— Н-е-е-ет. Пожалуйста, не надо! — раздались душераздирающие вопли где-то за углом. Кричала женщина. Мужчина в черно-синей униформе стражника поморщился, но шага не сбавил. «Уже не мое дело», — убеждал Фер сам себя. «Смена закончилась. Да и более того», — он решил придумать аргумент понадежнее. — «Жадюги-чинуши могли бы и побольше отстегивать, если хотят, чтобы я в одиночку совался в темные подворотни. Ну-у-у нет. Уже ночь на дворе».

Крик раздался повторно, заставив мужчину замереть на месте. И снова тишина.

Вот и все. Кто бы это ни была, она скорее всего мертва. Чай в Нижнем Городе живем — тут каждый день по трупу вылавливают.

Хотя, так было раньше. Теперича все изменилось. Стало только хуже.

Фер провел в страже почти всю свою жизнь и его было нелегко напугать. Особенно на этих улицах. Он ходил тут уже, почитай, лет десять и знал каждый кирпич, канаву и камень.

Но сегодня он боялся. Хотя чего самому врать-то? Боялся — это еще слабо сказано. Каждый шорох заставлял его вздрагивать. Каждая тень казалась притаившимся монстром, который хочет схватить тебя за ноги и, утащив в грязную клоаку, запустить лапы в теплое человеческое мясо. А тут еще эти крики…

Разрушая жуткую тишину улиц, протяжно завыла собака. Стражник едва не заорал в полный голос. Тупая псина!

«Приди в себя. Это просто обычный день», — медленно переставляя ноги, убеждал себя он. «Вот как же раньше было хорошо, а! Обычное ворье да шлюхи. И все тебя боятся. А теперь что? Развелось всякой падали. Но хуже всего», — мужчина пнул подвернувшийся по дороге камушек, отчего тот, отскакивая от вымощенной гранитом дороги, полетел вперед. — «Проклятые Единым культисты», — он сделал отгоняющий зло знак и поцеловал цепочку с изображением Двойного Круга.

Культисты. От одного этого слова мурашки по коже. Фер вздрогнул и, закутавшись в положенный ему плащ, поудобнее перехватил древко копья. Шершавое дерево обычно придавало ему мужества, но сегодня оно как-то не помогало. Стражник слишком хорошо помнил, как выглядят жертвы сектантов. Такое не забудешь.

Первый раз он столкнулся с их работой несколько месяцев назад, когда его отделение выловило в Отре искалеченный до неузнаваемости труп. Ребята все гадали — «Кто же это постарался-то?». В итоге совместным путем убедили себя, что это местные затейники из банд так развлекались, а рыбы, можно сказать, закончили за них работу.

Если бы. Новые трупы начали появляться с завидной регулярностью — каждый день не меньше двух. И всегда одинаковые — переломанные кости да изрезанные тела. От такого зрелища кровь стынет в жилах.

И главное, ублюдки даже не скрывались! Они вырезали свой поганый знак — перечеркнутый прямой линией священный символ Двойного Круга — прямо на лбах своих жертв. Называют себя — «Последователи Истины».

Мужчина зло сплюнул на землю. Истина, ага, как же. В гробу он видал такую истину. И, что самое глупое, все прекрасно знали, где их найти. Эти мрази отгрохали себе храм всего в паре улиц от того места, где он сейчас шел.

Знали, хех. Может и знали, но ничего при этом не делали. И это бесило Фера больше всего. Глава его отделения — бывалый седовласый мужик, которого все за глаза называли «Белый Волк» — так сказал: «Этих подонков прикрывает кто-то очень влиятельный, страже не чета. Та еще зараза! Короче, трогать «Последователей» нельзя. Если что — пеняйте на себя. Попрут вас из стражи, как пить дать попрут. Все поняли?».

Но Фер не понимал. Нет, он сам не был чистеньким, куда уж там. В Городской страже по-другому нельзя. Он и взятки брал, и отворачивался, когда просили, и писал в рапорте, что нужно, но у всего же должен быть предел!

— Хва-а-атит, — снова раздался знакомый стражнику крик. В этот раз он прозвучал гораздо тише. Может быть, бедная женщина уже не могла кричать, а может, он просто слишком далеко ушел.

Фер остановился. В его душе медленно зарождалось сомнение.

Он вспомнил о своей жене. Элла, милая, добрая и заботливая Элла, волновалась каждый раз, когда он поздно возвращался с работы. А его младшенький — Марк — уже, небось, спит давно.

Еще один наполненный болью и страданием крик. Стражник выругался и посмотрел в лужу, оставленную утренним дождем. Оттуда на него смотрел высокий крепко сложенный мужчина средних лет. «Храбрец», — так когда-то назвал его «Белый Волк», и прозвище прижилось.

Фер легонько застонал. Единый, ну почему именно он? Мужчина не чувствовал в себе храбрости, совсем наоборот. Он просто хотел домой. К своей семье.

Стражник выругался еще раз, развернулся и трусцой побежал в направлении затухающих криков, всячески проклиная непонятно с чего проснувшуюся совесть. Его плащ развевался на холодном ветру, а увесистое копье слегка натирало руку, но Фер не жаловался. Оружие снова придавало ему уверенности. «Ничего, прорвемся», — как бы говорило оно. «И не в таких передрягах бывали».

Когда мужчина влетел в переулок, крики уже почти стихли. Неудивительно! Даже немало повидавший в своей жизни стражник на секунду опешил от открывшегося перед ним зрелища. И как женщина продержалась так долго, с такими-то ранами?

Посередине улицы в огромной луже крови лежала рыжеволосая девушка. Хорошенькая — автоматически отметил про себя Фер. Хотя сейчас определить было практически невозможно. Лицо жертвы было жутко изуродовано, а изломанное тело едва дергалось.

— Единый сохрани, — прошептал потрясенный мужчина. — Защити верного слугу своего.

— Не думаю, что он откликнется, — раздался вкрадчивый голос, и из тени улицы, поигрывая кинжалом, выступила невысокая фигура. — Ей вот не помог. Хотя она звала.

Фер вздрогнул и обернулся. Теперь понятно, почему он его сразу не заметил. Парень, — а бывалому стражнику было очевидно, что преступник еще очень молод, — в своем темном плаще и черной маске практически сливался со зданиями вокруг. Единственное, что могло выдать юношу — это холодные голубые глаза, словно маленькие льдинки на красивом лице, да светло-русые волосы.

Стражник тихо охнул. Он заметил еще одну мелкую деталь, которая легко могла бы ускользнуть от менее опытного молодняка, который в последнее время только и присылали в его отделение. На безымянном пальце правой руки был надет перстень. Этот парень был послушником. То есть магом! Не следовало сюда приходить, ой, не следовало.

Понимая, что время идет на секунды, Фер поднял копье, прицелился и… замер на месте словно статуя.

— А ты шустрый малый, — удивился маг и одобрительно кивнул. — Я-то думал, ты выкрикнешь какое-нибудь предупреждение. «А ну дэк это, сдавайся. Стража», — изобразил он бас типичного пьяного мужика и задорно хохотнул. — Или что-то вроде того.

Он взглянул на Фера, как бы прикидывая — оценил тот шутку или нет? Стражник, по очевидным причинам, не произнес ни слова.

— Ты же другой. Сразу решил меня прикончить. Знаешь, — помедлив пару секунд, убийца, повернув клинок, взял его обратным хватом и уставился прямо в глаза мужчине. — Мне нравится.

Поблёскивая в ночи кинжалом, маг танцующей походкой направился прямо к Феру. Тот изо всех сил пытался вырваться, но заклятие держало крепко. Он не мог пошевелить ни единым мускулом.

Осознав, что сопротивление бесполезно, отчаявшийся мужчина хотел было закрыть глаза, чтобы не видеть своей смерти, но даже тут веки ему отказали. «Прощай, Элла, прощай, Марк», — произнес про себя он, воспоминаниями о семье пытаясь отогнать охватившей его ужас. — «Папочка домой не вернется».

Но, к его удивлению — и облечению, за которое ему сразу же стало стыдно — послушник прошествовал мимо и, медленно склонившись над едва дышащей девушкой, положил палец ей на губы.

— Тише, тише, — с оттенком дружелюбия прошептал он. — Не бойся. Скоро все закончится.

Девушка одним оставшимся глазом умоляюще смотрела на мучителя. У нее уже не оставалось сил говорить.

— Я даже в чем-то завидую тебе. Еще немного, и ты познаешь Истину, — ласковым голосом произнес маг и резким движением взмахнул клинком. Из распоротого горла на брусчатку с отвратительным хлюпаньем хлынула кровь. Убийца, немного помедлив, закрыл девушке глаза и прошептал так тихо, что Фер едва расслышал. — Ты поймешь и будешь мне благодарна.

Быстро поднявшись на ноги, юноша отточенным движением — было видно, что он проделывает это далеко не в перый раз — стер кровь с кинжала и закинул его в ножны за спиной. Дружески кивнув стражнику, парень, насвистывая веселую мелодию, зашагал по улице, пока не скрылся в ночи.

Прошло еще несколько мучительных минут. Наконец, заклятье, что сковывало Фера, развеялось, и с протяжным стоном он рухнул вниз. Выпавшее из рук копье застучало по мостовой и укатилось в канаву, где с чавканьем приземлилось в грязь. Но стражник не уделил пропавшему оружию ни капли внимания. На негнущихся ногах он подполз к девушке и грязными пальцами зажал рану на ее шее. Вот только все было бесполезно. Ей уже ничем нельзя было помочь. Девушка была мертва.

Осознав это, Фер хотел было яростно врезать по земле, но остановил себя в самый последний момент. Он кое-что заметил. Странный блеск на груди девушки.

Окровавленными руками Фер потянулся вперед и вытащил на свет серебряную цепочку. Та поддалась на удивление легко, правда, рассмотреть, что на ней написано, оказалось сложнее, чем он ожидал. Слишком темно. Мужчина поднял руку повыше, и так удачно выступившая из-за туч луна ярко осветила отполированную до блеска поверхность.

На медальоне было красиво выведено — явно мастер постарался — изображение бушующего пламени. «Магесса Огня, значит», — догадался Фер, и, перевернув кулон, прочитал вслух выгравированные на обратной стороне буквы.

Изабелла О’Рин.

— Слушайте сюда, — грозного вида аэн расхаживал перед кое-как сбитыми строем из шести головорезов. — Вы сделаете, что я скажу, или подохнете. Ясно?

— Мы и так подохнем, — усмехнулся исполосованный кучей шрамов одноглазый мужик с клеймом убийцы на лбу. — Че мне за разница то?

— Кто это сказал? Кто это вякнул? Кто этот маленький вонючий…

— Сор, — подняв бровь, спросил я у разошедшегося вояки. — Чем ты занимаешься?

— Эх, Роалд, — огорченный тем, что его прервали, аэн хотел было сплюнуть на пол, но, к счастью, вспомнил, где находится, и вовремя себя остановил. — Ничего ты не понимаешь. Это же вообще не люди. С ними иначе нельзя.

— Да ладно, — легкомысленно произнес я и, поигрывая мечом, подошел поближе. — Они всё знают. Верно?

По шеренге из предоставленных мне для тренировок висельников прокатился согласный ропот.

— Мы туточки, чтобы ты нас резал, — все никак не желал угомониться одноглазый мужчина и, выпятив вперед руку, показал мне неприличный жест. — Вот только иди-ка ты…

— Так, — рявкнул подскочивший Соррен и со всего размаху врезал мужику в живот, отчего тот согнулся и упал на колени, выплевывая из себя кровь вперемешку со слюной. — Кто это тут у нас выискался? Господин шутник, да?

Стоящий в углу тренировочного зала Сайфас едва заметно хмыкнул и взмахнул рукой, заживляя сломанные тяжелой рукой аэна ребра.

— Не совсем, — не обращая внимания на произошедший инцидент, я зорко осматривал остальных. — Это вы, — помедлил я, чтобы они смогли осознать происходящее. — Будете меня резать. Или пытаться, по крайней мере.

— И что нам с этого иметь? — прохрипел поднимающийся на ноги убийца. — А?

Взмахом руки остановив Сора от еще одного удара, я внимательно присмотрелся к мужчине. А он неплох, раз опять решился дерзить. Может, в этот раз прислали кого-то поинтереснее, а то тюфяки уже совсем надоели. Вроде и убийцы, а от одной царапины начинают верещать и звать мамочку. Ну не фарс ли?

— Как насчет отложенного приговора? — удовлетворившись увиденным, ответил я и усмехнулся краем губ. — Если вы сможете меня прикончить, конечно.

— Да? — загорелись алчностью его глаза. Остальные тоже зашевелились, явно заинтересованные предложением пожить чуть подольше. — Сколько?

— Год.

— Согласен, — хищно усмехнулся мужчина и осмотрелся вокруг. — Оружие-то дашь?

— Куда же без него? — с показным удивлением произнес я и махнул рукой. — Сор, будь так любезен.

Аэн понятливо кивнул и, отойдя на полминуты, вернулся, таща за собой огромный сундук, до краев наполненный самым разным вооружением. Мечи, луки, ножи — все, что только может пожелать кровожадная натура злодея.

Шестеро заключенных с гомоном обступили сундук, выбирая себе оружие по душе и тихо переговариваясь. Видимо, обсуждали то, что услышали, и вырабатывали стратегию.

Я хмыкнул. Стратегию. Это я загнул. Дай Единый, бросятся скопом с разных сторон да за спину зайдут. Отребье, что с них взять.

— Ну шо, — расплылся в отвратительной улыбке, обнажившей ряд черных зубов, одноглазый. Он взял в каждую руку по боевому топорику и, судя по тому, как он ими усердно махал, неплохо умел с ними обращаться. Он в армии служил, что ли? Хотя вряд ли. — Когда драться-то будем?

— А сами решайте, — дружелюбно улыбнулся я ему и, отойдя на пару шагов, встал в боевую стойку. Спина прямо, вес перенесен на заднюю ногу, меч слегка наклонен лезвием вниз. — Нападайте. Когда вам будет удобно, конечно.

— Вояка, значица, — послышался голос единственной женщины. Она попробовала пальцем тетиву лука и, найдя ее пригодной, взяла тройку стрел, после чего отошла с ними чуть-чуть вбок от остальной группы. — А я-то думала, магик.

— Нам же лучше, — уродливая улыбка не сходила с лица одноглазого. — Порежем его на лоскутки и снова в тюрячку.

— А я не прочь и тут остаться, — подал голос щуплый головорез, который с головы до ног увешал себя ножами. — Кто нас остановит? Эта толстожопая рыба? — бросил он хищный взгляд на Сора и облизал лезвие. — Не думаю.

— Кхм, — кашлянул из противоположного угла Сайфас. — Я.

И для пущей убедительности поднял палец, на кончике которого ярко засиял Свет.

— Светлячок, значит. Ну и ладно, — поморщился бандит и, повернувшись ко мне, достал из-за пояса второй клинок — Готовьтесь, милсдарь, — произнес он и, глумясь надо мной, провел по горлу в очевидном жесте. — Ща вы сдохнете.

И практически без замаха бросил в меня нож…

…который я безо всякого труда перехватил в воздухе. Затем, взвесив его в руке, я прицелился и отправил его во все еще копающегося в сундуке преступника. С удовлетворительным чмоканьем лезвие вошло мужчине в шею, отчего тот с тяжелым хрипом завалился на бок, орошая изумленных подельников брызгами крови.

— Хватит выпендриваться, Роалд, — крикнул мне аэн. — Займись уже делом.

Ну и ладно. Мог бы и оценить, между прочим. Такой трюк выходит у меня далеко не всегда.

— Ка-а-а-к ты это сделал? — запинаясь, проговорил щуплый головорез. От изумления он вытаращил глаза и забавно приоткрыл рот. — Так не бывает!

Ну почему же? Не зря я последние пару месяцев усиленно работал на усовершенствованием «Режима Тени», хоть Учитель и считал это абсолютно бесполезным занятием. И ошибался ведь, занудный он старикан. Я добился результатов. В моем арсенале появилось новое заклинание. Я назвал его «Концентрация».

Его идея пришла ко мне в голову достаточно давно, когда я еще жил на улице. Мне всегда нравилось наблюдать за бойцовскими поединками. Тут и интерес, да и спереть залежавшиеся вещички было проще простого.

Так вот, мне всегда казались странными рассказы борцов о том, что иногда во время схватки время будто бы замедляется. Я-то был уверен, что это иллюзия или глупый миф, не более. Так было до тех пор, пока Учитель не познакомил меня с «Режимом».

Тут-то и началось самое интересное. «Режим Тени» повышал все мои способности — скорость, силу и, что самое главное, внимательность. И если за первые два мне приходилось платить травмами, — и иногда очень тяжелыми, между прочим — то вот последнее… Последнее меня заинтересовало. Я начал копать в этом направление. Так и родилась «Концентрация».

Моя скорость реакции повысилась. И значительно. С этим заклинанием я мог даже уклоняться от выпущенных из лука стрел. Не потому, что я сам стал быстрее, совсем нет. Как раз таки скорость моего тела совсем не изменилась. Но теперь я мог гораздо четче видеть движения врага. Как он натягивает тетиву, куда целится. Таким образом я и ножи был способен ловить.

«Хотя-я-я», — я покосился на труп одного из преступников, под которым уже начала собираться лужа крови. Так получалось далеко не всегда. Несколько раз я таки умудрился отхватить парочку стрел и клинков в свою бренную тушку. Хорошо хоть Сайфас был рядом. Без него я бы просто-напросто помер.

Впрочем, время на размышления закончилось. Пришла пора действовать. Выкрутив «Концентрацию» до максимума, я рванул к опешившим бандитам и, уклонившись от нелепого взмаха полуторным мечом, вскрыл ближайшему немытому ублюдку вену на бедре. И обратным движением едва успел отбить мгновенный удар одноглазого. Быстро он в себя пришел. Уважаемо.

— Слушайте сюда, — рявкнул тот, громким голосом перекрывая скулёж истекающего кровью на полу бандита. — Делайте, что я говорю, и мы его прирежем. Поняли, уроды?

Остальные шустро закивали. Никто не желал с ним спорить.

— А ты, паренек, — новоиспеченный лидер указал на меня топориком. — Шустер, признаю. Но больше ты меня не одурачишь.

Я не собирался с ним спорить — да и зачем? — и размеренным шагом направился навстречу оставшимся в живых головорезам. Мои глаза выискивали брешь в их обороне, но, к моему удивлению, ее не было. Однако!

Тройка убийц весьма профессионально меня окружала, явно желая загнать в угол, а женщина позади уже вовсю натягивала тетиву. Что ж. Этим можно воспользоваться. «Искажение»!

— Шлюха тупая! — заорал громила с двуручным топором, которому пущенная со свистом стрела угодила прямо в правое предплечье. Он обернулся и гневно уставился на изумленную своей ошибкой лучницу. — Ты в меня попала!

Больше он ничего сказать не успел. А нечего отвлекаться! Выполнив изящный пируэт, я кончиком меча провел ему по горлу, отчего тот, зажимая его ладонями, с булькающим звуком упал на доски зала. Минус один. Осталось трое.

— Ах ты падла! — заорал одноглазый и, размахивая топориками, понесся прямо на меня. — Да я тебя на лоскутки порежу.

Я не ожидал от него такой прыти и едва сумел парировать первый удар. Второй пришлось принимать на стальной наплечник. Он выдержал, конечно, как-никак, по заказу делали. Но с трудом. Лучше второй раз так не рисковать.

Увернувшись от еще одной стрелы, — на этот раз женщина целилась гораздо дольше — я заметил, как щуплый бандюга с кривой ухмылкой заходит ко мне за спину. А неплохо они действуют, грамотно, я бы сказал. Так меня и задеть могут. Впрочем, у меня еще были трюки в рукаве.

Отведя ладонью нацеленный мне в спину кинжал, я поднырнул под ударом одноглазого и, тщательно подобрав момент, врезал головой ему в нос. Как оказалась, тупая идея. Голова этого урода была в разы крепче моей. У меня аж звезды из глаз чуть не посыпались.

Но ублюдку досталось не меньше моего. Тот заорал от неожиданности и отшатнулся, что дало мне лишние секунды, в которых я так нуждался.

Отскочив на пару метров назад, я осмотрелся и приметил оставшегося позади, но все еще живого убийцу с широким порезом на бедре. То, что надо! Он хоть и потерял кучу крови, да еще и практически отрубился, но для моей задумки даже такого подобия сознания вполне хватало.

«Связав» подранка и швырнувшего в меня очередной нож — вот ведь упорная скотина, еле-еле отразил мечом — бандита, я занес клинок над умирающим и со свистом опустил его вниз, пронзая головорезу сердце. Он завопил от боли, вздрогнул, прохрипел что-то неразборчивое напоследок — грязное ругательство, не иначе, а ведь мог бы и поблагодарить меня за избавление от боли — и испустил дух.

— Что за хре…?! — подкрадывающийся ко мне со спины щуплый бандит закатил глаза и, схватившись за сердце, задергался в конвульсиях и упал рядом.

Осталось всего двое — одноглазый ветеран да женщина-лучница. Пора с ними кончать. Я посмотрел на приближающегося мужика — а уверенности в нем поубавилось, хех — и сосредоточился.

— Мои глаза! — испуганно заорал он, но оружия из рук не выпустил. — Сучонок, верни мне мое зрение!

Убийца начал махать топориками в воздухе, вот только на ближайшие пару секунд он не представлял для меня никакой опасности.

Бедолага. Мне было его даже немного жалко. Но не настолько, чтобы пощадить, я ведь не святой какой. Поднырнув под одним из его энергичных, но бесполезных взмахов, я вонзил ему вытащенный из-за спины кинжал прямо промеж ребер. От болевого шока вояка осел на пол и, зажимая рану руками, начал орать благим матом.

Подняв один из его топориков, я выжидающе уставился на женщину. Казалось, участь подельников никак ее не тронула, но я видел, как как у нее дрожат губы и бегают от страха глаза. Она даже не могла нормально прицелиться. Так что когда она выпустила третью — и последнюю по счету — стрелу, я просто остался стоять на месте, с интересом наблюдая, как та пронеслась мимо меня и, подрагивая оперением, застряла в деревянной стене позади.

Взвесив в руке топорик, я прикинул вес и, размахнувшись, отправил его в вытаскивающую из-за пазухи нож женщину. Я успел заметить на ее лице презрительную ухмылку, пока она, повторяя мой маневр, решительно замерла на месте. Вот только в этот раз крутящиеся в воздухе оружие с тошнотворным хрустом врезалось ей ровно промеж грудей.

— «Искажение», детка, — пояснил я, заметив вопрос и непонимание в ее затухающих глазах. — Могла бы и сама догадаться.

Но лучница меня уже не слышала. Она умерла до того, как упала на пол.

— Хорошая работа, мой мальчик, — хлопнул меня по плечу подошедший Сор. — Ты неплохо научился комбинировать способности.

Я усмехнулся. Комбинировать. Посиделки с Учителем по вечерам не прошли для аэна даром. Раньше он так не выражался. Общение с умными людьми развивает, что тут скажешь.

— А с этим что? — ничего не выражающим голосом произнес Сайфас и ткнул кончиком сапога все еще живого одноглазого, отчего тот застонал и заорал еще громче. — Прикончим его?

— Не так быстро, — я поморщился и недовольно глянул на друга. — Он еще может мне пригодиться.

— Я так не думаю, — бросил он и безжалостно наступил тому на горло. Послышался треск, и тело бандита обмякло. — Он знает все твои способности. Слишком опасно. Я не всегда смогу быть рядом, чтобы прикрывать тебя, Роалд.

С этими словами маг Света развернулся и пошел прочь из зала, жестом предлагая мне следовать за ним. Бросив виноватый взгляд на аэна, — ему тут еще убираться — я поспешил вслед за юношей.

Мне очень не нравилось его нынешнее поведение. В последнее время Сайфас все больше и больше напоминал своего прежнего учителя — ныне почившего Верховного Иерарха Артмаэля. Те же замашки, то же пренебрежение к человеческой жизни.

Я вспомнил, как на Экзамене парень был против убийства соперников, даже тех, кто желал его прикончить. Более того, он тратил силы и время, чтобы их вылечить. Просто немыслимо! А сейчас что? Походя и не выказывая никакой жалости, прикончил абсолютного незнакомого человека. Куда это годится?

Нет, что-то произошло. Вот только маг упорно отказывался говорить мне, что именно, и лишь нелепо отшучивался. Надо узнать у Меры — давно я ее не видел, кстати. Может, она что слышала?

— Кстати о способностях, — прервал мои размышления Сайфас и, пока мы шли по главному холлу, задал вопрос. — Почему умер тот убийца?

— Ты про того, что с ножами? — уточнил я и, дождавшись ответного кивка, пояснил. — Это «Связь».

— «Связь»? — нахмурил брови парень и неуверенно протянул. — Ах да-а-а. Я что-то такое слышал. Но разве это боевое заклинание?

— Обычно нет, — улыбнулся и, обрадовавшись возможности рассказать о новой способности, начал объяснения. — Заклинание налаживает связь — отсюда и пошло само название — между двумя мыслящими организмами, желательного одного вида. Птицы с птицами, собаки с…

— Я понял, Роалд, — прервал меня друг и внимательно на меня посмотрел. — Я не идиот.

— Да, да, прости, — быстро извинился я. — На меня иногда накатывает желание все подробно разжевать. А то вдруг кто-то не поймет.

— У своего учителя набрался, не иначе, — криво улыбнулся юноша и на секунду помрачнел. — Но ты давай, говори дальше.

— Так вот, — сделав вид, что ничего не заметил, я продолжил. — «Связь» позволяет передать ощущения одного индивида — Сайфас поморщился, но ничего не сказал. — Другому. Например, радость или печаль. Обычно маги Тени используют ее, чтобы разговорить неуступчивого свидетеля или развлечь гостей на приеме.

— Или передать столько боли, что способна тебя убить, — понимающе кивнул маг. — Но, как я понимаю, заклинание не без ограничений?

— Как же иначе, — настал мой черед морщиться. — В магии Тени без этого нельзя. Чем сильнее маг, тем проще ему уменьшить или вообще заблокировать покушение на свой разум. Если коротко, — я развел руками и, тяжело вздохнув, подвел итог. — Эта штука позволяет мне чуть быстрее прикончить парочку не-магов.

— А это никому особо не нужно, — мой друг быстро осознал, к чему я клоню. — Маг любой другой школы справится в десятки или даже сотни раз лучше.

— Это нужно мне, — не согласился я, но тут же понуро кивнул. — Но в целом да. Та же Виолла огненной волной прикончила бы всех этих клоунов за секунду, может, две. Как она, кстати? — поинтересовался я, открывая перед Сайфасом входную дверь. — С самого Экзамена ничего о ней не слышал. Шесть месяцев уже прошло, как-никак.

— Могу тебя заверить, О’Верр, — раздался с порога знакомый голос. — У нее все просто прекрасно.

— Однако, — продолжил одетый по последнему писку моды юноша в разукрашенном бархатом плаще. — Как любезно с твой стороны встретить меня у входа.

С этими словами Пайнар О’Дос небрежным жестом отодвинул замершего на месте Сайфаса и прошел внутрь.

— Так ты тут живешь? — произнес он, осматриваясь кругом. — Не так плохо, О’Верр, не так плохо. Я ожидал подвала или деревянной лачуги.

— О’Верр? — непонимающе уставился на меня Сайфас. — Ты что, из бывшего Великого Рода? Ты мне никогда этого не рассказывал.

— Потом объясню, — скривился я и, недовольно нахмурившись, повернулся к магу Земли. — Я так понимаю, это не частный визит?

— Абсолютно верно, — аристократично поднял бровь тот. — У меня есть дело к твоему учителю.

— Одну секунду, — учтиво произнес я и указал Пайнару на кресло, на которое тот сразу же опустился. — Прошу, подожди чуть-чуть.

Неважно, как я к нему относился. Он клиент, и я обязан быть вежливым.

— Понимаю, — улыбнулся мне Сайфас. — Мне пора. День только начинается, и у меня еще есть куча дел. Пойду я уже, — он обнял меня за плечи и, не обращая внимания на дворянина, покинул помещение. — До встречи, — бросил маг напоследок и закрыл за собой дверь. — Еще увидимся.

— Я ему что, не нравлюсь? — протянул Пайнар, медленно вставая и отряхивая от несуществующей пыли свое роскошное одеяние. — Жаль. Талантливый паренек. Роду Дос такой бы очень пригодился.

— Видимо, он не забыл, как ты бросил его на Экзамене, — пожал я плечами. — Да и какая разница? Он собирается служить Церкви, а не Родам.

— Одно не исключает другого, — туманно произнес маг, но не стал продолжать мысль. — Итак, где Таррел О’Лекк? У меня есть к нему срочное дело.

— Боюсь, учителя нет в Городе, — спокойным голосом произнес я. — Но я его партнер по работе и с радостью займусь твоим делом.

— Ты? Смешно, — произнес юноша и задумался. Было очевидно, что он прикидывал варианты. — И когда он вернется?

— Без понятия, — честно ответил я. — Но если он появится до решения твоей проблемы, то обязательно к ней подключится. Гарантирую.

— Даже так? — похоже, мой ответ пришелся Пайнару по душе, и он заинтересовался. — Что ж, тогда можно рискнуть. Не зря же я сюда пришел, в конце-то концов. И, в случае чего, ничто не мешает мне обратиться к вашим конкурентам.

— Абсолютно верно, — согласился я и указал на лестницу наверх. — Пройдем в кабинет, а там уже обсудим, зачем тебе понадобились наши услуги.

Пару минут спустя, когда мы оба расселись, — я удобно развалился в кресле учителя, должны же у меня быть хоть какие-то бонусы — Пайнар начал разговор.

— Что ты знаешь о противостоянии между родами Рин и Дос? — спросил он, небрежно принимая наполненный до краев бокал с вином. — Благодарю.

Хорошо, что Учитель всегда хранит с десяток бутылок под столом, он тот еще алкоголик. Хотя, с нашей областью работы — неудивительно.

— Только общие слухи, — аккуратно начал я, зная, как юный маг щепетилен в вопросах семьи. — Что именно тебя интересует?

— Название Риндос тебе о чем-нибудь говорит?

— Нет, — пожал я плечами и поудобнее устроился в кресле. — Кроме очевидного, конечно. Имена ваших родов в одном слове. И что это?

— Когда-то, — начал Пайнар и пригубил вино. — М-м-м, отличный вкус и оттенок, О’Верр, — заметил он. — Не знал, что ты разбираешься в винах.

— Приходится, — усмехнулся я — еще бы, с таким-то учителем — и поторопил его. — Когда-то? О каком временном промежутке идет речь?

— Сто с небольшим лет назад, — уточнил он, слегка недовольный вопросом. — Так назывался мой Род.

— Подожди-ка, — осознал я. — Ты говоришь, что…

— Все верно.

Пайнар произнес эти слова с спокойствием на лице, но и слепцу было бы очевидно, что он еле сдерживает переполняющую его изнутри ненависть.

— Нынешний глава Рода Рин, Габриэль, — он произнес это имя со всем возможным презрением. — Тогда еще совсем молодой, но жадный до власти мальчишка, нанес подлый удар в спину своему отцу.

— Чего он хотел? — поинтересовался я. — Денег? Силы? Власти?

— А о чем еще могут думать такие негодяи? — глаза мага светились ненавистью. — Он хотел править, конечно же. Вот только ублюдок просчитался. Он отказался от всего, что у него было, но и этого не хватило!

— Дай угадаю, — мне надоело слушать эту наполненную ядом речь — словно со змеей сижу, ей-богу. И так понятно, что произошло дальше. — Он не получил желаемого и, забрав часть сторонников, создал свой Род.

— Род? — любезно осведомился Пайнар, хотя его глаза метали молнии. — Сборище изменников, вот кто это. Их всех нужно истребить.

Я незаметно для мага подавил смешок. Забавно. Так вот как Род Дос воспитывает свою молодёжь. Могу поспорить, Виолле рассказывали похожую версию, вот только там ее отец был спасителем, которому помешали поганые завистники. А правда, как это обычно и бывает, где-то посередине. Н-да. Ничего в этом мире не меняется.

— И нет, — юноша заскрежетал зубами. — Эти подонки посмели объявить себя официальными наследниками. Достойными носить великое имя Рода Риндос. Вот это наглость!

— Сомневаюсь, что твои предки смирились, — отметил я и поинтересовался. — И чем закончилось?

— Вмешался Император, — с ненавистью прошипел Пайнар и едва не раздавил в руке хрупкий бокал. — Ему, видите ли, не понравилась наша вражда, и он разделил Род Риндос на два, — юноша презрительно выпятил губу. — Мы были самым сильным Родом среди остальных, а стали лишь одним из десяти.

Хороший ход. Со стороны Императора, конечно. Убрал сильного соперника и предотвратил войну. Умный, похоже, был мужик.

— Я так понимаю, никто не смирился, — сказал я вместо этого. — И между вашими родами последнии пару сотен лет ведется война?

— Это не афишируется, — понемногу начал успокаиваться маг. Даже перестал зло сжимать подлокотники кресла, на котором сидел. И хорошо. Я привык к этой мебели. Не хочу, чтобы чересчур нервные фанатики ее сломали. — Но да. Без особых успехов, — показалось на его лице кислое выражение. — Но все изменилось полтора года назад.

Я задумался. Полтора года, полтора года. А что вообще произошло полтора года назад? Хм, сходу и не припомню. Я тогда вовсю был поглощен изучением магии Тени. Учитель гонял меня почем зря, и мне было не до раздоров между высшей аристократией.

Стоп! Меня будто по голове ударили, и я еле удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Вот я идиот! Полтора года назад Виоллу назначили наследницей. Это не может быть просто совпадением.

— И? — я подался вперед и приготовился слушать очень внимательно. — Что произошло?

— Бойня, — было видно, что магу неприятно об этом говорить, но он пересилил себя. — Сотни трупов. Как с их стороны, так и с нашей. Одной из таких жертв был мой отец. Его прикончил Эдвард — родной брат и правая рука нынешнего главы.

— Сочувствую.

— Не стоит, — маг полностью пришел в себя и даже позволил себе новый глоток вина. И как он его не пролил во время своей тирады? Хоть убей, не пойму. — Меня взял под свое крыло сам Глава.

— Понимаю, — кивнул я. — И что изменилось с тех пор?

— Мы заключили перемирие, — было видно, что Пайнару претит сама мысль о том, что его обожаемый Род договорился с предателями, но сделать он ничего не мог. Решения принимал только Глава. — Впрочем, это до поры до времени, — кровожадно закончил он свою тираду.

— Ты говорил, жертвы были с обеих сторон?

— Да, — первый раз за нашу встречу улыбнулся маг. — Почти все старшие сыновья Габриэля погибли. Ему даже пришлось поставить на место наследника твою подружку. — Он позволил себе легкий смешок и расслабленно откинулся в кресле. — Дура даже не знала, как правильно вести себя на приемах. Вот было посмешище.

— Она не моя подружка, — автоматически поправил я его. — Мы вместе проходили Экзамен и только.

— Мне наплевать, — махнул рукой юноша. — Это неважно.

— Хорошо, — согласился я. С клиентами вообще лучше не спорить. — А что важно? И зачем ты мне это рассказываешь?

— Изабелла О’Рин была вчера найдена мертвой, — с нескрываем удовольствием произнес эти слова маг. — Ее сначала изуродовали, а потом прирезали, — он поднял бокал повыше, будто собираясь произнести тост. — Как собаку, которой она и являлась.

— Что?! — изумился я. — Ее убили? Да ладно?!

— Мне незачем тебе врать, О’Верр, — ледяным голосом протянул Пайнар. — Это она. Ее отец прибыл на место и подтвердил, что это его дочь.

— После увиденного на Экзамене, — откинулся я на спинку кресла и пораженно выдохнул. — Я был уверен, что ее невозможно убить.

— Всех можно убить, — философски отметил маг. — Уж тебе ли не знать.

Я насторожился, но потом понял, что он намекает на смерть моей семьи. И ладно. Меня это вообще не трогает.

— Так, — я постарался привести мысли в порядок. — Хорошо. Как она умерла? Где труп? Кто подозреваемые?

— Это тебе и предстоит узнать, — продолжал ухмыляться юноша. — Хотя на последний вопрос ты можешь ответить сам. Не зря же я рассказывал тебе о прошлом моей семьи.

— Все считают, что Род Дос нарушил перемирие, — протянул я и тут до меня дошло. — Так вот почему ты здесь! Вы хотите, чтобы я разузнал, что произошло на самом деле.

— Изначально планировалось нанять твоего учителя. Но, раз его тут нет, и ты сойдешь, — обреченно махнул рукой в воздухе маг, поднялся из кресла и, поставив пустой бокал на стол, протянул мне свою ладонь. — Так что? Берешься?

— Еще бы, — с удовольствием пожал я его руку. Мое первое полноценное дело с тех пор, как я стал младшим партнером. Да еще и такое крупное. — Только сначала…

— Да-да, я слышал, — маг выпятил губу и недовольно уставился на меня. — Таррел О’Лекк не работает бесплатно. Сколько?

— Зависит от сложности дела, — пожал я плечами. — В данном случае счет будет выставлен сразу же после окончания. Устраивает?

— Вполне.

— А если цифра будет непомерной? — заинтересовался я таким быстрым согласием. — Что тогда?

— Тогда твой труп найдут на дне Отры, — без какого-либо намека на шутку произнес маг. — Так что советую вспомнить мои слова, прежде чем оглашать сумму.

— Понял, — ничуть не устрашенный его словами, — шесть лет на улице, он что, думает меня так запугать? — я подошел к двери и открыл ее перед аристократом. — Тогда я займусь этим делом прямо сейчас и сообщу, как только у меня появятся какие-нибудь результаты. Хорошо?

— Нет, — покачал головой маг. — Не хорошо.

— Что, прости?

— Ты оглох? Я сказал нет, — Пайнар подошел к выходу из комнаты и жестом приказал мне следовать за ним. — Мы прямо сейчас идем вниз и отправляемся в поездку.

— Поездку? — я все еще не мог понять, о чем идет речь. — Куда?

— На место преступления, конечно.

— Сейчас? Хотя-я-я, — прикинув перспективы, задумался я. — Почему бы и нет. Не будем терять время.

У ворот нашего дома нас поджидала выкрашенная в черный цвет карета. На ее боку был искусно вырезан — мастера постарались, не иначе — герб Рода Дос. Гриф на зеленом фоне. Наверху же, удобно развалившись на козлах, сидел флегматично жующий тростинку кучер. Единый, ну у него и рожа! У кобыл, которыми он управлял, и то милее. Но не этот уникум заинтересовал меня больше всего.

Рядом с дверью экипажа нас поджидала миловидная девушка с завязанными в узел волосами цвета спелого каштана. Она была небольшого роста, хрупкой, но вот ее взгляд… Ее взгляд был острее и опаснее любого ножа, что тебе могли сунуть в подворотне Нижнего Города. Я прямо чувствовал, как она ощупывает меня с головы до ног, отмечая оружие, одежду, выправку, да мало ли что еще! Мне стало неуютно, и я быстро повернул голову в сторону.

— Это Мия, — заметив мой интерес, нейтральным голосом произнес Пайнар и кивком указал девушке на карету. — Мы отправляемся.

Та кивнула и, нелепо повернувшись, распахнула перед нами дверь. Тут-то я и заметил еще одну деталь, которая по непонятной причине ускользнула от меня в первый раз. У девушки не было левой руки. Совсем.

А во всем остальном Мия выглядела вполне прилично. Очень и очень прилично, я бы сказал.

Девушка носила подчеркивающий ее фигуру корсет с рубашкой с длинными рукавами. Правда, один из них сейчас свободно болтался на холодном зимнем ветру, но это ничуть не портило общий вид. Картину хорошо дополнял лежащий у нее на груди серебряный амулет с эмблемой солнца.

Она что, из Церкви? Я изо всех сил постарался сдержать рвущееся наружу любопытство. Не самая лучшая моя черта — по большей части от нее одни проблемы. С другой стороны, без любопытства в моей профессии делать нечего.

Пройдя внутрь кареты, я, заметив жест мага, с удовольствием развалился на украшенном бархатом — а неплохо он живет, однако! — кожаном сиденье и посмотрел на юношу в поисках объяснений.

— Что ты на меня так уставился, О’Верр? — произнес он, как только мы тронулись. — Тебя что-то не устраивает?

— Кто она? — нетерпеливо спросил я. — Она ведь маг Света, не так ли?

— Если ты и сам знаешь, то зачем спрашивать? — с ноткой недовольства проронил аристократ, но, осознав, что я от него не отстану, тяжело вздохнул и принялся объяснять. — Да, она маг Света. И мой телохранитель.

— У тебя есть свой телохранитель, да еще и маг? — удивился я. — А хорошо ты устроился.

— Мои родители приставили ее ко мне, когда я был еще ребенком, — проигнорировав мои слова, продолжил Пайнар. — Мы росли вместе. Она сдала Экзамен на год раньше меня.

— Ясно, — разочарованно протянул я и тут же задал следующий вопрос. — А что она не восстановит себе руку-то? Она же маг Света. Ну или могла бы обратиться к профессионалу, в конце-то концов. Зачем тебе безру…

— На твоем месте, О’Верр, — яростно сверкнув глазами, прошипел юноша и наклонился вперед, обдав меня запахом дорогих духов. — Я бы следил за своими словами. Тебя это не касается.

— Понял, понял, прости, — я поспешно извинился, уже вовсю проклиная, что задал этот вопрос. — Мне было интересно, вот и все.

Маг скорчил презрительную — хотя с его уродливым лицом она могла легко сойти за угрожающую — мину и отвернулся к окну. Я заметил, как его рука скользнула вниз и начала быстро крутить медное колечко на безымянном пальце.

Хм, а забавная вещичка. Уж больно выделяется на фоне остальных аксессуаров — слишком дешевая. Ощущение, что делал не мастер, как это обычно бывает у аристократов и их бижутерии, а какой-то неумеха. Дилетант. Очень уж грубая работа.

Я бы спросил, но лимит странных вопросов на сегодня был исчерпан. Пайнар мой наниматель. Лучше его не злить.

— Правильно ли я понимаю, что в этой работе заинтересован весь род Дос? — поинтересовался я, стараясь быстро перевести тему и сгладить первое впечатление. — Глава тебе очень доверяет, раз поручил такое ответственное задание. По сути, предотвратить войну.

— Верно, — раздулся от гордости маг. — Ты абсолютно прав.

Я едва сумел скрыть довольную ухмылку. Как и ожидалось, если дело касалось его обожаемой семейки, Пайнар был готов болтать часами напролет.

— Это большая честь, — с горящими глазами истинного фанатика произнес он. — Быть избранным. Все потому, что Глава верит в меня и в мои способности.

— Слушай, а почему ты не называешь его по имени? — брякнул я и, тут же пожалев о своих словах, постарался исправиться. — Просто звучит несколько странно, не находишь?

— Нет, — отрезал аристократ и вдохновенным голосом продолжил. — Так вот. Глава никогда ничего не делает просто так. И если он выбрал меня, то знает, что я его не подведу.

Я едва не расхохотался прямо ему в лицо. Единый, как же этому бедолаге промыли мозг. Даже смешно, честно.

А ведь так и не скажешь. С виду вроде нормальный парень. Впрочем, взглянув на его выпирающие скулы, приплюснутый нос, кривые губы и глаза как у мертвой рыбы, я мысленно себя поправил. Очень уродливый нормальный парень.

Интересно, а этот умник вообще хоть немного допускает, что этот мистический Глава — кстати, странно, что я сам не мог припомнить его имени, с чего бы это? — приблизил его не потому, что Пайнар такой замечательный, а потому, что им проще всего управлять?

Хотя-я-я. Еще раз взглянув на уверенное лицо парня, я осознал, что нет. Этому идиоту такое даже в голову не могло прийти.

— Милорд, — раздался голос кучера откуда-то сверху. — Мы прибыли.

Спрыгнувшая с козлов Мия услужливо распахнула перед нами дверь и, как только мы покинули экипаж, привычным движением заняла место чуть позади аристократа.

Зажмуриваясь и закрывая лицо рукой от бившего мне прямо в глаза солнца, я нетерпеливо втянул с себя воздух и осмотрелся.

Обана, да я знаю, где мы. Это же Серебряная улица! Лучшее место в Нижнем городе, если хочешь по-быстрому сбагрить прилипшие к пальцам вещички. Эх, сколько у меня воспоминаний связано с этим местом…

Впрочем, сейчас улицу было прямо не узнать. Обычно заполненная толпами попрошаек, воров и торговцев, она теперь больше походила на плац — столько тут теперь крутилось стражей.

Неудивительно, что наше появление не осталось незамеченным. Один из вояк в темно-синей униформе — молодой еще совсем парнишка — с уставшим выражением на лице потащился прямо к нам.

— А вы еще кто такие? — особо не вглядываясь, гаркнул он. — Я вас не звал. Идите…

Мия прервала его речь легким движением руки, несильно — казалось бы! — толкнув, отчего бедолага с громким воплем отлетел назад и проехал по мостовой еще пару метров, пока не затормозил в грязной канаве.

— А ну оставить! — рявкнул уже повытаскивавшим оружие стражникам седовласый мужчина со шрамом через все лицо и, повернувшись к Пайнару, глубоко поклонился. — Прошу прощения, милорд. Мы тут с самого рассвета торчим. Ребята устали.

Ничего не ответив, — даже не соизволил кинуть на него взгляд, вот ведь чванливая скотина! — маг прошел мимо напрягшегося кордона стражи и легонько махнул мне рукой — дескать, давай. Делай свою работу,

От такой наглости я поперхнулся и зло сузил глаза. Никогда не любил, когда кто-то начинал мне указывать. Знаю, знаю. Так устроен мир и ничего не поделаешь. Но не нравится мне, и все тут!

Сначала отец, потом учитель, а теперь еще и этот третьесортный фанатик? Ненавижу, да простит меня Единый.

Скрипнув зубами, я легонько выдохнул и расслабился. Сейчас не время показывать свой норов, Роалд. У тебя есть работа. Так выполняй ее.

— Добрый день, — нацепив на лицо свою самую дружелюбную улыбку, я подошел к беловолосому мужчине и протянул ему ладонь для рукопожатия. — Мое имя Роалд. Меня наняли, чтобы помочь вам в расследовании. Ответите на пару вопросов?

Вояка скорчил недовольную мину, но руку пожал. Он сам прекрасно понимал, что выбора у него особо не было. Когда Великому Роду что-то нужно, он это получает. И простому стражнику не пристало возражать. Соглашайся да кивай, целее будешь.

— Рад знакомству, — он постарался скопировать мою улыбку, но получилось хуже. — Что бы вам хотелось узнать?

— Давайте начнем с самого начала, — решительно произнес я. — Говорите, а я осмотрюсь пока.

Отступив на шаг назад, я закрутил головой, пытаясь найти место, где до этого лежало тело. Это не составило особого труда — кровавая лужа, конечно, уже подсохла, но все равно была отлично видна в сверкающих лучах зимнего солнца.

Забавно, — посетила меня отвлеченная мысль. Вроде и полдень, а не греет совсем. Ночью должно быть было еще холоднее. Камень, на котором умирала Изабелла, был просто ледяным. Как сама Бездна. От этого сравнения по моей коже пробежали мурашки.

— Так что? — присев на корточки у места проишествия, я вопросительно глянул на молчавшего стражника. — Кто нашел тело?

— Фер.

— Фер? — недоумевающе спросил я. — Какой еще к Единому Фер? Говори нормально, пока девушка и тебя не закинула в выгребную яму.

Может я и хамил, но мужик откровенно нарывался. Да и вообще, не люблю стражу. Слишком много времени я провел на другой стороне закона, чтобы с ними любезничать.

— Фер — один из лучших моих людей, — не обращая внимания на мое раздражение, — казалось, он даже им наслаждался — растягивая слова, пояснил беловолосый. — Он видел само убийство.

— У тебя был свидетель, — медленно, будто по слогам, произнес я. — И ты молчал? Я понять не могу, тебе жить надоело?

— Так не спрашивали же, — пожал плечами начальник и, махнув рукой, позвал сюда одного из своих. — Эй, Храбрец. А ну тащи сюда свой зад!

— Да? — произнес подошедший мужчина средних лет. — Что-то нужно?

— Господину, — небрежно указал он на меня. — Нужна помощь. Ответь на его вопросы.

Вот вроде и не оскорбил, а подтекст все равно читался. Не любит городская стража, когда невесть кто лезет в их работу. А если уж благородные вставляют палки в колеса, то совсем беда.

— Чем могу быть полезен? — любезно обратился ко мне мужчина.

— Фер, верно?

Мужчина кивнул.

— Будь добр, — встав обратно на ноги, я внимательно посмотрел на него и поощрительно улыбнулся. — Расскажи, что ты видел в ту ночь. Со всеми подробностями.

— Хорошо, господин.

Если стражник и был чем-то недоволен, то неплохо это скрывал. Он мог знать что-то полезное. Я полностью обратился в слух.

— Я как обычно возвращался со своей смены домой, — начал он. — И тут-то и услышал жуткие крики.

— Стоп, — прервал его я речь. — Где ты живешь?

— На Амбарной улице, господин. В паре кварталов отсюда.

— Угу, — кивнул я. — Продолжай.

— Так вот, — мужчина был немного сбит с толку, но говорил все еще четко, словно по учебнику читал. — Я услышал женские крики, ну и, — слегка замялся он, — рванул на помощь.

Пауза в его словах показалась мне подозрительной. Я решил нажать.

— Вот так, сразу же? Прямо как только услышал?

— Ну да, — Фер начинал понемногу заводиться. — А что такого? Это моя работа.

Я огляделся по сторонам и немедленно обнаружил молодого парня, которого хрупкая девушка отправила в обидный полет. Грязный, злой, бешеный из-за насмешек друзей, он не мог отвести от Мии полный ярости взгляд. То что надо.

— Ты один живешь, Фер? — невинно уточнил, потихоньку устанавливая между стражниками «Связь». — Или с семьей?

— У меня жена и двое детей, — не понял, к чему я клоню, мужчина. Было видно, что мои вопросы пришлись ему явно не по душе. — А что?

— И ты, видать, души в них не чаешь. Любишь их. Балуешь, — я продолжал его провоцировать, все больше и больше напитывая его изначальную злость чужой. Тонкая работа — это вам не огненными шарами швыряться. — Правильно я говорю?

— К чему эти вопросы, господин Роалд? — не выдержал беловолосый вояка. — Вы угрожаете моему подчиненному?

— Единый с тобой. Нет, — усмехнулся я и, уставившись прямо в глаза стражнику, громко произнес. — Я считаю, что твой подчиненный мне нагло врет.

— Нет! — рявкнул тот, да так, что даже на него начали коситься коллеги. — То есть, зачем мне врать? — поправился он, явно удивленный собственным всплеском злости. — Мне не нужны неприятности.

— Да ты не нервничай. Я все понимаю, — я похлопал его по плечу, отчего тот напрягся еще больше. — Семья, дети. Зачем куда-то лезть? Особенно если твоя смена уже закончилась.

— Это ложь! — заорал Фер и отшатнулся. — Поганая ложь!

— Эй, ты чего? — удивился беловолосый. — Успокойся, Храбрец.

— Храбрец? — искривив губы в мерзкой улыбке, я придвинулся ближе, параллельно выкручивая «Связь» на максимум. — Я так не думаю. Ты просто жалкий трус. Обычное ничтожество. Отребье.

Ну давай! Ты же хочешь!

— А ну закрой хлебало, крот! — раненым зверем заорал мужчина и, схватив меня за грудки, слегка приподнял над землей. — Ты вообще знаешь, каково это жить на улицах Нижнего Города? Выродок поганый! Смотришь на нас свысока, — он буквально шипел от переполнявшей его ярости. — А у нас тут каждый день по трупу находят.

— Фер, закрой рот! — гаркнул его начальник, но мужчина даже ухом не повел.

