— Есть мысли, что это за красавчик? — раздался над ухом голос Виолетты.

Диана посмотрела туда, куда был направлен горящий взгляд коллеги, и смогла лишь пожать плечами. Иногда руководство приглашало на корпоративы деловых партнёров, но этого шикарного брюнета она совершенно точно видела впервые. Впрочем, ей и не полагалось знать всех, с кем фирма ведёт дела.

А вот то, что в замешательстве пребывает и Виолетта, секретарша генерального, было уже странно. Ведь если бы незнакомец приезжал в офис хоть раз, та бы уж точно его не забыла – тем более, сейчас разве что слюнями на него не капала.

Однако держался брюнет уверенно – что называется, с полным правом. А значит, оказался здесь, никак не случайно заблудившись.

— Наверное, будущий возможный заказчик, — единственное, что смогла при таком раскладе предположить Диана.

— Надеюсь, проект будет долгосрочным... — промурлыкала секретарша и, допив из бокала шампанское, двинулась к гостю модельной походкой от бедра.

Диана едва не усмехнулась. Виолетту не беспочвенно считали звездой их фирмы: красивая, длинноногая... и не способная пройти мимо выдающегося мужского экземпляра.

Вот и сейчас та двигалась как пантера перед смертельным прыжком. Интересно, дрогнет ли брюнетик?

Впрочем, пускай сценой охоты наслаждаются девицы из бухгалтерии, что уже минут пять пожирают взглядами красавчика. А ей нужно Саше позвонить, предупредить, что задержится. Но только не здесь – слишком шумно. Диана направилась к двери.

Выскользнув в коридор, набрала номер жениха, сообщила ему, что задержится ещё на час-полтора – веселье пока не планирует закругляться. Затем посетила дамскую комнату и вернулась в банкетный зал.

Пожалуй, не мешает ещё перекусить – опьянеть ей совершенно не хотелось.

Девушка подошла к столу. Но только нацелилась взять канапе с камамбером и персиком...

— Позволите вас угостить? — прозвучал рядом бархатный баритон.

Диана повернулась – перед ней стоял тот самый брюнет. Неужто сумел-таки ускользнуть от пантеры?

В руках он держал два бокала, наполненных рубиновым вином. На чётко очерченных губах играла едва заметная ироничная улыбка. А в глубине зелёных глаз светилась завораживающая сила.

На несколько мгновений девушка просто застыла, не в состоянии отвести взгляд.

— Если вы настроены на романтическое общение, то напрасно – я помолвлена, — сказала Диана, бросив безразличный взгляд на предложенный ей бокал. Даже если это самый перспективный заказчик в мире, пускай сразу знает, что здесь шансов у него никаких.

Хотя мысль, что из всего женского цветника он обратил внимание именно на неё, была отнюдь не неприятна.

— Разве я давал вам повод так думать? — брюнет удивлённо изогнул бровь. — Мне просто показалось, что вы скучаете.

Он говорил мягко, но при этом настолько убедительно, что Диана сама не поняла, как протянула руку и взяла бокал.

— За знакомство, — произнёс мужчина, даже не подумав представиться.

Мелодично зазвенел хрусталь, и девушка поднесла бокал к губам – снова словно бы во сне, отпила глоток.

Вино оказалось вкусным и, кажется, безумно дорогим. Только где он вообще взял красное? Шеф красного почему-то не признавал, и на праздники оно никогда не покупалось. И сегодня на столах Диана видела тоже исключительно белое. Или в этом заказчике генеральный заинтересован настолько, что даже пошёл против своих принципов и распорядился о напитке персонально на его вкус?

Задумавшись, Диана не заметила, как опустошила бокал, хотя ещё пару минут назад не планировала сегодня больше пить вообще.

Как-то странно этот мужчина влияет на неё. А главное, она по-прежнему не могла отвести взгляд. Словно зелёные глаза взяли его в плен, намертво примагнитив.

Неужели дело в исходящей от незнакомца силе? Диана, казалось, ощущала её каждой клеточкой организма.

Нет, всё-таки очень странно он на неё действует. Безумие какое-то! Никогда она так на мужчин не реагировала.

Заиграла медленная композиция.

— Окажите мне честь, — бархатный голос тоже будто бы обволакивал.

Вот ещё! Не станет она с ним танцевать. Её, между прочим, жених дома ждёт. Скучает без неё. И она тоже уже соскучилась по нему. К дьяволу вообще этот корпоратив, пора сваливать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Не дожидаясь ответа, брюнет бесцеремонно забрал у девушки бокал, поставил на стол. Затем, взяв за руку, повёл к середине зала.

Вот ведь привязался! Ну не выдираться же на потеху всей толпе...

И тут у неё начались... глюки. Во всяком случае, никак иначе она не могла объяснить тот факт, что, едва их руки соприкоснулись, в чёрном камне перстня на безымянном пальце у мужчины засветились янтарные прожилки.

«Пить надо меньше!» — невольно процитировала про себя Диана фразу из знаменитой комедии.

Даже зажмурилась на пару мгновений и потрясла головой. Но убедиться, что галлюцинация прошла, не получилось.

Когда открыла глаза вновь, брюнет уже держал её за талию – без фривольностей, но при этом всё же как-то по-хозяйски.

Диане не оставалось ничего, кроме как положить руки ему на плечи. Пиджак он, кстати, снял, ещё прежде чем подойти к ней. И теперь через тонкую ткань шёлковой рубашки она прекрасно ощущала рельеф литых мускулов.

На красивых губах буквально прижилась лёгкая ироничная улыбка. А она опять тонула в бездонных зелёных омутах, не в силах отвести взгляд.

Да что за бред-то?! Почему она ведёт себя как загипнотизированная идиотка?! С какой вообще радости пялится на него будто фанатка-школьница на любимую рок-звезду. Задирая, между прочим, голову – брюнет был прилично выше неё.

Его ироничная улыбка уже просто бесила. Паразит, безусловно, знает, что чертовски хорош, и определённо наслаждается моментом. Чтоб ему!

В душе всё сильнее закипала злость. Однако отвести взгляда от партнёра она всё равно не могла. Просто как заколдовал он её.

Ну не может же она, без пяти минут жена, по собственной воле так пялиться на постороннего мужика, каким бы привлекательным он ни был!

Наконец музыка смолкла.

Брюнет проводил её обратно к столу. Посмотреть, что там с перстнем, опять не вышло – теперь он держал её за ладонь левой рукой, а перстень-то у него на правой.

— Благодарю вас, — любезно произнёс мужчина.

Как-то многообещающе улыбнулся на прощанье, развернулся и ушёл в зал, быстро затерявшись в толпе коллег.

На мгновение Диана даже ощутила разочарование.

Чувствовала она себя очень странно – взбудораженной и одновременно порядком уставшей.

«Что это вообще было?» — оторопело промелькнуло в мозгу.

Но явно что-то ненормальное. Захотелось бежать прочь без оглядки.

Правда, какая-то её часть, кажется, желала возвращения красавчика. Нет, всё, немедленно домой!

Диана дёрнулась к выходу, но помимо воли обернулась, любопытствуя, кого брюнет отправился охмурять теперь. Поискала глазами, однако высокой стройной фигуры не обнаруживалось нигде.

— Ну ни черта ж себе! Как тебе удалось раскрутить его на танец?! — зло вопросила откуда-то взявшаяся рядом Виолетта. Похоже, она пребывала просто в ярости. Золотистые глаза ярко-рыжей красавицы так и метали молнии.

— Он сам пригласил, — сдуру ляпнула Диана, ещё не выйдя толком из оторопи.

Ох зря она ответила правду – золотистые глаза едва не испепелили на месте. Похоже, в этот момент её зачислили в список врагов, причём под номером один. А враждовать с секретаршей генерального – себе дороже.

Но, видимо, Виолетте потанцевать с брюнетом вовсе не обломилось.

Ладно, теперь уж точно пора домой. А звёздочка пусть побыстрее забудет о ней и открывает второй сезон охоты на вороного жеребца. Правда, лично у неё брюнет ассоциировался с очень опасным хищником.

Спускаться в метро после праздника совсем не хотелось. Диана вызвала такси.

Устроившись на заднем сидении, откинула голову на спинку, прикрыла глаза.

Сашка, наверное, уже заждался. Скучает. Перед свадьбой он вообще стал острее чувствовать разлуку. Вон, аж через секунду трубку схватил, когда она ему звонила с корпоратива.

Свадьба... Это слово тепло и нежно лизнуло сердце.

Уже через две недели. А ведь ещё совсем недавно до неё оставался месяц. Казалось, это было чуть ли не вчера. Быстро же время пролетело в предсвадебных хлопотах.

Во вторник нужно съездить забрать платье из ателье. Как же хочется его уже надеть! Нет, не примерить – этот этап миновал. Именно надеть. В самый счастливый день в её жизни. В их жизни.

Представляя в воображении грядущую свадьбу, Диана не заметила, как добралась до дома.

Войдя в квартиру, тут же попала в объятия Саши. С наслаждением втянула носом родной запах.

— Привет! — она ласково поцеловала жениха.

— Как прошла вечеринка? — тут же поинтересовался тот.

— В тёплой фальшиво-дружеской атмосфере, — ухмыльнулась Диана. Да, их коллектив никак нельзя было назвать дружным, на корпоративах создавалась лишь иллюзия сплочённости.

Саша скривил губы в ответной ухмылке.

— Ужинать будешь? — спросил он тоном человека, сомневающегося в уместности вопроса.

— Да ты что! — выдохнула Диана. — Хочешь, чтобы желудок от меня отрёкся? Ну, кофейку разве что выпью. Только сначала схожу в душ.

Посидеть с чашечкой кофе не сложилось.

На ходу завязывая халат, Диана вышла из ванной и налетела на Сашу – он шёл на кухню. Опомниться не успела, как оказалась прижатой к мужскому телу.

— Кофейку? — жаркий шёпот обжёг ей ухо. При этом Саша словно бы невзначай коснулся губами мочки. Слегка прикусил её – теперь уж однозначно не случайно.

Диана тихо выдохнула, прикрыв веки.

— Уже не уверена, — продышала она, заскользив ладонями по его спине.

Немного отстранив её, жених одной рукой снял резинку, которой перед душем стянула волосы в пучок – они в беспорядке рассыпались по плечам. Второй отвёл в сторону правую полу халата. Пару секунд пожирал глазами оголившийся холмик, затем нежно сдавил его ладонью.

— Хочу тебя! — прошептал он, опаляя жарким дыханием её лицо.

— Так идём же! — ответила ему Диана таким же шёпотом.

Подхватив под бёдра, Саша отнёс её на кровать. По пути погасил люстру и включил глобус с мягкой подсветкой.

Прежде чем уложить на постель, избавил от халата. Судорожно стянул с себя футболку, за ней штаны.

Диана призывно протянула руки – ей казалось, что он слишком медленно раздевается, хотя, на самом деле, куда уж быстрее.

Через мгновение её приятно придавила тяжесть мужского тела.

— Добро пожаловать, — простонала Диана, животом ощущая боевую готовность жениха.

Подарив её лицу порцию горячих поцелуев, тот немного подался назад.

Девушка прикрыла глаза, предвкушая сладкий момент.

— Что за... — процедил вдруг Саша и напряжённо замер.

— Что? — испугалась Диана. — Что случилось?

— Я не понимаю, что происходит! — он вновь не снизошёл до объяснений.

Диану посетило нехорошее предчувствие. Вдруг всплыло откуда-то и прочно обосновалось в груди.

— Ты так говоришь, будто у тебя там за секунду всё пожухло, — её голос задрожал, нервы сдавали.

— Это бред какой-то... — пробормотал Саша, — но так и есть. Сама посмотри, если не веришь.

Господи, да что ж такое-то!

Увидеть что-либо в полутьме не так просто. Диана пощупала рукой. Мда, возбуждения как не бывало! Чертовщина какая-то! Ещё полминуты назад всё было нормально. И в самый ответственный момент...

— Я не понимаю, что за ерунда! — в полном расстройстве Саша сел на кровати.

Ерунда – мягко сказано! Вот в прямом смысле слова – мягко.

Диана поднялась, пристроилась рядом с Сашей, обвила руками его шею.

— Ну не переживай, — попыталась она подбодрить жениха – наверняка это лишь досадное недоразумение, случайность. С кем не бывает.

Рука скользнула вниз.

Хм, занятно.

— Слушай, Саш, кажется, жизнь налаживается, — прошептала она ему в ухо, явственно ощущая, что его достоинство вновь наливается силой.

— Действительно, — пробормотал тот.

Диана прильнула поцелуями к его груди, плечам, желая закрепить результат.

Саша в долгу не остался – жадно лаская, повалил её на простыню. Распалил буквально в несколько мгновений. Желание вновь захлестнуло с головой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ну же, давай! — выдохнула она ему в лицо.

— Да... да, — прохрипел Саша, раздвигая ей бёдра. — Проклятье! — вдруг прорычал он.

Сердце бешено скакнуло.

— Что, опять? — еле выдавила она.

— Да! — выкрикнул жених.

Он вскочил с кровати, накинул халат и убежал на балкон. Через секунду там чиркнула зажигалка.

Диана дотянулась до ночнушки, надела её и со вздохом откинулась на подушку.

Что за дьявольщина?! Почему у него всё падает? Ведь никогда такого не было! Никогда!

Абсолютно трезвый. Желал её так, что чуть ли не дымился. А тут...

Мысли хаотично клубились в голове, но ни единого разумного объяснения не приходило.

Докурив, Саша вернулся в комнату. Нервно сдёрнул халат, швырнул его на кресло и, погасив светильник, рухнул на кровать.

— Саш, — Диана прижалась к нему всем телом. — Давай утром ещё раз попробуем? — предложила она. — Сейчас мы оба устали. Нам нужно выспаться.

Какое-то время он молчал.

— Уверена, что завтра что-то изменится? — спросил без малейшего оптимизма в голосе.

— Ну... — протянула Диана, — Просто обязано! — правда, саму червячок сомнения всё же точил. Но чёрт его знает, откуда он взялся. Всегда же всё замечательно было. Диана прильнула к жениху и нежно поцеловала его в губы.

Ответил он как-то вяло, отстранённо.

Отодвинувшись, девушка свернулась калачиком, обхватив руками подушку. Натянула одеяло до носа, словно это могло оградить её от всех проблем.

Заснуть долго не получалось. Один раз вроде бы провалилась в сон, но тут же от чего-то встрепенулась.

Перевернувшись на спину, обнаружила, что Саша не спит – что-то сосредоточенно читает в телефоне.

— Ты чего? — спросила она.

— Ищу в Интернете похожие случаи, — пробурчал он, не отрываясь от экрана.

— Нашёл? — Диана приподнялась на локте.

— Нет! — сквозь зубы процедил он.

Она решила не будить лихо, пока оно относительно тихо, и вновь легла.

Спустя где-то час её всё-таки вырубило.

Под утро Диане приснился брюнет, с которым она танцевала на корпоративе. Собственно, там дело и происходило. Они были вдвоём в одной из пустующих комнат. Откуда-то глухо доносилась музыка, раздавались голоса подвыпивших коллег. Как они в эту комнату попали – чёрт знает. Очутились как-то. И явно не по инициативе Дианы. Напротив, ей хотелось куда-нибудь убежать и спрятаться от этого мужчины.

Она метнулась к двери, надавила на ручку. Закрыто! Проклятье!

Брюнет возник перед ней, отгораживая собой от двери.

— Настолько тяготишься моим обществом? — иронично вскинув бровь, поинтересовался он.

— Оно чересчур навязчиво! — отчеканила Диана тоном человека, у которого заканчивается терпение.

— Но ты сама сюда пришла, — нагло выдал он.

— Что?! — её аж затрясло. — Бред! Я вообще не знаю, как попала в эту комнату!

— Знаешь, — интимным полушёпотом произнёс брюнет, бесцеремонно склоняясь к её лицу.

Мгновение, и, сжав в крепких и жарких объятиях, мерзавец развернулся вместе с ней, прижал к двери.

— Пусти, гад! — Диана забилась в его стальной хватке. — Пусти, говорю!

Но тот словно бы и не слышал – одним рывком задрал вверх её блузку, тоже самое сделал с бюстгальтером. Красивые губы жадно заскользили по груди.

Попыталась оттолкнуть его голову руками – не тут-то было.

Ладно, что скажешь, если за волосы?

Запустила руку в шевелюру, желая рвануть за неё как следует, но... пальцы схватили пустоту.

Как так?

И тут на границе сна и яви Диана почувствовала, что грудь реально кто-то целует. Брюнет растворился, словно его и не было.

«Саша!» — подсказало пробуждающееся сознание. Ему вторили и хлынувшие по телу мурашки.

Поцелуи стали жарче, истома сладким мёдом растекалась по венам. Пока отбивалась от навязчивого брюнета, вообще ничего не чувствовала. Но сейчас...

Диана обвила любимого руками, ласкала его спину, плечи.

Саша задышал тяжелее, навалился сверху. Ночнушку, которую он задрал к шее, снимать и не подумал, ну и пёс с ней.

— Как же я тебя хочу! — прохрипел он, уже нацеливаясь войти.

— Так возьми же... — выдохнула она.

Пауза, тяжестью которой можно раздавить мир.

Саша зарычал в бессильном отчаянии.

— Да что б его! — он со всей силы стукнул кулаком по кровати.

— То же самое? — в ужасе простонала Диана.

Жених одним прыжком вскочил с кровати и, яростно сжимая кулаки, стал расхаживать по комнате. Его поникшее орудие исключало мысль о том, что вчерашнее недоразумение было случайным.

Горло сдавило, на глазах выступили слёзы.

Девушка села на кровати и обхватила голову руками, уперев локти в колени.

Что же это такое, а?! Почему? С чего вдруг третий раз подряд?! Словно их проклял кто-то!

Она подняла заплаканные глаза на жениха:

— Саш, успокойся, пожалуйста.

Тот резко развернулся и, кинувшись к кровати, сел рядом.

— Успокойся?! — выкрикнул он – его просто трясло. — Ты видишь для этого какие-то поводы?

Поводов действительно не было. Но его отчаяние пугало не меньше, чем сама по себе проблема.

— У меня с ним явно что-то не то! — он указал пальцем себе между ног.

— Давай к врачу сходим, — предложила Диана. — Только умоляю, прекрати нервничать!

— Это тебе не обязательно нервничать! — ткнул Саша. — Ты...

Он осекся и махнул рукой.

Хотел сказать, что у неё всё впереди с кем-нибудь другим, а у него жизнь закончилась? Сексуальная, как минимум. Да ну, что за бред! Неужели она его бросит! Дурачок он.

Девушка нежно погладила его по плечу.

А он сидел недвижимо, как статуя. Устремил потухший взгляд куда-то в пространство, даже моргать перестал.

— Диана... — Саша наконец повернул к ней голову. От тона, каким произнёс её имя, сердце чуть не остановилось. — Пожалуйста, послушай меня, — плеснул он ещё масла в огонь.

Что, собирается послать? Нет-нет, не может быть!

— Да говори уже! — взмолилась она.

— В общем... — он никак не мог собраться духом. — Только пойми меня правильно... Я мужчина... и для меня это не просто проблема. Это катастрофа! Короче, у меня появилась одна мысль... Хорошо бы проверить... это у меня происходит исключительно с тобой или... с другими тоже.

Сердце словно раскалённая игла прошила.

Он действительно это сказал? Может, ей послышалось?

— Что? — тихо, одними губами переспросила Диана.

— Я предлагаю проверить, насколько глобальна проблема, — теперь уже более уверенно произнёс он.

Голова закружилась, в висках застучало.

Нет, честное слово, уж лучше бы послал её ко всем чертям!

— У тебя, наверное, даже есть, с кем? — безжизненным тоном произнесла Диана, не глядя на него.

— Да ты что! — Саша схватил её за плечи и попытался заставить посмотреть ему в глаза. — Нет у меня никого! Только ты! Ведь ты же не подумала, что я собираюсь тебе изменять?

— А что ты собираешься делать? — Диана прожгла-таки его взглядом. — Ах, да, не изменять – проверять! — последнее слово было насквозь пропитано ядовитым сарказмом.

— Диан, да ты пойми, тут речь идёт о чистой физиологии, — Сашу, кажется, накрыло красноречие. — Это будет действительно всего лишь проверка! Да я даже входить в неё не буду...

— Можно всё-таки уточнить – в неё это в кого? — перебила Диана.

— Да что ты к словам-то цепляешься! — всплеснул он руками. — Повторяю – никаких чувств и близко не будет! Только чистая физика!

— От физики до химии один шаг, — брезгливо бросила она.

— Диана, ну как ты не поймёшь, что я не собираюсь ни с кем заводить отношений! — взвился он. — Сниму проститутку на час. Да какой на час – на пять минут! Неужели ты станешь ревновать к проститутке?

— Саша, — устало произнесла Диана – силы действительно покинули её, — давай сделаем так: либо ты идёшь проверять, и на этом прекращаем наши отношения, либо пытаемся решить проблему без... участия третьих лиц. А о том, что ты мне сейчас говорил, я постараюсь забыть.

Жених некоторое время молчал. Потом вздохнул и, опустив глаза, кивнул.

— Ладно, — сказал он. — Я действительно погорячился. Прости, — он прижал её к себе и поцеловал в лоб. — Понимаешь, это всё-таки моя проблема, а не твоя, и я хотел...

— Вообще-то сие не твоя, не моя, а наша проблема, — напомнила Диана очевидное.

— Да, да, конечно, — Саша погладил её по спине. — Будем биться над решением.

— Обязательно! — стараясь придать тону бодрости, согласилась Диана.

Это она так легко сказала, что забудет о его мерзком предложении. А на деле... как-то надо это из себя вытравливать, выжигать. Да и то не факт, что получится – осадок-то неприятный всё равно останется.

Завтракали молча. Разговор не клеился - нервозность так и витала в воздухе. Лишь пару раз обменялись ничего не значащими фразами.

На очередном глотке кофе Диане вспомнился сон. И какого чёрта, спрашивается, ей приснился этот брюнет? Нет, ладно бы просто приснился – так ещё и изнасиловать пытался. Понятно, что чувствовала она Сашины ласки, но такое впечатление, словно брюнетистый нахал только этого и ждал!

Но даже если закрыть глаза на это его откровенно хамское поведение... почему он всё-таки вторгся к ней во сне? Да ещё с прозрачными намёками, что она сама к нему пришла. Что это – впечатление от одного-единственного танца? Хм... танец как танец. Ну, товарищ, конечно, эффектный, тут не поспоришь. Только она уже забыть о нём успела, и вдруг нате вам! Или же это какая-то остаточная реакция на тот его взгляд, который буквально гипнотизировал?

Девушка с неприятным холодком в душе вспомнила, как оказалась во власти бездонных зелёных глаз.

Ладно, в конце концов, это всего лишь сон. Тут наяву проблем хватает.

Диана бросила взгляд на жениха – тот жевал бутерброд, скосив глаза в телефон. Продолжает искать похожие случаи? И, судя по его молчанию и хмурому виду, безрезультатно.

А вот, кстати, интересно, если бы Саша не начал её ласкать, как бы вёл себя брюнет? Всё равно стал бы приставать? Или нет? Поначалу-то вроде держался прилично, только потом уже руки распустил.

И всё же – что она делала с ним в одной комнате?

Да ничего не делала, просто приснился.

Точно?

А какие тут ещё варианты?

Успокоившись на этом, Диана решила сосредоточиться на завтраке. Однако подсознательное чувство, что брюнет явился к ней во сне неспроста, упорно подтачивало изнутри.

Рабочий день прошёл в нервозной обстановке. Мало того что постоянно кто-то дёргал, так ещё и периодически в голове всплывала их с Сашей интимная проблема.

Что же это всё-таки за чертовщина, и как с ней бороться?

К врачу, сказала, пойдём. А если он не поможет? Сашка ведь ни одной аналогичной ситуации в Интернете не нашёл. Значит, это что-то сугубо индивидуальное. Вот и вопрос – найдёт ли выход врач? Только и остается надеяться.

Окончательно добил настроение генеральный. Уже под вечер, когда сотрудники начали поглядывать на часы, припёрся с убийственной новостью – заказчик просит предоставить проект уже на следующей неделе. Ему всем миром попытались доказать, что это невозможно чисто физически. На что шеф недвусмысленно намекнул, что если выйти поработать в выходные, то возможно.

После этих слов в отделе воцарился траур. Сверхурочная работа, разумеется, оплачивалась, но пожертвовать священным отдыхом мало кто был готов.

Вслух и про себя хороня намеченные на выходные планы, стали разбредаться по домам.

Ну вот, намеченная на субботу прогулка по Царицино накрылась медным тазом. Саша, конечно, расстроится. А что поделать, если такой форс-мажор случился.

Печально вздохнув, Диана выключила компьютер, положила телефон в сумочку и, набросив её на плечо, покинула офис.

Диана внимательно просканировала местность.

У фонтана, что красовался посреди лужайки перед замком, заметила каких-то девушек. Поспешила туда. Глядишь, объяснят, что это за архитектурный ансамбль такой.

Однако надежда затрещала по швам уже на подходе.

— Вот и второй десяток разменяли, — сказал кто-то из девиц, когда Диана подбежала к фонтану.

— Что? — переспросила она. — Понятнее можно выражаться?

— Ты – одиннадцатая, — «внесла ясность» другая девушка – деловитая брюнетка с цепким взглядом.

Диана пробежалась глазами по странной компании. Непохоже на тусовку подружек. Слишком уж разношёрстные личности. Но что же их объединило у этого фонтана? И какого чёрта здесь делает она?

— Как понять – одиннадцатая? — вопросила Диана. — Что здесь вообще происходит?!

— Пора всё-таки ставить транспарант с надписью «Мы НЕ ЗНАЕМ, что здесь происходит!» — заметила заводная веснушчатая девица. — Ни у кого нет простыни и банки с краской?

— Вы все тоже сюда тупо забрели? — догадалась Диана. — А зачем маёвку-то устроили? Почему по домам не расходитесь?

— А некуда идти, — развела руками брюнетка.

Сердце пропустило пару ударов.

— Мы здесь заперты! — воскликнула полноватая русоволосая девушка, у которой был совершенно подавленный вид.

Впрочем, расстроенными тут были практически все, только в разной степени. Кто-то держался бодрячком, кто-то ушёл в депрессию. Одна девушка сидела на бортике фонтана и плакала. Причём, кажется, уже не первый час.

— Более того, ни один мобильник сеть не ловит, — ещё больше огорошила Диану дамочка спортивного вида – облегающая одежда обрисовывала явно тренированную фигуру.

— Как не ловит? — опешила Диана и судорожно вытащила из сумочки телефон. Действительно, никаких признаков сети! — И что значит – заперты?

— То и значит! — нахмурилась спортсменка. — Мы прошли с четверть километра обратно по тропинке, но... там ограда.

— Бред какой-то... — растерянно пробормотала Диана. — А перелезть через неё можно? — она с надеждой посмотрела на собеседницу.

— Нельзя! — зло ответила та. Впрочем, похоже, рассердил её не сам вопрос, а невозможность преодолеть преграду.

— Почему?

— Потому что она раскалённая! С виду прутья, как прутья, а как подойдёшь ближе, аж докрасна раскаляются, сволочи.

Внутри похолодело. Что ещё за дьявольщина?!

— А туда не пробовали заглянуть? — Диана кивнула в сторону замка.

— Пробовали. Дверь заперта, — бросила брюнетка, после чего отошла к скамейке и уселась, закинув ногу на ногу. — Через пару часов стемнеет, между прочим, — сказала она. — А мы так и не решили, что будем делать.

Только сейчас Диана заметила ещё одну девицу – в коротком топике, шортах и бейсболке задом наперёд. На лице у неё властвовал пирсинг: пара колечек в левой брови и по одному в носу и на нижней губе. И это не говоря об ушах, блестевших самыми разнообразными гвоздиками, колечками и штангами. От локтя до ключицы протянулась разноцветная татуировка. Девица сидела на спинке соседней скамейки и, активно насилую челюстями жвачку, сосредоточенно что-то листала в телефоне. На подруг по несчастью не обращала никакого внимания, словно их и не было.

— А что там, за замком? — спросила Диана, вновь повернувшись к массивному строению.

— Сад. А за ним всё та же ограда, — сообщила спортсменка и начала указывать рукой в разные стороны: — И там ограда, и там. Я уже тут всё оббегала. Поверь, выходов отсюда нет. Ворота, конечно, есть, и не одни. Но они заперты. И прутья в них тоже раскалённые.

— Но как мы сюда попали-то?! — вопросила Диана. — Это вообще Измайловский парк?

— Да кто ж его знает! — раздались одновременно два или три голоса.

Ну и дела... Похоже, этот парк никакой не Измайловский. Но, простите, куда Москва-то делась?!

— Мне кажется, — задумалась Диана, осматривая стены замка, — что можно забраться на козырёк над крыльцом и заглянуть в окно второго этажа. Там выступы есть, по ним можно залезть.

— Уже залезала, — ухмыльнулась спортсменка. — Ничего, кроме музейной мебели, в окне не увидела.

— Может, стекло разбить?

— Пробовала. Не бьётся.

— Ещё одна, — объявила веснушчатая, вглядываясь в противоположную от замка сторону.

Все как по команде обернулись.

По дорожке, растерянно оглядываясь, полушла-полубежала девушка в очках. Обеими руками она прижимала к животу сумочку, словно в любой момент ожидала нападения грабителей.

Следующие минут пять ушли на просвещение новенькой. Та едва не лишилась чувств уже после сообщения о том, что они отрезаны от мира. К концу объяснений она вообще была еле живая. Стекла на скамейку и тихо дрожала.

— Девочки, — Диана выступила в центр. — Над тем, где мы находимся и как сюда попали, можно ломать голову сколько угодно. Ответа всё равно не узнаем до тех пор, пока нам кто-то всё это не объяснит. Поэтому предлагаю поразмышлять над тем, почему здесь собрались именно мы. Компания, согласитесь, более чем разношёрстная. Но я просто уверена, что нас всех что-то должно объединять, кроме пола и одной возрастной категории.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Вряд ли это наличие вкуса, — ухмыльнулась брюнетка, скосив взгляд на девицу в бейсболке.

— Дело явно не во внешних аспектах, — резонно заметила веснушчатая.

— А в чём же? — задумалась спортсменка.

— Кто из вас целенаправленно ехал в Измайловский парк? — задала вопрос Диана.

Выяснилось, что таких нет. Изначально каждая собиралась ехать куда угодно, только не сюда. Но путали станции, ветки, переходы. Те, кто были на машинах, сворачивали не туда. Все пути неизменно вели на станцию «Измайловская». И параллельно каждой овладевало внезапно возникшее желание отдохнуть, развеяться, причём именно в этом парке. Единственное исключение – спортсменка. Будучи местной, она совершала дневную пробежку по парку, но неожиданно ей стукнуло в голову изменить маршрут.

— Ну, это всё уже следствие, — подытожила брюнетка. — В причинах бы разобраться.

«Хм, а что, если... — осенило вдруг Диану. — Вполне может быть, что эти две аномалии имеют точку соприкосновения».

— Девчонки, — она обвела всех многозначительным взглядом, — у кого-нибудь из вас в последнее время случались проблемы в личной жизни? Ну, я имею в виду проблемы интимного характера.

Все без исключения напряжённо замерли. Даже девица в бейсболке оторвала взгляд от мобильника – кажется, впервые за всё это время.

— У меня, — неохотно вымолвила высокая шатенка в офисном костюме.

— И у меня тоже, — дрожащим голосом произнесла пухленькая русоволосая девушка.

— Было дело, — подала голос эффектная блондинка, обладательница пышного бюста. До этого она молча стояла в стороне, но едва речь зашла о личной жизни, присоединилась к обсуждению.

Брюнетка, нахмурившись, уткнула взгляд в землю – видимо, беда коснулась и её.

— Что ещё за проблемы? — испуганно насторожились другие.

— Партнёр не смог в вас войти, правильно? — Диана пробежалась глазами по беднягам, которых так хорошо понимала.

Те понуро закивали.

— Что значит – не смог войти?! — округлила глаза веснушчатая.

— Не знаю, как у других, но мой только прицелился и... между ног уже тряпочка, — посетовала грудастая девушка.

— Так и было, — подтвердила пышненькая.

— Твою мать! — выругалась девица с хищным лицом, которая до этого момента молчала. — Вы что, хотите сказать, что у нас у всех точно такая же проблема?!

— Подозреваю, что да, — вздохнула Диана.

У фонтана воцарилось гробовое молчание. Ещё две девушки, подошедшие во время разговора и жадно ловившие каждое слово, сейчас разделяли всеобщий траур.

— Может, нас собрали, чтобы вылечить? — предположила офисная шатенка.

— Ага, мечтай! — мрачно процедила брюнетка. — Скорее уж на опыты пустят.

— Надо валить отсюда! — впервые подало голос чудо в бейсболке.

— Каким образом?! — вопросило сразу несколько голосов.

— Да каким угодно! — отмахнулась та и, соскочив со спинки скамейки, бодро отправилась восвояси.

А навстречу ей, испуганно озираясь, шла пятнадцатая по счёту девушка.

— Смотрите! — вдруг вскрикнула Веснушка, уставившись в сторону крыльца.

Все тут же забыли о новенькой и разом обернулись.

С крыльца замка спускался длинноволосый мужчина. Одет он был во что-то типа ливреи. Отсутствие эмоций на лице и выправка подчёркивали, что это действительно слуга.

Его тут же взяли в плотное кольцо.

— Добрый вечер, леди, — сдержано поздоровался он. — Прошу вас всех следовать за мной.

Ага, следовать! Ты из окружения сначала выберись!

Вопросы на мужика посыпались как из ведра. Их диапазон простирался от «Куда делась Москва?» до «Я что, не смогу теперь забеременеть?». В общем, стоял такой гвалт, что ничего нельзя было толком разобрать.

— Вам всё объяснят, — успокаивал слуга возмущённую толпу.

Он сделал было движение в сторону крыльца, однако перед ним тут же выросла спортсменка, не дав ступить и шагу.

— Где гарантии, что мы выйдем из этого дома? — гневно вопросила она.

— Гарантии вам могут дать только хозяева, — спокойно ответил мужчина.

— А хозяева у нас кто? — уточнила Диана.

— Совсем скоро вы с ними познакомитесь, — на лице слуги по-прежнему не дрогнул ни один мускул.

— Может, в заложники его возьмём? — то ли в шутку, то ли всерьёз предложила спортсменка.

— Неплохая идея, — поддержала её брюнетка и подмигнула, мол, давай, действуй.

— Это может усугубить ваше положение, — предупредил мужчина.

После этих слов энтузиазм активисток поугас. Все стали переглядываться, словно спрашивая друг друга, идти или не идти.

— Я остаюсь здесь, — решила брюнетка и снова уселась на скамейку.

— Хозяева не станут ничего объяснять, пока в зале не соберутся все, — поведал слуга очередную новость.

Девушка выругалась сквозь зубы.

— Девочки, надо идти, — приняла Диана нелёгкое, но единственно логичное в данной ситуации решение. — Так, по крайней мере, есть шанс узнать правду.

— А что толку? — брюнетка покосилась на дорожку. — Жвачное животное всё равно куда-то ушло.

— Не беспокойтесь, далеко не уйдёт, — обнадёжил мужчина.

Ещё с минуту все мялись в сомнении.

Видя, что никто не горит желанием тронуться в замок первым, Диана решительным шагом направилась к крыльцу. За ней двинулись-таки несколько девушек.

Поднявшись по ступенькам, уже потянула руку к массивной двери, но ту изнутри открыл другой слуга и, вежливо посторонившись, пропустил их внутрь.

Девушки, озираясь по сторонам, прошли в холл, отделанный тёмным мрамором. Высокий потолок подпирали четыре массивные колонны из похожей породы, но с серебристыми прожилками. Здесь властвовала приятная прохлада и, благодаря высоким окнам, было достаточно светло. Каждый шаг гулко отдавался в царившей в замке величественной тишине.

Мда, явно не новодел – как снаружи, так и изнутри.

— Вам не кажется, что всё здесь какое-то... — пробормотала Веснушка.

— Вековое, — нашла подходящее слово Диана. — Да, у меня именно такое ощущение.

— Откуда в Москве замок, весь напитанный стариной? — задумалась офисная шатенка.

— Я бы упростила вопрос до – откуда в Москве замок? — нахмурилась Диана.

— Складывается впечатление, что город вообще исчез, — заметила подошедшая брюнетка – мало-помалу, но девушки друг за дружкой подтягивались в холл. — По крайней мере, на карте этого замка нет.

— Давайте будем реалистами, — сказала Веснушка. — Каким образом мог исчезнуть многомиллионный город?

— Скорее, из него исчезли мы, — предположила Диана.

— Тоже бред, — раздался у самого уха голос спортсменки.

— У тебя есть другие версии? — брюнетка метнула на неё раздражённый взгляд.

Та помотала головой.

— Что же нам делать?! — простонала девушка, что не переставая лила слёзы на бортике фонтана. У неё и сейчас глаза были на мокром месте.

— Перестать скулить, прежде всего, — огрызнулась на неё брюнетка. — Достала уже рыдать!

Та, всхлипывая, отошла в сторонку.

— Девочки, не знаю, что ждёт нас впереди, — начала Диана, оглядывая подруг по несчастью. — Но, возможно, нам предстоит действовать сплочённо. Поэтому, пока есть время, предлагаю познакомиться.

Противников у идеи не нашлось, все назвали свои имена. Из тех, кого Диана запомнила: брюнетка – Карина, Веснушка – Женя, спортсменка – Инна, полноватая русоволосая – Наташа, офисная шатенка – Лена, блондинка с большой грудью – Аня.

— Четырнадцать, — объявила тем временем Веснушка, пересчитав всех по головам.

— Ждём, когда Му-Му за колечко в носу приведут, — проворчала Карина.

Долго томиться не пришлось. На крыльце раздался возмущённый голос – кого-то громко послали на три буквы. Следом распахнулась дверь, и в холл стремительно вошла королева пирсинга. Её конвоировал длинноволосый блондин, который и не подумал отправиться в указанном ею направлении.

— Прошу, — произнёс наш «старый знакомый», жестом приглашая следовать за ним – до этого он стоял в стороне, терпеливо дожидаясь, когда соберутся все.

Нестройной толпой пересекли холл. Переговариваться друг с другом перестали, шли молча, как на расстрел.

К кому же их всё-таки ведут? Что за загадочные хозяева? Вопросы истерично бились в голове, и каждый требовал немедленного ответа.

Слуга остановился перед одной из дверей, распахнул створки.

Девушки, пугливо озираясь, вошли внутрь.

Помещение было оформлено со вкусом, без излишней помпезности и являло собой нечто среднее между гостиной и залом приёмов. Нижняя часть стен декорирована резными дубовыми панелями, верхняя – обита шёлком. Кстати, без столь обожаемого хозяевами мрамора не обошлось и здесь – он обрамлял двери и камин.

Вдоль стен стояло несколько диванов и кресел, обтянутых мягкой кожей, у дальней расположился письменный стол.

— Пожалуйста, устраивайтесь, — слуга жестом пригласил рассаживаться на диваны и кресла.

Места занимали бессистемно – кто где был, там и сел. Диана очутилась на одном диване с Кариной, Женей и ещё одной девушкой, имя которой не осело в голове. Справа в кресле развалилась девица в бейсболке – жвачка по-прежнему перекатывалась у неё во рту. Диана отметила, что при ближайшем рассмотрении эта фифа оказалась весьма симпатичной, и, если бы не дурацкий имидж и вызывающее поведение, вполне могла бы быть привлекательной.

— Где хозяева-то? — поинтересовалась Наташа, нервы которой, кажется, были уже на исходе.

— Скоро придут, — лаконично ответил слуга, вызвав этим заявлением гул недовольства.

Однако оный моментально затих, едва в коридоре послышались шаги.

Двери распахнулись.

На пороге возник... он?!

Диана не верила своим глазам. Это был тот самый брюнет, что танцевал с ней на корпоративе! Только вот волосы сейчас у него были длинные. Когда отрастить успел? Такое и за год нереально, не то что за два дня. Парик? Да нет, непохоже.

— Вы?! — посыпались с разных сторон удивлённо-встревоженные возгласы.

Что, этот паразит подкатывал к каждой из здесь собравшихся?

Кусочки мозаики активно задвигались в голове, но в целостную картину никак не желали складываться.

А на лице нахала гуляла самодовольная улыбка. Кажется, их реакция доставила ему немалое удовольствие. Прямо-таки бальзамом на душу пролилась.

Непринуждённой походкой он вошёл в зал. А следом за ним в дверях нарисовался... ещё раз он?!

Двойник? Близнец?

Точно такие же густые чёрные волосы. Черты лица – один в один. Разве что этот выглядел суровее, от его хмурого взгляда исподлобья хотелось куда-нибудь спрятаться.

Но на корпоративе с ней определённо танцевал первый. И снился тоже он.

— Какого чёрта?! — первой отошла от шока Карина.

Эти два слова, далёкие от какой бы то ни было конкретики, очень ёмко охватывали все накопившиеся вопросы.

Первый брюнет вальяжно полуприсел на край стола, опершись на него одной рукой. Его клон пристроился рядом – прислонился пятой точкой к столешнице и скрестил руки на груди.

— Добрый вечер, леди, — поздоровался первый вроде бы учтиво, но в тон были вплетены нотки сарказма.

— Здрасьте, — недовольно буркнул кто-то.

— Начну, пожалуй, с главного, — продолжал он, не обращая ни малейшего внимания на настроения среди «гостий». — Вы все имели честь быть приглашены на отбор, простите за тавтологию, избранниц для нас с братом.

— Приглашены?! — возмутилась Наташа. — Лично я никакого приглашения не получала!

Брюнет выразительно посмотрел на неё:

— Но ты же здесь. Значит, приглашение получила – иначе бы просто не попала сюда.

— Уж не в вине ли было приглашение?! — настигло Диану озарение.

— Можно сказать и так, — снисходительно улыбнулся мужчина.

— Я никакого вина не пила! — категорично заявила Инна. — Вообще не употребляю алкоголь!

— В твоём случае это была вода в спортзале, — «любезно» пояснил второй брюнет. — Конечно, с вином работать проще. А тут ещё пришлось пластиковые стаканчики подменить на чёрные. Но что поделать, если некоторые страдают сухим законом.

— Так вот какого дьявола ты отирался рядом с... — зло прошипела спортсменка.

— С вашего позволения я продолжу, — перебил её первый, немного возвысив голос. — Подозреваю, что сейчас посыплются вопросы: «почему именно я?!» Поэтому сразу скажу, что оказались вы здесь не просто по моей или брата прихоти – всех вас выбрал артефакт. — Мужчина поднял вверх руку, демонстрируя хорошо знакомый Диане перстень с чёрным камнем – видимо, это и есть тот самый артефакт. — Как наиболее подходящих нам по определённым параметрам.

— По каким это параметрам?! — тут же выкрикнула царевна-несмеяна, наконец перестав лить слёзы.

— Не суть важно, — отрезал он. — Дальше уже выбирать будем мы, без всяких артефактов.

— А если я не хочу участвовать в вашем треклятом отборе?! — воскликнула Карина. Она просто кипела от возмущения. Как, впрочем, и сама Диана.

— Я тоже не хочу! — посыпалось с разных сторон.

Брюнеты невозмутимо переждали шквал этих заявлений. И лишь потом первый продолжил говорить всё тем же чуть иронично-снисходительным тоном:

— Леди, вынужден вас разочаровать, но самоотводы не принимаются. По результатам отбора решится вопрос, кто из нас станет следующим королём.

— Королём? — послышались удивлённые шепотки.

Диана заметила, как во взглядах сразу нескольких девушек вмиг зародился живой интерес.

— Королём чего? — сузив глаза, поинтересовалась хищная девица.

— Сейчас это тоже не имеет значения, — вновь отказал в информации паразит. — Но чем скорее мы определимся с выбором, тем скорее остальные отправятся по домам. Так что не в ваших интересах...

— Что ж, давайте выбирайте! — бросила мисс Пирсинг, скрещивая руки на груди.

Интересно, она всерьёз надеялась, будто уже через несколько минут всех «лишних» отпустят на все четыре стороны? По крайней мере, наверняка рассчитывала, что выбор падёт не на неё.

Брюнетов её выступление лишь позабавило. Оба саркастически ухмыльнулись.

— Нет, так быстро это не будет, — «порадовал» первый. — Недели две, а то и четыре вам придётся погостить у нас. И делать всё, что мы скажем.

— Да пошли вы! — взвилась Карина.

А следом за ней и другие девушки.

Поднялся гвалт из требований, посылов и даже угроз. Сыпались обещания обратиться в правоохранительные органы. Заявления, что даже если всех будут держать здесь силой, что-либо делать всё равно не сумеют заставить.

Нахалы вновь с олимпийским спокойствием дали высказаться всем желающим. А когда общий запал сошёл на нет, первый заговорил опять:

— Дорогие леди, вы явно забываете об одном немаловажном обстоятельстве: помимо приглашения сюда, вы все получили и жёсткую привязку к нам. Снята она будет лишь по окончании отбора и только с тех, кто примет в нём полноценное участие. В принципе, все, кто намерен бойкотировать отбор, могут быть свободны прямо сейчас, — он сделал многозначительную, как показалось Диане, паузу. Тем не менее некоторые девушки дёрнулись с мест. — Уверен, московские монастыри примут вас с распростёртыми объятиями, — добавил гад с откровенно издевательской улыбочкой. — Потому как что вам точно больше не светит никогда, так это интимные отношения с мужчинами. Ну, кроме нас с братом, естественно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Все успевшие вскочить рухнули на сидения обратно.

Диана непроизвольно сжала кулаки.

А мерзавец не спеша обвёл взглядом присутствующих, наслаждаясь эффектом, который произвели его слова.

— Каким же образом вы гарантировали себе такой «успех» у нас?! — зло вопросила Аня. Кажется, её просто трясло от ярости.

— Магия, — для разнообразия рот раскрыл второй.

— Чушь какая! — бросила королева пирсинга. — Никакой магии не существует!

— Да? — мужчина иронично вскинул бровь. — Тогда что же привело вас всех сюда? У тебя есть какое-то рациональное объяснение? — он посмотрел на девушку выжидающе.

— Видимо, вы нас загипнотизировали, — выдала предположение та.

— Хорошая попытка, — усмехнулся первый. — Ну а насчёт мужчин-то что? Тоже гипноз? — осведомился он ехидно. — Массовый гипноз на всю мужскую половину планеты? — теперь он уже откровенно изгалялся. — Ты явно переоцениваешь наши возможности.

— Зачем же на всю мужскую половину – только на наших парней, — озвучила вполне логичную версию Наташа. — Мы же не на панели «работаем», чтобы с разными-то мужчинами дело иметь.

А ведь она наверняка права! Не ясно, правда, когда мерзавец успел ещё и с Сашкой пересечься. Но, с другой стороны, они ведь не обсуждали, встречал ли где-то брюнета бывший.

Вот только Диане очень не понравилась так и не сошедшая с губ паразита наглая улыбка.

И не зря.

— Что ж, если захочешь, завтра сможешь убедиться в справедливости наших слов, — заявил он. — Хоть на панели, хоть где.

Наташа дёрнулась, как будто её ударили.

— Вы вообще уже, что ли!.. — процедила она. Больше слов на предложение негодяя у неё, видимо, просто не было.

— Слушайте, — возмутилась на пару с ней Диана – бесцеремонные речи близнецов, а ещё больше их действия просто бесили. — А ничего, что здесь, возможно, есть те, кто замужем? Вы с такой непринуждённой легкостью крушите семьи, что...

Она собиралась подобрать подходящую характеристику для поведения наглецов, однако всё тот же паразит с её корпоратива не дал ей этого сделать.

— Здесь нет замужних, — поведал он, тоном подчёркивая свою осведомлённость.

— Мда? — Диана немного растерялась. — Но почти замужние наверняка есть. Вот я, например. У меня через две недели должна была состояться свадьба, между прочим!

— Уже должна была? — он вскинул бровь. Выдержал небольшую паузу, а затем, иронично прищурившись, спросил: — И ты расстроена, что мы сорвали тебе свадьбу?

Такой постановки вопроса Диана никак не ожидала.

Была ли она расстроена? Скорее нет, чем да. Ведь истинная Сашина натура могла прорваться наружу спустя год, два, пять лет, десять – и тогда больнее было бы в разы.

Да, возможно, без повода его предательское нутро не обнажилось бы никогда. Но теперь Диане было страшно от одной только мысли, что она могла провести всю свою жизнь с этим человеком. Да и вряд ли бы их совместная жизнь была столь безоблачна, что причин для предательства не появилось бы вовсе.

Так что в какой-то степени она была даже благодарна обстоятельствам за то, что оные помогли раскрыть внутреннюю сущность несостоявшегося мужа. Но именно обстоятельствам, а никак не этим двум вершителям чужих судеб, что сейчас вызывающе глядели на неё, ожидая ответа. Правда, и в такой формулировке она не собиралась отвечать на вопрос отрицательно, поскольку паразиты тут же запишут это на свой счёт. Уступать им не хотелось нигде и ни в чём.

— Я расстроена, вернее, возмущена, тем, что вы без зазрения совести вторглись в мою жизнь, в том числе и в интимную, — гневно произнесла Диана. — А что касается конкретно планов на свадьбу, то это не вашего ума дело!

Близнецы удовлетворённо переглянулись – кажется, всё-таки выудили то, что было вплетено между строк.

— Я расстроена! — рыкнула Карина, тону которой Дианин гневный тон тихо завидовал в сторонке. — Мы как раз на следующей неделе собирались ехать подавать заявление в ЗАГС!

— Прости, — первый улыбнулся – прямо сама невинность! — Но с заявлением вам придётся повременить.

Брюнетка чуть не захлебнулась от ярости.

— Равно как и с сексом, — скосив на неё глаза, ухмыльнулась девица в бейсболке – отомстила за все предыдущие уколы в свой адрес.

Лицо Карины закаменело, на щеке дрогнул нерв. Она напряглась, как тигр перед прыжком.

Диана сжала её руку – казалось, брюнетка сейчас бросится на эту фифочку и растерзает в клочья.

— Ну уж тебе-то воздерживаться явно не от чего, — процедила Карина, не глядя в сторону той. — Даже представить не могу мужчину, который может тобой заинтересоваться, — она с немалой долей ядовитой иронии во взгляде посмотрела на близнецов.

— Этих двух девушек нельзя селить вместе, — как ни в чём не бывало заключил первый.

— Да, хотелось бы видеть их живыми, — согласился второй. — Кто-нибудь ещё желает выказать нам своё расстройство? — осведомился он снисходительно.

— Поскольку у меня в данный период жизни вообще не было парня, — заговорила сидевшая на диване вместе с Дианой крашеная брюнетка, — вам и гипнотизировать было некого. Так что я задерживаться в этом цирке не намерена.

— Решила всё-таки уйти в монастырь? — съязвил первый. — Повторяю, воздействие наложено на вас, а не на ваших партнёров.

Девушки вновь оживились. Послышались комментарии: мол, это ещё вилами на воде писано.

— Боюсь, что они не врут, — тихо произнесла Аня.

Голоса разом смолкли, все повернулись к ней.

Впрочем, дальше распространяться блондинка не стала. Однако другие и без того резко приуныли.

— Хорошо, допустим, — теперь слово взяла Наташа. — Предположим даже, магия реально существует и вы подло воспользовались именно ею. Но раз так, наверняка вы не единственные на Земле маги. И нам следует просто поискать другого мага – который нейтрализует ваше проклятье или что там это было. Уж лучше заплатить за избавление от проблемы, чем плясать под вашу дудку! Лично я именно так и собираюсь поступить. В деревне у бабушки есть одна то ли знахарка, то ли ведьма – вот к ней и обращусь для начала. Кто со мной? — она посмотрела по сторонам.

Желающие присоединиться нашлись тут же.

— Воздействие, основанное на крови, — возвысил голос первый, перекрывая поднявшийся гвалт, — может снять лишь тот, чья кровь была использована. Это вам любой маг подтвердит.

Вот теперь все девушки просто застыли в шоке.

— Вы что же, сотворили колдовство на крови?! — округлив глаза, отмерла первой спортсменка Инна.

— Да, — резанул правду паразит.

— И чья же из вас это была кровь? — полюбопытствовала Женя.

— Каждый использовал свою, — вновь соизволил он ответить со всей прямотой. — Но поскольку мы близнецы, кровь у нас тоже, по сути, идентична. Поэтому привязаны вы к нам обоим.

— Твою ж мать! — процедила сквозь зубы Карина.

— Уж не рассчитываете ли вы колдовством и замуж за вас выйти заставить?! — выкрикнула Наташа. — Даже и не мечтайте!

— И в мыслях не было, — язвительно улыбнулся первый, ничуть не растеряв олимпийского спокойствия. — Поверьте, насильно тащить кого-либо под венец у нас близко нет в планах. Можем поклясться в этом чем угодно.

— Ну а зачем же тогда мы вам? — простонала царевна-несмеяна.

— Леди, всё в своё время, — отрезал гад.

— Ну вот как так?!.. — в отчаянии всплеснула руками Женя.

— Надеюсь, на этом вводную часть можно закончить, — резюмировал он с ядовитой улыбкой, начисто проигнорировав всплески эмоций, последовавшие, кстати, далеко не от одной Веснушки. — Перейдём наконец к делу. Для начала представимся. Меня Максимилиан зовут. Брата – Эдвард.

— Что это за место? Куда делась Москва? — вновь подняла животрепещущие вопросы Диана. Может быть, он ответит хоть на один из них.

Максимилиан улыбнулся понимающе, но и, конечно же, самодовольно:

— Москва никуда не делась – стоит, где и стояла всегда. Просто это место находится не в Москве. И вообще не на Земле.

— А где же? — спросили сразу несколько голосов.

— В некоем параллельном мире.

— То есть мы даже позвонить отсюда не сможем? — ужаснулась Женя. — Но нас же потеряют! Родственники будут с ума сходить.

— И на работе нашего отсутствия тоже не оценят, — вставила офисная шатенка Лена.

— Понимаем, — кивнул Эдвард, обвёл всех взглядом и добавил тоном великой милости: — И даже готовы пойти вам навстречу. Сегодня, когда закончим наше маленькое собрание, все желающие смогут отправиться по домам. Проведёте завтрашний день, как вам заблагорассудится. Уладите вопросы со своими работами, родственниками и всеми прочими. Но не позднее утра субботы вы должны вернуться в замок. Кто не появится до девяти ноль-ноль по московскому времени, снимается с отбора и смело может прощаться с интимной жизнью навсегда, — жёстко закончил мерзавец.

— Да как же мы всего за один день-то управимся?! — возмутилась Лена. — Вы сказали, что можем застрять здесь на целый месяц. А если на работе мне столь резко не дадут отпуск? Причём, скорее всего, именно так и будет.

— Значит, бери за свой счёт, — «любезно» посоветовал Максимилиан. — Потери в зарплате вам всем будут компенсированы. Даже в двойном размере, — неожиданно расщедрился он. — А лучшим участницам отбора – в пятикратном. Кстати, не забудьте прихватить с собой необходимую одежду и прочие личные предметы. Желательно, в том числе, иметь какой-либо вариант брюк и лёгкие, достаточно высокие сапоги без молнии. Главное, никаких шпилек, платформ или танкеток.

— Это ещё зачем? — оторопела Инна.

— Для верховых прогулок, — пояснил он само собой разумеющимся тоном.

Вот как будто все здесь только на лошадях всю жизнь и ездили!

— А если я не умею?! — вновь вспыхнула гневом Наташа.

— Ничего – научишься, — заявил наглец всё столь же невозмутимо.

— А как мы отсюда-то выйдем? Предлагаете нам всё-таки перелезть через ограду? — ехидно осведомилась Инна. — Шашлычков захотелось?

Нахалы рассмеялись.

— Не переживайте, портал находится в пределах ограды, — успокоил собравшихся Максимилиан.

— Стоп! А что мы своим мужчинам-то скажем? — спохватилась Лена. — Поведаем о вас и вашем сомнительном мероприятии?

— Мой меня никуда не отпустит, если правду ему расскажу! — посетовала Наташа. — В лучшем случае, поедет сюда вместе со мной.

— Нет, правду рассказывать им не следует, — хмуро заметил Эдвард. — И приводить к замку тоже – они к нему просто не попадут. Ты исчезнешь, а твой друг останется в парке на тропинке. Тебе это нужно? Да и нам ни к чему, если у портала станут ошиваться посторонние.

— Вы можете сказать родственникам, что нашли клинику, в которой могут вылечить ваш недуг, — предложил Максимилиан. — Если у них возникнут вопросы или сомнения, остальные смогут это подтвердить. Поэтому рекомендую вам обменяться номерами телефонов.

— Неужели вы думаете, что наши родные не заинтересуются координатами клиники? — возразила Женя.

— Мы дадим телефон клиники, в которой их заверят, что вы действительно будете проходить там лечение, — сказал Максимилиан тоном человека, имеющего контраргументы абсолютно на всё.

— Но вдруг они захотят нас навестить? А если станут нам звонить? — посыпались вопросы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Клиника находится в глуши, — огорошил Эдвард и тут же пояснил: — Подальше от энергетики городов. Лечить вас будут медитациями и всем таким, поэтому звонки там запрещены – чтобы посторонними волнами не нарушать процесс.

— Бред! — буркнула Карина.

— Ты можешь предложить более убедительный вариант? — вздёрнул бровь Максимилиан. — Внимательно тебя слушаю.

— Самый убедительный вариант – это привлечь вас к суду... за похищение, — раздражённо произнесла брюнетка.

— Только зря потратите время, — отмахнулся Эдвард – похоже, даже не сомневался в провале этой затеи. — Земная полиция, как нетрудно догадаться, здесь не имеет власти. Да и не попадёт она сюда, точно так же как и ваши женихи. А вот вы сумасшедшими прослывёте. Итак, — объявил он чуть ли не торжественно, — сейчас вас отведут на второй этаж. В каждые покои заселяются трое. Кто с кем будет жить – решайте сами. Возможно, кто-то из вас уже подружился.

— На почве ненависти к вам подружатся даже враги, — бросила Карина.

Тут она определённо права. Этих двух наглецов хотелось прибить, придушить. Ну или хоть как-нибудь покарать. И ради этой цели Диана готова была действовать в одной упряжке с кем угодно, даже с пирсингованным недоразумением.

— Вы за это ещё ответите! — гневно выкрикнула одна из девушек.

Максимилиан хотел было прокомментировать реплику, но не успел – дверь открылась и в гостиную несмело вошла светловолосая девушка выше среднего роста. На красивом лице не было никаких эмоций, кроме едва заметного напряжения. Но, вполне вероятно, что она просто хорошо владела собой, поскольку Диане показалось, что внутренне та на взводе.

Зато на лицах брюнетов отразилось откровенное изумление. Несколько секунд они пристально изучали новенькую. Затем Эдвард мрачно вопросил:

— А ты что здесь забыла?

— Ваше высочество, я приехала на отбор, — скромно, но твёрдо произнесла девушка.

Братья недоумённо переглянулись. Очевидно, новых участниц не ждали никак.

— Зачем? — всё так же оторопело Максимилиан вскинул бровь.

— Очень надеюсь победить, — с достоинством поведала она.

Глаза обоих братьев чуть не полезли на лоб.

— Ты вообще нормальная?! — бросил Максимилиан, явно сомневаясь в утвердительном ответе.

— Да, — тем не менее заявила девушка. И дальше заговорила почти с горячностью: — Моя семья с детства готовила меня к этому отбору. Они возлагают на меня большие надежды. Ваши высочества, очень прошу, позвольте мне остаться и участвовать. Родители не переживут, если вы меня просто развернёте и я с позором вернусь домой!

На протяжении всей речи братья смотрели на неё по-прежнему оторопело. А потом снова переглянулись, о чём-то пошептались неслышно.

— Ну, хорошо, — в итоге процедил Эдвард. — Представься хотя бы. Откуда ты вообще?

— Алиса Миранская. Из Санкт-Петербурга.

Ничего ж себе! Эта доброволица аж из Питера в Москву притащилась ради участия в данном сомнительном отборе.

Причём теперь оный казался Диане ещё более сомнительным. Потому что в глазах братьев желание новенькой участвовать явно выглядело чуть ли не идиотизмом.

Как, кстати, эта петербурженка вообще про отбор узнала? И про портал тоже? Её ведь сюда, очевидно, не приглашали.

Впрочем, она же сказала, что готовилась к этому отбору всю жизнь. Но откуда в Питере могло быть известно об отборе, проводимом в другом мире?

Бред какой-то! Или про другой мир паразиты наврали?

Зато про принцев и наследников короны, похоже, нет. Девица с ходу начала к ним «высочества» обращаться.

Но все земные принцы наверняка известны в лицо. Стоит только покопаться в Интернете...

Хотя... А вдруг их нынешняя внешность – морок?

Фокус с длиной волос Диана до сих пор не разгадала. И никакого иного объяснения, кроме морока, ей в голову не приходило. Вариант, что в Москве на Максимилиане был парик, категорически не прокатывал – такую гриву, как у него, под коротковолосый паричок ни за что не запихать. И в том, что сейчас на нём не парик, Диана была совершенно уверена – уж слишком живыми выглядели его волосы. Как, впрочем, и на корпоративе. Густые и пышные – разница только в длине, а в остальном точно такие же, что тогда, что сейчас.

У брата, кстати, они тоже точь-в-точь, но немного покороче. Достают до середины спины. А вот у Максимилиана до пояса спускаются. Любая девушка, между прочим, за такую роскошь на своей голове душу бы продала!

— Ладно, оставайся, — хмуро изрёк тем временем Эдвард, обращаясь к Алисе. — Но учти, что в гостевом крыле готовы только пять комнат для пятнадцати участниц. Придётся тебе... — он замолчал, размышляя.

— Может быть, есть любая другая свободная комната? Например, для прислуги, — поспешно сообщила о своей неприхотливости Алиса.

Нет, всё-таки с этим отбором явно что-то не чисто. Их паразиты заманили на него обманом и шантажом, а девушка, явившаяся добровольно, им здесь, похоже, вовсе не нужна. А ведь девчонка явно не уродина.

И кстати, как она вообще попала сюда, если, по словам братьев, портал пропускает лишь тех, кого они «пригласили»?

— Окей, придумаем что-нибудь, — пообещал Максимилиан Алисе и перевёл взгляд на остальных: — А теперь, леди, пора заселяться – и по домам, пока ещё ночь не наступила. Желающим закажем от «Измайловской» такси.

— Обойдёмся без ваших подачек! — презрительно бросила Наташа.

Все поднялись со своих мест и двинулись к двери.

— Капец! — проворчала Карина, когда вышли в холл. — Так меня ещё ни разу не нагибали.

— Ублюдки, — тихо прорычал кто-то сзади.

Следом в адрес братьев прозвучало ещё несколько жёстких эпитетов.

Дождавшись, когда соберутся все, слуга повёл их на второй этаж.

Ещё не ступив на лестницу, девушки принялись активно делить комнаты.

— Давай вместе заселимся, — предложила Диана Карине – брюнетка ей определённо импонировала.

— Давай, — согласилась та. — Как раз сама хотела тебе предложить. А ещё я бы прямо сейчас подобрала третью соседку. Ибо если к нам подселится Властелинша колец, в замке произойдёт убийство.

— А лично меня напрягло бы и соседство шатенки-хищницы, — шёпотом сказала Диана, покосившись в сторону той.

— Тогда тем более надо кого-то срочно приглашать.

— Я бы Женю позвала, но она уже успела с кем-то скооперироваться. — Диана обвела взглядом девушек, выискивая тех, кто ещё не сгруппировался в тройки: — Что скажешь насчёт крашеной брюнетки в белой блузке?

— Да вроде вменяемая девка, — кивнула Карина. — Её, пожалуй, и позовём.

Девушка в белой блузке, которую звали Света, ничего против не имела.

Втроём они зашли во вторую по счёту комнату на этаже – первую оккупировали Женя, Лена и одна из тех, чьё имя Диана не запомнила с первого раза.

Здесь было достаточно уютно. Мягкая мебель: диван и три кресла – были обиты пурпурным шёлком с замысловатой вышивкой, окна закрывали плотные сатиновые портьеры. На стенах висели гобелены с пейзажами.

— Мы, что, в креслах будем дрыхнуть? — задалась вопросом Карина, озадаченно оглядываясь.

— Подозреваю, что там спальня, — Диана указала рукой на дверь в левой стене. — Мы же в замке всё-таки, — добавила с горькой усмешкой.

— Интересно, почему эти гады не сказали нам, что это вообще за мир и почему о портале в него не знает никто, кроме них? — произнесла брюнетка возмущённо.

— Потому что гады, — развела руками Диана.

Карина подошла к двери, отворила её и заглянула в соседнее помещение.

— Ну да, спальня, — констатировала она.

Изучила зону ночного отдыха и Диана. Собственно, помимо кроватей, зеркала с туалетным столиком и трёхстворчатого шкафа на массивном постаменте тут не было ничего.

Пока они знакомились со своими апартаментами, Света куда-то исчезла. Опасаясь опоздать к точке сбора, Диана с Кариной поспешили на первый этаж, где Свету и обнаружили. Впрочем, тут уже собрались практически все.

Дождавшись последнюю троицу, слуга повёл отборный цветник к метро.

Но едва они вышли из дверей, их догнал блондин, который вначале отлавливал королеву пирсинга.

— Я сам провожу, — сказал он слуге. — Должен же кто-то открыть им выход через портал. — И, посмотрев на девушек, добавил ехидно: — Да-да, для вас он работает только на вход.

Лес Измайловского парка появился так же неожиданно, как и исчез тогда. Раз, и вот он. Залитые лунным светом клумбы, газоны, постриженные кустики словно растворились. Теперь шли по тёмной тропинке, освещать которую пришлось фонариками телефонов, потому что досюда луна не доставала из-за пышных крон.

Дойдя с ними до станции, блондин попрощался и отправился обратно.

— Ты где живёшь? — поинтересовалась Карина.

— На «Соколе», — ответила Диана.

— О, а я на Волоколамке. Давай подброшу.

Диана не видела повода отказываться и с удовольствием уселась в Каринин «Форд». Лена посадила в свою машину четверых – выяснилось, что все они живут где-то на юге Москвы. Аня и шатенистая хищница уехали в одиночестве. Шесть девушек пошли в метро, а Инна отправилась домой – она жила на Первомайской улице.

— Карина, я всё спросить хочу, — обратилась Диана к брюнетке, пока та ещё не тронулась с места, — твой-то как отреагировал на проблему?

— Поначалу перепугался, конечно, — вздохнула Карина и тут же добавила: — Он же думал, это с ним что-то случилось. На второй день к врачу побежал. Там с ходу ничего не нашли, назначили  полномасштабное обследование. Но вообще он у меня оптимист. Решили, что будем разбираться, можно ли что-то с этим сделать.

— Молодец, — похвалила Диана парня и отвернулась к окну.

Некоторое время Карина тактично молчала, но любопытство всё-таки уложило её на лопатки.

— А твой? — поинтересовалась она осторожно.

— Быстро пришёл к выводу, что проблема во мне, и свалил, — ответила Диана с горькой ухмылкой. Сердце при этом неприятно скакнуло.

Карина сочувственно цокнула языком.

— Даже в причинах не попытался разобраться? — спросила она.

— Пытался. Но недолго.

— Ну, что тут можно сказать, — протянула Карина. — Радуйся, что жизнь подбросила тебе шанс проверить на прочность своего избранника.

— Я тоже так думаю, — убедительным тоном сказала Диана, в очередной раз укрепляя в себе уверенность, что именно так и есть.

На следующий день первым делом Диана поехала на работу. К девяти, как и полагается. Не хватало ещё взбесить шефа опозданием перед столь сумасшедшей затеей, как выбивание отпуска в «военное время».

К генеральному поднималась как на казнь. Она представляла его реакцию, и от одной этой мысли становилось дурно. Вторым бременем на сердце лежала вина перед коллегами. Покинуть их в такую трудную минуту – натуральное преступление, и чувствовать это было невыносимо тяжело.

В общем, к приёмной она приблизилась как ходячий мертвец. Перед дверью сосредоточилась, несколько раз вдохнула-выдохнула. И вошла.

Виолетта, сидевшая на своём секретарском месте, подняла глаза и смерила её недобрым жалящим взглядом.

— У себя? — Диана кивнула на обитую коричневой кожей дверь.

Ничего не ответив, секретарша набрала генерального.

— Алексей Семёнович, к вам Крылова. — Выслушав ответ, она вернулась к работе, как бы между делом бросив: — Проходи.

Презрительно покосившись на эту явно не забывшую корпоратив стервочку, Диана направилась в кабинет. Сердце заметно ускорило ритм, в ушах зазвенело.

— Добрый день, Алексей Семёнович, — поздоровалась она, ступив в обитель генерального.

— Здравствуй, Крылова, — приветствовал тот, одарив её напряжённым пристально-испытующим взглядом.

Похоже, заподозрил неладное. Ну, в какой-то степени это хорошо – то есть, морально он уже подготовлен.

Диана с виноватым видом опустилась в кресло.

— Алексей Семёнович, у меня сильно усложнились семейные обстоятельства, — произнесла она, стараясь говорить твёрдо.

И тут подумала, что зря пытается скрыть волнение. Оно бы как раз подчеркнуло наличие действительно серьёзных проблем. Но ничего уже не поменять – придётся по-прежнему придерживаться тактики полной уверенности в правоте своих действий.

Шеф сцепил пальцы в замок и посмотрел на Диану исподлобья.

— Хочешь сказать, что в выходные выйти не сможешь? — ледяным тоном спросил он, а от него самого прямо повеяло арктическим холодом.

Сердце пропустило пару ударов. И это его реакция всего лишь на два выходных!

Диана с силой сжала подлокотники, словно в кресле у зубного, который без анестезии удалял ей зуб.

— Мне необходим отпуск за свой счёт, — решительно сказала она.

Генеральный окаменел.

— Крылова! — процедил он. — Ты в своём уме?! Какой ещё отпуск?! Нам проект сдавать на следующей неделе! Вот разберёмся с заказом, тогда и поговорим об отпуске.

Он пододвинул к себе какую-то папку, намекая, что разговор окончен.

— Алексей Семёнович, мне непременно нужно уйти в отпуск, — настойчиво повторила Диана. — На месяц, — добила она шефа, который на слове «месяц» аж вздрогнул.

— Я не отпускаю, — отрезал генеральный.

— Значит, мне придётся уйти без вашего разрешения, — упрямо сказала она. — Потому что иных вариантов у меня нет.

Несколько секунд он молчал, зло сверля её глазами.

— Гуляй! — вдруг рыкнул шеф и схватил трубку телефона: — Виолетта! Подготовь приказ об увольнении Крыловой ... Основание? Халатное отношение к работе!

Из груди вышибло весь воздух. Уволил! Вот чёрт!

— Дела передашь... — произнёс шеф сухим официальным тоном и задумался. — Веденеевой. Нет, она в одиночку не потянет. Раздели между Веденеевой и Покровской. Всё. Свободна!

На негнущихся ногах Диана покинула кабинет начальника. Бывшего начальника.

Выйдя в приёмную, напоролась на торжествующий взгляд Виолетты. Та едва сдерживалась, чтобы не улыбнуться в тридцать два зуба.

— Что, радуешься моей свободе? — ядовито спросила Диана. Потом подошла к столу секретарши и опёрлась на него руками. — Кстати, тебе, наверное, интересно будет – с завтрашнего дня я работаю у того самого брюнетистого красавчика, — теперь её тоном можно было бы отравить любое блюдо.

Каким-то шестым чувством стерва поняла, что ей говорят правду. Ну, в принципе, участие в отборе с натяжкой действительно можно назвать работой на эту парочку паразитских принцев.

Диана поспешила покинуть приёмную, так как всерьёз опасалась, что хищница кинется на неё и выцарапает глаза – это желание было написано у той на лице.

Выйдя в коридор, она тут же забыла о секретарше. Слова генерального «Уволена!» придавили многотонным грузом, буквально прижали к полу. А изнутри продолжала разъедать совесть – коллег она подставила капитально, особенно Веденееву с Покровской.

Именно совесть и заставила её отпахать полный рабочий день. Без обеда и чаёв. До двух часов трудилась над проектом, выжав из себя максимум, на что была способна. Вторую половину дня посвящала девочек в свои наработки. Те, конечно, не обрадовались свалившейся нагрузке, но, к счастью, в отличие от генерального, поняли, что у человека в жизни могут случиться серьёзные проблемы.

В шесть, попрощавшись с коллегами и ещё раз извинившись перед ними, отбыла домой.

Ну вот, так и знала, что добром это не закончится!

Сердце билось как сумасшедшее – того и гляди выпрыгнет. Рука инстинктивно прижала к боку сумку. Хотя тут, кажется, уже не вещи надо спасать, а...

— Тебе помочь? — осклабился тот, что перегородил ей дорогу.

Рвануть к метро? Там хоть работники станции есть, может, даже полицейский дежурит.

Нет, с сумкой далеко не убежит. Бросить сумку?

— Красивая цыпа, — послышалось сзади.

— Да, аппетитная, — согласился третий, смазав её похотливым взглядом. — Пойдём бухнём с нами?

Чёрт, что же делать? И ведь не отстанут! Ещё немного, и лапы потянут. Как же быть-то?

Сердце застучало ещё заполошней. Но ведь если побежать, они точно набросятся. И тогда их не остановит уже ничто.

Вдруг в темноте под деревьями впереди щёлкнула зажигалка.

Трое придурков дружно вздрогнули всем телом и заозирались в ужасе, как будто где-то рядом завыло приведение. А через пару секунд со всех ног припустили к своим на скамейке и, кажется, стали с горячностью агитировать их немедленно свалить из парка.

И только тогда в том месте, где щёлкала зажигалка, Диана разглядела высокую длинноволосую фигуру с огоньком сигареты в руке. Испугаться снова не успела – как-то сразу поняла, что это один из принцев.

Затянувшись, брюнет подошёл к ней. Максимилиан.

— Что-то ты припозднилась, — заметил он, забирая у неё сумку.

— Как ты их шуганул – магией? — поинтересовалась Диана. В том, что бегством пьяных идиотов обязана именно ему, сомневаться не приходилось.

Мужчина кивнул.

— Давай присядем, — он указал взглядом на скамейку рядом. — Ты не последняя. Конечно, я могу шугануть и всю компанию из парка вовсе. Но кто сказал, что через минуту здесь не нарисуется новая шабла.

Диана, не споря, опустилась на скамейку. После того как страх отступил, ноги держали её с трудом, и, по правде говоря, присесть она была только рада.

— Надеюсь, если им захочется докопаться до нас уже всем скопом, ты справишься, — пробормотала она себе под нос.

— Справился бы, не сомневайся, — ответил мужчина. — Но им не захочется – они даже не подозревают, что мы здесь.

— Как это? — обалдела Диана. Лавку прекрасно освещали и фонари, и луна. А компания находилась меньше, чем в десяти метрах.

— Отвод глаз, — пояснил он. — Ты ведь не видела меня, пока я не показался сам – только слышала зажигалку. А могла бы и её не услышать – но я захотел, чтобы услышали они.

— И чтобы меня эти уроды перепугали, видимо, тоже захотел, — разозлилась Диана.

— Нет, так случайно вышло, извини, — брюнет улыбнулся – как всегда, иронично. — Я выронил зажигалку и отвлёкся, пока искал её в траве.

Ладно, в любом случае, спасибо, что встретил. Однако вслух благодарить девушка не стала – если бы не их скотство с проклятьем, она бы здесь вообще не оказалась.

— Кого мы ждём-то? — полюбопытствовала вместо этого.

Мерзавец сделал вид, что не услышал вопроса – как будто птичка рядом прочирикала. Хотя на пичугу он бы скорее обратил внимание.

Диану снова взяло жуткое зло.

— Между прочим, по вашей милости меня с работы уволили, — процедила она сквозь зубы.

— Сочувствую, — только на роже у него было крупными буквами написано, что ни фига он не сочувствует. И ещё добавил издевательским тоном: — У тебя есть прекрасная возможность заработать на пять месяцев вперёд. За это время найдешь себе новое место.

Девушка стиснула кулаки. Нет, ну каков гад! Считает, что у него есть право крушить её жизнь, как только вздумается!

— Меня уволили с формулировкой «за халатное отношение к работе», — добавила она, чуть не задыхаясь от гнева. С такой записью вообще приличной работы больше не найти! Да только толку говорить об этом стервецу!

— Эту проблему потом решим, — неожиданно заявил он с таким видом, словно речь шла об исправлении опечатки в черновике документа.

— Как ты это решишь?! — зло вопросила девушка.

— Будет день и будет пища, — ответил брюнет в своей неподражаемой манере ответов ни о чём. — А можешь, кстати, после отбора и к нам устроиться.

— Служанкой?! Да пошёл ты! — прорычала Диана. Ярость так и кипела в груди. Реально хотелось расцарапать его красивый наглый фейс.

— Не переживай – ни в зарплате, ни в должности не потеряешь, — снисходительно усмехнулся паразит. — Не отказывайся сразу, мало ли как всё изменится за эти недели, — он вдруг перешёл на человеческий тон. Диана чуть в осадок не выпала. — Может, даже ненавидеть нас перестанешь, — в голосе вновь засквозила ирония.

— Вот это вряд ли, — буркнула она. Его перемены туда-сюда тоже порядком раздражали.

— Почему? — Максимилиан повернул к ней голову. На губах, как обычно, змеилась едва заметная ироничная улыбка. А вот глаза были... серьёзны?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Диана, признаться, такого поворота вообще не ожидала. Скорее предполагала услышать какое-нибудь самоуверенное «не зарекайся!». Но он продолжал её удивлять. И чего добивается?

— Потому что я ненавижу, когда принуждают! — резко ответила девушка.

— Неужели в твоей жизни это впервые? — мужчина недоверчиво выгнул бровь. — На той же работе тебя никогда не заставляли делать то, чего не хотелось? Пахать в выходные, например...

Хм, это ж надо так всё извернуть! Конечно, на работе и не только там случались разные ситуации. Но так её всё-таки ещё никогда не ставили раком! Начальник уж точно не приходил с заявлением: или работа в выходные или всю жизнь без интима.

А насчёт того, что в ближайшие выходные её не ждал отдых, он, интересно, попал пальцем в небо или знал?

— С работы я всегда могла уволиться, — подчеркнула Диана. — А вот с вашего проклятого отбора – никак.

— Но если бы увольнялась при каждой необходимости прогнуться – много бы явно не наработала, — тут же нашёлся он. — Да и насчёт возможности уволиться в любой момент – далеко не каждый контракт это позволяет.

Мда, похоже, переспорить его непросто.

— То есть предлагаешь относиться к вашему отбору как к рабочему моменту? — усмехнулась девушка.

— А почему бы и нет, — очередная самодовольная улыбочка. — Тем более что за участие в нём тоже неплохо платят.

— Не получается, — Диана язвительно улыбнулась в ответ. — Когда устраиваешься на работу, тебе заранее ясен круг твоих обязанностей. Здесь же полная неизвестность во всём. Начиная с того, что мы вообще должны делать, и заканчивая само́й неведомой целью отбора. Что ждёт двух, так сказать, «победительниц»? Остальных вы, как я понимаю, отпустите, а вот что будет с этими двумя? — она пристально посмотрела мужчине в глаза.

Взгляда он сразу же не отвёл, и у Дианы зародилась надежда, что теперь всё-таки услышит ответ.

Но размечталась, конечно же, зря. Секунд двадцать паразит просто молчал, изматывая нервы.

А затем повторил в присущей ему наглой манере:

— Всё в своё время. Сейчас вам это знать явно рано.

Диана чуть не зарычала в голос, опять невольно стискивая кулаки. Нет, ну каков нахал! Оказывается, знать, какое будущее их ждёт им, рано. Ага, «потом сюрприз будет»!

Об отборе невест тут, похоже, речи вообще не идёт. С одной стороны, сие, конечно, радовало – пойти насильно под венец ей в страшном сне не снилось, а верить их клятвам не было никаких причин. Однако неопределённость, признаться, пугала даже больше. Уж наверняка это не конкурс на место горничной или садовницы в их проклятом замке. И не на роль постельной грелки тоже – подстилок эти красавчики, вне всяких сомнений, способны найти себе сколько угодно и без насилия.

Но что, что, чёрт возьми, им может быть нужно от девушек? Ещё и какой-то артефакт, как утверждают, для первоначального поиска задействовали. Значит, как-то здесь замешана магия?

Но зачем магам не маги?

Ни одной вменяемой версии мозг так и не рождал. И от бесплодных усилий лишь начала кружиться голова.

А что если... Диану пронзила ужасная мысль, внутри всё заледенело. Что если эти двое сектанты? Какие-нибудь больные на всю голову сатанисты, например. И выбирают они жертв своему Повелителю. Типа невест Сатаны.

Диана, как наяву, представила себе кровавую сцену в конце отбора: чёрная месса, алтарь и пара тел на нём, искромсанных ритуальными ножами.

— Сейчас для твоего успокоения одно могу сказать, — ворвался в её жуткое видение голос Максимилиана. — В накладе победительницы отбора не останутся.

Очевидно, паразит заметил, что она совершенно сошла с лица и её откровенно трясёт, раз аж на утешения расщедрился.

Но ей и правда стало легче. Кровавые ужасы отступили из разгулявшегося воображения. «Не в накладе» это ведь подразумевает, что ущерба им не нанесут. Очень хотелось верить, что он не имел в виду компенсацию в виде роскошных надгробных памятников.

Да нет, они, конечно, сволочи, но впечатления маньяков никак не производят. К тому же в жертву вроде бы девственниц должны приносить, а этих невинность участниц отбора уж точно не колышет.

— Ладно, пойдём, — произнёс Максимилиан, поднимаясь со скамейки.

— Мы же кого-то ждали, — напомнила Диана, удивившись.

— Нет смысла ждать дальше. Скоро метро перестанет ходить, а она всё ещё дома. Встречать мы не обещали – не думаю, что у неё в привычке одинокие ночные прогулки по лесу.

— Почему ты решил, что девушка до сих пор дома? — спросила Диана. — Может, уже на подъезде.

Мужчина саркастически улыбнулся:

— Я чувствую её местоположение.

Диане только и осталось, что присвистнуть про себя.

— Одну её или всех нас чувствовал? — полюбопытствовала она.

— Всех. Ты, кстати, чего, приехав, на той стороне железки-то столько торчала?

О, а он, оказывается, тоже не лишён любопытства.

— Раздумывала, не повернуть ли назад, — бросила Диана, внимательно следя за его реакцией. Но паразит лишь выжидающе вскинул бровь. Ладно, чёрт с тобой! — Время позднее, темень, глухой лес – страшно, знаешь ли! — пояснила она со всей откровенностью. — И это я ещё про пьяную компанию не знала.

— Что ж ты так задержалась? — вопросил мерзавец не без сарказма. — Работаешь ведь до шести. Вещи можно было ещё вчера собрать. А родители у тебя сейчас на даче.

Надо же как замечательно он всё рассчитал за неё и полное досье собрать не забыл! В груди опять вскипела злость. В очередной раз нестерпимо захотелось придушить наглеца.

— Макс, — сократила она его имя без всяких на то разрешений, — а ничего, что на всё про всё вы нам всего сутки дали?! И на работе все текущие дела завершить, и с родными объясниться, и с... — она резко осеклась, опомнившись, что уж про явление бывшего рассказывать ему точно не намерена.

— Ладно, идём, — высочество невозмутимо подхватил со скамейки её сумку.

Догадался, о чём именно она не договорила?! Как пить дать, догадался!

С досады хотелось просто рвать и метать.

Но вместо этого она встала и с видом ледяного айсберга двинулась к аллее, уходящей в темноту леса. Принц любезно предложил ей локоть, однако девушка гордо его проигнорировала.

Наверное, следовало достать из сумки телефон и включить фонарик. Но поскольку Максимилиан и не думал ничем подсвечивать себе путь, Диана решила тоже этого не делать – не хотелось выглядеть беспомощней этого самоуверенного нахала. Видит же он как-то дорогу – ну и у неё зрение не хуже.

Правда, не видела она, на самом деле, ни зги и споткнулась обо что-то ещё до поворота на лесную тропинку. Довыпендривалась! – с досадой подумала, летя вперёд.

Впрочем, встретиться с асфальтом не довелось – спутник вовремя схватил её за плечо, не дав упасть.

— Держись! — потребовал он, вторично подставляя локоть.

Ладно, дальше ерепениться уже глупо. Диана всё-таки взяла мужчину под руку, ладонь вновь ощутила крепость его литых мускулов.

И тут же в воздухе впереди не пойми откуда материализовался световой шар. Мда, фонарик ему явно ни к чему. Но отпускать опору уже не захотелось. В конце концов, на тропинке торчало полно корней, об которые она может запнуться ещё не раз.

— Если вы из другого мира, а у нас тусуетесь в России, почему имена у вас английские? — задала Диана вопрос по поводу, также вызывавшему недоумение.

— Так вышло, — последовал лаконичный и, как обычно, ничего не проясняющий ответ. Естественно, подкреплённый загадочной улыбкой.

Гад! – рыкнула девушка про себя. И больше рта не раскрывала.

— Доброй ночи, — сказал Максимилиан, поставив сумку у двери, и удалился.

Диана проводила его взглядом до самой лестницы.

Вокруг стояла зловещая тишина, словно никого на этаже не было вовсе. А что если никто так и не добрался до замка, и она тут одна? От этой мысли вдоль позвоночника в очередной раз пробежал холодок.

Девушка взяла сумку и осторожно приоткрыла дверь. Она чувствовала себя героиней фильма ужасов – ощущение, что в гостиной её ждёт какой-то жуткий сюрприз, было почти осязаемым.

В покоях темно – хоть глаз выколи.

Где девчонки-то?

Стараясь ступать неслышно, вошла в комнату.

— Привет, — раздалось откуда-то от окна.

От неожиданности бросило в жар.

— Карина! — она узнала голос подруги. — Ну, ты и напугала! Чего без света-то сидишь?

— Не сижу, а стою, — тихо усмехнулась та. — Так лучше видно.

— Лучше видно – что? — насторожилась Диана.

— Вас. Я тут наблюдаю за теми, кто приезжает.

Карина отошла от окна и зажигалкой подпалила свечи в подсвечнике.

— Кстати, о свете, — вспомнила Диана. — Наша соседка-то где? Спит уже?

— Она не вернулась, — мотнула головой Карина. Прозвучало, как если бы она сказала, что Света пропала навсегда. — И, судя по времени, сегодня уже не появится.

Вот, значит, кого дожидался брюнетистый паразит.

— А остальные приехали?

— Да, собрались все, кроме Светы. Кстати, я заметила, что вернулась ты не одна, — Карина устремила на неё взгляд, требующий максимально распространённого ответа.

— Угу, его высочество любезно встретил и проводил меня до замка, — сказала Диана. — Но ты не думай ничего такого, — она шутливо погрозила пальцем. — Между прочим, если бы ко мне не пристали хулиганы, я, возможно, вообще не узнала бы о его присутствии.

— Хулиганы? — сочувственно протянула подруга. — Ну это тебе повезло, что он там болтался.

— Полагаю, он там болтался с тех пор, как темнеть начало, — предположила Диана.

— Ясно, — кивнула Карина.

В желудке у Дианы раздалось тихое, но требовательное урчание. Не сказать, чтобы стены мрачного замка способствовали аппетиту, но пищеварительный орган придерживался иного мнения. Единственное, что она ела после завтрака, это хот-дог, купленный по дороге с работы, но тот уже давным-давно закончил о себе напоминать.

— Да, кстати, — урчание не прошло мимо Карининого слуха, — нас тут кормили, и я прихватила тебе паёк. Там окорок и тушёные овощи. Остыло, правда, всё, а микроволновок тут нет.

При слове «окорок» аппетит замер на низком старте.

— Спасибо за заботу, — поблагодарила подругу Диана.

Пока она ходила мыть руки – умывальня и уборная располагались в конце коридора – Карина «накрыла стол»: придвинула к креслу подобие журнального столика и поставила на него тарелку с едой и стакан сока.

Вернувшись, Диана с превеликим удовольствием впилась зубами в кусок окорока – даже остывший он был изумительным.

— Решила все свои дела? — поинтересовалась она, прожевав.

— Да, более-менее. Серёга, конечно, расстроился, что мы так долго не увидимся и даже позвонить нельзя. А новость о наведённой на меня порче – пришлось сказать так – его вообще напугала. Но тот факт, что это «излечимо», вернул ему присутствие духа, — Карина тепло улыбнулась, очевидно, вспоминая реакции жениха.

— А на работе у тебя что? — продолжила расспрашивать Диана.

Соседка нахмурилась:

— Я планировала взять отпуск перед свадьбой. Теперь пришлось перенести его начало на понедельник. А у тебя-то как дела? — спросила она в свою очередь.

— Замечательно, — скривилась Диана. — Сначала меня уволили с работы. А потом нарисовался бывший и в очередной раз продемонстрировал свою сволочную натуру.

— Сочувствую, — вздохнула Карина. — Но, убеждена, что ни то, ни другое в жизни не единично.

— С этими двумя брюнетистыми паразитами теперь уже вообще ни в чём нельзя быть уверенными, — скептическим тоном произнесла Диана.

— Ленку, кстати, тоже уволили – причём сказали, что сделают это по статье «за прогулы». Её тут просто трясло, когда приехала. Правда, Эдвард вроде бы обещал потом как-то уладить проблему.

— А на объяснения по поводу своего долбаного отбора они так и не разродились?

— Нет, конечно! Зачем?! — гневно бросила Карина.

Диана молча вздохнула.

Для чего их всё-таки здесь собрали? – вновь всплыл в мозгу неразрешимый вопрос. Избранницы какие-то... Что за всем этим кроется?!

— Карина, скажи, ты видела сегодня эту малопонятную девицу Алису? — спросила она. — У меня есть острое желание порасспрашивать её о стервецах. Сто пудов она о них что-то знает.

— У самой руки чешутся вытянуть из неё информацию, — сказала брюнетка. — Но, к сожалению, я её с тех пор не видела. — Она бросила на Диану тревожный взгляд и добавила мрачно: — Никто не видел.

— Странно всё это... — пробормотала Диана.

— Покажи мне, что здесь не странно, — нахмурилась Карина и глянула сначала на часы, потом в опустевшую Дианину тарелку. — Давай спать, что ли?

— Пойдём.

Прихватив подсвечник, брюнетка направилась в опочивальню.

Диана двинулась за ней. По пути с тревогой во взгляде покосилась на кровать Светы. «Она не вернулась» – тут же вспомнились слова Карины. И снова накатило ощущение, что их соседка не просто не приехала, а действительно исчезла. Уж обстановочка вокруг располагала думать именно так. Что бы там ни утверждал брюнетистый мерзавец.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Девушки переоделись в ночные сорочки, забрались под одеяла. Карина загасила свечи. Комната погрузилась во тьму. В кромешную.

В Москве ночью постоянно что-то светило: окна соседних домов, уличные фонари, подсветка супермаркета через дорогу. А тут ни единого огонька, луна сегодня спряталась за тучами. И если бы не редкое чириканье птиц, можно было бы подумать, что они находятся в могиле.

Кошмарное место!

Первый час сон вообще не шёл. Потом пару раз вырубило, но оба раза просыпалась в ужасе – когда накрывало осознание, что она не дома.

Следующая попытка заснуть закончилась тем же самым. Переведя дух, села на кровати. И вдруг показалось, что что-то не так.

Но что именно?

Нащупала в сумке телефон, включила фонарик. Посветила на Каринину кровать и чуть не вскрикнула – брюнетки там не было!

Куда же она делась?

Диана осторожно поднялась с кровати, сунула ноги в тапочки и, трясясь от страха, направилась к двери. По пути высветила третью кровать – пустая.

Вышла в гостиную, обвела фонариком кресла и диван. Никого.

Диане подурнело. Она что, сбежала-таки? Бросила её одну?

На цыпочках двинулась к двери. Прислушалась. Выглянула в коридор. Тихо, темно и страшно.

Дошла до уборной, заглянула туда - ни души. Вернулась к покоям.

Нет, не могла Карина уйти из замка в ночи. Её обязательно надо найти. Что, если она у девчонок?

Диана подошла к соседней двери, приложила к ней ухо. Тихо. Толкнула дверь рукой – та оказалась не заперта. Вошла в гостиную, скользнула фонариком по пустым креслам.

К спальне ноги сами понесли. Приоткрыла дверь, одну за другой высветила все три кровати. Никого! Постели были смяты, будто их покинули в спешке.

Диана зажала рот рукой, то ли от ужаса, то ли чтобы не закричать.

Она тут одна! Одна в этом проклятом замке!

Попятилась, но на кого-то наткнулась спиной. Резко повернулась, и сдавленный крик всё-таки вырвался из горла – перед ней стояла Алиса.

— Диана, — девушка потрясла её за плечо.

А она не в силах была даже отступить на шаг – от страха тело словно парализовало.

Стоп, а почему Алиса говорит не своим голосом?

— Диана, — раздалось вновь.

— А-а! — она вскочила на кровати. Сердце колотилось как сумасшедшее.

Господи, это же Карина! Её голос.

В темноте особо было не разглядеть, но, кажется, над ней нависла именно её соседка.

— Ты беспокойно ворочалась, а потом крикнула во сне, — сообщила Карина. — Прости, но я решила, что кошмарный сон лучше прервать.

— Да... — выдавила Диана и с облегчением рухнула на подушку. — Ты правильно сделала. Спасибо.

— А вот мне что-то не спится, — сказала подруга, садясь на свою кровать.

— Сейчас я тебе даже завидую, — Диана перевернулась на бок и, поёживаясь от неприятных воспоминаний, пересказала сон.

— Да уж, в этом месте каких только кошмаров не приснится, — протянула Карина.

— Это точно, — буркнула Диана. — А тебе чего не спится-то?

— Не знаю... тревожно как-то. Вчера, когда куча народу толпилась, все галдели, такого ощущения не было. А сейчас временами аж мороз по коже.

Вот да, определение, пугающее своей точностью. Опасность чувствовалась почти физически.

Диана перевернулась на спину, натянула одеяло до подбородка. Она уже не могла понять, хочет заснуть или нет. Всегда воспринимала сон как возможность отдохнуть организму не только физически, но и морально, однако появление двух наглых опасных близнецов порушило данную догму.

А ведь это только начало.

Вот бы ещё знать, начало чего?

— Знаете, такая позиция гораздо гуманнее, чем бесчестно замагичивать девушек! — накинулась на него Аня.

— Доброе утро, — в ответ улыбнулся ей Максимилиан и оглядел остальных: — Доброе утро, леди.

Следом поприветствовал собравшихся и Эдвард.

— Доброе утро, — первой поздоровалась Александра. За ней последовали ещё несколько голосов. Остальные молча присоединились, так как здороваться вслух с этими типами желания не было.

— Итак, Светлана не вернулась, — констатировал Максимилиан, глядя на пустой стул. — Что ж, она предпочла монастырь, и это её выбор.

— Из уст людей, которые этого самого выбора и не оставили, звучит очень цинично, — зло сказала Диана.

Просто бесят! Особенно эти непрошибаемые физиономии с прижившимися на них иронично-язвительными улыбками.

— Можно подумать, вас посадили в тюрьму, — попытался парировать Эдвард. — Вы хоть раз в настоящем замке жили? А ещё здесь свежий воздух, парк, библиотека, спортивный зал... И еда не хуже, чем в хорошем ресторане.

— У Пабло Эскобара* в тюрьме тоже был парк, библиотека, спортзал, бильярдная и даже несколько мотоциклов, — сказала Лена. — Но тем не менее это была тюрьма.

— Я слышала, что ему ещё и проституток в тюрьму приводили, — подхватила тему Лариса.

— Бильярдная у нас есть, — продолжил гнуть свою линию Эдвард.

— Если вам не достаёт мотоциклов и проституток, мы можем об этом позаботиться, — добавил Максимилиан с саркастичной усмешкой.

— Прекращайте ваши дурацкие шутки и давайте уже расскажите наконец, зачем вы нас собрали в своём замке? — возмущённо произнесла Наташа.

— Мы, кстати, как раз зашли, чтобы кое-что сказать, но вы и рта не дали раскрыть, — не самым довольным тоном ответил ей Эдвард.

Возможность узнать что-то новенькое мигом обуздало гневную толпу – в другой раз минимум человек пять-шесть откомментировали бы это вопиюще наглое заявление.

— После завтрака ждём вас в уже знакомой вам гостиной, — сказал Максимилиан. — Поговорим о планах на ближайшее будущее.

— Поговорим?! — выразительно уточнила Диана. — То есть и наше мнение будет приниматься во внимание? — она без всякой нарочитости округлила глаза.

— Непременно, — обворожительно улыбнулся он и тут же сделал маленькое уточнение: — По отдельным аспектам.

— Какой прогресс! — издевательским тоном бросила Карина.

— Мы всегда выступаем за прогресс в общении, — как ни в чём не бывало произнёс Эдвард.

Как в него не полетел графин с соком, что стоял перед Кариной, остаётся только удивляться.

— Приятного аппетита, леди, — намекнул возвращаться к завтраку Максимилиан и, развернувшись, вслед за братом вышел из столовой.

Ему в спину прилетело несколько глухих «спасибо», одно, лишённое негативных эмоций – от Алисы, и три-четыре вполне подобострастных. Кажется, кто-то здесь уже нацелился на корону. Диана точно слышала среди них Танин голос и вроде бы Настин.

— Козлы! — процедила Яна.

— Что там ещё за аспекты, интересно знать? — пробурчала Инна, отколупывая вилкой кусочек от запеканки.

— Наверное, интимного плана, — предположила Аня.

— Кстати, не хочешь проверить верность их заявления насчёт того, что секс у нас возможен только с ними? — обратилась к ней хищница.

— Скажу честно, я не прочь, — плотоядно усмехнулась блондинка.

— С кого начнёшь? — последовал незамедлительный вопрос.

