был прав. Сейчас он устанавливает правила. Но захватить весь мир, ему не по зубам. За границами его владений слишком много лесов, кишащих тварями. Слишком много полей с неизвестными растениями. Свободное и чистое голубое небо. Яркое оранжевое солнце. Бескрайние реки и черные озера. Свободные люди. И не только люди. Хоть и говорится в легендах, что прапрадед Зорека искоренил иных. … Мало кто в это верит.

От стен залы тенями отделились стражники князя. Кто-то из людей Гиона упал на колени, прося пощады. Князь пропустил его мольбы мимо ушей.

— Убить, — голос ледяным ветром коснулся сознания осужденных. И каждый из них понял, что это конец.

Когда человек теряет всякую надежду, он превращается в зверя. Разум отключается, остаются только инстинкты. Стремление выжить. Двое осужденных рванули к выходу. Зорек лишь ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Входные двери сошлись слишком быстро. В тишине зала послышался хруст ломаемых костей и крики смельчаков.

— Я передумал, — ухмыльнулся Зорек, — В пыточную.

Гион сглотнул вязкую слюну. Уж если он не спасет своих людей, то свою шкуру — обязан:

— Да, мы его упустили. Но я знаю, кто сможет его для тебя из-под земли достать.

Князь на секунду задумался. А потом хмыкнул:

— Оставьте нас наедине.

Когда стража увела приговоренных, Гион выдохнул с облегчением.

— Я тебя внимательно слушаю, крыса, — Зорек взял со стола бокал с вином.

Мужчина подавился собственными словами:

— Почему крыса?

— Ты предал Вэйна. Почему я должен ждать верности по отношению к себе?

Пригладив рыжие патлы, он проговорил:

— Я его не предавал. Я и раньше служил тебе.

Князь приподнял бровь:

— Ты только усугубляешь своё положение. Кто он? Кто сможет мне достать Вэйна из-под земли? — Правитель подался вперед, не скрывая своего любопытства.

— Не он, — поправил Зорека Гион, — Они. Вы, наверняка, слышали о них. Наёмники Эвди.

— Наемники? — Засмеялся князь, — Она прославленные воры, не более.

— Не совсем так. Несколько лет назад они отошли от дел. Создавали себе репутацию воров и разбойников. Но если их хорошо попросить — они примут заказ. Вот только найти их на просторах твоих владений будет довольно трудно.

— Жалкая попытка спасти свою жизнь, — перебил его князь, — и, к тому же, неудачная. В темницу его!

— Терпи!

— Чем же ты меня, старик, таким лечишь? — скривил лицо от пронзающей боли Вэйн, — И главное зачем?

— Как зачем? Не подыхать же тебе.

— Мог бы и там бросить, — прошипел сквозь сжатые зубы лорд.

Старик надавил ладонями на рану, отчего в глазах воина потемнело, а сознание ускользнуло.

— Ну, вот и все, — отряхнув руки, проговорил лекарь, — отоспится — поблагодарит.

Когда Вэйн открыл глаза, то обнаружил себя в покосившейся избушке. Окошки были настолько маленькими, что почти не пропускали свет солнца. Из-за этого царил полумрак. Пахли сушеные травы, к ним примешивался запах сырости. Встав с лавки, на которой он до этого лежал, Вэйн направился к выходу. Удивительно, но рана на спине не беспокоила.

Дверь легко отворилась. Летний ветерок шевелил пепельные волосы воина. Вдохнув полные легкие свежего воздуха, он направился в сторону леса, но был остановлен давним знакомым — серым волколаком. Зверь вылизывал шерсть и одним глазом поглядывал на Вэйна.

— Опять ты, — хмыкнул воин.

Но пройти мимо себя волколак не дал. Сколько Вэйн не наматывал кругов, пытаясь обойти, зверь всегда оказывался на два шага впереди. Скалил клыки. Рычал. Сторожил. Побродив по окрестностям, Вэйн вернулся в избушку. Свой меч он не нашел, как и остальные вещи. Оставалось ждать хозяина жилища.

Накинув темный балахон, она спешила по шумной улице к постоялому двору. Столпотворение людей всегда ее раздражало. Слишком много энергии, даже для нее.

Помещение встретило девушку прохладой. Найдя трактирщика, она сунула ему в руку золотой со словами:

— Комнату мне.

Трактирщик попробовал монету на зуб и протянул девушке ключ с вырезанной восьмеркой на основании.

Поднявшись на второй этаж и зайдя в комнату, она скинула одежду. Красные волосы рассыпались по обнаженной спине. Ухмыльнувшись, девушка задернула потрепанной тканью окно и упала на кровать. Сейчас ей нужно выспаться. Понадобятся силы.

Хлопнула дверь. Мужчина встрепенулся.

— Ну, наконец-то, — выдохнул Вэйн, взглянув на вошедшего.

Старец скинул мешок с плеч:

— Чего уставился?

— Где мой меч?

— А ты что уже уходишь? — Дед с прищуром посмотрел на гостя.

— Пытался, — лорд развел руками.

Старец заржал как мерин. Подошел к лавке и проговорил:

— Ты отсюда не уйдешь, пока я этого не захочу.

Лорд бросил на него хмурый взгляд:

— Я тут пленник?

— Нет. Но ты можешь задержаться, хотя бы ради уважения. Я спас тебе жизнь.

— От своих же волколаков?! — Возмутился мужчина.

— Ну не уследил, — пожал собеседник плечами, — С кем не бывает.

Вэйн улыбнулся:

— Чего тебе от меня нужно?

— Да ты чуть не умер от безобидных дворняг! Теперь я просто обязан убедиться, что ты выживешь?

Лорд непонимающе посмотрел на старца.

— Сразимся? — По всей видимости, он выжил из ума, решил для себя Вэйн. Но оживший дух воина не позволил отказаться от этого предложения:

— На чем?

Старик вытащил из-за печи меч и кинул его лорду. Хотя мужчина мог поклясться, что час назад оружия там не было. Воин в воздухе поймал его за рукоять, украшенную лишь большим рубином.

Старик удобнее перехватил свою трость и улыбнулся беззубым ртом Вэйну.

— Может, выйдем на улицу? — Предложил воин.

— Только после вас, — в шутливом реверансе присел дедуган.

Выйдя из помещения, лорд вовремя обернулся, чтобы отразить удар старика. Тот был очень ловок и быстр, несмотря на свой преклонный возраст. Противник, будто прочитав мысли Вэйна, проговорил:

— Внешность может быть обманчива! Помни это.

Выпад лорда старик отразил слишком легко, а уже через мгновение мужчина оказался на земле прижатый тростью деда.

— Но как? — Прохрипел поверженный.

— Ты слишком молод, — дед протянул ему руку.

Вэйн проигнорировал сей жест и встал с земли.

— Никогда не отказывайся от помощи, — поучительно продолжал вещать победитель.

— Да кто ты, вообще, такой? — Лорда охватила ярость.

— Старый воин, мудрый человек…

Мужчина сорвался с места и отвел меч для удара. Дед, даже не глянув на него, щелкнул пальцами. Вэйн споткнулся на ровном месте.

— И маг, — закончил перечислять тот.

Когда ночь коснулась города своим крылом, на улицу выскользнула фигура, закутанная в темную ткань. Цокая каблучками по вымощенной площади, девушка направлялась в самый глухой и отдаленный район города. Именно там больше нуждающихся и больше шансов быстро, хоть и некачественно, подкрепиться.

Прохожих было немного, а к концу ее пути, их, вообще, не стало. Невдалеке послышался плач. Отлично. Прибавив шагу, девушка завернула за угол дома. Слишком темно. Из-за облака выплыл диск луны, освещая округу серебристым светом. Улыбнувшись, красноволосая подошла к сидящей в грязи женщине. Присев на корточки, она захватила ладонью подол балахона, чтобы не испачкаться.

— Привет, — прошептала она.

Женщина встрепенулась и подняла заплаканные глаза на незнакомку.

— Что-то случилось? — Продолжала девушка.

Сидящая на земле вытерла лицо рукавом, отчего на нем добавились грязные разводы:

— Есть хочу, — проговорила она потрескавшимися губами, — Очень.

В руках красноволосой материализовался кусок хлеба, она протянула его женщине. Та, не веря своим глазам, выхватила еду из чужих рук и вгрызлась в пахнущий ломоть.

Наевшись, нищенка подняла глаза на свою спасительницу:

— Кто ты?

— Ты можешь называть меня Джи, — улыбнулась она.

— Спасибо тебе, деточка. Пусть бог хранит тебя.

Девушка скривилась как от зубной боли, а потом спросила:

— Может, ты, еще чего хочешь?

— Пить. Вино хочу. Красное. Я его пила очень давно. Еще когда жила со своей семьёй. Но потом они погибли.

Джи жестом попросила замолчать и протянула женщине бокал вина. Та жадными глотками осушила его. Темно-красные ручейки струились по ее подбородку. Напоминая кровь. Улыбнувшись, красноволосая отобрала у нищенки бокал и отправила в полет. Послышался звон разбитого хрусталя.

— Может, что еще?

Уже расцветало, когда одинокая фигура отходила от темного, ничем не приметного дома. В воздухе витал запах нечистот. Легкий ветерок разносил его на достаточно большое расстояние. Солнце своими первыми лучами разрывало темноту. Черные дома, превращались в серые обшарпанные здания. Соломенные крыши у многих были проломлены. Девушка не обращала внимания на обстановку. Сейчас главное ни на кого не наткнуться. Но удача была не на ее стороне.

— Эй, цыпочка! — Джи подняла голову.

Проход преградила компания парней. Чуткий носик уловил пары алкоголя.

— Чего тебе, громила? — Кинула она, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Послышался гул. Парни медленно окружали девушку. Этого нельзя было допустить. И Джи сделала несколько шагов назад. Туда, где пробыла всю ночь. Уж слишком болтливой оказалась нищенка. Один все же оказался за ее спиной, и так же как девушка отступал назад. Но зацепился и упал. Послышался крик. Джи улыбнулась, уж она-то точно знала, обо что споткнулся разбойник.

— Эй, чего там? — крикнул товарищу главный, поправляя растрепанные черные волосы.

— Тут труп!

— Ты что никогда мертвяков не видел? — Заржал кто-то из толпы.

— Она еще теплая! — Как баба запищал он.

— Какие у тебя хлипкие нервы, — хмыкнула Джи, но ее тихий голос добрался до всех слушателей, — А еще у нее нет левого уха. И что теперь?

— Откуда ты знаешь? — Главарь уже был не рад, что столкнулся с этой девушкой. Самогон явно выветрился из его организма.

Джи ухмыльнулась, но промолчала.

— Отвечай! — К легкому испугу примешалась злость.

— Чего ты еще пожелаешь? — Девушка явно потешалась над данной ситуацией.