— Сам бы смог? А? — орал стражник мне в лицо. — Бросился бы на помощь?! Зная, что тебя там поджидают культисты, готовые порезать тебя на ленточки!

Есть!

— Ты прав, — ровным голосом произнес я, мгновенно разрывая «Связь». — А теперь, будь добр, поставь меня на место.

— А? — непонимающе произнес мужчина и взглянул на меня и свои руки, словно только сейчас осознав, что натворил. — Да, конечно. Прошу прощения.

Стражник аккуратно отпустил меня на мостовую и схватился руками за голову. Его трясло.

— Ты совсем сдурел? — зло прошипел его начальник. — Да что на тебя нашло?

— Разбирайтесь сами. Но потом, — холодно бросил я и уставился на беловолосого. — А теперь я хочу услышать об этих культистах. Оказывается, они уже давно вырезают население нашего славного города. Интересно, почему я ничего раньше о них не слышал?

— Я…, — впервые за нашу встречу я заметил в глазах местного начальника — и, в целом, сурового вояки — страх. — Не уверен, что могу об этом говорить.

— Еще как можешь, — произнес до этого молчавший Пайнар. — И сделаешь это прямо сейчас.

— Послушайте…

Было видно, что он все еще колеблется.

— Живо, — в голосе юного мага прорезалась сталь. — Это твой последний шанс. Больше я повторять не стану.

— Хорошо, — сдался тот, едва не падая на колени от слабости. Из него словно в одно мгновение вытащили стержень. Он сглотнул слюну и прохрипел. — За последние пару месяцев мы нашли около семидесяти трупов. Все изуродованные.

— Вы нашли что?! — от изумления мои брови взлетели вверх. — Почему об этом не пишет каждая газета?

— Потому, что мы заминаем дела, — тихо произнес беловолосый. Больше перед нами не было несгибаемого вояки, лишь усталый старик. — И никто об этом не знает.

— Но почему?!

— Да потому! — зло гаркнул он. — Так велели сверху. Сказали, — он передразнил чей-то голос. — Не давать информации распространиться и самим не расследовать. Уроды.

— Сверху? — зацепился я. — Что такое сверху?

— Жирный Пол, кто ж еще, — ответил вместо своего начальника Фер и сплюнул на землю. — Его бы сюда.

— Пол? — переспросил Пайнар. — Пол из Великого Рода Нуэ? Начальник всей Городской Стражи?

— А кто ж еще, — поморщился беловолосый. — Старина Пол не хочет, чтобы об убийствах прознали.

— Но как вам удалось скрыть столько трупов? — все еще не мог взять в толк я. — Это же нереально.

— Не только мы этим занимаемся, — пояснил Фер. — Вся Стража.

— Но у нас хуже всего, — скривился его начальник и тяжело вздохнул. — Эти твари убивают только в Нижнем Городе. А вы сами знаете — тут постоянно кто-то умирает. Никому нет дела.

— Но не сейчас, — задумчиво протянул я.

— Но не сейчас, — согласился мужчина. — Стоит только большой шишке подохнуть, так сразу вызывают все отделение. — Он огляделся вокруг и беспомощно взмахнул руками. — И какой в этом вообще смысл. От нас никакой пользы.

— Это мы еще посмотрим, — предвкушающе улыбнулся я и повернулся к Феру. — Ты.

— Что я? — не понял меня стражник.

— Оставим пока тему с культистами, — сказал я. — И сосредоточимся на главном. Что ты видел. Рассказывай.

— А, ну…

— Ты прибежал сюда, — помог ему я. — Что дальше?

— Девушка была вся в крови, — начал вспоминать Фер. — На последнем издыхании. Я хотел было ей помочь, но тут из темноты выступил мужчина.

— Так, хорошо. Опиши его.

— Невысокий, молодой. Светло-русые волосы, голубые глаза. — Стражник замешкался на секунду. — Очень холодные. А этот парень еще смотрел так пристально, жуть.

— Дальше.

— Он был магом. Точнее, послушником. Я не рассмотрел, что у него было на перстне. Но, зуб даю, он из вашей братии. — На лице стражника проскользнуло отвращение. — Один из «кротов».

— Почему ты так решил?

— Почему? — усмехнулся он. — Ублюдок одним взглядом заставил меня замереть на месте.

— Что-нибудь еще? — невозмутимо произнес я, хотя на моей душе заскребли кошки. Кажется, я знаю, о ком идет речь. — Может, он что-то говорил?

— Да, — кивнул мужчина. — Он сказал, что доволен, тем что я попытался его сразу убить. А перед тем, как прирезать девушку кинжалом, сказал, что скоро она познает истину.

Фер помедлил и задумчиво почесал подбородок. Я заметил жест и выразительно посмотрел на стражника.

— Я не уверен, — с сомнением в голосе произнес он. — Мне показалось, что когда маг ее уже, таво-этого, зарезал, значит, он сказал кое-что еще.

— И?

— Это прозвучало очень тихо, — начал оправдываться он. — Но руку даю на отсечение, он сказал, что она должна быть ему благодарна или что-то вроде того. Все. Больше ничего не знаю.

— Благодарю, Фер, — кивнул я ему. — Ты свободен. Можешь идти.

Мужчина благодарно кивнул и, слегка покачиваясь, побрел к остальным. Вечером голова у него будет болеть — просто жуть. Хотя-я-я. Посмотрев на провожающего его нехорошим взглядом беловолосого, я слегка усмехнулся. Похоже, головная боль — это наименьшая из его проблем. И поделом. В следующий раз прибежит на помощь быстрее. Или не прибежит вообще. Не мое дело.

— Итак, — произнес я, выразительно уставившись на главу отделения. — Продолжаем.

— Что еще надо? — буркнул тот, постепенно приходя в себя и возвращая себе образ стойкого ветерана. — Я думал, мы закончили.

— Только начали, — я дружелюбно улыбнулся. — Что по уликам?

— А, — он махнул рукой. — Все пусто. Только труп.

— Н-да? — цокнул я языком. — Обидно. А с ним что? Его обследовали?

— Ты за кого нас держишь? — с подозрением посмотрел на меня беловолосый. — За совсем идиотов, что ли? Естественно, мы первым делом вызвали «крота».

— И? Что мне из тебя все тянуть-то приходится?

— А, — отмахнулся от меня он. — С вашей братией просто не бывает. Сказал, что ничего полезного. Шла, дескать, шла. Потом почувствовала острый укол и свалилась на землю. Потом только боль. «Крота» аж наизнанку вывернуло, — усмехнулся мужчина. — Давно такого не видел.

— Значит, что-то вроде яда. Неудивительно, не в открытый же бой с ней лезть, — пробормотал я больше для себя, чем для собеседника. — Хорошо. Какие у вас подозреваемые?

— Да че тут думать-то? — бросил один из проходящих мимо молодчиков. — Род Дос постарался, кто ж еще-то?

— Ты совсем кретин? — мгновенно вызверился его начальник и, отвесив тому звонкую оплеуху, от которой парень едва не свалился с ног, с опаской глянул на Пайнара. Тому, судя по его роже, было абсолютно наплевать, что, впрочем, не успокоило беловолосого, так как тот расщедрился еще и на смачный пендель. — Думай, перед кем говоришь, тупица!

— Прошу прощения, милорд, — поклонился молодой парень. — Не желал никого обидеть. Но все так считают, — закончил он и, не дожидаясь очередного наказания, удалился, почесывая задницу.

— Простите этого обалдуя, — повинился глава отделения. — Но в чем-то он прав. Все слышали, что ваши Рода друг с другом не ладят.

— Только не в этот раз, — бросил Пайнар и отвернулся, снова предоставив мне вести диалог.

— А как на счет ваших культистов? — поинтересовался я. — Я так понял, нанесенные раны похожи, верно?

— Один в один, — мрачно ответил беловолосый. — Даже их знак поставили. Но это лишь попытка замести следы.

— Знак? — не понял я. — Какой еще знак?

— Эти подонки вырезают свою эмблему — перечеркнутый символ Двойного Круга — на лбу жертв, — пояснил тот. — Тут оставили такой же. Проклятые Последователи.

— Последователи?

Что-то я сегодня одни односложные вопросы задаю. Забавно.

— Это они так себя называют. «Последователи Истины». У них тут даже церковь неподалеку есть.

— И вы все равно считаете, что они не убийцы?

— Конечно, — стоял на своем мужчина. — До этого жертвы были никем — бродяжки, нищие, воры, пара простых жителей. А тут наследница Великого Рода. Ну не-е-е-ет. Слишком крупное дело.

— Угу, — кивнул я. — Понял. Что ж. Спасибо за помощь. Мы пойдем. Где, говоришь, их церковь?

— Решили заглянуть? — хмыкнул он и показал направление. — Туда. Желаю удачи.

— Она нам не нужна, — произнес Пайнар, не спуская с меня задумчивого взгляда. — Итак, каково твое мнение? — спросил он, как только мы отошли слегка подальше. — Есть зацепки?

Я ответил не сразу, вместо этого оглядываясь по сторонам. Серебряная улица будто вымерла, чего раньше никогда не бывало. А ведь убийства тут не редкость. Обыденность, скорее. Но сейчас никто даже нос не высовывал из дома. Все, что я смог, это краем уха услышать пару шепотков да несколько скрипов. Люди видели стражу и не знали, чего ждать. И боялись.

— Нет четкого ответа, — когда Пайнар уже практически потерял терпение, признался я. — Но одно знаю точно. Голубоглазый молодой послушник магии Тени, что любит пытать свои жертвы? Я не верю в совпадения.

— Кастин, — кивнул маг и с отвращением посмотрел себе под ноги. — А ведь это животное было в моей команде.

— Животное или нет, но у него должна была быть причина, — протянул я. — Знаешь, все это очень странно.

— О чем ты? — удивился аристократ. — Разве тут, наоборот, не очевидно? Девушку зарезали культисты, а Кастин просто оказался среди них. Даже логично, что его послали убить Изабеллу, — он начал рассуждать вслух. — С ее-то способностями простого фанатика бы не хватило, а вот послушник Тени подошел отлично.

Я хмыкнул. Пайнар даже не представлял, насколько. Неудивительно, что Кастин справился. С такими-то учителями.

— А местная стража просто боится гнева начальства, — закончил свою мысль — вполне логичную, не могу не признать — маг. — Вот они и придумывают разные оправдания своему бездействию.

— Согласен, — кивнул я, осматривая ближайшие улицы в поисках вышеуказанной церкви. — Поэтому сейчас мы наведаемся в логово этих сектантов. Посмотрим, что они скажут.

— Тогда в чем проблема?

— Понимаешь… Нам туда, — наконец, заметив нужное здание, я указал на него рукой. — Так вот, о чем это я? Ах да. Во всей этой истории есть одна небольшая неувязочка.

— А именно?

— Что наследница Великого Рода Рин делала ночью одна в Нижнем Городе, да еще и рядом с основным рассадником местных культистов.

— Хм, — кивнул Пайнар. — Ты прав. Что-то тут не сходится. Думаешь, они больше, чем просто убийцы?

— Вот сейчас и узнаем, — ухмыльнулся я и постучал в массивную деревянную дверь. — Открывайте!

— Да, да, — раздался голос изнутри, и кто-то медленно засеменил по направлению к двери. — Сейчас.

Удовлетворенный результатом, я отступил на пару шагов назад и оглядел само здание. Каменное, тяжеловесное, двухэтажное — оно мало чем напоминало массивные изысканные соборы Единого, на которые можно было частенько наткнуться, просто гуляя по Городу. Я бы даже мог его пропустить, если бы не огромный символ на крыше. Все, как и описывал беловолосый стражник — святой символ Единого, но с идущей наискось чертой.

Во всем этом была какая-то неправильность. Какая-то дикость, даже варварство. Грубое сооружение мозолило глаза. Так и не скажешь, что это место веры и почитания бога. Как по мне, больше напоминает форт или крепость. Но не размерами. Общим настроем. Словно тут часто льется кровь.

Я поёжился и практически с радостью встретил невыспавшееся лицо обритого налысо монаха. Одетый в длинную темную рясу и плетеные сандалии, он с немалым трудом отворил тяжелую дверь и подслеповатыми глазами уставился прямо на нас.

— Приветствую вас, Ищущие. В доме познания всегда рады новым гостям, — произнес он заученную речь сонным голосом и, широко открыв рот, зевнул. — Простите меня. У нас мессы проводятся по ночам, так что сейчас я отсыпаюсь. Но не думаю, что вам интересно, — пробормотал он. — Чем я могу вам помочь?

— Мы хотели бы задать пару вопросов по поводу убийства благородной девушки. Оно произошло совсем недалеко отсюда, — сказал я, быстро заглядывая через плечо монаха. Впрочем, внутри было слишком темно, чтобы я смог разглядеть что-то кроме ряда скамей. Жаль. — Если вы не против, конечно, — улыбнулся я.

— Боюсь, я ничем не могу вам помочь, — пожал плечами мгновенно сбросивший с себя пелену сна мужчина. — Вам нужно поговорить с настоятелем.

— Тогда проводите нас к нему, — попросил я и уже было направился внутрь, когда монах преградил мне путь. — Какая-то проблема? — поинтересовался я.

— Мне так жаль это говорить, — с улыбкой начал он. — Особенно таким молодым людям, как вы.

— При чем тут наш возраст? — я не понял, о чем идет речь.

— А, — еще шире растянулся в улыбке монах. — Чем человек моложе, тем лучше он воспринимает Истину. Тем ему проще. Понимаете?

— Нет, — отрезал я. — Мы желаем увидеть того, кто заправляет этим местом.

— Я же уже сказал, — удрученный мой непонятливостью, мужчина нахмурил брови и скрестил руки на груди. — Сейчас это невозможно. Аббат Мортимер отдыхает. Его нельзя будить.

— Нам — можно, — решительно произнес аристократ. — Я Пайнар О’Дос. С дороги!

С этими словами маг встал рядом со мной и уставился монаху прямо в глаза, вот только тот был непоколебим.

— Это место Истины, друг мой, — с угрозой в голосе произнес мужчина. — Тут не действуют обычные законы. Даже у Великих Родов нет власти. Отступи или пожалеешь.

Увидев, как юноша сжал кулаки, — верный признак бешенства, это я еще в кабинете Учителя заметил — я схватил его за локоть и легонько сжал.

— Не лучшая идея, — прошептал я. — Пойдем отсюда. У меня есть план.

Посверлив монаха тяжелым взглядом еще пару мгновений, — тому, впрочем, было абсолютно наплевать — маг выдохнул и молча отошел назад.

— Твой друг очень горяч, — неодобрительно произнес мужчина. — Таким сложнее отыскать Истину.

— Он не мой друг. Он мой наниматель. Разные вещи, — буркнул я. — Так когда мы сможем увидеть вашего настоятеля?

— Не знаю. Приходите попозже, — подарил мне многообещающую улыбку монах и, юркнув за дверь, прошептал так, чтобы только я смог услышать. — Мы будем вас ждать.

— Объяснись, — приказал мне маг, как только мы отошли от церкви. — Мы могли разобраться с этим сегодня. Прямо сейчас.

Я поморщился от его тона, но, перед этим оглядевшись, — хоть в этом не было особого смысла, никто не мог нас подслушать — начал говорить.

— Слишком уж уверенным выглядел этот мужик, — пояснил я. — Он знал, что мы маги, знал, что ты из Великого Рода. И что? Ни капли сомнения.

— Еще что-нибудь? — ровным голосом спросил юноша. — Или это все?

— Тот беловолосый, — задумчиво продолжил я. — Говорил, что приказы замять дела идут с самого верха. Этих ребят кто-то покрывает, Пайнар. Кто-то очень серьезный. Вмешательство без серьезной причины принесло бы нам кучу проблем.

Заметив, как тот приготовился возражать, я решил прибегнуть к последнему аргументу.

— Подумай, как бы это отразилось на репутации твоего Рода? — с напускной тревогой произнес я. — Посланник рода Дос. Проводник воли его Главы, — подлил я масла в огонь, надеясь, что не слишком переигрываю. — Вламывается в святое место и допрашивает настоятеля? Да об этом будет судачить весь высший свет. Оно тебе надо?

— Пожалуй, ты прав, — мгновенно согласился со мной раздувшийся как индюк от собственной значимости маг. — Так далеко заходить не стоит.

Я снова едва сдержал улыбку. Как же он предсказуем.

— Он был вооружен, — подала голос Мия.

Ого. Я уж начал было думать, что она еще и немая. Но нет. Красивый голос у нее, кстати. Мелодичный.

— Гирька в рукаве, — заметив наши взгляды, коротко пояснила девушка. — И кинжал за поясом.

— Необычный монах, — усмехнулся Пайнар и подарил своей телохранительница теплую улыбку. — Спасибо, Мия.

Занятно. Он говорил, что они росли вместе?

— Так что? — повернулся ко мне мгновенно вернувший себе невозмутимое выражение лица аристократ. — Ты сказал, что у тебя есть план.

— О да, — согласно кивнул я. — Один есть. Пора мне вспомнить мои старые навыки, если ты понимаешь, о чем я.

— Кажется, да, — кивнул юноша. — Этот монах. Он ведь сам сказал, что внутри церкви не действуют законы.

— Именно, — я больше не мог сдерживать рвущуюся на лицо ухмылку. — И он даже предложил нам зайти попозже. Было бы невежливо проигнорировать его приглашение, верно? — я задорно подмигнул магу. — Загляну-ка я к нему этой ночью на огонек.

Это я хорошо придумал. Вломиться ночью в тщательное охраняемое святилище. Кто меня там будет ждать? Правильно. Кучка до зубов вооруженных фанатиков. Что вообще может пойти не так?

Сейчас первоначальная идея казалась мне не такой удачной. Ладно, уже поздно метаться.

Что мне нужно, так это подойти к делу основательно. Пытаться взять нахрапом — это прямой путь в могилу. Видал уже такое не раз.

Например, парочка моих знакомых три года назад на авось решила грабануть портовый склад. Ерунда же. Несколько спящих стражников да злая собака. Немного тишины да заранее приготовленная кость, делов-то? Вот только ребята не учли, что в этот день порт с визитом будет посещать Жирный Пол — местный глава Городской Стражи.

В следующий раз я увидел этих неудачников, когда они болтались на виселице. Мне было их не особенно жалко. Туда им дорога. Всего два идиота умерли, а средний интеллект по району значительно вырос. Чудеса.

В чем же мораль сей истории? Тщательная подготовка — вот ключ к успеху. И один я тут не справлюсь. Мне была нужна помощь профессионала. Мне был нужен Пройдоха Гус.

Собственно, из-за этого старого мошенника я сейчас и шагал по грязным улицам Нижнего Города. Н-да, ничего тут не изменилось. Попрошайки, нищие, воры да мордовороты всех мастей и расцветок. Нормальных людей тут не встретишь.

Несколько раз у меня — у меня! Совсем народ обнаглел! — пытались стащить кошелек. Таких ловкачей я награждал слепотой без всякой жалости и раздумий. Моих сил хватало всего минут на десять, но большего тут и не требовалось. Они запомнят это маленькое приключение на всю жизнь. А нечего у меня воровать.

Впрочем, признаюсь. Была еще одна причина. Когда эти умники убегали, попутно врезаясь в идущих мимо людей и серые стены домов, смотрелось просто уморительно. Вроде пустячок, а приятно.

Так-с, а вот и нужное мне место, — приметил я выкрашенную в сиреневый цвет дверь с ручкой в виде… человеческого глаза. Гус всегда был тем еще оригиналом. Кто-то возмущался, кто-то писал жалобы в Городской совет, но лично меня его странные замашки особо не трогали. А вот желание нагреть всех своих клиентов — еще как.

Я постучал в дверь.

— Да, — услышал я в ответ грубый голос. — Кого еще принесло? Мы закрыты!

— Свой, — хмыкнул я. — Открывай давай.

Звякнула защелка. Из окошка на меня уставилась небритая морда с глазами, полными желтых прожилок. Очередной наркотик, не иначе.

— Ты еще кто? — спросила у меня морда. — Я тебя не знаю. Вали отсюдова.

— Передай Гусу, что пришел его старый приятель, — подмигнул я опешившему бандиту. — Роалд. Он поймет.

Задвижка с грохотом захлопнулась прямо перед моим носом, а за дверью раздалось невнятное бурчание и, наконец, медленные шаги. Занятно. Судя по звукам, он подволакивает левую ногу. Может пригодиться. С Пройдохой никогда не знаешь, чем закончится очередная сделка.

— Заходи, — буркнул тот же голос через пару минут. — Тебя ждут.

— Сердечно благодарю, — я с иронией кивнул открывшему мне дверь бугаю. Он нахмурился и хотел было что-то сказать, но я остановил его быстрым жестом. — Не надо. Мне известно, куда идти. Можешь не показывать.

— Да и не собира…, — начал было говорить мордоворот, но я его уже не слушал.

Пройдя по темному коридору, пахнувшего облепихой и мускусом — Гус что, на этот раз увлекся благовониями? — я добрался до нужной мне комнаты.

— Ро-о-о-оалд! — радостно воскликнул сидящий за огромным письменным столом мужчина. — Сколько мы с тобой не виделись? Два года? Три?

— Что-то вроде того, — усмехнулся я в ответ. — А ты ничуть не изменился, старина.

Только еще больше растолстел, разве что. Но этого я ему говорить не стал. Гус был весьма щепетилен в вопросах своего веса. Не сказать, что он был совсем жирным боровом, нет. Так, брюшко успешного человека, которому уже стукнуло за пятьдесят.

— Присаживайся, дорогой друг, присаживайся, — захлопотал Пройдоха, повелительным жестом приказывая стоящему рядом с ним головорезу отодвинуть передо мной кресло. — Ну-с, рассказывай. Что привело тебя ко мне, мой мальчик?

— Дела, — коротко ответил я и, бросив взгляд на еще одного бугая, вставшего за моей спиной, — а, это же тот самый, что открывал мне дверь — опустился на предложенное место. — Что ты знаешь о Последователях Истины?

— Интересные вопросы задаешь, Роалд, интересные, — несколько удивленно моргнул мужчина и залихватски закрутил свои длинные светлые усы. — Но у старого Гуса есть ответы. Хотя они стоят денег. Что именно тебя интересует?

— У них есть храм в Нижнем Городе, — начал было я. — Дело в том, что…

— Рядом с ним убили рыжеволосую наследницу Рода Рин, да, — душевно улыбнулся мне Пройдоха. — Я в курсе.

— Неплохо, — одобрительно цокнул я. — Может, ты еще и знаешь, кто ее убил?

— Увы, — пожал массивными плечами тот и налил себе в фарфоровую кружку жасминового чая. — Чего не знаю, того не знаю. Налить тебе? — кивком указал он на наполненный до краев кипятком чайник.

А почему бы и нет? Наконец-то предложили хоть что-то, кроме алкоголя. Учителю бы у него поучиться.

Опасно ли брать у этого бандита напиток? Едва ли. Сомневаюсь, что Гус решится меня отравить. Ему это попросту невыгодно. По крайней мере, он не сделает этого без важной на то причины.

— Фарфоровая посуда? — с благодарностью принимая чашку, спросил я с удивлением в голосе. — Где ты ее достал? Это же страшно дорого. И вообще, — я подул на горячий напиток. — С каких пор ты полюбил чай?

— Полюбил? — добродушно засмеялся толстяк. — Не шути так, Роалд. Все это, — обвел он тучными руками чайный сервиз — Досталось мне от одного из моих клиентов.

— Подарок? — поинтересовался я, делая первый глоток. Обжигающий напиток устремился по горлу, ославляя за собой приятное сладковатое послевкусие. — Божественно!

— Можно и так сказать, — усмехнулся Пройдоха. — Ему было нечего мне предложить, и он расплатился теми товарами, что привез с Востока. Хотя, — улыбка все не покидала губ мужчины. — Ему все равно не хватило.

Гус бросил быстрый взгляд на гору мускулов за моей спиной. Ясно. Бедный торговец.

— Возвращаясь к нашему разговору, — продолжил мужчина и, развалившись в кресле, с прищуром уставился на меня. — Как я уже сказал, мне ничего не известно об убийстве Изабеллы О’Рин.

— Я понял, — огорченно вздохнул я. — Жаль.

— Жизнь редко справедлива, — участливо протянул он, подливая мне еще чаю. — Да и вообще, разобраться в убийстве девушки — это твоя работа. Вот ты ей и займись.

— Как ты…

— А это, — усмехнулся толстяк, довольный произведенным эффектом. — Уже моя работа. Так для чего я тебе понадобился?

— Мне нужно попасть внутрь этой Церкви, — буркнул я. — Одному.

— Когда?

— Сегодня. Ночью, — решительно сказал я и, заметив, как мошенник нахмурился, быстро произнес. — Только не говори, что это невозможно. Я не поверю.

— Дорогой Роалд, — с насмешкой протянул мужчина. — В этом мире возможно все. Важна лишь цена.

— Сколько?

— О, не забивай себе голову такими мелочами, — он расплылся в широкой ухмылке. — Для старого друга я сделаю скидку.

Скидку, ага, как же. Сейчас начнется представление. Называется — надуй простофилю. Что ж, зачем его расстраивать раньше времени. Давайте посмотрим.

Гус достал из нижнего ящика исписанные чернилами бумаги и, напялив себе на голову миниатюрные очки, стал что-то подсчитывать.

— Такс, нужно будет отвлечь часть твоих врагов, — тихонько бормотал он — но при этом так, чтобы я мог все слышать. — Для этого нужны люди, а их еще нужно где-то отыскать. Дальше больше, — мужчина почесал затылок. — Оборудование. Информация. Помощники. Плюс мои услуги как посредника. — Он поднял на меня глаза и как бы виновато покачал головой. — Плюс спешка, риски, ну ты сам понимаешь…

— Гус, заканчивай, — поморщился я. — К чему все это? Я же не наивный дурачок. Назови итоговую сумму.

— Хорошо, — он отложил листы бумаги в сторону. — Пятьдесят золотых. И это я тебе еще на уступки пошел, — заметив как быстро мои брови взлетели вверх, немедленно произнес мошенник. — Но ты просил сегодня. Сам понимаешь, сложно такое дело быстро провернуть.

— Ты издеваешься? — я сузил глаза и перешел на опасный шепот, отчего оба громилы ощутимо занервничали. — За такие деньги я отряд наемников могу нанять. Хороших. Очень.

— Я же сказал, — упрямо произнес Гус. — Дело сложное. Но хорошо. Так и быть. Ради тебя я готов пойти на небольшие уступки. Сбросить парочку…

— Прекращай, — я иронично поднял бровь и расслабленно развалился в кресле. Торговля. Это мне знакомо. — Я видел само здание, ты же в курсе? — Он скривился и кивнул, а я продолжил. — Тут нет ничего сложного. Это не крепость. Просто большой дом. А подельники? — рассмеялся я прямо ему в лицо. — Это так ты называешь матросов, что за пару медяков выбьют дурь из прихожан и парочки святош? Не смешно. Короче…

Я достал из-за пазухи кошелек и открыл его на глазах у мошенника. Сверкнуло золото.

— Ох ты ж ё, — протянул бугай за моей спиной. — Скока их тут.

— Это внушительная сумма, — с подозрением произнес Гус, жадно провожая глазами деньги. — Когда ты успел так разбогатеть, мой мальчик?

— Не твое дело, — отрезал я. — Места надо знать.

Например, где Учитель хранит свои сбережения. И это даже не воровство! Мы же партнеры, верно? Значит, и деньги я могу использовать. Если для общего дела, конечно.

— Вот, — я выложил перед ним на стол пятнадцать позолоченных монет. — Этого должно хватить. Приличные деньги, заметь. Это только потому, что я спешу.

— Роалд, Роалд, — покачал головой Пройдоха. — Ты совсем не уважаешь старших. Это уже за гранью. Я готов немного скинуть, но не настолько же.

— Что ж, — одним движением я сгреб деньги и убрал их в кошелек. — Тогда я найду кого-нибудь другого.

— Боюсь, — сделал движение рукой мошенник, и бугай позади меня угрожающе положил мне свою лапу на плечо. Моего горла коснулась сталь. — Этого не произойдет.

— Плохая идея, Гус, — как можно дружелюбнее улыбнулся я. — Очень плохая.

— Ничего, — отмахнулся он. — С твоим Учителем я как-нибудь разберусь. Тем более, я уверен, что это его деньги. — Заметив, как дернулся мой глаз, толстячок улыбнулся. — Ай да Роалд, ай да ловкач. Старые привычки не изменить, верно? Ты все такой же. Наивный дерзкий мальчишка. Скажи, подворовываешь, да? Только честно.

— Не твое дело, — прорычал я, задетый его словами. — Последний раз предупреждаю. Давай разойдемся по-хорошему.

— Мысли мои читаешь, — рассмеялся Пройдоха, но внезапно посерьезнел. — Давай деньги. Не вынуждай меня.

Прошла пара напряженных секунд.

— Ладно, — выдохнул я и, ссутулив плечи, достал из-за пазухи кошель. — Ты победил, — сказал я, передавая деньги головорезу, что приставил к моему горлу нож. — Отнеси это своему хозяину, псина. Или забери себе. Мне все равно.

— Даже не пытайся, — мгновенно осознав, что я пытаюсь сделать, произнес Гус. — Мои люди мне верны. Перекинь мне мешок с деньгами, Крон.

Тот грустно посмотрел на уплывающее из его рук состояние, но, тяжело вздохнув, перебросил кошель. Впрочем, вместо того, чтобы благополучно приземлиться в пухлые руки мошенника, мешочек врезался в стену слева, и, соскользнув по ней, упал рядом с моими ногами.

— У тебя косоглазие, кретин?! Я же в совсем другом месте сижу! — воскликнул Гус, больше удивленно, чем зло. — Как можно ТАК промахнуться?

— Простите, босс, — пробормотал не менее ошарашенный громила, и, кривясь от боли в ноге, наклонился, чтобы поднять деньги. — Сейчас все исправлю.

Именно этот момент я выбрал, чтобы начать действовать. Отведя лезвие ладонью, я вскочил и нанес два удара. Левая нога и висок. Со вторым пришлось себя сдерживать, так как для скорости я использовал «Режим», а убийство не входило в мои планы.

Громила рухнул как подкошенный. Его подельник, не успев даже понять, что произошло, рухнул следом.

— Десять золотых, Гус? — потирая горло, произнес я и, подняв с пола кошель, выложил монеты на стол. — И ты мне будешь мне должен. Устраивает?

— Да, да, — прохрипел он. — Как ты… Так быстро… И почему упал…

— Слишком много вопросов.

— Конечно, — выдавил из себя улыбку он, все еще бросая опасливые взгляды на поверженных в мгновение ока громил. — Я все устрою.

— Они живы, — успокоил я его.

— Слава Единому, — выдохнул он и торопливо заговорил. — Крон мой дальный племяш. Не хотелось бы объясняться перед его матерью. Ну, ты сам понимаешь…

— Ближе к делу.

— Да, да, конечно, — засуетился мужчина. — У меня для тебя кое-что есть. Тебе понравится.

— И?

— Я присматривался к этому месту. Ну, к храму, — пояснил он, расстилая на столе лист бумаги. — Как знал, что пригодится.

Ого. Чертежи. И очень подробные. И откуда пройдоха их достал? Бегло просмотрев рисунки, я повернулся к заметно нервничающему мужчине.

— Ну что? — заискивающе пробормотал тот и вытер покрывшийся испариной лоб. — Подойдет?

— То, что надо.

Балка подо мной скрипела, но держала крепко. Единый, вот и доверяй после этого Гусу. И ведь я специально подготовился и даже разыграл, как надо. Ан нет. Надул меня старый пройдоха, надул. Не стоит это ползание под потолком десяти золотых.

Впрочем, посмотрев на двух скрипящих от злобы монахов подо мной, я передумал. Хоть тут мошенник постарался. Большая часть паствы и священников сегодня днем слегка с удивительной для этого времени года лихорадкой. Совпадение, не иначе.

Оставались только те, кто жил внутри. Самые упертые служители и… их лидер, который, по заверениям Гуса, даже носа не показывал за пределы храма. Настоятель Мортимер.

Он-то мне и нужен. Вот только как до него добраться? Я скорчил кислую рожу и задумался.

Наверх я попал очень просто — длинная лестница, пара тяжелых дружков Пройдохи, соседнее здание да старое окно на самом верху храма, которое я вскрыл в два счета. Ну или повозился чутка, признаю. Никогда не умел работать с замками, хорошо хоть тут совсем простой попался, иначе я бы застрял. Было бы совсем глупо.

Ладно. Главное, что сейчас я торчал в пятнадцати метрах над полом, лежа на скрипящей от каждого моего движения деревянной балке. И как спускаться, ума не приложу. Вот удружил толстый мошенник, удружил.

Но тут произошло кое-что неожиданное.

— Эй, — раздался крик одного из служителей внизу. Он подбежал ко входу и, распахнув тяжелую дверь, с изумлением уставился на мордатого детину, который безо всякого зазрения совести справлял малую нужду прямо на ступеньках церкви. — Как ты посмел?! — заорал монах. — Это святое место.

— Н-дэ? — ухмыльнулся головорез — это же один из тех, что держал для меня лестницу! — А я думал, сортир? И че?

— Ты потревожил Дом Истины! — с намеком произнес второй священник и, достав из-за пояса цепочку с гирькой, — а Мия-то была права, вот это у нее глаз! — встал рядом с собратом по вере. — И за это будешь наказан.

— И кто меня накажет? Ты, что ли? — абсолютно не испугавшись, хмыкнул детина и сплюнул монаху под ноги. — Не думаю. Эй, ребята? — громко произнес он, не спуская взгляда с мужчин в робах перед собой. — Тут двое уродов желают получить хорошую взбучку.

— Да ну? Ща глянем! — раздались голоса и из темноты выступила еще тройка мордоворотов. — Ща мы поучим их вежливости.

— Это твой последний шанс, друг, — ровным голосом произнес второй священник — видимо, главный в этой парочке. — Мы забудем о твоем проступке. Истина не забудет, но мы — да. Тебе нужно лишь уйти. Иначе последствия будут ужасны.

— Н-де? — изобразил задумчивость детина, застегивая штаны. — Ну лады.

И харкнул монаху в лицо.

— Как тебе такие последствия, — передразнил он и расхохотался. — Подавись, святоша.

Остальные головорезы разразились смехом и улюлюканьями. Видимо, жест им понравился. Чего нельзя сказать о священнике. Стерев слюну, он резким движением вытащил кинжал из ножен на поясе и бросился на мордоворота. Ни боевого клича, ничего. Интересные они ребята. Опасные.

Впрочем, головорез был тоже не лыком шит. Для него поножовщина — это не смертельный поединок, а обычное времяпровождение в субботний вечер. Он легко отбил первый удар ножом, и уже было собирался врезать монаху по роже, как получил по руке гирькой от второго служителя.

— Ух, крыса! Вдвоем на одного! — заорал один из подельников детины. — Ну ща ты у меня получишь!

Он подбежал к одному из монахов и врезал тому ногой промеж ног. У-у-у-у. Грязный прием, но работает знатно. Бедолага аж скорчился от боли. Похоже, он больше не боец. А когда подключились еще двое бандитов, и слепому было бы очевидно — у святош не было шансов. Их попросту задавят массой.

Я же в это время, едва сдерживая смех, аккуратно спускался по каменной стене вниз. Нелегкое это дело, даже под «Режимом Тени». С другой стороны, я никуда не торопился. Ребята отлично постарались.

Может, стоит закинуть Гусу сверху еще пару золотых? Хотя нет. Не стоит его баловать.

Наконец спрыгнув вниз, я быстрым шагом пронесся между рядами скамеек и задержался лишь перед алтарем. Мать честная, это что, Единый?

Передо мной действительно было изваяние Единого, но его бы и собственный отец не признал. Хм. А интересно, у Единого вообще был отец? Никогда не задумывался, если честно. А святыми текстами я никогда особо не увлекался. Слишком скучно, на мой взгляд. Надо бы спросить Сая.

Что-то я отвлекся. Во всем виновата проклятая статуя. Очень уж странный образ главного божества Империи.

Куда делась крестьянская роба, доброе лицо и распахнутые руки всепрощения? Передо мной стоял самый настоящий убийца. Глаза, полные презрения и ярости, окровавленный меч, латные доспехи. В голове не укладывается. Может, это старое изображение? И где они его тогда откопали?

Впрочем, не важно. У меня есть дела. Нельзя задерживаться, я и так кучу времени потерял. Прав был Сайфас. Я слишком много думаю.

Обогнув статую, я зашел в маленькую комнатушку позади алтаря. Согласно чертежам, именно тут планировалось хранить нечто важно.

Но нет. Если не считать двух гобеленов в человеческий рост каждый, комната была абсолютно пуста.

Бред какой-то. Так не бывает. Что-то тут да обязано быть.

И действительно. После непродолжительного поиска я обнаружил выемку под одним из изображений. Засунув туда руку, — если так подумать, не самая мудрая идея — я нащупал рычаг и, кряхтя от натуги, повернул.

Вж-ж-ж-ж! — с громким скрипом открылось потайное помещение. Надеюсь, никто не слышал. Но главное — путь найден.

Я не мог сдержать улыбку. Некачественно работают ребята, некачественно. Хотя случайно забредшего горожанина, может, и остановило бы.

Такс, что тут у нас? Спуск в подземелье, одна штука. Ну хоть светильниками озаботились, не придется спускаться впотьмах.

Я нервно хмыкнул. Мое последнее приключение в темных подземельях полгода назад закончилось не очень удачно. Надеюсь, хоть тут нет гигантских пауков.

Первым же помещением, на которое я наткнулся после спуска, был склад. Одежда, матрасы, белье, ничего особо интересного.

Хотя-я-я, — подумал я еще раз, присматриваясь к лежащим передо мной серым робам. — А может…

Сегодня я был без своего привычного доспеха, так, обычные старые тряпки. В полном обмундировании да с мечом по потолку не полазаешь, особенно если желаешь остаться незамеченным. Но без привычной тяжести я чувствовал себя практически голым. Так что замаскироваться под врага — не самая плохая идея.

Быстро напялив на себя робу подходящего размера, я критически себя осмотрел. Жаль, зеркала нет, ну ладно. Не бог весть что, но за неимением лучшего — сойдет. Главное, чтобы ко мне особо не присматривались.

Хм, а это проблема. Впрочем, решаемая. «Отвод глаз»!

Закончив с колдовством, я направился дальше по коридору. Пока шел, мне удалось заметить несколько спальных помещений, столовую и что-то в духе библиотеки. Заглянул бы, да времени нет. А жаль. Уверен, там можно было бы отыскать что-нибудь интересное. И точно запретное.

Пока что мне никто не встречался. Хотя в этом не было ничего удивительного. Если верить тому святоше, что дал нам с Пайнаром от ворот поворот этим утром, у местных культистов весьма странный распорядок дня. Так что сейчас у них вполне могло быть время ночной молитвы.

Сделав еще десяток шагов, — а это место огромное, кто бы мог подумать? — я услышал странный звук. Как-будто кто-то… пел? Я ускорился. Звук нарастал. Теперь я был абсолютно уверен, что это множество голосов выводили странную мелодию. Они там что, целый хор собрали?

Нет, тут что-то иное. Это не было похоже на то, что я в детстве слышал в храмах Единого. Меня туда водила прислуга — семье Верр претило проводить со мной время. Так вот, местная музыка сильно отличалась.

Слишком ритмично, слишком… гортанно? Первобытно? Не знаю, как это описать. Ноги сами собой несли меня к источнику звука. Наконец, я остановился у входа в зал, откуда и доносилась необычная музыка. Я аккуратно выглянул из-за двери и замер на месте.

Зал был огромен. И при этом заполнен до краев. Тут были десятки, нет сотни людей. Откуда?! Я думал, что обнаружу пару человек, может, десяток или два. Но не такую же толпу! Это ломало все мои планы. Проскользнуть незамеченным было попросту невозможно.

Люди стояли на коленях и, закрыв глаза, пели. Тела раскачивались из стороны в сторону в такт музыке. В их движениях не было никакой логики, никакой последовательности. Но при всем при этом… Было что-то другое. Завораживающее. Гипнотизирующее.

Я стоял, открыв рот и замерев от смеси ужаса и восхищения. Это было нечто.

Внезапно музыка оборвалась.

На небольшое возвышение в дальнем углу зала вышел мужчина.

Темноволосый, немолодой и с седеющей бородкой, он заметно отличался от остальных. В первую очередь — одеждой. Темная ряса. Без украшении, но видно, что за ней ухаживают. А еще… Тяжелый амулет на груди.

Оп-па. Он что, маг? Это может доставить серьезных проблем. Жаль не разглядеть какого направления.

И тут он заговорил.

— Последователи Истины! — прокатился по помещению его звучный голос, от которого у меня пошли мурашки по коже. — Соратники. Друзья.

Вот это да. Баритон. Невероятной красоты. Он будто пробирал тебя изнутри, предлагая, заставляя, умоляя слушать, слушать и слушать дальше. По толпе прошлась волна восхищения. То и дело раздавались крики — «Это Мортимер. Мортимер говорит».

Так вот кто эта загадочная личность. Внушает, ничего не скажешь. Я не удержался, зашел внутрь зала и встал вместе с остальной толпой. На меня никто не смотрел. Все внимание толпы было обращено на одного человека.

— Великий день! — продолжил свою речь настоятель. — Наследница рода Рин, — он сделал паузу. Зал, затаив дыхание, ждал. — Мертва!

Толпа разразилась радостными криками. «Да. Так ее. Тупая сука! Сдохни!». И это лишь малая часть того, что мне удалось разобрать.

Мортимер поднял руку, призывая к спокойствию.

— И это лишь первый шаг, — произнес он, когда наступила тишина. — Нас становится все больше. Скоро, — он снова сделал паузу. — Очень скоро, я обещаю вам, мои друзья. Мы возьмем то, что по праву наше. Нашу свободу! И нашу жи-и-и-и-знь! — буквально пропел он.

— Да-а-а-а! — раздались повсюду безумные крики.

Я вгляделся в окружающих меня людей. Фанатики, как есть фанатики. Сумасшедшие взгляды, нервные движения. Еще чуть-чуть и будут волосы на голове выдергивать.

Хотя, сложно было отрицать. Мужчина вызывал восхищение. Даже на меня подействовало.

Стоп. Это было ненормально. Так не должно быть. Подойдя еще ближе, я присмотрелся и, к огромному удивлению, обнаружил, что серебряный медальон, который я не смог рассмотреть изначально, был не просто амулетом мага. Мортимер был магом Тени!

Мои мысли пустились вскачь. Он как-то влияет на толпу? Нет, учитель говорил, что это невозможно. Или нет. Как же он тогда сказал — «Тебе больше пригодится подвешенный язык, чем магия». Как-то так. Я задумался.

А что если? Я бросил на мага взгляд. Тот в этот момент рассказывал про свои путешествия по миру. Как продирался сквозь тернии и заросли, огонь и воду, песчаные пустоши Востока и ледяные владения аэнов. И все только для того, чтобы нести свет и истину людям. Увлекательно.

С немалым трудом я заставил себя смотреть под ноги.

А что если это «Отвод Глаз», только наоборот? Вместо сокрытия он привлекает внимание. Интересная идея. Никогда с таким не сталкивался, но это мало о чем говорит. Надо бы спросить у наставника, когда он вернется. И дернуло его уехать в такой важный момент!

— Великие Рода! — пока я думал, настоятель начал постепенно повышать голос. — Считают, что они лучше всех. Что знают, как нам жить. Неужто мы будем это терпеть?

— Не-е-е-е-е-ет!

— Они приносят жертвы своему ложному богу! — еще громче крикнул он. — Отдают нас на заклание! Я снова спрашиваю вас. Мы будем это терпеть?!

— Не-е-е-е-е-ет!

— Мы их ненавидим, — совершенно внезапно Мортимер почти перешел на шепот. — А они презирают нас. Но мы не уподобимся им. Мы спасем их души от оков, в которые они заковали себя сами. Почему мы это сделаем? Ответьте мне, мои друзья и соратники. Мои братья и сестры.

Маг снова остановился и с гордостью провел взглядом по толпе, ни на ком особенно не останавливаясь. Его глаза светились решимостью, верой в правое дело и… дружелюбием?

— Потому что мы лучше! — прерывая тишину, раздался женский голос из глубины зала.

— Да! Да! Мы лучше их! — поддержали ее остальные.

Скоро весь зал скандировал этот нелепый лозунг. Так. Судя по всему, дело шло к концу. Я что-то задержался. Пора уходить, и быстро!

Я аккуратно выбрался из толпы и собирался уже проскользнуть к выходу, вот только…

— Ты решил нас покинуть, друг? — дернув меня за рукав, обратился ко мне старикашка с пронзительными голубыми глазами. — Сейчас время Ритуала. Его не принято пропускать.

Это еще кто? Я присмотрелся к мужчине и вздрогнул. Слишком уж уверенный у него взгляд. Абсолютное спокойствие на лице. Это ненормально, особенно на фоне орущих вокруг нас фанатиков.

— И в мыслях не было, друг, — я нацепил на лицо свою дежурную улыбку. — Моя голова, — я сделал вид, что покачнулся. — С ней что-то не так. Вот и я хотел отойти, прийти в себя.

— Конечно, друг, — понимающе кивнул он. — Мы под землей. Тут так бывает, особенно сейчас. Истинная вера привлекает много людей.

— Именно, — с облегчением выдохнул я. — Тогда я отлучусь недолго?

— Никаких проблем, — старичок отошел в сторону, освобождая мне путь к выходу. — Да пребудет с тобой Истина.

— И с тобой, — кивнул я ему.

Впрочем, как только я сделал шаг вперед, мужчина огорченно цокнул языком. Над его головой возник обжигающий шар из пламени, размером не меньше колеса сельской телеги.

Толпа с воплями удивления и боли раздалась в стороны.

— Какая досада, — произнес старичок. — Неверно. Правильный ответ — «Истина среди нас». Мортимер! — не спуская с меня глаз, гаркнул он. — Среди нас завелся предатель.

Упс. Кажется, я попал. И крупно.

Крупно — это я как-то слабо сказал. Мало мне было мага, так еще и толпа из сотни — это минимум! — человек взяла меня в кольцо.

Я замер на месте, судорожно пытаясь найти выход. Что мне делать? Атаковать? Невозможно. Меня убьют раньше. Бежать? Тоже не выход. Что? Что?

— Пре-да-тель, — медленно, по слогам, словно смакуя это слово, произнес Мортимер. — И кто же ты такой, предатель?

Мужчина сошел с помоста и направился прямо ко мне. Толпа перед ним расступалась, а некоторые даже падали на колени, вздымая в воздух руки. Они умоляли о его слове, жесте или хотя бы взгляде, но Мортимер смотрел только на меня.

Я поежился. Из взгляда настоятеля пропал всякий намек на дружелюбие. Теперь там поселилась смерть.

— Убери это, — властным жестом аббат указал старику на огненный шар. — Ты пугаешь наших собратьев.

Маг хмыкнул, но сделал, как ему велели. Забавно. Незаметно, чтобы старик впадал в религиозный трепет, как это делали все остальные.

Хотя, о чем это я. В этом не было ничего удивительного. Он же маг.

— Ты, — повернулся ко мне Мортимер. — Я. Тебе. Приказываю. Назовись!

Ах он сукин сын! На мою голову обрушилось чудовищное давление. Словно тысячи голосов в унисон кричали, умоляли, звали — «Покорись! Сдайся! Расскажи все!».

Я вскрикнул и, упав на колени, зажал голову руками

— Н-е-е-е мо-о-о-о-гу, — застонал я. — Я обяза-а-а-а-н. О Боже, не-е-е-ет.

— Какой преданный попался, — хмыкнул старикан. — Мортимер, поднажми еще чуток.

— Не стоит, — отмахнулся аббат. — Вдруг он умрет. Да ты сам на него посмотри. Он же по полу катается.

Я действительно уже лежал, но по несколько иной причине, чем представлял себе маг. Так мне было гораздо проще скрыть искривленную от боли ухмылку.

Единый, ну и слабак. Когда меня атаковали, я ожидал чего-то сравнимого по уровню с Учителем или «Королевским Убийцей», на худой конец. Но это?

Нет, для простого горожанина сойдет, вот только я-то им не был. Я даже не послушник. Мне уже полгода как даровали титул мастера Тени. А еще я прохожу обучение у одного из самых выдающихся Серых магов Империи.

Этому ублюдку меня не сломать.

Хотя отрицать правду было бы глупо. Мне было больно. И еще как. Но я мог терпеть. И уж точно не собирался рассказывать того, что хотел услышать этой напыщенный индюк.

Как это часто бывает в бою, ситуация изменилась в один миг. И понять это изменение могут очень немногие. Мортимер вон не справился. Он был уверен, что победил. Ну, конечно. Я ведь лежал у его ног. Можно праздновать победу.

Зря. Он меня недооценил.

Основное правило, когда врагов больше, а убежать нельзя — строй из себя слабака. Знаю. Унижаться, кланяться, просить о пощаде претит. Уж мне-то особенно.

Но только так можно заставить противника потерять бдительность. А что делать, когда это произошло? Один ответ. Атаковать!

Задрав «Режим» до максимума, я ухватил старичка за колено и сильно дернул. Тот, грязно ругаясь, свалился на пол и ударился головой о камень. Надеюсь, ему было больно!

Дальше больше.

Мгновенно вскочив на ноги, я притянул к себе настоятеля, развернул его к себе спиной и, схватив за поясницу, поднял. Мужчина был слишком ошарашен происходящим, чтобы как-то сопротивляться. Только открывал и закрывал рот. На жабу похож, честное слово.

И куда подевался весь его пыл и воинственность? А, Единый разберет.

Все еще держа Мортимера перед собой, — спасибо «Режиму», без него провернуть такой трюк было бы гораздо сложнее — я нашел глазами выход и ринулся к нему.

Да. Прямо сквозь толпу.

Я упирал на их привычку. Из-за своего уважения, восхищения, поклонения — называйте как хотите — перед аббатом, те расступались каждый раз, когда он к ним приближался.

Так случилось и сейчас. Я сказал расступались? Ха. Да они бросили кто куда. Самым умным ходом было бы ударить меня по ногам, — или как-то иначе замедлить — но никто этого не сделал. Привычка — страшная сила.

Добравшись до заветной двери, я отпустил бедного настоятеля и пинком отправил его в толпу. Так-то следовало его убить, но живым он будет куда полезнее. А уж дальше как суд решит.

Впрочем, я очень удивлюсь, если изменнику и подстрекателю к мятежу вынесут что-то кроме смертного приговора. У нас с этим строго.

Ведущий обратно коридор я преодолел меньше, чем за минуту. Еще бы. За мной с диким воем и улюлюканьем неслась толпа фанатиков. Они желали крови. Моей крови. Стоило мне только снизить темп, и меня бы растерзали на части!

Буквально вылетев из подземелья и оставив преследователей далеко позади, я выдохнул и спокойным шагом направился к распахнутым настежь воротам. Монахов там больше не было. Это что, ребята Гуса их забрали? Интересно куда.

Опять думаю не о том. Главное — я выбрался.

Свежий воздух. Чистое ночное небо. Огромная желтая луна освещает крыши домов. Идиллия, да и только.

Картину, правда, слегка портила уродливая рожа Пайнара, который ожидал меня у самого входа. Хотя, ладно. Сегодня я был рад и ему. Не настолько, чтобы расцеловать, но все же.

— Ну что, О’Верр? — настороженно спросил он. — Получилось?

Надо же. А я думал, он вообще не способен нервничать.

— О да, — скрыв улыбку, коротко ответил я. — Все как мы думали. Заговор, волнения в обществе, ответственность за убийства. Полный набор, короче.

— Отлично, — вернув себе спокойствие, произнес Пайнар. — И где они?

— А ты прислушайся, — показал я жестом через плечо. — Я их не шутку разозлил.

