Для среднего школьного возраста

Ледяная вода сомкнулась над головой Шелли.

Её кружило в бешеном водовороте и утягивало всё глубже, туда, где на самом дне волновались заросли морских водорослей, напоминавших ламинарии. Девочка не понимала, что с ней происходит. Наконец она оказалась у входа в тёмную подводную пещеру.

Шелли поплыла внутрь, отчаянно пытаясь не нахлебаться воды. Девочка не знала, куда попадёт, но почему-то была уверена, что это её единственный шанс добраться до воздуха. С ужасом она почувствовала, как водоросли обвиваются вокруг ног, мешая грести.

– Не плыви туда... Поворачивай! – услышала вдруг Шелли тонкий, полный боли голос, и услышала его абсолютно ясно, хотя была глубоко под водой.

Она посмотрела вниз и заметила некое подобие лиц на длинных стеблях ламинарии. Сердце девочки забилось чаще, расходуя драгоценный кислород, – она поняла, что это вовсе не водоросли, а какие-то существа серого цвета с желтоватыми глазами и едва очерченными ртами-провалами. Такие морские создания не встречались ей даже в учебниках, не говоря уже про городской океанариум.

Вдруг мощное подводное течение подхватило Шелли и потянуло в пещеру. Она пыталась грести в обратную сторону, но поток был слишком силён. Лёгкие горели, готовые в любой момент взорваться.

Тут вокруг девочки сомкнулись стенки огромного хрустального шара, она закричала, но не смогла издать ни звука. За несколько мгновений из него слилась вся вода, и Шелли наконец-то смогла дышать. Отплёвываясь и кашляя, она принялась колотить кулаками по изогнутой стенке.

– Помогите! Выпустите меня! – закричала она.

Сквозь толстое стекло всё казалось искажённым и призрачным. Шелли едва удавалось рассмотреть стены грота, в котором она оказалась. Вдоль каменистых сводов тянулись полки со стеклянными бутылочками, светились анемоны и тускло поблёскивали глаза тех... существ. Вдруг мимо проплыло что-то огромное и чёрное, формой напоминающее луковицу. Она ахнула про себя: «Кто это?»

– Что-то потеряла, милая? – прозвучал из тёмной глубины грота раскатистый, глубокий голос, который она уже слышала в комнате брата. – Не робей.

Из темноты появилось чёрное щупальце и постучало по стеклу. Шелли отпрянула в ужасе.

– Что вам нужно? – прошептала она.

– Подойдите ближе и послушайте меня, – мистер Аквино попытался привлечь внимание своих учеников, непоседливых шестиклассников средней школы города Тритон-Бэй, толкавшихся возле главного аквариума городского океанариума. Их болтовня всё не стихала, так что он предпринял ещё одну попытку, теперь уже громче: – Итак, кто скажет, как называется это морское животное? – спросил он, указывая на грациозное создание, как раз проплывавшее перед ними.

Рука Шелли поднялась в воздух раньше, чем она успела себя остановить.

– Кожистая черепаха!

– Прекрасно, Шелли, – воодушевился мистер Аквино. – А кто знает, почему морские черепахи едят пластиковые пакеты?

– Потому что они глупые рыбы! – сострил Норми Ватсон и противно захихикал.

– Во-первых, черепахи не рыбы, а рептилии, – сказал мистер Аквино, недовольно нахмурившись. – А во-вторых, поверь мне, они умнее многих людей. Итак... кто ответит?

На этот раз Шелли смолчала, про себя радуясь, что учитель смог поставить мальчишку на место. Она наблюдала, как морская черепаха проплывает мимо затонувшего пиратского корабля – главной декорации аквариума. Возле него лежал распахнутый сундук, полный фальшивых сокровищ, и торчал из белоснежного песка ржавый, поросший ракушками трезубец. Вдруг огромная рифовая акула проплыла прямо за спиной мистера Аквино.

– Берегитесь! – закричал Норми, тыкая пальцем в распахнутую пасть, усыпанную острыми зубами.

Дети испуганно ахнули, а потом засмеялись.

– Мегалодон чуть не откусил голову мистеру Аквино, – не унимался мальчик.

«Как будто акула смогла бы выбраться из-за стекла», – со вздохом подумала Шелли. Она поняла, что на вопрос учителя так никто и не ответит, и снова подняла руку. Мистер Аквино тут же кивнул ей.

– Морские черепахи принимают пластиковые пакеты за медуз, которые составляют основную часть их рациона, – быстро отчеканила она.

– И снова верно, Шелли, – сказал мистер Аквино с благодарной улыбкой.

Её одноклассники хором застонали. Девочка по имени Кендалл, которая не так давно стала лучшей подругой Шелли, поймала её взгляд и одними губами, но всё равно весьма понятно прошептала:

– Заучка.

Аттина и Алана, сёстры-близняшки, тоже входившие в их небольшую компанию, дружно засмеялись.

У Кендалл были длинные светлые волосы, пышной волной ниспадавшие на плечи, как у героини рекламы шампуня, и большие глаза цвета морской волны; близняшки же были кареглазыми, с кудрявыми рыжими волосами, которые они, как обычно, собрали на макушках в стильно растрёпанные пучки. Все три девочки были одеты практически одинаково – на них были дизайнерские спортивные костюмы из бутика «Долго и счастливо», находившегося в самом центре Тритон-Бэй, тихого приморского городка, где все они жили. Подружки потягивали холодный латте из пластиковых стаканчиков, в каждый из которых было воткнуто сразу по две трубочки.

Щеки Шелли вспыхнули. «Не надо было поднимать руку», – подумала она, жалея, что опять не смогла сдержаться. Девочка прекрасно понимала, что для популярных детей те, кто любит учиться, даже отвратительнее, чем запах протухшей рыбы.

В начале этого года родители Шелли расстались, так что ей пришлось сменить школу, когда мама девочки переехала из просторного дома на берегу моря в крошечный таунхаус, входивший в большой комплекс у городского канала, и забрала с собой дочь и младшего сына Доусона. Потребовалось несколько долгих месяцев, чтобы завести новых друзей.

И всё-таки наступил тот день, когда Кендалл предложила Шелли сесть за их столик во время обеда. Сразу после этого она быстро сблизилась со всеми тремя девочками. Ничто не могло омрачить её радости от того, что она больше не одна, даже переезд отца в унылую квартирку с запятнанным ковром, пахнущую простоявшей ночь едой из доставки, и кончина золотой рыбки её младшего брата, хоть ей и пришлось самой смыть в унитаз всплывшего брюхом вверх Мистера Пузырька. Нет ничего хуже, чем остаться без друзей.

– Молодец, Шелли, – сказал мистер Аквино, возвращая девочку из её мыслей.

– Молодец, Шелли, – противным голосом передразнил учителя Норми. – Конечно, она всё про рыб знает.

Всем в классе было известно, что родители Шелли владеют городским океанариумом. Раньше они с братом обожали по выходным ходить с ними на работу и наблюдать, как мама проверяет график кормлений и общается с работниками, или сидеть вместе с отцом в его кабинете, где он занимался бухгалтерией и разрабатывал способы привлечения гостей. Но теперь её родители редко приезжали сюда в одно время.

Тем временем мистер Аквино повёл класс к следующему аквариуму. Шелли послушно двинулась следом. Краем глаза она заметила своё отражение на стекле: загорелая кожа, тёмные глаза, длинные русые волосы со светлыми прядками, выгоревшими на солнце, пока она кормила дельфинов, которые жили в бассейне на улице. Её главной гордостью были длинные сильные ноги, благодаря которым она так быстро плавала.

Солнечные лучи преломлялись в воде, отбрасывая странные тени на её одноклассников. Шелли не нужно было смотреть на информационный плакат с картинками, чтобы понять, что за животные собраны в этом аквариуме: лангусты, скаты, барракуды, гетероконгеры, выглядывающие из песчаных норок, и лобстеры, которые ползали по дну среди кораллов и морских губок, словно гигантские красные насекомые.

Мистер Аквино показал детям белую пластиковую трубочку.

– Кто скажет, что это?

Все рассмеялись слишком простому вопросу. Все, кроме Шелли, которая силилась не поднять руку. Она не даст Кендалл нового повода назвать её заучкой.

– Ну, я почти уверен, что это трубочка, – протянул Норми. – На контрольной этот вопрос будет?

Класс взорвался смехом.

«Губки куда умнее его», – подумала Шелли, недовольно качая головой.

– Не просто трубочка, а пластиковая трубочка, – спокойно продолжал мистер Аквино, игнорируя глупый вопрос Нормана. – Я нашёл её на пляже сегодня утром. – Тут он на секунду замолчал и выразительно посмотрел на своих учеников. – Знаете ли вы, что девяносто процентов морских птиц и пятьдесят процентов черепах живут с пластиком в желудках?

Шелли почувствовала комок в горле. Она это знала. А как не знать? Раньше девочка была главой Детского клуба защиты морской природы, организованного в их океанариуме. В начале года она даже предложила мистеру Аквино открыть такой клуб в новой школе. Правда, это было до того, как она подружилась с Кендалл.

– С виду трубочка не представляет особой угрозы, – продолжал мистер Аквино, указывая на грациозного ската, который, казалось, улыбался им из-за стекла. – Но это только с виду. Всего одна такая трубочка может убить редкое морское животное, например черепаху, и даже отравить наш драгоценный океан.

– Нападение трубочек-убийц, – со смешком шепнула Кендалл подругам, тряхнув своим стаканчиком. – Как бы не кинулись на нас.

Аттина и Алана прыснули, довольные шуткой, и сделали по большому глотку латте. Шелли же скривилась, ей было стыдно перед мистером Аквино.

Учитель сдался:

– Ладно, выбирайте: дельфины или магазин сувениров?

– Сувениры! – хором закричали дети.

Шелли решила, что лучше промолчать. Ей очень хотелось навестить дельфинов, посмотреть, как работники бросают рыбу Солнышку и Солинке, и, может быть, даже опустить руку в воду, чтобы погладить крошку Ундину, самую маленькую обитательницу стаи. Придётся ей подождать следующего раза.

«Вписаться любой ценой», – повторяла она себе, пробираясь через толпу одноклассников к своим подругам.

– Что за бред? – протянула Кендалл, а потом громко втянула холодный латте. – Сначала никаких пакетов, а теперь и трубочки нельзя? Нет уж, спасибо.

– Точно! – сказала Аттина, тряхнув пучком, перетянутым блестящей резинкой, идеально сочетающейся с резинкой сестры. – Да и кому есть дело до этих дурацких рыб?

– Хештег: отстой, – рассмеялась Алана и тоже шумно втянула латте через две трубочки.

Все трое повернулись к Шелли и выжидающе на неё посмотрели.

– Верно... плевать на них, – пробормотала девочка, стараясь не выдать, как сложно ей это даётся.

– Абсолютно, – улыбнулась Кендалл. – Нам нравится, что ты такая всезнайка, Шелли.

Шелли не поняла, серьёзно она или шутит, но на всякий случай улыбнулась и промямлила:

– Спасибо.

Девочки шли в хвосте вереницы школьников, потянувшихся к магазинчику с сувенирами. Шелли оглянулась на главный аквариум, который находился в большом зале напротив центрального входа, и заметила на дверях новую охранную систему. Накануне она слышала, как её папа договаривался о ней с полицией, потому что кто-то несколько раз пытался ночью забраться в здание океанариума.

Из главного зала вёл узкий туннель, проходивший через один из аквариумов. Единственными источниками света в нём были небольшие круглые окошки-иллюминаторы в стенах, которые то и дело закрывали морские обитатели, плавающие с другой стороны. Шелли обожала эту часть аквариума.

– Эй, а это кто? – спросила Кендалл, слегка подтолкнув Шелли локтём.

Девочка проследила за её взглядом и поняла, что подруга смотрит на мальчика примерно их возраста, который вёл за собой небольшую группу туристов. У него были кудрявые чёрные волосы и глаза такого зелёного цвета, каким иногда бывает океан на отмелях. Он улыбался и весело что-то рассказывал, указывая на медузу, кружившуюся в подводном танце. Её полупрозрачное тело ярко светилось благодаря биолюминесценции.

– Просто Энрике, – ответила Шелли, пожав плечами.

– Просто Энрике? – с наигранным ужасом ахнула Кендалл. – Он же красавчик!

– Отпадный, – в унисон протянули Аттина и Алана.

Шелли ещё раз внимательно посмотрела на мальчика, пытаясь понять, что в нём нашли её подруги. Но перед ней был обычный приветливый парнишка, разделявший её увлечение подводным миром. Все в океанариуме были одной большой семьёй, включая Энрике. По-другому она не могла к нему относиться.

– Его старший брат Мигель учится в колледже, – подумав, продолжала Шелли. – Он изучает морскую биологию и проходит здесь практику как волонтёр. Иногда Энрике тоже приходит, чтобы помочь. Он довольно приятный. Но если честно... интересуется только наукой.

– Значит, наукой, да? – протянула Кендалл с выражением отвращения на лице. – Тогда проехали.

Вдруг что-то заслонило иллюминатор за спиной у Кендалл. Это существо напоминало огромного паука, двигающегося под водой с невероятной проворностью.

Аттина вскрикнула и выронила стаканчик. Алана указала на окошко и крикнула:

– Осторожно, Кендалл!

В эту секунду огромное щупальце с множеством присосок ударило по стеклу.

– Что за гадкое чудище?! Кыш! – завопила Кендалл.

Девочка в ужасе отпрянула от иллюминатора и слишком сильно сжала стаканчик. Пластиковая крышка отскочила, и кофе вылился прямо на её розовый дизайнерский спортивный костюм.

Аттина и Алана снова закричали и попятились от окошка, напугав Шелли куда больше, чем внезапно появившееся щупальце или морское животное, которому оно принадлежало.

– Не бойтесь, – успокаивающе сказала Шелли. – Это Королева – гигантский осьминог из Тихого океана. Она безобидна...

Ещё одно щупальце ударилось о стекло, девочки опять закричали. Королева выпустила облако чернил и нырнула в него, огромное тело без следа скрылось в плотной завесе. Животное исчезло из виду даже быстрее, чем появилось.

– Безобидна? Это чудище напало на меня! – негодовала Кендалл, тыкая пальцем в иллюминатор.

– На самом деле она испугалась тебя гораздо сильнее, чем ты её, – сказала Шелли, которой хотелось во что бы то ни стало отстоять Королеву, словно они были старыми друзьями. – Осьминоги выпускают чернила, только когда очень напуганы. Так они сбегают...

– Ты смотри, что эта штука натворила! – перебила её Кендалл, указывая на свою одежду, покрытую коричневыми пятнами кофе. – И вот тебе ещё новость: я могла серьёзно пострадать.

Шелли прикусила язык. Ей сложно было представить, как можно серьёзно пострадать от кофе со льдом. Она снова посмотрела в иллюминатор – в воде ещё клубились чернила. Неужели Квини действительно хотела навредить её подругам? Довольно абсурдная мысль.

Кендалл постучала костяшкой пальца по стеклу, что, как прекрасно знала Шелли, было строго запрещено.

– Слышишь меня, чудище уродливое? Я напишу жалобу директору школы, пусть отменят эту дурацкую экскурсию в следующем году.

Желудок Шелли сжался. Школьные экскурсии были очень важны для их семейного дела. Они необходимы, чтобы сводить концы с концами и обеспечивать всех животных едой, не говоря уже о том, что им и самим нужно на что-то жить. Каждый год в один и тот же день в океанариум приезжали ученики всех местных школ. Это уже стало городской традицией.

Шелли как раз заметила, что в другом конце коридора появилась группка детей из частной школы «Горная речка». Ошибиться было невозможно – она ясно видела силуэт Джуди Вайнсберг. Её окружали девочки из её команды по плаванию.

Джуди была очень высокой для своего возраста и выделялась среди одноклассников. Пышные кудрявые волосы коротко подстрижены, чтобы было проще надевать шапочку для плавания, загорелая кожа с целым созвездием веснушек – наверное, она всё лето плавала в океане, чтобы подготовиться к новому сезону. Шелли нахмурилась. Из-за развода родителей и переезда ей не удалось ни разу даже просто искупаться – что и говорить о полноценных тренировках.

Толпившиеся вокруг Джуди подруги по команде принялись хихикать, поглядывая на Шелли. Щёки девочки тут же вспыхнули. Джуди поймала её взгляд и гадко усмехнулась. Всего год назад Шелли проиграла Джуди в заплыве на пятьдесят метров вольным стилем на региональных соревнованиях. Это был просто кошмар! И уж Джуди точно не даст ей об этом забыть.

