— Вы убийцы! Верните мне моего сына, ублюдки! Верните! Я с вас шкуру живьем сдеру! — женский голос на том конце телефонного сигнала не просто надрывался, а неистово выл. Причем так громко, что аудиовыход терминала, за которым работал Рут Вилсон, просто не выдерживал чрезмерной громкости и переходил на искажения, чем-то напоминавшие скрежет. Рут покосился на сидящих рядом коллег — не услышал ли кто-нибудь еще. Но расположившиеся справа и слева от него сотрудники отдела техподдержки «Space wanderer 2.0», сидели с безразличными лицами и что-то говорили в микрофон, либо же отвечали на электронное письмо штампованным сообщением.

Рут глубоко вздохнул и вернул взгляд к своему терминалу. Всего пять минут назад на линию позвонила какая-то женщина, и, ну надо же было ему освободиться именно в этот момент, автоматический алгоритм перебросил входящий звонок на терминал Рута. Рут Вилсон работал в отделе техподдержки игры с самого её релиза, с момента которого уже прошло ровно пять месяцев, и уже считался опытным сотрудником. А еще и негласным ветераном боев на фронте неопытных и неадекватных пользователей игры. Нагрузка тут была такая, что большинство не выдерживало и недели. Некоторые прорабатывали месяц, и лишь единицы умудрялись работать здесь долгое время. Среди таких единиц как раз и был Рут Вилсон.

За пять месяцев он решил множество стандартных и не очень задач, которые постоянно подкидывали ему пользователи, но сегодняшний звонок просто выбил из него весь опыт, одним ударом, и Рут словно вновь сделался новичком.

— Суки! Я до вас доберусь! Вам не жить! Поняли?! Уроды! — женщина не переставала сыпать отборной бранью в перерывах между рыданиями.

Рут взглянул на экран монитора — в диалоговом окне мигала красная точка записи разговора. Да, начальству будет интересно послушать. Случай из ряда вон.

— Мэм, ваш звонок очень важен для нас. И мы глубоко сожалеем, что наша игра причинила вам такие неудобства, но не могли бы вы описать проблему по-конкретнее?

— Поконкретнее? — женщина на миг успокоилась, но потом атаковала с новой силой. — Мой сын умер, пока находился в вашей гребанной игре! Он не пришел в сознание! Медики констатировали смерть всего полчаса назад! Вы слышите меня? Смерть!

Прозвучало это так громко, что ближние к Руту соседи наконец стали коситься на него. Сам же Рут одновременно пребывал в оглушенном состоянии и состоянии ужаса. Что? Игрок умер пока играл в нашу игру? Быть такого не может. Терминал просто бы не дал ему умереть. Так уж устроены пользовательские терминалы, через которые игроки подключаются к вселенной «Space wanderer 2.0», что при малейшем отклонении состояния человека от нормы в худшую сторону незамедлительно выводит его в реальность. И не важно захватывал тот планеты в данный момент времени, или же просто болтался по галактике.

Женщина снова заголосила, и Рут с силой вернул свое сознание к разговору.

— Мэм, вы уверены, что ваш сын скончался именно во время игрового сеанса?

— Слушай ты, умник! Ты меня за дуру-то не держи, думаешь я не видела, как мой сын нацепил на голову ваш хренов нимб и все, — женщина больше не истерила, но голос у нее был пропащий. Такой голос бывает у людей, которые в миг потеряли все, что было им дорого. — Все. Больше мой сын не приходил в себя.

Рут почувствовал, как по телу потекли холодные и неприятные капельки пота. Было такое чувство, что ты обделался, но не подавал виду, а продолжал вновь и вновь облегчатся в свои штаны. Наконец, Рут взял себя в руки.

— Мэм, ваш случай требует незамедлительного расследования. Я приложу все силы, чтобы ваша… — на этом месте Рут замялся. — претензия была рассмотренная руководством кампании в самое ближайшее время. Но мне требуются получить от вас некоторую информацию.

В следующую минут Рут взял у женщины, представившейся Линдой, ее контактные данные. Повторно уточнять детали происшествия он не стал, ни к чему было тревожить бедную мать понапрасну.

— Простите меня, что сорвалась на вас, Рут, — сказала на прощание Линда. — Я понимаю, что вы просто сидите на телефоне и выслушиваете разный бред. Но я сейчас в таком состоянии. Прощайте.

И Линда повесила трубку. Рут не успел сказать ни ответных слов ни соболезнований. На это, наверняка, руководство обратит свое не в меру пристальное внимание. Ну да и черт с ними, с такими вещами некогда церемонится.

Рут распечатал заполненную форму обращения. Обычно все заявки и претензии в электронной форме направлялись прямиком разработчикам, минуя глав отделов. Рут не мог допустить, чтобы это сообщение затерялось в потоке пустяковых придирок. Вместе с листком он направился в кабинет начальника отдела технической поддержки Элизабет Андерсон — притягательной брюнетки с настолько манящими формами, что от одного взгляда на нее можно было возбудится настолько, что пришлось бы менять штаны. Рут всегда гадал, как Элизабет (среди своего отдела все называли ее Лизи, чему она нисколько не возражала) получила такое неплохое место. Зарплата огромная, а нагрузки почти никакой — регулярный отчет по понедельникам о рассмотренных обращениях, да и то не она его делает. Однако, Лизи очень хорошо разбиралась в механике игры и с легкостью могла дать фору, даже опытным работникам, как Рут.

Рут вломился в кабинет Лизи без стука — дело было срочное. Лизи в это момент склонилась над внушительным аквариумом, чтобы покормить свою коллекцию рыбок. Первым, что увидел Рут, был огромный бюст начальника, который с трудом удерживала в рамках приличия офисная рубашка. Впрочем, расстегнутые три пуговицы сверху уже с трудом тянули на офисный дресс-код. Глаза Лизи медленно и томно оторвались от аквариума и переместились на Рут, у того от вида начальницы подступил комок к горлу.

— Ну? — властным тоном отозвалась Лизи.

— У… У нас ЧП, — забормотал Рут, но Лизи жестом руки велела ему молчать.

— Я не расслышала. Чего у нас?

— ЧП! Самое настоящее ЧП! — с этими словами Рут приблизился к женщине и протянул ей листок, стараясь не опускать на страшно манящую ложбинку между грудей.

Лизи выпрямилась и взяла у трясущегося Рута форму. С минуту она читала обращение. Рут внимательно наблюдал за лицом Лизи и видел, как она сначала нахмурилась, но все же дочитала до конца, затем переместилась наверх и прочитала еще раз.

— Это. ты серьезно? — Лизи наконец оторвалась от листка.

— Абсолютно, — кивнул Рут. — Буквально пять минут назад закончил разговор с ней.

— Если это так и есть, — забормотала Лизи, снова уткнувшись в листок. — то у нас большие проблемы. Ты, надеюсь, отправил эту форму разрабам?

— Ну да, это же автоматически делается.

— Да, точно.

Лизи направилась к своему рабочему месту, Рут в это время отвернулся. Если он еще раз взглянет на начальницу, то его штанам не миновать беды. Он услышал, как Лизи застучала по клавишам. Видимо, набирала кого-то из высших шишек. Через несколько секунд догадки Рута подтвердились.

— Да, здравствуйте, Максим Викторович, — Лизи набрала самого гендиректора. — Простите за беспокойство, но ситуация требует вашего немедленного вмешательства. Дело в том, что у нас произошло ЧП.

На другом конце повисло молчание, потом сиплый голос произнес.

— Я не расслышал. У нас что случилось?

— ЧП, Максим Викторович. Самое настоящее.

Она всего в несколько предложений поведала всю суть проблемы, не упустив при этом ни одного важного момента. Рут невольно поразился ораторскому искусству. Да уж, внешность порой бывает настолько обманчива.

— Как? Как это понимать? Вы должно быть решили подшутить, Элизабет, но в таком случае, скажу прямо — чувство юмора у вас скверное.

— Я абсолютно серьезна, — ледяным тоном заявила Лизи, загружая лист в сканер. — Вот, сами убедитесь.

Гендиректор на некоторое время умолк. Видимо, тоже перечитывал обращение несколько раз. Пока царило молчание, больше всех неуютно чувствовал себя Рут. Хоть он и был причастен к происходящему, но все равно создавалось ощущение, что он явно лишний при разговоре двух шишек. Наконец, гендиректор произнес.

— Элизабет, срочно выезжайте в главный офис. Мы созываем экстренное собрание.

Раздался булькающий звук разрыва соединения. Лизи встала, величаво покачивая всеми выпуклостями. Рут снова сглотнул.

— Я уезжаю на собрание, сам слышал. Пока я не вернусь, к работе не приступай. Если, кто будет слишком интересоваться, шли к черту.

Закончив раздавать указания, Лизи проплыла мимо Рута, словно флагманский корабль, который мечтали захватить все пираты на свете. Рут не знал, удалось ли хоть одному пирату подойти к этому кораблю слишком близко. Если верить слухам, Элизабет в данный момент была свободна.

— И да, — сказала она на прощание. — Можешь подождать меня тут, в моем кабинете. А то у остальных просто снесет башню, если ты будешь бездельничать за рабочим местом.

Дверь громко хлопнула, а вместе с хлопком исчезла и Лизи.

Рут Вилсон остался в огромном кабинете наедине с самим собой. И раз ему сегодня дали выходной, пусть и на рабочем месте, нужно было многое обдумать. Рут мог поклясться, что все странности начались с самого утра, когда он принял сообщение от игрока прямиком из игры. Игрок под ником space_wolf11 запрашивал у Рута через интерфейс игровых сообщений об одном странном объекте, напоминавшем черную дыру. Помнится, игрок спросил, является ли эта штука игровым контентом или же все-таки это баг. Игра была отлажена хорошо, однако, кое-где попадались нестыковки в скриптах, о чем разработчики просили сообщать незамедлительно. Так вот, этот space_wolf11 прислал координаты, где по его словам находилось что-то вроде черной дыры. Сверившись с текущими таблицами игрового контента, Рут обнаружил, что черных дыр, червоточин и прочего малоизученного реальными учеными, в игре пока что не было. Да, их собиралась добавить, как только выберут оптимальный механизм действия, но пока, что в игре было интересно и без черных дыр.

Он проверил присланные координаты, но терминал не выдал никаких объектов. Игра сообщала, что в данной точке находилось обычное космическое пространство, только и всего.

«Значит, это баг» — подумал тогда Рут, и написал игроку, чтобы тот, по возможности исследовал его, посмотрел, как реагирует на разные воздействия, а после собранную статистику отправил разработчикам. Заинтересованный Рут запустил «режим Бога», позволявший наблюдать ему все, что происходило в игре, глазами невидимого никем игрока. Он сфокусировался на звездолете space_wolf11. Тот летел, разрезая звездную пыль, к странной структуре, напоминавшей по форме облако. Структура имела абсолютно черный цвет, позволявшей ей выделяться на фоне пустого пространства космоса. Разработчики намеренно сделали пространство космоса не совсем черным, чтобы, в будущем как раз ввести черные дыры, которые можно было б наблюдать не только датчиками, но и визуально.

Space_wolf11 тем временем уверенно приближался к черному облаку. Рут даже увидел пару раз вспышки молний. Облако разрасталось и уже занимало весь угол обзора. Рут запросил у игрока расстояние до облака, но тот почему-то не ответил. Возможно, просто был слишком увлечен и не хотел отвлекать на всплывающее окошко сообщений. И в этот момент, из облака вырвался световой столб и ударил по звездолету. Рут ожидал увидеть, как корабль разнесет на кусочки, однако, этого не произошло. Звездолет продолжал лететь, навстречу неизведанному. Рут отправил еще одно сообщение, но и оно осталось без ответа. Он подождал еще какое-то время, а звездолет продолжал лететь и лететь. В какой-то момент времени, Рут заскучал и выключил «божественный» режим. Если этому space_wolf11 что-то понадобится, он сам меня найдет. На том странности не закончились. За следующие пару часов Рут получил, по меньшей мере, около двух десятков подобных сообщений из разных локаций. В душе у него было какое-то нехорошее предчувствие, а потому он стал советовать игрокам не приближаться к загадочному объекту. Мол, разрабы уже в курсе и решают проблему с багом. А потом позвонила Линда со своей дерьмовой новостью. И вот теперь Рут в кабинете начальника стоит и ждет, когда босс вернется с итогами экстренного совещания.

Рут слонялся из угла в угол и прикидывал, нужно ли было сказать Лизи, что некоторое время до звонка поступало кучу сообщений от странных багах. Наверно, нет, подумал Рут. Впрочем, руководство, если есть на то необходимость, сможет поднять любые действия сотрудника и посмотреть, как он отреагировал на такую-то проблему. Руту никогда не нравилась концепция «большого Брата», которая активно культивировалась руководством GameDevLaboratories. Согласно этой концепции, все действия сотрудника фирмы фиксировались тщательнейшим образом и при необходимости можно было с легкостью восстановить всю последовательность действий человека.

От раздумий Рута отвлек урчащий живот. Только сейчас он понял, как сильно проголодался. Утро выдалось весьма напряженным, и организм успел исчерпать большую часть ресурсов, собранных за завтраком. Рут направился к двери, но тут же остановился. Лизи ведь сказала ждать его в кабинете. Вдруг, пока его не будет, она нагрянет со взбучкой, и его отсутствие только лишь усугубит ситуацию. Но Рут не чувствовал за собой вины. Откуда он мог знать, что дело обернется настолько скверно. Не он же устроил этот баг. Рут Вилсон всего лишь мелкая рыбешка, призванная разгребать дерьмо, которое льют пользователи. Вдохновленный этим, Рут во всю прыть помчался в пищевой блок, где можно было взять к рабочему месту обед, если не хотелось сидеть в общей столовой.

Рут вернулся через двадцать минут, держа под мышкой пластиковый контейнер с комплексным обедом. Закрывая дверь, он ощущал на себе прожигающие взгляды других сотрудников, которые наблюдали, как он скрылся вместе с едой в кабинете начальника.

По-хозяйски, Рут разложил на журнальном столике все столовые принадлежности. Всю макулатуру он бесцеремонно спихнул на пол. Ох, и в летит же ему от Лизи, если так вернется раньше времени. Не успел Рут донести до рта картофелину, как в кармане завибрировал коммуникатор — личное устройство связи каждого сотрудника, которое работало исключительно внутри корпорации. На экране высветился номер гендиректора. От такого расклада, Рут едва не уронил вилку на дорогой коврик Лизи. Черт побери, что ему надо-то? Но долго тянуть было нельзя, либо брать трубку, либо отбой, иначе проявление неуважения. Дрожащим большим пальцем, Рут ткнул в круглый зеленый значок приема вызова. Тут же на экране появилось лицо генерального директора Максима Викторовича.

— Добрый день, Рут. Прошу прощения за беспокойство (о, Господи, он еще и извиняется перед планктоном), но не могли бы вы посетить наше экстренное совещание?

— Посетить совещание? — медленно выговорил Рут.

— Да, — выпалил гендиректор. Похоже, он ожидал, что Рут окажется порасторопнее. — Машина уже ждет вас внизу. Вы найдете дорогу?

На фоне раздался приглушенный смех.

— Да, найду, — холодно произнес Рут. — Скоро буду.

— Очень хор..

Но Рут не стал дослушивать этого выскочку. Максим Викторович был уже в возрасте. Его некогда пышную шевелюру успела выбелить седина, но сам он продолжал себя вести, как заносчивый подросток, у которого мускул было больше, чем мозгов. Максим Викторович очень любил травить байки о том, как он в одиночку тащил на себе всю корпорацию GameDevLaboratories, когда та была еще серой конторкой без мирового имени.

Садясь в роскошный салон вип-автомобиля, Рут представлял себе, как первым делом выслушает откровения от гендиректора о его исторических подвигах, что привели корпорацию к большому успеху. От этой мысли он поморщился. А потом сразу загрустил, поскольку его комплексный обед так и лежал нетронутым на журнальном столике у Лизи.

Прошло полгода, как Рут Вилсон с треском вылетел с работы. Теперь, когда к него было много свободного времени, Рут предавался всевозможные развлечениям: читал любимые комиксы, смотрел сериалы и фильмы, играл в компьютерные игры, и ежедневно делал четырёхчасовую прогулку. Излюбленным занятием, пока не отключили канал, у Рута было чтение рабочих форумов, в которых сотрудники GameDevLaboratories обменивались мыслями и ругательствами. Из таких сообщений Рут узнал, что руководство решило спустить случай со смертью игрока на тормозах и сделать вид будто ничего не было. Поговаривали, что Исаев отвалил матери погибшего огромную кучу денег, чтоб она никому не болтала о случившемся.

Поначалу на Рута пытались мягко надавить, чтобы он вернул терминал — собственность корпорации, но тот наотрез отказался. Звонили по несколько раз на дню, но однажды терминал просто замок. Видимо в корпорации решили, что проще отключить сам терминал от сети, чем пытаться добиться от Рута Вилсона лояльности.

Конечно, какая-то часть информации все же успела проскочить в прессу. Писали, что у одного игрока случилось резкое ухудшение самочувствия и потому рекомендовали новичкам консультации с врачом перед покупкой терминала. Были и те издания, которые не купились на денежную замануху корпорации и написали все открытым текстом, но из-за малочисленной аудитории таких газет, журналисты не смогли донести правду до ядра общественности. Люди доверяли медиа-гигантам.

Рут неустанно следил за деятельностью корпорации. Его не покидала мысль, что такой случай произойдет еще раз. Слишком не случайным был этот баг. Если бы действительно это была ошибка в программном обеспечении, то разработчики наверняка выпустили специальное обновление для терминалов. Но такого не произошло. Рут регулярно просматривал файлы обновлений, в надежде найти в них что-нибудь по этой теме, однако, разработчики продолжали выпускать игровой контент и только.

В сегодняшнее хмурое февральское утро особенно не хотелось вставать с постели. До пяти часов утра Рут просидел над внушительной стопкой комиксов, потратив на них почти месячный запас денег. О потраченных деньгах Рут нисколько не жалел. Пусть он и осилил два десятка многостраничных томов, все равно он будет их перечитывать столько раз, пока не запомнит все содержание до автоматизма. Сейчас Рут лежал и наблюдал, как ночник рисует лазером на потолке причудливые изображения звездного неба, галактик и планет. Рут не любил спать в полной темноте, потому собрал себе такой ночник. А в приступах бессонницы это помогало расслабится и наконец задремать. Но в этот раз ночник почему-то не помогал. Возможно мозг Рута был слишком перевозбужден от прочтения тонны комиксов, а может потому что уже скоро подъем, и организм потихоньку готовился к новому дню. И все же Рут надеялся поспать хотя бы пару часов.

В этот момент над ухом заурчал коммуникатор. Рут специально поставил на входящий звонок урчание кота, так как считал, что это выглядит оригинально.

— Вилсон слушает.

— Алё, Рут, это Марк.

Такого звонка в такой час Рут никак не ожидал. Он рывком сел, сбросив одеяло на пол.

— Марк, что случилось? Ты как будто знал, что я не сплю.

В трубке раздался заливистый смех.

— Ну так, я слежу за тобой, маленький Рути, — проворковал голос из динамика.

— Отвали от меня, педик хренов, — в шутку рассмеялся Рут. — Что тебе нужно от моей сладкой задницы?

— В общем, — голос Марк вдруг стал серьезным. — Все произошло, как ты и говорил мне.

Рут уже не сидел, а стоял посередине комнаты в одних трусах.

— Ты это сейчас шутишь, да?

— Какие шутки, дружище. Я вот только закончил говорить с истеричной девчиной, которая так орала, что ее парень того. умер. Я чуть не оглох, если честно.

— Хм, ну да. В моем случае, тетка тоже вопила. Ну я их понимаю.

— Понимать это одно, надо ещё адекватно на все это отвечать. Рут, дружище, я держался из последних сил, чтобы просто не бросить трубку.

— Ты же техподдержка, — поучительно сказал Рут. — Ты не можешь бросить трубку, когда тебе захочется.

В динамике раздался треск, Рут подумал, что их разговор уже прервали, но через мгновение все стихло и голос Марка продолжил. Говорил Марк тихо-тихо, Руту, чтобы его расслышать, приходилось прижимать коммуникатор к уху и выкручивать громкость на максимум.

— Я уже сообщил Лизи об этом случае, но не думаю, что она сильно этому обрадовалась. Кому понравится, когда тебя поднимают с постели такими новостями?

— Она уже сообщила наверх?

— Не знаю, — Марк медлил с ответом. — По её голосу мне показалось, что она просто собирается спать дальше и все.