— Да сколько же их там? — пробормотал стоящий рядом Фер, когда до него донесся рев толпы. — Пятьдесят?

— Сотня, — обрадовал я его. — Может, больше.

— Единый сохрани и направь, — прошептал один из молодых стражников, стискивая в руке символ Двойного Круга. — И что же нам делать?

— То, за что тебе платят, придурок! — рявкнул на него беловолосый вояка. — Защищать Город и карать врагов Императора. А ну всем построиться! Я научу вас воевать, салаги!

Двадцать пять стражников под пинки и зуботычины начальства организовали некое подобие двойной шеренги. Первый ряд опустил копья, второй же держал в руках мечи. Нервы солдат были напряжены до предела. Лишь Фер держался увереннее остальных. Шутил, отвешивал подзатыльники и всячески подбадривал ребят. Может, и не зря его кличут «Храбрецом».

— А ты уверен, что их хватит? — тихо, чтобы остальные не расслышали, спросил я у аристократа. — Ты глянь на них. Они даже шлемы не нацепили. Про щиты я лучше промолчу.

— Так и должно быть, — ровным голосом ответил он. — Все идет по плану.

— Да? — не поверил я, рассматривая людей в робах, что бурным потоком вываливались из-за алтаря, заполоняя все пространство внутри церкви. — Не уверен.

— Просто смотри, — улыбнулся маг Земли и уверенном шагом прошел мимо меня через дверь, встав лицом к разъяренной толпе. На его лице не дрогнул ни мускул.

Я невольно восхитился. Вот это выдержка у парня.

— Замри на месте! — рявкнул Мортимер. — Это святая земля. Ты не имеешь право тут находиться.

— Именем Рода Дос, — абсолютно не смутившись, громко и четко — он репетировал что ли? — произнес аристократ. — Вы все арестованы как еретики и изменники. Сдавайтесь, и вам будет гарантировано правосудие. Проявите сопротивление, и вас всех ждет смерть.

— Правосудие, говоришь, высокородный сученыш! — внезапно заорал детина в первом ряду. — Выкуси!

Мужчина размахнулся и опытной рукой отправил в мага нож. Промахнуться было сложно, как-никак, Пайнар стоял всего в трех метрах. Элементарный бросок, даже для неумелого вояки. Вот только чего культист не ожидал, так это того, что лезвие просто отскочит от груди мага. Словно это был обычный прутик, а не двадцатисантиметровый нож.

— Что за! — удивленно выдохнул детина. — Да как так-то?!

А я вот начал понимать. Мия. Ее работа, не иначе. Ага-а-а-а. Так вот в чем ее специализация.

Усиление. И отличного уровня для, по сути, новичка. Я оглядел отряд стражи и только сейчас заметил еле заметное сияние на их коже и оружии. Верный признак, что тут не обошлось без мастера Света.

Впрочем, я был не единственным, кто догадался.

— У них мощный светлячок, — зло прокаркал старик. — Мортимер! Уходим!

— Боюсь, это невозможно, — покачал головой маг Земли. — Вы нам нужны.

— Морт! Слышишь меня! — надрывался мужчина. — Уходим!

— Поздно, — не отрывая взгляда от потолка, ответил настоятель. — Слишком поздно.

Я проследил за его взглядом и изумленно выдохнул. По потолку церкви ползали созданные из песка и камней скорпионы, каждый не меньше человеческой головы. Големы!

И главное, сколько же их тут! Сотни, может быть даже и тысячи!

— И когда ты успел столько наделать-то? — пробормотал я.

Говорил я больше для себя, поэтому очень удивился, когда мне ответила Мия. Уж от нее-то пояснений я точно не ждал.

— Господина заставляли создавать их каждый день, — безэмоциональным голосом сообщила она. — С тех пор как в нем открылся талант.

Спасибо за ответ, конечно. Вот только вопросов у меня в голове только прибавилось. Кто заставил? Зачем это было нужно? Почему девушка — при всей ей молчаливости-то — вообще решила мне об этом сказать? Но задать их я не успел.

— Значит, ты выбрал смерть, — замогильным голосом зачитал приговор Пайнар. — Да будет так.

Он взмахнул рукой и скорпионы посыпались на головы не ожидавших этого сектантов. Началась паника. Люди вопили и, пытаясь избавиться от вездесущих тварей, падали на пол, только чтобы быть затоптанными своими же соратниками.

Часть из монахов и прихожан бросились на выход, но там их уже поджидала стража. Наполненные Светом лезвия проходили сквозь тела людей словно масло. Трупы так и сыпались на землю, постепенно блокируя выход наружу.

Мы с Мией и Пайнаром оказались заперты внутри наедине с оставшимися культистами. Точнее, не так. Это они оказались заперты с нами.

Бедолаги не могли ничего нам противопоставить. Пайнар швырялся «Копьями Земли», а мы с его очаровательной однорукой телохранительницей прикрывали его с двух сторон, не давая никому к нему подойти. Через пару минут все было кончено.

Последним островком сопротивления стал маг Огня, — кто бы сомневался? — куполом из пламени оградивший себя и аббата от големов. Но так не могло продолжаться вечно. Старик стремительно выдыхался. Нам даже особо ждать не пришлось — спустя пару мгновений огонь сначала замерцал, а потом и вовсе потух.

— Сдавайся, — предложил Пайнар, жестом руки останавливая членистоногих тварей. — Ты нужен нам живым. Впрочем, — он покосился на меня. — Даже это не обязательно.

— Ты! Ты такой же, как я, — заметив его взгляд, осознал Мортимер. — Предатель, что копал под нас, оказался «кротом». — Он позволил себе болезненную ухмылку. — Иронично.

— Твое решение, — поторопил его аристократ. — Жизнь или смерть?

Настоятель выпрямил спину и гордо посмотрел на нашу группу. В его глазах читались презрение и гордость, которую нельзя было сломить.

«Такой не сдастся», — осознал я.

— Я выбираю смерть! — подтвердил мою догадку аббат. Мужчина бросил последний взгляд на старика и дружески тому кивнул. Дождавшись ответного кивка, он снова повернулся к вам. — Бездна примет меня с распростертыми объятиями.

— Как хочешь, — как мне показалось, недовольно буркнул Пайнар и создал над головой очередное копье из песка и земли. — Ты сделал свой выбор.

— Сделал. И уже давно, — широко ухмыльнулся Мортимер и, бесстрашно на нас посмотрев, заорал. — Давай!

Я даже дернуться не успел, как аббат и его престарелый соратник вспыхнули словно спички. Раздались жуткие вопли, и зал наполнился запахом заживо горящих людей. Я не стал на это смотреть и отвернулся.

— Вот же-ж упертая парочка, — изумленно выдохнул даже обычно непробиваемый — если дело не касалось его семьи, конечно — аристократ. — Но не могу не восхититься их храбростью.

— Глупостью, — зажимая нос руками, поправил я его и направился к выходу, который уверенно разгребали доблестные стражи порядка. — Чего они добились?

— Ты умеешь читать воспоминания обгоревших трупов? — с сомнением в голосе сказал маг. — Я считал, что это невозможно.

— Невозможно, — согласился я. — А даже если бы смог, в этом не было бы никакого смысла.

— Объяснись.

Закатив глаза, я тяжело вздохнул. Единый, как можно не знать таких элементарных вещей? Ах да, забыл. Всем же плевать на магов Тени.

— Я могу прочесть только одно из последних событие в жизни человека. Самое яркое, понимаешь? — медленно, словно ребенку, пояснил я. — Как ты думаешь, у сгоревшего заживо человека каким оно будет?

— Гм, — осознав свою ошибку, произнес юноша и задумался. — Тогда что ты планируешь делать дальше?

Я вытащил из-за пазухи конверт с письмом внутри и помахал им перед носом мага.

— Что это? — раздраженно поинтересовался тот.

— Мне довелось пообниматься с местным аббатом, — победно ухмыльнулся я. — Когда он еще был жив, конечно. Эту занятную вещицу я обнаружил у него за пазухой. Смекаешь?

С этими словами я раскрыл сложенный вдвое лист бумаги и принялся читать. Юноша, пробормотав что-то про «проклятых воров», пристроился рядом.

Настоятель,

Новая цель — Изабелла О’Рин. Вам будет предоставлен Исполнитель. Снабдите его всем необходимым и обеспечьте помощь, если ему она потребуется.

Сожгите это письмо сразу после прочтения.

Истина среди нас.

— Интересное дело, — задумчиво произнес я. — Исполнитель — это Кастин, тут вопросов нет. Но от кого пришло письмо?

— От их основного Храма? — небрежно произнес маг и улыбнулся. — Какая разница? Это же доказательство невиновности Рода Дос! Теперь все поймут, что ее убили культисты.

— Сомневаюсь, — я покачал головой. — Сам подумай. Почему никто ничего не сделал? Я про этих ребят, — указал я на окружающие нас трупы. — Мы, можно сказать втроем, справились просто отлично.

— Не понял вопроса, — ровным голосом уточнил Пайнар. — Ты же сам слышал. Стража скрывала дела.

— Не только, — я нахмурился. — Тут все дело в жертвах. Теми, кто реально мог что-то поделать, были кто? И я сейчас не про стражу, — заметив непонимание в глазах мага, пришлось пояснить мне. — Пра-а-а-вильно. Император да Великие Рода. И как ты думаешь, кому-нибудь из них было дело до десятков трупов в Нижнем Городе?

— Нет, — сквозь зубы процедил он. — У Великих Родов другие заботы.

— И ты будешь неправ, — сказал я и улыбнулся, заметив, как тот удивился. — Одному из них НЕ БЫЛО наплевать. Культистов кто-то прикрывал. А сейчас вся информация выплывет наружу. И если мы поставим точку, то тем самым злодеем из-за кулис все будут считать…

— Род Дос, — зло закончил за меня маг и грязно выругался. Впрочем, он быстро пришел в себя. — И что нам делать?

— Странный вопрос, — я криво улыбнулся и сосредоточился на письме в моих руках. Ох, как же я это ненавижу! — Искать реального преступника, конечно.

У меня закружилась голова и все вокруг померкло.

Я чувствовал злость. Удивление. Разочарование. Страх.

— Да как они могли?! — узнал я красивый баритон Мортимера. — Это немыслимо!

— Я уверен, на это была причина, — раздался где-то издалека голос знакомого мне старичка. — Иначе не бывает. Обретший Истину не может ошибаться.

— Причина всегда есть, — с внезапной грустью произнес аббат. — Но почему Белла? Она же столько сделала.

— И Карнстайн ее не забудет.

— Может, ты и прав, старый друг, — подавленно произнес настоятель. — Я молюсь, чтобы ты был прав.

— Вы уничтожите письмо?

— Что? Да, да, конечно, — пробормотал он. — Иди, я тебя догоню. Да пребудет с тобой Истина.

— Истина среди нас.

Я почувствовал, что Мортимер остался один. Он смотрел на письмо в своих руках. Впервые за то время, что ему довелось быть настоятелем, он засомневался в действиях Обретшего. Наконец, он положил бумагу себе за пазуху. Зачем? Да он и сам не знал. Быть может, на память?

Вынырнув из воспоминания, я первым делом пересказал его Пайнару.

— Обретший? — скривился тот. — Местный лидер, значит. А что за Карнстайн?

— Это деревня. Всего в паре часов езды отсюда, — вспомнил я один из уроков, которые мне преподавали очень давно. — Не очень большая.

Детство. Забавное было время. Тогда я ненавидел географию. Какая разница, где лежат какие страны или материки, если мы живем в могучей Империи под присмотром вездесущего Императора и Великих Родов.

Я подавил усмешку. Оказывается, и мне не была чужда наивность. Когда-то.

— Нам стоит отправляться, — произнес я, усилием воли выдергивая себя из пелены воспоминаний. — Немедленно.

— Нет, — не согласился со мной аристократ. — Мы подождем.

— Чего? — не понял я. — Ты же понимаешь, что новости об этой заварушке достигнут Карнстайна уже завтра. И если этот Обретший все еще там, — в чем я крупно сомневаюсь, кстати — то скоро он точно исчезнет.

— Во-первых, О’Верр, — смерив меня взглядом, надменно произнес он. — Я твой наниматель. И я решаю, что мы делаем.

Я скрипнул зубами, но смолчал.

— Во-вторых, — словно не заметив моей ярости, продолжил он. — Никто, кроме нас троих — я покосился на занятых делом стражников — не знает про эту деревню. И письмо.

Хм. Может, он в чем-то и прав. Но это же не повод торчать тут лишний день.

— И наконец, — все тем же ровным голосом закончил он. — Завтра ближе к вечеру в особняке Рода Рин состоится прием в честь почившей Наследницы, — тут он, наконец, ухмыльнулся, выдавая свои истинные чувства. — Я думаю, тебе стоит там побывать.

Ого как. Тогда да. Даже спорить не буду.

У меня были сотни вопросов относительно этого дела. Что девушка забыла на улицах Нижнего Города так поздно вечером? Как она связана с этим культом? Почему те о ней так хорошо отзывались?

В общем и целом, Пайнар был прав. Мне определенно стоило туда съездить.

Стоп.

— Мне? — я только сейчас осознал, что именно он сказал. — Ты не идешь?

— Род Дос не приглашен, — презрительно скривил губы маг. — Так что тебе придется действовать в одиночку.

Это плохо. Я не бывал на подобных мероприятиях уже… лет восемь, что ли? Даже больше, учитывая, как обожаемые родители ненавидели все мои выходы в свет.

— Точнее, — Пайнар позволил себе широкую улыбку. — Не совсем в одиночку. Тебе положена пара. Надеюсь, у тебя есть на примете красивая и умная девушка?

Я стоял у входа в крохотное одноэтажное здание и любовался новой вывеской. Вроде бы еще пару недель назад была другая. Интересно, а эта сколько протянет?

Пожав плечами, я подошел к двери и постучал. Тишина. Еще раз, на этот раз настойчивее. Снова тишина.

Что ж, хорошо хоть они замки не меняют, иначе я бы вообще к ним не попал. Достав из кармана ключ, я провернул его в замочной скважине. Раздался приятный щелчок, и дверь отворилась.

Я заглянул внутрь. Как и ожидалось, никого не было дома. Жаль.

Постучав ногами по ступенькам, таким образом избавляясь от налипшей на сапоги грязи, я зашел в единственную в здании комнату и огляделся. Против желания на моем лице появилась ухмылка.

Если бы я не знал, что это за место, и кто именно тут живет, ей-богу, подумал бы, что это чердак престарелой бабуси. Может, даже с провалами в памяти. Откуда тут вообще столько барахла?

Картины, музыкальные инструменты, игрушки, одежда. Застеленная двухспальная кровать в углу. Заляпанный грязью письменный стол посередине комнаты.

Тут — огрызок яблока, там ошметок… Я принюхался. Нет. Даже знать не хочу, чего именно.

Походив по комнате, я, наконец, обнаружил, что искал. Журнал с заметками. Великолепно спрятанный, между прочим. Три слоя одежды и грязная тарелка сверху.

Эк мне повезло, что я выбрал профессию сыщика. Любой другой никогда бы не догадался, если не знать хозяйку этого дома, конечно же.

Аккуратно вытащив книжку из под одежды, я стряхнул с одного из двенадцати — двенадцати! Зачем им столько?! — стульев пыль и приступил к чтению.

Так-с, что тут у нас. Аккуратный почерк. Значит, это Мера. Кстати, интересно, а где она вообще выучилась так хорошо писать? Отец показал, или что? Ладно, это все неважно. Усевшись поудобнее, я открыл журнал на первой странице.

Дело Первое.

Ребенок, 7 лет. Потерялся. Помнит — желтый дом, реку, сарай, маму. Результат — доставлен в сохранности. Награда — нет.

Дело Второе.

Грузчикам нужна защита от банды. Контракт — 3 дня. Результат — грузчики целы. Четыре бандита мертвы, один ранен. Награда — два золотых.

Мне быстро надоело и я стал листать вперед, лишь изредка посматривая на последнюю фразу. Награды нет. Награды нет. Награды нет.

Н-да — отвлекся я на секунду. Кто бы мог подумать, что идея окажется неприбыльной. Мой внутренний голос орал — «Я знал. Я говорил. Но меня никто не слушал!». Хмыкнув, я вернулся к чтению.

Итак, последняя запись. Ого!

В этот раз вместо каллиграфического почерка Меры были какие-то корявые закорючки. Кто это вообще писал? Хотя ладно, глупый вопрос.

Я вертел и так и сяк. Ничего не понятно.

Придется снова использовать «Воззвание», второй раз за неполные сутки, между прочим. Я выдохнул и сосредоточился. Постепенно мое сознание заполнила темнота.

— М-а-л-ь-ч-и-к. А почему я должна все писать?! — возмущенно гундела Несса, судя по скрипам пера, выводившая символы на бумаге. — Обычно это делаешь ты!

— Тебе нужно учиться, — непререкаемым тоном заметила Мера. — Ты знаешь все буквы, умеешь читать, но твое письмо — это что-то ужасное. Неужто все аэны такие?

— Да нет, — задумчиво пробормотала девушка. Что-то хрустнуло. Похоже, она легонько закусила кончик пера. — Большинство как раз умеет и читать, и писать. Да и вообще, — в голосе девушки прозвучала гордость. — Империя украла наш язык! Сами ничего не смогли придумать!

— Ты-то чему радуешься? — хмыкнула магесса Света. — Это не отменяет твоей учебы.

— Но язык-то наш! — непонятно к чему повторила Несса. — Вы его у нас украли.

— Ваш, — тяжело вздохнула Мера. — Но, хочу тебе напомнить, маги аэнов обучаются в Империи. И ты в том числе.

Я почувствовал толику возмущения, которая проскользнула в эмоциях девочки. Она не любила, когда ее народ принижали, пусть даже и не нарочно.

— У-у-у, — раздались где-то в углу рыдания. — У ме-е-еня…

— Ого! — возбужденно воскликнула Несса. — Он заговорил!

— А ну тихо! — шикнула на девочку Мера и, изменив голос на ласковый, обратилась к мальчику. — Все хорошо. Не беспокойся. Ты среди друзей, и мы тебе поможем.

— Может, он потерялся? — прошептала подруге Несса. — Ну, как тот…

— Нет, — хлюпнул голос. — Не я. Ральф.

— Ральф? — в унисон спросили девушки.

— Расскажешь, кто это? — дружелюбно добавила Мера. — Твой брат?

— Нет, — утер нос ребенок. — Ральф — мой пес. Мы играли в доме Крысиного Короля и он… Он, — мальчик снова начал давиться слезами. — Убе-е-е-ежал.

— Что за Крысиный Король? — все еще шепотом спросила Несса. — Какой-нибудь жуткий-прежуткий монстр?

— Не знаю, — немного подумав, ответила Мера. — Не слышала. Но такое вполне возможно. Тогда собака может быть в опасности. Отведешь нас? — попросила она ребенка. — И мы тебе поможем.

— Д-д-да, — выдавил тот.

— Отлично! Несс, дописала? Дай гляну! — девушка подошла к столу и посмотрела на журнал. — Единый! Кошмар какой.

— Ну и ладно, — буркнула девочка, аккуратно дуя на бумагу. — А я, между прочим, старалась!

— Не сомневаюсь. Уж чего, а старания у тебя не отнять, — в голосе магессы проскользнул намек на улыбку. — Собирайся и мы идем.

Я отложил журнал и размял затекшие конечности. А воспоминание оказалось на удивление приятным. Редкость в моей профессии.

Итак. Что я знаю? Первое — пропала собака. Я хмыкнул, а затем слегка поморщился. Мое последнее дело, в котором фигурировала собака, закончилось тем, что меня чуть не сожрали три огромных паука.

Ладно. Второе. Дом Крысиного Короля. Мне было знакомо это место.

Город мог похвастаться весьма обширной канализацией, и большая ее часть так или иначе заканчивалась в Отре. Обычно в таких местах стояли решетки, но это же Нижний Город, в конце-то концов. Канализация — шикарное место для незаконных сделок, или если тебе приспичит удрать от стражи.

Одно из таких мест стало популярным среди детей — уж не знаю, почему. Может, им нравятся туннели. А может, охота на крыс, которых там немерено. От них-то, кстати, и пошло название.

Короче, если подытожить, то я знаю, куда идти.

Третье и последнее. Само воспоминание не было особо ярким, но сохранилось просто замечательно. Что это значит? А то, что я разминулся с девушками на какие-то жалкие десять-двадцать минут.

А учитывая, что с ними еще ребенок… Я подавил смешок. Даже два, если считать Несс. Можно особо не торопиться.

Выйдя из здания и заперев за собой дверь, я снова взглянул на вывеску. Нет, это же надо было придумать такое название. А я еще думал, что прошлое было глупым.

В этот раз на фасаде здания гордо красовалась выкрашенная в золотой цвет — ну хотя бы смотрелось красиво — надпись:

Общество Добрых Дел. Мы помогаем тем, кто в этом нуждается.

И как им вообще в голову такое пришло? Хотя им — это я погорячился. Готов поставить с десяток золотых, что Мера в этом не участвовала. Нет, серьезно, как Литий на это деньги выделяет?

Я пнул лежащий на дороге камушек. Добрые дела в центре Нижнего Города. Хорошая шутка. Не будь девушки магами, их бы давно ограбили или еще что похуже.

Хотя-я-я-я, — задумался я. Может, я просто наговариваю? Нижний Город ведь огромен. Бандиты, убийцы, наркоманы и прочий сброд, с которым его обычно ассоциируют, на самом деле лишь его часть. Малая часть, если говорить начистоту. Просто я с ней больше всего сталкивался. Вот и думаю сразу о плохом.

Отвлекшись от размышлений, я поднял голову и подставил лицо утреннему солнцу. Я шел по городской набережной. Рядом шумела Отра, прохладный ветерок — зима же — дул мне в лицо, а город… Город жил, так, как это умеет только настоящая столица.

Сотни звуков и запахов сплетались в один поток. Он захватывал дух, но при этом отлично напоминал, насколько ты на самом деле мелок на фоне всего этого величия. Этой каменной громадины с улицами и мостами, домами и дворцами, реками и парками.

Город жил своей жизнью, и параллельно с моей создавались тысячи тысяч самых разных историй. Вот, например, пара стариков уже долгое время пытаются выбрать себе фрукты, а продавец все никак не может понять — хотят ли они что-то стащить или просто ослепли?

Не очень поэтично получилось. А, ну и ладно. Я не поэт. Я маг.

Кстати о магии.

Что меня всегда изумляло в Империи — это как хорошо волшебство и простой быт существуют бок о бок. Не мешают, а лишь дополняют друг друга.

Тут вот в чем дело. Множество жителей могли творить чудеса в том или ином виде, поэтому элементарные магические действия стали обыденностью.

Стоит лишь посмотреть на одну из лавок. Улыбчивый мясник так и крутит своим пухлым пальцем, со свистом нарезая мясо на десяток частей поменьше. Вот только вместо тесака он использует короткие лезвия из воздуха.

Или вон послушник Воды — судя по перстню на его пальце — моет улицы. И даже сходу не скажешь, это он провалил Экзамен, или же просто его наставник оказался тем еще чудаком.

Н-да. Все прелести массового обучения налицо. Но без него нельзя. При таком засилье людей со способностями далеко не каждый удостаивался индивидуального подхода. В этом смысле можно сказать, что мне очень даже повезло.

У мастеров, что решили посвятить себя менторству, нет ограничения на количество учеников, но среднее число колеблется в районе пяти-шести десятков. Много. Очень много. Особенно на одного человека. Чему можно так научить? Ответ — только базовым вещам.

А так как длится такое обучение всего ничего, большая часть недоучек отправляется на Экзамен и просто-напросто вылетает с Отбора. Ну или гибнет на нем же.

Со стороны это можно назвать расточительством, но это лишь со стороны. В реальности никто, конечно, не желает ненужных смертей. И не потому, что наше государство такое доброе, конечно нет. Все просто — терять послушников невыгодно.

Собственно, цель обычного учителя состоит в том, чтобы пропустить через себя как можно больше кандидатов, выбрать из них лучших, а уже дальше именно их отправить на Экзамен. Но это в теории.

А в реальности, какой молодой идиот после целых двух лет обучения примет — «Вам не стоит даже пытаться» за ответ? Вот и лезут толпами на Отбор — а вдруг что получится?

И уже только после пары дырок в пузе и последующего лечения — и это если ты успеешь выбраться живым! — делают выводы и ищут работу попроще, где и находят свое призвание.

— Эй! — прерывая мои мысли, раздался рядом отчаянный крик. — Берегись!

Врубив «Режим Тени» на полную мощность, я едва-едва успел перехватить огромную деревянную балку, что упала рядом и покатилась вниз по улице. В первое мгновение я думал, что меня сметет, но нет. Мне удалось выстоять, хоть и с огромным трудом.

Спустя еще две мучительные секунды ко мне подоспели двое бородачей в одежде строителей и приняли часть веса на себя.

— Спасибо, мужик, — пропыхтел один из них и, наполнив себя Светом, взвалил брус на плечо. — Ты меня сильно выручил. Кто-то мог и погибнуть.

— Верно, Ирн. Кто-то мог бы и погибнуть, — передразнил его второй бородач. — И ты был бы виноват. Кретин тупоголовый.

— Ой, да затнись уже, а! — буркнул тот и, насвистывая пошлую мелодию, направился обратно. — Ничего же не произошло.

Я сказал «находят призвание»? Ошибся, прошу прощения. Набирают дебилов вроде этой парочки, а потом удивляются, мол, как же так получилось? Откуда столько жалоб?

Так, ругаясь и морщась от боли в ноющих мышцах, я добрался до дома Крысиного Короля. Он находился прямо под длинным каменным мостом, пересекающим Отру. Один из многих путей, что соединяли по сути два города в один.

На каменной набережной как обычно тусовалась горстка ребят из тех, у кого родители победнее. Двое мальчуганов с радостными воплями бегали за крысами, две девочки соревновались, кто дальше плюнет в реку, а остальная часть компании прыгала через длинную бечевую веревку, которую с двух сторон держали два высоких беловолосых парня.

— Эй, детвора! — гаркнул я, привлекая внимание. — Я тут собаку ищу. Не видали?

Ребята аж подпрыгнули от неожиданности и настороженно на меня уставились. Это было неудивительно, Стража часто шпыняет этих юных бедолаг. Но я в своих дешевых тряпках — не успел переодеться с ночной вылазки — и с полубандитской рожей не вызывал подозрений, поэтому они немного успокоились.

— Че за собака? — подал голос один парней. — Может, и видали.

Тут я осознал, что не знаю, как выглядела пропавшая псина.

— Без понятия, — честно ответил я. — Кличка Ральф.

— А-а-а, — протянул другой паренек. — Это собака Аки.

Одна из девочек прыснула в кулачок.

— Ральф от него сбежал, а тот как начал реветь, — с улыбкой пояснила она. — Побежал домой к мамочке. Ны-ы-ытик.

— Не к мамочке, — покачал головой я. — А к моим друзьям. Общество Добрых Дел. Слыхали?

Дети посмотрели на меня как на идиота. Ну спасибо, Несс, удружила, ничего не скажешь.

— Ладно, — сплюнул я на землю. — Неважно. Так вы знаете, где он, или нет?

— А то ж, — ухмыльнулся один парочки беловолосых парней. — Он…

— Э нет, — хитро на меня уставившись, зажал ему рот приятель. — Только за денежку, дядя. Он далеко. Без нас не найдешь.

Я хмыкнул. А парень начинал мне нравиться. Далеко пойдет.

— Идет, — я достал из кармана серебряную монетку. — Она ваша. Но, — остановил я протянувшего руку мальчугана. — Только когда вы меня к нему отведете.

Тот подумал секунду, оценивающе на меня посмотрел и, наконец, неохотно кивнул.

— Идет, дядя, — предприимчивый паренек пошлепал по камням. Через пару метров он остановился и указал на место прямо над своей головой. — Вон он где залег. Старина Ральф.

Я поднял глаза и обнаружил крупную дворнягу, что, зажмурив глаза на солнце, преспокойно дрыхла прямо у входа на мост.

Вот ж. Да я только что мимо проходил. Еще подумал, что это за странная псина.

— Эй, дядя! — напомнил мне о себе мальчуган и выжидательно протянул руку. — Гони деньгу!

— Забирай, — хмыкнув, я перебросил ему монету, которую ловкий парень поймал в воздухе. — Хорошая работа.

— Спасибо, — ухмыльнулся от уха до уха довольный мальчуган. — Только вы это.

— Что?

— Осторожнее, — предостерег меня паренек. — Он слегка нервный. Потому и сбежал от Аки в туннелях.

— Учту, — кивнул я и поплелся вверх по ступенькам.

Собака все еще спала. Я даже позавидовал его довольной роже. Никаких забот, лежишь на солнышке и греешься.

— Эй, — помня предупреждения мальчика, шепотом произнес я и тихонько потрепал пса по загривку. — Ральф. Просыпайся. Аки ждет.

Услышав имя хозяина, собака открыла один глаз и с недоумением уставилась на меня.

Я не желал ее пугать, поэтому присел на корочки, чтобы казаться меньше. Вот только я не учел одной вещи. После встречи с бревном все мои мышцы страшно болели, поэтому стоило мне согнуть ноги, как мое лицо исказила страшная судорога. Я громко застонал.

Ральфу этого хватило. С перепуганным визгом собака бросилась наутек, а я же, ругаясь на чем свет стоит, помчался следом.

— Стоять! А ну стоять, тупая ты псина! — орал я, распугивая спокойно идущих по мосту пешеходов. — Придушу!

Удивительно, но мои слова заставили Ральфа только ускориться. Так мы бы и пробежали весь мост, если бы навстречу животному не выскочил какой-то сердобольный гражданин. Видимо, он собирался мне помочь, но сделал только хуже.

Пес, чувствуя, что его зажимают в угол, сдуру не придумал ничего лучше, чем оббежать мужика по каменному ограждению, но, так как был спросонья и напуган, не удержался и… рухнул в реку.

— Твою-то мать! — выругался я и, особо не раздумывая, бросился следом.

Вода была холодной. Хотя нет. «Холодная» не описывает весь спектр эмоций, что мне пришлось испытать. Обжигающе ледяная — вот словечко получше. Я едва не потерял сознание. Впрочем, собравшись с духом, я нашел глазами тупое животное и быстрыми гребками отправился ему на помощь.

Пока я до него добирался, пес уже почти успел утонуть и лишь из последних сил дергал лапами. Закинув Ральфа на плечо, я развернулся к берегу.

Двигаться было очень сложно. Мокрая одежда тянула меня вниз. Я возблагодарил Единого, что поленился надеть кольчугу.

Все эти застежки, постоянная тяжесть. Знаю — надо. Знаю — безопасность.

С другой стороны, сегодня моя безалаберность сыграла мне на руку. В доспехе я бы давно отправился на корм рыбам.

Все члены рода Верр отличные пловцы. Я не исключение. Только по этой причине я все еще был жив. Но так не могло продолжаться вечно.

Отра — коварная река. Сильный поток, подводные течения, ледяная — особенно зимой-то — вода. Я чувствовал, что постепенно выдыхаюсь. Даже «Режим» не особо спасал ситуацию. А в качестве вишенки на торте, Ральф выл, скулил и, видимо от страха, бил меня задними лапами.

Меня посетила шальная мысль. Если бросить тупую псину, у меня есть не самый плохой шанс выплыть. Прошлый я поступил бы так, не задумываясь. Но теперь я изменился. Немного, но изменился.

Мне не хотелось бросать собаку на верную смерть. Но больше всего я не хотел вот так сдаваться. Я пережил слишком многое, чтобы подохнуть в такой бредовой ситуации.

Во мне медленно поднималась ярость. Гребки стали мощнее, и в какой-то момент я даже подумал, что справлюсь и смогу доплыть. Но мой порыв позволил мне сократить дистанцию до берега всего на десять метров. А потом я глотнул воды. Закашлялся. Еще глоток. Ногу свела судорога.

Меня охватила паника. Я старательно гнал ее прочь, пытался бороться. Но мои руки и ноги онемели. Я даже не был уверен, что вообще двигаюсь. Сознание уплывало. Кажется, это конец.

Но тут я почувствовал помощь. Течение, против которого я все это время боролся, словно изменило направление и теперь тащило меня к берегу.

Я бы засмеялся, если мог. Помощь пришла слишком поздно. Я почти ничего не видел, в моих ушах и лёгких была вода. Да и я был слишком вымотан, чтобы держаться на плаву.

Но, видимо, сегодня у Единого был хороший день. Или он сам любил собак, не знаю. Главное, он решил дать мне еще один шанс. На воду рядом со мной что-то плюхнулось. Длинная бечевая веревка.

Отчаянным движением я ухватился за ее конец, и, спустя каких-то жалких десять секунд, я, грязный, мокрый, страшно злой, но при этом живой, оказался на берегу.

— Прости меня, прости, — причитал счастливый ребенок, обнимая жмущуюся к нему в поисках тепла собаку. — Мы больше не расстанемся. Обещаю.

— Как ты тут оказался? Ты правда прыгнул? А ты вообще жив? — закидывала меня вопросами едва не подпрыгивающая от радости и тревоги Несса.

— Интересные у вас друзья, дядя, — шмыгнул носом стоящий рядом паренек. — Говорите, Общество Добрых Дел?

— Да, — все еще стоя на коленях и пытаясь осознать произошедшее, выдохнул я. — Веревка ведь твоя работа?

— Ага, — кивнул он. — Но вытащила вас длинноногая милашка.

— Не сомневаюсь. Но все равно. Спасибо за помощь.

— Ну дык, — ухмыльнулся пацан и показал мне серебряную монету. — Вы ведь за нее заплатили.

Ладно. Вроде как я пришел в норму. Встав на ноги, я отряхнулся и тут же принялся вертеть головой.

— Меня ищешь, красавчик? — услышал я знакомый голос.

На ведущих наверх к мосту ступенях сидела Мера и улыбалась одной из тех улыбок, от которых у меня замирало сердце.

— Кхм, — кашлянул я. — На самом деле, я действительно к тебе. У меня есть один вопрос.

— Только вопрос? — подмигнула мне девушка. — Он и у меня есть. Как ты вообще оказался в реке?

— А, — отмахнулся я. — Глупая история. Испугал собаку, а глупая псина прыгнула в воду.

— Ральф не глупый! — возмущенно пискнул паренек, пока Мера хохотала. — Он очень умный.

— Ох, ладно, — отсмеявшись, девушка снова стала серьезной. — Что ты хотел узнать?

— Слушай, — на секунду замялся я. — Что ты делаешь сегодня вечером?

Я ожидал Меру у заранее заказанной мной кареты. Девушка все еще жила в бывшем поместье Артмаэля, как, впрочем, и большая часть его прошлых учеников. Хоть Литий и заверял, что у него нет на них времени, как и то, что его новым подопечным давно нужны нормальные преподаватели, но все равно никак не мог заставить себя кого-то отдать. Доброе сердце, что тут скажешь.

— А хороша у тебя деваха, паря, — присвистнул сидящий на козлах кучер. — Аж завидно.

Я быстро поднял глаза и увидел выходящую из ворот магессу. Она была… ослепительна.

Золотисто-желтое платье с корсетом прекрасно дополняло ее глаза и подчеркивало спортивную фигуру, короткие — для девушки, конечно — волосы были завязаны в узел, а на ногах Мера носила кремовые туфельки.

— Нет слов, — выдавил из себя, пытаясь удержать челюсть. — Ты великолепна.

— Да? — кокетливо улыбнула девушка и, подойдя поближе, внимательно изучила мою одежду. — Да и ты не так плох, — с удивлением в голосе заключила она. — У тебя есть вкус оказывается.

— У меня — нет, — честно признал я, разглядывая свой расшитым золотыми нитками черный дуплет и кожаные штаны, и сказал правду. — Сор помогал. Он в этом дока.

Девушка прыснула в кулачок и, дождавшись, пока я открыл ей дверь, зашла в карету.

— Поезжай! — крикнул я кучеру и, хлопнув рукой по стенке экипажа, сам залез внутрь. — Нам нельзя опаздывать.

— Так что? — через пару минут после того, как мы тронулись, подмигнула мне Мера. — Во что ты влип на этот раз?

Я коротко ввел ее в курс дела, но опустил детали своей встречи с Гусом. Она бы точно захотела знать больше — особенно с учетом ее с Нессой предприятия. Но ей точно не стоит с ним общаться, это может плохо закончиться. Для кого-то из них.

— Интересно, — задумчиво произнесла девушка, рассматривая проносящиеся мимо нас дома и пешеходов. — Так значит, Кастин снова в Городе. Ублюдок, — выругалась она. — Жаль, что я тогда дала ему уйти.

— Снова? — не понял я, удивленный столь бурной реакцией. — О чем ты?

— Помнишь Даниэля? — внезапно сменила тему разговора девушка.

— Это не тот лысый парень, что помог нам с Саем?

— Он самый, — подтвердила мою догадку девушка. — После смерти учителя Дани все время ходил хмурый. А месяц назад он пропал.

— А ты не думаешь, что он сам ушел?

— Не уверена, — рассеянно побарабанила по стеклу магесса. — Я тут немного поспрашивала…

Я хмыкнул, но так, чтобы она не дай бог не услышала. Кто бы сомневался. Мера всегда любила лезть на рожон, я это давно усвоил.

— И оказалось, — продолжила девушка, не заметив моей реакции. — Что за несколько дней до исчезновения его видели в компании одного странного типа с голубыми глазами. В темной одежде и маске на все лицо, — с намеком в голосе произнесла она. — Я не верю в совпадения.

— Н-да. Я тоже, — скривился я. — Хреново.

Опять этот проклятый послушник. Что за игру он затеял?

— Слушай! — дошло до меня. — Так вот почему Сай ведет себя в последнее время…

— Ты тоже заметил? — хмыкнула девушка и откинула голову назад. — Да. Смерть Артмаэля подкосила его больше, чем он сам готов признать. А вот теперь Дани. Сай сейчас словно с цепи сорвался.

— Мы можем что-то сделать?

— Сомневаюсь, — немного подумав, ответила Мера. — Он должен пройти через это сам.

— Как скажешь, — не стал спорить я. — Ты его лучше знаешь.

Девушка привычным жестом уже хотела закрутить себе на палец локон волос, но, вспомнив, что они убраны в изысканную прическу, лишь недовольно фыркнула.

— Мне кажется, — наконец произнесла она. — Что если он узнает, что произошло с Даниэлем, ему станет легче. Неизвестность его убивает.

— Если я что-то откопаю, — поняв ее намек, клятвенно заверил я. — То первым делом сообщу тебе. Даю слово.

— Спасибо, — девушка подарила мне улыбку и, хлопнув в ладоши, поменяла тему. — Ну что? Как тебе наше новое название?

— Общество Добрых Дел? — скривился я, из всех сил пытаясь удержать рвущийся из меня скептицизм. — Ну, э-э-э, нормально?

Видимо, получилось не очень, так как только взглянув на мою постную рожу, девушка тихонько захихикала. Я хотел было обидеться, но не выдержал, и спустя мгновение мы оба хохотали во всех голос.

— Ох, — отсмеявшись, выдохнул я. — Как Несс вообще пришло в голову? Полная же чушь.

— Вообще-то, — Мера изобразила возмущение. — Это была моя идея.

— Да ладно! — не поверил я. — Правда? Но почему?

— Остальные варианты были еще хуже, — хмыкнула девушка. Она приняла гордый вид и попыталась скопировать писклявый голосок Нессы. — Нам подойдет Общество Спасителей Мира. Нет-нет. Контора Рыцарей и Героев!

— Боже, — изумленно выдохнул я и задал давно мучивший меня вопрос. — И как Литий на это деньги выделяет?

— Мы помогаем людям, Роалд, — посерьезнела девушка. — А это что-то да значит.

— Прости, — уловив ее тон, мгновенно извинился я. — Я не хотел тебя обидеть. Просто удивился.

Внимательно на меня посмотрев, Мера увидела, что мне действительно стыдно, и сменила гнев на милость.

— Я так скажу, — задумалась она. — Не знаю. Литий говорит, что так Церковь показывает свои намерения. Дескать, смотрите, мы спонсируем добрые дела…

— Но ты не уверена, — я уловил ее заминку. — Я согласен. Звучит нелепо.

— Он несколько раз намекал, что готов вложить больше, — закусив губу, произнесла девушка. — Если мы пригласим еще людей. Особенно магов.

— Ага, — я начал понимать, куда она клонит. — Последователи.

— Угу, — понурилась Мера. — Литий теперь Иерарх, но, чтобы подняться выше, ему нужны свои люди. Мне не хочется думать, что он может попытаться использовать меня или Несс, но…

— Один знакомый нам маг Света и по совместительству его учитель так уже делал, — закончил я за нее фразу. — Не знаю, Мер. Мне сложно сказать.

— Посмотрим, — выдохнула девушка, взмахом руки отгоняя плохие мысли. — Забудь. Сегодня мы приехали на прием веселиться, — на ее лице снова заиграла так полюбившаяся мне улыбка. — А мы все о делах, да о делах. Развеемся?

— Приехали! — раздался сверху крик кучера.

— В таком случае, — я вышел первым и подал девушке руку. — Давай веселиться.

Мероприятие проходило в загородной резиденции Рода Рин. Она официально находилась вне черты Города, но это только ради сокращения налогов. В реальности до столицы было километров пять, не больше.

Как только мы подошли к воротам, нас встретил дворецкий в черно-белой ливрее.

— Господин, госпожа, — поклонился он и протянул руку. — Приглашения, пожалуйста.

— Конечно, — протянул я ему билеты, что каким-то чудом сумел достать для меня Пайнар. — Прошу.

— Благодарю, — чопорно ответил он и, удостоверившись в их подлинности, сделал знак рукой страже. — Все в порядке.

Разукрашенные золотом и серебром — богато они живут! — ворота распахнулись, открывая нам проход в сад.

— Основное мероприятие начнется через несколько часов вон там, — пояснил дворецкий, жестом указывая нам направление. — Еда и напитки ожидают вас чуть дальше. Желаю вам приятного вечера.

— А что у вас есть из развлечений? — осведомилась Мера.

Ее глаза горели задорным огоньком, и я бы даже залюбовался, честно. Вот только я знал, к чему может привести такой энтузиазм. Ее — к веселью, меня — в могилу.

— Все, что только пожелаете, госпожа, — учтиво ответил мужчина. — Проводится множество игр и соревнований, карточные игры, музыкальные номера, танцы.

— Без меня, — сразу отрезал я, заметив как девушка бросила на меня заинтересованный взгляд. — Не танцую.

— А в конце вечера будет фейерверк, — ничуть не высказав раздражение тем, что я его перебил, закончил дворецкий. — Надеюсь, вы хорошо проведете время.

— Уж в этом я не сомневаюсь, — довольно рассмеялась девушка и, ухватив меня за руку, потащила внутрь. — Время развлечений!

Я застонал. Это будет просто ужасно.

Признаю свою ошибку. Я был неправ. Это было не так уж и ужасно. Просто очень, очень скучно.

Мимо нас с гордым видом проносились разносящие напитки официанты, туда-сюда сновали слуги, жонглеры, музыканты, на столах дожидалась великолепно пахнущая еда. В общем, все, чего только может пожелать изысканный человек. И чем же занимались сотни разряженных в дорогущие костюмы и платья гостей?

Правильно. Трендели.

Единый, как же я ненавидел все эти бесполезные разговоры. Особенно когда был помладше. Мне все говорили — этикет, умение правильно играть на публику, закулисные игры, все это нужно знать.

Хотите мое мнение? Богачам просто нечего делать. Вот они и бесятся с жиру, пытаясь урвать друг у друга кусок посочнее да помягче.

Положение омрачало еще и то, что мы с Мерой быстро оказались в центре внимания. Хотя смерть Артмаэля и была уже давно отжившим себя событием, нашлось немало желающих снова ее обсудить, раз уж так удачно появился повод.

Ну а еще был я. Мастера Тени сейчас редкость. Мастер Тени на важном мероприятии, и не в качестве изысканного фокусника, а как один из гостей — редкость вдвойне. Отсюда и интерес.

Поэтому каждые пару минут нам приходилось отвечать на одни и те же вопросы, улыбаться, жать руки, кланяться, а потом удаляться под смешки и заинтересованные взгляды.

— Прости, что притащил тебя сюда, — извинился я перед Мерой, когда мы отошли подальше и заняли место у одного из фонтанов. — Я не ожидал, что будет ТАК плохо.

— Ты не виноват, — вымученно улыбнулась девушка. — Я же сама решила. Надо же было знать, как живут богачи.

— Теперь ты знаешь, — хмыкнул я и застонал. — О нет! Только не это.

— Что? — удивленно спросила Мера, но я уже вставал со скамьи.

— Господа, — пожал я руки двум слегка подвыпившим парням с амулетами магов на груди и представился. — Роалд, маг Тени. Мера, маг Света. Что вас сюда привело?

— Да ничего особого, — дружески улыбнулся один из них — зеленоглазый юноша со светлыми волосами. — Надоела вся эта, — он небрежно помахал рукой в воздухе — Суета, понимаете?

Еще бы я не понимал.

— И да. Если вы не против, то давайте безо всяких расшаркиваний. Мастерам Магии это не пристало. — Он отвесил девушке поклон, как бы показывая, что даже без амулета причисляет ее к элите волшебников. — Я Марий. Марий О’Карн. А это — указал он на своего приятеля — Эйнар О’Йенна.

Мне стоило немалых трудов удержать у себя на лице улыбку. Род Йенна. Убийцы моей семьи.

Честно говоря, я даже удивился тому, что одно лишь имя смогло вывести меня из себя. Единый, я даже не знал этого парня. Вон, судя по тому, как быстро тот нашел общий язык с Мерой, он был вполне адекватным.

А, нет. Он к ней явно приставал. Вот козел.

Впрочем, это не меняло сути. Я давно убедил себя, что семья ничего для меня не значит. Они унижали меня, а потом бросили и забыли. Наплевать на их смерть. Так почему же, забери меня Бездна, я так зол?

— Роалд, — вывели меня из задумчивости слова О’Карна. — Ты говорил, что проходил Экзамен в прошлом году?

— Что? Ах да, прошу прощения, — улыбнулся я. — Задумался.

Эйнар бросил на меня насмешливый взгляд, но быстро потерял интерес. Сейчас он рассказывал Мере, какой у его семьи замечательный дом, и как он будет рад, просто несказанно рад, видеть ее у себя в гостях. Та лишь улыбалась, кивала и изредка отвечала короткими репликами. Что-то вроде — «Да? Да неужели? Что ты говоришь?».

У меня отлегло от сердца. Только идиот не поймет намека. Хотя не похоже, чтобы парень отличался умом и сообразительностью.

— Ничего, — расхохотался Марий и задорно мне подмигнул. — Понимаю. У меня самого в семье такое постоянно. Хотите услышать историю?

Я кивнул, но безо всякого энтузиазма.

— Мой папенька постоянно говорит, — маг выпрямил ноги, надул щеки и выпятил вперед живот. — «Эй, сынуля! Опять слугам убрать за собой пьянку. Когда ты наконец вырастешь?», — Юноша сделал паузу и посмотрел на наши лица.

Если он ожидал какой-то реакции, то он ее не получил.

— А на самом деле это он ее и устроил! — выдал он и снова расхохотался. — Вот умора.

Единый, я признаюсь в грехе. Я фыркнул. Это было настолько глупо, что даже смешно. Как раз то, что мне сейчас было нужно. Плохой юмор.

— Сынуля? — силясь удержать смех, хмыкнул я. — Не уверен, что глава Великого Рода так выражается.

— Как ты… — удивился О’Карн. — Ах да, — понял он и любовно протер регалию на своей груди. — Все никак не могу привыкнуть.

— Ты не сразу стал наследником? — удивленно поинтересовался я. — А кто был им до тебя?

— Мартин О’Карн. Мой дедушка.

Оу.

— Мои соболезнования.

— А, ничего страшного, — махнул рукой аристократ. — Я его почти не знал. Да и смирился уже давно.

— Преступник был найден, — спокойным голосом произнесла Мера. — А ваш Род отомщен.

— Давайте лучше поговорим о чем-нибудь другом, — неловко засмеялся маг. — Например, — он с улыбкой повернулся ко мне. — Роалд наконец-то может ответить на мой вопрос. Экзамен, — хмыкнул он, увидев мою удивленное лицо. — В прошлом году?

— Ах да-а-а, — протянул я. — Да, в прошлом. А что?

— Если честно, то я пытаюсь понять, что ты вообще тут забыл, — пожал он плечами, но заметив, как я нахмурился, поднял руки в воздух. — Без обид, друг. Ты же сам видел, какой вызвал ажиотаж. Мне просто стало интересно и только.

— Никаких проблем, — дружелюбно улыбнулся я. Не следует заводить врагов, у меня их и так немало. — Но, боюсь, ты будешь разочарован, тут нет какой-то мозговзрывающей истории. Да, я встречался с Беллой на Экзамене. У нас должен был быть поединок.

— И? — заинтересовался Марий. — Как прошло?

— Будто маг Тени мог победить мага Огня, — хмыкнул Эйнар. — Особенно настолько сильного.

— Все верно, — ничуть не обиделся я. — Я отказался от дуэли.

— Поступок труса, — фыркнул маг и, нахохлившись, горделиво выпятил грудь. — Я бы так никогда не сделал.

— Эйнар! — разозлился его приятель. — Ты бы и сам не выстоял против Изабеллы. И не стоит грубить нашим новым знакомым.

— Это ему-то? Да что он мне сделает? — отмахнулся тот от слов друга. — Он простолюдин. Букашка.

Он снова развернулся к Мере и, пьяно размахивая руками, принялся показывать, как бы в два счета повалил Беллу на лопатки. Девушка слушала вполуха, больше интересуясь игрой рыб в фонтане.

— Прости моего друга, — тихо извинился Марий. — Он не контролирует себя, когда пьян.

— У меня нет претензий, — дипломатично ответил я и уже начал придумывать повод, как бы поскорее закончить этот разговор и свалить, но меня остановили его следующие слова.

— А вот Виолла совсем не похожа на сестру, — небрежно произнес маг. — Разве что внешностью.

— Слушай, — заинтересовался я. — О Виолле. Как ты думаешь, — я постарался тщательно подобрать следующие слова. — Она теперь станет наследницей? Снова, то есть.

— Очень на это надеюсь, — булькнул неизвестно откуда взявшейся бутылкой Эйнар. — Я хочу на это глянуть.

— На что? — первый раз проявила интерес к словам парня Мера. — Что-то произошло?

— О да, — проникновенно начал маг, вдохновленный интересом девушки. — Рыжая стерва в своем первом же появлении в качестве наследницы чуть не сожгла весь зал. А все почему? Потому что она даже не знает правил этикета, корова деревенская.

Смотреть, как вдрызг пьяный аристократ — он чуть ли не блевал уже — рассказывает об основах этикета, было очень… занимательно. Вот только тема меня заинтересовала. Значит, нужно продолжать, как бы мне не было противно.

— Так что же произошло?

— Что-что? Ик! — подавился маг и, глупо хихикая, закрыл рот рукой. — Один из придворных. Ик! Пригласил ее на танец, а дура подумала, что он к ней пристает. И спалила его дотла, верите нет?! Спа-ли-ла.

— Эйнар! Мы в гостях у Рода Рин, — покачал головой Марий. — Прояви уважение.

— Ой, да ладно тебе, — сдавленно хмыкнул маг. — Какая разница. Роду Рин крышка. Они выбирают Наследника между сбрендившей дурой и пустышкой.

Оп-па. Я не знал, что дядя Виоллы не обладает способностями. А ведь Пайнар говорил, что тот убил его отца. Все интереснее и интереснее.

— Эй! — обратился аристократ к Мере и подмигнул. — Что насчет партии в карты? — он указал на играющую в отдалении компанию. — Если тебе не на что, я готов одолжить.

— Карты? — хищно улыбнулась девушка. — О да! Я хочу. Очень хочу.