— Хм... — мечтательно задумалась Аня. — Даже не знаю. На самом деле, оба аппетитные самцы. И в постели, уверена, хороши, что один, что второй.

Диана, краем глаза наблюдавшая за Алисой, заметила, что та не сводит с Ани злого взгляда. Что, ревнуем? И кого же из них?

Если бы Аня продолжила грезить, может, и удалось бы вычислить, кого из братьев ревнует Алиса, но в столовую вернулся слуга, который отлучался, пока здесь были хозяева, и пикантную тему пришлось свернуть. Скорее всего, оная во всех деталях продолжится позже – ведь Аня с Таней живут в одной комнате, но там уже не будет ни Алисы, ни её, Дианы.

Девушки вернулись к завтраку. Как минимум на половинах лиц застыла серьёзная задумчивость – кажется, многие продолжили Анины рассуждения про себя.

Да, вот с чем точно не поспоришь, так это с тем, что оба паразита были чертовски привлекательны. Высокие, красивые, харизматичные. А уж тела-то какие! Одно из них Диане довелось ощущать через рубашку во время того злополучного танца, и выводы она теперь могла делать вполне однозначные.

Но чёрт возьми! Под этим внешним блеском кроется парочка мерзавцев, вынудивших плясать под свою дудку пятнадцать девчонок. Они считают, что вправе распоряжаться чужими судьбами, ломать их себе в угоду. И ещё с чего-то возомнили, что это им сойдёт с рук. Наглые властные подонки! И их не то что с собой в одной постели – в одной комнате представлять не хочется!

Продолжая про себя крыть близнецов на чём свет стоит, Диана съела запеканку, кусок буженины и бутербродик с чёрной икрой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Девушки, за исключением Яны, пару минут назад покинувшей столовую в гордом одиночестве, порадовали своей воспитанностью – никто не вставал из-за стола, пока последняя не промокнула рот салфеткой.

Так, всем обществом и перебрались в гостиную. Королевы пирсинга здесь, естественно, не было, в холле её тоже никто не видел.

Братья отправили на её поиски слугу.

Вот очень любопытно, где она?

Яну привели минуты через три – оказывается, она как ни в чём не бывало сидела в парке на скамейке и рубилась в какую-то игрушку на телефоне.

— Разве мы не сказали собраться после завтрака в гостиной? — назидательно вопросил Эдвард, буравя её недовольным взглядом.

— Я здесь, — ответила та, поигрывая телефоном. — В чём проблема?

— За тобой пришлось ходить.

— Правильно, — с вызовом ответила Яна. — Не знаю, как остальные, мне на них плевать, но за мной вы будете ходить, бегать и ползать.

— Остальные, в отличие от тебя, понимают, что чем послушнее они будут себя вести, тем быстрее вернутся к своей привычной жизни, — от голоса Эдварда повеяло могильным холодом.

— Э нет, вы не думайте, что здесь собралось стадо покорных овечек! — вступила в разговор Диана.

— Вот, кстати, да! — поддержала её Карина. — Просьба об этом не забывать!

Тут же посыпались возмущения и от других девушек. Назревал бунт.

— Леди, — перенял эстафету у брата Максимилиан. — Вы дали своё согласие на участие в отборе, — он сделал предупреждающий знак рукой, так как фразу «дали своё согласие» попытались опротестовать сразу человек десять. — Поэтому, — его тон стал жёстким и непререкаемым, — вы должны соблюдать элементарную дисциплину. Разве мы требуем что-то из ряда вон выходящее? Вас всего лишь попросили после завтрака собраться в гостиной, но даже из этого вы умудрились устроить балаган.

— Не попросили, а повелели! — подчеркнула Диана, не сильно-то надеясь, что наглецы видят какую-то разницу между этими словами.

— Может, вам персональные приглашения нужно было написать? — саркастичным тоном поинтересовался Максимилиан, глядя на неё.

— Да, — бросила со своего места Яна. — Пригодятся, если туалетная бумага закончится.

— И они выписали приглашения на наждачной бумаге, — усмехнулась Карина.

— Ладно, давайте ближе к делу, — улыбнувшись шутке соседки, обратилась к братьям Диана. — Итак, зачем вы нас сюда пригласили? — в последнее слово ядовитой иронии было добавлено столько, сколько влезло.

— Затем, чтобы сообщить, что мы всей компанией отправляемся в небольшое путешествие, — поведал Максимилиан.

— И куда же? — одновременно вопросили несколько человек.

— С местной географией вы пока незнакомы, — улыбнулся он, — поэтому маршрут описывать не буду. Гораздо любопытнее цель поездки, — он сделал паузу, то ли накаляя интерес, то ли просто издеваясь, но скорее всего, и то, и другое. — Мы хотим показать вам одно место, — новая пауза. — Источник силы этого мира.

— Источник чего? — переспросила Наташа.

— Силы, — повторил Эдвард. — Считайте, сердце мира.

— Какой-то артефакт? — уточнила Карина.

— Можно и так сказать.

— Зачем это нам? — настороженно спросила Лена.

— Понимаете, — начал объяснять Максимилиан, — чтобы усилить нашу с вами связь, вам необходимо напитаться энергетикой мира. А где это лучше всего сделать, кроме как у источника силы?

— Какая, к чёрту, связь! Идите вы в задницу со своей связью! — посыпались со всех сторон гневно-испуганные выкрики.

Паразиты терпеливо переждали шквал возмущения и, когда в гостиной наступила относительная тишина, вернулись к разговору.

— Не переживайте, эта не какая-нибудь там привязка до гробовой доски, — принялся убеждать Эдвард. — Всего-навсего временное магическое единение.

— Магическое?! — взвыло девичье многоголосье.

Максимилиан бросил на брата укоряющий взгляд.

— Энергетическое, — поправил он.

— Хрен редьки не слаще! — процедила Диана. — Что ещё за магическо-энергетическое единение? Рассказывайте!

— Вряд ли, не будучи магами, вы поймёте объяснение, — ответил Максимилиан с нагловатой улыбкой на губах. — Это нужно чувствовать. Вот, кстати, — он щёлкнул пальцами так, будто сделал небольшое открытие, — нам очень интересно, кто из вас в итоге сможет ощутить это единение.

— Мы вам что, подопытные крысы? — режущим воздух тоном возмутилась Инна. Её почему-то давно не было слышно, но вот сейчас она решила напомнить о себе.

— Нет! — под стать ей резанул Эдвард. — Прекратите уже всего бояться!

— А вы прекратите пугать! — укорила его Наташа.

— Когда вы считаете, что мы от вас что-то скрываем, пышете гневом и требуете обо всём рассказать, — теперь заговорил уже Максимилиан. — Едва мы начинаем объяснять, становится ещё хуже. Мы могли вообще не говорить вам про энергетическую связь, но решили пойти навстречу. И чем это обернулось? Правильно, опять же негативом. Пожалуй, больше не стоит посвящать вас ни в какие детали.

Все моментом притихли. Такого поворота никто не ожидал.

— Так и сделаем, — заключил Эдвард. — Завтра мы отправляемся в путешествие, и точка!

— На автобусе, надеюсь? — уточнила Наташа.

— Здесь нет автомобилей, — огорошил всех Максимилиан. — Существует два варианта: либо в каретах, либо на лошадях. Кто как – решайте сами.

— Девочки, это и есть тот самый аспект, где нам позволено что-то решать самим! — напомнила Диана, поглядывая на братьев с ядовитейшей иронией в глазах.

Оба ответили ей вызывающими язвительными улыбками.

— Кто-нибудь из вас умеет ездить верхом? — поинтересовался Максимилиан.

Оказалось, что этим навыком обладают трое: Женя, Инна и Алиса.

— Кто ещё желает верхом? — Эдвард обвёл взглядом собравшихся.

— Можно меня сразу в карету записать? — полюбопытствовала Аня.

— И меня! И меня тоже! — раздалось одновременно несколько голосов.

В итоге, кроме Ани места в каретах застолбили ещё пять девушек.

Диана, Карина, Лена, Лариса, Яна и Настя выразили желание отправиться в путешествие верхом.

— Отлично, — резюмировал Максимилиан. — На каждого по одному ученику.

— Огласите весь список учителей, пожалуйста, — попросила Диана.

— Мы с Эдвардом, Кир, Алиса, Инна и Женя.

— А Кир это у нас кто? — с ухмылкой спросила Карина. — Надеюсь, не третий ваш брат?

Близнецы рассмеялись.

— Кир, он же Кирилл, это блондин, который провожал вас до станции, — пояснил Максимилиан и тут же завершил собрание: — Ну что, леди, сейчас идите отдохните, а через час те, кто пожелал научиться ездить верхом, а также девушки-наставники, собирайтесь у конюшни – она находится справа от замка. Впрочем, слуга вас проводит.

— Бесят! — рыкнула Карина, плюхнувшись на свою кровать. — Какого лешего ничего не рассказывают нам про суть этого долбанного отбора?! Я хочу знать, зачем я здесь!

— Все хотят, — вздохнула Диана, подойдя к окну. — Только откровенность явно не входит в их планы.

— Да! Иначе им просто не интересно станет с нами играть. Скотам будет скучно! — последнее слово подруга выплюнула чуть ли не с омерзением.

— Или тут вовсе что-то другое... — промолвила Диана, задумчиво глядя на дорожку, ведущую к замку.

___________________

*Пабло Эскобар – самый известный колумбийский наркоторговец.

— Что?! — Карина вскочила с кровати. — Что – другое?

— Не знаю, — помотала головой Диана. — Может быть, они боятся, что если расскажут правду, вся наша компания наперегонки бросится в монастырь...

— Твою мать! — выругалась Карина.

— Но я могу и ошибаться в своих выводах, — попыталась успокоить подругу Диана.

Где-то в гостиной щёлкнул язычок дверного замка.

Девушки переглянулись.

— Это ещё кто? — нахмурилась Карина.

— Наверное, кто-то из девчонок, — предположила Диана.

Шаги приблизились, дверь отворилась.

В спальню вошла... Алиса. С рюкзаком за спиной.

— Мне сказали заселиться к вам, — коротко обрисовала она цель своего появления.

— Ну да, если их высочества сказали, попробуй тут не повиноваться! — съязвила Карина.

Диана незаметно ткнула подругу локтем в бок. Хотели ведь Алису порасспрашивать о близнецах, а тут носитель информации сам пришёл. Неосмотрительно портить с ней отношения, едва она пересекла порог. Впрочем, вряд ли Карина злилась на Алису, негатив явно был адресован братьям.

— Хорошо, поставим вопрос так: у вас можно поселиться? — спросила гостья и кивнула на пустую кровать: — Ведь ваша соседка так и не появилась.

— Да, конечно, — тоном радушной хозяйки произнесла Диана. — Располагайся.

— Спасибо, — сдержано поблагодарила Алиса и, раскрыв рюкзак, стала выкладывать на кровать вещи.

— Нам бы тоже надо пожитки разобрать, — Карина покосилась на свою сумку.

Следующие полчаса девушки занимались обустройством. Когда наконец все вещи были аккуратно разложены и развешены, они переоделись в одежду «для верховой езды».

— Что-то мне уже жалко лошадей, — криво усмехнулась Карина.

— Думаешь, мы с тобой настолько бездарны? — засмеялась Диана.

— Ну, лично я себя в седле слабо представляю.

— Не переживайте, научиться ездить верхом не так сложно, — сказала Алиса. — Тем более, лошади здесь послушные.

— Откуда знаешь, какие здесь лошади? — тут же с подозрением поинтересовалась Карина.

— Не забывай, что я весь вчерашний день провела в замке, — с лёгкой улыбкой ответила их новая соседка и кивнула на дверь: — Идём?

С этими словами она вышла в гостиную.

— Ага, провела целый день в замке и объездила всех лошадей, — недоверчиво пробормотала Диана. — Иначе с чего выводы, что среди них нет непослушных?

— Вот-вот, — согласилась Карина. — Странно всё это.

Диана погладила вороного жеребца, которого конюх вывел из стойла.

— Красавец какой! — с восхищением протянула она. — Как его зовут?

— Ланселот, — ответствовал Эдвард.

Да, в учителя ей достался один из братьев. Максимилиан взялся обучать Лену. Ну-да, чего уж тут удивляться его выбору – офисная шатенка была умна, стройна и красива даже без макияжа.

В голове почему-то проскользнула мысль, подошёл бы он к ней, Диане, если бы его не опередил Эдвард? Теперь этого уже не узнать. Да и надо ли?

Лучше последить за Алисой, кого же из братьев та всё-таки ревнует. Эта девица усердно делала вид, что кроме неё и её подопечной – Насти, никого в мире не существует. Однако Диана чувствовала, что Алиса боковым зрением зорко следит за происходящим вокруг.

Кстати, что касается остальных, то Карину учил блондин Кир, Ларису тренировала Женя, а Яну взяла под своё жёсткое крыло Инна.

Эдвард под уздцы вывел Ланселота на площадку.

— Вытяни руку и коснись пальцами основания стременного ремня, — сказал он Диане.

Коснулась. Эдвард натянул ремень и зафиксировал стремя на уровне её подмышки. То же самое сделал и со вторым. Видимо, так выставляется нужная длина ремня.

Проверив подпругу, он кивнул на жеребца:

— Держись руками за седло. Левую ногу в стремя, правой отталкивайся и перекидывай её через круп.

Девушка попыталась выполнить всё в точности, но чёртов ремень ушёл вперёд, нога выскользнула из стремени.

Через мгновение она очутилась у Эдварда на руках. Молодец, подстраховал, иначе шлёпнулась бы на землю.

— Спасибо, — криво улыбнулась Диана. — Хорошее начало, да?

Ей показалось или Эдвард поставил её на ноги чуть позже, чем должен был? Задержка буквально на мгновение, но всё-таки уловимая. Вот засранец!

— Может, тебя поддержать? — спросил он.

— Только если морально, — усмехнулась Диана и взобралась в седло – на этот раз успешно.

— Ногу ставишь в стремя на широкую часть стопы, — продолжил объяснения брюнет и, взяв Диану за лодыжку, показал всё наглядно.

Она, на его взгляд, настолько тупая, что не знает, где широкая часть стопы? Или просто полапать приспичило? Если второе, то не хотела бы она попасть к нему на занятия по фитнесу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Но, ладно. Итак, она в седле.

Диана осмотрелась. Кроме неё на лошадях уже сидели Карина, Яна и Лена.

Вот чёрт, забыла посмотреть, как отреагировала Алиса, когда Эдвард держал её на руках, а потом трепетно устраивал в седле. Полыхнула ревность или нет?

При этой мысли почему-то на глаза попались Максимилиан с Леной. Он показывал ей, как надо держать поводья. В смысле, прямо сам ей пальчики загибал.

Перевела взгляд на Алису. Нет, поведение Максимилиана не всколыхнуло в их новой соседке никаких эмоций.

— Бери поводья, — раздался слева голос Эдварда. — Снизу пропускай между мизинцем и безымянным, сверху фиксируй большим.

Диана поспешила выполнить в точности, что говорил ей наставник.

— Кончики пальцев мягко прижаты к ладони, — добавил Эдвард, слегка сжав рукой её кисть.

«Он всего лишь учит», — успокоила себя Диана и тут же поймала на себе колючий взгляд Алисы.

Ага, значит, Эдвард. Любопытно, влюбилась в него с первого взгляда или уже давно влюблена?

Плохо, что теперь установить с ней контакт будет сложнее. Вся надежда на Карину – к ней у Алисы уж точно никаких претензий.

— О чём задумалась? — поинтересовался Эдвард.

— Не важно, — бросила Диана. — Давай продолжим.

Эдвард научил её как правильно держаться в седле, как трогать коня с места и как его тормозить. Около часа Диана под пристальным наблюдением наставника каталась по площадке, оттачивая начальные навыки и пытаясь наладить с Ланселотом контакт.

Наконец братья объявили получасовой перерыв. После девушкам предстояло обучиться переводить коней с шага на рысь, дальше обед, а затем ещё несколько часов занятий.

Диана с Кариной уединились на скамейке. Обе блаженно откинулись на спинку.

— Оказывается, мы не ровно дышим к Эдварду, — вполголоса сообщила подруге Диана.

— Мы – это ты сейчас про кого? — щурясь от солнца, уточнила Карина и с ехидцей добавила: — Про Алису, про себя или про вас обеих?

— Думаешь, я способна запасть на этого мерзавца? — ухмыльнулась Диана, понимая, конечно, что насчёт неё та шутит.

Карина как-то нехорошо усмехнулась.

— Нет, не думаю, — произнесла она. — А насчёт нашей Алисы, да, я тоже заметила как её тряхануло, когда его высочество принял тебя на руки. Причём твоего падения она не видела – оглянулась, как раз когда ты уже «приземлилась».

Некоторое время они сидели в молчаливой задумчивости.

Диана засмотрелась на лошадей, которых конюх отвел к краю площадки. Ланселот был единственным вороным в этой милой компании. Ещё имелись пара гнедых, рыжая, белая и даже серая в яблоках.

— Твоего как зовут? — спросила Диана подругу.

— Серёга, — ответила та.

Диана хохотнула и бросила взгляд на Карину. Та сидела, прикрыв глаза, то есть, её взгляда, направленного на лошадей, не видела.

— Жеребца как зовут, я имела в виду!

Теперь уже Карина рассмеялась.

— Жеребца – Бирмингем, — ответила она, всё ещё посмеиваясь.

— А моего – Ланселот.

— И опять Англия отовсюду прёт, — задумчиво протянула Карина.

— Как говорит наш дорогой длинногривый принц – так вышло, — поделилась «информацией» Диана, обильно сдобрив ядом слова «дорогой» и «так вышло».

— Слушай, а может, они англичане?

— Да чёрт их знает! Не всё ли равно, в конце концов, откуда они. Гораздо интереснее, что за параллельный мир такой, который, в прямом смысле слова, в шаговой доступности от нашего.

— Тут только если соседку нашу разговорить, — Карина отыскала взглядом Алису, о чём-то беседующую с конюхом.

— Человека лучше всего разговорить за бутылочкой вина, — подумала вслух Диана. — Только у нас его нет.

Карина посмотрела на неё заговорщицким взглядом:

— Есть.

Алиса, созерцавшая гравировку на бокале, резко подняла на неё глаза.

— Смотрела? — она вроде как удивилась. — А, поняла, о чём ты. У него на рубашке лэйбл – я пыталась разглядеть, что там написано.

Ага, и осудила парня за недостаточную модность бренда. Вот ведь, врёт и не краснеет!

— Понятно, — улыбнулась Диана и приступила к прощупыванию почвы по основной теме: — А ты, случайно не знаешь, Кир – это их друг или кто-то из... хм... обслуживающего персонала?

— Думаю, что друг, — ответила Алиса.

— То есть ты не в курсе, кто входит в их ближайший круг? — поинтересовалась Карина.

— Нет. Откуда мне знать такие детали?

— Скажешь, что не знаешь и деталей отбора? — брюнетка устремила на Алису испытующий взгляд.

Соседка встретилась с ней глазами.

— Не знаю, — помотала она головой.

Так, ну всё, упёрлась, как баран. И никакое вино тут не поможет. Не исключено, что молчать она будет даже под пытками.

— Алиса, — обратилась к ней Диана. — Понимаешь, это ты приехала на отбор, потому что хотела в нём участвовать, потому что родители тебя к нему готовили... А нас поимели, как детей! Удерживают здесь банальным шантажом. А мы вообще ничего не понимаем. Стоит заговорить с братцами об отборе, они уходят в глухую молчанку. Мы хотим знать, что здесь, чёрт побери, происходит!

— Клянёмся, что кроме нас с Дианой об этом не будет знать никто, — поддержала напор Карина.

Алиса опустила взгляд, но тут же подняла его.

— Девочки, простите, но я не могу вам ничего рассказать, — тихо произнесла она. — Я обещала.

— Да?! — воскликнула Карина, вскочив с места. — А я вот обещала своему жениху, что вернусь с этого треклятого отбора! Но я даже не знаю, есть ли у меня хоть единый шанс выполнить это обещание.

— Карина, — Алиса тоже поднялась. — Успокойся, пожалуйста. После отбора вы все сможете вернуться домой.

— Минуточку, что значит, сможете? — теперь уже Диана накинулась на Алису. — Почему такая формулировка?

— Видимо, что-то будет препятствовать нашему возвращению, — догадалась Карина.

— Произойдёт что-то, после чего мы можем не захотеть вернуться в Москву? — раскрутила её мысль Диана.

— Я ничего такого не говорила! — запротестовала Алиса. — Неужели вы думаете, что я поехала бы на этот отбор, если бы мне грозило что-то страшное?

— Может быть, ты самоубийца или мазохистка! — бросила Карина.

— Я что, похожа на кого-то из них? — возмутилась Алиса.

Нет, ни на самоубийцу, ни на мазохистку гостья из северной столицы не была похожа. То, что она ценит жизнь, здоровье и внутреннюю свободу читалось в её глазах. Значит, на карту она ничего из этого не ставит.

— Так, стоп! — осенило Диану. — Ты явно говоришь неправду. «Все смогут вернуться домой». Ага. А как же две избранницы этих паразитов?! Ну, предположим, одной из них ты заранее числишь себя. Но вторая-то?! Уж её-то наверняка никуда не отпустят! — она впилась в блондинку испытующим взглядом.

Что, нечего возразить?!

Однако смутить её оказалось не так-то просто.

— Но и удерживать здесь насильно их высочества никого не станут, — невозмутимо заявила Алиса. — Если победительницы не захотят оставаться – повторяю, никакого принуждения не будет. Поэтому я и сказала именно так – что вернуться в Москву смогут все. А пожелают или нет – это уже другой вопрос.

— Впервые слышу, чтобы отбор устраивали с целью в конце распустить по домам всех невест, — саркастично прокомментировала Карина.

— А ты участвовала уже во многих? — не менее ехидно осведомилась Алиса.

— Нет, только читала о них. В фэнтези, естественно, — призналась брюнетка. — Но согласись, что разводить такую катавасию, тратить на нас целый месяц и деньги, кстати, тоже – они ведь обещали нам компенсацию, а потом взять и всех просто отпустить – это же бред чистой воды!

Алиса пожала плечами, чуть улыбнувшись краешками губ:

— Ну очевидно же, что их высочества надеются всё же достичь своей цели.

— А почему тогда тебя, так рвущуюся участвовать в отборе, принцы чуть было не выставили вон? — задала наконец Диана вопрос, тоже давно не дававший покоя.

Блондинка снова улыбнулась, но теперь уже грустно:

— Наверное, потому что меня артефакт не выбирал. А значит, я могу и не подойти ни одному из них.

И всё-таки слишком уж гладко всё выглядит в её версии. Что-то Алисочка явно не договаривает.

Ощущение опасности вновь развернуло свои холодные щупальца, прошлось ими по всему телу, коснулось сердца.

Чем же увенчается этот проклятый отбор? Чем? Чем?

Карина ей тоже явно не поверила. Беззвучно выругавшись, она плюхнулась в кресло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Девочки, спасибо за компанию, — Алиса резко засобиралась прочь. — Я пойду подышу воздухом.

Она развернулась и зашагала к двери.

— Погоди! — остановила её Диана.

Алиса замерла и повернулась с вопросом в глазах.

— Никакого лейбла на рубашке Кирилла не было, — Диана улыбнулась уголками губ.

— Не было, так не было, — пожала плечами Алиса и вышла в коридор.

— Зараза! — процедила Карина.

— С другой стороны, эту девицу можно понять, — вздохнула Диана. — Ведь это не её тайна.

— Это наша тайна! — рыкнула брюнетка. — Лично я явственно ощущаю себя её частичкой.

Расслабились, называется!

Нет, такой вечер нельзя убивать. Плевать на эту Алису. В конце концов, паразиты сразу дали понять, что информацией их никто кормить не собирается.

— За наших жеребцов, — Диана плеснула вермута в бокалы.

Глаза Карины сначала расширились, но через мгновение она согнулась пополам. То же самое случилось и с Дианой.

— Я второй раз за сегодня на жеребцах попадаюсь, — давясь смехом, проговорила брюнетка. — Я думала, ты за братцев хочешь выпить!

— Да конечно!

— За Ланселота и Бирмингема, — Карина наконец успокоилась и подняла бокал.

— Ага, за тех, кому мы доверяем свои задницы, — добавила Диана.

— Отточили тост до совершенства, — усмехнулась брюнетка. — Но, к слову, коники действительно послушные. Бирмингем терпеливо сносил все мои неумелые действия. — Она повертела в руке бокал и добавила: — И с учителем мне тоже повезло.

— Кстати, об учителе, — якобы вспомнила Диана – вопрос-то на языке вертелся уже давно. — Скажи, ты чисто из вежливости пригласила Кира с нами посидеть?

Карина устремила на неё пристальный взгляд.

— Конечно, — сказала она. — А ты что подумала?

— Нет-нет, ничего, — Диана мило улыбнулась.

Девушки глотнули вермута и продолжили вспоминать сегодняшнюю тренировку. 

Собрав предметы первой необходимости в маленькие рюкзачки, прихваченные из Москвы по зову интуиции, Диана с Кариной переглянулись.

— А если дождь пойдёт? — задалась вопросом Карина.

— У меня есть зонт, — сообщила Диана. — Только как с ним скакать на лошади, я слабо представляю.

— Уверена, что их высочества позаботятся о том, как укрыться от дождя, — заявила Алиса – она уже минут как десять была в полной боевой готовности.

— Их высочества позаботятся! — ехидным тоном пробурчала себе под нос Карина и добавила громче, но теперь с капельками яда: — Последние два дня я их заботу ощущаю каждой клеточкой организма.

— В крайнем случае, у нас есть кареты, — вспомнила Диана, надевая на спину рюкзачок.

— Думаешь, королевы тебя туда пустят? — ухмыльнулась брюнетка.

— Значит, будем брать штурмом.

В коридоре столкнулись с двумя из королев – Аней и Таней, а также с ними была Настя.

Вообще братья сказали лишних вещей с собой не брать, но, если что, в каретах есть отделения для багажа. Соседская троица ухватилась за последнюю часть фразы – каждая из них несла на плече сумку.

— Уж не вечерние ли там платья? — усмехнувшись, спросила Карина.

— Я, кстати, взяла, — похвасталась Таня.

— Туфли, духи, косметику не забыла? — переняла у подруги эстафету Диана.

— Всё здесь, — хищница похлопала по сумке.

У конюшни уже толпился народ: Максимилиан с Эдвардом, Кирилл, Женя, Лена и Лариса.

— А где кареты? — растерянно оглядываясь, спросила Таня.

— На дороге, ближе к воротам, — ответил Эдвард. — Слуга вас проводит.

А конюх тем временем выводил из конюшни лошадей.

— В седельных сумках, что будут у каждой, — начал объяснять Максимилиан всадницам, — есть непромокаемый плащ и фляга с водой.

— А если град посыплет? — тут же начала изгаляться Карина.

— А если камнепад? — поддержала её начинание Диана.

— Если начнётся камнепад, — Максимилиан явно был не прочь подхватить её игру, — прячьтесь под кареты.

— Почему под кареты, а не в кареты? — уточнила Диана.

— А вдруг крышу пробьёт? — иронично подмигнул он. При этом на губах его проступила едва заметная плотоядная улыбка, обращённая к тем, кто выбрал кареты.

Забава была прервана появлением последних путешественниц.

Леди Пирсинг, кстати, была единственной, кто не взяла с собой вообще никаких вещей, кроме мобильника, который внушительным прямоугольником прорисовывался в кармане.

— Всё своё ношу на себе, — заметила Карина, имея в виду не столько телефон, сколько неизменные металлические атрибуты Яниной физиономии.

Компанию «королев» слуга повёл к каретам. Остальные взобрались на лошадей.

Взгляд Дианы остановился на братьях. Как и она, оба красовались на вороных. Интересно, как их зовут? Мерлин и Пендрагон? Манчестер и Ливерпуль?

— Готовы? — Максимилиан обвёл взглядом всадниц.

— Вроде как, — ответила за всех Карина.

— Тогда в путь.

Кавалькада выехала на дорогу и двинулась к воротам.

Проезжая мимо распахнутой створки, Диана притормозила Ланселота и коснулась рукой одного из её прутьев. Холодный. Значит, раскаляются они только в случае несанкционированной попытки покинуть территорию. Интересно, что же может так моментально их нагреть?

— Магия, — раздался слева бархатистый голос.

Диана вздрогнула от неожиданности. И тут же вздрогнула второй раз.

— Ты, что мысли читать умеешь? — всерьёз перепугалась она.

— Да у тебя вопрос на лбу написан, — усмехнулся Максимилиан.

— Ты подъехал со спины и не мог видеть, что у меня на лбу написано! — возразила Диана вроде как в шутку, но пугающая мысль о том, что братья могут запросто вторгнуться в её мозг, по-прежнему напрягала.

— В принципе, ничего не стоит протянуть логическую цепочку от касания пальцами прута до вопроса, на который я дал тебе ответ, — произнёс наглый брюнет и иронично улыбнулся правым уголком рта.

Эта его улыбка, которая могла обезоружить кого угодно, Диану только разозлила.

— Может быть, мистер Логика объяснит, как работает эта магическая ограда? — хмуро поинтересовалась она.

— На самом деле, тут ничего сложного, — начал Максимилиан с видом человека, готовившегося преподнести прописную истину. — К забору привязано энергетическое поле, настроенное таким образом, что при приближении к нему посторонних прутья мгновенно накаляются. Ты видела, как быстро краснеют спирали обычного бытового обогревателя? Так вот здесь тот же принцип. Только вместо электричества – магия.

— Как работает обогреватель, я знаю – физику не прогуливала, — ухмыльнувшись, сказала Диана. — И что вырабатывает электричество, мне тоже известно. Я вообще-то про магию спрашивала.

— Магию вырабатывает маг, — выдал Максимилиан.

За такой издевательский ответ Диане до зубовного скрежета захотелось скинуть его с лошади. Жаль, сил не хватит.

— Благодарю за внятное и, главное, доходчивое объяснение, — язвительно скривилась она.

Всё, в игнор!

Словно почуяв её настрой, паразит немного поотстал. Кажется, присоединился к Эдварду. Вот и замечательно!

Диана устремила взгляд вперёд, словно брюнета не существовало в принципе.

Она рысила одной из первых. Впереди двигались лишь трое: Инна, Карина и Кирилл. А вообще отряд, учитывая ехавшие позади кареты, растянулся метров на сто.

Дорога бежала по заливному лугу. Справа, где-то в полукилометре, тянулась опушка леса, слева...

— Леди изволили обидеться? — раздалось слева.

Господи, он опять здесь!

Диана продолжала хранить гордое молчание.

— Я дал тебе исчерпывающий ответ, — как ни в чём не бывало заявил Максимилиан. — Магическую технику словами не объяснишь. Нет, какие-то детали, безусловно, можно облечь в словесную форму, но твоему пониманию это всё равно не поспособствует.

— Ладно, проехали, не пойму, так не пойму, — расщедрилась-таки на диалог Диана. — Но одно ясно точно – пятнадцать «посторонних личностей» держат на территории замка, словно опасных преступников на зоне.

— Четырнадцать, — поправил гад. — Алиса сама приехала.

— Я бы, конечно, сравнила нас со зверьми в клетке, — продолжила Диана, пропустив мимо ушей цинично-издевательскую реплику, — но тем хотя бы позволяют тыкаться носом в прутья.

— Разве преступников вывозят на конную прогулку? — удивился Максимилиан.

— Мы ещё не знаем, куда вы нас везёте. Может, в жертву приносить.

Всплывшая в голове мысль о кровавом алтаре заставила девушку содрогнуться. Ведь правда, обозначенная цель поездки могла не соответствовать действительности. С какой стати они, пленницы, должны верить этим прохиндеям?

— Занятное предположение, — рассмеявшись, произнёс брюнет. — И кому же в жертву мы будем вас приносить? Только не говори, что Сатане – иначе я с лошади от смеха свалюсь.

— Это было бы замечательно, — бросила Диана, вспомнив о своём недавнем желании – сейчас оное разгоралось с новой силой.

— Нет, серьёзно, — не унимался Максимилиан. — Кому, по-твоему, мы собрались принести вас в жертву?

— Да откуда я знаю, кому вы тут поклоняетесь!

— И это, заметьте, говорит современный образованный человек, — кажется, её подозрения веселили его всё больше и больше. — Ладно, я немного перестрою вопрос. Не кому, а зачем? Чтобы солнце продолжало двигаться по небу? Чтобы посевы не высохли?

Достал! Упивается тем, что ей ответить нечего.

— Ну что, мозаика, где мы с Эдвардом стоим над вами, сжимая в руках ритуальные ножи, никак не складывается? — язвительно заметил Максимилиан.

— Ещё немного, и у меня сложится мозаика с обратным сюжетом, — предупредила Диана, стараясь подражать его тону.

Попытка напугать негодяя лишь породила очередную усмешку на красивых губах.

— Ещё есть версии, превращающие нас в чудовищ? — поинтересовался он.

— Да, есть, — кивнула Диана – эта мерзкая идея стукнула ей в голову только что. — Например, вы перевозчики сексуальных рабынь.

— Опять неувязочка, — усмехнулся Максимилиан. — Как вы уже могли убедиться, ваша милая компания вряд ли сможет удовлетворить кого-то, кроме нас с Эдвардом, — он бросил на Диану плотоядный взгляд. — Во-вторых, — продолжил он, — человеку, которого собираются продать в рабство, не предоставляют свободу выбора, одним из пунктов которой является возвращение домой. И в-третьих, для сексуальной рабыни у тебя слишком спокойный вид.

Спокойный?! Хм, ей вообще-то казалось, что желание придушить его написано у неё на лице крупными буквами. Может, размер шрифта увеличить или подсветить?

Хотя этого, похоже, ничем не проймёшь. Он будет продолжать изгаляться, даже если навести на него пистолет. Скажет, что забыла снять с предохранителя, что патроны из обоймы он загодя вытащил, и вообще у неё невозмутимый вид для человека, который собирается убить.

— Убедительные аргументы, — не поворачиваясь к собеседнику, согласилась Диана. — Особенно первый, — эти слова она не только пропитала ядом, но ещё и обильно полила им сверху.

Скосила глаза и заметила, как на губах брюнета промелькнула неясная улыбка. Похоже, яд он проглотил с удовольствием, разве что не облизнулся. Наслаждается тем, что проклятая привязка исключает сексуальную связь с кем-то, кроме них с братом? Ну-ну, чёртов собственник, ликуй, веселись!

— Я рад, что ты перестала числить нас монстрами, — неожиданно произнёс он.

Ну, это он зря к такому выводу пришёл. Очень зря.

Диана уже было открыла рот, чтобы опровергнуть заявление, как Максимилиан вдруг отстал, так и оставив последнее слово за собой.

Вот гад!

Наверное, присоединился к братцу, чтобы похвастаться, как поиздевался над ней.

Диана обернулась.

Нет, оказывается, товарищ пристроился к своей ученице. Теперь её взялся доставать? Или с Леночкой он более любезен? Ну, да, наверное – целый день с ней вчера провёл. А может, и не только день. С него станется.

Ох, как же любопытно, о чём они говорят!

Диана так глубоко задумалась, строя предположения, что не заметила, как с ней поравнялся Эдвард.

А этого зачем принесло?

Верный ответ посетил её одновременно с его словами.

— Лошадь хорошо чувствуешь? — спросил он.

— У нас взаимопонимание, — кивнула Диана, а про себя подумала: «Чего не скажешь о твоём братце».

Эдвард бросил взгляд на её ногу, и его брови сразу же сошлись к переносице.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ступни глубоко в стремена ушли, — сказал он.

— Да? Я и не заметила. Видимо, ноги сами стремятся к комфорту.

— А они должны стремиться к безопасности.

Диана высвободила ступни. Эдвард удовлетворённо ухмыльнулся. Максимилиан наверняка что-нибудь съязвил бы на его месте.

Голова почему-то сама повернулась. Едут, голубки, ноздря в ноздрю.

— Да здесь он, здесь, — бросил Эдвард.

Диана чуть с лошади не упала.

— Ты о ком? — задала она туповато-риторический вопрос.

— Я думал, ты поняла, — с неприкрытой иронией усмехнулся мужчина.

Они что, сегодня, все над ней издеваться взялись?!

Отпираться было бесполезно. А соглашаться смертельно не хотелось.

Впрочем, ответа Эдвард и не ждал. Он посмотрел на неё и кивнул назад:

— На твой взгляд, хорошая бы из них вышла пара?

Диана чуть не выпала из седла второй раз.

Какого чёрта! Ей-то какое дело, что за пару являют собой мистер Наглость и эта офисная дева? И с чего это в его брюнетистую голову вообще такие вопросы приходят?

Может, мать твою, вертеться надо меньше?

Хотелось что-нибудь рыкнуть в ответ, но проявлять какие-либо эмоции сейчас просто недопустимо. Из идиотской ситуации, в которую сама себя загнала, нужно выбираться, не теряя лица.

— Ну, для лёгкой романтической интрижки или для курортного романа пара, думаю, идеальная, — как бы размышляя вслух, ответила Диана. — А если говорить о серьёзных отношениях, то они вряд ли друг другу подойдут.

Да, прямо сейчас, на ходу, она почему-то пришла именно к такому выводу.

Эдвард вскинул бровь, явно требуя более распространённого ответа.

— Мне кажется, — протянула Диана, — в этой паре нет... как бы это сказать... внутреннего единства, — подобрала-таки она термин, после чего всё же решила уточнить: — А к чему вопрос-то? Чем заслужила твоё внимание именно эта пара? Которая, к слову, вовсе никакая пока не пара.

— Моё внимание? — усмехнулся Эдвард. — Да ничем.

— Вот и замечательно, — издав внутренний рык, заключила Диана и пустила коня вперёд, освобождая место Алисе, которая за последние пять минут прожгла взглядом нехилую дырку в её спине.

Хм, а ведь раз Макс учил Лену ездить верхом – очевидная мысль родилась почему-то только сейчас – наверняка просто решил поинтересоваться, как она чувствует лошадь и тому подобное. Эдвард же к ней, Диане, именно с этой темой подкатил. Правда, свернул оную уже секунд через двадцать.

Хотелось поболтать с Кариной, но к ней намертво приклеился Кирилл.

Дружок, а ты не боишься разгневать братьев? Не для твоей персоны они цветник собирали. Да и шансов у тебя с нашей Каринкой нет никаких. Её Серёга ждёт.

Да, вот повезло подруге – её кто-то ждёт. А тут даже вернуться не к кому.

Нет, слово «вернуться» категорически нельзя произносить! Даже про себя. А то сглазить можно.

Спустя час после старта экспедиции братья объявили привал. В общем-то, логично – новичкам с непривычки без остановки ехать тяжело.

Те, кто путешествовал в каретах, поначалу не поняли причину остановки. Они с испуганными лицами высовывались из окон и вытягивали шеи, силясь рассмотреть, что же там случилось.

Остановились посреди небольшой рощи. Метрах в тридцати от дороги лежало поваленное дерево – всадницы расселись на него как воробушки и с удовольствием вытянули ноги. «Королевы» же бродили вокруг, разминая конечности. Братья с Кириллом о чём-то вполголоса беседовали в стороне.

— Не скучала в дороге? — хитро прищурившись, спросила Диана Карину.

— Тут, пожалуй, заскучаешь, — усмехнулась брюнетка. — Наш заботливый блондинчик старательно пытался развлекать меня. Нет, не то, чтобы я была против его компании. Только вот он ставит меня в не очень удобное положение.

— А прикинь, если братцы именно это ему сейчас и объясняют, — с усмешкой заметила Диана, покосившись на мужчин.

Карина тихо хохотнула.

— Нет, — помотала она головой. — Эти могут лишь напомнить, кто здесь хозяин.

— Факт, — вздохнула Диана. — Кстати, поначалу я тоже была отнюдь не одинока в этой поездке. Сперва меня троллил Макс, а потом ему на смену пришёл Эдвард.

— Набираешь популярность, — расплылась в ироничной улыбке Карина.

— Ну, как сказать... Макс потом на Лену переключился.

— Мда? — приподняла бровь Карина.

— Можно подумать, что ты этим расстроена! — наигранно возмутилась Диана.

— Главное, чтобы ты расстроена не была, — усмехнулась брюнетка, за что получила выразительный тычок в бок.

— Не хочешь в кустики прогуляться? — вдруг спросила Карина, по-прежнему наблюдая взглядом за братьями и блондином, которые теперь невозмутимо объедали ежевику с куста. Ну, или какую-то ягоду, очень на неё похожую.

— Вообще не особо, — честно ответила Диана. Куда больше у неё было желание подольше посидеть на статичном бревне. А туалет она навестила перед самым выездом.

— А я, пожалуй, схожу познакомлюсь с местной растительностью поближе.

Карина решительно поднялась на ноги и удалилась.

Вернулась подруга минут через пять – с таким видом, будто столкнулась в тех кустах, как минимум, с лешим, а то и с кем пострашнее.

— Что случилось? — забеспокоилась Диана – аж вскочила и устремилась ей навстречу.

— Услышала кое-что, — прошептала Карина, оглядываясь назад. — Разговор братцев, — она ещё понизила голос. Глаза испуганно блестели. — Нет, это точно никакой не отбор невест. И вообще ничего подобного.

Диана тоже порядком напряглась. В груди моментом разлился холодок нехорошего предчувствия.

— Так что, что они говорили?

— Первое, что я услышала, была фраза Максимилиана: «Ты только смотри ошибку отца не повтори – не влюбись». «Не повторю, не переживай, — ответил ему Эдвард. — Думаешь, я не понимаю – мир и так уже на грани. Но и ты не вздумай повторить её. Если мы не пройдём инициацию... Да-да, мы оба, не смотри на меня так, — тут он вдруг замолчал. Не знаю, может, меня почуял, а может, ягоду с червяком съел, — Карина злорадно хихикнула, — но я решила, что мне лучше срочно отползать. Тем более, и братья двинулись дальше. Последнее, что долетело до моего слуха, слова Максимилиана: «Полагаешь, нас недаром родилось двое?»

— Мда... — протянула ошарашенная Диана. — Что же это всё-таки за отбор такой, где влюблённость считается фатальной ошибкой?!

— Уж явно не невест! — зло повторила брюнетка. — Ну не запрещены же у них всякие чувства между супругами!

— Да дьявол их знает, что у них запрещено, а что разрешено, — вздохнула Диана. — Но мне в такой бред тоже не верится. А главное, при чём здесь факт, что мир на грани? И почему вообще он на грани?

— И как это связано с инициацией парочки паразитов? — добавила вопросов Карина.

— Понять бы для начала, что такое эта инициация и с чем её едят, — продолжила рассуждать Диана, нервно теребя сорванную травинку. — Как они тогда сказали – по результатам отбора решится вопрос, кто из них станет королём?

— Следующим королём, — поправила подруга.

— Не суть важно. Ты мне лучше скажи, как королей может быть два?!

— Понятия не имею, — буркнула она. — Разве что в разных странах.

— Ладно, предположим. Только лично я вообще никогда не слышала про инициацию королей. Коронация, инаугурация... но никак не инициация.

— Наверное, инициация это какое-то магическое действо.

— Вот! — Окончательно измочалив травинку, Диана сорвала новую. — А там, где магия, может быть всё, что угодно. Понять бы, чем их проклятый магический обряд грозит нам. Не просто так гады поставили нас в безвыходное положение. Что если пожизненное воздержание ещё не самый худший вариант? Почему они так упорно скрывают цель отбора?!

Карина резко сошла с лица:

— Ты думаешь...

— Потому что цель узнают только избранницы, — откуда рядом вдруг взялся Макс, девушки вообще не поняли. — Остальным её знать совершенно ни к чему. И вовсе не факт, что избранницами станете вы, — добавил он, фривольно приобняв за плечи обеих. — Так что хватит паниковать. И, между прочим, избранницы получат очень крутые призы – возможно, ещё будете им завидовать, — тон паразита засочился сарказмом.

Диана настолько обалдела, что даже не сразу сообразила скинуть с плеча его руку. Да и Карина тоже. Но теперь зло передёрнула плечами. Следом опомнилась и Диана. Резко отшагнула в другую сторону. А ещё заметила острый, как кинжал, взгляд Кирилла, направленный на Макса.

Неужто блондинчик ревнует Карину? Ну уж явно не её. И тем более не Максимилиана. Вот же ж угораздило его – ничего ему тут не светит! У Каринки уже есть жених.

Тем временем Макс, одарив Диану насмешливым взглядом – видимо, по поводу её «отпрыгивания», удалился восвояси.

Спустя полминуты раздался его клич: «По коням!» Видимо, счёл, что животные достаточно отдохнули от наездниц.

Девушки заняли свои места – кто в сёдлах, кто в каретах – и тронулись в путь.

Едва выехали из рощи, взорам открылась невысокая горная гряда, тянувшаяся с юга на север. Братья, заметив некоторое замешательство на лицах спутниц, остановили отряд и пояснили, что причин для беспокойства нет, потому что дорога проходит по лощине и только в одном месте поднимается и бежит по склону.

— По склону? — пробормотала Диана, нахмурившись.

— Наверное, не будучи уверены в безопасности маршрута, стервецы не стали бы ехать через горы, — попыталась развеять её сомнения Карина.

— И в наших навыках они тоже уверены?

Брюнетка лишь пожала плечами.

Кавалькада двинулась дальше.

Чем ближе были горы, тем всё меньше и меньше Диане нравилась затея передвигаться по склону на лошадях. Вот где начнёшь мечтать о карете, которой управляет опытный кучер.

Вскоре дорога начала петлять, огибая поросшие кустарником скаты предгорья. Далеко впереди лощина становилась у́же, горные склоны слева и справа в одном месте почти смыкались. Видимо, где-то там и придётся передвигаться по склону.

Братья ехали впереди и, судя по тому, что периодически поворачивали друг к другу головы, о чём-то переговаривались. Вот бы послушать, что они там обсуждают. Может, что-то важное.

Ну, ладно, допустим, не рабыни и не жертвоприношение. Но что тогда? Связан ли как-то со всем этим артефакт, к которому их везут? Им обещали какое-то магическое единение с миром, которое если не все, то некоторые должны почувствовать. Что за единение такое? Хоть бы на один вопрос ответ найти!

Предаваясь тревожным думам, Диана не заметила, как приблизились к тому самому склону, на который поднималась дорога.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Отряд растянулся змейкой. Возглавлял его Эдвард, а замыкал Кирилл. Максимилиан вклинился в середину (Диана ехала сразу за ним). Сзади тащились кареты – в ширину дороги они вписывались, даже с небольшим запасом.

Уходящий вниз склон нельзя было назвать крутым, но иногда попадались обрывистые участки, заставлявшие поёжится в страхе. Диана хоть и смотрела вперёд, но временами глаза так и косились вправо – туда, где в полуметре от дороги склон резко уходил вниз.

Уже минут десять ехали по опасному отрезку. Казалось, он не кончится никогда.

Максимилиан повернулся к Диане и сказал, что осталось совсем немного – скоро начнётся спуск. Неужели почувствовал её тревогу? Или это просто совпадение?

Додумать она не успела. Где-то вверху – казалось, что в небе – послышался дробный гул. Еле слышный поначалу, он нарастал с каждой секундой.

Диана задрала голову, и крик ужаса застрял в горле – прямо на них со склона неслась лавина камней.

«Ну вот, накаркала!» — невольно ругнулась про себя.

— Всем стоять! — заорал Максимилиан, заглушая истошные визги девушек. — Быстро спешиться!

Что толку! Им всё равно конец!

Тем не менее, Диана соскочила с лошади – вера в то, что брюнет знает, как действовать, чтобы выжить, заставила повиноваться приказу.

Подняла глаза – камни, подпрыгивая на неровностях склона, с бешеной скоростью летели вниз. Нет, тут не то что убежать – и шагу сделать не успеешь!

По зову инстинкта Диана присела и закрыла голову руками. Конечно, смысла в этом нет – на такой скорости один камень размером с яйцо убьёт на месте. А там их сотни, тысячи, мелких и огромных.

Грохот уже заглушал и панические визги, и ржание лошадей.

 «Конец! Конец!» — колотилась в голове единственная мысль.

Последнее мгновение жизни.

Всё!

Диана зажмурилась.

Смертельная лавина накрыла отряд...

Жива?!

Почему?

Диана приоткрыла глаза и не поняла, что происходит. Камни, срываясь со склона, не долетали до них буквально пару метров – рикошетя от какой-то невидимой преграды, они градом сыпались дальше вниз.

Бросила взгляд на Максимилиана. Тот замер на своём жеребце, а камни отскакивали от «воздушного потолка» практически у него над головой. Что-то ей подсказывало – он знает, почему люди и лошади вдруг стали неуязвимыми, а, скорее всего, и имеет к этому непосредственное отношение.

Камни продолжали лететь, но их было всё меньше и меньше.

Неужели выжили?! В это верилось с трудом. Даже выдохнуть не могла, внутри будто всё остановилось.

Вдруг Диане показалось, что сквозь удаляющийся грохот камнепада, она различает ещё какой-то странный звук – словно бы далёкий рёв двигателей. Но откуда они в этом мире?! Да нет, чушь какая-то!

Впрочем, вскоре всё стихло, и никакие двигатели тоже больше не чудились.

— Домой! — раздался визг из кареты – кажется, Дашин. — Отвезите меня домой!

Остальные девушки тоже потихоньку оживали.

— Кир! — крикнул Максимилиан, обращаясь к другу, находившемуся в конце колонны, и мотнул куда-то головой.

Блондин, очевидно, сразу понял, чего от него хотят. Развернул коня и поскакал прочь.

Кирилла отправили за подмогой? Тем самым временно ослабив отряд на одного мага. Скверно.

— Какого чёрта вы потащили нас там, где существует опасность камнепада?! — накинулась на Максимилиана Инна.

Что-то подобное выдала и Лена.

— Вообще-то они нас спасли! — выкрикнула Диана, поднимаясь на ноги. Не то чтобы она заступалась за братьев. Просто очевидно, что своими жизнями все девушки обязаны именно им. И это сейчас ключевой момент.

— Но сначала подвергли смертельному риску! — не унималась Инна.

Её активно поддержали несколько голосов из карет.

— Тихо! — рыкнул Максимилиан. — Если вы не заметили, мы ехали вместе с вами, то есть точно также рисковали быть навсегда погребёнными под каменным завалом. Это во-первых. А во-вторых... — он резко помрачнел, — раньше здесь никогда не было камнепадов.

— Ни разу? — поразилась Карина.

Мужчина молча помотал головой.

— Вы что, хотите, сказать, что этот обвал кто-то устроил? — дрогнувшим голосом спросила Лена.

— Понятия не имеем, — мрачно процедил подъехавший Эдвард.

Братья перекинулись тревожными взглядами и, задрав головы, внимательно изучили склон. У Дианы похолодело в груди – когда в глазах таких сильных мужчин, которые к тому же ещё и крутые маги, поселяется тревога, становится по-настоящему страшно.

— Не стоит здесь задерживаться, — изрёк Максимилиан. — Поехали.

— Интересно, в какую сторону? — из экипажа вылезла Наташа.

— Ты видишь возможность развернуть здесь кареты? — язвительно поинтересовался Эдвард. Впрочем, его тон явственно давал понять, что поворачивать отряд он не собирается даже когда такая возможность появится.

— Мы едем всего несколько часов, а уже чуть не погибли! — возмутилась Наташа. — И, если верить вашим подозрениям, кто-то решил избавиться от нас. А мы, между прочим, жить хотим! Пусть даже и в монастыре!

— Вы не способны гарантировать нам безопасность! — крикнула Аня, высунув голову в окошко кареты.

Диану раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, продолжать путь было боязно – если какие-то подонки собрались избавиться от их компании, то нападение может повториться в любой момент. Но с другой, братья теперь начеку и в обиду их не дадут. А убегать, трусливо поджимая хвост, вряд ли можно считать достойным порывом.

— Леди, успокойтесь! — попытался угомонить бунтарей Максимилиан. — Мы обещаем, что с вами ничего не случится.

— Хочу в Москву! — продолжала завывать Даша.

— Слушайте, может, уже отправим её домой? — обратилась Карина к братьям. — Лично меня эта истеричка до печёнок достала.

— Нет! — отрезал Эдвард. — Мы продолжаем путешествие.

Поняв, что препираться бесполезно, Наташа нехотя вернулась в карету. Оттуда сразу же послышалось недовольное разноголосое бурчание. А из второй местами и нецензурное.

— Обратно поедем в объезд! — предупредила, а судя по тону – пригрозила, Инна.

На этом прения закончились. Девушки забрались на лошадей. Животные, к слову, не так уж сильно испугались камнепада. Нервничали, конечно, дёргались, ржали, храпели, но контроля над собой не теряли. Может, это из-за того, что их воспитывали маги? Другого объяснения у Дианы пока не находилось.

Эдвард, вернувшийся во главу отряда, тронулся вперёд. За ним, одна за другой поехали и девушки. Максимилиан теперь сместился в «хвост».

Диана то и дело задирала вверх голову. То же самое делали и остальные. Ну, да, надо же знать, когда начинать молиться на реакцию и магическую силу братьев.

Единственный приятный бонус этого мира – спокойствие и безопасность растворился без следа. Да, здесь нет автомобилей, которые могут задавить, нет газовых баллонов, которые могут взорваться, нет пьяных хулиганов и наркоманов, которые могут зарезать за дозу. Зато есть падающие на голову камни. А хуже всего, есть люди, которые их сталкивают. Ведь Макс же сказал, что камнепадов здесь не было никогда.

Похоже, не одни братья претендуют на трон.

Странно, особенно учитывая подслушанный Кариной разговор. Если этот мир действительно на грани... видимо уничтожения или вырождения, то какие побудительные мотивы могут быть у местных для ускорения конца среды их обитания? Это же противоречит всякой логике!

Или у злодеев есть альтернативный вариант? И в чём же он заключается? У них есть свой кандидат на трон?

Жаль, что информации о мире никакой. Приходится только гадать.

Может, стоит Макса в, так сказать, неформальной обстановке, порасспросить о том, что представляет собой эта параллельная реальность? Вряд ли он ударится в откровения, но попытаться всё же надо. После знакомства с местной святыней у неё будет полное право задать ему несколько вопросов.

Дорога тем временем уже тянулась вниз по склону, и вскоре отряд спустился в лощину.

Карина поравнялась с Дианой.

— Тоже не веришь в случайность камнепада? — негромко поинтересовалась она.

— Вряд ли здесь есть те, кто в это верит, — ухмыльнулась Диана. — Камни столько лет лежали на месте и вздумали обрушиться именно в тот момент, когда внизу проезжал наш отряд. Бред чистой воды! Хуже, что дорогие братцы сами, похоже, не ведают, кто устроил обвал. Видела, как они переглянулись?

— Да, заметила, — мрачно проговорила Карина. — Теперь в их руках не только наши интимные жизни, но и просто жизни.

— Леди! — раздался голос Максимилиана. — Когда выедем из лощины, остановимся на привал.

Новость встретили довольным гулом. Действительно, после камнепада не мешало прийти в себя. А заодно отправить Карину в кустики – может, ещё что-нибудь интересное услышит. У неё это хорошо получается.

Остановились на опушке небольшого леска, который примыкал к подножью горной гряды. Кто-то стал прогуливаться, разминаясь. Кто-то, тревожно озираясь, углубился в чащу по делам.

Подслушать братьев не удалось – они и не собирались никуда удаляться. Стояли у своих лошадей и что-то сосредоточенно обсуждали. Видимо, нападение на отряд.

Ну, если гора не идёт к Магомеду...

— Давай послушаем, о чём они говорят, — предложила Диана Карине.

— Как ты собираешься подобраться к ним незаметно? — спросила подруга.

— Никак. Просто подойдём внаглую и будем слушать. А если замолчат, ненавязчиво попросим продолжить. Имеем же мы право знать, что происходит, когда наши жизни в опасности.

— Не вижу поводов спорить, пошли.

Но не успели девушки тронуться с места, как братья подозвали к себе Алису.

— Вот чёрт, — ругнулась Карина. — Кажется, сейчас мы уже там реально лишние.

— Ничего, подождём, — хмуро молвила Диана.

С Алисой Макс и Эдвард беседовали минут десять. Судя по их мимике, давали ей какие-то указания. Едва та отошла, подруги поспешили к братьям, пока они, чего доброго, не разошлись.

— Кое-кто из участниц отбора владеет гораздо большей информацией, чем остальные, или это нам только кажется? — пристально глядя то на одного брата, то на второго, спросила Диана.

— Мы же вам говорили – всё в своё время, — не самым довольным тоном произнёс Эдвард.

— Это было до того, как мы чуть не отправились на тот свет! — возразила на это заявление Карина.

— С этого момента изменилось лишь то, что мы стали ещё тщательнее вас охранять, — упрямо ответил Максимилиан.

— От кого? — тут же насела на него Диана.

— Даша! — раздался вдруг чей-то крик. Сразу за ним ещё один.

Все четверо резко обернулись.

— Дашка пропала! — пояснила Наташа, нервно жестикулируя.

Остальные девушки, сбившись в кучку, что-то взволнованно обсуждали. А Даши действительно нигде не было видно.

— Проклятье! — рыкнул Эдвард.

— И это ещё мягко сказано, — процедила Карина. — Куда эта чёртова трусиха делась?!

Коротко переглянувшись с братом, Макс подбежал к своей лошади, лихо вскочил на неё.

— Я... — Диана повернулась к Карине, — мы тоже поедем Дашу искать! — крикнула она и побежала к Ланселоту.

— Нет! — отрезал Максимилиан. — Это может быть опасно.

— Но в одиночку ты лес до вечера будешь прочёсывать, — стояла на своём девушка.

Брюнет почему-то с сомнением посмотрел на небо, нахмурился:

— Да, отыскать её надо бы побыстрей. — Посомневавшись ещё с пару секунд, он махнул рукой: — Ладно, поехали. Только не теряйте меня из поля зрения.

Алиса тоже подошла к своему коню и взялась за луку седла.

— Нет, Алиса, ты останься, — решительно пресёк её намерение Максимилиан. — Две против двенадцати – если нападут, то скорее здесь. Эду может понадобиться твоя помощь.

— Хорошо, — не стала спорить блондинка.

Подруги забрались на лошадей и вслед за брюнетом углубились в чащу. Сразу же разъехались на некоторое расстояние. Диана двигалась слева от Максимилиана, Карина справа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Куда понесло эту сумасшедшую? Потерялась или сбежала? Скорее, второе. Но неужели она думает, что в лесу, да ещё и в абсолютно чужом мире, ей будет безопасней? Ненормальная, одно слово.

— Даша! — громко крикнул Максимилиан.

И словно в ответ неподалёку громыхнул гром. Видимо, грозовые тучи надвигались с севера, то есть со стороны леса, поэтому с опушки их никто и не заметил. Правда, что северный ветер стал крепчать, Диана обратила внимание ещё на месте стоянки. Вот только ливня им и не хватало!

Но где же Дашка-то? Куда запропастилась? Что если бежит без оглядки в одном ведомом ей направлении? Как её тогда искать?

Раскат грома жахнул прямо над ней. Диана инстинктивно вжала голову в плечи.

Подняла глаза – небо уже потемнело, вот-вот начнётся ливень. Вытащила из седельной сумки плащ, надела, накинула капюшон. Очень вовремя сделала – первые капли уже застучали по кронам деревьев.

Некоторое время листва спасала, но, когда полило как из ведра, Диане показалось, что она не в лесу, а в открытом поле. Бедный Ланселот весь вымок, ещё недавно пышная грива теперь свисала мокрыми сосульками.

Троица продолжала двигаться вперёд, несмотря на разгулявшуюся стихию. Высматривать местность с каждой минутой становилось всё труднее, ливень хлестал чуть ли не тропический, да и капюшон тоже здорово сузил обзор. Диана теперь и Макса с трудом могла разглядеть, пару раз даже теряла его из поля зрения.

Края капюшона так мешали прочёсывать взглядом заросли, что Диана отогнула их назад, предоставив тем самым дождю возможность вволю заливать лицо. Но так хоть что-то было видно.

Ой, а кто это там, у ствола дерева, слева по курсу?

Даша?

Диана повернула коня и пустила его чуть ли не галопом.

Точно, она!

Увидев всадника, Дашка вскочила и кинулась наутёк.

Диана догнала её и перегородила дорогу.

— Помогите! — закричав, Даша метнулась в сторону.

— Да стой ты! — рыкнула Диана.

Беглянка остановилась как вкопанная. Обернулась и, разглядев наконец, кто сидит на коне, вымученно улыбнулась.

— Это ты! — всплеснула она руками.

Диана спрыгнула с лошади и, сдёрнув с себя плащ, накинула его на девушку.

— Г-господи, я чуть не умерла со страху! — простучала зубами Даша. — Я д-думала, это кто-то... кто-то из тех, кто хочет нас убить.

Действительно, в чёрном плаще с капюшоном, да ещё и на вороном коне, она наверняка здорово напоминала назгула.

— Макс! — заорала Диана, пытаясь перекричать дождь, но её голос утонул в раскате грома. — Макс! — позвала ещё раз.

Заметив наконец брюнета, мчавшегося к ним на полном скаку, повернулась к Даше:

— Дурёха, ты зачем сбежала?

— Страшно стало, — беглянка опустила глаза. — Не подумала в тот момент, что в лесу шансов выжить гораздо меньше.

— Да ещё и в чужом мире, — ухмыльнулась Диана.

Спешившись, Максимилиан приблизился к ним.

Стоп, он что, ненормальный? Почему даже плащ не надел? Впрочем, вымокшим он никак не выглядел, даже волосы оставались сухими. Как же такое возможно?!

— Простите! — повинилась Даша, не решаясь поднять глаза на Максимилиана.

— Мы же пообещали, что с вами ничего не случиться! — наставительно, но без укоризны, произнёс мужчина. После чего подхватил Дашу под мышки и посадил к себе на лошадь.

Тут и Карина подоспела. Хмуро посмотрела на беглянку, но потом её взгляд немного потеплел, мол, нашлась, и слава богу.

— Возвращаемся, — скомандовал Макс.

— Что ж ты без плаща-то? — заволновалась Диана – дождь и не думал прекращаться.

Максимилиан повернулся к ней.

— Не переживай, не намокну, — улыбнулся он. И замер на ней взглядом.

Девушка поспешила стереть ладонью капли с лица. Просто показалось, что именно они так его заворожили.

Странно, она не чувствовала, что убирает с лица влагу. Как будто просто проводит по коже рукой.

Мужчина неясно усмехнулся. Он понимает, что происходит? А она не очень.

— Я поставил на тебя защиту от дождя, — пояснил Макс.

— Защиту? — поразилась Диана. — Водонепрницаемую?

Только теперь она ощутила, что больше не мокнет от ливня. Что уже пропиталось водой, то пропиталось, а все капли, которые попадали на неё сейчас, стекали вниз, не оставляя о себе никакого напоминания.

— Спасибо, — поблагодарила Диана.

Макс улыбнулся и кивнул на Ланселота.

— Ты только далеко от меня не отъезжай, — сказал он. — Удерживать защиту на расстоянии тяжеловато.

Дождался, когда она вскарабкается в седло, после чего вскочил на своего коня.

«Сам он, кстати, с ручейками воды на лице тоже выглядит очень даже ничего», — невольно отметила про себя Диана и вернулась мыслями к защите.

Вот бы самой научиться такую ставить. Интересно, её только на человека можно «надеть» или на сумочку тоже... Чёрт! В суматохе они с Кариной забыли на траве свои рюкзачки. Вот уж на их вещи-то вряд ли кто-то набросит защиту. Промокли, небось, уже насквозь.

Когда выехали на опушку, дождь шёл, но уже не как из ведра. Грозовой фронт сместился южнее. Редкие молнии, словно прощаясь, разрезали небо.

Эдвард с Алисой встречали поисковую экспедицию на краю леса. Они и не подумали укрыться от непогоды – не мудрено, с такими-то магическими средствами от дождя.

Больше никого не было видно. Похоже, остальные набились в кареты. К счастью, их с Кариной рюкзачки кто-то спас, потому что на том месте, где они их оставили, было пусто.

Едва Диана об этом подумала, дверца ближайшей из карет распахнулась, в проёме тут же появилось несколько голов. Почти сразу проснулось любопытство и у обитателей второго экипажа.

— Как прогулочка по лесу? — ехидным тоном поинтересовалась у Даши Таня. — Грибы есть?

— Только ядовитые, — ответила за Дашу Диана. — Впрочем, твой организм их отлично переварит.

Хищница бросила на неё недобрый взгляд и, не сумев придумать достойного ответа, ретировалась внутрь.

Даша, к слову, не обратила никакого внимания на Танин вопрос. Она со страхом поглядывала на Эдварда, резонно ожидая, что тот сейчас начнёт её хорошенько отчитывать.

Однако он, вместо того чтобы сказать пару десятков ласковых, молча помог ей спуститься с лошади. Вернее, не то, чтобы помог – просто принял её у Макса.

Вообще, братья сейчас выглядели такими заботливыми, будто привезли не беглянку, а как минимум потерявшуюся королеву. Диана ухмыльнулась про себя – на публику что ли играют? Нет, кажется, не про себя, судя по тому, как на неё глянул Эдвард.

А небо, тем временем, прояснилось, тучи неохотно уползали на юг. Дождь капал, но уже как-то вяло.

— Руки по швам, ноги на ширину плеч, — с усмешкой сказал Макс, подойдя к Диане.

— Зачем? — тут же уточнила она – любые просьбы братьев вызывали подспудное подозрение.

— Подсушу твою одежду, — ответил мужчина.

— Надеюсь, не газовой горелкой? — полушутливо уточнила Диана.

— Нет, огнемётом, — усмехнулся Максимилиан. — Магией, конечно.

— Прямо на мне? — продолжила она выяснять подробности.

— Если есть желание, можешь раздеться, — саркастичная улыбка прорезала лицо мужчины. — Но вообще не обязательно.

— А защита не помешает? — спросила Диана, пропустив шутку мимо ушей.

— Я её уже снял, — успокоил девушку Макс и замер.

Она ждала что-то типа жаркого воздушного потока, но ничего подобного не случилось. Лишь лёгкое тепло коснулось её тела.

Спустя пару минут не удержалась, потрогала кофточку. Ничего себе, почти сухая!

Девушки повылезали из карет, столпились рядом и с любопытством наблюдали за процессом, вполголоса обсуждая магический чудо-фен.

— Готово, — изрёк брюнет минуты через три.

Диана ощупала себя. Словно и не попадала под дождь. Лихо! И волосы, кстати, тоже уже сухие.

— Благодарю, — улыбнулась она.

— Не за что, — подмигнул Макс.

В этот момент и Эдвард закончил сушить Дашу.

— Далеко вообще до артефакта-то? — поинтересовалась у братьев Инна.

— Утром будем на месте, — заверил её Максимилиан.

— Утром?! — раздалось сразу несколько удивлённо-возмущённых голосов. Причём, взъярились, по большей части, те, кто путешествовал в каретах.

— Ночевать придётся вповалку на земле? — с нотками праведного гнева вопросила Таня.

— Почему на земле? — наигранно удивился Макс. — Можете расстелить плащи.

Послышались недовольные восклицания.

— Ладно, не переживайте, — успокоил он взволнованную толпу. — На ночь разместимся в замке.

— В каком ещё замке? — атаковали его вопросами.

— Приедем, и посмотрите своими глазами, — сказал Эдвард.

— А там безопасно? — поинтересовалась Наташа.

— Как в презервативе, — отшутился Макс.

— Презерватив, кстати, порваться может, — возразила Аня. — Вот у меня был случай...

— Выдвигаемся, — скомандовал Эдвард, не дав ей развить тему.

Аня, впрочем, и не обиделась. Она развернулась и направилась к карете, продолжая что-то увлечённо рассказывать своим попутчицам.

— Девочки, ваши вещи, — Женя вручила Диане с Кариной рюкзачки.

Почему-то Диана совершенно не удивилась тому, что именно Веснушка позаботилась об их пожитках.

Сердечно поблагодарив её, девушки двинулись к лошадям.

— Чёрт, а седло-то у меня мокрое! — вполголоса опомнилась Диана.

— Уже нет, — сообщил проходивший мимо Максимилиан. — Его я тоже подсушил.

— Ты же прекрасно знаешь, что это против правил, — возразил ему Эдвард.

— Но это ваш отбор, — стоял на своём отец.

— Тем не менее, ничего пресекать мы не будем, — твёрдо заявил Максимилиан. — Но не переживай, если что – утрясём как-нибудь.

— Ты это серьёзно?! — в голосе короля явственно прозвучало неверие.

— Да, — ответил Макс. — Кроме того, ещё не факт, что одному из нас подойдёт именно она.

— Ну, смотрите, — не самым довольным тоном произнёс Гарольд. — Кстати, за ужином я изучил энергетику всех ваших девушек. Шесть из них, в том числе, между прочим, и она, вызывают определённый интерес. Конечно, это лишь предварительные выводы. Уверенней можно будет сказать после хотя бы пары испытаний. И всё же я ставлю на то, что подходящие кандидатки именно среди этой шестёрки.

— Озвучишь поимённо остальных? — спросил Эдвард.

— Нет, — произнёс король. — Не хочу, чтобы вы предвзято относились ни к ним, ни к остальным. Вы мне лучше скажите, что на отборе делает одна из наших?! Артефакт её выбрать не мог. Так какого дьявола вы таскаете её вместе со своим цветником? Чья она любовница?! — в голосе родителя зазвенел гнев.

— Отец, ты не поверишь, но она не любовница, — с олимпийским спокойствием ответил Максимилиан. — Ни моя, ни Эда.

— Вот как? Тогда как эта Алиса, если мне не изменяет память, оказалась на отборе? — удивление в голосе Гарольда смешивалось с по-прежнему грозными нотками. — Кто она вообще такая?

— Некая Алиса Миранская, — сообщил Эдвард.

— Миранская? — повторил Гарольд. — Признаться, не припоминаю такого рода.

— Она из Питера.

— Вы знали её раньше? — поинтересовался король.

— Нет, откуда? — ответил Макс. — Мы с ней не были знакомы. Она заявилась как раз в тот момент, когда все девушки собрались в замке, — принялся он объяснять. — Поначалу её появлению мы поразились не меньше твоего, даже шпионку в ней заподозрили. А она, знаешь, что выдала? Сказала, будто родители с детства готовили её к этому отбору.

— Готовили?! — изумился Гарольд. Даже находясь за дверью, Диана как наяву увидела его расширившиеся от удивления глаза.

— Мы тоже чуть не рухнули, когда она это выдала, — с усмешкой поведал Эдвард. — И подумали, что если это действительно так, то не стоит ранить девушку заявлением, что её родители – сумасшедшие. Так что мы не развернули Алису ещё и из-за этого. Ну а главное, нам захотелось выяснить, что за авантюру она затеяла.

— Ясно, — промолвил король. — Но вы сказали, что лишь поначалу не представляли, зачем она приехала на отбор. Позже, как я понимаю, выяснили это?

— Нет, — сказал Макс. — Хотя одно подозрение имеется.

— Какое? — тут же последовал вопрос.

— Пусть и у нас будет своя небольшая тайна, — ироничным тоном заявил Максимилиан, очевидно, припомнив отцу нежелание оглашать имена претенденток на не пойми что.

— Воля ваша, — произнёс Гарольд.

На несколько секунд за дверью повисла пауза.

— Надеюсь, рот у Алисы на замке? — уточнил король.

— На амбарном, — сказал Эдвард.

Снова молчание.

— Знаете что... — опять заговорил Гарольд. — Приведите-ка её ко мне. Прямо сейчас.

Диана с Кариной уставились друг на друга полными ужаса глазами и на мысочках рванули к лестнице с такой скоростью, что им позавидовали бы лучшие балерины. Пятая точка Дианы пересекла проход на лестницу как раз в тот момент, когда на этаже открылась дверь.

Всё так же бесшумно сбежав вниз по лестнице, девушки бросились в свои покои. Отдышались, лишь плотно затворив дверь.

— Эх, жаль, что я начала кочевряжиться, — сокрушённо вздохнула Карина. — Если бы раньше вышли, наверное, узнали бы, что это за ситуация, которую нужно пресечь.

— А так только гадать... — кивнула Диана. — Тсс!

На этаже раздались мужские шаги. Затихли они где-то в конце коридора.

— За Алиской, — шепнула Карина.

— Ты слышала, что Макс сказал – они с Эдвардом до отбора её знать не знали! — вспомнила подслушанный разговор Диана. — А когда она нарисовалась перед ними в тот день, спросили: «А ты что здесь делаешь?!» Так обращаются к знакомому человеку, согласись?

— Угу, — нахмурилась брюнетка. — И ещё непонятно, почему её родителей заподозрили в сумасшествии. Что странного в том, что её готовили к отбору?

— Ясно одно – на этом отборе Алисы не должно было быть, — продолжила мысль Диана. — Что ж, видимо, причина её приезда действительно Эдвард. Интересно, братья имели в виду то же самое?

— Возможно. Но если, как сказал Гарольд, артефакт её выбрать не мог, то есть братьям для их непонятных целей Алиса вообще не подходит, получается, в отборе она участвует для проформы, — заключила Карина.

— Но если Эдвард к ней равнодушен, зачем они позволяют ей это делать? Почему не отправят домой, в Питер?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А если не равнодушен? Или просто не прочь развлечься с привлекательной девушкой?

В конце коридора открылась и закрылась дверь. В обратном направлении протопали уже двое: Алиса и кто-то из братьев.

Диана многозначительно посмотрела на подругу. Карина округлила глаза.

— Только не говори, что мы сейчас пойдём подслушивать их разговор с Алисой, — прошипела она.

— Именно это я и собираюсь сделать, — пробормотала Диана, прислушиваясь.

— Ты нормальная? И так еле ноги унесли.

— Но унесли же.

— Снова может и не повезти.

От неожиданного стука в дверь обе чуть не подпрыгнули. Казалось, что постучали прямо по мозгу. И какой чёрт так бесшумно двигается? Шагов-то они не слышали.

— Кто там? — спросила Диана.

— Это Кирилл, — раздался знакомый голос.

Карина открыла дверь.

— Вы куда-то собрались? — спросил блондин.

— Н-нет, — покачала головой Диана, при этом пытаясь сообразить, по какой ещё причине они обе могут стоят под дверью.

— А я зашёл посмотреть, как вы устроились, — улыбнулся мужчина.

— Да, конечно, проходи, — Диана посторонилась, пропуская гостя. — Карина, покажи Киру наши покои.

Брюнетка бросила на неё укоряющий взгляд, но Диана поспешила выскользнуть за дверь.

Торопливо поднялась по лестнице. Но едва высунула голову в коридор... столкнулась взглядом с Максимилианом – он шёл к лестнице.

Вот чёрт!

— Ты кого-то потеряла? — поинтересовался он, подойдя.

— Нет, просто решила осмотреть замок перед сном, — соврала Диана.

— Какое совпадение, — усмехнулся мужчина. — Я вот тоже решил пройтись.

Девушка посторонилась, пропуская брюнета на лестницу.

— Раз мы занимаемся одним и тем же, предлагаю совместную прогулку, — огорошил её Макс.

Такое впечатление, что он намеренно не хочет оставлять её одну на этом этаже. А раз так, значит, не отвяжется. И подслушать ей уже всё равно не судьба.

— Хорошо, — согласилась Диана, всеми силами стараясь скрыть расстройство.

— Сегодня полная луна и ясное небо, — произнёс Максимилиан. — Давай поднимемся на башню. С неё открываются очень красивые виды.

Чего это его на романтику потянуло? А если бы ему другая подвернулась, тоже пригласил бы? Почему-то хотелось верить, что нет.

— Окей, — кивнула Диана.

Пройдя по коридору, они свернули в крыло, параллельное тому, где сейчас беседовали с Алисой. Дошли до конца – в тупике Диана увидела неприметную дверь. За ней ожидаемо оказалась каменная винтовая лестница.

Максимилиан состряпал точно такой же световой шар, как и тогда, на тропинке в Измайловском парке. Без этого файербола Диана наверняка не раз запнулась бы.

Поднимались минуты полторы – башня оказалась достаточно высокой. Наконец выбрались на верхнюю площадку, которую опоясывал зубчатый парапет. Подошли к одному из зубцов, облокотились на него.

Тут действительно было очень красиво. Лунный свет серебрил верхушки деревьев, вдалеке поблёскивало озеро, а с задней стороны замка раскинулся парк с выложенными светлой плиткой дорожками, цветущими клумбами и аккуратно подстриженными кустами. И над всем этим великолепием – множество звёзд, словно кто-то рассыпал по небу золотистые конфетти.

— Ты любишь ночь? — неожиданно спросил Максимилиан – в завораживающей тишине, что царила вокруг, его голос прозвучал особенно красиво.

Странно, здесь и сейчас это был более чем уместный вопрос, но Диану он немного напряг. Может, просто потому, что ей подобных вопросов никто раньше не задавал.

— Сложно сказать, — она пожала плечами. — Смотря, где и с кем. Если я одна и в тёмном переулке – не люблю. А если где-нибудь на природе, в приятной компании, то очень даже.

Нет, она вовсе не имела в виду ни конкретно эту башню, ни Максимилиана. Но брюнет, кажется, решил истолковать её слова именно в таком ключе. С неясной улыбкой на губах он задумчиво глядел перед собой, словно наслаждался её ответом.

А она своим молчанием лишь укрепляла его уверенность. Пожалуй, стоит разубедить, а то ишь, хвост уже распушил.

— Была у меня одна памятная ночь... — начала Диана.

Максимилиан повернул голову, заинтересованно вскинул бровь.

— Представь себе... — продолжила она. — Южное побережье Крыма. Ночной пляж, тишина, ненавязчиво трещат цикады. С моря дует прохладный ветерок, небольшие пенистые волны ласково лижут гальку. На воде лунная дорожка. И вокруг никого, только мы вдвоём.

Бровь мужчины зафиксировалась в верхнем положении.

Ага, любопытненько?

— До трёх ночи сидели, — продолжила нагнетать интригу Диана. — Мы бы и до утра остались, но спать хотелось. Юлька уже носом начала клевать.

Упоминание имени институтской подруги, с которой она ездила отдыхать, отозвалось в глазах Макса неким собственническим удовлетворением.

— Ты так вкусно описала, что мне захотелось на море, — с улыбкой произнёс он.

— Что мешает тебе туда съездить? — спросила Диана и тут же вспомнила – ах да, отбор! Но вслух говорить этого не стала, чтобы не нарушать романтическую идиллию.

— Признаться, надоели уже холостяцкие поездки, — ответил Макс.

— А-а... — протянула Диана. — Вот оно что.

Только сейчас она почувствовала, что их плечи едва заметно соприкасаются. И как это произошло, интересно знать? Она-то точно к нему не приближалась.

Касание было приятным, волнительным. Пару мгновений у Дианы не находилось сил отстраниться. Но наконец взяла себя в руки и разорвала контакт.

Макс на первый взгляд оставался ко всему этому безучастным. Однако ироничный блеск в глазах явственно говорил об обратном.

— Скажи, почему у вас такие молодые родители? — спросила Диана, чтобы прервать неловкую паузу.

— Мы же маги, — ответил брюнет. — Поэтому живём гораздо дольше обычных людей.

— Ничего себе! — протянула она. — А Алиса тоже маг? — решилась она вдруг на смелый вопрос.

— Да, — кивнул Максимилиан.

«Одна из наших» – говорил Гарольд. «А ты, маг, что здесь забыла!?» – наверное так должна была полностью звучать фраза, которой братья встретили Алису. Выходит, на отборе не должно быть магов. Почему? Маг может противостоять какому-то воздействию?

Можно было бы на этом поставить точку, но отчего-то Диану не покидало ощущение, что всё не так просто, как кажется.

Странно, Макс не стал спрашивать, к чему был вопрос, тактично промолчал. Зато повернулся к ней, и взгляд замер на её профиле.

От этого по телу прокатилась трепетная волна мурашек. Откуда они взялись-то? Кто им вообще позволял головы высовывать?

Диана посмотрела на мужчину не то чтобы осуждающе, но близко к этому.

Тот встретил её взор ироничным прищуром и лёгкой улыбкой – словно бы смеялся над такой реакцией. А ещё... показалось, или он немного приблизился к ней? И в глазах какой-то блеск подозрительный. Уж не поцеловать ли он её хочет?

Нет, это надо срочно пресечь!

— Ты знаешь, кто хочет вас убить? — задала она вопрос, который уж наверняка остудит пыл мужчины.

Он и правда нахмурился, отвёл взгляд куда-то в ночь:

— Кто конкретно – понятия не имею. А в общем и целом подозрения имеются. Но не переживай, отныне вас будем охранять не только мы. В этот раз совершенно не ожидали нападения, даже в голову прийти не могло. Но больше таких проколов не повторится, теперь мы начеку, — твёрдо заверил Макс.

— Вам не могло прийти в головы, что кто-то рвётся к власти? — не без сарказма удивилась Диана.

— Дело не во власти, — возразил принц. — Как ты сама видела, наш отец жив-здоров и вполне себе молод. А эти твари наверняка надеялись, что мы не успеем растянуть купол и лишь сами прикроемся защитами. Психология трусов, — губы мужчины презрительно скривились. — Однако работа в команде у нас, по счастью, в привычке. Так что купол сразу вышел без малейшего изъяна.

В этот момент до Дианы вдруг дошло, что именно он сказал пару фраз назад. Внутри похолодело, как в рефрижераторе.

— То есть покушались не на вас с Эдвардом, а на нас? — с трудом вымолвила она. — Ты так считаешь?

Максимилиан досадливо поморщился, кажется, даже выругался беззвучно – очевидно, осознал, что нечаянно огласил то, чего говорить ей точно не собирался.

Он тяжело вздохнул.

— Боюсь, что кому-то наш отбор встал поперёк горла, — подтвердил неохотно. — Но прошу, — он взял её за плечи и пристально посмотрел в глаза, — не рассказывай об этом никому. Только паники нам и не хватало. Если охотятся на того, кто рядом с тобой, это всё-таки не так пугает, чем когда охота ведётся на тебя саму. Диана, слышишь?! — мужчина легонько встряхнул её, по-прежнему держа за плечи.

Страшно стало действительно до колик в животе. Дар речи тоже вернулся не сразу.

— Но за что же убивать нас? — язык всё-таки ворочался с трудом. — Кому и чем могли помешать мы – пятнадцать девушек, не имеющих к вашему миру вообще никакого отношения?

Он снова досадливо скривился:

— Я не вправе посвящать тебя в подробности сейчас. Однако ответить на этот твой вопрос всё же могу. К сожалению, мы ограничены во времени и набрать новых участниц попросту не успеем. Тем более что и артефакт разряжен – пока ещё зарядится снова...

— Значит, нас и дальше будут пытаться убить, — сделала логичный и совершенно не утешительный вывод Диана.

— Нет, новых покушений мы не допустим, — твёрдо произнёс мужчина. Однако Диану заверения не успокоили, и он, очевидно, прочёл это в её глазах. Поэтому добавил: — Ты даже не представляешь, что поставлено на карту. Уж поверь, мы будем беречь вас как зеницу ока.

— Поставлено на карту? То есть для вас это просто игра?! — возмутилась девушка. В первую очередь, ставки тут – их жизни. А они, значит, играют!

Максимилиан улыбнулся едва заметно и покачал головой:

— Нет, конечно. Я выразился фигурально. На самом деле, всё очень серьёзно.

Несмотря на сказанные слова, призрачная улыбка так и не сошла с красивых чувственных губ.

Диана вдруг осознала, что намертво залипла взглядом на них. Это ещё что такое?!

Ну-ка быстро собралась!

— Макс, может быть, всё-таки скажешь, почему вы ограничены во времени? — спросила она, всем своим видом давая понять, что без ответа не отстанет. Конечно, ему ничего не стоило в очередной раз заявить, что всё в своё время, а то и вовсе развернуться и уйти, но почему-то в груди теплилась надежда, что сейчас он так не поступит. — Ну дай же наконец хоть каплю информации! — потребовала она.

На пару мгновений брови мужчины хмуро сошлись к переносице. А потом он всё же произнёс:

— Потому что инициацию можно провести только в определённом возрасте и только в определённый день в году.

Ну раз мистер Скрытность так в открытую заговорил об инициации, очевидно, знает, что Каринка подслушала кусочек их разговора. Всё-таки засекли они её тогда. Эх...

А с другой стороны чёрта с два он бы раскололся без уверенности, что они всё равно уже в курсе.

— И что же представляет собой эта инициация? — наудачу поинтересовалась Диана.

На красивых губах всплыла нагло-понимающая улыбка:

— А вот это уже никак не капля. Так что...

— ...Всё в своё время, — сама договорила за него девушка. — Мне эта твоя фразочка скоро в кошмарах сниться будет!

Улыбка стала ещё циничней.

— Ничего не имею против появления в твоих снах. Но лучше всё же не в ужастиках.

— А вот это вряд ли, — Диана ответила ему ядовитой улыбкой. — С вашим отбором только всякая жуть и может сниться. Кстати, о птичках, — вспомнила она, — если убийцы явились через портал, они же могут прийти снова в любой момент, и, получается, мы даже в вашем замке не будем в безопасности. А ещё, по всей видимости, у вас там есть предатель – кто-то ведь открыл им ворота.

— С чего ты взяла, будто организаторы камнепада из-за портала? — Максимилиан изобразил нарочитое удивление.

А ей очень сильно захотелось проглотить язык. Надо же так проболтаться!

— Макс, но это ж нас напрямую касается... — с трудом выдавила она. Отрицать подслушивание уже поздно. Теперь, главное, не ляпнуть ещё что-нибудь из их разговора с отцом.

Он улыбнулся. Как ни странно, без злости, даже, напротив, как-то весело, словно бы заговорщицки.

— Ладно, Диана Эльфийские Ушки...

— Почему эльфийские? — опешила она. Вроде бы уши у неё самые обыкновенные, ни у кого ещё ассоциаций с эльфами не вызывала.

— Да потому что работают они у тебя как локаторы. Но, хочешь, буду называть тебя Волчье Ухо? — предложил мужчина с язвительным прищуром.

— Не хочу, — поспешила откреститься Диана. Только дурацких прозвищ ей и не хватало! — Но всё же данный изворот, мне кажется, совсем не в твоём стиле.

Макс усмехнулся:

— Ты права – не в моём. Просто однажды встречал в Сети чудо по имени Пуся Эльфийские Ушки. Понятия не имею, почему она взяла себе такой ник, но сейчас вдруг вспомнилось. И тебе весьма подходит, — добавил он ехидно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Гляди, как бы я не начала называть тебя Вороным Жеребцом, — пригрозила девушка.

— Это ещё почему? — прифигел он.

— Ну, поржать-то ты явно любишь. А насчёт масти, думаю, спорить не станешь, — Диана еле удержалась, чтобы не показать ему язык.

— Окей. Вернёмся к нашим баранам? — свернул брюнет тему, усмехнувшись. — По поводу предателя ты беспокоишься зря. Пришли нападавшие не через наш портал, а через другой – тот, что гораздо ближе к горам. Но что касается нашего портала – не переживай, его мы, конечно, отделим от территории замка. Там есть второй забор, нужно его только поднять на место.

— Что-то я нигде не видела валяющегося забора, — заметила она.

Паразит, как водится, снисходительно усмехнулся:

— Сейчас он утоплен под землю. Собственно, раньше портал и располагался за оградой. Это мы в честь отбора возвели вторую.

Ну естественно, надо же было надёжно запереть всех девушек, имевших несчастье перейти к ним!

— А здесь, выходит, не один портал? — сделала несложный вывод Диана. — И куда же ведёт второй?

Максимилиан явно не спешил отвечать. Молчал, глядя на неё как-то странно – видимо, размышлял, давать ли ей дополнительную информацию, которая её, в общем-то, особо не касается. И она решила выяснить хотя бы главное, задав уточняющий вопрос:

— Тоже на Землю или...

Теперь мужчина кивнул раньше, чем она успела договорить.

Вот как? Неожиданно. Диана-то как раз предполагала, что куда угодно, только не на Землю. Как-то не верилось, что два мира могут соприкасаться в нескольких точках. Но, может быть, с Землёй они, так сказать, миры-спутники?

Наверное, очередная кучка вопросов сейчас завертелась в глазах Дианы, как доллары в глазах Скруджа МакДака, потому что Максимилиан вдруг произнёс:

— Поздно уже. Пора спать. Вам завтра следует быть свежими и отдохнувшими.

И, бесцеремонно взяв за локоть, повёл её к лестнице.

Вернувшись в покои, Диана обнаружила, что Кирилл до сих пор гостит у них.

— Мы тут с Кариной заболтались, — немного виновато улыбнулся блондин, поднимаясь с дивана. — Отдыхайте. Приятных снов, — он подмигнул девушкам и вышел из покоев.

— Ну, как успехи? — насела Карина на Диану, едва за Кириллом закрылась дверь.

— Никак, — та криво ухмыльнулась. — Впрочем, кое-что про Алису я всё же уточнила. Она действительно маг, — поведала Диана и озвучила идею, которая пришла ей в голову на площадке башни – что маги почему-то не должны участвовать в отборе.

— Ну, в общем-то, версия имеет право на жизнь, — подытожила Карина. — Но неужели это всё, что тебе удалось подслушать?

— Да я дотуда даже не дошла, — скривилась Диана. — От Макса узнала. Он перехватил меня по дороге и повёл на башню.

— Да ты что! — подруга округлила глаза. — Как интересно! И чем вы там занимались?

— Какая забавная формулировка, — Диана бросила на подругу ехидный взгляд. — Стояли в лунном свете и разговаривали.

— Ох, как романтично! О чём-нибудь полезном говорили?

— Говорили. Только... — Диана нахмурилась. — Карин, Макс просил, чтобы я не трепалась о том, что он мне рассказывал.

— Могила, — брюнетка прижала палец к губам.

Диана максимально подробно пересказала беседу с брюнетом, опустив, разумеется, её романтическую часть.

— М-да, — скривилась Карина, дослушав до конца. — Информация накапливается, а понимания по-прежнему ноль. — Она ненадолго задумалась. — Раз портал не один, выходит, Алиска прямо из Питера могла в замок махнуть.

— Могла, — кивнула Диана. — Правда, для разгадки тайны отбора этот факт не даёт нам ничего. — Она вздохнула и хитро посмотрела на Карину. — Ну а вы тут с Кириллом чем занимались? — спросила, отчётливо выделяя последнее слово.

— Тоже болтали, — усмехнувшись, сказала Карина. — Сначала о лошадях, потом о музыке.

— Он покои-то осмотрел? Вроде за этим сюда приходил.

— Ну, да... огляделся для приличия.

В гостиной повисла пауза.

— Давай спать что ли, — предложила Карина, явно стараясь прикрыть тему Кирилла.

— Да, пора, — согласилась Диана.

Девушки переоделись, погасили свет и забрались под одеяла.

Эх, хорошая из них вышла бы пара, – подумалось Диане. Очень органично смотрятся. Да и язык общий, кажется, нашли. Но у нас есть Серёга, и от этого уже никуда не деться.

На смену абстрактному образу Сергея пришёл весьма реалистичный образ Максимилиана.

«Ты любишь ночь?» – Диана словно наяву увидела, как двигаются его губы.

«Спокойной ночи, Макс», — про себя сказала она и перевернулась на бок. Однако настойчивый брюнет по-прежнему стоял перед мысленным взором.

Тем временем девушки окружили «святыню» и принялись внимательно её изучать.

Это действительно был не просто отдельно лежащий камень. Очень походило на верхушку какой-то подземной скалы.

Диана прикоснулась к шероховатой поверхности. На ощупь камень оказался очень холодным, хоть и находился под открытым солнцем. Взялась за рукоять меча – она была первой, кто осмелился это сделать. Правда, Лена уже тоже потянула руку.

Может, вообще следовало спросить разрешения? Но, видимо, у Дианы сработало подспудное желание опередить шатенку.

Впрочем, братья отреагировали спокойно, значит, ничего страшного. Но впредь нужно быть осмотрительнее, вдруг шибанёт чем-нибудь. Той же магией, например.

Меч выглядел как новенький, несмотря на то, что возникало подспудное впечатление, что ему много сотен лет.

Огромный двуручный фламберг, его волнистый клинок был вогнан в камень примерно наполовину.[1] Как только умудрились?! Оплётки на рукояти не наблюдалось, и, кстати, она тоже была почти ледяной, ничуть почему-то не нагрелась на солнце.

— Ты молодец, — похвалила Диану Карина. — Я, например, ничего не уловила. Хотя, сейчас, если прислушаться к себе, то, да, что-то исходит от этого камня.

— Есть такое дело, — согласилась стоявшая рядом Инна. — Но никакого единения с этим миром лично я не ощущаю, — добавила уже громче, кажется, тонко намекая, что её с чистой совестью можно возвращать домой.

— А мгновенного единения никто и не обещал, — произнёс Эдвард. — Вы лучше скажите, — обратился он уже ко всем, — кто ещё чувствует силу камня? Честно, разумеется, — добавил он, резанув взглядом Настю.

Выяснилось, что силу в той или иной степени ощущают все. Кто-то явственно, кто-то едва заметно.

Братья довольно переглянулись.

— Превосходно, — заключил Макс. — На этом, думаю, знакомство с артефактом можно завершить. — Он оглядел девушек и вдруг выдал: — Вернёмся сюда ночью.

— Это ещё зачем? — перепугалась Даша.

— В полнолуние сила артефакта максимальна, — пояснил Эдвард.

— То есть, всё-таки будет какой-то ритуал? — настороженно поинтересовалась Инна.

— Никаких ритуалов, — помотал головой Максимилиан. — Но одного пребывания рядом с ним недостаточно.

— Мы точно уйдём отсюда такими, какими придём? — забеспокоилась Наташа. — А то мало ли, зомбируете нас или ещё что-нибудь в этом роде.

— Вот кто нам точно не нужен, так это зомби, — усмехнулся Макс. — Ещё вопросы есть?

— Есть, — тут же подала голос Яна. — Кто засадил в камень этот Экскалибур?

— И, главное, зачем? — добавила Лена.

— Это не Экскалибур, — невозмутимо возразил Эдвард.

Что ж, очевидно, с английскими легендами братцы тоже знакомы, про себя заключила Диана.

— Сделал это один из наших предков, — неожиданно расщедрился на ответ Максимилиан. — Не без помощи магии, конечно, — добавил он, видя изумление в глазах девушек. Многие наверняка успели подумать, что их предок был, как минимум, титаном. — А зачем... скажем так, он соединил силу двух артефактов.

— А вы не боитесь, что кто-нибудь украдёт меч? — поинтересовалась Карина. — Проберётся сюда ночью, например, и вытащит его из камня при помощи той же магии, — распространила она свою мысль ехидным тоном.

Братья усмехнулись.

— Нет, не боимся, — сказал Макс тоже не без сарказма. — Правда, поутру нам придётся убрать труп этого идиота.

— Любого, кто попытается забрать меч, убьёт на месте, — пояснил Эдвард.

Диану прошиб ледяной пот. Она ведь бралась за рукоять меча! Что если бы артефакт среагировал на посягательство? Какого чёрта никто не предупредил о смертельной опасности?

Девушка с укором посмотрела на братьев. Остальные глядели на них с неприкрытым испугом. Лишь Алиса стояла с совершенно безучастным видом – вероятно, свойства этого старинного оружия были ей известны.

— Вытащить меч без применения магии невозможно, — пояснил Максимилиан. — Вы не маги, поэтому артефакт не воспринял вас как угрозу.

— Но всё-таки могли бы заранее сообщить нам об этом, — упрекнула братьев Инна.

— Чтобы вы все разбежались? — усмехнулся Эдвард.

— А что сейчас разбежимся, не боитесь? — не унималась спортсменка. — Или у вас и здесь прутики раскалённые?

— Одна уже разбежалась, — Макс покосился на Дашу.

Инна ухмыльнулась, видимо, недовольная сравнением.

На этом экскурсия к артефакту закончилась. Участницы отбора нестройной толпой двинулись к замку.

— Леди, кто хочет, может погулять по парку, — сообщил Эдвард.

Да кто ж против-то!

Разбившись на группки, девушки разбрелись кто куда.

Диана с Кариной долго бродили по дорожкам, но в итоге устали и присели на скамейку.

— Скажи, тебя Кирилл случайно не спрашивал, любишь ли ты ночь? — повернувшись к подруге, полюбопытствовала Диана.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ночь? — округлила та глаза. — Нет, не спрашивал. А что?

— Просто мне Макс задал такой вопрос, когда мы на башне стояли. Вот я и задумалась, связано ли это как-то с сегодняшним ночным походом к артефакту.

— Да чёрт его знает, — пожала плечами Карина. — Когда речь идёт о братьях, ни о чём нельзя судить определённо. — Она вдруг сощурилась, куда-то всматриваясь. — Гляди-ка, — шепнула она.

Диана повернула голову. По одной из дорожек прогуливались Эдвард с Алисой. Бесконтактно, расстояние между ними было сантиметров двадцать.

— Шустрая какая, — усмехнулась Карина.

— Может, это деловая прогулка, — предположила Диана, сама, конечно, не особо в это веря.

— Ага, припёрлась она на отбор исключительно чтобы о делах беседовать, — язвительно скривилась Карина.

— Но шансов-то у неё всё равно нет. Раз она одна из «них», то вполне может быть в курсе того, что брюнетам нельзя влюбляться.

— Так это в участниц отбора влюбляться нельзя.

— Не припомню, чтобы сие кто-то уточнял, — заметила Диана. — А вообще... пускай влюбляется. В Эдварда, — зачем-то уточнила она и тут же добавила: — Да в кого угодно.

Карина медленно повернула голову и смерила её самым ироничным взглядом, на который только способен человек.

Диана нахмурилась в ответ и шутливо погрозила ей пальцем, мол, поосторожнее с намёками.

Через час девушки вернулись в замок – обед как-никак на носу.

Перед трапезой Диана решила посетить уборную. Но не прошла и половины коридора, как дорогу ей заступила невесть откуда взявшаяся Таня.

— Слушай, одарённая ты наша, — зло прошипела она, — давай-ка прекращай выделяться из толпы! Задвинь свои способности куда подальше и перестань маячить перед глазами принцев.