– Здесь везде рыбой воняет, – всё не унималась Кендалл, не обращая ни малейшего внимания на то, что происходило между Шелли и Джуди.

Аттина и Алана тем временем остервенело промокали её одежду салфетками, пытаясь стереть пятна от кофе.

Шелли заставила себя отвести взгляд от команды пловчих из школы «Горная речка». Нельзя было злить Кендалл. Достаточно одной жалобы, чтобы разрушить всё. А если жалоба поступит от Кендалл Терран, то это хуже всего. Её семья практически владела их городком. Её мать была важным членом городского совета, а отец – одним из главных попечителей их школы. Если Кендалл исполнит свою угрозу, директор отменит ежегодные экскурсии, тогда и другие могут последовать этому примеру. Ради своей семьи Шелли должна была придумать, как всё исправить.

– А знаете что? – сказала она, выдавив из себя улыбку. – В нашем кафе теперь делают отличный кофе. Папа купил новую кофемашину.

Аттина просияла.

– Эспрессо? – воскликнула она.

– Латте? – обрадовалась Алана. – Мокко?

– Да, да и да, – с гордостью подтвердила Шелли их догадки. – А главное, они делают просто убийственно хороший глясе. Скоро сами в этом убедитесь.

Теперь она безраздельно владела вниманием Кендалл. Но её подруга тут же снова нахмурилась.

– Даже не знаю, я выпотрошила свою кредитку.

Шелли тайком проверила карманы, быстро прикинув, сколько у неё при себе наличных. Вообще-то деньги были не её. Их дал ей Доусон, её шестилетний брат. Это были все накопления мальчика, которые он заработал, продавая лимонад за самодельным прилавком возле дома. Этим утром он дал их ей, чтобы она купила новую золотую рыбку взамен Мистера Пузырька.

Пересчитав монетки и пару бумажек, она поняла, что их не хватит, чтобы купить и латте для её подруг, и новую рыбку для Доусона. Но рыбки её подругам совсем не нравились.

– Глясе с меня, – сказала она с натужной улыбкой, показывая деньги Доусона.

– Хештег: отпад! – воскликнула Алана.

– Хештег: кофеин спасёт мир! – прочирикала Аттина, приобняв Шелли за плечи.

– Шелли – наша спасительница! – обрадованно сказала Кендалл. Она взяла её под руку и потянула в сторону кафе. – После этой экскурсии можно на ходу уснуть. Всё-таки нам с тобой повезло!

Спустя несколько минут Шелли и её подруги уже забрали свои глясе со стойки и пошли на открытую веранду, чтобы подышать воздухом, пока их одноклассники сметали сувениры в магазинчике. Шелли успела заметить, как Норми затолкал в рот чизбургер целиком, отчего ей стало немного тошно. Что ещё ужаснее – он послал ей воздушный поцелуй, сложив губы трубочкой наподобие рыбы.

– Шелли, ты тоже попробуй пить из двух трубочек, – предложила вдруг Кендалл. – Это очень круто!

Обычно Шелли отказывалась как от трубочки, так и от крышки и пила просто из стаканчика, или – что было даже лучше – просила налить напиток в свой многоразовый стакан, к которому прилагалась металлическая трубочка. Девочка регулярно чистила её тонким ёршиком. Несмотря на это, она послушно взяла две трубочки в бумажной упаковке, которые протягивала ей Кендалл.

– Спасибо, – растерянно сказала Шелли, всеми силами пытаясь скрыть свой ужас перед перспективой использовать сразу две трубочки.

Борясь с укорами совести, она вытащила трубочки из упаковки и вставила в крышку, поёжившись от противного скрежета. Она буквально слышала голос мистера Аквино: «Всего одна такая трубочка может убить редкое морское животное и даже отравить наш драгоценный океан». Но она отогнала эту мысль и сделала большой глоток. Ледяной кофе буквально хлынул ей в рот, от резкого удара сладкого и одновременно горького вкуса напитка со специями она закашлялась.

– Ничего, – сказала Кендалл со смешком, а Аттина и Алана почти разом выпили по половине своих стаканчиков. – Не переживай, ты привыкнешь, – добавила девочка.

– Хештег: лучшие подруги! – радостно завизжали близняшки, поднимая свои стаканчики, чтобы чокнуться с Шелли.

– Новые лучшие подруги, – добавила Кендалл, приобняв Шелли.

Ей так льстило внимание. Наконец-то у неё появились подруги! И что самое замечательное, они были самыми популярными девочками в школе. Шелли было приятно вдруг попасть на вершину школьной «пищевой цепи», она ощущала себя верховным хищником вроде льва или тигра.

Кендалл, Аттина и Алана осушили свои стаканчики и синхронно бросили их в мусорную корзину, ловко замаскированную, чтобы не портить вид океанариума. Шелли свой кофе пока не выпила, целый стакан ей разом было не осилить. Наконец они оказались в прохладе веранды.

– Смотрите, как красиво, – ахнула Шелли.

Ещё не было и пяти часов вечера, но уже начинало темнеть. Солнце садилось, окрасив небо фантастическим розовым цветом. С места Шелли хорошо были видны открытые бассейны. Вода в них переливалась через край, смешиваясь с бесконечным тёмным простором Тихого океана. Это была уникальная особенность их океанариума, благодаря которой им разрешалось держать здесь больших животных, таких как киты белухи. Шелли заметила, как один из них чуть высунул голову из воды и выпустил струю воздуха, как будто вздохнул с облегчением.

Кендалл бросила на океан взгляд, полный сомнения.

– Что тут хорошего? Кто знает, что там плавает?

– Множество невероятных существ! – на секунду забылась Шелли, но продолжала уже тоном уставшего от жизни подростка: – Если, конечно, кому-то есть до этого дело.

– До гадких рыб? – спросила Кендалл, выгнув бровь. – Точно не мне.

Шелли поскорее отвернулась к океану, чтобы подруги не заметили страдальческого выражения её лица. Тёплый ветерок ворошил волосы девочки, а солёный морской запах казался ей самыми приятными духами. Нельзя дать им понять, что она просто обожает океан и что эта веранда для неё – самое лучшее место на земле.

Тут Шелли заметила, что Джуди Вайнсберг тоже вышла подышать воздухом. Она и её подруги группкой встали у бассейна с дельфинами и наблюдали, как те весело ловят рыбу, которую бросал им один из работников океанариума.

– Смотрите-ка, там девчонки из «Горной речки», – сказала Кендалл, тоже их увидев.

– Готовы к первому в сезоне соревнованию? – спросила Аттина.

Алана в восторге захлопала в ладоши.

– Тренер Грили обещала, что у нас будут новые купальники!

– Да, так что мы сможем победить их стильно, – сказала Аттина и рассмеялась вместе с сестрой.

– Новые купальники, новый сезон, – мечтательно произнесла Кендалл. – Но кое-что никогда не изменится.

– Что? – быстро спросила Шелли, всеми силами стараясь не пялиться на Джуди.

Шелли тоже ждала начала соревнований, но её мотивация была немного другой: сильнее всего она хотела ещё раз выступить против Джуди Вайнсберг. В новой школе к плаванию относились очень серьёзно. Здесь тренировались куда больше, чем в старой. Каждый день после уроков вся команда собиралась в большом крытом бассейне, где тренер Грили проводила сложную тренировку после пары кругов для разогрева. Именно поэтому она решила не устраивать здесь Детский клуб защиты морской природы. Ну, это было одной из причин.

– То, что я, как всегда, буду лучшей, разумеется, – ответила Кендалл с усмешкой.

– А, точно, – сказала Шелли.

Конечно, Кендалл плавала лучше всех. В старой школе, которая была гораздо меньше нынешней, лучшей была Шелли. Но тогда их тренировки проходили в небольшом открытом бассейне или прямо в океане. Крытый бассейн – совсем другое. Внутри запах хлорированной воды ощущался куда сильнее, здесь не чувствовался морской бриз и не было подводных течений, которые подталкивали бы её к финишу. В крытом бассейне её результаты удручали. Кендалл всегда обходила её на тренировках, но Шелли надеялась улучшить свои результаты. Она привыкла быть большой рыбой в маленьком пруду, но в новой школе она сразу стала крошечной рыбкой в бескрайнем океане. Не говоря уже о том, что Джуди Вайнсберг всё ещё была на голову впереди.

– Это правда, – подтвердила Алана, – в брассе ты лучше всех, Кендалл.

– И вообще, ты самая быстрая пловчиха в Тритон-Бэй, – прощебетала Аттина.

– Точно! А быть лучшей в команде означает ещё и быть самой популярной в школе, – сказала Кендалл. – В этом году мы должны побить «Горную речку» на региональном чемпионате. Папа обещал устроить нам самую грандиозную вечеринку на свете, если мы победим.

Если всё так, то Шелли и близко не попадает в список популярных девочек. Пока подруги продолжали щебетать о предстоящем соревновании, она решила пройтись между бассейнами по узкому мостику, который вёл к барьеру, отделяющему их от открытого океана. Она рассеянно крутила в руках стаканчик с кофе и скользила взглядом по водной глади. И тут кое-что привлекло её внимание.

Девочка подошла к самому краю и внимательно всмотрелась в синие волны внизу. На неё смотрели два ярко-жёлтых глаза. Разве такое бывает? Шелли хотела посмотреть поближе, поэтому присела на корточки на самом краю, опершись руками на мостик. Поручней там не было. На самом деле так делать было нельзя, но сейчас девочке было не до техники безопасности. Шелли прищурилась. Глаза смотрели в упор. Вдруг они вспыхнули её ярче. Девочка испугалась и отпрянула. Она в жизни ничего подобного не видела.

Когда Шелли посмотрела вниз снова, глаза уже исчезли. Может, ей это показалось? В конце концов, уже темно, сложно что-то разобрать в воде. Она попыталась вспомнить всех морских животных, о которых знала, но ни у одного глаза так не светились. Конечно, некоторые виды медуз способны на биолюминесценцию – химическую реакцию, которая позволяет им вырабатывать свет, но у них таких глаз нет. Шелли посмотрела на почти пустой стаканчик латте в руках. «Слишком много кофе», – решила она.

Вдруг кто-то схватил её за плечо. Шелли подскочила и покачнулась, чуть не упав с мостика. Обернувшись, она увидела Кендалл, которая решила, что подруга зря подвергает себя опасности.

– Эй, ты чего? Решила вниз сигануть? – спросила Кендалл. – А если бы с тобой что-то случилось?

– Ох, спасибо. Мне показалось, там какое-то странное животное, – ответила Шелли, пытаясь восстановить дыхание. Стоило ей вспомнить о глазах в воде, как сердце начало бешено колотиться.

Аттина и Алана балансировали рядом на высоких каблуках, рискуя в любой момент поскользнуться.

– Я не виню тебя за желание немного повеселиться, Шелли, но есть и другие способы почувствовать адреналин, – сказала Кендалл, постукивая ноготком по стаканчику подруги. Затем она ткнула тем же пальцем в волнующийся океан, который время от времени осыпал подруг солёными каплями. – Давай, бросай в воду, – сказала Кендалл.

– Стой... Что? – переспросила Шелли, даже закашлявшись от удивления. Наверное, она неправильно поняла подругу.

Её взгляд метнулся от пластикового стаканчика с двумя трубочками на предупреждающий знак, висевший прямо перед ними:

– Брось его. Или тебе слабо? – спросила Кендалл, хитро сощурившись.

Близняшки рассмеялись.

– Давай! Давай! – одобрительно кричали они.

Но Шелли отрицательно тряхнула головой.

– Нет, не буду. Его надо на переработку сдать, – промямлила она, хотя прекрасно знала, что само слово «переработка» вызовет отторжение у её подруг.

– Погоди, ты весь день собираешься с собой этот стакан таскать? – удивлённо спросила Кендалл. – Или просто боишься, что тебя поймают? Разве ты тут не можешь делать что вздумается? Это же вроде твой океанариум?

– Все знают, что твои родители здесь главные, – подтвердила Аттина с хитрым кивком.

– Да, океанариум твой, Шелли, – в унисон сестре сказала Алана. – Это всем известно.

– Но океан никому не принадлежит, – слабо возразила Шелли. Она сильно сжала стаканчик. Тонкий пластик треснул, острый край больно вонзился в кожу. – Океан общий.

Кендалл закатила глаза:

– Не говори только, что тебе не плевать на дурацких рыб. Кроме того, эти жуткие твари получат по заслугам. Смотри, что теперь с моим топом.

Она вытянула кофту, чтобы показать пятна на её дорогущем костюме для йоги.

Шелли нахмурилась. Ей так хотелось сказать, что рыбы тут ни при чём.

– Я знала! – сказала Кендалл с триумфальным смешком. – Тебе не плевать.

– А вот и нет. Мне совершенно всё равно, – тут же ответила Шелли, хотя голос её прозвучал совсем неуверенно.

– Тогда докажи, – отрезала Кендалл.

Аттина и Алана внимательно следили за реакцией Шелли, в их глазах прыгали насмешливые чёртики.

Шелли вытянула руку. Всего в метре волны с шипением ударялись о борт бассейна. Девочка судорожно пыталась решить, как же быть: «Это же всего один стаканчик. Разве от этого будет вред? Иногда мусор попадает в океан случайно. Тем более я так никогда не поступала». Но пальцы не хотели разжиматься. Шелли вспомнила о Королеве, о кожистых черепахах, о дельфинах – обо всех морских обитателях, которым помогали в океанариуме, но усилием воли она отогнала эти мысли. Девочка подняла глаза на подруг, которые внимательно следили за её реакцией.

– Давай, любительница рыб, – сказала Кендалл, – бросай уже.

Когда девочка так и не шевельнулась, Кендалл вздохнула, повернулась и пошла по мостику обратно. Близняшки засеменили следом.

Шелли упускала шанс произвести впечатление на Кендалл. Сердце билось всё чаще. «Вписаться любой ценой», – вспомнила Шелли своё обещание. Девочка заставила пальцы один за другим разжаться. Стаканчик выпал, его тут же подхватил ветерок и унёс в море. Он болтался на волнах, то взмывая, то опадая.

Шелли повернулась к подругам, которые расплылись в довольных улыбках.

– Отлично, Шелли! – завизжала Кендалл. – Я знала, что ты крутая!

– Спасибо... – промямлила девочка в ответ.

Аттина и Алана бросились обнимать Шелли, визжа и подпрыгивая от радости. Она смогла. Теперь они официально стали подругами.

– Может, это станет нашей традицией, – защебетала Кендалл, – будем всегда ходить в океанариум за день до открытия сезона.

Шелли обрадовалась. Значит, она всё сделала правильно и Кендалл не станет писать жалобу с просьбой отменить ежегодные экскурсии.

– Ладно, идём к автобусу, – бросила подругам Кендалл и пошла с мостика.

Но Шелли не могла совладать с чувством вины. Она бросила взгляд на океан. Там, на пенном гребне волны, всё покачивался её стаканчик. Но вдруг... он просто исчез. Шелли показалось, что она видела, как его обвило чёрное щупальце. Девочка в недоумении всматривалась в воду, но стаканчик больше не всплыл на поверхность.

– Вы это видели? – ошеломлённо спросила Шелли, но её подруги уже спускались с мостика.

– Идём! – крикнула ей Кендалл. – Или ты решила с рыбами наедине побыть?

Но не успела Шелли и шага сделать, как услышала странный звук. Он напоминал смех, но совсем не весёлый. Скорее это был зловещий хохот, к которому примешивался шум воды. Он становился всё громче, словно приближаясь. Шелли снова повернулась к океану и увидела огромную волну, появившуюся словно из ниоткуда. В высоту она была около трёх метров и шла прямо на неё, приближаясь всё быстрее.

Спустя секунду мощный поток сбил её с ног. Отступая, волна утащила Шелли с мостика прямо в открытый океан. Девочку закружил водоворот, вода залилась в нос, рот и уши. Шелли изо всех сил пыталась вернуться на поверхность, где брезжили призрачные огоньки, барахтаясь в холодной воде, но не могла справиться с течением. Лёгкие горели, как будто в любой момент могли взорваться. Ещё секунда, и она утонет.

Вдруг Шелли почувствовала, как что-то обвилось вокруг лодыжки. Что-то липкое. Холодное. Оно сжималось всё сильнее.

И тянуло её в глубину.

– Шелли, очнись!