Рут принялся расшагивать по комнате, с трудом сдерживая нервную дрожь. Выходит, что раз случаи гибели игроков повторяются редко, то на это можно закрыть глаза, и при необходимости заткнуть рот пострадавшим пачкой денег. Но если продолжать сидеть и делать вид, что ничего не происходит, то погибнет ещё больше людей. Рут не мог этого так оставить, не мог, в отличие от своих бывших начальников, закрывать на это глаза.

— Рут? — с тревогой в голосе заговорил Марк. — Ты там как? Слушай, я не могу долго говорить, в любой момент, может сработать глушилка.

На территории офисов GameDevLaboratories пользоваться личными средствами связи разрешалось, но только в экстренных случаях. Если же сотрудник будет трепать по телефону более трех минут, вместо того, чтобы работать на благо корпорации, автоматически запускался радиомаяк, который подавлял все соединения.

— Я собираюсь выяснить, что происходит, — заявил Рут.

— Рут, ты серьезно? Брось это дело! Лучше работу себе новую найди, сейчас ведь спустишь последние деньги на это чертов комплект, — Марк был явно не в восторге от намерений Рута.

— Я не могу..

— Чего ты не можешь? Брось! Тебя уже ничего не связывает с этой кампанией.

— Ты не понимаешь, Марк, — в сердцах воскликнул Рут. — Нужно докопаться до истины. Исаев чихал на смерти игроков, так как у него достаточно денег, но я не могу смотреть на все это с безразличием.

Молчание в трубке.

— И что ты собираешься делать? — наконец сказал Марк.

— Проникну в игру и попробую разузнать, что к чему. Ты же знаешь нпс'ишники могут хранить информацию даже о том, что в их год не было заложено. Главное задавать правильные вопросы.

На том конце Марк тяжело вздохнул. Снова послышался нарастающий треск. Глушилка готовилась нанести решающий удар.

— Ладно, делай, как хочешь. Раз уже ты собрался лезть в это дерьмо, то я не стану тебя отговаривать.

Треск стал невероятно громким, Рут едва мог слышать своего друга.

— Попробуй…ти. жей…нял? — слова утонули в грохоте помех и соединение разорвалось.

Рут бросил затихший коммуникатор на постель и принялся искать одежду, которую он забросил вечером под кровать. После нескольких провальных попыток, она наконец, догадался включить в комнате свет. Спустя пару минут из недр кровати появились на свет измятые футболка и штаны. Рут с придиркой оглядел одежду и решил, что в таком прикиде его наверняка примут за какого-нибудь бездомного или, чего хуже, наркомана. Швырнув тряпки в корзину для стирки, Рут побрел к шкафу с чистой одеждой. После Рут решил проверить свои оставшиеся сбережения. Если он раскошелится на самый простой комплект игрового оборудования, то на продукты почти ничего не останется. Конечно, «Space wanderer 2.0» позволяла осуществить перевод игровых кредитов в реальную валюту, однако курс был крайней низкий. Пятьдесят игровых кредитов можно было обменять на один-единственный доллар. Добыть кредиты в игре было делом непростым. Сделано это было для того, чтобы игроки не слишком тешили себя мыслью сделать деньги из воздуха.

Рут еще раз взглянул на свой не слишком большой счет. Чуть более десяти тысяч. А игровой комплект стоил девять девятьсот. Перед Рутом встала дилемма — отправится спасать мир и умереть от голода или жить припеваючи и не лезть куда не просят. Обычный человек в такой ситуации, не задумываясь, выбрал второе., но у Рута откуда-то возникло чувство ответственности за все происходящее. Рут размышлял, куда может довести эта игра в супергероя. Надеюсь, меня ничто не прикончит, успокаивал себя Рут, а затем перешел на сайт корпорации и произвел покупку игрового терминала. Вжух! И на счету осталось всего двести долларов. На экране терминала высветилось сообщение, что GameDevLaboratories очень рада (ага, как же!), что Рут решил присоединиться игровому сообществу «Space wanderer 2.0», а приобретенное оборудование будет ожидать его в ближайшем пункте выдачи заказов всего через каких-то полчаса.

Рут откинулся на спинку кресла и еще раз обдумал, правильно ли он поступил. Ведь может оказаться (да скорее всего так и есть), что он будет искать иголку в стоге сена, причем иголка каждый раз будет перемещаться в какой-нибудь другой стог.

— По крайней мере, — вслух сказал Рут. — Эту дрянь можно будет вернуть в течение недели. За это время можно успеть нарыть факты.

Рут понимал, что ему предстояло примерить на себе роль необычного сыщика, за которым будут пристально следить. Он нисколько не сомневался, что корпорация тайком приглядывает за ним в жизни и будет приглядывать в игре. Нужно принять это, как факт и учитывать при всех дальнейших действиях. Если за всем этим стоит кто-то из корпорации, он может помешать Руту докопаться до правды вплоть до того, что Рута просто прикончат.

Через полчаса сообщение о доставке так и не пришло, ровно как и через два часа. Рута это не могло насторожить, хотя откуда в корпорации знать для чего ему понадобилось войти в игру. Может действительно поиграть захотелось. Рут сомневался, что их разговор с Марком могли подслушать. Корпорация обычно не лезла в личные дела сотрудников, пока они никак не мешали работе гигантской машины.

Около десяти часов утра Рут наконец получил сообщение о доставке. Диспетчер извинялся за доставленные неудобства. вызванные работой транспортной кампании.

— Могли бы сразу сказать, что все спали, и никто не хотел тащиться ночью на работу, — пробурчал Рут, с трудом разлепляя сонные веки.

Пока он ждал незаметно для себя умудрился заснуть и проспать около четырех часов, что было намного лучше, чем Рут сам рассчитывал. Наскоро приготовив себе горячий кофе, он забрался на подоконник и наблюдал за мечущимися жителями, которых не страшил завывающий за плотным пластиковым окном холодный февральский ветер. Кофе вперемешку с печеньем отлично бодрил и давал силы на дальнейшую жизнедеятельность. К тому же, для Рута кофе служило заменителем сигарет. Курильщики в состоянии сильного стресса начинают курить сигареты одну за другой, пытаясь таким образом снизить психическую нагрузку. Руту сигареты не помогли, да и вообще не понравились, а вот кофе. С кружкой кофе он мог противостоять всем нападкам пользователей и судьбы. Возможно, будь у него тогда, в комнате переговоров, под рукой кружка с кофе, все обернулось бы иначе.

Наблюдая за жизнью внизу, Рут составлял план действий на сегодняшний день. Помимо посылки следовало закупиться продуктами на оставшиеся гроши, чтобы не тратить времени на походы в магазин, а затем приготовить из них не скоропортящуюся еду. Рут намеревался докопаться до правды всего за неделю, а затем возвратить комплект обратно, мол, верните мне мои деньги, в ваше дерьмо совершенно невозможно играть. Тогда он и при деньгах останется и мир спасет от зла. По крайней мере, Рут представлял себе будущее именно таким. Возможно, он был слишком оптимистичен, но Рут всегда старался верить в хороший конец.

Улица встретила его мощным порывом ветра в лицо. А из окна дома погода выглядела куда приятнее. За ночь выпал небольшой снег, и вьюга, не дождавшись дворников, принялась сама разгонять белый покров во все уголки города. Прохожие прятали лица в высокие воротники или вязанные шерстяные маски, защищавшие их от летящего песка и прочего мелкого мусора. Рут тоже поскорее обернул вокруг лица шарф и двинулся в строну пункта выдачи покупок. Сам пункт представлял собой небольшую группу автоматических сейфов, с присоединённым к ним терминалом. Вводишь в терминал свой идентификационный код и открывается ячейка с твоей посылкой.

У терминала Рут увидел небольшую группку таких же молодых людей, как и он сам, выстроившихся в очередь. Молодежь о чем-то горячо спорила между собой. Рут встал в конец и прислушался.

— Да мне знакомый рассказывал! Он сам видел, как того парня прошиб белый луч из облака и тот исчез!

— Да ты гонишь! Хорош байки травить. Не может там такого быть.

— Я отвечаю!

Нетрудно было догадаться о чем говорили ребята, как и о том, откуда здесь набралась очередь. Перед терминалом стоял щуплый паренек в очках с толстыми линзами и пытался набрать идентификационный код, но из-за запущенной близорукости то и дело попадал не по тем клавишам.

— Эй, очкарик! Долго ты там еще будешь копаться? Может ускорения тебе под зад дать? — выкрикнул широкоплечий парень из очереди.

Обстановка явно накалялась. Очкарик что-то промямлил в ответ неразборчивое, и тут терминал грозно запищал, сигнализируя о неверно введенных данных. Среди стоявших в очереди разнесся возмущенный шепоток. У очкарика явно оставался в запасе последний шанс, и если он снова введет неверные цифры тот шкаф просто просто вышвырнет в сугроб. Рут, который внимательно следил за ситуацией, пришел к выводу, что бедняге никто не собирается помочь, а ведь у остальных наверняка проблем со зрением нет и руки с ногами есть. Рут сделал глубокий вдох и двинулся в обход очереди. Тут же раздались возмущенные возгласы, кто-то пытался одернуть Рута за плечо, но он не обращал на это никакого внимания. Подойдя к очкарику, он выхватил из его рук коммуникатор и ввел в терминал, отображенные цифры. Терминал удовлетворенно пискнул и рядом открылась ячейка, содержимое которой Рут сам заказывал несколько часов назад. Очкарик забрал обратно коммуникатор и поспешил за своим добром. С внушительного размера коробкой с рисунками к игре «Space wanderer 2.0» очкарик скрылся из виду, так и не поблагодарив своего спасителя. Не поблагодарили Рута и люди из очереди за то, что она наконец сдвинулась с места. Стоявший перед очкариком мужчина зрелых лет грубо оттолкнул Рута в сторону, сказав, чтобы тот двигался в конец очереди, пока не получил по голове. Рут был куда более терпелив к окружающим, потому даже не стал спорить на счет нетактичного обращения. Он, пожав плечами, двинулся обратно, где его место уже успели занять.

— Так-то я здесь стоял, — заявил Рут хрупкой девушке, которую всю трясло от холода.

Девчонка с выкрашенными ярко красными волосами, одетая в тоненькую кожаную куртку, которая была ей явно велика, молча отошла назад, чтобы Рут мог занять прежнее место в очереди.

— Спасибо, — буркнул Рут. Настроение после очкарика было паршивое — вот и помогай после этого людям.

Позади него девушка пыталась хоть как-то согреться в своей, не подходящей по сезону, одежде. Ветер трепал волосы во все стороны, просовывая свои ледяные пальцы под мини-юбку и куртку. Рут слышал, как у нее стучат зубы. Ну нет, хватит с него на сегодня добрых дел, Рут еще не стал супергероем., чтобы всецело отдавать себя на спасение человечества. Между тем очередь успела сдвинуться на пару человек.

Челюсти позади Рута уже не просто стучали, они были готовы разбиться друг об друга, если пробудут на улице еще какое-то время. Рут не в силах слушать дальше, повернулся к девушке.

От увиденного у него невольно защемило сердце, хотя замерзающих бездомных на улицах он повидал достаточно. Девушка, явно не бездомная, как могла обхватила себя руками и раскачивалась на ветру, сунув носик за воротник.

— Эй, может пойдешь погреешься? — Рут легонько потряс ее за плечо. Даже через перчатку чувствовалось насколько кожа задубела на морозе.

В ответ девушка отрицательно мотнула головой и еще глубже спрятала лицо в куртку.

— Ты ведь замерзла насквозь, — продолжал Рут. — Еще подхватишь какое-нибудь воспаление.

Очередь продвинулась еще на пару человек. Теперь Рута от терминала отделяли всего трое.

— На, возьми, — Рут протянул девушке свои перчатки. Конечно, не самые теплые, но все же лучше, чем ходить с голыми руками.

— Не могу, — донеслось едва различимое из под куртки.

— Почему не можешь?

— Если мой парень увидит меня в чужих перчатках, он меня выгонит из дому.

— Это он тебя послал в такую погоду голышом? — Рут не сомневался, что услышит утвердительный ответ.

— Ну. да, — ответила девушка после некоторой паузы.

Рут с жалостью поглядел на нее. Каким нужно быть морально обделенным человеком, чтобы отправить свою девушку исполнять свои хотелки? Наверняка, взял ее на слабо, мол, если любишь меня, то иди туда-то и сделай мне то-то во имя нашей любви, а я в знак благодарности может не будут орать на тебя часик-другой. От это мысли Рут и самого пробила дрожь, будто он тоже вдруг оказался на улице в одной футболке и трусах.

— Бери, выкинешь потом перед домом, — Рут чуть ли не сунул перчатки за ворот куртки.

Медленно-медленно девушка протянула начавшую маленькую руку и взяла перчатки. Пока она пыталась натянуть их на задервеневшие пальцы, Рут успел разглядеть красную и растрескавшуюся кожу на кистях. Значит, она уже не в первой совершая подобные вылазки.

— Спасибо, — тихо сказала девушка.

— Как тебя зовут? — Рут надеялся, что не перегибал палку. Вдруг она решит, что он надеется получить от нее нечто большее, чем простое «спасибо». на всякий случай он добавил. — Мену Рутом звать. Рут Вилсон.

Но девушка не ответила. Вместо это она снова спрятала лицо в куртке, как будто и не слышала Рута вовсе. Ну хоть за перчатки спасибо сказала.

Рут повернулся к ней спиной как раз вовремя, ведь впереди него уже никого не было. Рут быстро ввёл свой код и услышал, как где-то рядом щёлкнул замок ячейки. Он пошарил глазами и нашёл в двух шагал приоткрытую дверцу.

Распахнув её, Рут стал обладателем игрового комплекта «Space wanderer 2.0». Рядом щёлкнул ещё один замок. Через крохотную щель Рут увидел, точно такой же комплект, как и у него. Для девушки коробка оказалась немного тяжеловата, с покупкой в руках она несколько раз опасно выгнула спину, что едва ей не стоило падения на мерзлую землю.

Рут провожал глазами эту незнакомку, наблюдая, как её покачивало из стороны в сторону от порывов ветра. С коробкой почти в половину её небольшого роста, она походила на мультяшных персонажей, которые вот-вот должны грохнуться самым забавным образом.

От девушки Рута оторвали собственные руки, уже начавшие подмерзать. Рут торопливо вытащил коробку из ячейки. Покупка оказалась на удивление тяжелой. Рут поразился тому, как та малышка вообще подняла её с земли. Пыхтя и обливаясь потом, Рут дотащил покупку до своей квартиры. К этому моменту шарф превратился в нагромождение сосулек.

Верхняя одежда одним большим комом полетела в сторону шкафа, а после осталась лежать бесформенной грудой.

Рут не церемонился с упаковкой, совершенно позабыв о том, что ее нужно сохранить в идеале, если нужно возвратить комплект обратно. По комнате полетели клочья картона. Когда Рут наткнулся на внушительный слой пенопласта, в ход пошёл нож. Вскоре пол оказался усыпан упругими белыми шариками, а Рут наконец добрался до цели: матовый прямоугольный предмет в заводской защитной плёнке с логотипом GameDevLaboratories — изображением микросхемы с аббревиатурой «GDL».

Без инструкции было понятно, что это самое сердце игрового комплекта — пользовательский терминал. Рут пока оставил терминал в сторону и принялся копать дальше. Через минуту он извлёк странное кольцо с проводами, пистолет с инъекцией и инструкции по применению.

Кое-как собранный в коробку мусор отправился в угол.

Рут по диагонали пробежался по рекламному буклету, что выпал из толстой книжки инструкций. На нем были изображены игровые персонажи на фоне галактики: женщина и какой-то зелёный инопланетянин-гуманоид. Внизу яркая надпись призвала как можно скорее отправиться на исследования невероятных миров в перезапуске игрового суперхита прошлых лет.

Рут отбросил буклет и взялся за инструкцию. Толщина почти в три сотни страниц объяснялась тем, что вмещала в себя рекомендации на десяти языках. В отличие от буклета, бумага в книжице была намного хуже по качеству, все иллюстрации были выполнены в черно-белом виде. Рут никак не мог понять, как конце двадцать первого века может быть недостаток в цветной краске и качественной бумаге, которая давным давно уже делается из полимеров, а не из дерева.

На первых страницах руководство предупреждало о консультации с врачом перед введением инъекции, так как могут возникнуть сильные аллергические реакции. Рут какое-то время вспоминал нет ли у него аллергии на что-нибудь, но на ум ничего такого не пришло. В любом случае, времени на посещение врача у него не было. Так же ему на глаза попался текст о том, что нанороботы, содержащиеся в инъекции должны быть введёны в организм не ранее, чем за час. Час так час. За это время можно успеть приготовить еду, а потом как можно скорее отправляться на исследования невероятных миров.

Не медля, Рут приставил к предплечью пистолет и нажал на спусковой курок. Взведенная пружина влила капсулу синей жидкости менее чем за секунду. Рука выпустила пистолет, и он с громким стуком упал на пол. На месте укола красовалась маленькая точка, но боли Рут не чувствовал. Ну хоть что-то цивилизация научилась делать за целый век развития. Теперь у него есть час, чтобы подготовится ко входу в игру.

Как выяснилось, это был слишком оптимистичный прогноз. Поначалу Рут обнаружил, что у него практически закончились продукты. В кладовой он нашёл полупустой пакеты макарон, чего явно было недостаточно. В ближайшем магазине произошла авария с кассовым аппаратами: какой-то умник взломал их и похитил наличность. Руту пришлось тащиться в поисках продуктового магазина в другой микрорайон. Поход занял почти полтора часа, ещё примерно столько же ушло на готовку еды. Наконец Рут освободился, когда часы показывали половину пятого. Не самый плохой результат.

Подключив оборудование к Сети, Рут нацепил на голову кольцо и поудобнее устроился в постели. Провода от кольца были подключены к терминалу. Как выяснил Рут, в терминале был спрятан крохотный пульт с одной единственной кнопкой, чтобы запускать устройство, когда игрок будет готов.

Рут глубоко вздохнул, повертел перед глазами пульт и нажал на кнопку. Терминал зашумел и засветился разноцветными огоньками. В инструкции было указано, что таким образом производится первоначальная настройка, при следующих запусках вход будет в игру будет производиться быстрее.

Рут лежал и смотрел в потолок, вслушиваясь в шуршание и попискивание терминала, как вдруг он почувствовать, что картинка перед глазами стала сворачиваться, словно внизу поля зрения появилась дыра, и построенное мозгом изображение вытекало через неё. Да что там говорить, Рут сам ощущал себя, как жидкость в канализационном змеевике. Ох, не таким он себе представлял вход в виртуальный мир. Даже в старинной «Матрице» и то все было намного проще и приятнее. Рут молился только об одном-чтобы эти ужасные ощущения не стали последними в его жизни.

Всё кружилось и вертелось, сжималось и растягивалось. И тут хаос замер. Рут обнаружил, что лежит на холодном полу в одних трусах. Комната была явно не его, и напоминала каюту космического корабля из древних компьютерных игр. Где-то едва слышно играла успокаивающая музыка. Ну-ка попробуем пошевелить рукой. Есть. А ногой? Есть. А вдохнуть поглубже? Гортань Рута наполнил суховатый воздух, и он закашлялся. Рут рывком сел, и голова вновь пустилась в пляс. Ну уж слишком реалистично! Даже воздействие плохого воздуха проработали.

Тут перед Рутом из ниоткуда появилась серая табличка.

Уже прошло положенных для перерыва два часа, однако Рут не спешил заходить в игру. Все свободное время он посвятил чтению различных форумов, которых уже насчитывалось с добрую сотню. Однако, Рут так и не мог найти интересующую для себя тему. Никто из игроков не упоминал про плохое самочувствие после игры. Наоборот, давались множественные рекомендации, как провести в игре как можно больше времени. Например, один пользователь предлагал очень плотно поесть перед погружением и очень хорошо выспаться, тогда можно будет вполне комфортно играть около девяти часов. Другой же спускал себе в вены питательный раствор и смог таким образом проиграть целых двенадцать часов. И ни одного упоминания про то, что кому-то было худо сразу после выхода.

Рут за это время перебрал в голове массу соображений по этому поводу, начиная от банального неисправного оборудования и заканчивая тем, что в корпорации GameDevLaboratories намеренно не хотят, чтобы Рут играл в их игру. Последнее вызывало у него наибольшие опасения. Чтобы удостовериться в обратном Рут попытался связаться с Марком, сегодня у того должна была как раз закончиться смена. Рут набрал номер Марка. После нескольких гудков в динамике раздался уставший голос:

— Ну чего тебе-то надо от меня?