Диану словно помоями окатили, в душе разом вскипела злость. Но главное, не выдавать своих эмоций.

— А то что будет? — ледяным тоном процедила она, сверля нахалку взглядом.

— Проблемы у тебя будут, вот что! — ядовито пояснила Таня. — Большие проблемы. Там, в Москве, разумеется.

— Типа угрожаешь? — презрительно вскинула бровь Диана. — Да что ты можешь! Поцарапать мне дверь своими когтями? Нагадить на коврик?

У Тани дёрнулся нерв на щеке.

— Хватит нести чушь! — тихо рыкнула она. — О таких приятных мелочах ты будешь мечтать, когда у тебя начнутся действительно серьёзные неприятности. Поверь, у меня достаточно средств и возможностей превратить твою жизнь в ад. Тебя в порошок сотрут! Ясно?

Вмешательством каких-то своих знакомых угрожает. Вот сука! Хуже всего, что неизвестно с кем она в Москве якшается – вдруг и правда с какими-нибудь бандюгами или толстосумами – что, по сути, одно и то же.

Сердце забухало молотом в груди.

Но слабину ни в коем случае нельзя показывать! Оружие шантажистов – именно страх.

Диана изобразила на лице полнейшее равнодушие и перешла к тактике вразумления.

— Неужели ты думаешь, что если я уйду в тень, то у тебя прибавится шансов? — копируя Танин тон, вопросила она. — Если ты ещё не поняла, на этом отборе привычные женские инструменты не работают. Так что возьми рюмочку, сцеди туда яд и угомонись. А если ещё раз полезешь ко мне со своим шантажом, то я, на правах перспективной участницы, попрошу братьев вообще не снимать с тебя привязку. Так и будешь всю жизнь исходить слюнями на мужиков. Ясно?

Выразительно пихнув её плечом в плечо, Диана продолжила путь в уборную.

— Я тебя предупредила! — прошипела змея.

Вот зараза, что б её! Весь аппетит перед обедом испортила! Возможно, конечно, все её угрозы чистый блеф. Но ведь может быть и нет. В любом случае, мстить такая стервоза наверняка начнёт. С неё станется. Это здесь можно даже не смотреть в её сторону. А в Москве теперь постоянно быть начеку? Да даже если нет у неё никаких опасных знакомств – вдруг просто возьмёт и кислотой в лицо плеснёт. Гадина!

Внутри Диану всю колотило. Злость била через край. Угрозы она всегда ненавидела. Мало ей было братьев с их насильным отбором! Но они хотя бы ведут себя цивилизованно. А эта дешёвка!..

Зайдя в санузел, первым делом умыла лицо холодной водой. Вроде полегчало немного.

Интересно, к Лене она подкатывала с угрозами, или только её, Диану, удостоила «чести»?

После обеда Диана с Кариной решили поискать библиотеку – вдруг удастся отрыть там какие-нибудь хроники предыдущих отборов? А то от царственной семейки информации точно не дождёшься.

Но едва вышли из своих покоев, столкнулись с Леной – та буквально налетела на них. И куда же так неслась, не глядя?!

— Извините, — пробормотала шатенка и быстро зашагала дальше по коридору. Видок у неё был тот ещё – раскрасневшаяся, волосы всклокочены.

— У тебя что-то случилось? — спросила Карина.

Но Ленка не ответила.

А с лестницы в коридор в этот момент вывернула Настя – злющая как тысяча чертей. Заметив исчезавшую за своей дверью Лену, она издала утробный рык, словно волчица, у которой вырвали изо рта кусок мяса.

— Интересно, что они не поделили? — еле слышно спросила Карина, выжидая, пока фурия пронесётся мимо.

— Кажется, я догадываюсь, — так же тихо ответила Диана. И стала рассказывать подруге о наезде Тани на неё саму.

Библиотеку они всё-таки разыскали – слуга подсказал. Но только взялись за ручку высокой массивной двери – Карину окликнул Кирилл.

— Пожалуй, попробую что-нибудь выведать у него, — шепнула подруга. — А ты пока поройся в книгах.

Оставшись одна, Диана всё же отворила дверь и ступила в храм знаний. Правда, уже с порога поняла, что шансы разжиться нужной информацией здесь минимальны. Королевская библиотека была огромна – бесчисленные стеллажи, сверху донизу заставленные несметным количеством книг, уходили вдаль. А вот кого здесь близко не наблюдалось, так это библиотекаря. Так что спросить, в какую хотя бы часть зала ей направиться, было не у кого.

Ну и второй удар по любознательности – конечно же, книги оказались не на русском. По большей части на английском, причём, судя по возрасту изданий, отнюдь не на современном. Также присутствовали тексты на немецком, французском, испанском (а может, итальянском) и ещё каких-то европейских (судя по латинице) языках.

Чёртовы полиглоты! – выругалась девушка про себя.

Впрочем, на следующем стеллаже обнаружились и русские издания.

Но поскольку она вовсе не мечтала почитать ни Толстого, ни Пушкина, ни Шекспира, ни Конан Дойла, ни Брэма Стокера, ни Гюго (тем более, в оригинале), стало ясно, что возле входа ей точно делать нечего – тут исключительно художественная литература.

В общем-то, и понятно – что поценнее на проходе не держат.

Диана отправилась прямиком в дальнюю часть библиотеки. Взяла с полки первый попавшийся том на английском. Вчитавшись в название, сумела понять лишь, что речь в нём о защитах. А сам текст... с тем же успехом он мог быть и на китайском – поскольку переводу не поддавался вовсе. Хотя, наверное, в такие магические дебри она не въехала бы и по-русски.

Похоже, явно погорячилась, углубившись в храм знаний настолько. Здесь только труды по магии. История, вероятно, поближе ко входу. Надо возвращаться.

Диана поставила книгу обратно на полку.

— Что ищешь? — прозвучал за спиной знакомый голос.

Девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности – была абсолютно уверена, что в библиотеке нет ни души.

Однако, развернувшись, узрела Эдварда. Скрестив руки на груди, брюнет подпирал плечом противоположный стеллаж. Как только сумел подкрасться так незаметно?!

Диана замялась – что соврать? А может, спросить напрямую – вдруг этот братец всё же не станет юлить?

— Да вот хотела найти информацию о прошлых отборах, — ответила она предельно честно.

— И для этого залезла в труды по высшей магии? — усмехнулся Эдвард.

— Можно подумать, нам выдавали путеводитель по здешней библиотеке, — ответила Диана в тон ему.

Мужчина подошёл вплотную, опёрся рукой о полку у неё за головой:

— Что конкретно тебя интересует?

Он фактически навис над ней. Вот гад, вздумал давить, используя преимущество в росте! Надеется, что она сбежит из библиотеки при первой же возможности?! А вот не дождётся!

— На предыдущих отборах на девушек тоже покушались? — Диана испытующе посмотрела ему в глаза. Конечно, вести допрос, задирая голову, не слишком удобно, но что поделаешь. Более комфортных условий он ей не предоставит.

— Нет, — твёрдо заявил Эдвард. — С чего ты взяла?

— Ваша мать дважды сказала, что ничего не меняется. Тогда что же она имела в виду?

— На каждом отборе находится кучка охотниц за короной, — голос мужчины прозвучал чуть глубже.

Кажется, он даже немного наклонился к ней. Во всяком случае, его губы точно стали ближе.

Чёрт, это ещё что за финт?! Уж не соблазнять ли её вздумал? Тоже заинтересовался перспективной участницей?!

Диана попыталась отступить, но тут же упёрлась спиной в стеллаж. А Эдвард, предотвращая её побег, опёрся на него и второй рукой. Всё, птичка в клетке, теперь, если попытается проскользнуть у него под рукой, он просто прижмёт её к полкам. Оттолкнуть его – но она же ещё ничего не выяснила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ладно, дьявол с ним! Пусть упивается своими преимуществами.

— Но я-то не говорила, будто мечтаю родить вам детей, — напомнила Диана. — Напротив, сказала, что собираюсь вернуться домой. Однако второй раз «ничего не меняется» королева произнесла именно после моих слов.

Эдвард продолжал пристально смотреть ей в глаза. Словно гипнотизировал взглядом.

Главное, чтобы целоваться не полез. А взгляд она уж как-нибудь выдержит.

— Именно это мама и имела в виду: остаться здесь рвутся лишь охотницы за короной, другие мечтают возвратиться на Землю. Вот такая печальная статистика.

Звучало вполне логично, и тем не менее Диана была уверена, что сейчас он солгал или, по крайней мере, сказал не всю правду.

Мда, в изворотливости Эдвард не уступит Максу. Хотя и обычно предоставляет словоблудить братцу. Или просто тот сам берёт в этом инициативу на себя?

Одно ясно – правды не добьёшься ни от одного, ни от другого. Эх...

— Желаешь спросить о чём-нибудь ещё? — лёгким касанием Эдвард вдруг заправил ей за ухо прядь.

А ведь при том, что она стояла, задрав голову, волосы ей на лицо точно не падали. Нет, это общение однозначно пора заканчивать!

Однако ещё один вопрос Диана всё же задала:

— На каком стеллаже находятся хроники отборов?

— Здесь их нет.

Кажется, это даже была правда. Что, очевидно, «опасную» литературу отсюда попросту убрали, и ловить здесь вообще нечего.

— Тогда я пойду.

Возражать он не стал. Правда, и посторониться не подумал.

Поднырнув под его руку, Диана решительно зашагала прочь. И до самой двери пристальный мужской взгляд жёг ей спину.

После завтрака, попрощавшись с королевской четой, отборная экспедиция тронулась в обратный путь.

Решение пересадить на лошадей тех, кто путешествовал в каретах, Диана с Кариной дружно признали шутейным. Во-первых, за эти две ночи они хорошо отдохнули, а во-вторых, идея всё равно была бесперспективной – проще было заставить братьев прекратить отбор и распустить всех по домам, чем вытащить из карет таких особ, как Таня или, например, Катерина. Да и та же Наташа сто процентов предпочла бы вообще никуда не ехать, только бы не забираться в седло.

— А где обещанная дополнительная охрана? — вопросила Диана, поравнявшись с Максимилианом, едва они отъехали от замка.

— На месте. Но будет двигаться параллельным курсом, — невозмутимо заявил тот. — Как раз чтобы предотвратить саму возможность нападения.

Девушка завертелась по сторонам.

— Я никого не вижу, — в итоге произнесла в растерянности.

— И не должна. Равно как и мерзавцы. Если появятся, их возьмут ещё на подходе.

— А если снайпер? — посетила её тревожная мысль.

Брюнет усмехнулся:

— От снайпера тебя не спасёт даже толпа охранников, едущих рядом. Но могу успокоить – сюда невозможно пронести огнестрельное оружие – портал не пропустит.

— Здорово, — вымученно улыбнулась Диана. — Что ж, успокоил... немного.

Она погрузилась в размышления, как именно портал не пускает человека с оружием. Сначала представлялся некий магический турникет, который захлопывается перед носом того, кто пытается пройти в этот мир вооружённым. На смену ему пришёл магнит, опять же магический. Автоматы, пистолеты, гранаты – всё это от него отталкивалось, едва стоило приблизиться. А если перевернуть магнит, оружие будет к нему прилипать? Нет, у магического магнита вряд ли есть полюса.

На этой гениальной мысли Диана почувствовала, что что-то не так. И тут же поняла, что именно – Макс ехал с Леной. Только что был рядом, но стоило лишь задуматься и замолчать, упорхнул к другой. И, главное, с какой прытью!

Хотя... ведь это она сама подъехала к нему с вопросами. Наверняка он изначально собирался путешествовать с Леной. Да не наверняка, а совершенно точно.

От этого убеждения в груди неприятно сдавило.

Диана, спокойствие! У товарища отбор.

Да и вообще, что за нездоровый интерес к шантажисту? Уже в который раз данный бред. Надо это искоренить наконец. Раз и навсегда.

Откуда ни возьмись, сбоку нарисовался Эдвард. Дежа вю. Ведь именно так начиналась первая поездка.

— Ты отлично осваиваешь верховую езду, — произнёс Эдвард тоном учителя, гордящегося своим учеником.

Ну, так и есть. А дальше после короткого разговора о конном спорте пойдут вопросы о Максе с Леной.

— Правда? — уточнила Диана. — Ну... я стараюсь.

— Продолжай в том же духе, — напутствовал её брюнет. — Кстати, хочу спросить – как тебе ощущение от артефакта?

Надо же, для разнообразия заговорил не о тех двух голубках, что едут впереди.

— Ощущения... — протянула Диана. — Неоднозначные, скажем так. Напитываться силой... это просто крышесносно. Кажется, что твои способности не имеют границ, нет ничего невозможного. Но... в то же время испытываешь какой-то безотчётный страх. Страх потерять контроль над этой силой. Было чувство, что, если это случится, она тут же возьмёт под контроль тебя саму. — Девушка посмотрела на Эдварда: — Я правильно поняла, что маги умеют управлять силой?

— Правильно, — согласно кивнул мужчина.

— А за руки мы брались, чтобы слиться в единый организм? — поинтересовалась Диана.

— Можно сказать и так. Пока вы там стояли каждая сама по себе, разбудить артефакт не получалось.

— Да уж, разбудили, — усмехнулась Диана. — Он аж засиял от радости.

Эдвард в ответ лишь улыбнулся. Улыбка на его лице – нечастое явление, поэтому сегодняшний день можно смело занести в историю.

— Мы что, другой дорогой едем? — оглядевшись по сторонам, Диана заметила, что местность кажется абсолютно незнакомой.

— Ну вы же не хотели возвращаться через горы, — ещё раз улыбнулся брюнет – что-то его сегодня прорвало. — Значит, отправимся в объезд.

С чего это братья вдруг стали такими сговорчивыми? Подозрительно как-то... Но может, осознали, что в горах и правда опасно?

Только неожиданно-милые улыбки Эдварда хороших предчувствий тоже не рождают. Или просто он опять взялся к ней подкатывать?

В этот момент маячивший впереди Максимилиан обернулся вроде как невзначай... и вдруг его глаза гневно сверкнули – буквально пронзил их взглядом.

Нет, ну нормально! Сам трётся возле Ленки и при этом недоволен, что братец составляет компанию ей?!

Диана подумала, что, пожалуй, ничего не имеет против побесить его, и тоже обратилась к Эдварду с очаровательной улыбкой:

— На сколько же объезд удлинит наш путь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Часа на три-четыре, — любезно поведал тот, ещё приблизив своего коня к Ланселоту.

То есть до замка они доберутся уже по глубокой темноте. Просто восхитительно!

Максимилиан как раз опять обернулся, и Диане показалось, что она услышала, как скрипнули его зубы.

И сразу почти физически ощутила ещё чей-то тяжёлый взгляд. Ну тут даже оборачиваться не надо, чтобы понять, что это Алиса.

Макс, правда, продолжил преспокойно трепаться с Леной. А вот лопатки ей так и жгло, пока к Эдварду не подъехала Настя и не завела с ним какой-то разговор, в результате чего от неё ему пришлось поотстать.

Ну и прекрасно, пусть теперь спину печёт у этой фанатки короны.

***

В обеденное время остановились на привал. И тогда вскрылось досадное недоразумение – похоже, слуги забыли собрать для путешественников еду. Во всяком случае, корзинок со снедью в багажных отделениях карет не обнаружилось.

— Мы что же, ещё и голодать должны?! — громче всех возмутилась Яна.

— Да такую прислугу нужно гнать взашей! — переняла у неё эстафету Настя.

— Ну извините, — с наглой улыбочкой развёл руками Максимилиан. И тут же предложил девушкам выход: — Можете пойти пособирать землянику. В этом лесу её полно.

— Какая, к чертям собачьим, земляника?! — бросила Карина. — Тогда на привале вы ели ежевику, а значит, сейчас тут явно не июнь месяц!

Макс усмехнулся:

— Быстро анализируешь. И тем не менее земляника нынче есть. У нас она плодоносит всё лето. Да и ежевика зреет несколько раньше, чем в Московской области. В общем, у вас, леди, час на то, чтобы подкрепиться.

— Разве ягоды это еда?! — пробурчала Аня.

Но всё же направилась вместе с подружками в лес, росший по одну сторону от дороги.

Диана с Кариной тоже пошли. Может, заодно и загадочную охрану удастся увидеть.

За последними девушками в лесной массив двинулись и принцы с Кириллом.

Местная земляника оказалась не только с другими сроками созревания, но и крупная, почти как клубника, сочная, сладкая и обалденно вкусная. Кустики, правда, росли не едиными полянами, однако встречались очень часто.

Диана с Кариной только и успевали переходить от одного к другому, не прекращая поглощать лакомство. Где-то рядом звучали голоса других девушек. Ласковые солнечные лучи пробивались сквозь листву, поддерживая хорошее, можно даже сказать, беззаботное настроение. О том, что нормального обеда не будет, все быстро позабыли.

И вдруг резко стало темнее. Солнце, что ли, зашло за тучу?

Диана посмотрела наверх. Да, небо определённо уже не было голубым.

— Как бы нас ливень не накрыл, — хмурясь, сказала Карина. — А то и гроза. Надо возвращаться.

— Да, пора, — согласилась Диана.

Наклонилась сорвать последнюю ягоду, и тут осознала, что больше не слышит ничьих голосов.

В груди застучал тревожный молоточек.

Да что ж такое-то! Лес вообще будто вымер – ни единого звука. Даже птицы смолкли. От зловещей тишины звенело в ушах.

Диана с Кариной встретились взглядами. В глазах подруги затаился испуг.

Они судорожно вертелись по сторонам – вокруг ни души. Что за чертовщина?! Только что ж девчонки были поблизости.

— Эй, ау! — негромко позвала Карина.

— Ау, кто-нибудь! — уже во весь голос крикнула Диана. — Отзовитесь!

В ответ – тишина. Гробовая.

А темнота сгущалась на глазах.

У Дианы упало сердце. Да куда же все подевались-то?! Девчонки, принцы с Кириллом – где они? И этих чёртовых незримых охранников так и не видать.

— Смотри, — заикаясь от страха, Карина указала куда-то ей за спину.

Диана обернулась, и немой крик замер на губах – на них плотной стеной надвигался туман. Густой, непроглядный как молоко, он медленно, но неотвратимо приближался к ним белым саваном.

Казалось, доберётся до них и поглотит – раз и навсегда.

Диану затрясло, ужас охватил без остатка. Ледяные мурашки струились по спине.

Она даже не сразу заметила, что белая, как полотно, Карина до боли вцепилась ей в руку.

А туман всё полз и полз...

— Бежим! — пискнула Карина, рванув её за руку.

Да, бежать! – других мыслей у Дианы тоже не осталось.

И они ринулись прочь. Без оглядки, не разбирая дороги, лишь бы подальше от этого жуткого тумана!

Спотыкались, падали, поднимались и неслись дальше. Как только ноги не переломали?

Но с диким всепоглощающим страхом было не совладать.

Страшнее всего было оглянуться.

А когда всё-таки решились, заорали в ужасе – туман был всего метрах в трёх позади!

Карина ринулась дальше, но сделав лишь шаг, взвизгнула и аж отпрыгнула назад.

Диана повернула голову обратно и тоже чуть не закричала снова. Нет, впереди тумана не наблюдалось – там было БОЛОТО! Самая настоящая трясина! Запах тины и тухлой воды забивал ноздри.

Всё, дальше бежать некуда!

Тем временем туман окружил их с трёх сторон. С четвёртой – топь.

— Мамочки, да что же это?! — всхлипнула Карина.

Девушки невольно прильнули друг к другу.

Сзади булькнула трясина. Они обе вздрогнули.

Сердце бешено стучало. По спине струился ледяной липкий пот.

Несколько секунд, и туман загонит их в топь!

Неминуемый конец ждал с обеих сторон. Прожорливая трясина и жуткая неестественная белизна, которая казалась воплощением гибели.

От ужаса у Дианы заложило в ушах. Мозг отсчитывал последние секунды жизни...

Но что это? Туман остановился? Вроде да – застыл в паре метров и больше не надвигался.

Вот только дикий страх никуда не делся – белая муть по-прежнему дышала смертью.

Мамочки, что же это за хрень такая?

— Понятия не имею, — дрожащим голосом отозвалась Карина.

Что, вслух подумала? А себя вовсе не слышала.

— Нормальный туман так себя не ведёт, — срывающимся голосом воскликнула Диана. — Это явно какое-то колдовское дерьмо.

— Но откуда этот кошмар взялся? И что ему надо?

— Не знаю, — дёрнула плечами Диана. — Может, охотится за той силой, что передал нам артефакт?

От собственной мысли подурнело окончательно. Ноги подогнулись сами собой. Наверное, и у Карины тоже – во всяком случае, на землю они осели дружно.

Мерзкий запах болота ударил в голову, к горлу подступила тошнота.

— Куда подевались все остальные? — упавшим голосом вопросила брюнетка. — Неужели туман их сожрал?

От ужаса закололо в груди. В том, что туман может поглотить навсегда, не возникало никаких сомнений.

Но уже через пару секунд родилась другая мысль:

— Вряд ли. Туман ведь сзади наступал, а кто-то из девчонок точно по бокам от нас находился.

— Да, Алиска и Ленка справа были, — вспомнила Карина. — Я их видела буквально за пару секунд до того, как нас накрыло.

— А Женя, Аня и Наташа вроде смеялись где-то слева. И вдруг всех как отрезало!

— Бред какой-то... — пробормотала брюнетка.

— Бред – это мягко сказано. Что за поганое колдовство?! Сзади, кстати, братцы шли. Как же они допустили такое?! Обещали ведь, что будут беречь нас как зеницу ока! И не справились?! — разозлилась вдруг Диана. Вот чего стоят все их паршивые гарантии! Вражеские колдуны оказались сильнее, и принцы удрали, сверкая пятками?! Бросили их на погибель!

— Наверное, туман их первыми поглотил, — ворвались в сознание слова подруги.

Чёрт, а ведь и правда. Не поступили бы они так подло. Враз вспомнилось, с каким презрением Макс отзывался о психологии трусов, полагавших, будто они стали бы спасать свои шкуры, оставив девушек под ударом. Да нет, братья кто угодно, но только не трусы. Да и инициация, зависящая от непонятных избранниц для них почему-то архиважна. Не могли они сбежать!

Диана вскочила на ноги и закричала во всё горло:

— Макс! Эдвард! Отзовитесь! Кирилл! Кто-нибудь!

Всё та же мёртвая тишина. Ответил ей только очередной бульк из трясины.

Неужели все трое погибли? В груди неожиданно сдавило, будто её зажало между валунов. Нет, вот чего она точно принцам не желала, так это смерти! Конечно, они наглые паразиты, но...

— Ну а чёртовы охранники-то где?! — в отчаянии задумалась Диана. — Макс же сказал, что они будут сопровождать нас на расстоянии, окружив кольцом, как я понимаю. Только мы ведь никого так и не встретили. Ну не за болотом же они следовали параллельным курсом!

— Да уж, отрезанные трясиной, они нам вряд ли бы помогли, — согласилась Карина. — Что-то тут определённо не сходится... Либо охрана была, и тогда мы должны были её увидеть, либо Максимилиан солгал тебе, — Карина посмотрела на неё, хмурясь: — Слушай, а может, эта их проклятая инициация и заключается в том, чтобы после артефакта скормить нас колдовскому туману?

А что если и правда так?

Проклятье!

Никакое это не вражеское нападение, чёткий план братцев. Тогда и их сговорчивость в удлинении маршрута становится понятна, и отсутствие охраны – смертницам она явно ни к чему. Внутри буквально всё заиндевело. Диана вновь рухнула на землю и обхватила голову руками, уперев локти в колени. Какие же они сволочи! Тут и забытая еда в кассу – как ловко их отправили в лес за земляничкой! Гады! Уроды! В груди верно вскипала ярость. Неужто и Алиску скормили, не пожалели?! А может, камнепад тоже они сами организовали?! Хотя... столько усилий лишь ради повода для изменения маршрута – они преспокойно могли сделать это и без всяких причин.

Нет, камнепад наверняка всё же не их рук дело.

Стоп, а ведь в этой стройной версии и кое-что ещё не сходится!

— Если туман наслали братцы, чтобы высосал нас – почему же он остановился и до сих пор не нападает? — высказала Диана вслух озарившую её мысль.

— Действительно. — Карина тоже задумалась на какое-то время. — Так, может быть, братья нас всё-таки не предавали, а сражались там с врагами? И туман в итоге сумели остановить.

— Возможно, — почти обрадованно согласилась Диана. В сердце вернулась надежда. — Только чего ж не развеют-то его?

— Наверное, все силы в бою растратили. Или даже сражаются до сих пор.

— Но звуков битвы не слышно.

— Тогда, может, уже ищут нас в этом проклятом молоке. А мы сидим тут, как мыши!

Теперь на ноги вскочила Карина и принялась звать мужчин. Недолго думая к ней присоединилась и Диана.

Глотки они надрывали минут пять – кричали, замолкали, прислушивались, снова кричали...

Но ни единого звука в ответ так и не дождались.

— Да куда ж все провалились-то?! — в досаде воскликнула Диана и сделала шаг к туману.

— Мать твою! Это ещё что за хрень?! — взвыла Карина, в ужасе таращась куда-то.

— Где? — спросила Диана, тоже вмиг перепугавшись.

Подруга лишь вытянула руку вперёд.

Диана зажала рот ладонью, чтобы не закричать – в тумане скользили неясные тени. Эти существа... ищут их?

По спине вновь хлынули ледяные мурашки.

— Писец... — сипло выдохнула она.

Карина зашевелила губами, но от страха так ничего и не смогла вымолвить.

— Может, это наши? — прошептала с призрачной надеждой Диана.

— Т-тогда они бы наверняка отозвались на наши крики, — дрожащим шёпотом возразила ей на ухо Карина. — Но, б-боюсь, мы только каких-то монстров накликали.

Они замерли, не решаясь даже шелохнуться. Жуть пробирала до костей.

Так и стояли, обнявшись и безотрывно пялясь в молоко тумана.

Сердце слегка отпустило, едва заметили, как тени вроде бы стали отступать.

Ещё немного – но, казалось, прошло как минимум полжизни – и призраки полностью растворились в молоке тумана.

— Но почему же наши-то не отзываются? — ещё минут через десять почти одними губами спросила Диана.

— Слушай, а может, туман гасит все звуки? — предположила Карина. — Нас просто никто не слышит.

— И что же делать?

— Как что?! Ждать, конечно! — бросила она. — Или у тебя есть желание сунуться в эту молочную жуть?!

Диана помотала головой. В туман она и под дулом автомата не полезет! От одной мысли приблизиться к этому кошмару сжимались внутренности и подкашивались ноги.

— Давай ждать, — кивнула она. — Должны же нас когда-нибудь найти.

Девушки тихонько опустились на траву.

С час, а может, и больше, сидели молча.

За это время трижды хоронили свои нервные клетки – тени и не думали оставлять их в покое, возникая снова и снова. Появлялись, пугая до смерти, а потом опять исчезали в тумане.

— А что если спасать нас всё-таки уже некому? — в конце концов проскулила Карина.

— Вот и я о том же думаю, — отозвалась Диана. — Что ж там эти уроды-то бродят и бродят?!

— Но если никто за нами так и не придёт – в конце концов мы просто сдохнем здесь! Если не от страха, то от голода и жажды.

— Да, хоть и сидим у воды, — согласилась она. — Только пить эту тухлятину вряд ли можно, меня от одного запаха выворачивает. А пить, кстати, уже хочется.

— Что ж делать-то? — в очередной раз задалась вопросом брюнетка.

— У нас один выход, — Диана зажмурилась, не решаясь озвучить мысль. Потом резко открыла глаза: — Нужно выбираться самим! — она с силой сжала руку подруги.

Ага, выбираться! Да при одной только мысли шагнуть в жуткий туман волосы вставали дыбом. В голову лезли леденящие душу картинки: как их парализует там и проклятое молоко быстро выпивает все силы без остатка, как набрасываются неведомые монстры и раздирают на куски, как захлёстывают сгустки чернильной тьмы и... и уничтожают самым ужасным способом – тем, что находится за гранью человеческой фантазии.

— Давай подождём ещё, — предложила подруга – в её глазах читались те же эмоции.

— Думаешь? — Диана покосилась на неё в сомнении. — Ладно. Но нужно внимательно последить за этими туманными упырями. Мне кажется, они появляются с определённой периодичностью.

Просидели ещё с полчаса. Тени действительно минут десять бродили, то почти по самому краю, то едва различимые, а потом смещались в сторону и примерно столько же времени их вовсе не было видно.

Когда призрачные существа исчезли во второй раз, Диана решительно вскочила и потянула подругу за руку:

— Идём! Сейчас же! Может, успеем проскочить.

Карина поднялась с земли.

— Держимся за руки, — Диана сдавила кисть подруги и решительно выдохнула. — На счёт три. Готова? Раз... два... три!

Девушки сорвались с места и нырнули в молочный пласт.

Туман обступил их со всех сторон. Даже дышать стало трудно. Сердце бешено колотилось, Ноги дрожали и подгибались от страха. В висках стучало.

Главное, не расцеплять рук.

Быстро идти, конечно, не получалось – в таком-то молоке. Озирались по сторонам – не появятся ли тени. Всего через несколько шагов чуть не врезались в дерево.

Но дальше замечали стволы уже заблаговременно. Туман стал реже?

Кажется, да. Теперь даже под ногами что-то различали.

Десять шагов. Двадцать. Не заблудиться бы.

Теней вроде по-прежнему не видно.

Ещё десяток шагов... Туманная дымка резко закончилась, словно отрезанный ножом кусок пудинга. Впереди был лишь залитый солнцем лес.

Неужели выбрались? Так быстро?

— Бежим! — Карина дёрнула её за руку.

И они припустили со всех ног – вдруг туман опять за ними погонится.

Казалось, за спиной так и ощущается его смертельное дыхание.

Шагов через тридцать всё же притормозили, обернулись. Нет, белая полоса за деревьями оставалась на месте.

Но дальше всё равно рванули бегом. К дьяволу этот лес!

Остановились лишь на опушке.

Надо же, кареты и лошади на месте. Уф! Теперь можно и дыхание перевести.

А кто это там прохаживается? Инна? Впрочем, вон и Лена на подножке кареты сидит.

Ура! Они не одни!

Подруги поспешили к девчонкам.

— А где все? — вопросила Диана. Радость от спасения перебило новой волной страха.

— Не знаю, — пожала плечами спортсменка. — Алиса тут где-то бродит. Больше никого. Хотя она сказала, что Кирилл велел нам ждать здесь.

— Значит, с ним тоже всё в порядке? — уточнила Карина.

— Ну, вероятно. Правда, мы его не видели.

— Разве только Алиса что-нибудь с ним сделала, — неожиданно добавила Лена. — Она чего-то злая – жуть!

— А про братьев Кирилл ничего не говорил? — с замиранием сердца поинтересовалась Диана.

— Вроде нет. Вы тоже в окружение тумана попали?! — спросила Инна.

— Да. Сначала он за нами гнался. Но возле болота окружил с трёх сторон и остановился.

— Вы сразу вместе были? — спросила Лена.

— Угу, — Карина кивнула.

— А я ягоды рвала, с Алисой разговаривала... и вдруг она просто исчезла, — поделилась Лена. — Я вообще одна осталась, и тут туман! Думала, умру со страху. Инна на меня уже возле самого болота выскочила не пойми откуда.

— Я её тоже не видела, — продолжила та. — Бежала-бежала – никого. А потом глядь – она сидит, в дерево вжалась. Реально как из-под земли выросла. Короче говоря, хрень какая-то!

— Ага, вот хрень – самое подходящее определение тому, что там творилось, — подхватила Карина. — У кого-нибудь вообще есть версии, кто на нас напал или что это было?

— Ну туман-то явно непростой, — сказала Инна. — Какая-то магия за ним определённо стоит.

— Конечно, стоит, — раздался за спиной голос Алисы.

Никто даже не слышал, как она подошла, но теперь все резко развернулись к ней.

— Чья магия-то? — спросила Карина. — Ты знаешь? Говори уже! Хватит темнить!

— А вы сами не догадываетесь? — блондинка криво усмехнулась.

В этот момент Диану осенило, что за подспудное подозрение всё время брезжило где-то на границе подсознания.

— Это было испытание? — кулаки сжались сами собой.

Алиса кивнула, нахмурившись:

— Оно самое.

— Ах, испытание..?! — нехорошо сощурившись, Карина скрипнула зубами. — Да прибить их мало за такое!

— Вот сволочи! — процедила Инна. — Так издеваться!

— И силуэты в тумане тоже магия? — в глазах Лены сверкнул нехороший огонёк.

— Естественно, — ответила Алиса. — Самый обычный морок. Ну и плюс эманации страха.

— Ах, они ещё и на психику вздумали давить! — не на шутку разозлилась Диана. — Гады! Мерзавцы! То-то нас трясло до умопомрачения. Своими руками бы придушила!

— И я тоже! — поддержала Карина, стискивая кулаки.

— А ведь девчонок там до сих пор колотит от страха! — опомнилась Лена. — Сколько они ещё намерены издеваться?!

Алиса пожала плечами:

— Откуда ж мне знать. Сколько наметили, столько и будут. Либо пока все не выйдут.

— Сомневаюсь, что Даша вообще когда-нибудь выйдет, — бросила Карина.

— Как бы они её до разрыва сердца не довели, — забеспокоилась Лена.

— А ведь Дашка реально может не выдержать, — Диана в тревоге посмотрела в сторону леса. — Вот поедет крышей, и что тогда?

— Не поедет, — возразила Алиса. — Принцы Дашину слабую психику уже поняли и вряд ли давят на неё особо сильно. Да и за ходом испытания наверняка внимательно следят.

— Это ты так думаешь! — рыкнула Карина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Нет, хватит! Это пора прекращать! — решительно воскликнула Инна.

— Точно, идёмте выручать девчонок! — подхватила Диана.

— С ума сошли?! — попыталась остановить их Алиса. — Хотите, чтобы принцы устроили вам повторное испытание, ещё покруче этого?

— Да пошли они! — дружно воскликнули Карина с Инной.

И все вчетвером они двинулись к лесу.

— Девочки, они ведь реально устроят! — ещё надеялась вразумить их Алиса.

Но команду спасателей было уже не остановить.

Крепость нервов они, видишь ли, вздумали проверять! А массовый саботаж и срыв отбора не хотят?!

Поняв, что москвички настроены безапелляционно, Алиса тоже всё-таки двинулась следом.

Так что в лес они вошли впятером. И решительно зашагали навстречу проклятому туману.

Однако успели пройти лишь метров сто, как им вдруг преградили дорогу.

Девушки в ужасе остановились как вкопанные.

— Твою мать! — Карина нервно сглотнула.

У Дианы тоже оборвалось всё внутри.

Писец, эти наверняка не иллюзорные. Кажется, теперь им точно конец...

В паре метров впереди, глухо рыча, скалились четыре огромных волка. Таким, чтобы порвать на части, хватит нескольких секунд. А братья, что же, не в курсе, какие монстры тут водятся?!

От страха девушки буквально оцепенели. Да и бежать бессмысленно – настигнут в два прыжка!

Но, может, всё ещё обойдётся? – мелькнула наивная надежда. Сразу ведь не напали – вдруг сытые?

Ага, землянички, например, наелись.

— Не бойтесь, никто вас не тронет, — раздался знакомый голос. Справа у сосны стоял Кирилл. И откуда только взялся? — Однако туда, — он мотнул головой на глубь леса, — вам идти совершенно незачем. Возвращайтесь на дорогу, к лошадям.

Сам он зверюг явно ни капли не опасался, и волей-неволей его спокойствие передалось и девушкам.

— С чего такая уверенность, что они не тронут? — хмуро осведомилась Карина.

— Они здесь, чтобы охранять вас, а не жрать, — невозмутимо поведал блондин.

— Волки-охранники?! — в шоке вскричала Диана. — Это и есть обещанное сопровождение?!

— Оно самое. Точнее, его часть. По идее, вы вообще не должны были их увидеть, но вам же на месте спокойно не сидится, — в голосе мужчины прозвучал чуть ли не упрёк. — Возвращайтесь! — теперь прорезались и повелительные нотки.

Ну это вообще как красная тряпка для быка. Все враз вспомнили, куда и зачем шли.

— Только вместе с остальными! — без обиняков заявила Инна, делая шаг вперёд.

— Хотите посидеть запертыми в карете? Могу устроить, — пригрозил Кирилл.

— Попробуй! — разозлилась она.

Но в этот момент ближайший к ней волк поднялся на задние лапы, положив передние ей на плечи, и спортсменка мигом растеряла боевой настрой.

Да уж, когда зубастый хищник вплотную смотрит на тебя сверху вниз...

— Убери его... — резко присмирев, взмолилась Инна.

Других желающих тоже пообниматься с монстрами не нашлось.

Впрочем, волк спрыгнул обратно на четыре лапы без всяких команд блондина.

— Возвращайтесь и там ждите окончания испытания, — в третий раз велел тот.

При слове «испытание» в душах, правда, вновь вскипел гнев. Но всё же девушки развернулись и покорно поплелись на опушку. Испытывать терпение хищных охранников наверняка не стоит.

— Если у них волки в два раза больше наших, не хотелось бы встретиться с местным медведем, — пробурчала Карина. — Как бы он, и стоя на четырёх лапах, не смотрел сверху вниз.

Они добрели до дороги, где и остановились.

— А волки ли это вообще? — вдруг задумалась Лена. — Слишком уж взгляд у них... человеческий.

— Думаешь, об-боротни? — голос Дианы дрогнул. Неужели оборотни тоже реальность? Стало порядком не по себе. Хотя, с другой стороны, разумные охранники это наверняка лучше, чем подчинённые магией хищники. — Ну да, вели они себя, пожалуй, тоже не как звери, — сказала она вслух. И тут же в мозгу родилось ещё одно жутковатое предположение: — А братья, что же, также оборотни?

— Нет, — уверенно заявила Алиса.

Вот явно она много чего знает о принцах! Однако насесть на петербурженку с вопросами девушки не успели.

Где-то справа послышался хруст веток. Вскоре из леса выскочила запыхавшаяся Яна и резко затормозила.

— Фухх! — выдохнула она, и это был возглас заново родившегося человека.

Тяжело дыша, подбежала ближе.

— Какого чёрта всё это? — зло вопросила она, наверное, больше в воздух, однако глядя на остальных.

— Ненавязчивое испытание от наших дорогих принцев, — ядовитым тоном просветила её Карина.

— Испытание?! — в гневе заорала Яна, вытаращив глаза. — А вы знаете, что Даха в болоте утонула?!

— Утонула? — оторопели девушки.

— Да! Насмерть перепугалась какой-то хрени, бродящей в тумане, и сиганула прямиком в трясину! Я вообще не ожидала, что она настолько долбанётся со страху, — стала рассказывать Яна. — На жуть эту пялилась. А Даха и до того скулила и выла без передыху. Короче, обернулась я только на всплеск, ничего сделать уже не успела – она фактически сразу с головой ушла. Ну не прыгать же мне за ней в трясину!

— Довели-таки девку, уроды! — в отчаянии прорычала Диана. Мозг отказывался верить, что Дашки больше нет. На глазах закипали слёзы. — Нужно что-то делать!

Она ринулась обратно в лес. Остальные за ней.

Но там снова столкнулись с упёртыми волками, только теперь их было шестеро.

— Да пропустите же! — смахивая слезу, закричала на них Лена. — Там Даша уже утонула! И ещё кто-нибудь может! — она со всей силы пихнула ближайшего волка в шею.

Однако тот стоял как скала. Но потом вдруг за секунду-другую превратился в молодого мужчину, рослого и мускулистого, с длинными пепельными волосами.

— Всё-таки оборотни – реальность, — ошарашенно прошептала Инна.

— Успокойтесь. Не могли принцы допустить гибели участницы, — твёрдо произнёс мужчина, глядя Лене в глаза. — Слышишь, не мог-ли, — он встряхнул её за плечи. — Возвращайтесь, сорвать испытание мы вам всё равно не позволим.

Ленка рта раскрыть не успела, как перед ней снова стоял волк.

Безуспешно проругавшись с молчаливыми хищниками ещё минут пять, побрели обратно.

Конечно, заявлению оборотня очень хотелось поверить, но как, как Дашку могли спасти из трясины-то?! Янка же видела, что её утянуло в топь с головой! Или опять что-то наморочили?

Ну пусть паразиты только вернутся!..

Возвратившись к каретам, сели кружком на траву. Настроение было похоронным. Всех хватало лишь на проклятья и маловыполнимые угрозы в адрес братьев.

Минут через двадцать из леса появилась Таня. Как и Яна, одна.

Оказывается, туман запер её на краю болота вместе с Настей. Однако та сунуться в жуткую дымку так и не рискнула, в итоге Татьяна ушла без неё.

Ещё через полчаса на дорогу выбежали Аня, Женя и Наташа. Последняя, кажется, в полуобморочном состоянии – спутницы буквально волокли её за собой.

Их, как выяснилось, туман и пленил втроём.

Интересно, Александра, Катерина и Лариса тоже все вместе или кому-то «повезло», как Алисе, остаться с жутью один на один?

Следующим, через сорок минут, из леса вышел не кто-то из девчонок, а... Максимилиан.

— Явился, гад! — прорычала Карина, вскакивая на ноги.

На мгновение компания девушек застыла с видом гранаты, из которой выдернули чеку.

Мерзавец шёл вальяжной походкой и выглядел человеком, выполнившим важную задачу. За этот невозмутимый вид его хотелось растерзать на месте.

Всем скопом девушки рванули к нему. Обступили плотным кольцом.

— Чёртовы изверги! Убийцы! Вы убили Дашу! А если бы мы все там передохли?! — посыпалось на него со всех сторон.

Стервец даже бровью не повёл.

— Прекратите. Это было абсолютно безопасное испытание, — ровным, спокойным тоном произнёс он.

— Безопасное?! — взвизгнули сразу несколько человек.

— Да,— кивнул он. — А Дарья жива и здорова. Равно как и все остальные. Тех, кто не прошёл испытание, сейчас приведёт Эдвард.

— Да подавитесь вы этим испытанием! — взрычала Карина.

— Что б оно у вас поперёк глотки встало! — тут же добавила Диана. На душе после новости о Даше стало ощутимее легче, но ярость по-прежнему клокотала и бурлила.

— Нет, вы так легко говорите: равно как и все остальные! — возмущённо выкрикнула Наташа. — А вы хоть представляете, что нам довелось пережить? А если бы у меня разрыв сердца случился?

— Мы контролировали ход испытания, — как ни в чём не бывало заявил паразит. — Следили за каждой из вас и с воздействием не перебарщивали.

— Не перебарщивали?! — накинулась на него Карина – она приблизилась к принцу вплотную и, казалось, сейчас схватит его за грудки. — Да мы там чуть не поседели! — она вдруг вздрогнула и, взяв в руку прядь своих волос, скосила на неё глаза.

— Даша! — раздался вдруг голос Инны.

Все тут же забыли про принца и устремили взгляды в направлении леса.

Даша шла не одна – в сопровождении длинноволосого шатена. Кто такой? Тоже оборотень?

Окружив бедняжку, девушки накинулись на неё с расспросами.

— Да не утонула я! — эмоционально всплёскивая руками, объясняла Даша. — Нет, сначала мне показалось, что я тону. Со страху ломанулась прямо в болото и сразу ушла под воду, чуть не захлебнулась. Но потом осознала, что всё это мне только кажется. На самом деле, лежала я на земле. Вот этот человек, — понизив голос, она кивнула в сторону шатена, — пытался меня успокоить. Он сказал, что это было испытание. — Даша заговорила ещё тише: — Вряд ли принцы проверяли, кто преодолеет болото. Похоже, им было интересно, кто не испугается тумана. И раз я провалила испытание, надеюсь, что меня отправят домой.

— Ага, жди! — гневно процедила Карина так, чтобы её слышал Максимилиан. — Отправить эти стервецы могут только в могилу.

— Домой пока рано, — произнёс негодяй, который, как выяснилось, слышал не только Карину, но и Дашу.

— Как рано? — упавшим голосом пролепетала Даша.

Кроме неё, не прошедших испытание здесь не было, поэтому крик души страдалицы остался без внимания. Зато появились другие вопросы.

— Поясните-ка смысл испытания! — потребовала Инна. — Насколько я поняла, вам нужно было узнать, кто запаникует в экстремальной ситуации, а кто нет. Зачем?

— Не совсем это, — невозмутимо заявил паразит. — Тем более что запаниковали вы все – все ведь бежали без оглядки, пока не упёрлись в непроходимое болото. Впрочем, это абсолютно нормальная реакция на эманации страха. Им сложно противостоять, даже если ощущаешь воздействие, — при этих словах он выразительно посмотрел на Алису – мол, так ведь? В ответ блондинка сверкнула глазами – то ли недобро, то ли обиженно. — А уж от вас, немагов, — Максимилиан обвёл взглядом остальных, — никто и подавно не ждал иной реакции.

— Тогда какова же была цель испытания? — вновь насела на него Инна. — Чего вы добивались, если заранее знали, что запаникуют все?!

— Так они и добились своего – перепугали нас до смерти! — зло бросила Яна и, вытащив из кармана телефон, привычно уткнулась в него.

— Ты правда думаешь, что нам больше нечем заняться, кроме как устраивать вам бесплатные аттракционы по типу «пещеры ужасов»? — усмехнулся брюнет. — Но ты, кстати, молодец, — неожиданно похвалил он. Янка аж от экрана гаджета оторвалась. — Мы опасались, что «смерть» Дарьи тебя деморализует, и из-за этого ты тоже провалишь испытание. А ты собралась и всё-таки вышла. Одна.

— Ну да, вдвоём решиться сунуться в туман и правда легче, — пробормотала Карина.

— Я тоже вышла одна, — не преминула Таня подчеркнуть свои заслуги.

— Да, мы в курсе, что подругу ты бросила с чистой совестью, — Макс криво ухмыльнулся. — Впрочем, не переживай, испытание было не на дружбу.

— А на что оно было, чёрт вас раздери?! — выкрикнула Карина, впиваясь в него злым взглядом. — Скажешь ты наконец?!

На губах паразита всплыла лёгкая улыбка, которая ещё ни разу не обещала информации.

И точно.

— Сейчас не скажу. Рано вам ещё это знать, — заявил со всей присущей ему наглостью. По рядам участниц пронёсся дружный рык. А он преспокойно продолжал: — Это испытание вообще должно было быть вторым. Но коль уж ехать обратно через горы вы всё равно отказались, чтобы не мотаться два раза, мы решили провести его по пути.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А какое же должно было быть первым? — спросила Инна, поняв, что по теме нынешнего от принца больше не добиться ничего.

Однако тот снова одарил её коронной улыбкой:

— Вот будет день, и будет пища. Какой смысл устраивать испытания, если рассказывать о них заранее? Не думаете же вы, что мы станем проводить конкурсы танцев или подарков для нас под девизом «удиви меня».

— А я бы удивила. Например, матерной эпитафией, — буркнула Яна.

— Не сомневаюсь, — саркастически улыбнулся Максимилиан.

Остальные поупражняться в остроумии по теме подарков из разряда «чтоб принцам жизнь мёдом не казалась» не успели. В этот момент из леса вышел Эдвард с «пропавшими» девушками.

Все устремились к ним.

Оказалось, что на краю иллюзорного болота Лариса, Катерина и Александра были заперты втроём. Однако сдвинуться с места так и не решились, пока не появился Эдвард и не убрал проклятый туман.

Настя в него сунуться тоже до последнего не рискнула. А теперь бросала яростные взгляды на плохо скрывавшую злорадство Таню, которая разгуливала тут с видом уже почти королевы.

— Проклятье, ещё и ноготь сломала! — прошипела Настя, посмотрев на свои руки, и быстро зашагала к карете – видимо, в сумку за пилкой.

Открыла багажное отделение – со злости даже сама, не став привлекать никого из мужчин, хотя неподалёку на траве сидел Кирилл.

— Мать вашу! А это ещё что такое?! — воскликнула она, глядя в «багажник» так, словно увидела там корону с надписью «для Татьяны».

Любопытство, конечно, сподвигло девушек поспешить туда.

Вот паразиты! – наверное, так подумала каждая, узрев те самые корзинки с обедом, которые слуги якобы забыли погрузить.

Но почему же раньше их в упор не замечал никто? Вероятно, опять какой-нибудь отвод глаз или полог невидимости.

— Леди, прошу к столу, — сказал Максимилиан, театральным жестом указывая на уже расстеленную на траве подстилку. — Мы ж не звери, чтобы реально морить вас голодом весь день.

Вот «не звери» ему лучше было не произносить, потому как тут же его обступили пятнадцать разъярённых тигриц. И его счастье, что, в отличие от охранников, реально оборачиваться девушки не умели.

Впрочем, тигриц было всё-таки четырнадцать, пятнадцатая – Даша – напротив, очень даже мило мурлыкала с тем самым шатеном, что привёл её из леса. Похоже, «спаситель» произвёл на неё неизгладимое впечатление.

Он, кстати, тоже явно не тяготился обществом «утопленницы» и за обедом, который по времени был уже ближе к ужину, чуть ли не с рук её кормил.

После им, правда, всё же пришлось расстаться – перекинувшись в волка шоколадного окраса, оборотень умчался к своим в лес. Но Даша, боявшаяся всего на свете, огромного зверя, как ни странно, не испугалась. Даже погладила его на прощанье.

Покончив с трапезой, сразу двинулись в путь – и так уже вечерело.

Минут пять Диана путешествовала в гордом одиночестве. Макс ехал где-то сзади, и это её вполне устраивало. Гораздо интереснее, что творилось впереди. Алиса, пристроившись к Эдварду, негромко, но очень эмоционально что-то ему выговаривала. Похоже, этим испытанием принцы её очень сильно обидели. Нет, ну а что она хотела? Припёрлась на отбор – давай, участвуй! Или Алиса планировала что-то вроде поездки в Диснейлэнд? Фигушки, дорогая, если братья хотят, чтобы все бежали в ужасе, значит, тоже будешь бежать!

Впрочем, за кого ей болеть, Диана так и не могла решить. Эдвард получал совершенно заслуженно.

— Это было нечестно! На них вы так не давили! — долетело до Дианиного слуха несколько возмущённых Алисиных фраз. — А уж эти ваши змеи, полезшие из тумана, вообще за гранью!

Жаль, что отвечал Эдвард, ни звука было не разобрать. Но ясно одно – Алиске досталось ещё почище, чем всем остальным.

Неожиданно, хотя с другой стороны, вполне ожидаемо, сбоку нарисовался всадник. Его самодовольное наглейшество тоже наблюдал, как нагибают братца, и, видимо, ему стало завидно.

— Ну что, удовлетворён результатами испытания? — поинтересовалась Диана. Из слова «удовлетворён» яд выплёскивался через край.

— Вполне, — ответствовал мерзавец. Ни один мускул на лице не дрогнул.

— Наверное, наслаждался, чувствуя, как мы тряслись на краю болота. Да? — её фраза, начатая холодным тоном, под конец раскалилась докрасна.

— Ты права, — кивнул Максимилиан. — Я действительно был под впечатлением...

Не дав договорить, Диана отклонилась в седле и врезала ему кулаком в плечо. Чуть с лошади, правда, не сверзилась, но душу отвела.

— Я серьёзно, — невозмутимо продолжил «естествоиспытатель». — Ты отлично держалась. Мало того, в столь экстремальной ситуации не потеряла способности мыслить и анализировать.

— Минуточку! — Диана чуть не захлебнулась от гнева. — Так ты за всем этим ещё и наблюдал?!

Она примерилась снова, но кулак цели не достиг – соскользнула-таки с седла.

Макс в последний момент поймал её за одежду и одним рывком вернул на место.

— Сейчас Эд выпишет тебе по первое число за попирание техники безопасности, — с насмешливой улыбкой предупредил он.

Диана издала утробный рык. Из-за её идиотской неловкости он так и не выгреб, зато курьёзное падение прекрасно видели все, кто ехал сзади. Хорошо ещё, что кареты не прозрачные – в противном случае кобра Таня решила бы, что день прожит не зря.

— Эдвард едет впереди, — процедила Диана, решив хоть как-то обломать несносного попутчика. — Или собираешься ему наябедничать?

Брюнет саркастично усмехнулся:

— Ты настолько громко на меня шипела, что он в этот момент обернулся.

Она скрипнула зубами так, что удивительно, как Эдвард не обернулся второй раз.

Что принцы умеют выбешивать, Диана уже давно поняла. Но сегодня они превзошли сами себя.

— Прошу, перестань злиться, — Макс повернул к ней голову. При этом его губы сложились в коронную обескураживающую улыбку, от власти которой, если не успеешь вовремя зажмуриться, уже никуда не деться.

Надо же, он оказывается, умеет просить! А вообще права Наташа – всё у них просто. Сначала довели до белого каления, а теперь: перестань злиться!

— Я не злюсь, — зло сказала Диана. — Просто в шоке от вашей бесцеремонности.

— Поверь, это испытание было нам необходимо, — произнёс Максимилиан. — А, в конечном итоге, и вам тоже.

— Да мы прямо всю жизнь к нему шли! — проворчала она.

Ладно, в конце концов, всё позади. Пострадавших, кроме Настиного когтя, нет, и это главное. А Даша, вон, даже с оборотнем познакомилась. А так бы и знать его не знала.

Через полчаса совсем стемнело. Дорогу можно было различить, лишь изо всех сил напрягая зрение.

— Включите габариты! — раздался язвительно-недовольный голос Яны. — Уже не вижу, куда еду.

— Да, кстати, как мы будем двигаться в темноте? — добавила свой вопрос Лена.

Эдвард дал сигнал остановиться.

— Может, лучше заночуем, а утром двинем дальше? — внесла свежую идею Инна.

— Какая ночёвка? Ты в своём уме? — послышалось из карет.

— Если бы было, на чём, я б тоже согласилась остановиться на ночь, — высказалась Женя. — А что, погода хорошая.

— Сумасшедшие! — не унимались «каретчики».

— Леди, послушайте! — голос Эдварда заставил всех притихнуть. — Мы можем освещать дорогу магией. Но понимаем, что многие устали и были бы не прочь отдохнуть. У нас есть подстилки, которых хватит на всех.

При слове «подстилки» из карет послышались болезненные стоны. Особенно выделялся Наташин.

— Нам с Эдвардом всё равно, ночевать или ехать дальше, поэтому решайте вы, — завершил выступление брата Максимилиан.

— Да здравствует демократия! — выкрикнула Яна. — Я за ночёвку! — добавила она, открывая голосование.

Диана с Кариной также поддержали идею заночевать в поле. К ним присоединились Инна, Женя, Алиса и Даша.

Остальные проголосовали против, победив таким образом, с перевесом в один голос.

В каретах облегчённо выдохнули.

Братья смагичили светящиеся шары, и отряд двинулся дальше.

Заслышав прибывшую компанию, их несостоявшаяся соседка – это действительно была она – вздрогнула и вскинула голову. А отыскав глазами принцев, вскочила со скамейки и кинулась им наперерез.

— Ваши высочества! — вид у неё, по правде говоря, был такой, словно всем её родственникам вынесли смертный приговор, и лишь брюнеты могут их спасти. — Я приехала на отбор. Прошу прощения, что задержалась, — она с мольбой посмотрела на мужчин.

Похоже, прогульщица убедилась-таки в действенности «проклятья» и теперь примчалась спасать положение.

— Ты опоздала, — сухо бросил Эдвард, обходя её.

— У меня были причины, — Света попыталась заступить дорогу хотя бы Максимилиану. — С работы не отпускали, грозили, что заставят выплачивать крупную компенсацию.

Макс всё же остановился, складывая руки на груди. Правый уголок рта иронично поехал вверх.

— Надо же, впервые слышу, чтобы с продавцами в винных бутиках заключали такие контракты. В любом случае, ты могла бы приехать, рассказать о проблеме, и мы бы её уладили. Но ты просто не явилась. А теперь решила навешать лапши нам на уши. Или сгоняем к твоему директору, выясним, что за компенсацию он с тебя требовал? — Макс вопросительно поднял бровь.

Света понуро опустила плечи и, глядя себе под ноги, покачала головой.

— Простите, пожалуйста, — взмолилась она, роняя слёзы. — Я больше не подведу, буду стараться изо всех сил! На каждом конкурсе.

— Поздно, — отрезал Максимилиан. — Испытания уже начались, ты опоздала.

Он быстро зашагал прочь.

— Ваше высочество! — Света кинулась за ним. — Мой парень, он за границей был. Я думала, что до него вы точно добраться не могли, — затараторила она, заливаясь слезами. — А сейчас вернулся и...

— ...И ничего не смог, — припечатал, брюнет, не сбавляя ходу. Но затем всё же соизволил повернуть к ней голову: — Светлана, вас всех предупредили, что привязка будет снята лишь с участниц отбора. Ты предпочла его вовсе проигнорировать. Что ж, это было твоё решение.

— Но что же мне делать теперь? — девушка попыталась задержать его, схватив за рукав.

— Раньше надо было думать, — высвободив руку, он легко взлетел по ступенькам крыльца и исчез за дверью.

Света в отчаянии плюхнулась на ступеньку и зарыдала, закрыв лицо руками.

У Дианы сжалось сердце. Конечно, Светка сама виновата, но ведь без помощи паразитов эта привязка, похоже, никогда не снимется. Никогда. Нет, так тоже нельзя! Они же всю жизнь девчонке сломали!

Карина с Женей присели рядом с ней, пытаясь как-то утешить.

— Я поговорю с ним, — решила Диана и устремилась в замок.

Вот только сказать оказалось явно проще, чем сделать. Братьев уже след простыл.

И где же их теперь искать? Всё, что знала Диана – покои принцев где-то на третьем этаже. Ну, значит, будет стучаться во все двери подряд.

Поднялась по лестнице.

За первой дверью никто не отозвался. И за второй тоже.

Чёрт, а ведь вряд ли спальни у них в первой же комнате – могут просто не слышать.

Она осторожно заглянула в дверь. За ней оказалась просторная гостиная. Никого. Но на кресле Диана заметила куртку Максимилиана. А где-то в глубине покоев слышался шум воды.

Она пошла на звук.

За следующей дверью справа обнаружилась спальня с огромной антикварной кроватью. Уже расстеленной, между прочим.

На мгновение девушка застыла в нерешительности. Сердце почему-то застучало чаще.

Может быть, всё же не стоит врываться в спальню к мужчине ночью, пусть за окном и уже светло?

Ладно, он ведь в ванной – ну не вылезет же к ней голым. Она просто поговорит с ним через дверь и уйдёт.

Приблизившись, Диана громко постучала:

— Ма-акс.

Вопреки ожиданиям, дверь тут же распахнулась.

Мужчина смерил её чуть удивлённым взглядом. Рубашка на нём была полностью расстёгнута, даже манжеты.

— Пришла принять со мной ванну? — красивые губы сложились в нагло-ироничную улыбку.

Диана невольно попятилась, качая головой.

— Ладно, чего хотела-то? — он вышел из ванной, притворив за собой дверь.

Застёгиваться даже не подумал. Дианин взгляд вёл себя ничуть не более прилично – намертво залип на рельефных мускулах, проступающих под гладкой кожей. Рука чуть не потянулась прикоснуться к этому великолепию.

— Я поговорить хотела... — наконец пролепетала она, отступив ещё на пару шагов.

— А ванну принять точно не желаешь? У вас-то там только душ, — продолжал соблазнять паразит, гипнотизируя заметно потемневшим взглядом.

— Нет! — девушка отчаянно замотала головой.

— Окей, давай говорить. — Кажется, он едва заметно разочарованно вздохнул. — О чём?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— О Свете, конечно, — немалым усилием Диана отогнала от себя остатки наваждения. — Макс, так нельзя! Да, она не послушалась вас, не поверила угрозам. Но кто дал вам право калечить ей всю жизнь?!

Брюнет жёстко усмехнулся:

— И ты хочешь, чтобы я снял с неё привязку, несмотря ни на что, тем самым показав остальным, что все наши предупреждения – пустой звук?

— Нет... — Диана растерялась, не зная, какие аргументы приводить ему теперь. Девчонки действительно могут начать бунтовать – по крайней мере, те, кто не мечтает о короне. — Но губить жизнь одной в назидание другим – это всё равно неправильно. Прошу тебя, допусти Свету до участия в отборе – тогда и повод снять привязку будет. Лиши заранее всех призов, но только допусти. Уверена, Эдварда ты сможешь уговорить.

Мужчина скривился почти болезненно:

— Дело не в Эдварде. Диан, уже правда поздно. Мало того, что она пропустила важное испытание. Ладно, предположим, мы даже могли бы организовать его для неё одной. Но твоя Света не была у артефакта, а без этого она бесполезна для нас. Следующее же полнолуние лишь через месяц.

Мда, бесполезна – это железный аргумент. Капец. При таком раскладе его уже не уговорить.

Медленно развернувшись, девушка понуро побрела прочь.

За спиной раздался глухой рык, и её удержали за локоть.

— Поклянись, что не скажешь никому.

Неужели, передумал?

— Клянусь, — поспешно заверила она.

— Конечно, мы снимем с неё привязку – но после отбора, в случае его успешного завершения, — пообещал Максимилиан, пристально глядя ей в глаза. — Только, повторяю, никому ни звука. Даже Карине, — уточнил он, видимо, здорово подозревая, что в понятие «никому» та у неё всё же не входит.

— Хорошо, — кивнула Диана, невольно улыбнувшись.

А ведь, похоже, решение он принял не только что – наверняка собирался поступить так с самого начала. Просто ей не хотел говорить, чтобы не растрепала. Не такие они уж и бессердечные.

— Скажи, у тебя есть версии, как Света вообще умудрилась попасть сюда? — полюбопытствовала девушка. Портал ведь вроде работает исключительно для своих.

— Так метка же в виде нашей привязки на ней осталась. Вот портал её и пропустил, — пояснил Макс, весело подмигнув. — В общем-то, её явление было весьма ожидаемым. Только мы не знали, когда именно нашу неверующую Фому настигнет осознание проблемы.

В этот же самый момент Диану хлестнуло новое опасение:

— А ты не боишься, что с горя Светка сотворит с собой что-нибудь ещё до окончания отбора?

Максимилиан нахмурился:

— Думаешь, может?

— Ну, всю жизнь без секса – по правде говоря, убийственная перспектива.

Мужчина тяжело вздохнул, однако решительно покачал головой:

— Нет, сейчас снимать привязку я точно не стану. Тем более что Свете доверия вообще никакого.

Сердце опять сжалось в тревоге. Вдруг правда удумает что-нибудь непоправимое?

И тут в мозгу родилась новая идея:

— Макс, а пусть она участвует в отборе чисто номинально. Чтобы другие не возмущались, сразу скажете, что призов ей не будет – только избавление от привязки. А потом вы решите, что одно из испытаний она провалила. И всё. — Мужчина смотрел на неё с какой-то странной едва заметной улыбкой на губах – словно бы удовлетворённой? Но поскольку упорно молчал, Диана решила добавить аргументов: — Алису же вы приняли – хотя и вовсе не приглашали.

— А ты у меня сообразительная, — неожиданно изрёк он. — Ладно, пусть участвует. Можешь сказать ей, что я обещал подумать. Ну а сами с ней поговорим уже завтра.

— Спасибо, Макс, — поблагодарила девушка. И взгляд, чёрт бы его побрал, опять залип на обнажённой груди мужчины. — Я тогда пойду? Спать ужасно хочется, — заторопилась она.

— Иди, — без особого энтузиазма согласился брюнет. — Спокойной ночи.

Диана вылетела из покоев почти бегом.

А в мозгу намертво засела его фраза «ты у меня сообразительная». «У меня» – почему он так сказал? Что подразумевал? Или просто вырвалось само собой?

Наверное. В конце концов, он тоже устал после ночной поездки, и до того ещё сколько магичил...

И всё же в груди почему-то разливалось необъяснимое тепло.

Эй, девочка, ты опять забываешь, что принцы считают чувства лишь досадной ошибкой?!

Нет, всё, быстро спать! Мозги отдохнут – глядишь, и соображать начнут. А то с устатку одна дурь в башке!

Но всё же она забежала осчастливить Свету, которую по-прежнему утешали девчонки, обещанием Максимилиана подумать.

Распорядок дня принцы объявили вольным, то есть каждая из участниц отбора может провести ближайшие сутки в соответствии с потребностями своего организма.

Кто-то вырубился сразу, кто-то перед сном решил заглянуть в столовую. Но уже к восьми утра гостевой этаж погрузился в тишину.

Пробуждение растянулось до самого ужина. Раньше всех встала Инна, это было около двух часов дня, и отправилась на пробежку. За ней с неравномерными интервалами стали просыпаться остальные.

Диана продрала глаза одной из первых. После получаса сомнений приняла-таки решение подняться на ноги. Зевая, огляделась: Алисина кровать была пуста, Карина сладко спала, отвернувшись к стене.

Будить подругу Диана не стала. Сходила в душ, после вышла во двор. Там, на скамейке, застала Дашу. Несмеяна сидела, устремив печальный взор куда-то в сторону ворот.

— Ждёшь своего нового друга? — спросила Диана, присаживаясь рядом.

— Да, — смущённо кивнула Даша. — Егор обещал сегодня прийти. Но что-то его до сих пор нет, — она вздохнула и уткнулась взглядом в землю.

— Придёт, раз обещал, — подбодрила её Диана. — Мне кажется, ты ему понравилась.

Даша залилась краской.

— Думаешь? — осторожно спросила она.

— Ну не просто же так он вокруг тебя крутился.

— А вдруг это было только для того, чтобы помочь мне после стресса? — пессимистично заметила Даша.

— Вряд ли, — отмахнулась Диана. — Я же видела, как он на тебя смотрел.

— Я тоже видела. Но... всё равно сомневаюсь.

— А я нет, — улыбнулась вдруг Диана – только что она увидела мелькнувшего между кустами Егора. — Ну, всё, я испаряюсь.

— А-а... ну, давай, — Даша растерянно глянула на неё, мол, не уходи, поддержи ещё хоть как-нибудь. Но через несколько секунд забыла не только про Диану, но и обо всём на свете – слева от фонтана на дорожку вывернул шатенистый оборотень.

«Ну вот, Дашульку, кажется, пристроили, — подумала Диана. — Хорошо бы братцы ещё и с отбора её выгнали».

Все замерли и обратили на петербурженку до крайности заинтересованные взгляды. Алиса за столом, в том числе и сегодня, говорила очень редко, поэтому явление само по себе было из ряда вон. А тут ещё и с какой-то важной информацией обратилась.

Но что это на неё нашло? Неужто настолько рассердилась на братьев, что теперь будет вставлять им палки в колёса? Впрочем, какая разница – остальным-то это на руку.

— Как выяснилось, их высочества мастера создавать мороки, — продолжила она излагать свои мысли. — Причём, весьма реалистичные мороки. И, я уверена, будут пользоваться этими приёмами и в дальнейшем. Так что зарубите на носу – если рядом с вами возникает что-то, чего по законам природы быть не должно, в голове сразу обязано щёлкнуть: «морок». Подчёркиваю – сразу, то есть до того, как вас накроет паника или оцепенение. Ибо потом будет уже поздно.

— Что-то в земляничном лесу это знание у тебя не сработало, — скептически заметила Инна. — А ведь ты явно была готова к чему-то такому. Про корзинки с едой наверняка знала.

— Не знала, но догадывалась, — поправила Алиса. — А насчёт не сработало – на меня такие эманации напустили, что мало не покажется. Когда маг сильнее тебя, преодолеть страх уже невозможно. А они меня вдвоём шарахнули! — она болезненно скривилась – видно было, что ей очень неприятно это вспоминать. — И в следующий раз со мной поступят точно так же.

— Значит, как увижу что-либо, чего не должно быть, нужно понять, что это морок, — повторила как по учебнику Таня. — И не реагировать на него, так?

— Именно, — кивнула Алиса.

— Ну, я думаю, это будет несложно, — потёрла руки хищница. — Предупреждён, значит вооружён! — она победно сверкнула глазами.

Всё произошло мгновенно. Справа от неё возник... Фредди Крюгер! Он беззвучно рассмеялся в своей характерной манере и замахнулся на Таню. Пять острейших ножей на его перчатке угрожающе сверкнули.

— А-а-а! — заорала та и, отшвырнув стул, отпрыгнула назад. Вместе с ней взвизгнули ещё несколько девчонок.

Фредди издевательски хохотнул и исчез.

Таня, схватившись за сердце, тяжело дышала и вращала полными ужаса глазами.

— А я поняла, что это морок, — сказала сидевшая рядом с ней Яна.

— Я, кстати, тоже, — сказала Диана.

В число догадавшихся также вошли Карина, Лена, Настя, Инна и Катерина.

— Ты... — выдавила Таня, злобно глядя на Алису. — Ты охренела?!

— Сама же сказала, что это будет несложно, — язвительно улыбнулась Алиса.

— Но принцев рядом не было! — продолжила возмущаться хищница. — Откуда я знала, что прямо сейчас нужно быть готовой!

— Ты должна быть готова всегда, — гордо и одновременно ядовито произнесла Настя – видно было, что её распирало от желания показать подруге язык.

— И, кстати, учитывайте, что у братьев-то мороки покачественней будут, — добавила Алиса. — Да и озвучивать свои иллюзии они тоже умеют.

Действительно, если вспомнить, Алисин Крюгер местами, кажется, был не совсем чётким, – отметила про себя Диана. И смеялся он беззвучно.

Таня что-то тихо рыкнула и, подняв с пола стул, вернулась к трапезе. До конца ужина она бросала на Алису недобрые взгляды, но та их словно бы не замечала. 

Эти дни девушки провели в свободном режиме. Занимались, кто чем хотел.

Александра, например, осела в библиотеке. Захаживали туда и другие, но Сашка фактически поселилась там и на людях появлялась лишь в столовой.

Инна с Настей пропадали в спортзале.

Несколько человек, во главе с Яной, часами зависали в бильярдной. Мисс Пирсинг оказалась заядлым игроком, только вот, к её несчастью, конкуренцию ей не мог составить никто. Поначалу с ней пытались соперничать Лена и Алиса, но довольно скоро обе поняли, что шансов победить у них нет. Поэтому, в свободные от Яниного мастер-класса часы, девушки просто коротали время, катая шары.

А на третий день в бильярдную заглянул Максимилиан. Диана с Кариной, которые входили в число тех, кто понемногу бывал везде, как раз наблюдали за игрой Яны и Лены.

На лице Макса было написано, что он не прочь сразиться.

Быстро оценив уровень потенциальных соперников, он попросил у Лены кий, едва закончилась партия.

Как произошла утечка информации, Диана так и не поняла, но к этому моменту в бильярдной собралась толпа. Зрители рассредоточились по периметру комнаты, и замерли в ожидании напряжённого поединка.

Максимилиан стянул волосы в хвост и натёр мелом набойку кия. Яна, опершись руками на бортик стола, с вызовом смотрела на него исподлобья.

Диана не могла понять, за кого болеть. С одной стороны, Яна – такая же пострадавшая от чёртовой привязки, участница отбора. В общем, своя. Да и чтобы с Макса сбить спесь, тоже было бы неплохо хотя бы разок заткнуть его за пояс. Сама она не могла бы сделать этого при всём желании – её навыки игры в бильярд ограничивались попаданием по шару. Закатится ли оный в лузу – дело случая. Но в то же время её душа отчаянно сопротивлялась болеть против Макса. Ещё пару дней назад, после «землянично-туманного» испытания готова была его загрызть, но время сточило ей клыки. Да и желание Макса пойти навстречу Свете, тронуло сердце.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍«Ладно, буду просто смотреть», — решила она.

Первую партию выиграл Макс. Яна невозмутимо приняла поражение и попросила реванш.

В её победу мало кто верил, но мисс Пирсинг распяла всех сомневающихся, взяв верх во второй партии. Надо отдать ей должное – у Макса было преимущество в росте, он мог без проблем дотянуться до любого шара, однако Яна не уступала, проявляя чудеса гибкости и забивая в лузы очень сложные шары.

Естественно, ничья не устроила ни игроков, ни зрителей. Начался решающий поединок.

До этого Диана честно следовала своему девизу «буду просто смотреть». Но сейчас при каждом промахе Макса у неё ёкало в груди.

Играли в «свободную пирамиду» или, как её ещё называют, «американку». Побеждает тот, кто первым забьёт восемь шаров. Яна вела: в её арсенале было пять шаров, Макс загнал в лузы четыре.

Следующий удар за мисс Пирсинг. Шар был аппетитным – он покоился сантиметрах в десяти от лузы. Однако самый перспективный ударный шар стоял в центре поля. То есть, чтобы прицелиться, необходимо чуть ли не лечь боком на стол. Макс бы такой загнал, слегка наклонившись, а вот Яна...

В общем, попытка дотянуться закончилась тем, что во время удара её ноги на секунду оторвались от пола. Шар попал в лузу, но Яна нарушила правила – хотя бы одна нога обязательно должна стоять на полу. Теперь ей полагалось вернуть на стол не только этот шар, но и штрафной – из ранее забитых.

— Ч-чёрт! — выругалась она, с досады хлопнув ладонью по бортику.

— Повтори, — неожиданно произнёс Максимилиан.

Яна удивлённо глянула на него, словно хотела уточнить, не ослышалась ли она.

Мужчина подтвердил своё решение кивком головы.

Благодарно улыбнувшись краешками губ, Яна вернула шары на места и сделала вторую попытку. На этот раз удачную во всех смыслах.

Поступок Макса разлился в душе Дианы приятным теплом. Ведь теперь Яне оставалось закатить всего два шара, и победа будет у неё в кармане. И он, зная это, подарил ей шанс, решив, что столь незначительное нарушение на штраф не тянет.

Диане стало стыдно за то, что она раздумывала, за кого ей болеть.

Тем временем Яна сделала следующий удар, но промазала.

Макс тщательно прицелился и забил. А следующим ударом закатил ещё один шар, сравняв счёт. А потом... ай-ай-ай, мимо!

От волнения по спине прокатилась тёплая волна. Что, если Яна ни разу не промахнётся?

Удар. Шар стукнулся о бортик рядом с лузой.

Диана выдохнула. Краем глаза заметила, как стоявшая рядом Карина покосилась на неё с ироничной улыбкой.

Макс согнулся над столом.

Спокойствие! У него получится!

Промах! Да что ж такое-то!

Диана дёрнулась в расстройстве. Опять всё в руках Яны!

Дьявол, закатила! Семь шесть в её пользу! Теперь один точный удар, и она победитель.

Мисс Пирсинг целилась так тщательно, что, казалось, всё, шар неминуемо закатится в лузу.

Диана затаила дыхание. Впрочем, это, кажется, сделали все присутствующие.

Как же долго она примеряется. Невыносимо долго!

От этих тягучих секунд и звенящей тишины закладывало уши.

Щёлк!

Шар ударился в угол стола и завертелся вокруг своей оси буквально в паре сантиметрах от лузы.

Яна беззвучно выругалась.

Макс легко забил этот шар, а затем мягким ударом послал в лузу свой восьмой – победный.

Диана чуть не подпрыгнула от радости.

Зрители загудели, посыпались комплименты в адрес обоих соперников.

— Отлично играешь, — похвалил Яну Максимилиан.

Та в ответ лишь ухмыльнулась. Видно было, как она переживает, что упустила победу из рук.

— Поздравляю, — Диана подошла к Максу и подняла вверх большой палец.

— Спасибо, — улыбнулся мужчина. — Сама-то играешь?

— На дошкольном уровне, — поведала она.

— Хочешь, потренирую? — в глазах Макса сверкнул задорный огонёк. — Как-нибудь, когда никого здесь не будет.

— А такое случается? — удивлённо вскинула бровь Диана.

— Если не случается, то случится, — пообещал принц.

— Ну... — протянула девушка. Интимность будущей тренировки, признаться, настораживала. А впрочем, она ведь уже и в спальне у него побывала, и ничего страшного не случилось. — Да, я согласна, — кивнула, решившись-таки.

В этот момент открылась одна из дверей, из своих покоев вышла Аня. Нарядно одетая, при макияже.

— На чаёк? — одновременно спросили Диана с Кариной.

— Угу, — кивнула Аня. — Заодно попробую радушного хозяина в постель затащить.

Хм... Знать бы, к кому у неё приглашение. Если к Эдварду, то флаг ей в руки. А если к Максу... У Дианы неприятно кольнуло в груди.

— Удачи, — криво улыбнулась Карина. — Кстати, Алиса до сих пор не вернулась.

— М-да? — нахмурилась Аня. — Ну, не знаю. У меня написано приходить к половине четвёртого.

— Да ты иди, иди, — поторопила её Диана. — Мы просто предупредили. Кстати, — она посмотрела на Карину, — тебе тоже пора.

— Знаю, — тихо рыкнула та и о чём-то задумалась. — Ладно, — произнесла она чуть погодя, — пойду я, пожалуй.

— Ни пуха ни пера, — попыталась подбодрить её Диана.

— К чёрту, — буркнула брюнетка и направилась к лестнице.

Диана вернулась в покои, и тут на глаза попался её конверт. По спине пробежал неприятный холодок. А у неё-то там всё в порядке?

Схватила конверт, вытащила приглашение.

Нет, как стояло шестнадцать ноль-ноль, так и стоит.

Эти полчаса Диана провела как на иголках. Минут двадцать она нервно бродила по покоям, после чего вернулась в коридор, где застала нескольких девушек, теперь уже озабоченно обсуждающих исчезновение своих соседок – на данный момент никто из отправившихся на подозрительное чаепитие, так и не вернулся. Как сквозь землю провалились.

Список пропавших без вести пока состоял из четырёх имён: Карина, Алиса, Аня и Женя. Через четверть часа его должны будут пополнить Диана и Наташа.

— Что-то мне не по себе, — запаниковала Наташа — Куда они все исчезают?

— Может, пройдёмся по этажам? — предложила Диана.

— Ага, пройдёшься тут! — проворчала Лариса. — Уже пытались. Возле лестницы пасётся чёртов слуга и выпускает только тех, кому пора идти на чайную церемонию.

— Она точно чайная? — нахмурилась Наташа.

— Тебе не всё равно, куда кровушки подмешают? — раздражённо вопросила Лариса.

Недовольно-испуганное бухтение продолжалось на все лады ещё с десяток минут.

Наконец Диана с Наташей, переглянувшись, зашагали к лестнице. Дежуривший там слуга посмотрел приглашения и объяснил, где находятся покои «господ». Правда, кто к кому идёт, так и не сказал.

Девушки поднялись на третий этаж. Наташа, раздражённо ворча, пошла дальше по коридору, а Диана остановилась у второй по правой стене двери.

Максимилиан или Эдвард? Если бы они приглашали в свои покои, было бы ясно – где обитает Макс, она уже знала. А тут...

Коротко выдохнув, постучалась.

— Заходи, — раздался изнутри голос Макса.

Ей почему-то вдруг показалось, что сомнений насчёт того, что отзовётся именно он, у неё не было.

Девушка надавила на ручку, вошла в гостиную.

Максимилиан расслабленно сидел в кресле, закинув ногу на ногу. Перед ним стоял чайный столик, а с другой стороны пустовало ещё одно кресло. Видимо, для гостьи.

Диана оглядела пустые чашки на блюдечках и вазочки с пирожными, тщетно пытаясь отыскать ответ на вопрос: «Что же здесь всё-таки не так?»

— Располагайся, — брюнет жестом пригласил её присаживаться.

— Благодарю, — кивнула она и опустилась в кресло напротив.

Через несколько мгновений появился слуга с подносом, на котором стоял изящный фарфоровый чайничек. Поставив поднос на стол, он принялся разливать чай.

Диана внимательно наблюдала за действиями слуги. Когда тот вышел, бросила взгляд на Максимилиана, потом перевела его на чашку.

— Хоть вы и продемонстрировали мне весь процесс, из твоих рук всё равно боязно что-либо пить, — недоверчиво заметила она. — Особенно, учитывая, что никто из девушек от вас так и не вернулся.

— Они гуляют в саду, — непринуждённым тоном произнёс мужчина. — Поверь, с ними всё в порядке.

— Я правильно понимаю, что присоединюсь к ним после чаепития? — поинтересовалась Диана.

— Правильно, — улыбнулся Максимилиан.

— Даже если откажусь от чая? — уточнила на всякий случай.

Наглец рассмеялся.

— В любом случае, — неопределённо ответил он.

В чём же подвох-то? В чём?

— Ты можешь не пить чай, — продолжил он. — Никто же не заставляет.

— Когда никто не заставляет – это хорошо, — закивала Диана. — Я вон лучше пирожное возьму.

Она протянула руку к вазочке и двумя пальцами подцепила аппетитный эклер, политый шоколадной глазурью. Откусила краешек, наслаждаясь восхитительным вкусом.

Максимилиан подождал, пока она прожует и выстрелил в неё вопросом:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Расскажи мне, каким должен быть мужчина твоей мечты?

У Дианы чуть эклер в горле не застрял. С чего такие вопросики-то? Какое ему до этого дело?

— Может, лучше о погоде поговорим? — попыталась предложить она другую тему.

— После можно и о погоде, — продолжил стоять на своём Максимилиан.

Паразит!

Каким должен быть мужчина её мечты? Хм... Вот так и хотелось брякнуть: «Уж точно не таким как ты!» Но фраза эта упрямо залипла на языке. И вовсе не потому что Диана боялась обидеть собеседника. Просто это было бы неправдой. Товарищ, что сидел напротив неё, по очень многим критериям соответствовал образу её идеального мужчины.

— В первую очередь, мужчина моей мечты должен быть однолюбом, — не очень-то охотно начала Диана. С наболевшего, разумеется.

Максимилиан откинулся в кресле и пристально смотрел на неё сквозь слегка прищуренные веки.

— Во-вторых, — для пущей убедительности Диана стала загибать пальцы, — я должна чётко осознавать, что этот мужчина меня никогда не предаст. Потому что, как выяснилось, без...

Она осеклась. Ну и какая нелёгкая дёрнула её это говорить?! Упоминать всуе, хоть и косвенно, кобеля-Сашку не было никакого желания.

— Что выяснилось? — оживился Максимилиан.

— Ничего, — буркнула Диана. — Тебя это не касается.

— Как скажешь, — мужчина вновь расслабился.

Девушка залипла взглядом на его красивых чётко очерченных и, чёрт побери, таких манящих губах...

Эй, что это на неё нашло?! Совсем сдурела?

А обладатель красивых губ явно ждал следующих пунктов. Сидел, вальяжно закинув ногу на ногу, и ждал.

И тут Диана поняла, что попала в тупиковую ситуацию. Ей ужасно не хотелось, чтобы озвученные критерии Макс мог заслуженно приписать себе. Но иных ей на ум не приходило. Она прямо как наяву видела его самодовольные улыбки после её слов «умный», «незаурядный», «обладающей внутренней силой», «с хорошим чувством юмора». А уж после не обязательных, но весьма и весьма желательных пунктов, таких как «красивый», «длинноволосый», «высокий» и «атлетически сложенный» он просто побежит к зеркалу и расцелует своё отражение.

И что хуже всего, наглец возомнит, что он – мужчина её мечты. А она ему об этом прозрачно намекает.

Как же быть-то?

Диана, до этого сосредоточив взгляд на вазочке с пирожными, подняла его на брюнета.

Ох, эти губы... Чёрт, как же они притягивают!

От внезапно нахлынувшего желания отведать их на вкус, в глазах помутнело.

Нет, ну что за бред?! Что за непристойные мысли? И, главное, откуда они?! С чего вдруг?

Однако поцеловать мерзавца по-прежнему дико хотелось.

Чтобы хоть как-то развеять наваждение, она взяла своё недоеденное пирожное, откусила немного, тщательно растёрла на языке.

Мужчина внимательно следил за каждым её движением. Видимо, удивлён возникшей заминкой. Прости, красавчик, она вынужденная.

Диана отложила эклер на блюдце.

Эх, испачкала палец глазурью.

Но вместо того, чтобы вытереть салфеткой, медленно поднесла руку ко рту и губами сняла с кончика пальца сладкую глазурь. В мозгу расплылась не менее сладкая мысль – он видел, как она это делает.

Сердце стучало молоточком, отдаваясь в висках. Диана уже забыла, о чём они говорили.

А, кстати, о чём? Ах, да, нужно критерии перечислять. Он вроде всё ещё ждёт.

— Что-то не так? — поинтересовался Максимилиан.

Какой у него голос! Сейчас он казался музыкой, пробирающей душу насквозь. Ну, скажи ещё что-нибудь! Пожалуйста.

Нет-нет! Зачем ей это? Пусть молчит. Пусть заткнётся и до конца чаепития не вымолвит ни слова. Иначе...

— Диана?

Мама родная! Её имя, произнесённое этим потрясающим бархатистым баритоном, мёдом растеклось по телу. А одна волна, самая сильная и почти раскалённая, хлынула в низ живота.

Диана до боли прикусила язык, чтобы не застонать.

— Всё в порядке, — медленно произнесла она, очень надеясь, что красавец не обратит внимания на то, как дрожат её губы. — Я думаю.

Да что за бред-то с ней творится?! С чего эти дикие животные инстинкты пробудились? А ну-ка, взяла себя в руки!

Он мерзок! Он отвратителен! Он урод! Она его не хочет!

— Если первые два условия наличествуют, — собравшись, начала Диана, — можно переходить к остальным. Сам-то как думаешь, какой третий пункт?

— Умный, — не задумываясь, произнёс Максимилиан.

— Люблю догадливых, — выдохнула Диана. Почему выдохнула? Да потому что взгляд опять намертво приклеился к его чуть тронутым ироничной улыбкой губам. Таким красивым, таким чувственным... Желание ощутить их прикосновение захлёстывало с головой.

Она честно пыталась смотреть сначала на эклеры, потом на чашку с чаем, но взгляд сам собой соскальзывал обратно на мужчину. Проклятье, как же хочется подойти, стащить с него рубашку... Да её сейчас просто разорвёт от желания!

При мысли о том, что скрывается под рубашкой, её чуть не свело судорогой. Один только треугольник гладкой загорелой кожи, что красовался над последней из застёгнутых пуговиц, сводил с ума. А ведь она уже видела больше! Перед мысленным взором враз встало зрелище в его спальне. Мозг снова затуманился.

— Надо полагать, что догадливость – это четвёртый пункт? — улыбнулся Максимилиан уже откровенней и... соблазнительней?

Немыслимым усилием Диана вернулась в реальность. Только...

От этой его улыбки пожар внизу живота разбушевался так, что если не затушить его прямо здесь и сейчас...

Но нет, она лучше сгорит заживо, чем отдастся тому, кого желает лишь долбанное тело! Разум пока ещё отбивается. Пока.

Чтобы не сорваться с кресла и не прыгнуть на этого потрясающего жеребца, Диана с силой впилась руками в подлокотники. Плотно стиснула зубы... но они, гады, предательски скрипнули. Он услышал? Нет? Сделал вид, что не услышал?

— Считай, что четвёртый, — проговорила Диана, чувствуя, как от желания у неё сводит челюсть. Между ног невыносимо заныло – она чуть не выгнулась в кресле. Грудь стала до боли чувствительной, а вершинки набухли так, что... Девушка опустила взгляд – о боже, они уже отчётливо проступили под блузкой. И он это видит. Стыд-то какой!

Нет, ну почему стыд... Напротив, он должен это видеть! Должен? Да-да, он ведь тоже её хочет! Просто так, что ли, у него в штанах вздыбился бугорок!

Узел внизу живота затянулся намертво. Сердце безумствовало и уже готово было выпрыгнуть. Сознание помутилось.

Всё, сейчас она сойдёт с ума.

— Мне нужно выйти, — прерывисто дыша, прохрипела Диана.

С трудом поднялась с кресла, но ноги вдруг ослабли, и она рухнула обратно.

— Молодец, — услышала сквозь звон в ушах.

— К-кто молодец? — вяло выдавила Диана.

Странно, голос Максимилиана по-прежнему был невероятно красивым, но теперь почему-то не вызывал безудержного желания немедленно отдаться этому мужчине. Да и вообще организм постепенно приходил в себя: дыхание выравнивалось, сердце успокаивалось, а пламя в сокровенном месте потрескивало всё слабее и слабее.

Что же это было такое, а? И почему она молодец?

Возможно, даже наверняка, в другой раз до неё дошло бы сразу. Но сейчас, после дичайшего возбуждения, мозг работал, всё ещё постоянно подтормаживая.

— Ты молодец, — уточнил Максимилиан. — Отлично противостояла магическому воздействию. Причём весьма мощному.

— Что?! — осознание его слов растеклось по ещё тяжёлой голове. — Так это твоя работа?! — праведное возмущение враз протрезвило.

— Да, — лаконично ответил мерзавец.

Диана вскочила, схватила с дивана думку и, одним прыжком оказавшись рядом, несколько раз врезала ею по брюнетистой голове.

Максимилиан лишь рассмеялся.

— После Карины хотел убрать эту думку, но решил, что следующие по очереди решат воспользоваться чем-нибудь потяжелее, — сквозь смех проговорил он.

— Это тебе за Карину! — думка вновь приложилась к пышной гриве на макушке. — Ты вообще в курсе, что её жених ждёт?!

— В курсе, — кивнул паразит.

— И тебе на это наплевать! — яростно рыкнула Диана.

— Почему наплевать? — зелёные глаза иронично блеснули. — Вот заодно и проверили, что телом она ему предана. Твоя подруга отлично держалась.

— Не произноси при мне слово «проверил»! — угрожающе прошипела Диана. — С недавних пор меня от него выворачивает! А во-вторых, я телом никому не предана, но на твою проклятую провокацию всё равно не поддалась! Всё, съел? — она высунула язык.

— Ты тоже молодец. О чём минуту назад я тебе и сообщил, — улыбка и не думала сходить с его лица.

Девушка потрясла думкой, размышляя, следует ли продолжить экзекуцию. Да что толку-то! Он только и делает, что насмехается над ней после каждого удара.

Она отбросила бесполезное «оружие» на диван и упёрла руки в бока.

— Извиниться не хочешь? — спросила грозно.

— Я хотел это сделать, но ты начала меня бить, — как ни в чём не бывало произнёс Максимилиан. — Поэтому попрошу прощения сейчас. Извини. Это было второе испытание.

Ну и что с ним делать? Простить или пускай его совесть ещё немного помучает? Если, конечно, она там есть.

— Ладно, простила, — смилостивилась Диана. — Но видеть тебя я больше не желаю! Ты мне противен. Спасибо за эклер! Это он был начинён приворотным зельем?

— Нет, что ты, — мужчина помотал головой. — Никаких зелий. Чисто энергетическая магия.

— Ах вы ещё и так умеете! — пробурчала Диана и, развернувшись на каблуках, зашагала к двери.

— Подожди, — раздался за спиной голос брюнета. — Ты о погоде хотела поговорить.

— Не буду отнимать у тебя время, — не поворачиваясь, бросила Диана. — Тебе нужно готовиться к следующему приёму. У тебя же очередь! — в слово «очередь» она вложила столько ядовитого сарказма, сколько смогла. — Кстати, — у двери она всё-таки остановилась и обернулась. Вздрогнула – Максимилиан стоял прямо перед ней. И когда успел подкрасться?!

— Приглашение-то забери, — он протянул ей конверт.

Диана резким движением выхватила его.

— Ты что-то спросить хотела? — напомнил паразит.

— Да! Если бы я всё-таки попыталась тебя изнасиловать, что бы ты делал?

Максимилиан пристально посмотрел ей в глаза.

— Пришлось бы предотвратить попытку, — произнёс он уже без прежней иронии. Даже с оттенком сожаления, как показалось Диане. — Резко оборвал бы магическое воздействие... и всё, — он развёл руками.

— И полил бы из огнетушителя, — добавила Диана и, выйдя в коридор, выразительно хлопнула дверью.

Хм, кажется, полчаса назад она уже слышала подобный звук, но не придала ему значения. Мало ли, где-то дверь от сквозняка закрылась. Теперь понятно, что это было. И, похоже, сегодня такой хлопок будет самым распространённым звуком в замке.

Издав негромкий, но абсолютно искренний утробный рык, Диана стремительно зашагала к лестнице. Тут же откуда ни возьмись появился слуга и любезно предложил ей проследовать в сад по другой лестнице.

Да, предупредить девчонок им не оставили никаких шансов. Что ж, значит, придётся обсудить это поистине аморальное «чаепитие» с теми, кто уже отстрелялся.

Нет, ну надо же! Отлично противостояла магическому воздействию! Что б его приподняло и не опустило, этого брюнетистого засранца! Как же бесят эти проверяльщики!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Про себя кроя на чём свет стоит Максимилиана, а вместе с ним и Эдварда, Диана в сопровождении слуги спустилась на первый этаж. Выпустив её на крыльцо, лакей закрыл дверь. За спиной недвусмысленно щёлкнул замок.

На скамейке сидели Аня с Женей. Невдалеке от них по газону расхаживала взад-вперёд злющая Карина. Алисы нигде не было видно.

Заметив Диану, Карина сразу же подошла к ней. В глазах подруги бушевал адский огонь.

— Ну а над тобой кто издевался? — поинтересовалась она с ядовитой иронией. Правда, оная явно была адресована Максимилиану.

— Тот же, кто и над тобой, — ответила Диана.

— И как успехи? — яд с губ подруги продолжал обильно капать.

— Сдержалась. Но кто бы только знал, каких усилий мне это стоило!

— Меня от желания чуть наизнанку не вывернуло! — прорычала Карина.

— Он тебя, кстати, хвалил.

— Скот! — взгляд брюнетки гневно сверкнул. — Вот как я теперь Серёге в глаза буду смотреть?!

— Ну как-как – с гордостью, — сказала Диана. — Твоя любовь к Серёге оказалась сильнее кобелиного воздействия.

Карина зло ухмыльнулась.

— Ну а что девчонки? — Диана кивнула на Аню с Женей.

— Анька на Эдварда почти сразу сиганула. Он её буквально в полёте остановил.

— Ну, в ней-то я не сомневалась. А Женя?

— Женька тоже провалила испытание. Расстраивается жутко.

— Пойдём, подбодрим.

— Пошли, — кивнула Карина. — Кстати, — она тронула её за руку. — Покажи-ка своё приглашение.

Диана протянула конверт.

Подруга вытащила приглашение, глянула на него.

— Ну, да, так и есть! — ухмыльнулась она.

— Что? — живо заинтересовалась Диана.

— Вот, смотри, — Карина ткнула пальцем в текст. — У тебя в конце предложения стоит точка. И у меня стоит, и у Женьки. А у звезды Плейбоя в приглашении никакой точки нет.

— Значит, всё-таки часть приглашений писал Эдвард, часть – Макс, – заключила Диана. — Видимо, один умеет подделывать почерк другого. Но, конечно, на такую мелочь, как одна-единственная точка, никто не обратит внимание. А слуга на лестнице знал про неё и легко ориентировался, кого к кому отправлять. И из всего этого можно сделать следующий вывод: раз тебя возбуждал Максимилиан, значит, изначально ты должна была попасть к Эдварду.

— И кое-кто был в курсе этого, — продолжила брюнетка и небрежно кивнула куда-то в сторону: — Кстати, вон она.

Диана вгляделась в указанном направлении и увидела вдалеке Алису. Та сидела на траве, прислонившись спиной к стволу дерева и, кажется, прикрыла глаза – точно отсюда было не рассмотреть, но впечатление такое возникло. Эта девица как пить дать уединилась специально. Вряд ли она желала слушать из разных уст, как кто-то жаждал Эдварда.

— Ты уже с ней говорила? — спросила Диана.

— Нет, — мотнула головой брюнетка. — Сначала хотела... но решила тебя подождать. Если одна пойду, я её придушу.

— Так, стоп! — задумалась Диана. — Выходит, Алиса тоже знала про точку. Иначе, как она смогла понять, что ты идёшь к её ненаглядному Эдварду?

— Неужели её даже в такие детали посвящают? — нахмурилась Карина. — Да ну, не может быть. Зачем так скрывать, от кого приглашения, и при этом информировать о данной подробности одну из участниц. Я, конечно, понимаю, что она не совсем обычная участница, но... всё равно, мне слабо верится в твою версию.

— А как ещё она, по-твоему, могла пронюхать?

— Да пёс её знает! Ладно, идём к девкам.

Подруги подошли к девушкам, сидевшим на скамейке.

Женя, всегда жизнерадостная и заводная, сейчас сидела мрачнее тучи. На щеках под веснушками проступил лёгкий розовый румянец.

— Хорош депрессовать, — Диана присела перед ней и взяла за руки. — Воздействие действительно было мощнейшим. Если бы мне не пришло в голову попроситься выйти, возможно, меня постигла бы та же участь.

Ну, это она для Жени так сказала. На самом деле, готова была умереть, лишь бы не идти по зову обезумевших гормонов.

— Ну, я вот не догадалась так сделать, — Женя подняла на неё глаза. — Но, по правде говоря, я не уверена, что в тот момент была способна на такие мысли. Я его дико хотела! Это было единственное, что крутилось в мозгу. До этого дня я даже не подозревала, что можно настолько сильно желать мужчину. Ну и в итоге сорвалась – вскочила с кресла и... — с досады она махнула рукой.

— Вот действительно, Жень, хватит уже! — закивала Аня. — А то ж я потеку сейчас, честное слово!

— Иди, вон, к Алисе, — посоветовала ей Карина. — Будете там молча сидеть.

— Нет уж, — помотала головой Аня. — Других девчонок тоже хочу послушать. Ты, Диана, я так поняла, не попыталась оседлать жеребца?

— Не-а, — ответила Диана с чувством победителя.

— Кто-нибудь понял, зачем им всё это было нужно? — задалась вопросом немного приободрившаяся Женя.

— Я так думаю, что негодяи выясняли магический потенциал каждой из нас, — предположила Диана. — Лично у меня складывается ощущение, что у них на этом отборе очень многое завязано на магии. — Недаром ведь паразит сказал ей тогда, что не побывавшая у артефакта Света для них вовсе бесполезна.

— И всего-то? — нахмурилась Аня.