— Рэй, посмотри права ли она? — Выкрикнули из толпы.

Но парень сидел бледнее снега и не шевелился. Главный оттолкнул людей со своего пути и уверенным шагом направился к Джи:

— Да какая к чертям разница? Подумаешь труп. Живая поинтересней будет!

Девушка лишь наклонила голову вбок и наблюдала за приближающимся парнем. Порыв ветра сорвал с нее капюшон. Красные волосы, будто языки пламени, затанцевали на фоне светлеющего неба. Парень, довольно улыбнувшись, подошел к ней вплотную. Он был выше Джи на целую голову.

— Как тебя зовут, красавица?

— Тебе не обязательно знать, — ухмыльнулась она ему в лицо.

— Почему же? — продолжал улыбаться он.

Девушка встала на носочки и прошептала на ухо брюнету:

— Мертвецу мое имя не понадобится.

Глаза парня округлились вначале от удивления, а потом от боли. Что-то хлюпнуло. А потом окровавленный кулак с чавкающим звуком пробил грудную клетку насквозь. Оттолкнув от себя тело, девушка потерла ушибленную руку.

— Еще желающие порезвится есть? — Накинув капюшон, поинтересовалась Джи.

Желающих не было. Никого не было. Всю компанию как ветром сдуло. Они даже успели забрать парня, что наткнулся на труп нищенки. Губы девушки искривила улыбка. Переступив через тело, она поспешила на постоялый двор.

— Это было очень давно. Я состоял на службе у тогдашнего князя. Был он человеком военным. Часто ходил в походы со своей армией. В которой служил и я. Князь Зендельф завоевал большую часть теперешних владений Зорека. В отличие от своего прапрадеда, Зорек больше теряет. Ну, это ты и без меня знаешь. Границы кишат опасными тварями, но князю плевать! — Зло проговорил старик.

Своего имени он Вэйну таки не сказал. Сколько тот не пытался разболтать мага.

— А магия? — Вэйн взглянул на заходящее солнце. Горизонт окрашивался в красный цвет. Верхушки деревьев качались в такт ветру. Завыл дикий зверь. Серый волколак, который до этого лежал в ногах воина, встрепенулся.

— А что магия? Когда меня вынудили уйти со службы, надо же было чем-то заниматься, — улыбнулся старик.

Вэйн чувствовал, что тот лжет. Но сказал совершенно иное:

— Вынудили, говоришь? Зорек?

Старик хохотнул:

— Зорек? Нет, он тогда был еще сосунком. Это был его отец. Он вливал в армию новую кровь. Молодых и неопытных. А таких, как я по-тихому попросили уйти. Тех, кто начал возмущаться, уже нет в живых. Зорек, как и его отец, слишком вспыльчивый и жестокий правитель. Вэйн прикрыл глаза, вспоминая неудавшееся покушение.

…Последний патруль по замку скрылся за углом. Прижавшись спиной к стене, мужчина подобрался к покоям правителя. Этот замок он знает, как свои пять пальцев, поэтому добраться незамеченным ему не составило труда. Клацнул замок. Дверь открылась тихо, что сыграло в пользу Вэйна. Комната была освещена несколькими свечами. Их пламя танцевало и отбрасывало на стены и потолок причудливые тени. Вынув из кармана штанов пузырек с желтыми и приятно пахнущими каплями, он подобрался к огромной кровати с балдахином. Зорек спал на правом боку. Наклонившись над ним, Вэйн уронил несколько капель в приоткрытый рот правителя. Тот пошевелился и распахнул глаза. Их взгляды встретились. Но Зорек не смог ничего сказать. Его парализовало. Лишь глаза в панике осматривали лицо убийцы. Вэйн несколько мгновений рассматривал правителя, потом потянулся к своему поясу, высвобождая нож.

— Вот и пришел тебе конец. Ты можешь выбрать, или яд убьет тебя до утра, или я сейчас.

Зорек прикрыл на секунду глаза, а лезвие ножа разлетелось на несколько кусочков. Вэйн непонимающе переводил взгляд с правителя на рукоять ножа в его руках. Яд подействовал не полностью! Зазвонили колокола замка, проникновение чужака….

Воин вынул из складок своего плаща небольшую картинку. На него смотрел статный мужчина с серыми волосами. Не седыми, а именно серыми. Старость преклоняла пред ним колени и не спешила беспокоить. Всего несколько морщин нанесла она не его лицо. Глаза цвета плавленого серебра выражали презрение к окружающим его людям. Именно таким был Зорек десять лет назад. И сейчас ни капли не изменился.

Старик лишь улыбнулся:

— Тешешь надежду его убить?

— Это не просто надежда. Очень скоро ты узнаешь, что Зорек умер, — зло проговорил Вэйн, сжимая портрет князя у себя в руке.

— Ты слишком самонадеян, мальчик.

— Думаешь у меня не получиться его убить? — Воин кинул злой взгляд на мага.

— Сейчас нет. Но если ты согласишься принять от меня помощь, то у тебя появятся шансы победить. Ну, так что?

— Вижу, не только я хочу избавиться от него. Что ж, я согласен.

— Это ты называешь ударом? — Старик потешался над Вэйном.

Лорд, в одних штанах и без рубахи, пытался достать мечом до мага.

Легкий ветерок шевелил отросшие русые волосы лорда, и белую бороду старика. Стая волколаков окружила бойцов, следя за тренировкой. Уже часа два воин пытался хотя бы дотянуться до противника. Но, увы, тщетно. Тяжело дыша, он оперся на меч, который вогнал в сырую черную землю. А маг выглядел, будто вышел на прогулку, даже не запыхался. Смахнув пот с лица, Вэйн, наконец, проговорил:

— Как ты это делаешь? Научи меня.

— О, я услышал от тебя мудрые слова, воин, — старик растянул рот в улыбке.

Следующие два часа маг объяснял Вэйну основы боя, которые до этого не были известны лорду, и показывал приемы. Когда мужчина валился с ног, старик сжалился:

— Иди, искупайся, на сегодня — всё. Он тебя проводит, — махнул говоривший в сторону вожака стаи.

Серый посеменил, впереди виляя хвостом. Скользнув за деревья, безошибочно ступил лапами на тропу и выжидательно посмотрел на лорда. Вэйн, оставив меч у избушки, поспешил за проводником. Темные стволы деревьев устремлялись в небо, солнце припекало. Вдохнув полные легкие свежего воздуха, Вэйн прикрыл глаза. Щекотало слух пение птичек, они перелетали с ветки на ветку и сочиняли все новые и новые мелодии. Тропа резко заскользила вниз, в ложбине виднелась неглубокая речушка. Солнечные блики отражались в мелких волнах, Несколько деревьев наклонив свои ветви до самой воды, создавали приятную тень. Скинув одежду, лорд прыгнул в речку. Несколько раз нырнув, он поплыл к деревьям. В тени вода приятно холодила кожу. Послышался всплеск. Серый решил присоединиться к купанию. Наплескавшись вдоволь, мужчина вышел на берег, и натянул одежду на мокрое тело. Волосы прядями щекотали шею. Вожак отряхнул шерсть, обдав брызгами Вэйна, и поспешил к избушке мага.

— Отлично, — маг лежал на земле прижатый лезвием меча.

Вэйн довольно улыбнулся. Спустя две недели у него наконец-то получилось.

— Ты быстро учишься, — старик встал с земли, отряхивая одежду.

— А научи меня магии, — глаза воина блеснули надеждой.

Дед оценивающе пострел на мужчину:

— Тебе это не понадобится.

Лорд уже собирался спорить, но таки замер с открытым ртом.

— Поверь, я знаю, что говорю. Оно тебе не понадобится. Магия подчиняет себе силу и волю.

— Но..

— И вечная жизнь тебе тоже не нужна. Ты это поймешь со временем. И нет, я не умею читать мысли, — улыбнулся маг, — Я в твоем возрасте тоже об этом мечтал. И частично осуществил свои желания. Но за все надо платить. И лучше бы меня кто-то тогда остановил. Слишком высока оказалась плата.

Было слишком темно. Лишь один факел на стене давал немного света. Черные камни, железные решетки. Мужская фигура, крадучись направляется к выходу. Скрипнула деревянная дверь, на каменный пол легла полоса желтого света.

— Индрик, как закончишь — возвращайся, — послышался женский голос.

— Конечно, — громыхнул в ответ бас.

Гион прижался спиной к стене, полумрак скрывал его. Холод от камней постепенно проникал под грязную рубаху, заставляя съежиться. В руке мужчина сжимал один из серых булыжников. Видимо, замок постепенно рассыпается на составляющие.

На лестнице послышались шаги. Проверяющий. Индрик, тяжело ступая, повернул голову в сторону притаившегося Гиона. Мужчина еще сильнее вжался в стену, желая срастись с ней. Ему повезло. Проверяющий не заметил беглеца, но направился в его сторону. Гион прикрыл глаза, моля единого бога, спасти его шкуру. По все видимости, бог его услышал. Проверяющий, насвистывая незатейливую мелодию, прошел мимо. Беглец, замахнувшись, опустил камень на голову Индрика. Серый булыжник обагрился кровью. Отшвырнув его в сторону, Гион побежал к выходу. Путь свободен.

— Кад, — парень сорвал со столба объявлений лист бумаги.

— Что? — Кади подбежала к брату и, выхватив у него бумагу, уставилась на портрет, — Что за чертовщина?

На девушку смотрела она сама. Смоляные волосы, ярко-голубые глаза. Даже краску не пожалели на цветные портретики.

— Сам князь объявил нас в розыск. Посмотри на вознаграждение. — Ткнул Эвэн пальцем чуть ниже изображения сестры. Девушка присвистнула. Пятьдесят тысяч золотых. Этих денег хватит на роскошную жизнь семи поколений, обычной деревенской семьи.

— Чем мы ему насолили? — Кади посмотрела на брата.

Эвэн лишь пожав плечами, сжал лист в кулаке и швырнул в дорожную пыль.

Девушка задумчиво перекинула ногу через круп лошади, выровнялась в седле.

— Догоняй! — Эвэн уже был далеко впереди. Пыль вздымалась из-под копыт его лошади. Полуденное солнце нещадно палило. Пустив лошадь в галоп, Кади наслаждалась потоком воздуха, который охлаждал кожу и мысли. Несколько домов и они уже будут за границами очередного городка.

Владения князя располагались довольно необдуманно. Города находились далеко друг от друга. А свободное пространство между ними занимали леса, поля, иногда деревушки. Но люди нечасто жили в таких местах. Ведь, как известно, нечисть там, где мало людей. А где много нечисти, в скором времени, людей не будет.

— Эвэн, там пожар! — девушка привстала в седле, и всмытривалась вдаль.

На горизонте в небо устремился столб дыма.

— Лес?