— Прекрасно, — развязно протянул Эйнар и хрюкнул. — Тогда сыграем.

Марий опять поморщился. Ему явно было очень стыдно за поведение друга.

— Вот только, — аристократ из Рода Йенна кое-как встал на ноги. — У нас-с, — он уже начинал запинаться в словах. — Всего три места. Так что Роалду — он буквально выплюнул мне имя в лицо. — Придется остаться здесь.

Мера встала со скамьи и, положив мне руку на грудь, прошептала:

— Не вмешивайся. Я сама хочу раздавить это насекомое.

Удивленно взглянув на девушку, я лишь пожал плечами. Хочет сама — святое дело. Не буду мешать. Тем более, что я кое-кого заметил. И мне сразу же захотелось поговорить.

— Никаких проблем, — пожав руку не знающему куда деть глаза Марию, — а нормальный оказался парень — я отправился в сторону еще одного фонтана, что стоял чуть-чуть в отдалении. — Повеселись там! — бросил я напоследок Мере.

— Уж поверь, — улыбнулась мне девушка. — Я хорошо проведу время.

Эйнар захохотал, принимая это на свой счет. Галантно — насколько ему позволяло спиртное, конечно — он предложил девушке руку и повел ее к столам игроков, которые встретили появление красотки одобрительным ревом.

Бедолаги. Они не знали, с кем связались.

Мне довелось сыграть с девушкой несколько партий. Выиграл ли я хоть раз? Как бы не так. И это при всем моем опыте уличного шулерства. Без понятия, чему ее там обучал папаша, но, когда дело доходило до игрального стола — Мера не знала равных. Идиотов оставалось только пожалеть.

Преодолев расстояние до фонтана, я уже было собирался склонить голову, как этого требовал местный этикет, но в последний момент передумал.

— Большая честь быть на этом приеме, — нейтрально начал я. — Как…

— Что, одна девушка тебя бросила, и ты решил попытать счастья с другой?

Тяжело вздохнув, я посмотрел на небо. Что ж. Стабильность — это тоже хорошо.

— Я тоже рад тебя видеть, Виолла.

Виолла на мое заявление выдавила из себя смешок и, сверкнув в мою сторону изумрудными глазами, отвернулась к фонтану.

— Что ты тут забыл, Роалд? — спросила девушка, обведя парк бокалом с вином, что она держала в руке. — Ты даже не знал мою сестру.

— Меня наняли узнать, что с ней произошло, — честно ответил я и исподлобья взглянул на нее. — Тебе разве это неинтересно?

— Не особенно, — все так же глядя в воду, бросила она и одним глотком осушила бокал. — Как ты мог заметить, — девушка ухмыльнулась. — Мы не слишком ладили в последнее время.

Во мне тут же проснулся следователь. Так и хотелось продолжить задавать наводящие вопросы, копать глубже, узнать все про характер Изабеллы… Но сейчас было не время и не место. Поэтому я просто молчал и смотрел, как веселятся другие.

— И зачем ты подошел ко мне? — смотря на звезды, осведомилась она. — Если ты даже не задаешь вопросы.

В ее словах проскользнула тоска. И немного одиночества.

Я изо всех постарался не выдать своего изумления. Кто это, и что вы сделали с моей знакомой? Виолла, которую я знал, никогда бы не позволила себе показать свою слабость перед другими.

— Я что, не могу подойти и поговорить со своим другом? — все еще не смотря на нее, с мимолетной улыбкой на губах поинтересовался я. — Не знал, что это запрещено.

— Давай без игр, Роалд, — поморщилась магесса. — Мы оба знаем, что у тебя нет друзей.

— Теперь есть, — спокойно отметил я и ухмыльнулся. — Сам удивляюсь. Уж поверь.

— Рада за тебя, — холодно ответила она. — Но я точно не вхожу в их круг. Тебе лучше уйти.

— А если сравнивать меня с остальными на этом приеме? Я ближе всех к статусу друга, — проигнорировал я последние слова девушки. — Для тебя, то есть, — уточнил я и, улыбнувшись, посмотрел ей в глаза. — А это что-то да значит.

И тут случилось невероятное. Девушка рассмеялась. Мелодично и с явным облегчением. Напряжение вокруг заметно упало.

— А ты изменилась, — отметил я, но, увидев как она нахмурилась, поспешно произнес. — Ты не подумай. В лучшую сторону, — позволил я себе широкую ухмылку. — По крайней мере, я теперь не безголовый кретин и не бесполезный мусор.

— Не поняла, с чего это ты так решил? — хмыкнула девушка. — Как по мне, ты недалеко ушел.

— Во-о-о-от, — хохотнул я. — Эта та Виолла, которую я знаю. Старая школа.

Мы немного помолчали.

— Это было не самой лучшей идеей, — нарушила она тишину.

— О чем ты?

— Оскорбления.

Я не произнес ни слова. Что я мог сказать? Да, идея была не очень умной.

— Но я думала, что это самый правильный путь, — уставившись вдаль, продолжила девушка. — Что так делают все дворяне.

— Самый простой, так это точно. Кстати, — вспомнил я недавний разговор с магами. — Я слышал, что ты подожгла аристократа на своем первом же выходе в свет. Это правда?

— Да, — поморщилась Виолла. — И этого не стоило делать. Еще одна моя ошибка. И она дорого мне обошлось, уж поверь.

— Так что произошло? На приеме.

— Червяк решил, что если вылижет мне все пальцы, — со отвращением в голосе произнесла девушка. — То я проявлю к нему расположение. Потанцую с ним. Расскажу все секреты. Залезу в постель.

— У-у-у, — скривился я. — Большая ошибка.

— Еще какая, — кивнула магесса. — Вот я и решила его немного проучить.

— Немного? Это насколько?

— Но я вышла из себя, — словно не услышав мои слова, продолжила она. Похоже, ей было неприятно об этом вспоминать. — Планировала сжечь ему брови, но слегка переборщила. Он загорелся. Весь. Потом шторы. А потом и все здание.

Мне удалось удержать смешок. Но с трудом.

— Знаешь? Я сама не понимаю, почему я это тебе рассказываю, — наливая себе еще один бокал, задумчиво произнесла девушка. — Может быть, ты и прав, как бы мне не хотелось этого признавать. И ты — самая близкая замена другу из тех, что у меня вообще есть.

А еще тебя умерла сестра. И ты явно напилась. Но этого говорить точно не слоило. Как и молчать, впрочем.

— Тебе нужно было высказаться, — ровным голосом, все еще не поворачивая головы, сказал я. — А я готов слушать.

— Слушать — твоя работа, — буднично согласись со мной Виолла, делая еще один глоток. — И какие выводы ты уже сделал, а, сыщик?

— Что быть секретным оружием угасающего Рода та еще морока.

— Это точно, — девушка слегка пошатнулась, и я помог ей сесть на край каменного бассейна. — Не стоило мне пить, — смущенно улыбнулась она. — У меня совсем не получается.

— Да вообще мало кто умеет, — усмехнулся я и, уместившись рядышком, решил поделиться с ней одной историей. — Вот мой, — я задумался, какое бы правильно выбрать слово. — Приемный отец, — наконец, определился я. — Пьет всю свою жизнь. Но после пары кружек чего-нибудь крепкого его сразу же вырубает.

— Как-то печально, — хмыкнула девушка. — Какое в этом удовольствие?

— Но, — меня самого начал потихоньку захватывать рассказ. — Стоит ему проспаться. Так он сразу бодрый как огурчик. И главное, всегда меня этим попрекает. — Я нахохлился, пытаясь изобразить тяжелый бас Сора. — «Опять напился, засранец! Тебе только дай — сразу выпивку и девок домой тащишь. Ничему у меня не научился!».

Виолла фыркнула, но вдруг на ее лице отразилась печаль.

— Мой отец совершенно другой, — разоткровенничалась она. — Он резок, суров и холоден. Но я понимаю. На его плечах судьба всего нашего Рода, — в ее голосе прозвучала гордость. — Только благодаря ему мы все еще живы.

— Мой был таким же, — спокойно ответил я, стараясь особо не углубляться в эту тему. — Бремя власти.

Мы снова замолчали.

— Знаешь. Я благодарна, — казалось, с трудом выдавила из себя слова девушка. — Что ты со мной говоришь. Мне стало немного легче.

А вот мне стало противно, и я отвернулся. Я чувствовал себя распоследней тварью, и оправдываться, что это было необъодимо для моего задания, было все труднее и труднее.

Девушка практически назвала меня своим единственным другом. А я же все это время использовал «Связь», чтобы с помощью своего желания поговорить подтолкнуть к общению и ее. Хорош друг.

Преисполненный отвращения, я отключил заклинание.

Снова стало тихо. Мы продолжили смотреть, как на окружающее пространство постепенно опускается темнота.

— Дамы и господа, — разнесся по всему парку звучный голос. — Благодарю вас, что пришли сегодня.

— Да не крути ты головой, — хмыкнула Виолла. — Это мой дядя.

— Ах да, — осознал я. — Мероприятие. Слуга на входе говорил про него. Вот только не помню, что.

— Сомневаюсь, что что-то произойдет, — покачала головой она. — Дядя Эд скажет пару слов, и на этом все.

— Дядя Эд? — удивился я. — Мило.

Девушка лишь скривила личико и твердым жестом отодвинула бокал и бутылку из под вина как можно дальше от себя.

— Это тяжелый день, — говорил мужчина. — Для Рода Рин. И особенно для меня. Моя дочь… Изабелла. Была жестоко убита.

Эдвард замолк на несколько секунд. На поле опустилась тишина, лишь изредка прерываемая громкими криками молодежи, что наплевав на все, продолжала резаться в карты.

— И я клянусь вам, — в голосе брата Главы прозвучал металл вперемешку с ненавистью. — Что они — пожалеют. Враги Рода Рин — пожалеют! Те, кто посмели выступить против нас — пожалеют!

Снова пауза.

— А для тех, кто посмел отнять у меня дочь, — голос Эдварда опустился до шепота, но от заключенных в нем ярости и боли у меня по спине побежали мурашки. — У меня всего один совет. Прячьтесь.

Теперь замолчали даже игроки в карты.

— Прячьтесь, — все тем же шепотом, повторил он. — Ибо когда я вас найду. А я найду. Не найдется в мире силы, способной вас защитить.

Он закашлялся и закончил уже нормальным голосом.

— Благодарю всех, что пришли. Отдыхайте и наслаждайтесь вечером.

— А милый он у тебя, — сглотнул я подступивший к горлу комок. — Меня аж пробрало.

— Первое впечатление бывает обманчиво, — спокойно произнесла Виолла. — А ты его даже не видел.

Кажется, после того, как я отпустил «Связь», и девушка умылась в фонтане, ей стало гораздо лучше. Она постепенно возвращалась к прежней версии себя. Холодная, самоуверенная, несгибаемая.

— Кажется, твоя подружка облажалась, — посмотрев куда-то вдаль, усмехнулась магесса. — Что будешь делать?

Я повернул голову туда, куда смотрела девушка. Единый и Бездна!

Мера вовсю ругалась с нетвердо стоящим на ногах Эйнаром. Слов было не разобрать, но, судя по тому, как тот орал да показывал пальцем на свою щеку, ничего хорошего это не предвещало.

— Действовать, конечно, — бросил я девушке и, вскочив на ноги, бегом направился к столу для игр. — Какие еще есть варианты?

Я услышал шаги сзади. Похоже, Виолла решила ко мне присоединиться, но я не придал этому особого значения. Сейчас меня интересовало только происходящее впереди.

— Безродная сука! — во весь голос орал Эйнар. — Ты понимаешь, что наделала? Ты ударила благородного мага по лицу! Да я тебя в тюрьме сгною, ясно тебе?

— Сгноишь? — шипела в ответ Мера. — Ну давай. Посмотрим, кто кого. Или ты что, боишься?

— Ха-ха-ха. Дуэль? Со мной? — маг лишь презрительно рассмеялся ей в лицо. — Давай-ка подумаем. Ты не благородная. Раз. Ты не маг. Два. Да ты вообще никто! — Он хотел было сплюнуть ей под ноги, но промахнулся и попал на собственный сапог. — Ах ты ж.

— Эй! — дойдя по места происшествия, приказным тоном, как меня когда-то учил отец, рявкнул я. — Что тут происходит?

— Она мошенничала! — быстро пробормотал один из стоящих рядом парней. — Невозможно так часто выигрывать.

— Все было честно, — кипела Мера. — Вы просто сборище не умеющих играть нытиков.

Девушка была безумно зла. Ее глаза яростно горели, грудь вздымалась, а кулачки были по-боевому сжаты. Я даже залюбовался этим прекрасным зрелищем, вот только на это особо не было времени. А жаль. Люблю решительных женщин.

— Мера, — как можно более спокойно произнес я. — Что случилось?

Магесса посмотрела на меня бешеными глазами, но я твердо встретил ее взгляд, и она начала постепенно успокаиваться.

— Этот урод, — указала она рукой на Эйнара. — Сказал, что всем расскажет, что я жульничаю в картах, а значит — воровка. И меня отсюда выгонят. С позором.

Хорошее начало.

— А после, — снова начала заводиться девушка. — Он сказал, что этого можно избежать. Но только если я несколько недель побуду его ЛИЧНОЙ, — выделила она это слово. — Служанкой. Я не сдержалась и отвесила ему пощечину.

А вот это было ошибкой. Надо было смолчать, а через месяц, когда все бы об этом уже давно забыли, выловить полудурка и тихонько прирезать. Делов-то.

— Какая наглая ложь! — ожидаемо возмутился Эйнар. — Ничего этого не было. Я сказал, что она жульничает, а эта тварь ударила меня по лицу! Ни с того ни с сего!

— Давайте все выдохнем и успокоимся, — попытался замять ситуацию Марий. — Тут явно произошло недоразумение. Сегодня мы собрались, чтобы почтить память убитой магессы. Зачем еще проливать кровь?

— Замолкни, Мар, — зло гаркнул его приятель. Судя по всему, он был главным в этой чудной парочке. — Не будет никакой крови. Но девчонка заплатит.

— Девчонка здесь по моему приглашению, — наконец решил вмешаться я. — Это я за нее отвечаю. И вина ложится на меня.

— Роалд, не надо…, — попыталась что-то сказать Мера, но я быстрым жестом велел ей молчать.

— Защитничек выискался? — хмыкнул маг и злобно на меня посмотрел. — И как ты будешь платить?

— Платить? — я недоумевающе поднял бровь и медленным шагом подошел к аристократу вплотную. — Если ее проступок был в том, что она тебя ударила, то теперь получается, что это я тебя ударил.

— Что? Да не…

— А ты недавно хвалился, что никогда бы не отказался от полноценной дуэли, верно? — продолжал гнуть свою линию я, буквально нависая над парнем. — Было такое?

— Да какая разница, — отшатнулся он. — Она всего лишь послушница. А я — мастер.

— Я же уже сказал, — ухмыльнулся я. — Ее ошибки — мои ошибки. И так как я мастер Тени, то тебе ничего не мешает, верно?

— Ты? — отступив еще на два шага, расхохотался он. — «Крот»? Вызываешь меня, мастера магии Воды, на дуэль? Да ты должно быть спятил.

На наши крики начала собираться толпа. Отлично. То, что надо. Мне оставалось лишь слегка поднажать, и репутация не позволила бы ему отступить.

— Верно, — громко — так, чтобы окружающие нас слышали — произнес я. — Я, Роалд, Мастер Магии Тени, вызываю тебя на дуэль, — тут я улыбнулся и тихо, только для Эйнара, прошептал. — Если ты не боишься прослыть трусом, конечно.

— Я лично тебя прикончу, — зло прошипел маг и повысил голос. — Принимаю.

— Великолепно.

— Только это не все, Роалд, Мастер Тени, — издевательски выплюнул он мое имя. — Я требую парной дуэли!

— Ты хочешь биться еще и с Мерой? — не понял я. — Ты же говори…

— О нет, — усмехнулся он. — Она не может участвовать. С моей стороны будет Марий, — даже не спросив мнение друга, заявил он. — А вот у тебя… Есть желающие? — обратился он к толпе и, не услышав ответа, расхохотался. — Кто-нибудь хочет сразиться вместе со славным Роалдом, Мастером Тени?

А, так вот в чем его план. Он не хочет драться пара на пару, просто решил меня дополнительно унизить. Ясно. Тогда подожду, пока он закончит свой спектакль.

— Неужто нет желающих? — продолжал изгаляться Эйнар. — Что ж, ладно. И если так…

— Эй ты, — раздался справа от меня мелодичный голос. — Пьяное ничтожество.

Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.

— Что ты тут устроил? — прошла через образовавшийся вокруг нас круг дворян Виолла. — В моем доме. В день траура по моей сестре.

— Я не…

— Ты спрашивал, желает ли кто участвовать? — даже не дослушала она позеленевшего от алкоголя и страха — он понимал, что вряд ли справится с избранным гением Рода Рин — мага. — Тебе нужно преподать урок. Я буду…

— Тише, волчонок, — раздался позади девушки мягкий голос. — Чему я тебя учил? Сначала думай, потом действуй.

— Дядя? — едва не подпрыгнула на месте Виолла. — Но…

— Да, я твой дядя, — улыбнулся ей высокий темноволосый мужчина с грустными зелеными глазами. — И уже давно. А ты, как младшая, — он погладил девушку по волосам. — Не должна мне перечить.

Не слушая возражения племянницы, Эдвард О’Рин встал рядом со мной.

Брат Габриэля был сильным мужчиной, отлично сложенным, кто-то даже назвал бы его красивым. По моим вычислениям, ему должно было быть не меньше ста лет, но единственным, что могло на это указать, были шрамы.

Он был ими буквально разукрашен с ног до головы. На руках, пальцах, лице. Особенно выделялся след на левом виске, словно ему топором врезали. Как он жив-то еще?

— Эй ты, — повторил он слова девушки. — Эйнар, верно?

Или это она его повторяет? Да. Так, наверное, логичнее.

— Я буду сражаться вместе с этим парнем, — голосом, не допускающим возражений, произнес он. — Устроит?

Но Эйнар и не собирался спорить. К нему вернулась былая уверенность, а на губах заиграла противная ухмылка.

— Маг Тени и Пустышка, — рассмеялся он. — Отличная парочка. Где и когда?

— Здесь и сейчас, — просто ответил воин.

Эдвард повернулся к собравшимся вокруг нас зрителям.

— Когда вы пришли сюда, — уверенным голосом начал он. — Вам обещали шоу. Скажу честно, — покачал он головой. — Я был слишком подавлен, чтобы что-то показывать, и прошу за это прощения. Но — мужчина посмотрел на меня и неожиданно тепло улыбнулся. — Благодаря нашему юному другу, сегодня вы все же кое-что увидите.

— Вы не обязаны, — прошептал я ему, пока маги Воздуха возводили вокруг поляны щит. — Почему вы вмешались?

— Скажем так, парень, — хмыкнул он, принимая парные мечи из рук своего оруженосца. — Я люблю свою племянницу и изредка за ней присматриваю. И ее друзья — мои друзья. — Тут он слегка нахмурился. — Хотя я не одобряю использование ваших теневых штучек на ее разуме. Ты меня понял?

Я даже не стал спрашивать, как он узнал. Только кивнул.

— Молодец, — потрепал он меня по волосам свободной рукой и, наклонившись поближе, произнес специально для меня. — Я сразу понял, что ты умный парень. Никого другого моя Виолла к себе бы не подпустила.

— Да я не…

— Не переживай, — по озорному, словно мальчишка, ухмыльнулся он. — Шучу. Или нет?

Я тяжело выдохнул. Эдвард меня несколько пугал.

— Да и вообще, — на лице повидавшего многое вояки появилась кровожадная улыбка. — У меня сегодня плохое настроение. Я желаю пустить кровь.

Я смотрел, как тихо, лишь изредка поглядывая на нас, переговариваются наши противники, и усиленно думал. Все шло совсем не так, как я изначально задумывал. И это было плохо. Насколько плохо? Очень плохо.

— Ты как-то невесел, — ухмыльнулся выполняющий рядом со мной комплекс разминочных упражнений воин. — Неужто струсил?

— Нет, — коротко ответил я. — Пытаюсь придумать план. Не выходит.

— Типичный О’Верр, — тихонько, чтобы никто не услышал, пробормотал себе под нос Эдвард. — Вечно вы полагаетесь на тактику и стратегию.

— По-другому же не бывает, — не понял я. — Только идиоты и храбрецы лезут вперед просто так, без какого-либо замысла. И гибнут они первыми.

— Самые храбрые люди обычно не блещут умом, ты прав, — кивнул мне аристократ. — Но это не столкновение двух армий, парень. Будь проще.

Будь проще?! — хотелось заорать мне. Да весь мой план строился на том, что Эйнар будет пьян, недооценит мага Тени и полезет вперед. А теперь-то что?

Марий вылечил друга от всех последствий опьянения, поэтому сейчас тот был свеж как огурчик. И, что самое главное — он готовился, продумывал и обсуждал свои ходы.

Ну естественно. Теперь-то перед ними был не какой-то маг Тени, а опытный боец с десятилетиями битв за спиной.

— Что? — будто отгадав мои мысли, мужчина успокаивающе положил мне руку на плечо. — Порушил я твои планы?

— Нет, что вы! — солгал я, не желая злить дядю Виоллы и моего единственного на данный момент союзника. — Просто понимаете… Эта парочка хорошо друг друга знает и давно сработалась. Вот я и думаю…

— Я же сказал, Роалд, — повернув меня к себе и глядя в глаза, необычайно серьезно произнес Эдвард О’Рин. — Меньше думай. Чувства важнее, — он похлопал меня по спине. — Твой род всегда полагался на изощренные схемы и хитрые планы, и посмотри, куда это его завело.

Отведя глаза, я уставился себе под ноги. Может, он в чем-то и прав, но соглашаться я не спешил. Планы — это вся моя жизнь. По-другому я не умею.

— Ты воин, как и я, — заметив мои сомнения, нажал мужчина. Теперь в его голосе звучала сталь. — Поэтому сейчас, в этот самый момент, я — Эдвард. Твой соратник и брат по оружию. Ничего больше. Ты меня понял?

— Да, — твердо ответил я, смотря ему в глаза. — Понял.

— Вот и отлично, парень, — одобрительно хмыкнул он. — А что же до нашей команды… Давай-ка глянем. У тебя оружие-то есть?

Достав из-за пояса свой кинжал, я показал ему. Глупо было не брать с собой меч, но у меня были на то причины. Я же не планировал сегодня сражаться. Да и вообще не факт, что меня бы с ним пустили. Правила.

Я едва не захохотал. Какие еще правила, о чем я думаю? Почти каждый на этом мероприятии умел управлять магией, что гораздо опаснее. Никаких ограничений и быть не могло.

Вон, Марий достал припасенную стальную секиру, и ничего. Никто и слова не сказал. Парень сделал несколько пробных взмахов. Я поежился. Стоит попасть под удар такой штуки, и маги Света меня будут по кусочкам собирать.

— Не густо, — огорченно отметил Эдвард, бросив всего один взгляд на мой кинжал. — Это большая ошибка, Роалд. Оружие нужно всегда иметь под рукой. Нормальное оружие, а не эту зубочистку. — Заметив мой недовольный взгляд, он хмыкнул. — Сравни сам.

С этими словами он вытащил свои клинки, эффектно откинув ножны вбок. По толпе прокатился вздох восхищения, а вот лица наших соперников, наоборот, помрачнели.

Мечи были великолепны. Причем каждый по-своему. Казалось бы, простой эфес с потертой рукоятью и крестовидной гардой. Никаких изящных завитушек, драгоценных камней и золотого покрытия. Оружие воина. Но даже это было не главным.

Лезвия.

Одно было матово черным и словно поглощало свет окружающих поляну фонарей. Другое — молочно-белым, как первый зимний снег. Уж не знаю, как кузнецы сумели добиться такого эффекта, но смотрелось невероятно.

— Мечи Дня и Ночи, — произнес мужчина, любовно проводя ладонью по острому словно бритва лезвию. — Впечатляет?

— Еще как, — справившись с первым потрясением, энергично закивал я. — Где вы такое достали? А еще есть?

— Ха-ха-ха, — беззлобно рассмеялся Эдвард. — Неплохо, парень, неплохо. Я смотрю, тебе палец в рот не клади. Нет, — внезапно посерьезнел он. — Другого такого не существует. Это работа Древних.

Ясно. Это многое объясняло.

Древние — давно вымерший народ, который когда-то управлял этими землями, еще даже до тех времен, когда здесь появились аэны. Наши археологи до сих пор находят предметы, что принадлежали их Империи, или как ее сейчас называли — Старой Империи. И большинство этих наследий древности великолепно сохранились и по сей день.

Что забавно, раньше самой популярной теорией было то, что Древние были невероятными магами. Великой силы. Создавали и разрушали страны, руками закрывали солнце, поднимали армии мертвых и все такое. Практически боги, готовые вознестись наверх вслед за Единым. И встать с ним вровень.

Я хмыкнул. Как это типично. Считать, что до нас жил кто-то невероятно могущественный и всезнающий, а мы — их великие потомки.

Нет. Как маги Древние уступали обычным имперским послушникам. Чудовищные разрушения, взрывы вулканов, цунами с одного щелчка пальцев — забудьте. Ничего этого не было. Они были простыми ремесленниками.

Впрочем, «простыми» — это не совсем верное слово. В этом искусстве им не было равных. Найти вещицу работы Древних сейчас считается огромной удачей, так как их изделия совершенно отличаются он всего того, что наши маги могут предложить сейчас. Древние будто игнорировали современные правила, которые требуются при создании магических предметов. Просто немыслимо!

— Эй, парень, — помахал рукояткой меча у моего носа мужчина. — Что с тобой? Ты заснул?

— Задумался. Извините. Извини, Эдвард, — тут же поправился я. — Иногда со мной такое случается.

Воин снова пробормотал что-то язвительное про семейку Верр.

— Господа, — подал голос черноволосый мужчина с амулетом Магистра Воздуха на груди. — Приготовьтесь.

Видимо, он сам себя назначил судьей, потому что я не помню, чтобы меня кто-то спрашивал. Я бросил взгляд на стоящего рядом со мной Эдварда, но тот и бровью не повел. Мужчина стоял с закрытыми глазами и что-то шептал себе под нос. Он что, молился?

— Если обе стороны не желают примириться…, — маг по очереди взглянул на наши парочки, но получил в ответ только враждебные взгляды. — То мы готовы начинать поединок.

Он кашлянул и поднял руку, но его остановил обманчиво мягкий голос Эдварда.

— Один момент. Так как все вы гости в моем доме, — негромко, но при этом так, чтобы его было слышно всем, начал он. — А я хозяин. То мы несколько нарушим дуэльный кодекс. Возражения? — открыв глаза, он обвел взглядом толпу.

— Никаких «До первой капли крови», старик, — возмутился Эйнар. — Я не успокоюсь, пока не увижу труп этого деревенщины, что возомнил себя настоящим магом, у своих ног. Ты понял меня! — крикнул он мне. — Ты у меня валяться в ногах будешь!

— Поединок будет проходить, пока хотя бы один из команды способен его продолжать, — сперва проигнорировал выкрик мага дядя Виоллы и только потом ответил. — И не дерзи мне, заносчивый щенок. Этим решением я спас твою шкуру.

Молодой аристократ лишь хмыкнул, но промолчал. Похоже, даже его напугали слова бывалого вояки.

— Запомни, парень, — повернувшись ко мне, быстро прошептал Эдвард. — День — отдает, а Ночь — забирает. Таков порядок вещей. Его не изменить.

Я хотел было переспросить, что еще за чушь, он мне только что сказал, но не успел. Судья, недовольный, что его перебили, снова поднял руку и резко опустил.

— Начали!

События понеслись вскачь. Как я ожидал, Эйнар и Марий давно друг друга знали, поэтому действовали сразу, без промедления. Молодой маг Воды окружил себя прозрачным ледяным куполом, а маг Света, размахивая своим огромным топором и воинственно крича, понесся прямо на нас.

— Умно, — быстро выдохнул Эдвард. — Смотри под ноги, парень.

Я проследил, куда он указывал кончиком клинка, и поперхнулся. Лед! По земле — во все стороны от сидящего в ледышке мага — начинал расползаться лед.

— Берегись! — крикнул воин, отталкивая меня в сторону.

Там, где только что была моя нога, пролетела секира Мария. Похоже, парень решил покончить со мной первым. Логично, на деле. Выбивать самых слабых первым ударом.

— Ах ты ж! — выругался я, когда, отскакивая назад от второго удара, поскользнулся и чуть не упал.

Но Марий не планировал замедляться. Еще удар. И еще.

И самое главное, что, в отличие от меня, ему не нужно было следить за балансом. Каждый раз, когда он опускал ногу, лед под ним расступался, на пару секунд превращаясь в обычную воду. Неплохо придумано.

Ладно, это все здорово, конечно. Вот только мне-то что делать?

У меня в голове царила настоящая паника. События развивались слишком быстро, чтобы я успевал на них правильно реагировать. Без «Восприятия» мне бы давно пришел конец. Соберись, Роалд, соберись!

Новый удар секиры просвистел прямо у меня над головой.

Есть! Он открылся. Я со всей дури — впрочем, пока не используя «Режим» — врезал ему под дых. Как тебе это, а?!

Как оказалось — никак. Маг даже не поморщился, очередным взмахом наполненной Светом секиры снова заставив меня отступить назад.

А дальше случилось то, чего я давно боялся. Я поскользнулся. Упал на лед, при этом еще больно треснувшись головой. И пока я только пытался встать, Марий уже был рядом. Он занес оружие…

«Искажение»!

Секира пронеслась мимо. Вовремя я, иначе он бы меня попросту располовинил. Эй! А я думал, что он добрее.

— Что я тебе говорил?! — проорал взбешенный Эдвард, обрушивая на Мария шквал ударов, большую часть которых тот просто принял себе на грудь и плечи. — Хватит думать!

Я, схватив руками пострадавшую голову, уставился на бойцов. Как это ни было парадоксально, но воин теснил мага. Н-да. Редко такое услышишь.

Марию пришлось нелегко. На его изысканной белой рубашке — правда теперь она больше напоминала порванную половую тряпку — появилась кровь.

Мага задели! Не знаю как, но удары Эдварда пробивали его укрепленную Светом кожу. И они оставляли пусть небольшие, но чувствительные ранения. Марий вылечил их в мгновение ока, конечно, но все равно. Это принесло свои свои плоды. Он знал, что больше не неуязвим. И осторожничал.

Вместо того, чтобы принимать удары мечей на себя, как он делал раньше, теперь он блокировал их секирой или уворачивался. Оба бойца постепенно наращивали темп. Удар следовал за ударом, сталь звенела о сталь.

— А ты неплох, малец! — радостно ухнул Эдвард, отводя кончиком лезвия очередной взмах. — Повеселил старика.

Воин показывал себя просто отлично. Его меч жалил и колол, находя все новые и новые прорехи в защите врага. Его движения были отточены годами практики, а дыхание держалось абсолютно ровным.

Но долго так продолжаться не могло. Был бы Марий один… Он бы попросту умер. Не сейчас, так через минуту. Но он не был один. И если до этого окруживший себя глыбой льда Эйнар выжидал, боясь задеть друга, то теперь он начал действовать.

Из льда на земле на дядю Виоллы летели ледяные копья, под его ногами вырастали шипы, а появляющиеся словно из ниоткуда уступы сковывали ему возможности для маневра.

И это было только начало. Сверху на воина упала огромная сосулька и, врезавшись в землю, разлетелась сотней осколков. Эдвард увернулся, но над ним уже формировались еще пять других…

Если до этого схватка происходила на равных, — можно было даже сказать, что воин постепенно брал верх, как бы немыслимо это ни звучало — то когда подключился Эйнар, инициатива полностью перешла к нашим соперникам.

А вот и первая ошибка. Эдвард недостаточно быстро отступил назад, и ударившая в лицо снежная буря закрыла ему обзор, чем тут же воспользовался Марий.

— Дядя! — словно из-за пелены тумана донесся до меня запоздалый крик Виоллы. — Осторожнее!

Поздно! Звенящая от вложенной в нее силы секира летела прямо в голову Эдварда… Послышался треск. Все замерли. Оружие остановилось, нарвавшись на жесткий блок из двух скрещенных мечей.

Я вытаращил глаза. Что! Сейчас! Произошло!

— Не ожидал, юнец? — дружелюбно улыбнулся ошеломленному магу Света Эдвард. — Что ж. Пора показать публике, как сражаются настоящие воины. — подмигнул он ему. — Что скажешь?

И ускорился. И сейчас я не говорю — он стал двигаться несколько быстрее, нет. Если бы! Его силуэт буквально размазался в воздухе, настолько он был быстр. Даже Мера на Экзамене не показывала таких результатов! Если бы я не использовал «Концентрацию», то точно бы проглядел большую часть движений.

Но Марий не испугался. В его глазах — впервые за всю эту схватку — появился гнев. Он был наследником Великого Рода. У него была гордость. И он не собирался проигрывать какому-то пустышке, и неважно, насколько хорошим воином тот оказался.

Что-то сверкнуло. Настолько ярко, что мне даже пришлось закрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Тело юноши налилось Светом, его мускулы набухли, а цвет кожи изменился. Вот только Эдвард лишь довольно улыбнулся и, поприветствовав противника взмахом меча, напал.

Схватка разгорелось с новой силой.

Воин двигался словно в танце, ни на секунду не снижая темп. Удар за ударом, отскок и снова удар. Осознав, что даже в своей новой форме, он не способен конкурировать с мужчиной в скорости, Марий забыл про оборону. Он махал своей секирой с легкостью ребенка с прутиком. Он был словно дровосек против гибкой ивы. Нет, словно мельница против воды или ветра. Но какая разница, насколько ты силен, если не можешь попасть ни разу?

Впрочем, сдаваться Марий не планировал. Разъяренно взревев, он подпрыгнул и обрушил сокрушительный удар слева направо, — прямо на голову Эдварда — надеясь покончить с юрким противником раз и навсегда. Вот только того там уже не было. Он был рядом.

Ловко поднырнув под лезвием, воин спокойно, будто с ленцой, рубанул клинками по груди мага, оставляя там две глубокие борозды. По толпе пробежал вздох восхищения вперемешку с испугом.

Парень отшатнулся и, едва не выпустив оружие из рук, потрясенно уставился на хлынувшую на землю кровь.

— Не отвлекайся, — доброжелательно произнес воин и, сузив глаза, снова взмахнул клинком. — Иначе это будет стоить тебе жизни.

Удар снес бы бедолаге полголовы, но тут в дело снова вступил Эйнар. На воина обрушилась вьюга из десятка ледяных лезвий, грозя растерзать его на части.

Но Эдвард был словно неуязвим. Он либо уворачивался, немыслимо при этом изгибаясь, либо просто отбивал ледышки клинками. Это было мастерство. С большой буквы.

Только сейчас я наконец осознал, насколько бой не соответствовал моему уровню. Но, прокляни меня Единый, я не трус и не собирался больше сидеть без дела.

Вскочив на ноги, я быстро осмотрел поляну. Что я могу использовать? Столы со скатертью, стулья, разбросанные карты да несколько корзин с вином внутри. Стоп! Идея!

Сорвав со стола ткань, я, перепрыгнув через стол, на всех порах подлетел к замершему в глыбе льда Эйнару и накинул ее прямо сверху. Ха. Теперь он ничего не увидит!

Впрочем, моя радость была преждевременной. Да и в целом, идея была хреновой, если так подумать. Через пару секунд очередной поток льдинок разорвал ткань на мелкие части.

Но это дало Эдварду те самые несколько секунд, в которых он так нуждался.

— Парень! — крикнул он мне. — День!

И с этими словами он со всего размаха кинул мне сверкающий клинок, который, описав несколько кругов в воздухе, воткнулся в землю прямо у моих ног. Я ухватил меч за рукоять и потянул.

Клинок удобно лег в мою ладонь. Его лезвие дрожало, словно так и просилось в бой. С довольной улыбкой на лице я повернулся к взбешенному моим вмешательством Эйнару.

— Ну что? — медленно протянул я и, ухватив меч поудобнее, со всего размаха врезал им по ледяному куполу. — И кто из нас теперь настоящий маг?

В первую секунду ничего не произошло. Я успел заметить, как на лице юноши, засевшего в безопасности, промелькнул испуг, быстро сменившийся самодовольной ухмылкой. А потом по льду пошла трещина.

Спустя мгновение внутри глыбы ярко полыхнул свет, и она взорвалась тысячей мелких осколков — к счастью для меня, почти все полетели в противоположном направлении.

Эйнар, с кучей мелких ран и порезов, отлетел на десяток метров и, ударившись об окружавший нашу небольшую арену купол, со стоном рухнул на землю.

Вот не хочется о нем так говорить, но хороший он все же маг. Сумел не только уберечь себя, но еще и остаться в сознании. Впрочем, неважно. Больше драться он не сможет.

Я с восхищением перевел взгляд на клинок, который все еще подрагивал в моих руках.

Так вот что ты делаешь! А я-то думал, чего это секира Мария постепенно затухала. А это меч Ночи постепенно поглощал ее Свет и передавал своему близнецу. До чего же великолепное оружие!

Эдвард уже завершил свой бой и теперь любовно вытирал меч от налипшей крови. Марий валялся на земле, но, судя по его неровному дыханию, все еще был жив.

И хорошо. Он показался мне вполне нормальным парнем, который просто попал в неудачную компанию. Мне не была нужна его смерть.

— А ты, погляжу, уже справился, — хлопнул меня по плечу дядя Виоллы. — Молодец.

— Да какое там, — скривился я. — Весь поединок по сути просидел на заднице ровно. Все вы сделали.

— Поединок, — прохрипел поднимающийся на ноги Эйнар. — Еще не закончен.

Ого. Парень был окровавлен, избит и измотан, но при всем при этом стоял с прямой спиной. Его глаза упрямо горели. Было видно, что он не собирался сдаваться.

Гордый. Теперь понятно, почему они поладили с Марием. Когда дела летели в Бездну, они не принимали поражение и шли до самого конца. У меня внутри шевельнулось нечто похожее на уважение. Этот умрет, но отступит.

Судя по всему, Эдвард подумал так же.

— Я быстро, — мрачно произнес он, принимая из моих рук клинок. — Постой пока здесь.

— Нет, — ухватив его за локоть, покачал головой я. — Он мой.

— Уверен? — удивился мужчина. — Он все еще сильнее тебя.

— Не только у него есть гордость, — твердо произнес я и улыбнулся. — А еще, хоть тебе это не понравится, Эдвард, я придумал план.

— Ха-ха-ха, — воткнув мечи в покрытую оттаявшей водой землю, расхохотался мужчина. — Понятно. Удачи, парень.

Я лишь ухмыльнулся в ответ и, постепенно наращивая темп, побежал к Эйнару. Тот молчал. Лишь один за другим формировал десятки ледяных кольев, невероятно тонких и длиной с метр каждый.

«Искажение. Копии»!

Эйнар замер на месте и заозирался. На его аристократической роже явно читалось изумление. Оно и понятно. Теперь вместо одного Роалда на него бежали десять. С нескольких сторон.

— Ах ты ублюдок! — раненым зверем завопил маг. — Умри!

Ледяные лезвия разлетелись во все стороны. Теперь на каждую из копий пришлось всего по паре ударов, а значит — и на меня. Два удара? Мелочь, по сути. Легко уклонившись, я сделал рывок вперед и оказался нос к носу с магом. Время расплаты! Я размахнулся, занес кулак и …

Застыл на месте, пронзенный оставшимся ледяным колом, который маг придержал до последнего. Хрипя и харкая кровью, я сполз на землю, только чтобы заметить, как с искаженным от боли и непонимания лицом рухнул рядом Эйнар. Из его рта струйками текла кровь.

Вот и все. Победа. Можно расслабиться.

Ну уж нет! — возмутилась внутри меня гордость. — Только не так! В грязи, рядом с ним? Никогда!

Единый и вся Бездна! Всеми доступными мне силами сдерживая боль, я сломал торчащий из груди кусок льда и встал.

— И кто их нас валяется в ногах? — бросил я уже не слышавшему меня магу и громко, для всех, произнес. — Я мастер магии Тени Роалд. Запомни это.

И только после этого я позволил себе потерять сознание.

— И зачем ты это сделал? — закончив лечение, поинтересовалась Мера, пока я головой лежал у нее на коленях. — Не ты ли всегда был против бездумных бросков на авось?

— И при этом только их и делал, — хмыкнул я в ответ и улыбнулся. — Да и результат того стоил. Вон, — я пошевелил шеей, устраиваясь поудобнее. — Смотри, где оказался.

— Не смешно, — не приняла мой тон девушка. Она явно волновалась. — Ты же мог легко погибнуть!

— Ладно, — я поднял голову и, застонав из-за затекшей шеи, уселся ровно. — На самом деле, на это был ряд причин.

— Я слушаю.

— Ну, во-первых, — я переключился на свой любимый менторский тон, но внезапно хмыкнул. — Я не ожидал, что так произойдет. Честно.

— Подожди, — нахмурилась она. — Ты думал, что он просто даст подбежать к себе и врезать. Ты спятил?

— Эй, — слегка обиделся я. — Не надо. Он был весь в крови и едва держался на ногах. Все было спланировано.

Ну ладно, кого я обманываю? Мне повезло. Причем дважды. Первый раз, когда я на всякий случай «Связал» себя и Эйнара. И второй раз, когда у измотанного юноши не хватило сил отразить это заклинание. Пусть оно и продержалось от силы секунд пять.

— Допустим, — все еще сомневаясь, кивнула девушка. — Но ты все равно мог дать Эдварду закончить дело. К чему эти риски?

— Во-вторых, — продолжил я. — Он нанес тебе публичное оскорбление. Я не мог это просто так спустить. Да я правду говорю, — воскликнул я, заметив, как она иронично подняла бровь. — Я хотел самолично ему врезать.

Мера на мое заявление лишь покачала головой и отвернулась. Но я видел, что ей было приятно.

— И, наконец, — подошел к главному я. — Репутация.

На самом деле, я несколько лукавил. Была еще одна причина, но мне не хотелось никому о ней рассказывать. Даже Мере.

Эйнар был из Рода Йенна. Я давно заверил себя, что все забыл, и что мне вообще было наплевать. Но это была ложь. Ложь самому себе. Я ненавидел семью, это правда. Но и простить тех, кто ее у меня отнял и выкинул меня на улицу, я не мог. И не хотел.

— Репутация? — прервав мои мысли, переспросила Мера. В ее глазах мгновенно возникло понимание, что, впрочем, не помешало ей тут же начать спорить. — Но…

— Знаю, знаю, — я поднял руки. — Можно было иначе. Я сыщик, а не воин. И прочее, прочее, — пожав плечами, я вскочил со скамьи и размял плечи. — Но такая тоже пригодится.

— Мне надоело спорить, — вздохнула девушка. — Твоя жизнь, тебе и решать.

— Не злись, — попросил я, вставая на одно колено. — Хочешь я пообещаю, что больше так делать не буду.

— Держа пальцы крестиком? — прыснула девушка. — Я не вчера родилась.

Мы оба рассмеялись.

— Ладно, — Мера тоже встала со скамьи. — Праздник еще не закончился.

— Слушай, — я замялся. — Эдвард сказал, что хочет со мной поговорить. Ты не против…

— Все в порядке, — ответила девушка и задорно улыбнулась. — Я найду, чем себя занять.

— Эй, — заметив озорной блеск у нее в глазах, я занервничал. — Может, тебе…

— Не беспокойся, — девушка хихикнула и, поцеловав меня в щеку, оттолкнула. — Я буду паинькой.

— Охотно верю, — хмыкнул я, изо всех сил стараясь скрыть свой восторг. — Ладно, я ушел. Скоро вернусь.

— Хорошая девушка, — отметил Эдвард, когда я, забыв про недавнюю рану и едва сдерживаясь, чтобы не пуститься в пляс, подошел к нему. — У моей племянницы серьезная конкуренция.

— О чем вы хотели поговорить? — мое настроение резко упало вниз, и я настроился на серьезный разговор. — О моей работе?

— На «ты», парень, — отмахнулся мужчина. — Мы вместе проливали кровь, как-никак.

Я молчал и лишь пристально смотрел на него.

— Хорошо, — сдался мужчина. — Сразу к делу. Мой брат, — он нахмурил брови. — Желает тебя видеть.

— Когда?

— Сейчас.

— Но подожд…, — хотел был начать спорить я, но мужчина жестом руки остановил меня на полуслове.

— Не просьба.

— Это по поводу смерти Беллы? — раздался позади меня знакомый голос. — Да?

Я резко обернулся и заметил подходящую со спины Виоллу. А она что тут забыла?

— Ее тоже, — ответил на мой невысказанный вопрос воин и повернулся к племяннице. — Думаю, да, волчонок. Но не волнуйся…

— Все в порядке, дядя, — улыбнулась ему девушка. — Я готова. Ко всему.

Эдвард лишь кивнул и жестом указал мне дорогу.

— Куда мы идем? — осматриваясь по сторонам, поинтересовался я. — Глава здесь? На этом мероприятии?

— Да, — коротко ответил мужчина. — Он недалеко.

Я покосился на Виоллу, ожидая пояснений. На моей памяти магесса обожала выпендриваться перед остальными. Уж это хоть в ней не поменялось?

— Естественно, отец здесь, — оправдала мои надежды девушка. — Где же ему еще быть. Под этим самым домом находится святилище… Ой, — прервала себя она на полуслове и виновато покосилась на нахмурившегося мужчину. — Прости.

— Послал Единый племянницу, — буркнул Эдвард, но было понятно, что он не злился. — Рассказывай уже, коли начала. Все секреты только не выдай.

— Так вот, — получив разрешение, Виолла вернула себе привычное выражение на лицо — «Я здесь самая умная, а все вокруг — идиоты». — О чем это я?

— Святилище, — напомнил я девушке.

— Это был риторический вопрос, — она сузила глаза. — Я знаю.

— Да-да, — согласился я, желая уже услышать продолжение. — Так что дальше?

— Начни с самого начала, — посоветовал Эдвард, пока мы проходили мимо охранников внутрь здания. — Так проще будет.

— Дядя! — возмутилась Виолла. — Хватит прерывать.

— Так ты тянешь почем зря, — ухмыльнулся тот. — Я хочу помочь.

— Ты больше мешаешь!

— Ладно, ладно.

Я молча смотрел на перепалку и не верил своим глазам. Знаю, что говорю это не первый раз, но… Это точно Виолла? Что с ней произошло за эти полгода? Или она всегда так себя ведет рядом с «любимым дядюшкой Эдом»?

— Итак, Роалд. Что ты знаешь о зарождении нашего мира? — обратилась ко мне девушка. — Я сейчас не про страну, а именно про сам мир.

— Экм, — запнулся я, но данное Родом и Церковью воспитание включилось само по себе. — Изначально была лишь Тьма.

— Верно, продолжай.

— А потом появился Свет.

— Ошибка, — покачала головой Виолла. — Это ложь.

— Но так заповедует Церковь, — удивился я. — Не то чтобы я во всем ей верил, но…

— Тихо. Я не закончила! — резким движением руки велела мне замолчать девушка. — Это был не Свет. Это было Пламя.

— Первородное пламя, племянница, — вклинился в наш диалог мужнина. — Называй вещи своими именами.

Магесса метнула на него убийственный взгляд, но Эдвард лишь хмыкнул и сделал жест руками — дескать, «Молчу, молчу».

Единый, до чего же они похожи.

— Первородное пламя, — повернувшись ко мне, продолжила лекцию Виолла. — У него есть множество других названий. Истинное пламя. Первое пламя, — помедлив, она выразительно на меня посмотрела. — Золотое пламя.

— Стоп, — до меня начало доходить. — Тогда, на Экзамене?

— Да, — кивнула девушка. — Род Рин владеет частичкой Первородного пламени. Именно поэтому мы так сильны.

Хм, все это очень странно. А как же раскол Рода Риндос на два? Что там вообще произошло?

Но я не успел задать интересующие меня вопросы. Мы пришли.

— Это что? Опять подвалы? — разочарованно пробормотал я. — Стоп? А если там, — указал я пальцем на спуск вниз, — хранится ваше Пламя, то как оно вообще горит-то?

— Ты резко поглупел, Роалд? — подняв бровь, иронично поинтересовалась девушка. — Это Истинное пламя. Ему не нужны дрова.

Я скрипнул зубами, но промолчал. Она права, что тут скажешь. Глупость сморозил.

Пройдя через короткий туннель, мы оказались в огромном подземном зале. Мои проводники спокойно пошли дальше, — видно, что бывали тут не раз — но я же замер на месте, зажмурившись от неожиданности.

Глаза слепило, но я не мог держать их закрытыми. Тут было невероятно. Несмотря на то, что сейчас был глубокий вечер, в зале было светло как днем. А во всем виноват свет. Он отражался от мраморных колонн, стен и пола с потолком, придавая помещению сходство с Храмами Единого.

Но если там в основном превалировали белые тона, тут же все было ярко-оранжевым с явной примесью золотого. И источником всего это великолепия был чудовищный по своим размерам столб огня в дальнем углу, сразу позади каменного трона, искусно разукрашенного языками пламени. И на нем, словно ожидая нашего прибытия, восседал мужчина.

— Добро пожаловать в Храм Огня, — насыщенным внутренней силой голосом поприветствовал он наш приход. — Я ждал вас.

Габриэль О’Рин производил … своеобразное впечатление. Сколько он уже управлял этим родом? Последние лет сто, не меньше.

Нет, я, конечно, не ожидал увидеть старика. Совсем нет. Это как раз было бы глупо, с теми возможностями, что предоставляли маги Света.

Я думал, что он будет выглядеть как Эдвард. Еще не стар, но в возрасте. Солидный мужчина, короче. А на троне, удобно свесив ноги, уселся… юноша. Обычный парень. Может, он и был старше меня на пару лет, но не более. Впрочем, подойдя ближе и внимательно присмотревшись к лицу, я замер на месте и сглотнул.

Н-да. Глаза действительно зеркало души. Вот это контраст! Изнутри молодого тела на меня смотрел старик. Я прямо чувствовал весь вес прожитых им десятилетий.

— Вы хотели меня видеть, милорд, — уважительно произнес я и поклонился. — Я прибыл.

Ненавижу гнуть спину, но тут у меня не было выбора. Если я хочу узнать что-то полезное, конечно.

— До меня дошли слухи, — юноша привычным жестом старика почесал несуществующую бороду. — Что Род Дос нанял тебя для поиска убийцы Изабеллы О’Рин. Это так?

Изабеллы О’Рин? Я думал, он скажет «моей племянницы». Интересно.

— Именно так, милорд, — согласно кивнул я. — Они считают, что их подставили.

— И? — проявил заинтересованность Габриэль. — Ты что-то нашел?

Я задумался. Не уверен, что имеет смысл ему рассказывать. Сомневаюсь, что он сам как-то причастен к смерти Беллы. Не в том смысле, что он не мог, это-то как раз легко. Похоже, он недолюбливал девушку. Но в первую очередь он Глава, и лишь потом человек.

Род Рин сейчас слаб. Смерть мощного мага невыгодна Габриэлю. Но это ему. Изабелла и Виолла не единственные его потомки, а лишь первые в очереди на наследство. Кто знает, что у них там действительно происходит.

— Юноша, — нетерпеливо ударил пальцем по трону Глава. — Я задал вопрос.

— Прошу прощения, — извинился я и, выпрямив спину, дерзко уставился на мага. — Но я не уверен, что мне стоит вам рассказывать. Я на вас не работаю. Меня нанял Род Дос.

— Наглец, — зло прищурился Габриэль, но, откинувшись на спинку трона, внезапно расслабился. — Но ты прав. Ты действительно на меня не работаешь. Пока, — он довольно улыбнулся, словно наевшийся сметаны кот. — А что если это изменить?