— А по-другому никак нельзя было выяснить? — возмутилась Женя.

— Как знать... — зло протянула Карина. — Может, другие способы неинтересны их кобелиным натурам.

Зло на братцев действительно брало дикое! Утешало одно – тот чётко обрисовавшийся бугорок в штанах Максимилиана. Значит, ему тоже приходилось бороться со своим желанием. Иных вариантов тут быть не может. Вот так ему и надо!

Девушки принялись изобретать другие способы, но ничего путного в голову упорно не приходило.

Дискуссия была прервана появлением Наташи.

— Вот гад! — процедила она, присаживаясь на скамейку.

— Не устояла? — поинтересовалась Карина.

— Нет, — буркнула Наташа. — Но меня греет мысль, что это, — она потрясла в воздухе приглашением, — мой билет домой.

— Блажен, кто верует, — усмехнулась Аня и, чтобы развеселить Женю с Наташей, принялась вспоминать свои московские любовные похождения. Рассказывала она очень эмоционально, да ещё и с юмором, поэтому заслушались все. Женя так взбодрилась, что стала что-то уточнять у Ани, задавать всякие интимные вопросы, на которые та охотно отвечала.

— Ань, не растлевай девочку! — посмеиваясь, сказала Карина. — А то ещё чуть-чуть, и она вернётся к Максу с просьбой повторить эксперимент.

Ответить Аня ничего не успела – на крыльце появилась Лена.

При виде соседки Женя оживилась.

— У кого была? — спросила она.

— У Макса, — ответила Лена, приблизившись к скамейке.

Естественно! Кто бы сомневался, что судьба занесёт её именно к нему.

— Ну и как, Лен?! — посыпались вопросы.

— Удачно, — улыбнулась та. — Я успела понять суть происходящего, поэтому и не сломалась. Тяжело было, конечно, сопротивляться. В один момент, когда он усилил напор, чуть рассудком не тронулась.

Все замолкли в оторопи.

У Дианы от досады сжалось сердце.

Вот ведь, а! Какая-то Лена раскусила, что на неё действуют магией, а она – нет. А ведь могла же! Чувствовала, что какая-то фигня творится. И всего лишь нужно было вспомнить слово «магия». Вот бы она над этим паразитом поиздевалась, если бы её озарило! Но желание было настолько реалистичным, что из головы вылетело не только слово «магия», но и вообще бо́льшая часть лексикона.

— Макс похвалил меня. Сказал, что сопротивляться даже при таком усилении воздействия это очень круто, — не без гордости добавила Лена.

Ну, её, Диану, он тоже похвалил. Только вот «очень круто» и «молодец» это небо и земля. Нет, ну надо же так лопухнуться!

— Ну ты даёшь! — присвистнула Аня. — В смысле, не даёшь. Ты теперь, наверное, его фаворитка.

— Кто знает, — пожала плечами Лена.

Так ответила, что непонятно, хочет она быть его фавориткой или нет. А внутри Дианы что-то отчаянно покрикивало – ей интересен ответ на этот вопрос.

Хотя... с чего вдруг? Пускай эта выскочка будет фавориткой. Пускай хоть замуж за него выйдет.

В эту свою уверенность Диана уже было собиралась воткнуть арматуру и залить бетоном, но тут в голову постучался ещё один вопрос. Снова вспомнилось, как во время магического возбуждения бугорок в штанах Макса увеличился в размерах. Вот любопытно – на шатенистую одарённость у него тоже вставал? А на остальных?

— Вот ублюдок! — послышался неподалёку голос Тани. — Это ж надо так обломать!

— Ну-ка, ну-ка, поведай нам, как и с кем прошло чаепитие, — оживилась Аня при виде соседки по покоям.

Та настолько детально начала расписывать, как её тело откликалось на магическое воздействие Эдварда, что Диана потянула Карину за рукав:

— Пойдём до Алисы прогуляемся.

Не то чтобы Диана рвалась нарушить Алисино одиночество, но слушать Танины откровения ей хотелось ещё меньше. Да и насчёт подмены приглашения тоже неплохо было бы прояснить ситуацию.

— Да, пора уже её к стенке прижать, — кивнула Карина, едва они отошли от девичьей компании.

— Меня, к слову, грызёт подозрение, что чайная церемония дорогой соседки несколько отличалась от нашей. Она тоже маг. Её-то зачем проверять? — подумала вслух Диана.

Это заявление Карина не прокомментировала. Зато вдруг притормозила её за рукав и посмотрела в глаза:

— Слушай, подруга, мне показалось или ты расстроилась после слов Лены?

— Тебе показалось, — улыбнулась Диана.

Карина вскинула бровь – кажется, недоверчиво.

— Нет, ну насчёт того, что я не раскусила магическое воздействие, да, расстроилась, — поспешила внести ясность Диана. — А по поводу того, о чём ты подумала – нет, я спокойна как танк.

Показалось, что слово «танк» было произнесено ею не очень уверенно, словно речь шла не о боевой машине, а о сломанной телеге.

— Как танк, — повторила уже твёрже, видя, что бровь подруги и не думает опускаться.

— Угу, — кивнула Карина.

— Серьёзно!

— Ну да, — брюнетка едва заметно улыбнулась краешками губ.

Диана ответила точно такой же улыбкой.

Некоторое время они смотрели друг на друга. Дианин взгляд пытался доказать, что фаворитки Макса, особенно в лице Лены, волнуют её меньше всего на свете. Каринин же ясно давал понять, что вешать ей на уши лапшу бесполезно.

— Привет, — прервал их «разговор» знакомый голос.

Девушки обернулись – в нескольких шагах от них стоял Кирилл.

— Не боишься здесь гулять? — поздоровавшись, спросила Диана. — Если ты не в курсе, в саду околачивается несколько переживших сильнейшее возбуждение, но так и не удовлетворённых женщин.

— И их число постоянно растёт, — добавила Карина.

— Ваше возбуждение уже сошло на нет, — непринуждённо заявил Кирилл.

Девушки ошалело переглянулись.

— Откуда ты знаешь? — поинтересовалась брюнетка, подозрительно сощурившись.

— Чувствую. Я же маг.

— То есть, когда я возбуждена, ты тоже можешь это заметить?

— Конечно, — наиграно виновато улыбнулся блондин.

И всё-таки, какого лешего он здесь прохлаждается? А главное, появился лишь тогда, когда они отделились от компании. Карину, что ли, хочет поддержать? Ну, да, наверное. Во время поездки к артефакту постоянно вокруг неё крутился. Расстроился, когда она упомянула о том, что выйдет замуж за жениха. Да и сейчас, едва разговор зашёл о возбуждении, в его глазах зажегся едва различимый огонёк ревности.

В другой раз Диана почувствовала бы себя лишней и оставила их наедине. Но у подруги есть Серёга, и эта данность вспоминалась всегда, когда в поле зрения попадал этот симпатичный блондин.

— С тобой, Кирилл, опасно находиться рядом, — заключила Карина.

Вот это она, да, верно подметила.

— Не бойся, — произнёс мужчина. — Я же всё-таки не дикий зверь.

— А какой – домашний? — улыбнувшись, уточнила Карина.

— Тоже нет, — он помотал головой. — Меня не так-то просто приручить.

— Ну, есть те, кто умеет это делать.

— Данная категория женщин меня интересует меньше всего.

— Кир, извини, но у нас важное дело, — вклинилась в их разговор Диана, видя, что на языке подруги закипает вопрос: «А какая категория женщин тебя интересует?». Кроме этого она заметила, что в глазах блондина уже заклубилось что-то такое... опасное, одним словом.

— Да, конечно, — кивнул Кирилл. Судя по взгляду, он отчаянно размышлял, какие такие дела у них могут быть в саду.

— Только к скамейке всё-таки не советуем подходить, — предупредила его Диана. — Потому что там возбуждение на нет ещё не сошло.

— Я даже подозреваю, кто именно поддерживает его на должном уровне, — рассмеявшись, произнёс блондин.

— Тут магом не обязательно быть, чтобы догадаться, — заметила Карина.

Улыбнувшись напоследок, он зашагал в сторону замка.

Девушки, не сговариваясь, устремили взгляды на скамейку.

Едва Кирилл появился в поле видимости компании, голоса смолкли. Девушки уставились на него как стая хищников, увидевших пробегающую мимо безрассудную антилопу. Того и гляди одна-две особи сорвутся с места и атакуют.

— На чём мы остановились? — задалась вопросом Карина, проводив взглядом блондина до самого крыльца.

— Мы молча смотрели друг на друга, — напомнила Диана. — И, знаешь, теперь я готова продолжить это занятие, — она иронично поглядела на подругу.

— Ладно, мы, кажется, к Алиске шли, — усмехнувшись, сказала брюнетка, как обычно, ускользая от темы Кирилла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Они продолжили путь.

Алиса действительно сидела, закрыв глаза – будто бы медитировала.

Услышав шаги, всё-таки размежила веки.

— Ну что, попила чайку с Эдвардом? — ядовито поинтересовалась Карина, присаживаясь рядом.

Алиса пристально посмотрела на неё. Ответила не сразу, спустя секунд десять.

— Да, — произнесла она, но даже на таком коротком слове её голос дрогнул.

— Интересно, что будет, если Эдвард узнает, кто на самом деле должен был чаёвничать с ним в пятнадцать ноль-ноль? — как бы в воздух вопросила Карина.

Диана понимала, что подруга не собирается ничего рассказывать Эдварду. Просто решила припугнуть Алису, чтобы вывести её на чистую воду.

— Рассказывай, если хочешь, — каким-то равнодушным, почти отрешённым тоном ответила та. На мгновение прикрыла глаза, а потом посмотрела на Карину: — Извини за подмену. Я видела, что твоё приглашение от Эдварда. А мне достался его брат.

— И каким же образом ты это определила? — полюбопытствовала Диана. Пусть уж сознаётся и в своей осведомлённости про точки. — Что Каринино написано Эдвардом.

— По энергетике, исходящей от записки, — дала блондинка не самый ожидаемый ответ.

Во как!

— А что ж тогда ты сразу не выбрала конверт с нужной тебе энергетикой? — удивилась Диана.

— Ты, наверное, забыла, что я тянула его последней, — напомнила Алиса.

— Ладно, — неожиданно смягчилась брюнетка. Видимо, её подкупило, что соседка и не думала отпираться. — Но неужели нельзя было просто попросить? Уж мне-то абсолютно без разницы, кто из них стал бы надо мной изгаляться.

— Карина, я бы тебя попросила, — вздохнув, сказала Алиса. — Но ведь очевидно было, что одно из условий – неопределённость, кто к кому идёт. Пойми, я не могла его нарушить.

Она замолчала, отвернувшись в сторону.

И тут до Дианы дошло – Эдвард испытывал и Алису. И для неё это было поистине адским мучением. Если остальные плавились как пластилин, и растекались лужицами, полагая, что их желание вполне естественно, то Алиса прекрасно понимала, что происходит, и, вероятно, сходила с ума оттого, что приходится отбиваться от возбуждения, которое ей дарит вожделенный мужчина.

Да, есть Лена, которая раскусила суть действа. Но для неё это стало игрой, состязанием. А бедная Алиса вынуждена была сознательно отталкивать того, кого хотела и без всякой магии. Что она испытывала под магическим воздействием, Диана боялась даже подумать. Такого и врагу не пожелаешь.

Так что дело вовсе не в том, что остальные хотели прыгнуть на Эдварда. Алиса прекрасно понимает, что их неуёмная жажда была вызвана магией, и, похоже, ей плевать на всяких Ань и Тань. Её кроет совсем из-за другого.

— То есть, от кого моё приглашение, ты тоже знала? — вопрос сам собой сорвался с языка.

— Естественно, — ответила магиня. — Так что заговори я об обмене, невольно выдала бы ещё и этот факт.

Диане вдруг подумалось, что она бы и сама не отказалась поменяться с Кариной. Той действительно всё равно. А ей, если бы над ней издевался другой братец, пожалуй, было бы немного легче.

Но вслух ничего такого говорить, естественно, не стала. Карина, теперь уже вместе с Алисой, опять подумает что-нибудь не то.

— Вы-то как, не сорвались? — сменила тему блондинка.

— Не дождутся! — процедила Диана.

— Молодцы, — похвалила их соседка. И прикрыла глаза, всем своим видом показывая, что «аудиенция окончена».

Карина с Дианой, переглянувшись, ухмыльнулись и отправились гулять по саду, справедливо полагая, что в замок их не пустят, пока оттуда не выйдет последняя из участниц интимного чаепития.

Диана поделилась с подругой своими мыслями по поводу депрессии Алисы.

— Я тоже так подумала, — кивнула Карина. — Раз она маг, то и воздействие было соответствующим. Не представляю, как она его выдержала. А, кстати, выдержала ли?

— Хм... а вот интересный вопрос, — протянула Диана. — Мне он в голову не приходил.

— При том, насколько она его желает – не удивлюсь, если накинулась как голодный зверь на мясо.

— Да, — вздохнула Диана. — Я и без дикого желания чуть не накинулась.

— То есть желание было, но не дикое, — по-своему истолковала её слова Карина. Взгляд тёмно-серых глаз просто лучился иронией.

— Да ну тебя!

Вот взялась доставать! Впрочем, она её с Кириллом тоже вовсю подкалывает. Так что вполне закономерно.

— Гады они, конечно! — в очередной раз ругнулась на братьев Карина. — Я, прикинь, сижу, внизу уже всё полыхает адским пламенем... и бёдра сами раздвигаются! Обратно их не свести никакими силами! Хорошо ещё, в джинсах была.

— И в итоге ноги уперлись в подлокотники кресла? — со смехом спросила Диана.

— Нет, — брюнетка помотала головой. — Я о Серёге подумала, и ноги перестали разводиться. Даже сдвинулись немного.

Диана снова хохотнула:

— О женихе, говорит, подумала, и ноги тут же сдвинулись! Хорошо звучит. И часто ты Серёгу вспоминала?

— Периодически, — ответила Карина. — И, главное, едва его образ вставал перед моим мысленным взором... этот брюнетистый гад усиливал давление, и мне было уже не до жениха. Ну, про давление-то я только потом поняла, когда отдышалась во дворе. Он, видимо, чувствовал, о чём я думаю, и пытался сбить меня с мысли. А в те моменты я матом себя крыла из-за того, что Серёга так быстро улетучивается.

— Жаль, мне некого было вспомнить, — посетовала Диана.

— Зато своими силами справилась, — подбодрила её подруга.

Ещё около двух часов девушки околачивались в саду. Периодически подходили к скамейкам, где можно было узнать самые свежие новости.

Без пяти семь на крыльце появилась последняя подопытная – Инна. Раскрасневшаяся, как после тренировки.

Дверь за ней закрывать не стали. Но девушки не спешили расходиться и стали подводить итоги.

«Подопечные» Эдварда, в целом, оказались слабее на передок: победителями вышли лишь две девушки из шести: Даша и Инна. У Максимилиана достойно прошли испытание четыре участницы: Диана, Карина, Лена и Яна. Это не считая Алисы, которая всё время так и провела в одиночестве, не желая ни с кем делиться откровениями. Но своим результатом она всё равно не смогла бы изменить рейтинг Эдварда – он и так был выше, чем у Макса, поскольку ему проиграло большее количество участниц.

— Гляди-ка, королева пирсинга какой оказалась! — шепнула Диана, когда все вереницей потянулись в замок.

— Может, Макс просто не смог её возбудить? — предположила Карина. — Меня бы на его месте стошнило от этой консервной банки.

— Шутки шутками, — усмехнулась Диана, — а вот магические способности у неё, похоже, неплохие. Да и животные позывы отсутствуют.

— Может, она лесбиянка? — криво ухмыльнулась брюнетка.

— Если так, то что она вообще здесь делает?

— Тоже верно.

Девушки направились прямиком в столовую. Война войной, а ужин по распорядку.

Но не успели они вооружиться вилками, как в дверях появились два изверга.

И, главное, смотрят так, будто и не издевались ни над кем. Хоть бы в каком месте совесть почесалась!

Некоторые из девушек крепче стиснули в руках вилки и ножи. Кое-кто даже перехватил их так, словно намеревался пустить в ход в качестве оружия.

— Уважаемый, налейте гостям чаю, — елейно-ядовитым тоном обратилась к слуге Лариса.

— Намекаешь устроить коллективное противостояние? — усмехнулся Максимилиан.

Побоявшись, что брюнеты увидят в шутке Ларисы вызов и, что хуже всего, примут его, девушки протестующе замотали головами. Лишь Аня воодушевилась и начала кокетливо стрелять в братьев глазами. Она, конечно, понимала, что прыгнуть ни на одного из них не светит, но, похоже, ей пришёлся по душе данный вид возбуждения, и она надеялась открыть для себя новые его грани.

— Лично я не прочь взять реванш, — сказала Лариса. Она была одной из тех, кто не выдержал магического напора и явно рвалась отыграться.

— Вы не говорили, что нужно сопротивляться, — подхватила тему Аня. — Так нечестно! Если бы я знала...

— Да, готовность некоторых из вас к сексу в любое время, в любом месте и с любым партнёром мы действительно не учли, — с ухмылкой признал Макс, в упор посмотрев на неё.

Однако Аню его более чем прозрачный намёк нисколько не смутил.

— Вот я и говорю, что результаты несправедливы! — продолжила она возмущаться. — Вы ничего не объяснили, но засчитали нам провал испытания лишь за то, что мы поддались вполне естественному желанию. Откуда мне было знать, что требуется?! Может, вы ждали, чтобы вам показали свои умения в постели, — мисс Плейбой сверлила его полным праведного упрёка взглядом.

— Хочешь повторить испытание? — усмехнулся Макс. Кажется, скорее, это была шутка.

— Да! — тем не менее выкрикнула она с готовностью.

Братья переглянулись.

Максимилиан снова усмехнулся:

— Ладно. Только учти, что на сей раз воздействие будет жёстче.

— Всё равно! — Аня и не думала отступать.

— Я тоже хочу, — вызвалась следом за ней Таня.

— И я, — не преминула присоединиться к соседкам Настя.

Лариса, также мечтавшая о короне, как ни странно, желания повторить не выказала. Поначалу, когда Аня только завела спор, у неё тоже загорелся огонёк в глазах. Но после обещания Макса ужесточить давление её запал резко потух. Вероятно, здраво рассудив, что откровенно доступные невесты принцам не нужны, она честно сопротивлялась до последнего. И теперь понимала, что усиления воздействия ей точно не выдержать. Остальные же, видать, как и Аня, сиганули к принцам, не мучая организмы в сомнениях.

— А можно мне тоже? — неожиданно попросила Женя.

Принцы воззрились на неё с изумлением. Те-то трое их явно не удивили, а вот от Веснушки, похоже, никак не ожидали стремления пройти через ад повторно.

— Просто очень деньги нужны, — пролепетала она, оправдываясь. При этом покраснела до корней волос и совершенно не знала, куда девать взгляд. — У родителей кредиты, долги...

— Хорошо, — кивнул Максимилиан. — Надеюсь, на этом всё? — он обвёл сидевших за столом девушек строгим взглядом.

Больше действительно никто не вызвался. Наташа только и мечтала, чтобы её поскорее отчислили с отбора. Катерина с Александрой тоже не рвались продолжать участие в нём. Даша, напротив, расстраивалась, что прошла испытание – мыслями она вся уже была с Егором и очень надеялась вылететь с отбора в самые ближайшие дни.

Света, правда, ужасно переживала, что после провала первого же испытания братья так и не снимут с неё привязку. Однако понимала, что без магии шансов преодолеть магическое воздействие ноль.

Ну а Даша вскоре успокоилась, сообразив, что не очень-то ей и надо срочно уходить с отбора – ведь Егор всё равно остаётся охранять участниц, а значит, в замке принцев они будут видеться чаще всего.

— Повторное испытание начнётся завтра в четыре часа, — объявил Эдвард.

— Только в этот раз распределим наших «гостий» наоборот, — добавил Макс. — Анна и Татьяна придут ко мне, а Евгения и Анастасия к Эдварду. В каком порядке – решите между собой.

Аня с Таней тут же горячо заспорили – каждая хотела «отстреляться» раньше другой. В итоге мисс Плейбой выдвинула железный аргумент, что, по сути, это именно она инициировала проведение повторного испытания. Тане оказалось нечем крыть.

А вот Настя, напротив, сразу заявила, что пойдёт второй. Озвучивать причины своей позиции она не пожелала. Но Женя от греха подальше решила не вступать с ней в конфронтацию и безропотно согласилась на «номер один».

— Нам наконец объяснят цель хотя бы этого бредового испытания? — вопросила по-прежнему пребывавшая в недобром настроении Инна. — Вряд ли ваши будущие величества в реальности интересовало, кто как сильно вас захочет – особенно, под действием магии-то.

— Ты абсолютно права, — иронично улыбнулся ей Макс. — Целью было выявить ваши магические возможности, насколько артефакт раскрыл их у каждой.

— И для этого нужно было так бессовестно издеваться?! — вскипела Наташа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А ты можешь предложить другой способ, как заставить вашу спящую магию проявить себя? — спросил он не без ехидцы — Сопротивляться ментальной магии вы тем более неспособны. От эманаций страха уже бегали как ошпаренные. — Поскольку Наташа не нашла что возразить, брюнет обвёл взглядом всех: — Леди, если есть варианты – внимательно слушаем вас. Запротоколируем идеи для потомков.

Девушки молчали.

— Ну, раз конструктивных предложений нет, — вновь заговорил Максимилиан спустя полминуты, — вернёмся к тому, зачем мы, собственно, пришли.

— Надеюсь, явились вы огласить список тех, с кого сегодня снимете привязку и отправите по домам, — перебила его Наташа.

Максимилиан посмотрел на неё и улыбнулся как-то неопределённо.

— Увы, — состроив скорбную мину, он развёл руками. Однако наглая улыбочка так и не сошла с его губ. — Пока на отборе остаются все участницы. Отсев начнётся лишь после третьего испытания.

Наташа набрала в грудь воздух, намереваясь возмутиться, но не успела даже рта раскрыть.

— А пока приглашаем вас на бал, — подхватил эстафету у брата Эдвард. — Он состоится послезавтра вечером. После ужина с вас снимут мерки, чтобы подобрать бальные платья и подогнать их по фигуре.

Любая нормальная девушка отреагировала бы на подобное приглашение радостным волнением. Но только не в случае, когда приглашают Эдвард с Максимилианом.

Все молча переглядывались, не понимая, что на сей раз задумали наглые брюнеты.

— В чём подвох? — озвучила Наташа всеобщие опасения.

— Мы ждали этого вопроса, — саркастично улыбнулся Максимилиан. — Вы не поверите – ни в чём.

— Ну конечно! — загудели девушки.

— Теперь будете возбуждать во время танца? — спросила Лариса.

— Только по желанию, — улыбнулся брюнет.

— Серьёзно? — оживилась Аня.

Братья рассмеялись и, пожелав приятного аппетита, вышли из столовой.

— С ними не соскучишься, честное слово, — пробурчала Наташа.

— А мне нравится такая игра, — сказала Аня, насадив на вилку кусочек мяса.

— Игра под названием «Оседлай жеребца»? — усмехнулась Карина.

— Да! Только это сокращённый вариант. Полный звучит так: «Оседлай породистого жеребца с шикарной чёрной гривой. — Аня мечтательно закатила глаза.

Едва Диана вышла из столовой, рядом нарисовался Максимилиан.

— Когда закончишь с портным, приходи ко мне, — неожиданно предложил он, иронично сощурившись.

Девушка остановилась как вкопанная. Даже дышать перестала.

Он что, совсем обнаглел? Ещё и говорит так непринуждённо, будто они уже давно встречаются и предложение это более чем естественное.

— Ты что-то там недопроверил? — бросила ядовитый вопрос Диана. — Вот вас бы самих так испытать! — она приблизилась к нему почти вплотную и упёрла руки в бока. Взгляд при этом пришлось поднять, но лучше так, чем не задирать голову, но стоять в двух метрах. — Чтобы на своей шкуре прочувствовали. Чтобы штаны трещали!

В его глазах промелькнуло какое-то странное выражение. Если бы такое было возможно, Диана бы даже подумала, что подобное испытание им действительно ещё предстоит. Да только чёрта с два они бы стали мучить себя!

— Ну не злись, — мужчина примирительно коснулся её руки. — Я же уже объяснил, зачем нам понадобилось это испытание. Будь вы действующими магами, мы нашли бы сотню других способов. А сейчас пришлось использовать единственно возможный. Так придёшь? — вернулся он к своему приглашению.

— Зачем? — снова насторожилась Диана. Днём уже сходила почаёвничать!

— Просто хочу провести этот вечер с тобой.

Его голос был таким мягким и в то же время уверенным, а заявление настолько недвусмысленным, что ноги вмиг стали ватными.

Он приглашает её провести с ним вечер... А только ли вечер?

Так, стоп! Что он задумал?

Подозрительность, на время усыплённая нахлынувшими эмоциями, вновь приняла боевую стойку.

— И что мы будем делать? — задала Диана с одной стороны детский, а с другой очень и очень взрослый вопрос.

— Посидим, пообщаемся, выпьем по бокалу вина...

— Вина?! — возмущённо выдохнула она.

— Клянусь, что в твоём бокале не будет ни капли магии, — заверил мужчина.

Неожиданно Диана поймала себя на мысли, что и сама не прочь провести с ним вечер. Правда, не сказать, чтобы она была полностью к этому готова – насколько далеко шли планы Макса, ей оставалось только гадать. Очень не хотелось посидеть за бокалом вина, а потом отбиваться, если ему вдруг вздумается оставить её у себя на ночь.

— Пообещай, что магии не будет нигде, — потребовала Диана. — Не только в вине, но и в закуске, в воздухе... не знаю, где там она ещё может быть.

— Обещаю, — торжественно произнёс Максимилиан. — Итак, я жду тебя.

Он обворожительно улыбнулся и направился к лестнице.

Эй! Куда пошёл? Она ведь ещё не дала согласия!

Впрочем, уверенная походка брюнета прозрачно намекала на то, что согласие она дала заочно, когда брала с него обещание.

Вот наглец, а!

Обуреваемая нестройными мыслями о предстоящем вечере, Диана побрела к себе.

В спальне застала Карину. Та сидела на своей кровати, устремив в окно расстроенно-отрешённый взгляд.

— Прикинь, меня Макс на бокал вина пригласил, — сообщила Диана.

Подруга медленно повернула к ней голову:

— Поздравляю. Будь осторожна с вином.

Диана присела рядом с Кариной, положила ей руку на плечо.

— Что это мы такие смурные? — она заглянула подруге в глаза.

— Меня вот тоже пригласили, — тихо произнесла та. — Нет, не на вино. На прогулку.

— Кирилл? — без труда догадалась Диана.

— А то кто же!

— И?

— Что – и? — вопросила брюнетка, кажется, чуть раздражённо. — Я отказалась.

— Ну... — Диана пожала плечами. — Я считаю, правильно, что отказалась. Напомнила бы ему, что у тебя жених есть.

— Я напомнила, — вздохнула Карина. — Только проще остановить танк, чем убедить Кира в том, что у нас с ним в принципе ничего не может быть. Понимаешь, чем дальше мы общаемся, тем сильнее укрепляется его уверенность в том, что у него есть шанс. В общем, решила поставить точку и попросила перестать за мной ухаживать.

— Мда, скверно, — протянула Диана. — Но ты успокойся, — она прижала Карину к себе и погладила её по плечу. — Со временем он забудет тебя. А там, глядишь, найдёт свою вторую половинку.

Брюнетка упёрла взгляд в пол.

— Да, наверное, — тихо произнесла она.

— Слушай, Карин... — Диана замялась – как-то не по себе ей стало от ожидания услышать положительный ответ на вопрос, который собиралась задать. — А тебе Кирилл нравится?

— Нет! — выкрикнула подруга.

Мда, больше смахивает на самопрограммирование, чем на отрицание. Всё-таки зацепил её блондинчик. И, кажется, серьёзно зацепил.

— А у тебя, значит, свидание при свечах, — резко поменяла тему Карина. — Очень любопытно!

— Никаких свечей! — Диана протестующе помотала пальцем.

— Что, в полной темноте? — иронично вздёрнула бровь Карина.

Диана хотела что-нибудь сострить в ответ, но тут в дверь постучались.

Оказалось, что пришёл портной снимать мерки. Вслед за ним в гостиной появилась Алиса – после ужина она опять куда-то исчезла, но на замеры своей фигуры явилась как миленькая.

С мерками управились быстро. А вот с выбором платьев зависли надолго. Просто пролистать довольно пухлый каталог – уже время. Но ведь потом нужно было заново отыскать все понравившиеся фасоны, сравнить их и принять наконец решение. Хорошо ещё они почти сразу догадались выписывать своих «фаворитов» на листочек.

Цен, кстати, нигде не было указано, лишь номера моделей. Странно как-то...

Диана глянула на обложку – там значилось... наверное, какое-то английское имя. Лично ей оно не сказало ни о чём.

Но ведь опять, чёрт возьми, Англия!

— Очевидно, в прокате не так уж важно, сколько конкретно стоит платье, — озвучила Карина мысль, которая уже посетила и саму Диану.

При этом портной, говоривший, кстати, тоже с заметным английским акцентом, посмотрел на брюнетку так, словно та выдала какую-то страшную крамолу. Как минимум предположила, что это каталог секонд-хенда.

— Почему вы подумали про прокат? — произнёс он оскорблённо. — После бала платья останутся у вас.

Но, видимо, Каринины слова задели его просто до глубины души. На мгновение он прикоснулся пальцем к одному из фото.

Диана успела заметить проявившуюся под ним цену в тысячу с чем-то фунтов стерлингов.

Ух ни фига ж себе!

И вряд ли это единственное столь дорогое здесь платье – портной ведь ткнул в ту страницу, что была открыта у них, то есть фактически в первую попавшуюся модель.

Девушки в изумлении переглянулись.

Что ж, в жадности принцев точно не обвинишь.

Без четверти десять Диана поднялась на третий этаж. Хотела повернуть к покоям Макса, но тут из-за двери с противоположной от лестницы стороны раздался возмущённый выкрик, почти со слезами.

— Зачем вы надо мной издеваетесь?! — голос определённо принадлежал Алисе. — Точнее, ты издеваешься! Максимилиан лишь иногда помогает тебе.

Диана сама не заметила, как на цыпочках преодолела расстояние до двери – очевидно, покоев второго братца – и замерла возле неё. Конечно, подслушивать нехорошо, только сердце чуяло, что ругаются они наверняка о чём-нибудь немаловажном для всех.

— Но ты же желала участвовать в отборе, — невозмутимо напомнил Эдвард.

— И что?! Почему мои испытания всегда в разы сложнее, чем у всех остальных?!

— А как ты хотела? В два счёта проходить любое испытание, имея нехилую фору в виде своей магии? Это ты называешь справедливым соревнованием?!

Ответила ли что-то Алиса, Диана не расслышала.

Однако Эдвард продолжал:

— Чтобы уравновесить шансы с другими, нам приходится усложнять твои задачи.

— Но я же всё равно не могу стать избранницей! — в отчаянии выкрикнула Алиса.

Выходит, она об этом тоже прекрасно знает? Диана, пялясь на дверь, вытаращила глаза.

То есть её участие в отборе действительно чистая профанация, причём и для неё самой.

Тем не менее братья взяли Алиску на отбор и продолжают устраивать для неё никому ненужные испытания. А она с упорством, достойным лучшего применения, их проходит.

Но почему же всё-таки она категорически не устраивает принцев? Из-за магии? Только ведь они всё равно изыскивают возможность её испытывать. Или, может, она оборотень, как их охранники, и оборотни по своей природе не подходят на роль избранниц? Да нет, вряд ли. Гарольд ведь тогда сказал о ней «одна из наших», а сама Алиса уверяла, что братья не оборотни.

Очень интересно, что ей на это скажет Эдвард. Диана вся превратилась в слух.

Однако тот никак не прокомментировал слова девушки, лишь заметил:

— Только и вылететь с отбора ты явно не рвёшься.

— А ты этого добиваешься?! — вопросила она. — Потому и стараешься давить как можно сильней?!

— Нет, — твёрдо возразил мужчина. — Я уже сказал, что всего лишь хочу, чтобы ты, раз уж остаёшься на отборе, проходила испытания честно.

Алиса тихонько то ли всхлипнула, то ли скульнула.

— Ну хорошо. Ладно то испытание в лесу. А сегодня-то что это было?! — её голос дрожал.

— И чем же, интересно, я провинился сегодня? — в тоне Эдварда послышались ироничные нотки. — Уж не тем ли, что ты подменила Каринино приглашение?! Я же видел, что ты вытащила конверт Макса.

О как! Оказывается, об Алискином подлоге он прекрасно знал, однако заговорил о нём почему-то только сейчас.

— Вытащила – теперь это так называется?! — возмутилась девушка. — Вы же специально велели слуге начать с Наташи, чтобы я оказалась последней!

— Конечно, — не стал отрицать Эдвард. — Все остальные тянули вслепую. Ты же могла почувствовать энергетику записок, поэтому тебе и не дали выбирать. Но по сути, та же воля случая – только чужими руками. Так чем ты опять недовольна?

— Ничем. Просто очень захотелось попить чай с тобой, — кротко поведала Алиса.

— Но неужели ты правда не догадывалась, что это будет испытание? — Кажется, он тяжело вздохнул: — И если бы ты пошла к Максу, честное слово, легче было бы и тебе, и мне.

— Поэтому ты чуть не свёл меня с ума? Мстил, да?!

— Элис, не пори чушь! — разозлился мужчина. — Скажи лучше, какого чёрта ты даже не пыталась блокировать моё воздействие?

— Потому что не умею, — неохотно призналась Алиса.

— Как это не умеешь?! — опешил Эдвард. — Это же проходят ещё в восьмом классе, если вообще не в седьмом.

— Я училась в обычной школе, не в магической, — поведала она словно и вовсе через силу.

— Почему? — продолжал недоумевать мужчина.

— Мама считала, что в магической мне жизни не будет. Мой отец, он был обыкновенным человеком да ещё и без капли магических способностей. Когда мама собралась за него замуж, рассорилась со всеми родственниками.

— Вот, значит, почему род Миранских никому неизвестен – он вообще не из наших. А своё имя родичи матери вам, понятное дело, не дали. Как, кстати, её девичья фамилия? — полюбопытствовал принц.

— Лазарева.

— У-уу... — протянул он. — Тогда могу только посочувствовать твоему отцу. Лазаревы всегда славились немереным снобизмом. Однако род очень сильный, — Диане послышалось в его голосе удовлетворение. — И способности у тебя должны быть отличные. А вот школа никакая. Кто тебя учил?

— Мама. Когда у неё было время.

— Похоже, находилось оно нечасто, — грустно усмехнулся Эдвард. — Во всяком случае, системы в твоих умениях я вовсе не обнаруживаю. Зря всё-таки мать не отдала тебя в нашу школу. Лазаревы не правят Питером. Уверен, никто бы не стал тебя травить.

— Не правят?! Ну это как посмотреть, — горько усмехнулась девушка. — Отца они уже дважды разоряли. Хотя бизнес у него небольшой, и никому он не мешает,

— А вот это уже совсем не дело. — Диане показалось, что она даже через дверь увидела, как нахмурился Эдвард.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Видимо, никак не успокоятся, что мама за Колесова не вышла, вот и мстят, — пояснила она.

— Это низко. И недостойно сильного рода, — презрительно бросил мужчина. — А тебе следовало честно сказать нам, что ты мало что умеешь, — добавил он, чуть помолчав. — Получается, что мы действительно пережимали.

— Ладно, Эдвард, спасибо за вино, — неожиданно произнесла Алиса. — Пойду я. И с отбора мне тоже пора выбывать, — её голос дрогнул.

— Даже и не думай, — возразил принц. — Никуда я тебя не отпущу.

Она сказала что-то невнятное, кажется, опять всхлипнув.

— Перестань. Отныне мы не будем обращаться с тобой как с магом, обладающим всесторонними умениями, — успокоил её Эдвард. — Самое сложное уже позади. А твоим обучением я сам займусь.

Мужчина говорил всё тише, в итоге Диана совершенно перестала различать его слова. А в конце концов он, кажется, и вовсе умолк. Зато в этот момент девушка наконец опомнилась, что её давно ждёт Максимилиан.

Чё-ёрт!

Крадучись отошла от двери и только, добравшись до лестницы, дальше по коридору зашагала не таясь. С каждым метром сердце колотилось всё чаще.

Вот и дверь в покои Максимилиана. Сказать, что волновалась, значит, не сказать ничего. Вечер, красавец-мужчина, вино... Диана, куда тебя несёт?!

Медленно выдохнув, постучалась.

— Заходи, Диана, — раздался голос Максимилиана.

С лицом человека, ныряющего в омут, девушка отворила дверь.

Когда вошла, первое, на что обратила внимание – стоявший на столе подсвечник. Свечи в нём не горели, но он, гад, стоял. Рядом красовалась бутылка какого-то, похоже, очень дорогого вина, два бокала и закуски на тарелочках и в вазочках.

Максимилиан встретил её с видом радушного хозяина. Он был одет в чёрные кожаные штаны со шнуровкой по бокам и заправленную в них свободную светлую рубашку. На идеально выбритом лице гуляла лёгкая и, как обычно, ироничная улыбка, а в зелёных глазах шалили чёртики.

— Прошу, — мужчина галантно отодвинул стул. — Или желаешь сначала осмотреться?

Улыбнувшись про себя, Диана повертела головой.

— Готово, — сказала она.

— Надеюсь, из-за стола ты выйдешь не с такой же скоростью, — усмехнулся брюнет.

— Как я сегодня заметила, из-за стола, за которым сидишь ты, женщины уходят очень даже быстро, — не удержалась Диана напомнить ему о злосчастном «чаепитии».

— Это касается исключительно чайного столика, — саркастично заметил Максимилиан.

— Хорошо, что здесь его нет, — Диана язвительно улыбнулась.

— Отнюдь, вон он, сзади тебя у стены стоит, — с не меньшей язвительностью сообщил мужчина.

— А я-то думаю, что мне так спину жжёт, — девушка наигранно поморщилась, словно от боли.

— Я правильно понял, что наличие чувства юмора у мужчины твоей мечты можно отметить как пункт номер пять? — вздёрнул бровь Максимилиан.

Диане еле хватило сил, чтобы не поморщится теперь уже натурально. Вот что-что, а эту тему муссировать она совершенно не хотела.

— Можешь отмечать, — постаралась ответить равнодушным тоном. — Если, конечно, напомнишь, что значилось четвёртым.

Она действительно забыла, потому что в тот момент была уже почти на пике возбуждения и какие-то там пункты волновали её меньше всего на свете.

— Догадливость, — освежил её память брюнет.

— Хороший пункт, — кивнула Диана, своими словами намекая собеседнику сообразить, что тема, которую он поднял, явно не для сегодняшнего вечера.

— Садись, угощайся, — мистер Догадливость указал рукой на стол и, дождавшись, когда Диана устроится, сел напротив неё. Откупорил бутылку и чинно разлил по бокалам тёмно-бордовое вино.

— За хороший вечер, — провозгласил он короткий тост.

«Надеюсь, он действительно будет хорошим», — подумала Диана, глотнув вина – оно, кстати, оказалось изумительным.

Осмотрела закуски, выбрала тарталетку с чёрной икрой. Сто лет этого лакомства не ела.

— Устал, наверное, за сегодня, — иронично поинтересовалась она, заметив, что Максимилиан откинулся на спинку стула.

— Не поверишь, но да, — произнёс мужчина.

— Конечно, — якобы понимающе закивала Диана. — Завести восемь девушек и при этом ещё столько же раз самому возбудиться!

— Тут ты заблуждаешься, — возразил Макс. — Сам я возбуждался всего лишь два раза.

С ней и с Леной! – прострелила в голове мысль. Ну, собственно, этого и следовало ожидать.

— Кремень, можно сказать, — сглотнув, отвесила комплимент Диана.

Мужчина усмехнулся уголком рта.

Что ж, с Леной, так с Леной. Завтра, видимо, он будет трапезничать с этой офисной прынцессой. И свечки как раз в ход пойдут.

Ладно, всё, забыла. Проехали. Закрыли тему.

Она, кажется, хотела разузнать у него про этот мир. Самое время приступить.

Но тут с языка сам собой сорвался другой вопрос:

— Почему вы упорно не отчисляете никого с отбора? — в конце концов, злосчастный отбор касается её куда больше чужого мира.

— Не далее как пару часов назад я ведь уже сказал, что начнём отчислять после третьего испытания, — напомнил мужчина.

— Но почему только после третьего? Знаешь ли, складывается такое впечатление, что первые два для вас были вовсе не важны, — высказала-таки ему Диана мысль, которая посетила её ещё во время ужина. И эта мысль, признаться, здорово злила.

— Напротив, — невозмутимо возразил мужчина. — Но у нас нет права на ошибку. Не хватало только по недоразумению отправить с отбора реальную кандидатку на избранницу. Поэтому решение мы будем принимать уже по совокупности результатов сразу трёх испытаний.

Вот как? Хм.

— Не логичней ли тогда вовсе никого не отчислять до самого конца? — посетила Диану новая идея. Была ли оная продиктована заботой о братьях или же опасением, что сама может и не дойти до финала, она утверждать не решилась бы. В любом случае, уйти с отбора теперь уже не торопилась.

— Тоже не вариант, — покачал головой Максимилиан.

— Надоела вам в замке такая толпа? — спросила с улыбкой в надежде услышать истинную причину.

Он тоже улыбнулся:

— Не в этом дело. В программу подготовки к последнему испытанию входит обучение вас магии. Не полный курс, конечно, но хотя бы некоторым элементарным вещам. И учить кандидаток должны именно мы лично. Только на обучение сразу пятнадцати девушек нам попросту не хватит времени. А по правде говоря, не всех и хочется учить без крайней на то необходимости.

— Это ты о ком сейчас? — полюбопытствовала Диана.

— В первую очередь, об Анастасии, Ну и ещё о Татьяне.

О да, чтобы Таня овладела магией, ей самой просто адски не хотелось! Вряд ли змея забыла о своих угрозах в её адрес.

Но раз уж Макса неожиданно пробило на откровенность, надо попытаться побольше прояснить обстановку.

— Но Свету-то вы, как я понимаю, по-любому отчислите в первой же партии?

— Безусловно. Если на третьем испытании не случится ничего экстраординарного, — вдруг добавил он. — То же самое и с Дарьей.

— Но Дашка же прошла второе испытание! — обалдела Диана. А ведь тут есть те, кто завалил оба испытания. Тем не менее к Светиным он приравнял именно Дашины шансы.

— Зато первое провалила с громким треском, — усмехнулся брюнет. — Да и второе... Эд практически уверен, что магические способности у неё невеликие, а испытание она выдержала, в основном, на своей по первости очень яркой влюблённости в Егора.

— По первости? — повторила девушка. Слово, которое он употребил, неприятно царапнуло. — Ты думаешь, что их чувства несерьёзны и скоро пройдут? — расстроилась она. Стало обидно то ли за Дашку, которая действительно буквально светилась от счастья, едва на горизонте появлялся шатенистый оборотень, то ли за сами чувства, в данный момент не вызывавшие сомнений ни у кого.

— Нет, напротив, — с улыбкой опроверг её предположение мужчина. — Они ж истинные! Просто именно поначалу влюблённость затмевает вообще всё вокруг. Потом первый восторг пройдёт, зато чувства станут осознанней, глубже. А Дарья сейчас как раз пребывает в состоянии этой самой восторженной слепоты и отключённости от окружающей действительности – поэтому её даже магия не очень-то берёт.

— Одним словом, образ Егора начисто затмевал пытавшегося возбудить Дашку Эдварда, — улыбаясь резюмировала Диана.

— Как-то так, — кивнул Максимилиан.

— А если бы Даша числилась у вас перспективной участницей, вы бы, наверное, запретили Егору вообще подходить к ней? — спросила она.

— Нет, — как ни странно, ответил брюнет. — Поумерить пыл до окончания отбора, конечно же, попросили бы. Но вовсе запретить это против правил.

— Против правил отбора? — Диана в изумлении распахнула глаза. Лично у неё данный момент в голове не укладывался. Ведь девушек принцы собрали явно не затем, чтобы отдавать их другим мужчинам ещё до того, как сделали собственный выбор.

— Против правил нашего мира. Нельзя препятствовать отношениям истинной пары, — пояснил Макс, видя, что понимания в её глазах не прибавилось.

— То есть Даша и Егор истинная пара? — удивилась Диана открытию.

— Ну да. Я же уже сказал об этом.

Когда это? Она захлопала глазами.

Хотя... он действительно произнёс «они ж истинные».

— Ой, — смутилась девушка. — Я тогда подумала, что «истинные» это ты о чувствах, а не о паре. А Дашка-то вообще в курсе? — вслух задумалась она.

— Понятия не имею, о чём в курсе Даша, но Егор уж точно знает, — ответил Максимилиан. — Он насчёт истинности ещё на «болоте» понял.

— Поэтому и не отходил больше от Дашки? — сделала логичный вывод Диана.

— Да, оборотни своих истинных моментально чуют. — Он вдруг хохотнул: — Хоть вообще не подпускай их к отборам! По крайней мере, нашему просто потрясающе везёт – уже вторая истинная пара!

- А первая это кто? - тут же заинтересовалась девушка.

— Давай ещё выпьем, — резко предложил Макс и взялся сосредоточенно наполнять бокалы.

Явно не хочет отвечать на вопрос. Вот зараза!

И тут Диану посетило нехорошее подозрение.

— Скажи, а Кирилл тоже оборотень? — спросила она, пристально глядя на мужчину.

С ответом он опять замялся, но в итоге всё же неохотно выдавил:

— Да. Только никому не говори. Ни-ко-му, — повторил с нажимом, очевидно, подразумевая Карину.

— Хорошо, — столь же неохотно пообещала девушка.

Итак, Кирилл действительно оборотень, а пара, которую не пожелал озвучивать Макс, это наверняка он и Карина. Больше никто из оборотней особого внимания к участницам отбора и не проявляет.

Ну дела...

В фэнтези оборотни своих истинных «из лап» никогда не выпускают. Да и страдают без них дико. Как обстоит в действительности, конечно, неизвестно, но, если судить по Егору, – точно так же.

Чёрт, что же делать? У Каринки ведь жених...

Углубившись в свои невесёлые размышления, Диана даже не заметила, как опустошила бокал.

Впрочем, решения всё равно не видела, сколько ни ломала голову.

Макс, кстати, её не тревожил.

Только она ведь не молчать сюда пришла. А он о Кирилле говорить всё равно не будет, это уже ясно как белый день.

Кстати, о белом дне, точнее, об освещении. Когда он успел зажечь свечи и погасить люстру?! С места точно не вставал.

— Это ещё зачем? — девушка опасливо покосилась на пару огоньков, оставшихся единственными источниками света.

— А ты боишься что без люстры не найдёшь бокал или тарталетку мимо рта пронесёшь? — мужчина хитро сощурился. — Разве так не уютней?

Этим вопросом он поставил её в тупик. Отрицать, что свечи создают определённый уют, попросту глупо. Только ещё так стало интимней в разы.

— У нас, между прочим, в комнатах тоже есть светильники. Однако выключателей мы нигде не нашли, — пожаловалась она, решив вовсе опустить тему уюта и интима.

— Да, извини, освещение в замке исключительно магическое, — подтвердил очевидную истину хозяин. — Но обещаю, что как только приступим к обучению, первое, чему я тебя научу – пользоваться им.

— Очень надеюсь, — пробурчала Диана. Коротать все вечера при свечах радости не доставляло.

Ладно, пора всё-таки переходить к сведениям о мире. Но хорошо бы начать издалека. С той же погоды, например, которую им так и не удалось обсудить днём.

— Ты любишь тёплые летние вечера? — спросила она, оглянувшись в сторону распахнутого окна.

— Да, Диана, — с улыбкой на красивых губах кивнул мужчина. — Люблю.

Её имя, слетевшее с его уст, да ещё и приправленное словом «люблю», вновь, как и днём, заставило сердце биться сильнее. А взгляд потрясающих зелёных глаз, устремлённый на неё, породил едва заметную тёплую волну, которая прокатилась по телу и разлилась внизу живота.

Что? Что?! Он опять начал?! А ведь обещал, сволочь!

— Ну, знаешь! — Диана вскочила и, с выразительным шумом отодвинув стул, зашагала к двери.

Всё её существо распирало от ярости. Наглый обманщик! Вот так и чувствовала, что он не отступился от мысли сломить её волю, дожать, растоптать!

Мерзавец вырос перед ней, когда она уже потянулась к ручке. Перегородил выход, как тогда во сне.

— Пусти! — рыкнула она.

— Диана, что с тобой? — казалось, он недоумевал совершенно искренне. — Какая муха тебя укусила?

— Эта муха называется «твоё обещание»! — гневно процедила Диана. — Ты дал слово, что не будешь возбуждать меня магией. И не сдержал его!

Наглый брюнет приоткрыл было рот, чтобы что-то сказать, но вдруг замер, не отводя от неё взгляда. Через мгновение в его глазах угомонившиеся на время чёртики ожили и принялись бесноваться в безумном танце.

— Я не нарушал обещания, — произнёс он обескураживающим тоном. — Клянусь тебе, не нарушал!

Диана смотрела на него, и её сознание всё сильнее и сильнее опутывала убеждённость, что Макс не лжёт. Он действительно сдержал слово и никакого воздействия магией с его стороны не было!

А она...

В другой раз простила бы себе эту слабость – в конце концов, сексуальную привлекательность этого мужчины трудно было оспорить. Но фактически в открытую заявить о произошедшем ему! Позор-то какой!

Нет, она полная идиотка! Надо же так лохануться! Естественно, Макс теперь будет думать, что она его хочет, и с этой мысли его бульдозером не сдвинуть.

Диана на мгновение отвела взгляд, судорожно соображая, как теперь выкручиваться.

Но кто бы только знал, сколь трудно было это делать, когда он так близко! Когда треугольник загорелой кожи у ворота рубашки находится в двадцати сантиметрах от её губ, а мужское дыхание опаляет лицо, словно южный ветер.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Всё, больше ни секунды промедления!

— Ты так на меня смотрел, — Диана старалась говорить как можно твёрже, — что мне показалось... ну, сам понимаешь, что показалось.

— Догадываюсь, — улыбнулся мужчина.

Интересно, поверил или нет? Ну, в какой-то степени не соврала – предательская сладкая волна зародилась именно после его взгляда.

— Извини, что усомнилась в твоём обещании, — смущённо пробормотала Диана и сделала неуверенный шаг назад. Потом развернулась и, продолжая сгорать со стыда, вернулась за стол.

Вслед за ней обосновался на своём месте и брюнет.

Жутко хотелось спрятать глаза, но нельзя – тем самым она подтвердит, что ей есть чего стесняться.

Диана взяла бокал и сделала затяжной глоток, чтобы хоть немного раскрепоститься.

— Мы остановились на тёплых летних вечерах, — напомнил Максимилиан, тоже взяв в руку бокал.

— Я так поняла, что времена года в этом мире совпадают с земными? — спросила Диана.

— Да, здесь совпадают с Европой, — подтвердил Макс. — Удобно, не правда ли?

— Угу, — кивнула она. — Климат, видимо, также аналогичный. Значит, мы находимся примерно на той же широте, на которой расположена Москва?

— Понятия не имею, — пожал плечами брюнет.

— То есть как это?! — вытаращила глаза девушка. — У вас что же, настолько не развита картография?

— Нет, в нашей области с картографией всё в порядке, — улыбнулся он. — Но за её границами мир никто никогда не исследовал.

— Что, настолько неинтересно? — удивилась Диана.

— В общем-то, действительно неинтересно. Да и возможности давно нет.

Диана продолжала хлопать глазами в непонимании.

— Нечего там исследовать, — добавил Максимилиан. — Дело в том, что весь остальной мир мёртв. — Диана вздрогнула. Вдоль позвоночника пробежали холодные мурашки. Однако мужчина продолжал: — Понятия не имею, в какие времена и по какой причине он погиб. Но на момент, когда был обнаружен нашими предками, здесь всё было мертво: иссохшая земля, останки засохших лесов, сухие русла рек. Хотя атмосфера, по счастью, ещё сохранилась – наверное, погиб мир всё-таки незадолго до того. Конечно, на какое-то расстояние по нему проехались – везде одна и та же безрадостная картина.

И тут Диане вспомнился подслушанный Кариной разговор братьев. По их утверждению, этот мир на грани. А сейчас ей заявляют, что оный уже погиб.

Но напоминать о своём прозвище Эльфийские Ушки не хотелось, поэтому задала другой вопрос:

— И как же вышло, что сейчас мир полон жизни?

— Не весь мир – лишь крохотная его часть, — печально уточнил Максимилиан. — Размером примерно с Московскую область. А вернули её к жизни опять же наши предки. На какую площадь хватило сил – такую и вернули.

— Ваши с Эдвардом предки? — конкретизировала Диана.

— Да, наши в первую очередь.

— Ясно. Но как им это удалось?

— Магией, разумеется, — улыбнулся мужчина. — Артефакт, возле которого вы побывали... Камень, вернее, подземная скала – в ней заключена немалая сила, однако самой по себе её бы не хватило. Для увеличения мощи предок использовал наш родовой артефакт – меч. И вот при помощи полученного Источника он, так сказать, оживил некоторую площадь земель. Затем шаг за шагом возродили природу, климат. В общем, создали обособленную экосистему.

— Как интересно... — протянула Диана. Ей до сих пор не верилось, что её соизволили во что-то посвятить. — А ради чего ваши предки всё это затеяли? Хотели создать колонию?

— Нет, — помотал головой мужчина. — Они скрывались здесь от инквизиции, — в его глазах сверкнул лёд.

— Вот даже как! — девушка невольно поёжилась. Будто наяву послышался треск костра, натужно заскрипел барабан дыбы, захрустели кости еретиков.

— Откровенно говоря, — продолжал Максимилиан, — впервые переход открыли случайно – в отчаянии, лишь на одном нежелании умирать. Погоня пройти следом не смогла. Правда, и наши не сразу сообразили, как вернуться обратно – здесь-то оставаться было сродни самоубийству. Но уже пробитым порталом оказалось пользоваться легче. Стали отсиживаться здесь, пока инквизиторы безуспешно искали нас там. Только, сама понимаешь, торчать по несколько дней, а то и недель, в мёртвой пустыне радости мало. Поэтому, когда однажды наткнулись на тот чёрный камень, родилась идея, о которой я тебе уже рассказал.

— Слушай, Макс, я только одного не понимаю, — заговорила Диана, немного отойдя от шока. — Конечно, от Инквизиции пострадали тысячи и тысячи... Но вы же маги – неужели всё равно не могли дать им достойный отпор?

Он криво усмехнулся:

— Можно подумать, у них магов не было! Именно они-то и мечтали нас истребить, вместе с оборотнями – те тоже были им как кость в горле. И до сих пор наверняка мечтают – если не полностью истребить, то хотя бы изменить расстановку сил, вернуться к прежним временам. Дело в том, что наш Карман – так мы называем этот мир между собой – когда здесь возродилась жизнь, сделал нас сильнее. Порядком сильнее. Раньше-то мы, напротив, уступали магам – в смысле, тем магам. Теперь им уже не светит безнаказанно истреблять нас. При желании мы сами могли бы согнуть их в бараний рог и даже уничтожить. Другое дело, что нам этого не нужно. Живут себе, ну и пусть живут – лишь бы нас не трогали. А вот им-то упорно неймётся. Нет, сейчас уже всё цивилизованно – между нами есть договор, который достаточно честно соблюдается сторонами. Только очень уж им хочется снова взять верх. При нынешнем положении дел их мечты так и остаются мечтами.

Да, мы уже давно не нуждаемся в убежище – сейчас Карман, по сути, служит местом отдыха от чёртового техногенного мира. Именно поэтому здесь нет почти никакой техники. Но кроме того, от него зависит наша магическая сила. Если Карман погибнет – мы снова станем слабее. И наши враги, уж поверь, дремать не будут. Начнётся борьба за передел сфер влияния, а если выражаться прямее – попросту война на уничтожение.

— Но почему ты завёл речь о гибели Кармана? — теперь Диана вполне могла задать данный вопрос. И тогда Эдвард, очевидно, говорил именно об этом. — К тому есть какие-то предпосылки?

Максимилиан тяжело вздохнул:

— Да, есть. Как и всё искусственно созданное, Сердце мира – то есть наш артефакт – нуждается в периодической подпитке. Вот для этого и необходима наша с Эдвардом инициация.

— Вот как? И больше никто её пройти не может? — поинтересовалась девушка.

— Пройти инициацию? Может быть, и может. Подпитать Источник – нет. Я уже сказал, что меч наш родовой артефакт, кроме того, Сердце было создано именно нашим предком – оно неразрывно связано с нашей и только с нашей семьёй.

— Хм. — И тут девушку посетила не самая приятная мысль: — Макс, прости за такой вопрос, но если благополучие Кармана, который, судя по всему, так мешает вашим врагам самим фактом своего существования, зависит исключительно от вас – почему они до сих пор не попытались просто убить вас? Или камнепад всё же был покушением на тебя с Эдвардом? Хоть в королевском замке ты и утверждал обратное.

— И сейчас продолжаю утверждать, — улыбнулся мужчина. —Дело в том, что если с члена королевской семьи упадёт хоть один волос, все договорённости аннулируются, и войну сволочи получат гораздо раньше, чем загнётся Карман! Они это прекрасно знают. А вот об участницах отбора в договоре нет ни слова. Как-то не пришло нам в своё время в головы, что они могут действовать столь грязными методами, вредя ни в чём не повинным девушкам. Если удастся доказать их причастность к покушению – обязательно допишем в договор этот пункт. Но это в будущем. Сейчас для нас главное – отбор и инициация. Уж прости за откровенность, — он виновато улыбнулся одними губами.

Диане ничего не оставалось, кроме как печально кивнуть. А ещё очень захотелось отвлечь его от мрачных мыслей, увести куда-нибудь разговор. Да и во взгляде мужчины она читала, что сегодня получила уже более чем исчерпывающую порцию информации.

— Макс, я понимаю, — потянувшись через стол, девушка тронула его за руку.

В тот же миг вечная мерзлота, которую на протяжении всего рассказа она наблюдала в зелёных глазах, уступила место летнему теплу – Диана буквально растворилась в нём.

Максимилиан налил ещё вина.

— За тебя, — он поднял бокал, подарив ей одну из своих лучших улыбок.

Девушка сделала глоток, не в силах оторвать взор от этой его улыбки.

За пару секунд на лицо Макса вернулось привычное чуть ироничное выражение – как будто и не было ни кошмаров инквизиции в прошлом, ни угрозы войны в настоящем. Мда, с покер-фейсом у него полный порядок.

А Диана всё не могла отвести взгляд от его губ, он залип на них, словно муха, угодившая в блюдце с мёдом.

Вот ведь странное дело – и губы, и вся остальная внешность у Эдварда точно такие же, однако близнец Макса её совершенно не привлекает. А этот паразит...

Взгляд так и не желал смещаться с его губ, хоть ты тресни! А ещё откуда-то взялась крамольная мысль: «Интересно, как он целуется? Наверняка очень даже неплохо...»

Стоп! Дианка, это ещё что такое?! Совсем с ума сошла?!

Она всё-таки перевела взгляд с губ мужчины и... напрочь утонула в зелёных глазах.

Чёрт, неужели всё-таки запала на него?! На этого вот наглого самодовольного хозяина жизни.

А впрочем, впечатление хозяина жизни Макс как раз не производил. Нет в нём ни мерзкого пристрастия ставить всех на колени, ни отвратительной уверенности, что окружающие лишь грязь под ногтями. Нет и стремления повелевать, от которого её всегда тошнило.

Да, богачей она по жизни не выносила на дух. Но этот, похоже, являет собой приятное исключение, хотя, безусловно, тоже богат и при власти – принц ведь как-никак.

А что своим сарказмом и наглостью за пару минут до белого каления может довести... так, положа руку на сердце, саркастичность Диана никогда не считала недостатком. Да и не наглость это – скорее, непрошибаемость, то есть умение держать любой удар. А данное качество тоже отнюдь не отрицательное.

Так, всё, хватит! Ты, девочка, случайно не забыла, что братцы-то влюбляться точно не собираются?! Вот и давай завязывай со всяким бредом!

Что бы тебе ни привиделось там, в глубине зелёных глаз – всё это лишь ради достижения по-прежнему довольно туманной цели. Помни об этом! Всегда помни!

Диана мысленно встряхнулась, отгоняя наваждение.

И тут заметила, что Максимилиан смотрит на неё так, словно как в книге прочёл всё, о чём она тут размышляла. Ну да, он же у нас мастер протягивать логические цепочки от одного только её взгляда на что-либо. Остаётся лишь надеяться, что цепочка эта добралась до её последней мысли – о завязывании с бредом.

Надо бы отвлечь его разговором.

— Так значит, всё у вас английское – имена, клички лошадей, даже каталог платьев – потому что вы родом с Земли? — задала Диана вопрос, давно не дававший покоя, но теперь ставший уже риторическим.

— Да, по рождению мы англичане, — подтвердил брюнет. — Хотя кровей в нас разных намешано. Бабушка, например, была испанкой.

— А в Россию-то вас каким ветром занесло? — опешила она. И тут же сообразила: — Потому что портал здесь?

— Нет, портал есть и в Англии. Просто однажды нам с братом захотелось самостоятельности, вырваться, так сказать, из-под родительского крыла. Вот и отправились в другую страну, основали здесь собственный бизнес.

— Вот даже как... — протянула порядком удивлённая девушка. Трудностей принцы явно не боятся. Не захотели сидеть на всём готовом, а ведь очень даже могли – и это тоже определённо импонировало. — То есть, когда в Измайловском парке ты говорил о возможности после отбора работать на вас, подразумевал эту вашу фирму?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Брюнет иронично сощурился:

— Ну не место же служанки в замке.

А ведь тогда, паразит, ничего объяснять не пожелал, хотя именно про служанку она и подумала.

— Надо же, выходит, на Земле мало того что полно магов, — подытожила Диана, — так среди нас преспокойно разгуливают оборотни, и никто об этом даже не догадывается.

— Не хватало ещё, чтобы начали догадываться, — криво усмехнулся Максимилиан.

Диана невольно поёжилась. Стало страшно от мысли, что начнётся, если человечество узнает об оборотнях. Перед глазами почему-то рисовались очень кровавые сцены. Сменила тему, называется.

И тут взгляд мимоходом скользнул по часам на каминной полке. А спустя секунду в ужасе вернулся к циферблату. Мама дорогая, час ночи!

Так, ей точно пора собираться. Не то чтобы очень хотелось, но сейчас каждая лишняя минута будет укреплять уверенность брюнета в том, что гостья никуда не торопиться и готова задержаться здесь на неопределённое время с вполне определёнными намерениями.

— Спасибо, всё было очень вкусно, — она промокнула рот салфеткой, хотя за последние минут сорок не съела ни крошки. — Мне пора.

Мужчина смотрел пристально, словно взглядом хотел блокировать её побуждение. Что, рассчитывал на большее? Ну, сам же говорил, что желает провести с ней вечер. Вечер, не ночь же.

— Что ж, пора так пора. Благодарю за компанию, — произнёс он очень тепло и чувственно.

Диана напряглась. Неужели всё-таки пустит в ход магию? Но нет, он же обещал. И она ему верила.

Словно боясь нарушить процесс прощания лишними звуками, девушка осторожно отодвинула стул, поднимаясь из-за стола.

Макс тоже встал. Обошёл стол с явным намерением проводить её до двери. Да зачем – она и сама прекрасно доберётся.

Но он следовал с ней неотступно до самого порога. Положил ладонь на ручку двери... и замер. Буквально на пару секунд. Но их хватило, чтобы ноги стали ватными, а сердце взволнованно заколотилось.

Дверь открывалась перед ней как в замедленной съёмке. Или просто он действовал неспешно, не желая её отпускать?

Диана старалась не смотреть на мужчину, но в последний момент зачем-то повернулась к нему и подняла-таки взгляд. Чтобы раствориться в бездонных зелёных глазах хватило мгновения.

Его красивые чувственные губы были бессовестно близко. Так близко, что у неё чуть не выпрыгнуло сердце.

Диана потянулась к ним... пока только мысленно. Или не мысленно? Кажется, расстояние между ней и Максом сократилось. Ещё секунда, и их губы сольются в поцелуе...

В висках застучало. По телу прокатилась волна предвкушающего жара.

А его губы всё ближе...

Нет! Она должна устоять перед этим сумасшедшим соблазном. Должна! Обязана! Ни к чему это всё.

— Спокойной ночи, — выдохнула Диана, с трудом вынырнув из пьянящего омута.

Перешагнула порог, чувствуя себя магнитом, который отделяется от другого магнита.

— Приятных сновидений, — улыбнулся на прощание Максимилиан.

«Да уж, тут бы ещё заснуть после такого!» — подумала Диана, вкушая звук закрывающейся двери.

Фу-у-ух! Ну и денёк! Прямо война с обаянием Макса. И если в первый раз её бесцеремонно обмагичили с ног до головы, то сейчас пришлось бороться уже с собой.

Сердце по-прежнему колотилось о грудную клетку раненой птицей, и жар заливал с головы до ног. Дыхание сбивалось. Пожалуй, не помешает продышаться и освежиться.

Диана опрометью кинулась по лестнице вниз. Сбавила ход лишь на дорожке парка.

Её окутала приятная ночная прохлада. Дыхание потихоньку приходило в норму, и дурные мысли успешно выветривались. В том числе и сожаления о том, что отказалась от поцелуя брюнета.

Чёрт, что ж её так к нему тянет-то!

Да, он, конечно, хорош и определённо в её вкусе.

Только на фига ж ей безответные страдания?! Он-то влюбляться ни в кого не собирается. Ему даже нельзя!

Но что если его всё-таки тоже тянет к ней? Не может всё это быть лишь игрой. Она же чувствует, что рядом с ней его буквально ведёт!

Ох, Макс, ну почему же, почему чувства у вас под запретом?!

Диана и не заметила, как забрела почти в конец парка. Пожалуй, надо поворачивать.

Но тут где-то слева послышались приглушённые рыдания.

Кто это здесь плачет? Почему?

Девушка направилась к беседке, откуда доносились звуки.

Там, на скамейке, закрыв лицо руками, сидела их соседка.

— Алиса, ты чего? — Диана тронула её за плечо, присаживаясь рядом. — Что стряслось?

Блондинка вздрогнула всем телом, но ничего не ответила, лишь помотала головой – мол, отстань.

Нет, бросать её в таком состоянии совершенно не дело.

— С Эдвардом, что ли, поругались? — предположила Диана.

— С чего ты взяла? — Алиса подняла на неё изумлённо-заплаканные глаза.

Вот дьявол, опять проболталась, что навостряла свои эльфийские ушки!

— Я, когда к Максу в гости шла, слышала твой голос, — попыталась выкрутиться, сказав, между прочим, чистую правду. Что потом прилипла ухом к двери – это уже детали. — А с кем ещё ты могла говорить на третьем-то этаже?..

— Вообще-то там и Кирилл обитает, — поведала Алиса. — Но я действительно была в гостях у Эдварда. Нет, мы не поругались. Напротив, он даже меня поцеловал, — неожиданно разоткровенничалась она.

— Так чего ж ты тогда плачешь? — опешила Диана. — Неужели не понравилось? — что ещё предположить, реально не знала.

— Понравилось, конечно, — Алиса горько усмехнулась. — Ты даже не представляешь, как понравилось!

Диана хлопала глазами, решительно ничего не понимая.

— Просто я осознала, что мне этого мало, ужасно мало, — вдруг добавила она.

— Мало поцелуев? Ну так наверняка это только начало, — выдала Диана вполне логичную на её взгляд, мысль. Не ждала же Алиска, что сразу за поцелуем последует предложение руки и сердца.

Та покачала головой:

— Мало того, что может быть между нами. Я же даже его избранницей стать не могу, — из её глаз вновь потекли слёзы. — Не говоря уже о чём-то большем.

— Почему не можешь? — спросила Диана, не очень-то рассчитывая на ответ.

Алиса повернулась к ней:

— Почему не могу стать избранницей? Спроси Максимилиана. Если он решит, что тебе можно рассказать... А я не вправе, — она опустила голову и замотала ею. — Ну а чем-то бо́льшим... Думаешь, я не понимаю, что принцы не женятся на безродных нищенках?! — уткнувшись лицом в ладони, она опять зарыдала.

Диана сидела словно пыльным мешком стукнутая. Мозаика у неё как-то совсем перестала складываться.

Хотя... видимо, в избранниц нельзя влюбляться, потому что жениться они должны на ком-то другом. Но зачем же им всё-таки избранницы? В качестве любовниц?!

Этим проклятым принцам по штату, что ли, положены две женщины под боком?! Родовитая жена и подстилка с определённым набором магических качеств?! То-то им они ничего заранее не объясняют!

От злости чуть не потемнело в глазах.

Хотя всё равно странно, что к любовницам чувства испытывать нельзя.

Ладно, об этом она подумает позже, а сейчас нужно как-то успокоить Алиску – соседка продолжала безутешно рыдать. Например, отвлечь разговором.

— Тогда зачем же ты приехала на отбор – если всё равно априори не можешь в нём победить? — решила Диана подойти к интересующей её теме с другой стороны.

— Потому что люблю его... уже десять лет! — прорыдала блондинка. — Знаю, что бред! Он меня даже не помнил! Но я ничего не могла с собой поделать! Не мог-ла!

У Дианы глаза на лоб полезли. На вид Алисе года двадцать три – двадцать четыре. То есть Эдвард ещё и совратитель малолетних?! Десять лет назад ей было ну хорошо если пятнадцать.

— Сначала попыталась на работу к ним устроиться, — продолжала блондинка. — Но меня сразу развернули из-за отсутствия опыта, а к ним, понятное дело, вообще не пустили. Несколько дней я возле офиса болталась – надеялась, может, заметит, узнает, заговорит... Нет, трижды мимо прошёл, в мою сторону даже не посмотрел. Ну не преграждать же мне ему дорогу!

— Анька, пожалуй, могла бы, — усмехнулась Диана.

— Аня могла бы, — Алиса рвано вздохнула. — Но я не Аня, мне наглости не хватило. И тогда я решила, что отбор – мой единственный шанс завести знакомство.

— Что значит – завести знакомство, если вы знакомы уже десять лет? — оторопела Диана.

— Ох, вряд ли это можно назвать знакомством, — печально улыбнулась блондинка. — Да и я тогда ещё девчонкой была – неудивительно, что он меня не узнал и вообще не запомнил. Хочешь, расскажу? — спросила она, утирая слёзы.

Естественно, Диана кивнула. Тем более что у неё было желание разобраться, справедливо ли записала Эдварда в растлители малолетних. Теперь картина уже не казалась столь однозначной.

— Мы жили на окраине Питера, — начала Алиса. — В районе, куда магов вообще не заносит – у папы тогда были проблемы с бизнесом, нормальную квартиру пришлось продать. Ладно, это всё не суть важно. Короче говоря, в доме начался пожар. Я спала, Герда – это наша собака – пыталась меня разбудить, тыкала носом, скулила. Но я легла очень поздно и вставать ужасно не хотелось, вот и отмахивалась от неё. В общем, когда наконец проснулась – уже пол-этажа полыхало. Почуяв гарь, я, конечно, сообразила, что беда. Распахнула окно – а из окон соседней квартиры пламя стеной вырывается! Бросилась к двери, хотя подозревала, что ничего хорошего там не увижу. Но всё оказалось ещё хуже! Ручка раскалилась – не прикоснуться, а дверь, металлическую, вообще уже заклинило. Слышала, как в подъезде пламя ревёт. Сразу догадалась, что там так лихо горит – соседи делали ремонт, старый паркет в одной комнате сняли и пока выложили его на этаж. Туда же вынесли и ненужную, видимо, мебель.

Родителей дома не было – мы с Гердой одни. И вот представь моё состояние. Восьмой этаж, в дверь не выйти. В округе ни одного мага, надеяться не на кого. Пожарных опять же не видно. Да и толку, даже если приедут – пока к нам пробьются, наша квартира тоже уже загорится. Я, конечно, стала бегать в ванную с ведром и плескать воду на горячую стену. Но вряд ли это нас с Гердой спасло бы.

А Эдвард, он просто мимо проезжал с каким-то питерским магом. Так вот, увидев жуткий пожар, попросил остановить машину и кинулся спасать людей. Представляешь?! А тот маг, кстати,  преспокойно поехал дальше – хотя мог бы, по крайней мере, помочь тушить огонь, ничем, между прочим, не рискуя.

— Сволочь какая! — невольно возмутилась Диана.

В общем, я уже прощалась жизнью, когда в коридоре с диким грохотом вдруг вылетела дверь. Эдвард её, оказывается, вместе с коробкой и частью стены одним энергетическим ударом выбил. Я, конечно, кинулась на звук, а Герда, напротив, испугалась пламени и вглубь квартиры убежала.

Эдвард только спросил меня: «Ещё дома кто есть?» Я стала умолять его спасти и собаку. Рванули ловить эту дурочку. Но в пламя она наотрез отказывалась идти, хоть Эдвард и на неё защиту, конечно, поставил. Тогда он подхватил Герду на руки, а она, чтоб ты знала, здоровенная кавказская овчарка!

Как мы выбирались с горящего этажа, я даже толком не запомнила. Но Эдвард, выведя нас на улицу, снова ринулся в подъезд, хотя уже приехали пожарные – только там ведь и девятый этаж начал гореть.

В общем, в итоге всех людей спасли, огонь погасили. Наша квартира даже несильно пострадала, только прихожая выгореть успела, ну и входной двери больше не было. Кстати, как ни удивительно, выбитой с частью стены двери никто словно бы и не замечал – Эдвард поставил там отвод глаз.

Ко мне он снова подошёл, когда всё уже закончилось. Спросил: «Как ты?» Герду почесал. Я поинтересовалась, кого же благодарить за спасение. Эдвард лишь имя своё назвал. Но они тогда с Максимилианом только приехали в Россию, он и по-русски-то плохо говорил. Я тоже английским не особо владела. Поэтому беседы не сложилось.

Но мне, естественно, захотелось узнать о своём спасителе побольше, стала потом рыскать в Сети. Увидела его на фотке и, представляешь, как офигела, выяснив, что это, оказывается, был сам принц! Я и так-то забыть его не могла, а тут просто окончательно втрескалась! Тот факт, что принц, не раздумывая, кинулся спасать простых людей, покорил меня окончательно и бесповоротно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вот такая история, — завершила свой рассказ Алиса.

— И больше до твоего приезда на отбор вы никогда не встречались? — уточнила Диана.

Соседка покачала головой:

— И он меня не узнал, даже когда напомнила про нашу прошлую встречу. Пожар он, конечно, помнил. Герду помнил. Что девчонка с ней была – тоже помнил. А вот меня в лицо так и не смог вспомнить. Правда, у меня тогда и причёска была короткая, и волосы крашеные. Но по-любому произвести на него впечатление у меня не было шансов. Сама посуди, ему двадцать, мне четырнадцать – ну какой интерес может быть у взрослого мужчины к подростку!

Да уж, в растлители малолетних она Эдварда точно напрасно записала, невольно усмехнулась про себя Диана.

— Выходит, про то, что родители с детства готовили тебя к отбору, ты братьям попросту лапши навешала? — спросила она практически утвердительным тоном.

— Ну да, — честно призналась Алиса. — Ты же сама видела, что при этом моём заявлении глаза у них по пять копеек стали. Оставалось только надеяться, что им хватит тактичности не объявить моих родителей сумасшедшими во всеуслышание. По счастью, надежды оправдались.

— А наедине они тебе потом что сказали?

— Ты удивишься, но и наедине принцы не стали ранить меня новостью о психическом нездоровье предков. По крайней мере, поначалу. А потом я уже сама призналась Эдварду, с какой радости заявилась сюда.

— Кстати, я вот, хоть убей, не понимаю, как ты умудрилась отыскать в Интернете человека по одному лишь имени, причём довольно распространённому, — выразила Диана вслух своё совершенно искреннее недоумение. Уж в Англии-то этих Эдвардов наверняка пруд пруди.

— Ну я же не во всём Интернете рыскала, — улыбнулась Алиса. — У нас есть свой особый сегмент, куда посторонним не попасть. Разве что оборотням. Но они, в общем-то, и не посторонние.

— Ну надо же, — в очередной раз поразилась Диана, — у вас, оказывается, и в Инете свой собственный «кармашек» имеется.

— Значит, Максимилиан рассказал тебе про Карман, — сделала логичный вывод блондинка.

— Да. Слушай, пойдём спать, — предложила Диана, уже не впервые с трудом подавляя зевок.

— Пойдём, — согласилась соседка.

Поднявшись со скамейки, они наконец побрели в замок.

За день эмоции вымотали Диану так, что, казалось, заснуть – дело пары минут. Однако мысль, на кого, кроме неё, на испытании возбудился Макс, упрямо отгоняла сон. Неужели всё-таки на Лену? Может, проще было спросить, чтоб не мучиться? Как-нибудь в шуточной форме. Хотя что бы это изменило? Факт-то остался бы фактом.

В сердце неприятно защемило.

Диана перевернулась на другой бок.

Нет, всё, пора завязывать! Этот аномальный интерес к Максу никуда, кроме как в тупик, не заведёт. Что у неё может быть с бессовестным шантажистом? Тем более, он принц, который, кажется, собирается стать королём. Сдалась ему безродная землянка! Уж если Алиса, чья мать происходит из какого-то крутого магического рода, никак не пара принцу, что говорить о ней.

А если вспомнить, что отношения с участницами отбора братьям вообще противопоказаны, то крест можно ставить смело – большой и жирный.

Диана принялась считать кресты и минут через десять заснула.

Диана невольно напряглась. Это что за новости?! Какая ещё пакость ему в голову стукнула?

— А если не позволю? — Карина бросила на мужчину наигранно-строгий взгляд.

— Значит, придётся сделать это без твоего согласия, — улыбнулся тот.

— Ладно-ладно, — замахала рукой брюнетка. — Принимая во внимание тот факт, что принцы спрашивают разрешения у простых смертных, так и быть, забирай.

— Моим мнением не забыли поинтересоваться? — Диана с нарочитым укором поглядела сначала на Карину, потом на Максимилиана.

— Твоё мнение на десерт, — иронично усмехнулся брюнет. — Помнишь, я обещал подучить тебя играть в бильярд? Стол свободен, пойдём, — он призывно подмигнул.

Ну вот, только дала себе зарок не увлекаться бесперспективными отношениями, и он тут как тут!

Но отказываться неудобно, обещала ведь. Да и глупо. И вообще, это всего лишь бильярд.

— Идём, — решилась Диана и встала с кресла.

Пустынная бильярдная – явление, к которому Диана совершенно не привыкла. От царившей здесь тишины и близости Макса у неё застучала кровь в висках.

«Это всего лишь бильярд», — повторила она заклинание.

Максимилиан снял с полки несколько шаров, хаотично расставил их на столе. Затем плавными круговыми движениями намелил наконечник кия и вручил его Диане.

— Прицелься, — он кивнул на ближайший к ней шар.

— Ты специально предлагаешь мне самый сложный вариант? — расстроенно спросила она. — Покажи мне хоть один шар, который можно им забить.

— Забивать пока не надо. Просто я хочу посмотреть, как ты держишь кий.

Так бы сразу и сказал.

Диана нагнулась и попыталась прицелиться.

— Не нужно держать кий как лопату, — произнёс Макс. — Смести кисть вперёд на ширину ладони и обхвати рукоятку мягко, но при этом уверенно.

Диана в точности выполнила то, что её просили.

— Плечо, локоть и кисть находятся в плоскости кия, — продолжал наставлять брюнет. — Рука работает как маятник. Подвигай ею взад-вперёд.

Подвигала.

— Левую кисть неправильно зафиксировала, — сказал Максимилиан и, склонившись над столом, начал поправлять её пальцы.

Рука сразу предательски размякла. Пальцы покорно принимали то положение, которое им придавал мужчина.

Он не отпускал её кисть гораздо дольше, чем того требовал этот маленький урок. Делал всё очень нежно, трепетно... и неторопливо. Диана даже забыла, что во второй руке сжимает кий.

От его лёгких, но уверенных прикосновений мурашки толпой бежали вдоль позвоночника. Да, однажды их руки уже соприкасались – когда Макс на корпоративе повёл её танцевать. Но там это было не так чувственно. А сейчас...

И руки у него красивые, ухоженные, с длинными аристократическими пальцами. Диана уже не раз обращала внимание на этот факт, но сейчас невольно просто залюбовалась. Смотрела бы, смотрела и смотрела...

— Теперь попробуй ударить по шару, — коснулся её слуха бархатный голос.

Что? А, ударить.

— Бей только весом кия, — предупредил Максимилиан. — Рука просто направляет.

И имя у него, кстати, тоже красивое.

Героически отогнав совершенно левые сейчас мысли, Диана прицелилась.

Щёлк.

— Ещё раз, — мужчина поставил перед ней другой шар.

Размявшись – слишком долго она простояла неподвижно в согнутой позе – Диана вновь наклонилась и стала целиться.

— Подожди, — голос Макса прозвучал прямо над ухом.

— Что-то не так? — прошептала Диана, почти физически чувствуя тяжесть нависшего над ней мужского тела.

— Локоть в сторону ушёл, — его дыхание опалило кожу.

Он склонился ещё ниже, его шелковистые волосы скользнули по её плечам и до безумия приятно защекотали шею и щёку. Кий едва не выпал из руки.

— Ушёл? — произнесла она... то ли одними губами, то ли просто голоса своего уже не слышала.

— Да, — ещё одно дуновение ласково коснулось уха.

Максимилиан поправил её локоть – сама Диана мыслями была уже далека не только от кия, но и от бильярда вообще. Сердце колотилось даже не с удвоенной скоростью, с утроенной. Наконечник кия, на который она смотрела, поплыл.

Взгляд Макса нещадно жёг затылок. Диана ощутила острейшее желание окунуться в него и повернула голову.

Это был миг, вырванный из пространства и времени. Вселенная двух взглядов.

Жаркий неистовый поцелуй налетел словно вихрь. Безудержный и неотвратимый. В той вселенной его просто не могло не случиться. Это было бы попиранием законов природы.

Губы Макса впились в её губы, смяли их сильно, но нежно.

Диана выронила кий. Освободившаяся рука тут же скользнула к шее мужчины, нырнула в роскошные густые волосы, начала в них купаться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍С минуту Диана всем своим существом отдавалась поцелую. Такому страстному, чувственному, пьянящему.

Но потом в мозгу затрепыхалась мысль: «Что ты делаешь?! Остановись!»

Не нужно ей этих отношений! Отношений с тем, кто возбуждается и на кого-то ещё. С тем, кому вообще нельзя влюбляться.

Превозмогая себя, отстранилась. Было ощущение, будто она впилась зубами в сладкий запретный плод, а потом пришлось отпустить его, так ничего и не откусив.

В зелёных глазах бушевал тёмный пожар. Диана поспешила отвести взгляд – ещё миг, и она сгорит в них дотла.

— Макс, хватит, — выдавила она для убедительности.

— Ты была так близко, — хрипло прошептал мужчина – пламя безумствовало не только в его взгляде, но и в голосе.

— Давай лучше играть, — Диана кивнула на бильярдный стол. Ну, не то чтобы кивнула – скорее, нервно дёрнула головой.

Максимилиан медленно выдохнул. Похоже, ему сейчас тоже было совсем не до бильярда.

— Давай, — он опёрся рукой на стол, продолжая смотреть на неё словно скульптор, только что закончивший главный труд всей своей жизни.

Это она хорошо сказала – играть. Тут бы кием по шару не промахнуться после пережитого-то!

Мужчина выставил пирамиду из шаров, разбил её.

Диана постаралась сосредоточиться на игре, но не тут-то было. Сумасшедший поцелуй не выходил из головы, вкус губ Макса ощущался так явственно, словно она продолжала целоваться.

Как прицеливалась, как била, как промазала – всё это было словно в тумане... который ещё неизвестно когда выветрится.

Ну зачем она ответила на его порыв?! Какого чёрта дала повод думать, что доступна для поцелуя, едва их лица окажутся рядом? Такой семимильный и такой ненужный шаг к сближению!

И вообще, как можно было так себя повести? Прямо как Аня какая-нибудь! Кстати, через несколько часов ему возбуждать эту любвеобильную дамочку. Вот и пусть возбуждает.

Неожиданно слуха коснулось собственное имя.

— А? — Диана вскинула голову.

— Твой удар, — улыбнулся Максимилиан.

Уже?

Так, ладно, взяла себя в руки! Надо показать, что не зря сюда пришла, не напрасно слушала все его наставления.

Диана прицелилась и... закатила в лузы оба шара! Как это произошло, остаётся только гадать.

— Вот это да! — обрадовался Макс. — Поздравляю!

— Это случайно, — она в оторопи помотала головой. — Если не веришь, сейчас я тебе докажу.

— Только не нарочно! — с усмешкой погрозил пальцем мужчина.

Неожиданный успех на время вытеснил одурь после поцелуя, а кроме того, добавил азарта. И, кажется, меткости – вопреки ожиданиям, следующий шар она забила.

Но всё время везти не могло, дальше пошла череда промахов. Макс постоянно что-то подсказывал, объяснял. Подходить, правда, не подходил. Всё это делал на расстоянии. Что, оставил попытки подкатывать с поцелуями? Вот и чудно.

В итоге он, конечно, победил, но в арсенале Дианы было четыре забитых шара, что, несомненно, давало ей повод гордиться собой.

Сыграли ещё несколько раз. Победителей больше не выявляли – катали до тех пор, пока на столе не заканчивались шары.

— Сегодня ты сделала уверенный шаг вперёд, — похвалил её Максимилиан, когда завершился последний поединок.

Это он о чём? О поцелуе или о бильярде?

«И о том, и о другом», — ответили глаза мужчины.

— Думаю, пока что следует остановиться на достигнутом, — тоже с двояким смыслом произнесла она.

— Усовершенствовать навыки никогда не поздно, — задорно сощурился Макс. — Тем более, во вкус ты явно вошла.

— Но не настолько, чтобы погрузиться в эту игру с головой, — парировала Диана.

— Всё течёт, всё меняется, — с этими словами он подошёл к изящной деревянной подставке из красного дерева и поставил на неё кий. Туда же, на специальные полочки он перенёс сыгранные шары.

— Спасибо, Макс, за урок, за игру, за... в общем, за всё, — поблагодарила Диана.

— Я всегда к твоим услугам, — улыбнулся брюнет, открывая ей дверь.

— Удивительно, что за всё это время сюда никто даже не заглянул, — заметила Диана, когда они вышли из бильярдной.

— Я поставил защиту, — пояснил Максимилиан.

— Надеюсь не что-нибудь на подобии раскалённых прутьев?

— Нет, всего лишь отвод желания приближаться к бильярдной.

— Ага, выходим такие, а тут стоит Яна и отчаянно борется с отводом желания играть в бильярд, — посмеиваясь, сказала Диана.

— Да, — хохотнул Макс. — Кстати, шутки шутками, а у Яны очень крутые магические способности. Если их развить, из неё получится сильный маг. На испытании мне с ней очень нелегко пришлось.

— А со мной легко? — вырвалось у Дианы.

— С тобой всё было немного по-другому, — на его губах промелькнула неясная улыбка, означавшая, что более прозрачного ответа ждать не приходится.

— Что ж, по-другому, так по-другому, — протянула Диана, обиженная очередной недомолвкой.

На этаже послышались шаги. Она бросила взгляд назад – к бильярдной направлялись Эдвард с Алисой. Сегодня братья решили оккупировать это помещение на весь день? Ну, по крайней мере, до того момента, как им придётся вернуться к отбору.

Диана двинулась вниз по лестнице вместе с Максом.

— Кстати, удачно тебе возбудиться на повторном испытании, — ехидным тоном напомнила о том, что, по его же словам, мужское желание пробуждается у него не только с ней.

Та самая неясная улыбка, которая уже было начала разглаживаться, вновь приняла прежнюю форму.

— Что-то не припомню тебя в списке рвущихся пройти испытание заново, — произнёс он.

— А причём здесь я? — тут же поинтересовалась Диана – они спустились по ступенькам и теперь остановились у выхода на гостевой этаж. — Ты же сам говорил, что...

Завершить мысль ей не дали – губы накрыл вихревой поцелуй. Жаркий, страстный, порывистый.

Правда, Диана опомниться не успела, как мужчина отстранился и зашагал по лестнице вниз.

Не в силах двинуться с места, она помутневшим взглядом смотрела ему вслед. Лишь спустя минуту встряхнула головой и на ватных ногах побрела в свои покои, прокручивая в голове эту внезапную крышесносную атаку.

В сердце словно иглой ткнули. Анька затащила-таки его в постель?

— В смысле, прошла испытание, — добавила мисс Плейбой, видя, что не все правильно её поняли.

Фух, отлегло.

— Ничего себе! — присвистнула Карина, которая одной из первых приняла участие в «тотализаторе», сделав ставку на то, что Аня не продержится и пяти минут.

— Девки, я там чуть узлом не завязалась! — прохрипела она, подойдя ближе. — Ещё минута, и я бы свихнулась! А Макс меня и потом обломал... думала, после пыток мы с ним разрядимся, но он меня из комнаты выпроводил. Кажется, магией подталкивал, потому что точно помню, что уходить категорически не хотела. Так, всё, ладно, разойдитесь!

Пробившись сквозь толпу, Аня ворвалась в свои покои, в двери щёлкнул ключ.

Этот звук совпал с появлением Жени. Она тоже была еле живая, но радостный блеск в глазах говорил о том, что испытание пройдено.

— Полейте меня из огнетушителя! — простонала Веснушка.

— Молодец! Так им и надо! Знай наших! — посыпалось со всех сторон.

— Чаю-то попили? — улыбаясь, спросила Карина.

— Не было никакого чая! — махнула Женя ослабевшей рукой. — Он меня прямо напротив себя посадил, и начал магичить без всяких прелюдий.

Тем временем на экзекуцию выдвинулись Таня с Настей.

Проводив их взглядами, девушки ещё немного поболтали, после чего разбрелись по покоям. Собственно, живейший интерес вызывала только первая пара участниц. Реванш двух охотниц за короной никого особо не волновал.

Лишь спустя час Диана встретила в коридоре Аню, которая сообщила, что Таня прошла испытание, а Настя с треском провалилась.

Вот, честное слово, Диана предпочла бы, чтобы было наоборот. Не то что Настя вызывала больше симпатии, но та, в отличие от Тани, хотя бы не угрожала лично ей.

Проклятье, помяни чёрта, и он тут как тут!

Только зашла в уборную – её схватили за грудки и прижали к стене.

— Гляжу, ты по-хорошему не понимаешь! — зашипела прошедшая испытание змея. — Всё липнешь и липнешь к принцам! Из шкуры выпрыгнуть готова, лишь бы не оставить шансов другим! Уже с поцелуями к ним полезла. А может, и дать обоим успела?! Чтоб уж наверняка!

Нет, ну она совсем границ не видит! В глазах чуть не потемнело от ярости. Рука сама дёрнулась дать гадюке пощёчину.

— Помаши мне ещё тут лапками! — прорычала та, перехватив её руку. — Запомни, шлюшка, не сольёшься с отбора на первом же испытании – в Москве от тебя мокрого места не останется! — отчеканила Танька, на каждом слове тыча ей пальцем в грудь.

— Да пошла ты! — Диана оттолкнула мерзавку. Ох, зря она, похоже, не рассказала Максу о прошлом наезде – теперь от безнаказанности гадюка обнаглела окончательно. — Не боишься, что проблемы будут у тебя самой?! — гневно, но с королевским достоинством вопросила Диана. Какие именно проблемы обозначить стерве, она, признаться, никак не могла придумать. Да и опускаться на её уровень вообще ужасно не хотелось.

— Вот-вот, — неожиданно прозвучал рядом Алисин голос. Откуда только взялась? Из кабинки вышла? Эта дура даже не проверила, прежде чем нападать, нет ли здесь кого?! — Ты, Таня, как я вижу, совсем неумная женщина. Потому что попереть против клана оборотней может только больная на всю голову. Или, думаешь, Кирилл не защитит подругу своей... пассии?! — полный презрения взгляд блондинки явно не подразумевал отрицательного ответа.

Таня как-то резко сбледнула и даже попятилась на пару шажков.

— Я уже молчу о твоей забывчивости, — продолжала Алиса. — Максимилиан ведь предупреждал, что любительниц грязных методов борьбы они лишат всех призов.

— Девчонки, — судорожно сглотнув, змея заискивающе улыбнулась, — да ладно вам. Шуток, что ли, не понимаете. Я ж просто прикалывалась.

— Вот и ползи в своё гнездо – там прикалывайся, — посоветовала Диана.

Таня поспешила покинуть туалет.

— Спасибо за поддержку, — поблагодарила соседку Диана.

— Не за что, — улыбнулась та. — Ненавижу таких!

— Я тоже.

— А с кем ты целовалась-то? — чуть помолчав, спросила Алиса. Очевидно, в ответе она была практически уверена, но всё же на дне серых глаз плескался страх услышать про другого брата.

— С Максом, — поспешила успокоить её Диана. — Он меня сегодня на лестнице поцеловал, а Танька, похоже, увидела. Ты про Карину сначала хотела сказать «истинная» Кирилла и только в последний момент заменила на «пассию»? — поинтересовалась она в свою очередь.

— Да.

— А ты это точно знаешь или предполагаешь просто?

— Знаю. Он мне сам сказал.

— Плохо, — расстроилась Диана. Не то что сильно надеялась на иное, но мало ли. — У Каринки ведь жених есть.

— Да, я слышала, — Алиса тоже вздохнула. — Только её судьба – Кирилл. Тут без вариантов.

— Ты поэтому так странно на него в первый вечер смотрела? — вспомнила Диана. Соседка хлопала глазами, явно не въезжая. — Ну, когда он зажигалку Карине принёс, — пояснила она.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А-а, — теперь сообразила Алиса. — Нет. Просто тогда днём я видела, как он подобрал зажигалку с земли и положил себе в карман, хотя Карина была рядом. А, как ты понимаешь, оборотень не мог не учуять, чья это вещь.

— Ах, вот оно как было, — Диана невольно улыбнулась и тут вспомнила, зачем пришла сюда: — Слушай, я сейчас уже лопну!

Она наконец направилась в кабинку. 

— Знаешь, а мне нравится, — Диана так и эдак поворачивалась перед зеркалом, рассматривая свой новый наряд.

Платье у неё действительно было изумительное. Синее, с вышивкой серебром, облегающего силуэта с открытыми плечами и фигурным декольте. От середины бедра оно расширялось и лежало красивыми фалдами.

Наряд дополняли изящные удобные туфли – они тоже были выбраны по каталогу.

— Красотка! — Карина ещё раз с восхищением оглядела её с головы до ног.

— От красотки слышу, — улыбнулась Диана, и это было чистой правдой – аквамариновое платье с расклешённой юбкой и неглубоким вырезом очень подходило ей по фигуре и отлично сочеталось с тёмно-серыми глазами.

Алиса, к слову, куда-то исчезла ещё полчаса назад. Оделась, накрасилась, причесалась и молча слиняла.

— Ну что, пойдём? — спросила Карина.

Поочерёдно сделав контрольный оборот перед зеркалом, девушки вышли из гостиной.

В коридоре столкнулись с Аней и Таней. Насти с ними не было. Что, впрочем, не удивительно – минувшим вечером они с ней здорово погрызлись, это было отлично слышно через стену. Настя после вторично проваленного испытания вообще была на взводе и вчера сорвалась-таки.

Глядя на Анино платье, нельзя было не улыбнуться. Оно явно подбиралось под девизом «грудь – главное оружие женщины». На Тане же было облегающее чёрное платье с золотым рисунком, что ещё больше подчёркивало её сходство со змеёй.

— Мы видели в окно несколько незнакомых мужиков, — потирая руки, сообщила Аня.

— Не забыла, что на тебе долбанная привязка? — напомнила ей Карина.

— Ну она ж не на веки вечные, — ответила та. — Что мешает закинуть удочку уже сегодня? А то и сетью пройтись.

Похоже, возможность завести будущего любовника, а то и нескольких, завладело ею безраздельно.

Под довольное Анино мурлыкание девушки дошли до лестницы, где столкнулись со спускавшейся с третьего этажа Алисой.

Платье она выбрала серебристое, облегающее, длиной чуть ниже колена. Такой наряд добавлял ей загадочности, хотя, казалось, куда уж больше.

Итак, последние полчаса соседка наверняка провела у Эдварда. Интересно, что она там делала? Мужчинам вроде бы тоже надо было подготовиться к балу.

Они спустились на первый этаж.

Двери бального зала были приветливо распахнуты, внутри гудел народ.

— Батюшки... — прошептала Аня, затормозив в шоке на самом пороге.

Диана протолкнула её внутрь и тоже невольно вылупила глаза.

Тут было не несколько представителей мужского пола, а штук тридцать! И какие! Одновременно такого количества приятных мужчин Диана ещё не видела, да и вряд ли когда-нибудь увидит. Нет, не то, что все поголовно красавчики, но, по крайней мере, каждый заслуживал того, чтобы хоть на какое-то время остановить на нём взгляд. Волосы разной длины, однако не было ни одного, у кого они бы не достигали плеч. И прямо-таки всех мастей: брюнеты, шатены, блондины, русые, пепельные и даже рыжий один был.

Одеты в соответствии то ли с «магической» модой, то ли с модой Кармана, но, одним словом, со вкусом. Низ – обтягивающие кожаные штаны, а также замшевые, вельветовые или бархатные. Верх – рубашки, шёлковые, по большей части. Некоторые надели поверх рубашек тонкие кожаные жилетки – скорее всего, для красоты, ибо погода стояла достаточно тёплая. А кое на ком даже наблюдалось некое подобие дублетов.

Но чего здесь точно не было, так это современных классических костюмов. За что Диана была готова аплодировать гостям стоя, ибо всегда не любила оные, считая их асексуальными, способными испортить и самую шикарную мужскую фигуру.