— Сомневаюсь, скорее поселение. Давай, может, успеем, — Кади пришпорила лошадь и поскакала в сторону пожара.

Девушка прижалась к шее лошади. Надо успеть, вдруг там кто выжил. Резкий поворот направо и по бокам замелькали деревья. На такой скорости все смешалось в темно-зеленое пятно. К зеленому цвету примешался оранжевый и красный. Пламя охватило не только пять домов, но и лес, который скрывал постройки от ненужного взгляда. Эвэн, наконец, догнал свою сестру:

— Беженцы.

— Да, но, похоже, что все мертвы.

Девушка потянула поводья, разворачивая лошадь. Эвэн скользнул взглядом по догорающим строениям. Люди князя их здесь нашли. От них не скрыться. А теперь они с сестрой в розыске. И неизвестно, сколько им удастся скрываться. Зорек найдет. Надо спешить.

— Кад, сколько до близлежащего города? — Парень поровнял их лошадей.

Девушка, не сбавляя скорости, прокричала сквозь ветер:

— Около суток.

Много.

— Мы туда не поедем! — парень резко дернул поводья, лошадь встала на дыбы, рассекая передними копытами воздух.

Натянув тетиву, девушка поймала момент между ударами сердца и выпустила стрелу. Рассекая воздух, она пробила тушку зайца, который всего секунду назад щипал траву. Подхватив с земли животное за уши, Кади поспешила под раскидистый дуб. Дерево находилось левее основного тракта и скрывалось тенью горы. Под дубом Эвэн уже развел костер и теперь нетерпеливо расхаживал вокруг него.

— О мясо, — улыбнулся парень. Девушка вытянула из-за пояса брата нож и принялась за разделку тушки.

Эвэн разлегся на траве, закинув руки за голову. Костер приятно трещал поленьями невдалеке. Скоро там будет жариться аппетитное мясо. Парень облизнулся.

По воздуху поплыл аромат специй. Кади не любила пресную пищу. В приготовленных ею блюдах всегда было много перца, соли и пряностей. Но к удивлению, это только подчеркивало вкус. В этом она пошла в мать. Мастерица на все руки.

… - Эвэн отпусти сестру! — кричала невысокая полненькая женщина, выливая помои в яму. Мальчик лет десяти повернулся на крик и упустил момент, когда сестра подставила ему подножку. Так они и катались в придорожной пыли мутузя друг друга кулаками…

— Было же время, — хмыкнул брюнет себе под нос.

— Эв, поднимай свою задницу! Мясо готово!

Утро началось с отборного крика. Открыв глаза, Вэйн тут же зажмурился от солнечного света.

— Я еще раз спрашиваю! Что это?! — Донеслось из открытого окна.

Лорд потянулся и, встав с лавки, вышел на улицу. Солнце нещадно палило. Разгар лета, оно и не удивительно. Взору мужчины открылось следующее: старик, размахивающий своей палкой и серый волколак. Последний прижал хвост и уши, как нашкодивший пес.

— Что-то случилось? — Хриплым ото сна голосом поинтересовался Вэйн.

— Этот мешок с блохами погрыз мою трость! — Старик тыкал лорду в лицо обгрызенной палкой с измочаленным навершием, после чего запустил ее в кусты и отправился в лес, бормоча что-то себе под нос.

Мужчина опустился на корточки перед волком:

— Ну и зачем? — Серый уткнулся носом в живот Вэйну и заскулил. Потрепав его по холке, воин хмыкнул.

Стук копыт разбудил молодого парня. Открыв глаза, он следил за приближающимися воинами. Бежать нет смысла. Он поднялся на ноги и подскочил к своей лошади. Вынув, из прикрепленных к седлу ножен, меч крикнул:

— Кади, поднимайся! Зорек нас нашел!

Девушка подскочила как ужаленная, сонно потирая кулаками глаза. Брат кинул девушке ее лук. Подхватив его на лету, Кади перекинула через плечо колчан, который все это время лежал у ее ног, и достала из него стрелу. Прицелившись, она выпустила ее в полет, но промахнулась. — Эв! Привяжи лошадей, — скомандовала девушка.

Наемник, подхватив коней под уздцы, подвел их к дубу и узлом завязал поводья на одной из веток.

Девушка свистнула, отчего одна из приближающихся лошадей встала на дыбы. Эвэна всегда удивляла эта способность сестры. Она могла влиять на животных. Стрела вонзилась в ляжку перепуганному животному. Сбросив наездника, кобыла умчалась в противоположную от наемников сторону. Воин после падения уже не поднялся.

— Кад, сможешь еще двух? — Спросил ее брат, напряженно наблюдая за лошадьми. Они были уже слишком близко.

— Одного, — и в подтверждение словам девушки, стрела вонзилась в горло одному из людей Зорека.

Тренькнула тетива, что-то просвистело над головой парня и врезалось в ствол дерева. Лошади испугано заржали.

— Арбалеты, — рыкнула девушка.

Два всадника пролетели рядом с близнецами, стараясь задеть лезвиями своих орудий заказ Зорека.

Воины в один момент оказались на земле. Наемница откинула в сторону лук и выхватила из-за пояса небольшой меч, с которым не расставалась даже ночью.

— Двенадцать против двух, — хмыкнула Кади, прижавшись спиной к спине Эвэна.

— Не справедливо, — вторил ей брат.

— Тебе ли, собаке, говорить о справедливости?! — Послышалось сзади.

Все воины были как на подбор: высокие, мускулистые, в черных одеждах.

Кади сжала рукоять меча, так что побелели костяшки пальцев. Через мгновение сталь отразила удар противника. В небо фонтаном ударила кровь.

— Тварь! — Над головой Кади пролетел арбалетный болт.

Девушка отделилась от брата и ринулась к стрелку. Мужчина хищно улыбнулся и выпустил очередной болт. Девушка успела удивиться быстрой перезарядке, прежде чем ее плечо отозвалось острой болью. Левая рука будто отнялась. Из последних сил девушка нанесла удар по арбалету. Оружие переломилось, и Кади рухнула на колени. В это время Эвэн пронзил мечом стрелка.

— Остановись! — Крикнул один из людей Зорека. Его рука держала веревку, конец которой петлей душил сестру наемника. Девушка не проронила ни звука, зажимая правой рукой кровоточащее плечо. Болт она вырвала. Кусок железа, почерневший от крови, валялся в траве.

Эвэн откинул меч в сторону и поднял руки над головой. Кади лишь опустила взгляд.

— Давай без соплей, — шморгнул носом дед и отвернулся.

Вэйн улыбнулся и положил руку на плече магу:

— Спасибо, тебе старик. Я хоть и не знаю твоего имени, но ты мне стал как отец.

— Да, да, знаю. А теперь иди своей дорогой воин. Убей своего врага, женись на прекрасной принцессе, — маг повернулся к лорду, — Ты все сможешь. А этот мешок с блохами проводит тебя.

Вожак кинул укоризненный взгляд на старика и посеменил в сторону леса.

Лорд последний раз посмотрел на мага, его почти развалившуюся избушку, зелень леса, и поспешил за серым.

Тропинка петляла меж вековых деревьев. С дерева на дерево перепрыгнула белка. Их последнее время очень мало. Зеленые кроны пропустили яркий свет восходящего солнца. Растительности становилось все меньше и меньше, а вскоре показалась опушка леса. Вожак остановился и посмотрел на Вэйна:

— Дальше твой путь одинок.

Лорд лишь хмыкнул:

— А я-то думал, когда ты, наконец, заговоришь.

Вожак издал клекочущий смешок, а потом серьезным глубоким голосом поинтересовался:

— Откуда знаешь о наших особенностях?

— Ну, так вы же души людей, заключенные в телах волков.

— Не всегда, но в чем-то ты прав. Бывай, воин.

Вэйн шагнул на пыльную дорогу и обернулся махнуть рукой серому. Но его уже не было, и леса тоже не было. Лишь легкий ветерок шевелил ветви одинокой березы.

— Значит, отказываетесь выполнять моё поручение?! — Зорек расхаживал по зале, мимо поставленных на колени наемников. У стен немыми тенями притаились верные люди князя. Окна были завешаны плотными шторами из бархата. Звук шагов правителя гулко отзывался в помещении.

Эвэн сделал глубокий вдох, запах парфюмов правителя щекотали нос. Потом поднял полный ненависти взгляд на князя и твердым голосом объявил приговор себе и сестре:

— Отказываемся!

Зорек улыбнулся:

— Приведите ее!

Двое мужчин заволокли в залу женщину. От былой полноты не осталось и следа. Волосы, заплетенные в косу, потревожила седина. Под глазами темными пятнами выделялись мешки.

Кади подняла глаза и впервые за три дня открыла рот:

— Мама!

Женщина подняла затуманенный взгляд и вновь уронила голову на грудь. Воины утащили ее в неизвестном направлении.

— Мама! — Кади попыталась вскочить на ноги, но солдат дернул за поводок на ее шее.

— В темницу их! Пусть подумают над своим решением, — повелел правитель.

Мелкий дождь срывался с серого, затянутого тучами неба. Воздух слишком густой, дышать сложно. Вэйн, переставляя ноги, в кожаных сапогах, медленно, но уверенно шел по тракту в сторону одного из самых больших городов этой земли. Как это ни парадоксально, но затеряться там, намного легче, чем в отдаленных горах хребта Альды. Хотя, на западе — море, можно уплыть на острова. Но, лорд не собирался этого делать. Ему нужно, что б улеглась шумиха, вокруг его персоны. А потом остается лишь нанести точный удар в сердце Зорека.

В лучах заходящего солнца темным пятном выделялся небольшой постоялый двор. Толкнув дверь, воин вошел в пустое, но освещенное пламенем свечей помещение.

— Есть кто? — Зычным басом поинтересовался он.

Где-то на втором этаже завозились люди. А потомна лестнице появился растрепанный трактирщик:

— Ой, в какую ты непогоду путник заглянул, — покачал он головой, приглаживая торчащие в сторону седые волосы.

Вэйн кинул взгляд на дверной проем. Дождь стеной, молнии озаряют округу. А у лорда одежда сухая.

— Успел я к вам до ливня, — хмыкнул он, высыпая на стол несколько сребреников, — Комнату мне да ужин горячий. Да побыстрее.

Кланяясь, мужик сгреб монеты в ладонь:

— Комната на втором этаже, слева от лестницы.

Вэйн, не удосужившись ответить, поднялся наверх и толкнул дверь. Комната была маленькой и неуютной. Ничем не завешенное окно, выходило во внутренний двор, на конюшню и свинарню. Узкая кровать, прижатая к стене, соседствовала с небольшим столом и стулом. По-видимому, давно сгнившим от старости.