— Изменить? — переспросил я. — Не понимаю.

— Я, Габриэль О’Рин, — он смерил меня взглядом, от которого у меня мурашки побежали по коже. — Предлагаю тебе работу. Плата аналогична той, что пообещал тебе Дос.

Еще один Великий Глава, что диктует свою волю простым смертным. Этот вот захотел сделать меня двойным агентом. Да пошел он, если честно.

— А жарко тут у вас, — ухмыльнулся я, вытирая пот с лица. — Вам бы окна сделать. Проветрить помещение.

Юноша на троне на мою дерзость лишь улыбнулся и слегка шевельнул пальцем. Маленькое движение, зато какие последствия.

Чудовищная волна жара придавила меня к земле, да так, что я не мог шевелиться. Я чувствовал, как моя кожа начинается дымиться, а внутри горла словно поселился пчелиный рой. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не заорать от боли и не начать вымаливать прощение.

Жар исчез так же внезапно, как и появился.

— Я люблю наглецов, — обманчиво мягко произнес Габриэль, пока я, пошатываясь и кашляя, вставал с колен. — Их так приятно ставить на место. Никогда не надоедает. Так что? — в его голосе прорезалась сталь. — Я жду ответа.

— Не до конца понимаю, как такое «сотрудничество», — тяжело хрипя, выдавил я из себя это слово, — вообще возможно. Это же конфликт интересов.

— Меня интересует только правда, — отрезал юноша с глазами старика. — Я хочу узнать, кому понадобилось убивать мою Наследницу. Но, — он бесстрастно повернулся ко мне. — Если тебя это убедит.

Габриэль поднял правую руку, на кончике которой зажегся крошечный золотой огонек.

— Клянусь Первоначальным пламенем, — громко произнес он. — Что не имею отношения к смерти Изабеллы О’Рин.

Пламя мигнуло синим, принимая клятву, и погасло.

— Устроит? — скучающим голосом спросил он.

Еще пару минут назад я не знал о существовании такой клятвы. Да чего уж там, о самом Пламени ничего не знал. Но, судя по вытянувшимся лицам Виоллы и Эдварда, штука серьезная. А раз так…

— Вполне, — кивнул я. — Я принимаю ваше предложение.

И коротко пересказал ему, что мне удалось узнать на этот момент.

— Карнстайн, — задумчиво пробормотал Глава, переваривая полученную информацию. — Никогда не слышал. Эдвард?

— Нет, брат, — покачал головой стоящий чуть позади меня воин. — Это название мне ни о чем не говорит.

— Печально, — задумался маг. — Что ж. Тогда нам больше нечего обсуждать…

— Вообще-то, — прервал его я. — У меня есть еще вопросы.

Аргх! Единый, какая боль!

Ощущение, что меня заживо запихнули в кипящий котел. Но я выстоял. Скрипя зубами, едва не плача, да, но выстоял. Я не собирался пресмыкаться перед этим самодовольным ублюдком.

— Может, ты и глуп, — прекратил мои мучения Габриэль и рассмеялся. — Но уперт. Хорошо, — немного подумав, согласился он. — Задавай.

— Что Изабелла делала так поздно ночью на улицах Нижнего Города? Как она связана с этим культом? Что вы вообще про него знаете? — на третьем вопросе я выдохся и, морщась от боли, уставился на собеседника.

— У меня нет ответов, — просто ответил он. — Тебе придется найти их самому и принести мне. А теперь — вон!

Я хотел было снова возразить, но Эдвард схватил меня за опаленное плечо и подтолкнул в направлении выхода.

— Ты совсем спятил, парень? — прошипел мне в ухо взбешенный воин. — Уходи поскорее.

— Хотя нет, — остановил меня голос Главы, когда я уже начал было подниматься по ступенькам. — Еще кое что.

Юноша помассировал себе виски и, не глядя, жестом руки подозвал к себе Виоллу.

— Дочь моя, — обратился он к опустившейся на колено девушке. — Я дам тебе еще один шанс доказать, что ты достойна титула Наследника. Если ты этого желаешь, конечно.

— Умоляю, отец, — еще ниже склонилась она. — Я сделаю все, что ты прикажешь.

Забавно было видеть гордую магессу в таком унизительном положении. Забавно и обидно одновременно.

Эдвард чуть сильнее сжал мое многострадальное плечо. Я бросил на него взгляд и, заметив, как тот искривил рот, все понял. Ему тоже ОЧЕНЬ не нравились отношения его брата и племянницы.

— Да будет так, — безэмоциальным голосом продолжил Габриэль. — Я не могу допустить, чтобы с моим сыщиком постоянно был кто-то из Рода Дос. Один на один. Кто знает, к чему это приведет?

О, нет. Только не это.

— Ты последуешь за Роалдом, — подтвердил мои худшие опасения маг. — Ты будешь его тенью. Ты поможешь ему отыскать правду, но самое главное, — он сошел с трона и поднял девушку за подбородок. Та глазами, полными преданности, преклонения, обожания — чего там только не было — уставилась в ответ. — Ты будешь отстаивать честь Рода Рин. Ты поняла меня, дочь?

— Да, отец.

Я мысленно застонал. Просто великолепно. Теперь вместо одного фанатика у меня будет два. Причем каждый так и будет норовить заглянуть мне через плечо.

Но это еще ладно. Самое ужасное в другом. Готов поспорить, Пайнар и Виолла возненавидят друг друга с первой же секунды. И моя жизнь скоро превратится в филиал Бездны.

Но это все завтра утром. А сейчас меня ожидала потрясающая девушка. И фейерверк.

— Дядя Эд! — поморщилась магесса. — Я все взяла. Хватит.

— Всегда нужно проверять дважды, — бормотал Эдвард — Тебе далеко ехать?

— Всего день, — закатила глаза Виолла и, хлопнув сумкой прямо перед носом мужчины, закинула ее на седельные мешки. — И я буду не одна.

— Не волнуйтесь, господин, — ухмыльнулся в свои роскошные усы Гарвин. — Мы за ней присмотрим.

Я смотрел на происходящий бардак и едва сдерживал смех. Эдвард, хлопочущий над припасами девушки, словно гусыня-наседка. Троица знакомых мне с приключения в пещере арахнидов вояк, что пытались не обращать внимание на поведение господина. И насупленная Виолла как вишенка на торте.

Ну и бред. Кому рассказать — не поверят.

— Ладно, ладно, — пробормотал мужчина и широко улыбнулся. — Удачи, волчонок.

— Спасибо, дядя, — вернула ему улыбку девушка и прогарцевала на лошади мимо меня. — Не отставай.

— Я пригляжу за ней, — кивнул я Эдварду. — Обещаю.

Тот благодарно кивнул и махнул мне рукой на прощание. Наклонив голову в ответ, я развернул свою лошадь — с трудом, мне как обычно досталось животное с норовом — и догнал девушку, что вела наш небольшой отряд вперед по дороге.

— Эк он у тебя. Заботливый, — заметил я, когда мы поравнялись. — Не ожидал.

— Я же говорила, — с легкостью опытного наездника управляясь с поводьями, ответила мне Виолла. — Первое впечатление.

— Да, да, — поморщился я. — Согласен.

— Кстати. Где нас поджидает твой «компаньон»? — она вложила в это слово все свое презрение. — Или он струсил?

— Ты — мой компаньон, — отрезал я. — А он — мой наниматель. — Заметив, как девушка поджала губы, я закатил глаза и ответил нормально. — Пайнар ждет нас на дороге к Карнстайну. То есть еще совсем чуть-чуть. А! — поднявшись на стременах, я разглядел пыль, что поднимали два скачущих нам навстречу всадника. — Вот и он.

Я вырвался вперед, чтобы поприветствовать юношу и представить ему наших новых соратников. Не думаю, что он будет доволен, но что поделать.

— Пайнар! — изобразил я радость встречи. — Слушай, тут такое дело…

— Можешь не продолжать, — остановив своего гнедого жеребца, ледяным голосом прервал меня маг. — Я все вижу. Ты переметнулся к врагам. И за это ты умрешь.

— Что? — воскликнул я. — Ты совсем спятил?

Я подозревал, что Пайнар отреагирует… бурно, но у всего же есть пределы!

— Ты привел врагов моего Рода прямо ко мне, — отрезал маг. — Это значит лишь одно. Ты планируешь убийство. Мое убийство.

Проклятый параноик. Для него весь Род Рин словно красная тряпка.

— Убийство? — холодно улыбнулась подъехавшая сзади девушка. В метре над ее головой появился огненный шар, настолько огромный, что даже приученная к этому лошадь нервно заржала. — Это просьба? Или вызов?

Ох, Единый. Ну в чем я провинился?

Земля под нашими ногами начала дрожать. Шар Виоллы замерцал еще яростнее.

— Предложение, — уродливо искривив рот, усмехнулся Пайнар. — Вот сейчас и узна…

— Подожди, — дернув мага за рукав, абсолютно равнодушно — будто мы погоду обсуждаем, ей-богу — произнесла Мия. — Дай ему объяснить.

И что самое удивительно, юноша послушался. Нет, он выругался, конечно, поморщился, но заклинание погасил. Да ладно?! Так можно было?

Так, сосредоточься, Роалд, сосредоточься. Я вдохнул и выдохнул. Сейчас от меня многое зависит. Нельзя оплошать. Главное — не сказать какую-нибудь глупость.

— Вы — парочка тупоголовых кретинов! — набрав побольше воздуха в грудь, рявкнул я. — Позор для своих Родов!

— Что ты сказал? — опасно прошипела Виолла. — Повтори-ка!

Пайнар промолчал, но его взгляд был очень красноречив. А вот Мия и двое гвардейцев, что сопровождали будущую наследницу Рода Рин, смотрели больше с удивлением, непониманием, даже возмущением. Но агрессии не было. Странно. Они что, не хотят меня убить?

А нет, все в порядке. Джейс уже потянулся за стрелой. Видимо, смерть брата шесть месяцев назад что-то сломала в парне. Не помню у него такого количества шрамов и легкого безумия в глазах.

Короче, если подытожить, все идет по плану.

— Идиоты! И тупицы! — охотно повторил я. — А вы что думали? Что вы молодцы? Может быть, герои какие?

Магесса попыталась что-то сказать, но я жестом велел ей заткнуться. Моя очередь говорить.

— Ваши Рода, — я повысил голос. — Ваши Главы. Послали меня, МЕНЯ, разобраться, что на самом деле произошло. А на ВАС, — посмотрел я на замерших аристократов. — Возложили ответственность. Помогать мне. Наблюдать за мной. А что вы сделали? А?!

— Если ты думаешь…, — в этот раз начал говорить Пайнар.

— Я еще не закончил! — не менее резко, чем девушку, прервал я его. — Вы, два упертых барана, хотите наплевать на задание? Которое ОНИ вам дали. Которое дал вам ваш Род! — я уже просто орал во весь голос. — Из-за мелких дрязг? И где ваша верность?!

Так, тут нельзя переборщить. Надо больше упирать, что дело идет свыше. Они оба фанатики, поэтому скушают и не поморщатся. Еще и добавки попросят.

— Да вы еще дети, — сплюнул я на землю. — Взрослые решения? Это не про вас. Вам бы лишь подраться. А раз так, — я потянул поводья и направил лошадь по тракту. — Вы оба мне не нужны. Сам справлюсь. Но, — я повернул голову, обращаясь сразу к ним обоим. — Объясняться перед вашими Главами будете сами.

И, не оборачиваясь, пустил свою конягу легким шагом вперед по дороге.

— Мне убить его, госпожа? — услышал я голос лучника, за котором последовал звук натягиваемой тетивы. — Только скажите.

Это были самые долгие три секунды в моей жизни.

— Нет, — разочарованно пробормотала Виолла. — В другой раз.

Выдохнув, я вытер пот со лба. Неужели получилось?

— За такое положено колесование, знаешь ли, — как бы между прочим произнесла Мия, догоняя меня. — Но, может, тебе повезет. И просто повесят.

Покосившись на девушку, я глянул в ее равнодушные глаза и покачал головой. Это она так шутит? Надеюсь. Впрочем, неважно. За мной теперь был должок.

— Спасибо, — от всего сердца поблагодарил я ее. — Если бы ты не вмешалась…

Я не стал продолжать. И так все понятно. Были бы трупы.

— Пожалуйста, — бесстрастно кивнула девушка, принимая благодарность. — Но я сделала это не ради тебя.

Мне захотелось переспросить, но я не успел. Она уже придержала свою лошадь, пропуская вперед своего господина. Виолла устроилась с другой стороны. Оба аристократа молчали.

Хорошо, что они сейчас не могут ничего со мной сделать. Технически, я работаю на оба Великих Рода, и нападение на меня — это акт агрессии. Если бы не это, парой синяков я бы не отделался.

— Я прошу прощения за эту вспышку, — после слов Мии я решил, что было бы неплохо подстелить себе соломку. Так, на всякий случай. — Но вы оба знаете, что я прав. Сначала идет дело, потом — все остальное.

— Дела имеют свойства заканчиваться, — бесстрастно произнесла Виолла, рассматривая окружающий ландшафт. — А когда это произойдет…

— Ты пожалеешь, — закончил за нее Пайнар. — Даю тебе слово.

Просто прекрасно. Быстро они спелись.

Ну и ладно. Гнева девушки я не боялся. Хоть она и частенько пытается — или пыталась, сейчас уже даже не знаю — изобразить из себя ледяную королеву, в первую очередь ею управляют эмоции. Завтра она отойдет.

А вот Пайнар… Я покосился парня, который с каменным лицом ехал рядом. Пайнар — другое дело. У меня еще достаточно свежи в памяти воспоминания, где он чуть не отдал меня на растерзание големам просто потому, что проиграл дуэль. Этого парня лучше не злить.

— Вот и отлично, — преувеличенно бодро произнес я. — Раз с этим покончено, то давайте поговорим о чем-нибудь приятном. Нам целый день ехать, как-никак.

— Не день, — ровным голосом поправил меня Пайнар. — Меньше.

— Не понял, — удивился я. — Я чего-то не знаю?

Скачущая рядом Виолла только хмыкнула.

— У нас нет на это времени, — проигнорировав девушку, ответил маг. — Мы должны быть в деревне как можно скорее.

— Согласен, — все еще не понимая, к чему он ведет, кивнул я. — Но у нас не так много вариантов, нет? Лошади не могут двигаться вечно. Им нужен отдых. Да и нам тоже, — подумав, добавил я. — А ночью ездят только психи. Слишком легко заблудиться или сломать ногу. А что же до…

— А порталы? — влез в разговор один из вояк, что ехал позади. Кажется, его звали Орвен. Толстый словно боров, и как его в гвардейцы взяли? — Почему мы не можем использовать порталы?

Ну конечно. Меня прерывать можно, я ведь не аристократ.

— Порталы — это, по своей сути, руны, — сразу же полезла объяснять Виолла. И почему я не удивлен? — А значит, требуется, чтобы маг посетил оба места. Это раз. И поддерживал их в рабочем состоянии. Это два.

— А такими мелкими деревеньками, как Карнстайн, никто не заморачивается, — закончил я за нее фразу. — Никакой выгоды.

— Спасибо, госпожа, — склонил голову перед девушкой воин. — Теперь все понятно.

Я закатил глаза, но ничего не сказал.

— Грубо говоря, — подытожил я, снова поворачиваясь к Пайнару, который без особого интереса ждал, пока мы закончим болтать. — Я не очень понимаю, что ты задумал.

— У нас есть маг Света, — коротко ответил тот и жестом подозвал свою телохранительницу. — Мия, будь так добра.

— Ну не-е-ет, — мгновенно поняла о чем речь Виолла. — Это может убить животное. Слишком много энергии за раз. Я не хочу, чтобы со Звездочкой, — девушка похлопала свою кобылу по шее. — Что-то случилось.

— Тогда ты остаешься, — безэмоциально бросил юноша, но все же позволил себе гнилую ухмылку в конце. — Я уверен, твой отец порадуется, что ты так заботишься о своей скотине.

Магесса скрипнула зубами, но промолчала, позволив Мие накачать свою кобылу Светом.

А дальше была скачка. Нет, не так. СКАЧКА.

Я хорошо управляюсь с лошадьми, честно. В наше время без этого нельзя. Но Единый и вся Бездна! Одно дело лошадь, а когда под ногами взбесившийся бык…

Скажем так. Когда мы прибыли, у меня болели мышцы, о существовании которых я даже не догадывался. Я буквально свалился с лошади.

Одна радость — не одному мне было так хреново. Вся наша команда, покинув седла, только милостью Единого не рухнула в мокрую грязь прямо у окружающего деревню забора.

Мы все были страшно вымотаны, и только благодаря Мии, которая и сама выглядела отвратительно, нашему отряду удалось прийти в себя. Но нам все равно нужен был отдых.

Про лошадей я даже говорить не буду. Пена на губах, красные прожилки в глазах, все в липком поту. Как мы не потеряли парочку по дороге — не знаю. Везение и магия Света.

Но оно того стоило. Путь, который, по-хорошему, отнял бы у нас как минимум день — хотя кого я обманываю, полтора точно — мы преодолели до заката.

Правда, не знаю, даст ли это какие-то плоды. Будь я главой культа, то покинул бы это место еще вчера. Но так у нас теперь хотя бы был шанс. А это уже хоть что-то.

Итак. Карнстайн? Что про него можно сказать? Да ничего, на самом деле. Самая обычная задрипанная деревня. Вокруг Города таких множество.

Жители? Небогато одетые люди торговали, судачили о погоде, урожае, налогах. А, ну и косились на нас, конечно. Ничего необычного. По моим прикидкам тут жило сотни три душ, не больше.

Может быть, архитектура? Но нет. Воображение не потрясает. Несколько разбитых дорог, покосившееся деревянные домики, что-то, издалека напоминающее таверну, ну и огромная каменная Церковь на главной площади.

Стоп! Что?

— Я один это вижу? — с остервенением протерев глаза, бросил я остальным. — Или мне мерещится?

— Церковь, — подозрительно сощурилась вставшая рядом со мной Виолла. — Хм. Такая больше подойдет Городу. Что она тут делает?

Ба-а-а-ам! — прокатился по деревне раскатистый звон колокола. — Ба-а-а-м! — еще один удар.

Я вздрогнул и судорожно заозирался по сторонам. Нас что, заметили? Это какое-то предупреждение? Сигнал к атаке?

Но нет. Ровным счетом ничего не произошло. Только большая часть жителей бросила свои занятия и, весело переговариваясь, поплелась в сторону церкви.

— Эй, малец! — выловил я из толпы какого-то мальчугана. — Что происходит?

— А ну пусти! — заорал тот. — Я ща батю позову, он тебе врежет.

Вспомнив свое предыдущее общение с мелкими бандитами, я потянулся за кошельком.

— Видишь? — показал я ему серебряный. — Он твой, если все расскажешь.

— Ух ты! Серебро! — восхитился малец. Неудивительно, для него это огромные деньги. — А вы откудова такие?

— Из Города мы, — ответил я. — Говори давай.

— Ета какого города? — не понял он. — Городов много.

Ах да. Я же не в столице. Это там, если я скажу Город, все поймут.

— Альтхайм, — произнес я, но, увидев непонимание в глазах ребенка, пояснил. — Столица.

— А-а-а, — протянул он. — Так бы сразу и сказал.

— Так что, — поторопил я мальца, заметив, что большая часть людей уже зашла внутрь. — Что происходит?

— Как шо, — хмыкнул он и утер сопливый нос. — Обретший зовет. Пора молиться, — парень облизнулся. — Хлеб давать будут.

— Обретший, — заинтересованно протянул Пайнар. — Интересно. Ты, — повернулся он к мальчугану. — Скажи, его называют Обретший Истину, верно?

— Ну да, — пожал плечами паренек и нервно хохотнул. — Ну вы и урод, дядя. Вы что — клоун?

— Вот твои деньги, — отдав идиоту монету, я подтолкнул его вперед и быстро повернулся к прищурившему глаза магу. — Пайнар. Не надо. Он того не стоит.

— Сломанная нога — хороший урок, — едва сдерживая бешенство, проскрежетал он. — Надолго запомнит.

Он уже поднял было руку, но Мия положила ему ладонь на плечо.

— Пайнар, — удивительно мягко прошептала она. — Он всего лишь ребенок.

К моему удивлению, напряжение в глазах мага мгновенно ушло, сменившись… раскаянием? Ого. Да что тут происходит?

Я хотел задать вопрос, но юноша уже отвернулся и, крутя медное кольцо на пальце, прислонился к забору деревни. Было очевидно, что он не в настроении болтать.

— Так, — понимая, что время идет на секунды, я быстро принял решение. — Мы вчетвером, — указал я на аристократов и Мию. — Одеваем плащи, капюшоны и идем внутрь. — А вы трое, — посмотрел я на вояк Виоллы. — Найдите нам место переночевать.

— С каких это пор ты тут командуешь? — хмыкнула Виолла, но, вздохнув, приказала своим воинам повиноваться.

— Но госпожа, — попытался спорить Гарвин — усатый ветеран явно был главным в группе. — У меня был четкий приказ…

— Кому ты служишь, — ледяным голосом прервала его речь девушка. — Мне или дяде?

— Вам, госпожа.

— Тогда и делай, что я тебе говорю.

— Как скажете, госпожа, — поклонился седой. — Прошу прощения.

— Все в порядке, Гарвин, — небрежно махнула рукой аристократка, набрасывая на себя замызганный серый плащ, который специально взяла с собой на подобный случай. — Но Роалд прав. В своих доспехах вы слишком заметны.

Именно. Рад, что она так быстро меня поняла. И еще больше рад, что сам не стал напяливать на себя свою дурацкую кольчугу.

Нам повезло, и мы зашли внутрь одними из последних. Два монаха в хорошо знакомых мне серых робах закрыли за нами тяжелую деревянную дверь. Хех. Что-то не внушает уверенности.

Внутри Церковь была не столь примечательна, как снаружи. Хотя, наверное, для местных она казалась чем-то вроде Главного Храма Единого в столице.

Если коротко, то внутри было примерно то же самое, что мы уже видели в Нижнем Городе. Алтарь, возвышение, скамьи, на одну из которых мы и уселись, да необычная статуя Единого в полный рост.

— Господа. Друзья. Соратники, — разнесся по залу мягкий голос. — Как же я рад вас всех видеть.

На помост, энергично размахивая руками, поднялся мужчина. На нем была черная расшитая серебряными нитками роба, а лицо прикрывала стальная маска с невероятно искусно выполненным изображением Единого.

— Обретший, Обретший, — прокатилось по залу. — Он здесь.

— Сегодняшний день был труден, я знаю, — начал свою речь монах. — Но Единый вознаграждает. И каждый, каждый из вас, — сделал он упор на этом слове, обведя рукой затихших людей. — Сегодня стал лучше. И Единый благодарит вас за это.

По толпе прокатился ропот. Люди смотрели друга на друга. В их глазах читался вопрос.

— Но неужто это те слова, которые вы хотели бы услышать? — в голосе мужчины прозвучала улыбка. — Пустые обещания? Надежды, которым не суждено сбыться? Вы этого хотите?

— Не-е-ет! — раздались несколько голосов из толпы.

— Верно. Верно! — зацепился он за их слова. — Нам это не нужно. Мы устали от бесконечных обещаний! Нам нужны действия!

Я огляделся по сторонам. Люди кивали, говорили «Да! Точно!». Их глаза горели, лица светились упрямством, а нервно сжатые кулаки стучали по коленям и дереву скамей.

— Но их нет, — на секунду понизил голос монах. — Император, Великие Рода, священники — они жиреют, богатеют, а как же мы? Что остается нам?

Он замолчал.

— Обещания, — ответил он на свой же вопрос. — Пустые обещания, друзья мои, и ничего больше. Разве так должно быть? — мужчина не кричал, но от каждого его слова по коже пробегали мурашки. — Разве это справедливо?

— Не-е-е-т!

— Нет, — кивнул он и махнул руками, будто пытаясь заключить весь зал в свои объятия. — Нет. Несправедливо.

Н-да. Аббат Мортимер смотрелся настоящим ребенком на фоне этого парня. И в этот раз я не чувствовал никакого влияния магии. Он просто был настолько хорошим оратором, что люди не могли отвести от него глаз. Да я и сам не мог.

— Но нам не нужны их обещания, — продолжал говорить мужчина. — Зачем они нам? У нас есть Истина. И она одарит каждого из нас.

Он сделал жест кому-то сбоку.

— Вам нужна еда? — монах указал на тележку со свежеиспеченным хлебом, которую несколько его помощников выкатили вперед и начали раздавать толпе. — Она ваша. Истина щедро вознаграждает каждого, кто верен ей телом и душой. А почему?

Потому что «Мы — лучше!». Да, да, знаю. Я закатил глаза. Все заговорщики одинаковы. Подкупи толпу да укажи врага. Основа основ.

Но прежде чем кто-либо успел ответить, массивные двери распахнулись, и в зал летящей походкой ворвался человек. Обернувшись, я на секунду потерял дар речи.

— Обретший! — раздался знакомый мне голос. — У меня важные новости.

О нет. Мы влипли.

Кастин, а это был именно он, прошествовал прямо к замолчавшему монаху и встал перед ним на одно колено.

— Не стоит. Встань, — улыбнувшись под маской, мягко произнес мужчина и протянул юноше руку. — Мы все равны перед Истинной. Что ты хотел? Говори смело.

— Благодарю, Обретший, — уважительно склонил голову послушник. — До меня дошли слухи, что среди нас есть шпионы!

По залу прокатился возмущённый ропот. Люди крутили головами, смотрели друг на друга и перешептывались.

— Шпионы? — успокоив людей жестом руки, переспросил монах. — О ком ты говоришь?

— Я говорю, — с неприятной усмешкой Кастин указал пальцем на нашу четверку. — О них.

Толпа охнула и расступилась во все стороны. Раздались крики, а священники в серых робах потянулись за кинжалами.

Бездна! Меня второй раз за два дня раскрывают в церквях одного и того же культа. Да как такое вообще возможно?!

Нет, нет, нет. Я не позволю! Но мне нужно что-то сделать. И быстро!

Вскочив, я скинул с себя капюшон и вышел на середину зала. Давай, Роалд, давай. Время показать свое красноречие. Не оплошай!

— Это ложь! — громко произнес я. — Мы не шпионы!

— Хм, — нахмурился монах. — Тогда кто же вы?

Вот он шанс! Я могу все объяснить. Обхитрить. Солгать. Что угодное, главное говорить, говорить, говорить. Перевести внимание. Сказать, что мы не опасны. Что мы не хотим никого…

— Я — Виолла О’Рин, — повторив мое движение, девушка встала со скамьи и сбросила капюшон. — Ты убил мою сестру. Готовься к смерти.

По залу прокатился ропот. «О’Рин? Она из Великого Рода… Хочет убить Обретшего! Мерзавка… Какая еще сестра? Смотри, смотри, она так похожа!»

Я застонал. Кажется, даже если постараться, то хуже слов она найти не могла. Заявить всем, что она аристократ из Великого Рода — это плохо. Очень плохо.

Но сказать, что она пришла убить местного духовного лидера, которого еще и боготворит окружившая нас толпа… Это просто какой-то верх идиотизма.

«Эх», — тяжело вздохнул я. «Кажется, нас ждет очередная бойня».

— Убил твою сестру? — раздался задумчивый голос монаха в черном. — Как ее звали?

— Изабелла, — твердо ответила девушка. — Изабелла О’Рин.

Очередная волна перешептываний. «Белла? Не может быть? Она мертва? Что происходит? Великий Род, не верю…»

Стоп. Я поднял голову. В их голосах не было ненависти или гнева. Лишь удивление. Удивление и скорбь.

Эй, может, у нас все еще есть шанс?

— Так ты ее знаешь, — правильно интерпретировала разговоры окружающих девушка. — Значит, я права. И за это, — на руке магессы начал разгораться огненный шар. — Ты умрешь!

Ах да. Как я мог забыть. С нами Виолла.

Жители вокруг испуганно загомонили, Кастин вытащил из-за пояса кинжал, монахи в серых робах придвинулись к своему лидеру, а тот… Тот, ничуть не испугавшись, направился прямо к девушке.

— Стой! — подняв руку, властно произнес он. — Клянусь Истиной, что не причастен к убийству твоей сестры.

— Что?! — испустила вздох удивления аристократка. — Нет, этого не может быть.

— Я дал тебе клятву, — в голосе Обретшего звякнула сталь. — Этого должно быть достаточно. А теперь погаси свое пламя.

— Клятву Богом, о котором я ничего не знаю, — покачала головой Виолла, но огонь в ее руках испарился. — Для меня это ничего не значит. Клянись жизнью и душой.

— Как тебе будет угодно, дитя мое, — добродушно усмехнулся мужчина. — Ты сестра Беллы. Поверь, это многое для меня значит. Для всех нас.

— Не тяни время, — сузила глаза девушка. — Я жду.

— Как угодно, — в голосе монаха послышалось раздражение. — Я клянусь телом, мыслью и душой, что не причастен к смерти Изабеллы О’Рин.

— Подождите-ка, — встав на ноги, я вытащил из-за пазухи письмо и, размахивая им словно флагом, вручил его напрягшемуся мужчине. — У меня есть доказательства. Вы послали Кастина убить Беллу!

— Нет, — покачал головой лениво поднявшийся вслед за всеми Пайнар. — Такие клятвы не нарушают. Это очень плохо кончается. Этот человек не убийца.

— Нарушить можно все, что угодно. Даже клятву, — не согласился я. — Да и он мог просто отдать приказ.

— Я же сказал, что непричастен, — спокойно, словно объясняя годовалому ребенку, повторил Обретший Истину. — И главное, — улыбнулся он. — Это писал не я, — мужчина, прочитав письмо, передал его Кастину. — Что скажешь?

— Роалд, — пробежав глазами по тексту, послушник поднял голову и гнусно ухмыльнулся. — Я думал, ты умнее. Как-никак, у нас один учитель.

Я сжал кулаки, едва сдерживая себя от удара, но послушник и не думал останавливаться.

— Ты же сыщик, — скалился он. — В чем смысл этого письма? Как ты думаешь?

— Уведомить? — сверля юношу взглядом, выплюнул из себя я. — Попросить помощи?

— Помощи? — передразнил меня маг Тени. — Как будто мне нужна помощь.

— Роалд, я не знаю твоих отношений с этим парнем, — подойдя поближе, шепнула мне Виолла. — Но он прав. Я сама об этом много думала. В этом нет никакого смысла.

Я с удивлением взглянул на девушку. Быстро она поменяла мнение. Похоже, что слова Кастина и, главное, клятва местного духовного лидера полностью ее убедили.

— Сам подумай, — продолжала шептать она. — Они просят о помощи, но присылают своего убийцу. И тот все делает сам? Чушь. А само письмо? Почему его не сожгли? В тексте это явно указано.

— Есть свидетели, — все еще сомневаясь, я повернулся к Кастину и ткнул в него в пальцем. — Которые тебя видели.

— Меня? — иронично поднял бровь маг. — Именно меня?

— Да! То есть нет, — я начинал путаться в показания. — Убийца был в маске. Но у него были твои глаза, цвет волос и перстень.

— И это та-а-а-к-а-а-я редкость, — издеваясь надо мной, протянул юноша. — И ни один маг не может заставить остальных видеть другого человека? Никогда такого не было, — он усмехнулся и подмигнул мне. — Верно, Роалд?

Я выругался. Понятно, на что намекает ублюдок, но, Единый побери, он был прав. Такое возможно. Даже не обязателен маг Тени. Хватит и мощного амулета с руной. Это же не полная замена внешности, как делал тот же Реджинальд.

— Просто признай, — видя, как я скреплю зубами, усмехнулся Кастин. — Ты хотел, чтобы я, именно я и никто другой, оказался убийцей. Это не логика. Это личное.

— Главное, что вам нужно понять, — заметив, как каждое слово мага доводит меня до белого каления, решил вмешаться Обретший. — Мы все любили Беллу, как родную. Она помогала нам, давала деньги, еду, — он указал пальцем на тележку с остатками хлеба. — Всего этого бы не было, если бы не она.

— Все верно! Белла нас спасла. Мы любили ее. Благодетельница, — раздался хор голосов со всех сторон.

— И вы не возражали? — я изо всех сил пытался найти пробелы в этой истории. — Она же аристократка!

— Этого мы не знали, — в голосе монаха в черном возмущение сменилось злостью, но быстро перешло в смирение. — Она говорила, что это дары от наших собратьев из столицы. Но это неважно. Мы готовы принять помощь от кого угодно. Потому что мы выше этого! Мы лучше!

— Мы лучше! Мы лучше! — слово эхом, пронеслось по залу.

— Так! — я поднял руки над головой. — Пара секунд. Я уже ничего не понимаю.

— Возможно, ты просто устал, брат мой, — положив мне руку на плечо, произнес местный лидер. — Линда! — позвал он. Полненькая женщина вскочила с задних рядов и поклонилась. — Позаботься о сестре Беллы и ее друзьях. Им нужен отдых.

Отдых? Да, отдых бы не помешал. Встреча утром, безумная скачка, а теперь все эти откровения забрали всю мою энергию. Я буквально валился с ног.

Посмотрев на серые лица своих компаньонов, я окончательно удостоверился, что нам нужен перерыв. А завтра уже все обсудим.

Кое-как мы добрели до таверны, где нас уже поджидала тройка обеспокоенных вояк. Виолла махнула им рукой — мол, все в порядке. Вместе мы зашли в таверну. Внутри было пусто, словно шаром покати.

— Вы не подумайте, у нас просто редко бывают гости, — хлопотала зашедшая прямо за нами Линда. — Такая честь, такая честь. Помогать сестре Беллы, кто бы мог подумать. Теперь могу, наконец, отплатить ей за доброту.

— Ага, — кивнул я, бросая золотую монету на стол, которую быстро сгребла вездесущая рука трактирщицы. — Мы займем весь верхний этаж.

Расточительство, но все равно включу это в итоговый счет. А так как платят мне оба Рода, то получу вдвойне. Вот она — прибыль.

— Конечно, конечно, — пробормотала Линда, проверяя на зуб подлинность золота. — Все уже готово.

— Готово? — в Мии взыграла паранойя. — Вы знали, что кто-то приедет?

— А? — отвлеклась трактирщица. — Нет, конечно. Но я всегда поддерживаю комнаты в чистоте и порядке. Да и их, — внезапно смутившись, женщина покраснела и отвернулась. — Не только гости используют.

— Я-я-ясно, — ухмыльнувшись, протянул я. Эк у них тут любвеобильные жители. — Ладно, — посерьёзнел я, поднимаясь вверх по лестнице. — До утра нас не беспокоить.

Женщина лишь поклонилась.

— Роалд, — догнала меня у моей комнаты Виолла. — Нам нужно…

— Давай завтра, — прервал я ее. Она, небось, хотела обсудить произошедшее в церкви, вот только у меня не было ни сил, ни желания. — Я слишком устал.

Не обращая внимания на яростно пыхтящую девушку, я захлопнул дверь и, прислонившись к косяку, сполз вниз.

— Ублюдок бескультурный, — раздался голос за дверью. — Бессмертным себя посчитал.

Я усмехнулся. В чем-то она права. Слишком уж много рисков за последнее время, мне и Мера об этом говорила. И куда подевался осторожный и взвешивающий каждый шаг Роалд?

Хотя, если подумать, то его никогда особо и не было. Да, я любил планы и системный подход, но без рисков не было азарта. Интереса, что ли? Н-да. Планы и риск. Забавное сочетание.

Ладно. Закончив с самокопанием, я забросил сумку с вещами под кровать, стянул с себя одежду и с наслаждением завалился на чистое белье.

«Надеюсь, я ничего не упустил», — подумал я, проваливаясь в царство сна — «Это было бы очень глупо».

Когда я проснулся, в горле першило, голова кружилась, а остальное тело жутко болело. Ощущение, будто я три дня подряд шлялся по кабакам, а потом меня наконец настигло похмелье.

Проклятая Мия и ее энергия. Вчера она явно перебрала. Такое грубое вливание жизненной силы отвратительно сказывается на организме. О-о-о-х, как же мне хреново.

Кое-как заставив себя подняться, я натянул на себя одежду — даже доспехи нацепил, какой я молодец! — и, едва переставляя ноги, спустился вниз по лестнице. Остальные, с не менее помятыми лицами, чем у меня, были уже там.

В воздухе разносился чарующий аромат яичницы. Мой желудок оповестил меня, что целый день вчера ничего не ел. А почему я не свалился в голодный обморок? Ах да, спасибо Мие. Не одно, так другое.

— Вот, пожалуйста, кушайте, — поставила передо мной тарелку Линда. — Только что сделала. Все свежее, деревенское.

— Благодарю, — кивнул я. — Вы моя спасительница.

Женщина замерла на месте и оторопело уставилась на меня.

— Что-то не так?

— Нет-нет, что вы, — засуетилась она. — Просто не ожидала.

Не ожидала чего? А-а-а, дошло до меня. Благодарности. Ну да, — хмыкнул про себя я, обведя взглядом мрачные лица вяло жующих магов. От них не дождешься. Но я не они. Я лучше!

Улыбнувшись удачно пришедшей в голову фразе, я быстро прикончил пищу — божественно, между прочим — и решил, что сейчас самое время определиться с нашими дальнейшими планами.

— Итак, — начал я. — По поводу вчерашнего.

— Ты разочаровал меня, — угрюмо ковыряя вилкой яичницу, произнес Пайнар. — Вся твоя теория оказалась ложью.

— Это еще не факт, — не согласился я. — Нужно понимать…

— Не факт? — одарила меня ледяным взглядом Виолла. — А я бы сказала, что ты подвел нас.

Подвел?! Я?! Мне захотелось напомнить этой напыщенной дуре о том, что она устроила вчера в церкви, но я сдержался. Наши отношения уже были… сложными. Не стоило их усугублять.

— Я могу договорить? — выдохнув и нацепив себе на лицо дружелюбную улыбку, поинтересовался я. — Спасибо.

Девушка фыркнула и отвернулась.

— Да, Обретший невиновен, — согласился я. — И Кастин, — я скрипнул зубами, но заставил себя продолжить, — Скорее всего, тоже.

— Сейчас будет «Но», — радостно воскликнул толстый гвардеец. — Точно вам говорю. Ай!

— Тихо, — отвесив оплеуху, рявкнул на него Гарвин. — Тебя не спрашивали.

— Он прав, — благодарно кивнув седому воину, прищурился я. — Сейчас действительно будет «Но».

— Ближе к делу, — поморщилась Виолла. — И без драматизма, Роалд. Мы все знаем, как ты любишь слушать свой голос.

Я опешил. Это что, правда? Да не-е-е-е. Хотя я действительно люблю читать лекции. Стоп, да кто бы вообще говорил!

— Роалд, — хлопнула по столу девушка, да так громко, что проходящая мимо Линда едва не выронила посуду. — Я сказала. Ближе. К делу.

— Да, да, — скривился я.

Вот не люблю я ее командный голос, и все тут. Вечно норовит мне что-нибудь приказать. Проклятые аристократы и их замашки. То ли де…

— Но это не значит, что мы ничего не узнали, — быстро проговорил я, заметив, что лицо Виоллы теперь напоминало перезрелый помидор. — Смотрите сами.

Девушка тяжело выдохнула и, подвинувшись ближе, с подозрением уставилась на меня. А вот Пайнар, кажется, заинтересовался.

— Первое, — я поднял руку и начал загибать пальцы. — Кастин. Другой убийца с его глазами, волосами и перстнем? Чушь какая. Кто-то сознательно взял его образ за основу, — я осмотрел соратников, чтобы они поняли, как много это нам это дает. — Сколько людей знает, кто такой Кастин? Очень мало. Это значительно сужает круг.

— Даже если это было правдой до Экзамена, — не согласилась со мной Виолла. — То с этого момента прошло уже полгода. Кто знает, что произошло за это время.

— Хорошо, — подумав, согласился я с ней. — Второе. Письмо. Мое мнение — оно реальное.

— Я уже говорил, — словно проглотив лимон, поморщился Пайнар. — Монах не врал. Нарушение такой клятвы чревато последствиями.

— Ты меня не понял, — покачал я головой. — Я не об этом. Виолла предположила, что письмо подбросили, но я так не думаю. Эмоции, что я в нем ощутил, были реальными. Не-е-ет, — усмехнулся я. — Письмо настоящее.

— Чушь какая-то, — снова решила поспорить со мной девушка. — Это противоречит тому, что сказал твой Кастин, нет?

— Мой Кастин? — поперхнулся я. — О чем ты вообще?

Магесса лишь махнула рукой.

— Тот монах в столице, — взяла слово молчавшая до этого Мия. — Он ведь был магом Тени, верно?

— Умница, — воскликнул я, радуясь, что не мне одному пришла в голову эта мысль. — Да. Он был магом Тени.

Повезло Пайнару с телохранительницей. Говорит мало, но если что-то скажет — то сразу по делу. А тут еще попадание ровно в яблочко.

— Моя теория, — энергично взмахнув руками — едва при этом не свалив на пол тарелку, вот Линда бы порадовалась. — Очень простая.

— Ну? — пробормотал Орвен, вытянувшись вперед. — Говори уже. Не тяни.

Я с удивлением уставился на толстяка. А ему-то что? Сомневаюсь, что он хотя бы половину понял.

— Не смотри на меня так, малец, — ухмыльнулся гвардеец. — Я далеко не дурак.

Да неужели? Ладно, время покажет.

— Итак, — раздраженный, что меня постоянно прерывают, начал я. — Некто от лица Обретшего Истину посылает письмо в столицу. В нем он просит о помощи. Дальше Мортимер — это глава культа в столице, — пояснил я воякам.

Гарвин и Орвен кивнули, а вот Джейс вместо этого рассматривал носок своего сапога. Похоже, ему было наплевать.

— Так вот, — поморщившись от такого пренебрежения, продолжил я. — Он готовит этому неизвестному амулет, меняющий цвет его волос и глаз.

— Это возможно? — удивилась девушка. — Не знала. Вы все так умеете?

— Ты магами Тени вообще не интересуешься, — отмахнулся я. — Так что неудивительно.

— Кто это сказал? — нахмурилась она. — Это неправда.

— Ты это сказала, — улыбнулся я. — На Экзамене. Раз десять.

— Оставьте ваш флирт на потом, — процедил Пайнар. — И переходи уже к делу.

— Как скажешь, — хмыкнул я, жестом предлагая девушке не начинать очередной скандал. Та холодно на меня посмотрела и отвернулась. Она что, обиделась? Ладно, не суть. — Амулет.

Аристократ кивнул.

— Если постараться, то на часик его хватит, — подумав, выдвинул предположение я. — Может, чуть дольше. Короче, времени достаточно.

— Тот убивает магессу, — спокойным голосом продолжил за меня маг. — И скрывается.

Я с уважением посмотрел на Пайнара. С учетом того, как тот ненавидит Род Рин, он проявлял недюжинную выдержку. Да, косился, да, презрительно корчил рожи, но хотя бы не пытался никого убить. А это главное.

— Точно, — кивнул я. — Отсюда вопрос. Зачем?

— Зачем? — не поняв, переспросила девушка. — Чтобы свалить на другого, конечно. Он даже специально стражника оставил в живых, чтобы тот смог детально его описать.

— Именно! — воскликнул я. — Вот только это полный бред, не думаешь? Будь Кастин известным убийцей, в этом был бы какой-то смысл, но он-то никто.

— Ты считаешь, что кто-то специально показал его тебе? — снова вмешалась Мия.

— Не мне, — покачал я головой. — Моему учителю. Думаю, расчет был на него.

— А он про него знает?

О, еще как. Он его учил. Но я ограничился простым кивком.

— Все это шито белыми нитками, — смахнув волосы с лица, Виолла эффектным жестом закинула прядь себе за ухо. — Если раскрутить твою теорию дальше, то нужно искать того, кто знал, что Род Дос обратился к твоему учителю. А учитывая, что снаружи об этом никто узнать не мог…

— Если ты сейчас обвинишь моего Главу, — сверкнул глазами Пайнар. — То ты пожалеешь.

— А что? — хмыкнула девушка и бесстрашно встретила взгляд мага. — Все отлично складывается. Культ прикрывает кто-то влиятельный, смерть Изабеллы выгодна Роду Дос, а Таррела вы хотели нанять, чтобы скрыть улики и показать, какие вы чистенькие. И даже преступника подсунули.

— Ты забываешься! — зарычал аристократ, отшвыривая стул в угол. — Еще слово, и ты умрешь!

— Эй, эй. Тихо, — рявкнул я, жестом показывая испуганной Линде оставаться на месте. — Никто никого не обвиняет. Виолла!

— Ты же знаешь, что я права, — победно усмехнулась девушка. — Так скажи ему об этом.

— Ничего я не знаю, — заспорил я. — Это лишь одна из возможностей. Пайнар! Спокойно! — нервно воскликнул я, заметив, как тот начал поднимать руку. — Моя задача — докопаться до истины. Ты сам так говорил.

— Глава этого не делал, — упрямо произнес тот, не сводя с Виоллы яростного взгляда. — Я бы знал.

— Ха-ха-ха, — рассмеялась ему в лицо она. — Ты же его собачка. Кусаешь того, на кого он укажет. Иногда тебя можно погладить. Ты песик, смирись с этим, — магесса окатила его презрительным взглядом. — Даже морда подходящая.

Это стало последней каплей. Земляное копье, ломая доски, вырвалось из пола и пронзило воздух всего в паре сантиметров от Виоллы. Если бы я не успел выдернуть девушку из-под удара, она была бы уже мертва.

— Ты, ты, ты! Хотел меня убить?! — прижавшись ко мне, потрясенно прошептала девушка, но, мгновенно придя в себя, отпрянула в сторону. — Меня! Убить!

— А ну заткнулись! — проорал я, снабдив свои слова мощным ментальным ударом. Даже у аристократов на секунду потемнело в глазах. — Вы оба совсем спятили?

Просто шикарная картина. Гвардейцы повыхватывали оружие, Виолла создала пламенный шар, Мия загородила Пайнара своим телом, а тот уже формировал очередное земляное копье.

Единый, сколько же с ними мороки. Может, действительно стоило ехать одному?

— Присядем, — голосом, не допускающим возражений, произнес я. — Сейчас не время. Это что, наша встреча у столицы, только второй этап? Да сколько можно повторять? Сначала дело, а потом хоть поубивайте друг друга, мне плевать.

Парочка бросала на меня и друг на друга злобные взгляды, но но делать ничего не спешила. Ну хоть не режут друг друга, и то хлеб.

— Виолла! — начал я с девушки. — Твои выводы — полная чушь! Смерть Изабеллы всколыхнула Город, поэтому логично предположить, что если Род Дос и обратится к сыщику, то к самому лучшему. А именно, — тут я испытал легкую гордость. — К моему учителю. А теперь, — я указал на стул. — Будь так добра.

Девушка посмотрела на стул, на Пайнара, и, пробормотав что-то вроде — «Ты не жилец», села обратно.

— Пайнар! — повернулся я к магу. Тот сам понимал, что переборщил, но признавать этого не собирался. — Ты напал на будущую Наследницу Рода Рин. Тебе нужна война? Война, которой твой Род всеми силами пытается избежать. Вон, даже меня наняли. Ты этого хочешь?

— Нет, — отвернулся он и, не говоря ни слова, поднял свой свой стул и, положив руки на спинку, сел. — Не хочу.

— Этого недостаточно, — покачал головой я. — Ты пытался ее убить. Ты так веришь в клятвы. Мне нужна одна. Не для меня лично, — заметив, как тот дернулся, вздохнул я. — Для дела.

— Хорошо, — проскрежетал зубами маг. — Я клянусь своим Родом, что больше не попытаюсь напасть на Виоллу О’Рин.

— И ее охрану.

— И ее охрану, — послушно повторил за мной он. — Пока это расследование не завершится. Если только она сама меня не попросит!

Не то, чего я хотел, но сойдет.

— Замечательно, — хлопнув в ладоши, произнес я. — Со всеми вашими склоками вы упустили одну важную деталь. Карнстайн.

— Карнстайн? — повторил мои слова Орвен. — А что с ним не так?

Я возблагодарил Единого за то, что он послал мне этого гвардейца. Я говорил, что он толст и туп? Беру свои слова обратно. Ну, хотя бы про мозги. Вояка прекрасно понимал, что атмосфера сейчас… скажем так, напряженная. Нас нужно было чем-то отвлечь. Например, разговором.

— Он был в воспоминаниях Мортимера, — пояснил я. — Реальный преступник не хотел, чтобы мы о нем узнали.

— И ты думаешь, он отсюда? Реальный преступник, — подняла бровь аристократка. — Почему?

— Мортимер должен был как-то получить письмо, — радуясь ее вопросу, начал развивать свою мысль я. — Через каналы, которым он мог доверять. И он думал, что письмо пришло из как раз из этой деревни.

— Как-то уж слишком притянуто, — поморщилась девушка. — Не верю. Есть множество других объяснений.

— Согласен. Но! — поднял я палец. — Это мы хотя бы можем легко проверить. Линда, — позвал я трактирщицу. — Подойди сюда, пожалуйста.

— Да, — с опаской поглядывая на дыру в полу, приблизилась к нам женщина. — Что-то нужно?

— Будь так любезна, — дружелюбно улыбнулся я, незаметно протягивая ей еще один золотой кругляшок. Трактирщица сразу повеселела. — Скажи нам, кто самые важные люди в вашей деревне?

— Обретший, — ни колеблясь ни секунды, ответила она. — Кастин. Он его главный помощник и правая рука, — заметив мой взгляд, пояснила женщина. — Потом идет Староста.

— Так, так. А еще кто-нибудь есть?

— Да, — замялась она, словно не решаясь, говорить или нет. — Еще есть Пророк.

— Пророк?

— Да, — оглядываясь по сторонам, неуверенно ответила Линда. — Пророк.

— Занятно, — улыбнулся я. Кажется, мне удалось нащупать что-то интересное. — И что же делает этот загадочный Пророк?

— Он воскрешает людей из мертвых.

— Он что? — подавился я куском яичницы. — Что делает?!

— Я понимаю, — пробормотала женщина. — В это сложно поверить.

— В это невозможно поверить, — ледяным голосом, от которого трактирщица сжалась и отступила на пару шагов назад, поправила ее Виолла. — Воскрешения мертвых не существует.

— Так, так, успокойтесь, — я постарался собраться с мыслями. — Линда, — указал я на стул рядом с собой. — Прошу, присаживайтесь.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — несмело улыбнувшись, произнесла она. — У меня еще есть дела…

— Прошу, — как можно дружелюбнее улыбнулся я. — Я настаиваю.

В глазах женщины мелькнул страх. Кажется, она уже жалела, что взяла нас к себе.

— Не волнуйтесь, — постарался я ее успокоить. — Мои друзья немного повздорили, ничего страшного. Вам ничего не грозит. Но нам просто жуть как интересно. Не каждый день такое услышишь.

— Как скажете, — все еще недоверчиво косясь на аристократов, она вняла моим уговорам и села на стул. — Но я ничего не знаю.

— Так не бывает, — я по максимуму постарался использовать свою харизму. — У вас такой замечательный трактир. Люди приходят, разговаривают. — Я ей подмигнул. — Готов поспорить, что вы самый знающий человек во всем Карнстайне.

Знаю, знаю, слишком грубо. Но кроме нас в таверне никого не было. Слишком рано. Не на ком было использовать «Связь». Моя-то компашка не особо говорливая оказалась.

— Ну не знаю, — немного покраснев, отвернулась женщина. — Я не уверена. Ваши друзья вон мне уже не верят.

— Да не обращайте на них внимания, — отмахнулся я и посмотрел ей прямо в глаза. — Главное, что я верю.

Виолла закатила глаза и отвернулась, но Линде было все равно. Непривычная к такому обращению — особенно от слуг аристократов, которым она меня считала, женщина растаяла и, заговорщицки улыбнувшись, начала свой рассказ.