Девочка услышала знакомый голос. Первым делом она почувствовала, что ей очень холодно. Всё тело дрожало, зубы стучали. Потом пришло ощущение невероятной усталости, будто она проплыла не меньше пятисот метров. Болела каждая мышца. Девочка закашлялась, выплюнув несколько глотков морской воды, потом перевернулась на спину, без сил упав на мокрый песок, и распахнула глаза. Прямо перед собой она увидела обеспокоенное лицо. Энрике.

– Шелли, ты как?

С кудрявых волос мальчика капала вода, одежда прилипла к телу.

– Жива, – еле выдавила из себя Шелли. Голос прозвучал сипло.

– Вот это ты меня напугала.

Энрике помог девочке подняться на ноги, в его глазах были испуг и озадаченность. Ноги Шелли подкашивались, она упала бы, если бы не поддержка мальчика. «А он сильнее, чем кажется», – подумала Шелли. Она посмотрела на свои ноги: джинсы порваны на лодыжке, на коже красный след. Как это вышло? Голова шла кругом.

– Стой... Что? – пробормотала Шелли.

Девочка огляделась. Тёмный пляж, лунная дорожка на абсолютно спокойной морской глади. Как она здесь оказалась?

– Ты зачем на мостик забралась? Мигель строго-настрого мне это запретил. Это же опасно!

Шелли пыталась вспомнить, что случилось. В голове всплывали отрывочные картинки: вот она на мостике, пластиковый стаканчик в воде...

– Тебе повезло, что я оказался рядом, – продолжал Энрике, отжимая край мокрой футболки. – Я помогал с дельфинами возле веранды и услышал, как твои подруги закричали. Ну, точнее завизжали. Потом увидел, как огромная волна смыла тебя прямо в океан.

«Точно, – подумала Шелли, – волна».

– Не переживай за подружек, они далеко стояли, – добавил он с хитрой усмешкой. – Только перепугались.

Наконец-то память к ней окончательно вернулась. Светящиеся глаза. Волна смывает её с платформы. Она пытается выплыть на поверхность, но что-то тянет вниз, а потом... темнота.

– Ты спас меня, – заикаясь, пробормотала Шелли. – Спасибо!

– Да ерунда, – сказал Энрике. – Повезло, что я собираюсь подрабатывать спасателем в следующем году и уже прошёл часть подготовки.

– Да, настоящее везение, – медленно проговорила она, только сейчас поняв, что всё могло обернуться совсем по-другому. – Спасибо. Эй, а где мистер Аквино и остальные? Они ещё в океанариуме?

– Нет, – ответил Энрике, – все уже в автобусах. О! Чуть не забыл! – Он запустил руку в карман. – Когда я тебя вытащил, ты сжимала вот это. Кажется, что-то ценное.

Он протянул ей необычно крупную, примерно с кулак девочки, и очень красивую раковину, поблёскивавшую в свете луны. Шелли сразу узнала, что она принадлежит довольно редкому моллюску, который называется наутилус, или кораблик.

Шелли сразу забрала её. Едва ли отдавая себе отчёт, что делает, она провела пальцем по краю ракушки. Гладкая эмаль была желтоватого цвета, сворачиваясь в идеальную розовую спираль.

– Как странно, – проговорила девочка.

– Что странно? – спросил Энрике.

– Не помню, чтобы я её находила, – сказала Шелли, нервно покусывая губу.

– Ты жива! – внезапно закричала Кендалл, которая пробиралась к ней по песку вместе с Аттиной и Аланой.

Шелли быстро убрала раковину в карман.

– Откуда взялась эта волна? – закричала Аттина.

– Ты чуть не утонула! – вторила ей Алана.

– Сама не поняла, как это вышло, – ответила Шелли, обрадованная тем, что подруги волновались за неё.

– Энрике спас тебе жизнь, подружка, – сказала Кендалл.

Мальчик кивнул:

– Такие большие волны могут появиться внезапно. Иногда из-за больших кораблей, подводного землетрясения или даже вулкана. В любом случае хорошо, что я оказался рядом. Иначе всё могло закончиться гораздо хуже.

– Слышали, девочки? Вот почему мы плаваем только в бассейне, – сказала Кендалл, слегка поёжившись. – Я всегда считала, что океан опасен. Всё-таки надо сказать маме, что лучше отменить экскурсию в следующем году.

У Шелли не было сил, чтобы спорить. Всё случившееся навалилось на неё разом. Ей еле хватало сил держать спину, коленки отчаянно подгибались.

Тут на пляже появился мистер Аквино. Он увидел промокшую насквозь Шелли и застыл в изумлении.

– Что случилось?

– Я была на веранде... огромная волна смыла меня в море, – задыхаясь пробормотала девочка, голос всё ещё был немного хриплым. – Но Энрике вытащил меня. Он иногда тут работает.

– Эти экскурсии опасны, как я и говорила, – проворчала Кендалл.

– Надо сообщить твоим родителям, – неуверенно сказал мистер Аквино. – Думаю, лучше им забрать тебя домой.

Шелли вспомнила, как тяжело её маме и папе было общаться на работе, не говоря уже об их финансовых проблемах. Ей не хотелось добавлять в копилку взаимных обид ещё и это, тем более опасность миновала.

– Нет, не беспокойте их, – возразила девочка. – Я поеду со всеми в школу.

– Ну, хорошо. Но надо тебя хотя бы высушить.

Энрике помог Шелли вернуться ко входу в океанариум.

Все остальные её одноклассники уже заняли места в автобусе, который был готов везти детей обратно в школу, где их должны были встретить родители. Девочка забралась внутрь и плюхнулась на заднее сиденье. Повернувшись к окну, она увидела своего спасителя, который помахал ей рукой на прощание. «Он спас мне жизнь», – подумала Шелли. Ей не хотелось представлять, что произошло бы, не приди он на помощь.

Следом в автобус зашла Кендалл, но почему-то не села рядом, как делала обычно. Она пошла в сторону водителя, возле которого было сиденье с тремя местами. Близняшки молча последовали за ней. Шелли не понимала, почему они ведут себя так странно, но надеялась, дело не в том, что она чуть не погибла.

«Наверное, всё-таки не стоило мусорить», – с тоской подумала девочка. Она всё равно была полна решимости уладить всё между ними при первой возможности. А пока ей надо было перевести дух, так что оказаться одной на заднем сиденье автобуса стало избавлением.

Пока автобус с рёвом и скрипом выбирался с парковки, Шелли бросила прощальный взгляд на океанариум. Он горел огнями на фоне тёмного неба, словно подводный дворец. И тут она снова увидела в океане их – два жёлтых светящихся глаза, смотрящих прямо на неё. Вдруг глаза разошлись, словно поплыв в разные стороны. Секунду спустя их поглотили тёмные воды океана.

Шелли достала из кармана ракушку и сжала в руке, почувствовав, как мурашки побежали по спине.

Ледяная вода сомкнулась над головой Шелли. Её кружило в бешеном водовороте и утягивало всё глубже, туда, где на самом дне волновались заросли морских водорослей, напоминавших ламинарии. Девочка не понимала, что с ней происходит. Наконец она оказалась у входа в тёмную подводную пещеру.

Шелли поплыла внутрь, отчаянно пытаясь не нахлебаться воды. Девочка не знала, куда попадёт, но почему-то была уверена, что это её единственный шанс добраться до воздуха. С ужасом она почувствовала, как водоросли обвиваются вокруг ног, мешая грести.

– Не плыви туда... Поворачивай! – услышала вдруг Шелли тонкий, полный боли голос, и услышала его абсолютно ясно, хотя была глубоко под водой.

Она посмотрела вниз и заметила некое подобие лиц на длинных стеблях ламинарии. Сердце девочки забилось чаще, расходуя драгоценный кислород, – она поняла, что это вовсе не водоросли, а какие-то существа серого цвета с желтоватыми глазами и едва очерченными ртами-про- валами. Такие морские создания не встречались ей даже в учебниках, не говоря уже о городском океанариуме.

Вдруг мощное подводное течение подхватило Шелли и потянуло в пещеру. Она пыталась грести в обратную сторону, но поток был слишком силён. Лёгкие горели, готовые в любой момент взорваться.

Тут вокруг девочки сомкнулись стенки огромного хрустального шара, она закричала, но не смогла издать ни звука. За несколько мгновений из него слилась вся вода, и Шелли наконец-то смогла дышать. Отплёвываясь и кашляя, она принялась колотить кулаками по изогнутой стенке.

– Помогите! Выпустите меня! – закричала она.

Сквозь толстое стекло всё казалось искажённым и призрачным. Шелли едва удавалось рассмотреть стены грота, в котором она оказалась. Вдоль каменистых сводов тянулись полки со стеклянными бутылочками, светились анемоны, и тускло поблёскивали глаза тех... существ. Вдруг мимо проплыло что-то огромное и чёрное, формой напоминающее луковицу. Шелли ахнула про себя: «Кто это?»

– Что-то потеряла, милая? – прозвучал из тёмной глубины грота раскатистый, глубокий голос, который она уже слышала в комнате брата. – Не робей.

Из темноты появилось чёрное щупальце и постучало по стеклу. Шелли отпрянула в ужасе.

– Что вам нужно? – прошептала она.

Из темноты снова появилось чёрное щупальце. На этот раз неизвестное существо покрутило перед стеклом пластиковым стаканчиком, один в один похожим на тот, что Шелли выбросила в океан.

Девочка почувствовала, как её щёки краснеют. Она знала, что это плохая идея. Знала, что так делать нельзя. Но всё равно сделала.

– Простите, – пробормотала она, – я не хотела навредить.

– Решила, что мой океан... как вы, наземные увальни, это называете? Свалка?

Сердце Шелли пропустило несколько ударов. Кто с ней говорит? Что за создание с щупальцами может... говорить?

– Но не бойся, дитя. – Голос смягчился. – Я люблю помогать таким несчастным заблудшим душам, как ты. Тем, у кого есть настоящие проблемы. Я могу их решить!

Тут неизвестное существо разразилось зловещим хохотом.

– Кто вы? Где я? – спросила Шелли, её голос эхом разнёсся по хрустальному шару.

Девочка внимательно осмотрелась. Она поняла, что шар держится на некоем подобии пьедестала с каменными когтями, вцепившимися в стеклянные своды её тюрьмы.

– Ты моя потерявшаяся рыбка, – проворковал голос. – Вот почему ты здесь, верно? Моя милая, можешь довериться тёте Урсуле.

И опять что-то огромное промелькнуло в сумраке грота.

Шелли отпрянула от стекла, подтянула под себя колени и сжалась в центре шара. Она заблудшая душа? Всё плохое, что случилось с ней за последнее время, пронеслось в голове. Родители развелись. Отец переехал. Ей тоже пришлось переехать и сменить школу. Целый семестр без друзей. Теперь, когда девочка наконец-то нашла подруг, она могла думать только о том, чтобы не потерять их. И где она, в конце концов? Во сне? Как она сюда попала? В памяти всплывали какие-то смутные образы.

– Не могли бы вы выпустить меня? – спросила Шелли.

– В своё время, – ответила Урсула. – Но сначала скажи мне, что ты хочешь на самом деле?

Шелли задумалась. Немного помолчав, она ответила:

– Быть счастливой?

– И это всё? Да ладно! Я очень занята, не трать моё время, загадай желание.

– Желание? Вы можете исполнить моё желание? – спросила Шелли.

Но это же просто смешно! Как ей мог присниться такой странный сон? Или это всё по-настоящему?

– Конечно, могу, глупышка, – ответила Урсула. – Итак, что ты хочешь?

– Но кто... – начала Шелли, но замолчала, парализованная страхом. Глубоко вздохнув, она наконец выговорила: – Но кто вы такая?

– Хороший вопрос, дорогуша. Некоторые называют меня морской ведьмой.

– Вы – ведьма? – переспросила Шелли, снова прильнув к стеклу, чтобы рассмотреть свою собеседницу.

Кто-то двигался в темноте. Но кто? Девочка заметила серебристые волосы и множество чёрных щупалец.

И вот снова послышался рокочущий голос:

– Когда-то меня звали защитницей залива Тритона, но это было много лун назад.

– Так кто же вы? Защитница или ведьма? – спросила Шелли.

– Разве нельзя быть тем и другим? – Из темноты донёсся раскатистый хохот, отразившийся от каменных стен грота. – А теперь поторопись! Скажи мне своё самое заветное желание. Я долго ждать не стану.

Шелли не могла объяснить почему, но она доверилась этому голосу.

– Одно желание? – спросила она, задумчиво закусив губу.

Девочка закрыла глаза. Чего же ей хочется больше всего на свете? Помирить родителей? Стать популярной? Обратить на себя внимание?

Нет ничего хуже, чем остаться без друзей. Больше она не позволит такому случиться. Есть только один способ обеспечить себя необходимым количеством очков популярности. Шелли должна была победить Джуди Вайнсберг. Тогда команда её школы сможет взять главный приз на региональном чемпионате. Для Кендалл это было важнее всего. Шелли должна сделать всё возможное, чтобы её подруга встала на пьедестал почёта.

Шелли открыла глаза.

– Хочу плавать быстрее всех в Тритон-Бэй, – сказала она. – Хочу победить в региональном чемпионате.

– Ну, милочка, уж о плавании я кое-что знаю.

И снова в темноте что-то промелькнуло.

Внезапно на стеклянной поверхности шара появилось изображение, как будто на него проецировалось кино. Шелли увидела себя: она участвует в региональном чемпионате, отталкивается от тумбы и грациозно ныряет в бассейн, запросто обгоняет свою главную соперницу из «Горной речки» и выигрывает гонку свободным стилем. Она плывёт всё быстрее и быстрее и наконец легко дотрагивается до стенки, завершив круг намного раньше Джуди Вайнсберг.

Картинка покрылась рябью и исчезла, сменившись на другое изображение: Шелли стоит на верхней ступеньке пьедестала, а на шее у неё золотая медаль. Кендалл и её подруги, всё ещё в купальниках и шапочках, с наброшенными на плечи полотенцами, аплодируют ей вместе с тренером. Рядом стоят её родители и Доусон. Они радуются её победе. И тут мама делает нечто невероятное – она поворачивается к папе и обнимает его. Неужели они могут помириться? Может ли победа дочери напомнить им, какая замечательная семья у них была? Если её желание исполнится, то жизнь снова станет прекрасной!

Изображение снова рассеялось. Теперь Шелли смотрела на своё искажённое отражение в стеклянной стенке шара.

– Это возможно? – спросила девочка.

Шелли так этого хотела, больше всего на свете! Если она будет плавать быстрее всех, то одноклассники наконец-то поймут, чего она стоит, а что ещё лучше – её родители помирятся.

– Ну разумеется, – ответила Урсула, – я смогу тебе помочь.

На стекле снова появилось манящее видение. Шелли увидела свою семью. Она увидела счастливые лица друзей и золотую медаль, гордо поблёскивающую у неё на шее. Но радостная картинка тут же померкла.

– Нет, не надо! Верните всё обратно!

Она забарабанила по стеклу, отчаянно пытаясь вернуть чудное видение. Но оно растворилось, как замок из песка, смытый прибоем.

– Ну, дорогуша, есть только один способ воплотить твою мечту в жизнь, – проворковала Урсула.

– Я очень этого хочу! Прошу! – взмолилась Шелли.

– Не переживай, дитя, – сказала Урсула. – Разумеется, я помогу тебе, вот только рано или поздно придётся платить по счетам.

– Я готова на всё! – закричала Шелли.

– На всё, говоришь? Мне нравится твоя решимость. И я уже знаю, как ты сможешь мне отплатить.

Стоило ведьме замолкнуть, как перед Шелли возник скрученный свиток. Он парил в воздухе и светился тем же призрачным золотистым светом, что и раковина наутилуса. В следующее мгновение пергамент резким движением развернулся, а рядом с ним появилось чернильное перо с костлявым рыбьим хвостом на конце. Девочка быстро пробежала глазами текст, написанный на пергаменте.

– Это... контракт? – удивилась Шелли.

Не веря своим глазам, она снова прочитала условия, теперь уже вслух:

– Не тяни, подписывай, – напряжённо сказала Урсула. – Я долго ждать не стану.

Шелли поймала парящее в воздухе перо и неуверенно поднесла его к пергаменту. Свиток вспыхнул ещё ярче.

– Хорошая девочка! – похвалила её ведьма.

Шелли никак не могла решиться.

– О какой услуге речь? Что я должна сделать?