Кстати, некоторых гостей она уже встречала – это были оборотни из числа охраны.

Разбавляли мужское общество Лена, Женя, Лариса, Света, Катерина и Даша. От последней ни на шаг не отходил Егор, цербером бдивший, чтобы ни у кого другого и мысли не возникло приблизиться к его истинной. Впрочем, её саму никто больше и не интересовал.

— Шок – это по-нашему? — с усмешкой приветствовал Максимилиан застывшую в дверях компанию. — Проходите, адаптируйтесь.

Едва Диана отделилась от остальных, он подошел к ней. В зелёных глазах горело неподдельное восхищение.

— Ты потрясно выглядишь, — негромко сказал он и тут же добавил: — В этом платье особенно.

— Спасибо, — улыбнулась Диана. — Я его долго выбирала.

— Я заметил, — улыбнулся в ответ Максимилиан – по традиции иронично.

Видимо, вспомнил, как она позавчера припозднилась. Ну, извини, нужно же было послушать, о чём твой братец с Алисой беседует.

— Кто все эти люди? — шёпотом поинтересовалась Диана.

— Друзья, знакомые, — не очень-то распространённо ответил Макс.

— Не боитесь, что девушек растащат? — спросила она, вспомнив его слова о том, что оборотней лучше не подпускать к отбору.

— Это ещё кто кого растащит! — усмехнулся Макс, поглядывая на Аню, которая уже весело щебетала в небольшой мужской компании. — Так, прости, — он кинул взгляд ей за спину, — у нас тут ещё две стеснительные дамы.

Принц поспешил к дверям, где замерли в оторопи Наташа и Александра.

Рядом с Дианой моментально нарисовалась Карина.

— А где твой кавалер? — спросила Диана – она успела заметить, как почти сразу же к подруге присоединился Кирилл.

— Мы обменялись комплиментами, после чего я тихонечко улизнула, — ответила Карина. — Ведь когда мужчина чуть ли не с первых секунд посвящает себя только одной женщине, это выглядит компрометирующе, не так ли?

— Да, но... — замялась Диана.

— Ты хочешь сказать, что слишком уж быстро улизнула? Не переживай, уверена, сегодня мы ещё не раз с ним пересечёмся.

К ним подошла Алиса.

— Как вам гости? — поинтересовалась она.

Похоже, после позавчерашних откровений в парке соседка уже не стремилась, как раньше, держаться обособленно и отстранённо.

— Весьма недурственное собрание, — честно ответила Диана. — А кто они? — попыталась-таки прояснить обстановку. От Макса ничего путного не добилась, но, может быть, тут выгорит?

— Десять из числа наших. Остальные – оборотни, — поведала Алиса.

Ага, значит, не все входили в их «эскорт» по пути из королевского замка, есть и приглашённые с Земли маги. Признаться, неожиданно. Диана не думала, что братья станут привлекать ещё конкурентов – оборотней им, что ли, мало?! Только те уже всё равно здесь – охраняют их. А вот новые мужчины... Но, может, это традиция отборов?

— Нас точно не ждёт очередное испытание прямо на балу? — Карина впилась в Алису подозрительным взглядом.

Та отрицательно покачала головой:

— Принцы же обещали, что ничего такого не будет.

— Ну вдруг эти гости призваны протестировать наше умение вести светскую беседу или ещё что-нибудь, — не унималась брюнетка.

— Да нет, гости приглашены, чтобы нам не пришлось скучать, чтобы было с кем потанцевать, пообщаться. Это реально бал в нашу честь. И здесь именно мужчины призваны развлекать нас, а не наоборот, как ты опасаешься. Расслабься, Карин, и получай удовольствие, — подмигнула ей Алиса. — Когда ещё тебя кто-нибудь пригласит на бал...

— Боюсь, что никогда, — усмехнулась брюнетка. — Или братья опять попросили тебя усыпить нашу бдительность? — её подозрительность вновь сделала охотничью стойку.

А ведь и правда могли. Но в этом Алиска ни за что не признается. Несмотря на её желание подружиться с ними, с Эдвардом сблизиться она по-любому хочет сильней. А значит, замысла братьев не выдаст даже под пытками.

Карина это тоже прекрасно понимала, а потому продолжала сверлить соседку недоверчивым взглядом. Диана присоединилась к ней.

Алиса стоически вынесла их совместный прессинг, не дрогнув.

— Даже если бы это было так, то почему только вашу? — задала она не самый ожидаемый вопрос. — Да, тогда в столовой я действительно завела тот разговор по поручению принцев. Они изменили порядок испытаний, вот и пришлось хитрить, чтоб вы не догадались о магическом воздействии сразу. Кстати, и с мороком Фрэдди Крюгера тоже братья помогли. Это довольно сложное искусство, я на такое, тем более, за доли секунды, к сожалению, неспособна, — призналась блондинка. — Но тогда мы усыпляли бдительность всех участниц отбора. А вас одних-то зачем мне вводить в заблуждение? — повторила она вопрос.

Ответа не было ни у Дианы, ни у Карины. Ладно, наверное, у них и правда уже манечка подозрительности буйствует.

В этот момент Женя, которая стояла неподалёку, присвистнула, глядя куда-то в сторону входа. Подруги обернулись.

В зал прошествовала красивая стройная девушка в элегантном платье фиалкового цвета.

— А это ещё кто? — нахмурилась Карина.

Диана вгляделась внимательнее и не поверила своим глазам.

— Свою любимицу не узнаёшь? — с улыбкой прошептала она.

— Властелинша колец? — поразилась брюнетка. — Это она?!

— Угу. Кстати, кольца, как ни странно, убрала.

— Мда... — Карина в неверии помотала головой. — Что ж, моё мнение о ней лишь укрепилось. Такую внешность может загубить только полная идиотка.

Да, Яна несказанно преобразилась. Мало того, что повытаскивала все кольца из физиономии, так ещё и распустила свой неизменный конский хвост – теперь слегка вьющиеся волосы обрамляли её красивое от природы лицо.[1] Но и это ещё не всё – с ней не было мобильника!

Не оставили фиалковую красотку без внимания и мужчины – то и дело бросали в её сторону заинтересованные взгляды. Ну, это они ещё с ней не общались. Хотя... может, сегодня она будет сама любезность?

Как ни странно, Яна пришла не последней. Спустя минуту в зале появилась Инна, которую тоже не так-то просто было узнать. Все привыкли видеть её в одежде спортивного стиля, а тут в длинном, почти до пола, платье, да ещё и волосы собрала в высокий пучок.

Завершительным же аккордом стало появление Насти. Вошла она с видом королевы – мол, её-то все и ждали. Ну, если нет других способов самоутвердиться, то, да, можно и так.

Отойдя от шквала впечатлений, Диана осмотрелась.

Оказывается, здесь было два зала. В том, где они находились, вдоль стен стояли столы с вином и лёгкими закусками. Видимо, это фуршетное помещение – тут можно поболтать, перекусить, выпить, кто желает. Смежный зал сейчас пустовал. Нетрудно догадаться, что танцы будут именно там.

— Итак, все в сборе, — раздался голос Эдварда. Гул сразу стих. — Регламента у нас не будет, — продолжил он. — В этом зале общаемся, в соседнем танцуем. Никаких Марлезонских балетов. Медленные танцы под медленную музыку. Но! Открыть вечер мы хотели бы классическим вальсом. Леди, кто-нибудь из вас умеет танцевать вальс?

— Я умею, — вызвалась Диана.

— Я тоже, — вторила ей Карина, после чего шепнула на ухо: — Правда, сто лет его уже не танцевала.

— Не волнуйся, у меня тот же случай, — так же тихо ответила Диана.

Кроме них кандидатуры выдвинули Лена, Лариса и Катерина.

— Отлично, — довольно улыбнулся Эдвард – видимо, не ожидал, что столько девушек умеют танцевать вальс. — Тогда прошу, — он жестом пригласил гостей проследовать в бальный зал.

С порога Диана заметила стоявший у дальней стены рояль. Неужели на нём будут аккомпанировать? Но следом в глаза бросилась музыкальная аппаратура и высокие колонки, расставленные по углам. Это вселило оптимизм, потому что если вальс под клавишный инструмент реально исполнить, то медленные танцы... это уж как-то слишком скучно и однообразно. А так можно какую угодно музыку включить, хоть Венский оркестр, хоть медляки.

— Позволь тебя пригласить, — вырвал её из размышлений голос Макса.

О, он выбрал её, не Лену! Приятно, чёрт возьми.

— С удовольствием, — ответила она, чувствуя, как по телу разливается будоражащее тепло.

Максимилиан вывел её на середину зала. Одновременно туда же вышли и Эдвард с Ларисой. А третьими им компанию составили Карина с... Кириллом. Мда, недолго подруга от него бегала. Попалась на первом же танце. Если б знала, что Кир знаком с вальсом, наверное, молчала бы в тряпочку.

Лену пригласил высокий импозантный брюнет, а Катерину один из оборотней с «болота».

Из колонок зазвучал вальс «Весенние голоса» Штрауса, и пары двинулись по залу.

В голове последовательно всплывали шаги, повороты. Ох, не сбиться бы! Последний раз танцевала аж на выпускном. Хорошо ещё, Макс уверенно вёл её. Королевская школа танцев?

Раз два три, раз два три.

Пары продолжали плести кружева вальса. Немного хаотично, конечно, но это никого не смущало. Ведь главную задачу выполнили – насытили зал чувственной энергетикой танца.

И едва затихла музыка, зрители взорвались аплодисментами.

— Уф! — выдохнула Диана. Макс продолжал держать её за руку. — Вроде не накосячила.

— Ты здорово танцевала, — похвалил её мужчина. — У тебя отличная пластика.

— Я в школе гимнастикой занималась, — пояснила девушка.

— Ты у меня молодец, — отвесил он ещё один комплимент.

Занятно... На этот раз фраза «ты у меня» не резанула слух, как тогда у него в покоях. Сейчас эти слова пощекотали уши приятным ветерком.

И что же изменилось с тех пор? А, Диана Олеговна? Может, это потому, что он нежно сжимает ей руку. Наверное, пора разорвать контакт?

Девушка высвободила кисть и, поблагодарив Макса за превосходный танец, присоединилась к Карине, которой каким-то образом удалось отклеиться от Кирилла.

Правда вот, обсудить вальс подруги не успели. Магический свет, озарявший зал, стал медленно гаснуть, и вскоре помещение погрузилось в густую полутьму. Шторы, оказывается, были задёрнуты изначально, Диана только сейчас обратила на это внимание.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Да здравствует интим, — недовольно проворчала Карина.

«Да здравствует интим!» — сверкнули в темноте Анютины глазки.

Максимилиан с Кириллом подошли к стойке с аппаратурой и, коротко что-то обсудив, зарядили первую композицию. Да какую – «Yesterday»[2] группы Grave Digger! Под неё просто грех не станцевать.

Осталось дождаться кавалера.

— Позволь тебя пригласить, — рядом неожиданно нарисовался Эдвард.

Здрасьте! Диана-то наивно надеялась, что её пригласит Макс. А тот, кстати, направился к... Яне. Занятный выбор. Решил соригинальничать? Ну-ну.

К слову, поведение второго братца тоже не внушало оптимизма. Алисиного негатива ей вот прямо очень не хватало! Вон, она уже искоса на них поглядывает.

Эдвард коснулся её спины, предлагая немного углубиться в зал. Сейчас они стояли недалеко от выхода, то есть прямо на пути покидающих зал мужчин. Девчонок расхватали сразу же, и теперь нерасторопные кавалеры потянулись в «закусочную».

Пройдя немного, они остановились друг напротив друга. Диана положила ладони на плечи Эдварда, он взял её за талию. Неторопливо, вкушая каждую ноту композиции, поплыли в танце.

Очень хотелось спросить брюнета, почему он не пригласил Алису, но пришлось прикусить язык. Подслушанный под дверью его покоев разговор и Алисины откровения в беседке явно не повод заявлять о своей просвещённости по части её с Эдвардом отношений. Да и отношений там толком-то и нет.

Зато с языка как-то сам собой сорвался другой вопрос. Когда осознала, что ляпнула, Диана чуть не откусила проклятый язык. Но было поздно.

— Почему вам нельзя жениться на избранницах?

— С чего ты это взяла? — бровь мужчины удивлённо поползла вверх.

— Слышала, — неопределённо ответила девушка и тут же поспешила вернуться к собственному вопросу: — Так можно или нельзя?

— А кто бы мог нам запретить?.. — усмехнулся он.

В тему её осведомлённости, как ни странно, углубляться не стал. Макс не оставил братца в неведении по поводу Эльфийских Ушек?

Диана почла за благо свернуть разговор, пока не дискредитировала себя окончательно. Не хватало только выболтать что-нибудь ещё из своих неоднократных подслушиваний.

Эдвард, кстати, тоже предпочёл молчание. Диане даже показалось, что он то ли напряжён, то ли сосредоточен. Что это с ним? На балу самое время расслабиться, а у него внутри будто пружина взводится. Диана это чувствовала.

Может, такое его состояние как-то связано с Алисой? И какая кошка между ними пробежала? Танцевать-то он её, наверное, не просто так не пригласил.

Его руки сжали талию чуть крепче. Едва заметно, но всё же ощутимо.

Теперь напряглась уже Диана.

Это ещё что за новости?! Кажется, её близость как-то неправильно на него действует.

На всякий случай отняла кончики пальцев от его плеч – теперь касалась партнёра фактически только ладонями. Дышать старалась через раз.

А вот дыхание Эдварда, напротив, утяжелилось.

Что ж творится-то! Он заводится на глазах. Того и гляди, примется её раздевать.

Ладони начало жечь.

Скорее бы уж песня кончилась!

Диана решила отвлечься. Скосив глаза, она принялась изучать, кто с кем танцует.

Недалеко от одного из зашторенных окон на глаза попались Макс с Яной. Знал бы он, что сейчас с его братцем происходит. Впрочем, об этом лучше даже не думать.

В глубине зала, ближе к роялю, заметила Карину. Танцевала она... Ваши ставки? Да, с Кириллом. И если после этого медляка оборотень не даст объекту своей страсти отдышаться, та сбежит с бала. Диана почему-то была в этом уверена.

Дальше взгляд выцепил Лену с её брюнетистым кавалером – тем же самым, с которым она вальсировала. Разговаривают о чём-то. Кстати, неплохо смотрятся вместе. В паре с Максом она вряд ли добьётся такого эффекта. Интересно, пригласит он Лену на танец?

Поразмыслив немного над этим вопросом, Диана сосредоточила внимание на Ане. Та неспешно кружила с одним из оборотней. Обвилась вокруг него плющом, грудью почти касалась его груди – в зазор разве что тонкую тетрадку можно просунуть. Эх, Анька-Анька, прикольная ты девка, но до чего ж озабоченная!

А вон и Настя. Что-то интимно шепчет на ухо своему кавалеру. Судя по часам, инкрустированным бриллиантами, мужик богатый. Хм, решила обзавестись запасным аэродромом на случай провала на отборе? Ну-ну, флаг тебе в руки.

Но вот и последние аккорды. Наконец-то!

Едва стихла музыка, Диана отделилась от Эдварда. В глаза ему она старалась не смотреть... зато взгляд упал на кое-что другое. Да-да, на то, что располагается ниже пряжки ремня. И там, чёрт возьми, всё было на взводе.

Ну Эдвард, ну засранец!

Сразу стало безумно жалко Алису. Прямо до слёз. А ещё очень хотелось высказать этому кобелю в лицо все свои соображения. Только вряд ли стоит делать это прилюдно.

От раздражения на принца Диану отвлекла Карина. Она выскользнула из зала с таким видом, будто пошла топиться.

Забыв об Эдварде с Алисой, Диана поспешила за подругой. В фуршетном зале её не нашла, зато обнаружила в коридоре. Та стояла, прислонившись спиной к стене, и тяжело дышала.

— Эй, ты чего? — Диана сжала её руку и заглянула в глаза.

— Я больше так не могу, — выдавила та в отчаянии.

— Слушай, если у Кира есть мозги, он не станет приглашать тебя на каждый танец, — попыталась успокоить её Диана. — А они у него определённо имеются.

— Не в этом дело, — Карина зажмурилась на пару секунд и резко открыла глаза. — Я не в силах находиться с ним рядом! Это бред какой-то, но от близости Кира чуть не снесло крышу. Полутьма, его дыхание прямо мне в лицо, руки на талии. И его взгляд глаза в глаза, — подруга выдохнула, будто каждое слово давалось ей с неимоверным трудом. Впрочем, кажется, именно так и было. — Я и так в них просто тону! Однако до сегодняшнего дня Кир хотя бы ко мне не прикасался, — продолжила она. — Всё время держал дистанцию. Ну, те несколько касаний во время обучения верховой езде не в счёт. И такое общение ещё можно было переносить. Но сейчас... Ладно, вальс – там контакт, можно сказать, был техническим. Да и не зацикливалась я на нём, потому что только и думала о том, как бы не ошибиться. А когда стали танцевать медляк... — Карина закатила глаза – казалось, она сейчас сползёт по стене на пол. — В один момент меня просто повело. Не знаю, как дотанцевала. Сердце чуть не выпрыгнуло.

Диана ещё крепче сжала руку подруги.

Вот это её накрыло! Связь истинных? Ну да, не иначе как. И вряд ли тут дело только в тактильном контакте. Это лишь так, приправа к основному блюду, о котором Карина упорно не желает заговаривать вслух.

— Ты бы к своему сердцу прислушалась, — вздохнув, предложила Диана единственное, что в данной ситуации могло прийти в голову.

С минуту Карина молчала. В её глазах бушевал такой ураган эмоций, что у Дианы мурашки по коже пошли.

— А что это изменит?! — тихо заговорила брюнетка, пронзив её отчаянным взглядом. — Я свой выбор сделала, и не намерена от него отступаться.

— Но так ты обречёшь себя на пожизненные страдания! — попыталась возразить Диана. Не то чтобы она хотела переубедить подругу, просто их обоих с Кириллом было до жути жалко. Ведь они истинная пара. Как смогут жить друг без друга?

— Я в любом случае себя на них обрекаю! — простонала Карина. Она еле сдержалась, чтобы не проорать эти слова. — Ты действительно думаешь, что я буду счастлива, если чёртово сердце убедит меня пойти у него на поводу? Полагаешь, мне будет хорошо, если я предам дорогого мне человека, если растопчу все его мечты и надежды? — Подруга замолкла ненадолго, пытаясь выровнять дыхание. — Понимаешь, — продолжила она, — если человек, повинуясь зову своих чувств, будет срать на всех, то зачем вообще сдались эти чувства?! Я как наяву вижу обречённый и при этом полный справедливого презрения взгляд Серёги. А как будут на меня смотреть близкие люди после того, как я им заявлю, что перед самой свадьбой даю жениху пинка под зад, потому что полюбила другого? Их мнение обо мне, знаешь ли, не пустой звук. А ещё у меня есть младшая сестра. Какой восхитительный для неё пример, да? — Она отчаянно замотала головой: — Нет, поздно! Всё слишком поздно! Кир безнадёжно опоздал! Если бы он появился в моей жизни хотя бы год назад... А теперь поезд уже ушёл!

— А обречённый взгляд Кира ты перед собой не видишь? — решила напомнить Диана о том, что на алтарь пойдут не только Каринины чувства.

— Вижу, конечно, — произнесла Карина уже совсем тихо и смахнула побежавшую по щеке слезу. — Но его чувства это и мои чувства тоже. Поэтому похороним их в одной могилке.

Она сцепила руки у Дианы на шее и уткнулась ей лбом в плечо.

А Диана чувствовала себя так, словно выбор стоял перед ней самой. Она крепко обняла подругу, и тоже не смогла сдержать слёз.

— Как бы ты и себя саму в той могилке не похоронила, — вырвалось у неё. — А заодно и Кирилла. Я же вижу, как вы смотрите друг на друга. Его к тебе сильнее чем магнитом тянет, но и тебя к нему тоже.

— Да, — произнесла Карина, не поднимая головы. — Я никогда даже представить не могла, что на свете существует мужчина, с которым бы мне было так тепло и комфортно – буквально с первых минут знакомства. Обычно ведь поначалу притирка идёт – различные неловкости, игра не в того, кто ты есть на самом деле, что-то привлекает, а что-то наоборот. Пока сойдётесь – ещё не раз подумаешь: а надо ли оно тебе вообще? Да-да, дурочкой, влюбляющейся с первого взгляда, я никогда не была.

А с Киром сразу же возникло ощущение, будто я его знаю сто лет, — подруга всё-таки подняла голову и посмотрела на неё глазами, полными слёз. — Никакой дурацкой неловкости. Уверенность, что один понимает другого, как самого себя. И нравится мне в нём абсолютно всё – каждая улыбка, каждый взгляд, каждый жест. О чём бы мы ни говорили, что бы ни происходило, мне близка каждая его реакция. Интересна любая тема, которую он поднимает. Ты думаешь, я не искала того, что меня в нём раздражало бы, что вызвало бы наконец неприятие?! Искала и ещё как искала! Но не нашла даже мелочи. Такое ощущение, словно он создан специально для меня! Просто наваждение какое-то! И чем дальше, тем только хуже! — слёзы хлынули по её щекам рекой.

— Ну вот видишь, — Диана погладила подругу по плечу, — а ты говоришь – послать это всё к чертям и выйти за другого.

Надо же, насколько далеко, вернее, глубоко, оказывается, у них всё зашло. Хотя вроде бы и общались-то не так уж много.

— Да, говорю! — почти вскричала Карина. — Я же тебе уже объяснила, что на предательство не пойду! Пусть с Серёгой у нас всё не так идеально. Но он верит мне и ждёт.

Диана больше не знала, что сказать. Дальше убеждать Карину, что не будет счастлива с Серёгой? Но она это, похоже, и сама прекрасно понимает. Рассказать ей про истинность? Нет, когда Каринке узнать об этом, решать должен Кирилл. Она же выбалтывать чужие секреты просто права не имеет.

— А это наваждение рано или поздно пройдёт. Обязательно пройдёт, — тихо добавила Карина. — Ладно, не грузи себя этой проблемой, — произнесла, помолчав. — Всё равно помочь мне не сможешь... Никто не сможет. Но я очень благодарна тебе за поддержку. Даже немного легче стало, когда выговорилась. Ох, я тебе платье немножко закапала, — сказала она, виновато улыбнувшись.

— Чепуха, — махнула рукой Диана и перекинула вперёд часть волос. — Пойдём-ка в зал, — предложила ей. — Бал всё-таки.

— Ты иди, — кивнула Карина. — Я умоюсь схожу.

Проводив взглядом подругу, Диана постояла ещё секунд десять, собирая растрёпанные чувства, и вернулась в зал. Здесь как раз заиграла новая композиция. Едва она сунулась в проход – просто хотела посмотреть, что там и как – её сразу же пригласили. Невысокий мужчина с тёмно-каштановыми волосами как раз направлялся к выходу. Но тут увидел её. Судя по прыти, с которой он подсуетился, вряд ли у него было особое желание покидать зал. Скорее всего, он просто остался без пары. Да, молодой человек, тут надо быть порасторопней.

Диана не видела поводов отказываться и приняла приглашение. Тем более нужно было выяснить, с кем танцует Макс.

Стала высматривать, но первым на глаза попался его братец. Он как раз по соседству был. С Алисой, между прочим. И чувственно так танцуют. Бедная Алиса, знала бы она, как он на других девушек реагирует.

Ага, а вон и Макс. С Наташей. Не с Леной, и слава богу. Хотя ещё неизвестно, кого он приглашал, пока она с Кариной в коридоре была.

— Тебе нравится эта вещь? — неожиданно заговорил шатен.

— Конечно, — кивнула Диана. Ещё бы ей не нравилась чувственная «I Believe»!

Обсуждая эту, а также другие медленные композиции группы Hammerfall, скоротали время до конца танца.

Зрелище, представшее перед Дианой на последних аккордах песни, заставило её вздрогнуть. Она как раз бросила взгляд на Эдварда с Алисой... и его причиндал снова был в боевой готовности! Вот же похотливый кобель!

Диану разобрало такое зло, что она еле сдержалась, чтобы не подойти к этому самцу и не высказать ему своё развёрнутое мнение о нём. Лишь жалость к соседке утихомирила её порыв.

Чтобы успокоить нервы, Диана вышла в фуршетный зал, намереваясь выпить немного вина. Рядом как по волшебству вырос Максимилиан. Взяв со стола два бокала, один протянул ей.

— Прости, что не уделяю тебе должного внимания, — он виновато улыбнулся.

— Да ничего страшного, — небрежно махнула рукой Диана. — Здесь столько мужчин, что я вряд ли заскучаю.

В зелёных глазах полыхнула если не ревность, то что-то близкое.

— Мы обязательно с тобой ещё потанцуем, — голосом, преисполненным оптимизма, пообещал брюнет и глотнул вина.

— Где-нибудь между Настей и Таней, да? — ядовито сощурившись, уточнила Диана.

Макс сделал ещё один глоток, поставил бокал на поднос.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Не язви, — улыбнулся он и поцеловал её в волосы надо лбом.

Диана чуть не выронила бокал. Перед глазами моментально всё поплыло, ноги ослабли.

Когда опомнилась, Максимилиана и след простыл – он растворился в темноте танцевального зала.

Диана машинально коснулась пальцами ужаленного поцелуем место – оно чуть ли не горело.

— Как мило, — раздалась позади ироничная реплика Карины.

Кто бы сомневался, что она появится в самый пикантный момент!

— Я не знаю, что на него нашло, — попыталась сгладить ситуацию Диана.

— Действительно, что бы это могло быть, — Карина театрально задумалась.

— Если ты обратила внимание, я ему даже не ответила, — продолжила Диана гнуть свою линию.

Карина хохотнула.

— Я бы много дала, чтобы посмотреть на твой ответный поцелуй в то же место, — посмеиваясь, сказала она. — Впрочем, из нас всех, думаю, только Инна смогла бы это сделать. Она девушка пружинистая, в высоту, наверное, хорошо прыгает.

Диана представила картину и тоже рассмеялась. Потом взяла с подноса полный бокал, протянула Карине.

— Ты как? — поинтересовалась она у подруги.

Та слабо ухмыльнулась:

— Нормально.

Диана видела, что ничего там не нормально. В глубине её глаз был чуть ли не траур. Но, видимо, Карина решила во время праздника больше не портить ей настроение своими проблемами.

Чтобы хоть немного отвлечь подругу от тяжких дум, Диана поделилась с ней своими наблюдениями за Эдвардом.

— Мда... — протянула брюнетка. — Только его планка в моих глазах поднялась, как нате вам. Интересно, у него на всех такая же реакция или только на вас с Алисой?

— Да откуда ж я знаю! Вот пригласит тебя, тогда проверим.

— Что-то меня вообще туда не тянет, — Карина покосилась на танцевальный зал.

— Ну, давай здесь тогда постоим, — сказала Диана и глотнула из бокала.

Долго, правда, пообщаться им не дали. Уже на следующей композиции Диану пригласил очередной гость. Проходя в зал, она боковым зрением заметила появившегося в фуршетном зале Кирилла. Наверное, он ходил искать Карину, и они как-то разминулись. Зато теперь ей никуда от него не скрыться. Заарканил.

Диана оттанцевала ещё с несколькими партнёрами, но Макс всё не приглашал и не приглашал. От такого откровенного издевательства темнело в глазах. Он танцевал с Леной, Аней, Настей, Таней, Инной, Дашей и даже с Кариной. В общем, с кем угодно, но только не с ней.

Злые слёзы наворачивались на глаза после каждой его новой партнёрши. Зачем, зачем он это делает? К чему эта прилюдная демонстрация игнорирования её персоны? Сначала целует, а потом всем своим видом показывает, что её здесь вовсе не существует.

Рядом нарисовалась Алиса.

— Как тебе бал? — спросила она.

Правда вид у соседки был такой, словно присутствует не на развлекательном мероприятии, а на похоронах. Ну а у неё-то что случилось? Это из-за того, что Эдвард пригласил лишь раз, причём только в третью очередь?

Диана горько усмехнулась про себя. Как говорится; «Мне бы твои проблемы!» Её саму-то его высочество Максимилиан вообще не соизволяет приглашать.

— Нормально, — отозвалась она. Как-то вышло так, что тоже похоронным тоном. Интересно, а видок у неё сейчас какой – также, небось, соответствующий?

Алиса окинула её чуть удивлённым взглядом. Что, признала в ней сестру по несчастью?

Закончив танцевать с Максом, к ним направилась Карина. Однако на пути у неё вырос Кирилл.

Подруга попыталась обойти его. Но, похоже, легче пройти сквозь запертые крепостные ворота, нежели миновать заграждение в виде оборотня, являющегося твоей истинной парой.

Одним словом, добраться до них подруге была не судьба.

Диана повернулась к Алисе и вдруг заметила яростный блеск в глазах той. Смотрела она при этом на Карину.

Проклятье, ну а с ней-то что соседка не поделила?! Уж явно не Кирилла.

Зазвучало разговорное вступление хорошо знакомой композиции. Кавалеры вновь начали приглашать дам.

Увидев, что Эдвард подошёл к Тане, Алиса резко крутанулась на каблуках и чуть ли не бегом бросилась из фуршетной.

Диана тоже уже была близка к тому, чтобы плюнуть на всё и уйти с бала, как вдруг это свершилось.

— Пойдём потанцуем, — вынырнувший из темноты зала Максимилиан протянул ей руку и одарил своей коронной обезоруживающей улыбкой.

Диану отпустило. Не до конца, правда. Внутри ещё побулькивало негодование, словно пузырьки в чайнике, который только что выключили.

— Пошли, — кивнула она.

Сила и тепло его ладони, а также первые аккорды бессмертной композиции «The Idol» группы W.A.S.P. растопили в Диане остатки злости на несносного брюнета.

«Наверное, он ждал этой песни, чтобы пригласить меня», — попыталась окончательно успокоить себя Диана.

«Хотя что мешало запустить песню раньше?» — тут же возразил внутренний голос.

«Порядок композиций был определён загодя», — она проглотила ещё одну успокоительную пилюлю.

Ладони Макса слегка тронули спину, затем скользнули вниз и уверенно легли на талию, поставив точку в этом её споре с самой собой.

Как и обычно, от его прикосновения по телу разлилось тепло.

Интересно, он то же самое чувствует?

Диана нырнула пальцами под волосы мужчины, крепче прижала ладони к плечам. Ей показалось, что его мышцы слегка напряглись. Хм, ему определённо нравится!

От осознания того, что сделала Максу приятно, немного закружилась голова. До безумия захотелось обвить руками его шею, всем телом прижаться к рельефным мышцам – ну и что, что под рубашкой, она их и так прекрасно ощутит. И он тоже почувствует её рельеф...

В голове всплыли мысли о запретном плоде. Сейчас он был близок как никогда – красивые чувственные губы прямо перед глазами. Как же хочется их вкусить! А уж под эту музыку! Ммм...

Диана прикрыла веки, вспоминая их первый поцелуй. Это было потрясающе. Нет, блёклое слово. Умопомрачительно. Вот, уже теплее.

Просмаковав эпизод, открыла глаза и встретилась с Максом взглядом.

В зелёных очагах полыхало что-то невообразимое, от чего у Дианы замерло дыхание, а сердце забилось отбойным молотком. Сама не заметила, как губы потянулись за глотком нектара.

Палец мужчины коснулся её рта... запрещающим жестом?

Диана вздрогнула.

Что? Что это?!

— Не сейчас, — хрипло шепнул Макс, глядя куда-то в пустоту.

Диана вытаращилась на него, не понимая ровным счётом ничего.

Не хочет её целовать?! Но почему? Что случилось? Ведь в бильярдной он ринулся к её губам как к живительному источнику, а теперь...

На глаза навернулись слёзы.

— Почему? — дрогнувшим и, кажется, уже безжизненным голосом выдавила она.

— Потом, — бросил Макс ещё более хрипло.

Он что, не желает целовать её при своих друзьях? Или на глазах других девушек? Лены, например.

Замечательно.

Диану словно раздавили прессом. Даже дышать стало невыносимо тяжело. Голова поникла, взгляд упёрся...

Та-а-ак. И у этого всё дыбом?! В зверинце начался брачный период?

Отчаяние, заполонившее Дианино существо, улетучилось как воздух из спущенного шарика. Опустевший объём тут же заполнило праведное негодование.

Она не стала трогать кобеля Эдварда, но вот его братец выслушает о себе всё!

Лишь уважение к Блэки Лоулессу* не позволило ей высказаться сию же секунду. Продолжая машинально танцевать, Диана с трудом дождалась конца песни и взглядом, не сулившим брюнетистому самцу ничего хорошего, указала на выход.

Улизнуть от объяснения Максимилиан, на его счастье, не попытался. Только повёл её не в соседний зал и не в холл, а к двери, ведущей на крыльцо. Вернее даже на открытую каменную террасу.

По пути ещё попытался успокаивающе погладить по спине. Диана возмущённо-брезгливо передёрнула плечами. Лапать её вздумал?! Совсем оборзел, кобель несчастный!

Едва они встали возле балюстрады, все звуки, доносившиеся из бального зала, исчезли – просто как отрезало.

— Это ещё что такое?! — оторопела Диана, нервно озираясь. Тишина, кстати, была абсолютной – ни птичьих возгласов, ни шелеста листвы, ничего, как в могиле.

— Ты же, кажется, собралась на меня наорать, — проявил в очередной раз Максимилиан свою догадливость, опять обезоруживающе улыбаясь. — Вот я и поставил полог тишины.

Но на его улыбки она сейчас точно не собиралась реагировать. Злость по-прежнему бурлила в груди.

— Вы с братцем что, в честь бала обкурились чего-то или наркотой какой обдолбались, что вдруг растеряли способность держать себя в руках?!

Диана заготовила довольно длинную яростную тираду, но высказать успела лишь первую фразу.

— В какой-то степени можно сказать и так, — паразит и не думал ничего отрицать. А главное, бессовестно смотрел ей прямо в глаза.

— Что?! — задохнулась она от гнева.

— Разве не ты хотела, чтобы мы помучились так же, как пришлось на испытании вам? — напомнил Максимилиан не без сарказма в голосе. — Ну вот, можете считать себя отомщёнными.

___________________

*Blackie Lawless -  вокалист группы W.A.S.P., под чью композицию они сейчас танцевали.

Его сарказмом плеснуло на нервы, словно маслом на раскалённую плиту.

— Вы что, больные?! — взвилась Диана. Это ж додуматься надо – низачем устроить себе подобные мучения! Да ещё в присутствии толпы посторонних!

— Нет, конечно, — невозмутимо возразил брюнет. — Это испытание всё равно было необходимо.

— Ах, всё-таки испытание?! — на мгновение от злости реально потемнело в глазах. — Наврали, значит?! А ведь обещали, что это просто бал – никаких испытаний! Кобели вы брехливые!

— Отнюдь, — всё с тем же непрошибаемым спокойствием заявил мерзавец. — Для вас – это действительно просто бал, а испытание – только для нас. Так что не солгали мы ни на йоту.

Диана не могла не признать справедливость его слов, однако злость не отпускала. Тем более что в этот момент осознала всю отвратительную суть данного «испытания».

— Необходимо, значит, было выяснить, на кого у вас встаёт при малейшем приближении?! — прошипела она, опять задыхаясь от гнева и омерзения.

— Нет, всё не настолько примитивно. Успокойся, тогда объясню, — кобель попытался взять её за плечи.

Девушка тут же вырвалась и отшагнула назад. Правда, далеко отойти не удалось – упёрлась пятой точкой в перила. Её всю буквально трясло, и слёзы наворачивались на глаза.

— Диана, прошу тебя, успокойся, — он всё-таки взял её за плечи. — Необходимо нам было выяснить, с кем вообще у нас возможно энергетическое единение. Поверь, для инициации это очень важно.

— Ну а возбуждение-то здесь при чём? — с трудом выдавила Диана. Желание выдираться куда-то испарилось, едва тёплые крепкие ладони коснулись плеч.

— Дело в том, что это связано. А специальное зелье позволяет именно по силе возбуждения определить, какова будет степень энергетического единения с той или иной участницей или же его не будет вовсе.

— Опять зелье?! — возмутилась девушка. Впрочем, уже довольно слабо. — И во что же нам подмешали его на сей раз?! Вино мы брали с общих столов.

— Ни во что, — улыбнулся Максимилиан. — Им опрыскали ваши платья. Оно без цвета, без запаха, на ткани следов не оставляет – в общем, обнаруживает себя чисто магически.

Диану снова накрыла брезгливость – чуть не начала срывать с себя платье. Однако опозориться мужчина не позволил, крепче стиснув её плечи.

— Перестань, — ещё и встряхнул слегка. — Всё уже позади.

— Я его сожгу! — прорычала девушка.

— Не стоит – оно тебе слишком идёт, — без зазрений совести возразил паразит.

А потом и вовсе впился в её губы жарким поцелуем, сжимая в объятиях.

— Макс, прекрати! — Диана изо всех сил упёрлась ладонями ему в грудь. — Ты не в себе! Это зелье...

— Ничего подобного, — перебил мужчина, опять пытаясь завладеть её губами. — Зелье я давно нейтрализовал.

— Не знаю, что ты там нейтрализовал, — девушка продолжала уворачиваться от поцелуев. На фиг ей не сдалось его намагиченное желание ласк. — Но я же вижу, что ты опять заводишься!

Он и правда дышал всё тяжелей.

— Только зелье здесь абсолютно ни при чём. Ты и без него меня возбуждаешь. Ладно, добром это действительно не кончится, — Максимилиан вдруг отстранился сам – на пару сантиметров, из объятий выпустить и не подумал.

Но Диана всё равно испытала жесточайшее разочарование – только успела поверить, что дело не в зелье, а его поцелуев, которых хотелось так отчаянно, её лишили.

— Я не сомневался, что с тобой мне придётся тяжко, — продолжил говорить мужчина. — Поэтому и собирался пригласить тебя на танец самой последней. Но потом понял, что до тех пор ты обидишься на меня уже смертельно, — он улыбнулся чуть виновато.

— Я уже не знала, что думать, — призналась девушка. — С какой стати такой игнор, в чём причина? А тут ещё Эдвард поразил! — она нехорошо сощурилась, вспомнив.

— Да, Эд такой реакции на тебя от себя никак не ожидал, — засмеялся Макс. — Поэтому и смело пригласил тебя первой.

— Но как же другие мужчины, с которыми мы танцевали? Они что же, тоже... — ужаснулась Диана.

— Нет, — помотал головой брюнет. — Зелья исключительно персонального действия – у меня своё, у брата своё. К тому же активировали мы их только на время танца.

Диане сразу вспомнилось, как до и после танца Макс гладил её по спине. По сути, так же поступал и Эдвард – только он касался спины слева, а Максимилиан по пути на террасу провёл ладонью по правой стороне.

— Зельями были опрысканы спинки платьев? — предположила она практически со стопроцентной уверенностью.

— Верно, — подтвердил мужчина. — Вздумай мы активировать зелье, лапая вас за грудь, вы бы это вряд ли оценили, — засмеялся он, и в зелёных глазах привычно заплясали бессовестные чёртики.

— Да уж, с десяток пощёчин наверняка бы получили. А вдруг бы кто-то выбрал себе фасон с полностью открытой спиной? — ехидно поинтересовалась девушка.

— Если ты не заметила, таких моделей в каталоге не было, — ответил паразит не менее ехидно. — Ну что, мир? — его взгляд вмиг переменился, став настолько проникновенным, что у Дианы зашлось сердце. — Больше не злишься?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Она покачала головой.

Макс взял в ладони её лицо, всё так же пронзительно глядя в глаза. Погладил большими пальцами скулы.

Девушка с трудом устояла на ногах, они как-то резко ослабели.

— И на Эда тоже не злись, — добавил он, медленно наклоняясь к её губам. — Это просто реакция на зелье, ничего иного.

А ведь Алиса тоже могла заметить нездоровые реакции Эдварда. Наверняка ещё и из-за этого переживает. Нужно будет рассказать ей про испытание.

И тут Диану осенило:

— Это что же, Алиса тоже принимает участие в испытании? И знала о нём?! — то есть опять пудрила им мозги, гася их подозрения?! Моментом вскипела обида на засланку братьев. Правда, в следующее мгновение девушка осознала, что вновь проговорилась о своих эльфийских ушках. Она ведь не должна знать, что Алиса не может стать избранницей – так с какой стати удивляется включению той в список проверяемых?!

— Нет, не знала, — заверил мужчина, как ни странно, вовсе не удивившись вопросу. Уже смирился с Ушками? А впрочем, Алиса ведь сама сказала ей, что не может стать избранницей – могла и братьям поведать о том их разговоре. — А принимает участие – естественно. Мы вовсе не собирались посвящать гостей в то, что у нас тут затесалась «особая» кандидатка.

Вот, значит, как – гости об испытании в курсе. Просто потрясающе!

— Видишь ли, от присутствующих рядом магов невозможно скрыть ауру возбуждения, — пояснил Макс в ответ на волну накрывшего её возмущения. — Вернее, можно, конечно, если постараться, только сосредотачиваться нам необходимо совсем на другом, — он улыбнулся многозначительно.

— Ну и какой была твоя реакция на Алису? — не удержалась от вопроса Диана. — Такой же, как у Эдварда на меня?

— Нет, — на красивых губах теперь всплыла ехидная улыбочка. — Никакой не было.

— А на кого была? — девушка впилась в него испытующим взглядом.

Мужчина посмотрел ей прямо в глаза, практически в самую душу, а его лёгкая, едва заметная улыбка перекрасилась в невозможно тёплую:

— Диана, солнце моё, я же тебе уже объяснил, что это лишь реакция на зелье, к реальному желанию не имеющая никакого отношения.

Ясно – не ответит. Но, может, оно и к лучшему. Потому что ревность её начала душить, лишь только озвучила вопрос.

— А почему Алиса не может стать вашей избранницей? — попыталась она прояснить хотя бы этот момент. Раз уж Макса всё равно не удивляет её осведомлённость.

На мгновение он задумался, но потом покачал головой:

— А вот это ты узнаешь в своё время. Сейчас могу лишь сказать, что она не подходит нам по определённым параметрам.

— А ваши гости, получается, не в курсе таких тонкостей? — попробовала Диана зайти с другой стороны.

— Да нет, в курсе, — дал брюнет весьма неожиданный ответ. — Но мы замаскировали Алисину энергетику специальной защитой. Так что для них она ничем не отличается от вас.

— Кстати, нас ведь должно было быть пятнадцать, — вспомнила она об ещё одной нестыковке. — Неужели ваши гости не умеют считать?

Максимилиан усмехнулся:

— Умеют, конечно. Только изначально артефакт всегда отбирает тридцать кандидаток – ровно на столько хватает его силы. Однако мы сразу отмели всех замужних. Ну и ещё, как минимум, нас не должно тошнить от избранниц, поэтому дур и силиконовых кукол тоже отбраковали. Гостям, естественно, никто не докладывал сколько конкретно оказалось таковых.

— Что ж ваш артефакт так косячит, предлагая неликвид? — съязвила Диана.

— Он просто отыскивает в радиусе своего действия девушек определённого возраста с магическими задатками, — пояснил мужчина. — Ни о каких иных качествах кандидаток ему, понятное дело, неведомо. Это же просто артефакт, а не разумное существо.

Выходит, в основе отбора действительно лежат именно магические способности. Ну хоть в чём-то появилась чёткая ясность. Правда, в свете данной истины ничуть не становится понятней, почему же избранницей не может стать Алиса – ведь способности у неё точно есть. Активировать их должен именно Источник Кармана? Наверное. Во всяком случае, никакого иного объяснения Диана придумать не могла.

— Так и не скажешь, кто там ещё подходит тебе энергетически? — всё-таки вернулась она к вопросу.

Мужчина тяжело вздохнул:

— Диан, зачем тебе это? Поверь, меня нисколько не обрадовал тот факт, что ты, оказывается, подходишь и Эдварду, — в зелёных глазах полыхнуло мрачное пламя. Неужели ревнует? — Так что давай не будем усложнять всё ещё больше.

— Ладно, — через силу согласилась она.

Максимилиан благодарно улыбнулся, и его взгляд вновь стал пронзительным, пробирающим до самых тонких струн души.

— А это ваше зелье точно только на вас действует? — решила уточнить Диана. — Потому что во время танца с тобой я себя тоже как-то странно чувствовала, — призналась неожиданно даже для самой себя. Но когда он смотрел на неё так, все границы словно девятым валом смывало.

— Точно только на нас, — хрипло заверил мужчина. — А тебе, скорее всего, просто передавалось моё возбуждение. Мне-то там реально крышу сносило. И если бы ты меня ещё поцеловала – всё, я бы точно не сдержался!

Значит, дело не в том, что он не хотел поцелуя – напротив, слишком хотел... и, наверное, не только оного.

В этот момент горячие губы всё-таки накрыли её рот. И всё, мир померк. Диана напрочь выпала из реальности. Остались только его объятия, его прикосновения, его поцелуи...

Вечность спустя, но всё равно невыносимо скоро Максимилиан с сожалением отстранился.

— Прости, но мне пора, — тоскливо произнёс он. Уходить ему явно не хотелось. — Моё испытание, чёрт бы его побрал, ещё не закончилось. А надо бы наконец с ним разделаться.

Мужчина медленно отступил на пару шагов.

Диана кивнула, не в силах произнести ни слова. Всё тело пылало и неотвратимо тянулось обратно в крепкие объятия.

Но пусть уж действительно перетанцует с оставшимися участницами.

А ей-то вообще стоит возвращаться в зал? Видеть, как он возбуждается на кого-то ещё, не было ни малейшего желания. Да и своими гневными взглядами она вполне может сорвать ему проклятое испытание. Как бы не пришлось повторять его потом. Только не это! А не смотреть, на кого каким образом он реагирует, она теперь просто не сможет, даже если железно решит не делать этого.

Проводив Максимилиана взглядом, Диана развернулась лицом к балюстраде. К чёртовой бабушке этот бал! По крайней мере, его «торжественную» часть из шестнадцати танцев. А потом Макс наверняка сам вернётся за ней. Да и ждать осталось не так уж долго – бо́льшую часть испытания он уже прошёл.

Главное, сейчас поменьше думать о том, что происходит в темноте зала.

Диана постаралась переключиться на другую мысль.

Эх, не совсем правильный вопрос она задала Эдварду. Но, с другой стороны, спрашивать напрямую про чувства у неё бы ни за что язык не повернулся. Уж чувства брата Макса абсолютно не её дело!

Только это что же получается? Если Эдвард не солгал, выходит, жениться на избранницах им можно, а влюбляться нельзя?! Но почему? Просто бред какой-то!

Хоть сколько-нибудь разумного объяснения столь странному положению вещей Диана изобрести не успела. Неожиданно рядом с ней вырос Эдвард. Вот ведь, лёгок на помине!

— Мне нужно с тобой поговорить. Давай прогуляемся, — взяв за локоть, мужчина повёл её с террасы.

Они спустились по ступенькам и двинулись в парк.

Ну и о чём он собрался говорить? Это касается Алисы? Или же намерен сделать ей внушение, чтобы не смела зариться на его брата?

Можно подумать, она реально бегает за ним! В груди моментом вскипело возмущение. Да Макс сам то туда её приглашает, то сюда!

А этот, значит, увидел, как они целовались на террасе, и сразу надумал себе чёрт знает что. Вот лучше бы сперва с братцем своим поговорил! Так нет же, даже мысли такой не возникло – куда проще сделать девушку крайней!

Обида разгоралась всё сильней. Диана даже не замечала, куда они идут в гробовом молчании.

Внезапно Эдвард остановился. Лишь теперь она мельком осмотрелась. Кажется, они оказались в каком-то глухом уголке парка.

— Зачем ты привёл меня сю... — выразить до конца своё недоумение Диана не успела.

Мужчина притиснул её к стволу векового дуба и впился в губы яростным поцелуем.

Он что, рехнулся?! На испытании так перевозбудился, что мозги заклинило?! Но почему она-то? Алиски ему, что ли, мало?!

Всё это вихрем пронеслось в мозгу, пока Диана безуспешно пыталась оттолкнуть паразита.

А в следующую секунду её вдруг накрыло дикое неукротимое желание! Всё тело запылало, жаждая немедленных мужских прикосновений. Грудь заныла и налилась так, что, казалось, платье на ней вот-вот лопнет. Внизу живота намертво сжалась пружина вожделения. Ноги подкашивались и раздвигались сами.

Голова кружилась, девушка с трудом хватала воздух.

Нет, ни за что! Она НЕ ХОЧЕТ ЕГО! Но сознание упорно уплывало...

Тело словно бы жило своей жизнью, от неё самой никак не зависящей.

Как пить дать, гад на полную катушку врубил магию возбуждения!

Да что же эта сволочь творит?!

Отбиваться оставалось всё меньше сил. От любого прикосновения тело плавилось, как воск.

Что же делать-то??

Как ни ужасно, но она до умопомрачения хотела ублюдка, шептавшего ей на ухо какие-то блевотворные пошлости.

Однако даже эта мерзость не остужала желания ни на йоту!

В сравнении с тем, как надавил на неё сейчас мерзавец, то воздействие, что применял на испытании Макс, оказывается, было сущей ерундой.

Диана задыхалась и захлёбывалась собственными стонами.

А чокнутый кобелина уже вовсю шарил у неё под юбкой.

Отбиваться уже совершенно не было сил. Желание заполонило её существо без остатка и буквально сжигало изнутри.

Проблески сознания вспыхивали всё реже и слабей.

Эдвард, гад проклятый, что же ты творишь?!

А впрочем, к чёрту всё! Пускай возьмёт её наконец! Иначе она точно рехнётся!

Хрипло дыша, Эдвард повалил девушку на траву. Сам рухнул на колени между её раскинутых ног. Расстегнул ширинку.

Диану колотило от желания всё сильнее. Пусть уже наконец это случится!

Мужчина навалился сверху, снова до сладкой боли стиснул левой рукой её грудь.

— Вот тварь! — вдруг прорычал он. Лицо исказила ярость. — Чтоб ему!

Вскочив на ноги, Эдвард быстро заправил в ширинку... безвольно поникшую «тряпочку»? А ведь только что его проклятое «орудие» стояло как каменное!

Изрыгнув ещё парочку нечленораздельных ругательств, мужчина зашагал прочь почти бегом.

Диана всё ещё тяжело дышала, и в голове была полная каша. Но всё же возбуждение потихонечку отпускало. Хотя трясло её по-прежнему.

А в мозгу набатом била одна-единственная мысль: «Мать вашу, она ведь едва не отдалась этому негодяю! Как же так?!»

Прекрасно же понимала, что обуявшая её хотелка наведена самим мерзавцем! И всё равно раздвинула перед ним ноги! Всё равно!

Повела себя просто как подзаборная шлюха!

На глаза запросились слёзы отчаяния. А ещё руки буквально чесались надавать себе оплеух.

Но для начала надо наконец подняться с травы и хоть как-то привести в порядок одежду. А то, не приведи сатана, увидит кто-нибудь. Тогда точно останется только сдохнуть от стыда!

Диана кое-как встала на всё ещё почти ватные ноги. Оглядела платье. По-счастью, озабоченный скот его нигде не порвал. Да и бельё тоже. А ведь, казалось, действовал в полном безумии. Прям даже странно...

Или очень не хотел, чтобы о его выходке узнал Макс?

Но что вообще на него нашло? Реально, что ли, от испытания крышу снесло? Не могут мужики терпеть перевозбуждение.

Только почему полез именно к ней? Почему всё-таки не к Алиске? Она, быть может, и против-то не была бы ему отдаться.

Причём стоял у него на неё во время танца наверняка не хуже.

Так на фига нужно было заниматься магическим насилием вместо того, чтобы получить удовлетворение по доброй воле?! Бред какой-то!

Ну а ей-то самой как теперь быть? Рассказать обо всём Максу? Пускай начистит брату рожу.

Вот только поверит ли он? Полчаса назад она бы наверняка не поверила и сама, поскольку никогда раньше Эдвард не производил впечатление долбанутого на всю голову кобеля.

А что ещё хуже, в отместку он, сто пудов, распишет Максу, как она, жалкая озабоченная сучка, уже была готова ему отдаться.

Что же делать?

Неужели придётся оставить всё как есть?

Но он же применял дичайшее магическое воздействие! И это сойдёт ему с рук просто так?!

Обида вновь начала душить. В груди буквально жгло от несправедливости.

А если это была проверка? Очередное, теперь уже просто подлейшее испытание, которое она с треском провалила, посетила Диану свежая мысль. Хотя попробуй тут не провали – он же маг и уж наверняка, как принц, вообще один из сильнейших магов! При их несоизмеримости возможностей так давить было абсолютно бесчестно!

А кстати, что именно проверяли на сей раз? Отдастся ли она мерзавцу-насильнику или... Или расскажет ли о попытке изнасилования Максу?!

Новое предположение выбило из груди весь воздух. Вот реально – как будто в неё молотом ударили.

Диана безуспешно пыталась вздохнуть.

Какие же они оба подлецы! До столь сволочных проверок – это ж ещё додуматься надо!

Да и вряд ли братцы собрались перевалять на траве всех участниц отбора.

Это что же, испытание персонально для неё?! Ввиду особого, так сказать, отношения.

Максу захотелось узнать, приползёт ли она к нему с жалобой/повинной или смолчит?! Ну-ну! Вот подонок!

Принц желает быть уверен, что ему не изменят за спиной – для этого организовал проверочку?!

Да чтоб она ещё хоть раз в его сторону посмотрела!

В груди болело нестерпимо. Словно там раз за разом кто-то засаживал раскалённые гвозди.

И даже известно, кто это был!

С чего только взял, будто у него есть право на какие-то проверки?! Он же даже о простой симпатии ещё слова не сказал!

А парочка поцелуев... да может, паразит уже всех тут перецеловал! Принц же – ему всё можно! А то и вовсе через поцелуи тоже что-нибудь необходимое для инициации определяет.

Откуда вообще в её башке взялась эта идиотская мысль – что бывают порядочные богачи?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Нет, все они были, есть и будут уродами!

И ведь сказала же ей Алиска, что принцу безродная нищенка не пара. Но до неё даже после этого не дошло! Тупица!

Злые слёзы текли по щекам. Растоптанное насмерть самолюбие захлёбывалось собственной кровью. Хотелось то ли его долбанное высочество придушить, то ли себе хорошенько по башке настучать за глупость.

А может, идея проверки всё-таки принадлежала Эдварду? – мелькнула в мозгу спасительная мысль. Решил таким вот образом братцу услужить.

Ну не мог Макс пойти на такую подлость. Она же читала в его глазах чувство, честное слово, читала! Не далее как полчаса назад, или сколько там прошло времени с их разговора на террасе?

Опять?! Диана мысленно дала себе пощёчину. Опять пытаешься утонуть в иллюзиях?!

Кто бы из паразитов это ни придумал – наверняка они заодно! Всегда и во всём заодно. А значит, и в этом тоже.

Так что пошли они оба! Со своими проверками и со своими испытаниями! С проклятым отбором! И со своим загибающимся миром тоже!

Не будет она больше в этом участвовать, и пусть хоть режут!

Как назло перед мысленным взором тут же встал рассказывающий о проблемах Кармана Максимилиан. Его полный боли взгляд.

Неужели такие мерзавцы правда способны о чём-то или о ком-то переживать?! Ох, вряд ли.

И всё же та его боль была неподдельной. В этом Диана оставалась уверенной даже сейчас.

А ещё вспомнился рассказ Алисы. Кинулся же принц на пожар спасать людей!

Быть может, всё-таки не было никаких мерзких проверок, а Эдварду реально от зелья крышу снесло?

Что если своё он случайно нейтрализовал не до конца? И «на старые дрожжи» оно подействовало ещё сильней. Позвал её, правда желая о чём-то поговорить, но пока шли рядом, да ещё он её под локоть держал, чёртово зелье и отшибло ему уже все мозги.

Нет, так гадать она может вечно – а в итоге вообще доведёт себя неизвестно до чего.

Нужно всё-таки поговорить с Максимилианом – нельзя обвинять человека во всех подряд грехах на основе лишь собственных домыслов, рождённых к тому же сгоряча.

Так, всё, быстро взяла себя в руки! Привела в порядок зарёванную морду. И пошла разговаривать.

Где-то неподалёку вроде встречался фонтанчик.

Диана осмотрелась. Точно, вон он, возле дорожки.

Умывшись, пригладив волосы и хорошенько оправив платье, она зашагала к замку.

Эх, в зеркало бы ещё посмотреться – всё-таки там полный дом гостей. Да, прямиком в танцевальный зал соваться не стоит, хоть там и темно, лучше войти в замок через парадный вход.

Но как всё же быть с Эдвардом? Вот какой тут, к чёрту, отбор?! Не сможет она ни общаться с ним, ни даже просто видеть его – после такого-то!

Или, если извинится хорошенько, всё-таки можно будет его как-то простить? Дьявол знает, какой убойности это зелье, Макса-то сегодня реально хорошо крыло.

Нет, стоп, опять она вся в своих домыслах и уже что-то решает заранее! А надо сперва выяснить, что да как на самом деле.

Диана вошла в замок, но добраться до уборной с зеркалом не успела, по пути столкнувшись... с кем бы вы думали? С Эдвардом!

— Ты Алису не видела? — спросил он как ни в чём не бывало, ещё и схватив её за руку.

Диана отшатнулась в омерзении, выдернула руку и замотала головой. А гад преспокойно пошёл себе дальше.

Вот же ж наглая тварь без стыда и совести!

От гнева позабыв обо всём на свете, в том числе и о зеркале, девушка двинула прямиком в танцевальный зал. Правда, Макса там не нашла. Зато он обнаружился в фуршетной – беззаботно треплющимся в мужском кружке.

Уже отстрелялся с испытанием? А изнасиловать, как братец, никого не пытался?!

Нет, Дианка, хорош! Ты ведь поговорить с ним собиралась. Но снова начинаешь себя накручивать.

Только как его из той компании-то вызвать? Дожидаться, пока сами разойдутся, можно вечность – мужики тоже не дураки языками почесать.

Подойти и сказать «можно тебя на минуточку»? А это будет прилично?

Но тут Максимилиан почувствовал, что она сверлит его взглядом, и сам сразу двинулся к ней.

— Ты где пропадала? — поинтересовался он невзначай. — Потанцуем наконец?

Вот уж не до чего ей теперь точно, так это не до танцев!

— Макс, давай отойдём куда-нибудь, — попросила Диана, с трудом сдерживаясь, чтобы не вывалить на него всё немедленно. В груди опять закипало.

— Что-то случилось? — нахмурился брюнет, как видно, почувствовав её состояние.

— Да, — коротко бросила девушка.

И они снова пошли на террасу.

— Полог тишины поставь, — сказала Диана, едва они остановились возле балюстрады.

— Уже. Так что стряслось? — в зелёных глазах читалось беспокойство.

— Ты спрашивал, где я пропадала? В парке. Там меня твой братец хотел изнасиловать!

— Что?! Ты в своём уме?! — неподдельно возмутился он. — Если это шутка, то, сразу скажу, крайне неудачная.

Не поверил. Ну вот так она и знала!

Стало ужасно обидно. Слёзы опять запросились на глаза.

Хотя, конечно. Эдвард – родной брат, а она – кто вообще такая?

— Нет, Макс, это не шутка, — произнесла Диана как можно спокойней. — Разве такими вещами шутят?!

Мужчина внимательно вгляделся ей в глаза. Взял за плечи.

— Но ты говоришь о том, чего априори не может быть. Эд и насилие – это просто несовместимо, — его убеждённостью можно было резать металл. — Я уже не говорю о том, что к тебе он бы и пальцем не прикоснулся ни при каких обстоятельствах.

— Макс, но это было! — взвыла Диана, глотая слёзы. Как же ему доказать? Тем более что наглый кобель разгуливает по замку с таким видом, будто вовсе сегодня не приближался к ней. — Клянусь, Эдвард пытался взять меня! Не знаю, может, его от вашего проклятого зелья так накрыло! — решила она дать ему намёк на смягчающее обстоятельство. В конце концов, по поводу причин выходки пусть Макс сам с братом разбирается. Главное, чтобы ей поверил!

Максимилиан притянул её к своей груди. Крепко сжал в объятиях.

— Подожди. Успокойся. Расскажи толком, что случилось, — мягкие губы касались её волос на макушке. — Быть может, ты что-то неверно истолковала...

— Да нет, Макс, — разозлившись, Диана вскинула голову, — неверно истолковать что-либо там было попросту невозможно! — её снова буквально затрясло – от обиды на его неверие и от воспоминаний.

— Хорошо, — Максимилиан успокаивающе поглаживал её по спине. — Но ты всё же расскажи от начала и до конца – во всех подробностях.

Диана медленно вдохнула и выдохнула, стараясь справиться с эмоциями.

— Когда ты ушёл, я осталась здесь, на террасе. А потом появился Эдвард. Сказал, что хочет о чём-то со мной поговорить и повёл в парк.

— И о чём же он хотел поговорить? — спросил мужчина.

— Понятия не имею. Потому что заведя в глухой уголок парка, он молча притиснул меня к стволу дуба и накинулся с яростными поцелуями. — Бровь Максимилиана изумлённо поползла вверх. — Я пыталась вырваться, но тут он врубил магию возбуждения такой силы, что твоё воздействие на испытании показалось мне чахлыми цветочками! Это был просто кошмар! — вспомнив, как вела себя под проклятой магий мерзавца, Диана залилась краской. Казалось, того и гляди реально сгорит со стыда. — Макс, понимаешь, я ничего не могла сделать! — провыла она. — Этому невозможно сопротивляться! Я там чуть с ума не сошла! — из глаз всё-таки покатились слёзы.

Максимилиан крепче прижал её к себе:

— Диана, девочка моя, я прекрасно понимаю, что немаг всерьёз сопротивляться не в состоянии. Успокойся, пожалуйста, — губы мужчины нежно коснулись её лба. — Давай опустим это. Но разобраться я всё-таки должен, — говорил он ровным тоном, однако девушка чувствовала, что его грудь начала вздыматься тяжелей. От гнева? — Что было дальше?

— Этот гад повалил меня, — продолжила она, очень стараясь не разрыдаться. Воспоминания давили, не позволяя нормально дышать. —  Задрал юбку, навалился сверху. А потом вдруг вскочил с ругательствами на ноги, застегнул штаны и ушёл страшно злой.

— Стоп, и что же его так разозлило-то? — спросил Макс, хмурясь.

— Откуда мне знать. Опомнился, наверное, наконец, мозги на место встали. Во всяком случае, к тому моменту у него там всё уже опало.

В глазах мужчины полыхнуло что-то страшное, и, кажется... он побледнел?

— Диан, да что ж ты с главного-то не начала! — вскричал он.

— И что же здесь главное? — опешила девушка.

— То, что при попытке взять тебя, у него моментом всё опало. Диан, ты что, правда не понимаешь, что это не мог быть Эдвард?! — похоже, теперь уже затрясло его.

— Но это был он! — в отчаянии закричала Диана. — Не надо делать из меня сумасшедшую!

— Солнце моё, этот урод не смог тебя изнасиловать, только потому что сработала привязка.

— Хорошо, пусть привязка, — согласилась она, по-прежнему не принимая его аргументов. — Но её же ставил ты, а не Эдвард.

— И что с того? Я ведь ещё в первый день сказал, что привязаны вы к нам обоим. Думаешь, солгал? И в мыслях не было. Если бы тебя действительно пытался изнасиловать Эд – поверь, у него бы точно не упал!

— Но я же видела его, как тебя сейчас, — простонала Диана, уже ничего не понимая.

А в следующую секунду невольно отшатнулась, обнаружив себя в объятиях... Эдварда.

Причёска, одежда, выражение лица – всё изменилось в единый миг.

— Вот именно так тебя и провели, — мрачно констатировал Максимилиан.

— Но это же не был ты? — на всякий случай уточнила она. — А больше никто не похож на твоего брата.

В следующую секунду перед ней стоял уже... Кирилл.

Диана нервно сглотнула.

— Для морока реальное сходство не имеет никакого значения, — но говорил «блондин» по-прежнему голосом Макса.

— С вами рехнуться недолго, — пробурчала она. — Только я ведь и голос насильника слышала. И это был голос Эдварда.

Мужчина помолчал немного.

— Это сложнее, но тоже реально. Как видишь, — теперь он и говорил голосом Кира.

В этот момент на террасу вышел Эдвард. По крайней мере, Диана надеялась, что действительно он, а не опять чёрт знает кто в его мороке.

Мда, напрасно она проклинала принца на все лады. Хорошо ещё с подругами поделиться горем не успела. В особенности, с Алисой.

Кстати, не её ли до сих пор разыскивает Эдвард? Во всяком случае, парк он оглядывал явно ищущим взглядом.

— Эд, — окликнул брата Макс. — Позови сюда кого-нибудь из оборотней. Срочно!

Тот ушёл обратно в танцевальный зал и через несколько секунд вернулся уже в компании Кирилла и рыжеволосого мужчины.

— Что-то случилось? — в один голос спросили Эдвард и Кирилл.

— Да, у нас проблемы, — мрачнее тучи, ответил Максимилиан. — Нужно запереть ворота и никого не выпускать.

Рыжеволосый бегом бросился с террасы, намереваясь перемахнуть прямо через перила. Впрочем, на землю спрыгнул уже рыжий волк.

— Так в чём дело? — вновь вопросил Эдвард.

— Ты Алису так и не нашёл? — вместо ответа поинтересовался Макс.

— Нет, как видишь, — хмуро бросил тот.

— Кир, — обратился Максимилиан к другу. — Немедленно организуй на её поиски всех оборотней. Хотя нет, пятерых оставь на балу. Девушек из залов не выпускать!

— Макс, да что стряслось-то? — задал Эдвард вопрос в третий раз, порядком сойдя с лица.

Тот скрипнул зубами:

— Во-первых, стряслось то, что где-то полчаса назад ты пытался изнасиловать Диану.

— Я?! Ты что, рехнулся?! — вскричал он, в гневе расширив глаза.

— Не ты, конечно, а какая-то тварь в твоём облике, — пояснил Максимилиан. — Но факт остаётся фактом.

— Что за тварь?! — прорычал Эдвард, сжимая кулаки.

— Ну откуда ж Диане знать – она ведь не маг. По счастью, её спасла привязка.

— Нужно срочно найти Алису! — он окончательно сошёл с лица. — В доме её нет.

— Может быть, она в той беседке? — предположила Диана, вспомнив, куда в прошлый раз удалилась соседка, чтобы поплакать.

— В которой? — уточнил напряжённый, как струна, Эдвард.

— Там, в конце парка, — Диана показала рукой.

Он бросился в указанном направлении бегом.

— Идём, — Максимилиан потянул её за руку. — Что бы ни случилось, от меня ни на шаг не отходи, — предупредил он тоном, не допускающим возражений.

Шёл мужчина хоть и не с такой скоростью, с какой умчался его брат, но тоже очень быстро, Диана еле поспевала за ним.

Однако до беседки они дойти не успели, повстречав Эдварда.

— Нет её там, — доложил он. В глазах плескалось нешуточное беспокойство.

— Макс, тогда в Измайловском парке ты сказал, — припомнила Диана, — что можешь почувствовать местонахождение любой из участниц отбора. Это правда?

— Правда. Но на Алисе нет привязки с меткой, — вздохнул Максимилиан, сразу догадавшись, куда она клонит.

В этот момент к ним подлетел рыжий волк, перекинулся.

— Ворота заперли, — сообщил он. — Но Бельский и Летов уже покинули территорию. Двадцать восемь минут назад.

— Вот проклятье! — сокрушился Макс.

— Как это покинули?! — поразился Эдвард. — Только недавно я видел их в зале.

— Уверен? — переспросил Максимилиан.

— Бельского железно. Летова вроде бы тоже.

— Нужно проверить!

Они зашагали к замку. Диана опять с трудом поспевала за мужчинами. Рыжий, вновь перекинувшись волком, умчался вперёд.

— Макс, а ты вообще уверен, что всем оборотням можно доверять? — спросила девушка, изо всех сил стараясь переставлять ноги как можно быстрее. Хотя на каблуках это было совсем непросто. — Вдруг в мороке был кто-то из них? Они ведь тоже маги?

— Да. Но мороки никак не сильная сторона оборотней, — пояснил мужчина, на чьём локте она уже фактически повисала. — Это однозначно был кто-то из наших. И похоже, эту тварь мы уже упустили, — последние слова он буквально выплюнул, скрипнув зубами.

— Только бы его спутником не оказалась Алиса под контролем, — убитым голосом добавил Эдвард.

— Ты о тех двоих, что смылись? — спросила Диана. — Но это ведь были мужчины.

И тут же чуть не растянулась на дорожке, обнаружив, что держит под руку шустро шагающую девушку. Причём и по ощущениям рука под её ладонью была именно женской.

— Ты меня доконаешь! — простонала она. — Можно же было и на словах объяснить.

— Так доходчивей и быстрей, — усмехнулся брюнет, вернув собственный облик.

— Макс, а это вообще точно ты? — засомневалась Диана. Нет, ну правда, вдруг она пришла жаловаться как раз к тому гаду в мороке теперь Максимилиана? И как последняя дура бегает за мерзавцем по всему парку.

— Точно он, — заверил её Эдвард.

— А вдруг ты его сообщник? — не торопилась униматься Дианина паранойя.

— Помнишь, как мы целовались в бильярдной? — подмигнул ей Максимилиан.

— Помню, — смутилась девушка, с облегчением выдыхая. По крайней мере, эти братья настоящие.

Они уже почти дошли до замка, когда перед ними вырос Кирилл. Вернее, не совсем вырос – выскочил из-за кустов белым волком, перекидываясь на бегу. У Дианы чуть разрыв сердца не случился.

— Алису нашли, — доложил он с каким-то подозрительно мрачным видом.

— Жива? — спросил Эдвард, смертельно бледнея.

— Да. Но без сознания. Похоже, головой об ограду хорошо приложилась.

— Где она? — перебил оборотня Эдвард.

И они оба бросились прочь бегом.

Наверное, Максимилиан тоже помчался бы с ними. Только Диана не была способна носиться на каблуках наравне с мужчинами. А он никак не собирался оставлять её одну.

— Макс, если Алиса ударилась об ограду, — посетила девушку страшная мысль, — её же прутья могли жутко пожечь!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Нет, — успокоил он. — Защита по периметру сейчас поднята на максимум – то есть попросту убьёт любого, кому вздумается полезть через неё несанкционированно. Поэтому всех девушек мы, так сказать, включили в список «своих». Вот что урод об неё не приложился – жаль.

— Господи, но кто же Алису и за что? — Диана с трудом сдерживала слёзы. Соседку было ужасно жалко. И ещё неизвестно, что с ней будет. Только бы выжила.

— Вероятно, либо лже-Бельский, либо лже-Летов, — процедил Макс. — Один урод напал на тебя, а второй на неё. А потом они дружно свалили из Кармана.

— Думаешь, её тоже хотели изнасиловать? Или даже изнасиловали? — ужаснулась Диана, вспомнив, что на Алисе-то привязки нет, а значит, скоту ничто не мешало...

— Разберёмся, — рыкнул мужчина.

— Но зачем им это?! — взвыла она. — И почему именно нас?

Однако ответа не получила – просто стало уже не до разговоров. Впереди они увидели сидевшего на земле у забора Эдварда, на коленях у него лежала бесчувственная Алиса.

— Как она? — спросил Максимилиан, тоже присаживаясь возле девушки.

— Более-менее, — ответил Эдвард. — Об забор ударилась прилично. Но приложили её не энергетическим ударом – хватило ума не оставлять следа своей энергетики. Похоже, он её придушил, а потом об ограду шваркнул. Найду – прибью тварь! — прорычал мужчина.

— Парни не смогли отыскать запах, — сообщил вернувшийся откуда-то Кирилл. — Никаких чужих следов попросту нет. Равно как и свежих следов покинувших бал гостей. Но когда эти «Бельский» с «Летовым» проходили через ворота, вроде как пахли соответствующе. Игорь и Антон уже сгоняли в бальный зал – запахи не то чтобы в абсолюте совпадали с оригиналами, но определённо были похожи. Вот как всё это возможно?! — в воздух вопросил оборотень, с досады хлопнув себя по бедру.

— Очевидно, возле ворот скоты умудрились ещё и подделать нужный запах, — сказал Максимилиан. — Однако обоняние у них никак не волчье, вот и не сумели добиться полного совпадения иллюзий с оригиналами. Ну а отсутствие следов на земле, по всей видимости, объясняется тем, что на мерзавцах были нательные защиты. Правда, защита, вовсе не пропускающая запах, должна жрать у мага массу сил. Но подготовились они, можно не сомневаться, по полной.

— Мда, — только и смог выдавить Кирилл. — А как они вообще прошли на территорию, тебя не интересует? — спросил он, чуть помолчав, с таким видом, словно знал ответ.

— Уже догадываюсь, — процедил сквозь зубы принц. — Идиоты мы, что не отменили пересменок в шесть часов.

— Да, именно так, — зло подтвердил оборотень. — Ребята тоже озадачились этим вопросом и в итоге выяснили, что Кротов и Новосёлов входили дважды – в разные смены, естественно. Чёрт, надо было хотя бы сказать, чтобы список вошедших вели. Кретин я! — сокрушился блондин.

— Не расстраивайся, — подбодрил друга Макс. — Мы такие же кретины. Казалось, что всё предусмотрели, а вот такой ход в голову вообще не пришёл! Кир, надо всё-таки постараться отследить их на камерах. Иначе мы их так и не поймаем.

— Да, я троих уже отправил за портал. Они и камерами займутся, и вообще весь клан подключат.

— Молодец, — похвалил он. — Тогда обнюхай всё-таки Диану и Алису тоже. Конечно, вряд ли скоты оставили свой запах на девушках, но вдруг.

Диана и глазом моргнуть не успела, как к ней уже подошёл огромный белый волк. Присела, чтобы ему было удобней – всё-таки на четырёх он был значительно ниже неё. А чтобы эта махина поставила ей лапы на плечи, вздумав, например, обнюхать волосы, совершенно не хотелось.

Через пару минут на её теле, кажется, не осталось ни единого места, куда бы ни ткнулся мокрый чёрный нос.

Прекрасно понимая, что перед ней вовсе не лесной зверь, а молодой мужчина, она невольно заливалась краской. Только делать нечего – это ведь необходимо для поиска злодея.

Закончив наконец исследование, Кирилл отошёл и перекинулся.

— Ничего, — со вздохом сообщил он Максимилиану. — Вернее, на ней полно запахов и помимо твоего, но все они принадлежат гостям, с которыми Диана, очевидно, танцевала. Ни одного незнакомого нет.

— Ну, как я и предполагал, — мрачно констатировал Макс. — Защиту он явно не опускал. Что и неудивительно, когда в замке полно оборотней.

Кирилл снова перекинулся и двинулся к Алисе.

Но тут она открыла глаза.

— Эдвард... — слабым голосом прошелестела блондинка, обнаружив себя на руках у принца.

— Как ты? — первым делом осведомился тот.

— На меня напали.

— Это мы уже поняли, — перебил её мужчина. — Как ты себя чувствуешь?

— Голова кружится, и слабость жуткая, — честно ответила Алиса.

— Говорить в состоянии?

— Да, — она попыталась сесть, однако принц не позволил.

— Тогда рассказывай. Кто это был?

— Эдвард, я не знаю, — виновато призналась девушка. — Поначалу я его вообще за Максимилиана приняла. Он сказал «пойдём поговорим» и привёл меня сюда. А потом вдруг начал приставать. Тут до меня дошло, что происходит что-то не то, и наконец разглядела, что он в мороке.

— Какие потрясающе одинаковые у них сценарии, — зло вставил Макс.

— В смысле? — Алиса удивлённо посмотрела на него.

— Видишь ли, пока «я» приставал к тебе здесь, в другом конце парка «Эдвард» пытался изнасиловать Диану. Причём, как ты понимаешь, она определить морок в принципе неспособна. Ещё хорошо, что в итоге хоть пришла ко мне рассказать о скотском поведении братца. Только уроды-то явно рассчитывали на иной вариант – что вы обе смолчите о том, как постыдно поддались неожиданной похоти. Кстати, Кир, — он повернулся к оборотню, — они ведь тут где только ни топтались. Обследуйте хорошенько и замок, и парк – вдруг в какой-то момент всё же ослабили защиту и оставили следы. —  Тот лишь кивнул, вновь перекинулся в волка и убежал. А Макс опять обратился к блондинке: — Алиса, извини, что перебил. Рассказывай дальше.

— Да, магию возбуждения мерзавец запустил по максимуму, — подтвердила девушка. — Но поскольку я уже поняла, что это даже не ты, ударила его без всяких стеснений, пока он меня лапал! Благодаря вашей защите, он, видимо, даже не подозревал, что я тоже маг. Хоть и плохонький, — добавила блондинка с сожалением. — Вернее, сначала я попыталась содрать с него морок – не получилось. И тогда уже ударила. Он озверел, схватил меня за шею. Дальше – чернота! Потеряла сознание. Не знаю даже, что он потом со мной делал, — из уголка её глаза выкатилась слеза.

— Ну всё, всё, успокойся, — Эдвард тут же наклонился к лицу девушки, нежно касаясь его губами.

— А вдруг он меня изнасиловал? — всхлипнула Алиса.

— В принципе, мог, — мрачно «утешил» Максимилиан.

— Они что, вообще извращенцы?! — ужаснулась Диана, представив себе подлое надругательство над бесчувственным телом. — А ты тоже думал бы, что говоришь! — укорила она Макса.

— Вот именно что подумал, то и сказал, — подчеркнул тот. — Смысл-то прятать голову в песок.

Эдвард тем временем что-то неслышно шептал Алисе, пытаясь всё же как-то успокоить.

— Диан, а с тобой-то что сделали? — сквозь слёзы спросила она.

— Со мной – ничего. Не смог урод. Привязка помешала.

— Ну да, на вас же привязка. А вот на мне нет, — рвано вздохнула блондинка.

— Алис, перестань. Будем надеяться на лучшее, — Максимилиан взял её за руку, как видно, всё же изменив своей политике во всём рассчитывать на худшее. Правда, тут же добавил: — В любом случае, ты, по крайней мере, ничего не ощущала.

— Макс, я тебя сейчас прибью! — предупреждающе бросил Эдвард.

У Дианы, откровенно говоря, тоже возникло желание стукнуть его.

— Ладно-ладно, молчу, — вскинул руки тот.

— Я одного не понимаю, — заговорила Диана о том, что у неё уже давно не стыковалось. — Эти мерзавцы так тщательно подготовились, разработали подробный план. Так почему же не учли момент с привязкой?

— Потому что понятия о ней не имели, — усмехнулся Максимилиан. — Никогда раньше на отборах она не использовалась. Это, можно сказать, наше с Эдвардом ноу-хау. Так же как и испытания у нас свои. Эти уроды даже не догадывались, что вы уже хорошо знакомы и с мороками, и с магическим возбуждением – на чём, кстати, тоже прилично прокололись. Не только с Алисой.

— В смысле, прокололись с Алисой? — не поняла Диана.

— Ну они же метили в будущих избранниц. Не знаю, сколько всего участниц планировали перенасиловать, но начали-то явно с тех, на кого у нас с Эдом наблюдалась наиболее яркая реакция под действием зелья. Очевидно, других критериев для выбора жертв попросту не нашли. А поскольку Алиса стать избранницей вообще не может – с ней скоты откровенно облажались.

— То есть ты хочешь сказать, что нападение на нас опять же имело цель навредить вашему отбору? — уточнила она.

— Безусловно. Ну не просто же трахнуть абы кого они сюда явились. Нет, это снова попытка сорвать нашу инициацию.

— Извини, но при чём здесь вообще ваша инициация? — опешила Диана. — В чём вред-то? Вы ж на отбор не девственниц собирали.

— Да, девственность неважна, — подтвердил Макс. — А вот ваша сексуальная неприкосновенность в период отбора имеет колоссальное значение. План-то, на самом деле, был хитрый, — зло усмехнулся он. — Вы близко не подозреваете о том, что в мороке к вам может подкатить вовсе не тот, кого вы видите перед собой, так же даже не догадываетесь о существовании магического возбуждения. В результате, поддаётесь ему, но принимаете за собственную реакцию тела. А потом, конечно же, стыдитесь своего поведения течных сучек и предпочитаете просто забыть всё, что по слабости натворили. Когда же дело доходит до инициации, мы получаем сюрприз-сюрприз – в виде не состоявшейся инициации. Непонятно по каким причинам – ну, видимо, ошиблись с выбором избранниц, что тут ещё можно предположить — губы мужчины опять исказила злая ухмылка. — И всё – Карману конец. А уроды получают свои «честно заработанные» миллионы.

— Миллионы чего? — полюбопытствовала Алиса, всё-таки поднимаясь из лежачего положения. Однако сесть на траву Эдвард ей не позволил, тут же усадив к себе на колени, и собственнически обнял за талию.

— Понятия не имею, — пожал плечами его брат. — Только рубят сук, на котором сидят, они явно не за три копейки.

— Значит, ты абсолютно уверен, что это был кто-то из ваших магов? — спросила Диана.

— Вне всяких сомнений. Во-первых, я тебе уже говорил, что чужие в Карман попросту не войдут. Уже хотя бы поэтому кто-то из наших точно замешан. А во-вторых, столь крутые мороки, которые даже оборотни не распознают, не под силу никому, кроме нас. И столь мощные защиты держать несколько часов, кстати, тоже. А они ведь торчали где-то поблизости, наблюдали за испытанием наверняка ещё и под отводом глаз, а то и вовсе под невидимостью. Рисковали, между прочим, здорово – потому что будь мы настороже – заметили бы их ухищрения со стопроцентной вероятностью. Но все пребывали в уверенности, что посторонним сюда не войти и расслабились.

— Почему для прохода через ворота они не воспользовались невидимостью, раз уж и такое возможно? — спросила Диана. Лично ей данный ход казался более простым, нежели городить огород с разными мороками.

— Потому что невидимость и оборотни способны засечь – штука это довольно фонящая и по-настоящему хороша лишь против немагов. А охранники там, на входе, были очень даже начеку, в отличие от отдыхающих на балу, — ответил ей Эдвард. — Остаётся радоваться, что твари вас хотя бы не убили.

— А ведь действительно – даже странно, — невесело усмехнулась Диана, а внутри всё похолодело. — Что стоило, например, свернуть мне шею. Если уж так стремятся лишить вас возможных избранниц. Я бы и пикнуть не успела. Алиса же вообще валялась без сознания.

— Похоже, они надеются всё-таки оставить себе шанс не быть казнёнными в случае разоблачения, — заключил Максимилиан. — А убийство это уже прямой путь на плаху.

— Минуточку, а камнепад, что же, убийством бы не числился?! — возмутилась Диана.

— Числился бы, конечно. Только устроен он был руками вражеских магов. А эти сволочи лишь провели чужаков через портал. В общем, пока на них только предательство.

— В России, между прочим, мораторий на смертную казнь, в Англии она вроде бы тоже отменена, — заметила Диана.

— У нас свои законы, — холодно улыбнулся Максимилиан. — И на их месте я бы не слишком рассчитывал на снисхождение за предательство. Особенно с учётом того, что на суде будут присутствовать и представители оборотнических кланов – оборотни с предателями никогда не церемонились. Хотя если назовут сообщников, и благодаря их показаниям мы получим возможность предъявить претензии своим врагам, то всё может быть... Но, в любом случае, пока не станем лишать мерзавцев надежды – чтобы не вздумали перейти к покушениям уже своими руками.

— Чужих следов нет, — доложил опять вернувшийся Кирилл. — Ни единого.

— А ведь они точно топтались где-то вокруг бального зала, наблюдая за нашей реакцией на зелье, — Макс скривился, словно у него разом заныли несколько зубов.

— Там после беготни туда-сюда волков уже девушки начали нервничать, — сообщил оборотень. — Да и ваши то и дело спрашивают, что случилось. Я, конечно, улизнул от них волком, но вам определённо придётся что-то объяснять.

— Ладно. Тогда обнюхай наконец Алису, да пойдём отсюда, — сказал Максимилиан.

Белоснежный волчара приблизился к блондинке. Ткнулся носом в грудь и вдруг замер, тщательно принюхиваясь.

— Неужели есть? — Макс напрягся, кажется, даже дыхание затаил.

Волк вильнул хвостом, однако потом продолжил исследование, впрочем, уже довольно бегло.

— Есть! — торжествующе возвестил он, перекинувшись. — Правда, запах мне незнаком.

— Видимо, хоть морок снять Алисе и не удалось, однако защиту на мерзавце она повредила. Конечно, потом он её восстановил, но то ли заметил не сразу, то ли что. Только момент незащищённого касания был! — согнув руку в локте, Максимилиан подкрепил свою радость жестом «yes».

— Элис, какая же ты у меня умница, — Эдвард нежно коснулся губами виска блондинки.

— Кир, позови сюда своих – пусть тоже запомнят запах, — попросил Макс. — А может, кто и узнает.

— Интересно, почему скот не довершил своё дело? — одновременно с ним начал говорить Кирилл. Дослушав друга, он кивнул и продолжил: — Всё-таки просёк, что Алиса никак не может быть участницей отбора, и насиловать её нет смысла или же сообщник успел поведать, что с сексом у них полный облом?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В задумчивости оборотень двинулся прочь.

— Откуда уверенность, что не довершил? — остановил его Эдвард.

Кирилл обернулся:

— Ну так девственности-то её не лишили.

После чего всё-таки ушёл.

А у Эдварда чуть ли не полезли на лоб глаза. У Максимилиана, впрочем, тоже.

Алиса залилась краской, не зная куда девать взгляд.

Все маги такие «тактичные»? – невольно подумалось Диане. Или только оборотни отличаются особым «тактом»? Хотя эти двое тоже могли бы не лупить глаза. Конечно, в наше время двадцатичетырёхлетнюю девственницу не часто встретишь, но всё же.

— Макс, Эд, что у вас стряслось? — разрядило обстановку появление нового действующего лица – брюнета, что не раз танцевал с Леной. — И не лгите, что ничего. Чай не слепой, я же вижу, что оборотни носятся туда-сюда все на взводе.

— Стряслось, Яр, — со вздохом признался Максимилиан. — Предатели проникли на бал и попытались в наших мороках изнасиловать девушек – спасибо, привязка спасла, а свалили отсюда, кстати, под вашими с Летовым личинами. И защиты, на максимуме держали.

— Охренеть! — нахмурился брюнет – очевидно, тот самый Бельский. — Так и неизвестно, кто они?

Макс помотал головой.

— Правда, на Алисе всё-таки обнаружился участочек чужого запаха, но Кириллу оный незнаком. Сейчас ещё остальные оборотни понюхают.

Едва он успел договорить, как раз прибежал первый волк.

А дальше тыкаться носами блондинке в грудь они потянулись вереницей.

Бельский, наблюдая за процессом, продолжал хмуриться. И вдруг произнёс:

— Всё-таки странно, что везде и всюду эти скоты держали защиту на максимуме, а именно на месте преступления один из них умудрился оставить свой запах. Не могли её мазнуть чужим?

— Ну вообще запах определённо принадлежит одному из ваших, —  произнёс оборотень, как раз в этот момент отошедший от Алисы и перекинувшийся,

— И как это отрицает мою версию? — не сдавался Бельский. — Нас только в России тысячи. А уж по всему миру...

— По всему миру? Вот это ты внёс струю оптимизма! — мрачно скривился оборотень.

— По крайней мере, мой говорил без всякого акцента, — встряла Диана, желая всё же сузить круг поиска. Хотя и «до тысяч» это, откровенно говоря, тоже так себе сужение.

— Мой также без акцента, — сказала Алиса. — И без каких-либо особенностей говора. Правда, произнёс он от силы пару фраз.

— Вот тем более, — опять взялся за своё Бельский. — Я, например, без акцента говорю по-английски – вон принцы не дадут соврать, он кивнул на братьев. А уж отточить идеальное произношение всего нескольких фраз можно за сутки на любом языке. — Алиса, всё-таки постарайся вспомнить, — обратился к ней брюнет, — он случайно не касался тебя каким-нибудь посторонним предметом – например куском материи или чем-то подобным?

Блондинка замялась с ответом, вопросительно глядя на Максимилиана, поскольку тот был перед глазами, а Эдвард за спиной.

— Ну вообще она его ударила – магией, — вместо неё опять заговорил Макс. — Могла и повредить защиту. Но поскольку потом он шарахнул её об ограду, и она потеряла сознание, возможность мазнуть чужим запахом у него, очевидно, тоже была, — заключил ещё более помрачневший принц.

— Ударила? — Бельский в изумлении округлил глаза. — Разве вы уже начали учить девушек магии?

— Немного. Яр, пойдём просветим наших в общих чертах, — приобняв за плечо, принц повлёк его к замку.

— А вдруг и правда мазнули? — расстроенно вопросила Алиса, оборачиваясь к Эдварду.

— Чёрт знает, — буркнул тот. — Ладно, идёмте тоже.

Блондинка поднялась на ноги. Эдвард также вскочил, провёл ладонями вдоль её платья, очевидно, очищая его от загрязнений, и тут же попытался подхватить девушку на руки.

— Не надо, что ты, — запротестовала та. — Ещё увидит кто-нибудь. Я прекрасно дойду сама. У меня даже голова уже почти не болит, ты меня здорово подлечил.

— Держись хотя бы, — принц предложил ей локоть.

Тут Алиса не стала спорить, взяла мужчину под руку, и они двинулись к ближайшей дорожке.

Диана решила не мешать им, избавив от своего общества, но тут же услышала требовательное:

— Диана, не отставай!

Наверное, Эдвард счёл, что Макс оставил её под его ответственность. Хотя вроде бы оборотни уже весь парк вдоль и поперёк прочесали, никого посторонних тут нет. Правда, уже почти стемнело.

— Иди в зал, — велел ей принц, когда они дошли до дверей фуршетной.

А сам повёл Алису дальше. Перед лестницей всё-таки взял её на руки и понёс куда-то наверх.

В фуршетной Максимилиан о чём-то тихо переговаривался со своими гостями. А девушки сейчас танцевали исключительно с оборотнями.

Диану тоже сразу пригласили. Отказывать она не стала, хотя больше всего на свете мечтала присесть хоть на минуту.

Ладно, даст ногам отдых после.

Однако разгрузить их была не судьба. Потому что на следующий танец её пригласил уже Макс.

Вернулись в зал и Эдвард с Алисой. Интересно, куда и зачем ходили?

— Как ты? Пришла в себя более-менее? — заботливо спросил Максимилиан. Она кивнула. — Извини, что бросил тебя в парке, но нужно было срочно увести Бельского, пока он не заподозрил что-нибудь насчёт Алисы.

— Я так и поняла, — улыбнулась Диана.

— Ты у меня умница, — его тёплая улыбка согрела душу вместе с очередным «ты у меня». Как она только могла подозревать его в подлых проверках?! И вообще дура, что сразу про привязку не сообразила. — Карине можешь рассказать, — любезно разрешил принц. — Но остальным не болтай.

Диана снова кивнула.

Руки мужчины беззастенчиво притянули её к крепкой груди, и девушка чуть не перестала дышать. Кто бы только знал, как же хорошо было в его объятиях!

— Вот уж не думала, что когда-нибудь захочется поблагодарить тебя за привязку, — заговорила она, чтобы не начать натурально плавиться в его руках. Ноги так и подкашивались, а губы горели, жаждая поцелуев. Только делать этого у всех на глазах уж точно не стоило. — Но сегодня она меня реально спасла.

— Всегда пожалуйста, — весело ответил Макс, прижимая её к себе ещё тесней. — Сами не предполагали, что наше ноу-хау окажется настолько полезным.

Песня закончилась.

— Выпьем вина? — предложил он.

— Давай, — согласилась Диана, с жесточайшим сожалением лишаясь его объятий.

В фуршетной Максимилиан протянул ей бокал с ярко-рубиновым напитком.

Почему-то сразу вспомнился вечер их знакомства. Вернее, первой встречи, поскольку знакомства-то тогда не было вовсе.

— Опять что-нибудь подмешал? — засмеялась она, придирчиво изучая жидкость в бокале.

— Конечно, — нагло улыбнулся брюнет. — Разве я могу предложить девушке вина просто так.

Диана сделала глоток.

— И что же за ингредиент здесь на этот раз? — поинтересовалась, иронично выгибая бровь.

— Мои извинения.

— За что? — опешила она.

— За то, что опять придётся тебя оставить. Бал подходит к концу. Прости, но мне всё-таки нужно потанцевать и с другими девушками. Как-никак это наш отбор.

— Иди, — Диана честно постаралась втащить на лицо понимающее выражение.

Максимилиан снова коснулся губами её лба у самых корней волос.

— Но последний танец мой, так что не сбегай, — прошептал он.

Развернулся и направился... к Лене?

Нет – ту раньше вновь пригласил Бельский. Диана уже почти любила этого брюнета.

А Макс прошёл чуть дальше и повёл танцевать Александру.

Диана с наслаждением опустилась в одно из кресел, стоявших в фуршетной. Ноги гудели, как трансформаторная будка. Ужасно захотелось ещё и туфли скинуть, но всё же сдержалась. Одно знала точно – того, кто попытается сейчас вытащить её танцевать, она придушит.

По счастью, самоубийц не нашлось. Наверное, «не подходи!» было написано у неё на лице крупными буквами.

Правда, стоило только расслабиться, голову посетила тревожная мысль. И тут же засвербела потребность обсудить это с Максом. Диана с трудом дотерпела до конца композиции.

Однако нехорошо ведь так и не дать ему выполнить долг хозяина и потанцевать с другими девушками. Ещё чего доброго подумает, будто она ревнует.

Нет уж, Диана, сиди и жди своей очереди!

Но тут выяснилось, что проигрыватель поставили на паузу – видимо, решили сделать последний перерыв. И Максимилиан сам подошёл к ней.

— Устала? — спросил он с тёплой улыбкой, увидев её сидящей.

— Немного, — призналась Диана. Однако сразу предложила: — Выйдем подышать на террасу?

— Конечно, — охотно согласился мужчина.

По пути она успела заметить, что Лена коротала перерыв по-прежнему в обществе Бельского. Эта новость маслом пролилась на душу.

Выйдя на террасу, они с Максом сели на скамейку.

Диана полной грудью вдохнула чистейший воздух. Всё-таки здорово у них здесь. Москва в двух шагах, а ни шума, ни гари. Ночь, природа, средневековый замок – просто фантастика!

— Ты о чём-то хотела поговорить? — в очередной раз проявил догадливость брюнет.

— Да. — Портить идиллию было жалко, но во время танца особо не побеседуешь. — Мне не даёт покоя момент с чужим запахом. Как они умудрились его воспроизвести? Ведь человеческий нос не приспособлен различать запах другого человека на расстоянии. Ну не обнимались же они с Бельским и Летовым, чтобы считать, как те пахнут. Я, собственно, вот к чему веду – нет ли у них сообщника из числа оборотней, который и помог им провернуть эту фишку с копированием чужого запаха?

Максимилиан сдвинул брови:

— Летова и Бельского я уже озадачил вопросом, где и как предатели разжились образцами их запахов. Но, честно говоря, сомневаюсь, что ответ на него найдётся. Ведь неизвестно, как давно те начали подготовку. А что касается твоей версии, оборотень ничем бы им особо не помог, поскольку воспроизводить запах гадам нужно было самим. Рассказать, как вообще такое возможно проделать?

— Конечно, расскажи, — не преминула полюбопытствовать девушка.

— Достаточно раздобыть образец. А дальше, в спокойной обстановке, запах можно магически усилить. И вот тогда уже пытаться воспроизводить его в виде морока. Но поскольку человеческий нос в принципе различает значительно меньше оттенков, нежели нос оборотня, соответствие и выходит лишь на уровне человеческого обоняния.

— То есть, в любом случае, мерзавцы проделали это, не просто понюхав этих двоих на балу? — уточнила Диана.

— Наверняка, — подтвердил Максимилиан.

— Тогда у меня другой вопрос – откуда у них вообще взялась уверенность, что Бельский и Летов непременно приедут на бал.

— Вот как раз насчёт них несложно было просто догадаться, — вздохнул брюнет. — Они наши ближайшие друзья. Однако приглашения мерзавцы тоже определённо где-то видели – поскольку предъявили их охранникам на воротах. Развозили приглашения опять же оборотни, но не сказать, чтобы наши потом их особо прятали. Большинство и хранило на работе. А ещё могли подглядеть прямо в типографии Летова, сообразив, что печать мы закажем именно у него.

— Мда, в общем, куда ни ткнись, везде тупик, — печально подытожила Диана. — Даже и не знаю, поможет ли это как-то в поисках, но, похоже, тот, что приставал ко мне, больной на голову извращенец, — поведала она.

— В смысле? — выгнул бровь Максимилиан.

— Ну, он мне такую мерзость шептал, что уши вяли, — смутившись, пояснила девушка.

— М-да, — мужчина пессимистично цокнул языком. — Если бы у нас хотя бы был круг подозреваемых, можно было бы попытаться выяснить, кого из них заводит подобный бред. А так – не представляю, каким образом применять данную информацию, — он пожал плечами. — Да и вообще... Конечно, человечество давно безнадёжно больно, и, к сожалению, болезнь заразна, так что нездоровые наклонности вполне могут проникать и в нашу среду. Но, кто сказал, что гада реально заводит такое – быть может, он просто хотел посильнее дискредитировать Эдварда? Ну и меня заодно, — зло добавил Макс. — Мы ж близнецы, а значит, и вкусы у нас наверняка одинаковые.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— И, надо сказать, ему это вполне удалось бы, — от воспоминаний Диану опять передёрнуло, — если бы не выяснилось, что твой брат здесь вовсе ни при чём.

Максимилиан обнял её, ласково провёл кончиками пальцев по лицу.

— Всё, забудь об этом ублюдке. Клянусь, ничего подобного не повторится. Больше сюда ни одна тварь не проникнет!

Мягкие губы прильнули к её губам.

Все неприятные воспоминания улетучились моментом. Во всём мире остались лишь он и она.