— Эй, Марк, ты чего такой недовольный? Неужто игроки опять всю плешь проели? — Рут старался говорить беззаботным ободряющим тоном.

— Ага. Если бы, — настроение у Марка было паршивое и он не особо был разговорчив.

— Чувак, что-то случилось? — Рут встревожился.

— Ну знаешь, это не телефонный разговор, — ответил Марк после секундной заминки.

— Ты предлагаешь встретиться?

— Как ты, черт побери, догадался? — ухмыльнулся Марк.

— Я как-никак умный малый.

— Ага, как же, умный. Настолько умный, что умудрился послать нахер высшее руководство.

— Где встречаемся? — перебил Рут. — На том же месте?

— Да, давай, там же.

Оговоренное место встречи находилось в паре кварталов от дома Рута. Это был небольшой бар, где собирались разного рода личности, не заинтересованные в корпоративных играх и политике: музыканты, художники, любители наряжаться в обтягивающий латекс и прочие. По крайней мере, там можно было не бояться, что тебя подслушают, но в таких заведениях всегда нужно внимательно следить за своим задом, так как он вполне может стать объектом чьих-нибудь извращенных утех.

К вечеру ветер только усилился. В черном небе мелькали огни беспилотных машин, которые отчаянно сражались с воздушной стихией. Но не у всех полет заканчивался удачно. Возле своего дома Рут обнаружил толпу людей, которая собралась возле груды хлама, которая когда-то была дроном-доставщиком. Очевидно, машину снесло порывом ветра, и она врезалась в стену дома. Подойдя поближе, Рут увидел, как зеваки потихоньку растаскивают труп дрона на запчасти. Однако контейнер, куда обычно помещалась посылка, лежал до сих пор нетронутым. Как правило, именно его вскрывают в первую очередь. Похоже, что этот летел пустым.

Рут оставил толпу и поспешил убраться подальше. Скоро сюда нагрянет полиция, и будет неловко, если в твоем кармане обнаружат деталь от дрона.

В это время суток людского потока на тротуарах практически не было, потому Рут добрался до условленного места быстро и без происшествий.

У входа стояла парочка массивных охранников, которые надежно закрывали свои тушами проход. Внутри бара драк не было, поскольку посетители были людьми не конфликтными и по природе своей мирными, но такое место всегда притягивало хулиганов и любителей «погонять гомиков». Потому администрация и раскошелилась на парочку вышибал, обеспечив тем самым здоровье клиентов и целостность мебели.

Рут и Марк были частыми посетителями этого бара, благодаря чему охранники знали их в лицо и не задавали никаких вопросов, только кивали в знак приветствия.

Был у Рута и свой отдельный столик в самом дальнем углу, куда проникало мало света. С одной стороны это было идеальным место для составления заговоров, а с другой, в темные углы частенько заглядывали пообжиматься перевозбужденные парочки. И Рут и Марк давно привыкли, что где-то рядом с их столиком раздаются страстные охи и ахи.

С парой здоровенных бокалов пива Рут протиснулся через танцующую толпу в свой закуток. Марка еще не было, и Рут принялся в одиночку прихлебывать пенный напиток. Настоящая ночь еще не наступила, и поэтому в зале еще горели лампы освещения. Рут со скучающим видом принялся рассматривать танцующую под неспешные мотивы, молодежь. Совсем скоро освещение выключат, оставив одни лазерные установки, и начнется «жара».

В дверном проем показался Марк, кучерявая голова которого была выкрашена синей с ультрафиолетовым эффектом краской. Когда он проходила мимо прожекторов, волосы тут же меняли свой цвет. Рут не одобрял таких жертв — если ты собрался нанести подобную краску на волосу, то будь готов распрощаться с душем на месяц-другой. Конечно, Марк знал про эту особенность ультрафиолетовой краски, поэтому его прибытие обычно предвещал резкий и мощный запах парфюма. Марк неоднократно жаловался Руту, что тратит на туалетную воду просто кучу денег. Ну а как быть, если мыться нельзя, а пахнуть приятно хочется?

Марк плюхнулся на соседний стул и подтянул к себе бокал.

— Ну, Вилсон, ты страшный человек. Твой друг замерз, а ты ему пиво холодное предлагаешь. — проворчал он, одним глотком опустошив бокал на половину.

— Если не нравится, отдай мне.

— Да что ты сразу начинаешь? — Марк заботливо прижал бокал к груди. — Это ведь единственное, что у меня осталось.

Рут махнул рукой. Пусть Марк ломает комедию сколько влезет, все равно Рут заплатил только за один бокал. Когда он сообщил об этом Марку, тот осуждающе прищурил глаза.

— Стыдно тебе должно быть, Рут Вилсон. Где твоя совесть?

— Слушай, кто из нас работает, а? Так-то это ты меня должен угощать.

Марк проворчал что-то неразборчивое.

— Так о чем ты хотел со мной поговорить? — за пивом на голодный желудок Рут уже стал забывать зачем вообще сюда пришел.

— А! — громко воскликнул Марк, да так, что некоторые из танцующих покосились на них.

Он поставил на колени свою рюкзак и принялся в нем что-то искать. Наконец, он извлек старый терминал.

— Ты хотел мне показать свой хлам? — удивленно поднял брови Рут. — Ничего тут «не телефонного» нет, знаешь ли.

Марк не обратил внимания над подкол Рута. Через пару минут он подтолкнул включенный гаджет. На потрескавшемся экране отображался какой-то документ. Первое, что попалось на глаза Руту, был уходящий вверх график.

— Что это? — Рут всматривался в график и только спустя мгновение опустил взгляд ниже, на подпись к рисунку. Тут глаза расширились до предела, а воздух застрял где-то в груди.

Под графиком значилось всего два слова — «Количество смертей». Судя по графику, на сегодняшний день это страшное число составляло десять. Десять человеческих жизней.

Рут устремил взгляд на Марка, требуя пояснений.

— А что тут непонятного? — промолвил Марк. — Ты и сам все прекрасно видишь.

— Но почему молчит общественность? — голова Рута резко закружилась, он никогда не испытывал такого волнения. — Кто-то же должен был заявить об этом?

— Деньги, дружище, — Марк сделал жест пальцами, будто шуршит купюрами. — Деньгами можно заткнуть сколько угодно большой рот.

— Но ведь нельзя затыкать рты бесконечно, — возмутился Рут. — Всему есть предел.

Марк кивнул и отпил пива из бокала Рута, тот не обратил на это никакого внимания.

— Предел может и есть, — после громкой отрыжки сказал Марк. — Но он пока очень и очень далеко. Корпорация получает с продаж такие огромные деньги, что о подобных мелочах может и не париться.

— Это не мелочи! — Рут хлопнул по столу, да так, что танцующие вновь обратили на него возмущенные взгляды. Он огляделся по сторонам и продолжил уже более спокойно. — Человеческая жизнь — это не мелочь.

— Да я знаю, ты это верхушке скажи, только я думаю, они тебя теперь и на пушечный выстрел близко к офису не подпустят.

Рут снова вернулся к графику. Интересно, тот парень девушки, которая изливалась в проклятиях Марку был десятым или еще неучтенным одиннадцатым? Рут принялся изучать распределение жертв по месяцам. Первый случай, свидетелем которого оказался он сам, произошел в августе.

Жертв:1

В сентябре тоже был один случай, а вот в октябре погибли уже двое.

Жертв: 4

Далее количество погибших (Рут не считал, что эти люди умерли сами по себе) каждый месяц увеличивалось на два человека.

Жертв: 32

Тридцать два человека зашли поиграть и не вышли! Согласно сложившейся закономерности, в марте это число должно увеличить еще на 12. На сколько месяцев у корпорации хватит денег, чтобы все молчали?

Рут задумчиво почесал затылок. Он не имел ни малейшего представления, как это все остановить.

— А из ребят кто-нибудь говорил из-за чего все это происходит? — Рут с надеждой взглянул на Марка. Сейчас ему нужна вся информация какая есть. На одних цифрах далеко не уедешь.

— У меня есть кое-что получше, — продемонстрировав белоснежные зубы, отозвался Марк.

Он склонился над терминалом и открыл еще один документ. Взору Рута открылась карта, точнее отдельные сектора огромного виртуального пространства «Space wanderer 2.0». На этих секторах были видны, как околопланетные пространства, так и участки местности некоторых планет. Листая изображения, Рут заметил, что на всех них есть красные крестики, причем на некоторых секторах их было несколько. Нетрудно догадаться, что в сумме получалось тридцать два крестика.

— Так значит это баг все-таки отследили? — восторженно сказал Рут. — Есть зацепка!

— Я слышал, что нет, — мрачно промолвил Марк. — То, что ты видишь, это просто результат работы чрезмерно любопытных ребят, которые собрали всю инфу и нашли места на игровой карте.

— То есть это не разрабы делали? — Рут в недоумении уставился на фрагменты.

— Нет, — покачал головой Марк. — Кто-то из главного офиса распространяет по секретным каналам эти снимки. Конечно, руководство об этом не знает, но мне кажется, рано или поздно этого героя поймают.

— Но ведь это может быть и шутка, да? — Рут не мог скрыть разочарования. Если эти фрагменты карты всего лишь бутафория, то он зря здесь теряет время.

— Ты о чем? — подавив зевок, спросил Марк. — О картах?

— Да, это же может быть просто фальшивка.

— Другого у меня нет, — пожал плечами Марк. — Дело твое, Холмс, пользоваться этими картами или нет.

Рут еще раз пролистал снимки. Ладно, была не была. Может и сгодятся.

— Сколько с меня? — Рут увидел непонимающий взгляд Марка и добавил. — Сколько ты хочешь за инфу?

— А, — махнул рукой Марк. — Пожалуй, договоримся с тобой еще на парочку бокалов пивка?

— Ладно, по рукам, — с облегчением выдохнул Рут. Если бы Марк запросил настоящую цену, ему бы не осталось ничего другого, как вернуть терминал обратно.

Рут заказал еще пива и вернулся к разговору. Нужно было спросить Марка еще кое о чем.

— Слушай, а в отделе кто-нибудь играет?

— В игру, в смысле?

Марк задумался. Вспоминал он довольно долго, и наконец выдал отрицательный ответ. Тогда Рут попробовал задать вопрос по другому.

— А из пользователей никто не жаловался на плохое самочувствие после выхода из игры?

Марк с подозрением поглядел на друга.

— Тебе это зачем?

Рут вкратце пересказал свои впечатления после первого посещения игры.

— Это что-то новенькое, — заключил Марк, принимаясь за принесенные ему бокалы. — Ты точно все делал по инструкции?

— В том-то и дело, что да, — Рут выглядел совсем беспомощным. Мало того, что он понятия не имел с чего начинать поиски, даже имея при себе карту появления бага, так еще и времени для этого было совсем ничего.

— Ну не знаю, чувак, что тебе посоветовать, — после трех бокалов пива Марк уж точно говорил искренне. — Может тебе стоит обменять твой комплект? Вдруг он какой-нибудь сломанный.

— Мне кажется, дело вовсе не в комплекте, хотя и не исключаю этого. — музыка заиграла громче, так что Руту тоже пришлось повысить голос. — Я думаю в корпорации не хотят, чтобы я играл в эту игру, без разницы, копаю я там что-то под них или нет.

— Я думаю, ты слишком увлекся теориями заговора, — помолчав, сказал Марк. — В корпорации есть люди влиятельнее тебя, которые могут копать и без входа в игру.

— Это кто, например? — изумился Рут.

— Например… наша секс-бомба.

— Лизи? А на кой ей это нужно? Мне казалось, её все устраивало.

— До некоторого момента, да, — Марк пригубил еще пива. — Но после того, как тебя вышвырнули, мне стало казаться, что она разделяет твою точку зрения.

— Вот как? — удивился Рут. Новость о том, что Лизи с ним заодно приподняла настроение. — Так что, ты думаешь, это бракованный терминал виноват?

— Попробуй замени, — Марк осушил бокал и принялся за второй. — А то вдруг себе мозги спалишь.

— Ха-ха. Очень не смешно, — буркнул Рут и взглянул на часы.

Если я сейчас отправлюсь домой, то успею оформить заявку на замену, размышлял Рут. Утром мне привезут новенький терминал, и я попробую снова войти в игру.

— Ой, чувак, я побежал, — вдруг выпалил Марк. Лицо его, насколько позволял разглядеть полумрак, выглядело крайне взволнованным.

— Что-то стряслось? — Рут поднялся со стула вместе с другом.

— Не-не, все нормально. Ты оставайся тут, расслабься, как следует. Мое пивко можешь допить.

Не сказав больше ни слова и проигнорировав еще два вопроса Рута, Марк поспешно выбежал из бара.

Рут тоже не стал задерживаться. Кое-как протиснувшись через пьяную толпу, он выбрался на свежий воздух.

Город уже стих, готовясь ко сну. По дорогам проносились одинокие машины с уставшими за день владельцами. Возле ярко освещенных остановок общественного транспорта можно было наблюдать подвыпившую молодежь или бездомных, которые грелись у теплогенератора. Прошел целый век, а автобусы так и не научились всегда и при любых обстоятельствах прибывать на остановку вовремя.

Несмотря на выпитый алкоголь и теплую одежду, Рут сильно подмерз по дороге домой. У дома возле того, что осталось от дрона, стояло нескольких полицейских. Рут проложил маршрут так, чтобы не попадать в зоны освещения дворовых фонарей и пробраться мимо копов незамеченным. Впрочем, судя по неспешным их движениям, к поискам третьего лица, вместе с которым нужно было подписать протокол, она приступят еще не скоро.

Как же здорово было оказаться в своей теплой квартирке. Рут сбросил с себя всю одежду и торопливо переоделся в чистую теплую. Так, что там у нас дальше по плану? Горячий чай?

Впитав в себя литр чая и несколько бутербродов, Рут плюхнулся за рабочий стол. Перед тем, как отправиться спать (а Рут по дороге решил, что заходить в игру на этом терминале он точно не будет), нужно оформить замену игрового оборудования. GameDevLaboratories была настолько уверена в высоком качестве своей продукции, что форму для замены запрятала в самые недра сайта. Потратив целый час, Рут наконец заказал услугу. В ответном письме, что упал в электронный ящик Рута, сообщалось, что курьер доставит к девяти часам утра. Что ж, в таком случае у Рута сегодня намечается полноценный здоровый сон. Выключив экран терминала, Рут одним прыжком оказался в своей постели. Мягкое одеяло окутало его тело, и вскоре он задремал.

Проснулся Рут всего за десять минут до прибытия курьера. С трудом продрав глаза, Рут добрался до ванной и сунул голову под теплый душ. Вода заметно освежила кожу, и теперь вид у Рута был не такой помятый. И в этот момент раздался стук в дверь.

На пороге оказался обливающийся потом тощий паренек. Руками он поддерживал, стоявшую на полу новенькую коробку от «Space wonderer 2.0».

— Вы Рут Вилсон? — отдышавшись, спросил курьер.

— Да, — Рут уже тянул руку к новой игрушке, но тут ее перехватила рука курьера.

— Сначала я должен забрать ваш терминал, — предупредил он. — После я оформлю акт обмена, и только потом вы сможете открыть коробку.

— Ну ладно, иди забирай, — проворчал Рут и отступил в сторону, приглашая курьера пройти в квартиру.

По лицу паренька было видно, что к такому повороту он был явно не готов. Курьерские протоколы предписывали входить в чужую квартиру не дальше порога, стараясь при этом ничего не трогать и не задевать. Рут же и вовсе предложил ему похозяйничать в своем обиталище, что противоречило нормам.

— И-извините, но я не могу, — пролепетал паренек. — Не могли бы вы вынести ваше оборудование сюда?

— Принести сюда? — задумчиво проговорил Рут. — Ладно, жди тогда. И никуда не убегай с моим комплектом.

Курьер счел это за шутку и расплылся в улыбке, а в следующий момент дверь Рута чуть не ударила его по носу. Через несколько минут дверь снова открылась, и показалась сначала полуразорванная упаковка, кое-как замотанная скотчем. Внутри грохотало кольцо, ударяясь об игровой терминал. С торжественным видом Рут сунул коробку в руки курьеру.

— Что вы с ней сделали? — ужаснулся он. — Вы понимаете, что это не гарантийный случай? Я не могу принять товар в таком виде!

— А куда ты денешься? — Рут напустил на себя грозное выражение. — В заявке указано, что пользователи могу один раз воспользоваться безвозмездной заменой оборудования. Ни слова о состоянии!

— Да, но..

— Никаких но! Давай сюда свой акт! — Рут засопел, будто уже выходил из себя.

Курьер открыл на свое терминале какой-то документ и вместе с электронным пером протянул его Руту.

— Вот здесь, — он ткнул грязным ногтем в экран. Рут размашисто нарисовал свой автограф. Он не стал дожидаться, пока курьер заберет свой гаджет, просто положил его на замученную коробку, а после подтащил к себе новую.

— Надеюсь, хоть эта будет работать! А то оно дерьмо делаете, которое нихрена не работает!

С этими словами Рут захлопнул за собой дверь, едва сдерживаясь от смеха.

Новая упаковка повторила печальную судьбу предыдущей. Ворох картонных кусков разлетелся по всей комнате. Рут повертел в руках шпиц с нанороботами и бросил его на кровать. Из форумов он вычитал, что повторно впрыскивать себе инъекцию не стоит, хотя сама корпорация этот вопрос никак не комментировала.

Быстро подключив аппаратуру, Рут плюхнулся на диван. На голове расположилось кольцо с проводами, а в руках было по пульту. Рут только сейчас обнаружил, что забыл сунуть старый пульт курьеру. Ну и ладно, будет лежать для коллекции.

Большой палец замер, едва коснувшись кнопки на пульте, Рут даже ощущал гладкий пластик под кожей. Но остановился он не из-за этого. Он вспомнил о картах, и о том, что собирался их, как следует изучить перед входом в игру. Взять файлы с собой не было никакой возможности, потому единственный выход — это запомнить все места.

Ладно, выучу их потом, а сейчас опробуем новую игрушку, решил Рут и вдавил кнопку запуска.

Ровно через минуту его комната, усыпанная картоном, сминалась темным и вонючим помещением.

Рут обнаружил себя лежащим на груде каких-то старых тряпок. Кругом его обступали пыльные ящики. Несколько лучиков света пробивалось сквозь нагромождения коробок, закрывавших собой все окно. В ноздри постепенно стал заползать тошнотворно-сладких запах (посмотреть кристину у кинга, как он описывает запах разложения), сжимая желудок Рута в комок. Он надеялся, что это воняли всего лишь тряпки. Лишь бы под ними не обнаружилось никакого трупа. Осторожно, Рут пошарил под сырой на ощупь тканью, но ничего там не нашел.

Немного успокоившись, Рут осмотрелся. Следов Орея нигде не было видно. Впрочем, около тряпок имелось несколько следов, уходящих к ржавой двери. Видимо Рут донесли на руках, а не тащили, как мешок с мусором. И на этом спасибо.

Рут коснулся полупрозрачного браслета на запястье и проверил свои характеристики.

Лок'ки не обращали внимания на торчащую из полураскрывшихся дверей голову Рута. Каждый из них куда-то шел своим путем и не обращал внимания на соседа, что порой приводило к столкновениям. Коротышки принимались спорить о том, кто из не смотрел куда направлялся, но в итоге расходились мирно. Их скрипучие голоса быстро утомили слух Рута, и он предпочел вернуться в глуб своего убежища.

Пока на улице такое движение, нет смысла пытаться отсюда выбраться, размышлял Рут. Однако, ночью температура может понизиться настолько, что передвигаться будет просто невозможно. К тому же, холод постепенно проникал и в помещение. Одно радовало, что благодаря притоку свежего воздуха вони разлагающейся плоти заметно поубавилось. Чтобы хоть чем то занять себя, Рут принялся снова перебирать ящики, в надежде найти там какую-нибудь одежду. Несколько раз ему в голову приходила мысль попытаться раздеть мертвого моллка, но, представив, как придется отдирать ткань комбинезона от обуглившейся кожи, тут же отказывался от этой затеи.

Тем не менее, время шло дальше, и поток лок'ки постепенно редел по мере наступления темноты. Стало холодно. Рут пускал облачка пара и отчаянно искал способ согртеться. Он настолько погрузился в игру, что совершенно забыл о том, что где-то существует другая реальность. Впрочем, рано или поздно игра все равно должна была его выбросить из игры.

И тут Рут решил попытаться развести огонь. Источник тепла у него был, нужно только найти, что поджечь. Пластиковые контейнеры не годилиись для этой роли. Нужно найти что-то поддающееся огню.