– Узнаешь в своё время, дорогуша, – спокойно ответила Урсула; из сумрака грота жадно блеснули глаза ведьмы. – Давным-давно у меня украли нечто очень важное, могущественное. Я потеряла свою силу и больше не могу быть защитницей морей, как в прежние времена. Я просто хочу вернуть всё на свои места... но всему своё время.

– Нечто могущественное? Но что? – спросила Шелли.

– Ну хватит болтовни. Ты тратишь моё драгоценное время. – Перед стеклом снова появилось чёрное щупальце и указало на контракт. – Ты хочешь стать лучшей или нет? Многие несчастные убили бы, чтобы оказаться сейчас на твоём месте.

Шелли ещё раз перечитала контракт. Вернуть украденную вещь – дело хорошее. Если задуматься, то исправить прошлое злодейство даже правильно. Но всё равно Шелли не могла решиться. Кое-что беспокоило её. Мама всегда говорила, чтобы она не принимала поспешных решений.

– Можно мне подумать? – спросила она.

– Подумать? – загромыхала Урсула, от прежней слащавости в голосе и следа не осталось. – О чём здесь думать? Или ты подписываешь контракт, или я займусь своими делами, а ты сама выбирайся отсюда. Надеюсь, на тебя не нападут акулы. Только такого отношения ты и достойна, раз решила, что можешь безнаказанно засыпать мой дом мусором.

– Прошу, дайте мне один день, – взмолилась Шелли.

Контракт ослепительно вспыхнул и исчез. Грот погрузился в темноту.

– Как скажешь, дорогуша. У тебя есть двадцать четыре часа, чтобы вернуться в мой грот и подписать контракт, иначе сделке конец. Никаких вторых шансов. Никаких отсрочек.

Шесть чёрных щупалец обхватили хрустальный шар и сжали его с такой силой, что толстое стекло треснуло. Внутрь хлынула морская вода, заглушив отчаянный крик девочки.

Шелли задыхалась. Девочка ловила ртом воздух, пытаясь побороть мучительное ощущение липкого ужаса, от которого цепенело всё тело. Постепенно сновидение рассеялось, и она смогла сесть. Глаза привыкли к тусклому свету, пробивающемуся через занавески её спальни, и она огляделась. Подушка была сырой, пижама вымокла насквозь. Несколько секунд Шелли казалось, что всё это произошло с ней по-настоящему, что она действительно была под водой. Но вскоре она окончательно успокоилась и смогла рассуждать здраво.

– Это просто сон, – прошептала она. – Обычный ночной кошмар... такого не бывает.

Внезапно зазвонил будильник. Шелли чуть не подпрыгнула от резкого звука. Она заводила его, чтобы не проспать школу, но чаще всего он просто пугал её каждое утро. Девочка раздражённо хлопнула рукой по кнопке, чтобы будильник поскорее замолчал, а потом откинулась обратно на подушку, закрыла глаза и попыталась вспомнить свой сон, пока он был ещё ярким в сознании.

Шелли помнила, что пошла на странное золотистое свечение, пульсировавшее в комнате Доусона... Как вообще такое появилось в её голове? Но потом всплыли и другие детали. Наутилус... Вот что так светилось. Шелли дотронулась до него и попала в тёмный подводный грот... где морская ведьма по имени Урсула предложила исполнить её желание. «Я хочу плавать быстрее всех» – вот что она ответила. Девочка помнила это совершенно отчётливо. Всё казалось таким настоящим, как будто она действительно всё это пережила.

– Но это просто невозможно, – убеждённо сказала она самой себе.

Окончательно успокоившись, Шелли выбралась из кровати, подошла к шкафу и внимательно посмотрела на себя в зеркало. Больной она не выглядела. Девочка попыталась пригладить пальцами кудрявые волосы, которые торчали во все стороны после сна. Тут уж точно всё как обычно.

Шелли переоделась в розовый спортивный костюм и повернулась к кровати – вот тогда-то она его и увидела. По коже побежали мурашки.

– Нет, это невозможно, – тихо сказала она.

Она побежала к своей прикроватной тумбочке, всё ещё надеясь, что ей это просто показалось. Но сколько бы раз девочка ни закрывала глаза, открыв их, она снова видела его рядом со своей лампой в виде русалки.

Наутилус. Тот, что она принесла с пляжа. Тот, что она видела в ночном кошмаре.

Как он мог оказаться в её комнате? Наверное, это Доусон, как всегда, тайком пробрался сюда и забыл его. Точно! Как ещё это можно было объяснить? Девочка почувствовала раздражение как из-за ночного кошмара, так и из-за вечно шныряющего там, где не просят, младшего брата.

Шелли хотела взять наутилуса. Но вдруг остановилась. Не стоило его трогать. Девочка чётко помнила, как, сделав это в прошлый раз, оказалась в том ужасном месте. Неужели наутилус действительно перенёс её в подводное царство? Девочке не очень хотелось проверять, случится ли это снова с ней или с Доусоном. Шелли схватила первый попавшийся носок и быстро смахнула им наутилуса в корзину для грязных вещей. «Разберусь с этим потом», – подумала она, когда раковина исчезла в груде белья.

Она выскочила из комнаты и поспешила на кухню. Девочка достала тарелку, насыпала овсяные хлопья и залила их молоком. В эту секунду из комнаты Доусона донёсся крик:

– Мам, не видела мою ракушку?

Шелли схватила ложку и всецело сосредоточилась на завтраке, надеясь, что опасность её минует. Но не тут-то было.

Спустя мгновение её разгневанный младший брат ворвался на кухню. На мальчике была полосатая футболка, шорты цвета хаки и красная наволочка, повязанная на плечи наподобие плаща супергероя. Он был такой же стройный, как и сестра, с точно такими же карими глазами, вот только его тёмные волосы торчали во все стороны неровным бобриком, который ещё не отрос с тех пор, как он, к ужасу их мамы, попытался сам себя постричь.

Доусон упёр руки в боки и пристально посмотрел на сестру.

– Это ты её украла! – закричал он на весь дом.

Девочка посмотрела на него с притворным удивлением.

– Ты о чём? Не крала я твою дурацкую ракушку. Сам подумай, зачем мне её тебе отдавать, а потом забирать?

– Потому что она особенная, – ответил Доусон. – А ты – эгоистка!

Шелли закатила глаза.

– Наверное, ты просто потерял её в той свалке, которую называешь своей комнатой.

Мама торопливо вошла на кухню, сумка с рабочими документами уже висела у неё на плече.

– Что стряслось?

– Мам, Шелли украла мою ракушку, – заныл Доусон. – И не хочет сознаваться!

Девочка снова закатила глаза.

– Мам, я ничего не крала. Он её просто потерял.

– Врушка! – снова поднял крик мальчик.

– Шелли, ты точно её не брала? – спросила мама. – Может, это вышло случайно?

Девочка почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она не знала, что сказать. Как наутилус попал к ней? Она ходила во сне и забрала злополучную ракушку из комнаты брата? А может, Доусон пробрался к ней и сам забыл её там? Точно Шелли знала только одно – нельзя ссориться с родными.

Это был очень важный день. Ей и так было о чём волноваться.

Шелли не успела ничего ответить. Мама нетерпеливо взглянула на часы.

– Так, я уже на работу опаздываю, – со вздохом сказала она. – Перестаньте спорить о какой-то ерунде. Шелли, просто извинись.

– Хорошо, прости меня, – сказала девочка, в глубине души и правда чувствуя себя немного виноватой. – Я постараюсь так больше не делать.

Мама явно больше не собиралась разбираться с детской ссорой. Она торопливо чмокнула их обоих и ушла.

Шелли подошла к Доусону.

– Слушай, нам пора в школу, – начала она мягко. – Давай вечером вместе поищем твою ракушку? Может, заодно и в твоей комнате уберёмся. Согласен?

Доусон сперва насупился, но быстро остыл.

– Хорошо, спасибо. Люблю тебя.

Девочка взъерошила волосы брата.

– Я тебя тоже люблю. А теперь идём.

Шелли взяла рюкзак и пошла на улицу. Закрывая дверь, она мельком заметила мокрые пятна на ковре в коридоре. Из комнаты Доусона в её комнату вела цепочка следов. «Наверное, он помылся в душе и не вытерся как следует», – попыталась успокоить себя Шелли. Но всё равно почувствовала, как мурашки пробежали вдоль позвоночника. Весь ужас, что она пережила этой ночью, встал перед глазами.

«У тебя есть двадцать четыре часа, чтобы вернуться в мой грот... Никаких вторых шансов. Никаких отсрочек» – так сказала ей морская ведьма.

Шелли решительно закрыла дверь. Времени думать о ночных кошмарах не было – их уже ждал школьный автобус.

Судья подала сигнал к старту. Шелли тут же с силой оттолкнулась от тумбы и нырнула в холодную воду бассейна. Пульс взлетел, всё тело наполнилось адреналином. Руки и ноги работали в одном ритме. Лямки нового купальника больно врезались в плечи. Девочка почти не слышала, как зрители отчаянно поддерживают свои команды. Единственное, на что она обращала внимание, – фиолетовый купальник Джуди Вайнсберг на соседней дорожке. Соперница появлялась в поле зрения каждый раз, когда Шелли поворачивала голову, чтобы сделать вдох. Она мысленно считала гребки: «Раз, два. И вдох».

Мощные взмахи рук несли Шелли сквозь хлорированную воду, а она всё напоминала себе, как много стояло на кону. Она должна была выиграть у Джуди, чтобы сохранить подруг. Она должна была отыграться за ужасное унижение, которое пережила, когда куча тухлой рыбы посыпалась на неё из шкафчика. От одного воспоминания об этом в Шелли просыпалась настоящая ярость, подталкивающая её вперёд всё сильнее. В голове звучал голос Кендалл: «Вот увидишь, ты её на несколько бассейнов обгонишь. В этом году мы точно победим».

Шелли не могла проиграть. Она должна была победить ради своей команды, ради Кендалл, ради всей школы. А самое главное – она должна была победить ради себя. Нельзя было просто так спустить Джуди этот розыгрыш. Нельзя было подвести подруг после того как они так поддержали её, когда все остальные подняли на смех.

«Раз, два. И вдох».

Первый круг Шелли проплыла на пределе своих возможностей. Но уже на втором она вдруг начала терять скорость. Руки стали вялыми и мягкими, как пастила, ноги не слушались. Может быть, дело в том, что накануне она чуть не утонула? В голове один за одним проносились ужасные воспоминания: ночной кошмар, наутилус, контракт, ссора с Доусоном, тухлая рыба в шкафчике. Девочка отчаянно пыталась сосредоточиться на соревновании, но ей никак не удавалось плыть наравне с остальными участницами. Особенно наравне с Джуди.

Фиолетовая плавательная шапочка каждый раз оказывалась всё дальше и дальше, несмотря на все попытки Шелли её нагнать. Вода как будто сопротивлялась каждому её движению, каждому вдоху, каждому гребку.

«Давай же, ты сможешь!» – мысленно подгоняла себя Шелли.

Девочка повернула голову, чтобы сделать очередной вдох, но вместо этого случайно глотнула воды, закашлялась и чуть не сбилась с ритма, что могло привести к дисквалификации. Она в очередной раз пожалела, что не может плыть в солёной океанской воде, где с ней ни разу не происходило ничего подобного. Всё было очень плохо.

Ещё три унизительных круга Шелли пыталась догнать Джуди, но только всё сильнее отставала. Фиолетовая шапочка была теперь впереди не меньше чем на половину бассейна. Она не просто проигрывала Джуди Вайнсберг, хотя и этого было достаточно, нет, результат этого заплыва обещал стать настоящей катастрофой.

Наконец Шелли последний раз дотронулась до стенки бассейна и вынырнула на поверхность, но даже не стала смотреть на электронное табло со счётом. Девочка и так прекрасно знала, что Джуди победила с огромным отрывом. И как Шелли и боялась, она пришла последней. Самой последней.

Шелли выбралась из воды, чувствуя себя измождённой и униженной. Ей было очень холодно, а голова кружилась от запаха хлорки. У соседней дорожки Джуди обнималась со своей командой. Их радостные крики заставляли Шелли чувствовать себя ещё хуже.

Джуди поймала её взгляд и холодно улыбнулась:

– Повезёт в следующий раз. Надеюсь, к тому времени запах тухлой рыбы выветрится.

Девочки из её команды расхохотались.

Щёки Шелли вспыхнули. Значит, всё-таки Джуди подстроила эту дурацкую шутку. В отчаянии Шелли повернулась к подругам, надеясь на поддержку. Кендалл, Аттина и Алана, завёрнутые в полотенца и всё ещё в плавательных шапочках, сидели на скамейке вместе с остальной командой. На трибунах, которые занимали ученики средней школы Тритон-Бэй, царила тишина. Никакого ликования, только грустные, вытянутые лица.

Деваться было некуда, так что Шелли понуро пошла к скамейке за своим полотенцем.

– Хуже не бывает, – сказала Кендалл. – Ненавижу проигрывать.

– Да, это провал, – уныло протянула Аттина.

– Хештег: отстой, – вставила Алана, в голосе которой не было и тени обычной весёлости.

Казалось, подруги Шелли совсем пали духом. Она чувствовала себя просто ужасно. Как она могла их подвести? Девочке было так плохо, что она мечтала поскорее оказаться в одиночестве, сжаться калачиком в темноте и жалеть себя до конца времён. Она отлично знала, что Кендалл как капитан команды воспринимала все поражения очень лично, даже если сама не участвовала в заплыве. И хотя Шелли честно сделала всё от неё зависящее, но этого было недостаточно, чтобы победить.

Мимо с торжествующим видом прошла Джуди Вайнсберг. Теперь Шелли не сомневалась, что розыгрыш со шкафчиком – дело рук её главной соперницы. И она своего добилась – смогла забраться к ней в голову. Из-за этой истории Шелли потеряла концентрацию и упустила драгоценные секунды.

– Самое ужасное, что мы и в общем зачёте проиграли, – сказала Кендалл. – Уж нам не дадут об этом забыть.

Шелли ахнула:

– Ты о чём? Мы хуже всех?

– Посмотри на счёт, – сказала Кендалл, указывая через бассейн за спины зрителей, которые неспешно уходили с трибун.

Шелли заставила себя повернуться к табло. Она не просто проиграла в своём заплыве. Из-за того, что девочка приплыла последней, её команда проиграла всю встречу, несмотря на то что Кендалл стала лучшей в пятидесяти метрах брассом, а Аттина и Алана заняли первое и второе место в стометровке на спине. А Шелли думала, что хуже уже быть не может.

– В следующий раз выступим лучше, – сказала тренер Грили. Она удручённо смотрела на планшет со временем своих подопечных. – На этой неделе будем тренироваться в два раза больше. А пока все должны как следует отдохнуть.

Вся команда потянулась в раздевалку. Шелли ничего не оставалось, кроме как последовать за ними. Их новые купальники с жёлтыми и синими полосами в цветах школы выглядели такими праздничными, когда они впервые надевали их пару часов назад. Но теперь, когда девочки снова вернулись к своим шкафчикам, они казались блёклыми и унылыми. Такими же, как и взгляды, которые бросали на Шелли соратницы по команде.

Девочка едва сдерживала слёзы. Переодеваясь, она то и дело поглядывала на Кендалл, которая уже натянула свой сногсшибательно дорогой спортивный костюм и завязывала шнурки дизайнерских кроссовок. Рядом с ней стояли близняшки, они уже собрались и были готовы уходить из бассейна. Как и всегда, обе девочки будто приклеились к экранам своих телефонов.

– Слушай, Кендалл... – начала Шелли, понимая, что должна хоть как-то исправить ситуацию. – Мне жаль, что я проиграла. Обещаю, что выложусь по полной на тренировках. Я не дам Джуди выиграть ещё раз. Не понимаю, что со мной сегодня такое.

Кендалл нахмурилась, но спустя секунду лицо её смягчилось.

– Ладно. К счастью, у нас есть ещё одна попытка. У школы Тритон-Бэй пока есть возможность выиграть региональные соревнования.

– Для Кендалл в этом году нет ничего важнее, – сказала Алана, со значением посмотрев на подругу.

– Да! Хештег: победа, – подтвердила Аттина, широко улыбаясь. – Мы всё лето это планировали. Устроим просто грандиозную вечеринку, если победим. Точнее, когда победим.

– Верно, – сказала Кендалл. – Мои родители обещали спустить целое состояние. Так что, Шелли, не испорти нам всё, хорошо?

Все трое пристально посмотрели на девочку. Она заставила себя улыбнуться.

– Без проблем. Мне просто надо отдохнуть. В следующий раз покажу отличное время.