Скрипнув половицами, в помещение бочком вплыла дородная тетка с подносом в руках. Добродушно улыбнувшись, поставила его на стол. Отчего тот пошатнулся.

— Надеюсь, вам понравятся наши кушанья, — глубоко поклонившись, произнесла она.

— Спасибо, — отозвался воин, отходя от окна.

Поправив выбившуюся седую прядь из наспех сделанной прически, жена трактирщика удалилась восвояси.

— Надеюсь, яд не подмешали, — ухмыльнулся лорд и приступил к поглощению еды. Жаркое удалось на славу. Расправившись с пищей, мужчина завалился спать. До города еще сутки пути, а, возможно, и больше.

Утро воин встретил в постели. После всех тренировок с магом и походов, болело совершенно все. Каждое, хоть и малейшее движение отдавало болью в теле.

В деревянный косяк двери тихо постучали.

— Кто? — Зычно отозвался Вэйн.

— Не желает ли уважаемый позавтракать, — в комнате нарисовался трактирщик, улыбаясь беззубым ртом.

— Желает, — воин приподнялся на локтях в кровати и вновь рухнул на нее.

— Сейчас прикажу жене, — поклонился он и вышел.

Незаметно для себя самого лорд задремал. Снился ему лес, серый волколак и что-то кричащий маг. Он стоял на другом берегу реки и размахивал руками над головой. Но бурный поток воды заглушал слова старца, и Вэйн видел лишь то, как он беззвучно шевелит губами.

Заходящее солнце ярко светило в глаза, отчего и проснулся лорд. Свой сон он забыл почти сразу же. На столе стоял поднос с уже остывшей едой. Но аппетит пропал. Еле дотянувшись до него, Вэйн схватил емкость с пивом и тут же свалился обратно на кровать. Непонятная слабость давила на его плечи, не позволяя подняться на ноги.

Несколько глотков пива, а потом кружка летит вниз, покрывая и так нечистый пол новыми брызгами. Воин следит за растекающейся лужей и вновь проваливается в забытие.

На этот раз его тормошат за плечо, пытаясь привести в чувство. С трудом разлепив веки, лорд фокусирует взгляд на трактирщике.

— Воин, ты, поди, заболел, — как-то странно проговаривает мужик.

Нечленораздельное бормотание вырывается у Вэйна. Трактирщик улыбается, сверкая белыми зубами, и отталкивает от себя гостя.

— Вэйн! Проснись!

Лорд распахнул глаза и уставился в темный потолок. Побелка местами отвалилась, в углу на паутине сидел огромный паук. Сейчас, скорее всего, поздняя ночь. Неужели ему послышался голос мага. Или же нет? Что, вообще, тут происходит. Слабость все еще давит на тело лорда, но он заставляет себя встать с кровати. Пошатываясь, он хватается за стол, и тот падает на пол, ломаясь на куски. Шум наверняка разбудил трактирщика. Трактирщик! Почему же он сразу не заметил!

Вэйн схватился рукой за кровать и, стараясь не упасть, извлек из-под нее свой меч. В окно пробивается серебристый свет луны, но самого светила не видно. Используя оружие как трость, воин выходит в коридор, дверь которую он толкнул ногой, просто, слетела с петель. Больше не шуметь, смысла нет. Он добирается до лестницы. Тишина гробовая.

Приглушенные всхлипы разбудили парня. Приподнявшись на локтях, он посмотрел на сестру. Кади свернулась клубочком на своей постели, если можно так назвать тонкий матрац на холодной земле, ее плечи вздрагивали.

— Кад, — он позвал девушку, мягко поднимаясь на ноги.

Наемница обернулась, лицо ее опухло от слез, глаза покраснели.

— Эв, я уже готова сделать для него все что угодно, лишь бы он отпустил маму, — срывающимся голосом прошептала она.

— Ты готова служить Зореку? — С отвращением поинтересовался он.

— Да, — Кади всхлипнула и вновь уткнулась носом в матрац.

Эвэн опустился на колени и обнял сестру, прижимая к себе. Через несколько минут рыдания стихли, и он проговорил:

— Хорошо, мы сделаем это. Ради нее.

— Вы подумали? — Зорек окинул взглядом двух людей, стоящих пред ним на коленях. Князь опустился в глубокое кожаное кресло и приподнял бровь.

Эвэн поднял голову, бросая вызов взглядом правителю. И тихо, но четко проговорил:

— Подумали. Мы согласны выполнить твое поручение, взамен на жизнь и свободу нашей матери.

Князь захохотал, этот звук отразился от стен пустой залы:

— Мальчик, ты меня не удивил. Привести! — Мужчина щелкнул пальцами. От колонны отделилась две тени и стражники поспешили выполнить приказ Зорека.

Кади подняла голову, в ее глазах блестели слезы. Князь фыркнул:

— И это самые прославленные наемники! Вы меня разочаровываете, детки.

Эвэн просверлил сестру взглядом. Дубовые двери распахнулись, впуская людей Зорека, которые подхватив под руки, тащили нечто. По-другому назвать нельзя. Мать близнецов походила на скелет в грязных лохмотьях. Эвэн дернулся в ее сторону, но был остановлен окриком правителя:

— Не делай глупостей, мальчишка!

— Что именно тебе от нас нужно? — Кади выпрямилась во весь рост и встретилась взглядом с князем.

Мужчина ухмыльнулся:

— Всего лишь убить предателя.

Пустое пространство первого этажа, освещаемое свечами. Тени танцуют на стенах, создавая то забавные фигуры, то зловещие образы. За открытой настежь дверью, все так же стеной лил дождь, и сверкали молнии.

— Очухался, воин? — Раздался смешок за спиной Вэйна.

Мужчина обернулся. Трактирщик висел под потолком на манеру летучих мышей.

Лорд перехватил оружие. Ноги все еще плохо слушались его.

Старик растянул дряблый рот в усмешке и отпустил балку. Перевернувшись в воздухе как кошка, он приземлился на деревянный пол.

— Кто ты? — Вэйн сделал шаг назад, к открытой двери.

Старик облизнулся и плавными движениями приближался к Вэйну. Лорд в то же время отступал от трактирщика к двери.

— У тебя очень мощная энергетика, она поможет мне восстановить силы, путник, — с хрипотцой в голосе произнес наступавший.

За его спиной замаячил другой силуэт. Жена трактирщика. Дородная бабенка двигалась с грациозностью барса и в два наскока поравнялась с мужем.

— Уже уходите? — Мягко протянула она, — Неужели вам у нас не понравилось?

Вэйн сосредоточенно наблюдал за движениями неизвестных ему существ и так же медленно, как и они, спиной шел к двери.

— Не выпусти его! — Истерично заорала женщина и кинулась на лорда.

Воин поднял меч. Лезвие прошло насквозь. Женщина недоуменно опустила глаза вниз, где меч распорол ее рубаху в области груди, потом повернул голову назад.

«Как мотылька на иглу» — успел подумать Вэйн. А бабенка с нечеловеческой прытью соскочила с лезвия и погрозила пальчиком воину.

Трактирщик кривил рот в ухмылке, развалившись за столом у стены. Он оставил добычу жене.

— Все равно ты отсюда не уйдешь, путник.

— Уверен?! — Вэйна повело в сторону, и он воткнул оружие в деревянные доски, чтобы устоять на ногах.

Его жена оскалила желтые зубы и зарычала.

— Отсюда еще никто не уходил живым, — шепот трактирщика разлетелся по всему помещению.

— Гостеприимные вы, однако, — Лорд выдернул меч из пола и кинулся к двери.

Удар в спину толкнул мужчину на землю. Существо когтистой лапой схватило воина за волосы и подняло голову от немытого пола. В лицо Вэйну дыхнуло смрадом.

— Тебе же сказали, никто отсюда живым не выходил, — поскрипела женщина.

— Буду первым, — прохрипел воин под тяжестью чужого тела, а потом перекатился по полу, подминая под себя существо. В пламени свечей блеснул металл, который мгновенно вошел существу в горло. Баба ухмыльнулась и столкнула с себя лорда. Меч так и остался торчать из ее горла.

Выдернув его двумя пальчиками, как брезгливая барышня, она запустила им в Вэйна. Лезвие просвистело в пяди от его шеи и застряло в стене, подняв клубы пыли.

— Кто ты? — Выплюнул вопрос воин.

— Пожиратель, — искривила тварь губы в усмешке, а из дальнего угла послышался истерический хохот трактирщика.

— Пожиратель? — Переспросил Вэйн.

— Что не слышал о нас, — наигранно удивилась тварь, — не находишь это странным? Ведь рассказать-то было некому.

Трактирщик опять захохотал.

Лорд кинулся к стене и попытался выдернуть меч, но он вошел слишком глубоко в камень. Пожиратель, ухмыляясь, плавными движениями подходила в своей жертве.

— Хватит уже играть! Убей его! — Крикнул трактирщик.

Существо оскалилось и кинулось на лорда. Воин споткнулся, что и спасло ему жизнь. Пожиратель влетел мордой в стенку. Именно мордой. Лицо женщины преобразилось. Зубы превратились в желтые и острые резцы, нос сросся с губами. Глаза уменьшились до размера пуговицы.

— Беги! — В голове Вэйна пролетел голос мага. Или ему это почудилось от удара о пол? Раздумывать времени не было. В таверну ударила молния, с потолка посыпались искры. Лорд, подхватившись на ноги, рванул к выходу. Пожиратель кинулся за ним, но был прибит падающей балкой.

Выскочив под дождь, Вэйн отбежал от здания и развернулся. Строение пылало. Долгий звериный крик разорвал тишь ночи, прерываемую лишь дождем. Зажав руками уши, Вэйн упал на колени.

Очнулся он от того, что кто-то тряс его за плечо. Солнце было в самом зените. Пыль, прибитая ночным дождем, уже летала в воздухе.

— Эй, парень!

Лорд поднял голову. Перед ним стоял невысокий мужичок с огромной залысиной в копне каштановых и давно немытых волос.

— Ты чем тут занимаешься? Молишься что ли? — Осторожно спросил он.

Вэйн поднялся с колен и, обтрусив штаны, проговорил:

— Нет, задумался.

Он и сам понимал, как это бредово прозвучало. Но собеседник вроде поверил и с какой-то жалостью посмотрел на лорда.

— Может, тебя до города подкинуть, парень?

— А ты кто таков будешь?

— Купец я, — хмыкнул он в усы и выжидательно посмотрел на нового знакомого.

— Путешественник, если так можно назвать моё скитание.

— Ну, залазь, подвезу! — Уже веселее хмыкнул усач, хлопнув свою телегу по борту.

— Чем торгуешь? — поинтересовался Вэйн, закидывая ногу на воз.

— Безделушками, украшениями и оружием, — ответил ему купец, стегнув гнедую лошадь по крутым бокам.