Но тут, как назло, в зале заиграла музыка.

Собравшись с силами, Диана отстранилась сама:

— Иди, — пряча сожаление, прошептала она. — С кем там тебе ещё надо потанцевать...

— Не скучай, — мужчина снова нежно коснулся её губ.

Но потом всё-таки ушёл.

Сразу стало одиноко и зябко. Ночь потеряла всю свою прелесть.

Недолго думая Диана тоже вернулась в зал, где её тут же пригласили.

Как и обещал, последний танец принц подарил ей. Композиция «Master Of The Wind» Manowar’а стала приятным десертом музыкального сопровождения бала – Диана с Максом утонули в невероятно чувственной, обволакивающей душу музыке. Даже всё случившееся в парке отступило окончательно.

И когда музыка стихла, Диана всё никак не находила в себе сил выскользнуть из сжимавших талию крепких мужских ладоней. Ему, кажется, тоже не хотелось её выпускать.

— Я провожу тебя до покоев, — его тёплый взгляд проник в самую душу.

— Было бы здорово, — улыбнулась Диана.

Не успели они развернуться к выходу, как рядом нарисовались Эдвард с Алисой с явным желанием составить им компанию.

— А где у нас Карина? — вдруг вспомнила Диана о подруге и принялась вглядываться в темноту.

— Тут я, тут, — раздался Каринин голос откуда-то слева.

Появилась она, разумеется, в сопровождении Кирилла.

— Все в сборе, — с ироничной улыбкой констатировал Максимилиан.

Мужчины проводили их до покоев, на чём и распрощались.

— Где вас черти носили столько времени? — спросила Карина, едва все трое, избавившись от платьев, блаженно рухнули на постели.

— Ох, ты даже не представляешь, что эти черти пытались с нами сделать! — произнесла Диана.

Брюнетка, мигом забыв про усталость, рывком села на кровати:

— Что? Кто?

Диана с Алисой, дополняя друг друга, поведали о том, что с ними приключилось. Карина слушала молча, округлив глаза.

— Капец! — резюмировала она, дослушав детективную историю. — Ну и как вы вообще... чувствуете себя?

— Да более-менее, — скривилась Диана. — Когда шок отошёл, всё это стало восприниматься, как страшный сон.

— Нам сказали, что кто-то пытался проникнуть на территорию замка, — продолжая хмуриться, сообщила Карина. — Оттого, якобы, и переполох такой случился.

— Почти не соврали, — горько усмехнулась Алиса. — Мерзавцы действительно сюда проникли.

— Ты-то как без нас время провела? — в свою очередь поинтересовалась Диана, решив хотя бы на сегодня поставить крест на вражеских магах.

— Не скучала, — ухмыльнулась Карина. — Мы с Киром были похожи на двух рыбок в аквариуме. Та, что поменьше, периодически ускользала. Вторая, покрупнее, догоняла её. Постоят рядом, потом маленькая снова уплывает. Так и развлекались, — она грустно улыбнулась. — А затем пришёл Эдвард и увёл Кира с собой. Вот тут я хоть выдохнуть смогла.

— От судьбы не уплывёшь, — как бы в воздух произнесла Алиса.

— Ой, давай только без этих пафосных мудростей! — раздражённо махнула рукой Карина. — Итак душа наизнанку, а ты её ещё поперчить хочешь.

— Прости, — виновато улыбнулась блондинка. — Больше этой темы касаться не буду, — добавила она тоном, который подчёркивал, что тема целиком и полностью уложилась в той одной фразе.

— Вот и умница, — промолвила Карина. — Кстати, вы такую классную песню пропустили, — устремилась рыбка в другое русло. — «Insania». Кир называл группу, но я забыла.

— Rough Silk, — подсказала Диана. — Да, жаль, не станцевала под неё.

— Зато я станцевала, — протянула Карина. — С кем, думаю, не надо уточнять. Так вот, меня настолько эта песня пробрала, да ещё и название полностью отражало то, что у меня внутри творится[1]... Короче, сердце чуть пополам не треснуло.

Да, недолго она бегала от темы Кирилла. Раньше у неё это лихо получалось. А теперь с каждым разом всё тяжелее и тяжелее даётся. Что ж дальше-то будет!

В гостиной воцарилась гробовая тишина.

Брюнет едва заметно усмехнулся и начал выстреливать именами:

— Светлана, Анастасия, Дарья, Лариса, Катерина и Александра.

— А я?! — вскрикнула Наташа.

— Ты пока остаёшься, — «обрадовал» её Максимилиан.

Побледневшая Наташа со стоном откинулась на спинку дивана и закрыла лицо руками.

Света, Катерина и Александра сияли от счастья. На лице Ларисы неверие смешивалось с досадой – такой вид бывает у спортсмена, на последней секунде упустившего победу. Даша же и Настя погрузились в траур. Первая пустила слезу, вторая, скрипнув зубами, сжала подлокотники кресла – похоже, она до последнего надеялась остаться на отборе.

Кстати, а ведь, кто конкретно обречён на вылет, можно было вычислить ещё вчера – именно с этими шестью девушками принцы танцевали под конец бала. Прощальное внимание со стороны хозяев? Но, видимо, кое-кто воспринял этот шаг братьев как знак того, что у них есть шанс остаться на отборе.

— То есть, мы свободны? — уточнила Катерина, поднимаясь с дивана.

— Относительно, — произнёс Эдвард. — До окончания отбора поживёте в замке наших родителей.

Катерина плюхнулась обратно.

— Это ещё зачем? — мученическим голосом выдавила она.

— Для вашей же безопасности, — пояснил Максимилиан. — Или вы уже забыли про покушение? Лишь когда отбор завершится, избавляться от вас нашим врагам не будет ни малейшего смысла.

Амнистированные девушки сникли.

— А хотя бы выйти позвонить-то можно? — спросила Катерина.

— Смотря кому, — уклончиво ответил Максимилиан с какой-то загадочной улыбкой.

Впрочем, девушка её вряд ли видела, хмуро глядя в пол.

— Если Виктору, — продолжил брюнет, так и не дождавшись ответа, — то он ещё не уехал.

Просияв, Катерина с трудом усидела на месте.

Ага, по-видимому, вчера не только Лена регулярно танцевала с одним и тем же гостем. Катерина вон и телефончиками успела с кем-то обменяться.

— Ну хоть привязку-то с нас снимут? — с мольбой спросила Света.

— Рассчитываешь на романтическое приключение в королевском замке? — саркастично вздёрнул бровь Макс.

— А даже если и так? — вдруг вскинулась Света. — В любом случае, вы же обещали её снять!

— Да снимем, снимем, не переживай, — мужчина ободряюще улыбнулся. — Сегодня. После чего и призы обещанные получите.

— Может, тогда уже со всех привязку снимете? — Аня умоляюще посмотрела на братьев. — Ну мы же всё равно никуда от вас не денемся!

— Исключено, — помотал головой Эдвард.

— Кстати, с тебя, Анна, мы снимем привязку в последнюю очередь, — с усмешкой добавил Макс.

— У портала, — уточнила Диана, расплываясь в улыбке.

— Мне кажется, в этот день Измайловский парк нужно будет закрыть для посещения, — продолжила развивать тему Карина.

Ироничные подколы немного взбодрили Аню, которая заметно загрустила после заявления Макса.

— Итак, — молвил Максимилиан, посмеявшись вместе с девушками, — на этом наше маленькое собрание закончено. Выбывших участниц завтра перевезут в королевский замок, а оставшихся... — он сделал паузу, — ждёт очередное испытание.

— Наверное, наивно спрашивать, что именно за испытание нам предстоит? — осторожно поинтересовалась Лена.

— Совершенно верно, — с улыбкой кивнул Эдвард. — Всему своё время, — добавил он фразу, которая уже давно считалась девизом этого отбора.

— Минуточку, — вдруг выступила Инна. — В самом начале вы сказали: «по результатам трёх испытаний». Что это ещё за третье испытание? Лично я помню только два.

— Да, кстати, — согласилась с ней Таня. — Когда мы успели пройти третье испытание?

Диана ядовито ухмыльнулась. Интересно, как принцы сейчас выкрутятся?

— А вы его и не проходили, — огорошил несведущих девушек Максимилиан. — Это было испытание для нас с Эдвардом. Вчера на балу. Нам просто нужно было кое-что... — он кинул на Диану извиняющийся взгляд, — проверить.

Гляди-ка, помнит, что у неё стойкая аллергия на этот глагол.

— Что проверить-то? — спросила Наташа, судя по тону, не очень-то надеясь на ответ.

— Да, в общем-то, ничего особенного, — махнул рукой Макс. — Небольшой магический аспект.

Диана заметила, как Яна насмешливо ухмыльнулась. А ещё смущённо улыбнулась Лена.

Стало быть, и они отметили, как братья реагировали на их близость? И кто у кого вызвал эрекцию, интересно знать? Лена у Макса, небось. Вот как пить дать у него.

Пока Диана про себя пыталась опровергнуть эту мысль, гостиная опустела на две трети. Кроме неё остались лишь Макс с Эдвардом, Алиса, Карина и Даша.

Последняя, нерешительно поёрзав в кресле, поднялась и подошла к братьям.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ваши высочества, — обратилась она к ним и замялась. — А можно мне остаться у вас? — наконец едва слышно спросила она, а потом затараторила: — Я могу поселиться в любой каморке, питаться лишь хлебом и водой, только не отправляйте в королевский замок! Очень вас прошу!

— Неужели ты и вправду думаешь, что мы станем разлучать вас с Егором? — с лёгким налётом иронии поинтересовался Максимилиан. — Не переживай, он в числе тех, кто будет охранять выбывших участниц и, соответственно, отправится вместе с вами.

— Спасибо! — глаза Даши залучились счастьем. — Спасибо огромное!

С этими словами она выпорхнула в коридор.

Проводив её взглядами, братья посмотрели на девушек.

— У вас остались вопросы? — саркастичным тоном полюбопытствовал Макс.

Диана поймала себя на мысли, что они с Кариной задержались как раз таки потому, что в узком кругу братья, может быть, неожиданно расщедрятся на какую-нибудь информацию. Но и по тону Макса, и по выражениям их с Эдвардом лиц стало понятно, что надежда была наивной.

— Да нет, что ты, — наигранно небрежно отмахнулась Диана. — Разве на этом отборе могут возникнуть какие-то вопросы!

Она, а вслед за ней и Карина, поднялись с дивана и вышли в коридор. Там их нагнала Алиса.

— Девочки, — заговорила она. — Я вам одно могу сказать – следующее испытание никак не будет связано с возбуждением.

— Да ладно! — театрально поразилась Карина. — Быть того не может!

— Серьёзно.

Диана слегка толкнула брюнетку локтем.

— Просто испытание будут проводить не Эдвард с Максом, — со смехом сказала она.

— Ничто не мешает им заглянуть на испытание, — серьёзным тоном возразила Карина – кажется, после бала она действительно перестала верить в то, что братья могут обойтись без возбуждения либо себя, либо участниц отбора.

Продолжая отпускать колкости в адрес принцев, девушки стали подниматься по лестнице.

На втором пролёте им навстречу попался Кирилл. Увидев Карину, сбавил шаг. Тепло улыбнулся.

Карина смотрела строго перед собой.

Мимо друг друга они проплыли как в замедленной съёмке. Обменялись приветствиями, да и только. Нет, Кирилл-то с удовольствием и поговорил бы, и утащил её куда-нибудь на прогулку. Однако Карина, кажется, избрала тактику, не подразумевающую ничего, кроме дежурных фраз.

Бедняга. Впрочем, то же самое можно сказать и про Кирилла.

Поднявшись на этаж, натолкнулись на Александру, мило ворковавшую с оборотнем. Интересно, этот тоже поедет в королевский дворец охранять бывших участниц отбора? А может, у нас тут ещё одна истинная пара образовалась? 

 За окном уже второй час плакало небо. Дождь зарядил ещё до обеда и, кажется, в ближайшее время вовсе не собирался прекращаться – непроглядные серые тучи тянулись до самого горизонта.

На сердце было ничуть не лучше. Так же беспросветно. И безвыходно.

Карина отошла от окна, и с тяжёлым вздохом опустилась в кресло.

В покоях она была одна – Диана с Алисой после обеда отправились играть в бильярд. Звали её с собой. Она сказала, что позже подойдёт. Но идти, по правде говоря, никуда не хотелось. Вообще ничего не хотелось.

Ну почему, почему её угораздило попасть на этот проклятый отбор! Осталась бы в Москве, и всё было бы замечательно! Никакого Кирилла знать бы не знала!

Образ блондина как назло встал перед мысленным взором.

Уходи!

Карина попыталась отогнать наваждение, но не тут-то было. Кирилла не так просто вытравить из головы. Вернее, практически невозможно. Тёплый уверенный взгляд карих глаз, ласковая улыбка, бархатный, обволакивающий душу голос...

— Не-е-ет! — сдавленно прорычала Карина.

Вскочила с кресла и метнулась в спальню. Достала из шкафа телефон, включила, нашла фотографию Серёги. Рухнула на кровать, не отрывая взгляда от родного лица.

— Я тебя не брошу, — прошептала, поглаживая пальцами жениха по щеке.

В дверь покоев постучали.

— Да! — машинально отозвалась Карина и тут же с досады чуть не откусила себе язык.

Это же он!

Открылась и закрылась дверь.

Мужские шаги приближались к спальне. Каждый гулко отдавался в сердце.

Карина не оторвала взгляда от Серёги, даже когда Кирилл появился в дверном проёме и застыл там, устремив на неё взор. Один только поворот головы в его сторону уже можно было бы счесть предательством.

— Зачем ты пришёл? — стараясь выдерживать ровный спокойный тон, спросила она, по-прежнему смотря на экран.

— Поговорить, — ответил блондин.

Ей показалось или в глазах Серёги она прочитала укор?

Сердце сжалось так, что стало больно чуть ли не физически.

Выждав несколько секунд, Карина выключила телефон и рывком вскочила с кровати.

— О чём? — с вызовом спросила она.

Кирилл подошёл ближе, остановился за пару шагов.

— О нас с тобой, — произнёс он такую простую и такую судьбоносную фразу.

— О нас с тобой! — всплеснула руками Карина. — Надо же! И когда это мы успели стать единым целым?!

Так голос её ещё никогда не подводил. Вместо возмущения с губ слетало отчаяние.

— Ты хочешь сказать, что не чувствуешь этого? — Кирилл посмотрел на неё так пронзительно, что захотелось провалиться на месте.

— Я хочу сказать то, что уже говорила тебе не раз: У меня. Есть. Жених! — У Карины сбивалось дыхание, каждое следующее слово давалось всё сложнее и сложнее.

— Да, ты мне твердишь одно и то же – жених, жених, жених. — Кирилл приблизился к Карине так, что теперь она ощущала его дыхание. — А про то, что ты его любишь, ни разу не заикнулась. И про то, что он тебя любит, тоже.

— Наши с Серёгой отношения не касаются тебя никаким боком! — наставительно заявила она.

— Скажи мне, что ты его любишь, — блондин взял её за плечи. Сил вынырнуть из его ладоней у Карины почему-то не нашлось. — Скажи. И если я поверю в искренность твоих слов, к тебе больше не приближусь. Клянусь!

— Я. Его. Люблю, — произнесла Карина, отчеканивая каждое слово.

Но разве такие слова отчеканивают! Их сердцем говорят. А её сердце не смогло сейчас ничего из себя выдавить.

Кирилл медленно помотал головой.

Что, не верит? Да она и сама себе не очень-то верила.

— Ты не будешь с ним счастлива, — тихо произнёс он.

— Что? — от этого заявления у Карины аж в глазах потемнело. — Да как ты можешь такое говорить! — взъярилась она. — С чего вообще в твою голову пришёл такой бред?!

— Я это знаю, — выдал он со всей уверенностью. — Послушай...

— Ничего ты не знаешь! — девушка всё-таки выскользнула из его полуобъятий и отшагнула назад. — Вот объясни мне, пожалуйста, откуда у тебя это убеждение?

— Я пытаюсь объяснить, но ты мне и слова не даёшь сказать, — мужчина продолжал неотрывно смотреть на неё.

Рано или поздно он всё равно выскажется. Так пусть это будет сейчас.

— Всё, я молчу, — сдалась Карина.

— Не знаю, в курсе ты или нет, но я оборотень, — начал Кирилл.

Со сдавленным стоном Карина опустилась на кровать.

В курсе ли она? Нет, не в курсе. Но душераздирающие предположения на эту тему были. Карина уже не раз выветривала их из головы, но они настойчиво возвращались.

Пугало ли её то, что Кирилл может оказаться волком? Нисколько. Чего тут бояться – красивый, мягкий, пушистый. Она вообще очень любила волков. Страшила именно мысль, что он оборотень. Достаточно было насмотреться на Дашу, чтобы прийти к несложному выводу – без Егора та увянет как цветок, который вырвали из земли.

В итоге самые худшие опасения подтвердились. Кирилл – оборотень.

— Нет, — вздохнула Карина. — Я этого не знала. И лучше бы никогда не узнала.

Мужчина приблизился к ней и присел рядом.

— Неужели тебя настолько пугает тот факт, что мы с тобой можем оказаться истинной парой? — он повернулся к ней, пронзая взглядом.

— Да! — выкрикнула Карина. — Пугает! И ты даже не представляешь, как пугает! Понимаешь, — её голос сорвался, — я не могу разрушить то, что меня окружает! Не имею на это морального права! Я в жизни ещё никого не подводила. Даже в мелочах из кожи вон лезу, лишь бы не поставить кого-то в неловкое положение. А тут... — она в отчаянии махнула рукой.

Нервы гудели, как обмотка трансформатора. Казалось, ещё секунда, и случится перегрузка.

— Карина, я прекрасно тебя понимаю. И не тороплю. — Кирилл коснулся её руки. — Я буду ждать столько, сколько потребуется.

— Кир, не нужно ничего ждать! — простонала Карина. — Этим ты измучаешь и себя, и меня.

— Не лишай меня хотя бы этого, — карие глаза до краёв наполнились болью.

Этот его взгляд остановил время в комнате. А может, и на всей планете. И не было вокруг никого и ничего, кроме них двоих.

— Карина, — голос Кирилла её словно хлыстом ударил по ушам. И следом ещё три удара: — Я люблю тебя.

Сердце ухнуло куда-то вниз. А потом подскочило так, что она чуть не лишилась чувств.

Хотела что-то сказать – сама не знала, что – но не смогла. Губы накрыл порывистый жаркий поцелуй. Такой, в котором растворяются без остатка.

У неё не было сил лишить себя нескольких секунд счастья. Секунд, за которые можно отдать всё.

И лишь когда вернулась в сознание, замычала, упёршись руками в крепкие мужские плечи.

— Кир! — она всё-таки сумела отстраниться. — Не надо! Прекрати!

— Прости, — тихо произнёс он.

От пережитого Карину трясло мелкой дрожью. В ушах звенело, дыхание застревало в горле.

— Никогда больше так не делай... — выдавила она, глядя в пустоту перед собой.

Ну вот, уже предала Серёгу! Всего пять секунд слабости, а ощущение, словно в душу ему плюнула. А что будет, когда...

Нет, продолжить эту страшную мысль она не смогла даже про себя.

— Если проблема лишь в том, что ты не знаешь, как объясниться со своим женихом, то это могу сделать я, — подал голос Кирилл.

Карина дёрнулась как от удара.

— Ты в своём уме?! — вскрикнула она. — Не смей даже думать об этом!

Откуда вообще такие мысли? Что-что, а этот разговор точно ничем хорошим не закончится!

Сразу же представилась обратная ситуация – к ней подкатывает какая-то девица и преспокойно заявляет, что они с Серёгой истинная пара, а ты, Карина, можешь идти на все четыре стороны, поскольку с тобой он счастлив не будет.

Её аж передёрнуло. А потом накатило осознание, что бы с ней стало, случись такое в реальности. Да она бы чувствовала себя, словно её каток переехал.

Вероятно, кто-то подумает, мол, всё хорошо – стоит порадоваться за Серёженьку – он пару свою истинную нашёл. А придёт время, и ты, может быть, найдёшь. Ага, со стороны всегда легко судить!

— Карина, успокойся, пожалуйста, — ласковый голос Кирилла коснулся её ушей. — У меня сердце кровью обливается, когда вижу тебя такой.

— Кир, я думаю, тебе вообще лучше сейчас уйти, — помертвевшим голосом промолвила Карина. — И меня такой видеть не будешь, и... ну, короче, так лучше для нас обоих.

— Хорошо, как скажешь, — неожиданно быстро согласился мужчина и поднялся с кровати. Повернулся и посмотрел на неё так, что дыхание перехватило. — Помни всегда, что я буду ждать.

С этими словами он вышел.

Карина слушала удаляющиеся шаги, и ей казалось, что это останавливается её сердце.

Едва за ним закрылась дверь, она без сил откинулась на кровать. Ослабевшей рукой случайно коснулась телефона. Сжала его в пальцах, подняла. Включила.

Встретилась взглядом с Серёгой.

Господи, как она может смотреть ему в глаза, когда на губах всё ещё чувствуется вкус поцелуя Кирилла?! Это уже полное скотство!

Она занесла руку, чтобы рукавом стереть этот нектар... но не смогла. Слишком он драгоценный. Вернее, бесценный.

Карина так надавила на кнопку выключения, что удивительно, как телефон не хрустнул. Отбросила его на покрывало и издала отчаянный, полный боли рык раненой тигрицы. 

— Зря, Карина, ты не пришла, — с порога обратилась Диана к подруге, которая сидела в кресле и, как ей показалось, совершенно бесцельно смотрела в книгу. — Там Яна с Эдвардом не на жизнь, а на смерть сошлись.

— Надеюсь, всё же обошлось без смертей, — ухмыльнулась Карина. — И кто кого?

— Не поверишь, но экс-королева пирсинга победила, — поведала Диана. — По сумме трёх игр.

— Почему же, поверю, — брюнетка отложила книгу. — Она хорошо играет. А почему экс-королева? Она что, не вернула на лицо кольчугу?

— Только два колечка прицепила. Но согласись, это уже прогресс.

Карина слабо и как-то равнодушно усмехнулась.

— Кстати, чего не пришла-то? — Диана приблизилась. — И что это мы такие печальные?

Подруга тяжело вздохнула и, откинувшись на спинку кресла, прикрыла глаза.

— Мы с Киром истинная пара, — тихо сказала она.

— Ммм... — замялась Диана. Нет, она не раздумывала над тем, показывать свою осведомлённость или нет – похоже, Карине это безразлично. Вот как отреагировать – это, да, вопрос. Открыто радоваться не могла – выражение лица подруги никак не способствовало подобным эмоциям. А посочувствовать язык не поворачивался. — Знаешь, вообще я не удивлена, — попыталась она занять нейтральную позицию.

— Я тоже, — горько усмехнулась Карина. — Но до последнего надеялась, что это не так. Ладно, — она вдруг преобразилась – к ней неожиданно вернулась удивительная способность моментально загонять свои проблемы в себя и запирать их там на амбарный замок. — Давай-ка лучше расскажи, кто там ещё с кем играл. И куда Алису потеряла, тоже интересно знать.

Диана детально поведала, что происходило в бильярдной. Не забыла похвастаться, как чуть не выиграла у Алисы – с её-то уровнем это действительно было достижением.

— Ну, ты ещё несколько раз с Максом потренируешься, и раскатаешь-таки Алиску, — со всей уверенностью заявила Карина, при этом как-то очень хитро щурясь.

— После тренировок с Максом как бы я на неё во время игры с поцелуями не накинулась, — засмеялась Диана. — А ушла она, кстати, куда-то с Эдвардом.

— Что-то всё чаще и чаще они вместе, — задумалась Карина. — Неужели растопила-таки сердце принца?

— Похоже на то, — усмехнулась Диана. — Ты бы видела, с каким трепетом он вчера о ней заботился.

— Не видела, но верю тебе. Только... хм, принцам же вроде влюбляться нельзя.

— Может, это только в нас, то есть в кандидаток на избранницу, нельзя влюбляться? — предположила Диана.

— Не было там никаких уточнений, — напомнила Карина. — Макс сказал: «Ты ошибку отца не повтори – не влюбись». Никакой конкретики, как видишь.

— Да... — вздохнула Диана. — Никакой конкретики. 

Около шести вечера, когда Диана с Алисой увлечённо играли в морской бой, а Карина медитировала, уставившись в телефон, в гостиную заглянули Аня с Женей.

— Подруги, как насчёт девичника? — с порога выдала мисс Плейбой.

— По поводу? — вскинула бровь Диана.

— Отметим переход в следующий тур отбора, — пояснила Женя.

— У вас и вино есть?

— Принцы обещали, — гордо изрекла Аня. — Короче, после ужина собираемся в наших с Танькой покоях. Насчёт закуски мы тоже уже договорились.

— Может, проще прямо в столовой? — предложила Карина.

— Не, — отмахнулась Женя. — Это не атмосферно. Чай не юбилей и не свадьбу отмечаем. Надо чисто по-студенчески – уютно и весело.

— Я поддерживаю, — без особых раздумий решила Диана.

Алиса с Кариной согласно закивали.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Чудно! — обрадовалась Веснушка. — Осталось Наташу с Инной уломать.

Ну да, Инна у нас непьющая, а Наташа не видит повода для радости в том, что осталась на отборе.

— Даже не знаю, с кем из них придётся сложнее, — усмехнулась Алиса.

— С обеими справимся, — подмигнула Аня.

И они справились – после ужина все десять оставшихся на отборе участниц собрались в покоях Ани и Тани.

Сдвинули два столика, застелили скатертью, расставили на них тарелочки с закуской. Хозяйки и Наташа расположились на диване, остальные на стульях, которые притащили с собой.

— Ах, хорошо-то как! — довольно потёрла руки Аня и извлекла из бутылки заранее наполовину вытащенную пробку.

— Стриптизёры будут? — с немалой долей иронии поинтересовалась Яна.

— Уже в очередь выстроились! — засмеялась Аня, разливая вино по бокалам. — А вообще, конечно, обидно – полный замок шикарных мужиков, и никто не хочет нас порадовать.

— Нам Алиса сейчас смагичит морок, — немного ядовито улыбнулась Таня. — Вот он и исполнит стриптиз.

Аня резко вскинула голову, не донеся руку с бутылкой до очередного бокала.

— А что, это идея! — обрадовалась она. — Алис, — она повернула голову к петербурженке: — Намагичь нам кого-нибудь. Макса, например.

«Я тебе дам Макса! — разозлилась про себя Диана, но тут же затаила дыхание, испугавшись, как бы Ане не стукнуло в голову предложить Алисе создать для стриптиза морок Эдварда. В этом случае развлекаться пришлось бы уже всем собравшимся, откачивая Аню от магического нокаута.

— Ань, мороки очень много сил отнимают, — возразила Алиса. — А мы, кажется, расслабиться собрались.

— Облом, — вздохнула та. — Ладно, девки, давайте выпьем за нас, неотразимых. Раз не отсеяли, значит, у каждой есть шанс победить.

Десять бокалов (один из них с соком) с переливчатой мелодией сошлись над серединой скатерти-самобранки. Не сказать, чтобы большинство рвалось к победе, но из солидарности тост поддержали все без исключения.

— Аня, а где ты работаешь, если не секрет? — поинтересовалась Диана – что-то вдруг любопытство разобрало.

— Визажистом в свадебном салоне, — ответила та. — Кстати, если кто-то вдруг замуж соберётся, милости прошу. Из любой королеву сделаю. Для вас бесплатно, разумеется.

При слове «замуж» Карина вздрогнула и побледнела.

— Беру на заметку, — оживилась Наташа. — Только... тебя не уволят, пока ты тут взаперти сидишь?

— Так мой Игорёк – хозяин салона, — расплылась в улыбке Аня. — Пусть только попробует уволить. Я его на всю жизнь накажу – попрошу наших принцев на него привязку поставить, чтобы только на меня возбуждался.

Все, кроме, Тани засмеялись. Та о чём-то глубоко задумалась. Видимо, решила взять на вооружение эту мысль. Неужели действительно надеется, что братья поставят подобную привязку на её будущего рогоносца?

— А меня, скорее всего, завтра уволят, — посетовала Женя. — Сегодня последний день отпуска. Больше двух недель не дали.

— Ну, во-первых, завтра тебя не уволят, и послезавтра тоже, — сказала Аня, хитро улыбаясь. — Сегодня ж пятница. А во-вторых – ты у нас кто?

— Менеджер, — ответила Веснушка.

— Ой, я тебя умоляю! — всплеснула руками мисс Плейбой. — Нашла из-за чего расстраиваться. У кучи мужиков, что на балу были, свой бизнес. Поговорим, попросим, и будет тебе тёплое местечко в хорошей фирме. Да ещё и с красавцем-работодателем. Я несколько телефонов записала, так что не горюй.

— Спасибо, — заулыбалась Женя. — Потому что лично я не осмелюсь просить о чём-то чужого человека.

— А тебя природа зачем обаянием наградила? — спросила её Аня. — Врубаешь его на полную катушку, и наблюдаешь, как мужик перестаёт быть чужим.

— Что-то эти оборотни не очень-то покупаются на обаяние, — мрачно заметила Таня.

— Правильно, у тебя глаза злые, — усмехнулась Аня.

— Нормальные у меня глаза! — зло прошипела Таня, посмотрев на соседку так, что слова той нашли наглядное подтверждение.

— Не буду спорить. Мужик всему судья.

— Давайте теперь за мужчин выпьем, — предложила Лена, успевшая за время Аниного мастер-класса наполнить бокалы.

— Каждая за своего или за всех в целом? — уточнила Наташа.

— Я за всех в целом и каждого в отдельности, — сказала Аня. — А вы уж как хотите.

«Макс, за тебя!» — Диана мысленно чокнулась с красавцем-брюнетом. Как-то даже сомнений не возникло в его кандидатуре.

Интересно, за кого выпила Карина?

Она бросила взгляд на подругу. Лицо той было непроницаемо.

Кирилл или Серёга?

На глаза попалась Инна, отставившая почти полный бокал.

Что, сочок не больно-то идёт? Или за мужчин пить не хочет?

Интересно, а у неё есть кто-нибудь? До этого момента Иннина личная жизнь оставалась тайной за семью печатями. А узнать ой как любопытно.

Пока Диана размышляла, насколько корректен будет такой вопрос, его задала Аня.

— Нет, — помотала головой Инна. — Я была полтора года замужем, и мне этого хватило выше крыши.

— Что, прибила-таки его? — с ухмылкой спросила Диана. — Судя по тому, как ты сегодня в спортзале мутузила боксёрскую грушу, лично я этому нисколько не удивлюсь.

Инна усмехнулась.

— Не прибила, — сказала она. — Но очень хотелось. За малодушие. Свекровь планомерно втирала сынуле, что жена должна стоять у плиты и ползать по квартире с тряпкой, а не пропадать на тренажёрах. В итоге он счёл её доводы убедительными и предложил развестись.

— Слушай, надо было заранее прощупать на тему предков, — сказала Наташа.

— Ну, это мы сейчас такие умные, — промолвила Инна. — А в те мои девятнадцать... Ладно, чего уж тут, — она махнула рукой.

— Значит, следующего ищи в спортзале, — присоветовала ей Карина.

— Ты будешь смеяться, — сказала Инна, — но с бывшим я познакомилась именно там. Однако по убеждению дорогой свекрови, он в спортзале – это нормально, а я – не нормально.

— Жесть, — констатировала Аня. После чего обвела всех взглядом. — Ну, раз уж такая пьянка пошла, то продолжим вечер откровений. Давайте колитесь, кто, как и с кем.

— Кто и с кем, это, конечно, любопытно, — протянула Диана и усмехнулась. — Но вот как – это просто вопрос года.

— А лично мне и это интересно, — хохотнула мисс Плейбой. — Впрочем, я не настаиваю, — она в очередной раз пробежалась по всем глазами и остановилась на Жене: — Твоя очередь, дорогая.

— Я встречаюсь с парнем, — слегка засмущавшись, ответила Веснушка. — Правда, никаких серьёзных планов он, кажется, не строит.

— Так это идеальный вариант, — порадовалась за неё Аня.

— Планы должны быть у тебя, а не у него, — в свою очередь посоветовала Таня.

— Жень, тебе повезло, что ты не их соседка, — сказала Карина. — В противном случае мне было бы жаль твоего парня.

— Не-не, — замотала головой Женя. — Я внушению не поддаюсь. Разве что магическому.

— Короче, всё с тобой понятно, — резюмировала Аня. — Итак, едем дальше. Кто у нас на очереди? Лена, у тебя мужик вроде есть? — спросила она, обратив взор на шатенку.

— Уже нет, — отозвалась та.

Как нет?! Диану аж пот прошиб. Был же! Неужели она отшила его ради принцев? Вернее, даже ради принца.

— Как нет?! — тоже поразилась Аня, только уже вслух. — А куда ж делся? Я же хорошо помню, что ты была в числе пострадавших от привязки.

Лена горько усмехнулась:

— Ну вот с привязки-то всё и началось. А потом он не переварил моего желания уйти в отпуск, чтобы поехать «лечиться». И уволил меня к лешему. Так что я теперь свободная и безработная. И новую работу с такой зарплатой я чёрта с два быстро найду.

— Ну, это ты брось, — махнула рукой Аня. — Уверена, Ярослав организует тебе местечко в своей фирме, только намекни, — она заговорщически подмигнула. — В общем, кончай депрессовать.

Вот-вот, давай чеши к Бельскому! Пристально посмотрев на Лену, Диана постаралась внушить ей эту мысль.

— Так, о ком мы ещё ничего не знаем, — продолжила тему мисс Плейбой. Она остановилась взглядом на Яне: — О! Слушаем тебя, тёмная ты наша лошадка.

— Могу лишь подкинуть полешек в костёр, в котором корчится твоё любопытство, — ехидно улыбнулась та. — Я свободна, как птица в полёте.

— У меня огнеупорное любопытство, — парировала блондинка. — Поэтому с удовольствием послушаю что-нибудь из твоих архивов.

Диане подумалось, что если бы вопрос задал кто-нибудь другой, Яна отмолчалась бы. Но у Ани врождённая способность располагать к себе людей.

— Было у меня недавно одно увлечение, — начала экс-королева пирсинга, сосредоточив на себе девять заинтересованных взглядов. — Спустя два месяца после знакомства товарищ получил от ворот поворот в течении одной секунды – ровно столько мне понадобилось для принятия решения. Попробуйте угадать причину.

— Я бы предположила, что он тебя не удовлетворял... — задумалась Аня. — Но ты говоришь, решение было моментальным. Значит, что-то другое.

— Узнала, что он бисексуал? — предложила свою версию Инна.

— Нет, — мотнула головой Яна. — Секса это не касается.

— А что же тогда-то? — Женя помассировала переносицу. — Он тебя обидел?

— Насчёт «узнала» было тепло, — подсказала Яна.

— Судимость? — спросила Лена.

— Не-а.

— Большие долги? — подключилась Таня.

— Снова мимо, — усмехнулась Яна и протянула руку к столу. Подхватив кусочек окорока, она отправила его в рот и с наслаждением разжевала.

— Он оказался вегетарианцем? — догадалась Диана, усмотрев в действиях интриганки прозрачную подсказку.

— Жёстче.

— Веган!

— Ну наконец-то! — засмеялась Яна. — Спросите, как он это умудрялся скрывать два месяца? Сама удивляюсь. Во время прогулок мы ничего не ели. Лишь один раз, когда я захотела мороженого, он купил фруктовый лёд, уверяя, что это недоразумение гораздо полезнее. Но тогда я ничего не заподозрила. А однажды, когда дико проголодалась на улице, предложила ему завернуть в Макдональдс. Вот здесь-то правда и раскрылась. Выуживать помидоры из сэндвичей он оказался не готов. Ну, тут я и послала его, посоветовав найти себе веганшу – пускай вместе на лугу травку щиплют.

Диана улыбнулась про себя, вспомнив, как Карина называла Яну жвачным животным. А сама, Карина, кстати, улыбку сдержать не смогла.

— Не слишком ли ты с ним категорично? — с сомнением в голосе спросила Женя.

— А ты можешь воспринимать как мужчину того, кто питается капустными листиками? — Яна бросила на неё чуть ли не оскорблённый взгляд. — Ну-ну. Лично мне такой экземпляр даром не сдался. А если ты о его пострадавших чувствах, то сам виноват – предупреждать надо о таких нюансах. Да и не было там особо чувств. Так, баловство.

— А, кстати, как у него с капустой-то было? — полюбопытствовала Таня. — Только на морковку с укропом хватало или..? — она многозначительно посмотрела на экс-королеву пирсинга.

— То есть тебя при наличии капусты и травоядные устроят? — съязвила та.

— Ну, если в капустные листья он будет заворачивать бриллианты, ради такой начинки я готова на какое-то время стать веганшей, — ответила Таня со всей прямотой.

— А тебя саму-то кто-нибудь кормит сейчас шавермой[1] с брюликами? — спросила Алиса. Похоже, Танино пристрастие к богатым мужчинам всерьёз взволновало её.

— Да какая уж шаурма с нашими-то привязками! — хищница улыбнулась одними губами. — Остаётся только на победу здесь надеяться.

Кажется, от последних слов Алиса внутренне вздрогнула.

Диану они, признаться, тоже не порадовали. Ясно, что Таня будет бороться за главный приз зубами и когтями.

От капустных листьев с шаурмой беседа плавно перетекла в русло диет и сбалансированных рационов питания. Аня предложила тост за здоровый образ жизни.

Посмеялись, выпили и в итоге от диет, как следствие, перешли к одежде.

Вообще много о чём ещё говорили, но в конце концов всё опять скатилось к теме мужчин. На сей раз принялись вспоминать гостей на балу. А здесь было, что обсудить.

Разошлись за полночь, довольные и позитивно настроенные. Всё-таки молодцы Аня с Женей, что организовали такую эмоциональную разрядку. Особенно после вчерашнего кошмара. 

Диана дочитала книгу, которую ещё неделю назад брала в замковой библиотеке и, захлопнув её, отложила на столик. По соседству Алиса, сидя в кресле напротив, делала оригами из бумаги. В центре столика уже красовались лебедь и раскрывшийся бутон розы, а в данный момент она занималась лягушкой. Карина стояла у окна, скрестив руки на груди. В последнее время её заставали в этой позе всё чаще и чаще.

— Хоть каждый вечер девичник устраивай, — произнесла Диана, силясь побороть зевок.

— Слушайте, помнится, у девчонок карты есть, — подала голос Алиса. — Вы умеете в кинга играть?

— О, моя любимая игра, — оживилась Карина.

— Я умею, но сто лет карты в руки не брала, — призналась Диана. — Впрочем, суть вроде не забыла. Схожу, попрошу, пожалуй.

Она рывком поднялась с кресла и отправилась к соседкам.

В покоях обнаружила только Женю. Интересно, а Лена где в такое время шляется?

— Жень, карты одолжите на вечерок? — попросила она.

— Так карты у Ларисы были, — развела руками Веснушка. — Она их нам не оставляла.

«Ну вот, поиграли», — подумала Диана, притворяя дверь.

На всякий случай заглянула к другим девушкам. Нет, карт больше ни у кого не было.

Она уже хотела было вернуться, как вдруг осенило – а что, если у братьев припасена колода? По крайней мере, проверить ничто не мешает.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Диана бодро прошагала мимо своей двери и свернула на лестницу. Тихо напевая себе под нос, поднялась по ступенькам на третий этаж.

Интересно, как Макс отреагирует на её просьбу? Наверняка начнёт острить и подкалывать.

Однако, ступив в коридор, застыла как вкопанная. В груди сдавило так, что стало трудно дышать.

Из покоев Макса вышла... Лена. Что-то там начала мурлыкать ему на прощание, повернувшись лицом к двери – он, видимо, стоял на пороге.

Диана пошатнулась. Внутри всё словно выжгло. Хотелось где-нибудь лечь и умереть.

Она развернулась и, не чувствуя под собой ступеней, куда-то зашагала. Кажется, вниз.

Как оказалась в саду, не помнила. В мозгу трепыхалась только одна мысль: она ему не нужна!

Откуда вообще взялась эта наивная надежда, что она что-то для него значит! Несколько поцелуев? Взгляды, в которых тонула без остатка? Но кто сказал, что он не дарил их и Лене? С чего уверенность, что не целовал её? Ведь не раз же замечала, что он присматривается к Лене. И продолжала, идиотка, во что-то верить, надеяться.

Или ему интересно крутить сразу с двумя?

Диана остановилась и прислонилась спиной к стволу дерева.

Слёзы душили. Грудь будто тисками сдавило, вдыхать получалось с нечеловеческим трудом.

К чёрту, всё к чёрту!

Если не предатель, то двуличный кобель!

Конечно, можно было бы предположить, что Лена заглянула к нему за чем-нибудь, за теми же картами, например. Но это если бы он не проявлял к ней интереса раньше. А интерес был! И очень даже неподдельный.

Да и братец его ехидненько так спрашивал: «Как ты думаешь, хорошая из них вышла бы пара?» Да замечательная! Просто очаровательная пара!

А испытание! Леночка у нас крутейшая одарённость, а Диана лохушка, которой только и можно как собаке сказать «молодец». Хорошо ещё по голове не погладил и вкусняшку в рот не сунул.

И вообще, когда заходишь что-нибудь спросить, то из двери выходишь задницей к хозяину. А эта развернулась на сто восемьдесят и что-то там воркует. Кобель, между тем, стоит на пороге, всё это радостно впитывает да поцелуйчики воздушные посылает. Чмок-чмок-чмок!

Тьфу!

Никому верить нельзя! Ни одному мужику!

Злость на отнюдь не прекрасную половину человечества на время подействовала как душевное обезболивающее.

Но совсем ненадолго. Скоро в сердце опять защемило. И снова вернулась мысль, что этот негодяй заигрывает сразу с двумя.

А что, если он выбирает, с кем ему лучше?

«Нет-нет, он не из таких!» — завопило что-то внутри.

А из каких, скажите, пожалуйста? Лена его привлекает, и поспорить с этим может только слепец.

Диана в отчаянии сжала кулаки так, что ногти впились в кожу. На ватных ногах опустилась вниз, проехавшись спиной по шершавой коре дерева.

Нет, что бы там ни было, такой мужчина её не интересует!

Всё, забудь про него! Это был всего лишь приятный сон. Того, что ты в нём видела, в реальности не существует. По определению не может существовать!

Диана вытерла рукавом слёзы и рывком поднялась.

А ноги-то до сих пор ослабевшие. И на сердце что-то давит.

Да нет, не сон это был. Её просто хорошенько потоптали.

Пошатываясь, словно по ней действительно пробежался небольшой табун, она побрела в замок.

— Как-то ты быстро, — иронично заметила Карина, когда она зашла в гостиную.

— А мы решили, что ты у Макса зависла, — сказала Алиса. Хотела ещё что-то добавить, но остановилась, как на препятствие напоровшись на Дианин вид. — Что-то случилось? — настороженно поинтересовалась она.

— Да, подруга, с чего это у тебя глаза на мокром месте? — забеспокоилась и Карина. — Вы поссорились?

— Нет, что вы, — на ходу махнула рукой Диана. — Ему вообще не до меня.

— В смысле? — нахмурилась Алиса.

— В самом прямом смысле, — раздражённо бросила Диана и направилась в спальню.

Словно две тени туда же проследовали и подруги.

Диана села на кровать и уставилась в одну точку. Слезы выступили на глазах, хотя их никто не звал.

Девушки пристроились с двух сторон.

— Не знаю, что у вас произошло, но мне кажется, ты сгущаешь краски, — Алиса взяла её за руку.

— У тебя такой вид, словно ты застукала Макса с другой, — произнесла Карина голосом человека, который опасается правдивости своего предположения.

— Именно так и было, — промолвила Диана, не отрывая взгляда от пустоты перед собой.

— Что?! — одновременно выдохнули подруги.

— Да, он провёл вечер с нашей соседкой.

— С которой? — осторожно спросила Карина.

Диана повернула голову и посмотрела на подругу так, что та не могла не прочитать в её глазах: «Не строй из себя дурочку, тебе не идёт».

— С Леной? — на всякий случай уточнила Алиса.

Диана подтвердила версию скорбным молчанием.

— Ну, знаешь, вечер это всё-таки не ночь, — попыталась привнести оптимизма Карина.

— Может, она заходила о чём-нибудь его спросить? — предположила Алиса.

— Скажи, ты была бы уверена в правдивости своей теории, если бы увидела Лену, выходящую вечером из покоев Эдварда?

Брови блондинки на секунду сошлись к переносице, но тут же расправились.

— Лена не интересует Эдварда, — заявила она со всей уверенностью.

— А если бы я от него выходила? — зачем-то ляпнула Карина.

В глазах Алисы мелькнул тот злой блеск, который Диана уже наблюдала во время бала.

— Девочки, если вы хотите окончательно испортить мне настроение, можете поссориться, — бросила упрёк Диана.

— Ладно, — Карина подняла руку в успокаивающем жесте. — Мне действительно нечего там делать. Слушай, ну, я думаю, Алиса права – ты сгущаешь краски, — вернулась она к больной теме.

— Дорогая, неужели ты ни разу не замечала, что Макс проявляет к Лене интерес? — давя в себе желание разрыдаться, вопросила Диана. — Не он ли, сверкая пятками, метнулся обучать её верховой езде? Не они ли с Леной о чём-то мило ворковали во время путешествия?

— С тобой он тоже ворковал, — заметила Алиса.

— В бильярд учил играть, на ужин приглашал, — добавила Карина.

— И тем не менее вечером выхожу от него не я, а Лена! — тихо прорычала Диана. — Да и вообще... — она осеклась. Однако вопросительные взгляды подруг заставили язык шевелиться дальше: — Просто... Макс мне говорил, что на проклятом «чаепитии»... он возбуждался два раза. Один – я точно знаю, что на моём испытании. А второй... нетрудно догадаться.

— Вилами по воде писано, — скептически заявила Карина. — Через него прошли ещё шесть участниц. Нет, пять, — поправилась она. — На меня он точно не возбуждался.

— Тебе нужно с ним поговорить и расставить точки над «i», — попыталась найти решение Алиса.

— Было бы над чем эти точки расставлять, — пробурчала Диана и резко вскинула голову. — Так, всё, закончили, — постановила она. — Не хочу поганить вам вечер своей кислой рожей. Мы там, кажется, играть во что-то собрались... Ах, да, карты. Пардон, мозги враскоряку.

— Схожу-ка к Эду, — решила Алиса. — Уверена, колода карт у них должна быть.

С этими словами она удалилась из спальни.

— Не пропадай! — крикнула ей вдогонку Карина.

Долго ждать не пришлось – всего лишь четверть часа. Алиса вернулась довольная и с картами.

Что ж, хоть какой-то шанс отвлечься. Пусть Диана и нацепила на лицо маску спокойствия, сердце по-прежнему кровоточило.

Если у кого-то и оставались отблески аппетита, с этими словами они померкли.

— Какое? — едва слышно спросила Женя.

— Важное, — ответил изверг и как ни в чём не бывало улыбнулся: — Вы ешьте, ешьте.

— Спасибо, расхотелось, — пробурчала Наташа.

— Куда приходить? — тоном практичного человека поинтересовалась Инна.

— Каждую из вас позовёт слуга, — сообщил Эдвард.

— А после испытания – в сад? — уточнила Лена.

— В психушку, — негромко пошутила Яна.

Аня истерично хохотнула.

— По-моему, мы уже там, — буркнула Карина, покосившись на мисс Плейбой.

— Рад, что чувство юмора не оставляет вас ни на минуту, — усмехнулся Максимилиан то ли на шутку Яны, то ли на реплику Карины. — А кстати, неплохая идея, — неожиданно заметил он.

— Насчёт психушки? — уточнила Инна.

— Насчёт сада, — улыбнувшись, ответил брюнет. — Ладно, не будем вас отвлекать, — он напоследок обежал всех взглядом и вслед за Эдвардом вышел из столовой.

— Да что же это за испытание такое, что о нём аж предупреждают заранее?! — воскликнула Женя.

— Я бы тоже это хорошим знаком не назвала, — мрачно процедила Таня, нервно гоняя вилкой по тарелке кусочек омлета.

Один за другим взоры обращались к Алисе. Вскоре уже все молча смотрели на неё, ожидая пояснений.

— Точно не знаю, — произнесла та, пожимая плечами, — но, полагаю, цель испытания – добиться выплеска силы у каждой из нас.

— Что? — вылупила глаза Женя.

Впрочем, подобная реакция была у всех без исключения.

— Я много чего могу выплеснуть, но силу!.. — ошалело протянула Аня.

— Что? Как? Объясни! — посыпались на Алису вопросы.

— Я не представляю, что именно их высочества станут для этого делать! — начала отнекиваться блондинка. — Как-то попытаются спровоцировать этот выплеск. Как – повторяю, понятия не имею.

— Это хоть не больно? — подрагивающим голосом спросила Наташа.

— Нет, пытать вас никто точно не станет, — опровергла её опасения Алиса. — Думаю, они нас вообще касаться не будут.

— Жаль, что не будут, — вздохнула Аня. — Я бы им такой выплеск подарила! Может быть, и силы заодно.

Её комментарий, как обычно, поднял всем настроение. Правда, на сей раз ненадолго. Сдержанно посмеявшись, участницы отбора снова помрачнели и принялись неохотно ковырять вилками остывший омлет.

— Нет, конечно. Просто первая попытка оказалась неудачной, — мужчина погладил её по волосам, другой рукой крепче прижав к себе. — Мне нужен выплеск силы, а это был какой-то невразумительный плевок.

— Думаешь, я способна на большее? — с надеждой спросила Диана, подняв на него глаза.

— Безусловно, — он нежно коснулся её губ поцелуем. — Отдохни, успокойся. А потом продолжим.

Да, потряхивало её до сих пор. И даже дышала она всё ещё тяжелее обычного.

— Конечно, снова взбесить тебя подобным бредом мне уже не удастся, — мужчина тепло улыбнулся. — Да и хип-хоп нам явно не помощник. Но мы придумаем что-нибудь другое, — подмигнул он.

— Скажи, Александра, случайно, не оказалась тоже парой одного из оборотней? — полюбопытствовала Диана, решив в качестве отдыха поговорить на отвлечённые темы.

Максимилиан кивнул, опять улыбнувшись, но теперь уже хитро:

— Оказалась. Более того, после бала ещё и Антон заинтересовался Ларисой. Правда, сама она явно была нацелена на корону, а не на отношения с оборотнем, — усмехнулся мужчина. — Ну да пара недель у него будет на то, чтобы попытаться изменить взгляды девушки.

— То есть Антон тоже отправился с бывшими участницами в королевский замок? — уточнила она.

— Да, естественно.

— А вот что с Кариной и Кириллом делать?.. — вздохнула Диана, вспомнив о подруге.

— А что тут можно сделать? — пожал плечами мужчина. — Только ждать.

— Но как бы ты действовал на месте Кирилла? — ей вдруг стало очень любопытно.

— Тоже ждал бы. Всё, что мог, Кир уже сделал. Давить на Карину сильнее это только разрушить даже то, что имеет. Пока она сама не убедится, что ей нужен Кир и только Кир – своего решения не изменит. Да, до этого наломает дров и превратит собственную жизнь в ад. Но что поделаешь, если ей это нужно. Конечно, я мог бы запереть её здесь – без нашего «пропуска» через портал она попросту не пройдёт. Только это была бы худшая из медвежьих услуг другу, поскольку в таком случае Кирилла Карина не приняла бы уже никогда. Насилием ничего решить невозможно, оно лишь порождает протест, и может подкармливать его до бесконечности. Решение должно быть свободным, а не по причине обстоятельств неодолимой силы. И чем раньше Карина уйдёт в свой свободный полёт, тем скорее вернётся к Киру.

Диана ещё раз тяжело вздохнула:

— Думаешь, вернётся? Зная её чувство ответственности, я в этом, честно говоря, не уверена.

— Ну посмотрим, на сколько всё это затянется, — хмуро произнёс Максимилиан.

— Слушай, Макс, а нельзя как-нибудь выяснить, ждёт ли её вообще Серёга до сих пор? — посетила девушку спасительная мысль. — Может, уже завёл себе...

— К сожалению, ждёт, — перебил её принц. — И в порочащих связях не замечен.

— Откуда ты знаешь? — поразилась она.

— Это не я знаю, а Кир. Его соклановцы постоянно следят за Карининым женихом практически с первого дня отбора.

— Жаль, — честно сказала Диана. — Ибо Серёгина измена решила бы все проблемы.

— Решила бы, — Максимилиан криво усмехнулся. — Но пока увы. И подсылать к нему соблазнительницу мы тоже не будем, потому что это подло.

— А я вовсе и не предлагала, — возмутилась девушка, что он мог так подумать.

— Я этого и не говорил, — тут же возразил её мыслям он. — Ладно, давай-ка вернёмся к твоему плохому настроению с утра. С чего-то ведь ты всё-таки назвала меня «высочеством». Что случилось-то? — мужчина испытующе посмотрел ей в глаза.

Диана отшагнула назад, высвобождаясь из объятий. В кольце его рук она расслабилась, пригрелась и невольно позабыла о вчерашнем. Но сейчас он напомнил сам. Змея-обида, заснувшая было в груди, вновь расправила свои холодные кольца и зашипела, больно ужалив.

— Ну а теперь-то что не так? — опешил мужчина.

Он даже не понимает?! Считает нормальным крутить шашни сразу с несколькими?! Или просто уверен, что про Лену ей неизвестно?

— В данный конкретный момент – ничего, — ответила девушка, стараясь говорить предельно спокойно, чтобы ни в коем случае не выдать своих истинных чувств. — А вот вчера...

— И чем же я провинился вчера? — вскинул бровь брюнет.

Она скривила губы в ядовитой усмешке:

— Макс, ты бы уж как-то определился. То меня целуешь, то Лену. Так, знаешь ли, не пойдёт.

— Когда это я целовал Лену?! — на его лице отразилось прямо-таки искреннее изумление. — Кто тебе сказал такую глупость?

Намерен попросту всё отрицать?! Ну-ну.

— Никто не сказал. Я сама видела, как она вчера выходила из твоих покоев, — пошла в лобовую атаку Диана.

— Да, выходила, — не стал отрицать паразит. — Поцелуи-то здесь при чём?

— Ну, при том как вы ворковали даже на пороге, нетрудно догадаться, что этому предшествовало, — ехидно прокомментировала Диана. Хотя на глазах так и закипали предательские слёзы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Двойка твоей догадливости, — нагло бросил брюнет с самодовольной улыбкой. — Не было никаких поцелуев. Или ты считаешь, что ради твоего спокойствия я должен, провожая гостью, придавать ей ускорения пинком под зад?!

— Ничего ты не должен. Главное, ко мне больше не лезь! — вскипела-таки Диана.

Вдруг Макс резко развернул её за плечи лицом к стеклу и скомандовал:

— Бей!

То есть он опять специально её бесил?! Вот зараза! Диана постаралась вложить в импульс всю свою обиду и послала его в преграду.

Через часть стекла пролегла трещина.

Ура!

Только что у него всё-таки с Леной?

Ладони мужчины сжали её плечи и притянули спиной к крепкой груди.

— Плохо, — добило радость по поводу прохождения испытания его неожиданное резюме. — Уверен, ты можешь лучше. Но, видимо, слишком рациональна, чтобы изливать досаду на ни в чём неповинные предметы. Что же мне с тобой делать? — задумался он вслух, но тут же добавил: — А насчёт Лены ты неправа – с ней меня интересуют исключительно дружеские отношения.

— Дружеские?! — Диана развернулась, саркастически распахнув глаза. — Вот только чушь про дружбу между мужчиной и женщиной не надо мне плести!

— И всё же тебе придётся в неё поверить, — отрезал Максимилиан.

От такой наглости девушка чуть не рухнула на месте.

— А теперь давай решать, что будем делать с испытанием, — безапелляционно сменил он тему. — Остановимся на этом или попробуешь ещё?

В принципе, в начале он сказал, что одной трещины достаточно. Однако теперь явно недоволен результатом. А вдруг оный окажется худшим?

Нет уж, вот вылететь с отбора ей точно не хотелось. Даже несмотря на эту его более чем подозрительную дружбу с Леной.

Змея ревности всё ещё шевелилась в груди и упорно покусывала.

Но ведь, в конце концов, мужской интерес к офисной шатенке он начисто отрицает. Может быть, всё-таки стоит поверить? Да и вообще с какой бы радости она должна капитулировать перед Леной без боя?!

Так, стоп, Дианка, что-то ты опять не о том думаешь! Тебя про испытание спросили. При чём здесь сейчас Лена?!

— А сколько времени отводится каждой участнице? — поинтересовалась девушка. — Моё ещё не истекло?

— Чёткого регламента нет. Сколько понадобится, столько и потратим, — подмигнул ей мужчина.

— Но если последним вообще времени не хватит?

— Значит, будут проходить испытание завтра. Ничего страшного. Ну что, продолжаем?

— Да, — уверенно произнесла она.

Под пристальным взглядом мужчины трещина на стекле затянулась словно бы сама собой.

— Только не надо меня больше злить, — сразу оговорила условия девушка. — Тем более, сам считаешь, со мной это плохо работает. Давай попробуем другой подход.

— Как скажешь, — улыбнулся он. А в зелёных глазах явственно загорелся интерес.

Диану и правда посетила идея. Пускай на злости тут Лена стёкла бьёт. А она постарается его удивить.

— Снова используем музыку, — начала озвучивать свою задумку.

— То есть опять включить хип-хоп? — уточнил Макс, дёрнувшись к ноутбуку.

— Нет, — мотнула головой Диана. — Мёртвая энергетика нам точно не помощник. «Ironbound»[1] есть?

— Конечно, — ответил он с таким видом: мол, как ты могла подумать, что нет?!

— Ставь. Ну и что-нибудь ещё в таком же духе, — попросила она.

— «Crimson King»**?

Девушка кивнула.

Зазвучало забойное начало лучшей композиции Overkill’а за последние десять лет. Вот, другое дело! С этого и надо было начинать, а не рэпом себе мозг выносить.

Сочно. Энергично. В меру агрессивно.

Диана прикрыла веки, погружаясь в потрясающую энергетику вещи, впитывая её до последней капли.

Жаль сейчас пойдёт медленная вставка – как бы не растерять настрой.

Она с досадой посмотрела на проигрыватель. Но тут, как по волшебству, таймер скакнул с 2:59 на 4:18. Вот это знание хронометража! – невольно поразилась девушка, сколь чётко Максимилиан «перепрыгнул» через лишний сейчас кусок.

Она снова закрыла глаза, продолжая аккумулировать силу в груди. Полностью растворяясь в звучавшей музыке. Всем существом следуя за голосом вокалиста, пропуская через себя каждый гитарный рифф.

Правда, медленный участок в «Crimson King» принц почему-то пропускать не стал. Ну и правильно – он не столько расслабляющий, сколько нагнетающий.

А вот неторопливое, хотя и тоже нагнетающее начало следующей композиции они успешно миновали. На данном этапе сбавление темпа было уже ни к чему. Диане казалось, что у неё уже и сердце колотится в бешеном ритме ударных. А может, так было на самом деле. Она ведь старалась слиться с музыкой.

И с финальным «Live life loud!»*** Диана разом выплеснула всё, что накопила за три песни.

Послышался звон разбитого стекла.

Распахнув глаза, в первый момент она даже не поверила, что разнесла преграду вдребезги. Неужели правда получилось настолько лихо? Результат превзошёл самые смелые её ожидания.

— Супер! — воскликнул Макс, подхватывая её под пятую точку, и закружился с ней вокруг своей оси. — Какая же ты у меня молодец! Просто талантище! — зелёные глаза так и лучились довольством, а ещё... восхищением?

— Вот видишь всего три вещи из родного стиля дали гораздо больше, чем два часа насилия над моей личностью, — наставительно заметила Диана, счастливо улыбаясь. Теперь-то она уж наверняка не вылетит с отбора. И очень хотелось верить, что Лене на сей раз тоже не проиграет.

— Да, спонтанные выплески это, очевидно, вообще не твоё, — также с улыбкой, согласился мужчина. — А вот осознанные!.. — поставив девушку на пол, он впился ей в губы страстным и вместе с тем потрясающе прочувствованным поцелуем.

Диана обвила руками его шею и буквально повисла на ней. После удара по стеклу сил у неё и так осталось немного, а тут ноги и вовсе чуть не подкосились.

Поцелуй становился всё глубже, объятия всё крепче – казалось, он вот-вот просто вдавит её в себя. По телу разливался сумасшедший жар...

Желание едва не накрыло с головой.

Но тут Макс резко отстранился.

— Нет, хватит! — прохрипел он, тяжело дыша. — Не хватало только всё сорвать!

— Что сорвать? — опешила Диана, тоже с трудом переводя дыхание. Внизу живота раздосадованно ныло. Честно говоря, продолжения хотелось просто нестерпимо. И внутри её порядком трясло.

— Инициацию, — скривился мужчина. — Я ведь уже говорил тебе про необходимость сексуальной неприкосновенности. Причём одинаково важна как ваша, так и наша с Эдом.

— Ах, вот оно как... — тоскливо протянула она. Но тут же попыталась взбодриться. Портить момент собственного триумфа совершенно не хотелось. Да и ему, видно же, что нелегко. Желание захлёстывает и его – а он не железный. — Выходит, у вас с братом тоже целибат?

— Да, — кивнул Макс с улыбкой – хоть и не самой радостной.

И снова потянулся к её губам.

Так, похоже, бороться за их соблюдение «целибата» сейчас придётся ей.

— Я, знаешь, вот чего никак понять не могу, — заговорила девушка, желая отвлечь от интимных мыслей и его, и себя. Тем более что вопрос действительно не давал ей покоя.— Почему те мерзавцы, основываясь на вашей реакции после зелья, подкатили к нам с Алисой в мороках, так сказать, наоборот? Ты же говорил, что на Алису вроде вовсе не отреагировал. Так какого дьявола приставать к ней стал «ты», а не «Эдвард»?!

Мужчина криво ухмыльнулся:

— Ну, вероятно, гады заметили не только нашу зелье-реакцию, но и наши с вами взаимные симпатии.

Диана изумлённо распахнула веки:

— Тогда я тем более не понимаю их логики!

— Серьёзно не понимаешь? — он хитро сощурился, заглядывая ей в глаза. — А между тем, логика-то очень даже прозрачна – если вспомнить об их расчёте на то, что мы о произошедшем не узнаем до самой инициации.

___________________

*«Ironbound» – композиция группы Overkill.

**«Crimson King» – композиция группы Demons and Wizards.

***«Live Life Loud» – композиция группы HammerFall.

Нет, разочаровать его своей несообразительностью Диана никак не могла. Раз Макс сумел выстроить логическую цепочку, значит, и она просто обязана!

Итак, что мы имеем? Враги разглядели, что они с Максом неравнодушны друг к другу, но в качестве партнёра по «бешеной страсти» подсунули ей Эдварда. Хотя в своё желание секса с Максом она бы поверила скорее и вряд ли вообще побежала бы жаловаться кому-либо. Так в чём же логика?

Ах да, её рассказа о произошедшем гады не предполагали и после секса с «Эдвардом». И всё же почему куда более естественному развитию событий они предпочли акт постыдной страсти с братом её симпатии?

У Дианы уже закипал мозг.

И вдруг её осенило. Ну конечно!

— Потому что, начав сексуальные отношения с тобой, я бы ожидала их продолжения? — она вопросительно посмотрела на мужчину.

— Именно, — улыбнулся тот. — И рано или поздно наверняка бы как-то выказала мне своё недоумение по поводу его отсутствия. Чем покончила бы с моей неосведомлённостью о нападении. В то время как о приступе постыдной похоти с Эдом предпочла бы умолчать и вообще постаралась забыть всё, как ночной кошмар.

— А если бы меня загрызла совесть, и я всё-таки призналась тебе?

— Ну, знаешь ли, все обычно судят по себе, — презрительно усмехнулся Максимилиан. — А у этих с совестью явный тухляк.

— Это да, — согласилась Диана. — Ладно, мне, наверное, пора? А то девчонки и правда не успеют пройти испытание сегодня.

— Да, пора, — вздохнул мужчина. Кажется, отпускать её ему совершенно не хотелось.

Он проводил девушку до начала коридора, где её дожидался слуга, и распорядился привести к нему Татьяну.

Не Лену, как ни странно.

Всё-таки что же там за непонятная дружба? Диану в очередной раз куснула ревность.

Или разговором о Лене Макс просто снова бесил её?

Но ведь про дружбу сказал уже после удара по стеклу. Собирался довести её до третьей яростной попытки? Однако она предпочла попробовать сама.

Или же про дружеские отношения это чистая правда?

Только зачем ему эта дружба? И какого лешего именно с Леной?

Чёрт, да почему ж с ним всё так сложно-то?!

Наверное, потому что не фиг зариться на принцев?! Выбирай своего поля ягодку.

Вот только упрямое сердце категорически не желало никого другого.

Ладно, значит, будем бороться за принца – хоть с Леной, хоть с кем угодно ещё!

Да и целовал он её сегодня совершенно точно с искренней страстью...

Выйдя на крыльцо, Диана с наслаждением вобрала в лёгкие щедрую порцию кислорода, да так, что голова закружилась. Какая-то вентиляция в подземелье, безусловно, была, но по свежему воздуху она ужасно соскучилась.

Увидела Карину, одиноко сидевшую на знаменитой скамейке.

— Как успехи? — поинтересовалась она, подойдя к подруге.

— Стекло трещинами во все стороны пошло, — похвасталась та. — Эдвард сказал, что это очень круто. А у тебя получилось?

— Угу, — улыбнулась Диана. — Вдребезги.

— Ничего себе! — присвистнула брюнетка. — Это как ты так умудрилась?

Диана во всех подробностях поведала о своём нелёгком пути к осколкам стекла на полу.

— А ты на чём заряд копила? — спросила она, завершив рассказ.

— На негативе, — криво ухмыльнулась Карина. — Вообще я очень редко выхожу из себя. Но этот паразит нащупал-таки тему, которая при грамотной подаче может довести меня до белого каления.

— Какую? — полюбопытствовала Диана.

— Женской кротости и покорности, — подруга состроила такую мину, словно разжевала полный рот клюквы. — Эдвард начал издалека, но как только почуял, что при слове «покорность» у меня всё внутри встаёт на дыбы, крепко уселся на этого конька. А уж когда заявил, что запрёт меня здесь до тех пор, пока не поумнею и не перевоспитаюсь, я вскипела так, что готова была прорычать ему в лицо пару ласковых и рвануть из подземелья. И тут он крикнул: «Бей!» А я про стекло уже забыла – настолько он меня выбесил. Короче, жахнула всем, что накопила. Ну и... кажется, прошла в следующий тур.

— Ты молодец, — похвалила подругу Диана. — Ну а что потом?

— А потом, судя по довольной физиономии Эдварда, я поняла, что он меня развёл. Ну, извинился, конечно. Сказал, чтобы я забыла весь бред, который он нёс. На что я ответила, что такое трудно забыть. Посмеялись. Но вообще он, конечно, первоклассным психологом оказался. Трогал те струны, которые и нужно было трогать. Меня трудно вывести из равновесия, но Эдварду это удалось на пять с плюсом.

— Девочки, как дела? — раздался совсем рядом голос Алисы. — И что там Эдварду удалось на пять с плюсом?

Карина повторила то, что только что рассказывала Диане.

— Хм... — нахмурилась Алиса. — Ему повезло, что он не мне это говорил. Иначе я нечаянно могла бы перепутать его со стеклом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Диана с Кариной хохотнули.

— А тебе он что говорил? — спросила брюнетка.

— Ничего, — помотала головой Алиса. — Нет, мы с ним побеседовали, конечно. Но стекло я разбила сама.

— Я тоже в итоге сама разбила, — с нескрываемой гордостью поведала Диана.

— Серьёзно? — поразилась Алиса. — Прямо на осколки разбила? Да ещё и осознанно! Ну, знаешь, для немага это фантастический успех.

— Скажи честно, — Диана посмотрела на неё пристально, — это сильно повышает мой шанс стать избранницей?

— Ну... как сказать, — Алиса замялась, явно о чём-то размышляя. — Повышать-то повышает, но не гарантирует. Всё определится на следующем, последнем испытании. Потому что там могут быть сюрпризы.

— Сюрприз на этом отборе – само по себе понятие устрашающее, — тоном полным ядовитой иронии пробурчала Карина.

— Диана, пожалуйста, расскажи о своём испытании поподробнее. Ужасно интересно! — быстро заговорила Алиса, явно пытаясь пресечь порцию вопросов, спровоцированных её заявлением.

Диана принялась повторно вспоминать свой визит в подземелье.

Когда добралась до финального удара, на крыльце появилась Таня. Злая, как тысяча чертей – это даже отсюда было видно.

— Это какое-то зверство! — прорычала она, приблизившись к скамейке.

— Ты так говоришь, будто возвращаешься от садиста-извращенца, — посмеиваясь, сказала Диана.

— Именно от него я и возвращаюсь, — рычащие нотки и не думали уходить из Таниного тона. — Потому что мои уши изнасиловали самым жестоким образом.

Девушки наиграно поморщились. А Таня буквально обрушилась на скамейку.

— Похоже, тут не обошлось без музыки, — констатировала факт Алиса, не скрывая ехидной улыбки.

— Музыка?! — вскрикнула Таня. — Это называется музыкой?

— Он и тебе хип-хоп поставил? — обрадовалась Диана.

— Если бы! Этот злодей включил трэш!

— Ну-у-у... — протянули девушки практически одновременно.

— Нашла от чего нос воротить! — добавила Карина. — Ладно, если весь день напролёт. А то всего полчаса.

— Мне этого на всю жизнь хватило! — продолжала кипеть Татьяна. — Под конец я была готова кого-нибудь убить! Впрочем, это желание не изжило себя до сих пор.

— По стеклу-то хоть ударила? — спросила Диана.

— Да. Несколько трещин, — злоба в голосе Тани на мгновение сменилась превосходством.

— Что именно он тебе ставил? — поинтересовалась Карина.

— А это принципиально? — снова взвилась Таня. — Ну, если тебе настолько уж пригорело, то какую-то группу он мне назвал. Slayer, кажется.

— Мне у них нравятся несколько ранних вещей. Сейчас, — брюнетка вытащила из кармана телефон, с которым почему-то не расставалась в последнее время.

— Нет! — вскричала Таня, вскакивая со скамейки.

Но Карина уже нашла необходимое и включила проигрыватель.

Издав утробный рык, хищница поспешно удалилась.

— На чём мы там остановились? — улыбнулась Карина, тормозя запись.

— Хорошо, выйдем, — пообещал брюнет.

— Спасибо! — обрадовалась Диана.

Нет, ну надо же, как легко и быстро согласился, без всяких выкрутасов. Она опасалась, что Макс зарубит идею, ссылаясь на совершенно не нужный им с Эдвардом прецедент, но тот без всяких проблем пошёл навстречу. А от мысли, что послезавтра она услышит мамин голос, на душе становилось ещё теплее.

— Сейчас включится граммофон, и противный голос зачитает список наших грехов, — продолжила нагнетать атмосферу Аня.

— И где ты, Анна, раньше была со своей идеей? — раздалось с порога.

Все резко обернулись.

— Десяти негритят, конечно, не будет, — продолжил Максимилиан, — а вот два брюнета составят вам компанию. Отныне трапезничаем вместе, — пояснил он.

— Давно пора! — обрадовалась Аня. — Мы ж без мужчин как без кислорода. — Она уселась за стол и отодвинула стулья справа и слева от себя. — Милости прошу!

— Елена и Татьяна, это для вас, — не скрывая в тоне иронии, сказал Макс.

— Я на той стороне обычно сижу, — заметила Лена.

— Времена меняются, — улыбнулся принц. — С этого дня перебазируешься сюда. В остальном всё по-прежнему.

Что-то подсказывало Диане, что Макс займёт место в торце стола, и по правую руку от него окажется она, а по левую Лена. Что, собирает вокруг себя любимиц?

Её подозрения подтвердились. Эдвард же уселся в противоположный торец, очутившись, таким образом, рядом с Алисой, а с другой стороны от него было Янино место.

Очаровательно! Вот чего Диане не доставало за едой, так это Лены напротив!

И вообще, к чему данный финт? Видимо, это неотъемлемый атрибут их с Леной дружбы.

Может, ей тоже следует с кем-нибудь из оборотней подружиться? Пусть Макс на своей шкуре испытает все прелести подобных отношений!

Однако признать своё поражение вслух Диана не успела.

— Половину стоимости бензина тоже включить в счёт? — начал вдруг Макс изгаляться.

— Включи, — кивнула девушка, с трудом сдерживая улыбку.

— Тогда уж и амортизацию автомобиля за время поездки нужно посчитать. Окей?

Она не стала оспаривать и этот пункт:

— Окей.

— Сама с расчётами справишься или придётся привлекать бухгалтера и платить ещё и ему? — мужчина с вызовом посмотрел на неё.

— Макс, хватит! — теперь уже девушка закатила глаза.

— А, нет, не выйдет, — вдруг передумал паразит. — Ехать на машине – чисто моя придурь. Так что взваливать на тебя эти траты у меня, к сожалению, никаких оснований. Без меня ты бы наверняка поехала на электричке, вот билет на неё и приплюсуем.

— А может, я бы поехала на такси, — решила Диана опротестовать его подсчёты. Раз уж он не собирается прекращать – что ж, попререкаемся ещё. — Значит, надо плюсовать расходы на данный вид транспорта.

— Вот уж извини, но таксистом никогда не работал и не собираюсь, — твёрдо возразил принц. — А поскольку поедем мы всё-таки на моей машине...

— Макс, хорош! — взмолилась она, понимая, что всё-таки в этом словоблудии ей уже не выиграть.

— То есть можно надеяться, что бредить ты закончила, и мы возвращаемся к теме подарка? — с улыбкой уточнил мужчина.

Она кивнула.

— Только вот у меня что-то ни одной дельной мысли, — призналась со вдохом. — Никогда не покупала подарки за пять минут.

— Ну я тоже не очень знаю, что подарить незнакомому человеку. Разве что ювелирку. Как хотя бы твоя мама выглядит? — поинтересовался Максимилиан.

Вместо описаний Диана просто нашла в телефоне фото родителей.

Мужчина увеличил изображение, вероятно, чтобы узнать цвет глаз. После чего полез уже в свой телефон. Минут десять рыскал по ювелирным сайтам, затем протянул ей фото какого-то комплекта:

— Что скажешь?

На украшения девушка даже толком не посмотрела – с неё вполне хватило цены.

— Макс, не сходи с ума! Ну что мама будет с этим делать?! Куда и с чем наденет? — принялась она переубеждать принца. — Уж если тратить деньги, то хотя бы с толком. Давай лучше исполним её мечту – посудомоечную машину на дачу.

— Давай, — легко согласился мужчина.

И сразу занялся поставленной задачей.

Правда, купить драгоценности наверняка было бы проще. А вот на посудомойку они убили больше двух часов, и российский сервис едва не довёл принца до бешенства.

Виновато наблюдая за его бесконечными звонками то туда, то сюда, пару раз Диана даже предлагала забить на её затею и вернуться к варианту с ювелиркой. Однако Максимилиан явно не привык останавливаться на полпути.

В итоге всё-таки заказали не только саму машину, но и её установку на даче, а заодно и замену старого водопровода. Причём последний пункт был полностью инициативой Макса и, на удивление, занял буквально несколько минут. Впрочем, тут он, похоже, действовал, что называется, по знакомству.

— Всё, привезут и установят в субботу, — выдохнул мужчина, повесив наконец трубку в последний раз. — Раньше никак, хоть ты тресни! Ну а насчёт водопровода уже завтра приедут.

— Макс, спасибо тебе, — от души поблагодарила девушка. — Ты уж извини за весь этот гемор. Честно говоря, не думала, что так выйдет. Просто никогда раньше не заказывала никакую технику на дачу.

— Брось. Зато сделаем приятный сюрприз твоей маме, — брюнет подмигнул ей.

Диана потянулась поцеловать его в щёку. Однако в последний момент её губы вдруг оказались в жарком плену его губ, а сама она в крепких объятиях.

— Ладно, давай теперь о простом, — сказал он, отстранившись минут через пять. — Какие цветы любит твоя мама?

— Колокольчики и синие розы. Только я не уверена, что их можно купить на каждом углу, — виновато заметила Диана. — Так что подойдут любые синие.

— Это вообще её любимый цвет? — поинтересовался он.

— Да.

Впрочем, с синими розами повезло – как ни странно, они обнаружились в первом же цветочном магазине. Потом ещё заехали в «бытовую технику», где Максимилиан умудрился раздобыть описание к купленной посудомойке – саму-то её привезут только через три дня.

И наконец двинули за город.

А по дороге Диану всё-таки посетила мысль, которая явно должна была родиться в её мозгу гораздо раньше. С чего Макс вообще затеял эту поездку? Просто захотел провести день с ней наедине? Но ведь для этого вовсе необязательно было тащиться за много километров, да и уединение в обществе предков будет более чем относительным. Мог бы просто пригласить на прогулку. Выходит, хочет познакомиться с её родителями? Зачем?

Посмотреть на них из простого любопытства? Или... Сердце предательски ёкнуло.

Да нет, никаких «или» тут быть не может – он же даже о своём отношении к ней ещё ни слова не говорил.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Кстати, а что она маме-то с папой скажет? Кто он такой, кого привезла с собой?

Где они вообще познакомились? На пациента клиники, в которой лечат нервы, он похож не больше, чем она сама – на английскую королеву.

Последнюю задачку Диана высказала вслух – правда, без дополнения про Елизавету Вторую.

— Ну, скажи, что отдыхаю в соседнем пансионате, — предложил Максимилиан. — Типа был организован какой-нибудь совместный вечер – там и познакомились.

Интересно, это он сейчас за секунду выдумал или версия уже имелась наготове?

Однако вариант, безусловно, годный. Решив на нём и остановиться, Диана погрузилась в прослушивание альбомов Running Wild, игравших с самого начала поездки.

Появление «Астон Мартина» в дачном посёлке, по счастью, не вызвало фурора. Правда, уже на их улице (вернее, в тупике) несколько дачников всё-таки едва не свернули шеи, выглядывая из-за заборов.

Родители же на приезд незнакомой машины не отреагировали вовсе. Оказывается, они уже занимались углями для шашлыка на дальнем конце участка. Надо же, только вкус вчерашних шашлыков начал забываться, и сегодня их, очевидно, ждёт то же блюдо. Впрочем, Диана его всегда обожала.

Оставив машину в конце тупика под отводом глаз, они с Максом вошли через калитку.

Мама, узрев явление на дорожке, едва не выронила шампур с мясом. И поразила её наверняка не столько нежданно приехавшая дочь, сколько идущий следом за ней длинноволосый красавец.

— Д-диана? — с трудом выговорила она. — Ты же... это...

— Да, мамочка, меня отпустили на денёк, — бойко сообщила девушка, распахивая объятия.

Максимилиан честно выждал в сторонке, пока она обнималась с родителями.

Потом Диана представила его Максимом и скороговоркой выложила придуманную по дороге версию их знакомства.

После чего дошли и до поздравлений. Диана вручила маме описание от посудомойки, а принц – розы и... маленькую коробочку. Внутри оказались серьги и кольцо с сапфирами.

Челюсти поотвисали и у мамы, и у Дианы. Вот же упрямец! Ну вот где и когда он это взял? Пока бегал за описанием? Вроде там рядом был ювелирный магазин. Только у неё на глазах Макс в него точно не заходил. Впрочем, чему удивляться со всеми его магическими штучками.

Рассыпавшись в благодарностях за подарки, мама улизнула переодеваться – во что-нибудь поприличней, как она выразилась. Ну, в общем-то, вид у неё и правда был чисто дачный.

Тем временем Максимилиан с отцом зарядили первую порцию шашлыков, а Диана дорезала и заправила салат.

Мама вернулась в синем платье – оказывается, его сегодня же подарил папа – и сапфирах. Вряд ли она планировала надевать обновку на даче, но не уважить гостя, приукрасившись его подарком, видимо, просто не смогла.

Макс, кстати, не забыл отвесить ей пару тонких комплементов.

Затем сели за стол.

Максимилиан разлил по бокалам неизвестно откуда взявшееся французское вино. Хорошо, что родители, да и она сама тоже, не видели чека с трёх-четырёхзначной цифрой в евриках или фунтах стерлингов. Их бы удар хватил.

— Теперь я знаю, в кого Диана такая умница и красавица, — произнёс он, подняв бокал с тёмно-бордовым напитком. — За вас, Людмила Валерьевна.

— Спасибо, — мама чуть смущённо отпила глоток. — Да, Дианочка наше сокровище, — вдруг добавила она с таким видом – мол, береги её и не вздумай обидеть. — Единственное.

Диане показалось, будто Макс при этом едва заметно кивнул.

— Максим, а вы один ребёнок в семье? — поинтересовалась мама, допив бокал.

— Нет, — качнул головой принц. — У меня есть брат-близнец, а ещё сестра и младший брат.

— Надо же, четверо детей – редкость в наше время, — удивилась мама.

Диана, кстати, тоже впервые слышала о сестре и младшем брате.

— Они учатся в Англии, — пояснил Макс в ответ на изумление в её глазах.

Что ж, тогда понятно, почему их не было в королевском замке. Только кто же учится летом? Наверное, он просто хотел сказать, что младшие отпрыски королевского семейства во время нашествия участниц отбора находились в Англии.

— Диан, а что у тебя с работой? — забеспокоилась мама. — Тебя не уволят, пока ты в этой клинике прохлаждаешься?

— Уже уволили, — неожиданно пробило её на откровенность. Правда, в ту же секунду, увидев расстройство на лице матери, она уже пожалела.

Очевидно, его заметил и Максимилиан, потому что поспешил её успокоить:

— Теперь Диана думает устроиться к нам.

— А вы где работаете? — спросила мама.

— В строительной компании.

Интересно, это правда? А впрочем, с чего бы ему врать? Нет, понятное дело, что они с братом не просто там работают, а владеют компанией.

Кстати, теперь понятно, как он так легко, буквально в несколько фраз обеспечил им замену водопровода. Просто позвонил кому-то из своих сотрудников. На стройке же прокладка данных коммуникаций – самое обычное дело.

В этот момент дожарился шашлык. Макс с готовностью помог отцу снять его с шампуров, разложить по тарелкам и зарядить новую порцию.

Причём досыпанные в мангал угли заалели почти моментально – как пить дать, не обошлось без магии. Но папа, заканчивавший в это время нацеплять куски мяса на шампур, по счастью, не обратил на странное поведение углей никакого внимания.

За разговорами о том о сём да под великолепное вино досидели до темноты. Максимилиан ещё и костёр развёл – то ли для освещения, то ли просто для романтики.

Но тут родители как раз решили уйти в дом, оставив их наедине.

— Наверное, пора возвращаться? — задумалась вслух Диана. Не то чтобы очень хотелось, но время-то уже позднее.

— Утром поедем, — сделал неожиданное заявление мужчина. — Надеюсь, у вас тут есть где переночевать?

— Ну, если ваше высочество устроит диван на веранде или в гостиной... — протянула Диана с чуть ехидной улыбкой.

— Меня устроит любое спальное место, — улыбнулся в ответ принц.

— А тебя Эдвард не потеряет? — вспомнила она.

— Нет. Он всегда может позвонить. К тому же я отправил ему sms’ку – выйдет за портал и сразу получит её.

Макс подкинул в костёр ещё пару сухих яблоневых веток.

— А может, всё-таки поедем? — не унималась Диана. Этот визит и так был ни к чему. Вводить родителей в заблуждение ещё больше у неё совершенно не было желания. Тем более что Макс им явно понравился – как бы не начали уже рисовать себе их совместное будущее.

— Почему? — мужчина пристально посмотрел ей в глаза. — Почему ты так не хочешь оставаться?

— Из-за родителей, — честно сказала девушка.

— Неужели я настолько стесню их, если заночую на веранде? — иронично вскинул он бровь.

— Не в том дело. Просто, боюсь, они подумают, будто между нами что-то есть.

— А разве между нами ничего нет? — Макс снова заглянул ей в глаза – теперь до невозможности проникновенно, буквально в самую душу.

Сердце пропустило удар – и, кажется, даже не один. Это признание, что всё-таки она для него не просто одна из участниц отбора?

И тут же внутренний голос «любезно» напомнил, что хотеть-то он её, может, и хочет, однако чувства у них с братцем под запретом.

В груди больно кольнуло, а рот сам собой ядовито выдал:

— Вам же нельзя влюбляться.

Ну вот, в очередной раз заложила свои эльфийские ушки. А впрочем, пусть. Сколько уже можно мучиться этим проклятым вопросом!

Диана замерла, как приговора ожидая, что он ответит.

Несколько секунд Макс молчал, отведя взгляд в темноту сада. Но потом опять повернулся к ней:

— Только до инициации. Да и не то чтобы прямо нельзя – скорее, крайне нежелательно. Только теперь рассуждать об этом уже поздно, — вздохнул он, улыбнувшись одними губами.

— Почему поздно? — с трудом вымолвила девушка неожиданно севшим голосом.

— Потому что, как говорят у вас, поздно пить боржоми, когда почки отвалились, — мужчина протянул руку, коснулся её щеки и провёл подушечкой большого пальца по скуле. — В смысле, глупо вспоминать о недопустимости того, что уже случилось.

Тёплые губы накрыли её рот. У Дианы закружилась голова. Рука мужчины обхватила её за талию, а другая продолжала поглаживать лицо.

Целовал он нежно, со вкусом, лаская то одну губу, то другую.

Руки поднялись помимо воли и с наслаждением зарылись в его густых волосах.

— Неужели ты сама не видишь, что сводишь меня с ума? — вдруг прошептал Максимилиан, обнимая крепче.

Диана не знала, что ответить. Конечно, она надеялась, что нравится ему, временами даже находила этому подтверждения. Но вот уверенности, столь желаемой уверенности не было.

Сердце бешено стучало в груди. Это же признание. Самое настоящее признание. Он совершенно точно неравнодушен к ней!

Казалось, ночь расцветили невидимые фейерверки.

— Ты тоже сводишь меня с ума, — в конце концов выдохнула девушка ему в губы.

Поцелуи вмиг стали жарче, а объятия ещё тесней.

Ему также было важно услышать от неё эти слова!

Диана задыхалась от нахлынувших чувств и от близости его восхитительного сильного тела. По венам растекалась лава сумасшедшего желания.

Нет, стоп, так нельзя – у них же целибат! А Макс явно тоже заводится всё больше.

Но от его инициации слишком многое зависит. Судьбы всех магов и оборотней. Ну, в смысле, тех магов, на чьей он стороне.

Собрав в кулак всю волю, девушка всё-таки отстранилась.

— И ты действительно держался всё это время, до тридцати лет, ни разу ни в кого не влюблялся? — спросила она лишь ради того, чтобы разрушить ауру их взаимного безумного желания.

Тяжело дыша, Максимилиан с трудом расцепил объятия. Да, он тоже прекрасно понимает, что дальше заходить они просто не имеют права.

— Действительно, — мужчина на мгновение прикрыл глаза. — Избегал любых мало-мальски серьёзных отношений. Почти до тридцати. Да самого тридцатилетия, как видишь, немного не дотянул, — усмехнулся он.

— Значит, у вас есть младший брат, — вспомнила Диана. — То есть вы всё же не последняя надежда вашего народа?

Макс помотал головой:

— Да нет, последняя. Берту всего четырнадцать. Боюсь, ещё шестнадцать лет Карман уже точно не протянет. И так сотню лет героически продержался.

— Сотню?! — в шоке распахнула глаза девушка. — Это что же, столько лет прошло с инициации вашего отца? Или подпиткой артефакта занимается не каждое поколение королевского рода? — нашла она логичное объяснение столь дикой цифре.

Принц то ли улыбнулся, то ли усмехнулся:

— Да нет, каждое. И отсчитываю я с момента, когда должна была состояться инициация нашего отца. Но, к сожалению, не состоялась. Отсюда, в общем-то, и все проблемы.

— Почему не состоялась? — естественно, поинтересовалась девушка.

— Это отдельная долгая история, — произнёс Максимилиан тоном, однозначно не подразумевающим продолжения.

Ясно, сейчас она эту историю точно не услышит.

И тут Диану снова накрыло осознание пугающей истины.

— Сколько же ему лет? — ужаснулась она раньше, чем вспомнила элементарную арифметику. Если инициацию они проходят в тридцать, сложить тридцать и сто не так сложно.

— Удивлена, что выглядит отец несколько моложе? — засмеялся Максимилиан. — Для мага, уверяю тебя, в этом нет ничего необычного. Для действующего мага, я имею в виду, — уточнил он.

Вот и ещё один повод усердно учиться магии, невольно отметила девушка про себя. Иначе ей рядом с Максом вообще делать нечего.

— Но почему же ваш отец, не пройдя инициацию, так долго тянул с рождением детей? — вернулась она к предыдущей теме.

Брюнет снова засмеялся:

— И вовсе он не тянул, даже напротив. Но, видишь ли, не с нашей длительностью жизни заводить наследников в тридцать лет – они ж состарятся раньше, чем вступят в наследство.

— Ну да, об этом я как-то не подумала, — пробормотала Диана, понимая, что он определённо прав. Ладно, пора всё-таки напрямую задать вопрос, ответа на который не услышала до сих пор: — Так почему вам нежелательно влюбляться до инициации? — она буквально впилась в него испытующим взглядом.

— Потому что это слишком всё усложняет, — и снова этот тон, не подразумевающий распространения.

Гениальный ответ! По сути, паразит опять ушёл от него. Диана чуть не зарычала про себя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Хорошо, попробуем зайти с другой стороны. Хотя Эдварда она об этом уже спрашивала.

— То есть жениться на избранницах вам запрещено?

— Нет, почему. Вовсе не запрещено, — по красивым губам проскользнула непонятная улыбка. — Отец, кстати, именно на избраннице и женился.

— И инициацию при этом не прошёл? — поразила она.

— Да.

— Почему?!

Он лишь развёл руками.

— Макс, ты меня до ручки довести хочешь?! — взвыла Диана.

— И в мыслях не было, — бессовестно заявил брюнет. — А вот ты опять бежишь впереди паровоза и пытаешься вытянуть из меня информацию раньше времени.

— Когда же оно наступит, это проклятое время?! — вскричала она шёпотом. Хотя, честно говоря, хотелось заорать на все участки, а заодно и его придушить за эти ненавистные тайны мадридского, точнее, карманного двора.

— После следующего испытания, — невозмутимо ответил принц.

— Ну почему сейчас-то нельзя сказать?! — девушка с трудом сдерживалась, чтобы не взорваться. — Что изменится после испытания? Или оно настолько страшное, что ты боишься, как бы мы не разбежались в ужасе, наплевав на все привязки?!

Мужчина покачал головой:

— Нет, ничего ужасного вам не предстоит. — Он ласково коснулся её волос: — Диан, я знаю, насколько злят все наши недомолвки. И сам бы, на твоём месте, давно придушил меня за них. Но, пожалуйста, наберись ещё терпения. Потом ты поймёшь, почему я молчал.

— Это ты меня сейчас типа успокоил? — возмутилась она. — Вот честно скажу, совершенно не успокоил! Уж лучше бы вовсе ничего не говорил. А то от размышлений на тему, что же такое я пойму потом, чего сейчас понять неспособна, вообще как-то жутковато становится.

Макс хотел что-то ответить, но тут от дома раздался негромкий, но явно встревоженный мамин крик:

— Диана! Диана, где ты?

Девушка обернулась – родители, оба, стояли на крыльце и вертели головами во все стороны, выглядывая её. Почему же не видят-то? Конечно, на веранде горит свет, но ведь не заметить их на фоне яркого костра попросту невозможно.

— Людмила Валерьевна, мы здесь, — отозвался Максимилиан и пояснил тихонько: — Отвод глаз – сейчас я его убрал.

Родители кинулись к ним чуть ли не бегом.

— Дианочка, как это понимать? — мама сунула ей в лицо свой телефон.

На экране красовалось сообщение:

«Мамулечка, у меня беда. Пожалуйста, срочно приезжай. Я дома».

Отправителем значилась она, Диана.

У Дианы вытянулось лицо. Это ещё что за бред?!

Может, номером ошиблись? Но ведь написано же, что sms’ка от неё.

— Это мы удачно зашли, — еле слышно пробормотал хмурый Максимилиан, тоже глядя в телефон. А в голос произнёс беззаботно: — Вероятно, кто-то номер перепутал. Людмила Валерьевна, вам знаком телефон отправителя? — обратился он к маме, поворачивая к ней экран. Та растерянно помотала головой. — А вам, Олег Николаевич?

— Тоже нет, — ответил папа.

— Ну вот видите, — улыбнулся принц. — Это просто ошибка.

Диана в шоке смотрела в телефон – отправителем там действительно числился неизвестный номер. Но ведь только что она своими глазами видела на его месте надпись «Диана».

— Морок, — шепнул ей на ухо Макс.

Тем временем успокоенные родители уже направились обратно в дом. Мама даже мобильник не забрала. И, кстати, на экране в качестве отправителя проклятого сообщения вновь красовалось «Диана».

— Ни к чему было волновать их, — произнёс мужчина, тронув её за руку.

— Что значит, ни к чему?! — взвилась девушка. Нервы были на пределе, и её прорвало. — Зачем прислали эту хрень?! И ведь если бы нас не было здесь, родители наверняка помчались бы в Москву! А там... — она с трудом сглотнула вставший в горле ком. — Их что, хотели похитить? Или... убить? — от ужасного предположения похолодело в груди.

— Скорее, похитить, — сказал Максимилиан таким тоном, словно речь шла о краже сосисок из холодильника. — Чтобы потом шантажировать тебя.

У Дианы едва не потемнело в глазах. Да как он может так спокойно рассуждать о столь страшных вещах?! А если бы речь шла о его родителях – тоже бы ни один мускул на лице не дрогнул?!

— Но не переживай, не удалось бы скотам похищение, — заверил принц раньше, чем она успела раскрыть рот. — Здесь достаточно охраны.

— Охраны?! — изумлённо возмутилась Диана. — Где?!

Он как-то по-особому свистнул.

Из-за кустов ежевики неподалёку вышел огромный палевый волк. Другой, серый хищник перемахнул через забор с территории соседней дачи. А ещё два появились откуда-то из более удалённых уголков их участка.

— Но как?! — ошалело вопросила девушка. Она была готова поклясться, что уж в ежевике-то минуту назад точно не было никого.

— Оборотни умеют пользоваться отводом глаз и в звериной ипостаси, — поведал Максимилиан. — Кстати, обрели эту способность лишь с появлением Кармана. А вот кто бы мне объяснил, каким образом здесь образовалось две «Дианы»? — вопросил он, глядя в мамин телефон.

Девушка тоже посмотрела – в записной книжке действительно значилось два абонента с одинаковыми именами. Один с её номером, а второй – с неизвестно чьим.

— Очевидно, не обошлось без хакера, — решил принц. — И симка у второго номера наверняка левая.

— Да уж, это как пить дать, — вздохнула Диана. — Но я всё-таки не очень понимаю, как бы находящиеся здесь волки помешали похищению, намеченному, похоже, в Москве или по дороге.

— Очень просто, — улыбнулся Макс. — Твоим родителям не позволили бы никуда уехать.

— То есть их бы насильно заперли на даче?! — возмутилась девушка. Метод ей совершенно не понравился – пусть даже оборотни и действовали бы во благо. — И это у тебя называется – не волновать лишний раз?!

— Нет, — заговорил неизвестно откуда взявшийся блондин – уже пятый «гость» на участке. — Я бы заставил их забыть о дурацкой sms’ке, чуток подкорректировав им память. Кстати, Макс, — обратился он к принцу, — Альберт звонил – четверть часа назад пытались похитить сестру Карины. Уродов взяли, но вряд ли от них будет много толку. Они даже не маги – очевидно, простые наёмники.

— Всё равно пусть выбьют из них всё, что только возможно, — распорядился Максимилиан.

В этот момент у блондина заиграл телефон. Тот достал его и стал читать сообщение.

— Что ещё? — нервно вопросил принц.

— Янину мать тоже вызвали из дома sms’кой. Но её остановили.

— Прочесать всё вокруг дома и направить группу в то место, куда её заманивали. А также к Диане на квартиру, — велел он. — Вдруг повезёт взять кого-то ещё.

Блондин кивнул и стал набирать номер на мобильнике.

А Максимилиан продолжал хмуриться, о чём-то размышляя.

— Ваши охраняют родственников всех участниц? — спросила Диана, понимая, что братья-то, очевидно, позаботились о безопасности не только её родителей.

— Да, всех, — ответил мужчина.

— Это сколько ж оборотней задействовано? — поразилась она.

— Много, Диан, много. И уже не только оборотней, как видишь, — принц кивнул на блондина. — Оборотни незаменимы в наблюдении, поскольку могут спокойно залечь на часы под любым кустом. Однако ментальная магия это уже наша стезя. В общем, на спасение Кармана сейчас призваны действительно немалые силы, и всем им пришлось побросать собственные дела. Но тут уж ничего не попишешь – семьи участниц необходимо защитить.

А всё-таки братья молодцы, с теплотой подумала Диана. Раз уж втравили в свои проблемы ни в чём не повинных девчонок – теперь изо всех сил стараются, чтобы не пострадали не только они сами, но и никто из их близких.

Максимилиан достал мобильник и тоже начал кому-то звонить.

— Хай. Яр, некогда спать, — без обиняков заявил он в трубку. — У нас кругом попытки похищений. Как бы твари и вовсе убивать не начали. Так что переходим к плану «Б». В приоритете Карина, Яна, Анна и Татьяна. Дианиных я сам с дачи заберу – обязательно дождись нас. Всё, Яр, начинайте работать прямо с утра.

Он нажал «отбой».

— Господи, убивать-то зачем? — окончательно перепугавшись, простонала Диана.