— Он появился тут месяца два назад. — слоило трактирщице начать, ее буквально прорвало. — Весь важный такой, в капюшоне и белом плаще, хотя я вижу — ребенок еще. Но он мне сразу не понравился. Зачем лицо-то закрывать, правильно я говорю?

Жестом велев Виолле помолчать, — да, да, я тоже помню про Обретшего — я согласно кивнул.

— Конечно, — подтвердил я ее слова. — Совсем не дело.

— Именно! — просияла Линда. — Я так и сказала. Говорю, мол, — Кастин, почто он лицо-то не показывает? А тот словно воды в рот набрал. Сказал — не мое дело, и все. А чье ж еще? Я тут всех гостей встречаю.

— Кастин? — зацепился я за имя послушника. — А он тут при чем? Или этот Пророк пришел с ним?

— А как же, — кивнула женщина. — Кастин много кого привел, недаром его помощником сделали. Умный мальчик, хоть и совсем молодой.

— Ты что-то знаешь? — заметив, как изменилось мое лицо, проговорил Пайнар. — Говори.

— Чуть позже, — покачал головой я. — Сам не уверен. — Я повернулся обратно к удивленной женщине и радушно улыбнулся. — Продолжайте, пожалуйста. Вы говорили про Пророка. Странный он какой-то.

— Так а я о чем! — обрадовалась моей поддержке Линда. — Я его лица ни разу не видела. Хотя и воду специально подносила, и зеркальце роняла, и что только…

— Скрывается, наверное, — прервал я ее, пока она совсем не ушла от темы. — Или, может, на лице у него что-то такое. Зловещее.

— Я думаю, — подвинулась ко мне поближе женщина и таинственно прошептала. — Что он урод жуткий. И это плата.

— Плата? — быстро переспросил я, стремясь отвлечь внимание трактирщицы от заскрипевшего зубами Пайнара. — За что? За его способности?

— Ну да, — кивнула женщина. — За что ж еще-то?

— А с чего вы решили, что он умеет, — я помедлил на секунду. — Воскрешать мертвых.

— У Мирона собака неделю назад померла, — охотно ответила Линда. — Могучая была псина. Страшная. Зубастым кличут. Мирон ее на детвору иногда напускал. Говорил, пусть учатся. Ох, что было, батюшки. Пара детишек чуть не погибли, а …

— И? — я снова постарался вернуть разошедшуюся женщину обратно. — Он ее поднял из мертвых?

— А то ж, — воскликнула она, разводя руками. — Вот такая была собака. А Пророк подошел, забрал ее с собой на пару дней, а когда вернулся, то… — для пущего эффекта замолчала Линда.

Бедная женщина. Ей явно было не с кем обсудить последние сплетни. В деревне все всё и так знают, а тут я. Подарок небес. Можно сказать, нам обоим повезло. Ей — собеседник, мне — информация.

— И? — не выдержал Орвен. — Что произошло?

Гвардеец, похоже, тоже заинтересовался. Или ему трактирщица пришлась по вкусу, вон как глаза горят. Одно из двух.

— Я пришла к Мирону и глядь, — довольная произведенным эффектом, Линда принялась руками изображать сцену. — А псина-то живая. Сидит, хвостом виляет, лает так громко и на хозяина посматривает. Кушать просит.

— И ничего не изменилось? — вклинилась в разговор Мия. — Собака ведет себя как обычно?

— Да, госпожа, — наклонила голову трактирщица. — Только спит больше, да лопает меньше. Но оно и понятно. Пес же помер недавно.

— Поняла, — откинувшись обратно на стул, бросила девушка. — Спасибо.

Линда с недоумением уставилась сначала на магессу, потом на меня.

— Только эти двое, — шепотом произнес я, указывая на аристократов. — Остальные — слуги.

— А я-то думала, — так же шепотом начала отвечать женщина, но ее прервал недовольный выкрик Виоллы.

— Можно громче!

— Да, госпожа. Конечно, конечно, — пробормотала трактирщица. — Все что угодно.

— А людей он воскрешал? — перехватывая инициативу, быстро произнес Орвен. — Или только животных?

Мне все больше и больше начинал нравится это пузатый гвардеец. Похоже, Эдвард послал с любимой племянницей не только мускулы, но и адекватных людей. Приятное открытие.

— Нет, — с сожалением покачала головой женщина. — Пророк сказал, что это гораздо сложнее.

— Но возможно, — подхватил я. — Верно?

— Да! Конечно! — быстро переключилась на восторженный тон Линда. — Вы представляете! Это же просто… У меня слов нет.

— И нужно для этого? — аккуратно управлял разговором я. — Ингредиенты? Ритуалы?

— Истина с вами, — отмахнулась рукой женщина. — Только время. Пророк вон уже какую неделю только и сидит кладбище. Ест и спит там, бедолага.

Я сочувственно покивал, параллельно делая в голове заметку. На кладбище, значит.

— Ах да, — вспомнила трактирщица. — Ему с окрестных деревень трупы подвозят. Ну, чтобы быстрее получалось! Разве не здорово? Так вообще никто умирать не будет!

— Просто великолепно, — сделав вид, что разделяю ее энтузиазм, проговорил я. — Значит, Пророк сейчас на кладбище? — на всякий случай решил уточнить я. — Верно?

— Да, — кивнула Линда, но внезапно забеспокоилась. — Только его это. Нельзя отвлекать.

— А мы и не будем, — с улыбкой вставая из-за стола, произнес я. — Нам бы только издалека посмотреть. Очень уж интересно.

Трактирщица лишь покачала головой, но, понимая, что не сможет нас переубедить, молча осталась сидеть на месте. Верное решение.

— Ты что-то знаешь, — преградил мне дорогу Пайнар, как только мы покинули здание. — Говори.

— Конечно, — кивнул я. — Но перед этим, — я повернулся к Мие и спросил. — То что она сказала. Это возможно?

Ну не люблю я прямые приказы, и все тут. И плевать, что он бесится. Ему полезно. Может, хоть так научится держать свой дурной характер под контролем.

— Если я скажу нет, — спокойным голосом, в котором без особого труда можно было прочитать издевку, спросила девушка. — Это что-то изменит?

— Нет, — усмехнулся я. — Но мне хочется услышать твое мнение. Других магов Света тут нет.

— Теоретически, — задумалась магесса. — Это возможно.

— Ага, — заинтересовался я. — То есть…

— Но это не воскрешение, — отрезала девушка. — Если человек умер, то его не вернешь. Никак.

— Дай угадаю, — отодвинув Пайнара в сторону, влезла в разговор Виолла. — Можно наделить труп Светом, чтобы тот выглядел живым. Но разума в нем не будет.

— Да, — коротко отвела Мия. — Примерно так.

— И ты так можешь? — заинтересовалась аристократка.

Я уже встречал этот взгляд. Так купцы на рынках оценивают новый товар — брать или не брать.

— Нет, — ровным голосом ответила ей магесса. — Так никто не умеет. Это что-то вроде живой руны. Очень сложно сделать.

— Один, похоже, научился. Хотя бы с собакой, — хмыкнул я. — Вовремя мы приехали. Если бы он умел поднимать трупы…

— Хватит, — рявкнул обычно сдержанный Пайнар. Да так, что идущие по своим делам жители предпочли убраться от греха подальше. — Ты, — навис надо мной он. — Ответишь на мой вопрос. Что. Тебе. Известно?

— Да никаких проблем, — не выказывая раздражения, улыбнулся я. — Я всего лишь уточнял, прав я или нет.

— Роалд, я тоже жду, — притопнула ножкой Виолла. — Хватит тянуть.

— Хорошо, — сдался я. — Вы помните скандал, который произошел полгода назад?

— Ты про Артмаэля? — мгновенно вспомнив, нахмурила брови аристократка. — Такого не забыть. Верховный Иерарх десять лет прятал своего учителя в подвале. Очень мило, — едко ухмыльнулась она. — Кстати. Как там поживает малыш Сайфи? — изобразила она тоненький голосок Нессы.

Я едва не расхохотался. Шутка. Не ирония, угроза или сарказм. Простая шутка. Определенно, эти полгода жизни пошли девушке на пользу. Раньше она бы себе такого не позволила. Слишком гордая была.

— Неплохо, — с улыбкой на лице ответил я. — Собственно, это и его немного касается. Один из учеников Артмаэля, его звали Даниэль, пропал. И вы не поверите…

— Он исчез месяц назад, — закончила за меня мигом помрачневшая Виолла. — Это плохо.

— Скажу больше, — хмыкнул я. — Последний раз его видели в компании Кастина.

Девушка выругалась.

— Я чего-то не понимаю? — удивленно произнес юноша. — Это же нам на руку. Судя по твоему рассказу, он даже не получил амулет мага.

— Это неважно, — нервно закусив губу, махнул рукой я. — Он один из самородков, которых подобрал себе Артмаэль. И Даниэль считался одним из самых сильных. Вроде бы в этом году он должен был уже проходить Экзамен. И это в шестнадцать лет.

— Тс-с-с, — осознал размер проблемы Пайнар. — И чем нам это грозит?

— Тем, что нам противостоит юный гений с неизвестными и явно уникальными способностями, — буркнул я. — Проклятый Кастин. Задушил бы ублюдка.

— Ай, ай, ай, — раздался насмешливый голос за моей спиной. — Роалд, Роалд. Зачем же ты так. Мы ведь так похожи. Братья, можно сказать.

Мгновенно развернувшись на каблуках, я схватил подкравшегося мага за грудки и впечатал в стену трактира.

— Уф, — тяжело выдохнул тот. Ему явно было больно, — вон как рожу перекосило — но в его глазах-ледышках все еще стоял смех. — Зачем же ты так со старым другом?

— Мне нужны ответы! — рявкнул я. — Сейчас же! Что здесь забыл Даниэль? Как он связан с убийством? Живо!

Послушник лишь ухмыльнулся и, не произнося ни слова, дерзко уставился мне в глаза.

— Ах так?! — вышел из себя я и свободной рукой потянул из-за спины кинжал. — Тогда поговорим по-другому!

— Парень, — произнес где-то справа от меня Орвен. — Погоди.

Что-то в его голосе заставило меня обернуться. Страх? Нет, не то. Напряжение.

Ого.

Прошло всего-ничего, а вокруг нас уже собралась толпа. Люди угрюмо смотрели на развернувшуюся сцену и тихо переговаривались. У каждого в руке был нож или топор. А некоторые даже притащили с собой вилы.

— Ро-о-о-оалд, — нервным голосом протянула Виолла. — Что ты задумал?

— Да, Роалд, — пропыхтел прижатый к стене Кастин. — Что ты задумал? Убьешь всех этих мирных жителей?

Я промолчал.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — парень позволил себе новую ухмылку. — Не такие они уж и невинные, правда? Культисты. Ну давай же, — кровожадно хохотнул он. — Ваша команда перебьет тут всех за минуту. — В его глазах появилась насмешка. — Мужчин, женщин, детей.

Толпа зароптала и сделала шаг вперед. Гвардейцы потянули из ножен сабли и окружили свою госпожу с двух сторон. Джейс поднял лук и уже налаживал стрелу.

— Ладно, — выдохнул я, отпуская парня. — Ты победил. Но запомни, — прошептал я, только чтобы он меня услышал. — Мы еще встретимся.

— Не сомневаюсь, — потирая горло, хмыкнул тот. — Спокойно, — бросил он напрягшейся толпе крестьян. — Это просто шутка. Верно? — улыбаясь, спросил он у меня.

Мне хотелось убить его. Прямо тут. На месте. Впервые за долгие годы меня охватило настолько яркое чувство. Хуже того, оно меня полностью контролировало. Я ненавидел Кастина всей душой.

Точнее, нет так. Не самого послушника, а то, что он воплощал. Скрытую жизнь Учителя. Бездумную любовь к крови и насилию. Игры с совестью, предательства и удары в спину.

Кастин был тем, кем я сам мог легко стать. Он был прав. Мы БЫЛИ похожи. И это меня пугало. Доводило до безумия.

Но я знал, к чему приводит злость. Единый и все муки Бездны, да я сам только что орал на Виоллу и Пайнара как раз из-за этого. И чем я лучше?

— Конечно, — нацепил я на лицо привычную улыбку. — Мы старые друзья. Это что-то вроде приветствия, — развернувшись к толпе, пояснил я. — Сначала он на меня набросился в церкви, а теперь уже я отыгрался. Шутка, не более.

Крестьяне недоверчиво глянули на Кастина, но тот лишь кивнул, подтверждая мой бред.

— Эй, — бросил я своим компаньонам. — Что вы так напряглись-то? Клинки в ножны. Расслабьтесь. Где ваше чувство юмора?

Их это, конечно, не убедило, но оружие они убрали. С остальными сработало еще лучше. Люди, недовольно бурча об молодых кретинах и их игрищах, начали постепенно расходиться.

— Вот и отлично, — хлопнув меня по спине, — как я сдержался? Не знаю — расхохотался убийца. — А теперь к делу.

— К делу? — презрительно бросила Виолла. — Мы не ведем дела с мясниками.

— Пророк, — маг проигнорировал слова девушки. — Знает, что вы его ищете. Он все знает, — обвел он взглядом наши вытянувшиеся лица. — Он желает вам передать, что желает встречи.

— Где? — мгновенно сориентировался Пайнар. — Когда?

— Внутри заброшенной мельницы на холме, — уважительно глянув на аристократа, ответил Кастин. — Сегодня. Вечером.

— А не под полной ли луной, — саркастично поинтересовалась Виолла. — С отрезанной головой ребенка впридачу?

— Эй, — ухмыльнулся маг. — Твои слова. Не мои. Я всего лишь посланник.

— Посланник? И кому ты служишь? — скрипнув зубами, поинтересовался я. — Обретшему? Или Пророку?

— Роалд, — необычайно серьезно ответил он. — Ты можешь мне не верить. Но я служу Истине.

— Ты прав, — зло бросил я. — Не верю.

Но Кастин меня уже не слышал. Развернувшись, он махнул нам рукой и скрылся за ближайшим поворотом.

— Все же понимают, что это ловушка? — повернулся я к остальным. — Я так. На всякий случай.

— Хотел бы убить, сделал бы еще в Церкви — не согласился со мной Пайнар. — Я считаю, что этот Пророк желает нам что-то предложить.

Не знаю, не знаю. Кастин уже однажды работал сразу на двух господ. Он предал одного, а второй — тут я уже не был уверен — его бросил первым. Парень может решить избавиться от нас одним махом. Просто на всякий случай.

— Да даже если ловушка, — легкомысленно махнула рукой Виолла. — То что с того? Если он попробует напасть, я его вмиг уничтожу.

А вот и мисс самомнение проснулась. Вовремя, ничего не скажешь.

— Если подытожить, — закончил наше маленькое обсуждение юноша. — Мы идем.

Мне казалось, что мы совершаем огромную ошибку, но спорить не стал. Они мои наниматели.

Да и в целом, в их словах была своя правда. Мельница на холме — это открытое место. Кастин, даже если ему поможет Даниэль, не представлял опасности против четырех мастеров. Но все равно. Как-то это все… Не знаю. Подозрительно?

Ладно. У нас были дела. До самого вечера мы ходили по деревне и опрашивали местных жителей. Что интересно, у каждого был примерно одна и та же история. Раньше было плохо. Но теперь есть Истина. Их кормят, поят, все хорошо. А появилось все это лишь благодаря Белле.

— Ничего не понимаю, — честно призналась Виолла, пока мы по заросшей тропинке пробирались к мельнице. — Их послушать, моя сестра была настоящей святой. Кормила каждый дом, утешала, носила лекарства.

Девушка пнула подвернувшийся по дороге камушек.

— Уже ребенка назвали в ее честь, — продолжала вслух изумляться она. — Но это же не Изабелла. Она, она. Другая, — от злости девушка перестала смотреть на дорогу и упала бы, если бы ее вовремя не подхватил гвардеец. — Единый и Бездна! — выругалась она. — Спасибо, Гарвин.

Воин молча кивнул и продолжил свой путь наверх.

— Это твоя сестра, — перепрыгивая очередную кочку — не самое легкое дело, когда на тебе доспех, а вокруг темень. — Каждый второй говорил, что вы на одно лицо.

— Я прекрасно понимаю, — разозлилась Виолла. — И не понимаю одновременно. Во всем этом нет никакого смысла.

— Добрались, — буркнул идущий впереди Орвен. — И где ваш Пророк?

— Кастин сказал внутри. О-о-о-х, — изящно выгнув спину, потянулась девушка. — Зачем вообще строить мельницу так далеко от деревни?

— Ветер, — коротко ответила проходившая мимо Мия.

В отличие от остальных, телохранительница даже не запыхалась. Меня бы съела зависть, если бы я не знал, что без постоянной поддержки Света их организм просто напросто загнется. У всех свои проблемы, короче.

— Госпожа, — высунувшись из окна второго этажа, — вот же рисковый парень, эта штука почти развалилась! — доложил Джейс. — Тут никого нет.

— И куда он подевался? — зло воскликнула девушка и забавно ударила кулачком по воздуху. — Нам его еще ждать придется? Великолепно!

Терзавшие меня нехорошие предчувствия лишь усилились. Заброшенная мельница? Ночью? И только меня одного это напрягает? Серьезно?!

Со стороны деревни поднялся ледяной ветер. Из-за туч вышла отдающая зеленоватым оттенком луна. Стало значительно холоднее, у меня аж зубы застучали.

— Госпожа, — прервал тишину напряженный голос Орвена. Гвардеец отделился от остальной группы и сейчас высматривал что-то на другой стороне холма. — Кажется, я его вижу.

— Ну наконец-то, — буркнула девушка. — Скажи ему, чтобы пошевеливался. Давно спать пора.

Воин не ответил.

— Орвен, — забеспокоился я. — Что-то случилось?

И тут мы услышали его крик.

Выхватив меч из ножен, я рванул к тому месту, где последний раз видел гвардейца. Рядом со мной, не отставая ни на шаг, неслась Мия.

— Орвен! — старательно задвигая внутрь панику, крикнул я. — Что случилось? Где ты, забери тебя Бездна?!

— Ты был прав, парень, — хрипя от боли, вывалился из кустов вояка. — И неправ одновременно.

Гвардеец выглядел ужасно. Панцирь нагрудника измят, левая сторона лица в крови, а половины уха вообще не было. Чем это его так, серпом, что ли? Не говоря ни слова, Мия подхватила еле стоящего на ногах воина и, приложив руку к поврежденному месту, стала вливать в него Свет.

Это ему явно помогло. Серое лицо порозовело, а кошмарная рана начала затягиваться прямо на глазах. Он даже задышал по-другому. Легче.

— Что это было?! О-о-ох, — побежавшая Виолла наконец заметила на мужчине кровь. — Орвен!

— Все в порядке, госпожа, — через силу ухмыльнулся тот. — Просто царапина. Гораздо важнее, — он повернул израненную голову ко мне. — Это действительно была ловушка. Но воскрешать он умеет не только собак.

Твою мать!

Рванув к краю холма, — с этой стороны он больше напоминал обрыв — я глянул вниз и снова выругался. Грязно. Очень. Даже привыкший ко всему Гарвин, услышав мои витиеватые загибы, восхищенно присвистнул.

Кто-то скажет — Роалд, ты же бывший аристократ, вокруг тебя девушки, выражайся культурнее. Первое. Кто это скажет? Моя совесть? Отродясь такой не было. Второе. У меня была причина. И весьма весомая.

Поле шевелилось.

— О’Верр, — на удивление спокойным голосом произнес подходящий ко мне Пайнар. — Что там?

Я не ответил. Но не потому, что я как обычно решил проигнорировать приказной тон аристократа, чтобы его чуть позлить. Если бы. Я считал.

Сотня, две, три. На пятой я остановился. Их не меньше тысячи. Может быть, даже две.

— Это что? — с удивлением — она все еще не поняла, в какую задницу мы угодили? — спросила Виолла. — Глаза?

— Пары, — автоматически поправил я, глядя на море золотых огоньков под нами. — Пары глаз.

— Кто это? — девушка пропустила мимо ушей мою глупую ремарку. — Люди?

— Люди, — ровным голосом ответила вынырнувшая из темноты Мия. — А также лисы, волки, олени и другие животные.

Обычно меня слегка раздражала ее безэмоциальность, но сейчас я готов был ее расцеловать. Сомневаюсь, правда, что она бы мне позволила, но неважно. Мия была островком спокойствия, за который я мог цепляться во всем этом безумии.

И главное, она не сидела на месте. Пока мы болтали, она успела:

Подлечить Орвена — гвардеец уже пришел в себя и воинственно рубил саблей воздух. Раз. Обойти наш небольшой холм и осмотреть позиции. Два. Составить описание врага. Три.

Неудивительно, что Пайнар держит ее при себе. Я бы тоже не отказался. Чудо, а не девушка.

— Нас окружили, — спокойно, будто сообщая погоду на завтра, заключила она. — Выхода нет.

— Если ты попал в окружение, следует создать клин и прорываться, — наизусть процитировал я одну из книг о тактике, которую меня в свое время заставил прочитать отец. — Что думаете?

Эк на меня действует опасность. А тогда даже под угрозой плетки вспомнить не мог.

— Плохая идея, — мгновенно отвергла предложенный мною план Виолла. — Нас завалят трупами. В буквальном смысле.

— Твои предложения? — нервно хмыкнул я ответ. — Нас завалят трупами и здесь. Только в этот раз нашими.

— Чего они ждут? — внезапно спросил Гарвин. — Давно уже следовало напасть.

Вот кто абсолютно не нервничал. Старый вояка на своем веку повидал столько сражений и с таким количеством тварей, что живые мертвецы не были для него чем-то особенным. Так, небольшая разминка на ночь.

Его уверенность и спокойствие Мии постепенно передавались и мне. Действительно, ну стоят в абсолютной тишине пара тысяч трупов. Ну сверкают глазами. Эка невидаль. Вот я однажды слышал историю о живом доме, что приглашал к себе детей, а потом поедал их вместо завтрака. Вот это было по-настоящему страшно.

— Ждут чего-то? — выдергивая меня из размышлений, хмыкнул Орвен. — Или кого-то.

Я что, опять ушел в себя? Пора с этим завязывать. Меня же так убьют, а я и не замечу. Глупо выйдет.

— Может, его? — указал Гарвин на маленькую фигурку в балахоне. — Похож на лидера.

— Ух ты, — удивленно присвистнул я, когда понял, кто перед нами. — Господа. Кажется, нас посетил сам Пророк.

— Нечистые! — разнесся по воздуху еще совсем юный голос. — Вы оскверняете эту землю!

Последние сомнения пропали. Это точно Даниэль. Вот только в прошлый раз его голос звучал несколько… иначе. Болезненно? Нет, не то. Равнодушно. Да, так, наверное, лучше.

Но сегодня… Сегодня в нем звучала страсть. Фанатизм. И желание пролить кровь. Нашу кровь.

— Заблудшие души, что страдают внутри вас, запятнал Единый. Они молят о спасении. О милости! — все громче и громче продолжал толкать свою речь парень. — Но не бойтесь. Я — ваше избавление! Я — искупление! Я…

— Виолла, Пайнар, — повернулся я двум замершим на месте от удивления магам. — Кажется, нам попался полный кретин. Будьте так любезны.

Лица аристократов осветили понимающие ухмылки. Через мгновение на руке Виоллы образовался шар из золотого пламени, — ого, с козырей пошла! — а Пайнар же ограничился сотней игл из спрессованного камня.

Не сговариваясь, маги выпустили свои снаряды.

Ба-а-а-ам! Вот это силища! Волна от чудовищного взрыва, что устроили эти ребята, долетела до нашего холма через пару секунд, взъерошив волосы у меня на голове.

— Вот и все, — хмыкнула довольная проделанной работой магесса. — Я же говорила. В два счета. Никаких проблем.

— Эм, — пригладив растрепавшуюся прическу, я повернулся к празднующим победу магам. — Можно вопрос?

— Что-то не так? — удивленно поднял бровь юноша. — Дело сделано.

— Госпожа, — нервно закусив губу, аккуратно спросил за меня Орвен. — А куда вы целились?

— Что? — не поняла Виолла. — Что значит куда? Туда, конечно, — она повернулась и указала пальцем на абсолютно целого Даниэля. Парень все так же стоял внизу и не двигался. Лишь демонстративно смахнул пару пылинок со своей белой мантии. — Как, как, как! — потеряла дар речи девушка. — Как это возможно?!

— Кастин, — дошло до меня. — Он где-то рядом. Вот же ж ублюдок!

— «Искажение», — пробормотал себе под нос Пайнар. — Он применил «Искажение». И только на нас двоих.

На фоне бушевавшей рядом магессы он был просто эталоном спокойствия, но я-то видел, что это не так. Сузившиеся глаза, сжатые кулаки, искривленные губы. Не-е-ет. Он был в бешенстве.

— Ты прав, — подтвердил я его слова, немало удивленный познаниями аристократа в магии Тени. — И вы даже не почувствовали. Искусная оказалась тварь. Мия, — повернулся к девушке. — Нужно твое усиление. Только так он не сможет залезть к нам в голову.

Точнее им. Мне это не грозит. Уж я-то смогу почувствовать и заблокировать любые его попытки. Но все равно. Со Светом проще.

Магесса понятливо кивнула и, шепча только ей известные слова, коснулась рукой каждого члена нашего небольшого отряда.

О-о-о-о да! Я чувствовал, как изнутри меня переполняет сила. Она струилась по моим жилам, принуждая, умоляя, взывая к действиям. Убей, разрушь, сломай! Я был готов голыми руками сносить горы!

Бросив взгляд на зашевелившуюся массу тел, — Даниэля там, конечно, уже не было — я осознал, что подстегивающий изнутри огонь мне пригодится. И очень скоро.

— У меня есть план. Обрушь на них этот холм! — принимая на себя командование, бросил я Пайнару. — И отступаем к церкви.

Юноша подчинился без раздумий. Маг Земли не был идиотом. Он прекрасно понимал, что есть время для споров, и сейчас — точно не оно. Заниматься перетягиванием одеяла — верный путь в могулу. Нужен был лидер.

И тут возникал вопрос. Кто им станет?

Оба мага были из враждующих родов и даже под угрозой смерти не стали бы выполнять приказы друг друга. А я? Я был идеальным кандидатом. Они оба меня знали. Раз. Мы вместе сражались, прикрывали друг друга. Два. И что самое важное, каждый из них как-то сумел разнюхать про мое происхождение.

А это многое меняло. Очень многое. Одно дело подчиняться сыну сапожника, пусть он хоть трижды мастер Тени. Они бы на это никогда не пошли. Но совсем другое, если этот мастер Тени — аристократ, пусть и бывший, из Великого Рода. А если этот род еще и специализируется на тактике и стратегии… Ну вы поняли.

Осталось только оправдать их доверие. Что обещало быть весьма проблематичным.

Камнепад, что устроил Пайнар, отвлек значительную часть этих тварей и выиграл нам время, но сомневаюсь, что много. Чудо, если у нас была в запасе минута или две. Следовало ускоряться.

— Пайнар! — рявкнул я, надрывая свою глотку. — Мне нужен ров. Как можно шире и глубже.

— Понял, — кивнул тот и, присев на камень пола, зашептал слова заклинания. — Сделаю.

Земля вокруг мельницы страшно затрещала и стала раздаваться в разные стороны. Я ухмыльнулся. Отлично. Начало положено.

— Виолла, — повернулся к девушке и, нарвавшись на ее милую улыбочку, слегка сбился с темпа. — Гм.

— Ты говори, говори, — невинно хлопая глазками, прошептала девушка. — Я все, все сделаю. Командир.

Последнее слово прозвучало с неприкрытой иронией. Вот же. Нашла время. Я понимаю, что как лидер, возможно, она была бы лучше. И она понимает, что я понимаю. И про время понимает, и про Пайнара. Тьфу. Я запутался. Короче.

— Иди наверх, — указал я ей на каменную лестницу наверх. — Пайнар сделает печь. А мне нужно пламя. Понимаешь?

— Еще как, — ухмыльнулась девушка и, цокая короткими каблучками, рванула наверх.

Вот. Так и надо. Проводив магессу довольным взглядом, я обратился к Мие.

— Возьмешь нашего стрелка, — кивком указал я наверх, где засел Джейс. — Слушай, ты же можешь передавать Свет в наконечники, верно?

Идея таким образом использовать лучников пришла мне в голову еще давно. Если точнее — на Экзамене, когда Сайфас швырялся камнями в Изабеллу. Сколько времени прошло, э-э-эх.

Мия отличный боец, поэтому отсылать ее наверх, возможно, было не самой правильной идей, но я руководствовался логикой. В первую очередь девушка — усилитель, то есть отлично передает силу Света. Поэтому на роль создателя взрывающихся стрел она подходила просто идеально. А бойцов у меня и так хватает.

— Ну что, парни? — повернулся я двум оставшимся гвардейцам. — Готовы?

Опытные ветераны лишь ухмыльнулись, перехватывая поудобнее оружие. Ну да, это не молодняк, который легко гонять, пусть они и трижды аристократы. Тут годы выучки.

— Что нам делать? — поинтересовался у меня Орвен.

Что удивительно, в его голосе не было насмешки. Немного иронии, да. Покровительство? Есть чуть-чуть. Но не смех. Гвардеец на полном серьезе был готов подчиняться моим приказам.

Я огляделся. На самом деле, нашей команде несказанно повезло. То, что я изначально принял за разваливающееся от любого чиха здание, оказалось весьма приличной каменной постройкой. Облицованные стены, маленькие окна-бойницы на втором этаже. Да это место напоминало настоящую крепость! Надеюсь, ее храбрые защитники переживут первый штурм.

— Как бы Пайнар ни старался, — перекрикивая грохот разрушаемой земли, отрывисто пояснил я. — Они все равно сюда доберутся. — Я указал на единственный вход внутрь. И их нужно встретить.

— Сделаем, — кивнули гвардецы, споро доставая из-за спин каплевидные щиты. — Мимо нас не пройдут, — добавил Гарвин.

— А ты что будешь делать? — пробормотал выдохшийся после утомительной работы маг Земли. По его лбу ручьями тек пот, руки дрожали, но свое дело он знал. Вокруг мельницы образовался ров шириной в метров в пять и в шесть глубиной. Такой не перепрыгнешь.

— Тактический резерв, — ухмыльнулся я в ответ. — Или, если по-простому, — взмахнул я в воздухе мечом, — Затычка в бочке.

— Очень точно, — хмыкнул Пайнар.

Это что, шутка? Растет парень, растет. Когда-нибудь и нормальным человеком станет. Если доживет, конечно.

Я хотел было ответить что-то саркастичное в ответ, но не успел. До нас докатилась первая волна.

Десятки, сотни зверей с разбега прыгали в раскопанную магом яму и пытались вскарабкаться наружу, только чтобы упасть под грудой новых тел, падающих сверху. Кого тут только не было. Кроты, ежи и барсуки перемешались с более крупными хищниками. Тут были волки, парочка рысей, ого. Это что? Медведь?

Я с тревогой смотрел, как огромная туша берет разбег. Этот и допрыгнуть может. Единый и вся Бездна, он реально может допрыгнуть!

Ба-а-анг! — пропела тетива лука откуда-то сверху. Ба-а-ах! — спустя секунды последовал взрыв. Куски медведя расшвыряло по сторонам.

Ай да Джейс. Ай да сукин сын. Вроде и мрачный, и говорить не мастак, зато как стреляет! В яблочко.

Масса в яме начала достигать критического масштаба. Вот уже первый хорек — или ласка, Единый их разберет — взобрался по остальным телам и отвесной стене, только чтобы бесславно пасть разрубленным на две части острым клинком. Но за ним последовал еще один. Затем второй. Затем третий. А потом столько, что мне стало не до счета, и я подключился к бойне.

Это было легко. Поначалу. Глупые твари сами прыгали впепед — только и успевай подставлять клинок. Но уже спустя всего секунд тридцать я понял, что мы — даже втроем и усиленные Светом — просто не справляемся. Слишком уж их много.

Вход внутрь уже был полностью завален трупами мелких животных, но поток шерстяных ублюдков не ослабевал. Да их только больше становилось!

«Да где же Виолла?» — подумал я, пинком отшвыривая одну мертвую крысу в рожу другой. — «Пора уже».

И тут, словно услышав мои мольбы, магесса показала, что она не зря носит свой титул мастера.

Огонь. Он зародился на дне ямы. Сначала появился треск, будто кто-то ломал сухие ветки перед тем, как бросить их в костер. Потом появился запах. Мерзкий, удушливый запах горящей плоти. И наконец, свет. Сначала незаметный, словно восходящее из-за горизонта солнце. Но, постепенно, он становился все ярче и ярче, пока поток пламени не поглотил всю яму.

Но на этом он не останавливался, нет. Огонь поднимался все выше и выше, цепляясь за стены и стремясь вверх, к темному небу. Летели искры, а мои глаза страшно слезились, но я не мог отвести взгляда от демонстрируемой девушкой мощи.

Это было не просто какое-то слабенький вызов огня. Это было ПЛАМЯ!

Огонь пожирал ожившие трупы, словно это были самые обычные дровишки. За доли секунды сгорало все — кожа, кости, омертвевшие мускулы. Одни головешки оставались.

Температура для такого должна была быть просто запредельной. Что забавно, нас должно было уже давно поджарить, но, видимо, девушка наконец научилась управлять направлением, поэтому волны тепла до нас не долетали.

Как и крики. Их вообще не было. Только треск. Треск пламени. И именно это отсутствие звуков — даже умирали наделенные псевдожизнью животные без единого звука — давило на нервы больше всего. Это была неотвратимость смерти.

Я старался об этом не думать и фокусироваться на чем-то другом. Например, наблюдать, как багровые языки пламени красиво играют на поверхности моего окровавленного клинка.

Остальные, словно зачарованные, смотрели на стену из огня, что окружила нашу небольшую крепость, выжигая скопившуюся внизу заразу и давая нам передышку.

— А хорошо идет, — ухмыльнулся откуда-то сверху Джейс, пуская в толпу врагов очередную смертоносную стрелу. — Так мы их всех запросто перебьем.

Это стало его последними словами. Две огромные птицы — уж не знаю, как они не поджарились в том огненном кошмаре, что устроила Виолла. Как-то сверху подобрались, наверное — схватили бедного парня за руку и зашвырнули его вниз. Прямо в огненную ловушку, что так удачно создала магесса.

Джейс умер мгновенно.

— Не смей! — рявкнул я девушке, зная, что та может сбросить заклинание. — Ему уже ничем не помочь!

Услышав мои словы, Виолла сжала зубы и кивнула. Она, как и все мы, понимала, что от смерти нас, по сути, отделяет один маг. Стоит ей погибнуть, и мы все умрем следом. В этом смысле, возможно, Джейсу еще повезло. Он хотя бы не мучался.

Пламя начало постепенно опадать. Оно выполнило свою задачу. Ров был очищен. А нам предстояла вторая волна. Вот только теперь с нами не было лучника, который до этого выбивал всех более-менее крупных зверей.

И его потерю мы ощутили уже через минуту. Совершив практически невозможный прыжок и задев задними лапами край рва, в проход ввалился огромный белый волк. Одним ударом лапы отшвырнув Орвена в сторону, он нашел меня среди остальных — уж не знаю, чем я ему так приглянулся — и бросился вперед.

Зря старался. Совершив нехитрый пируэт, я позволил огромной туше пролететь мимо и врезаться в стену. Подняв клинок повыше, я с грузным хеком — словно дровосек какой-то — обрушил меч на голову животного. Жалкое подобие жизни, что заставляло волка двигаться, исчезло навсегда.

Я ухмыльнулся, развернулся к двери и уже приготовился подать руку Орвену, как внезапно меня остановил странный звук.

Это еще что такое? И тут до меня дошло.

Хлопанье крыльев. Десятков, сотен крыльев.

— Пайнар! — бешено вращая глазами от испуга, заорал я. — Наверх! Заделай окна. Скорее!

Но мне не требовалось его подгонять. Маг сам понимал, к чему может привести пара сотен птиц внутри замкнутого помещения. Он буквально взлетел вверх по лестнице, и уже спустя пару секунд до меня донесся рокот смыкаемого камня.

Но расслабляться было рано.

— Виолла! — позвал я застывшую на краю лестницы девушку. — Сюда! Спускайся!

Магесса оторопело уставилась на меня. Странно, ее же столько лет учили на боевого мага. Тайное оружие, все дела. Хотя ни одна тренировка не подготовит к тому, что ты можешь самолично заживо сжечь одного из своих людей.

— Скорее! — поторопил я девушку, чувствуя как уходят драгоценные секунды. — Вторая волна на подохе. — Ноль внимания. — Да очнись ты, дура! — рассвирепел я. — Мы сейчас сдохнем!

Ну наконец-то. В глазах девушки появилась осмысленность, и, быстро кивнув, она сбежала вниз по лестнице и встала рядом.

Вовремя!

Настоящая пернатая стая влетела через единственный вход, только чтобы мгновенно сгореть в потоке огня. Только обжаренные тушки попадали на пол.

— Забаррикадировать? — едва перекрывая рев пламени, проорал сверху Пайнар.

— Нет! — не менее громко рявкнул я. — Пусть идут.

Кто-то может сказать: а в чем проблема-то? Закрыть все проходы и сидеть, как кролик в норе, ожидая, что враг устанет и уйдет. Во-первых, это были живые трупы. Они не устанут. А во-вторых… Во-вторых, мне очень не нравились скорость, сила и свирепость, которую демонстрировали эти твари.

Судя по всему, Свет Даниэля не только подарил им мерзкое подобие жизни. Он сделал их мощнее. И, при желании, Пророк мог вполне дать своим куклам команду пробить еще одну дыру.

Пока нас спасала неопытность мага. Видимо, он просто-напросто до этого не догадался. Но если убрать единственную дверь, — через которую, кстати, сейчас ломился давно убитый охотниками лось — то даже до него быстро дойдет.

— Я не могу отсюда поджечь ров, — дернув меня за рукав, произнесла Виолла. — Мне не видно.

У девушки был ровный голос. Кажется, она сумела полностью совладать с собой — вон как глаза горят. Она была готова убивать, и почти прорвавшийся внутрь лось ощутил это в полной мере. Даже костей не осталось.

Мне бы радоваться, но я не мог. Девушка была права. Больше импровизированная печка не работала. А значит…

Мои худшие предсказания быстро сбывались. Правая стена мельницы — самая расшатанная на вид — заходила ходуном. Еще немного, и она обрушится.

— Пайнар! — снова заорал я и, совершенно забыв, что сам отправил парня наверх, указал направление рукой. — Укрепи!

Маг естественно не успел. С жутким треском стена взорвалась сотней мелких осколков, которые разлетелись во все стороны. Но это меня не беспокоило. Как-никак, в моих венах, оберегая и защищая, все еще пульсировал Свет Мии. Но вот тот кто проделал эту дыру… Это уже другое дело.

Сквозь проход в стене ввалился громадный косолапый медведь. Брат-близнец того, которого в начале боя так удачно подстрелил Джейс. Вот только лучника с нами больше не было.

— Роалд! — раздался позади меня крик Виоллы. В нем откровенно звучала паника. — Арахнид.

— Убей его, — указывая кончиком клинка на зверя, приказал я спустившемуся Пайнару. — Быстро!

И сразу же развернулся на пятках, отвешивая огромному пауку мощный удар кулаком по морде. Тварь даже не поморщилась. Она давно была мертва.

Жаль только на ее панцирь смерть никак не повлияла. Все такой же огнеупорный. Арахнид прошел сквозь пламя Виоллы, словно это был мелкий дождик.

Ничего. Сам разберусь.

Удар. Еще удар. Никакой пляски клинков, о которых так любят рассказывать зимними вечерами поэты. Самая обычная рубка. С поправкой на огромного паука, конечно.

В обычной ситуации я бы никогда не полез напрямую. Не мой метод.

Вот только сейчас во мне бурлил Свет. И пусть проклятый арахнид помер уже сто раз, был больше, не чувствовал боли и бездумно рвался меня. Наплевать.

Я разорвал, нет, РАСЧЛЕНИЛ этого уродца на кучу маленьких частей. Довольный своей работой, я вытер пот со лба и осмотрелся. Как там у остальных дела?

Если коротко? Отвратительно. Пока я возился с проклятым пауком, Пайнар с помощью Мии завалил таки медведя, — его изуродованная тушка теперь перегораживала половину лестницы — но сразу за этой тварью шла толпа новых.

Вторая волна.

Люди. Десятки полуразложившихся трупов со сверкающими Светом глазами рвались к нам через пролом. Они тянули свои покрытые трупными пятнами руки, так и норовя схватить и утащить одного из нас в толпу, чтобы уже там растерзать на мелкие кусочки.

Мы отбивались как могли. У самого подножия лестницы, слева от трупа павшего зверя, плечом к плечу стояли два гвардейца. Первая линия обороны. Они были бастионами, о которые разбивалось полчище живых мертвецов.

Признаюсь, когда мне довелось увидеть их первый раз, я не был особо впечатлен. Я думал: «Зачем нам нужны были простые люди, пусть и с отличной экипировкой. У нас были маг Огня, маг Земли и маг Света. Обычные вояки только мешались».

Как же я ошибался. Эта парочка была настоящими мясниками. Отточенные движения, парирования щитом, резкие и сильные удары саблей. Твари падали под их клинками словно колосья.

Но даже при всех мощи, пусть и усиленной стократ магией Света, их было всего двое. Да, мы с Мией помогали, да, Виолла и Пайнар, занявшие верхние ступеньки, давили, поджигали и крушили наших врагов. Но их все еще было слишком много.

Самое поганое, что нас прижали к лестнице. Слишком мало места. Аристократы не могли на полную распорядиться своими впечатляющими способностями, не боясь при этом задеть нас.

В этом минус стихийной магии. Ей нужно пространство. А у нас его не было.

Развалив очередную гнилую черепушку, я едва успел мощным пинком ноги сбросить мертвеца, что собирался закусить Мией. Девушка даже не успела благодарно кивнуть. На место одного трупа уже встали три новых.

Мы уставали. Они — нет.

Один из живых мертвецов умудрился выхватить щит отвлекшегося Орвена. Его труп-подельник не терял времени даром и мертвой хваткой вцепился в прикрытую лишь кожаной перчаткой руку гвардейца. Хрустнули кости.

— А-а-а-а-арх! — заорал от жуткой боли мужчина и, ударом сабли перерубив трупу шею, освободился. — Моя рука-а-а, — шипел он. — Ублюдок!

Он был уже ранен, пусть Мия и сделала все возможное, чтобы его вылечить. Третьей раны он бы уже не пережил.

— Уходим, — коротко приказал я, вытаскивая воина буквально за шиворот. — Наверх. Пайнар, — бросил я взгляд на побледневшего от усталости мага. — Разрушь лестницу. Закрой проход.

Как бы аристократ ни устал, он знал свое дело. Стоило нам заскочить на второй этаж, как, разодрав с десяток мертвецов на мелкие кусочки, лестница под нам разлетелась сотней осколков. Часть из них зависла прямо наверху, плавясь словно глина и закрывая таким образом тварям путь наверх.

Мы были заперты.

— Просто великолепно, — буркнула Виолла, разгоняя темноту светом десятка светлячков. — И что дальше?

Все посмотрели на меня. Если бы не хреновая ситуация, то я был бы польщен.

— Хорошо, — стянув окровавленные перчатки, я похлопал себя по щекам. — Что мы имеем?

— У нас нет выхода, — ровным голосом протянул Пайнар. — И воздух скоро закончится, — немного подумав, добавил он.

— Вдохновляет, — поморщилась девушка. — Что еще скажешь?

Аристократ нахмурился и уже было собирался возмутиться.

— Эй, — хлопнув в ладоши, прервал я разгорающийся спор. — Сейчас?

Оба мага мгновенно затихли.

— Орвену требуется помощь, — тихим голосом проговорила Мия. — Иначе он может потерять руку.

— Так вылечи его, — зашипела Виолла. — Или ты не маг Света?

— У меня заканчивается энергия, — устало ответила девушка. — И всем вам еще понадобится сила. Больше, чем я могу дать.

— Все в порядке, госпожа, — не показывая боли, хмыкнул гвардеец. — Бывало и хуже. Еще одна царапина.

— Ага, — не поверила ему аристократка. — Ты это уже сегодня говорил.

— Что это? — прервал нас нахмурившийся Пайнар. — Вы слышите?

Мы притихли.

Пока мы переругивались, странные звуки уловить было сложно, но вот теперь… Хлюпающие, склизкие. Не знаю. Сложно описать. Будто труп волокли по траве.

На душа стало как-то мерзко.

— Облепили со всех сторон, — безэмоциольнально пробормотал старый вояка, параллельно отчищаю свою саблю от налипшей крови. — Словно мухи.

— Даже… на крыше? — неожиданно тихо произнесла Виолла.

— На крыше, госпожа, — кивнул Гарвин. — Особенно на крыше.

— А у нас есть хорошие новости? — мрачно осведомилась девушка.

— Мы умрем в благородной компании? — в тон ей ответил Пайнар. — Устроит?

— Могло быть и хуже, — хмыкнула девушка и растянулась на полу. — Ты мог быть крестьянином.

Я не верил своим ушам. Да это же почти дружеская перебранка. Невероятно. Вот что неминуемая смерть с людьми делает. Ну и сражение плечом к плечу, конечно. Но смерть в первую очередь.

— Рановато вы решили сдаваться, — в полный противовес своим мыслям, высказался я. — Мы еще живы.

— Будь реалистом, О’Верр, — со вздохом прислонившись к стене, сказал Пайнар. — Это наша могила.

— Нам не пробиться сквозь этот заслон, — кивнула девушка. — А даже если бы смогли — что с того? Эти твари мертвы. Они могут преследовать нас бесконечно.

У меня в голове мелькнула шальная мысль попытаться вывести трупы на Карнстайн и попытаться улизнуть в суматохе. Я поморщился. Такое предложение больше подходит Кастину.

Да и сомневаюсь, что что-то из этого выйдет. Больно умело Даниэль управляет этими тварями. Хм… Кстати.

— Я не предлагаю убегать, — крякнув, я встал с колен. — Это не наш метод.

— А что тогда? — устало улыбнулась Виолла. — Напасть?

Заметив мой суровый взгляд, девушка приподнялась на локтях и изумленно посмотрела на меня.

— Ты серьезно?

— Абсолютно, — твердо ответил я. Ко мне постепенно возвращалась былая уверенность. — Сама подумай, — ровным голосом начал я рассказывать свой план. — Это всего лишь трупы. Убери кукловода…

— Уберешь и кукол, — задумчиво пробормотала магесса. Обреченность в ее глазах пропала. — А может и получится?

— И где ты его найдешь? — иронично поднял бровь Пайнар. — Куда нам нападать? В какую сторону?

— Мы уже его видели, — решительно произнес я. — Да, да, знаю, — взмахом руки остановил я возражения. — Он мог давно сбежать, уйти в другое место или еще что.

— Сейчас будет «но», — авторитетно заявил Орвен и, забыв о раненой руке, попытался хлопнуть по полу. — А-а-арх, — поморщился он. — Единый и Бездна!

— Но зачем ему это? — проигнорировав вояку, продолжил я. — Вы его слышали? «Я спасение» и прочий бред? Он фанатик. Такой с места не сдвинется, — я хмыкнул. — Да вы и сами могли это заметить.

Аристократы синхронно кивнули. Ну да, они надолго запомнили свое унижение.

— Только надо действовать быстро, — подчеркнул я. — Я имею ввиду — бегом. Он все же не совсем идиот. И как только поймет, что мы устроили, попытается улизнуть. Ну что? — я обвел взглядом кислые лица. — Кто со мной?

— Я в деле, — кивнув мне, поднялся на ноги Пайнар. — У меня все равно нет других идей.

— Потому что ты имбецил, — ухмыльнулась Виолла, но, кряхтя и морщась, встала рядом. — Я тоже. Все лучше, чем подохнуть здесь, — без особого энтузиазма добавила она.

— У него остались только люди, — гордо взглянув на своего господина, — интересно, с чего бы? — произнесла Мия. — Зверей больше нет.

Я задумался. А ведь она права. С тех пор как на нас полезли трупы людей, я заметил всего с десяток животных. Это удачно. Если, конечно, Даниэль специально не оставил часть в резерве, но я в это верю мало. Ему шестнадцать, в конце-то концов.

— Отлично, — улыбнулся я первой хорошей новости. — Тогда решено.

— И как мы отсюда выберемся? — поинтересовалась Виолла и выразительно уставилась на Пайнара. — Есть предложения?

— Есть одно. Но вам не понравится, — выдавил из себя тот бледную улыбку. — Приготовьтесь.

— Подожди, — заволновался я. — Давай обсу…

Ба-а-а-ах!

Крыша и стены мельницы перестали существовать. Их разорвало на десятки тысяч кусков, заодно перемалывая облепившие здание тела.

— Туда, — абсолютно спокойно указал Пайнар направление и первым спрыгнул в море из трупов. — Быстрее.

Внизу раздался грохот. Судя по звукам, бедных мертвецов давили чем-то очень большим.

— Ты чего застыл? — помахала рукой у моего носа Виолла. — Вперед.

И прыгнула за магом. Теперь к звуком разрушения добавился запах жаренной плоти.

— Еще кто-то желает высказаться? — повернулся я к остальным. — Нет? Отлично.

Спустившись на площадку, заботливо расчищенную аристократами, я дождался остальных и вернул себе командование.

— Пайнар, — крикнул я магу, уворачиваясь от медленного удара трупа. Для меня медленного. Так-то он двигался быстрее обычного человека, но «Концентрация» плюс магия Мии творят чудеса. — Ты на острие.

Парню не повезло. Мало того, что он уже был вымотан, так ему еще и предстояла самая сложная часть работы. Но и заменить его некем.

— Виолла, — ловким движением я срезал прорвавшемуся трупу — судя по одежде, он раньше был хранителем кладбища, иронично — ногу и отправил его в компанию к остальным. — Ты уничтожаешь, он раздвигает. Справишься?

Вместо кивка девушка тряхнула роскошными волосами и небрежным движением руки выжгла среди трупов целую просеку.

— Остальные, — не обращая внимания на этот выпендреж, я повысил голос. — Прикрываем. Я и Гарвин слева, остальные справа. Давайте, ребята. Вперед!

Это был безумный забег. Потоки огня выжигали полосы трупов… среди трупов. Не суть. Созданный Пайнаром клин из земли и камней расшвыривал во все стороны недожаренные останки. Мы с гвардейцами и Мией методично уничтожали всех, кто прорывался к нам со спины.

И так шаг за шагом мы прорывались вперед. Неслись как угорелые, если быть точным. За нами оставались только тела, изжаренные, раздробленные, порезанные на куски. Но на их место вставали новые. Все наши усилия были словно песчинка в море.

Отчаянному рывку давно бы пришел конец, если бы не Мия. Девушка делилась последними остатками своего Света, придавая нам сил и выносливости бежать дальше.

Мы спустились с холма, сметая все на своем пути. Но каждый из нас в душе понимал — долго это не продлится. Мы постепенно выдыхались. Если мы не найдем Даниэля в ближайшую минуту, нам придет конец. Но тут…

— Эй, — внезапно остановилась нам месте Виолла, а с ней и все остальные. — Что происходит?

— Они… уходят? — не верил своим глазам я. — Даже убегают.

Звучало абсолютно бредово, но именно это мы сейчас наблюдали. Мертвецы развернулись и в быстром темпе помчались к ближайшему лесу. Спустя минуту вокруг нас не было ни единой души.

— Он что, испугался? — с удивлением в голосе заметил я. — Такого я не ожидал.

— Какая разница, — рухнул на землю переутомленный Пайнар. — Мы победили. Уходим.

— Я останусь, — я покачал головой. — Вы идите. Нужно поискать улики.