Расталкивая людей локтями, фигурка в черном плаще уверенно направлялась в самую гущу. Всего день назад сюда приехали купцы. Каждый житель пришел сегодня на центральную площадь города. Ярмарка не такое уж и частое событие.

Беспощадно палило солнце, запах от людей был соответствующий. Задержав дыхание Джи, наконец, нашла нужную ей лавку. Взору открылся воз с украшениями, переливающимися на солнце. Глаза джинна загорелись точно так же, как и драгоценные камушки.

Запустив обе ручки во все это добро под надменный взгляд купца, охаивала каждую попавшуюся к ней вещицу.

— Вы ищите что-то конкретное? — Не выдержал купец, после того как дорогое нефритовое ожерелье было отправлено в угол с презрительным фырком.

Девушка окинула невысокого мужичка с огромной залысиной оценивающим взглядом:

— Да. Ищу то, что меня заинтересует, — Джи вернулась к прерванному занятию, не замечая, как купец багровеет от злости.

— Что же может заинтересовать нищенку вроде тебя? — Хмыкнул мужчина.

Джи оторвалась от украшений и улыбнулась купцу. Отсего действа у мужичка застыла в венах кровь, и он по-бабьи завизжал:

— Стража!

— Ну что ж посмотрим, на что вы способны! — Зорек хлопнул в ладоши. В железной клетке находилось двое наемников. Зал был заполнен людьми, уже давно не было таких зрелищ. Каждый облизывался в предчувствии крови и смерти. Эвэн так сильно сжал в руке ладонь сестры, что девушка поморщилась от боли.

— Хоть бы оружие выдал, — зашипела она, наблюдая за тем, как одна из стенок клетки отъезжает в сторону и к ним запускают нечто большое и явно плотоядное.

— Что это хоть за тварь? — обернулся он к Кади.

Девушка пожала плечами и медленно отступала назад, увлекая за собою Эвэна.

Зорек ухмыльнулся и, опустившись в глубокое кожаное кресло, пригубил вино из хрустального бокала.

— Да начнется! — Крикнули из толпы.

Зверь зарычал, решетка вернулась на место, запирая наемников один на один со смертью.

— И это он называет тренировкой? — Зарычала Кади, бросая взгляд на пьющего Зорека.

— Не о том заботишься. Как выбираться будем? — Эвэн с напряжением наблюдал за движением существа. Слишком короткие лапки для такого тела. Черные маленькие глаза, блестели на фоне серой шерсти.

Девушка поняла первая и прошептала:

— Он слеп, старайся двигаться тише.

— Предлагаю трюк, что провернули в пещерах Андера.

— Даже ножа нет, — посетовала Кади, отступая в сторону.

Тварь вышла на середину клетки и повела носом, принюхиваясь.

— Я ничем не пахну, я ничем не пахну, — бормотала брюнетка, обходя животное.

Та резко повернула свою оскаленную морду в направление девушки и, рыкнув, кинулось на нее.

— Вот тебе и не пахну! — Наемница, как белка, взобралась по решетке до самого потолка.

— Кад, — ее брат замахал над головой руками и стал что-то отчаянно жестикулировать.

Девушка в знак согласия кивнула головой.

— Эй ты, шашлык на лапках! — Крикнул Эвэн, отступая к решетке.

Зверь повернул свою голову в сторону источника звука, повел носом и фыркнул.

— Ты ему не понравился, — Поделилась наблюдениями наемница и захохотала.

Тварь подняла голову в направлении Кади и зарычала.

— Готова? — обратился к ней брат.

Девушка кивнула и прыгнула на существо. Издав тонкий писк, тварь постаралась сбросить нежданного наездника, но не тут-то было. Кади вцепилась в короткие ушки и пищала не хуже твари. Эвэн съехал на пол от смеха, наблюдая за скачками новой «лошадки». В рядах, наблюдающих послышались сдавленные смешки.

— Иго-го! — Кади вошла в раж и била животинку каблуками по бокам, наматывая на ней круги по клетке.

— Хватит!

Все обернулись в сторону правителя. Князь раздавил в руке бокал, и теперь на полу алела лужа вина.

— Тренировка окончена! Все свободны! — Зорек быстрыми шагами вышел из залы, захлопнув за собой дверь.

Зверь тряхнул всем телом, сбрасывая с себя наездницу. Кади не ожидала такой подлости и слетела на пол. Животное повело носом и потащило свою тушу в сторону открывшейся решетки.

— Кажется, мы сделали только хуже, — Проговорил Эвэн под топот ног, придворные спешили покинуть помещение.

— Зорек это просто так не спустит, — вздохнула девушка, вытирая со лба выступивший пот, и направилась к выходу из клетки.

— Время уже поговорить с ним о задании.

— Согласна.

Кади все же вырвалась вперед и уже почти нагнала Зорека. Но когда правитель обернулся все слова из головы наемницы, как ураганом снесло.

— Ты что-то хотела?

— Мы хотели поговорить о задании, — на помощь к сестре подоспел Эвэн.

Зорек ухмыльнулся:

— Удивительно, как опасность, нависшая над родственником, мотивирует людей.

— Задание! — Прорычала девушка.

— Не забывайся! — Осадил ее князь, — Ты всего лишь неплохо владеющая мечом девка. Если я сейчас прикажу отдать тебя на потеху моим воинам, ты и пальцем шевельнуть не сможешь.

— Давайте поговорим о деле, — постарался увести разговор Эвэн, глядя на то, как багровеет от злости Кади.

— Хорошо, — Зорек больше не удосужил наемницу взглядом и обращался к парню, — Вы должны будете найти и убить лорда Вэйна. Хотя из-за последних своих подвигов он лишился этого титула, если и не имени.

— Что он сделал?

— Пытался убить меня, — саркастично усмехнулся правитель.

После этих слов в глазах Кади загорелось любопытство и уважение к заказанному объекту.

— Буквально через день нам будет известно его местонахождение и тогда дело за вами. Не смейте оплошать, не забывайте кто в моих руках. И запомните, смерть — это самое лучшее, что я смогу ей предложить в случае вашего поражения.

— За теми холмами — город, — махнул купец рукой на восток.

Лорд лишь слабо ухмыльнулся. Какова вероятность, что Зорек не сможет его тут найти? Почти никакой. Но далеко уходить тоже не вариант.

— Чем я могу тебя отблагодарить за помощь? — Обратился он к попутчику.

— Ты сказал, что из-за моря, расскажи мне о нем, — в глазах купца загорелись огоньки, — Я так давно хочу отправиться за море, говорят там можно скупить много диковинок, которых простой люд тут даже не видывал. Тут, в провинции. Понимаешь?

Воин ухмыльнулся наивности собеседника, но отказать не смог. Он наморщил лоб, вспоминая своё детство и поездку к морю. Отец его тогда частенько ругал за ночные прогулки по скалистому берегу.

— Море — это место где стираются все границы, — тихо отозвался Вэйн, — где вода может стать рождением и убийцей. Где волны ласково лижут острые скалы и так же бесчувственно разбиваются о них. Где горизонт поглощает великие судна и рыбацкие плоты. Где пеной покрывает камни в спокойный день и разносит их мелким крошевом — в шторм. Море — это другая жизнь. Жизнь и за ним, и в нем. Никогда не пытайся покорить море, иначе сам не поймешь, как подчинишься ему.

Лорд вздрогнул от нахлынувших на него воспоминаний и повернулся к торгашу. Тот бросал на мужчину взгляды полные недоверия и зависти.

— Ты доволен?

Мужик почесал затылок и изрек глубокомысленное «ну-у-у».

— Тогда я подремлю до городских ворот. Перед въездом разбуди меня, там наши пути разойдутся.

Купец кивнул и погрузился в свои мысли, представляя, как пересечет бескрайнее море и завезет в провинцию невиданные до сего времени диковинки. Он будет богат и знаменит. От таких мечтаний, глаза торгаша загорались, как у влюбленного подростка.

А воин устроился в телеге, подложив себе под голову один из баулов с товаром. Из мешка с глухим ударом выпал простенький, но в то же время, опытный глаз лорда определил, отличный меч.

— Эй, купец, сколько хочешь за него?

Не оборачиваясь, тот назвал заоблачную цену для такого оружия. Присвистнув, лорд вытянул из кошеля названую сумму и перекатил по деревянной поверхности повозки к торгашу.

— Принца везу, не иначе, — хохотнул тот, сгребая монетки в потную ладонь.

Спустя несколько часов на горизонте показались высокие шпили, сияющие на солнце, а чуть позднее каменные высокие стены.

— Просыпайся, заморский, — потряс попутчик Вэйна за плечо.

Лорд протер кулаками глаза. Грэнмор был одним из самых больших и богатых городов провинции. Тут есть шанс затеряться на время, но самое главное — это проникнуть незамеченным. Вэйн был уверен, что его портреты развешены уже по всем городам. Поимка предателя.

— Спасибо, купец.

Захрустели суставы, и воин соскочил с телеги, прихватив приобретенный меч. Это, конечно, не его верный фламберг, который не раз спасал жизнь, но и не пустые руки.

— Бывай, — махнул лорд рукой на прощание и поспешил к боковым вратам.

— Ну и что тут происходит? — К лавке с украшениями спешил стражник в красной накидке и мелкой кольчуге поверх нее. В руках он держал пику, хоть и использовал ее больше как трость, выглядела она довольно опасно. Особенно если на тебе нет и легкой брони.

— Стража! — Продолжал надрываться купец, — Грабют!

— Эй! Мужик, что стряслось? — Пика ткнула острием в грудь заходящегося визгом купца.

Но он не отреагировал на легкий укол, а продолжал сверлить взглядом девушку, которая, прислонившись к лотку, перебирала украшения, и вопить, как свинья на заклании.

— Да вот, решила себе колечко прикупить, — подала голос Джи, стараясь перекричать гул толпы, — А он заладил «грабют, грабют».

— Дык, все нормально? — Свел брови к переносице стражник.

— Да, иди, милок. Бди, — кивнула ему девушка, а потом одарила купца еще одной клыкастой улыбочкой.

Перекрестившись, он кинулся вот от товара.

— В церковь, что ли побежал? — Пробормотала себе под нос, девушка, проследив взглядом за купцом.

— Ведьма! Люди добрые! Ведьма! — подвывал он.

Джи, наконец, выбрала из всех цацек понравившееся ей колечко, и убралась восвояси, бурча под нос:

— А крику-то, крику.

Вэйн оглянулся вслед пробежавшему мимо мужику, он подвывал фальцетом и вещал всей улице, что повстречался с ведьмой.

— С кем не бывает, — хмыкнул лорд, пробираясь сквозь толпу, которая сплошным потоком несла его в центр города — на ярмарку.