Дождавшись того момента, когда станет совсем темно, Рут, дрожа от холода, ступил на улицу неизвестного города. тут же его охватило невероятно чувство удовлетворения, а перед ним выскочило сразу несколько табличек:

Рут снова оказался в пыльной комнате. Возле его неподвижного виртуального тела сидел на ящике Орей, а на против него, на точно таком же ящике, расположился Снар. Вид у того был измученный, хот моллк больше не дорожал. Не держался Снар и за свои раны, похоже в игре даже смоделировали постепенное выздоровление.

— Всем привет! — из груди Рута вырвался хрип. Такое у него бывало, когда голосовые связки долго не приходили в движение, но это было в реальном мире. Как подобное могло оказаться здесь?

Орей и Снар одновременно подпрыгнули на своих ящик. Динамик Орея недовольно затрещал.

— Зачем так пугать-то? — возмутился Снар. От резкого движения, одна из ран вскрылась и на пол упало несколько красных капель.

— У нас нет никаких медпакетов? — спросил Рут, глядя как Снар принялся зажимать рану руками. Синеголовый Орей отрицательно покачал головой.

— Как думаешь он дотянет до ангаров?

— Показатель его (треск). вья не снижается. Так что бояться нечего, — почти чисто проговорил Орей.

Рут хлопнул себя по лбу. Как же быстро он забыл, что находится в игре. Он забыл, что здешние капельки крови состоят вовсе не из красных кровяных телец, а из строчек кода, собранных так, чтобы Рут воспринимал, как кровь.

Он проверил свое снаряжение. Бластер так и болтался на поясе, а карточки доступа до сих пор были при нем. Значит, «живых» персонажей никто грабить не может при всем желании.

В комнате было тепло. Теплогенератор поддерживал заданную температуру, а лампа нисколько не потеряла своей яркости. Однако, Рут видел, как через щель в двери пробиралось утреннее зарево.

— Если мы хотим идти, но нужно делать это поскорей, — нахмурился Рут. В щели уже мелькали какие-то тени. Знаичт город потихоньку просыпался.

— Выйти из города можно только днем, — заявил Снар. — В любое другое время ворота закрыты. И их никак не открыть.

— А я не могу появляться у них на виду, — Рут указал на дверь. — Они меня недолюбливают.

Орей в подтверждение слов Рута кивнул.

— Это не мои проблемы, — осклабился Снар, потирая руки. — Если вы хотите покинуть город, то это можно сделать только днем. Так что дело за вами. Либо мы идем, либо я иду один. Вы не сможете удерживать меня здесь вечность!

Рут призадумался. Конечно, взаимоотношения с лок'ки — отдельная тема для обсуждения. И она в некоторой степени его волновала, но он не понять совершенно другую вещь — как он сам оказался в городе, если отсюда не так просто выбраться. Наверняка, Орей знает ответ на это вопрос. Рут украдкой взглянул на громадину из экзоскелета и синей головы. Орей в это время разбирал ящики, пытаясь найти подходящий под его немаленький рост.

— Эй, Орей, — негромко позвал его Рут. — Есть парочка вопросов.

Орей прекратил грохотать, медленно опустил ящик и на пол и, повернувшись, уселся на него. Пластик под весом Орей затрещал, но не сломался. Ох, уж этот виртуальный мир!

Черные глаза внимательно смотрели на Рута, если можно было так сказать.

— Слушай, Орей, а как я здесь очутился? Мы ведь встретились с тобой в ущелье, так?

Орей кивнул.

— Я принес тебя сюда, — вперемешку с помехами затрещал динамик. — Когда ты первый раз отключился. В стене была дыра, через нее я и протащил тебя сюда.

На удивление ни одно слово из сказанного не прервалось треском. Снар вскочил, шипя от негодования.

— Это невозможно! У городских стен нет дыр! Ты лжешь!

Орей пожал плечами, но тратить скудный ресурс динамика на моллка не стал.

— Помолчи, — осадил моллка Рут и вернулся к Орею. — А ты помнишь где эта дыра?

— Д…ло в том, что она по..(треск) случайно, — шумы и хрипы из динамика усилились.

— Она чего делает? Случайно появляется?

Кивок.

— Ты хочешь сказать, что даже если мы придем к тому месту, где ты тащил меня на себе, то увидим сплошную стену?

— Все равно, что соврать, — довольно вставил Снар. — Я же говорил, что есть только один способ выбраться отсюда.

— Погоди, Снар, — отмахнулся от него Рут. Моллк умолк, но продолжал бросать на Орея подозрительные взгляды.

— А как ты узнаешь в каком месте будет дыра?

На этот раз динамик разразился нечленораздельными звуками, и Орею пришлось искать другой способ донести свою мысль. Он подобрал с пола какую-то пластинку и подбросил ее в воздух на манер монетки.

— Что, тоже случайно? — остолбенел Рут. — Есть хоть что-нибудь в тебе, что не происходит случайным образом?

Орей сделал виноватые глаза.

Что мы имеем? — размышлял Рут. — Можно выйти через ворота, но при этом получить тумаков от лок'ки, или же ждать, пока перед нами сама собой не появится проход. Оба варианта не нравились Руту от слова совсем. Но ждать ему хотелось меньше всего.

— Ладно, — наконец заговорил он. — Мы пойдем через ворота.

Орей поднялся с ящиков.

— Но… — зашипел динамик.

— Орей, мы не можем ждать, когда появиться новая дыра. Может она вообще не появится? У меня нет столько времени, — прервал Рут.

Он первым выбрался из убежища. Солнце, Рут не знал, как называется местная звезда, потому и назвал ее солнцем, уже выглянуло из-за острых краев горных вершин. Но жители города не спешили браться за дела. До сих пор, рут видел немногочисленных гуманоидов, мелькавших между сооружениями. В дневном свете 'Крик'ка выглядел совсем иначе. Муравейники, в которых жили лок'ки, сейчас выглядели ярко красными куличиками, как, в общем, и весь камень в городе. В толще некоторых построек что-то поблескивало. Присмотревшись Рут обнаружил, что это были цветные камешки разного цвета, собранные в узор. Узор отличался от муравейника к муравейнику.

— Это общинные знаки, — подал голос Снар. Он стоял рядом с Рутом и тоже глазел на постройки. — Эти лок'ки живут кучками. Индивидуальности, как таковой нет, все делается на благо общины.

— Прям как коммунисты?

Снар посмотрел на Рута, не найдя, что ответить. И это было нормально, ведь Снар был всего лишь программой, пусть и слишком умной.

Дождавшись, когда Орей распихает их скудное снаряжение и выберется наружу, троица двинулась в путь. Рут двигался чуть отстраненно. Ему приходилось избегать с жителями 'Крик'ка. Если он слишком сблизится с одним из них, те могут поднять шум и созвать целую ораву коротышек с шоковыми палками. Поэтому Рут иногда делал небольшие крюки, обходя очередных лок'ки, но те, казалось не обращали на него никакого внимания. Но Рут был уверен, что это самая настоящая ловушка. Разработчики не дураки и наверняка создали достаточно возможностей, чтобы усыпить бдительность игрока.

Город 'Крик'ка оказался не таким уж и большим. Руту было достаточно повертеть головой, чтобы увидеть границу города, обозначенную высокой стеной. Рут подумал, что стена больше смахивает на вырубленный из скалы камень, чем на результат работы разных существ. Однако, ворот нигде не было видно. Рут уже начал беспокоиться, что Снар намеренно ведет их в тупик или западню. Муравейники в этой части города стояли ближе к друг другу, да и насажены чаще. Руту все трудней становилось избегать лок'ки. Рано или поздно я собью очередного коротышку, и тогда нам всем хана.

Рут вспомнил, что он так и не почитал о том, что происходит с игроками, уровень здоровья которых упал до нуля. Придется ли начинать заново или же будет достаточно последний точки входа? Впрочем, второй вариант он сразу же отмел, так как читал на форуме, что игровые серверы работают в режиме реального времени, и ход игры нельзя повернуть вспять.

Наконец, они добрались до ворот. Если это можно было назвать воротами. Ворота представляли собой выдолбленный в стене короткий туннель. Стена, кстати, была из сплошного камня, этакое каменное кольцо вокруг города. Ворота охраняли двое существ, в бело-оранжевых комбинезонах. Вблизи Рут узнал в них двух моллков. А необычные комбинезоны были ничем иным, как броней, которая надежно укрывала свое все тело за исключением головы. А в руках уместились внушительные бластерные винтовки. Руту захотелось экипировать такими свой небольшой отрядик. С подобным оружием дорогу можно будет проложить далеко. Над моллками парили нейтральные надписи «Страж ворот». Что ж, по крайней мере, с ними проблем возникнуть не должно, подумал Рут. И тут же ошибся.

Стоило им попытаться мимо страже, которые казалось вовсе не обращали на них внимания, как лазерные прицелы тут же устремились на троицу, точнее на Орея, который шествовал впереди.

— Пропуск! — прошелестел один из стражей.

— Пропуск? — удивился Рут. — Но у нас нет при себе никакого пропуска.

— Тогда разворачивайтесь и шлепайте отсюда, и без пропуска не возвращайтесь, — подхватил второй страж. — Без пропуска никто отсюда не выйдет.

Рут резко дернул Снара за плечо.

— Ты, ушастая морда, ты же сказал, что мы выйдем из города через ворота. Какой нахер еще пропуск нужен? — рявкнул Рут в лицо Снару.

— Я.я… — залепетал Снар. — Я всегда выходил отсюда. Никто у меня не спрашивал пропуск.

— А почему тогда его спрашивают у нас? — Рут поднял Снара в воздух и с каждым словом энергично встряхивал моллка. — Почему, а?

— Да не знаю я, — завыл тот. — Отпусти меня!

Рут поставил Снара на землю. Придерживая его левой рукой, правой он достал бластер и прижал дуло к ожогу теле моллка. Снару стоило огромных усилий не закричать, его кожа приобрела красноватый оттенок.

— Иди договаривайся! — прошипел Рут и ткнул бластером в Снара.

На этот раз Снар не смог удержать боль в себе. Жалобно вскрикнув, он поплелся к охранникам, молчаливо наблюдавшим за происходящей сценой.

Рут демонстративно отвел Орея подальше от беседовавших моллков. Кто знает, вдруг они не любят, когда подслушивают их разговоры. Рут и Орей встали около стены, так чтобы было видно Снара, но не слышно. К тому же, в этом месте почти не было лок'ки. Гуманоиды осторожно обходили споривших моллков и покидали город. Через некоторые время, Снар и стражи пришли к соглашению. Рут видел на лице одного из стражей крайне довольное выражение. Снар же, напротив, не было настолько рад результатам переговоров. Рут мог бы сказать, что его раскрутили на очень крупную сумму кредитов. Впрочем, он оказался недалеко от истины.

— Этот, — Снар кивнул на лыбящегося стража. — может пропустить нас, если мы выполним одну его просьбу.

Такой расклад Руту не понравился. Синяя голова Орея не выказала никаких эмоций.

— Чего он хочет? — Рут тоже покосился на стража.

— Один лок'ки задолжал ему огромную кучу денег. Проиграл в какую-то азартную игру. И нам надо..

— Вытрясти из коротышки деньги, — мрачно закончил Рут. — Понятно все с вами.

— Так что, мы соглашаемся? — вкрадчиво спросил Снар.

— А второй…(треееееск) — Орей наконец решил принять участие в разговоре.

— Второй вроде как в подчинении у первого, — пожал плечами Снар. — И он похоже не особо рад находить с тем типом в одной смене.

— Ладно, — сказал Рут. — Передай ему, что мы принимаем предложение.

Орей тяжело вздохнул, но Рут сделал вид, что этого не заметил. Он и сам понимал, что им придется, даже если бы у него не было враждебных отношений с местными, наделать шуму. И, возможно, придется бежать с охапкой денег, скрывая от целой толпы лок'ки.

Орей сокрушенно покачал головой. Нет, у него не было идей, каким образом забраться на посадочную площадку, минуя нормальные пути. Возможно, им стоит попытаться пройти мимо охраны, однако, предъявлять панели доступа все равно нечего. Орей помотал своей синей головой по сторонам. Дно кратера было широким, и на то, чтобы осмотреть его целиком уйдет немало времени. Пока что единственным транспортным средством, находящимся в поле зрения, были те самые платформы, на одной из которых троица спустилась вниз. Орей подошел к платформе вплотную и легонько постучал по приборной панели, привлекая тем самым внимание компаньона.

— Думаешь получится поднять ее в воздух? — с сомнением в голосе проговорил Рут. У него имелась способность для управления местным наземным транспортом, но относилась ли парящая платформа к таковым? Ведь она как-никак летала по воздуху, а не ползала по земле.

— Ладно, давай попробуем, — Рут полез на сиденье пилота, не дождавшись ответа своего компаньона.

Устроившись в кресле, он не мог не отметить, что некоторую изношенность машины. Вся обшивка корпуса была в царапинах, а в одном месте имелась даже заметная вмятина. Сиденьям тоже досталось: то ли кто-то их пытался съесть, то ли чья-то задница была настолько липкой, что непременно прихватывала с собой кусок того, на чем сидела. «Может эта вообще сломана», — пронеслось в голове у Рута.

Панель управления, экран которой не подавал никаких признаков жизни, тут же пришла в движение, стоило Руту прикоснуться к ней.

Символы, которые наводнили каждое свободное место на экране, поначалу представляли собой набор крокозябр, но стоило Руту наклониться поближе, чтобы разглядеть, как они преобразовались в нормальный текст.

— Так. что тут у нас. пуск двигателя. точка отправки. привязка к пилоту… — бормотал сам собой Рут. Орей в это время неотрывно следил за ним, иногда кидая косой взгляд на проходивших мимо рабочих. — Хм. ничего не работает. ни одна кнопка.

Они повторили тот же номер на другой платформе и еще на нескольких, но результат везде был один — панель наотрез отказывалась выполнять какие-либо действия.

Разочарованный Рут в сердцах пнул платформу ногой.

Мириады причудливых огоньков компьютера, находившегося в личной каюте Рута, еще стояли у него перед глазами, когда он вернулся в реальный мир. В памяти еще свежо было воспоминание, когда они с Ореем пытались взлететь на куске железа под названием Метеор модификации Б. Как оказалось, эта машина была совсем не приспособлена к взлетам в принципе. Стоило кораблю оторвать свои посадочные опоры от пола в ангаре, как он тут же заходил ходуном, грозя развалиться на части. Рут тогда здорово струханул. Он даже в настоящей жизни не пользовался услугами крупных воздушных судов. А тут такое. Несколько раз Рут даже хотел убедить Орея взорвать эту колымагу ко всем чертям, а самим поискать корабль поприличнее. Ведь начальники порта 'Крик'ка вряд ли могут себе позволить летать на ведре. Но синеголовый приятель (когда это он успел стать приятелем?) Рута наотрез отказался садить транспорт и продолжил движение, жестами и кое-как хрипящим динамиком объяснив, что искать другой корабль у них времени нет. Так они и начали свое космическое путешествие, покинув планету Треномо'ин.

Рут лежал и моргал глазами, глядя во тьму, которая время от времени ослабляла свою хватку пролетавшим мимо дроном или еще каким транспортом. Он сбросил с головы кольцо, то с глухим стуком упало на ковер. Что-то здорово подогревало ему ноги, Рут потянулся и нащупал гладкую панель игрового терминала.

— Ты чего так разогрелся? — прошептал Рут. Но терминал ему не ответил. То ли очень сложное устройство было слишком умно, чтобы отвечать человеку, то ли наоборот, не понимало, что от него хотел добиться хозяин.

Свет в кухне резанул Рута по глазам, и тому пришлось некоторое время стоять посредине комнаты, прижав ладони к лицу. Мало по малу, глаза привыкли к освещению, и Рут смог наконец пропустить стаканчик-другой воды, чтобы успокоить разбушевавшийся голодный живот. Денег у Рута почти не осталось, потому он решил, что еще какое-то время проводит без еды. Сколько там человек может не есть: Неделю? Больше? Пфф. Легко. Желудок, недовольно урча, все же принял воду и стал высасывать из нее все, что могло сойти за пищу. Рут же, притупив чувство голода, вернулся к себе в постель и попытался заснуть. Из головы никак не хотели идти игровые образы. Рут, словно в бреду, вновь возвращался к перестрелке с Несрой, или городу, полном маленьких существ лок'ки. Далеко за полночь когда же мозг Рута вдоволь наигрался с воображением, парень медленно шаг за шагом провалился в тяжелый сон, который наутро принес лишь усталость и головную боль.

В комнате уже было достаточно света, чтобы различать мелкие вещи и около половины девятого утра. Рут чувствовал себя словно с жуткого похмелья. Из живота поднималась тошнота, а во всем теле была слабость.

— Эй, что у тебя за странная привычка впадать в голодные обмороки? — сказал Рут сам себе.

Нужно было в ближайшее время что-нибудь съесть и как можно более питательного. Но решив экономить, не стоит срываться по пустякам. Потому Рут решил, что прекрасно обойдется одним шоколадным батончиком с орехами и горячим чаем. Уминая свой скудный завтрак на кухне, Рут вспомнил, что давным давно не заглядывал в свой коммуникатор. Вдруг звонил Марк? Рут сбегал в спальню и вернулся оттуда с устройством, на котором мигал светодиод, сигнализирующий, что Рут пропустил какое-то важное событие. Важным событием оказались несколько пропущенных звонков от Марка. Как и предполагал Рут, Марк проснулся прошлым вечером и принялся ему названивать, вот только Руту было не до него. Рут пытался спасти свою задницу в игре.

Решив, что Марку не помешает такой довольно поздний подъем, Рут набрал номер друга. В трубке раздались гудки. Прошла целая серия гудков, во время которых Рут уже был уверен, что ему нико не ответит, как вдруг их динамика раздался вялый голос Марка.

— Че надо-то тебе?

— Просто хотел пожелать тебе спокойной ночи, — прокричал в коммуникатор Рут.

Марк ответил что-то очень грубое, но Рут только рассмеялся.

— Слушай, отвали Вилсон, а? Нормальные парни, вроде меня, сейчас пытаются выспаться перед очередной сменой.

— А я значит не нормальный? — поинтересовался Рут.

— А ты хренов лодырь, — буркнул Марк. — Сам не работаешь и других отвлекаешь.

— Но ты же не работаешь, ты же спишь, — напомнил ему Рут.

— Все, Вилсон, отстань. Я пошел спать.

Рут знал, что Марк в такие момент действительно мог бросить трубку и потом не брать её некоторое время, потому сразу пошел с козырей.

— Да ладно тебе, Марк, не кипятись. Так уж и быть, угощу тебя.

— За какие шиши? — хмыкнул Марк. — Или ты хочешь накормить меня за мои же деньги.

Нельзя было сказать, что Рут не обдумывал и такой вариант.

— Не переживай, в этот раз тебе точно не придется за себя платить, — пообещал Рут.

— Ну-ну, — сказал Марк, уже более мягко. — Что хотел-то?

— Говорю же, пожелать спокойной ночи.

Рут с удовлетворением услышал, как на том конце глубоко вздохнули, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не отправить по телефонной линии очередную порцию крепких словцов.

— Ладно, я просто увидел пропущенные от тебя.

— Когда? Только пару минут назад? — язвительно спросил Марк. — Я тебе весь вечер названивал.

Рут не стал напоминать ему, что всего было два пропущенных звонка. Не дождавшись ответа, Марк продолжил.

— Тут просто некоторые люди стали тобой интересоваться. Я подумал, что неплохо было бы тебя предупредить.

— Какие люди? — встревожился Рут. Ладонь под коммуникатором покрылась липким потом, а сердце учащенно забилось.

— Разные. В основном из руководства, ну и наша Лизи. Представляешь, меня даже в главный офис вызывали, чтобы выяснить, что я про тебя знаю, ведь мы с тобой вроде, как близкие друзья.

— Да никогда в жизни, — ответил Рут.

— Вот и я о том же, — согласился Рут. — Говорю им, что знать не хочу этого говнюка, а они все равно вопросы задают.

Такие своеобразные подколы были неотъемлемой частью их дружбы.

— Ну так и что спрашивают? — сказал Рут, от души посмеявшись. Кажется, он не делал этого очень давно.

— Да ничего особенного, — из динамика послышалось почесывание кудрявой макушки. — Спрашивали, чем ты занимаешься, часто ли мы с тобой видимся. Ну и в таком духе.

— Понятно, — пробормотал Рут.

— А мне, знаешь, не понятно, — Марк зевнул. — от чего они так тобой заинтересовались.