Шелли знала, что второй раз такого позора не перенесёт. Нет ничего хуже, чем подвести друзей.

Кендалл, Алана и Аттина взяли свои рюкзаки и ушли домой. Остальные девочки тоже быстро разошлись. Шелли же всё мешкала. Уже собравшись, она села на скамейку и погрузилась в тягостные мысли. Девочка вспоминала, как фиолетовая шапочка для плавания выныривала из воды всё дальше и дальше от неё. Шелли обязана была плыть ещё быстрее. Она должна была найти способ победить Джуди.

Надеясь стряхнуть с себя странное оцепенение, она пошла к раковине и умылась. И тут почувствовала нечто странное: вода на её губах была солёной. Как будто она была из океана. И это было ещё не всё – по раздевалке распространился запах водорослей, который обычно приносит на берег морской бриз. Но как такое могло произойти?

Шелли медленно попятилась от раковины, всё ещё ощущая соль на языке. Вдруг в раздевалке загромыхал знакомый голос:

– Тик-так, душечка.

Девочка обернулась. Её сердце колотилось как бешеное.

– Кто... кто это? – спросила она.

– Двадцать четыре часа, – ответила Урсула. – Таков уговор. Время почти вышло.

«Этого не может быть, – убеждала себя Шелли. – Это был просто сон, это всё не по-настоящему».

– Теперь понимаешь, каково рыбке оказаться без воды? – спросила морская ведьма и зловеще расхохоталась.

Кран открылся сам по себе, из него хлынула вода, быстро заполняя раковину.

– Но всё можно исправить. Я помогу тебе выиграть. Помнишь своё желание?

Вода хлынула на пол, быстро подбираясь к ногам Шелли. Она хотела убежать, но что-то её останавливало. Ведьма из ночного кошмара обещала исполнить желание. Неужели это был не просто сон? Могло ли такое произойти на самом деле? Шелли вспомнила о контракте на пергаменте. Она должна была подписать его. Девочка вспомнила три заветных слова: «плавать быстрее всех».

Конечно, такое было просто невозможно. Но разве происходящее с ней имело хоть какое-то объяснение? Может, не стоило упускать шанс?

Больше никогда она не проиграет Джуди Вайнсберг. Больше никогда не разочарует Кендалл. И даже лучше – у неё будет шанс привести школьную команду к победе в региональном чемпионате, а её новая подруга сможет устроить грандиозную вечеринку, о которой так мечтает.

Могла ли она от такого отказаться?

– Вы... можете помочь мне выиграть? – пробормотала она.

Но ей никто не ответил. Кран закрылся, как по волшебству. Вода, вылившаяся на пол, быстро исчезла в стоке. Запах океана тоже исчез. Шелли в недоумении подняла глаза на зеркало. На его запотевшей поверхности появился рисунок – спираль.

Наутилус!

Вот и ответ. Если Шелли прикоснётся к ракушке, то снова окажется в подводном гроте. Это решит все её проблемы. Она сохранит друзей, придёт первой в гонке и отыграется за ужасную выходку Джуди. Кендалл получит желанный кубок и устроит роскошную вечеринку для всей команды.

Шелли глубоко вдохнула. Она знала, как должна поступить. Но нужно было торопиться – время стремительно утекало.

Шелли проснулась на полу своей спальни. Она опять задыхалась. Казалось, с лёгкими что-то не так. Воздух проходил через них, но кислорода не хватало. Девочка попыталась успокоить бешено колотящееся сердце и постепенно начала приходить в себя. Зрение прояснилось, она смогла сесть и оглядеться. Солнце уже пробивалось сквозь занавески, значит, наступило утро.

Ощущая себя неуклюжей и ещё не совсем проснувшейся, Шелли неуверенно встала и, покачиваясь, пошла к шкафу. Уже одевшись, девочка повернулась к зеркалу, чтобы проверить, в каком состоянии её причёска. Она подозревала, что ей придётся долго вытягивать утюжком непослушные пряди. Девочка собрала волосы и ахнула.

– Это что такое? – в ужасе прошептала она.

Шелли на негнущихся ногах приблизилась к зеркалу, чтобы получше рассмотреть себя. Нет, ей не показалось. По бокам шеи появились странные прорези. Когда она делала вдох, они становились чуть шире, пугая её до смерти.

Она попыталась вспомнить, не могла ли пораниться во время соревнования. Но ещё вчера с шеей всё было в порядке, в этом она не сомневалась. Такое довольно сложно не заметить, как какой-нибудь прыщик на подбородке, который только начинает набухать. Нет, она бы точно обратила внимание на странные порезы, ритмично двигающиеся в такт её дыханию.

– Что со мной? – спросила она у своего отражения.

Вдруг зазвенел будильник, как всегда заставив девочку испуганно подпрыгнуть. Времени на размышления не было. В любую минуту к ней могла постучаться мама, чтобы поднять дочь в школу. Надо было поскорее чем-то прикрыть шею.

Шелли стала судорожно рыться в шкафу, пока её пальцы не наткнулись на шерстяной шарф, приобретённый во время семейной поездки в горы. Он был достаточно плотным, чтобы послужить надёжной защитой, хоть и слишком жарким для тёплой калифорнийской зимы.

Едва она набросила его на шею, как дверь с грохотом распахнулась.

– Мам, она опять её украла!

Доусон! Лицо мальчика, как обычно чем-то заляпанное, было перекошено злобой.

– Выметайся! – крикнула Шелли, захлопнув дверь.

Девочка огляделась в поисках злополучной ракушки. Та мирно лежала на прикроватной тумбочке. Шелли быстро схватила её и запихнула подальше в шкаф. Если наутилус и правда волшебный, то Доусону с ним играть не стоит. Тем более он нужен Шелли, чтобы вернуться в грот морской ведьмы и узнать, что ей предстоит сделать в качестве платы за исполнение желания.

Тем временем её брат, успевший поставить ногу в дверной проём, чтобы дверь не захлопнулась до конца, продолжал ломиться в комнату.

– Тебе сюда нельзя! – крикнула Шелли.

Одной рукой она пыталась снова закрыть дверь, а второй потуже заматывала шарф. К счастью, Доусон был настолько занят борьбой, что на шею сестры не обращал ни малейшего внимания. По крайней мере, она очень на это надеялась.

Вдруг в коридоре раздался стук каблуков. Спустя секунду его заглушил мягкий ковёр. Мама шла к ним.

– Что случилось? – спросила она уже у самой двери. – Открой, пожалуйста, Шелли.

Скрепя сердце девочка отошла от двери. Доусон навалился на неё всем весом, так что стоило Шелли отпустить, как мальчик повалился на пол. Следом в комнату зашла мама. Заметив, что сын больно ударился, она бережно усадила его, потом недовольно взглянула на дочь.

– Что вы теперь не поделили? – сердито спросила она.

Шелли не успела рта раскрыть, как Доусон выпалил:

– Мама, она опять украла мою любимую ракушку! Я нашёл её у Шелли в комнате и спрятал в старый аквариум. А она опять её забрала!

Шелли почувствовала себя виноватой. Конечно, он прав. Девочка выкрала ракушку из комнаты брата. Но теперь уже ничего не поделаешь. Она вздохнула и опустилась на колени возле Доусона.

– Боюсь, она исчезла насовсем, – быстро соврала она, мысленно молясь, чтобы её трюк сработал.

Мальчик захлюпал носом, собираясь расплакаться.

– Так нечестно!

– Давай я вместо неё куплю тебе рыбку. Настоящую!

– А у неё будет чёрная полоска? – спросил брат, понемногу успокаиваясь.

Чёрная полоска на боку была едва ли не единственной отличительной чертой Мистера Пузырька.

– Будет, – заверила мальчика сестра.

Мама облегчённо улыбнулась и обняла Шелли.

– Спасибо. Я рада, что ты стараешься договариваться с братом. – Тут она вздохнула и посмотрела на часы. – А теперь собирайтесь поскорее, а то на автобус опоздаете. Шелли, проследи, пожалуйста, чтобы Доусон не забыл домашнее задание. Тетрадка лежит на кухне.

Быстро чмокнув детей в макушки, мама пошла ко входной двери. Уже у порога она вдруг обернулась и спросила:

– Почему на тебе шарф?

– Так сейчас модно, – соврала Шелли, потуже затягивая его, чтобы не соскользнул.

– Придумают же, – хохотнула мама, взяла сумку и ушла.

Шелли собрала рюкзак, взяла домашнюю работу Доусона с кухонного стола, торопливо завязала ему шнурки и поспешила к автобусу.

Шелли резко обернулась и оказалась нос к носу с...

– Кендалл?

– Тебя долго не было, – растерянно сказала ей подруга.

– Правда? – промямлила Шелли в ответ, пытаясь успокоиться.

Девочка посмотрела на кабинку. Кендалл тоже слышала говорящую рыбку?

– Да, мистер Аквино попросил узнать, что с тобой, – сказала Кендалл, которая уже отвернулась к зеркалу, чтобы пригладить волосы и проверить, не размазалась ли помада на губах. – Кажется, наш биолог испугался, что ты не стала умничать, когда он вопрос о рыбах задал.

– Какой вопрос?

Шелли никак не могла собраться с мыслями, всё происходящее казалось ей пугающим сном.

– Серьёзно, что с тобой? – недовольно спросила Кендалл, поворачиваясь к подруге. – Вид у тебя, будто ты привидение увидела. Всё дело в дурацкой кличке, которую выдумал Норми?

– Нет, всё в порядке. Ничего такого, – сбивчиво пробормотала Шелли.

Девочка вспомнила о жабрах и проверила, не выглядывают ли они из-под шерстяной ткани.

– И зачем тебе этот шарф? – тут же спросила Кендалл. – Он, конечно, миленький, но для него явно жарковато.

Шелли в ужасе пыталась придумать, что бы ответить подруге.

– Ну, дело в том... что... я утром неважно себя чувствовала, так что мама заставила меня его надеть, – выдала она наконец хоть что-то вразумительное.

Повисло напряжённое молчание. Спустя секунду Кендалл рассмеялась.

– И почему у всех мам такой ужасный вкус? Ты бы видела, что моя умудрилась купить мне в бутике «Долго и счастливо».

Шелли выдавила из себя смешок, хотя ей было совсем не до веселья. Дыхание так и не восстановилось, во рту пересохло, мысли отчаянно путались, в придачу ко всему шея ужасно потела и чесалась из-за чересчур жаркого шарфа.

Кендалл же не обращала ни малейшего внимания на смущение подруги. Она закончила поправлять макияж и направилась к ближайшей кабинке. К той самой кабинке.

– Нет! Не ходи туда! – закричала Шелли, пытаясь преградить ей дорогу.

– Почему? – удивлённо спросила Кендалл. – Знаю, здесь ужасная грязь, но деваться-то некуда.

Она решительно отодвинула Шелли и зашла внутрь. Шелли сжалась, ожидая, что Кендалл тут же с криком выскочит оттуда. Но ничего такого не произошло. Девочка спокойно щёлкнула замком и опустила сиденье. Мёртвая рыбка исчезла так же внезапно, как и появилась.

Шелли поправила шарф и поскорее вернулась в класс.

Шелли надеялась, что хотя бы ужин пройдёт спокойно. Сегодня она должна была вместе с Доусоном остаться у отца, так что мама после бассейна завезла её в океанариум.

Она пошла в уже закрытое кафе, стены которого были расписаны красочными изображениями рыб, черепах, дельфинов, кораллов и других морских обитателей. Огромные окна от пола до потолка выходили на залив Тритона, в честь которого был назван город. Солнце уже начало опускаться в море, окрасив прибрежный пейзаж за окном розовым и оранжевым. Наступал вечер. Папа собирался заказать китайской еды прямо в океанариум, чтобы поужинать там с детьми, а потом отвезти их к себе. Но он был так занят протечкой в одном из бассейнов, что забыл позвонить в ресторан. Поняв это, Шелли отыскала среди горы бумажек в кабинете отца мятое меню и сделала заказ сама.

К тому моменту, когда привезли еду, все они уже были измотаны. Доусон буквально растёкся по столу и молча барабанил по нему пальцами. Так что первым делом она открыла брату коробку с лапшой и дала ему палочки, хотя знала, что он предпочитает есть руками.

– Простите за ужин, – с виноватой улыбкой сказал папа, накидываясь на свою курицу с овощами.

– Ничего страшного, – ответила Шелли, забирая себе креветки с рисом.

Девочка просто обожала это блюдо, а после такого долгого и тяжёлого дня содержимое картонной коробочки казалось на вес золота.

– Китайская лапша – один в один солёные спагетти! – сказал Доусон, довольно чавкая. – Круто же?

Шелли открыла свою коробочку и положила в рот сразу несколько креветок. Но только почувствовав их вкус на языке, чуть не задохнулась от отвращения и тут же выплюнула всё в тарелку.

– Что с тобой? – удивлённо спросил отец.

– Шелли сейчас стошнит! – рассмеялся Доусон.

Девочка отодвинула креветки подальше, дождалась, когда желудок перестанет жалобно сжиматься, и принялась за рис. Что же с ней происходило? Она всегда любила морепродукты. У неё появилось неприятное предчувствие, что это тоже как-то связано с морской ведьмой и загаданным желанием. Шелли не удивилась бы.

– Я очень рад, что мы хоть иногда проводим время вместе, – сказал папа, расправившись со своей порцией. – Знаете, мне без вас очень одиноко всю неделю. У меня в океанариуме есть парочка друзей, но они рыбы, так что болтать не особо любят.

– Мы тоже очень скучаем, – с чувством сказала Шелли, грустно улыбнувшись на папину попытку пошутить.

Девочка украдкой вытерла слезу, покатившуюся по щеке, и сделала вид, что крайне увлечена своим рисом.

– Что случилось? Ты кричала? – встревоженно спросил Шелли отец.

Он стоял на пороге кухни в пижаме и щурился.

Девочка пыталась как можно более непринуждённо закрыть шею руками, чтобы папа не заметил жабры. Она с ужасом следила за его реакцией, но казалось, он спросонья был не очень наблюдательным.

Что только что произошло? Она в самом деле чуть не утонула в раковине? Теперь всё выглядело как обычно – никаких чернил, водорослей или пластикового мусора.

– Кажется, я во сне ходила, – пробормотала она.

– Значит, всё в порядке? – уточнил отец и зевнул.

– Да... Вроде как... Ничего такого... – сбивчиво ответила Шелли, пытаясь успокоить дыхание.

По-видимому, папу этот ответ абсолютно устроил. Он достал из шкафа стакан и открыл кран, чтобы налить воды. На секунду девочка испугалась, что из него опять хлынет та же чёрная гадость, но ничего такого не произошло. Вода была совершенно прозрачной. Шелли вздохнула с облегчением.

Сделав пару глотков, отец довольно сказал:

– Не знаю, почему всем вздумалось покупать фильтры для воды. У нас из-под крана отличная течёт.

Шелли вымученно улыбнулась.

– Точно, пап, – сказала она и попятилась в коридор. – Ладно, пойду спать.

На следующий день Шелли приехала в бассейн пораньше, чтобы успеть переодеться до прихода остальных девочек. Она быстро натянула купальник, накинула на шею полотенце, засунула руки под мышки, чтобы спрятать ладони, и пошла к бассейну. Уже на выходе из раздевалки она столкнулась с Кендалл, которая ничего не сказала, только как-то странно на неё посмотрела.

Шелли решила, что сейчас будет думать только о команде. Они должны были наголову разбить школу «Горная речка», чтобы по очкам пройти в финал чемпионата. А это значило, что Шелли снова должна была попытаться обойти Джуди Вайнсберг на пятидесяти метрах вольным стилем. От результата зависело, смогут ли они побороться за региональный кубок. Но на этот счёт Шелли теперь не волновалась.

Начинали обычно с брасса, так что первой в их команде должна была выступать Кендалл. Джуди тоже участвовала в этом заплыве. Шелли юркнула на скамейку и приготовилась поддерживать подругу, но тут тренер Грили сказала:

– Ты тоже! – И указала на среднюю дорожку.

Шелли этого не ожидала.

– Но я не плаваю брассом, – запротестовала она.

– Плаваешь! С тех пор как на тренировке рекорд побила, – отрезала тренер.

Шелли быстро взглянула на Кендалл. Первый раз за всё время знакомства её белокурая подруга выглядела хмурой.

– Ну ладно, – вздохнула Шелли и побрела к стартовой тумбе.