— Не подскажите, где тут постоялый двор? — Воин вцепился в первый попавшийся локоть. К нему, вздрогнув, повернулась красноволосая девушка. Окинув мужчину придирчивым взглядом карих глаз, она кокетливо взмахнула ресничками:

— Конечно, могу даже проводить.

— Не откажусь, — пробормотал Вэйн, опасливо косясь на очумевших горожан.

Девушка кивнула и потащила нового знакомого против людского течения. На нежелающих расступаться она прикрикивала, а иногда одаривала клыкастой улыбочкой. Лорд рассеянно следовал за незнакомкой, поступившей столь любезно.

Когда стена людей рассосалась, мужчина увидел перед собой двухэтажное здание, выкрашенное в темно-коричневый цвет. Доски слегка покосились, но заведение выглядело прилично. Очень жаль, что он не заметил из-за толпы горожан ни одного столба объявлений, ни одного портрета от правительства. Интересно, а эта дама знает, что помогает преступнику?

— Я заказала тебе ужин, — вернулась красноволосая к дальнему столику, приютившемуся в самом темном углу первого этажа. Вэйн настолько погрузился в свои мысли, что не сразу понял смысл услышанных слов.

— Спасибо.

— Да не за что, — она плюхнулась на стул и, усмехнувшись, проговорила, — А ты легенда, Лорд.

Пришпорив скакунов, двое выехали из дворцовых ворот.

— Свобода, — прошептала Кади, подставляя свое лицо теплому ветру. Он трепал ее распущенные черные волосы и плетью бил по лицу.

— Временная, — остудил ее брат, беря курс на север.

— А что если ослушаться? — Хмыкнула девушка, ее кровь кипела от предвкушения чего-то необычного.

— Ты о чем? — Не понял Эвэн.

— Мы можем залечь на дно. Ненадолго. А потом, когда Зорек не будет ожидать — выкрадем мать.

— Посмотри в небо, сестричка, — пробормотал парень.

Над ними кружил ворон, время от времени, покаркивая.

— Слежка, — приуныла наемница. — Да, ты прав, нам не до игр сейчас. Маму мы должны вызволить.

— До Грэнмора двое суток на лошадях, — сменил тему Эвэн. — Мы никак срезать не сможем?

— Только через болота, но я не уверенна будет это короче или нет. Мы можем там и на неделю застрять.

— Топи?

— И монстры, на которых давно никто не охотился.

— Лучше тогда не рисковать. Слишком много стоит на кону, — Эвэн сжал поводья. — Слишком много мы можем потерять, если проиграем.

В памяти всплыли лучезарные глаза и нежная мамина улыбка. Отвернувшись от сестры, парень утёр слезу, которая выскользнула из его правого глаза. Кади и так сейчас на пределе, но старается держаться. Нельзя давать слабину. Нужно быть опорой для нее. Нужно быть сильным. Сейчас. Просто необходимо.

— Как думаешь, какой он, этот Вэйн? — Нарушила молчание девушка.

— Почему ты спрашиваешь?

— Мне интересно, какой он, человек сделавший первый шаг. Он ведь почти смог убить князя. А это не малого стоит.

— Ш-ш-ш-ш, — наемник поднял голову к небу, пытаясь понять, слышали их или нет.

— Да, какая к черту разница, — заметила его взгляд сестра, — Пусть знает, что я уважаю лорда. Хоть и должна его прикончить.

— Иногда ты ведешь себя как ребенок, — вздохнул Эвэн.

— Можно подумать, что ты далеко от меня ушел, — улыбнулась брюнетка и, пришпорив лошадь, поскакала вперед.

К новым встречам и смертям. Всем тем прелестям, что дарит нам жизнь.

— Глупые дети, — Зорек следил за наемниками через зеркало. Ворон передавал только картинку. Но князь по губам читал разговор родственников. — Уважать предателя, может, только предатель. Кого же ты мне посоветовал Гион? Кто-нибудь может найти мне эту крысу? — Крикнул владыка, запустив чем-то хрупким в стену.

Не дождавшись ответа, Зорек встал с мягкого кресла и откинул на него зеркало.

— Эй ты, да ты, — указал он пальцем на ближайшего охранника, — приведи мне в покои хорошую шлюху. После этих событий мне определенно нужно расслабиться.

Поручив задание, князь лёгкой поступью вышел из зала и направился через парк в другое крыло резиденции.

После покушения, свою спальню Зорек перенес и выставил в три раза больше охраны. Вэйн был так близок к своей цели, что у князя до сих пор пробирал мороз по коже. Ведь еще чуть-чуть стараний и весь этот мир мог остаться без властителя. Началась бы неразбериха. Соседние республики растянули бы земли. Начались войны между придворными и вассалами. Эти мысли все больше засасывали в себя князя, и он старался от них отмахнуться.

Хорошо проведенная ночь должна вдохнуть в него новые силы. Которые, будут очень кстати.

С такими мыслями, владыка добрался до своих покоев. Тихо отворил дубовую дверь. На краю его широкой кровати сидела хрупкая девушка. Белокурые волосы струились вниз по обнажённому телу. У ее ног лежала полупрозрачная накидка, в которой, скорее всего, ее сюда привели. Шлюха вздрогнула от звука шагов и подняла на Зорека большие голубые глаза.

Один взгляд на это создание и князь уверился в правильности своего выбора. Эта ночь должна будет подарить ему много сил. И наслаждений.

Вэйн подавился пивом:

— Так, ты знала кто я и помогла? Почему?

— Про тебя столько сплетен ходит, лорд, что я не смогла устоять, — улыбнулась красноволосая.

— Ты можешь меня так не называть, пожалуйста, — зашикал на нее воин.

— Это желание? — сладко улыбнулась девушка.

— Требование!

— Ладно, как хочешь, — надула губки Джи, — И все же. Какой ты на самом деле, лорд?

— Я же попросил!

— Ладно, ладно. Не буду, — подняла девушка руки в защитном жесте. — Но ты ответь на мой вопрос.

— Не знаю, что тебе там донес ветер слухов. Я обычный человек. Такой, как и все.

— Обычные люди никогда не начинают бунты, лорд. Это могу тебе точно сказать. Обычные люди сидят дома, ведут хозяйство, трахают своих жен или соседок. Никогда обычный человек не сможет сделать что-то новое, необычное, непривычное. Люди, которые делают шаг навстречу чему-то неизведанному или наперекор привычному — необычные.

— Видимо, о чем-то тебя просить бесполезно, — вздохнул Вэйн.

Девушка пожала плечами и принялась за еду. Уплетая тушеное мясо за обе щеки, она украдкой поглядывала на нового знакомого. От него бурным потоком текла энергия. Джи чувствовала, как этот поток подхватывает ее, обнимает, ласкает кожу, убаюкивает. Ей нравилось находиться рядом с этим мужчиной. А это ведь еще даже не трапеза. Какой же он на вкус, этот странный лорд?

Вэйн вздрогнул, будто почувствовал опасность и посмотрел на свою спутницу. Что в ней не так? Какая нормальная девушка, схвати ее за локоть первый встречный проведет его до таверны, оплатит ужин и будет мило болтать ни о чем? Какая нормальная девушка сделает все это, зная, что помогает преступнику. Кто она? Лорд встрепенулся и неловко завел разговор:

— Ты мне помогла, а я даже имени твоего не спросил.

— Джи, — представилась собеседница, не отрываясь от мяса.

— Фамилия? Титулы? Родной город?

— Просто Джи. Не усложняй ничего, лордик. Меньше знаешь — крепче спишь.

Закончив с едой, красноволосая протянула Вэйну ключ от комнаты, а сама, пока тот отвернулся, исчезла в неизвестном направлении.

Пожав плечами, мужчина поднялся на второй этаж по скрипучей лестнице и повернул выданный ему ключ в замочной скважине двери со значком «8».

Зайдя в комнату, лорд первым делом распахнул окно, впустив свежий ночной воздух и шум большого города. Сняв сапоги, Вэйн присел на кровать и сам не заметил, как его голова коснулась подушки.

Приятный аромат щекотал нос. По руке скользнуло что-то мягкое и шелковистое. Вэйн открыл глаза, тусклый свет с улицы подсвечивал женский силуэт, который восседал на нем. Красные волосы струились по плечам, доставая до упругой обнаженной груди. Ее бедра чуть сжали его живот. Лорд усмехнулся и потянул Джи к себе.

Два всадника проскакали через городские ворота, не обратив внимания на стражу. О них уже давно предупредили. К наемникам подошел один из стражников:

— Лорда видели на ярмарке. Куда он отправился дальше — не знаем. Знаем только, что он нашел союзника. Девушка с довольно яркой внешностью. — мужчина протянул цветной портретик Эвэну. На парня смотрела огненноволосая барышня с искрой в карих глазах.

— Неплохой рисунок. Похвалите художника, — втиснулась в разговор Кади, выхватив наводку из рук брата, — вот только глаза слишком странные, пусть в следующий раз рисует правдоподобнее.

— Этот рисунок передает внешность до последней мелочи. Мы уверены в наших информаторах и в наших изобразистах.

Наемница опустила взгляд на портрет и вздрогнула. Глаза огненноволосой будто следили за ней.

— Нам пора уходить, — толкнула девушка Вэйна в бок.

Воин перевернулся с одного бока на другой и натянул одеяло на голову.

— Эй, лорд, вставай! — Джи сдернула с мужчины одеяло и вздрогнула от силы, которую тот излучал.

— Да что же ты такая надоедливая, — пробурчал Вэйн, хватаясь за остатки сна. Но те ускользали слишком быстро.

— Ты что не слышишь? — зашипела она по-змеиному, — Трактирщик сейчас рассказывает о нас стражникам.

— Что? — Воин подскочил. — Откуда ты знаешь?

Джи одарила спутника многозначительным взглядом:

— Быстрее. Вопросы будешь задавать потом.

Девушка накинула на себя балахон, спрятав волосы и лицо под капюшоном. Указала Вэйну на окно, а сама выскользнула через дверь.

— Еще со второго этажа я не прыгал, — пробормотал мужчина, натягивая сапоги на ноги.

— Как давно тут остановились? — Трясли стражи трактирщика, как молодую яблоньку.

— Несколько дней назад, — щелкал зубами мужик и трясся, аки лист на ветру.

— Мальчики, ну что вы к мужчине пристали? Не видите, его лихорадит, — проворковала Джи, подхватывая парней под локотки, — Что случилось? Расскажу все что знаю. Чего желаете?

Стражники переглянулись и многозначительно протянули звук «э». Главный просил особо не распространяться о личностях, на которых объявили охоту. А что если эта особь знает больше трактирщика? Бабы — они такие: все видят, всех замечают, разнюхивают.

— Проводи нас, душенька, до восьмой комнаты. Расскажи, что знаешь о постояльцах. Как саму зовут?