Но Макс сделал ей знак подождать и стал снова набирать номер:

— Хай. Обстановка накаляется. От греха подальше эвакуируем Миранских. — Закончив говорить по телефону, он повернулся к девушке: — Зачем убивать? Ну, например, чтобы настроить против нас. Кто ж захочет помогать нам, если из-за нас погибнут его близкие. Диан, ты же видишь, что наши враги готовы на всё, лишь бы погубить Карман. Я не хочу рисковать. Пусть лучше ваши родственники тоже погостят в королевском замке – целее будут. Конечно, придётся им немного заморочить головы. Но что поделаешь.

— И сколько это продлится – до конца отбора? — уточнила девушка.

— Да.

— Но, Макс, подожди. У моих, например, скоро отпуск заканчивается, — забеспокоилась она. — И многие другие тоже наверняка работают. Хочешь, чтобы и их поувольняли?!

— Не переживай, не поувольняют. Всё решим с помощью той же ментальной магии, — заверил принц. — И у кого свой бизнес – ему тоже пропасть не дадим.

— Но почему же тогда вы не решили таким образом проблемы с нашими работами? — вопросила Диана. Стало ужасно обидно, что могли, оказывается, однако не стали ничего делать.

— Потому что тогда не могли. Дело в том, что без особой необходимости ментальные вмешательства строжайше запрещены. А мы свой отбор вообще не собирались афишировать. Да только не вышло – враги о нём всё равно как-то пронюхали. Ну хотя бы нам теперь руки развязали – всеми своими действиями.

— Жаль, что раньше не было возможности, — грустно протянула Диана.

— Ты настолько не хочешь в нашу компанию? — вскинул бровь Максимилиан. Но, несмотря на ироничную мимику, в его голосе ей послышалось расстройство.

— Да нет, я не столько о себе лично, — поспешила она развеять его расстройство. — Ту же Женьку тоже вон уволили. А может, и ещё кого.

— Поверь, в нашей фирме у неё будет работа уж точно не хуже, чем была. И всех остальных, кроме Насти, мы тоже готовы взять к себе. Даже Таню, раз уж она так далеко прошла.

«Ага, и Лену, видимо, – куда ж без неё!» — пробурчала Диана про себя. Они теперь что, вечно будут дружить?!

— Кстати, — опомнилась девушка. — Ты этому своему Яру назвал четыре имени, которые в приоритете. Ну, я пятая. Потом насчёт Алисы отдельно позвонил. А про Лену забыл, что ли? Или она вдруг стала не в приоритете? — может, и не стоило самой заговаривать о ней. Но всё же совесть не позволила смолчать – ведь Ленкины близкие ни в чём не виноваты.

— Да нет, в приоритете, — улыбнулся мужчина. — Только живых родственников у Лены не осталось. Потому и эвакуировать с её стороны попросту некого.

— А что насчёт Серёги, Карининого жениха? — поинтересовалась Диана.

— Естественно, его тоже заберут.

— Это хорошо, — успокоилась она. И тут в голове всплыл ещё один момент, который с самого начала казался совершенно нелогичным. — Я вот чего никак не пойму. Зачем же мерзавцы прислали маме sms’ку в нашем присутствии? Это же просто глупо!

Макс усмехнулся:

— Так очевидно, что они понятия не имели о нашем приезде к твоим. Никто попросту не в курсе о наших передвижениях. Уже из портала мы вышли под отводом глаз. Хотя территория в районе портала вообще активно патрулируется – чужим магам туда сейчас вовсе нет доступа. Ну и дальше для всех, кто снаружи, машина ездила в мороке. Причём я их ещё и несколько раз менял.

— Ух ничего ж себе! — поразилась девушка.

— Ладно, пойдём спать, — мужчина встал со скамейки и взял её за руку. — Завтра также предстоит непростое утро.

Диана тоже поднялась.

— И каким же образам ты собираешься отправить моих в королевский замок? — не удержалась она от любопытства. — Ведь про отбор рассказывать, как я понимаю, не намерен.

— Завтра, солнце моё. Всё завтра, — приобняв, он поцеловал её в макушку и повлёк к дому. — Поверь, ментальная работа отнимает сил выше крыши. А мне она поутру предстоит в немалых объёмах. Потому что, как ты правильно понимаешь, правду я рассказывать не хочу.

Диане пришлось щёлкнуть своему любопытству по носу и смириться с тем, что до утра о планах принца она не узнает ничего.

Лена?! Вот, значит, как?! У Дианы в груди что-то оборвалось. Перед глазами потемнело. В ушах зашумело. Но всё же она расслышала ехидный вопрос Эдварда:

— И с чего же такая уверенность?!

— Потому что делаю всё для этого. А сам-то ты что творишь?! — в свою очередь набросился на него Макс. — Или думаешь, я не вижу, как тебе крышу от Алисы сносит!

— Она избранницей, в любом случае, не станет. А вот твоя уверенность насчёт Лены просто ни в какие ворота! Ты же шаг в шаг идёшь по стопам отца!

— Но от инициации я не откажусь, не психуй.

Однако проходить инициацию он хочет с Леной. И делает всё для этого.

Вот чего стоят его лживые признания! Диана чувствовала, что пол буквально уходит у неё из-под ног. И чтобы не грохнуться в обморок прямо здесь, под дверью, она потихоньку побрела прочь. Перед глазами стояла мутная пелена. Как спустилась с лестницы вообще неизвестно. А потом бросилась в парк. Долго бежала не разбирая дороги и в итоге рухнула на какую-то скамейку в зарослях жасмина. Слёзы, прорвав плотину терпения, хлынули потоком. 

— Не психуй, да?! — ядовито повторил брат. — А силы свои не переоцениваешь?! Думаешь, это будет так просто?! Ты хоть представить себе пытался?!

— Я тебе уже сказал – избранницей будет Лена! — продолжал стоять на своём Максимилиан.

— Да какая к чертям Лена! Чушь не пори! — взорвался Эдвард. — Макс, ну зачем, зачем тебе понадобилось всё усугублять?! Какого дьявола приспичило углублять отношения раньше времени?! — в его глазах злость смешивалась с отчаянием.

Похоже, брат действительно уже не верил, что он сумеет пройти инициацию.

— Зачем мне понадобилось?! — криво усмехнулся Максимилиан. — А тебе зачем понадобилось?!

— Да что ж ты ко мне с Алисой-то прицепился! — вскричал Эд. — У меня совершенно другая ситуация. Мне с ней инициацию по-любому не проходить!

— С Алисой не проходить. Но ты про энергетическое единение случайно не забыл? Уверен, что твои чувства ему не помешают?!

— А твои тебе не помешают?! — вернулся Эдвард на своего конька, и не подумав ответить на вопрос. — Ты же сам себе противоречишь!

Да, ситуация у них у обоих действительно паршивая. Оба усложнили себе задачу, как только могли!

— И всё-таки ответь, что ж ты-то не подождал заводить роман с Алисой?! —  насел на него Максимилиан. — Молчишь? Так я тебе сам скажу – потому что Алиса давно бы всякую надежду потеряла. А Диана, думаешь, стала бы трепетно хранить чувство ко мне, пока я демонстрировал бы ей полное безразличие?! Да жди! Давно бы выжгла меня из своего сердца.

Эдвард нахмурился, угрюмо глядя на него исподлобья. Что, нечего возразить?! Сам прекрасно понимает, что он прав.

И тут братец словно решил добить его:

— А если она вообще окажется твоей истинной?!

В груди что-то дёрнулось.

— И что с того? Кто сказал, что истинная непременно должна стать избранницей?! — возразил ему Макс как можно спокойней, хотя, по правде говоря, брата уже хотелось просто придушить.

— Но у отца вышло именно так! — на каждом слове Эд тыкал его указательным пальцем в грудь.

— Однако больше такого не было ни у кого, — это Максимилиан знал точно – специально проверял в архивах.

Эдвард ухмыльнулся:

— Правильно. Потому что их истинные вовсе не участвовали в отборах! А вот мать участвовала. И точно так же, как и ты в Диану, отец влюбился в неё ещё во время отбора.

— К чему ты мне всё это рассказываешь?! — возмутился Макс. — Можно подумать, я знаю их историю хуже тебя.

— Наверное, хуже – раз повторяешь ошибки отца точь-в-точь. А в итоге и не сможешь пройти инициацию – как не смог он!

— Смогу, — твёрдо заверил он. — Потому что избранницей будет Лена!

— Ты что, вообще идиот?! — прорычал Эдвард, схватив его за грудки. — Решил просто назначить избранницей ту, кто тебе удобен, и вовсе провалить инициацию?!

— Никого я не собираюсь назначать, — буркнул Максимилиан, высвобождая рубашку из пальцев брата.

— Вот и не навороти, пожалуйста, дел. Зря ты думаешь, что наши эмоции вовсе не играют роли. В любом случае, они устанавливают связь. И лично я полагаю, что эта связь в итоге вполне может перевесить в выделении избранницы. Макс, братик, — Эдвард пристально посмотрел ему в глаза, — помни, что у нас нет права на ошибку. Нет, понимаешь?!

— Знаю не хуже тебя, — мрачно бросил он. — И, кстати, я-то с Леной тоже общаюсь. А вот ты только с Алисой время проводишь. Не боишься, что в итоге вовсе не найдёшь избранницу среди участниц?

— Как минимум, я учу магии трёх из них, — возразил Эд. — Но хорошо, учту твои замечания. И ты всё-таки прислушайся к тому, что я тебе говорю. — Он постоял ещё несколько секунд, сверля его взглядом, и наконец ушёл.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Максимилиан без сил привалился к стене. Этот разговор вымотал его как никакой другой.

— И всё-таки избранницей станет Лена, — упрямо прошептал он, вперив взгляд в закрывшуюся за братом дверь. — Обязана стать, — главное, верить, и тогда всё получится.

А если нет? Грудь сдавило, словно тисками. Дышать стало тяжело, практически невозможно.

Сколько раз в последнее время ему снились кошмары, что избранницей становится Диана. Иногда и не единожды за ночь.

Но это просто нервы сдают.

Только теперь кошмар решил преследовать и наяву. Сцена инициации с Дианой намертво встала перед глазами и не желала отступать никакими силами.

Боль в груди возросла в разы – будто он попал под кузнечный пресс. Воздуха реально не хватало.

Максимилиан отчаянно тряхнул головой, отгоняя навязчивое видение.

Нет, ну не может быть всё настолько плохо! Не должно!

Избранницей будет Лена!

Это же просто идеальный вариант. У неё отличный стимул, и она ведь уже согласна.

И магические способности у Ленки замечательные! На втором испытании она вообще показала лучший, чем Диана, результат.

Правда, на четвёртом обойти её не смогла. Ну так музыку надо было нормальную выбирать! Диана-то с умом подошла – конечно, впитав такую энергетику, и замок разнести можно, не то что паршивое стекло!

А Ленкина попса – ну разве это конкурент металлу! Какая энергетика – такой и удар вышел. И ничего иного он бы не добился, даже если бы проторчал с ней в подземелье хоть всю ночь! Ну а металл ей, видишь ли, не заходит.

Ладно, в конце концов, ни на что этот результат не влияет. А учится Лена тоже хорошо. И старается изо всех сил.

Может быть, всё-таки давать ей более сложную программу? Это же наверняка повысит Ленины шансы.

Точно, именно так ему и следует поступить!

Дышать стало легче, и сердце сразу забилось ровней.

Однако тут же вылез противный червячок сомнения.

Что если, поставив девушек в неравные условия, он действительно фактически назначит избранницу? И станет ею не та, кто должна была. А в результате он реально провалит инициацию.

Нет, этого допустить нельзя никак!

Но что же делать?

Максимилиан зарычал, стиснув кулаки.

Прав Эдвард – заварил он кашу. Только ведь к Диане его всё равно тянуло буквально с первого дня. И ничего тут не могло быть по-другому – хоть убейся!

— Моей – вряд ли. Поскольку на третьем испытании реакция на неё у меня была слабовата.

— А на Лену, значит, была сильной?! — Диана нехорошо сощурилась. В груди опять запекло.

Мужчина посмотрел на неё с усталым укором:

— Ну ты ещё к Тане начни ревновать. Солнце моё, раз они все здесь, значит, реакция была – либо у меня, либо у Эдварда, либо у обоих. И, как видишь, это абсолютно не зависит от нашего личного отношения к ним. Потому что уж завистливая змейка Татьяна точно не вызывает позитивных эмоций ни у меня, ни у брата.

— Хорошо, я постараюсь не ревновать, — через силу пообещала девушка. Факт, что у него, оказывается, стоял и на Лену, конечно, не порадовал. Но ситуация с Танькой определённо утешала. В данном плане. А вот вероятность, что та может стать избранницей попросту ужасала! Ведь это наверняка будет означать, что она окажется и самой сильной магиней. Остаётся только надеяться, что, победив в отборе, от неё змея всё-таки отвяжется. Ну и ещё очень хотелось верить, что если нет – Макс сумеет её защитить. — А кого в роли избранницы желает видеть Эдвард? — полюбопытствовала она. С темы Лены и правда пора слезать. Кстати, вдруг братец тоже ставит на неё? Хотя вряд ли – ни звука же Максу не возражал по поводу его чаяний.

— Сомневается между Анной и Яной.

— Вот как? — удивилась Диана. — И в чём же причина сомнений?

— В том, что с первой, скорее всего, будет легче в одном аспекте, а со второй – в другом.

Потрясающе! Вот вроде бы ответил, но, как всегда, никакой конкретики.

— Ладно, пойду я, пожалуй, — решила она, поднимаясь с кровати. — Девчонки меня, наверное, уже потеряли.

— Иди, — не слишком охотно согласился Максимилиан. — Только никому не рассказывай о попытках похищения и эвакуации родственников. В особенности Карине, — отдельно подчеркнул он. — Все уже в безопасности – совершенно ни к чему их волновать.

— И в первую очередь, Карине не следует знать, что Серёга здесь, — понимающе улыбнулась Диана.

— Это точно, — такая же улыбка посетила и губы брюнета. — Их свидания в план отбора однозначно не вписываются.

Интересно, не вписываются по причине каких-то магических аспектов или из-за Кирилла? Однако спрашивать об этом она не стала. Если уж не сказал напрямую сразу – всё равно лишь нагонит туману вместо ответа.

Справа, у стены дома, белел... волк. Он не спал – лежал на животе, опершись на передние лапы.

Кирилл?

Да, вроде он.

Словно в подтверждение её догадки, волк вильнул хвостом.

А ведь он улёгся как раз в том месте, где по ту сторону стены спит Карина! Ну и ладно, что она этажом выше, главное, куда пристроиться, оборотень вычислил с идеальной точностью.

Это было так трогательно, что у Дианы сжалось сердце, а в горле встал ком. Она даже забыла, зачем вышла во двор.

— Ты охраняешь сон Карины? — спросила она тихо, чтобы не разбудить девушек.

Белый зверь на секунду прикрыл глаза.

— То-то она так безмятежно спит, — дрогнувшими губами шепнула Диана.

Ей показалось, что волк улыбнулся.

Нет, на это невозможно было смотреть без слёз. Давя в себе желание расплакаться, Диана дошла до дороги.

Фух! Туман вроде бы оставался там, где был вчера. Впрочем, точнее сказать можно только посмотрев вблизи на тот дом, часть которого уже поглотил главный враг Кармана. Но это поутру.

Диана вернулась в дом, по пути не забыв помахать рукой оборотню, и заснула буквально минут через пять. Да так крепко, что к завтраку её еле добудились.

Оказывается, за ночь туман всё-таки прополз пару метров. Окно дома, которое ещё вчера было видно, теперь утонуло в молочной дымке.

Двигается, гад! Сейчас в этом не было уже никаких сомнений.

Яна подошла к туману вплотную и сунула в него руку по локоть. Потом начала активно махать ладонью, пытаясь его развеять. Туман колыхался словно воздушный пудинг, но нарушить свою структуру так и не соизволил.

Сделав селфи на фоне молочных клубов, Яна вернулась в компанию.

— Почему по пути мы не видели ни одного посёлка? — поинтересовалась у братьев Лена. — Мне кажется, тут их должно быть много.

— Ну, не то, чтобы много, — заметил Максимилиан, — но, впрочем, и не мало. Просто здесь не принято возводить населённые пункты на дорогах. Каждая дорога ведёт к конкретному посёлку. Вы на пути сюда замечали развилки?

— Замечали, — кивнула Аня. — Но вообще какая-то странная география у вас.

— Для релаксации самая что ни на есть нормальная. Ну, сами подумайте – какая радость отдыхающим отвлекаться на проезжающих мимо людей.

— Ну вообще логично, да, — согласилась Диана.

На этом и распрощались с «гостеприимным» посёлком. Оседлав коней, отряд выдвинулся в сторону замка. 

— Интересно, куда Кирилл подевался? — тихо промолвила Карина вроде как равнодушным тоном, однако напряжённые нотки в нём явственно звучали.

Всё началось с того, что блондин не явился на завтрак. Ну, не пришёл и не пришёл, мало ли какие дела могут быть. Карина перенесла его отсутствие спокойно, даже с неким удовлетворением.

Однако стул Кирилла пустовал и на обеде, и на ужине.

Она усердно делала вид, что отсутствие блондина не задевает её никаким боком, но сейчас, спустя минут десять после вечерней трапезы, её прорвало.

— Честно скажу – не знаю, — призналась Алиса.

— Я тем более, — помотала головой Диана. — Уехал, наверное, куда-нибудь. Могут же у него быть дела в Москве.

И тут же её обдало холодом – наверняка Кирилл знает о том, что Серёга гостит в королевском замке. Не дай бог он помчался туда побеседовать с глазу на глаз с Карининым женихом. Она же ему не простит этого никогда.

Оставалось только надеяться, что неразделённые чувства не отшибли Кириллу мозги.

Но куда же он, в таком случае, запропастился? Если не хотел посвящать Карину в свои планы, мог бы ей или Алисе сказать хотя бы пару слов о том, куда поехал. Неужели совсем не допускал мысли, что Карина рано или поздно задастся этим вопросом?

— Могут быть дела, да, — произнесла Карина тоном, как бы подчёркивающим, что если таковые и есть, то её никоим образом не касаются.

В напряжённой задумчивости она провела весь вечер. Несколько раз подходила к окну, якобы посмотреть не начался ли дождь – слишком уж выразительно она вглядывалась в затянутое тучами вечернее небо.

Похоже, подруга теряет над собой контроль. Сутки Кирилла не видела, а уже места себе не находит.

А вдруг он и завтра не появится?

 Карина опустилась на скамейку и, уперев локти в колени, обхватила голову руками.

Уже два дня она насиловала себя, заставляя чёртов мозг не думать о Кирилле. Но он плевал на все эти принуждения и думал, думал, думал. И никакие Серёгины фотки уже не помогали. Вот был бы он сейчас здесь, с ней...

«А что, если Кир уехал навсегда?!» — словно кинжалом пронзила сердце отчаянная мысль.

Конечно, что ему здесь ловить? С утра до вечера сидеть перед воротами неприступной крепости?

Внутри стало настолько пусто, что хотелось завыть в голос.

Но ведь она же сама этого хотела! Разве нет?

Бесплодная попытка ответить на данный вопрос была прервана чьими-то шагами, вроде бы на боковой дорожке.

Диана её потеряла и пошла искать?

Карина медленно подняла голову.

В этот момент из-за кустов появился...

Она лишилась дара речи. Лишь открывала рот, как рыба, выброшенная на берег.

— Карина! — воскликнул Серёга и стремительно подбежал к ней.

Девушка машинально поднялась, но тут же почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— С-серёга? — выдавила она. — Ты... ты откуда здесь?!

Вместо ответа жених сгрёб её в объятия и стал покрывать поцелуями лицо. Поймал губы.

Боже!

В плену Серёгиных губ она чувствовала, что теперь предаёт уже Кирилла.

Это какой-то ад!

От бешеных ударов её сердца жениха, кажется, натурально потряхивало.

— Карина! — он отстранился и взял в ладони её лицо.

Опомнившись, что стоит как безвольная кукла, обвила руками его шею. И опять в сердце нехорошо кольнуло. Да что ж за бред-то!

— Я, как узнал, что ты, оказывается, рядом, сразу помчался к тебе! — продышал ей в лицо Сергей.

— Серёг, я вообще ничего не понимаю! Как ты сюда попал? — вопросила Карина, решив, что нужно что-то говорить. Во-первых, это должно помочь вышибить из головы Кирилла, а во-вторых, если продолжать тупо молчать, жених может что-то заподозрить.

— На лошади прискакал, — выдал Сергей, продолжая взволнованно дышать.

— Я не об этом... — забормотала Карина – ей уже начало казаться, что они стоят не в замковом парке, а на прогулочной территории психбольницы. — Как ты вообще... — что-то внутри подсказало молчать про другой мир, — сюда попал?

— В Англию-то? — улыбнулся жених. — Да ты же нам сама путёвку выиграла! Забыла что ли?

Карина начала обмякать в объятиях жениха. У неё не осталось сил даже поднять руку и пощупать ему лоб. И себе заодно. Потому что тут одно из двух – или он сошёл с ума, или она.

— Слушай, Карин, да плевать, в конце концов, как я сюда попал! — с горячностью заговорил Сергей. — Плевать, как ты очутилась в Англии! Главное, что мы вместе!

Горячий поцелуй не дал Карине возразить, что ей вовсе не плевать, каким образом она очутилась в Англии. А ещё очень хотелось уточнить, где и когда она выиграла путёвку на всю семью, причём почему-то исключая себя.

Неожиданно внутренний голос рыкнул не заикаться ни насчёт Туманного Альбиона, ни насчёт бредовой путёвки. Зато в голове набатом застучала последняя фраза жениха: «Мы вместе!» Вкупе со вкусом его губ это быстро вернуло в реальность.

А вдруг сейчас возвратится Кирилл и увидит их?

Карину бросило в жар.

Будто услышав её мысли, Сергей прервал поцелуй и с нежностью посмотрел ей в глаза. Девушке захотелось отвести взгляд и, лишь собрав всю волю в кулак, она не стала этого делать. Стояла и смотрела на него... кажется, виновато.

Надо, наверное, что-то сказать?

Сотни раз прокручивала в голове момент их встречи, но сейчас язык присох к нёбу, а мысли завязались в гордиев узел.

— Карин, у меня такое ощущение, что ты мне... не рада? — он испытующе, с некоторой опаской, сверлил её взглядом.

— С чего ты взял? — испугалась она и поспешила выдавить улыбку.

Бред! Дебилизм! Со стороны её идиотская наигранная мимика наверняка могла заставить сомневаться кого угодно, не говоря уж про влюблённого человека.

Возьми себя, зараза, в руки наконец! Перед тобой человек, за которого ты замуж собралась выходить!

— У меня просто шок, — пояснила Карина. Не соврала, шок – это ещё мягко сказано.

Потянулась к его губам – дорогого стоило, но она это сделала.

Сергей с готовностью ответил на поцелуй. Прижал её к себе так, словно никогда больше не собирался отпускать.

— Я тебя обожаю! — жарко прошептал он в самое ухо.

Ну вот как, как, как тут можно выдать правду-матку?!

Сумасшедшая крамольная мысль о ней пришла в голову несколько секунд назад, но также быстро исчезла после Серёгиного порыва.

Она же просто выжжет его изнутри этим заявлением!

— Я тебя тоже, — проговорила Карина не своим голосом.

Нежно отпустив губы, Сергей взял её за руку и увлёк на скамейку.

— Расскажи, как проходит лечение, — попросил он.

— Хорошо проходит, — ответила Карина, судорожно соображая, как ей выкручиваться, чтобы не разбить в пух и прах легенду о месячном исцелении от странного недуга. — Здесь замечательные специалисты. Каждый день сеансы медитации, процедуры всякие.

— Что-то типа тибетской медицины? — уточнил Сергей.

— Вроде того.

— И как результаты? — мужчина с живейшим интересом заглянул ей в глаза.

— Не знаю, — пожала плечами Карина. — Проверки в программу лечения, знаешь ли, не входят.

— Так давай проверим! — глаза жениха загорелись.

— Нет-нет, лечение ещё не закончено, — спешно заговорила она. — Вдруг мы нарушим процесс.

— Тоже верно, — вздохнул Серёга и перешёл на другую тему: — Ты говорила, что здесь будут ещё девушки с аналогичными проблемами. Какие у тебя с ними отношения?

— Нормальные. С некоторыми даже подружилась, — усмехнулась Карина. — А вообще девушки здесь хорошие собрались, воспитанные.

— Да что б их! — раздался где-то невдалеке Анин голос. — Как сквозь землю провалились! Оборотни, вашу Машу, отзовитесь хоть кто-нибудь!

«Что ж тебя так не вовремя принесло-то!» — ругнулась про себя Карина.

— Это побочный эффект медитации? — хмуро предположил Сергей.

— Это Аня из соседней палаты, — просветила его Карина. — Она довольно своеобразная особа.

— Да я не о том. Ты слышала, что она сказала: «Оборотни, отзовитесь»!

— Карин, — Аня подошла ближе, бросила на Серёгу короткий оценивающий взгляд. — Ты не видела хоть кого-то из оборотней?

— Нет. А что? — забеспокоилась Карина.

— Ленка мобилу потеряла. Нужен звериный нюх.

— Простите, — обратился Сергей к Ане. — Какой нужен нюх?

Та нахмурилась, поняв, что сболтнула лишнего.

— Тонкий, — постаралась она исправить ошибку. — Мы тут дурачимся иногда, — пояснила она и рассмеялась.

В этот момент метрах в десяти от скамейки из-за кустов выпрыгнул огромный бурый волк.

Серёга сдавленно вскрикнул.

Зверь, обернувшись на ходу высоким шатеном, подбежал к ним.

— Там Лена... — начала Аня.

— Я слышал, — бросил шатен. — Идём.

Вместе с Аней они торопливо зашагали по дорожке.

Карина повернулась к жениху. Тот сидел ни жив ни мёртв.

— Э-это... Это ч-что было? — запинаясь, выдавил Серёга. Его порядком трясло.

Карина мысленно отвесила пару ласковых столь эффектно представшему перед ними Денису. Но делать нечего – отрицать истину теперь бесполезно.

— Это был один из охранников, — буднично пояснила она. И, видя, что жених силится сказать что-то ещё, добавила: — Он оборотень. Да, Серёж, они реально существуют.

— Охранник?! — в ужасе взвыл Серёга. — Ты издеваешься?! Да его самого нужно срочно в клетке запереть!

— За что? — Карина иронично выгнула бровь. — Разве он сделал что-то плохое?

— Он же всех здесь пожрёт! — продолжал паниковать жених.

— Почему же до сих пор не пожрал?

— Так полнолуния ещё, наверное, не было, — тут же нашёлся у него ответ.

— Ошибаешься, уже было, — возразила Карина. — И, уверяю тебя, все здесь живы-здоровы. К тому же, как видишь, обращаются они не только в полнолуние. Тебя, между прочим, на воротах тоже не сожрали, хоть ты и чужак, — добавила она весомый, как ей казалось, аргумент.

— Его на въезде не было, — возразил Серёга.

— Какая разница, — усмехнулась девушка. — Тут все охранники – оборотни.

— Все?! — выпучил он глаза и, схватив её за плечи, встряхнул хорошенько: — Карин, ты что, действительно не понимаешь, какой опасности подвергаешься?!

— Да ни малейшей! — с улыбкой замотала головой она.

— Нет, всё, хватит! — вскричал жених. — Я тебя в этом зверинце среди нехристей не оставлю!

Карина нахмурилась.

— Серёж, не начинай, — строго предупредила она. — Мы, кажется, договаривались.

И тут на глаза попался что-то вынюхивающий возле крыльца Денис. Видимо, Ленкину мобилу всё ещё ищет.

— Дэн, подойди, пожалуйста! — крикнула девушка. Раз уж заварил эту кашу, вот пусть теперь и расхлёбывает.

Бурый волк подбежал к ним. Серёга попятился на пару шагов.

— Мой жених опасается, не съедят ли меня, — заговорила она с оборотнем. — Хочу продемонстрировать, что вы безопасны.

И стала чесать его за ухом. Потом потрогала за нос, за морду, даже брылю приподняла, обнажив клык. Ну разве что уши бантиком не завязала.

— Вот видишь... — Карина повернулась к Серёге и осеклась, узрев, что тот чуть ли не в нос тычет волку своим нательным крестиком на цепочке. — Прекрати! — разозлилась она. Нет, ну кому понравится такое обращение! Собака бы наверняка выхватила мотающуюся перед носом «игрушку» – и хорошо, если не вместе с пальцами.

Впрочем, волк почти так и поступил – взялся за крестик зубами и потянул.

У жениха глаза на лоб полезли. Он ждал, что оборотень убежит в ужасе или что у него нос от серебра задымится?! Ну-ну.

Денис тем временем перекинулся, возвратил крестик горе-экзорцисту.

— Святой водички случайно нет? — ехидно осведомился он. — Пить что-то хочется.

Развернулся и пошёл обратно к крыльцу.

— Убедился, что он не порождение дьявола?! — рассерженно вопросила Карина. — Или кем уж там у вас числятся оборотни. Только тебе не кажется, что, если ты правда считал, будто крестик ему повредит, это было жестоко?!

Серёга виновато потупился.

— Ну хоть не исчадия ада... — пробормотал он. — Но всё равно ж звери! Карин, как я могу спокойно оставить тебя рядом с ними?! — снова завёл свою шарманку.

— К твоему сведению, оборотней хватает и в Москве, — «успокоила» его девушка.

— Думаешь? — спросил жених явно с надеждой, что это лишь её предположение.

— Знаю, — рубанула по его надеждам она. — Оборотни просто особая раса. И живут они, не раскрывая себя, среди нас.

Серёга расстроенно поцокал языком.

— Карина, если с тобой что-нибудь произойдёт, я положу всю жизнь на борьбу с этой клиникой, — произнёс он предупреждающим тоном.

— Договорились, — криво улыбнулась Карина. — Слушай, темнеет уже, — заметила она, глянув на небо. Пойдём в корпус. Мне нужно позаботиться, чтобы тебя накормили и устроили на ночь.

— Было бы хорошо, — закивал Сергей. — По темноте я вряд ли смогу вернуться. Надеюсь, ты попросишь, чтобы мне позволили переночевать в твоей палате?

Карина нервно сглотнула.

— Нет, — замотала она головой. — У меня две соседки. Твоё присутствие их смутит.

— Значит, попросим, чтобы тебя перевели на ночь ко мне, — решил Сергей, поднимаясь со скамейки. — В конце концов, это же нормально, когда жених и невеста ночуют вместе?

Карине ничего не оставалось, кроме как кивнуть в знак согласия.

«Хорошо, что Кирилл уехал, — подумала она. — Главное, чтобы до утра не вернулся».

Сергей приобнял Карину за плечо, и они двинулись в направлении замка. Через пару шагов её рука солидарно легла жениху на талию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Холл замка ожидаемо пустовал.

— Подожди здесь, — сказала Карина возле лестницы. — Я сейчас слетаю к главврачу, договорюсь насчёт тебя.

Но на второй ступеньке застыла как вкопанная – сверху навстречу ей спускались Диана и...

Твою мать, кто это?!

Рядом с Дианой шёл мужчина среднего роста в очках и больничном халате.

Подруга вызвала-таки ей психиатра. Что ж, давно пора.

— С кем имею честь? — врач остановился и, наклонив вперёд голову, внимательно посмотрел на Серёгу поверх очков.

— Добрый вечер! Меня зовут Сергей Купцов, я жених Карины, — представился тот.

— Приехали навестить невесту? — спросил доктор.

— Да, — Серёга положил руку ей на плечо. — Соскучился, понимаете ли.

— Понимаю, — кивнул доктор, и вдруг на его губах прорезалась ироничная улыбка... Макса? Это он?!

Карина выдохнула, и, кажется, отнюдь не про себя.

— Меня зовут Максим Эдуардович, — произнёс принц в мороке. Диана при этих словах еле сдержала улыбку. — Я главный врач клиники.

— Диана, моя соседка, — Карина представила жениху подругу.

— Рада знакомству, — приветливо кивнула Диана.

— Идёмте, я провожу вас в гостевую палату, — обратился «доктор» к Сергею. — Ужин у нас давно прошёл, поэтому еду вам принесут прямо туда.

— Спасибо, — улыбнулся Сергей. — Максим Эдуардович, позвольте Карине провести ночь со мной. Нет-нет, вы не думайте, — он помотал пальцем, — ничего не будет. Просто мы так давно не виделись!

— Увы, — сочувственно развёл руками «главврач». — В этой палате три койки, и две из них заняты такими же гостями, как и вы.

Какими ещё гостями?! Их роли сыграют оборотни? Эх, знал бы Серёга, с кем ему предстоит ночевать!

— Эх, — обречённо вздохнул жених. — Ладно, что ж поделаешь.

Всей компанией они поднялись на второй этаж и направились в противоположную от девичьих покоев сторону.

— А где мои соседи? — поинтересовался Сергей, обнаружив, что в апартаментах никого нет.

— Скоро вернутся с прогулки, — сказал «Максим Эдуардович». — Располагайтесь, — с этими словами он вышел в коридор, а следом за ним и Диана.

— Побудешь со мной? — шепнул Серёга Карине. — А когда соседи вернутся, можем ещё прогуляться.

— Отбой! — раздался в коридоре громкий голос «главврача».

— Мне пора, — Карина бросила на жениха виноватый взгляд. — Режим.

Серёга сгрёб её в объятия и впился в губы голодным и каким-то отчаянным поцелуем.

Карина ответила. Настолько страстно, насколько смогла.

А в голове почему-то всплыл поцелуй Кирилла. Его вкуса уже давным-давно не было на губах, но в памяти он остался навсегда. 

Войдя в покои, Карина со сдавленным стоном рухнула на диван.

Диана с Алисой устроились рядом в креслах.

— Откуда здесь взялся Серёга? — насели они на подругу.

— От верблюда! — буркнула Карина. — На лошади прискакал. Но знаешь что... — она повернула к Диане голову, — вы с Максом отсутствовали целые сутки. А вскоре после этого в замке появляется мой жених. Если ты станешь отрицать связь этих двух событий, я на тебя обижусь. Поэтому давай, колись, что происходит.

Диана обречённо вздохнула и начала рассказывать о неудавшихся попытках покушений и срочной эвакуации близких родственников участниц отбора. В конце концов, Макс обязан понять, что в сложившейся ситуации утаивать тайну от подруги, как минимум, подло. Да и во взгляде Алисы она нашла подтверждение своей уверенности.

Когда добралась до sms’ки, в которой сообщалось, что Каринину сестру пытались похитить, брюнетка подпрыгнула как ужаленная и дальше слушала рассказ, напряжённо сидя на краешке дивана.

— Вот ублюдки! — тихо прорычала Карина, дослушав сводку новостей. — Придушить их мало! — она вскочила и нервно заходила по комнате. — Значит, мои тоже в королевском замке... — забормотала себе под нос, но достаточно громко, чтобы её услышали. — И вряд ли кто-то просветил их насчёт того, где мы находимся, иначе сюда заявилась бы целая толпа. Но тогда как Серёга пронюхал о моём местонахождении?

— Думаю, кто-то ему рассказал по собственной инициативе, — предположила Алиса.

— И какая зараза это сделала?! — Каринины глаза гневно сверкнули.

— Нет худа без добра, — попыталась успокоить её Диана. — Рано или поздно ты бы встретилась с Серёгой. Злой язык лишь приблизил этот момент.

— А ничего что в мои планы встреча с женихом здесь, в этом замке, никак не входила? Вообще терпеть не могу, когда ситуация выходит из-под контроля!

Диана заметила, как Алиса закусила губу. Вероятно, хотела сказать что-то вроде: «А у тебя ситуация уже давно вышла из-под контроля». Что ж, молодец, что смолчала. Карину сейчас лучше не трогать.

— Вот чё-ёрт! — расстроенно протянула Аня, притормаживая. — Зря бежала.

— Хай! — бойко поприветствовала Макса блондинка, стянув шлем. Под ним, кстати, оказалось симпатичное лицо с, кажется, никогда неугасающим огоньком в глазах.

Запыхавшиеся девушки подошли к Карине, сделав вид, что спешили попрощаться с её женихом.

— Кто это? — шепнула брюнетка, обращаясь, по большей части, к Алисе.

— Понятия не имею, — пожала плечами та.

— Хай! — поздоровался с байкершей Макс. — Расслабляешься?

— Да вот, вырвалась погонять, — сказала блондинка, повесив шлем на ручку руля. — Кир здесь?

Карина вздрогнула всем телом. Хорошо хоть не пошатнулась.

— Нет, он уехал ещё пару дней назад, — сообщил Макс.

Блондинка хотела ещё что-то спросить, но, бросив взгляд на толпившихся у конюшни зрителей, передумала.

— Печаль, — скроила она кислую гримасу.

— Кир это кто? — тихо поинтересовался Сергей.

Карина вздрогнула ещё раз.

— Санитар, — быстро нашла выход Алиса.

«...Леса», — чуть было не добавила вслух Диана.

— А это? — продолжил любопытствовать Сергей, кивнув в сторону Макса – тот был в своём обычном облике.

— Он у нас по хозяйству, — снова соврала Алиса – порция лапши аккуратно легла Серёге и на второе ухо.

Недолго подумав, байкерша, сняла с руля шлем.

— Ладно, тогда поеду нарушать местную тишину, — она занесла ногу, чтобы завести двигатель.

— Майя[1], подожди, — остановил её порыв Максимилиан. — Пассажира возьмёшь? Всё равно ж без толку будешь гонять. А так хоть с пользой прокатишься. До замка, — добавил он.

— Билет есть? — блондинка хитро посмотрела на него.

— Зайцем поедет, — не менее хитро ответил Макс. — Сергей, — он повернулся к Карининому жениху – весь остальной облик у него остался прежним, а вот лицо, как оказалось, уже заметно изменилось. В какой именно момент – Диана даже не могла сказать. Но, очевидно, он всё-таки вспомнил, насколько похож на собственного отца, которого Серёга наверняка видел в «английском» замке.

— Откуда завхоз знает моё имя? — прошептал Серёга.

— Я ему вчера рассказала, — теперь находчивость проявила уже Диана. — Прости, я думала, это не секрет.

Сергей перевёл взгляд на Макса.

— Что? — спросил он. Похоже, не догонял, что речь идёт о нём.

— Вперёд, с ветерком! — брюнет кивнул на пассажирское место позади мотоциклистки.

— Но... я на лошади, — начал протестовать жених Карины. — Вон, её уже оседлали, — он заглянул вглубь конюшни.

— Как оседлали, так и расседлают, — улыбнулся Макс.

— Я, право, не знаю... — Сергей растерянно посмотрел на невесту.

А той сейчас было совсем не до жениха. Вопрос блондинки Майи про Кирилла огрел её словно молотом.

— Ты... езжай, — Карина наконец отлепила язык от нёба.

Жених взял её за плечи и пристально посмотрел в глаза.

— Ты точно не будешь ревновать? — спросил он.

— С чего вдруг? — брюнетка через силу улыбнулась. — Лично я поводов пока не вижу.

Серёга прижал её к себе.

— Меня до сих пор мутит от вчерашней скачки, — произнёс он. — А тут... такая возможность. Просто я...

— Прекрати оправдываться, — Карина вяло сцепила руки на его пояснице. — Говорю же, езжай.

Жених лёгкими касаниями губ прошёлся по её лицу.

— Ну, тогда до встречи, — ласково сказал он.

— До встречи.

Их губы нашли друг друга.

Диана оторвалась от трогательного зрелища и поискала глазами Макса, но его уже и след простыл. И куда умотал, интересно?

Рядом взревел мотоцикл, прозрачно намекая, что пора отправляться.

Серёга оторвался от губ невесты, посмотрел на неё пронзительно и зашагал к байку.

Дождавшись, когда попутчик устроится сзади, Майя повертела в руках шлем. Затем тронулась с места и подъехала к конюху. Серега при этом машинально взялся ладонями за её талию.

— Пусть пока у вас побудет, — Майя протянула шлем мужчине. — Потом перевела взгляд на Карину: — Мой шлем ему не подойдёт, но, не переживай, я на него защиту накину. Доедет целенький, как огурчик.

Она вывернула переднее колесо и двинулась прочь от конюшни.

— Карин, отомри наконец, — Диана тронула подругу за руку – вид у той был, словно похоронила всех родственников.

— Я тут, — молвила брюнетка безжизненным голосом.

Нет, это не дело. Нужно срочно найти Макса, и узнать, кто такая эта Майя и что её связывает с Кириллом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Принцев в замке не оказалось. Слуга сообщил Диане, что их высочества отправились в Москву по какому-то срочному делу, и будут только после обеда.

Ну, после обеда, так после обеда. Будем надеяться, что Карина до этого времени не сойдёт с ума.

Вернувшись в покои, Диана застала подруг в гостиной – они сидели рядышком на диване. Алиса пыталась развлечь Карину рассказом о том, как однажды ей довелось прокатиться на мотоцикле.

Брюнетка кивала невпопад, иногда улыбалась. Мыслями же она была в какой-то совершенно другой вселенной.

— Я вот чего не пойму, — задумчиво произнесла Диана, когда Алиса умолкла. — Неужели Серёга не обращает внимания, что в этой «Англии» мобильники не ловят сеть, что куча народу не из числа «туристов» разговаривают на чистом русском языке?

— Ну, в королевском-то замке как раз разговаривают по-английски, — сказала Алиса. — А что касается остального, наверняка им всем ментально внушили воспринимать любые странности как должное. Потому Сергей не удивился ни Настиной осведомлённости про Карину, ни тому, что «клиника» вдруг переместилась в Англию.

— А это не вредно для психики? — забеспокоилась Диана.

— Нет, — помотала головой блондинка. — Лёгкое временное воздействие не навредит.

— Лёгкое?!

— Для опытного мага-менталиста это действительно не представляет сложности.

Да уж, просто замечательно, что ментальное воздействие у магов строго запрещено и допустимо лишь в экстренных случаях. Иначе бы уже пол-Москвы делали не то, чего хотят и думали не о том, о чём нужно. А то и полстраны.

— А вот Настя, я думаю, нарвалась-таки на стирание памяти, — добавила вдруг Алиса. — По крайней мере, всего, что касается отбора и Кармана вообще. Просьб о молчании стерва явно не понимает. Недаром Эдвард её терпеть не может.

— Макс тоже, — усмехнулась Диана.

— Это не моё! — взвыла Татьяна, и из её глаз хлынули слёзы. — Не моё! Это не я!

А в следующую секунду через стол перемахнул белый волк и оказался перед ней почти вплотную, яростно рыча.

Танька шарахнулась назад, но упёрлась в стену. А оборотень продолжал неотвратимо наступать. Она всё ещё что-то лепетала в панике, однако за злющим рыком слов уже не было слышно.

Он же её сейчас разорвёт! За Карину точно разорвёт!

Все девушки застыли в шоке – просто оцепенели. Оборотни тоже не вмешивались – наверное, считают, что раз речь о его истинной, ему и решать.

Но так же нельзя! Даже не удостоверившись, что никаких иных вариантов быть не могло.

Диана всё-таки преодолела оцепенение и ринулась к ним.

Волк успел сделать ещё шаг.

Татьяна в ужасе закрылась руками – хотя от жутких мощных челюстей это, конечно же, не спасло бы – и заорала:

— Это не я! Мне бы такого и в голову не пришло!

— Кир, подожди, — Диана попыталась загородить Таньку собой.

— Кир, нет! Не смей! — рядом возникла Карина. Выставила руку и накрыла ею нос волка.

На какой-то миг Диане стало жутко – в волчьих глазах так и полыхала дикая ярость. Впрочем, свою истинную он наверняка ни в каком состоянии не тронет. Хотя ей самой в тот момент казалось, что перед ними натуральный кровожадный зверь.

— Девчонки, клянусь, это правда не я, — проскулила у них за спинами Таня. Диана повернула к ней голову – ту била крупная дрожь. — Не представляю, как пузырёк оказался в моём кармане!

— Если не ты, тогда кто же?! — жёстко вопросил уже успевший перекинуться Кирилл.

— Н-не зн-наю, — проблеяла она с по-прежнему расширенными от ужаса глазами.

— В принципе, могла и Аня, опрокинувшая свой стакан, — предположил Лёша – рыжий оборотень. — Сидела рядом, как раз справа – имела возможность подсунуть пузырёк в карман соседке.

— Ребят, да вы чего... — перепугалась мисс Плейбой, даже на пару шагов отступила.

— А чисто теоретически подозревать можно и любую другую, — вдруг произнёс Денис.

— Но у нас же у всех в стаканах был яд, — напомнила ему Лена.

— Ну и что, — невозмутимо возразил ей Дэн. — Быть может, убийца планировала точно так же перевернуть свой стакан. Просто по чистой случайности Аня сделала это раньше.

— А на пузырьке есть чей-нибудь запах? — спросила Яна, вспомнив, о тонком нюхе «следователей».

— К сожалению, пузырёк слишком воняет её духами, — Лёшка кивнул на Таню. — Возможно, таким образом злоумышленник замаскировал собственный запах.

— Вот, я же говорила, что ни при чём! — воскликнула Таня.

— Это ничего не доказывает – ты могла обмазать пузырёк с ядом духами и сама, — развенчал её аргумент оборотень.

— Так, все покажите руки, — велел Кирилл.

Рыжий перекинулся и пошёл обнюхивать руки у всех девушек.

— Духами ни от чьих пальцев не пахнет, — доложил он, закончив исследование. — Запаха резиновых перчаток тоже нет. Но аж от троих почему-то прямо-таки разит мылом, — оборотень обвёл подозрительным взглядом Карину, Аню и Лену.

— Это я сам отправил их руки мыть, после того как они затирали салфетками отравленный лимонад, — сказал Кирилл.

— А могли заодно и запах духов или резиновых перчаток смыть, — припечатал Денис.

— Мылом, кстати, пахнет и от остальных, просто слабее, — поведал Алексей.

— Так правильно – нормальные люди обычно моют руки перед едой, — язвительно-наставительно произнесла Яна.

— В общем, никуда мы не продвинулись, — мрачно заключил Денис. — Первая подозреваемая у нас по-прежнему Таня. Вторая – Аня. Третьи – Лена с Кариной, — на последнем имени он чуть запнулся, виновато глянув на Кирилла. — А дальше – все остальные.

— Что за спор у ворот? — вдруг спросил Кирилл, к чему-то прислушиваясь.

Диана, правда, не слышала ни звука – но она ж не оборотень.

— Сейчас узнаю, — сказал Дэн и, перекинувшись, недолго думая выпрыгнул в окно.

Вернулся он через минуту тем же путём.

— Фёдор собрался ехать за продуктами, — начал доклад. — Но парни решили до возвращения принцев не выпускать из замка никого. А Федька начал возмущаться, мол, он каждый день ездит – завтра чего-то там не хватит.

— Правильно решили, — поддержал Кирилл собратьев. — До приезда Макса с Эдом не выпускать никого! Ладно, продолжаем расследование. Опросить всех и обыскать весь замок, вплоть до подземелья и самых удалённых уголков парка. Леди, — обратился он к девушкам, — а вы пока идите к себе.

Через пару секунд семь волков уже покинули столовую. Кирилл же отправился провожать так толком и не поевших участниц отбора на второй этаж.

— Где Макс с Эдвардом? — по пути спросила его Диана.

— Отъехали по делам фирмы. Там нужно решить кое-какие вопросы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Неудачный момент они выбрали, — заметила Яна.

— Думаю, при них попытки отравления вовсе бы не случилось, — возразил Кирилл. — Так что это злоумышленник выбрал удачный момент. Скорее всего, даже единственно возможный.

— Ты откуда под окном вдруг взялся? — задала Карина вопрос, давно не дававший покоя – причём не только ей – когда оборотень остановился возле их покоев.

Отворив дверь, он пропустил вперёд девушек и тоже зашёл в гостиную.

— За вами приглядывал, — ответил негромко. — Хотя такого, конечно, не ожидал.

Однако Карину сейчас волновало не отравление.

— И давно ты вернулся? — она испытующе посмотрела мужчине в глаза.

Кирилл явно смутился. Даже взгляд отвёл.

— Давно, — выдавил через силу. — Если честно, я никуда и не уезжал.

— А где же ты был?! — насела на него брюнетка. В ней явно закипало возмущение.

— В парке. Под отводом глаз. Решил дать тебе отдохнуть от моего присутствия.

У Карины дёрнулась рука – кажется, захотела дать ему пощёчину, но всё-таки сдержалась.

Несколько секунд стояла, словно решаясь на что-то, а потом вымолвила:

— И что Серёга приезжал, ты видел?

— Да, — одно короткое слово, но сколько же в нём прозвучало боли!

Брюнетка поморщилась, будто сама испытала всю его боль.

— Однако всё равно не вышел? — её голос дрогнул. А глаза подозрительно заблестели.

— Нет. Что бы это изменило? — Кирилл отвечал всё тем же ровным тоном, и в голосе больше не слышалось жизни – она словно бы вытекла из него вся до последней капли.

— Я боялась, что если ты вдруг вернёшься и увидишь меня в объятиях другого, то просто разорвёшь его, — еле слышно вымолвила брюнетка.

— Карин, — оборотень взял её за плечи, — запомни, я не зверь. И не собираюсь рвать человека лишь за то, что он любит тебя.

— Я не считаю тебя зверем, — поспешно заверила она и осторожно провела кончиками пальцев по его щеке. — Просто... я сама не знаю, что бы сделала на твоём месте.

— Ну, надеюсь, рвать никого бы не стала, — Кирилл тепло улыбнулся. Ох, кто бы только знал, сколько же чувства в этот момент светилось в его глазах!  — Девушка, рвущая кого-то зубами, – это неэстетично.

Губы Карины тоже тронула вымученная улыбка.

— Ты что же, день и ночь в парке торчал? — Он кивнул. — И под дождём?

— На ночь иногда в беседку уходил.

Из её глаза выкатилась слеза. Мужчина стёр влагу тыльной стороной пальца.

— Кир, я поговорю с ним, — чуть вздрогнув от прикосновения, выдохнула она. — Наберусь решимости и поговорю. Обещаю. Дальше так всё равно невозможно. Рядом с тобой я думаю о том, что предаю его, а с ним – что изменяю тебе. Это бред! Счастья тут никому не будет! — слёзы хлынули у неё потоком. — А я скоро чокнусь!

Кирилл прижал её к груди и нежно поцеловал в макушку.

— Поговори – так действительно будет лучше. Иначе ты просто окончательно изведёшь себя.

— Я поговорю, — снова пообещала Карина. — Только дай мне ещё немного времени.

— Я тебя не тороплю.

Девушка замерла, прижавшись к его груди. Очевидно, ей до невозможности хотелось остаться в его крепких надёжных объятиях навсегда. Не метаться больше туда-сюда, а обрести наконец одного мужчину – и именно того, с кем её сердце билось в унисон.

Минута текла за минутой, а брюнетка так и стояла, позабыв обо всё на свете, полностью выпав в реальность, где существовали лишь они с Кириллом.

Но в конце концов, тяжело вздохнув, оторвала голову от груди оборотня и подняла на него взгляд:

— Как же всё-таки вышло, что Серёга оказался здесь? — пытливо заглянула ему в глаза. — Нет, я в курсе, что разболтала ему обо мне зараза Настька. Допустим, и дорогу до обиталища принцев она же рассказала. Но как его вообще могли выпустить из королевского замка? Кто дал ему лошадь?! Он ведь и ездить-то на ней вроде не умел. — Карина выстрелила в него острым, как наконечник стрелы, взглядом: — Только не говори, что не имеешь ни малейшего представления!

Кирилл грустно усмехнулся:

— Не буду. Однако там меня близко не было – подробности услышал лишь постфактум. Ребята, без всякого моего участия, решили устроить вам встречу, раз уж твой жених всё равно узнал, где ты. Тем более что альтернативой было стирание из памяти данной новости, а в том эмоциональном состоянии, в котором он находился, это вообще могло отразиться на его психике – слишком серьёзным явилось бы вмешательство. Яр с Гарольдом, правда, заверяли, что сделают всё предельно аккуратно и когда он немного успокоится. Но оборотни в итоге переубедили их, что будет только лучше, если вы встретитесь и наконец объяснитесь.

Поэтому да, ему дали коня и научили на нём держаться – даже вложили в голову основные умения. И на произвол судьбы его одного естественно, не бросили – Антон поехал с ним, сказав, что якобы им по пути. Свернул он с этого «пути» лишь метров за двести до ворот, а всю дорогу держал на твоём Серёге защиту.

— А то, что ему умение держаться в седле вкладывали, это точно не вредно? — забеспокоилась Карина.

— Нет, что ты, — с тёплой улыбкой покачал головой блондин. — Опасны вмешательства, затрагивающие чувства. То есть, например, если стереть твоему Сергею память о тебе, скорее всего, он до конца жизни останется идиотом. А чуток добавить знаний – это абсолютно безвредно. Равно как и подкинуть воспоминания о выигранной путёвке в Англию или даже полностью убрать воспоминания о каком-то не слишком большом отрезке времени.

— В общем, главное, не пытаться корректировать чувства? — подытожила девушка. — Или и эмоции тоже?

— Да, их также лучше не трогать, — кивнул Кирилл. — Хотя тут всё и не настолько критично. Пойду всё-таки позвоню Максу, — решил он. — Должны же они узнать, что здесь творится. Из покоев никуда не выходите, — предупредил, через силу выпуская возлюбленную из объятий.

— А Таньку ты что, всерьёз собирался порвать? — вдруг спросила Карина, буквально впиваясь в него испытующим взглядом.

Да уж, Диану его скорость на расправу тоже порядком напугала. Всё же оборотни – звери? Во всяком случае, больше звери, чем люди?..

Однако Кирилл помотал головой:

— Нет, конечно. Просто припугнуть хотел.

— Думал, она со страху сознается?

— Ну мало ли. — Он шагнул к двери. — Никуда не высовывайтесь, — повторил напоследок наказ.

— Я поговорю с Серёгой, — ещё раз заверила Карина.

Кирилл кивнул и вышел из покоев.

Диана с Алисой всё время так и простояли в гостиной, стараясь слиться с мебелью, чтобы не мешать им.

— Чёрт, про сестру забыла ему сказать, — расстроилась Карина, когда шаги оборотня уже стихли на лестнице.

— А думаешь, он не в курсе? — улыбнулась Алиса.

— Да, наверное, в курсе, — кивнула брюнетка. — Где-то читала, что волки чуют запахи на расстоянии до полутора километров.

— А не услышать мотоцикл мог только абсолютно глухой волк, — засмеялась Диана. От Каринкиного обещания поговорить-таки с Серёгой на душе стало удивительно легко.

Подруги тоже рассмеялись.

Максимилиан тяжело вздохнул:

— В тот день, когда мы с Дианой ездили в Москву, пытались похитить ваших родственников.

— Что?! — ужаснулись сразу несколько голосов.

— Не переживайте, все они в полной безопасности, и раньше их тоже бдительно охраняли. Поэтому похищения и не удались. Но вот что примечательно – охота велась исключительно на близких тех, кто находится здесь, никого из королевского замка акция не затронула. Подозрительно, не правда ли? Каким образом враги могли догадаться, кого именно имеет смысл шантажировать жизнями родных, а кого – уже нет?

— А кто у вас входит в понятие родственников? — забеспокоилась Аня. — Мы с Игорьком не расписаны...

— Он тоже в безопасности, — перебил её Макс. — Причём в полной. Мы тогда спешно эвакуировали всех. Сейчас они в королевском замке. Правда, думают, что находятся в Англии – типа отдыхают там по путёвкам, которые для них выиграли вы в конкурсе некой турфирмы.

— Что-то мне уже жалко тот прекрасный замок, — усмехнулась Яна. — Боюсь, после визита мелких он не останется в прежнем виде.

Вероятно, имела в виду своих младших братьев.

— Что, такие разрушители? — поинтересовался Эдвард, тоже с усмешкой.

— Да просто стихийное бедствие! — махнула она рукой. — Квартиру уже дважды поджигали.

— Значит, нужно будет научить тебя тушению пожаров, — невозмутимо решил принц.

— Это сколько же народу вашим родителям на голову свалилось? — спросила Лена.

— Много, — ответил Макс. — Пятнадцать семей плюс женихи, возлюбленные и тому подобное. Кстати, мобилу в унитаз ты наверняка всё-таки не сама уронила, — вспомнил он. — Как пить дать, телефон стащили, чтобы поискать, кем бы пошантажировать тебя.

— Тогда я, видимо, зря удалила из него номер бывшего, — со злой ухмылкой заметила шатенка.

Видимо, того, что начальничек не только бросил её, но и уволил, Ленка ему до сих пор не забыла.

— Занятий магией сегодня не будет, — объявил после окончания обедоужина Эдвард. — Отдыхайте.

На этом братья ушли. Наверное, допрашивать слугу. Хотя Макс же сказал, что они намерены сперва помариновать того неизвестностью. Ну, значит, у них есть какие-то другие дела.

Диана, правда, так и не высказала ему претензию за обман, и оная упорно свербела у неё на языке.

Девушки разошлись кто куда.

Карина, она видела, выходила из столовой вместе с Кириллом. Алиса тоже куда-то ускользнула вслед за Эдвардом. А искать общества других девчонок Диане не хотелось.

Какое-то время она побродила в одиночестве по парку. А потом всё-таки отправилась к Максу.

Однако в покоях его не нашла. Не обнаружилось бессовестного лгуна и у брата – как, впрочем, и самого Эдварда. Не было его и в библиотеке, и в биллиардной – здесь только Яна с Леной сражались.

Диана обошла весь третий этаж, затем первый. Нет – как сквозь землю провалился! Вероятно, всё-таки ведёт дознание в подземелье. Ну туда она уж точно не пойдёт, да и мешать не собиралась. Делать нечего – побрела к себе.

Но едва поднялась до второго этажа, столкнулась со спускавшимся вниз Денисом.

— Ты Максимилиана не видел? — спросила на всякий случай.

Оборотень втянул носом воздух, внимательно принюхиваясь. Затем прислушался.

— Думаю, он в спортзале, — изрёк в итоге. — Это на восточной стороне. Пойдёшь по коридору направо – услышишь, — для доходчивости он указал направление рукой.

Поскольку они стояли лицом друг к другу, действительно не очень понятно, для кого он имел в виду «право».

Оказалось, что для неё.

Девушка пошла. Когда-то спортзал им показывали, и однажды её туда даже заносило, но это было давно. Теперь бы ещё вспомнить, за какой именно дверью он находится.

Впрочем, оборотень оказался прав – характерный лязг железа она услышала, едва завернув за угол.

А в дверях столкнулась с выходившим из зала Эдвардом.

— Тоже решила позаниматься? — с улыбкой спросил он.

Диана успела лишь мотнуть головой. Выяснять, зачем конкретно она заявилась сюда, принц не стал. Просто просочился мимо неё и удалился.

Девушка прошла внутрь.

Макс сидел спиной к ней на тренажёре, кажется, для проработки плечевого пояса и планомерно тягал изогнутый гриф, раз за разом поднимая сцепку блоков. Появления Дианы он вовсе не заметил.

А она застыла на месте, невольно залюбовавшись игрой тугих мускулов, перекатывавшихся под блестевшей от пота кожей. Волосы мужчины были стянуты в хвост, а потому нисколько не закрывали шикарного зрелища. Равно как и черная майка-борцовка.

Уже через несколько секунд у Дианы буквально перехватило дыхание и кровь побежала по венам быстрее. Ей даже стало жарко, как будто это она сама тягала тут «железо».

— Что, на пламя, струящуюся воду и работающего человека можно смотреть до бесконечности долго? — вдруг саркастически осведомился Макс, наконец выпуская гриф.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вот же язва! Оказывается, он прекрасно знал, что уже не один в зале.

А вот был ли в курсе, перед кем именно красуется? Змея ревности, моментом заползшая в грудь, ощутимо куснула.

— Диан, ты что-то хотела? — спросил паразит, по-прежнему не поворачиваясь – словно почуял её сомнения. — Или просто посмотреть пришла?

От сердца сразу отлегло.

— Да, смотреть на качающегося мужчину и правда можно долго. Жаль, Эдварда не застала, — съязвила она.

Максимилиан резко развернулся на тренажёре, теперь сев лицом к ней. Зелёные глаза блеснули весело, но вместе с тем опасно.

— Вообще-то я поговорить хотела, — добавила Диана. — Точнее, высказать тебе пару ласковых.

— За что? — опешил брюнет.

Диана двинулась к нему – объясняться через ползала не было ни малейшего желания.

— Подожди, я быстро сполоснусь, — решил он. — Тренировку всё равно уже закончил. Не представляю, чем провинился, но раз уж ты собралась меня прибить – лучше умереть чистым.

Оригинально этот невозможный тип истолковал её приближение. Диана невольно улыбнулась.

Максимилиан скрылся в душевой, а она опустилась на тот самый тренажёр.

Ждать было скучно. В конце концов девушка взялась за гриф и потянула вниз. Как ни странно, поднять блоки сумела. И даже пару раз.

— Решила заделаться пауэрлифтером? — прозвучал от двери душевой язвительный голос. — Не надо, солнце моё, одумайся. Это некрасиво.

— Полностью согласна, — кивнула Диана. — Причём и для мужчины тоже.

— Вот и я о том же, — Максимилиан подошёл к ней.

— Впрочем, и бодибилдеры немногим лучше, — продолжила тему девушка. — Ты у меня точно до ходячей груды мышц не раскачаешься? — нахмурилась она, вдруг всерьёз обеспокоившись за его фигуру.

— Нет, конечно, не бойся, — улыбнулся принц. — Этот вес работает исключительно на рельеф. Ты же видела, сколько раз я его поднимал.

— Ну я насчитала раз двадцать, если не больше, — сказала Диана, хотя, по правде говоря, сбилась со счёта уже повторении на пятом – слишком увлеклась зрелищем.

— А на объём тягают такие веса, которые больше шести-восьми раз подряд не поднимешь. Так что не переживай, раскачаться до невъе... — он осёкся, но тут же поправился: — до немереных объёмов, которые тебе так не нравятся, — мужчина нежно провёл пальцами по её щеке, — мне точно не грозит.

Диана, может, и хохотнула бы над его оговорочкой – никак не подозревала, что англичанин уже познал русский язык до таких глубин – однако последний жест мужчины начисто вышиб из неё возможность подобных реакций. По телу пронеслась толпа мурашек, а кровь опять забурлила в венах.

— Это хорошо, что не грозит, — только и сумела вымолвить она. Причём подозрительно хрипло.

Зелёные глаза напротив тоже резко потемнели.

— Пойдем прогуляемся, — предложил Макс, видимо, придя к выводу, что им обоим не помешает проветриться.

Выйдя в парк, они прошли по дорожке метров сто, и тут Максимилиан остановился. Развернул её к себе.

— Так что всё-таки случилось? — спросил, заглядывая в глаза.

Да, надо наконец поговорить об этом, решила Диана. Хотя за сегодняшний вечер настрой у неё менялся уже раз пять, но если сейчас смолчит, так и будет носить обиду в себе.

— Макс, прости меня, но ты сволочь! — с места в карьер начала она. — Ведь прекрасно знал, что Кирилл никуда не уезжал, но мне решил повесить лапшу на уши. Неужели думаешь, что я не умею хранить тайны?! — на последних словах голос сорвался – обида всколыхнулась-таки с новой силой.

— Радость моя, — мужчина взял её за плечи. — Я просто не хотел подставлять тебя. Потому что если бы интуиция подсказала Карине, что ты в курсе дела, но утаиваешь от неё правду, она могла бы на тебя крепко обидеться. Вряд ли бы это навредило вашей дружбе, но в неудобном положении ты бы оказалась.

— Это да, — вздохнула Диана, понимая, что, в общем и целом, Макс прав. На его месте она, скорее всего, поступила бы так же. — Но ты мне солгал – вот что коробит.

— Не совсем так, — неожиданно выдал принц. — От меня ты слышала следующее: «Кирилл сказал, что отъедет на некоторое время». В точности эту же самую фразу Кир сказал и нам с Эдом. Лишь потом посвятил в подробности. Вот если бы ты задала вопрос, в замке ли Кирилл или нет, тогда, да, поставила бы меня в коленно-локтевую позицию.

— «Но ты, умница моя, спросила иначе», — ехидно-пародийным тоном завершила его мысль Диана.

— Именно, — Макс поцеловал её в макушку. Прекрасно, паразит знает, что надо делать, чтобы она сложила оружие к его ногам.

— Ладно, прости за «сволочь», — размякая от поцелуя, улыбнулась Диана.

— Да брось, ты же любя, — губы Макса расплылись в ответной улыбке.

«Сволочь!» — также любя отметила про себя девушка.

И перешла к другой теме, тоже немало волновавшей:

— Ты вообще уверен, что отравить нас действительно пытался этот Фёдор? Вдруг пузырёк ему всё-таки подкинули?

— Скорее всего, именно так и было, — удивил её ответом принц. — Его запах на пузырьке вполне мог взяться с его же вещей, а отсутствие других запахов может означать, что «улику» подложили достаточно давно. Все знают, что он ежедневно выходит из Кармана за продуктами – согласись, очень удобная кандидатура для подставы. Типа отравил – и бежать. Однако спрятать флакон из-под яда у себя в шкафу мог только кретин.

— Тогда зачем же ты его «арестовал»? — распахнула глаза Диана.

— Затем, что пока «убийца» не пойман, настоящий отравитель останется настороже. А мне нужно, чтобы он расслабился и выдал себя.

— А о том, каково сейчас этому несчастному, ты не подумал?! — возмутилась девушка. — Его обвинили в страшном преступлении и заперли в подземелье без всяких разговоров! Наверняка Фёдор страшно переживает, что с ним теперь будет, места себе не находит. Он...

— Будет сидеть! — отрезал Макс и добавил с улыбкой: — Как говорил Глеб Жеглов.

В первый момент Диана опешила, но потом сообразила о чём он. А ведь ситуация действительно такая же как в «Место встречи изменить нельзя». И там герой Высоцкого тоже оставил под арестом того, чья невиновность уже была доказана, чтобы поймать настоящего преступника.

— Значит, ты поклонник «Места встречи»? — не без некоторого удивления заключила девушка. Всё-таки он англичанин, да и картина уже старая.

— Да, люблю этот фильм, — подтвердил Максимилиан.

— А кто же у нас будет Шараповым? — полюбопытствовала Диана.

— Обойдёмся без него, — подмигнул ей принц. — Не переживай, я всё-таки не Жеглов. Сам запер – сам и извинюсь.

— А насчёт Таньки ты что думаешь? — спросила девушка. — Могла она?

Макс помотал головой:

— Нет. После нашего недавнего разговора – только в том случае, если является клинической идиоткой. Иначе точно должна была понять, что смысла травить соперниц уже нет никакого.

— Что за разговор? — естественно, тут же заинтересовалась Диана.

— Татьяна спросила меня, зачем я продолжаю отбор, если для себя давно всё решил. Пришлось честно объяснить ей, что с невестой избранница не имеет ничего общего. «Неужели ты думаешь, что мы не способны найти себе спутниц жизни без какого-то идиотского отбора?! – спросил я её. – Избранница же нужна исключительно для инициации. И чтобы ею оказалась Диана, я, напротив, вовсе не хочу». «Тогда почему же просто не снимешь Диану с отбора?» – удивилась Таня. «Потому что инициация мне, вернее, Карману, жизненно необходима, – сказал я ей. – И если вдруг роль избранницы предназначена Диане – никто другой ею уже не станет. Не знаю, в какой конкретно момент намечается расклад, но уж наверняка не в последние дни. Быть может, это вообще происходит ещё на первых этапах. Таким образом, если удалю с отбора именно ту, что должна стать избранницей, – попросту запорю инициацию».

— Но коли всё уже давно ясно – чего же вы тянете с выбором? — упрекнула его Диана.

— Татьяна, кстати, задала мне такой же вопрос, — усмехнулся Макс. — И тебе я скажу то же, что ответил ей. Проблема в том, что мы способны определить избранницу лишь после завершения последнего этапа. Могли бы раньше – конечно, не тянули бы.

— Понятно, — вздохнула она. — Выходит, Танька в курсе, что фактически кто-то уже является избранницей. И если это не она – отравление даже всех соперниц её избранницей не сделает.

Мужчина кивнул.

— Не понять столь простую истину Татьяна никак не могла. Будь на её месте Анастасия, я бы, пожалуй, не спешил с реабилитацией, потому что она не только змея, но и дура. Но у Таньки-то мозги есть.

— А что будет с этой гадючкой? Я имею в виду Настю.

— Да ничего особенного с ней не будет, — криво усмехнулся брюнет. — По окончании отбора поедет со своей семьёй домой, полная впечатлений об отпуске, проведённом в Англии. Это, кстати, не моё решение, а отца. Но я с ним полностью согласен.

— Гляжу, змея и Гарольда взбесила, — заключила Диана.

— Бесит она там уже всех, — поведал Макс. — А ещё и вешается буквально на каждого. Королевой стать не сложилось, так решила хотя бы в Бельского вцепиться. Он её, правда, послал туда, откуда не возвращаются. Теперь она снова принялась за Аниного Игорька.

— Плохо, — расстроилась Диана.

— Да ладно тебе, — махнул рукой мужчина. — В Москве тот тоже не скучал.

— Но всё равно это мерзко, — нахмурилась она, скривившись. — Они ж тут с Анькой дружили, можно сказать.

— Ну если Анна потом повыдирает дряни волосы – так ей и надо. А может и благоверному заодно, — хохотнул Макс.

— Окей, фиг с ними, — решила Диана. — Пускай со своими высокими отношениями разбираются сами. А вот кто же всё-таки отравитель? — вернулась она к насущному.

— Надеюсь, выясним уже в ближайшее время. Оборотни бдительно следят за каждым из числа прислуги.

— А в самих оборотнях ты абсолютно уверен? — всё-таки спросила девушка.

Максимилиан устремил на неё тяжёлый взгляд, под которым стало откровенно неуютно, и она поспешила добавить:

— Нет, ты не подумай, я не подозреваю кого-то конкретно. Просто хотелось бы услышать твоё подтверждение.

— Да, в оборотнях мы с Эдом уверены, как в самих себе. Уж в тех, что здесь, так на все двести процентов. Иначе бы не доверили им вашу охрану. Но и вообще оборотням свойственна преданность. А ещё благодарность. Причём не только личная, но и генетическая – чего, кажется, начисто лишены люди. Может, и у нас с ней так себе обстоят дела. Но у оборотней она точно есть.

— Что значит генетическая благодарность? — полюбопытствовала Диана.

Принц улыбнулся:

— Сейчас расскажу. Однажды, вскоре после создания Кармана, наш предок, возвращаясь из него, наткнулся на стаю оборотней. Жители сразу нескольких посёлков спасались бегством. Все были изнурены многодневным преследованием, многие изранены. Кроме того с ними были маленькие дети, которые ещё не способны перекидываться, и супруги из числа людей. Те уже вообще с трудом переставляли ноги. Поначалу у них имелись лошади, но, попав в засаду, они их потеряли. Так что скорость продвижения бедняг можешь себе представить. Дело ещё и зимой было – снег выше колена.

А преследовали их верховые.

Увидев моего предка, один из оборотней, что нёс на руках двух детей, крикнул ему, чтобы разворачивался и гнал прочь во весь опор – мол, впереди массированная облава.

В общем-то, предок уже и сам сообразил, в чём дело. И, по идее, ничто не мешало ему поскакать и снова скрыться в портале – никаких дружеских отношений тогда между нашими народами не существовало, мы жили сами по себе, оборотни – тоже. А Карман был нашей тайной.

Но предка зацепило, что обречённые на скорую гибель оборотни предупредили об опасности его, чужака, и он решил спасти их. Подхватил женщину, рухнувшую прямо под копыта его коня, посадил перед собой и сказал остальным бежать за ним.

Открыл портал, пропустил в него всех. Потом ещё как мог замёл магической позёмкой следы – чтобы не было чётко видно, что они прерываются. Погоню уже было хорошо слышно. То есть счёт шёл буквально на минуты.

Оказавшись по ту сторону портала, оборотни, конечно, очень удивились, куда это в один миг делись преследователи – они-то их слышали ещё лучше, чем наш предок, да и чуяли тоже. А тут как отрезало. Но всё равно оборотни собирались бежать дальше.

Однако предок сказал им, что они могут спокойно отдохнуть – потому что сюда люди попросту не пройдут. И начал рассказывать, что это за место.

Замок тогда только строился, но жилые помещения в нём уже имелись. Когда беглецы хоть немного набрались сил, предок отвёл их туда. В итоге они прятались там около двух недель – пока погоня не смирилась с тем, что богомерзкие волкодлаки ускользнули безнадёжно, не иначе как при помощи какого-то страшного колдовства, и не прекратила рыскать по лесу.

Позже предок собрал совет, на котором выступил с инициативой об объединении с оборотнями. Идея пришлась по вкусу не всем. Кто-то считал, что ни к чему нам этот союз. Но всё-таки предок убедил их, что вместе выживать будет проще. После чего перестроил портал так, что оборотни получили сюда постоянный доступ.

Кстати, создавать новые порталы в Карман мог только он. Но потом научились и главы наиболее сильных родов. Постепенно география порталов расширялась, всё больше народу находило здесь убежище в случае опасности. А вместе с этим росла сила Кармана и наша тоже, а заодно и оборотней.

В конце концов про Карман прознали и наши враги. Попасть сюда, правда, по-прежнему не могли, но уничтожить его мечтают до сих пор. Впрочем, об этом ты уже знаешь, — завершил повествование принц.

— Знаю, — вздохнула Диана. — Я правильно понимаю, что такие вот облавы на оборотней были в порядке вещей?

— Абсолютно правильно. Тем более что оборотни всегда селились кучно. Конечно, как и мы, маскировали от людей свою энергетику, но иногда их всё равно вычисляли, причём почему-то чаще, чем нас. Но, в общем-то, до появления Кармана они были совсем слабы в магии. Вторая ипостась являлась фактически единственной их сильной стороной.

— Короче говоря, им действительно есть за что быть благодарными вам, — заключила Диана, печально улыбнувшись.

— Давай наконец пройдёмся, — сказал Макс, двигаясь с места.

— Так ты же сам встал тут как вкопанный, — напомнила она.

— Но теперь-то мы вроде покончили со всеми разговорами, не предназначенными для чужих ушей, — подмигнул ей мужчина.

— То есть до этого мы находились под пологом тишины? — догадалась девушка.

— Ну естественно. И ещё под отводом глаз.

Диана взяла его под руку.

— А я-то, идиотка, даже не задумалась, что нас могут услышать, — расстроилась она.

— Просто подсознательно ты наверняка была уверена, что я этого не допущу, — с улыбкой подбодрил её маг.

— Видимо, — не стала она спорить. Его желание поддержать, а не клеймить за неосмотрительность, тёплым нектаром разлилось в груди. Тем более что в то же время оно означало, что Макс из тех, кто готов брать ответственность на себя.

Они свернули к беседке и зашли в неё.

— Как тебе вообще здесь? — вдруг спросил мужчина, сев на скамейку. — Я имею в виду, в замке.

Диана немного растерялась.

— Классно у вас тут. Воздух, природа. Да и сам замок красивый, — что ещё сказать она просто не представляла.

— Конечно, у нас есть и квартира в Москве, но в основном мы живём здесь, — поведал он.

— Ну, я вас прекрасно понимаю, — улыбнулась девушка. — Это покруче, чем загородный коттедж, причём, чтобы попасть сюда, не нужно часами стоять в пробках на шоссе. Расположен замок, можно сказать, в Москве и даже не совсем на её окраине – десять минут пройтись пешком от машины, и уже дома. Но при этом как будто в тысяче километров от города. Просто мечта! А компания-то ваша далеко от портала находится?

— Нет. До офиса тоже минут десять на машине. По пустым дорогам и вовсе минуты за три можно доехать.

— Ну вообще супер! — порадовалась Диана за принцев.

— То есть тебя такой вариант тоже устраивает? — Максимилиан как-то многозначительно посмотрел ей в глаза.

Это он к чему? – опешила девушка. Уж не намёк ли на совместное будущее делает? Или просто опять предлагает устроиться к ним? Конечно, таскаться на работу через всю Москву невелика радость, но отказываться Диана, естественно, не собиралась. Только стоп, он ведь о замке говорил, а про местоположение офиса она уже сама спросила. Макс, может, о нём бы и не упомянул.

Получается, что всё-таки закидывает удочку на будущее? Сердце забилось чаще. Во рту резко пересохло, а язык прилип к нёбу.

— Д-да, — с трудом вымолвила она.

И тут же в голове заметались сомнения: а вдруг всё неправильно поняла? Вдруг он вовсе не об этом?

Чёрт, ну неужели нельзя изъясняться конкретней?! Эдвард, между прочим, Алисе нормальное предложение сделал, а не вопросами про жизнь в замке мозги пудрил.

Впрочем, она тоже ничего крамольного не ответила – лишь сказала, что была бы не прочь, как и они, работать в Москве и иметь дом в Кармане.

Или всё дело в том, что он, в отличие от брата, жениться на безродной девице не планирует, а ей предлагает просто роль любовницы?!

Однако никак прояснить ситуацию Диана не успела. Её притянули в объятия, и рот накрыли жаркие губы. Мысли разом покинули голову, словно их, как тополиный пух, выжгло пламя, опалившее тело.

Горячий язык скользнул, раздвигая губы, принялся торопливо изучать всё вокруг, иногда переплетаясь с её языком.

Боже, какой же он вкусный, этот Макс!

Диана ещё сильней прижалась к мужчине, обеими руками зарылась в густой шёлковой гриве. Его ладонь тоже гуляла у неё под волосами на затылке, другую она чувствовала на талии.

Иногда его язык выныривал, и тогда они просто жадно ловили губы друг друга, смаковали их. А потом снова сливались в единое целое.

Она пила бы этот нектар хоть до утра...

Но в какой-то момент Максимилиан всё же отстранился.

— Нет, я не железный... — хрипло произнёс он, водя подушечкой большого пальца по её подбородку.

«Я, в общем-то, тоже», — с сожалением подумала Диана. И тут же в мозгу снова всплыли неразрешённые вопросы, возродившиеся, будто фениксы из пепла. Нет, нужно всё-таки внести ясность!

— Макс, а к чему вообще ты спрашивал меня о жизни в вашем замке? — пошла она ва-банк.

— Ну мало ли, вдруг ты согласна жить только в квартире в Москве, а сюда наведываться разве что летними выходными, — выдал принц ответ, обескураживший её в очередной раз.

Потрясающе! Рассуждает паразит так, словно всё остальное они уже решили, осталась лишь конкретика в виде места жительства. А ничего что он ни словом не обмолвился о том, кем хочет видеть её в своём чёртовом замке?!

Издевается?! Или правда не догоняет, что ненормально говорить о совместном проживании, не сделав ни единого намёка на её будущий статус.

Диана совершенно растерялась. Как же теперь повернуть разговор в нужное ей русло?

Впрочем, сделать это была не судьба. В беседку стремительно вбежал бурый волк. Диане невольно подумалось, что ещё месяц назад она бы умерла на месте со страху либо бросилась наутёк без оглядки, а сейчас даже не вздрогнула.

— Взяли! — победно доложил, обернувшись человеком, Денис. — Генку. Звонил нанимателям с сообщением, что отравление сорвалось, хотя он всё провернул идеально. Но вмешались проклятущие перевёртыши! Верестов, гад, оказывается, вообще никуда не уезжал. Ну и дальше ещё немного посокрушался, как подло мы его гениальную задумку обломали, и сказал, что ему нужен новый яд.

— Тварь! — стиснув кулаки, прорычал Макс. — Где вы его взяли-то?

— Сперва он честно продукты закупал, — начал рассказывать Денис. — Мы с Лёхой и Алексом за ним по пятам следовали, но он нас, естественно, в упор не видел. А после третьего магаза сел в машину и почесал куда-то. Парни рванули за ним на байках, ну а я решил, на всякий случай, на своих четырёх. Вот как чуял, что мерзавец откинет финт! На перекрёстке на красный проскочил – когда поперечные машины уже тронулись. Парни, понятное дело, не успели следом, а мне пришлось через машины прыгать. Хорошо ещё трамваев не было и фура попалась – легковушке-то я бы крышу промял, не факт, что удалось бы перемахнуть сразу через два ряда, тем более что там ещё люди переходили – их тоже надо было не задеть.

— Ну ты даёшь! — невольно поразилась Диана. — А в обморок от вида огромного волка там никто не попадал? Или ты под отводом глаз был?

— Безусловно, под отводом, — улыбнулся оборотень. — В общем, я правильно сделал, что помчался. Когда загорелся зелёный, Генка уже свернул во двор. Слежки, сука, определённо опасался. Конечно, маячок у него на машине стоял и прослушка внутри тоже, — эти пояснения Денис сделал, очевидно, персонально для неё, Макс-то наверняка знал о таких деталях. — Только из авто он звонить не стал, нырнул в подъезд. Я успел проскользнуть вместе с ним. Генка ещё постоял, подождал, не вопрётся ли кто-нибудь следом. А вот возможности отвода глаз недооценил – я же чуть ли не в обнимку с ним в дверь прошёл, но он меня не заметил.

Потом гадёныш в лифт направился, составить ему компанию не удалось – пришлось опять же пробежаться по лестнице пешком. Но лифт тем и хорош, что в нём частенько плохо ловит сеть, — Дэн ехидно улыбнулся. — Так что звонил он уже на этаже – кстати, с левой трубы. Хорошо, парни, почуяв, что я прошёл в подъезд, вообще не стали в него входить. Генка был настороже, всё прислушивался. Только не подозревал, что я стою рядом и записываю на мобилу весь его разговор, — ещё одна ехидная улыбочка.

— Но ты же столько раз перекидывался туда-сюда. Неужели телефоны выдерживают такое? — изумилась Диана.

Денис покачал головой:

— Нет. В кармане они при обороте стабильно дохнут безвозвратно. Однако если повесить на шею... — он ткнул пальцем в висевший на ремешке айфон. — Конечно, бегать с ним не супер комфортно, но что поделаешь.

— Молодец, что записал разговор, — похвалил его Максимилиан. — Он о встрече для получения новой порции яда договорился?

— Нет. Ему обещали через два дня оставить флакончик в дупле на прежнем месте. Кстати, сказали, что на сей раз это будет нечто принципиально новое – «достаточно капнуть несколько капель на подушки, и девки уже не проснутся». При этом велели не трогать «питерскую сучку» – мол, может почуять.

— Господи ты боже!.. — простонала Диана. Страшно стало до ужаса. Оказывается, уже и спать смертельно опасно!

— Значит, теперь твари решили пустить в ход что-то магическое, — параллельно с ней заключил принц. — Где то дупло, выяснили?

— Нет. Решили оставить допрос вам. Генка и так со страху обоссался, когда я вырос перед ним из ниоткуда, перед тем выхватив левую мобилу.

— Тогда пошли вытрясать сведения о месте закладки, — Макс поднялся со скамейки. — Где этот скот?

— Парни повели его в подземелье, когда я побежал по твоим следам.

Мужчины двинулись из беседки. Диана тоже пошла с ними.

— Уверена, что хочешь присутствовать? — Максимилиан посмотрел на неё, вопросительно вскинув бровь.

— Абсолютно! — твердо заявила девушка.

— Ладно. Только не вздумай мне там в жалость вдариться, — строго предупредил мужчина. — А то знаю я вас, женщин.

— Будь спокоен, с жалостью к убийцам у меня глухо, — заверила она. — А вот посмотреть мерзавцу в глаза хочется. Я правильно понимаю, что это какой-то слуга?

— Да. Кстати, в комнатах у вас убирался.

— Вот подонок! — прорычала Диана. — А Верестов – его фамилия?

— Нет, Верестов это Кирилл, — пояснил Денис. — Иногда я цитировал гадёныша дословно.

Придя в замок, они сразу спустились в подземелье. Оборотень уверенно повёл их по коридорам – вероятно, ориентировался при помощи обоняния, однако в волка не перекидывался.

В конце концов отворил одну из дверей.

В помещении помимо Алексея, Александра и трясущегося пленника, которого оборотни крепко держали, уже находились Эдвард с Кириллом.

Пройдя внутрь, Максимилиан с ходу двинул предателю в челюсть, добавив ещё одну отметину на его и так уже порядком «разукрашенное» лицо.

— Что успели выяснить? — обратился он к брату.

— Имён нанимателей, конечно же, не знает. Дупло клятвенно обещал показать. Это где-то в дубовой роще, сектор Д-15.

— Значит, по дороге на ферму планировал забрать «сюрпризец», — сделал вывод Макс. Он опустился в кресло с деревянными подлокотниками и закинул ногу на ногу.

— Я тебя наизнанку выверну, если туда никто не придёт! — зло посулил Кирилл, на шаг двинувшись к слуге.

— Нет-нет, я покажу место без всякого обмана! — в испуге проскулил тот.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ну и сколько же тебе, тварь, заплатили? — лениво поинтересовался Максимилиан.

Мерзавец опять затрясся, затравлено глядя на принца.

— Он утверждает, что враги грозились убить всю его семью, — ответил за него Эдвард.

— Но твоя семья давно в Кармане, равно как и семьи всего остального обслуживающего персонала. Если бы пришёл к нам и рассказал об угрозах – неужели мы бы не забрали их в замок? Так что неувязочка, врать нужно умней, — Макс вперил в слугу ледяной взгляд.

— Но они говорили, что прикончат моих, когда бы те не вышли из Кармана – хоть через год после отбора, хоть через десять лет, — пролепетал негодяй. — Что ж им теперь всю жизнь тут торчать?! Дочке скоро в школу...

— Ах, в школу... — повторил принц тоном, от которого у Дианы мороз пошёл по коже. — Вот именно в школу она и пойдёт! — Он вскочил с кресла, подлетел к слуге, схватил его за грудки и хорошенько встряхнул: — Не думаешь же ты, что мы и дальше будем платить за её обучение в элитной гимназии?!

— Ваше высочество, Катюшка-то здесь при чём? — в ужасе заблеял тот.

— А семь девчонок, которых ты, урод, хотел лишить жизни, при чём?! — продолжая держать за ворот рубашки одной рукой, другой Макс в ярости двинул ему под дых. — Так при чём?! А ну отвечай! Или ещё врезать?!

Гену забила крупная дрожь. Кажется, на ногах он держался только потому, что принц не отпускал его рубашку.

— Они никто... — промямлил он еле слышно. — Мне никто...

— Ты мою истинную пытался отравить! — взорвался Кирилл, ринувшись к подлецу. — Да я тебя сейчас на куски порву!

— Кир, спокойно, — осадил его Максимилиан, чуть отстраняя свободной рукой. — Он нас ещё к дуплу отвести должен. И с показаниями выступить. А потом пойдет отсюда пинком под зад вместе со всем семейством просить милостыню у своих нанимателей, — озвучил принц приговор.

— Ох вряд ли даже этим уродам нужны предатели, — презрительно усмехнулся Эдвард.

— Ваши высочества, заклинаю, детей пожалейте! — взмолился паразит.

— Нет, — отрезал Макс. — О детях нужно было думать, когда яд подливал вместо того, чтобы прийти с проблемой к нам.

Он с отвращением оттолкнул бывшего слугу. Тот свалился-таки на пол.

Максимилиан двинулся к выходу.

— Пойдём, — он взял Диану за руку.

— Заприте его, — распорядился Эдвард и тоже направился к двери вместе с Кириллом.

— Значит, яд привезёт кто-то из наших, — произнёс Макс, когда они вчетвером уже вышли в коридор. — Отлично! Если возьмём его, уверен, он знает побольше этого выродка – будет наконец, что предъявить врагам.

— Надеюсь, — на губы Эдварда заползла хищная улыбка.

— С Сашкой-то что делать собираетесь? — спросил их Кирилл. — Он вроде парень порядочный. Не думаю, что замешан.

— А Сашка это ещё кто? — полюбопытствовала Диана.

— Сын этого гада. Вообще он в универе учится, но на лето устроился к нам на подработку, — пояснил Максимилиан. — Последите за ним хорошенько, — велел он оборотню. — Мне тоже не верится, что парнишка в курсе папашиных дел. Но убедиться не помешает. И ещё: теперь досконально обыскивайте любого, кто возвращается на территорию замка – даже если выходил на пару минут. — Кирилл кивнул. — А что касается Сашки... Мне вот интересно, почему Генка упомянул, что дочери скоро в школу, а про сына даже не вспомнил? Учёба в универе начинается также первого сентября.

— Есть мысли? — Эдвард вопросительно посмотрел на него.

— Да, закралась одна: не закатила ли Катька отцу скандал, что не намерена вечно сидеть в Кармане? Чтобы, как хочет, решал свои проблемы, лишь бы на ней это не отражалось.

Эдвард нахмурился:

— То есть думаешь, его семейство всё-таки в курсе, что от него требовали?

— Не удивлюсь, если жена и дочь что-то знали в общих чертах. Возможно, эти две дуры зачем-то рвались в Москву – по шопингу, например, соскучились, и Генке пришлось их вразумлять.

— Но тогда получается, что и сын знал, — вставила Диана.

— Не факт, — покачал головой Макс. — Эти две – рафинированные эгоистки, что мать, что её малолетняя копия. А вот Сашка совсем из другого теста. Я практически уверен, он бы о готовящихся убийствах не смолчал. Поэтому и отец вряд ли стал бы его посвящать. Да и женщин своих Генка, по-моему, всегда один навещал, Сашка был рад хотя бы тут от них отдохнуть.

— Но если он будет публично давать показания, нам по-любому придётся брать под защиту всю его семью, — заметил Эдвард.

— Это да, — вздохнул, помрачнев, Максимилиан. — Ладно, вы идите. А я Фёдора выпущу – пора уже, — решил он, отпуская Дианину руку.

Впрочем, брат отправился вместе с ним.

 Проснулась Карина ни свет ни заря. Сама не знала, что её разбудило. Подруги рядом крепко спали. А у неё сна почему-то не осталось ни в одном глазу.

Пару раз перевернулась с боку на бок. Нет, больше точно не заснуть.

Тогда, может, прогуляться? Глядишь, после свежего воздуха и ещё часок поспать удастся.

Девушка тихонько, чтобы не разбудить соседок, выбралась из постели и, прихватив вещи, ушла одеваться в гостиную.

Она спустилась с крыльца. Утренняя прохлада приятно освежала, но хорошо, что догадалась накинуть ветровку. Низкое солнце прошивало золотистыми лучами листву вокруг, однако пока особо не грело. Всё-таки осень на носу. Хотя это в Москве, а как тут – надо Кирилла спрашивать. Или ещё кого-нибудь из местных.

Девушка двинулась по дорожке, направляясь просто куда ноги понесут. Почему-то они зашагали к конюшне.

Ох уж этот оборотень, только вспомни – и вот он тут как тут!

Вывернув из-за куста сирени, Карина застыла на месте. Кирилл стоял, нежно обнимая какую-то блондинку, и что-то шептал ей на ухо. Ну ничего ж себе истинный, обещавший вечно хранить верность!

У Карины едва не потемнело в глазах. Хвала провидению, что за мгновение до этого она заметила и узнала припаркованный неподалёку мотоцикл. Да это же, очевидно, Майя!

Ладно, не будем мешать – и так в прошлый раз из-за неё брату с сестрой пообщаться не удалось.

Девушка развернулась и крадучись двинулась обратно.

— Карина, подожди! — раздался окрик, а следом и бегущие шаги.

Она остановилась и развернулась снова.

— Ты всё неправильно поняла, — поспешил заверить её Кирилл, стремительно приближаясь.

— Да нет, я как раз всё поняла правильно, — улыбнулась девушка.

— Это Майя, моя сестра, — тем не менее пояснил он. Карие глаза смотрели не на шутку встревоженно.

— Я знаю, — успокоила его Карина. — Именно поэтому и решила не мешать вам. Доброе утро.

— Доброе, — мужчина ласково коснулся её губ, обнимая за талию. — А я уж было испугался, что ты совсем не то подумала. Забыл, что вы уже виделись.

— Ну не сказать, чтобы я сразу узнала твою сестру со спины, зато вспомнила её байк, — призналась она.

— Это он тебя разбудил? — виновато улыбнулся блондин.

— Чёрт знает, что меня разбудило – девчонки вон не проснулись. Но я тебе вот что скажу: если бы увидела тебя с другой – не переживай, уж точно не ушла бы молчком, — Карина скроила на губах ехидную улыбочку.

— Это хорошо, что не ушла бы, — обрадовался Кирилл и, кажется, совершенно искренне. — Реального повода для ревности я тебе однозначно не дам, а вот чтобы ты что-нибудь поняла неверно и потом надумала себе невесть что, очень не хотелось бы, — он крепче сжал её в объятиях.

— Ладно, возвращайся к сестре, — девушка попыталась отстраниться.

Однако он не отпустил:

— С Майкой мы уже поговорили. Теперь у меня разговор, собственно, к тебе.

— Вот как? И о чём же? — опешила она.

— О Сергее. Ты обещала объясниться с ним.

— А ты обещал не торопить меня, — нахмурившись, ткнула ему Карина.

— Я помню. Но тут обстоятельства изменились. — Кир замолчал, замявшись.

— Да что ты! — почти рассердилась она. — Его даже нет здесь.

— Видишь ли в чём дело... — мужчина явно никак не решался что-то сказать. — Ты, наверное, сразу даже не поверишь – ситуация почти анекдотичная. Но ты же помнишь, что Майя отвозила Сергея в королевский замок...

— С ним что-то случилось? — тут же перепугалась девушка. — Они разбились? Он сильно пострадал?

— Да нет же! — Кирилл наконец сумел вставить слово в поток нервных вопросов. — Но по дороге Майка поняла, что твой жених её истинная пара.

— Что?! — распахнула она глаза. — Ты это серьёзно?!

— Карин, такими вещами не шутят, — укорил мужчина. — По крайней мере, оборотни. В пути они вполне мило пообщались. Тем более что у них мотоцикл заглох и больше не завёлся, полдороги сами его катили. Уверен, Сергей тогда тоже что-то почувствовал к сестре – иначе просто быть не могло. Но едва добрались до замка, опомнился и включил верного жениха. В общем, как ты понимаешь, чем быстрее поговоришь с Серёгой и освободишь его от себя, тем проще будет всем.

— О-бал-деть!.. — только и смогла вымолвить Карина. Неужели такие совпадения правда бывают?! Ну не мог же он это выдумать только для того, чтобы поторопить её с объяснением. Поговорить-то она и так обещала. Нет, конечно, не мог!

— Так поговоришь? — переспросил Кирилл, подозревая, что в оторопи она зависла надолго. — Майка, по правде сказать, и сама в шоке – никак не планировала уже сейчас заводить отношения на всю жизнь. Да и наличие у Сергея невесты её немало смущало. Вот она и примчалась ко мне в растрёпанных чувствах.

— Хм, не уверена, что окажу Майе услугу, — задумалась вслух Карина, — если расскажу Серёге про тебя, а потом сообщу, что она твоя сестра.

— Думаешь, злость на меня он перенесёт и на неё? — нахмурился мужчина.

— Нет, я не об этом. Ты же наверняка видел, как он тут в Дениса крестиком тыкал. Боюсь, от неё просто в ужасе побежит! Особенно если ему ещё про истинную пару сказать.

— Что, всё настолько критично? — Кир помрачнел ещё сильней.

— Да вообще не представляю, как Серёга с его-то религиозностью мог оказаться истинным оборотницы! Церковь ведь вас никогда не жаловала.

— Это ещё мягко сказано, — криво усмехнулся оборотень. — Но раз уж оказался, значит, на самом деле, всё преодолимо.

— Уверен? — засомневалась Карина.

— Абсолютно. Истинных, не подходящих друг другу, не бывает. Однако на первых порах в детали его лучше не посвящать.

— Ага, «потом сюрприз будет», — хохотнула она.

— Будет, — Кирилл тоже засмеялся. — Но это когда уже полюбит Майку всем сердцем. А сразу перегружать его психику точно не стоит.

— Как же тогда рассказать ему о нас с тобой? — озадачилась девушка. — Без упоминания про истинную пару? Заявить ему, что я просто встретила и полюбила другого, у меня язык не повернётся.

Мужчина задумался на пару мгновений:

— Можно пока не говорить, что я оборотень. В принципе, истинные пары существуют и у магов, и даже у простых людей. Другое дело, что те не слишком заморачиваются их поиском. Магов вообще больше интересуют браки по расчёту – магическому или финансовому, но расчёту. Так вот, скажи Сергею, что мы с Майей маги.

— А магов, полагаешь, Церковь любит?! — ухмыльнулась Карина.

— В открытую, конечно, нет. Но в реальности, как ты уже знаешь, та же инквизиция никогда не стеснялась с ними сотрудничать.

— Нет, я всё равно не представляю, — вздохнула она, — как у них с Майей может что-то получиться.

— Получится, — уверенно заявил мужчина. — Ему просто нужно постепенно влиться в наш мир, обрести наконец внутреннюю свободу, и тогда, готов поспорить, взгляды поменяются сами собой, — он задорно подмигнул ей. — А знаешь, что самое смешное? — вдруг добавил с улыбкой. — Обычно нашими истинными оказываются если уж не оборотни, то те, в чьих генах всё-таки заложена способность к обороту.

— Способность к обороту? — оторопела девушка. — И что это означает?

— То, что, при желании, их также можно обратить – сделать оборотнями.

— И меня тоже? — Карина в изумлении захлопала глазами.

— Процентов на девяносто – да. Но лучше всё же проверить. У нас есть специальный артефакт. А впрочем, — вспомнил он, — это можно сделать и с помощью артефакта в королевском замке. Всё-таки Карман и наш мир тоже.

— Круто... — протянула девушка. — Нет, я пока не уверена, что хочу обращаться, — спохватилась она, заметив, как загорелся взгляд оборотня. — Однако проверить было бы любопытно.

— Итак, едем в королевский замок? — спросил Кирилл.

— Проверять? Думаешь, принцы меня отпустят? — усомнилась Карина.

— Да нет, с Сергеем поговорить, — напомнил он о первостепенной задаче. — А уж проверять – это заодно.

— Может, всё-таки позавтракаем сначала? — предложила девушка, вдруг резко ощутив сосущую пустоту в желудке.