— Мне в общем-то тоже, — признался Рут. — Может они действительно следят за своими сотрудниками даже вне работы, чтобы те случайно чего не разболтали лишнего.

— Вполне может быть.

Тут взгляд Рут упал на записку, которую он оставил прошлым днем.

— Слушай, друг..

— Денег не дам, — перебил его Марк.

— Да я не об этом.

— В самом деле? — изумился Марк. — Ты что так разбогател в игре, что теперь выводишь оттуда деньги?

— Нет, еще нет, — сказал Рут и изложил свою просьбу.

Марк довольно долго молчал. Рут уже начало казаться, что его собеседник попросту заснул, как вдруг Марк заговорил.

— Знаешь, Вилсон, это будет не просто.

— Да я понимаю, но..

— И может случиться, что за такое меня выбросят на улицу, как неверного поданного.

— Ну это вряд ли, — рассмеялся Рут. — Так быстро, как меня, тебя точно не выпрут. К тому, же ты довольно склизкий тип, никто не захочет тебя трогать.

— Очень смешно, — буркнул Марк. — Значит, если меня кто-нибудь спросит, зачем я это делаю, я могу ссылаться на тебя?

— Конечно, можешь даже сказать, что я пытаюсь под них копать.

— О, они не обрадуются.

Они проговорили еще какое-то время, обсуждая последние новости, затем Марк заявил, что Рут совсем не знает элементарных правил приличия и пора бы ему уже отстать от людей, которые хотят немного поспать. Рут, чтобы дальше не слушать нудных разглагольствований своего друга, просто сбросил вызов. Он мельком взглянул на часы, когда совершить очередной вход в игру, и решил немного повременить с этим. Для начала стоило разузнать последние новости, касаемо «Space wonderer 2.0».

Рут полез на сайт, посвященный игре. Через несколько минут он сорвался с места и стал лихорадочно искать листы с картами игровых локаций, где проявлял себя баг. То, что в данный момент происходило в игре, не оставляло в мозгу Рута никаких сомнений, что ему пытаются помешать. Правда, он никак не ожидал, что его противник будет действовать настолько глобально. Всего через пару реальных часов в «Space wonderer 2.0» наступит первое игровое событие. «Галактическая чума» поразила некоторые области Вселенной, почти полностью уничтожив там население. Зараженные сектора помещены по жесткий карантин, соблюдение которого обеспечивается огромным Имперским флотом. Однако, счастливчики, что смогут пробраться за кордон, могут стать безмерно богатыми, ведь имущество погибших жителей лежит нетронутым, в ожидании своих новых хозяев.

Рут наконец-то вытащил из под кухонного стола мятые листы и нетвердой походкой вернулся к себе в комнату. Ему не было нужды сопоставлять карты, потому что он нутром чуял, что они совпадают до последнего сектора. И все же, повинуясь последнему лучику надежды, Рут приложил лист бумаги к экрану терминала. Размеченные области идеально совпали, и лучик рассеялся в тяжелых тучах действительности. Рут переводил взгляд с экрана на свои листы и обратно. Чем дольше он сравнивал их, тем более убеждался, что это были два одинаковых изображения с той лишь разницей, что у картинки с официального сайта отсутствуют точки, где был обнаружен баг.

— Да чтоб тебя, — выругался раздасованный Рут и пнул стол с такой силой, что клавиатура подскочила и свалилась вниз, повиснув на шнуре. Беспроводные технологии, конечно, были штукой удобной, но дома Рут предпочитал пользоваться девайсами с «хвостами», так как они реже давали сбой.

Потирая ушибленную ногу, Рут вернулся на кухню за коммуникатором. Злость на «Space wonderer 2.0» и на всю GameDevLaboratories похоже сожгла все калории, полученные из скудного завтрака. На счету у Рута оставалась крохотная сумма, и он берег ее на черный день. Но пока есть Марк, черный день не наступит.

— Ну что еще? — застонал Марк. — Отстань от меня. Пожалуйста. Дай поспать, Рут.

— Ты же не дашь своему другу умереть с голоду? — Рут не стал заходить издалека.

Раздавшийся из динамика вздох был настолько печальным, что Руту даже сделалось немного стыдно. Но он быстро подавил ненужную в данный момент эмоцию.

— Если я дам тебе денег, ты отстанешь от меня? Хотя бы на сегодняшний день? — спросил Марк.

— Конечно! Херня вопрос, — обрадовался Рут. В это раз Марк не стал долго ломаться, что было несколько странно. Похоже, Рут в данный момент не слабо ему досаждал.

— Тогда сейчас переведу, — Рут показалось, что он услышал в голосе Марка ухмылку. — Все, не звони мне. Сегодня, — и в трубке раздались короткие гудки.

Рут запустил на девайсе программу, чтобы проверить состояние счета на банковской карте. Чутье его снова не подвело. Это кучерявый жлоб скинул ровно столько, что хватит на пару батонов хлеба и такое же количество пачек с лапшой быстрого приготовления.

Некоторое время Рут сидел, перебирая в голове возможные варианты дешевой еду, но в итоге пришел к первоначальному результату. Сегодня он вполне заслужил питаться заварной лапшой.

В магазине было немноголюдно. Казалось бы, что в такие моменты вероятность встретить знакомого крайне мала, однако окружающий мир, играя теорией вероятностей, порой сталкивает между собой элементы, которые вполне могли бы никогда и не встретиться.

Первое, что увидел Рут были его собственные перчатки, только они были не на нем. Чужая рука в перчатке выхватила перед ним пачку с высушенной лапшой (мир и тут поиграл с вероятностями), Рут проследил за ней, и тут его глаза увидели знакомое лицо.

Хрупкая девушка из очереди у пункта выдачи была все так же одета не по сезону. И пусть они сменила огромную кожаную куртку на такое же миниатюрное, как и она сама, пальтишко, весь прикид тянул максимум на позднюю весну или на раннюю осень.

— Привет, — вырвалось у Рута прежде, чем он успел подумать стоит заводить разговор или нет.

— Привет, — застенчиво улыбнулась девушка. Рут даже немного опешил от такого теплого приема. Начавшийся было разговор тут же затух.

— Эээ, — затянул Рут, напрягая все извилины, чтобы сказать, что-то нормальное.

И пока он стоял в потугах, девушка вытянула из продуктовой корзинки пачку лапши.

— Наверное, это было твое, а я украла ее у тебя из под носа, — хихикнула она.

— Что ты! Пустяки какие. Я другую возьму, — замялся Рут.

Не отрывая взгляда от собеседницы, он попытался вытащить еще одну пачку из стеллажа. Но вместо того, чтобы взять пачку с края, Рут сунул руку вглубь и потянул на себя. В итоге под ноги ему высыпался десяток пачек лапши. Девушка, прикрыв рукой рот, засмеялась. Красный как рак Рут принялся составлять проклятую лапшу обратно, затравленно озираясь по сторонам, но к его облегчению, никто из покупателей или персонала магазина не обратил на него внимания.

Пока Рут занимался уборкой, девушка достала из сумочки и что-то написала на пачк. Обернувшись Рут обнаружил, что стоит совсем один. Только на полу лежала еще одна пачка. Рут поднял ее и всмотрелся в кривоватый почерк, обычно свойственным парням. Ник Sara_Z и тэг из кучи латинских символов, говорили о том, что Рута только что пригласили поиграть вместе, пусть и таким необычным способом. Рут бережно положил пачку в корзинку и продолжил делать свой скоромный шоппинг.

Дома Рут вертел заветную упаковку с надписями так и сяк, словно не мог ею налюбоваться. С одной стороны, для него это действительно было чем-то вроде сокровища. Друзей у Рута было немного, а знакомых из представителей противоположного пола и того меньше поэтому Рут знакомствами, редко выпадавшими на его долю, не разбрасывался. Чтобы не потерять, Руб вбил данные в заметки на своем коммуникаторе.

Покончив разом со всей купленной лапшой, Рут поудобнее устроился на диване и нацепил голову на обруч. На игровом терминале замигала желтая лампочка, отсчитывающая время до входа в игру. Рут, не отрываясь, смотрел на эту лампочку. Вдруг все вокруг рассыпалось на множество фрагментов. Как дерево сбрасывает с себя пожелтевшие листья, так и игровой мир сбросил с себя реальность. Единственное, что не изменилось, так это мигающая лампочка. Только теперь она моргала на панели в его лично крохотной каюте на борту Метеора модификации Б.

Рут лежал и глядел в потолок, откуда на него падал тусклый свет. И тут перед ним всплыла информационная табличка:

Освещение в каюте погасло, погрузив присутствующих в синеватый полумрак, который подпитывался подсветкой от пульта. Рут заерзал на кровати. Ему отчего-то стало неловко сидеть в такой интимной обстановке рядом со своей бывшей начальницей. Пусть она сейчас и была в другой личине. Он увидел, как Джасс потянулась к полупрозрачному браслету, а в следующий момент посредине каюты появилась голограмма. Захватывающая дух карта вымышленной вселенной «Space wonderer 2.0».

— Мы — здесь, — Джасс встала и указала на отдаленное звездное скопление. — А аномалии, что мы называем багами, появлялись вот здесь.

Указанные Джасс зоны, подсвечивались синим свечением. Рут отметил приличное расстояние, которое их отделяло от ближайшей к ним зоны. Придется потратить не одну игровую неделю, а то и месяц, чтобы добраться до нее.

— Проведя небольшие исследования, — продолжала Джасс. — я обнаружила закономерность в том, где и когда баг будет в следующий раз.

— Значит мы… то есть ты, можешь предсказать его появление? — не удержался от вопроса Рут.

— В общем-то, да, — промолвила Джасс.

— Но?

— Что но? — Джасс уставилась на Рута.

— Просто ты как-то неуверенно сказала, что после этого должно было следовать какое-нибудь «но», — Рут посмотрел на своих собеседников. — Ладно, ладно. Молчу.

Джасс смерила его пронизывающим насквозь визором и продолжила монолог.

— Да, я могу вычислить, где появится баг. Но, — Рут при этом слове хмыкнул. — нам от этого пока мало пользы. Мы не знаем, что делать с багом, как его остановить и все такое.

— Но что-то (треск).. мы можем (треск). делать? — подал голос Орей.

— Да. Можем, — Джасс принялась ходить взад и вперед по каюте. — В наших силах обеспечить, чтобы никого из реальных игроков не было в этот момент поблизости.

Рут с Ореем переглянулись.

— Но сейчас все зоны усиленно охраняются.

— Да, знаю, — раздраженно сказала Джасс. — Честно говоря, кто-то не хочет, чтобы к этим зонам лишний раз приближались.

— Так это единственная мера руководства корпорации? — возмутился Рут. — Не решить проблему, а просто от нее отгородить всех?

Джасс кивнула.

— Но ведь событие не может длиться вечно. Рано или поздно игроки хлынут туда.

— Придумают что-нибудь еще, — отозвалась Джасс. — С их деньгами это реально.

— Каков наш план? — Орей вклинился в беседу.

— Как я уже говорила..

— Да, да, — замахал руками Рут. — Мы это уже услышали. Что конкретно мы должны сделать?

— Не мы, а кто-то один, — прищурила свой единственный настоящий глаз Джасс. — Мы не сможем проникнуть за защиту все вместе.

— Почему? — изумился Рут.

— Охрана секторов очень серьезная, — устало сказала Джасс. — Даже имея мощь Лайтстара, нам придется попотеть, чтобы один из нас проник внутрь охраняемой зоны.

— И этот кто-то буду я? — Рут изогнул бровью

— Если хочешь, можешь и ты, — пожала плечами Джасс. — Кто-то из нас троих. Остальным доверять дело слишком опасно. Но я не могу оставить корабль, а твой синий друг не умеет нормально говорить. Пока что, — добавила она, увидев как Орей нервно сжал кулаки. — Так что остаешься только ты.

— Ладно, я готов.

Тишина..

Рут не мог и представить, что кабина истребителя полностью отрежет его от внешнего мира. Он слышал свое частое дыхание и биение. сердца? За стеклом суетилась команда Лайтстара, заканчивая последние приготовления перед вылетом. Рут немного поерзал в кресле, чтоб глубже погрузиться в кожаную обивку. Удивительно, но ремней безопасности в кабине не нашлось. Что же это за истребитель такой? Рут представил, как его будет мотать в космосе из стороны в сторону, и в итоге его стошнит на приборную панель. Он нисколько не сомневался, что его персонаж умеет блевать. Уж такое, в корпорации не могли обойти стороной. Руту вспомнилось, как на глаза ему случайно попалась статистика действий, которые пытаются совершить игроки при первом входе в игру. Вызов рвоты там занимал далеко не самое последнее место, обогнав даже приставания к персонажам противоположного пола.

Рут напялил на голову шлем. Тот оказался ему в самый раз и хорошо сидел на черепе. В наушниках слышались голоса, целый рой голосов. То были пилоты, соединенные в общий голосовой чат. Рут заметил, что на панели загорелся дисплей. Присмотревшись, он увидел те же самые реплики, но в текстовой форме. Довольно удобная вещь, учитывая что некоторые пилоты разговаривали на совершенно незнакомом Руту языке, а в текстовой форме их фразы автоматически переводились.

— Ладно, давай попробуем тебя запустить, — пробормотал Рут.

Рут нажал несколько раз на кнопки, как учил его Пушка, но машина никак не отреагировала на его действия. Зато выскочила информационная табличка:

Над головой проплывали мириады звезд. Несмотря на то что, системы «Шипа» до сих были в нерабочем состоянии, в кабине было светло. Планета, к которой дрейфовал Рут, имела бледно-зеленые тона и словно была прикрыта дымкой. Тем не менее, она отражала от далекой звезды достаточно света, что Рут прекрасно видел органы управления. Но Рут предпочел бы непроглядную тьму и работающие системы машины, чем нынешний расклад. Сейчас Рут даже не мог рассчитать место своего падения, а значит, и определить, как сильно от отклонится от цели.

Со вздохом Рут откинулся на спинку сиденья — пять изощренных попыток не принесли результата. Ладно, подумал Рут, на планете я могу оказаться и без движков. Как насчет катапультирования?

Он порылся в боковых отсеках, и нашел там целое руководство по эксплуатации истребителя малой мощности типа «Шип». Да, когда техника сломана, самое время обратиться к инструкции. Но как большинство руководств, это тоже не отличалось информативностью, но все-таки Рут узнал, как правильно протирать приборную панель от пыли и почему не стоит заглядывать в сопла двигателей, пишут, это может кончиться несчастным случаем. И ни слова о том, что делать, когда корабль горит, а твоя задница еще нет. С досадой Рут бросил руководство себе под ноги — там ему самое место. Теперь единственно, чем стоило заняться, так это полюбоваться астропейзажем.

Бледноватая планета не выглядела так уж красочно, но на фоне мерцающих звезд и галактик выглядела здорово. Рут обратил внимание, что некоторые звезды меняют свое положение относительно других. Неужели здесь есть летающие звезды? Познания Рута в астрономии были невелики. В эпоху неоновых ночей что-либо разглядеть на небе без телескопа было невозможно, так что Рут ни разу вживую не видел созвездия. И все же ему казались странными летающие звезды. А когда некоторые звезды оказались на фоне планеты Рут понял, что это были вовсе не космические тела, а… корабли. Множество кораблей зачем-то спешило именно к этой планете, и, Рут был уверен, именно туда, где в ближайшем времени Баг покажет свою сущность.

Рут быстро умерил свой порыв броситься вперед, чтобы спасти этих алчных идиотов от настоящей гибели. Он заперт в коробчонке-истребителе до тех пор, пока камнем не рухнет на планету. Рут не рассчитывал даже на жесткую посадку. Скорее всего его просто размажет в лепешку.

Звезды над головой поплыли быстрее. Значит, до гравитационного поля Рут успешно добрался. Теперь «Шип» будет постепенно ускоряться, подталкиваемый гравитацией планеты. Рут машинально поерзал в кресле в поисках ремня безопасности, которого не было.

Рут стал наблюдать за садившимися на планету кораблями. Он им завидовал. Они-то могут повернуть в любую сторону, сесть где захотят, да что говорить, если приспичит они и вверх тормашками приземлятся. А Рут? А Рут летит на космическом мусоре, будущий спаситель игровой Вселенной…

Планета медленно приближалась, постепенно заполняя собой все обозримое пространство. Чем ближе Рут был к планете, тем быстрее «Шип» несся навстречу смертельным объятиям. Может все-таки удастся запустить двигатель?

Защелкали переключатели, запрыгали под пальцами кнопки — Рут снова вступил в бой с мертвой машиной. Между тем, «Шип» начал оставлять за собой едва заметный след. Это говорило о том, что истребитель уже добрался до верхних слоев атмосферы. Скоро обшивка нагреется настолько, что можно будет зажарить, сидящего внутри Рута.

«Шип» не хотел заводиться, в какую. Даже не выскакивало информационных табличек, что машина сдохла окончательно.

О, чудо! После довольно сложных манипуляций с электропитанием, панель на мгновение вспыхнула и снова погасла. Воодушвленный таким поворот, Рут принялся давить по кнопка с большим азартом. «Шип» в это время уже набрал высокую скорость. Истребитель пронзил плотные облака, оставляя за собой черный хвост дыма. По идее при посадке на планету Рут должен был включить особые щиты, защищающие обшивку от обгорания, но как вы сами знаете…

«Шип» горел. Пока что дело касалось только внешних частей корпуса, но скоро огонь доберется и до внутренних схем.

Панель зажглась как раз в тот момент, когда истребитель вылетел из облаков.

Последнее, что помнил Рут — яркую вспышку, после которой… А что было после? Такое ощущение, что виртуальный мир поставили на паузу, поменяли сцены и запустили вновь. Все это произошло за крохотные единицы времени, определяемые лишь тактовыми частотами мощнейших серверов GameDevLaboratories.

Яркость освещения хоть и немного поубавилась, но все равно была слишком яркой. Рута посетила интересная мысль — а почему он не зажмурится? Это же так просто. Попробовал. Получилось. Так гораздо лучше. лежать? С закрытыми глазами Рут не мог определить в каком положении находится. Виртуальный вестибулярный аппарат отключили начисто. Но… кажется, с той стороны, где у Рута должна находиться спина, веет холодом. Рут подвигал рукой и обнаружил, что ладонь скользит по шершавой поверхности. Что ж, по крайней мере, есть пол, а это уж что-то.

Медленно, словно боясь, что единственный реальный объект исчезнет, Рут осторожно перевернулся на живот и открыл глаза. К счастью, пол никуда не делся. А шершавый он был потому, что очень грязный. Прямо, как на в тайном коридоре на Лайтсаре. Лайтстаре. А где это, Лайтстар?

Рут снова зажмурил глаза и помотал. Несколько удручающих и ломающих мозг мыслей покинуло череп и стало немного легче.

Бесконечный коридор уходил в обе стороны, освещенный таким же бесконечным рядом ярких сверкающих ламп. Рут ожидал, что оказавшись на ногах, его непременно стошнит, но когда он медленно поднялся, опираясь на стену, вообще ничего не почувствовал. Никаких физических ощущений. Рут шумно вдохнул воздух. Эхо понеслось в оба конца коридора, создавая довольной жуткий звук.

Рут посмотрел в одну сторону, потом в другую. У него не было никаких идей по поводу того, где он оказался. Но кажется, последним, чем он занимался, было спасение мира от смертоносной силы программной ошибки, что уничтожала игроков. Но Рут не чувствовал себя уничтоженным. Все руки ноги были на месте, показатели здоровья тоже в порядке, наверное..

Рут коснулся полупрозрачного браслета на запястье и понял, что лучше бы этого не делал.

Рут наблюдал процесс перехода из одной реальности в другую уже не в первый раз, но все равно это продолжало ему казаться одной из самых зрелищных компонентт игры. На место горной планеты вставала комната Рута, правда с небольшими изменениями. Рут понятия не имел сколько времени провел в игре, поэтому даже само его жилище показалось поначалу незнакомым.

К обилию полочек, на которые он любил ставить игровые сувениры, добавилась куча какой-то непонятной аппаратуры. В одном из углов ее скопилось просто невероятное количество. Несколько переплетающихся между собой трубок гнали внутри себя жидкость, на одном из мониторов отображался очень искаженный сигнал, напоминавший кардиограмму. Рут не мог вспомнить, чтобы когда-то держал у себя нечто подобное.

Вдруг в поле зрения что-то зашевелилось. Рут с трудом сфокусировался на объекте и обнаружил, что рядом с ним сидит женщина. Довольно красивая. Хотя и чем-то напуганная. Женщина что-то сказала, но Рут не разобрал слов. Ему вообще казалось, что он воспринимает окружающие звуки так, словно он находится под водой, а источники на поверхности.