Ей просто нужно было набрать правильную скорость, чтобы обогнать Джуди, но не расстроить Кендалл. Главное было внимательно следить за обеими девочками. Но и тут ей повезло – очень кстати её дорожка оказалась посередине.

Приняв такое решение, Шелли немного успокоилась и подняла глаза на Джуди Вайнсберг. Та в ответ злобно усмехнулась.

– Желаю удачи, королева тухлых рыб. Она тебе пригодится.

– Ты лучше бы за себя переживала, – буркнула Шелли, пряча руки в складках полотенца, всё ещё висевшего у неё на шее. – Посмотрим, кто на этот раз смеяться будет.

Раздался стартовый свисток. Шелли сбросила полотенце и нырнула в бассейн.

Под водой она чувствовала себя великолепно. Тело двигалось с удивительной лёгкостью, жабры размеренно открывались и закрывались, насыщая тело кислородом, а руки и ноги благодаря перепонкам с силой толкали её вперёд. На самом деле плыла она даже быстрее, чем было нужно. Девочка попыталась притормозить, но ничего не вышло. Что бы Шелли ни делала, она лишь набирала скорость. Казалось, это происходит независимо от неё. Оставалось только плыть вперёд и стараться не паниковать.

Но почему она не может остановиться? И тут девочка вспомнила своё желание: «плавать быстрее всех». Морская ведьма исполнила его в точности. Шелли и подумать не могла, что у него будет такой побочный эффект. Больше она не могла плыть медленно. Что бы девочка ни сделала, она окажется самой быстрой. Всегда.

После первого круга Шелли была на несколько метров впереди Джуди и остальных соперниц. После второго девочка обошла всех на половину бассейна. Она плыла быстрее, чем в принципе человеку по силам, и финишировала с преимуществом в один круг.

Шелли дотронулась до стенки бассейна и вынырнула. «Значит, хотя бы остановиться я могу», – с облегчением подумала она.

Девочка взглянула на табло с результатами и замерла, оглушённая одновременно ужасом и радостью. Она установила новый рекорд! Обошла Джуди, как и хотела. Но всех остальных, включая Кендалл, тоже буквально размазала. А она прекрасно помнила предостережение Аттины: Кендалл будет этим очень недовольна.

Пока зрители следили за тем, как заканчивают гонку остальные, Шелли быстро вылезла из бассейна и накинула на шею полотенце. Несмотря на победу, она чувствовала себя такой же виноватой, как и во время прошлого проигрыша. Она пошла на скамейку и села ждать конца заплыва.

Тут к ней подбежала тренер Грили с планшетом и секундомером в руках.

– Молодец, Шелли! – воскликнула она. – У тебя новый рекорд школы, на этот раз всё официально. И время даже лучше, чем на тренировке. Просто невероятно!

– Спасибо, – тихо ответила она.

Пока тренер записывала результаты остальной команды, девочки одна за другой выбирались из бассейна и бежали поздравлять Шелли. Зрители на трибунах, среди которых, как обычно, не было её родителей, тоже ликовали.

Но на лице Кендалл радости не было. Их глаза встретились, но подруга сразу же отвернулась, как будто Шелли была пустым местом. Алана и Аттина тоже выглядели расстроенными. Близняшки прекрасно понимали, что случилось. Шелли сдвинула Кендалл с пьедестала.

Тренер Грили радостно хлопнула её по плечу и повернулась к остальной команде.

– В школе Тритон-Бэй новая чемпионка!

Девочки хором зааплодировали. Шелли робко улыбнулась Кендалл, но та только скривилась. Казалось, она просто в ярости.

Единственной причиной, по которой Шелли загадала это злополучное желание, единственной причиной, по которой она пошла на весь этот кошмар, было желание угодить подругам. Но всё обернулось самым худшим образом. Кендалл теперь её ненавидела, а Аттина и Алана редко говорили что-то ей поперёк.

Слёзы хлынули из глаз Шелли. Она вскочила со скамейки и побежала в раздевалку.

– Ты куда? – удивилась тренер Грили, но девочка была уже за дверью.

Шелли ринулась к своему шкафчику, надеясь, что успеет переодеться, пока остальные ещё у бассейна. Нельзя было допустить, чтобы её увидели без маскировки.

Девочка быстро натянула спортивный костюм и замотала шею шарфом. Осталось только надеть перчатки, но руки так дрожали, что одна из них выпала. Шелли потянулась за ней и услышала чьи-то шаги. Она подняла глаза – прямо перед ней стояла Кендалл и в изумлении смотрела на руку девочки. Между пальцами ясно были видны перепонки. По лицу её подруги, очевидно уже бывшей, проскользнуло отвращение.

– Что это? Нашла способ сжульничать?

Шелли быстро схватила и надела перчатку.

– О чём ты?

– Ведёшь себя странно, – сказала Кендалл, глядя на неё с подозрением. – Как тебе удалось победить в моей дисциплине?

– Разве это плохо? Теперь мы точно выиграем чемпионат, – пробормотала Шелли, не зная, что ещё сказать. – Ты же сама этого хотела! Мы все победили. Какая разница, которая из нас приплыла первой, если кубок получает вся команда?

– Плевать мне на дурацкий кубок! – почти закричала Кендалл. – Ты просто выскочка! Или жульничаешь, – зло добавила она, многозначительно посмотрев на перчатки Шелли.

Больше ничего не сказав, девочка резко повернулась и ушла из раздевалки.

В тот же день, спустя пару часов после возвращения домой, Шелли села на велосипед и поехала обратно к бассейну. В ушах свистел ветер, напоминая зловещий смех морской ведьмы.

Девочка должна была выполнить свою часть контракта: другого способа избавиться от преследования морской ведьмы просто не существовало. Это было единственное решение. Поэтому она должна была вернуться в раздевалку и забрать наутилус. Без него в подводный грот Шелли не попасть.

Разумеется, морской ведьме нельзя было верить. Она уже превратила её мечту в ужасное проклятие. Самое ироничное, что Шелли выиграла гонку и утёрла нос Джуди Вайнсберг, как и хотела, когда загадывала желание. Но из-за этого потеряла друзей, частично превратилась в рыбу и вынуждена была прятаться по углам от всех знакомых. И она была уверена, что это ещё не самое худшее.

Шелли изо всех сил налегала на педали. Солнце уже клонилось к горизонту, с воды дул холодный бриз. Зябко ёжась, Шелли защёлкнула замок велосипеда и пошла к школьному бассейну. Главный вход был уже закрыт. А на что ещё она рассчитывала? Все давно разошлись по домам.

Шелли крадучись обошла здание кругом и остановилась у матового окна женской раздевалки. Оно казалось приоткрытым. Девочка подтянулась и толкнула створку, та легко поддалась. Тогда Шелли забралась на подоконник и спрыгнула с другой стороны. Внутри было темно. Она практически наощупь нашла мусорное ведро, в которое выбросила наутилуса, и вытряхнула его на пол. Пусто.

– Зачем я это сделала? – в ужасе прошептала Шелли.

Но сдаваться было нельзя. Девочка судорожно соображала: если в раздевалках уже прибрались, значит, весь мусор должен быть в баках, стоящих у служебного выхода. Она снова пролезла через окно, постаралась его за собой прикрыть и пошла вдоль стены, стараясь не сильно бросаться в глаза.

Шелли открыла крышку мусорного бака и сморщилась от ударившего в нос тошнотворного запаха. Зажав нос, девочка начала рыться в баке.

Спустя пару минут она заметила в самом углу лёгкое свечение. Это был наутилус? Дотянуться до него было непросто. Шелли пришлось почти наполовину забраться в бак, рискуя упасть в него вниз головой и пробираться сквозь горы отвратительного мусора, пока она не нащупала твёрдую ракушку.

Стоило пальцам девочки коснуться прохладной поверхности, как её снова затянуло в водоворот. Ощущение было привычное, но от этого не менее ужасное. В следующее мгновение она уже прижималась лицом к стенке хрустального шара в гроте Урсулы.

– А ты не торопилась, – проворковала морская ведьма.

Несмотря на всю слащавость, голос её звучал недобро.

В тусклом свете анемонов Шелли могла рассмотреть только загадочную тёмную фигуру, исполинскую и пугающую. Где-то в темноте шевелились её чёрные щупальца, поблёскивала кровожадными зубами зловещая ухмылка.

– Отмените моё желание, – взмолилась Шелли, обращаясь к призрачной фигуре. – Я совсем не то имела в виду, когда сказала, что хочу плавать быстрее всех. Не нужны мне жабры и эти гадкие перепонки!

Девочка вытянула перед собой руку с зажатым в ладони наутилусом. А потом замахнулась и швырнула ракушку в стенку шара. Хрупкий наутилус не разбился, а волшебным образом прошёл насквозь и медленно поплыл по гроту.

Мгновение ничего не происходило, а потом он вспыхнул и метнулся обратно, чтобы через секунду возникнуть рядом с Шелли. Вместе с ним появилось кое-что ещё. Смятый пластиковый стаканчик из-под кофе с двумя трубочками. Тот самый, что девочка выбросила в океан, запустив целую череду кошмарных происшествий.

Шелли растерянно подняла его. И что это значит? Что всё это значит? Она не понимала, как одна ошибка могла привести к таким катастрофическим последствиям. Неужели она так и не найдёт способа вернуть всё на свои места? Девочка почувствовала, как по щекам текут слёзы. Она сжалась в комочек на дне хрустального шара, совершенно раздавленная отчаянием.

– Я зря на это согласилась. Пожалуйста, верните всё обратно, – сквозь всхлипывания пробормотала она.

Из темноты донёсся зловещий смех.

– Пути назад нет, дорогуша. Ты подписала контракт!

Расплывчатая тень фигуры с щупальцами приблизилась к хрустальному шару.

– Но всё обернулось кошмаром, – тихо сказала Шелли, уже потерявшая надежду выбраться из беды. – Это должно прекратиться, – продолжала она, вытянув перед собой руку и расставив пальцы, чтобы показать перепонки. – Я превращаюсь в рыбу!

– Но разве ты не плаваешь быстрее всех? – с насмешкой спросила Урсула.

– Прошу, отмените заклятие, – умоляла морскую ведьму Шелли. – Я сделаю что угодно, лишь бы это прекратилось.

– Что угодно?

– Да, клянусь! Что угодно!

– Так-то лучше, милая, – слащаво заговорила Урсула. – Давно пора образумиться.

– Просто скажите, что нужно сделать, – с надеждой попросила Шелли.

Морская ведьма хмыкнула.

– Ты должна принести мне трезубец из океанариума.

– Старый трезубец? – удивилась девочка. – Который в главном аквариуме? Это же обычный хлам для развлечения гостей. Какой в нём толк?

Урсула вздохнула.

– Сколько вопросов в твоей опасной ситуации, – сказала она. – Как будто ты не хочешь мне помочь.

– Нет, вы неправильно поняли, я хочу помочь, – испугалась Шелли. – Просто не понимаю, что мешает вам самой его забрать. Если с вашим могуществом это невозможно, то как мне справиться? Я пустое место.

– Прекрати, милая. Ты именно та, кто мне нужен. И к твоему сведению, мне до него не добраться, – добавила она сердито. – Рыбки нашептали, что у вас новая охранная система.

– Но почему вы думаете, что это получится у меня?

– Вы же верите в Шелли, мальчики? – сказала Урсула, обращаясь к двум муренам, которые кружили у самой стенки шара.

Девочка заметила, что их глаза разных цветов: один бледный, а второй гораздо более яркий. Жёлтые глаза, которые она видела в океане! Вот кто следил за ней из глубины.

И всё-таки Шелли сомневалась.

– Зачем вам трезубец?

– Тебя это не касается. Просто принеси его мне, и твоя жизнь станет прежней. Больше не будет никаких жабр, никаких «гадких перепонок». И хватит вопросов, милочка. Это твой последний шанс. Не справишься – станешь рыбой... навсегда!

– Я справлюсь, вот увидите, – горячо пообещала Шелли. – Только пообещайте отменить моё желание, и я всё сделаю.

– У тебя два дня, – сказала морская ведьма. – Иначе даже я не смогу тебе помочь. Всё ясно?

Шелли сомневалась, что Урсула выполнит своё обещание, но выбора у неё не было. Если она откажется помогать морской ведьме, то рискует всю жизнь провести в компании рыб. Она должна сделать так, как просит ведьма.

– Да, – неуверенно сказала Шелли. – Вам нужен трезубец, и я его достану.

Из темноты раздался смех.

– Не подведи меня. Иначе...

Шелли прекрасно понимала, какая участь её ждёт, если не послушаться: она навсегда станет рыбой.

Грот за стеклом как будто задрожал и начал растворяться. Последними исчезли светящиеся глаза мурен.

«Что в нём особенного?» – думала Шелли, рассматривая трезубец на дне главного аквариума. Совсем близко кружила рифовая акула, вызывая восторженные крики гостей океанариума каждый раз, когда подплывала вплотную к стеклу. Девочку же она совсем не пугала, та прекрасно знала, что хищница только выглядит страшной, но никакой угрозы не представляет. Кроме того, Шелли теперь убедилась, что в океане есть обитатели куда более опасные.

Девочка перебирала в голове всё, что говорила морская ведьма. Зачем Урсуле трезубец? Она ещё раз внимательно на него посмотрела: длинное древко, поросшее ракушками, и проржавевший наконечник с тремя острыми зубцами. За ним стоял раскрытый пиратский сундук с фальшивыми драгоценными камнями и золотыми монетами. По крайней мере, она всегда думала, что сокровища в нём ненастоящие. И тут девочка кое-что вспомнила. Не так давно она видела странное свечение рядом с сундуком. Золотистую вспышку. Тогда Шелли решила, что на него просто на секунду упал луч света. Но что если свечение исходило от трезубца?

Центром экспозиции был затонувший корабль, вокруг которого живописно плавали разноцветные рыбки, рифовые акулы и кожистые черепахи. Солнце освещало аквариум сверху. Его ослепительные лучи, множество раз преломляясь, проходили сквозь толщу воды, отчего по песчаному дну скользили подрагивающие блики. Но, несмотря на это, трезубец выглядел совершенно обыкновенным. Или нет? Внезапно Шелли снова заметила золотистую вспышку, как будто вырвавшуюся из-под ржавчины на кончиках его зубцов. Значит, было в нём что-то магическое? А если так, то стоит ли отдавать его морской ведьме? Как она им воспользуется? Шелли не могла отделаться от ощущения, что от Урсулы не следует ждать ничего хорошего.

Тут девочка увидела на стекле отражение Энрике. Он стоял прямо у неё за спиной и держал ведро с рыбой для дельфинов. Видимо, пришёл после уроков, чтобы помочь брату.

Шелли обернулась.

– Ты в порядке? – спросил мальчик, обеспокоенно всматриваясь в её лицо. – Вид такой, будто ты встретила привидение.

Шелли молча опустила глаза. Нервно покусывая губу, она взвешивала, можно ли рассказать Энрике правду. Наверное, он решит, что она всё это придумала. И станет дразнить.

Девочка уже хотела отвернуться и уйти, но Энрике её удержал.

– Да ладно, рассказывай, – сказал он с заговорщицкой улыбкой. – Поверь, я отлично храню секреты. Дельфины вечно болтают всякое, но мой рот на замке.

– Дельфины? – Шелли невольно улыбнулась.

– Да, в океанариуме сплетен больше, чем в мамином книжном клубе, – сказал Энрике с улыбкой, но продолжал уже серьёзным тоном: – Знаешь, я часто тебя здесь вижу. И в последнее время ты стала... другой.

– Другой? – медленно повторила Шелли. Она и не думала, что он так пристально за ней наблюдает. – Какой же?

– Дёрганой. Тихой. Из тебя слова не вытянешь. – Он нахмурился. – Раньше казалось, что ты ничего не боишься. Но всё изменилось. С того дня, как я вытащил тебя из океана.

Шелли задумалась. Он был прав – всё началось в тот момент, когда она выбросила тот злополучный стаканчик и упала в океан. Энрике спас ей тогда жизнь. Значит, ему можно доверять?

Но всё равно Шелли не могла решиться всё ему рассказать. Она прекрасно помнила выражение лица Кендалл, с которым её подруга смотрела на перепонки.

– Какая тебе разница? – спросила Шелли холодно. – Это не твои проблемы.

Энрике улыбнулся:

– Заучки вроде нас должны держаться вместе, верно?

– Считаешь себя заучкой? Тогда докажи. Что это за рыба?

Она указала на полосатую оранжево-белую рыбёшку, сновавшую среди слегка мерцающих щупалец актинии.