— Ты спятил? — заорала на меня Виолла, но тут же понизила голос. — То есть, я и род Рин ценят твою преданность делу…

— Я не собираюсь задерживать, — выдавил я из себя усталую улыбку. — Но если он действительно сбежал, то могло что-то остаться. А у нас ничего нет.

— Мы можем найти Кастина, — попыталась поспорить девушка, но, нарвавшись на мой скептический взгляд, запнулась. — Да, — признала она. — Сомневаюсь, что мы его еще раз увидим.

— Вот именно. Это наш шанс. Глупо его упускать.

— Мия, — обратился Пайнар к своей телохранительнице. — Останься с ним.

— Не стоит, — начал было возражать я.

— Не спорь, — прервал меня жестом руки маг. — Если что, ты сможешь убежать. Хотя бы.

— Спасибо, — согласился с его доводом я. — Наверное?

— Ты еще нужен Роду Дос, — в голосе юноши проскользнули упрямые нотки. — Тебе еще рано умирать.

Ни говоря больше ни слова, он развернулся и держа спину прямо направился обратно в деревню. Бросив на меня последний взгляд, Виолла и два ее оставшихся воина последовали за ним.

А нам предстояла работа.

К моему огромному удивлению, мы даже не провели остаток ночи впустую. Нам удалось обнаружить следы. Ну, «нам» — это сильно сказано. Их нашла Мия.

— Как ты…, — изумленно выдохнул я, когда девушка указала мне мне на несколько отчетливых отпечатков сапог. — Их же вообще не видно!

— Я маг Света, — коротко бросила уставшая девушка. — Лучше вижу, повышенное восприятие. Ну мои родители были охотниками, — неожиданно искренне закончила она.

Я не стал расспрашивать дальше, хоть и мог. Она вымоталась больше других, поэтому и не следит, что говорит. А я не настолько урод, чтобы воспользоваться этим для удовлетворения своего любопытства.

— Еще одни сапоги, — присев на корточки, заметил я. — Уже третья пара. И они появились будто из воздуха.

— Портал, — заключила девушка. — У них есть маг Воздуха.

— Но как они его вызвали? — помотал головой я. — Или с чего тогда тот появился? Странно все это.

— Больше мы ничего не найдем, — подвела итог Мия. — Пора уходить.

— Боишься за господина или просто устала? — попытался поддеть ее я. — Извини, — заметив ее взгляд, пробормотал я. — Неудачная шутка.

Дорога обратно занял у нас гораздо меньше времени. Есть что-то волшебное в пути домой, где тебя ожидает теплая и удобная кровать. А это все, чего я желал. Немного отдыха.

Не помню, как я зашел в таверну, добрел до своей комнаты и рухнул на белье. Но в одном я уверен. Как только моя голова коснулась подушки, я отрубился. Мгновенно.

Разбудил меня отчаянный стук. Не успел я продрать глаза, как дверь слетела с петель, и в мою комнату ворвалась Мия.

— Какого! — возмутился я.

— Их нет! — в голосе девушки слышалась откровенная паника. — Их нет!

— Что? О чем ты?

— Виолла и Пайнар пропали.

— Что значит пропали?! — вскочил я с кровати. — Когда?!

Хорошо, что я вчера настолько вымотался, что завалился спать, скинув с себя только верхнюю одежду. Прыгать по комнате в поисках штанов, — особенно когда на тебя вываливают подобные новости — то еще удовольствие.

Да и перед девушкой… Кстати о ней.

— Я не проверила его вчера, — Мия бегала туда сюда по маленькой комнате. — Только утром. Что я наделала!

— Эй, — поймал я ее за руку. — Не мельтеши. У меня голова уже кругом идет.

— Да как ты можешь… — в полубезумном состоянии девушка вцепилась мне ногтями в плечо. — Это моя вина!

— Единый и Бездна! — ухватив обеими руками за плечи, я посмотрел ей прямо в глаза. — Прекратить панику. Ты телохранитель или истеричка?

Взгляд Мии несколько изменился. В нем появилась… осознанность, что ли? Она не сказала ни слова, лишь кивнула и отстранилась.

— Дай мне одну минуту, — попросил я, жестом обводя свое полуголое тело. — И мы во всем разберемся. Обещаю.

Все так же молча девушка покинула мою комнату, перед этим кое-как приладив на место дверь. Я поморщился. Опять задабривать Линду золотом. Только и делаю, что плачу за ремонт.

Впрочем, мои мысли мгновенно перескочили на исчезновение магов и поведение Мии. Второе потрясло меня даже больше первого. Бездна, да она тут чуть ли не в истерике билась. Как-то не очень вязалось с образом вечно собранной и сосредоточенной магессы.

Ладно, как я уже сказал. Разберемся.

Быстро нацепив на себя привычные доспехи, я засунул за пояс кинжал и вышел к ожидавшей меня в холле девушке.

— Рассказывай, — как можно более спокойно и уверенно произнес я. — С самого начала.

— В мою задачу входит охрана молодого господина, — словно прочитав по бумажке, выдала она. — Я живу в комнате рядом. Проверяю его каждый вечер и утро.

— Но вчера ты была слишком уставшей, — до меня начало постепенно доходить. — И поэтому зашла к нему только сейчас.

— А он исчез, — в голосе девушки снова проскользнула паника. И отвращение к себе. — Я бы услышала, если бы только была здесь.

— Так. А с чего ты вообще решила, что они дошли до таверны? — пришла мне в голову мысль. — Их могли попросту прихватить по дороге, нет?

Мия лишь отрицательно покачала головой и ткнула пальцем вниз. Я оперся на перила лестницы и посмотрел, куда указывала девушка.

А-а-а, так вот она о чем. На первом этаже за одним из угловых столов что-то жевали Орвен и Гарвин. Рожи у них были мрачнее некуда. Даже Линда — при всем ее желании узнать, что происходит — предпочитала отсиживаться в сторонке и не отсвечивать.

— И что они говорят? — махнув рукой заметившим меня гвардейцам, поинтересовался я у девушки. — Что ничего не видели?

— Они проверили мисс О’Рин и сразу пошли спать, — кусая губы, ответила девушка. — А утром ее уже не было.

— Что оставляет нам всего три-четыре часа, — подытожил я. — Занятно-о-о.

— Не стоило мне его отпускать, — обхватив себя единственной рукой, пробормотала Мия. — Это я во всем виновата. Мне следовало быть здесь.

Я с тревогой взглянул на девушку.

Когда мне пришлось наорать на нее в комнате, я подумал, что проблема решилась сама собой. Что она взяла себя в руки. В руку, хех. Короче, я ошибся. Требовались более решительные действия.

Ба-а-амс! — отвесил я Мие звонкую оплеуху, от которой она отлетела назад и шлепнулась на пол.

— Ты совсем рехнулась?! — сев на колени рядом с опешившей девушкой, словно змея зашипел я. — Я сказал тебе один раз. Сказал второй. Но ты не желаешь меня слушать. Так что мне делать? А? — поднял я брови вверх. — Еще раз тебе врезать?

В глазах магессы сверкнула ярость. Отлично. То, чего я и добивался. Гораздо лучше, чем опустошенность и самобичевание, что сидели там до этого. А теперь закрепить.

— И ты называешь себя телохранительницей? — словно пробуя это слово на вкус, издевательски произнес я и расхохотался. — Не смешно. Ты обычная плакса. Ничтожество. Калека.

Девушка сузила глаза. Теперь в них была ненависть. «Прекрасно» — понимая, что по сути рою себе могилу, усмехнулся про себя я. «И завершающий».

— Будь я твоим господином, давно бы от тебя избавился, — выплюнул я ей в лицо эти слова. — Все равно ты ничего не можешь сделать. Бесполезная ты…

Фразу я завершить не успел. Меня остановил наполненный Светом кулак, что с размаха врезался мне грудь. Лестничные перила разлетелись на тысячи осколков, что деревянным дождем посыпались вниз, а я, едва не сломав себе шею, слетел на передний этаж.

— Хороший удар, — не обращая внимания на боль во всем теле, крики Линды и ругань гвардеецев, ухмыльнулся я. — Второй будет?

Приземлившаяся у моих ног девушка уже готова была меня добить, но нарвавшись на мою понимающую ухмылку, остановилась и с удивлением уставилась на свой кулак, словно не понимая, что происходит.

— Либо добей, либо помоги, — прохрипел я. — А то лежать надоело.

Помедлив еще пару секунд, Мия хмыкнула себе под нос и, протянув руку, поставила меня на ноги.

— Я еще не решила, — дерзко улыбнулась она. — Могу и убить.

— Но не убила же, — философски отметил я, ощупывая себя на предмет повреждений. — Я еще жив.

— Да ты настоящий псих, — покачала головой магесса. — Могла бы и раньше догадаться.

— А ты не такая тихоня, — в тон ответил ей я. — Мог бы и раньше догадаться. Ну так что? — покрутив шеей и поморщившись от странного хруста, спросил я. — Готова?

— А ты? — нахально спросила она. — Сам-то как?

— Жить буду, — бросил я и обернулся к вскочившим, но не знающим, что предпринять, гвардейцам. — Дайте нам десять минут.

— А ты цел-то останешься, парень? — хмыкнул Орвен и, пристукнув рукой по столу, сел обратно. — Впрочем, дело твое.

Забавно. При всей своей панике девушка успела не только опросить вояк, но и вылечить мужчине руку. Это о многом говорит.

— Итак, — поднявшись по скрипящей от такого варварского обращения лестнице обратно на второй этаж, я остановился у комнаты Пайнара. — Давай посмотрим, что тут у нас.

Мия открыла передо мной дверь. Я зашел внутрь и осмотрелся. Хм.

— Это нормально, что тут так… чисто? — обернувшись к магессе, указал я на аккуратно разложенные вещи и заправленную кровать. — Где грязь, где разбросанная одежда, в конце-то концов?

— Пайнар всегда был таким, — легонько хмыкнула девушка, тыкая пальцем в немногочисленные принадлежности, что маг привез с собой. — Я дразнила его чистюлей.

Я подавил смешок. С его-то рожей, еще бы ему за собой не следить. Кстати. Она назвала его Пайнаром. Не господином. Интересно.

— То есть похититель, — попытался я выстроить в голове логическую цепочку. — Пробрался сюда. Как-то вынес далеко не худенького парня. Застелил за ним белье и потом еще забрал всю одежду? Звучит как полный бред, прости, конечно, — поморщился я. — Слушай, а он не мог сам уйти?

— Нет, — твердо ответила девушка. — Пайнар никогда бы не оставил свое кольцо. Он его только на ночь снимает.

Ах да. Я только сейчас приметил это медное убожество.

— Зачем оно? — я поднял его с тумбочки и поднес к глазам. — В чем его смысл?

— Память, — просто ответила Мия, постепенно возвращаясь к своей привычной манере общения. — Это неважно.

— Угу, — кивнул я. — Слушай, — мимоходом спросил я, продолжая пристально изучать кольцо. — Ты же все тут осмотрела?

— Никаких следов, — коротко доложила она. — Что у господина, что у мисс О’Рин. Ничего нет. Оставь, — поморщилась девушка, заметив, что я не отвожу взгляд от куска меди в своей руке. — Я же сказала. Это неважно.

— Все важно, — не согласился я, усаживаясь на кровать, и пробормотал. — Вдруг оно нам поможет? Эмоциональный отпечаток, все такое. Магия Тени.

Полный бред, конечно. Кольцо все это время лежало на тумбочке.

Но мне было все равно. Да, я понимал, что сейчас не время. Понимал, что Пайнар будет в бешенстве — если мы его отыщем, конечно. Но устоять было просто невозможно. Я ЖЕЛАЛ знать, что за секреты хранит эта штука.

Я сосредоточился и закрыл глаза. «Воззвание к Тени».

Сперва я не понял, что происходит. Все отличалось от того, к чему я привык. Я ожидал отдельного момента из прошлого, картинки, звука, в конце концов. А тут…

Что-то вроде рваной цепочки, бесконечно прокручиваемой перед моими глазами. Но потом до меня дошло.

Это не отпечаток. Это, скорее, набор воспоминаний, которые Пайнар проживал каждый раз, когда касался кольца. Он не может их отпустить.

Так вот почему меня не покидает ощущение… подделки. То, что я сейчас увижу, накладывалось само на себя сотни, может быть, тысячи раз. Ладно, хватит тянуть. Давайте глянем.

Два ребенка в саду. Не больше семи-восьми лет каждому. Они играют. Кажется, в догонялки. Внезапно мальчик останавливается на месте.

— У меня есть подарок, — неожиданно твердо произносит он. — Это мое первое создание.

Он достает из кармана медное кольцо. Видно, что он делал его сам, но получилось… средне.

Но девочке нравится. Она смеется и радостно надевает его на безымянный палец левой руки. Дети счастливы. Игра продолжается.

— Зачем?! — кричит молодая девушка.

Я легко узнаю голос. Это Мия. Рядом с ней стоит Пайнар. Они старше, но не как сейчас. Я бы дал лет пятнадцать-шестнадцать.

— Ты не понимаешь, — горячо возражает юноша. — Это всего лишь обучение.

— Тебе промывают мозг! — в голове девушки звучит отчаяние. — Неужто ты не видишь? Ты изменился.

— Отец учит меня ценить Род, — хмурится парень. — Почему ты против? Род Дос столько тебе дал.

— Он делает из тебя орудие. Пожалуйста, — буквально умоляет Мия, хватая его за грудь. — Прекра…

— Хватит, — со смехом отталкивает ее от себя молодой маг. — Это нужно для славы Рода Дос. Нет ничего более важного. — Он разошелся и начал кричать. — Род важнее тебя, Мия. Важнее меня.

Юноша перевод взгляд на девушку. В его глазах огонь фанатизма. Жертвенность. Вера.

— Да очнись же ты! — девушка шлепает его ладошкой по лицу. — Ты сам себя слышишь!

— Ты ударила меня, — парень хватается за щеку и с изумлением и неверием смотрит на испуганную Мию. — Ты. Меня. Ударила.

— Я горжусь тобой, сын, — усатый мужчина с пронзительными голубыми глазами смотрит прямо на Пайнара. — Ты поступил верно. И не волнуйся. — Хлопок по плечу и короткий смешок. — Она заплатит.

Лезвие топора летит вниз. Жуткий крик. Отрубленная рука с медным кольцом на пальце падает к ногам Пайнара.

— В следующий раз, — слышит он голос отца неподалеку. — Это будет твоя голова.

Глаза юноши застилают слезы. В его чувствах разброд. Но одно… Одно возвышается над всеми остальными.

Стыд.

Ого, — вынырнул я из воспоминания. Это было… Что-то. Я украдкой глянул на застывшую в напряженной позе девушку.

— Ну что? — нетерпеливо спросила она. — Ты что-то увидел, верно?

— Ничего существенного, — я отрицательно покачал головой, вставая с кровати. — Да и нам это не поможет.

— Жаль, — поджала губы она и, развернувшись, вышла из комнаты.

Задумчиво проводив ее взглядом, я застонал от боли и потер виски. Видение отвечало на многие вопросы, но далеко не на все. К чему готовили Пайнара? Почему тот назвал кольцо созданием? Какие отношения между этими двумя? Что…

Я оборвал себя на полуслове. Нет времени. Да и Мия не станет отвечать. Мне нужно сосредоточиться.

Давай, Роалд. Соберись. Два аристократа пропали? Что делать дальше?

— Линда-а-а! — позвал я трактирщицу, быстрыми шагами спускаясь по лестнице на первый этаж. — На два слова.

— Что-то случилось, верно? — испуганно захлопотала женщина. — Ведь так? Да?

Я оглядел полуразрушенную лестницу, вспомнил про выбитую наверху дверь и, скривившись, протянул женщине еще два золотых. Да я так разорюсь скоро, ей-богу.

— От вас ничего не ускользнет, — отвесил я ей комплимент. — Все верно.

Трактирщица польщенно отвернулась. На ее губах заиграла красивая улыбка. Ей явно было приятно. Ну или она просто радовалась деньгам. Кто ж знает.

— У нас действительно проблема, — наклонившись вперед, прошептал я. — Мои наниматели. Ну, аристократы, что были со мной, — пояснил я, заметив непонимание в глазах женщины. — Они пропали.

— Батюшки, — охнула Линда. — Когда?

— Сегодня вечером. Исчезли прямо из своих кроватей.

— А он не могли, — замялась она. — Ну…

— Что? — заинтересовался я.

— Это не мое дело, — аккуратно начала женщина. Было видно, что она тщательно подбирает слова. — Но эти двое явно не ладили. А они не могли сами, ну, улизнуть? Чтобы разобраться между собой, значица?

Каюсь, я целую секунду обдумывал этот вариант. Да нет. Как минимум, они были слишком уставшие.

— Нет, — решительным голосом отклонил я эту идею. — Их похитили.

— Этого просто не может быть, — забормотала трактирщица. — Я всегда запираю на ночь двери и окна. На несколько замков. У нас тут места лихие, понимаете?

— Нет замка, который нельзя вскрыть, — я иронично поднял бровь. — Так уж устроена жизнь.

Эк меня сегодня на философию потянуло.

— Эти в порядке, — бросила подошедшая ко мне Мия. — Их не трогали.

— Значит, ключ, — задумался я. — Интересно.

— Или проклятое чародейство, — включился в разговор сидевший до этого за столом гвардеец. — Портал, например.

— Ты не маг, Орвен, — не согласился я. — Ты не понимаешь.

— Так объясни, — буркнул воин, угрожающе поднимаясь со стула. — Или я слишком глуп? Так ты считаешь?

— Нет. Извини.

Я остановился на секунду, думая как бы попроще пояснить.

— Если бы это было что-то масштабное, — наконец, подобрал слова я. — Вроде взрыва стены или…

— Мы бы услышали, — встал рядом с соратником Гарвин. — Парень. Мы не идиоты. И говорим о другом.

— Дело не в звуке, — поморщился я. — Чем больше энергии потрачено, тем легче это ощутить, понимаете? Как волны на воде, — наконец, мне удалось подыскать верное сравнение. — Так что если бы тут открылся портал, — кивнул я на середину комнаты. — То они оба мгновенно проснулись бы и устроили заварушку. Нет. Тут именно ключ.

— И у кого он есть? — спросила Мия у трактирщицы.

— Входной ключ? — удивилась она. — Только у меня, конечно. Хотя-я-я, — на секунду задумалась женщина и хлопнула себя по лбу. — Ах да. У Старосты должен быть дубликат. На всякий случай.

Староста. Я едва не заорал от осознания собственной тупости. Ну конечно. Еще вчера утром Линда говорила о самых влиятельных людях в деревне. Обретший Истину, Пророк и Староста.

Вот я кретин! Даже внимания не обратил. Все мои мысли были только о Даниэле.

— Мы разберемся, — сощурив глаза, гневно прорычал Орвен. — Где он живет?

— Направо после церкви. Третий поворот, — испуганно выдавила из себя женщина. — Ой! — закрыла она рот руками.

— Только без членовредительства, — попросил я. — Просто приведите его сюда.

— Это уже как получится, — буркнул Гарвин.

Вояка был явно не в духе.

— Это просто шутка, — успокаивающе улыбнулся я Линде. Помогло так себе. Судя по виду, трактирщица была готова впасть в панику уже тут. — С ним ничего не будет. Мы просто поболтаем.

— Я-я-ясно, — заикаясь пробормотала та и, оглядываясь на закрывшуюся за гвардейцами дверь, сбежала в подсобное помещение. — П-п-поняла.

— До чего женщину довели, — хмыкнул я и повернулся к Мие. — Ну вот. Все, как ты хотела. Ниточка.

— Не хочу ждать, — бросила она, принявшись мерять шагами комнату. — Отвратительное чувство.

— А мы и не будем, — воспользовавшись тем, что хозяюшка исчезла, я по-быстрому пробрался на кухню и сварганил себе бутерброд. — Амы маммлямм в мыморвь.

— Что? — удивленно замерла на месте девушка.

— Я говорю, — с трудом проглотив огромный кусок, пояснил я. — А мы пока заглянем в церковь.

— А-а-а. Но зачем? — не поняла меня магесса.

— Хуже не будет, — пожал плечами я. — Обретший тут явно главный. Может, он знает чего.

— А знаешь. Ты прав, — подумав, согласилась со мной Мия. — К той же Виолле он явно неравнодушен.

— Седина в голову? — ухмыльнулся я.

— Что-то в духе, — вернула мне улыбку девушка.

— Ну что ж, — подытожил я. — Тогда решено. Пойдем, что ли.

Мы были в церкви уже через пару минут. Карнстайн — маленькая деревня, да и мы спешили. Вот только внутри никого не было.

— Так, — удивился я. — И где все?

— Работают? — предположила Мия. — Обретший не показался мне человеком, который будет сидеть целый день без дела.

— Но и сеющим пшеницу его представить сложновато, — хмыкнул я.

— Возвращаемся? — предложила девушка. — Все равно тут никого нет.

— Да, — кивнул я, но тут же замер на месте. — Хотя-я-я. Дай-ка мне одну минуту.

Меня не покидало странное чувство дежавю. Эта церковь была точной копией той, что мы видели в столице. Практически один в один. А что если…

Зайдя в комнату за алтарем, я едва сдержал восхищение. Ну надо же. И гобелены в один в один. А рычаг? Ого! И он на месте.

Заскрипела подземная дверь.

— Иди сюда, — улыбаясь от уха до уха, позвал я Мию. — Я кое что-то нашел. Ты не поверишь.

— Вера — сложная штука, — ответил мне вместо девушки мужской голос. — Ты так не считаешь, Роалд?

Я похолодел. А он что тут делает?

— Кастин, — медленно выйдя из-за алтаря, спокойным голосом поприветствовал я ухмыляющегося парня. — Даниэль.

Юный маг Света не произнес ни слова. Он был очень занят — удерживал шипящую Мию на коленях.

— Ну не за шею же, — поморщился я, наблюдая, как болезненно кривится девушка. — Будь нежнее.

— Нежность — это понятие относительное, — хмыкнул маг Тени, но, заметив, как я дернулся, поднял руки вверх. — Спокойно. Мы хотим поговорить. Ничего больше.

— Даже не сомневаюсь, — я иронично поднял бровь. — После той заварушки у мельницы, что нам еще делать? Ну не драться же, верно? Это было бы просто смешно.

— Я не шучу, Роалд, — лицо мага стало серьезным. — У меня есть к тебе деловое предложение.

— С удовольствием выслушаю, — дружелюбно кивнул я. — Только сперва отпусти девушку.

— Не так быстро, — покачал головой юноша. — Мне нужно твое слово.

— Мое слово?

— Да. Вот такой я старомодный, — пожал плечами Кастин. — Что ты меня выслушаешь и не попытаешься убить.

— Хорошо.

— Ну не-е-ет, — пожурил он меня. — Не так быстро. Еще я хочу, чтобы даже если ты не примешь мое предложение, — чего, я, кстати, не советую — то дашь нам беспрепятственно уйти.

— Слово, — коротко бросил я. — А теперь отпусти ее.

— Какой ты сегодня покладистый, — у него было красивое лицо, но все портила мерзкая ухмылка. — Неужто тебе не хватает своей огненной красотки? Или другой милашки? Как ее там? — Он сделал вид, что задумался. — Она еще с Сайфасом дружна? О! — Его лицо просветлело. — Кстати! Сайфас! Мой старый приятель. У него же все хорошо? Мы да-а-авно не виделись.

Скрипнув зубами, я сжал кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. Пошла кровь, но я не заметил. Я видел лишь его его мерзкую рожу. Как бы мне хотелось стереть с нее эту наглую ухмылку. Один удар. Всего один.

Но я не мог. Жизнь Мии была на кону. Оставалось только торговаться.

— И не увиливай, Роалд, — насмешливо произнес Кастин. — Мы оба знаем, что такие слова как честь и совесть тебе не знакомы. Ты у нас такой. Ничего не стоит нарушить клятву. Так что, — он театрально взмахнул руками. — Мне нужно что-то… большее.

Вот же ж ублюдок.

— Клянусь жизнью, мыслью и кровью, — выдавил я из себя. — Доволен?

— Вполне, — поджал губы тот и повернулся к Пророку. — Даниэль, будь добр.

Подчиняясь жесту Кастина, маг словно нехотя отпустил девушку и подтолкнул ее вперед. Тихо ругаясь и потирая шею, Мия быстрыми шагами добралась до меня и заняла место позади. Ее слегка трясло.

— Прости, — шепотом пробормотала она. — Я будто остолбенела. Не могла ни говорить, ни двигаться. Я не думала, что он так силен.

— Все в порядке. Ты ни в чем не виновата, — коротко ответил я и повысил голос, обращаясь к замершим у входам фигурам. — Итак, Кастин. Ты хотел моего внимания — оно твое. Что ты задумал?

— Ничего сверхъестественного, — улыбнулся тот в ответ. — Я всего лишь предлагаю убить Обретшего Истину.

— Нам сюда, — нырнул в коридор слева Кастин. — Уже скоро.

Не говоря ни слова, я следовал за ним. Меня раздирали сомнения, и, судя по бросающей на меня странные взгляды Мие, не меня одного. До сих пор не уверен, что нам стоило принимать помощь этой изворотливой твари.

— Уже жалеешь? — заметив мое лицо, улыбнулся кончиками губ Кастин и поднял факел повыше. — Зря. Ты поступил верно.

— Я поступлю верно, когда перережу тебе глотку, — мрачно буркнул я в ответ. — А пока…

— Столько ненависти, — цокнул языком юноша. — И откуда? Я тебе ничего не сделал.

— Ничего? Ничего?! — едва сдерживаясь, прошипел я. — Давай по порядку. Ты заманил меня в ловушку к Реджинальду.

— Дела прошлого, — отмахнулся тот. — Да и мы оба знаем, что все шло согласно плану.

— Ты выдал нас в церкви, — только начал входить во вкус я. — Нас легко могли убить.

— Во-первых, — не согласился юноша. — Я знал, что с вами твоя огненная стерва. А ее сестренку слишком любят. Вас бы не тронули.

Он явно лукавил. Я прекрасно помню ножи, которые повытаскивали окружившие нас монахи. Хотя ладно. Глупо отрицать, немалую роль в всем этом бардаке сыграло бессмысленное поведение Виоллы.

— Во-вторых, — наслаждаясь спектром эмоций на моем лице, медленно протянул маг. — Вы сами виноваты. Скрыли лица, проникли в святилище, — он пожал плечами. — Кто знает, что вы замышляли. Я был обязан предупредить своих.

Своих?! Очень смешно.

— Вчера, Единый раздери, — не выдержав, заорал я. — Еще вчера ты пытался меня прикончить! Что ты скажешь на это?!

— Досадная ошибка, — поморщился тот. — Я подумал, что ты приехал помешаешь моим планам. Но заметь, — поднял он палец, пока я хватал воздух, пытаясь безуспешно подобрать слова. — Я дал тебе уйти. И не только тебе.

— Ты выкрал Даниэля, — совладав с собой, процедил я. — Утащил его за собой.

— Еще скажи совратил, — расхохотался юноша. — Какая чушь.

— Это было только мое решение, — горячо произнес идущий позади нас парень. — Кастин открыл мне глаза на то, кем я являюсь. Я Пророк. Несущий Правду. Избранный Света.

Теперь я полностью осознал чувства Мии. Один в один Пайнар. Тот же бред, те же замашки. Врезать этому мелкому засранцу, что ли? Хотя сомневаюсь, что это приведет его в чувство. Да и отрезанной рукой я точно не отделаюсь.

— А как же Сайфас? — избрал я другую тактику. — Мера? Твои друзья. Они волнуются за тебя.

Было видно, что мои слова задели мальчика. На его лице отразилось сомнение. Впрочем, через секунду оно ушло, словно и не было его вовсе.

— Пророку не нужны друзья, — безэмоционально бросил он. — Я выше.

— Утащи тебя в Бездну, — покачал головой я. — Что с тобой стало, парень?

Странно, но стоило мне упомянуть Бездну, как оба мага синхронно улыбнулись. Словно я пожелал им не вечно корячиться в муках бесконечного водоворота, а, наоборот, отдых у моря, выпивку и доступных женщин. Странно все это.

— Мне жаль, что ты не способен понять, Роалд, — неожиданно искренне произнес Даниэль. — И Сай тоже. Но я это исправлю.

— Да он тобой манипулирует! Как ты не видишь?! — не выдержала и попыталась достучаться до мальчика Мия. — Он же просто хочет дорваться до власти.

Не думаю, что у нее что-то выйдет. Парень просто не слушал. Не желал, вот и все. Впрочем, еще раз попытаться точно стоило. Хотя бы ради Сая.

— Неужели ты хочешь стать таким, как он? — указал я на смеющегося над нашими потугами убийцу. — Он же бездушный мясник. Да если бы ты видел, что он сделал на Экзамене…

— Я же говорю, — прервав меня, упрямо протянул парень. — Ты не понимаешь. И не пытаешься.

— Так поясни, — я поднял бровь, пытаясь придумать адекватную причину пыткам, которые применяли Кастин и сектанты в столице. — Я бы хотел знать. Честно.

— Эй. Хватит болтать, — прервал наш диалог на самом интересном месте маг Тени. — Мы почти пришли.

Я поморщился, но возражать не стал. Спасение наших аристократов — а именно это было основной причиной, почему мы вообще потащились с Кастином — было важнее, чем мое любопытство.

— Какого! — раздался впереди его удивлённый крик. — Куда она…

Отодвинув застывшего на месте мага, я сделал несколько шагов вперед и огляделся. Вот же ж. Хреново.

На полу камеры лежал мертвый стражник со свернутой шеей и разбитым лицом. Чуть в отдалении хорошо прожаренными тушками дымились еще двое. Странно, что я не почувствовал запах раньше.

— И что это значит? — опасно сузил глаза я. — Что произошло?

— Прекрати задавать тупые вопросы, Роалд, — не менее зло процедил тот. — Мы оба знаем, что произошло. Она сбежала. Бездарные ублюдки! — внезапно крикнул он и со всей силы пнул труп стражника. — У вас была одна задача! Одна! Как можно было так облажаться!

Мне было приятно видеть, как он бесится. Да и мысль, что где-то по местной системе коридоров разгуливает безумно злая Виолла, грела душу. Вот только мы пришли сюда не только за ней.

— Пайнар, — схватив мага за плечо, развернула его к себе Мия. — Где он?

— Убери руку, калека. А не то я вторую оторву, — с отвращением прошипел он в лицо девушке, но та даже не поморщилась. — Сейчас мы найдем твоего дружка. Надеюсь, хоть он не сбежал, — немного успокоившись, буркнул парень. — Иначе у нас будут проблемы.

Три поворота и пять минут напряженной ходьбы спустя мы были на месте. Кастин замедлился и приложил палец к губам, призывая нас к тишине.

— … так просто. — раздался голос из-за угла. — Я лично вас прикончу. Каждый. Здесь. Умрет.

Справа от меня облегченно выдохнула Мия. Мне тоже стало легче. Я узнал этот голос. Как минимум, Пайнар был жив и, судя по ненависти в его голосе, сдаваться не собирался.

Я подавил смешок. Бедолагам, что упекли его сюда, можно было только посочувствовать. Аристократ был мстительной сволочью. И находчивой. Опасная комбинация.

— Пока Обретший не решил твою судьбу, — ответил магу надменный голос. — Но на твоем месте я бы не рыпался.

— Это Элейна. Преданная сука Обретшего, — прошептал мне на ухо Кастин. Мне очень хотелось выбить ему зубы, но ради Пайнара я сдержался. — Она маг Воздуха. Специализируется на порталах. Ей нельзя дать уйти. Ты меня понял?

Я кивнул и хотел было задать уточняющий вопрос, но тут в моей голове что-то щелкнуло. Пазл сложился. Бросив быстрый взгляд на Мию, я понял, что ей пришла в голову та же мысль.

Кастин нам врал. Хотя чего я ожидал? Правды? От него? Смешная шутка.

Так в чем же было дело? Все очень просто. Маг сказал, что на мельнице это он принял решение нас отпустить. И что за это мы должны быть ему благодарны по гроб жизни. Но это была ложь. И весьма наглая, между прочим.

Его к этому вынудили. Кто? Да как раз выскочившая из портала Элейна. И раз она так предана Обретшему…

Скажу больше, этот башковитый монах не только не дал нас прикончить, так он еще и предпочел похитить моих нанимателей и держать взаперти.

Они были ему нужны. Знать бы только, зачем.

— По моему сигналу, — вытаскивая из-за пояса длинный кинжал, убийца показал мне три отогнутых пальца. — Раз, два…

— Три! — проревел я, бросаясь вперед. — Давай!

Стоило мне вынырнуть из-за угла, как, бросив нам меня испуганно-изумленный взгляд, Элейна отпрянула назад. Ого, а она неплоха. За секунду образовать овал портала — это сильно. Кажется, она собралась драпать. Только вот я был быстрее.

Ухватив ее за руку, я впечатал ей колено в живот. Второй рукой схватил копну длинных каштановых волос и со всей дури приложил о каменный пол. Нос женщины противно хрустнул.

Упс. Кажется, я перестарался.

— Ты совсем спятил, кретин? — заорал на меня Кастин, параллельно уклоняясь от нелепого взмаха ножом. Кажется, местные монахи их только для проформы носили. — Она нужна мне живой!

Пока она на меня орал, противник убийцы решил, что юноша отвлекся, и занес руку для второго удара. Большая ошибка. Кастин только этого и ждал.

— Сдохни! — перерезал он горло стражнику и, зло сплюнув на его труп, с окровавленным кинжалом в руке повернулся ко мне. — Я предупреждаю, Роалд. Если она мертва…

— То ты мне ничего не сделаешь, — хмыкнул я ответ. — Ладно, не дергайся, — бросил я, проверив пульс женщины. — Просто без сознания.

— Приведи ее в чувство, — приказал маг Даниэлю. Юноша за это время уже успел прикончить двоих и теперь вытирал руки от налипшей на них крови. — Так, — Кастин заозирался по сторонам. — Где-то тут должен быть ключ.

— Забудь, — улыбнулся я, посмотрев на камеру Пайнара. — Он нам не нужен.

Я был прав. Пока наша боевая тройка избивала женщин и резала монахов-стражников, Мия просто подбежала к двери, снесла ее одним ударом ноги и теперь сдирала с Пайнара кандалы.

Заметив, что именно носил на себе маг, я поморщился от отвращения. Поглотители. Мерзкая штука. Высасывают из тебя энергию до последней капли. Мало того, что тебе недоступна магия, так еще и чувствуешь себя паршиво.

Хорошо, что их так просто не надеть. Если только ты не спишь, конечно.

— Все хорошо, — освободившись, удивительно мягко бормотал Пайнар и, прижав к себе девушку, гладил ее по голове. — Со мной все в порядке. Не волнуйся.

Мия молчала, уткнувшись ему носом в плечо. Если бы я не знал ее лучше, точно бы подумал, что она рыдает.

— Эй, голубки, — недовольно крикнув, прервал момент Кастин. — Все потом. У нас нет времени.

— Почему он здесь? — отстранившись от девушки, спросил у меня аристократ. — Мы заодно?

— Долгая история, — поморщился я. — Если коротко, то мы помогаем ему разобраться с Обретшим Истину. А так как он вас сюда и закинул…

— Понял. Я с вами, — кивнул юноша и поднял руку, создавая над собой маленькое копье из песка и камня. — Только дай мне минуту.

— Эй, — заметив движение мага, снова достал клинок Кастин. — Ты что творишь?

— Я поклялся, — упрямо пробормотал Пайнар. — Что прикончу всех, кто здесь был. Она, — он указал на все еще лежащую без сознания — хотя Даниэль слегка ее подлечил — женщину. — Умрет. Прямо сейчас.

Угрозы парня смотрелись несколько комично, особенно с учетом того, что без поддерживающей его Мии он бы просто-напросто упал.

— Ну уж нет, — опасно скривил губы убийца. — Элейна нужна мне живой.

— Так. Как насчет компромисса? — решил вмешаться я. — Ты прикончишь ее. Дай договорить, — поднял я руку, заметив возмущение в глазах мага Тени. — НО. Уже после разборки с Обретшим. Идет?

Как бы я ни был рад ткнуть Кастина кинжалом в брюхо, сейчас перевес был явно не на нашей стороне. Пайнар и сам это понимал. Он был мстительной скотиной, но не идиотом.

— Хорошо, — нехотя кивнул он. — Я согласен.

— Вот и договорились, — улыбнулся я и обратился к убийце. — Что теперь?

— Теперь — главное блюдо, — хищно улыбнулся тот. — Даниэль, будь добр, — указал он на женщину.

Тот понятливо кивнул и безо всякого труда закинул женщину на плечо. Даже мускул на лице не дрогнул. Вот это силища.

— Где Виолла? — прошептал мне Пайнар, пока мы тащились по узким коридорам, следуя по известному лишь Кастину маршруту. — Ее же тоже схватили?

— Ты что? — удивился я. — Ничего не помнишь?

— Помню таверну, — наморщив лоб, пробормотал маг. — Я быстро заснул. Очнулся уже здесь.

— Негусто, — отметил я. — Да, Виолла была тут. Но сумела сбежать.

— Ее никакие кандалы не удержат, — хмыкнул юноша. — Ненормальная.

Что удивительно, в его словах не было насмешки. Скорее… облегчение. И немного радости.

С удивлением уставившись на мага, я покачал головой. Пайнар подружился — Нет, слишком сильно. Признал как товарища. Да, так лучше — кого-то из Рода Рин.

Кому сказать — не поверят.

— Ты бы видел, как он бесился, — хмыкнул я в ответ. — Скалился, трупы пинал.

— Значит, она ему нужна, — логично заключил маг. — Помощь?

— Скорее всего, — пожал я плечами. — Видать, серьезная у Обретшего охрана, если Кастину нужно столько мастеров.

— Или он сам сильный маг, — добавила идущая рядом Мия. — Или вообще Магистр.

— Тоже вариант, — согласился я. — Хотя Магистр — это очень вряд ли. Во всей Империи их меньше пятидесяти, и за каждым следят. Люди такого калибра не могут неделями пропадать в захудалых деревнях.

— Еще кое-что, — закашлявшись, Пайнар покосился на идущих спереди магов. — Им доверять нельзя.

— А то мы не знали, — я иронично поднял бровь. — Кастин может заливать про веру, Истину и что угодно. Но для этой скотины важны только одни интересы — свои. И как только мы будем ему мешать…

— Он нападет, — спокойно закончила за меня фразу Мия. — Но мы будем готовы.

— Надеюсь, — кивнул я и повысил голос. — Долго еще?

— Почти пришли, — хмыкнул маг. — И закрой рот. Ты же не хочешь, чтобы нас обнаружили. Лучше прислушайся.

Я подавил в себе злость и последовал его совету. Спустя десяток шагов до меня начали долетать голоса. Слова разобрать было невозможно, но, судя по всему, кто-то спорил.

— Вот мы и на месте, — остановившись у железной двери, из-за которой и доносились крики, улыбнулся Кастин. — Даниэль? Как там наша птичка?

— Готова петь, — кровожадно ухмыльнулся парень и похлопал связанную по рукам и ногам женщину. Во рту у нее был кляп. — Она пыталась пару раз сбежать, но я быстро ее утихомирил.

— Ты как всегда великолепен, — похлопал раздувшего от комплимента юношу по волосам убийца. — Элейна, — маг коснулся пальцами каштановых волос магессы. — Я скажу один раз. Всего один. И ты это сделаешь. Либо, — его ледяные глаза сверкнули. — Думаю, мне не нужно продолжать. Кивни, если поняла.

Трясущаяся от ужаса женщина задергала головой.

— Тише. Тише, — едва не мурлыкая, погладил Кастин ее по голове. — Не бойся. Все хорошо.

— Хватить тянуть, — мне надоело смотреть, как он запугивает свою жертву. — Мы у цели.

— Ты прав, — неожиданно мягко ответил он и кивнул Даниэлю. — Пора.

Ничуть не отягощенный ношей на своем плече, парень одним ударом вышиб дверь и первым заскочил внутрь. За ним последовал Кастин, потом уже наша тройка.

Но стоило мне оказаться внутри, как я замер на месте.

Нет. Этого просто не может быть. Просто не может.

— Э-э-э, — от изумления я потерял дар речи, лишь потешно открывая и закрывая рот. — Что ты тут делаешь? — наконец справился я. — Ты разве не умерла?

Два часа назад.

Виолла очнулась уже в камере. Продетые через кольцо на потолке кандалы удерживали девушку в стоячем положении и больно впивались в нежную кожу.

Любая другая на ее месте бы давно запаниковала, но Виолла была слеплена из другого теста. Она из Рода Рин. Великий Род. Голубая кровь. Да она скорее умрет, чем начнет ныть и молить о пощаде.

А значит, ей был нужен план. И, желательно, хороший.

Несмотря весь кошмар ситуации, девушка тихонько хихикнула. Теперь она думает прям как Роалд. Оставалось только закатить глаза да начать хмыкать и пожимать плечами.

И не отвлекаться на глупые мысли, ага.

Действовать следовало аккуратно. Не подавая вида, что уже пришла в себя, девушка открыла глаза и быстро осмотрелась. Тюрьма как тюрьма. В ее поместье аж две такие.

Решетки, каменные стены, обычная солома под ногами. Вопрос только, как все это оказалось в задрипанной деревне. Или где она вообще? Может, ее перенесли? Надо выяснить.

— Эй! — крикнула магесса замершему у входа в ее камеру мужчине в рясе. — Где мы?

Монах развернулся. На секунду на его лице проскользнуло удивление, но его быстро сменила гаденькая ухмылочка.

— А-а-а, — оскалившись, громко крикнул он. — Эй, парни. Наша крошка проснулась.

Глаза девушки яростно сверкнули. За такой тон она обычно калечила. Или убивала. По настроению.

— Что, не вышло? — изобразил сочувствие тюремщик. — Обидно, да? — он ехидно засмеялся. — И где теперь твоя магия? — он буквально выплюнул это слово. — А?

Виолла заскрипела зубами. Это все, что ей оставалось.

То, что ее сила исчезла, она поняла, как только очнулась. Виолла первым же делом потянулась к Ядру, но вместо привычного рева пламени почувствовала лишь холод. Тот, кто придумал Поглотители — один из Древних, не иначе — сделал свою работу на совесть.

Ублюдок проклятый, чтобы тебе в Бездне вечно гнить.

— Знаешь, — увидев реакцию девушки, заржал мужчина. — Твою сестренку тут все обожали. Но не я. — Улыбка на его лице стала еще отвратительнее. — Хотя, не буду спорить, она была той еще крошкой, — он плотоядно облизнулся. — Я бы ее приласкал.

Подонок.

— Говорят, когда ее резали, она визжала, да? — прижавшись к лицом решетке, продолжал изгаляться он. — Визжала же? Как поросенок.

Виолла молчала.

— Говори, когда я с тобой разговариваю! — рявкнул монах и так двинул ногой по решетке, что та задрожала. — Думаешь, вся такая чистенькая, да? Благородная? — не дождавшись ответа, он окончательно рассвирепел. — Ну, сука, я тебе сейчас устрою!

— Бак! — раздался хриплый голос откуда-то дальше по коридору. Виолла уже не видела говорившего. — Ты что творишь?! Совсем спятил?

— Не лезь! — не спуская озлобленных глазок с магессы, проорал тот в ответ. — Я сам разберусь.

— Обретший велел ее не трогать, — еще больше забеспокоился его собеседник. — Даже пальцем не касаться.

— Пальцем, — мерзко ухмыльнулся Бак и загоготал. — Я ее и не трону. Да успокойся ты, — махнул он рукой куда-то вдаль. — Шучу, я шучу.

— Не удивлена, — наконец подала голос Виолла. — Ты просто физически на это неспособен. Животное.

— Что ты там вякнула? — удивился монах. — Я не понял.

— О, я не сомневаюсь, — продолжала насмехаться над ним на девушка. — Куда тебе. Ты же просто недоразвитый. Знаешь, — внезапно посерьезнела она. — Я даже рада, что попала сюда.

— Рада? — с тупым выражением на лице повторил стражник. — Чему?

— Я увидела местную диковинку, — охотно просветила его девушка. — Главное ничтожество Карнстайна. Это ты, — она закончила фразу своей коронной улыбочкой, от которой людям обычно хотелось удавиться. — А то вдруг ты не понял.

У мужчины только пена из рта не пошла, настолько безумными сделались его глаза. Трясущимися руками он нащупал на поясе связку ключей и кое-как вставил один в замочную скважину.

— Ты, ты, ты, — словно иступленный бормотал монах. — Да я тебя. Я. Тебя.

— И? Что ты сделаешь? — с насмешкой глядя на вошедшего внутрь мужчину, фыркнула Виолла. — Ты же слышал. Я неприкосновенна. Так что, — она сделала движение, будто отгоняя кого-то ногой. — Пошел прочь, псина.

Магесса не боялась переборщить, мужчина бы этого попросту не заметил. Он заглотил не только крючок, но и удочку с лодкой впридачу. Теперь главное, чтобы не слопали и ее.

— Эй! — раздался голос издалека. — Бак опять чудит. Иди-ка сюда.

Их там еще двое? Уверенность девушки пошатнулась, но только лишь на мгновение. Все было практически готово. И, как сказал бы Роалд, оставалось только дожать.

— Ах да. Ты говорил, что приласкаешь мою сестренку? — скорчила она ехидную мордочку. — Я так не думаю. Ты же импотент.

Слова монах не знал, но смысл уловил просто прекрасно. И если до этого его еще сдерживали какие-то остатки здравого смысла, то теперь они попросту исчезли. Испарились словно дым на ветру. Мужчину затопила ненависть.

Бак был одним из первых, кто присоединился к культу еще в момент его самого зарождения, чуть меньше года назад. Каждый день он слушал, что уже скоро, совсем скоро он будет резать уродов сверху. Аристократов, магов, богатеев. Всех, кто наживается на простом люде.

Обещания сыпались потоком, и вот, наконец, этот день настал. Они стали убивать. Жестко. Кроваво. Но вот только кого…

Истина дарила смерть лишь простым людям. Нищим, бродягам, юродивым. Нет, Бак понимал. Он верил Обретшему и каждую ночь повторял догматы. Смерть — это благословение. Ее отдают тем, кто в ней нуждается.

Но оно дело верить и соглашаться, а совсем другое — принимать. Мужчине было плевать, что он вырывает людей из объятий ложного бога. Плевать на бедных и калек. Те были сами виноваты.

Он хотел другого. Крови богачей.

И тут ему попалась она. Сестра обманщицы, что все это время их дурила, прикидываясь одной из своих. А теперь еще и эта мразь, эта мерзкая тварь, которой просто повезло родиться богатенькой, она оскорбляла его? Его!

Сучка думала, что слова Обретшего ее защитят. Ну не-е-ет. Обретший поймет. Обретший знает Бака. Они друзья.

И он обещал. Обещал, что скоро Бак будет вырезать сердца аристократов. И Бак устал ждать.

Монах посмотрел на ненавистное лицо красотки перед собой. Она заплатит. Кровью харкать будет. А потом можно и глянуть, настолько ли она хороша под платьицем.

Но это потом. А сейчас? Сейчас он занес кулак.

«Ну наконец-то», — облегченно вздохнула Виолла, увидев перекошенное лицо монаха. — «Кто бы сомневался, что из всех оскорблений его заденет именно последнее. Весь мозг — ну или что у него вместо этого — в штанах.»

Мужчина приближался, но девушка была к этому готова. Казалось бы, что магесса могла сделать? На вид она была нежной как цветок. Можно даже сказать — хрупкой. Но думать так было ошибкой. Для кого-то — смертельной.

Виоллу с самого детства готовили всего к одной цели. Быть оружием. Секретным оружием, что будет разить врагов Рода Рин направо и налево. У нее не было свободного времени, друзей или личных свобод. Лишь бесконечные тренировки. И только полный кретин решил бы, что ее обучали исключительно магии.

Девушка, даже вися на цепях, безо всякого труда уклонилась, пропуская грузного мужчину мимо. Тот, грязно ругаясь и сопя как бык, завалился вперед и подставил спину. Отлично! Дальше — больше.

Подпрыгнув, она ухватилась за свисающую с потолка цепь. Раздался странный лязг, и девушка уже было подумала, что весь ее план полетел в Бездну, но нет. Звенья выдержали. Не теряя времени даром, Виолла подтянулась повыше и, высоко задрав ноги, обхватила ими мужчину за шею.

Тот хрипел и вырывался, но она держала крепко, прямо как ее учил дядя. А теперь рывок!

Крак! Шея стражника не выдержала, и он словно мешок с картошкой завалился на пол.

Получилось!

Но расслабляться было рано. Виолла уже слышала шаги. Быстрее, быстрее!

Подцепив пальцами упавшие ключи, — хорошо, что, пока ее тащили сюда, какой-то урод стянул с нее сапожки — она словно акробат на представлении, напрягла пресс и подняла ноги вверх.

Громко звякнув, ключи упали прямо ей в руки. Есть!

— Ба-а-а-ак! — голос раздался прямо из-за угла. — Что у тебя там происходит?

Быстрее, быстрее!

— Какого! — вошедший стражник замер на месте и изумленно открыл рот. — Что за?! Как ты?!

Связка ключей упала на пол. И сразу же за ней, тяжело ударившись о каменные плиты, последовали Поглотители.

На лице девушки появилась не предвещающая ничего хорошего улыбка. Так могла улыбаться смерть.

— Твою мать! — заорал один из монахов и, оттолкнув соратника в сторону, припустил по коридору. — Бежим! Бежим!

Второй отбросил факел, что до этого держал в правой руке, и последовал его примеру. Только пятки засверкали, настолько он торопился.

— Бездна, — чертыхнулась Виолла и, перешагнув через труп Бака, грациозно вышла следом. — Нельзя дать им убежать!

Магесса сосредоточилась и взмахнула рукой. Два огненных шара появилась над ее головой и, освещая темноту подземелья своим светом, устремились вперед. И каждый нашел свою цель.

Оба стражника, жутко вопя, повалились на землю в тщетных попытках сбить сжирающее их заживо пламя. Одному это даже удалось, вот только подняться обратно он уже не смог. У него попросту не было правой ноги.

О, кажется, он потерял сознание. От боли, видимо.

Как неудачно. Это в планы девушки не входило. Хотя? Ну и ладно. Она могла немного подождать.

Недовольно цокнув язычком, она огляделась в поисках своих сапог. Вполне ожидаемо, их нигде не было. Виолла даже задумалась, не надеть ли башмаки Бака, но быстро отказалась от этой затеи.

Уж лучше босиком. Благо, теперь, когда магия снова ей уютно гнездилась в груди, простыть ей грозило даже теоретически.

— А-а-а-а! — очнувшись, внезапно заорал недобиток. — Моя нога! Боже!

На лице девушки расплылась кровожадная ухмылка.

— Ты скажешь мне все, что я хочу знать, — подвесив новый огненный шар у раненого прямо под носом, безжалостно произнесла девушка. — Или умрешь. В мучениях.

— Конечно, конечно, — кривясь от боли, испуганно забормотал монах — совсем еще молодой парниша. Лет шестнадцати, не больше. — Только, пожалуйста, не убивайте. У меня дома мать, она больна, за ней нужен…

— Замолкни, — скривившись, прервала девушка его жалобное блеяние. — Где остальные?

— Остальные? О чем вы, я не знаю…

— Меня что, забрали одну? — удивилась магесса. — Хм, ладно. Где Обретший?

— Прямо по коридору, — умоляющим голосом произнес монах. — Огромная железная дверь. Вы не заплутаете.

— Охрана?

— Никого, — по лицу юноши текли слезы, которые он утирал грязными от сажи и земли руками. — Пожалуйста, госпожа. Прошу вас. Все что угодно, только отпустите. У меня мама…

— Нет, — потирая кровоточащие запястья, каменным голосом произнесла девушка. — Поздно.

Коридор огласил еще один протяжный крик. Потом все стихло.

— Прямо, говоришь, — закончив с неприятным, задумчиво пробормотала Виолла. — Ну, что ж. Давайте его навестим.