Женщина помахала ему рукой, сначала медленно, затем побыстрее. Рут проследил за каждым ее движением. Потом она зачем-то достала фонарик и принялась светить ему прямо в глаза. Было довольно неприятно, поэтому Руту пришлось поднять руку, хотя она слушалась его с трудом, и прикрыть глаза.

Судя по ее лицу, действия Рут произвели хорошее впечатление. Женщина что-то вновь сказала, а затем поднялась со стула и вышла из комнаты.

Оставшись в одиночестве, Рут принялся бесцельно рассматривать стены. Слишком долгое пребывание его сознания вне тела вело за собой некоторые неприятные последствия. Сейчас его личность медленно «загружалась» в физический мозг.

Руту быстро надоело наблюдать за лампочками приборов, поэтому он занялся поисками цели по-интереснее. Выбор пал часы на больших сегментных индикаторах. Их Рут тоже не помнил, однако вместе считать секунды было гораздо веселее.

Спустя пару часов, Рут сам того не замечая полностью пришел в себя. От пристального наблюдения за часами его отвлек обрывок разговора, который судя по всему происходил на кухне.

— Да, он очнулся, — говорил знакомый женский голос. — Правда, не до конца.

Собеседник ничего не ответил, или Рут просто его не услышал.

— Нет, он не превратится в дебила, просто… Ему нужно время для возвращения.

До Рута донеслась едва слышимая речь. Значит собеседник находился не на кухне, а в динамике коммуникатора.

— Ладно, я сообщу тебе, как будет что-то новенькое. Пока.

Послышалась мягкая поступь в комнату вошла. Лизи.

— Эй, Рут. Как ты? — Лизи старалась придать голосу бодрость, но на лице все было написано, как на бумаге. Ей очень больно было видеть Рута в таком состоянии.

— Гм-м, — промычал он в ответ. — Ч-то. что-о..

— Молчи, — она приложила палец к его губам. — Пока не нужно говорить. Ты еще не оклемался.

Рут скорчил брови, показывая, что он в полном порядке. Лицо Лизи просветлело.

— Я рада, что ты так считаешь. И, в общем, ты совершенно прав. Тебе нужно только набраться сил.

— У-у, — замотал головой Рут. — У!

— Да что ты? — рассмеялась Лизи. — Не переживай, клизмы тебе никто ставить не будет.

Рут закатил глаза.

— Знаешь, — Лизи присела на край кровати. — Мы все за тебя ужасно переживали.

Рут окинул взглядом ее силуэт, его взор тут же зацепился за шланги. Только сейчас до него дошло, что он с головы до пят нашпигован медицинскими датчиками. Лизи заметила, куда он смотрит.

— Без всего этого ты просто не смог бы покинуть игру, — пояснила Лизи. — Чуть позже я тебе все объясню, когда ты будешь в подходящем состоянии. А теперь отдыхай, набирайся сил.

Напоследок Лизи чмокнула Рута в щеку и ушла. Он не слышал, как хлопнула входная дверь. По видимому, она просто прилегла отдохнуть в гостиной. Место на коже, где коснулись ее губы, горело, и Рут никак не мог заставить себя расслабится. Какой тут отдых после такого?!

Однако, в этот момент по трубкам, доставляющим в тело питательные вещества потекло и снотворное. Рут тотчас провалился в долгий сон.

Благодаря стараниям Лизи, Рут быстро восстанавливался. Уже к вечеру он мог более-менее внятно говорить, а через день и вовсе заболтал, как заведенный. Лизи была крайне довольна своим пациентом, хотя по сути ине выполняла функции врача — все за нее делала автоматика. Она лишь разместила датчики и трубки на теле Рута.

Тем же днем она разрешила ему встать с кровати. Прогулка вокруг постели немного утомила его, но в целом Рут чувствовал себя прекрасно. Однако, обруч на голове, который соединял его с игру, Лизи снимать категорически запретила. На все вопросы она отвечала отказом, говоря только, что Руту нужно немного поправиться, и тогда она все расскажет.

Ждать Руту пришлось недолго. Похоже, Лизи и самой не терпелось все ему рассказать. Следующим утром скормив Руту остатки вчерашней каши, она уселась на соседний стул и начала свой монолог.

После того, как Рут отправил оставшихся выживших летчиков на Лайтстар, связь с ним оказалась потеряна. Лизи перепробовала всевозможные способы, но ни одна попытка не увенчалась успехом (Рут в этот момент разумно умолчал о том, что забросил шлем с наушниками куда подальше). В таком случае, Лизи решила готовиться к самому худшему и не прогадала. Покинув бой и используя свои полномочия начальника GameDevLaboratories, Лизи довольно шустро организовала больничную палату прямо дома у Рута. Входную дверь, правда, пришлось немного поломать.

К тому времени, как Рут добрался до планеты, его тело уже было подсоединено к устройствам жизнеобеспечения, которые не дали бы ему умереть просто так. Когда Рута поглотил баг и перенес его в комнату для тестирования контента или, проще говоря, Песочницу, его тело по-прежнему сохраняло жизнь. Однако, в этот момент произошел разрыв соединения между игровым терминалом и мозгом. Марку каким-то образом удалось восстановить соединение, но Лизи опасалась, что момент уже был упущен, и мозги Рута начали новою жизнь. В таком случае перезаписать личность не представлялось возможным. И все-таки она пошла на риск.

Вместе с Марком они задумали. перезагрузить игровые сервера. Это означало, что все игроки будут автоматически убиты и стартую с контрольных уровней. Пока что, в корпорации не нашли виновных в этом инциденте.

Комната для тестирования контента также находилась на игровых серверах, только доступ к ней имели лишь несколько главных разработчиков. Потому Рут после перезагрузки начал как ни в чем ни бывало со стартового уровня. Лизи хотела лично найти Рута в игре, но тот решил сам выйти из нее. Последовал долгий процесс загрузки. Однако все обошлось, мозг принял личность. На частичную загрузку ушло около двух дней (при этом Руту данный кусок времени показался всего лишь мгновением). Пока Рут приходил в себя терминал все догружал личность обратно в его голову.

— И пока что процесс не завершен, — выдохнула Лизи. — Данные, хоть и медленно, но все еще загружаются.

— И-и с-сколько еще? — проблеял он. Рут был уверен, что у него никогда не было проблем с речью.

В ответ Лизи только развела руками.

— Статус-бара нет. — тихо сказала она. — Так что это может затянуться на месяц.

Глаза Рута округлились.

— А что ты хотел? Личность — это тебе не диск с музыкой.

Оставив Рута наедине с этим умозаключением, Лизи вновь ушла.

Он быстро восстанавливался. Через пару дней произошедшие события немного поблекли в памяти, а мозг аккуратно убрал самые страшные моменты в самый глубокий ящик. Кратковременное (по словам Лизи Рут находился в Лабиринте всего пару реальных дней) пребывание в виртуальной тюрьме уже не казалось чем-то невероятным. Теперь Рут воспринимал, как пройденный этап.

И все же, пережитое не прошло для него бесследно. У Рута появилось желание держаться от людей подальше. И хотя он прекрасно понимал, что боятся нечего, но в глубине души жила паническая искорка, которая внушала ему, что человек перед может съехать с катушек и начать убивать себя. Иногда по ночам ужасные картины несчастных потерявшихся в Лабиринте вновь всплывали у него перед глазами. Тогда он с криками просыпался, разбрасывая по полу мокрое от пота одеяло. Об Лабиринте и о том, что он там встретил Рут никому не рассказывал. Лизи называла это место Песочницей, пусть дальше и называет. девушка принимала несколько попыток разговорить своего бывшего подчиненного, но он только больше замыкался, и она решила пока отложить это вопрос.

Но были и хорошие новости. Загрузка личности Рута наконец-то завершилась, и Лизи позволила снять с головы обруч. Рут так был рад это сделать, что броском едва не поломал его, чем заслужил небольшой упрек со стороны своей сногсшибательной сиделки.

— Кажется у твоих бывших боссов назревают темные времена, — начала как-то Лизи, притащив с собой, как обычно горы еды.

Рут никак не мог взять в толк, с чего это она решила, его так откармливать, но ломать голову не стал. На халяву и уксус сладкий, как говорится.

— Почему ты так решила? — Рут потянулся к огромному бургеру.

— Очень многое стали скрывать. Даже от таких начальников, как мы.

— А разве раньше вы все знали?

— Не все, вздохнула Лизи, — Но нам позволялось участвовать в довольно многих процессах. Сейчас же наши функции свели до присмотра за собственным отделом.

— Они что-то подозревают? — Рут на мгновение перестал жевать.

Лизи пожала плечами.

— Насколько я знаю сейчас, вышка даже не ведет учет потерянных игроков. Не правильно называть их погибшими, они же все-таки живы, пусть и внутри игры.

— Кста-ати, — Руту пришла голову одна мысль. — Если после перезагрузки серваков я вернулся в игру, то… и остальные тоже?

— Хм, — Лизи на мгновение задумалась. — Думаю, да.

— Ясно, — внезапно выскочившее озарение также внезапно исчезло.

— Говорят, пострадавшие готовят здоровенную пушку, чтобы выстрелить по корпорации, — заговорщическим тонов зашептала Лизи.

— Чего? — не понял Рут.

— Боже, я иногда забываю, как ты нереально тупишь, — Лизи легонько стукнула себя по лбу. — Я говорю, готовят коллективный иск, который от корпорации камня на камне не оставит.

— Так бы сразу и сказала, — проворчал в ответ Рут.

На следующий день Лизи снова принесла хорошие новости. Марку удалось отследить место, откуда запускался смертоносный скрипт. Рут был готов действовать радикально, и потому находился на низком старте. Едва Лизи сообщит ему координаты, он отправится туда и уничтожит всю аппаратуру, а если получится, то и игровые сервера впридачу. Так, на всякий случай.

— Остынь, — сказала Лизи, увидев, как Рут вытащил из под кровати здоровенную биту. — Источник находится не в городе.

— Ну и ладно, — вместе с битой Рут извлек и кучу мусора, которую теперь старался запихнуть обратно. — Не вопрос, доедем хоть куда. Ты только скажи, где это гад сидит.

— Нигде, — Лизи провела руками по воздуху. — Баг использовали изнутри, в том месте, из которого мы тебя вытащили.

— Из Л. из Песочницы? — удивился Рут. — Но это же означает, что тот, кто запустил скрипт такой же мертвый как и те игроки.

— Не обязательно. Возможно, он просто знает, как входить и выходить оттуда, — Лизи посмотрела Руту в глаза. — Рут, скажи, тебе что-нибудь известно об этом месте?

— Ничего такого, чего не знаешь ты, — отмахнулся от нее Рут.

В Лабиринт так в Лабиринт. Рут потянулся к кольцу, но Лизи опередила его и забрала с собой весь игровой комплект, мотивируя это тем, что после того, что произошло с Рутом, неизвестно, как мозг поведет себя во время входа, так что лучше пока отдохнуть и не утруждаться. На возражения Рута о том, что пока они тут сидят, люди гибнут в игре по настоящему, Лизи ответила просто: всех мы уже не спасем.

Вот так Рут остался без возможности спасать виртуальный мир. Делать нечего, значит придется заниматься тем, чем получается лучше всего — бездельничать. За время, пока Рут безвылазно проводил в игре, холодные ветры февраля уступили место теплому воздуху марта. Деревья, что обладали пышной ветвистостью, сейчас обросли сосульками и бросали капли на проходивших внизу жителей. Снежные сугробы тоже готовились устроить прохожим пакости, сделав под собой огромные лужи. Рут же воспринимал все это неподдельной детской радостью. Даже воздух, насквозь пропахший всевозможными вкусовыми добавками, сейчас казался самым чистым на свете.

Рут не планировал посетить конкретное место, но ноги сами принесли к его бывшему месту работы. Снаружи блестящий небоскреб выглядим точно таким же, каким его запомнил Рут. Даже мокрая подъездная дорога, и та уже действовала. Внутрь Рут естественно попасть никак не мог. Высшее руководство наверняка постаралось, чтобы Рута не пускали даже в вестибюль. Ну и ладно, не очень то и хочется смотреть на вылизанный до скрипа пол, и обилие выглаженных пиджачков с галстучками.

Тут Рут приметил знакомую пышную шевелюру, которая только, что покинула стены небоскреба.

— Эй, Марк, — помахал Рут. — Плыви сюда.

— Ох, кого я вижу, — Марк состроил скучную гримасу. — Давай ты только не будешь сейчас хвастаться о том, через что тебе пришлось пройти.

— Но я ведь для этого и пришел к тебе…

— Иди отсюда, придурок, — Марк рассмеялся и метнул в Рута горсть грязного снега.

Рут не заставил себя ждать и окатил друга из лужи.

— Эй, полегче, — закричал Марк. — Ты мне новую куртку замараешь.

— Ничего, почистишь.

Уладив шуточный спор, друзья отправились в свое секретное место, то есть бар. Началась только вторая половина дня, и потому заведение пустовало, хотя и было открыто круглосуточно. Рут сообщил, что полностью восстановился, и его другу не помешало бы за это порадоваться. Что, собственно, Марк и сделал — заказал обоим по здоровенной кружке пива.

— Э-эх! — выдохнул Марк, когда за один подход осушил половину своего стакана. — Нет ничего лучше прибухнуть, после тяжелой смены.

— Народ все-то звонит?

— А как же, — Марк поудобнее устроился на диване. — Я бы назвал это настоящей осадой. Прикинь! Нам запретили говорить с пользователями, который заводят разговор о умершем во время игры родственнике или друге.

Рут от услышанного едва не поперхнулся пивом.

— Что? Да как они могут? — воскликнул он. — Это же бесчеловечно.

— Чувак, я сто раз говорил тебе. Когда замешаны огромные бабки, проблемы мелких мух никого не волнуют.

— Ладно они, — Рут ткнул пальцем вверх, но ты-то! Ты почему позволяешь себе опускаться до такого?

Марк ответил не сразу. Он сделал глоток, закусил жареным картофелем, немного пожевал. Все время он не отрывал глаз от стола.

— Ты знаешь, я после каждой смены пью. Пью, чтобы забыть, через что мне приходится проходить. Даже если бы ты не пришел сегодня, я все отправился сюда и опрокинул пару стаканов.

— Ты не отве..

— А что мне делать? — Марк внезапно вспылил. Похоже, пиво на голодный желудок слишком сильно повлияло на мозги. — Я ничего больше не умею делать. Мы с тобой стояли у истоков этой чертовой корпорации. Начинали с самого нуля. Я бы рад покинуть это место, но не могу бросить так же легко, как и ты.

— Ясно, — сухо произнес Рут. — Слушай, чтоб ты знал. Я не виню тебя в том, что тебе приходится делать.

— Ну уж спасибо, — буркнул Марк и допил пиво.

Пока он ходил за следующей порцией, Рут попытался поразмышлять над словами друга. Мы стояли у истоков этой чертовой корпорации. Да, когда Рут и Марк покинули стены учебного заведения им сразу предложили неплохую работу со стабильно развивающейся карьерой. Зеленые юнцы тотчас согласились.

В те времена GameDevLaboratorites ничего толком из себя не представляла. Штат был небольшой. Руту и Марку сразу доверили заниматься обработкой заявлений от пользователей, пообещав, что как только офис начнет расширяться, их, уже опытных сотрудников, переведут на место посолиднее. Но время шло, небольшая компания стремительно росла в корпорацию, привлекались новые сотрудники, а вот более опытные почему-то так и оставались у телефонной трубки. Поначалу место сотрудника техподдержки претило обоим, но со временем они присиделись, и мысли о повышении все реже посещали их головы.

Да, без работы сейчас трудно выжить, но после увольнения Рут не чувствовал, будто от него оторвали здоровенный кусок. Чего, похоже, нельзя было сказать о Марке, попади он в подобную ситуацию. И все же, как бы ни был Марк привязан к работе, действовал он в последнее время весьма рискованно. Рут понятия не имел, как его кудрявого друга до сих пор не вычислили, но если поймают, Марку будет не сдобровать. Рут обязан опередить врага. Когда вся правда о баге вылезет наружу, и корпорацией заинтересуются власти, никому не будет дела до какого-то там Марка из техподдержки.

— Кстати, — Марк вернулся заметно повеселевшим. — Я ж не рассказал тебе, че Лизи удумала.

— Расскажи, — Рут махнул рукой в повелительном жесте.

— В общем, Лизи угробила свой Лайтстар.

— Я думал, его просто разрушили в той битве..

— Так и есть. И на почве расстройства у нее совсем крыша поехала. Она хочет угнать корабль гораздо крупнее этого, и на нем прорваться к новой закрытой зоне. Даже не прорвать. как бы это сказать. А! Протаранить этих чертовых ботов. Вот так она сказала.

— Недурно, — усмехнулся Марк. — Под стать ее особе.

— Даа, — Марк уже опьянел. — Лизи классная девка. Эй, Рут?

— Что?

— Она тебе нравится?

— С чего ты взял?

— Я видел, как ты на нее палился.

— Слушай, это не аргумент, — в голове у Рута тоже начинало приятно шуметь. — Любой, у кого есть яйца между ног, не пройдет мимо Лизи.

— Ну все равно. Ты хотел бы с ней..? — Марк сделал недвусмысленный жест.

— Остань, извращуга.

До дома Рут добрался с некоторыми трудностями. Пара литров крепкого пива и минимум закуски сделали свое дело. Рут стоило немалых усилий сохранять устойчивое вертикальное положение. Марку же было намного хуже, он плелся позади Рута, время от времени прикладываясь к стенам домов. Домой Марк идти наотрез отказался, промямлив, что он просто заблудится по дороге.

Рут сбавил шаг, чтобы дождаться своего товарища. В этот момент рядом с ним остановился дорогущий седан. Рут где-то видел эту машину раньше, но алкоголь мешал вспомнить.

— О, ты выфал таси? — беднягу Марка совсем развезло.

— Нет, — Рут чувствовал, как от машины веет чем-то недобрым.

В следующие пару секунд его опасения подтвердились. Из машины вылезло два здоровяка. Сигнал к бегству пришел слишком поздно — Рута с Марком запихнули внутрь. Машина тронулась с места.

— Э, — один из амбалов пытался удержать Марка на сиденье, но того мотало из стороны в сторону на каждом повороте. — Э!

Других слов этот дядя похоже не знал.

Рут сидел рядом с другой горой мышц и лихорадочно соображал. Подоспевший адреналин мигом вывел туман из его головы. Ох, если бы он заранее узнал вип-машину корпорации. Куда их везут? Рут был уверен, что уж кого-кого, а его взяли не для повторного собеседования.

— Э! — первый снова заговорил, когда увидел, как лицо Марка начало приобретать зеленоватый оттенок.

— Ну-ка успокойтесь, — рявкнул водитель, которого Рут поначалу и не заметил вовсе. — И только попробуйте мне тут наблевать.

— А ты вези поаккуратнее, — огрызнулся Рут. — Права с Сети скачал?

Машина резко затормозила. Рут сидел спиной вперед, потому его и сидевшего рядом бугая просто вжало в кожаные сиденья. А вот желудочно-нестабильный Марк полетел прямо на них.

— Фу! Марк! — Рут изогнулся, чтобы его не задело струей. Его соседу повезло меньше. Явно сшитый на заказ, черный деловой костюм теперь щеголял содержимым Маркового желудка.

В этой суматохе кто-то крепко ухватил Рута за ухо.

— Слушай, умник, — водитель сжимал ушную раковину все сильнее. — Свои шутеечки бабе своей будешь рассказывать. Понял! А теперь заткнись и сиди смирно!

Потирая горящее адским огнем ухо, Рут последовал совету. Пока он беседовал с водителем, Марк тоже успел получить оплеуху, и теперь лежал, откинувшись на спинку.

Рут подумал не послать ли сигнал о помощи кому-нибудь, но тут же отверг эту идею. Четыре глаза внимательно следили за ним.

Поездка оказалась короткой. Рут ожидал, что их увезут куда-нибудь за город, в духе бандитов прошлых лет, но как он выяснил позже, привезли их в главный офис. Однако, они не стали подниматься на лифте, а, наоборот, поехали в них, под стоянку. Рут здесь никогда не бывал. Он даже немного пожалел, что Марк не может этого видеть. Его друг в это время лежал на плече у одного из амбалов. Второй все время держал Рута за предплечье. Пятым в их компании был водитель, которые открывал все двери при помощи карточки доступа. Так Рут впервые за время работы на корпорацию попал в Центр информационной безопасности GameDevLaboratories.