— Пойдемте, мальчики. Расскажу все что знаю, — потащила хрупкая с виду барышня двух бугаев на себе. Она мысленно фыркала, ведь эти идиоты даже не попросили ее снять капюшон. Они хотят сведений, а даже не знают кто их предоставляет. — Да видела двух подозрительных типов, — таинственно вздохнула она, — А потом они пропали.

— Как пропали, — аж остановился один из стражников, дернув Джи назад.

— Вот взяли и пропали, — развела руками она, — посмотрите сами.

Парни, недолго думая, выбили дверь в комнату. Но никого там не нашли. Только ветер одиноко хлопало ставнями на ветру. А их спутницы уже и след простыл. Джи бежала по вымощенной камнями улице, принюхиваясь через каждые несколько шагов. Такую сильную энергию она ни за что не упустит. Он слишком вкусный, чтобы так просто его отпустить или убить.

— Что значит никого нет? Вы их спугнули, идиоты! — Орала на двух притихших мужланов невысокого роста девушка. — Да кто вас, вообще, просил лезть в дела государственной важности, олухи!

— Далеко они не уйдут — догоним, — пробормотал Эвэн, ему надоело смотреть на сцену «убиение стражника», — Идем, осмотрим номер, может, они что упустили.

— Ты представляешь спугнуть их за час до нашего прихода, — бушевала Кади, поднимаясь по лестнице.

— Уже ничего не поделаешь, — парень зажег свечу и зашел в темную комнату. Выбитая дверь стояла рядом, аккуратненько придвинутая к стене.

— Еще и дверь вынесли. — Кади не могла успокоиться, — Дегенераты!

— Кад, чем дольше мы тут, тем меньше шансов на жизнь у мамы.

Эти слова подействовали на девушку, как ведро ледяной воды. Она захлопнула рот и, подняв свечку над головой, подошла к кровати:

— Такое чувство, что они собирались наспех. Неужели у них есть союзник?

— Ты думаешь, что их предупредили?

— Кто их мог предупредить? Трактирщик божится, что они два дня не покидали комнату, ни с кем не встречались. Другие постояльцы их даже не видели.

— Как это не видели? — Перебил парня один из стражников, он стоял в дверном проеме с кувшином воды. — Мы тут допросили одну барышню. Она подтвердила, что видела живших тут. Сказала, что они вели себя очень странно.

Родственники переглянулись.

— Как выглядела девушка?

— А я почем знаю, она была в капюшоне.

…Говорят, что на следующий день половина стражников была уволена, а другая половина казнена…

— Расскажи мне о себе, лордик, — прильнула к нему кошкой красноволосая.

— Когда я попросил тебя о том же — ты час плевалась в мою сторону, а потом еще час не хотела разговаривать, — усмехался Вэйн, развалившись на сеновале.

— Зачем тебе информация обо мне, — Джи отстранилась и заглянула в серые глаза, — я обычная девушка, а ты легенда, за которой охотятся лучшие ищейки Зорека.

— Обычная девушка? — Хмыкнул мужчина, опираясь на локти, отросшие волосы мазнули его по щеке. — Как же такая обычная девушка спасла нас от облавы, а потом нашла меня в большом городе?

— Интуиция.

— Ну тогда и мне тебе нечего рассказать, — лорд повернулся набок и почти сразу провалился в беспокойный сон.

Джи, убедившись, что ее спутник крепко спит, покинула сарай на краю безымянного селения. Она была очень голодна. Ее била мелкая дрожь. Каждая минута рядом с Вэйном давалась ей с трудом. Энергия, которую излучал мужчина, подхватывала ее на волны желания и шептала в уши «убей!».

Девушка оставила сапоги на сеновале и сейчас босиком шла по пыльной дороге. Плащ скользил за ней, стирая следы. Она шла на запах. На запах желания.

Джи дошла до обшарпанного ветхого дома. В окнах была тьма. А в воздухе витал страх.

— Эй, есть тут кто? — позвала девушка, переступая порог дома и плотно прикрывая за собой дверь. Ее глаза привыкли к темноте очень быстро, а слух уловил всхлипы, которые шли из дальней комнаты. — Эй, я тебя не обижу.

— Кто тут? — послышался тонкий и очень тихий голосок.

Джи вздрогнула — ребенок.

— Я — друг, — весело отозвалась джинн и облизнулась.

Вэйн уже проснулся, а Джи только вернулась. Сено, разбросанное по полу, заглушало ее шаги. Лорд вопросительно посмотрел на девушку, а та, будто не заметив взгляда, начала собирать пожитки:

— Нам пора отсюда уходить. За нами наверняка погоня.

— Где ты была всю ночь?

— Я слышала, что за тобой идут самые лучшие наемники. Нам нужно поскорее убираться отсюда, пока мирные жители не пострадали.

— Где ты была?

Джи шнуровала высокие сапоги, полностью игнорируя вопросы воина:

— Я достала нам лошадей, но нужно поскорее уходить.

— Ты хотела сказать «украла»?

Завязывая волосы в высокий хвост, она кинула через плечо всего одну фразу:

— Ты должен мне за свою жизнь.

— Кто тебе такое сказал? — Засмеялся лорд, выходя из сарая вслед за собеседницей.

Они слишком поздно услышали топот копыт. Она не успела среагировать на звук. А он не успел выхватить меч. Но горящая стрела угодила в стену сарая и все моментально вспыхнуло.

К ним направлялись два всадника. Лук был только у одного. Одной. Девушка уже натягивала тетиву. И, почему-то, Вэйн был уверен, что она не промахнется даже на лошади пущенной галопом.

— Черт, я их не почувствовала. Прости. — Пробормотала Джи, отступая.

Лорд молча вытащил меч и отбил летящую стрелу:

— Ты же простая девушка, помнишь?

— Лошади за сараем, идем, — потянула его спутница за рукав. Наемники приближались слишком быстро. Уже и джинн понимала, что на скакунах им не уйти. Возле правой ноги пролетела стрела и впилась в землю.

Вэйн отвел руку с мечом в сторону, показывая, что он ждет. Наемница опустила лук и соскользнула с лошади:

— Лорд Вэйн-де-Авэйро, простите, что мы без приглашения на ваш праздник жизни, — Кади присела в реверансе. — Как вам погода? Кажется, жареным запахло? — Потянула носом девушка.

— Да что-то жарковато сегодня. Не находите, миледи? — Отозвался ей в тон воин. Он даже улыбался, но Джи чувствовала запах волнения.

Наемница засмеялась:

— А вы мне симпатичны, лорд. Но к сожалению, нам обещана прекрасная награда за вашу голову. Так что будьте так любезны, сдайтесь без боя.

— Мне очень жаль, но мне придется отклонить ваше желание.

— Мне тоже, — усмехнулась Джи, выступая вперед в ее руке блестел прозрачный меч.

— Ты потом мне все объяснишь, — хмуро пробормотал ей лорд.

— Ну что ж, мы хотели разобраться с вами быстро. А выйдет еще быстрее, — открыл рот Эвэн и, выхватив меч из ножен, первым кинулся на противника.

Зорек сидел в своих покоях и наблюдал за встречей через зеркало. Он видел в подробностях то, как скрестились клинки, как брызнула первая алая кровь. Вэйн определенно поднабрал опыта. Его защита стала лучше, выпады быстрее, а клинок будто стал продолжением руки. Он стал еще опаснее. Князь затаил дыхание. Его внимание привлекла спутница лорда. Она не дралась. Она танцевала. Ее партнером был призрачный клинок. Скорости и мастерству этой дамы оставалось только позавидовать, если бы не одно, но. И этим «но», оказалась стрела, вошедшая ей в грудь.

— Джи! — Вэйн подскочил к осевшей на землю союзнице. Кади улыбалась, ее маневр удался. Эвэн переводил дух. Этот лордик оказался не так прост. Он отражал все удары, успевал нападать. Наемнику пришлось перейти в глухую оборону. Сейчас был идеальный шанс напасть. Добить. Убить. Но воздух в легких закончился. Обе стороны получили передышку.

— Сукин сын, — прошипела красноволосая, опираясь на руку Вэйна. Но сил подняться на ноги у нее не было. Ребенок не смог насытит ее аппетита. Ослабевшая от голода, она сидела на земле, зажав рукой стрелу, вошедшую ей между грудей.

— Чем я могу помочь? — Вэйн побледнел. Он знал — такие раны смертельны.

— Загадай желание, сладкий. — Улыбнулась Джи, подавляя гримасу боли.

Вэйн улыбнулся:

— Хочу убраться отсюда вместе с тобой куда подальше. Например, в столицу.

Девушка закусила губу:

— Слушаю и повинуюсь, господин.

Зеркало в руках Зорека лопнуло.

Вэйн, пошатываясь, встал на ноги, сделал пару шагов и его вывернуло.

Джи находилась все с той же позе, за исключением того, что стрела лежала у нее на коленях, а раны не было и в помине.

— Что это, черт возьми, было?

— Прости, мне пришлось… — отвела взгляд девушка. — Иначе я бы погибла.

— Пришлось что?

— Заставить тебя поделится со мной энергией. Подписать контракт с демоном.

— Каким демоном? — Ошарашено спросил мужчина, смотря на девушку, но не видя ее.

— Со мной, — опустила глаза Джи. — Прости меня.

— Что ты такое говоришь? — Лорд опустился на колени перед спутницей, — Ты не демон. Ты только что спасла нас.

— Я использовала часть твоей энергии. Ты можешь загадать еще одно желание, безопасно для себя. Третье, скорее всего, тебя убьет. Оно всегда всех убивает. Кормит меня, напитывает энергией. А твоя… Твоя энергия, она такая сладкая. Как медовуха в летнюю жару.

— Ты уже пробовала меня на вкус раньше? — Вопросительно поднял бровь Вэйн.

— Да. В ту ночь, — Джи сказала что-то еще, но воин не расслышал.

— Главное, что сейчас все живы. Мне же не обязательно желать чего-то еще. Верно? — подмигнул лорд.

В воздухе запахло ложью.

— Где мы сейчас?

— Вблизи столицы, как ты и просил, — джинн поднялась на ноги, — что делаем дальше?

— Идем убивать князя, что же еще. — Усмехнулся мужчина. — А сейчас я хочу есть, давай найдем таверну.

Девушка втянула носиком воздух и указала в сторону севера:

— Еда там.

— Что это было? — Князь был вне себя от ярости. Что это была за магия, которая разрушила слежку? — Стража!!!

В покои, бряцая доспехами, вбежало с десяток солдат.

— Найти и привести мне эту семейку. В целости и сохранности! Быстро. Хоть на крыльях Единого Бога, но доставьте мне их к вечеру.

— Ты всегда была джинном? — Слово «демон» Вэйн старался избегать.

Они сидели на жестких лавках и ждали, пока приготовится заказанное ими рагу.