— Не только позавтракаем, но ты ещё и магией с Эдом позанимаешься. А уж потом поедем, — подкорректировал планы мужчина.

Кирилл вернулся к сестре, а Карина пошла обратно в замок.

Душа безостановочно распевала самые радостные гимны. Она и сама с трудом сдерживалась, чтобы не прыгать от счастья – настолько легко стало на сердце после новости, услышанной от Кира. Казалось, с плеч свалился многотонный груз, что немилосердно давил все последние дни и даже недели. Но теперь разрыв с женихом не обречёт его на одиночество. Серёгу тоже ждёт его судьба. И она уже рядом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Конечно, без сложностей у них не обойдётся. Но если он включит голову и внимательно прислушается к собственному сердцу – в итоге всё обязательно будет хорошо. О-БЯ-ЗА-ТЕЛЬ-НО!

Карина не понаслышке знала, что чувствуешь, когда обретаешь свою истинную пару. Серёге нужно лишь заглянуть внутрь себя.

Она, правда, пока совершенно не представляла, что и как будет говорить ему. Однако уже сама по себе возможность остаться с Серёгой друзьями тоже немало окрыляла. Да, сейчас Карина осознала, что ей не хотелось совсем потерять близкого человека. А если он женится на Майе, они, безусловно, будут общаться и дальше.

Только не станет ли Кирилл ревновать? На минуту в душу закралось сомнение. Вдруг продолжение их отношений, пускай и в новом качестве, ему не понравится? Или Майе? Да нет, должны же понимать разницу. Они ведь станут, по сути, одной семьёй. Ну не порвут же брат с сестрой друг с другом.

Тем более что Верестовы уже сейчас прекрасно понимают расклад. И вроде бы ничего не имеют против.

Кстати, Карина Верестова – неплохо звучит. Ей определённо нравилось.

— Не пори чушь, — всё же отозвался Сергей. А она-то уже опасалась, что больше вообще не скажет ей ни слова. — Зря ты думаешь, что я забуду тебя так же легко, как ты вычеркнула из своей жизни меня.

— Серёж, я понимаю, что ранила твои чувства, — Карина осторожно погладила его по руке. —  Но ты, главное, не замыкайся в себе, не закрывайся от новых отношений.

— От каких ещё отношений?! — взорвался он, выдернув-таки руку из-под её ладони.

— С истинной.

— Издеваешься?! — выкрикнул мужчина. В глазах засверкали молнии. — Да откуда она вообще возьмётся?!

— Она у тебя уже есть, — негромко вымолвила Карина, опасаясь нового взрыва. — Маги это чётко умеют определять.

Вопреки ожиданиям, его гнев вдруг утих. Даже желваки ходить перестали.

— И кто же она? — осведомился он, правда, с жёсткой усмешкой.

— А ты сам не догадываешься? — Если она скажет ему, Серёга наверняка не поверит, и у него только пойдёт протест. — Подумай. Наверняка же тоже что-то почувствовал к ней.

Мужчина снова застыл, постепенно меняясь в лице. Наконец в глубине карих глаз возобладало озарение.

— Майя?

Карина кивнула.

Он опять задумался. Ушёл куда-то глубоко в себя.

Вспоминает? Сравнивает? Размышляет, возможно ли вообще такое?

Карина решила помочь ему немного.

— Серёж, ну признайся хотя бы сам себе – вчера ты ведь почувствовал к ней что-то. Зацепила она тебя совершенно нежданно, но за самое сокровенное. Конечно, потом ты опомнился и стал гнать от себя все «левые» мысли о ней. Только прогнать их совсем всё равно не получилось. Тебя начала грызть вина передо мной. Ты уверял себя, что это странное увлечение скоро пройдёт. А даже если не скоро, ты его обязательно преодолеешь, рано или поздно. И на какой-то момент тебе показалось, будто уже преодолел. Но стоило Майке появиться сегодня, тебя опять накрыло.

— Откуда ты знаешь? — спросил он, хмурясь, поражённо и вместе с тем отстранённо.

— Я через всё это прошла, — со всей откровенностью призналась девушка. — И дальше, поверь, было бы только хуже. В итоге ты бы вконец извёл себя и её тоже. Я долго не решалась поговорить с тобой начистоту – потому что прекрасно понимала, какую боль доставлю тебе, и очень не хотела этого делать. Всё надеялась, что сумею преодолеть. Хотя и видела, что уже совершенно измучила своего истинного. Но сегодня, как только узнала новость, что у тебя тоже нашлась истинная, сразу рванула сюда – чтобы ещё и ты не страдал напрасно.

Сергей посмотрел на неё и вымученно улыбнулся:

— Ну раз уже всё равно ничего не изменить и не вернуть...

— Серёж, не надо нам ничего возвращать. — Карина вновь взяла его за руку. — Скоро, уверена, ты сам убедишься, что всё было к лучшему. И, кстати, ничто не мешает нам остаться друзьями.

Мужчина рассеянно кивнул, опять погрузившись в какие-то раздумья.

— Но ты-то откуда узнала, что Майя – моя истинная пара? — резко вынырнув из размышлений, спросил Сергей чуть ли не ревниво. Во всяком случае, кажется, его почему-то задело, что данным знанием поделились с ней, а не с ним. — Это она тебе сказала?

Карина решила быть предельно правдива.

— Нет, Майя рассказала моему истинному, а уже он – мне.

— А этот-то здесь при чём?! — вот теперь ревность полыхнула в Серёге так, что её едва натурально не обожгло.

— Да погоди ты, не кипятись, — девушка успокаивающе погладила его по плечу. — Дело в том, что мой Кирилл родной брат Майи.

— Что?! — вытаращил глаза мужчина.

На его лице вновь сменился спектр самых разных эмоций – от злости с неприятием до... чего-то абсолютно нечитаемого.

— Вот такая, Серёж, ирония судьбы, — улыбнулась Карина.

— Да уж, — протянул он, тоже не сдержав чуть кривоватой улыбки. — Выходит, Майя тоже маг?

— Конечно, — подтвердила девушка. И, кстати, нисколько не покривила душой – как и другие оборотни Майка очень даже владеет магией. А уж её вторая ипостась будет ему сюрпризом позже.

На несколько мгновений Серёга опять помрачнел. Но потом махнул рукой на какие-то свои мысли – Карина даже подозревала, на какие именно.

Что ж, совет вам да любовь!

То, как быстро он пересилил негативное отношение к магам, не могло не радовать. Быть может, истинность и правда творит чудеса?

— Ладно, Серёж, поеду я, — решила Карина. — У меня ж режим, нужно вернуться вовремя.

И тут же, как по заказу, метрах в тридцати на дорожке возник Кирилл. Ну а кто бы сомневался, что со своим волчьим слухом оборотень слышал каждое слово здесь.

— Это он? — хмуро вопросил Сергей.

Неужели до сих пор ревнует? Или просто по инерции всё ещё злится на разлучника?

— Да, — ответила девушка. — Знакомиться будешь?

В первый момент Серёга возмущённо дёрнул головой, но потом, видимо, вспомнил, что блондин ещё и Майкин брат, и произнёс с тяжёлым вздохом:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ну а куда ж деваться-то.

Карина призывно махнула рукой. Впрочем, двинулся к ним оборотень всё же на полсекунды раньше.

— Кирилл, — представился он, протягивая руку.

— Сергей, — не слишком охотно, но на рукопожатие тот ответил.

— Ты извини, что так вышло... — произнёс оборотень действительно виновато.

Серёга растерялся, явно не зная, что отвечать. И отвечать ли вообще что-нибудь? Но тут с другой стороны к ним подошла Майя. Бывший жених моментом забыл об их существовании, полностью переключив внимание на девушку, хотя та не произнесла ни звука.

— Кир, идём, — шепнула Карина, потянув возлюбленного за руку.

Шагов через двадцать мужчина крепко притянул её к себе за талию.

Карине подумалось, что зря он торопится с вольностями прямо на глазах у Серёги – вдруг тому будет неприятно? Она оглянулась. Однако бывший жених уже увлечённо общался о чём-то с Майкой.

— Ты ничего не забыла? — вдруг спросил Кирилл.

— Если сейчас попросишь рассказать, как всё прошло, я тебя покусаю, — пригрозила Карина. — Сам ведь слышал всё и видел из-под какого-нибудь отвода глаз, небось, тоже.

— Я не об этом. Но ты вроде собиралась кое-что проверить.

— Ой, точно! — она резко остановилась. — А артефакт-то там, — мотнула головой назад.

Вот только идти обратно мимо парочки и мешать им не хотелось. Похоже, Кирилла посетили те же мысли и, вместо того чтобы возвращаться, он свернул на поперечную дорожку.

Где точно находится артефакт, Карина уже подзабыла, однако оборотень знал это прекрасно.

— Что мне нужно делать? — спросила она, остановившись возле вогнанного в камень меча.

— Ничего особенного. Просто возьмись за рукоять, — пояснил мужчина. — Правда, тут есть одно условие: поскольку артефакт не наш – необходимо, чтобы рядом находился кто-то из нас. Необязательно твоя истинная пара – подошёл бы и любой другой оборотень.

Девушка обхватила рукоять обеими руками. Ничего не произошло.

— Нужно немного подождать, — сказал Кир в ответ на её разочарованно-вопросительный взгляд.

Не представляя, что именно должна почувствовать, она замерла, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям.

И вдруг волнообразный клинок засветился голубым светом. Карина в изумлении распахнула глаза.

— Есть! — победно провозгласил оборотень. — Я же говорил, что это почти наверняка!

У неё радостно забилось сердце.

— Что это вы делаете? — как гром среди ясного неба прозвучал вопрос Серёги.

Они с Майей стояли всего шагах в десяти.

Чёрт, да что ж их принесло-то так не вовремя! Неужели придётся уже сейчас раскрывать ему правду о том, кем является её, а соответственно, и его, истинная пара?!

— Проверяли, есть ли у Карины магические способности, — не моргнув глазом солгал Кирилл.

— Свечение означает, что есть? — поинтересовался Сергей.

— Да.

Ну, по крайней мере, хотя бы тут Кир почти не соврал – способности у неё действительно имеются.

— А я-то думал, это просто элемент паркового дизайна, — пробормотал бывший жених.

— Да нет, это очень мощный артефакт, — любезно просветил его Кирилл. — Только другим отдыхающим об этом не рассказывай, — предупредил строго.

— Понятное дело, — кивнул Серёга. Похоже, он уже начал ощущать себя сопричастным к магическому миру и его тайнам.

— Ты сам-то не хочешь провериться? — вдруг предложила Майя, хитро подмигнув ему.

— А можно? — спросил он и явно занервничал.

Боится подходить к магической штуковине или переживает, что у него способностей не обнаружится?

— Конечно, — подбодрил его Кирилл. — Иди сюда.

Сергей сменил Карину возле артефакта, взялся за рукоять, почему-то порядком сбледнув при этом. Оборотень остался стоять на том же месте.

Потекли томительные секунды. Одна, другая, третья... десятая... Меч снова засветился голубым.

— Супер! — радостно воскликнула Майя, дёрнув рукой в жесте «yes!».

Серёга стоял ошарашенный:

— Неужели у меня правда есть магические способности?

— Правда, правда, — Кирилл дружески похлопал его по плечу.

А затем потянул Карину прочь.

— Но ведь получается, что насчёт способностей к магии мы его обманули, — шёпотом расстроилась она. — Ведь свечение означало совсем другое.

— Способности у него тоже есть, — успокоил её возлюбленный, обнимая за талию. — Кроме того, предрасположенности к оборотничеству без магических способностей вообще не бывает. Вот наоборот – это да, сколько угодно.

Она замедлила шаг.

— Кир, я всё ещё сомневаюсь, хочу ли обращаться, — призналась со страхом разочаровать его.

— Я ни в коем случае не настаиваю, — заверил мужчина, вовсе останавливаясь. — Ни малейшей необходимости в этом нет, всё чисто по желанию. К тому же, пока ты на отборе, об этом и речи нет. Ведь избранницей может стать только человек. — Взгляд карих глаз вдруг сделался до невозможности пронзительным. Карина прочла в них всю глубину его чувства – аж мурашки по спине побежали. — Наконец-то ты моя! — он сгрёб её в тесные объятия и прильнул к губам изголодавшимся поцелуем.

— Ну а теперь... — сказала Карина, с полным правом насладившись нектаром губ возлюбленного, — самое время познакомить тебя с моими.

Постаралась произнести это твёрдо, но голос всё равно дрогнул. Сколько она ни представляла сцену знакомства Кирилла со своей семьёй, сердечной её увидеть никак не получалось. Нет, она была практически уверена, что Кир понравился бы её родителям... если бы не одно большое «но» по имени Сергей.

— Да, конечно, — кивнул мужчина. — Я готов.

— Кир, про оборотней ни слова! Этот сюрприз родители получат вслед за Сергеем.

— Я тоже так подумал, — согласился Кирилл. — И также не уверен, что сейчас стоит говорить им про магов. А то ещё подумают, что я тебя замагичил.

— Да, наверное. Кстати, надо у Серёги узнать, где разместили моих, — Карина рванула было обратно к артефакту в надежде отыскать там бывшего жениха, но мужчина остановил её.

— Я знаю где. У ребят спросил.

Карина остановилась перед до боли знакомой дверью. По забавному стечению обстоятельств её семейство поселили в тех самых покоях, где они с Дианой ночевали во время прошлого визита в королевский замок.

В горле встал ком, сердце отбивало не меньше ста ударов в минуту.

Выдохнув, Карина отворила дверь.

— Ой! — всплеснула руками мама. — Кариночка! Ты закончила лечение? И прилетела к нам! — бросив короткий взгляд на Кирилла – видимо, решила, что добрый таксист помог поднять вещи (хотя никаких сумок в руках того не было) – она кинулась к дочери.

Карина растворилась в объятиях мамы, а затем и папы.

— А где Анжела? — спросила она.

— Гуляет, — ответила мама. — Подружилась тут с одной девочкой. Теперь вместе где-то пропадают.

«Всё, пора», — вздохнула про себя Карина и повернулась к возлюбленному.

— Знакомьтесь, это Кирилл. Кир, это моя мама, Ольга Михайловна, и папа, Владимир Геннадьевич.

Оборотень радушно поздоровался с родителями. Они же приветствовали Кирилла сдержанно, по-прежнему считая его если не таксистом, то одним из охранников «клиники».

Рукопожатием тем не менее мужчины обменялись.

— Мам, пап... — Карина посмотрела на родителей многозначительным взглядом. — Тут у нас такая ситуация... удивительная. — На этих словах те заметно напряглись. — В общем, мы с Сергеем нашли свои вторые половинки.

Сердце ухнуло в пятки и остановилось.

— Карина, а... — мама явно не могла подобрать нужных слов.

— Не понял, — хмуро произнёс папа. — У вас же свадьба скоро.

— Не будет свадьбы, — виновато улыбнулась Карина. — Я ж говорю, мы с Серёжей нашли свои истинные пары.

— Истинные? — по-прежнему недоверчиво уточнил папа.

— Да, — кивнул Кирилл, притянув Карину спиной к себе. — Мы сейчас вам всё объясним.

— Очень хотелось бы послушать.

Родители сели на диван, а Карина с Кириллом расположились в креслах рядом.

Дополняя друг друга, стали рассказывать, в общем-то, то, что она уже рассказывала Сергею, только одни детали опускали, а другие, в частности, как им замечательно вместе, добавляли.

По мере повествования мамино лицо потихоньку оттаивало. Карина чётко видела, что Кирилл ей нравится. А вот отец по-прежнему скептически переваривал информацию – ну да, резких перемен он не любил нигде и ни в чём. Впрочем, данную черту характера Карина успешно унаследовала, поэтому прекрасно его сейчас понимала.

— Карина, я доверяю тебе как самой себе, — произнесла мама, когда молодые люди закончили рассказ. — И вижу, как вы друг на друга смотрите. Но... это всё так неожиданно. Как снег на голову. Я даже не знаю, что и сказать.

— Я ещё с Сергеем на эту тему поговорю, — резюмировал отец.

«Кто бы сомневался, что поговоришь!» — ухмыльнулась про себя Карина.

— Кирилл, а чем вы занимаетесь? — задал он оборотню тоже вполне ожидаемый вопрос.

— Я работаю коммерческим директором в строительной компании, — ответил тот и принялся детально рассказывать о себе. Причём весьма увлекательно и с юмором.

В итоге маму Кир обаял окончательно и бесповоротно. Про отца этого сказать было нельзя, но с его лица хотя бы испарилась подозрительность, что уже огромный плюс.

— Кстати, так вышло, что истинной парой Серёжи оказалась сестра Кирилла, — выдала под конец ещё одну сенсационную новость Карина. — Так что одной семьёй мы с ним всё равно станем.

— С ума сойти! — поразилась мама.

— Да уж, недалеко вы с ним разбежались, — с усмешкой заметил отец.

— Это точно, — улыбнулась Карина и, посмотрев сначала на окно, а потом на Кирилла, сказала: — Пожалуй, нам пора возвращаться.

— Как же вы по темноте поедете? — забеспокоилась мама.

Кстати, удивительное перемещение клиники из российской глубинки в Англию вопросов у родителей не вызывало – ментальное воздействие работало добросовестно.

— Не переживайте, у мотоцикла мощная фара, — заверил Кирилл. Про своё ночное зрение он резонно не упомянул.

— Всё равно осторожнее, — предупредил папа. — Не увлекайтесь скоростной ездой.

— Ни в коем случае, — улыбнулся оборотень.

Тепло распрощавшись с родителями, Карина с Кириллом вышли в коридор.

— Фу-у-ух! — разгрузила лёгкие девушка.

— Мне твои очень понравились, — сделал искренний комплимент Кирилл. — Впрочем, зная их дочь, иного я и не ожидал.

— Я рада, — улыбнулась Карина. — Мне они тоже нравятся. Слушай, Кир, надо предупредить Серёгу, чтобы про магов им не рассказывал.

— Пойдём его искать, — оборотень предложил ей локоть, и они двинулись к лестнице.

По пути встретили Анжелку. Она поднималась по ступеням в компании симпатичной веснушчатой девушки, чертами лица напоминавшей Женю – видимо, её сестра.

Обнявшись с Анжелой и вкратце обрисовав ей ситуацию – подробнее расскажут родители – Карина снова взяла Кирилла под локоть и они отправились на поиски Сергея.

Искать долго не пришлось – парочка стояла на крыльце, о чём-то мило беседуя.

Проинструктировав Сергея, Карина с Кириллом пошагали к мотоциклу.

Оборотень на её вопрос и ухом не повёл, будто вовсе не слышал. Как стоял столбом у стены, так и продолжал стоять.

Но уж не с их слухом прикидываться глухими! Одно ясно – ответа не будет, хоть пытай его.

Напряжение в столовой нарастало. Напрочь позабыв о еде, девушки принялись строить версии, что ещё могло стрястись. По крайней мере, никого из них убить не пытались. Неужто на воротах поймали того, кто хотел пронести яд на территорию замка? Или возле ограды были замечены подозрительные личности? Но вроде бы принцы говорили, что опоясывающие сигнальные защиты расставлены в радиусе аж двухсот метров. Быть может, как раз и попался кто-то, вторгшийся в пределы защищённой зоны?

Вообще Диана подозревала, куда с утра пораньше во главе с Кириллом отправились оборотни. В принципе за этим сектором Д-15, где находилось дупло, в котором должны были оставить яд для Геннадия, приглядывали с того самого дня, как его поймали. А сегодня как раз истекал срок для закладки. Только принцев-то она видела в замке буквально час назад, и вроде бы никуда уезжать те не собирались.

Куда ж подевались теперь?

— Похоже, мы вовсе остались без обеда, — хмуро констатировала Яна, когда предположения по теме возможных происшествий иссякли. — Можем расходиться? — она вопросительно посмотрела на Андрея.

— Леди, просим прощения за опоздание, — раздалось в этот момент с порога. В столовую зашёл Максимилиан, за ним – Эдвард. — У нас был важный ментальный разговор с отцом.

О, ну если с самим королём общались, тогда конечно. Неужели что-то случилось в его замке?

Не успев облегчённо выдохнуть, девушки напряглись снова.

А принцы принялись преспокойно проверять магией тарелки, попутно подогревая суп в них. Нет бы сначала рассказать, в чём дело.

— Можете приступать, — объявил Макс, направившись к своему месту. — Всё чисто.

— Приятного аппетита, — пожелал Эдвард, первым сев за стол.

Да какой уж там аппетит, когда от беспокойства за близких у всех желудки чуть ли не узлом завязались.

— Приятного аппетита, — вторил брату Максимилиан, тоже устроившись за столом. — У нас, кстати, есть хорошие новости.

— Какие? — разом спросили несколько голосов.

— Схвачен мерзавец, принёсший в Карман новую порцию яда. Как мы и предполагали, это оказался один из наших. Причём от портала он направился отнюдь не прямиком к дуплу, а сутки, как ни в чём не бывало, провёл в своём доме. Но поскольку он уже был у нас под подозрением, за ним внимательно приглядывали. А взяли в итоге прямо на закладке. Так что отвертеться у него не было ни малейшего шанса.

Явился он туда, естественно, в мороке и опять с чужим запахом. Даже когда его пленили, продолжал играть другого. На что рассчитывал – понятия не имею. Только когда увидел Гарольда – затрясся как осиновый лист. Отец, конечно, все мороки с него моментом содрал. И гадёныш тут же запел соловьём, выкладывая всё, что ему только известно. Даже отнекиваться не пытался – сразу смекнул, что лишь чистосердечное признание ещё может дать шанс на помилование.

Сейчас его уже заперли в подземелье королевского замка.

— Кто он? — спросила Алиса.

— Даниил Сомов. Знаешь такого? — в свою очередь поинтересовался Максимилиан.

Девушка задумалась на несколько секунд.

— Нет, — покачала головой в итоге.

— А ведь именно он пытался тебя изнасиловать. Мерзавец со всем рвением покаялся и в данном преступлении.

Эдвард при этом яростно стиснул в руке ложку, хотя, очевидно, что новостью для него сие не явилось.

Алиса тоже судорожно сглотнула, однако выдавила севшим голосом ещё один вопрос:

— Почему вы уже подозревали его?

— Собственно, мы подозревали всех, у кого обнаружились хоть малейшие финансовые проблемы. Проверяли, как обстоят дела буквально у каждого. Начали, конечно, с москвичей, однако столицей не ограничились. Этот гад из Ростова. Как выяснилось, бизнес у него просто по швам трещит, потому и попал в список. Мы же с самого начала думали, что побудительный мотив предателей – деньги. Правда, с его подельником всё оказалось сложней.

— Сомов назвал его? — тут же уточнила Алиса.

— Да. Это Николай Лазарев.

— Что?! — вытаращила глаза блондинка и моментально начисто сошла с лица.

— Не переживай, на тебе это никак не отразится, — успокоил её Эдвард, тронув за руку.

— А с какой бы вообще радости предательство этого мужика могло отразиться на Алиске?! — возмущённо полюбопытствовала Яна.

— Девичья фамилия моей матери Лазарева, — со вздохом поведала та. — То есть мы с этим гадом из одного рода.

Она была по-прежнему смертельно бледна. По всей вероятности, беспокоило подругу вовсе не то, что её могут счесть замешанной в преступлениях, а не запретит ли Гарольд сыну жениться на родственнице предателя.

— Если мне не изменяет память, Николай твой пятиюродный дядюшка, — произнёс Максимилиан. — Но, повторю, репрессий против всего рода не предполагается.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Что ж этому-то паразиту не моглось?! — простонала Алиса. — Как-то не верится мне, будто ему тоже позарез понадобились финансовые вливания в бизнес.

— Ты права, — криво усмехнулся Макс. Эдвард тем временем продолжал утешающе поглаживать её по руке. — Побудительным мотивом тут явилось не желание наживы, а жажда власти. — Алиса вновь в изумлении распахнула глаза. А принц продолжал: — При помощи своих сообщников из числа наших врагов он рассчитывал свалить Алексея и сам встать во главе рода.

— Урод! — зло бросила блондинка.

— Отец сейчас поехал арестовывать его, — сказал Эдвард. — Наверняка Алексей, узнав новости, тоже примчится в Карман допрашивать мерзавца.

— Но в замке же мои родители, — испугалась Алиса.

— И что с того? — равнодушно пожал плечами Максимилиан. — Запретить ему приезжать отец не может. Напротив, как глава рода, Алексей должен присутствовать на дознании. Только я не понимаю, почему это так обеспокоило тебя.

— Думаешь, он не заинтересуется, что в королевском замке делают мои?! — пояснила девушка опять севшим от волнения голосом.

— Да пусть хоть наизнанку от любопытства вывернется – отец ничего ему объяснять не обязан, — ухмыльнулся Макс.

— Гарольд – конечно, не обязан. Но он же на мать насядет, а не на короля.

— Не насядет, не переживай – отец не позволит докучать его гостям, — подмигнул он ей. — А вообще, максимум, что грозит твоим, это настойчивое предложение срочно забыть все «недоразумения» и войти в род, взяв фамилию Лазаревых, — добавил принц с ядовитой улыбочкой.

Похоже, перспектива, как Лазаревы начнут стелиться перед фактически изгнанной из рода магиней ради будущего родства с королевским родом, его заранее немало забавляла.

— Только лично я предпочёл бы жениться на Алисе Миранской, а не Лазаревой, — заявил Эдвард. — Как говорится в одном вашем анекдоте, померла так померла.

— Вот-вот, — с усмешкой поддакнул брату Максимилиан.

Диана тоже невольно улыбнулась. И позиция принцев, что раз изгнали в угоду своему снобизму, то теперь пускай и грызут себе локти, ей определённо импонировала.

— А что теперь насчёт ваших врагов? — поинтересовалась Карина.

— Будет серьёзное разбирательство на высшем уровне, — ответил ей Максимилиан. — Выдачи конкретных преступников мы даже требовать не станем – с ними пускай сами разбираются. Я, кстати, не сомневаюсь, что разберутся. Во-первых, там тоже не все уроды, а во-вторых, причины покарать у них, поверь, будут. Нам же даром не нужно, чтобы от нас отделались выдачей. Мы намерены добиваться пересмотра в нашу пользу некоторых пунктов Договора. И обязательно добьёмся! В свете всего произошедшего они будут просто вынуждены пойти на уступки. 

— Отлично, — похвалил Диану Максимилиан, ловко поймав отскочивший от защиты шарик для настольного тенниса.

— Фу-у-ух! — только и смогла выдохнуть Диана. Она чувствовала себя так, словно её хорошенько отжали. Сколько же сил отнимает магия! Это кошмар какой-то! Хоть Макс и говорит, что со временем энергозатраты на такие простейшие действия вообще станут незаметны, сейчас ей с этого всё равно не легче.

Последняя неделя занятия выдалась поистине сумасшедшей. Принцы не щадили ни себя, ни девушек. Почему ни себя – да потому что ученица отзанималась отведённые три часа в день и ушла, вернее, уползла, а им приходилось пахать с утра до вечера: объяснять, помогать, терпеть эмоциональные расстройства девушек, когда что-то не получалось.

Завершив эпопею с зажиганием лампочки – Диана в итоге выполнила норматив для новичка, уложившись в пятнадцать секунд – перешли к отработке энергетических ударов, опять же без музыкальной стимуляции. В качестве мишени вновь использовали иллюзорные стёкла, только гораздо меньшие по размеру, чем на последнем испытании. Здесь, надо сказать, Диана была на высоте – стоило ей только подумать о дружбе Макса и Лены, удар в стекло шёл сокрушительный.

На этом, собственно, с техническими навыками закончили. Следующий и основной этап – энергетическое взаимодействие. Максимилиан начал с того, что подпитал Диану своей энергетикой.

Это было круто! От незримой связи, от ощущения, что он отдаёт ей частичку себя, едва ли не сносило крышу. Вот бы все занятия так протекали!

Потом Макс объяснил, что и как надо делать, чтобы теперь уже она делилась с ним энергетикой.

Понять-то она быстро поняла, а вот первых результатов добилась далеко не сразу. Но зато, когда после сошедших семи потов процесс, как говорится, пошёл, Диану было уже не остановить – делиться с Максом энергетикой одно удовольствие.

Короче говоря, она и здесь обошла своих «однокурсниц». С основной программой справилась на день раньше остальных, поэтому в качестве сверхплановой нагрузки сегодня принц решил подучить её азам самообороны. В частности, постановке элементарной защиты (элементарной – по мнению Макса).

Промучившись три часа кряду, она всё-таки сумела выставить хиленький энергетический щит. Почти невесомый шарик, брошенный в неё Максом, ударился о невидимую преграду и отлетел в ладонь наставнику.

Выдохнув второй раз, Диана обрушилась в кресло.

Мужчина присел перед ней на корточки, взял за руки.

— Ты даже не представляешь, какая ты у меня молодец, — с нежностью произнёс он.

— Догадываюсь, — промолвила Диана – до этой секунды она думала, что у неё не будет сил даже говорить. Но нет, нашлись. — Хотя до сих пор не понимаю, как всего за две недели я умудрилась столького добиться.

— Артефакт, — улыбнулся Макс. — Если бы вы не прошли ритуал, который Яна окрестила «хороводом», на достижение тех же самых навыков ушли бы месяцы.

— Это уже совсем другой уровень терпения, — заметила Диана. — Представляю, сколько нервных срывов пережила бы, если бы, например, месяц мучилась с лампочкой, прежде чем появилась светящаяся точка.

— Ну, терпение тебе ещё пригодится, когда будем осваивать более сложные навыки, — сказал Максимилиан.

— Спасибо, порадовал, — иронично усмехнулась Диана, но тут её губы сложились обратно, и она пристально посмотрела мужчине в глаза: — Ты сказал: «ещё пригодится». Стало быть, планируешь и дальше заниматься со мной магией?

— А разве ты хочешь остановиться на достигнутом? — он ответил точно таким же взглядом.

— Нет, конечно! Только... — её голос дрогнул. — Я просто не представляю, какими будут наши отношения после отбора. Потому что если...

— Никаких если! — жёстким и одновременно проникновенным голосом перебил её Макс. — Даже не думай ничего такого! Что бы не случилось, мы всегда будем вместе!

— Даже если избранницей стану я? — уточнила она, перестав дышать.

— Да! — твёрдо произнёс мужчина.

Диана наклонилась и обвила руками его шею. Потёрлась щекой об его щёку.

— Если я тебя потеряю, то не перенесу этого! — прошептала ему в ухо.

— Всё будет хорошо, — он порывисто гладил её по спине, по волосам. В этих его движениях чувствовалось какое-то отчаяние.

Ну, что, что? Он всё-таки не уверен до конца в своих словах?

Сердце защемило. В горле встал ком.

Значит, он допускает, что она может стать избранницей! Допускает и боится этого.

Выходит, угроза их отношениям существует. Но что за угроза?!

Диана отстранилась. Её помутневший от закипающих слёз взгляд застыл на красивом мужественном лице Максимилиана.

А ведь они видятся в последний раз, мелькнула леденящая душу мысль. В этой реальности, да, в последний. Ведь обучение магии завершилось, полнолунье на носу. Вне всяких сомнений, завтра их ждёт последнее, решающее испытание. А дальше неизвестность...

Паника захлестнула с головой. Ледяные щупальца скользнули по сердцу, обвили его, сжали со всей силы.

Как понять – кто мы? А? Что это ещё за новости?!

Почему-то вдруг вспомнилась шуточка Макса про «голоден как волк... как лев... как дракон!» Уж не был ли тот прикол намёком? Уж не оборотни ли они драконы?!

Только этого не хватало! В груди похолодело окончательно.

Нет, если бы Макс оказался обычным оборотнем – милого пушистого волка она приняла бы достаточно спокойно. Но гигантский чешуйчатый монстр!.. Это уже слишком!

Диана ещё раз посмотрела на принца, упорно тянущего паузу на пару с братом. Хищника он ей, может, и напоминал, но никак не ящера...

От этой паузы, повисшей в гостиной, зазвенело в ушах.

— И кто же вы? — всё-таки выдавила Аня.

— Вампиры, — рассёк воздух голос Макса.

Кто-то сдавленно вскрикнул, кажется, Таня.

Что?! Кто?! Вампиры?!

Диана была близка к обмороку. Мозг пытался отторгнуть услышанное, всё её существо пыталось. Пусть это будет сон, наваждение, галлюцинация. Но только не правда!

— Бред какой-то, — словно издалека раздался голос Яны, хоть она и сидела совсем рядом. — Где же ваши клыки?

Да, действительно, где?

Макс улыбнулся, обнажив клыки.

— Ой! — пискнула Аня.

Господи, откуда у него во рту этот кошмар! Ведь не было же этого! Не было!

Опасный тёмный вихрь, который свирепствовал в голове Дианы, заливался многоголосьем: «Он вампир! Он вампир! Он вампир!»

— Но как?! — выдавила Карина, отойдя от первого, вернее, уже второго, шока. — Как такое возможно?

— Магия, — буднично ответил Эдвард. — Мы выпускаем клыки, только когда это необходимо.

— Вы нас выпьете? — проверещала Таня, вжимаясь в кресло.

— Для того чтобы окончательно определиться с выбором избранниц, нам нужна лишь небольшая порция вашей крови, — так же спокойно, как и брат, ответил Макс.

— И после укуса мы станем вампирами? — начала закипать Карина. — Такой же нежитью, как и вы?

— Во-первых, — произнёс Макс, — после наших укусов в вампиров вы не превратитесь. — Во-вторых, мы не нежить.

— Мда? — зло бросила брюнетка. — С чего это вдруг вампиры стали живыми?

— Задам встречный вопрос – с чего это вампиры должны быть мёртвыми? — Макс уставился на неё испытующим взглядом.

— Это общеизвестно! — подключилась к диспуту Аня.

— Ты о книгах и фильмах? — поинтересовался у неё принц. — Или обладаешь ещё какой-то информацией? Может, просветишь? А то вдруг мы чего-то не знаем.

— Да, о книгах, — хмуро закивала Аня. — И о фильмах.

— Хорошо хоть о комиксах не вспомнила, — усмехнулся Макс. — В общем, всё это чушь, что вы слышали о вампирах. Фантазия авторов.

— Уж лучше фильм посмотреть, чем вживую столкнуться, — не унималась в своём недовольстве мисс Плейбой. Кажется, пребывание под одной крышей с вампирами изрядно её напрягло.

— Если что, дверь не заперта, — Макс кивнул в сторону выхода из гостиной.

Никто не вышел, в том числе и Аня.

— Минуточку, — теперь выступила уже Яна. — А как же вы жажду утоляете? Кусаете простых людей? И о вашем существовании до сих пор никто не знает?

— Раньше кусали, заживляли ранки и чуток подчищали память. А сейчас у нас есть собственные пункты сдачи крови. И, кстати, отбраковываем мы только наркоманов.

— А на болезни, что же, кровь вообще не проверяете? — ужаснулась Таня. — Тем же СПИДом, например, заразиться не боитесь?!

Максимилиан покачал головой:

— Нам нестрашны болезни, передающиеся через кровь. Мы ими просто не болеем. Как, впрочем, и многими другими.

Все эти разговоры доносились до Дианы словно из другой комнаты. Да, девчонки в шоке, но у них хоть рассудок не мутится от всего этого. Ну, куснут их. А потом отбор закончится, и все они будут вспоминать об этом дне как о страшном сне. А она... Мужчина, которого она полюбила – вампир! Не нежить, да. Можно подумать, что ей сильно легче с этого. Питаться чужой кровью! Бр-р-р! А клыки эти!

Она поймала на себе взгляд Макса – он будто почувствовал, какие думы её обуревают. Боль, блеснувшая в его глазах, ужалила сердце.

Захотелось настучать себе по голове.

Ну вот как, как она могла позволить себе засомневаться?! Ну и что, что вампир! Это же её мужчина! Самый лучший! Всё, что отличает его от обычного человека – выпускание клыков во время питья крови. Разве от этого стоит нос воротить?! Нет! Но вместо того, чтобы принять истину, взяла и своими сомнениями полоснула возлюбленного ножом по сердцу. Идиотка!

Резкая смена её настроения волшебным образом передалась Максу. Он ободряюще улыбнулся. Спасибо, хоть клыки уже убрал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я правильно поняла, что на этом вводная часть закончена? — подала голос Яна.

Диана скосила на неё глаза.

Экс-королева пирсинга уже стряхнула с себя оторопь. Теперь в её взгляде горел... интерес? Ну-ну.

Посмотрела Диана и на других девушек. Кроме Яны относительно спокойно держались Алиса и... Лена. Ну, первая-то, наверняка была в курсе, что братья вампиры. А вторая? Как будто бы тоже. Мда? Лена знала?

Нехорошее подозрение заскребло в душе острыми коготками.

Развить мысль ей не дал ответ Эдварда Яне.

— Правильно, — произнёс он и обратился уже ко всем: — Леди, прошу вас, встаньте в ряд. Вот здесь, — он провёл в воздухе пальцем, обозначая на полу воображаемую черту.

— Как на расстрел, — дрогнувшим голосом промолвила Карина.

Одна за другой девушки поднимались и нерешительно выходили в центр комнаты.

Диана встала первой справа. Дальше: Карина, Алиса, Яна, Аня, Таня, и замыкающая слева – Лена.

Зачем «сдаёт» кровь Алиса, Диана не понимала – ей же не светит стать избранницей. Но раз она с ними плечом к плечу, значит, это нужно. Наверное. Или ей, или принцам.

— Это очень больно? — осторожно поинтересовалась Таня.

— Едва ощутимо, — успокоил Макс. — Мы обезболиваем укус.

— А как потом кровь остановить? — поинтересовалась Аня.

— Мы всё сделаем. — Сказав это, брюнет пробежался глазами по девушкам: — Готовы?

Доноры с опаской закивали. После чего воцарилась звенящая тишина.

Макс отошёл назад – его шаги звучали словно метроном.

Эдвард, провожаемый испуганными взглядами, двинулся к Лене. Отвёл в сторону её волосы, наклонился к шее.

Девушки, включая Лену, перестали дышать. Нервы натянулись до предела, того и гляди, начнут лопаться с тихим стоном.

Судя по движению челюсти Эдварда, он приготовился кусать. Да, Диана даже заметила опасную белизну клыков.

Мгновение, и вампир припал к Лениной шее.

— Уа-ай, — поморщившись, прошептала Таня.

Пил Эдвард недолго, всего несколько секунд. Отстранившись, провёл языком сначала по верхней губе, потом по нижней, слизывая кровь.

Диану передёрнуло.

— Это не страшно, — подбодрила Лена остальных участниц.

Эдвард тем временем сместился к Тане. Судя по безмолвному движению губ, она то ли молилась, то ли материлась.

Сняв с неё пробу, принц перешёл к Ане. Не успел прильнуть к её шее, как мисс Плейбой смежила веки и приоткрыла рот. Задышала чаще, грудь вздымалась всё сильнее и сильнее. Стиснутые кулаки иногда разжимались, пальцы крючились, но потом снова возвращались на место.

Алиса с побелевшим лицом уставилась в окно. В глазах её свирепствовал тайфун.

Бедняга! Трудно представить, что у неё сейчас бурлит внутри.

Едва Эдвард закончил с Аней, Алиса резко повернулась, явно пытаясь что-то прочесть в его взгляде. Непонятно, прочла или нет. Диана этого сделать не смогла – глаза Эдварда были непроницаемы.

Не отпускали нервы Алису и когда принц пробовал Яну. Ни на Лене, ни на Тане эмоции её почему-то особо не трогали – или это кандидатки только Макса? А вот следующие две девушки основательно лишили блондинку покоя. Что с ней станет, когда возлюбленный будет кусать их с Кариной, Диана даже думать боялась.

Следующей по очереди, кстати, шла она, Алиса. Её принц пил чуть дольше, чем остальных. Когда отстранился, уголки его губ тронула едва заметная улыбка.

Дальше – Карина. Алисину реакцию Диане не суждено было узнать, поскольку, наклонившись к шее Карины, Эдвард перекрыл ей обзор. Зато она отлично видела Кирилла, стоявшего у стены. Тот был мрачен, как туча, брови сошлись к переносице, губы сжались в тонкую линию.

Что, если он обернётся и бросится на Эдварда?

От страха у Дианы подкосились ноги.

Нет, Кир, не делай этого!

Как она пережила эти десять секунд, лучше не спрашивать. Очнулась, лишь когда Эдвард отвёл назад её волосы.

Так, ну всё. Сейчас вопьётся.

Диана задержала дыхание. Сердце колотилось как бешеное. Ног она уже вообще не чувствовала.

— Расслабься, — шепнул мужчина.

Ага, не хватает шезлонга и ледяного коктейля с трубочкой!

Хотела съязвить вслух, но не успела – острые клыки вошли в плоть. На мгновение инстинктивно зажмурилась.

Да, не больно. Просто немного неприятно. Словно перед этим заморозку вкололи.

Губы Эдварда слегка задвигались, вбирая её кровь, – и их прикосновение она прекрасно ощущала, так что «заморозка» весьма своеобразная.

Казалось, что из неё уходит жизнь. По грамму, по грамму, но уходит. И себе ты уже не принадлежишь. Пожелает – выпьет досуха, потому что когда в тебе чужие клыки, страшно даже пошевелиться, не то, что защищаться.

Диана скосила глаза на Максимилиана. Тот с каменным лицом наблюдал за процессом. Улыбнулся ей кратко и снова превратился в горную породу.

Эдвард отпустил её – клыки мягко вышли из шеи.

Взгляд – его Диана видела мельком – по-прежнему был нечитаем. А вот внутренним напряжением от принца разило так, что по спине побежали ледяные мурашки.

Не вымолвив ни слова, он развернулся и отошёл к окну. Встал у подоконника, скрестив руки на груди.

Что с ним?! Кто стал его избранницей?!

Макс тоже с нескрываемой тревогой сверлил спину брата. А взгляд Кирилла был просто испепеляющим.

Наконец Макс отмер и решительно направился к Лене.

Каждый его шаг отдавался в сердце болезненным ударом. Диана даже про Эдварда забыла. Всё её существо застыло в ожидании кошмарного мгновения.

Встал перед шатенкой. Она высокая – кусать удобно, не нужно сильно наклоняться.

Отвёл волосы. Нежненько так. Ну конечно, с фавориткой как с хрустальной вазой. Ещё за талию прихвати, чтобы не упала.

Эдвард кусал в шею слева, значит, Макс, наверное, будет справа? Ну да, так и есть. Наклонил голову... Всё, присосался.

Диана еле сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами.

Он чувствует губами Ленину кожу, тепло её тела!

Захотелось зарычать в голос.

А эта зараза, словно издеваясь, запрокинув голову, блаженно прикрыла глаза. Тащится. Кайфует. Что б она провалилась вместе со своей уникальностью!

Макс отстранился от шеи своей подруги и выпрямился.

Ну наконец-то! Всего несколько секунд, но ей казалось, что пил он Лену минут десять, не меньше.

Диана моргнула с задержкой – смотреть как Макс слизывает с губ кровушку своей любимицы было выше её сил.

Следующая Таня. Смотри, не отравись.

Ох, а ведь с некоторых пор это его вторая потенциальная претендентка! Вдруг она станет избранницей? Хотя чёрта с два поймёшь, что показывают пробы крови – на лице Макса, как и у его брата, не отражалось никаких эмоций. Даже после Лены. Или же он убедился, что Лена его избранница, и скрывает радость под каменной маской?

Диана покосилась на Эдварда. Тот так и стоял у окна в недвижимой позе.

Когда обернулась обратно, Макс уже перешёл к Ане.

Укусил.

Ещё одна нервотрёпка – в отличие от Лены, эта секс-бомба откровенно возбуждалась. Возбуждалась от прикосновения губ её мужчины!

Аня и Диана синхронно сжали кулаки. Правда, по совсем разным причинам.

Давай, лакай быстрее!

И тут с новой силой захлестнуло волнение – до неё осталось всего три девушки. Чёрт, чёрт, чёрт, кто же ему подойдёт?! Может, уж лучше, если Ленка или Танька?

От напряжения сбивалось дыхание, под волосами вспотело. Как Макс пил Яну, она даже толком и не рассмотрела. Всё было словно в мутной пелене.

«Ну уж кому-кому, а Яне не привыкать к тому, что её кожу прокалывают», — попыталась Диана подбодрить себя шуткой. Однако ненадолго – тревога нахлынула как откатившаяся на время волна.

Настала очередь Алисы.

Снял пробу. Быстрее чем с остальных. Опять лишь для проформы?! Хотя Эдвард-то, напротив, пил её даже дольше других.

Вот он уже напротив Карины... и совсем рядом с ней. Бросил на неё короткий взгляд. Прочитать в его глазах Диана ничего не успела, но по сердцу как будто ледяной шквал прошёл. Пара сотен нервных клеток приказали долго жить.

Пьёт Карину.

Диану начало потряхивать. Следующая – она. Последняя и решающая порция крови. Потом братья огласят результаты. Мама...

Как Макс оторвался от Карины и шагнул к ней, Диана упустила – от волнения мутился рассудок. Сфокусировала на нём взгляд, когда он уже стоял перед ней.

Вид у него был, словно он собрался прыгнуть с парашютом, не будучи уверенным, что этот парашют раскроется. Впрочем, она сама, наверное, выглядела тоже как перед прыжком, только парашюта на ней не было вовсе.

Наклонился к её шее. Тихонько поцеловал – незаметно для остальных.

Это было как живительный глоток воздуха. Вот только перед чем? Что ждёт её через несколько секунд?

Острые клыки медленно и аккуратно вошли в шею. Кровь потекла Максу в рот.

Ох...

Ну что там, а?!

Секунды, растянувшиеся в вечность, вымораживали всё внутри. Ноги ослабели так, что уже еле держали. Диана балансировала на грани – казалось, ещё миг, и сознание покинет её.

Клыки вышли из шеи. Словно в замедленной съёмке Максимилиан отстранился от неё.

Эдвард резко развернулся у окна.

С замиранием сердца Диана подняла взгляд и вздрогнула всем телом – в глазах Макса застыло беспредельное отчаяние.

Она?!

Из груди вышибло весь воздух. Комната завертелась перед глазами.

— Диана... — севшим голосом проговорил Максимилиан.

Нет, он не обращался к ней. Он констатировал факт. Смотрел при этом на Эдварда потерянным взглядом.

Диана закрыла лицо руками.

Всё, это конец!

— Карина, — сквозь звон в ушах раздался голос Эдварда – кажется, впервые в жизни он у него дрогнул.

Подруга ахнула.

Кирилл издал утробный рык – к счастью, в человеческой ипостаси. Бросился к своей истинной, по пути метнув на Эдварда убийственный взгляд.

Диана растерянно завертелась по сторонам, словно выискивая щёлочку, в которую можно незаметно просочиться и исчезнуть отсюда.

Скользнула глазами по Лене. Та вытирала слёзы тыльной стороной пальца, а в неверящем взгляде, обращённом на Макса, застыл немой вопрос – мол, как же так, ты ведь обещал?!

Горечь поражения...

И далеко-далеко не триумф победителей. Что ждёт их с Кариной? Что?!

Почувствовала ладони Макса на своих плечах.

— Всё будет хорошо, — произнёс он твёрдо, но при этом как-то отрешённо, словно внушал не только ей, но и себе.

— Что будет хорошо, Макс?! — взмолилась Диана, подняв на него взгляд. — Что?!

— Сейчас... — он прикоснулся губами к волосам на её темечке. — Сейчас вы всё узнаете.

Обычно она таяла от такого прикосновения, как мороженое на солнце. Но теперь оно лишь разнесло по телу новую волну страха.

— Нам... идти собираться? — спросила Аня без всякой охоты.

— Куда? — хмуро вопросил Эдвард.

— Ну... — девушка замялась. — В королевский замок, видимо. Мы же проиграли, — на последних словах она болезненно скривилась.

— Мы не видим смысла отправлять вас в родительский замок. Кроме того... — принц оглядел выбывших участниц, — уверен, Диане с Кариной ваша моральная поддержка не будет лишней.

— Поддержка для чего?! — раздражённо выкрикнула Карина, оторвав лицо от груди Кирилла.

— Садитесь, — Эдвард кивнул на диваны и кресла.

— Сейчас мы всё объясним, — пообещал Максимилиан. В его голос вернулись твёрдость и решимость. Отчаянная решимость.

— Я, в общем-то, и стоя могу послушать! — не унималась брюнетка, но Кирилл увлёк-таки её на диван.

— Только сначала успокойтесь хоть немного, — добавил принц. Похоже, ему и самому требовалось время, прежде чем «запалить бикфордов шнур».

Диана пристроилась рядом с Кариной. Подруги нащупали руки друг друга, сжали их, словно собирались вместе прыгнуть в пропасть.

Расселись и остальные девушки. Лишь Алиса продолжала стоять в центре комнаты.

— Эд, можно сначала один вопрос, — решилась она открыть рот – видно было, что её прямо распирает от желания что-то выяснить. При этом виновато посмотрела на Диану с Кариной – мол, простите, что оттягиваю оглашение приговора.

— Спрашивай, — Эдвард подошёл ближе, остановился напротив неё.

Замерли все без исключения.

— Чему ты улыбался, после того, как меня попробовал? — спросила Алиса. Отвлекала внимание на себя или ей правда было жизненно необходимо внести ясность сию минуту?

На лице принца – сейчас оно было будто из гранита высечено – проявилась точно такая же улыбка, о которой только что вспомнила его возлюбленная.

— Тому, что выяснил, — произнёс он и, решив, что не время тянуть интригу, добавил: — Ты – моя истинная.

Алиса засияла. Дёрнулась в желании броситься Эдварду на шею, но сдержалась – немного не та атмосфера царила в гостиной.

— Эд... — выдохнула она и после небольшой паузы спросила: — А можно мне тоже убедиться? — Эдвард понимающе кивнул. А Алиса кинула ещё один взгляд на Диану с Кариной, теперь уже умоляющий. — Девочки, всего десять секунд... — она улыбнулась дрогнувшими губами.

— Что – десять секунд? — нервозным тоном уточнила Карина.

Вместо ответа блондинка потянулась к шее Эдварда. Во рту у неё мелькнули... клыки!

Прекрасная половина гостиной дружно охнула.

Алиса тоже вампирша! Ну ни фига ж себе!

В это верилось с трудом. Три с половиной недели они жили с ней в одних покоях, ночевали в одной спальне, даже близко не подозревая, что под боком вампир. Кстати, если бы подозревали, вряд ли вообще заснули бы хоть раз.

Впрочем, сейчас-то можно было догадаться, что Алиса вампирша, ещё до того, как открылась истина. Она же всё время говорила: «мы», «наши». Имелось в виду, конечно же, «вампиры».

Все эти мысли хаотично прокрутились в Дианином мозгу за то короткое время, пока Алиса дегустировала Эдварда.

Наконец та оторвалась от шеи принца и с наслаждением облизала губы.

— Почувствовала? — вскинул бровь мужчина.

— Кажется... да, — Алиса растерянно улыбнулась. — Да, точно! — добавила со всей уверенностью.

Эдвард что-то шепнул ей на ухо и кивнул в сторону дивана. Алиса поспешила занять свободное место справа от Дианы – слева расположились Карина с Кириллом.

В гостиной воцарилась могильная тишина.

— Итак, — произнёс Максимилиан, скрестив руки на груди. На мгновение он прикрыл глаза, сосредотачиваясь. — Отбор завершён. Последнее испытание выявило, что мне для инициации идеально подходит Диана, а Эдварду – Карина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Сказав это, Макс бросил взгляд на Лену. Помимо воли покосилась на неё и Диана.

Бывшая подруга Макса (по крайней мере, Диана очень надеялась, что теперь на Лене висит ярлык «бывшая») выглядела совершенно подавленной. Слёзы настырно текли по её щекам, хоть она и пыталась их сдерживать.

— Макс, давай опустим прелюдию, — сурово потребовала Карина. — То, что отбор закончен, и ежу понятно. Кто стал вашими избранницами – тоже. Что вам от нас с Дианой нужно?!

Вампир набрал в грудь воздуха и медленно выдохнул.

— Ваша кровь, — молвил он.

— Очаровательно! — всплеснула руками Диана. — И как же много вам необходимо крови? По литру с носа? Вернее, с шеи. По два? Сколько?!

Взгляд зелёных глаз помертвел.

— Вся, — не своим голосом вымолвил Макс.

Это слово, короткое как предательский выстрел, ударило по ушам смертельным набатом.

— Что?! — хором вскричали Аня и Таня. Диана с Кариной вообще лишились дара речи. Перед глазами всё поплыло. Сердце колотилось как сумасшедшее, грозясь пробить грудную клетку.

— Вы сдурели?! — Карина отмерла первой. Вскочила с дивана, но тут же, обмякнув, рухнула обратно. — Кир, они нормальные?! — она повернулась к оборотню и, не дожидаясь ответа, обратила на Макса обезумевший от страха взгляд.

— Мы же умрём! — охрипшим вдруг голосом прокричала Диана.

Максимилиан болезненно зажмурился, как будто его пырнули ножом.

— Да-а... — прорычал он, резко открыв глаза. — Вы умрёте... Но есть способ сразу же вас воскресить.

— Да что вы говорите! — воскликнула Карина. — Воскресить?! — она дёрнула плечом, попытавшись стряхнуть с себя руку Кирилла, который усердно её успокаивал. — Самое большее, на что может претендовать человек, у которого выкачали всю кровь, это на роль зомби. Спасибо, лично мне этот вариант не подходит. Уверена, что Диане тоже.

— Карина, дослушай, пожалуйста, — обратился к ней Макс чуть ли не умоляющим тоном. — После воскрешения вы будете такими же живыми, как и сейчас, — он перевёл взгляд на Диану. — Такими же умницами и красавицами. Единственное... — брюнет замолчал на мгновение, словно подавившись подводным камнем, которым собирался кинуть в девушек. — Вы станете вампирами, — выдохнул он.

Диана в изнеможении откинулась на спинку дивана. Умереть хотелось уже сейчас. И не воскресать вовсе. «Вы станете вампирами» – более подходящего бонуса к смертному приговору и не придумаешь.

Максимилиан подошёл к ней, хотел присесть на корточки, но Алиса шустро вскочила, уступая ему место. Мужчина осторожно опустился на диван и за плечо притянул Диану к себе.

В его объятиях стало чуточку теплее. Да, в этот раз всего лишь чуточку – ледяное дыхание смерти не могло растопить даже прикосновение любимого мужчины.

А ведь теперь понятно, почему Макс так боялся, что она станет избранницей. Убить собственными руками возлюбленную – что может быть страшнее! Хоть и мгновения, но видеть её безжизненные черты лица, остекленевший взгляд, не чувствовать биение сердца.

Убить... и воскресить. Вампиром. Но почему, почему избранницы должны ожить именно вампирами?

— Почему вампирами? — простонала Диана уже вслух.

— Потому что вернуть к жизни может только кровь вампиров. Но она же и неизбежно обратит вас, — пояснил Макс. — А переливание людской крови вам уже ничем не поможет.

— Мёртвым – да. Но если начать переливание вовремя... — ухватилась за идею Карина. Даже взгляд оживился.

— Это лишит нас инициации, — перебил её принц. — Нам необходима ваша кровь чистая, без примеси чьей-либо ещё. Так что начатое раньше времени переливание лишь принесёт абсолютно бессмысленные страдания вам, никакого иного результата мы не получим. Неужели ты думаешь, что если бы существовал какой-то другой вариант, мы бы предлагали обращение? — он испытующе посмотрел брюнетке в глаза.

Та ничего не ответила. Только вновь уставилась в одну точку перед собой.

— И хотим ещё раз повторить, что ни к чему вас не принуждаем, — напомнил Макс, обращаясь и к ней, и к Диане. — Последнее слово будет за вами.

— Давить на совесть – это ли не принуждение? — слабо возмутилась Диана.

— Мы не давим на совесть, — мотнул головой Максимилиан.

— Давите! — поддержала Карина. — Исподволь, но давите!

— Макс, а может, избранницей всё-таки буду я? — утерев слёзы, вмешалась в разговор Лена. — Не придётся никого уговаривать, и обвинения в давлении тоже перестанут сыпаться. По крайней мере, на тебя, — не забыла она перечислить неоспоримые преимущества своей кандидатуры.

Диана невольно скрипнула зубами – уж слишком очевидным был камешек в её огород. А ещё крайне сомнительно, будто бы Ленка решилась на участие в инициации прямо сейчас – за столь короткий срок. Выходит, знала обо всём заранее?! То есть её Макс упорно держал в неведении до последнего, а свою фаворитку давно просветил по полной?

Принц тяжело вздохнул.

— Нет, Лен, — покачал он головой. — К сожалению, избранница не ты. Я ведь тебе уже объяснял, что мы не выбираем избранницу, а лишь определяем, кто ею является. От наших желаний здесь вовсе ничего не зависит.

— Ну а если Диана откажется? — не унималась шатенка.

Макс усмехнулся криво и даже как-то... горько?

— Тогда буду пытаться с тобой. Правда, тут шансы на успех уже минимальны.

— А кто-то более подходящий, чем Лена, есть? — осторожно осведомилась Таня, вмиг побледнев. Очевидно, смекнула, что дамоклов меч над ней всё ещё занесён.

— Мне – нет, — ответил принц. — У меня ты на третьем месте. Так что тебе обращение грозит лишь в случае Карининого отказа.

Хищница вздрогнула всем телом и с опаской покосилась на Эдварда.

— А у меня ты вообще последняя в очереди, — утешил её тот. Впрочем, ненадолго: — Но если больше никто не согласится, придётся пробовать с тобой.

В Татьяниных глазах отразилась безысходность. Мол, да какой же идиот пойдёт на такое добровольно! Очевидно, сейчас она тысячу раз в минуту проклинала свою дурную затею с угрозами.

— Эд, а кто на втором месте у тебя? — теперь с лица сошла и Аня.

— Яна, — ответил Эдвард. — Ты на третьем.

Экс-королева пирсинга не отреагировала никак. А вот мисс Плейбой, кажется, мелко задрожала.

— А кровь-то мне вообще где брать? — срывающимся голосом поинтересовалась Таня. — И на какие шиши покупать?! Я, знаешь ли, не владелица строительной компании.

— Проблема покупки крови тебя не коснётся, — заверил её Максимилиан. — Избранницы обеспечиваются ею пожизненно.

— Замечательно. Только я-то не избранница, — подчеркнула Татьяна.

Гулкий удар сердца напомнил Диане, что избранница – она. Покосилась на Карину – та сидела белая, как мел. Трудно было понять, какая из перспектив её убивает больше: расстаться на время с жизнью или стать вампиром – ведь в этом случае, она, очевидно, утратит способность к оборотничеству.

— Неважно, — ответил Тане Макс. — Даже в случае неудачи с инициацией обеспечение кровью тебе всё равно будет полагаться.

— Тогда я, если что, пожалуй, соглашусь, — вдруг подала голос Яна.

Танька с Анькой посмотрели на неё как на ненормальную, однако облегчённо выдохнули. А вот Карина глянула сначала на Яну, потом на принцев с затаённой надеждой.

— Да что ж за проклятое невезение-то! — Эдвард сокрушённо хлопнул себя по бедру. — Даже желающие имеются. Но обе они не избранницы!

— Вот-вот. Всё у нас через задницу! — поддержал его брат. — А с неизбранницей инициация получилась лишь однажды.

— Но всё-таки пример удачи есть, — подбодрила принцев Яна.

— Да, — Макс снова вздохнул, но уже даже не тяжело, а скорее, безнадёжно. — Только девушка была полноценным сильным магом.

— И вдобавок его истинной, — произнёс Эдвард.

— Ты всё-таки думаешь, что это тоже имело значение? — Максимилиан посмотрел на него испытующе.

— Думаю, — кивнул брат с уверенным видом.

— Но если с потомственным магом шансов на инициацию больше, почему же на отборы вы затаскиваете таких, как мы, а не действующих магинь? — полюбопытствовала Яна.

— Да кто же нам позволит! — горько усмехнулся Макс. — Если кто-то ещё не понял, наши враги и есть человеческие маги. Всё по тому же Договору трогать кого-то из них мы не имеем права. Поэтому нам только и остаётся выискивать самородков среди обычных людей.

— Как же тогда вышло, что кто-то из ваших предков инициировался с магиней? — задала она резонный вопрос. — Всё-таки нарушили договор?

— Да нет. Девушка, ставшая избранницей в результате отбора, наотрез отказалась участвовать в инициации, — поведал Макс. — И тогда его возлюбленная сама предложила себя на роль донора. Конечно, скандал потом вышел дикий. Маги настаивали, будто предок окрутил девушку специально с этой целью и даже приписывали ему ментальное воздействие на неё. Однако повернуть время вспять они были не в силах. Зато добились внесения в Договор пункта о запрете и добровольного участия магинь в инициациях. Кстати, в частности, именно этот пункт мы намерены отменить теперь, — на его губах взыграла хищная улыбка. — И более того, собираемся вменить им в обязанность присылать на будущие отборы своих.

— Ну и правильно, — усмехнулась Яна. — Как говорится, не рой яму другому – сам в неё попадёшь. Девчонки, — она посмотрела на Диану с Кариной, — так что решаете?

Тут же на них устремили напряжённые взгляды и принцы.

— Решаете?! — взвилась брюнетка. — Мы у прилавка в магазине, что ли, чтобы вот так взять и решить за пять минут?! — она потрясла в воздухе кулаками, не зная, на кого или на что обрушить свой гнев.

— Нет, действительно, какого чёрта даже подумать не даёте?! — присоединилась к возмущениям Диана.

— Думайте, конечно, — не стал никого торопить Максимилиан. — До завтра у вас точно есть время.

— Не удивляйтесь, если пошлём вас куда подальше! — зло предупредила Карина.

— Мы были готовы к этому с самого начала отбора, — мрачно произнёс Эдвард.

Диана не хотела добивать Макса подобными заявлениями. Она лишь плотнее прижалась к нему, словно он должен был защитить её от самого себя.

— Кир, пойдём, — Карина вскочила с дивана и потянула оборотня за руку.

Тот поспешил за возлюбленной. 

 — Нет, я не знаю, как это назвать! — прорычала Карина, едва Кирилл закрыл дверь покоев. — Эти двое просто... безумцы! — выдохнув последнее слово, она вдруг обмякла и, еле добредя до дивана, навзничь рухнула на него без сил.

Мужчина сел рядом и, приподняв голову девушки, бережно уложил себе на бедро.

— Карин, успокойся, прошу тебя, — он осторожно коснулся пальцами её лица. Старался говорить ровно, однако нотки отчаяния кромсали его голос. — Если ты боишься, что ребятам не получится тебя воскресить, то зря. Они очень опытные маги, да и вампирская кровь особенная, так что ошибки тут, по сути, исключены. Если хочешь, Алису расспроси – насколько мне известно, её отца обращали именно так.

— Обращали?! — изумилась Карина. — Но зачем?

— У него вообще не имелось магических способностей, ни капли. Поэтому там было без вариантов. Вампиры ведь живут гораздо дольше обычных людей, — пояснил оборотень. — А почему именно через смерть – то есть через полную замену крови... Семья Алисиной матери была категорически против её брака с человеком.

— Да, я слышала об этом, — вставила девушка. — Но как это связано с обращением?

— Для обращения необходимо четыре вампира. Трёх друзей Арина, Алисина мать, уговорила участвовать, четвёртой собиралась быть сама. Но жутко боялась, что Лазаревы что-нибудь заподозрят про её затею и просто запрут её или надавят на кого-то из трёх других. А когда обращение началось, менять помощников уже нельзя – в этом случае обращаемый неизбежно погибнет. Поэтому они с будущим мужем и выбрали пусть экстремальный, зато самый быстрый способ. К тому же для обращаемого он же и самый лёгкий. Однако умирать, конечно, страшно – поэтому решаются на него далеко не все, предпочитают поэтапный, хотя и приходится помучиться.

— То есть вампиры всегда обращают своих избранников? — уточнила Карина.

— Если нет магических способностей – всегда, — подтвердил Кирилл. — И оборотни, кстати, тоже. Ещё, как правило, обращаются потомственные маги. Хотя пары вампир-маг, конечно величайшая редкость. Но иногда всё же бывает и такое.

— А магам-то зачем обращаться? — вновь поразилась она.

— Чтобы не оказываться между молотом и наковальней. Да им и семьи ни за что не позволят выйти за вампира или жениться на вампирше.

— Потрясающе!.. — протянула девушка возмущённо. — А вампиры, значит, и без магических способностей долго живут?

— Нет, — улыбнулся мужчина, наклоняясь к ней. — Вампиров без магических способностей просто не бывает. Так что обращённые их тоже приобретают.

— И Алискин отец приобрёл?

— Естественно.

— Ладно. Меня больше другое волнует, — тихо проговорила Карина. — Мы с тобой, — она посмотрела на него снизу вверх. — Если я стану вампиршей... разве может между нами что-то быть? — по щеке побежала слеза, за ней вторая.

— Конечно! — твёрдо заявил мужчина. — С чего ты взяла, что не может?

— Но оборотень и вампир... Разве у них есть будущее?

— Карин, я же тебе только что сказал, что оборотни своих избранников без магических способностей тоже обращают. А раньше, между прочим, говорил, что людей с геном оборотничества и без способностей к магии вовсе не бывает. Не заметила несоответствия в моих словах? — спросил мужчина с ласковой улыбкой.

— Что-то такое кольнуло, но я не заострила внимание, — призналась девушка. — Как-то не до того мне сейчас.

— Так вот обращаем мы таких избранников именно в вампиров, поскольку этому нет никаких препятствий. В общем, пары вампир-оборотень существуют. С несколькими из них я даже знаком лично. И поверь, всё у них замечательно. А если ты беспокоишься за нашу истинность, то с ней ничего не произойдёт.

— Даже если так, — всхлипнула Карина, — ты же, наверное, хотел видеть рядом с собой оборотницу. А теперь до конца жизни будешь лицезреть клыкастое чудовище. Да и я только-только морально настроилась стать оборотнем, как тут же такой «сюрприз» подвалил!

Кирилл усмехнулся и погладил её по волосам.

— Во-первых, — сказал он, — мне не настолько важно, кем ты будешь. Главное, что ты у меня есть. Во-вторых, почему чудовище? По моим наблюдениям, красивым девушкам очень даже идут клыки. И в-третьих, вернее, в главных, кто сказал, что я буду видеть перед собой только вампиршу?

— В смысле? — не поняла Карина третьего пункта.

— Что мешает тебе стать не только вампиром, но и оборотнем?

— А так можно? — оторопело вопросила девушка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Почему нет? Вампиры-оборотни существуют. Их единицы, но они есть.

— Но они есть, — негромким эхом повторила Карина. — Слушай... — она поднялась, и уселась, поджав под себя ноги. — Если всё так радужно, то почему на тебе лица нет? Почему чуть не кинулся на Эдварда на испытании?

— Потому что... — голос Кирилла дрогнул. На мгновение он отвёл взгляд в сторону, но потом снова посмотрел ей в глаза. — Потому что он тебя убьёт.

Помрачнев как туча, оборотень снова повернул голову и уставился в пустоту.

— Но ведь... на время, — нерешительно напомнила Карина.

— Скажи, а как бы ты отреагировала, если б узнала, что мне придётся умереть... на время? — Кирилл пронзительно посмотрел на неё.

Сердце болезненно сжалось, а из лёгких будто выкачали воздух.

— Вполне вероятно, что я бы к тебе присоединилась, — убитым голосом промолвила девушка.

— Вот видишь, — вздохнул Кирилл.

Некоторое время они молчали.

— Нет, это всё равно бред какой-то! — снова нырнула в пучину сомнений Карина. — Вампир! Да я вообще с этим свыкнуться не смогу! Это всё равно, что начать жить заново! — она сдавленно застонала.

— В какой-то степени так и есть. Но лично я не вижу в этом ничего страшного.

Карина обвила руками шею мужчины, прильнула к нему всем телом.

— Я не знаю, Кир... — сглотнула она слёзы. — Не знаю, как решиться...

Почувствовала, что спину обняли крепкие надёжные руки, а макушки коснулся нежный поцелуй.

Нет, он не уговаривал её. Просто поддерживал.

— Стоп! — опомнилась Карина. — А что насчёт детей? Кем они у нас будут? И будут ли вообще? — В первый момент в глазах Кирилла отразилось полное непонимание, и потому она распространила свой вопрос: — Я имею в виду, в таком межрасовом браке дети-то могут быть?

Мужчина тепло улыбнулся:

— Конечно, могут. Скрещиваются оборотни с вампирами без проблем, так же как и с людьми. А вот кто у нас родится – это зависит от твоего выбора. Если останешься вампиршей – дети будут вампиро-оборотнями. Если решишься и на второе обращение – дети родятся чистыми оборотнями, поскольку наша кровь в них будет превалировать.

— А если останусь человеком? — всё-таки поинтересовалась девушка. — Наполовину оборотнями? Они хоть обращаться-то смогут?

— Безусловно. Тем более что кровь у них особо и не разбавится. Во-первых, потому что спящий ген оборотничества в тебе всё-таки есть, а во-вторых, наша природа априори сильней человеческой. Заглушить её возможно лишь поколении в шестом-седьмом. Поэтому повторяю, я ни в коем случае не настаиваю на твоём обращении, — Кир нежно коснулся губами волос на её макушке.

А Карину царапнуло подозрение, что он что-то не договаривает.

— Почему? Почему ты мне всё время говоришь, что не настаиваешь?

— Честно? — мужчина посмотрел на неё как-то странно.

— Ну желательно, — девушка впилась в него испытующим взглядом. Не хватало только, чтобы ещё он взял манеру недомолвок. Принцев с их тайнами отбора с неё уже хватило выше крыши!

— Потому что обращение в оборотня тоже достаточно тяжёлый процесс. Правда, говорят, вампиры переносят его легче. Ну, организмы у них вообще покрепче людских.

Карина уткнулась мужчине в плечо. Мозг просто плавился и от того, что на неё свалилось, и от того, что только что услышала.

Понятно, что той жизни, которой она жила до отбора, уже не будет. Но её не было бы даже если б не стала проклятой избранницей. У неё появился Кирилл... оборотень. И она пришла к мысли стать оборотнем. Особо и не раздумывала – решение само в сердце постучалось.

Да, согласилась подселить в себя оборотническую природу. Сможет ли подселить и вампирскую? И что выйдет из этого микса?.. Кирилл считает, что ничего страшного. Но это для него. А для неё?

Кстати, детишек, пожалуй, хотелось бы всё-таки только с ипостасью милых пушистых волчат, без острых вампирских клыков.

Ох... 

Проводив взглядами Карину с Кириллом, проигравшие девушки ещё немного пообсуждали свои перспективы, а другими словами, потоптались на одном месте, после чего стали расходиться.

Неужели они до сих пор не поняли, что шансы принцев успешно пройти инициацию с любой из них ничтожно малы?

Ушли и Алиса с Эдвардом.

— Макс, что вы с нами сделали, а? — с тяжёлым вздохом пробормотала Диана, уронив голову на плечо возлюбленному.

— Пока ещё ничего, — не изменил себе Максимилиан, попытавшись превратить ответ в шутку.

— Не смешно.

— Знаю, Диан, — произнёс Макс. Девушка сердцем почувствовала, как на этих словах его глаза заполнились болью. — Резонно подозреваю, что ты не планировала становиться вампиром...

— Тут ты прав, как никогда, — согласилась она. — И тем более не планировала умирать в двадцать четыре года... Зато теперь я прекрасно понимаю, почему вы не стали раскрывать карты до самого конца. Вас бы просто послали куда подальше с вашей инициацией, и никакие привязки уже не помогли бы.

— Так и есть, — кивнул Максимилиан.

— А в чём вообще инициация заключается? — решила Диана избавить свой мозг и от остальных белых пятен.

— В выпивании крови, — последовал лаконичный ответ.

— И всё?! То есть никаких больше ритуалов? Накачался чужой кровью, как комар, и полетел переваривать?

— Во-первых, не чужой кровью, а родной, — последовало немного циничное заявление, но Диана не стала на это злиться. — А во-вторых, полетел не переваривать, а спасать Карман.

— К артефакту? — уточнила она.

— Да.

— А я, значит, дохлая валяюсь?..

Мужчина глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Вот это ещё одно проклятье инициации! — рыкнул он. — Диана... — произнёс и замолк. Ей показалось, что она слышит, как у него лопаются нервы. — К сожалению, дожидаться того момента, когда к тебе вернётся жизнь, я не смогу... — продолжил он помертвевшим голосом. — Прости... Но полученную силу необходимо использовать по максимуму – то есть сразу. А если мы с Эдом будем медлить, у нас может вообще ничего не выйти.

Девушка молчала. А что она могла сказать? Только то, что Карине – если та, конечно, согласится – повезло, ведь рядом с ней будет Кирилл.

— Одна ты, конечно, не останешься, — снова заговорил Максимилиан. — Четверо вампиров сразу же займутся переливанием крови.

— Кровь... — простонала Диана, вспомнив ещё один кошмарный момент. — Придётся всю жизнь пить кровь! Да меня стошнит от первого же глотка!

— Да, поначалу от крови будет воротить, — «подбодрил» Макс. — Но потом, уверяю тебя, привыкнешь.

Диана высунула язык и издала звук, изображая рвотный позыв.

Максимилиан усмехнулся, но эта усмешка почти сразу застыла у него на устах, поскольку, вспомнив кое-что, девушка посмотрела на него очень и очень грозно.

— Кстати, о птичках, — сказала она. — Ну и как, вкусная кровь у Лены?

— Диан, не начинай, — нахмурил брови Макс. — Кровь как кровь.

— Мне показалось, что она была готова к этой твоей трапезе... — с колюще-режущим подозрением в голосе заметила Диана.

Максимилиан холодно усмехнулся. Впрочем, холодность относилась не к Диане, а к ситуации в целом.

— Да, — не стал он спорить. — Лена знала и о том, что мы вампиры, и о том, что светит избраннице. Она была идеальной кандидаткой на эту роль. У неё отличные магические способности. Ну, и самое главное, избранница Лена исключала избранницу Диану. Поэтому я постарался заранее заручиться её согласием. А для этого пришлось всё ей рассказать.

— Ладно, согласилась. Но горючие слёзы-то она сегодня почему лила? Настолько расстроилась, что ты её не выпьешь?! — ехидно осведомилась Диана.

Макс снова усмехнулся:

— Нет, конечно. Переживала она из-за квартиры.

— Из-за какой квартиры?! — распахнула девушка глаза.

— Я обещал, что, если станет избранницей, подарю ей квартиру. Она живёт в коммуналке, да ещё с какими-то алкашами-соседями. Возвращаться туда для неё – нож острый. Собственная квартира была Лениной голубой мечтой. Я как узнал об этом, решил сделать ставку именно на Лену. И действительно – согласилась она достаточно легко, посчитав, что приз того стоит. Но сегодня её мечта рухнула. Неудивительно, что она расплакалась, — добавил он как-то почти виновато.

Расстраивается, что не исполнил мечту своей любимицы? Диану снова кольнула ревность.

— Я это всё понимаю, — пробурчала она. — Но, знаешь, очень досадно, что подружек ты посвящаешь во все тайны, а любимой девушке ни словом не обмолвился.

— Чтобы ты побежала от меня без оглядки?! — жёстко усмехнулся мужчина.

— А в Ленке, значит, был уверен, что не побежит?!

— Даже если бы побежала – я бы ничего не потерял. Ну, кроме кандидатки на роль избранницы. Только если бы она отреагировала так – очевидно, что всё равно бы согласия ни за что не дала. Кстати, именно поэтому мы отчислили всех, не прошедших первое испытание.

— Вот как? — Диана удивлённо посмотрела на него.

— Да, — кивнул брюнет. — Оно ведь не имело ни малейшего отношения к магии, а было чисто на преодоление страха. Кто так и не рискнул даже просто шагнуть в туман, разве решится на участие в инициации?

— Ну не такой уж и простой там был туман! — возмутилась Диана. — Одни тени в нём чего стоили! — стоило ему только напомнить о той жути, и в груди вновь закипело. — Да ещё и ваши проклятые эманации страха!

— Солнце моё, хватит злиться! — обезоруживающе улыбнулся Макс. — Мне не нравится, когда моя истинная сердится. Тем более, тебе это совсем не идёт.

— Ист... истинная? — в неверии округлила глаза Диана. А сердце-то скакнуло – радостно так.

— Да, — мужчина нежно провёл пальцами по её волосам. — Я убедился в этом, когда попробовал твою кровь. Только, извини, в тот момент мне было не до улыбок.

Истинные...

Приятное обволакивающее тепло разлилось по всему организму, наполняя новым смыслом каждую его клеточку. Даже все страхи на время отступили.

Диана обвила руками шею Макса и прильнула к его губам поцелуем. За всеми кошмарами последнего часа она позабыла про этот живительный источник, а уж после таких новостей губы сами к нему потянулись.

Насытившись, она отстранилась и тут же утонула в зелёной бездне глаз. Плескалась бы там до бесконечности, только вот вцепившееся зубами в сердце осознание того, что она избранница, иногда с силой сжимало челюсти.

А тут ещё вдруг в голову шарахнула мысль, что сейчас перед ней её будущий... убийца.

Нет-нет-нет! Не думать об этом! Нельзя! Ни в коем случае!

— Макс... — выдохнула она. — Я понимаю, что ты ждёшь от меня согласия... но я ничего не буду решать на ходу. Мне нужно время, чтобы подумать.

— Конечно, — ободряюще улыбнулся мужчина. — Мы же сказали, что до завтра есть время. Обещаю не мозолить тебе сегодня глаза.

— Да не в этом дело... — вяло отмахнулась Диана. — Хотя... Нет, — она ещё раз махнула рукой. — Ладно, я пойду к себе.

Собиралась было подняться, но всплывший в мозгу вопрос остановил её порыв.

— Макс, я вот не очень поняла... — не слишком уверенно начала она. — После испытания вид у тебя был совершенно потерянный... Я пока ни на что не соглашалась, но вижу, что твои глаза немного прояснились. Думала, ты переживаешь оттого, что тебе придётся меня... — произнести это слово вслух не вышло – оно комом застряло в горле.

Он улыбнулся – правда, как-то вымученно:

— Просто уже немного отошёл от первого шока и собрал себя в кучку. Я ведь до конца надеялся, что это будет Лена. Но едва попробовал её, сразу понял, что она не избранница. А тут ещё Эдвард закончил пробы с таким видом, будто близок конец света. Было ясно, что результат оказался для него неожиданным. Я испугался, как бы его избранницей не стала ты. Пока пил остальных, у меня пол чуть не уходил из-под ног. Ну и самый страшный удар в итоге.

Да, меня с детства готовили к этому. В смысле, к инициации. А ещё к тому, что слабость отца я повторить не имею права. Но, знаешь, до конца я понял его лишь сегодня – когда прочувствовал всё на собственной шкуре.

— Выяснив, что избранницей является девушка, которую он любит, твой отец вовсе отказался от инициации? — уточнила Диана.

— Не совсем так. Отец отказался от мысли проходить её с матерью, но всё же попытался с девушкой, которая подходила ему, примерно как мне Лена. Однако ничего путного из этого не вышло.

На несколько секунд Макс замолчал, а потом заговорил снова:

— У меня в груди всё леденеет при одной только мысли... Не представляю, как сделаю такое с тобой! Собственными руками убить женщину, которую любишь это... это... — его голос сорвался.

Он снова был бледнее смерти. Внутри него всё буквально рвалось на части, однако внешне сие никак не проявлялось. Лишь в глазах плескался океан невыносимой боли. Диана это видела, хотя смотрел он не на неё, а куда-то в пространство перед собой.

И тогда она поняла, что раньше Макс просто держался. Взял себя в руки железной хваткой и держался, стараясь подбодрить её.

А кому из них на самом деле было хуже – это ещё вопрос...

— Я тебя беречь должен, защищать, а не обрекать на смерть, — из его голоса окончательно ушла жизнь. — Но отказаться я не могу. Не могу, будь всё проклято! Наплевать на судьбу всего своего народа, даже двух народов... Ведь оборотни тоже....

— Макс, я понимаю, — Диана тронула его за руку. Её буквально накрыло желание хоть как-то поддержать его. В конце концов, оказаться на его месте она уж точно не хотела бы. Убить любимого мужчину наверняка бы не смогла, несмотря ни на какой долг. — Скажи, как вообще часто вампирам нужно пить кровь? — попыталась девушка сменить тему, не в силах больше видеть его мучение.

— Раз в неделю достаточно, — ответил он, кажется, чисто на автомате, не в состоянии переключиться так быстро, и вдруг добавил: — А ещё я очень боялся, что, узнав об участи избранниц и всю правду про нас, ты меня просто-напросто пошлёшь.

— Напрасно боялся, — Диана погладила его ладонью по щеке. — Потому что чего я меньше всего хочу в жизни, так это потерять тебя.

— Я безумно люблю тебя, — прошептал он.

Нежный, благодарный и весьма затянувшийся поцелуй вновь вырвал её из трясины проблем.

— Насчёт раза в неделю ты серьёзно? — всё-таки уточнила Диана. А то мало ли – отвечал-то он, явно находясь где-то глубоко в своих мыслях.

— Ну а зачем бы мне лгать тебе? — Макс задорно подмигнул ей.

Диане оставалось только поразиться его силе. Меньше минуты назад он тонул в пучине отчаяния, однако сумел вновь переломить себя. И вот перед ней уже привычный Максимилиан – того и гляди язвить начнёт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Теперь понятно, почему, когда вас спрашивали, вы не ответили о короле чего идёт речь, — заметила девушка, сама не зная к чему. — Если бы вы тогда произнесли «король вампиров», даже боюсь представить, какая паника началась бы среди участниц отбора.

— Это наверняка, — улыбнулся мужчина. — Только вообще-то титул именуется иначе – король Ночи. Получил титул короля предок именно после создания Кармана. И тогда действительно стал королём вампиров. Однако чуть позже, как ты знаешь, мы объединились с оборотнями. Они тоже сразу признали главенство нашего предка, хотя у них вообще клановая система. Называть предка, кстати, его имя Эдгар, просто королём вампиров было уже как-то не совсем правильно. Король вампиров и оборотней – слишком длинно, да и волков дёргало от появления у них вдруг какого-то короля. Хотя, повторяю, Эдгара они глубоко уважали. Вот тут кому-то и пришла в голову идея с королём Ночи. Ведь и мы, и оборотни числимся ночными созданиями.

— Красивая идея, — улыбнулась Диана. — А ты у меня, значит, принц Ночи?

Мужчина кивнул:

— Так же как и Эдвард.

— И кто же из вас в итоге станет королём? — поинтересовалась она.

— Не знаю, — пожал плечами Максимилиан. — Вообще Эдвард старше меня на два часа, только вряд ли сие имеет значение. Поначалу мы полагали, что данный вопрос прояснит инициация. Однако сейчас уже не уверены в этом. К кому перейдёт сила рода, тот королём и станет. Но как это определить – мы пока без понятия. Я тебе уже говорил, что близнецов в нашем роду никогда не рождалось. Так что прецедентов с выбором, а вернее, опять же с определением, наследника тоже не было, — он саркастически улыбнулся. — А сейчас по силе мы с Эдом абсолютно равны.

— В общем, ясно, что ничего не ясно, — со вздохом заключила Диана.

— Хочешь ещё о чём-нибудь спросить?

— Даже и не знаю, — пожала плечами девушка. Теперь, похоже, Макс был готов отвечать на любые её вопросы, только все они сейчас почему-то вылетели из головы. Наверное, потому что дамокловым мечом над ней висел главный – инициация. — Пожалуй, я всё-таки пойду, — она неохотно выбралась из родных тёплых объятий вампира, её вампира, вспомнив, что собиралась поразмыслить над этим самым вопросом.

— Иди, — согласился Макс, хотя было видно, что отпускать ему её совершенно не хочется.

Придя в покои, Диана со вселенским вздохом рухнула на кровать. Ни Алисы, ни Карины не было. Ну и славно. Сейчас ей действительно нужно побыть одной.

Последний час, кажется, отнял несколько лет жизни. Хотя... если учесть, сколько живут вампиры, это вряд ли будет заметно.

Да, сие, безусловно, огромный плюс. В одиночестве оно не так актуально, а вот с любимым мужчиной... с твоим истинным!

Но кровь!..

От этой мысли горло сдавило спазмом.

Рывком села на кровати. Потрясла головой, чтобы отогнать неприятные, почти натуральные ощущения.

И тут в гостиную кто-то зашёл. Без стука, поэтому либо Карина, либо Алиса.

Ну вот, уединение накрылось медным тазом, не успев начаться...

Дверь в спальню распахнулась, на пороге возникла Карина. В её взгляде полыхал ледяной огонь: в пламени правого глаза корчился Эдвард, левого – Макс. Или наоборот – в агонии братья были особенно похожи.

— Ну что, согласилась заглянуть на тот свет? — мрачно спросила брюнетка, опускаясь на свою кровать.

— Как бы не застрять там навсегда... — в тон ей ответила Диана. — А вообще я ещё ничего не решила.

— Вот и я тоже.

— Представляешь, я, оказывается, его истинная, — поделилась новостью с подругой она.

— Макса? — зачем-то уточнила Карина. Похоже, она вся находилась в своих мыслях.

— Ну не Эдварда же, — усмехнулась Диана. — Видимо, в отличие от оборотней, вампиры определяют истинность только по крови.

Брюнетка при этом вздрогнула – то ли на слове «вампиры», то ли «кровь».

— Ну вероятно, — протянула она. — На то они и вампиры – у них всё на крови завязано.

Почему-то Диане показалось, что подруга специально заставила себя проговорить это вслух.

— А я хотела оборотнем стать, — вдруг добавила та. — Правда, Кир утверждает, что одно другому не мешает. Но пить кровь... Бр-р! — Карина брезгливо передёрнула плечами.

— Кстати, думаю, оборотни тоже относятся к крови спокойно, — озвучила Диана неожиданно посетившую её мысль. — Ведь по природе они хищники, и если кусают кого-то, кровь неизбежно попадает им в рот. Уверена, при этом волки не отплёвываются.

— Это уж как пить дать, — хохотнула брюнетка, очевидно, представив сцену отплёвывания в красках. — Но брать эту гадость в рот каждый день!..

— Не каждый, — поправила её Диана. — Макс сказал, что раз в неделю достаточно.

— Да?.. — Каринин взгляд чуть оживился.

— А ведь Максимилиан наверняка тоже хотел бы, чтобы я обратилась в любом случае... — задумалась вслух Диана. — Он, правда, об этом даже не заговаривал. Но если станет королём, ему же будет важно, чтобы наследнику передалась эта их родовая сила – для дальнейшего поддержания Кармана. И чистота крови тут вполне может играть роль.

— Скорее всего, — согласилась подруга.

— А впрочем, я брежу! — одёрнула себя Диана. — Какое к дьяволу поддержание Кармана наследниками, если в случае моего отказа он накроется уже в ближайшее время!

— Ну так с Ленкой инициируется. Она вон чуть из шкурки не выпрыгивает – так рвётся умереть на алтаре, — напомнила Карина. — Кстати, интересно, с чего бы?

— За участие в инициации Макс обещал подарить ей квартиру, — коротко пояснила Диана.

— Фью-у! — присвистнула брюнетка, округлив глаза. — И Янке тоже?

— Понятия не имею, — бросила она. Волновали её сейчас вовсе не причины Яниного согласия, а совсем другое. — Только ничего у него с Ленкой не получится.

— Почему ты так уверена? — поинтересовалась Карина.

— Потому. Макс сегодня рассказал, что их отец, влюбившись в избранницу, не стал проходить инициацию с ней, но попытался сделать это с девушкой, которая была на втором месте. Результат ты сама знаешь – Карман загибается.

— Хм... — нахмурилась подруга.

— И вот как, спрашивается, я буду смотреть в глаза всем вампирам и оборотням, если поставлю крест на их последней надежде?! — Диана с ужасом представила устремлённые на неё сотни и тысячи взглядов, полных немого упрёка. — Если из-за моей трусости начнётся война с магами. Если вампиры с оборотнями растеряют свою силу, и их снова начнут убивать, как это было в прежние времена. — Помимо воли перед мысленным взором встала картина кровавой гибели мира, который, чего греха таить, ей так понравился. Вспомнился рассказ об облаве на стаю оборотней, спасённых первым королём Ночи. А ведь это реальная история. И сколько оборотней и вампиров не спаслись... Весь этот кошмар может вернуться! В груди сдавило. Слёзы сами собой покатились из глаз. — Да даже если Макс меня не бросит, у меня просто не будет права выйти за него! Только бежать в свою нору и вернуться к серой жизни – без магии, без истинных пар... — голос сорвался.

Карина обняла её, поглаживая по плечу.

— Кстати, Алискиного отца обращали через смерть, — поведала она ей в утешение. — И ничего – жив, здоров и даже стал магом, хотя раньше способностей не было в зачатках.

— Уж коли я выбрала принца, — продолжала Диана свои рассуждения, — и мыслить должна как будущая королева. Неважно, стану я ею или нет. Но думать уже сейчас обязана не только о себе! Как Макс – иначе какие же мы с ним, к чёрту, истинные?!

— В общем, ты решилась? — уточнила подруга с чуть грустной улыбкой.

— Да, — с секундной задержкой, но твёрдо ответила Диана. Голова трещала от всех последних дум. В груди полыхал какой-то странный пожар и одновременно всё буквально леденело. Однако теперь она точно знала, что уже не отступит от своего решения, как бы ни было страшно.

— Я, конечно, не за принца выхожу, — вновь заговорила Карина. — Только это ведь мир и моего истинного. Его родных, его друзей, его клана. Так что я тоже не знаю, как буду смотреть им в глаза, отказавшись, — горько усмехнулась она. — А ещё от Кармана зависит будущее наших детей и будет ли оно у них вообще. Если на оборотней снова начнут охотиться, никогда себе не прощу! Сейчас их защищает Договор. Но это пока они сильны. А едва положение изменится – враги наверняка наплюют на все договоры!

— Значит, ты тоже решаешься? — спросила Диана, утирая слёзы.

— Ну а куда ж деваться, — вздохнула подруга. — Я же хочу, чтобы у моих волчат было будущее.

— Пойдём обрадуем принцев? — Диана вскочила с кровати, готовая бежать немедленно. — У них же тоже нервы, небось, на пределе.

— Идём, — согласилась Карина, хотя и без её энтузиазма.

Они поднялись на третий этаж. Однако подруга успешно нашла Эдварда в его покоях в обществе Алисы, а вот Макса у себя не оказалось.

Эдвард заявил, что понятия не имеет, куда подевался брат, но тот точно где-то в замке.

Диана отправилась на поиски.

В итоге Алексей сообщил ей, что только что видел Максимилиана с Леной, и указал направление рукой.

С Леной?! В груди моментом похолодело.

Вот, значит, как?! Пока она изводилась, принимая столь непростое для неё решение, он тут преспокойно свою фаворитку выгуливает! От обиды чуть не потемнело перед глазами.

Да пошёл он вместе со своей проклятой инициацией!

Впрочем, желание послать тут же разбилось о вставшее на дыбы чувство ответственности.

Нет, сперва надо всё-таки выяснить, что конкретно они там делают.

А тут как раз и заметила впереди на дорожке искомую парочку. Кстати, впечатление парочки они вовсе не производили – просто стояли друг напротив друга на вполне себе пионерском расстоянии.

Эльфийские ушки немедля включили режим локатора. Диана сошла с дорожки, пока её не заметили, и, прячась за кустами, подобралась поближе.

— Яр завтра с утра приедет, — это были первые слова Макса, которые она расслышала. — Сегодня у отца в замке чёрт знает что творится. Туда Лазаревы чуть ли не всем родом заявились – видимо, уверять короля в своей лояльности. А пересекаться с «туристами» им явно ни к чему. В общем, Яру хватает головной боли.

— Так, может, ему и завтра не стоит срываться сюда? — засомневалась Лена. Вид у неё по-прежнему был как у в воду опущенной.

— Да нет, к ночи отец надеется основную массу «гостей» уже отправить по домам. Просто если бы он сделал это сразу, они бы ещё больше за свои шкуры перепугались.

Шатенка смахнула очередную слезу. Похоже, до Лазаревых ей не было вовсе никакого дела, она всё ещё страдала по поводу квартиры.

— А что насчёт работы? — спросила она.

Максимилиан замялся с ответом.

— Конечно, ты можешь устроиться к нам, — произнёс он с задержкой в несколько секунд. — Только подозреваю, что Бельский захочет пригласить тебя к себе.

— Нет, спасибо! — Ленка замотала головой. — Это мы уже проходили! Яр, кстати, предлагал ещё неделю назад. Но больше я отношений с начальством иметь не желаю!

Последнее заявление разлилось маслом по Дианиному сердцу. Выходит, если она хочет работать у Макса – на него никаких видов точно не имеет. Да и тот факт, что у неё что-то наклёвывается с Бельским, безусловно, радовал. Вот только каким это образом тот мог пригласить её на работу неделю назад? Ведь он в королевском замке, а она здесь, и мобильная связь в Кармане не работает.

Впрочем, принца слова подружки нисколько не удивили.

— Ну как знаешь, — сказал он. — Хотя зря ты считаешь Яра таким же козлом, как твой бывший.

— Я не считаю, — возразила Лена. — Просто не хочу опять зависимых отношений. Скажи, — она смущённо опустила глаза, — а могу я попросить у вас скидку?

— Ты о квартире? — уточнил Макс. Шатенка кивнула. — Можешь, если наконец прекратишь лить слёзы, — улыбнулся мужчина. Правда, к Диане он стоял спиной, но улыбка чётко прозвучала в голосе. — Квартиру я продам тебе по себестоимости и в рассрочку. Так что можешь переезжать, как только сдадим дом в эксплуатацию.

— Спасибо, Макс! — просияла Ленка. Но уже через пару секунд нахмурилась снова: — А сколько первый взнос-то? Мне призовых хватит? Потому как я не уверена, что комнату вообще удастся продать – с такими-то соседями.

— Хватит, хватит, — успокоил принц. — Выше нос, Елена Алексеевна, — указательным пальцем он приподнял ей подбородок.

Шатенка улыбнулась.

— Тогда последний вопрос – когда привязки-то с нас снимите?

— А вот это, только когда будет ясность с участницами инициации, — ответил он со всей прямотой.

Диана сама не поняла, какая сила вынесла её на дорожку практически в тот же миг. Наверное, сила желания, чтобы Ленка наконец занялась своей личной жизнью с Бельским.

— Макс, я согласна, — произнесла она, привлекая его внимание.

Брюнет повернулся. В зелёных глазах плескался нереальный коктейль из радости и отчаяния.

— Спасибо, — прошептали его губы.

А сам он застыл изваянием.

Диана подошла к нему ближе. Ленка тем временем уже куда-то испарилась.

— Диан, ты уверена? — всё-таки спросил Макс, прижимая её к своей груди.

— Да, — выдохнула она. Принц крепче стиснул объятия. Мягкие губы прильнули к её темечку. И тут в голове всплыл вопрос, ответ на который очень хотелось бы услышать. Нормальный ответ, а не смесь из намёков и недомолвок. — Ты скажешь мне наконец, к чему спрашивал, устроит ли меня жить в замке?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А ты сама не понимаешь? — улыбнулся паразит.

Диана зарычала про себя и отстранилась. То есть по-человечески он не начнёт разговаривать никогда?!

— Солнце моё, — всё же продолжил Максимилиан, — ну как я мог сделать тебе предложение, если ты не знала о нас самого главного?

— То есть теперь делаешь? — поставила девушка вопрос ребром, ибо того, чего ждала, так и не услышала.

— Погоди минуту. Ты должна узнать ещё кое-что.

— ЧТО?! — взвыла Диана и попыталась оттолкнуть его. Однако шансов вырваться он ей не оставил, накрепко держа в объятиях.

— Раньше не говорил, поскольку не хотел давить на тебя с решением по поводу инициации. Но если после неё не выяснится, что будущий король Ночи это Эдвард, жениться я могу только на вампирше. Потому что наследник должен быть чистокровным вампиром.

Диана просто лишилась дара речи. Горло реально перехватило спазмом. То есть после инициации он её ещё и бросит?! Земля уходила из-под ног. В глазах потемнело.

Но тут кое-что вспомнилось.

— Ты же говорил, что ваш отец женился на избраннице, — всё-таки выдавила она, с трудом выталкивая слова. — А избранницей может быть только человечка.

— Ну да. Мать была человеком. Однако потом её обратили.

— Но на избранницах, участвовавших в инициации, вы жениться не можете? — простонала Диана. Ноги больше категорически не держали, не падала она, лишь благодаря его железным объятиям.

— Да нет, почему? Можем. Главное, чтобы невеста была вампиршей, а каким конкретно образом стала ею, неважно.

— Тогда какое значение это имеет теперь, если я уже согласилась на обращение?! — она решительно ничего не понимала.

— Никакого, — преспокойно заявил этот кровопийца. — Просто я не хотел, чтобы между нами оставались недомолвки.

— А по-моему, ты хочешь, чтобы я сдохла ещё до твоей проклятой инициации! — разозлилась Диана. Ну это ж надо устроить такую нервотрёпку вообще не из-за чего! Слёзы хлынули из глаз.

— Ты выйдешь за меня? — Тёплые губы принялись собирать солёную влагу с её век и щёк.

— За вампира – никогда! — бросила она и опять попыталась вырваться.

Впрочем, вновь безуспешно.

— Диан, но ведь когда-нибудь ты бы всё равно узнала об этом условии и наверняка разозлилась бы на меня за то, что умолчал в своё время.

— Да, разозлилась бы, — не стала отрицать девушка. Сил брыкаться, правда, уже совершенно не осталось. — Но ведь можно же было сразу сказать, что сейчас это уже чисто справочная информация, не меняющая вовсе ничего?!

— Прости, не догадался, — Макс виновато улыбнулся. — Не подумал, что ты воспримешь мои слова иначе. Так что насчёт замужества с вампиром? — взгляд снова стал хитрым.

— Кошмарная перспектива! — решила Диана хотя бы поупрямиться немного.