Увиденное его несколько разочаровало. Они прошли целых пять дверей безопасности и оказались в небольшом коридорчике, из которого вело всего четыре двери. Не густо для целой корпорации. В коридорчике не было мебели, поэтому остававшегося без чувств марка просто положили на пол. Рут повели к двери, на которой была выбита табличка: «Рууз Вебстер».

— Ах, вот и вы, — низенький и лысый Вебстер воодушевленно задрыгал ножками. — Я вас тут жду не дождусь.

— Неужели? — сказал Рут, когда их оставили наедине.

— Я так понимаю, вы пришли сюда не один, — Вебстер бросил взгляд на экран терминала. — По правде, говоря, ваш друг мне пока не особо интересен. А вот с вами мне хотелось бы поболтать. Присаживайтесь, Рут.

Вебстер указал на пару удобных офисных кресел, расположившихся рядом с его рабочим столом.

Рут хотел сказать, что он и так постоит, но внезапно возникшая слабость в ногах, подсказала ему этого не делать. Он уселся в то кресло, что было ближе к нему.

— Отлично. — кивнул Вебстер, когда Рут закончил устраиваться. — Давайте начнем.

— Давайте.

— Итак. Расскажите мне, пожалуйста, чем вы занимаетесь, после того, как вас кхм. уволили с работы.

Рут призадумался. Что бы ответить такое ответить толстяку, чтоб он не начал выудить из него факт за фактом.

— Бездельничаю.

Вебстер занес это в протокол.

— На какие средства вы бездельничаете?

Тебе-то какое дело?

— Немного скопил, — бросил Рут. — Послу..

— А в игры играете? — Вебстер не дал ему договорить.

Тут Рут понял в какую сторону начал клонить этот толстяк. Мог бы для приличия еще пару нейтральных вопросов задать.

— Я больше по книгам.

— Что прямо весь день их читаете?

— Весь день.

— И в игры не играете.

— Нет.

— А вы не врете.

— Какой из моих ответов вы имеете ввиду?

Темп их разговора все ускорялся. Так прошло пару минут, прежде чем у Вебстера кончилось терпение. На его гладком лбу от напряжения выступили морщины.

— Ладно, поиграли и хватит. — заключил он.

Вебстер что-то набрал на своем терминале и потом развернул экран к Руту. Там была куча непонятных строк. По всей видимости это был какой-то код.

— Что это? — Рут даже не взглянул на экран.

— Вы зря не смотрите, — довольно ухмыльнулся Вебстер. — Тут вся ваша история!

— История чего?

— Ну как же? — Вебстер сделал вид, будто разочаровался в способности Рута соображать. — Это ваши логи в Спэйсе.

— В Спэйсе?

— Послушайте, Рут, хватит строить из себя идиота, — Толстяк в гневе ударил кулаком по столу.

— Да, я действительно в первый раз слышу такое название. — искренне признался Рут. — В те времена, когда я работал такого не было.

— Допустим, — Вебстер махнул рукой. — Но вы ведь поняли, что я имел ввиду?

— Да, понял, — согласил Рут. — Разрешите спросить..

— Что ж спрашивайте, Рут, — развел руками толстяк. — Конечно. я не смогу ответить на все ваши вопросы, но вы спрашивайте, спрашивайте.

— Зачем вы следили за мной?

Вебстер немного пожевал губы прежде, чем ответить.

— Рут, вы не подумайте, что вы какой-то особенный. Нет. Мы следим за всеми игроками… На случай, если они начнут плохо себя вести.

Рут не смог сдержать смеха. И как такого человека поставить охранять данные корпорации? Для такого доброго папочки, как Рууз Вебстер, следовало найти работенку по-приятнее.

— Раз я тут, — Рут оглядел минималистично обставленный кабинет. — значит я себя плохо веду?

— Не совсем так, — сморщился Вебстер. — Я бы сказал, что нам кажется, что вы себя плохо ведете.

— Ах, вот как.

— Расскажите, Рут, что вы делали в Песочнице?

— Я.. — Рут на секунду замер в изумлении.

— Как вы смогли оттуда выбраться? И что задумывает Элизабет Андерсон?

Такой поток каверзных вопросов не давал времени придумать ответ, который раскрывал меньше всего правды.

— Я попал в Песочницу, как и все. Через баг.

— Какой баг?

— Послушайте, Вебстер, хватит строить из себя идиота, — Рут в точности повторил слова собеседника.

— Хорошо. Но вы же знаете, что из Песочницы игроки не возвращаются, так как же удалось вам?

— Я думаю вам, Вебстер, и это известно. Кто-то перезагрузил игровые сервера.

— Вам известно, кто это сделал?

— Ни малейшего понятия. Я ведь в это время находился в Песочнице.

Вебстер вдруг резко умолк. Он впился взглядов в Рута, словно пытался сканировать его внутренности. Руту от такого невербального общения стало не по себе. С трудом он поднял глаза и встретился взглядом с Вебстером. Такое противостояние между ними длилось с минуту, потом Вебстер потерял интерес к игре.

— Что ж Рут, было приятно с вами поболтать. Учитывая, что в работая в нашей корпорации вы показали себя с самой лучшей стороны, — Рут едва сдержал улыбку, когда перед глазами всплыла последняя сцена в главном офисе. я пока отпущу вас. Возможно, мне понадобится поговорить с вами еще раз, а может захочется поговорить со мной вам. Держите.

Вебстер вытащил из ящика стола пластиковую карточку и протянул ее Руту. Это была карта для шифрованного соединения, вставляешь такую в терминал, и можешь говорить с владельцем карты, не боясь, что вас кто-то подслушает. Рут осторожно принял карточку из потных рук Вебстера. Пока он рассматривал зеленый квадрат пластика, испещренный медными дорожками, в комнату неслышно вошел один из громил и подхватил Рута за подмышки.

— До свидания, Рут, — Вебстер на прощание помахал своей ручонкой. — не забудьте своего друга, когда будете уходить.

Марк оставался все в том же состоянии. Второй громила подхватил его и потащил на себе.

Возвращались они тем же путем. Рут не обращал внимания на открывавшиеся перед ним двери. Он думал над тем, какой был смысл этого разговора. Ведь Вебстер ничего толком и не выведал. Может он хотел таким образом припугнуть Рута? Чтобы Рут знал, что за ним присматривают и не пытался делать резких движений. Последнее было более вероятно. А может пока Рут сидел и болтал с добреньким толстяком, снаружи произошло что-то ужасное. Например, Лизи могла пострадать или их квартиры перевернули вверх дном.

Машина высадила их там же, где и подобрала. В это раз с Рутом и Марко не стали церемонится, просто выкинули из авто.

— У-у, — застонал Марк. Он наконец-то стал приходить в себя, но сейчас лежал в покрытой тонкой пленкой льда луже.

— Ты как? — Рут помог другу подняться.

— Норма, норма, — Марк отмахнулся от него и на нетвердых ногах зашагал в сторону Рутова дома.

Рут быстро догнал его, подставил свое плечо, чтобы тому было полегче идти. У Вебстера они пробыли не так много времени, и на улице уже успело окончательно стемнеть. В это время сотни людей вышли на тротуары, чтобы совершить очередной переход от работы домой. И идти, ни в кого ни врезаясь, было затруднительно. Однако, через полчаса парни все же добрались до квартиры Рута.

У Рута гора свалилась с плеч, когда дома он увидел Лизи. Она и его квартира были в полном порядке, однако девушка была чем-то сильно взволнована.

— Ребята, вы где были? — она кинулась помогать Руту тащить Марка к дивану.

— Сейчас расскажу, — Рут уселся на полу, тяжело дыша. — Что-нибудь случилось, пока нас не было?

— Да. — голос Лизи дрогнул. — Нас..

— Что нас?

— Забанили.

— Что?! — хором воскликнули Рут с Марком. Рут даже на мгновение забыл думать о произошедшем с ними приключении, а Марк и вовсе протрезвел.

— Да, вы все правильно услышали. Нас забанили. Точнее меня, но и ты, Рут, наверняка тоже не сможешь войти, — с печалью в голосе отозвалась Лизи.

Она налила себе чаю и плюхнулась на один стульев, так что объемная грудь едва не задела ее подборотдок. Рут про себя отметил, что она слишком хорошо ориентируется в его квартире.

— Ээ, — протянул Рут. От новости про бан он до сих не мог придти в себя, за него это сделал Марк.

— А указана причина блокировки?

— Сейчас вспомню, — Лизи подняла глаза к потолку. — Там было сказано, что за нарушение каких-то игровых правил.

— Игровых правил? — хмыкнул Марк. — Насколько я знаю, их там нет.

Лизи пожала плечами.

Рут барабанил пальцами по столу. Тот, кто стоил им козни, с каждым разом делал все более неприятный шаг. Но, похоже, последнее решение было последней каплей терпения. Их попросту закрыли доступ. И все. В реальном мире они не смогут найти злодея, даже если перепроверят все население планеты.

— Однако, — голос Лизи после чая заметно приободрился. Возможно, в кружке был не только чай. — Я уже решила эту проблему.

Она кивком указала на большой траспортный мешок, стоявший в углу. Не дожидаясь приглашения, Рут подошел к мешку и принялся излекать его содержимое. Все это время его не поикдало ощущение, что внутри его кто-нибудь схватит за руку или укусит. Когда дело было закончено, на полу лежала два потрепанных игровых комплекта. Рут взял кольцо от одного из них и примерил на свою макушку. Оно оказало маловатым.

— Если ты не знал, то размер кольца можно регулировать, — хихкнула Лизи. Щеки ее залились румянцем. В кружке определенно было что-то еще, помимо чая.

Кольцо и вправду могло менять свой размер. Оказывается оно состояло из нескольких сегментов, вставленных друг в друга, Достаточно было выдвинуть или задвинуть сегменты, чтобы настроить кольцо под свою голову.

— Где ты их раздобыла?

— Одолжила у знакомых, — Лизи еще отхлебнула ядреного чаю. — Они не против.

— Наверняка отвалила им кучу денег, — буркнул Марк. — Мы могли просто снять бан. Ладно. Я бы мог просто снять бан.

— Пусть думают, что мы сидим и ждем когда нам снова разрешат вход.

Рут наконец вспомнил о встрече с Вебстером и поведал эту историю обоим. Марк ведь в это время лежал в коридоре и ничего не помнил. Лизи, несмотря на веселые огоньки в глазах, внимательно выслушала рассказ Рута. Даже не отвлеклась на свой чай. Завершая свой рассказ, Рут попросил ее вести себя осторожнее. Мало ли, что это Вебстер решит предпринять.

— Ничего он не сделает. Это такой метод работы у Вебстера — вызвать к себе подозреваемых, поговрить с ними темы, касаемо дела, а потом отпустить. А затем он будет просто следить за твоими действиями. Если ты начнешь суетиться, он это сразу заметит, и тогда начнет действовать., — тут она откинулась на спинку стула. — Но нам бояться нечего. Нас зи так забанили. А без игры мы ничего особенного сделать не можем, — Лизи покосилась на игровые терминалы.

— Но все равно, надо вести себя как ни в чем ни бывало, — кивнул Рут.

Так как к Марку внимание со стороны корпорации было наименьшее, то, посовещавшись, друзья решили разместить свою подпольную игровую базу у него. Марк жил один и потому особо не возражал. Единственное, он попросил держать его квартиру в порядке, и не устраивать в его отсутсвие никаких очень странных дел. Перезд решили начать сразу же после чаепития. Лизи отпраивлась домой за сменными вещами, а Рут с Марком принялись вновь упаковывать игровые комплекты. Марк жил недалеко от Рута, поэтому Рут решил, что тащить с собой сумку вещей будет излишним. С собой он захватил только зубную щетку да пару носков.

Тащить по улице игровые комплекты было опасно. За Рутом вполне могли следить, поэтому друзья не стали спешить. Пока Лизи собирала чемоданы, они, расположившись возле окон, наблюдали за прохожими внизу. Так они пытались вычислить шпиона. Однако никаких незнакомых личностей или подзрительных машин Рут не заметил. Когда вернулась Лизи (она действительно собрала с собой чемондан), друзья вызывали грузовое такси и через десять минут уже располагались в новом убежище.

Так как Марк большую часть времени проводил на работе, а другую часть спал, квартира его выглядела несколько заброшенной. На полках лежал толстый слой пыли, по полу были разбросаны вещи, документы и обертки от питательных батончиков. Лизи критическим взглядом осмотрела все комнаты. Определенно, у Рута ей нарвилось больше. Но на что только не пойдешь, ради спасения мира.

Марк убедился, что друзья разместились с максимальным комфортом, на который было способно его жилище, и объявил, что ему необходимо отлучиться на время. Руту и Лизи досталась запасная пара ключей, после чего Марк отбыл.

— Мда, сомнительное гнездышко, — Лизи все еще совершала обход.

— Ты же не собираешься остаться здесь навсегда, — улыбнулся Рут. — Так что можно и потерпеть немного.

Лизи с интересом покосилась нанего.

— Что, хочешь предложить переехать к тебе?

— Ну, — Рут замялся и покраснел. — Не могу сказать, что не думал о таком.

Однако Лизи его уже не слышала, поскольку заперлась в уборной. Рут вздохнул и принялся распаковывать терминалы. Свой он разместил возже жесткого дивана в гостиной, от которого поднялось облачко пыли, а Лизи предоставил комнату Марка. Впрочем, она не оценила такой выбор, посколько в комнате грязи и мусора было заметно больше. Пришлось делать оперативную уборку с замень постельного белья.

Наконец управившись с бытовыми делами, Рут и Лизи включили игровые терминалы в сеть.

— Может не стоит тебе пока что входить в игру? — с сомнением сказала девушка. — Мы не знаем, как твой мозг отреагирует на новое погружение.

— И что ты предлагаешь? Записаться к врачу? — Рут уже запрыгнул на диван и готовился надеть на голову кольцо. — Брось, у нас нет на этот времени.

— Ладно, — Лизи поднялась с пола и направилось в комнату. — Помни, мы не знаем, что это за персонажи, так что, как осовоимся — сразу на выход.

— Понял вас, шеф, — отсалютовал Рут и нажал кнопку старта.

Мир вокруг рассыпался на мельчашие фрагменты.

Рут обнаружил, что находится в роскошных апартаментах и любуется потрясающим видом из панорамного окна. В лучах заходящего солнца высоченные небоскребы блестели своими остоконечными крышами. Рут глянул вниз, надеясь увидеть улицы, но обнаружил, что они скрыты в тумане.

Ладно, с планетой Рут разберется потом, для начала надо выяснить, как пользоваться телом. Персонаж был довольно интересным. Он представлял из себя смесь человека и машины, то есть был киборгом. Рут даже не мог с точностью сказать, чего тут было больше — человеческого тела или механизмов.

Часть тела ниже пояса полностью отсутствовала, остальное же покоиллось на антигравитационное платформе. Левой руки тоже не было, вместо нее был вмонтирован здоровенный бластер, на нем же приспособили и полупрозрачный браслет. Та часть тела, что не занята имплантантами была покрыта причудливыми татуировками. Рут ощупал оставшейся рукой голову, обнаружив на ней без единого волоска и шрама кожу. На удивление, глаза и уши были на месте. И все же Рут пока не был готов посмотреться в зеркало.

Вместо этого он потянулся к браслету, чтобы просмотреть характеристики персонажа.

Рут несколько раз моргнул, но сомнений не было — то, что его сейчас окружало, было не виртуальной реальностью. Рут оказался в комнате Марка. Это означало, что их противники снова сделали два шага, пока Рут и Лизи делали один. Размышляя об этом, Рут пробежался глазами по комнате. Тут его в поле зрения попал Марк, который зачем-то вскрыл игровой терминал Рута. Через шлейф Марк подключил какое-то устройство. Рут нахмурил брови в попытке сообразить, что бы это все могло значить.

Тут с бутылкой воды у виска в комнату вошла Лизи. Рут лежал на диване лицом ко входу, а вот Марк занимался своими делами, повернувшись к обоим спиной. Это дало парочке возможность понаблюдать за творившимся на их глазах таинством. Лизи кивнула Руту и приложила палец к губам. Тот в ответ медленно поднял большой палец вверх.

Лизи, как настоящая кошка бесшумно ступила на ковер и направилась к ничего не подозревавшему Марку. Ей практически удалось зависнуть над ним, подобно грозовой туче, как в этот момент под ее ногой раздался шорох. Лизи увидела на полу оберточную упаковку от питательного батончика. То же самое увидел и Марк, когда обернулся на шум.

— Ли..? — Марк не успел договорить, так как в этот момент на его щеку опустилась карающая женская ладонь.

Раздался оглушительный звон. Руту показалось, что он и сам ощутил на себе силу Лизиной пощечины.

— За что? — Марк с воплями успел отскочить, а Лизи в это время уже заносила руку для второго удара.

— Чертов предатель! — не своим голосом крикнула девушка. Руту почудилось, что в это момент он услышал голос Моралс Джасс.

— Ублюдок! А ну иди сюда! — Лизи вновь добралась до своей жертвы.

Ее кулаки раз за разом врезались в тело Марка.

— Рут, чувак, помоги, — взмолился Марк — Эта баба слетела с катушек.

Рут скинул с головы кольцо и медленно поднялся с дивана. Он не совсем понимал, что такого наворотил Марк, но если судить по реакции Лизи, то дело дрянь. Обхватив обеими руками талию, он оттащил девушку от уже изрядно потрепанного Марка.

— Ух, спасибо, — Марку удалось наконец перевести дух, но ненадолго. Мощный удар Рута в солнечное сплетение сразил парня наповал. Марк упал на пол, сжавшись в комок и держась за живот. Несколько секунд он не дышал, а потом зашелся кашлем.

— А ты-то за что? — прошептал Марк. Говорил он так, будто его сейчас стошнит. — Еще друг называется..

— Рассказывай что ты тут делал пока мы были в игре? — голос Рута сквозил холодом.

— Разве не ясно? — Лизи с отвращением рассматривала разворошенный терминал. — Все это время у нас был крот.

— Крот? — удивился Рут. — Это Марк-то?

— А ты посмотри, чем этот козел тут занимался, — Лизи ткнула пальцем в провода.

Со слов Лизи с помощью специального устройства Марк во время работы терминала, перезаписывал его настройки, иначе говоря, обновлял. Однако такие действия могли выполняться только в случае неисправности терминала, и, что самое главное, не во время сеанса игры. То, что Марк своим проникновением в аппаратуру, не убил своих друзей, было настоящим чудом. И сомнений тут быть не могло — Марк работал по обе стороны баррикады.

Сам Марк выслушал эту версию, ни разу не попытавшись оправдать свои действия. Он просто оперся спиной о стену и сидел в таком положении, закрыв глаза. Руту во все это верилось с трудом, но тот факт, что Лизи обнаружила следы вскрытия и на своем терминале, и то, что Марк молча соглашался со всеми обвинениями, заставило его сделать непростой выбор.

— Марк, зачем? — тихо сказал Рут. — Что мы такого сделали, что ты отплатил нам такой монетой?

— Ничего вы мне не сделали, — нехотя отозвался Марк. — Просто..

— Просто что? — воскликнула Лизи.

— Просто тебе так захотелось?

— Нет, конечно же. Меня заставили.

— Кто? — хором произнесли Рут и Лизи.

— Исаев, кто же еще…

Сразу после того, как Рута с треском вышвырнули из корпорации, сам генеральный директор Максим Исаев вызвал к себе Марка и поручил ему, так называемую, личную задачу, которая заключалась в том, чтобы приглядывать за Рутом. Исаев знал, что характер Рута заставит того докапывать до истины, поэтому необходимо было знать о всех действиях Рута. А чтобы Марк был хорошим шпионом, Исаев пригрозил ему увольнением с выдачей негативной характеристики, с которой возможность устроится на новую работу попросту отсутствовала.

— Помнишь, Рут, я говорил, что больше ничего не умею, кроме как работать на эту чертову корпорацию? — с горечью сказал Марк — Я просто побоялся остаться ни с чем. В отличие от тебя.

Весь рассказ на лице Марка держалась грустная улыбка, которая однако не произвела на друзей должного впечатления. Лизи молча сидела на диване, сложив руки на груди и о чем-то думала. Эту неловкую тишину нарушил Рут.

— И что мы теперь будем делать

— А разве не ясно — встрепенулась Лизи. — Преступник должен искупить свою вину или пусть катится к своему Исаеву.

— Как? — просипел Марк.

— Расскажи все, что знаешь о планах Исаева, зачем он это делает и тому подобное, — и добавила, когда Марк облегченно выдохнул. — На весь мир.

— Жестко, но справедливо, — подтвердил Рут.