— Нет. Это случилось много веков назад. Когда не были никакой империи. Эльфы сосуществовали в мире с людьми. Селения половинчиков занимали почти все луга. Реки был населены навками, а леса дриадами. Когда никто не слышал ни о демонах, ни о злых правителях, — Джи горько усмехнулась и продолжила, — Я дочка крестьянина. Пятая. Но не самая младшая. Нас в семье было одиннадцать. В тот день я ходила на речку купаться с сёстрами. Мы плескались с одной из самых смелых навок, она заплетала нам чудесные косы. Там то я и услышала про то, что наш кузнец нашел на опушке леса странный сосуд. Вроде как из чистого золота. Конечно, никто не поверил. А я загорелась желанием на него посмотреть. Как ты, наверное, уже догадался, старик нашел сосуд с закрытым в нем демоном. Не буду рассказывать, как до него дотянулись мои загребущие ручки, мне очень стыдно за тот поступок. Но я смогла высвободить демона. Он был таким красивым. Я никогда не встречала таких людей. За то, что я его освободила он подарил мне одно желание. Я была глупа, и не знала, как правильно формулировать желания. Я даже сейчас дословно помню, что тогда сказала.

«Я хочу быть похожа на тебя». Вот и я стала похожим на него. Стала демоном, который крадет чужую жизнь, для поддержания собственной.

— А твои родственники?

— Все умерли. На деревню напали разбойники. Мне удалось убежать.

— Мне очень жаль.

— Сама виновата, — улыбнулась Джи.

Разносчица поставила на стол два горшочка с мясным рагу, кувшин холодного пива и соленую рыбу.

— Пир, — счастливо проговорила джинн и схватилась за ложку. — А что на счет тебя, лордик. Зачем тебе убивать Зорека?

— Глаз за глаз. Он уничтожил мою семью.

Через несколько часов: две, закутанные в балахоны, фигуры пересекли городскую площадь и отправились на запад. К самому охраняемому месту во всей провинции.

— Ты уверенна, что хочешь пойти со мной?

— Ты подписал контракт, — хмыкнула Джи.

— Как тебя зовут по-настоящему?

— Это слово давно стерлось из моей памяти.

— Как знаешь. Так, теперь нам дважды налево.

Вэйн вел спутницу каким-то запутанным путем.

— Ты точно знаешь дорогу?

— Я провел здесь все детство, красавица.

— Тогда почему мы пришли к канализации? — В ее голосе прозвучали нотки истерики.

— Потому что так, мы избежим целой кучи неприятностей в лице стражи.

— Пустил бы меня, я бы их всех уложила, — засмеялась джинна.

— А потом поймала еще одну стрелу? Нет, прости. Я не могу так просто разбазаривать свои желания.

Джи сделала вид, что это замечание ранило ее до глубины души и часть пути, по источающей жуткие ароматы канализации, молчала.

— Ваша светлость, в правом коридоре замечен враг, — шепотом отрапортовала девушка, переступая особенно грязную лужу. Ей с ночным зрением путешествие по темному подземелью было, как прогулка по парку. А Вэйн мучился от недостатка света и уже в который раз пачкал сапоги дерьмом.

— Влево. Быстро, — скомандовал мужчина, и подхватив Джи под локоток, потащил за собой. — Спасибо что предупредила, — прошептал он ей на ухо, когда патруль уже удалялся.

— Почему они дежурят тут?

— Зорек знает, что я приду по его черную душу. Он ждет меня.

— Может, тогда надо было через парадный идти, а не по канализациям шастать?

— Нас бы нашпиговали сталью еще до того, как ты подошла бы к воротам.

— Идем уже, если не хочешь здесь заночевать.

— Да ты права. Я еще не сделал того, что собирался.

— Не убил князя? — Усмехнулась во тьме джинна.

— И не только это.

Шевельнулся воздух. И девушка почувствовала на своих губах чужое тепло.

Зорек расхаживал по своим покоям, как загнанный в угол заяц. Он чувствовал опасность. Но не мог определить откуда она исходит. Вся стража была поднята на уши. Усилилась охрана. Но чувство не пропадало, а наоборот нарастало. Давило на нервы еще и то, что кто-то смог на таком расстоянии разбить зеркало-дальновидения.

Князь слонялся без дела уже который час. Стены давили на него. Было принято решение выйти в сад, подышать свежим воздухом. Свита из двух дюжин солдат сопровождала правителя.

Когда Зорек уже принял решение возвращаться в покои, его планы нарушили.

— Так вот ты какой, князь, — прозвенел девичий голос, разрывая тишину природы.

Зорек вздрогнул и повернулся. В тени деревьев стояло два человека. Один ему был знаком. Судя по тому, что показало зеркало — второй должен был погибнуть.

— Здравствуй, предатель, — взял себя в руки владыка и подал знак телохранителям. Солдаты повытаскивали оружие и сосредоточились на враге.

— Мне ими заняться? — Кровожадно облизнулась девушка. Первые ряды солдат слега стушевались.

— Да.

Джинна захохотала и с проворностью кошки прыгнула в толпу бронированных людей. В ее левой руке материализовался призрачный меч, который тут же обагрился кровью.

— Какие вы сладкие, — хохотала девушка, вальсируя с мечом наперевес.

И Зорек и Вэйн с интересом наблюдали за этой битвой.

— Убейте суку! — Закричал кто-то в толпе.

— Да! — Поддержала масса.

Сталь замелькала с новой силой. Джи чаще уклонялась от клинков, чем парировала удары. Красные волосы слиплись на лбу от чужой крови. Девушка облизывала соленые капли, с правой руки, попутно уходя из-под удара.

— И это твои лучшие воины, князь? Я разочарована. Слышишь, князь, ты разочаровал демона. — Джинн захохотала, выпуская на свободу себя настоящую.

— Демона? — Не поверил своим ушам владыка.

— Демона, — ухмыльнулся Вэйн, радуясь произведенному эффекту.

Из двух дюжин в подчинении Зорека остался лишь десяток. Они уже были не уверены в том, хотят ли они убить красноволосую девушку или хотят унести свои задницы как можно дальше от этого сада.

— Потанцуем? — Поинтересовалась у них джинна.

— Убейте ее! — Рявкнул Зорек, пытаясь вернуть боевой дух воинам.

Девушка разжала левую руку, меч с глухим стуком приземлился на землю и затерялся в траве:

— Ну что, а теперь потанцуем? — Все пыталась найти себя партнера Джи.

Не дождавшись ответа, девушка скользнула за спину ближайшему воину. В следующее мгновение ее руки вынырнули на уровне его талии и обняли. А потом брызнула кровь.

— Слишком хилый.

Следующий воин не успел уйти от удара когтистой лапы и лишился головы.

— Слишком медленный. Вэйн, они мне не нравятся. Можно я их всех убью.

— Да.

За тем, что произошло после никто не успел уследить. Джи так быстро перемещалась между жертвами, что казалось будто она везде и сразу. И в саду осталось только трое.

— Впечатляет, — Зорек хлопал в ладоши. — Не хочешь присоседиться ко мне, демон. Я дам тебе столько жертв, сколько тебе и не снилось. Все твои прихоти будут выполняться. А за это, ты всего лишь поможешь мне стать бессмертным. Тебе, как демону, должны быть известны эти и другие вещи. Так что скажешь?

Джи уловила, как Вэйн задержал дыхание.

— Я хочу видеть, как твои кишки будут клевать стервятники.

— Видишь, не я один этого хочу, — выдохнул лорд, — дядя.

Девушка слишком резко повернула голову в сторону союзника:

— Дядя?

— Да, он мой родственник. Был им, до тех пор, пока не принес в жертву своего родного брата. Любые жертвы ради бессмертия, да, дядя?

Джинн отступила назад.

— Да, это не твоя битва. — Одобрительно кивнул головой мужчина.

Проходя мимо Вэйна, она прошептала, — Но, если, лорд, тебе будет сложно — зови.

Родственники обнажили клинки. Их взгляды встретились. Синхронно двинулись по кругу, выискивая выгодную позицию для нападения.

— У тебя еще есть шанс сдаться, и я, возможно, пощажу тебя.

— От меня такой милости можешь не ждать. Я не прощу тебе их смерти.

Первым сократил расстояние Вэйн, клинки встретились и со звоном разошлись.

— Ты ведь тоже интересовался магией, племяш.

— Не такой ценой.

Теперь выпад совершил князь и тоже безрезультатно. Сталь начала мелькать все чаще, разговором все меньше. Удар, уклон, удар. Брызнула кровь из раны. Из множества ран. Но они не серьезные. Не смертельные, пока что. Пока они могут продолжать бой. Вэйн не раз и не два, за эту битву благодарил старика из несуществующей рощи. Если бы не его уроки, лорд проиграл бы почти сразу.

— Ты, правда, думаешь, что сможешь меня убить, сопляк? — Меч распорол рукав рубахи.

— Ты все еще смертен, — клинок срезал локон.

Вэйн перекатился князю за спину и подрезал сухожилие под коленом. Зорек рухнул, но не упал. Его меч уже входил в живот племяннику. Джи подскочила на ноги. Клинок лорда вспорол глотку противнику.

— Ты не забыл для чего я убил твоих родителей? — Прохрипел князь и витиеватая молния врезалась лорду в живот. Мужчина повалился на землю, но Джи услышала:

— Я желаю, чтобы ты убила Зорека.

— Слушаюсь, — девушка сорвалась с места и в два прыжка настигла князя. Ее руки обхватили шею владыки. Джинн заглянула в серые глаза и ужаснулась. Впервые она не была уверенна, кто именно является демоном. В следующее мгновение жизнь покинула тело Зорека. А девушка уже бежала к тому месту, где лежал лорд. Его глаза были закрыты.

— Вэйн! Вэйн, пожалуйста, открой глаза! Вэйн, ты меня слышишь?

— Ты впервые назвала меня по имени, — просипел мужчина и закашлялся кровью.

— Т-ш-ш. Вэйн, пожалуйста, у нас мало времени. Пожелай выжить. Я смогу впервые выполнить последнее желание. Я тебе обещаю. Только пожелай.

Лорд из последних сил поднял руку и вытер слезу, которая предательски бежала по бледной девичьей щеке.

— А ты говорила, что ты демон. Разве демоны плачут?

— Вэйн, желание, — ее голос сорвался на фальцет.

В саду они уже были не вдвоем. Подоспели стражники, они вели Кади и Эвэна. Но ни джинна ни лорд их не заметили.

— Желание, — мужчина затих. — Я хочу, узнать твое настоящее имя.

— Лилиан… что? — ее глаза расширились от ужаса. Слезы умывали ее лицо. А Лорда уже не было. Он ушел с улыбкой на губах. Ведь девушка, которую он любил — выполнила свое обещание. Последнее желание было исполнено.