– Рыба-клоун... также известная, как оранжевый амфиприон.

– Верно. А что в ней особенного? – настаивала Шелли.

Энрике ненадолго задумался, наблюдая за рыбкой.

– Рыбы-клоуны живут в симбиозе с морскими анемонами. Щупальца актиний ядовитые, но только не для них. Таким образом эти рыбки прячутся от хищников.

– А там?

Шелли показала на два глаза, выглядывающих из песка.

Энрике тяжело вздохнул.

– Ясно же, что это камбала. Придумаешь вопрос посложнее?

Шелли рассмеялась. Он действительно такой же заучка, как и она. Девочке вдруг стало легче, как будто с плеч сняли тяжёлый груз, но спустя мгновение все проблемы снова обрушились на неё.

– Ладно, ты прав. Кое-что случилось... – заговорила она, но тут же умолкла, нервно озираясь на людей вокруг. – Ты должен пообещать, что не сочтёшь меня сумасшедшей.

– Обещаю, – ответил он. – Всё настолько серьёзно?

– Здесь говорить нельзя, – сказала Шелли. – Нужно найти место побезлюднее.

– Иди за мной, – сказал Энрике, поднял ведро с рыбой и пошёл из главного зала.

– Достал? – нетерпеливо спросила Шелли, как только на следующий день встретилась с Энрике возле океанариума.

Проснувшись этим утром, девочка заметила, что её кожа стала немного зеленоватой, а на руках в придачу ко всему прочему появились чешуйки, мягкие и гладкие, как у настоящей рыбы.

Шелли надела кофту с длинными рукавами и придерживала их ладонями, чтобы не задирались, пока изо всех сил крутила педали велосипеда. Ей было очень страшно.

– Миссия выполнена! – радостно сказал Энрике и протянул ей пластиковую карточку. На ней была фотография Мигеля, надпись «Студент» и герб городского колледжа – трезубец и русалка. – Наш пропуск в научную библиотеку, – продолжал мальчик. – Но нужно торопиться, пока брат не заметил, что пропуск пропал.

– Стой, ты ему не сказал? – удивилась Шелли.

– Что беру его пропуск, чтобы помочь подруге, которая превращается в рыбу из-за сделки с морской ведьмой? Думаю, у него появилось бы слишком много вопросов.

Девочка улыбнулась:

– Не поспоришь.

– Мигель пробудет в океанариуме несколько часов. Чем быстрее вернёмся, тем лучше.

– Тогда не будем терять время!

Они запрыгнули на велосипеды и сорвались с места. Энрике поехал вперёд, Шелли едва за ним поспевала. Обернувшись, она заметила на боковой дорожке два силуэта тоже на велосипедах, которые неумолимо их нагоняли. Девочка сбавила скорость, и спустя секунду возле неё остановились близняшки, резко затормозив на песке.

Шелли не поверила своим глазам.

– Аттина? Алана? А вы здесь откуда? – спросила она.

Близняшки обменялись заговорщицкими взглядами.

– Ты вела себя странно последнее время, – начала Алана. – После соревнования сразу куда-то сбежала, а потом Кендалл нам рассказала, что видела в раздевалке.

– Она сказала, что ты либо жульничаешь, либо в рыбу превращаешься, – вставила Аттина.

– Да, мы знаем о перепонках, – снова заговорила Алана. – Это объясняет, почему ты теперь так быстро плаваешь. Не надо быть профессором морской биологии, чтобы сложить одно с другим. Мы подумали, что ты могла попасть в беду.

– И решили проследить, – виновато проговорила Аттина. – Мы просто волновались за тебя.

– Но как же Кендалл? – пробормотала Шелли. – Она теперь меня ненавидит.

Аттина закатила глаза и вздохнула.

– Знаешь, ты не единственная, кем она пытается помыкать.

– И нам это надоело, – добавила Алана.

– Мы всё равно твои подруги, – мягко сказала Аттина. – И хотим помочь.

Энрике заметил, что Шелли остановилась, и повернул обратно.

– Подмога подоспела? – спросил он, затормозив возле девочек.

Близняшки расплылись в улыбках.

– Это мои подруги, – с благодарностью сказала Шелли. – Они хотят помочь.

– Чем нас больше, тем веселее, – кивнул мальчик. – Да и помощь нам не помешает.

Шелли отскочила от окна. Сердце девочки колотилось с такой силой, что в любую секунду могло выскочить из груди, жабры раскрывались и закрывались под кусачим шарфом.

Это был пластиковый стаканчик. Такой же, как тот, что она выбросила в океан.

Тут по стеклу дождём забарабанил целый поток стаканов, бутылок и трубочек. Ветер обрушивал на здание бесконечную артиллерию пластикового мусора, разнося его по всему студенческому городку. Шелли с ужасом подумала, что у этого может быть лишь одно объяснение: морская ведьма.

Ещё одна молния разрезала небо. Спустя мгновение вместо грома над океаном пронёсся зловещий хохот. Лампы в архиве заискрили и потухли, экраны компьютеров моргнули и разом погасли.

– Это Урсула! Она всё знает! – крикнула Шелли и бросилась к другу.

– Быстро на выход! – скомандовал Энрике, схватил девочку за руку и потащил к двери.

Библиотека погрузилась во тьму. Во всём здании, казалось, не уцелело ни одной лампочки.

Дети пробирались по тёмным залам, будто по полосе препятствий, – им приходилось на ощупь обходить столы и стеллажи с книгами, каждую секунду рискуя подвернуть ногу. Раз в несколько секунд за окном сверкала молния, позволяя хоть немного оглядеться, но вслед за вспышкой света раздавался леденящий душу смех морской ведьмы.

Вдруг на головы детям посыпались книги, которые будто кто-то скинул с полок одним мощным ударом. Уклоняясь от увесистых фолиантов, они прибавили ходу и вскоре выскочили на улицу.

– Наконец-то! – крикнула Аттина, бросившись им навстречу.

Алана прибежала следом. Обе девочки выглядели напуганными.

В эту секунду грохот волн и завывания ветра разом смолкли, тучи рассеялись и исчезли.

– Что происходит? – спросила Алана, едва живая от страха.

– Только что шёл дождь из пластика, – мрачно сказала Аттина, а потом добавила: – И мы видели в океане светящиеся глаза.

– Это Урсула, – обречённо подтвердила Шелли догадку остальных. – Она хотела помешать нам узнать правду.

– Но ей не удалось, – твёрдо сказал Энрике. – Морской ведьме нужен трезубец, чтобы снять проклятие, удерживающее её в заливе. Другого способа вернуть свободу у неё нет.

– Она ничем не поступится, лишь бы заполучить его, – произнесла Шелли тихо.

Алана внимательно посмотрела на подругу.

– А ты – её единственный шанс добиться желаемого.

– Если ведьма получит трезубец... – начала Аттина, но запнулась.

Слова повисли в воздухе. Все понимали, насколько опасной станет морская ведьма, если сможет освободиться из своей подводной тюрьмы. Особенно если в её руках будет вся мощь океана.

– Но я не могу отказаться, иначе превращусь в рыбу, – сказала Шелли, при каждом вдохе ясно чувствуя, как шевелятся жабры на шее. – Навсегда.

Несколько долгих секунд они молча смотрели друг на друга. Энрике взял Шелли за руку. Она опустила глаза и увидела, как в сумерках блеснула серебристая чешуйка, выглянувшая из-под края рукава.

– Мы тебе поможем, – сказал мальчик.

– Знаете, это уже слишком опасно, – сказала Шелли, пятясь от друзей. – Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. Лучше вам всем разъехаться по домам, а я напишу, если что-то будет нужно. Со мной ничего не случится. Обещаю. И спасибо за помощь. Это для меня очень много значит. Честно.

Близняшки переглянулись и синхронно кивнули. Они обняли Шелли и пошли к велосипедам, оставив подругу стоять вдвоём с Энрике. Девочка попыталась убедить его тоже поскорее уехать, но мальчик упрямо мотнул головой.

– Я не оставлю тебя одну.

– Сопротивление бессмысленно? – со вздохом спросила Шелли.

– Говоришь, как настоящая заучка, – только и ответил он, широко улыбнувшись.

В сумерках Шелли копалась в карманах возле входа для персонала океанариума. Наконец она достала электронную карту от сигнализации и небольшой ключик, который висел на брелоке в виде сине-жёлтой полосатой рыбки. Девочка ещё прошлым вечером вытащила запасной комплект ключей из домашнего офиса мамы. Она провела картой по считывателю и вставила ключ в замок.

Шелли переживала, что не сможет справиться с новой системой безопасности, которую установил её отец после нескольких странных попыток взлома. В полиции решили, что это проделки подростков, но теперь Шелли подозревала, что здесь замешан некто куда более опасный – Урсула.

Шелли затаила дыхание и повернула ключ. Поролоновая рыбка на брелоке тихо звякнула, замок тут же щёлкнул, открывая проход в тёмный океанариум.

Энрике показал ей два поднятых вверх больших пальца.

– Отлично!

Они зашли внутрь и двинулись по коридору, ведущему к главному залу. Весь верхний свет уже выключили, но аквариум с основной экспозицией был подсвечен сине-зелёными лампами, которые отбрасывали на стены призрачные тени. После того как все посетители разойдутся, унося с собой дневную суету, в океанариуме начиналось совершенно особенное время. Не слышно было криков мальчишек, играющих в салки в коридорах, и усталой ругани их родителей, отчаявшихся угомонить своих отпрысков. Даже все служащие уже давно отправились по домам. Вокруг было темно и торжественно-зловеще.

Только морская ведьма наблюдала за ними. Шелли не сомневалась, что Урсула будет в ярости, если девочка не справится со своей миссией. Нельзя было её злить.

Внезапно у Шелли перехватило дыхание, словно её лёгким стало не хватать кислорода. Энрике заметил, что девочка сбилась с шага, и испуганно оглянулся.

– Что с тобой? – спросил он.

– Мне... сложно... дышать, – едва смогла выдавить она, ловя ртом воздух. – Ощущение, будто лёгкие... отказывают.

Он потянул её к ближайшему аквариуму.

– Ныряй туда. Кажется, я понял, что с тобой.

– Ты о чём? – удивилась Шелли. – Куда ты меня тащишь?

– Думаю, дело в жабрах, – сказал он и снял крышку с небольшого аквариума, едва достающего девочке до плеча. – Если помнишь, рыбы дышат только в воде. А ты у нас превращаешься в...

– Рыбу, – закончила за него Шелли.

Девочке вспомнилось, как она всего несколько дней назад встретила зомби-рыбку своего брата в школьном туалете. «Всплывёшь брюхом вверх!» – крикнул ей тогда Мистер Пузырёк.

– Просто попробуй, – сказал Энрике.

Шелли ещё раз отрывисто вдохнула и покорно опустила голову в аквариум.

Едва солёная вода закрыла жабры, девочка наконец-то смогла свободно дышать. Это было упоительное ощущение. Она простояла так несколько минут, дожидаясь, когда утихнет пожар в лёгких. Наконец Шелли вытащила голову из воды и испуганно посмотрела на Энрике.

Мальчик выглядел озадаченным.

– Это значит...

– Что у нас мало времени, – снова закончила она за него.

Они синхронно повернулись к главному аквариуму, возвышавшемуся в центре зала. Рифовая акула кружила вокруг пиратского корабля, словно охраняя трезубец.

– И как ты его заберёшь? – спросил Энрике, наблюдая за грациозной хищницей.

– Ты же помнишь, что у меня есть суперсилы? – сказала девочка, снимая шарф и перчатки.

Она вытянула руки перед собой, чтобы показать, насколько они теперь похожи на плавники.

– Всё хуже и хуже, да? Вчера они выглядели по-другому, – заметил Энрике.

Шелли кивнула:

– И с каждым днём всё быстрей.

Лёгкие девочки снова начали жалобно сжиматься, будто отказываясь впускать в себя воздух.

– Идём, – сказала Шелли и потянула мальчика к двери в техническое помещение за главным аквариумом. – Нужно поскорее добраться до воды, а то дышать тяжело.

Они пробежали по пустынной лестнице, где каждый их шаг отдавался гулким эхом, и подошли с обратной стороны к основной экспозиции. Это помещение всегда казалось Шелли сырым и неуютным, но ночью оно выглядело по-настоящему зловеще. У задней стенки главного аквариума стоял металлический помост, вокруг которого громоздилось разное оборудование. Девочка забралась на него и показала Энрике ржавую лестницу, что тянулась до верхнего края этого огромного бассейна.

Дети вскарабкались по ней и выбрались на узкий мостик, перекинутый через аквариум. Шелли посмотрела вниз, на мерцавшую в свете ламп воду. Она знала, что где-то там плавают акулы, но совсем их не боялась.

– Знаешь, мне одна мысль покоя не даёт, – сказал Энрике, пытаясь удержать равновесие и не упасть в воду раньше времени.

– Какая? – спросила Шелли, расстёгивая молнию на толстовке, под которую надела купальник.

– Мне всё кажется, что морская ведьма наложила на тебя это проклятие не просто так. Она как будто специально дала тебе именно то, что поможет выкрасть трезубец. Может, ты попалась в её ловушку?

– Весьма вероятно, – согласилась Шелли.

– Во всех историях об Урсуле говорится, что она хитрая злодейка, – продолжал мальчик. – Уверен, она тебя обманула.

Шелли протянула Энрике маску, длинной трубкой подсоединённую к баку с кислородом, и ласты.

– Держи. Пригодится, раз у тебя пока нет суперспособностей.

Мальчик рассмеялся и натянул маску. Шелли повернула вентиль на баке и вопросительно посмотрела на Энрике. Он в ответ показал ей большие пальцы, поднятые вверх. Взяв всё необходимое снаряжение, дети пошли дальше по шаткому и скользкому мостику.

Шелли ещё ни разу не разрешали плавать в главном аквариуме. Это считалось слишком опасным для детей. В нём обитали акулы и другие крупные морские животные, не говоря уже о том, что для погружения с маской нужна была подготовка. Теперь девочка могла об этом не беспокоиться.

Они остановились прямо над пиратским кораблём. Его было прекрасно видно сквозь толщу мерцающей воды.

– Ну, попробуем, – сказала Шелли и ловко нырнула с едва слышным всплеском.

Энрике последовал её примеру и спустя секунду плюхнулся позади, окружённый целым облаком крошечных пузырьков. Он казался в воде гораздо более неуклюжим, чем Шелли, но у девочки было преимущество.

Спустя несколько мгновений она уже миновала остов пиратского корабля и опустилась к самому дну, где лежал сундук с сокровищами. Шелли остановилась и внимательно оглядела трезубец.

Рядом появился Энрике. Он не понял, почему подруга мешкает, и потянулся к рукоятке, но Шелли успела его оттолкнуть. Чуть не попав в них, из трезубца вырвался разряд электричества.

– Лучше я попробую, – сказала девочка. Удивительным образом её было ясно слышно под водой.

Он кивнул.

Шелли показалось, что она снова слышит тихие жалобные голоса: «Не верь ей! Она обманет!» Но она посмотрела на свои стопы, которые уже практически полностью превратились в плавники, а потом на Энрике, которого морская ведьма грозила превратить в морской полип. Шелли должна была всё это прекратить. А значит, должна была помочь Урсуле. Девочка зажмурилась и протянула руку к трезубцу.

Казалось, он буквально врос в песок, но стоило ей осторожно потянуть, и он поддался с поразительной лёгкостью. На этот раз трезубец не искрился и не стрелял молниями. Ещё мгновение, и с него разом осыпались ржавчина и ракушки, обнажив сверкающую золотом поверхность древнего магического оружия. Шелли чувствовала, что в нём скрыта великая сила, но не только она – ещё и огромная опасность.

Вдруг из-за толстого стекла аквариума послышался тревожный вой сирены. Наверное, сигнализация включилась, когда девочка взяла трезубец. Детям нужно было поскорее выбираться из океанариума, пока не приехала полиция. Энрике тоже услышал сигнал тревоги и повернулся к Шелли. Она показала, что трезубец у неё, и дети быстро поплыли к поверхности.

Мальчик изо всех сил старался поспевать за подругой, но вдруг почувствовал, что трубка, по которой к нему поступал кислород, натянулась, мешая ему плыть вперёд. Он обернулся и увидел, что она зацепилась за мачту пиратского корабля. Энрике попытался её распутать, но неловко дёрнул, и трубка отсоединилась от бака с воздухом.