— На весь мир? — кудрявая макушка задрожала от волнения. — Да меня же через пару минут после этого убьют!

— Ну а как ты хотел? — Лизи была непреклонна. — Ты тоже чуть нас не убил, а Рут вообще несколько раз был на волоске.

Под напором вины и тяжелых взглядов друзей, Марк сдался. Все необходимое для записи видело было подготовлено за пару часов. Марк должен был рассказать на камеру. Все, кроме одного момента. Марк знал, где находился вход в Песочницу. Это Рут и Лизи собирались продемонстрировать сами.

Перед самым началом Марк снова завел шарманку о возможной своей кончине, что привело к окончательной потере терпения у Лизи. Она выдала такой монолог из крепких слов, отчего дальнейшее нытье Марка на этом фоне потеряло всякий смысл.

Лизи силой посадила Марка за стул и включила запись. Теперь тому деваться было некуда, и он начал говорить. По началу немного стесняясь, но уже к середине своего рассказа Марк разошелся не на шутку. Видео получилось объемным и очень информативным на целый час. Лизи была рада тому, что все удалось записать с одного дубля.

Ролик они залили на один из крупнейших форумов по «Space wonderer 2.0». К видео друзья прикрепили еще и ссылку на трансляцию — так Рут рассчитывал подтвердить слова Марка, а заодно нанести серьезный урон корпорации. Пусть посетители сайта в прямом эфире наблюдают, как Рут и Лизи найдут пропавших игроков.

— Если что-то пойдет не так, срочно выводи нас из игры, — девушка давала Марку последние наставления. — Каким бы говнюком ты ни был, нам придется доверить свои жизни тебе. Так что не подкачай.

Ее слова вновь глубоко и больно пронзили Марка, но с этим он ничего не мог поделать. Нужно расплачиваться за содеянное. Рут же ничего не сказал своему другу. Если Марк слишком горбат, то тут, как говориться, только могила поможет.

Гостиная Марка начала штукатуркой осыпаться со стен виртуального мира, где проглядывали бесконечные песчаные дюны. Рут понял, что он и Лизи возобновили игру ровно с того самого места, где их выкинул баг из игры. Все осталось на том же месте, за исключением Орея. Похоже, синеголовый вилинг был единственным, кого засосало в песочницу. По крайней мере, поиск по игровому миру ничего не дал.

— Трансляция идет? — спросил Вудра, пока они возвращались к кораблю.

— Сейчас проверю, — Рут при помощи браслета вызвал специальное меню, через которое можно было управлять эфиром. Число в пятьдесят зрителей немного огорчало, но в то же время и обнадеживало, потому что аудитория с каждой минуту увеличивалась на пару человек.

Из-за внезапного торможения Рут и Вудра вылетели наружу через смотровые окна. Скорость, которую успел набрать Джамп в космосе была приличной, и теперь эта скорость вся передалась пассажирам корабля. Рут и глазом моргнуть не успел, как очутился лежащим на неровном камне в нескольких километра от своего транспортного средства. Вудра оказался тяжелее, поэтому протелел немного меньше.

Руту казалось, что его виртуальное тело на мгновение превратилось в лепешку, а потом собралось в обратно. Каждая виртуальная косточка нестерпимо болела. К тому же он здорово приложился головой об поверхность, о чем тут же напомнила информационная табличка.

Времени оставалось около пяти минут. в реальности такой отрезок времени равнялся тридцати секундам, но в «Space wonderer 2.0» время шло гораздо быстрее.

— Долго нам еще? — спросил Рут, когда они миновали очередное сплетение коридоров.

— П..Почти, — прошипел Орей.

Точно такую же фразу синеголовый вилинг говорил минуту назад. Всякий раз, миновав очередной короткий путь, Рут думал, что вот, наконец-то они добрались до той огромной комнаты, куда стекались все, кто смог пройти Лабиринт и не свихнуться при этом. Но Орей снова нырял в переход или коридор и все начиналось по новой. За это время у Рута не раз возникали мысли о том, что Орей потерялся в хитросплетениии ходов.

Неожиданно тот остановился. Коридор, в котором они сейчас находились, разветвлялся на три хода. перед ними Орей, как раз и замер. Он мотал головой в сторону то одного, то другого пути, и похоже никак не мог определиться с выбором направления.

— Орей, все в порядке? — на всякий случай уточнил Рут.

— нет. Я..(треск) забыл, — признался вилинг.

Тут виртуальное сердце, а в месте с ним и душа, что поддерживали жизнь в персонаже рута должны были уйти в пятки, но дальше грудной клетки у них хода не было.

— Что значит ты забыл? — Рут сжал здоровой рукой бластер так сильно, что захрустели суставы. таким образом он сдерживал себя, чтобы не закричать. Осталось каких-то три минуты, а это синеголовый решил добавить перца в ситуацию. Меньше всего руту сейчас хотелось острых ощущений.

— Слушай, выбирай любой, — заявил рут. — Нам уже почти все равно. Времени думать нет.

Орей удивленно посмотрел на него, но когда услышал про время коротко кивнул и вошел в средний ход.

— Орей, а не хочешь передать привет, пока мы бежим?

— Привет?

— Ну ты ведь просил найти своих родных, так почему бы тебе не подготовить для них сообщение? — Рут показал на шар трансляции, который не отставал от них ни на шаг.

— Родным..(треск)? — похоже бродя по бесконечным коридорам лабиринта Орей совсем забыл о прошлой жизни в реальном мире. Слова Рута мысленно вернули его к тому времени. Черные, как ночь, глаза вилинга заблестели пуще прежнего.

— Х..(треск) (треск) Хорошо! — сказал Орей и, не отрывая взгляда от шара, высказал все, что накопилось у него внутри.

Его монолог занял не больше минуты, но за это время его неисправный динамик, на удивление, ни разу не подвел, а рут, сиду у Орей на руках, слушал того с широко раскрытым ртом. Такого признания он никак не ожидал.

когда Орей закончил говорить, закончился и коридор. Они вышли в самую огромную комнату лабиринта. Это место, по словам Жести, называлось точно так же. Пусть здесь не было путанных коридоров, но пойди-ка найди здесь выход в другой зал. Впрочем, особенным это место делали не только его физические свойства., но и еще обитатели, у которых кнопка «Выход» перестала работать навсегда.

После перезагрузки игровых серверов все, кто до этого находились здесь, смогли вернуться в обычную игру. Но баг, благодаря своей ужасной жатве, уже успел насобирать новых жертв. Были здесь и те, кто попал в Лабиринт повторно. Рут увидел Жесть, который спешил к прибывшим. Рут постарался заснять Жесть крупным планом и его ник, а так же всех остальных, а кого хватило сорок секунд.

А затем… Рут уже мысленно подготовил себя к тому, что останется здесь навсегда, ведь с выходом обновления все пути из лабиринта-Песочницы будут закрыты окончательно. Однако ничего не произошло. Часы продолжали отсчитывать время, а шар трансляции никуда не делся. Может Рут ошибся со временем? В таком случае можно попробовать выбраться на поверхность, все равно весь мир уже успел посмотреть, кто здесь находится, и заинтересованным людям или службам не составит труда сопоставить игровые имена с реальными личностями. Рут взглянул на количество зрителей и невольно присвистнул — более десяти миллионов сейчас наблюдали за каждым его движением.

— Ну вот вы сами все прекрасно видели, сказал Рут, «обратившись» к шару. — Пора взяться за эту чертову корпорацию!

Поток комментариев увеличился вчетверо, так что Рут даже не стал пытаться извлечь хоть слово из такой кучи. Он остановил трансляцию, и шар сам собой растворился в воздухе, словно его и никогда не существовало.

Рут закрыл меню и попросил Орея вернуться к жести. Тот снова был обставлен толпой существ, которые наперебой желали знать что тут происходит. Рут усмехнулся. Хоть Жесть так и не понял, чем Орей и его новый знакомый тут занимались, но чтобы сохранить свою репутацию, начал выдумать небылицы. Было понятно, что Жесть затянул свое выступление на долгий срок, поэтому Рут попросил Орея отнести его к выходу, если тот конечно еще существует.

— Ладно, дружище, — сказал Рут, когда Орей поставил его на землю рядом с остывшим трупом двойника вилинга. — Спасибо тебе. за все. правда. Если бы не твоя помощь, мы бы и не пролили свет на все это дерьмо, что затевалось за занавесом игры.

Он протянул вилингу ладонь и тот, не колеблясь, крепко пожал ее. Надо сказать, что хватка у экзоскелета стальная.

— Ты точно не хочешь вернуться на поверхность?

— Зачем..(треск)?

Ну по крайней мере это больше походит на обычную жизнь.

— вряд ли, — прохрипел Орей.

— Чем Лабиринт лучше остальной игры?

— Не знаю, — Орей уже повернулся ко входу. — Но..(треск… кто-то(треск)…должен. встречать.

— Я думаю после такого, новичков в Лабиринте не прибавится, — улыбнулся Рут, хоть Орей и не мог видеть его улыбки. вилинг уже перебрался через дверной проем.

Синеголовый, не оборачиваясь, прокашлял что— то похожее на «прощай» и исчез в ближайшем коридоре. Рут еще какое-то время смотрел на полураскрытые двери, после чего приступил к подъему.

Путь наверх был в разы тяжелее. Тяжелее было потому, что с каждым шагом его становился все дальше от него. К тому же Рут чувствовал за собой некоторый стыд. Он-то может в любой момент вернуться в реальность, а Орей? Орей обречен блуждать призраком по этому виртуальному миру, до тех пор, пока игровые сервера будут работать. А потом никого из жертв бага не станет. Они даже сами не поймут, что исчезли, когда ток перестанет бежать по миллионам электрических цепей. Или же, размышлял Рут, человеческая память намного сложнее и могущественнее, чем самая сильная и безжалостная стихия — время. И все эти несчастные будут жить, пока хоть где-нибудь, даже в самом далеком уголке Вселенной будут помнить о них. Рут прекрасно понимал, что просто не в состоянии запомнить каждого, встретившегося в Лабиринте, но некоторых он непременно спасет от забытья.

Наверху обнаружились лежащие без сознания Вудра и Велон. По видимому, они покинули игру, так и не дождавшись его возвращения. В чем бы ни была причина, Рут последовал их примеру, задерживаться здесь ему не хотелось. Он воспользовался кнопкой «Выход», и виртуальная среда начала осыпаться вокруг него. Через минуту Рут уже стягивал со своей головы кольцо. Было немного непривычно снова ощутить у себя ноги, но освоиться не составило труда.

В гостиной Марка было пусти. Обойдя всю квартиру, Рут выяснил, что кроме него здесь никого нет. Однако никаких следов насилия или взлома двери он тоже не нашел. Значит, Марк и Лизи ушли куда-то добровольно. Рут сомневался, что они отправились в магазин, чтобы отпраздновать их маленькую победу.

Он поочередно набрал номера обоих, но автоматическая система безликим голосом сообщила, что абоненты сейчас не могут ответить на звонок. Неизвестность сильно тревожила Рута. Ну что мешало этим двоим оставить ему хоть какую-нибудь записку? Наскоро приготовив себе поесть, Рут отправился в Сеть. Возможно там найдутся ответы на некоторые его вопросы. Он выбрал первый попавшийся под руку игровой форум и перешел на главную страницу. Тут же нан него обрушился шквал громких заголовков. «Глава корпорации GameDevLaboratories найден мертвым!». «Шеф „геймлаборатории“ умер пока играл в свою же игру». Таких тем для обсуждения было целое море. Быстро пробежавшись по комментариям, Рут узнал много интересного. Например, некоторые сообщали, что Исаев зачем-то решил поиграть, но на просторах «Space wonderer 2.0» попал в такую передрягу, что словил настоящий болевой шок или типа того, чего накачанное кофеином и энергетиками сердце офисного короля просто не выдержало. Другие же утверждали, что виной всему тот самый баг от которого и так погибло множество игроков. Были версии и насчет самоубийства. Однако, что бы ни придумывали игроки и посетители форумов, все это не имело значения. Для Рута. Он нашел ответ на один из своих главных вопросов — почему обновление не вступило в силу? Один пользователь под именем «Очень Большая Ш.» рассказал, что из-за своей кончины Исаев не успел выпустить обновление. Так как директор корпорации контролировал работу своих проектов практических на всех стадиях, и ни одно изменение не вносилось в игру без его специальной подписи. То, что Исаев не успел поставить свою последнюю сигнатуру, означало для Рута возможность выбраться из Лабиринта.

Рут вспомнил двойника Орей. Похоже, это и был сам Исаев, предпринявший последнюю попытку остановить крах своего детища. Когда настоящий Орей выстрели по него из бластера, ощущения, внушаемые игрой были настолько сильными, что организм главы корпорация поверил, что ему действительно настала крышка. И все же это не могло пролить свет на то, куда делись Лизи и Марк. Рут попытался еще раз набрать каждому из них, но все попытки привели к коротким гудкам.

Чтобы не забивать голову плохими мыслями, которые уже начали просачиваться в сознание, Рут оделся и вышел на улицу. Он понимал, что у него никак не выйдет попросту слоняться по городу. Ноги так или иначе приведут его к прежнему месту работы. Рут пошел на хитрость — выбрал самый длинный и сложный маршрут. У него была привычка, появившаяся во время многочисленных прогулок — он рассматривал лица прохожих и пытался угадать, чем те занимаются или как их зовут. Сейчас он тоже приступил к любимому занятию. На его удачу, людей в этот день на улице было довольно много, что позволило Рут уйти в размышления с головой. Он так увлекся, что не сразу заметил, как в кармане запиликал коммуникатор. На экране высветился номер Лизи.

— Да?

— Рут, ты где? — голос девушка звучал взволнованно и в тоже время устало.

— А вы где? Я за вас здорово испугался. Даже записки не оставили!

— Ну извини, — сейчас Лизи меньше всего хотелось спорить. — Нас с Марком словно громом поразило, когда по спец связи сообщили, что Исаев уже все, того. Всех сотрудников в связи с этим в самом срочном порядке вызвали в офисы.

— Зачем? — удивился Рут.

— Ну чтобы дать указания к дальнейшей работе, — голос Лизи потонул в гуле проходившего мимо транспорта.

Затем Лизи сказала, что их не будет до глубокого вечера, поэтому н плечи Рута возложена ответственная задача — обеспечить своих друзей хорошим ужином. На вопрос Рута а на какие гроши он купит продуктов, тут же пришел внушительный ответ на его банковский счет.

— Этого хватит? — хихикнула Лизи. — Ну все, пока! Готовь ужин!

Друзья вернулись намного позже, чем планировали. Так и не дождавшись их, уставший за готовкой Рут уснул прямо на диване. Проснулся он от того, что кто-то настойчиво пытался проникнуть в квартиру. В дверь стучали, а коммуникатор разрывал от звонков.

— Да иду я, — проворчал Рут, поднимаясь.

На пороге оказались Лизи и Марк. Оба были настолько выжаты, что на падали только потому, что подпирали плечом друг друга. Рут пришлось в спешке разогревать приготовленное. Он прекрасно понимал, что любое неверное движение, и друзья сорвутся на нем, что мало не покажется.

— Это какой-то треш, — поделился впечатлениями о прошедшем рабочем дне Марк, отправляя в рот очередной здоровенный кусок мяса. — Представляешь, Рут, я просидел в наушниках почти сутки. И каждому обязательно надо было спросить действительно ли Исаев сдох. Господи, как же они достали меня!

Лизи же предпочитала не тратить остатки сил на болтовню, а скорее набраться новых, поэтому практически не принимала участия в оживленном обсуждении последних новостей. Лишь только после того, как Марк отправился спать, он решила поговорить.

— В руководстве пока не догадываются, что в трансляции участвовали именно мы с тобой. — начала она., помогая Руту убрать грязную посуду. — Я надеюсь, что так будет продолжаться и дальше.

— А что с ним? — Рут кивнул на комнату, откуда уже доносился храп. — Ведь, если так подумать, он заварил кашу с разоблачением.

— С ним пока не решили, что делать. Но в любом случае, его действия принесли значительный урон. Видел бы ты, как упала игровая активность. Почти вдвое. А это еще всякие спец службы и представительства не усели добраться до корпорации. Тогда, я думаю, уже никто играть не будет.

— Но разве не этого мы и добивались?

— Этого, — вздохнула Лизи. — Но эта корпорация… Мы же все вместе ее строили, и смотреть на то, как она разваливается прямо на глаза тяжело, и еще тяжелее от того, что ее разваливаем именно мы.

— Зато теперь игра наконец-то перестанет убивать, — заявил Рут. — Теперь все поймут, что это не пустые слова.

— Я знаю, что это не пустые слова, — тут голос Лизи немного дрогнул. — Я с самого начала верила тебе. Ведь, — она грустно усмехнулась. — в какой-то степени стала первой жертвой этой игры.

— Я знаю, — тихо отозвался Рут.

— Что? — глаза Лизи, несмотря на усталость, живо округлились.

— Я… — тут Рут замялся, пытаясь подобрать подходящие слова. —.. разговаривал с твоим братом. Это ведь твоя мать дозвонилась до меня и сказала. ну, ты сама знаешь, что она сказала…

Лизи подскочила к нему и обеими руками вцепилась в его плечи.

— Почему ты мне не сказал? Я видела его? Он был в нашей команде? — влага, скопившаяся в ее глаза была готова перелиться через край.

— Да я сам только сегодня узнал, — Рут сжал ее руки, поскольку ногти уже слишком сильно впились в кожу. — Это Орей.

— Орей?! — глазам девушки уже некуда было округляться, но в этот раз постаралась взять себя в руки и немного ослабила хватку. — Знаешь, а я ведь никогда не интересовалась кого он играет. А, наверно, стоило бы.

Рут кивнул. Само собой, когда Орей попросил его разыскать Элизабет или Анну Андерсон, своих сестру и мать, Рут и сам едва челюсть не потерял. Этот мир устраивал слишком много случайностей. Сейчас Рут надеялся, что вместе с закрытием корпорации подобные случайности тоже прекратятся.

— Он просил передать, чтоб «эта вечно занятая девчонка» не беспокоилась за него, он прекрасно себя чувствует в игре.

— О, это так на него похоже, — улыбнулась Лизи. — Но он прав, я всегда больше думала о своей карьере, ч ем о близких.

— так ведь еще не все потеряно, — Рут усадил девушку за стол. — В игре ты можешь общаться со своим братом сколько угодно.

— Может и так, — задумала Лизи. — Но почему он мне сам не сказал?

— Так ведь откуда ему было знать, что капитан Моралс или Вудра это его родная сестра?

— И то верно, — Лизи рассмеялась над собственной глупостью. — Надо идти спать, пока еще что-нибудь не учудила.

Поднявшись, она обогнула стол и на миг задержалась возле Рута, чтоб чмокнуть его в щеку.

— Спасибо, что сказал, — прошептала она и удалилась в соседнюю с марком комнату.

Рут, оставшись в одиночестве, просидел некоторое время, уставившись на пустой стол, а потом усталость окончательно доконала его, и он уснул.

Августовское солнце словно старалось наверстать упущенное за два предыдущих чересчур дождливых месяца. Припекало настолько сильно, что даже в тени была запредельная температура. В связи с этим Рут, Лизи и Марк проводили большую часть суток, заперевшись в квартирах и включив кондиционеры на полную мощность. Лишь ночью, когда жар немного отступал, они позволяли себе выбраться на улицу. Впрочем Марк все равно предпочитал лишний раз не совать нос наружу, опасаясь возможной расправы. У него развилась фобия, и теперь за каждым углом ему чудился наемный убийца, который только и ждет момента, чтобы засадить ему нож между лопаток. Но на самом деле до кудрявого Марка никому не было дела. У тех, кто стоял за «GameDevLaboratories» сейчас было слишком много хлопот для того, чтобы охотиться за офисными сотрудниками. Сейчас корпорацию без устали атаковывали многочисленные проверки, инспекции и суды. Продажа игровых комплектов бла прекращена, ровно как и вся активность в игре. Однако на игровых серверах еще теплилась жизнь, и представляли ее те, кому уже не суждено было выйти из игры. Собственно ради них и оставили сервера работающими. Области, где появлялся баг, попросту удалили, так как в ходе расследования та ки не удалось выяснить, как образом запускался скрипт. Это тайну унес с собой Исаев.

Рут все гадал, почему следователи не нагрянули и к нему, ведь если подумать, то вся эта заварушка началась именно с него, но как-то спросив Лизи об этом, та сказала, что такой сотрудник никогда в корпорации не работал. Сама же она изредка наведывалась в офис, что подписать накопившиеся документы. Уж кто кто, а техподдержка работала всегда.