Шелли обернулась и увидела, что мальчик попал в ловушку. Он не мог плыть дальше из-за трубки, приковавшей его к мачте, и не мог больше дышать. Она должна была вернуться и помочь ему. И тут девочка заметила, что прямо на неё плывёт рифовая акула.

Хищница выглядела рассерженной. В её глазах Шелли заметила неестественный изумрудный блеск. Она подумала, что эта огромная рыба – тоже часть заклинания, которое наложил Тритон.

Акула раскрыла пасть и бросилась на девочку. Шелли попыталась увернуться, но хищница острыми челюстями вцепилась в трезубец. Она начала мотать головой, вырывая его из рук девочки, как будто хотела отобрать. Шелли не знала, как быть. Если не отпустить трезубец, то она не успеет вытащить из аквариума тонущего Энрике, но отпустить его означало обречь себя на вечное проклятие.

Не зная, что предпринять, девочка только сильнее сжала трезубец.

«Прошу, помоги», – в отчаянии подумала она. И тут Шелли почувствовала, как мощный поток энергии прошёл через трезубец. Он вырвался зелёной молнией, которая ударила по акуле и отбросила её на несколько метров. К сожалению, надолго оглушить акулу не вышло. Она помотала головой и ринулась в сторону Энрике.

Поняв это, Шелли бросилась ей наперерез. Девочка успела отцепить трубку за секунду до броска акулы. Она дёрнула Энрике за руку, и острые челюсти не успели впиться в него. Акула промахнулась, но и не думала сдаваться. Она развернулась и снова поплыла на них.

В это мгновение Шелли почувствовала, как что-то выпало у неё из кармана. Она огляделась и увидела, как в песок рядом с пиратским сундуком плавно опускается наутилус. Девочка хотела поплыть за ним, но обернулась на Энрике и заметила, что его глаза закрыты. Ему срочно нужен был воздух. К тому же акула была уже близко, готовясь к новому нападению.

Шелли поняла, что времени спасать ракушку попросту нет, обхватила мальчика рукой и изо всех сил ринулась вверх. Зубастая хищница поплыла следом, быстро нагоняя своих жертв. Девочка выбивалась из сил, но никак не могла оторваться от неё. Несмотря на все способности, Шелли сильно тормозил вес Энрике и золотого трезубца.

Наконец она вынырнула на поверхность и закинула мальчика на мостик, потратив на этот рывок последние силы. В эту секунду акула буквально выскочила из воды, пытаясь в воздухе ухватить Энрике за ногу. К счастью, она снова промахнулась и грузно плюхнулась в аквариум. Тогда Шелли быстро бросила на мостик трезубец, а потом подтянулась и забралась туда сама.

На поверхности оглушительно выла сигнализация и моргали лампы, но сейчас было важно не это. Она бросилась к Энрике.

– Очнись! Давай же! – закричала Шелли, тряся мальчика за плечи.

Энрике спас ей жизнь. Неужели теперь он лишится своей из-за неё?

Вдруг он закашлялся, перевернулся на живот и выплюнул морскую воду. После нескольких сдавленных хрипов Энрике снова мог дышать.

– Ты не утонул! – закричала Шелли, обнимая его. – Как же я испугалась!

– Достала? – коротко спросил он.

– Да. Но когда я взяла трезубец, сработала сигнализация. Нужно поскорее уходить!

Шелли помогла Энрике встать на ноги, и они двинулись к спуску по шаткому мостику. Дети быстро спустились по лестнице и побежали к основному выходу под истеричное завывание сирены. Наконец они были у двери, но здесь их поджидал неприятный сюрприз: она была заперта. Шелли приложила карточку к считывателю, а потом покрутила в замке ключом – дверь так и не открылась.

– Наверное, это для защиты, – сказал Энрике.

Шелли быстро на него взглянула.

– Чтобы не украли трезубец?

– Точно... а ещё чтобы мы не ушли от полиции.

Она ошарашенно замолчала, а потом добавила:

– Или от моих родителей.

Шелли всем телом ощущала, как уходит время. Без воды её лёгкие горели огнём, и с каждой секундой ей становилось хуже и хуже. Девочка никак не могла попасться полиции или своим родителям. Слишком долго придётся объяснять произошедшее, а она должна была спешить. Ей во что бы то ни стало нужно было вернуться в подводный грот Урсулы в отведённое время.

Их могли поймать в любую секунду. И тогда было бы уже слишком поздно.

– Что же делать? – в отчаянии спросила Шелли.

Все выходы из океанариума были закрыты. С каждой секундой дышать было всё труднее. Мысли путались. Шелли крепко сжимала трезубец, как будто он был её последней опорой.

– А что насчёт ракушки? – спросил Энрике. – Той, что переносила тебя в грот?

– Уронила, когда на тебя напала акула.

Они обернулись к главному аквариуму. С их места было хорошо видно, что акула нервно кружит над пиратским сундуком. Не было никакого смысла нырять обратно и рисковать попасться к ней в челюсти, пытаясь отыскать наутилус в песке.

Шелли встретилась с Энрике взглядом. Девочка была уверена, что они оба думают об одном и том же: что делать?

Сирена всё не стихала. Шелли отчаянно пыталась найти хоть какой-то выход, но казалось, их всё-таки загнали в угол. Новая система безопасности, которую установил её отец, отлично справилась со своей задачей и надёжно закрыла взломщиков внутри океанариума. Теперь им было никак не выбраться. По главному залу громом прокатился зловещий хохот морской ведьмы.

– Не подведи меня, дитя! – прогрохотал голос Урсулы. – Время почти вышло! Поторопись, а то будет поздно!

В очередной вспышке света Шелли вновь увидела Энрике, превращающегося в морской полип.

– Нет! – закричала девочка.

И тут Шелли пришла в голову совершенно дикая, но спасительная мысль. Она схватила Энрике за руку и крикнула:

– На веранду! Это единственный выход!

Дети бросились к лестнице, поднялись наверх и через несколько секунд вышли на веранду. Им в лица пахнуло солоноватым морским ветерком. Дельфины нервно кружили в своём бассейне. Они чувствовали, что в океанариуме что-то происходило.

В небе собирались тучи. Начинался шторм, который обещал превратиться в бурю. Из чёрных облаков над их головами вырывались ослепительные молнии, а тёмная океанская вода вздымалась огромными волнами. Вдалеке Шелли заметила два светящихся глаза. Морская ведьма следила за ними.

– Скорей! – сказала она и потянула Энрике к мостику, по которому можно было дойти до границы с океаном. К тому самому, с которого Шелли выбросила злополучный стаканчик по приказу подруги.

«Мусорить было огромной ошибкой», – подумала девочка. Она усвоила этот урок. Можно сказать, вызубрила. Не стоит засорять океан. Почему она не смогла поступить правильно? Не поддайся она тогда влиянию Кендалл, ничего этого не произошло бы. Девочке оставалось надеяться, что ещё не слишком поздно всё исправить.

Волны отчаянно бились о барьер, отделяющий бассейны с морскими животными от открытого океана. Детей то и дело окатывало брызгами вспененной солёной воды. Шелли чувствовала на губах её горьковатый привкус, с жадностью ловила её прохладу жабрами. Девочка стояла на самом краю мостика, крепко сжимая в руке трезубец, и всматривалась в волны. Она чувствовала, как магическая сила древнего оружия циркулировала по её телу.

– Ныряй! – крикнул Энрике, пробираясь вслед за Шелли. Сильный порыв ветра едва не сдул его с шаткого помоста. – Плыви в грот и отдай трезубец ведьме. Другого выхода нет!

Шелли почти решилась, но всё же что-то её останавливало.

– Нет, это слишком опасно, – ответила она. – Я не могу отдать ей трезубец.

– Как это? – удивился мальчик. – У тебя нет выбора!

– Ты помнишь, как я выстрелила в акулу? – спросила Шелли, пытаясь противостоять бешеным ударам ветра. – Если отдадим трезубец Урсуле, с нами случится то же самое. Так будет только хуже!

Энрике оглянулся на Тритон-Бэй. Он немного помолчал, а потом повернулся к Шелли и сказал:

– Но если ты этого не сделаешь, то проклятие будет не отменить. Ты навсегда превратишься в рыбу.

Шелли было очень страшно. Сердце сжималось от одной мысли, что ей придётся навсегда оставить своих друзей и семью. Но если она отдаст трезубец Урсуле, то морская ведьма сможет причинить боль всем, кого она любит: маме и папе, Доусону, Энрике и его брату Мигелю, мистеру Аквино, Аттине и Алане. Даже Кендалл и Джуди Вайнсберг.

Шелли не даст этому случиться. Она уже совершила слишком много ошибок. Нельзя было бросать мусор в океан, нельзя было позволять другим решать за тебя. Но теперь она примет правильное решение, даже если это будет стоить ей всего на свете. Это последний шанс всё исправить.

Шелли попятилась от воды, всё ещё сжимая трезубец в руке.

– Я не отдам его! – крикнула она. – Я должна поступить правильно и защитить Тритон-Бэй. Нельзя быть эгоисткой. Больше я этой ошибки не совершу.

Энрике внимательно посмотрел ей в глаза. Лицо мальчика было грустным, но он всё же смог слабо улыбнуться. Он понимал, что Шелли права, хоть и не хотел терять её.

– Я всегда знал, что ты особенная... – начал он.

Но тут огромное чёрное щупальце появилось из воды, обхватило его поперёк груди и утащило в океан раньше, чем он успел закричать. Всего секунда, и Энрике погрузился в бушующие волны.

Шелли попыталась схватить Энрике за руку, но не успела. Мальчик скрылся под водой и больше не появлялся. Щупальце утягивало его на глубину.

Урсула! Шелли не задумываясь нырнула следом. Она должна была спасти его! Как только она очутилась в воде, жабры заработали, насыщая всё тело кислородом. По венам струился адреналин, сердце колотилось. В голове снова вспыхнула картинка, как Энрике превращается в то жалкое существо. Она не позволит морской ведьме навредить своему другу. Это Шелли совершила ошибку. Энрике просто пытался помочь.

Девочка заметила в мутной воде два светящихся глаза. Это были мурены Урсулы. Шелли решила плыть за ними. Если повезёт, они приведут её прямо к гроту Урсулы.

Девочка надеялась, что ещё успеет спасти друга.

Шелли покрепче сжала трезубец и ринулась вслед за уплывающими муренами. Перепончатые ладони и ступни мощными гребками разрезали холодную морскую воду, благодаря жабрам она могла спокойно дышать и не заботиться о том, как далеко находится от поверхности. Но Шелли всё равно казалось, что она задыхается, стоило ей подумать, каково пришлось Энрике, когда ведьма утащила его в своё логово. Жив ли он? В отличие от своей подруги, мальчик не мог дышать под водой.

Казалось, она плывёт уже целую вечность, но наконец Шелли заметила вход в грот Урсулы. Он напоминал огромный скелет неведомого морского существа. Она зажмурилась и решительно поплыла в его распахнутую пасть, усыпанную острыми зубами.

Внутри снова послышались тихие голоса.

– Не отдавай трезубец! – молили они. – Спасайся! Она обманет тебя!

Снова Шелли казалось, как будто кто-то цепляется за её ноги, пытаясь не пустить навстречу опасности.

– Простите, – прошептала она, сама не зная, с кем разговаривает. – Я должна спасти друга.

И вот девочка оказалась в сумрачном гроте морской ведьмы. Первым делом она увидела огромный хрустальный шар. Энрике был внутри. Он совсем не двигался, и Шелли испугалась, что опоздала. Она подплыла к нему вплотную и ударила по прозрачной стенке. Разумеется, стекло было слишком толстым, чтобы она смогла его разбить. Да Шелли этого и не хотела, ведь внутри шара был воздух.

– Энрике, очнись! – закричала она. – Только не умирай!

Спустя несколько мучительно долгих секунд Шелли заметила, что грудь мальчика чуть движется. Значит, он ещё жив! Теперь нужно было поскорее вытащить его из логова ведьмы.

– Урсула, я здесь! – закричала Шелли. Она огляделась, пытаясь найти морскую ведьму. – Я сделала, что ты хотела. Я достала трезубец! Забери его и выполни своё обещание.

Девочка чувствовала, что трезубец в её руках наполнен огромной и очень опасной силой. Но она должна была спасти друга, чего бы ей это ни стоило.

Медленно из тени появилась огромная фигура, практически заполнившая грот. Наконец-то морская ведьма показала себя во всей красе. Голова и тело Урсулы были человеческими, но вместо ног Шелли увидела чёрные осьминожьи щупальца. Ведьма зловеще улыбалась, демонстрируя блестящие зубы. На её губах была кроваво-красная помада, а белые волосы торчали шипами.

– Вижу, ты справилась, душечка, – сказала она со смешком. – Я знала, что ты сможешь.

Шелли воткнула трезубец в песок.

– Он твой! Я выполнила свою часть уговора. А теперь сними с меня заклятие и отпусти моего друга. Он ни в чём не виноват!

Урсула усмехнулась и взяла трезубец. Как только ладонь ведьмы коснулась его поверхности, мощный разряд электричества прошёл через всё её тело. Её глаза вспыхнули зловещим янтарным светом.

– Защитное заклятие разрушено! – крикнула Урсула и рассмеялась. – Трезубец мой! Мой!

Подводное течение усилилось, буквально сметая всё на своём пути. Шелли с трудом удавалось оставаться на месте.

– Прошу! – закричала девочка. – Отмени заклинание! Отпусти нас!

Урсула навела трезубец на неё.

– Как скажешь, милочка.

Мощный разряд сорвался с острых зубцов и ударил Шелли в грудь. Всё тело девочки пронзила острая боль, но тут же стихла. Шелли вздохнула с облегчением. Значит, морская ведьма выполнила своё обещание.

Шелли с надеждой посмотрела на руки, но они так и остались плавниками. Жабры тоже были на месте. Девочка ясно чувствовала, как они раздуваются, пропуская через себя воду. А потом произошло нечто ужасное. Её ноги словно слиплись между собой, превратившись в хвост.

Урсула взирала на Шелли со злобной усмешкой.

– Теперь ты моя, – довольно сказала она.

– Но ты обещала... – еле смогла проговорить девочка. Её голос стал тонким и резким.

Морская ведьма снова рассмеялась. Белки сё глаз сверкнули в темноте.

– Что за сделка, если не подписан контракт?

– Как это? – пискнула Шелли.

Девочке вдруг вспомнился Мистер Пузырёк. Он говорил таким же тонким сдавленным голо сом, когда Шелли нашла его в женском туалете.

– Нет контракта – нет сделки.

– Ты обманула меня!

– Дорогуша, это не ложь, просто бизнес, – сказала Урсула и подмигнула девочке. В её руке появился свиток с контрактом. Ведьма развернула его и показала Шелли на ее собственную подпись, выведенную золотыми чернилами. – Ты теперь плаваешь быстрее всех... разве не так?

Шелли попыталась ответить, но не смогла издать ни звука.

– О, не переживай, милая, – зловеще проворковала ведьма. – Ты доказала, что можешь быть полезна.

Девочка хотела закричать, но смогла выдавить только несколько пузырьков.

– Я для тебя приготовила кое-что особенное, – с усмешкой сказала Урсула.

Эта книга создана в тесном сотрудничестве с Эриком Героном. Он не только самый прекрасный редактор, о котором только может мечтать писатель, но и замечательный человек. Я в восторге от нашей совместной работы, особенно над такой леденящей душу историей. Спасибо, что придумал такую необычную серию книг, да ещё и дал мне возможность принять участие в ее написании.

Также огромная благодарность моему агенту Деборе Шиндер, которая всегда остаётся на моей стороне; арт-резиденции «Ки-Вест Студиос» за вдохновение и возможность писать с видом на океан; резиденции «Вермонт Студиос» и моему другу Джорджу, который привёз меня в Вермонт, где я редактировала эти страницы. Отдельное спасибо моему дедушке Роберту Роджерсу, который работал со студией «Дисней» над музыкой к знаменитой «Фантазии» и к другим мультфильмам. Я знаю, что ты мной гордился бы.

И напоследок хочу сказать отдельное спасибо моим родителям, которые в самом детстве отвели меня в кино на «Бэмби» и привили любовь к волшебному миру «Дисней», длящуюся до сих пор. Скажу честно, злодеи мне всегда очень нравились. Так что создание этой книги – воплощение мечты маленькой девочки, обожающей страшные истории.

Дорогой читатель, я надеюсь, что эта великолепно жуткая серия книг нашла дорожку к твоему сердцу.