Коридор был узок, но идти по нему было на удивление удобно. Виолла даже не стала прибегать к магии, чтобы осветить себе дорогу. Просто подняла один из валявшихся на земле факелов. Силы следовало беречь. Кто знает, насколько опасен этот Обретший Истину.

Впрочем, это неважно. Девушка не собиралась проигрывать. А шесть месяцев назад просто не умела.

Мысли сами собой вернусь к тому злополучному дню на Экзамене. О, его она помнила просто отлично. Иногда ей даже снились кошмары.

День ее падения.

Хотя Роалд бы сказал, что это был ее путь в новую жизнь. В ее жизнь. Свободную жизнь.

Она хмыкнула.

Роалд. Странный парень. В нем удивительным образом сочетались противоречивые на первый взгляд вещи. Необычные стратегии и лобовой подход. Ненависть к социальным устоям и простая речь соседствовали с кровью и знаниями аристократа.

Девушка вздохнула. Пусть на приеме она и была пьяна, но говорила-то правду. Возможно, парень действительно был ее самым близким другом. Единственным другом. Тем, кем когда-то была Белла.

Проклятая власть! Почему все так ее хотят? Она была наследницей с тех самых пор, как Белла провалилась на Экзамене, но до сих пор не поняла смысла.

Титул не принес ей ничего хорошего. Новых учителей, дополнительные занятия, да. Но это еще ничего. Виолла умела и любила изучать новые вещи. Хотя и с удовольствием бы променяла курс этикета на час работы в поединке.

Нет, это все мелочи. Хуже всего зависть. И если к зависти остальных она была готова, то от Изабеллы… От нее она ожидала поддержки. Понимания. Но увидела лишь волну презрения.

Магесса хотела было ударить кулаком по стене, но сдержалась. Не стоит сейчас шуметь.

Вместо этого, она сделала несколько вдохов и выдохов. Медитация. Спокойствие. Всему этому научил ее дядя. И она была благодарна его урокам. Сейчас ей предстоял очень важный поединок. Требовалось сосредоточиться.

Нужную дверь она нашла быстро. Стражник не врал, перепутать действительно было сложно. Огромная, разукрашенным изображениями Единого — очень странными, правда — она больше походила на главные ворота в имении зажиточного аристократа.

Может, он и был лидером захудалого культа в неизвестной деревне, но у Обретшего хотя бы был вкус.

Виолла легонько толкнула дверь вперед. К ее удивлению, та оказалась не заперта.

Большая ошибка. Смертельная.

Сделав еще один глубокий вдох, она очистила сознание и, распахнув дверь ладошкой, гордо зашла внутрь.

— Что-то ты долго, — раздался насмешливый голос. — Сестренка.

— Белла? — неверяще протянула магесса. Золотой шар, который она зажгла на руке, как только вступила внутрь, один раз моргнул и исчез. — Но ты же…

— Мертва? — заливисто рассмеялась рыжеволосая красавица. — Как видишь, нет. — Она подмигнула замершей на месте девушке. Старый жест, когда они еще были близки. — Это все часть плана.

— Я понимаю, — наконец, оглядевшись протянула Виолла. Ее голос заледенел. — Это предательство.

— Госпожа, — выступил вперед Гарвин. — Прошу…

— Молчи, — опустив глаза, пробормотала она. — Пока я себя еще сдерживаю.

Орвен встал рядом с другом и просто молчал.

— Это вы открыли дверь, — казалось, что ее голос не мог быть холоднее. — Вы дали им меня унести. Вы меня продали. За сколько?

— Госпожа, — в голосе седого ветерана появились умоляющие нотки. — Выслушайте.

— Нет, — подняла голову Виолла. Лед исчез. Теперь ее глазах бушевало пламя. — Поздно.

Вокруг нее заплясал огонь. Пока еще маленький, но с каждой секундой он нарастал. Все выше и выше. Выше и выше.

— Довольно, — повелительно взмахнула рукой Изабелла, и пламя потухло. — Хватит, Ви. Я не буду просить, — в ее голосе зазвучал металл, свойственный ее отцу. — Ты меня выслушаешь.

Ви?! Ви?! Да как она посмела?!

— Думаешь, мне это нужно? — Виолла практически шипела. — Я не такая дурочка, какой ты меня, похоже, считаешь Белла. Ты инсценировала свою смерть, поддержала культ, — Виолла дрожащей от злости рукой указала на молчавшего монаха в маске. — Стравила два Рода. Я права?

— Близко, — улыбнулась ее сестра. — И все же так далеко.

— И ради чего?! — теперь девушка кричала. — Ради власти?! Ты хочешь убить отца?!

— Да, — абсолютно спокойно ответила Изабелла. — Это необходимо.

— Тогда нам не о чем говорить, — снова выдохнув, как учил ее дядя, произнесла Виолла. — Этого я не допущу.

— У меня была причина, Ви.

— О, я ее знаю, — рассмеялась магесса в ответ. — Ты всегда была такой. Не могла смириться, что наследницей стала я, а не ты. Тебе всегда была нужна только власть!

— Нет, — покачала головой ее сестра. — Ты не знаешь, о чем говоришь.

— Тогда зачем? — ледяным голосом ответила Виолла. — Зачем все это?

Обретший и Изабелла переглянулись.

— У нас нет выбора, — пожал плечами тот. — Она должна знать.

— Как хочешь, — махнула рукой красотка. — Это твое решение.

Мужчина поднял руки и медленно стянул с шеи амулет. Изменение Голоса, автоматически отметила про себя Виолла. Монах кашлянул и одним легким движением стянул с себя маску.

Железная дверь за спиной магессы слетела с петель, внутрь ворвались люди. Если бы Виолла посмотрела назад, то заметила бы застывшего на месте Роалда, измотанного Пайнара со своей бессменной телохранительницей да Пророка с Кастином.

Но она не смотрела. Девушка не могла отвести взгляд от лица мужчины перед собой.

Тот улыбнулся.

— Привет, волчонок. Как идет расследование?

— Дядя Эд? — услышал я неверующий голос где-то слева. — Но…

О, и Виолла здесь. А перед ней стоял Эдвард О’Рин собственной персоной. На нем был черный халат Обретшего, а в левой руке мужчина держал стальную маску. Никаких сомнений и быть не могло. Это он — лидер Последователей Истины.

Я легонько себя ущипнул. Это точно не сон? Может, сейчас из тени выпрыгнет еще и глава Рода Дос с Учителем впридачу? Я бы уже ничему не удивился. Но нет. Я не спал. Тогда…

Что. Вообще. Происходит.

Сначала Изабелла оказалась живой, а теперь ее отец глава культа, который обвинили в ее убийстве?

А вот кого это не смутило, так это Пайнара. На лице юноши мгновенно возникла победная улыбка.

— Я знал. Знал, — восторженно размахивая руками, заковылял он вперед. — Это все одна большая провокация. Вы это устроили, — маг остановился и словно ребенок, нашедший любимую игрушку, указал на Эдварда. — Вы все подстроили.

— Да, — абсолютно спокойно согласился аристократ. — И нет.

— Не надо дешевых оправданий, — отмахнулся юноша. — Для племянницы их оставь.

Виолла взглянула на парня, но промолчала. Кажется, она еще не пришла в себя — настолько ошарашенный был у нее взгляд.

Что ж. Могу понять.

— А для меня, — усмехнулся Пайнар. — Картина ясная.

Давно я не видел его таким счастливым. Даже последствия Поглотителя были практически незаметны. Парень буквально лучился энергией.

— Младший брат, — с явной издевкой в голосе начал он. — Безо всяких способностей. А старший в это время сидит во главе всего Рода. Как тут не понять.

Я мысленно кивнул. Логично. Самая обычная зависть.

— Культ, — не собираясь замолкать, обвел он руками помещение. — Скрытая от глаз дочь. Ты планировал ударить в спину. Верно?

— Я уже ответил, — грустно улыбнулся Эдвард. — Да. И нет.

— Знаешь. Мне плевать, — рассвирепел Пайнар. — Оставь себе свои проклятые загадки. Вы, Рин, — мне показалось, что он сейчас сплюнет на пол, столько презрения было в его голосе. — Только и можете, что бить в спину. Сначала Габриэль своего отца. Теперь ты. Подлые ничтожества.

— Выбирай выражения, — поморщилась стоящая рядом мужчиной Изабелла. — Иначе я укорочу тебе язык.

— Но вы посмели, — пропустив слова девушки мимо ушей, продолжал заводиться Пайнар. — Вы посмели вмешать мой Род. Мою семью. И за это, — в его голосе послышалась нешуточная угроза. — Вы заплатите.

Атмосфера в помещении накалилась. Я успел заметить довольную ухмылку Кастина. Ситуация играла ему прямо на руку. Единый, да он этого и добивался. Стравить тут всех между собой, а самому выйти чистеньким.

Интересно, у кого это он так нахватался загребать жар чужими руками? Я подавил горький смешок. Глупый вопрос.

В это время дела начали принимать крутой оборот. Земля под нашими ногами заходила ходуном и начала дрожать. Пайнар взялся за дело всерьез.

Изабелла презрительно цокнула язычком. Вокруг девушки начали постепенно собираться и плясать маленькие язычки пламени — практически полная копия трюка, что недавно продемонстрировала Виолла.

Стоящий рядом со мной Кастин даже подался вперед — настолько он желал увидеть представление. Его глаза горели в предвкушении. Он знал. Сейчас будет бойня.

«Нет», — твердо решил для себя я. — «Этого нельзя допускать».

Плевать, кто прав, а кто виноват. Я не желал смерти Виолле, ее сестре или дяде. Мне бы не хотелось увидеть, как погибают Пайнар или Мия. Бездна, да из всех здесь присутствующих я желал прикончить лишь Кастина. А сейчас все уверенно движется к тому, чтобы именно этот ублюдок забрал себе главный приз.

Я просто обязан этому помешать.

Но, на мое удивление, первым влез кое-кто другой.

— Это правда, дядя? — раздался из угла сломленный голос. Я даже в первую секунду ее не узнал, настолько непохоже на типичную Виоллу. — Ты правда хочешь убить моего отца?

— Не надо, — с болью в голосе обернулся к ней Эдвард. — Волчонок…

— Не смей! — с надрывом крикнула девушка, но тут же понизила голос почти до шепота. — Не смей меня так больше называть.

Мне показалось, что она сейчас разрыдается. Но стоило девушке поднять глаза, как я осознал, насколько ошибался. Там была боль, да. Море боли.

Но еще там поселилась ненависть. Решительность. Злоба.

Кажется, если Виолла и остановила грядущую бойню, то ненадолго.

— Ви, — удивив всех, нежно произнесла Изабелла. — Остановись.

Девушка подошла к сестре и, не обращая внимания на танцующий вокруг них обеих огонь, опустила ей руки на плечи.

Я не расслышал слов. Их скрыл рев пламени. Но мне было прекрасно видно, как меняется лицо Виоллы. Отвращение, удивление, недоверие. И, наконец, смирение.

Огонь отступил.

— Хорошо, — ледяным голосом произнесла девушка. — Я подожду.

Кастин зло зарычал и с надеждой взглянул на Пайнара. Вот только Мия успела раньше. Девушка прекрасно знала, как утихомирить парня, а также к чему могут привести его необдуманные порывы. Единый свидетель, она была их живым доказательством.

Маг Земли, конечно, был против, но сдался на удивление быстро. Я думаю, хоть он и никогда в этом не признается, но немалую роль в этом сыграло решение Виоллы. Он просто не хотел с ней сражаться.

На моем лице появилась довольная ухмылка. Личностный рост, однако. То ли дело пару дней назад, когда он был готов ее прикончить на месте. Прогресс налицо. Аж гордость берет.

— Какая жалость, — не оборачиваясь, бросил я назад, прекрасно зная, что убийца меня услышит. — Переворот не удался. Но попытка была что надо.

— Ничего, — услышал я прямо позади себя яростное шипение. — Это я только начал.

Не успел я задать вопрос, как к моему горлу уже приставили клинок. Я внутренне чертыхнулся. Бездна, как я не заметил-то?

— Мне жаль прерывать ваши семейные разборки, — раздался голос мага прямо у моего уха. — Но у меня нет выбора.

— Кастин, — прищурившись, недовольно посмотрел на него Эдвард. — Ты что творишь?

— Становлюсь новым Обретшим, разумеется, — ухмыльнулся парень. — А теперь…

И тут до меня дошло. Единый, как же глупо.

— Ха-ха-ха, — рискуя перерезать себе горло, расхохотался я. — Так вот зачем тебе нужна была Виолла. Ну ты и кретин, — я честно попытался остановиться, но смех прорвался сквозь сжатые губы. — Ты что, действительно думал, что я ценный заложник? Сможешь диктовать условия? Да им плевать. Я просто наемник, не более.

Как бы горько ни звучало, это было правдой. Моя жизнь для этих людей ничего не стоит. И это нормально.

— Я так не думаю, — в голосе Кастина продолжала звучать победная усмешка. — Посмотри на них.

О чем он? На лицах аристократов ничего не отражалось. Или же нет? Да ла-а-адно.

— Отпусти парня, — негромко, но очень властно приказал Эдвард. — Иначе…

— Ты пожалеешь, — закончила фразу дяди Виолла. — Я лично тебя уничтожу.

— Отличный настрой, сестренка, — хлопнула девушку по плечу Изабелла и встала рядом с отцом. — Я с тобой.

— На твоем месте, — вокруг Пайнара постепенно собирался целый вихрь из камней и земли. — Я бы…

— Убил себя сам, — загнав в единственную руку Свет, угрожающе произнесла Мия. — Лучше будет.

— Прими меня Бездна, — изумленно присвистнул Кастин, свободной рукой сдавливая мне шею еще сильнее. — Вот это поворот. Откуда такое единство мнений?

Он сделал шаг назад, вынуждая меня следовать за ним.

— Вот только, — его голос заметно помрачнел. — Вы все знаете, что я успею раньше. И ваш миленький Роалд, — издевательски хмыкнул он. — Подохнет. И гораздо быстрее, чем та рыжеволосая деваха.

Деваха? О чем он?

— Чего ты хочешь? — все еще пытаясь сохранить спокойствие, жестко спросил Эдвард. — Моей смерти? Чтобы я валялся у тебя в ногах?

— Зачем же так? — натянуто улыбнулся державший меня маг. — Элейна, — внезапно крикнул он, отчего женщина на руках Даниэля вздрогнула. — Главная площадь.

Спустя всего пару мгновений посередине комнаты открылась голубоватая арка портала. А-а-а-а. Так вот зачем ему понадобилась магесса. А я-то думал, для побега.

— Сквозь него, — подбородком указал он. — Все вы.

— Отец, — возмутилась Изабелла. — Он его и так прирежет. Не иди у него на поводу.

Но аристократ молчал. Вместо он этого он внимательно смотрел в глаза Кастину. Не знаю, что он хотел там увидеть. Здравый смысл? Благонадежность?

— Хорошо, — согласился он. — Тихо, — жестом руки отмел он возражения дочери. — Но ты дашь мне клятву.

— Я дам ее Истине, — рассмеялся в ответ маг Тени. — Клянусь, что если вы все пройдете через портал, я отпущу вашего юного сыщика, — он потрепал меня рукой по голове. — Ему еще жить и жить.

Эдвард молча кивнул и, захватив какой-то сверток, первым вошел в портал. За ним, недовольно покачивая головой, прошествовала Изабелла. Потом Виолла. Замыкали процессию оба гвардейца.

— А ты чего ждешь? — зло бросил Кастин замешкавшемуся Пайнару. — Шевели ногами, ты, уродливое отродье Рода Дос.

Я прикрыл глаза. Не стоило ему это говорить, ох не стоило. Теперь нам обоим крышка.

Но юноша сдержался. Лишь так сильно сжал кулаки, что аж кости затрещали.

— Теперь я понимаю, почему ты его так ненавидишь, — коротко бросил он. — Но с этого дня он мой. Я лично его уничтожу.

— Да, да, — закатил глаза убийца. — Очень драматично. Проваливай отсюда.

Пайнар скрипнул зубами, бросил напоследок еще один бешеный взгляд, но, взяв Мию за руку, дошел до арки портала и смело шагнул внутрь.

— И что дальше? — прохрипел я. — Ты ничего не этим не добился.

— Это ты так думаешь, — хмыкнул в ответ Кастин и кивнул своему ближайшему помощнику. — Даниэль. Идем.

Вспышка, и мы оказались на главной площади, если, конечно, этот грязный клочок открытого пространства можно было так назвать. Вот только сейчас там собралась вся деревня.

— Люди Карнстайна! — громким голосом, словно оратор на выступлении, начал свою речь Кастин. — У меня печальные новости. Это, — указал он на аристократа рукой. — Эдвард О’Рин. И его дочь Изабелла.

— Это она. Белла. Белла. — прокатились по толпе шепотки. — Она жива. Как так?

— Все это время, — зачитывал заранее подготовленную речь маг Тени. — Он врал нам. Прикидывался Обретшим. Извращал Истину!

— Это ложь, — звучным голосом попытался возразить Эдвард, но его быстро заткнули.

— Предатель! Как ты мог! Ты один из них!

Вначале была всего пара голосов, но, спустя несколько мгновений, скандировала уже вся толпа. В руках горожан магическим образом стали появляться ножи, вилы и топоры. Привычная атмосфера фанатизма и преклонения исчезла.

Они знали, что их обманули. И знали, на кого им направить свое разочарование.

— Какая кара достойна сего преступления? — усиленный силой Даниэля голос Кастина легко перекрыл рев толпы. — Скажите же мне, добрые люди Карнстайна? Что же нам сделать?!

— Смерть! Смерть! Убей его! Казнить его!

— Это бесполезно, отец, — едва расслышал я шепот Изабеллы. — Надо уходить.

Глядя на беснующихся вокруг нас людей, я понимал, что она права. Ублюдок все предусмотрел. Его люди были в толпе, подсказывали, что говорить, усиливали общий гнев.

Мирного пути больше не было.

И в этом и заключалась вся гениальность плана убийцы. Я признаю честно. Без понятия, сколько Эдвард с дочерью проповедовали перед этими людьми. Думаю, год минимум. Они их узнали, привыкли к ним, вложили в этот культ время, деньги и самих себя. Это были ИХ люди. Они не могли так просто начать убивать.

И пока аристократы мешкали, я заметил кое-что еще.

Десятки, сотни, тысячи золотых искорок.

Я хотел было крикнуть, предупредить, но не смог. Прежде чем я успел что-то сказать, лезвие кинжала царапнуло мне горло.

— Какой ты шустрый, — удивительно тихо прошептал мне маг. — Подожди чутка.

— Ты, — прохрипел я, чувствуя, как по шее заструились струйки крови. — Обещал.

— И свои клятвы я держу, — покладисто ответил тот, резким пинком отшвыривая меня к остальным. — Даниэль!

— Они нападают! — взревел Пророк, испуская во все стороны волны ослепительного Света. — Ко мне! Я защищу вас!

Стоило ему это крикнуть, как умертвия перестали скрываться. Молча, оттого вызывая еще больший ужас, одной большой оравой они помчались прямо на нас.

— Уходим, — вытаскивая из свертка мечи, быстро принял решение Эдвард. — Скорее!

И, резким движением располовинив самого шустрого из живых мертвецов, бросился вперед по улице. Мы следовали за ним, не отставая ни на шаг.

Вокруг царил жуткий хаос. Еще недавно готовая разорвать нас в клочья толпа превратилась в стадо ягнят, что искала прибежище в тени Пророка. И тот его предоставил.

— Братья мои! Сестры! — разносился по всей улице его звонкий юношеский голос. — Сегодня день Очищения! День Страха! День Смерти! Но не бойтесь. Не бойтесь, ибо пока я рядом, вам ничего не грозит!

— Маньяк проклятый, — зло буркнула Изабелла, легким движением руки превращая сотню трупов перед нами в дымящиеся останки. — Зря мы его приняли.

Ах, да. Я как-то и забыл уже, насколько она сильна.

— Сожги тут все, — коротко приказал Эдвард, ударом ноги отшвыривая подобравшегося справа мертвого волка. — Не оставляй ничего.

— Ты уверен? — на секунду отвлекшись, засомневалась девушка. — Но это же…

— Я знаю, — кивнул тот и поморщился. — Неважно. Люди выживут. Они обязаны.

— Как скажешь.

Было видно, что магессе решение отца не пришлось по вкусу, но больше возражать она не стала. Из ее поднятых в воздух рук каскадом хлынули огненные шары. И, на долю секунды зависая в воздухе, они с грохотом падали вокруг нас.

Деревня горела.

Из каменных сооружений в Карнстайне была только церковь, все остальное — обычное дерево. С тем пламенем, что выдала Белла, скоро от деревни ничего не останется. Не то чтобы меня это сильно волновало, но все же. Как-то обидно, что ли?

О, а вот и таверна Линды. Надеюсь, женщина успела выбраться. А на те деньги, что я ей вручил, она легко себе новую построит. Даже две.

— Берегись! — крикнул Орвен, отталкивая меня вбок.

Вовремя. Одна из несущих балок не выдержала жара, и с кошмарным стоном большая часть постройки рухнула прямо на нас.

Единый и вся Бездна! Я оказался заперт внутри! Вокруг были одни искры, горящие поленья, издалека раздавались чьи-то жуткие крики.

На меня дохнуло жаром. Металл на груди жутко нагрелся, а кожа доспеха дымилась. Я хотел было стащить его, бросить на землю, затоптать. Но я понимал, что не успеваю. Следовало убираться отсюда.

Бросив взгляд вбок, я заметил узкий проход между улицей и упавшей стеной. Как раз хватит, чтобы проскочить. Забирая сапогами землю, я ринулся вперед. Быстрее, быстрее, пока я тут окончательно не изжарился.

— Арх! — протиснувшись, я вывалился с другой стороны и со стоном упал в мокрую грязь.

Огонь отступил. Но вместо него появилась проблема похуже.

— Роалд, Роалд, — ухмылялся выступивший из тени Кастин. — Через горящее здание? Да ты настоящий псих. Что бы сказал учитель?

— Не твое дело, — хищно оскалившись, потянул я из ножен все еще горячий после моего забега меч. — Зачем ты следил за мной?

— Я же сказал, — развел пустыми руками маг. — Мы не враги. Я просто хочу поговорить.

— Ты издеваешься?! Второй раз я на это не куплюсь.

— Признаю, — покачал тот головой. — Момент в комнате был не самым удачным. Но я сдержал свое слово. Ты жив, — в подтверждение своих слов он указал на мое измазанное сажей лицо. — А это главное, не так ли?

— Что тебе нужно? — устало произнес я. — К чему все эти игры?

— Никаких игр, — серьезно ответил тот. — Ты можешь отрицать это, но мы действительно похожи.

— Снова эта байка, — закатил я глаза. — Завязывай уже.

— Учитель нашел тебя на улице, — начал загибать пальцы юноша. — Дал цель, надежду, магию. А потом — лицо мага исказилось. — Он тебя обманул. Использовал, — он хмыкнул. — А меня еще и выбросил и начал охоту.

— Ты хочешь знать, чем мы отличаемся? — разъярился я. — Вспомни Экзамен, вспомни ту девушку.

— Ты и сам убивал, — удивился он. — В чем проблема?

— Не так, — сплюнул я на землю. — Совсем не так.

— А, — улыбнулся он. — Я понял. Ритуал.

— Плевать, как ты его называешь.

— Какой ты ханжа, — ухмыльнувшись, протянул он. — Не ожидал.

— Да пошел ты. И весь этот культ. Нашел себе подельников.

— Все ровно наоборот, — сверкнул глазами маг. — Это они мои подельники.

— Да о чем ты?

— До моего прихода они были никем, — гордо смотря мне в глаза, произнес он. — Горстка неудачников. Жалкие призывы, ничего реально стоящего. Но я показал им правду. Открыл глаза.

— Ты? — засомневался я. — Это ты сделал?

— О да, — наслаждался своими словами маг. — Как ты думаешь, кто раскрыл Эдварду секреты Истины? Я, конечно. Тупой аристократ мне, правда, не поверил, — внезапно поморщился тот. — Но это неважно. Главное, он принял мое предложение.

— То есть, — я уже едва не рычал от бешенства. — Это из-за тебя десятки людей были изрезаны на мелкие части, так?

— Роалд, — очень мягко, будто убаюкивая ребенка, произнес он. — Что ты знаешь о Едином?

— Что? — я замер на месте, удивленный вопросом. — Какое это вообще имеет значение?

— Ответь мне.

— Он был человеком, — пожал я плечами, все еще не понимая, к чему тот клонит. — Но развил свое Ядро настолько, что встал вровень с богами. Вот и вся история.

— Не это, — поморщился юноша. — Про посмертие.

— Достойные души идут к нему. Их удел — наслаждение. Те же, кто грешил, обретают покой в Бездне, — на память процитировал я строку из Святой Книги. — К чему все это богословие, Кастин?

— К тому, что ты ошибаешься, — с удивительным спокойствием и… будто даже пониманием произнес он. — Души, которые твой бог считает достойными, не обретают мир. Их не ждет вечная радость и блаженство, как говорят тебе святоши.

— И что же на самом деле? — спросил я, желая уже поскорее закончить с этим бредом. — Дай угадаю, на самом деле, — скорчил я страшную рожу, — он их уничтожает.

— Уничтожает? Нет, — удивленно взглянул на меня убийца. — Зачем? Они их поглощает. Это же его пища.

— Прости, что? — теперь я даже отвлекся от пылающей за моей спиной деревни. — Пища?

— Ты никогда не думал? — хмыкнул маг. — Почему его так называют? Единый?

Признаюсь честно, я на секунду задумался. Но быстро пришел в себя. Только совсем психопаты способны в это поверить. Или выдумать.

— Слово «достойные», — заметив мою секундную задумчивость, затараторил маг. В его глазах отражалось зарево пожара, придавая им особое безумие. — Оно ключевое. Главное — это сила, понимаешь? Он берет к себе самых сильных. Убийц, грабителей, насильников, неважно. И делает частью себя.

— Подожди, — до меня начала доходить его извращенная логика. — И ты…

— Я уродую их, — охотно ответил тот. — Калечу. Ломаю. Извращаю. Заставляю молить о пощаде, пресмыкаться, просить, — он прервался на глубокий вдох. — Я спасаю их, Роалд. Вот Истина.

— Ты сумасшедший, — окончательно уверился я и, задвинув клинок в ножны, развернулся к нему спиной. — Прощай, Кастин. Нам больше не о чем говорить.

Он что-то еще кричал мне вслед, но я не слушал.

Хватит с меня на сегодня бредней фанатиков. Мне нужно было выбираться.

— А ты не торопился, — встретила меня привычной ухмылкой Виолла. — Мы думали, ты решил остаться там. Уже и уезжать собрались.

Слова и тон были сердитыми, но вот в ее глазах я заметил облегчение. Беспокоилась. Кому сказать, не поверят. Но мне было приятно.

— Встретил старого знакомого, — коротко ответил я, следуя жесту девушки внутрь экипажа. — Вот и пришлось задержаться.

Внутри кареты было на удивление просторно — особенно с учетом, что нас там было аж пять человек. Удобные сиденья, есть, где вытянуть ноги. Развалившись на одном из таких, я сразу же нарвался на недовольный взгляд Изабеллы. Видимо, девушке не очень нравилось, что грязный оборванец вроде меня был допущен внутрь, а не остался на козлах вместе с гвардейцами и Мией.

Ничего. Переживет.

— Итак, — с облечением плюхнувшись рядом, произнесла Виолла. — Я жду.

У нее был уставший голос, похоже, сказывался прорыв сквозь орды мертвецов. Но ее глаза светились уверенностью. Она желала получить ответы. Немедленно.

— Ты заслуживаешь знать правду, — пафосно ответила ее сестра и с сомнением оглядела экипаж. — А вот остальные…

— Мы никуда не собираемся, — хмуро буркнул нахохлившийся Пайнар. — Скажи спасибо, что я вообще с тобой разговариваю.

— Да как ты…

— Белла, — положил ей руку на плечо Эдвард. — Успокойся.

— Как скажешь, отец, — неодобрительно пробормотала она и, глубоко вздохнув, начала рассказ. — На самом деле, тут нет ничего особенного.

Ну да. Предательства, секретные культы, воскрешение из мертвых. Каждый день с этим сталкиваюсь.

— Мой дядя, Габриэль О’Рин, хотел меня убить. Мы подсунули ему фальшивку. И теперь собираемся мстить.

— Тебе бы рассказчиком быть, ей-богу, — хмыкнул я. — Почему хотел убить? Что за фальшивка? Как вы именно вы собираетесь отомстить? Подробности, короче.

— Помедленнее, парень, — ухмыльнулся Эдвард, успокаивающее поглаживая ошарашенную моей наглостью дочь по голове. — Не все сразу.

— Я все еще жду, дядя, — ледяным голосом вклинилась Виолла. — Роалд прав. Этого недостаточно.

— Мой брат, — немного помедлив, словно набираясь храбрости перед прыжком в воду, начал аристократ. — Как бы мне ни хотелось этого не говорить, в последнее время несколько… сдал.

— Отец никогда бы…

— Не в том смысле, — жестом велев племяннице помолчать, продолжил мужчина. — С тех пор как мы заключили перемирие с Родом Дос, он изменился. Не смог с этим смириться, что ли?

— У него все сыновья погибли, — вспомнив рассказ Пайнара, заметил я. — Такое не забывают. И не прощают.

— Он не единственный, кто многое потерял в тот день, — пристально смотря на Эдварда, холодно добавил юноша. — Все мы кого-то лишились.

— Пайнар, верно? Я помню твоего отца, — не стал избегать его взгляда мужчина. — Он был отменным воином. Еще бы чуть-чуть и… Это, — показал он на уродливый шрам на своем виске. — От него.

— Жаль, что он не целился чуть правее, — зло, чуть ли не выплевывая слова, ответил ему маг. — Тогда вы бы тут не сидели. А мой отец остался бы жив.

— Мальчик в своем праве, — дипломатично успокоил мужчина двух подскочивших на своих местах магесс. — А нам сейчас не нужны ссоры.

— Можно мы вернемся обратно, — нетерпеливо попросил я. — К моим вопросам.

— Я начну с культа, — как только напряжение в карете несколько подупало, кивнул мне мужчина. — Это не наша идея.

— А Габриэля? — спросил я и, получив кивок, удивился. — Зачем? В чем смысл?

— Неужто ты не понял? — красивым движем бровей указала на мою глупость Изабелла. — Карманное восстание. Можно натравить на кого угодно. Сделать что угодно. Вариантов масса.

— И ты говоришь, оно уже год как создавалось? — недоверчиво перебила ее Виолла. — А почему я об этом слышу впервые?

— Много ты интересовалась политикой, сестренка? Даже когда была Наследником, — хмыкнула девушка. — То-то же, Ви. Ты желала другого. Признания.

Магесса покачала головой.

— Но я не такая, — с гордостью в голосе продолжила она. — Мне рассказали полгода назад. Сразу же. — Белла зло сверкнула глазами. — И я была против.

— Почему? — заинтересовался я. — В то время культисты не были столь…, — я замолчал, силясь подобрать нужное слово. — Агрессивны.

— Потому что это плохая идея, — коротко — не привыкла аристократка, чтобы ее кто-то допрашивал — ответила она. — Слишком большие риски.

— Риски?

— Не строй из себя идиота, — закатила она глаза. — Ты и так глупее, чем сам считаешь.

— Без оскорблений, пожалуйста.

— Как знаешь, — фыркнула девушка и небрежным жестом закинула прядь волос за ухо. — Сам подумай. Если Император узнает, что мы задумали. Если сами культисты поймут, кто за ними реально стоит, — она указала на горящую деревню, которую мы уже давно оставили позади. — За примерами далеко ходить не надо.

— А еще Церковь, другие Рода, армия, Нулевой Легион, — продолжил за девушку ее отец. — В общем, как сказала моя дочь, то была не самая лучшая затея. Но я не стал возражать, — он нахмурился. — Габриэль принимает решения. Мое дело — подчиняться.

— Но в этот раз, — заметил я. — Что изменилось?

— Изначально все шло строго по плану, — мрачно ответил Эдвард. — Я изображал лидера, Изабелла, — он мельком глянул на положившую ему голову на плечо девушку, — Привлекала людей и ресурсы. Но потом брат вызвал меня к себе.

Лицо мужчины покрыла сетка морщин. Только сейчас я осознал, насколько он на самом деле стар. И как он, наверное, устал.

— Габриэль сказал, что Белла ненадежна. Что она представляет опасность, — выдавливал из себя по одному слова воин. — И что это мой шанс доказать, что Род для меня важнее всего. Важнее свой жизни. И важнее жизни дочери.

— Отец… Отец велел ее убить? — тяжелым голосом спросила Виолла. — Тебе?

Мужчина нехотя кивнул.

— А Кастин? — отрешившись от эмоций, продолжал спрашивать я. — Он тут как замешан?

— Парень просто подвернувшаяся возможность, — хмыкнул Эдвард. — Он хотел изменить культ. Сделать его сильнее. Опаснее.

— Все время нес какой-то бред про Истину, — пробормотала Изабелла. — Фанатик проклятый.

Угу, я недавно имел честь услышать этот самый бред. И его слова до сих пор не желали выходить из моей головы, как бы старательно я их ни гнал.

— Я согласился, — погладив дочь по волосам, отстраненно произнес мужчина. — Череда убийств была выгодна. И Габриэль был доволен, — с отвращением поморщился он. — «Так только лучше». Его слова.

— Дальше мне понятно, — примерно уловил я общую картину. — Вы готовите подмену, Кастин ее убивает. Огласка, который Габриэль не желал. В дело подключается Род Дос. Затем я.

— То есть то письмо, что мы нашли… — удивленно спросил Пайнар. — Он было…

— Да, — кивнул мужчина. — Настоящим. И Мортимер должен был его сжечь.

А значит, мои выводы были ошибочными. Что ж. Бывает.

— Ну вот примерно и вся история, — пожал плечами Эдвард. — Теперь вы знаете столько же, сколько и я.

Ага, как же.

Нет, звучало более-менее правдоподобно. Внутренний раскол, отец, не пожелавший убить дочь и выбравший предательство взамен. Я даже не сомневался, что тут нам рассказали правду. Вот только не всю. Далеко не всю.

Например, Изабелла — кто, третий по силе маг во всем Роду? А он ведь Род Рин не такой уж и маленький, даже после всех понесенных потерь. И чтобы Габриэль, умный — хотя бы по первому впечатлению — лидер, поставил эту нелепую затею с культом выше опытного и очень сильного мага? Да ну, чушь.

А сам культ? Ресурсы, время, да, Единый освети мой путь, он вынудил им заниматься своего брата и наследницу. Второго и третьего человека после себя.

И все эти риски, все затраты — ради сомнительной перспективы когда-нибудь, может быть, использовать? Ни за что не поверю. Такие трюки проворачивают с конкретной целью, а не просто так на будущее.

Если подытожить — нам скормили полуправду. Но раз умолчали сейчас, на прямые вопросы отвечать они точно не станут. Стоит ли нажать? Не знаю.

Нет, честно, не знаю.

Я посмотрел на сидящих рядом Пайнара с Виоллой. И если первого рассказ полностью удовлетворил, — еще бы, идиоты из Рин режут самих себя — то вот девушка… На нее слишком многое свалилось.

Ей сейчас, по сути, предлагали выбор стороны. Отец, на которого она равнялась и которому ее приучали повиноваться всю жизнь. Или дядя, которого она явно любила. Ну и сестра тоже… А, Бездна, не знаю, как у них сейчас будут складываться отношения. Как минимум, если я правильно понял, раньше были хорошие.

Если коротко, то Виолла не могла думать ни о чем другом. Особенно искать логические дыры и задавать вопросы. Для этого тут был я.

Но я решил, что не стану этого делать. Только-только мы вроде бы пришли к некоему подобию перемирия, и мне не хотелось его нарушать.

А что ответы? Ответы никуда от меня не убегут. Еще успеется. Хотя один я все же хотел получить прямо сейчас.

— И что теперь?

— Теперь? — не понял меня Эдвард. — Говори понятнее, парень. Не все тут могут читать мысли.

— Я как бы тоже, но не суть, — хмыкнул я. — Что мы сейчас будем делать?

— Следовать плану, — жестко ответил мужчина. — Габриэль сейчас все время находится в загородной резиденции. Туда-то мы и отправимся.

— И как можно быстрее, — добавила Изабелла. — Скоро Глава узнает о Карнстайне. И будет действовать.

— Эхм, — запнулся я. — А у него там, в резиденции, охраны, случаем, нет?

— Есть, конечно, — хмыкнул в ответ мужчина. — Стража у ворот. Патрульные. И самое неудачное для нас — Золотая гвардия. Воины и маги. Лучшие из лучших.

— И-и-и? Я же не единственный, кто видит в этом проблему?

— Мы все предусмотрели, — презрительно глянула на меня Изабелла. — Большая часть из них служит мне с отцом. А стража пропустит нас внутрь.

— Точнее, должна была, — лицо воина стало мрачные тучи. — Но мы планировали переворот несколько позже. Поэтому…

— Что?! — удивленно воскликнула магесса. — Отец, не говори, что…

— С Гвардией проблем не будет, — успокаивающе взмахнув рукой, ответил тот. — Внутри наши силы примерно равны. Фактор неожиданности, ночная атака — победа точно будет за нами. Вот только, — он снова нахмурился. — Внутрь еще надо как-то попасть.

— А просто через главный вход зайти нельзя? — удивился я. — Вам что, не откроют?

— Откроют, конечно, — отмахнулся тот. — Вот только Габриэль об этом сразу же узнает. Видишь ли, парень, у меня была Элейна и, соответсвенно, прямой портал для общения с братом. Так что стоит мне появиться у ворот …

— Он точно что-то заподозрит, — понятливо кивнул я. — М-да. Та еще задачка. Пайнар? — глянул я на мага. — Подкоп?

— Что мне в тебе нравится, О’Верр, — его уродливое лицо исказила улыбка. Или ухмылка. Или насмешка, тут не разберешь. — Ты сразу решил, что я пойду с вами.

— А ты нет?

— Поучаствовать в убийстве, — услышав это слово, Виолла вздрогнула, но юноша не обратил внимания. — Главы Рода Рин. — Он сделал вид, что задумался. — Заманчивое предложение, заманчивое.

— Так что? — поторопил я его. — Выйдет или нет?

— Нет, конечно, — посмотрел он на меня как на идиота. — Там везде защита. Забудь о подкопах, перелетах или еще чем-то подобном. Только главные ворота.

— Проблема, — заключил Эдвард. — Видимо, придется прорываться с боем. Это плохо.

— Может быть, и не придется, — я задумчиво почесал подбородок. — У меня появилась идея. Но она вам не понравится.

И, не обращая внимания на ожидавших продолжения аристократов, я откинулся на сиденье, закрыл глаза и постарался заснуть. Нам потребуется отдых. Что-то мне подсказывает, что этой ночью и завтра поспать нам не удастся.

— Нет, нет, нет, — с со страхом в глазах качал головой пузатый мужчина. — Даже не проси. Это попросту невозможно.

— Гус, — задушевно произнес я и хлопнул его по плечу. — Подумай еще разок.

— Роалд, — он очень серьезно посмотрел прямо на меня. — Ты не понимаешь, о чем просишь.

— Это ты не понимаешь, — улыбка на моем лице испарилась. — Это не просьба. Ты мне должен.

— Все что угодно, но не это, — с отчаянием в голосе взмолился он. — Я попросту не смогу собрать людей, понимаешь? У меня нет времени.

Я откинулся на стуле, пристально изучая двух здоровяков в комнате. Те старательно отводили взгляд, предпочитая смотреть куда угодно, лишь бы не на меня. Хех. Приятно, когда тебя помнят.

— Знаешь, — крутя кинжал в руках, задумчиво произнес я. — Не верю, уж прости. Я тебя слишком хорошо знаю. И, — я посмотрел толстяку прямо в глаза. — Я же уже говорил, что тебе заплатят? Хорошо заплатят.

— Послушай, — как только речь пошла о деньгах, сразу же заюлил он. — Может быть, я смогу что-нибудь придумать. Но ты же понимаешь, срочность, опасность…

— Это не мое дело, — отмахнулся я. — Сумму можешь предоставить потом. Если все закончится удачно, конечно, — подчеркнул я. — Так что тебе лучше постараться.

— Роалд, — нахмурился тот. — Так дела не делаются. Сначала золото, потом…

Мой кинжал со свистом пронесся в воздухе и врезался деревянную в стену в паре сантиметров от его уха.

— Но я твой должник, — изменившимся голосом захрипел он. — Так что я готов пойти на уступки. В этот раз.

— Значит, договорились, — улыбнулся я и, дружески хлопнув его по плечу, вытащил застрявшее лезвие. — Итак. В чем план?

— Ах да, план, конечно, конечно, — с трудом вскочив со стула, заметался он. — Смотри.

Пухлыми руками он достал из сейфа чертежи поместья Рода Рин — почему я не удивлен, что они у него были? — и расстелил их на столе.

— Вот тут, — ткнул он похожим на сосиску пальцем в отметину на карте. — Главные ворота. Их охраняет десять стражников. Сменяются каждые полдня.

— И как мы проникнем внутрь?

— Старый трюк с доставкой, — довольно ухмыльнулся тот. — Поверь мне, с идиотами у ворот сработает превосходно.

— Телеги с сеном? — ухмыльнулся я. — Так, что ли?

Аристократам ой-как не понравится…

— Что-то вроде того, — отмахнулся он. — Увидишь.

— Хорошо, — с сомнением в голосе протянул я. — Что дальше?

— Дальше хуже, — поморщился пройдоха. — Вас отведут на склад. Вот тут, — указал он на правый нижний угол участка.

— Но это же…, — нахмуримся я.

— Да, — кивнул тот. — Не совсем там, куда вам нужно.

— Вход в храм находится здесь, — ткнул я на левое крыло дворца. — В противоположной стороне.

— Вам придется разобраться со слугами. Раз. — загнул он палец. — Взять их одежду. Два. Как-то, избегая патрулей, добраться до черного входа. Вот тут, — указал он в маленькую черточку у правого крыла. Три, — он недоверчиво посмотрел на меня. — Вы точно справитесь?

Я кивнул. Нет ничего невозможного. Уж «Отвод Глаз» на восемь человек я потяну. Недолго, но потяну.

— Как знаешь, — пожал плечами Пройдоха. — Дальше еще сложнее. Золотая гвардия. Их патрули проходят тут, тут, тут и тут. — Его огромный палец прыгал по карте словно кузнечик. — Все запомнил?

— Более-менее, — закусив губу, кивнул я. — Только честно, — повернул я к нему голову. — Ты ведь знал, да? Что я к тебе приду?

И целое представление устроил. Цену набивал, не иначе.

— Знать — моя работа, — повторил он свою любимую присказку и загадочно улыбнулся. — И я в ней лучший.

— Ну-ну, — хмыкнул я и вернулся к плану поместья. — Хорошо. И что дальше?

— А что дальше? — удивился мужчина. — Дальше все, мой мальчик. Вы добираетесь до нужного места и делаете свои грязные дела, — он покачал головой. — О которых я ничего не желаю знать.

— А план отхода? — на всякий случай спросил я. — Хорошо бы его иметь.

Складывать яйца в одну корзину — плохая идея. Никогда не знаешь, что может пойти не так.

— Его нет, — неодобрительно хлопнул тот по своему пузу. — Вот что, Роалд. Хочешь знать мое мнение?

— Ну давай, — заинтересовался я. — У нас ничего не выйдет, верно?

— Пропажу слуг заметят, как только вы доберетесь до дворца, — необычайно серьезно кивнул он. — Вас схватят. И повесят.

— Звучит как повод выдать меня Главе Рода Рин, — ухмыльнулся я, покрепче сжимая рукоятку кинжала. — Верно, Гус? И не говори, что такая мыслишка не посещала твою большую и умную голову.

— Ах, — отмахнулся тот. — Я ничего с этого не получу, Габриэль известный жлоб. Да и твой учитель меня прикончит. Или та деваха, — он наморщил лоб. — Как ее там. Мера.

«Ну какого!» — чертыхнулся я. — «Разузнала таки. Вот не сидится же ей на месте.»

— Вломилась ко мне на днях, — продолжал бурчать мошенник. — Вместе с какой-то сумасшедшей малявкой. Говорят, мол, твои друзья. Вот скажи мне, — он внимательно посмотрел мне прямо в глаза. — Зачем ты водишься с этими ненормальными?

— И что? — я проигнорировал его последнюю фразу. — Чего они хотели?

— Да чушь какую-то, — поморщился тот. — У них есть контора. С идиотским названием.

— Общество Добрых Дел, я в курсе.

— Во-во, — кивнул тот. — Она самая. Так вот, эти две девахи, — остановившись на секунду, он задумчиво почесал затылок. — Они предложили мне стать их деловым партнером. И ответ «Нет» их не устраивал.

Я лишь покачал головой. Дурдом, честное слово. Хотя чего я ожидал от этой парочки?

— Что ж, — я первый раз в жизни посочувствовал Пройдохе Гусу. Того ожидали веселые деньки. — Удачи.

А что до меня? Меня ждал финал. И я был к нему готов.

— Я туда не полезу, — решительно отказалась Изабелла, пнув изящной ножкой деревянный ящик. — Это самоубийство.

— Это наш единственный шанс, — стараясь сохранять спокойствие — что было сложно, так как эта ахинея продолжалась уже десять минут. — Прошу, Изабелла. Ты единственная, кто против.

— До восхода солнца осталось всего полчаса, — напомнил подошедший ко мне дедок, один из подручных Гуса. — Мы начинаем, или я домой пойду?

— Сейчас, сейчас, — стараясь казаться дружелюбным, улыбнулся я. — Еще пара минут.

— Ну лады, — хмыкнул он. — Подожду.

— А с чего это ты принимаешь решения? — продолжала возмущаться магесса, даже не замечая, что ее никто не поддерживает. — Ты тут не главный.

— Потому что я единственный, у кого есть план! — не выдержав, взорвался я. — И либо мы ему следуем, либо, — ткнул я пальцем на отошедшего дедка. — Мы делаем, как он сказал и расходимся по домам.

— И ты уверен, что этот твой план, — юноша задумался на пару секунд. — Вообще сработает? Ты же понимаешь, — присев на корточки, с сомнением в голосе произнес он и ткнул пальцем в одну из досок. — Что стоит нам выпасть…

— Единый, дай мне сил, — вознеся молитву небесам, пробормотал я. — Да, я уверен. Вас прибьют гвоздями, Пайнар. Гвоздями, понимаешь?

— А мне нравится, — внезапно высказался до этого молчавший Эдвард. — Борта у них низкие, если заглядывать не будут, то никто и не заметит. Неплохо придумано, — он потрепал меня по голове. — Молодец, парень.

Ну наконец-то. Хоть кому-то понравилось. А то стоило мне вернуться с телегами и людьми Пройдохи за спиной, как меня тут же засыпали критикой. Слишком сложно, слишком просто, дерево не выдержит, тьфу. Нашлись гении строительства.

Единственной, кто не принимал участия в этом занимательном развлечении — закопай Роалда поглубже, была Виолла. Обычно она была бы первой в очереди, но, похоже, рассказ дяди сильно ее подкосил. До сих пор ходит молчаливая, а общается рублеными фразами. Не знал бы ее, подумал бы, что у нас завелась вторая Мия.

— А почему тебя не упаковывают с нами? — выдала еще один аргумент Изабелла. — Не слишком ли подозрительно?

Боже, как она меня достала. С тех самых пор, как я вообще согласился участвовать в этом безумии, девушка подозревала меня во всем. А уж как она не хотела меня отпускать одного в Город… Даже вспоминать тошно.

Все расскажу врагам, продам команду, просто убегу. И так раз за разом, круг за кругом. Как ее Эдвард терпит вообще?

Не будь она нашим самым сильным магом и основным оружием против Габриэля, давно бы плюнул и предложил послать ее в Бездну. А так… Приходилось мириться.

Я уже открыл было рот, чтобы в сотый раз пояснить очередную тривиальную деталь, но меня опередила Мия.

— Потому что вас всех знают, — коротко ответила она. — У меня и Пайнара слишком заметная… внешность, — слегка помедлив и, виновато глянув на господина, произнесла она. — Поэтому только Роалд может остаться наверху и что-то делать. Разве это не должно быть очевидно? Вы же Наследница Рода, как можно было не догадаться?

Мне еле удалось спрятать ухмылку. А реальная Мия-то прорывается, прорывается изнутри. Хоть и редко.

— Ах ты мерзавка, — свернув глазами, зло прошипела Изабелла. — Если бы не…

— Прекращай, сестра, — раздался мрачный голос Виоллы. — Хватит ныть и полезай уже в коробку.

Девушка, подавая пример, первой подошла к деревянному ящику и, лишь слегка поморщившись, легла внутрь. Заметившие это работяги споро подхватили ее с двух сторон и потащили к телеге.

— Доспех лучше сменить, — бросил мне Эдвард, пока ящик с его племянницей внутри прибивали к днищу. — У нас отменная стража. Они вмиг заподозрит неладное.

— Ага, — кивнул я. — Мои мысли были заняты другим.

— Что-то случилось?

— Вы же понимаете, — тихо, чтобы остальные не услышали, спросил я. — Что это ваши люди? И если что-то пойдет не так…

— Не учи меня, парень, — хмуро произнес он. — Я знаю. Это плата, которую мне придется отдать. И я готов.

Не став спорить, — в конце концов, это его дело — я пожал плечами и указал на выделенный специально для мужчины ящик. За отцом последовала все еще недовольно бурчащая Изабелла, потом гвардейцы, а потом уже и Пайнар с Мией.

Итого вышло три телеги. На первой — точнее, под первой — уместились все девушки. Хорошо хоть для них ящики были меньше, а то четыре повозки — это уже перебор. На полноценный караван смахивает.

Я пристроился рядом с дедком на козлах телеги и, наконец, позволил себе облегченно выдохнуть. Отлично. Первая часть плана выполнена. Осталось еще четыре. Легкотня.

До резиденции Рин было ехать целых полчаса, а я, хоть и урвал себе немного времени на обратном пути из Карнстайна, всю ночь вместе с Гусом занимался подбором снаряжения и людей, поэтому жутко вымотался. Мои глаза закрылись сами собой.

— Парень, — вырвал меня из полудремы голос дедка. — Просыпайся.

— А? Чего?

— Просыпайся, говорю, — на этот раз седовласый мужик снабдил свои слова аргументом посерьёзнее и так врезал мне по ребрам, что я едва не взвыл. — Подъезжаем.

— А ну стоять! — окончательно вырвал меня из пелены сна мужской голос. — А вы еще кто такие?

Я незаметно ухмыльнулся. Стражник и два его подельника, которые вывалились за ним из сторожки, выглядели… своеобразно. Кое-как надетые шлемы, заспанные лица, один вообще держал в руке швабру вместо копья и при этом нещадно зевал. Видел бы своих «отменных» вояк Эдвард, вот бы порадовался. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

А, ну и время было подобрано удачно, перед самым восходом солнца. Меньше чем через час этих ребят сменят, и это все, о чем они могли сейчас думать.

— Дык, — показно удивился сидящий рядом со мной старик. — Мы, значица, вино привезли. Туточки, — он хлопнул по одной из стоящих прямо за ним бочек, — Все как заказывали. У меня промашек нет.

— Рон! — прикрикнул местный командир, безуспешно пытаясь подавить зевок. — У нас тут товары подвезли. Говорят, вино. По заказу.

Из сторожки послышался мат и звук падения тела на пол.

— В бумагах ничего нет, — натягивая по дороге штаны, вывалился из здания совсем еще молодой парнишка. — Или я найти не могу.

— Да ты и бабу найти не можешь, — заржал один из стражников, но быстро заткнулся под суровым взглядом командира. — Прошу прощения.

— Ты слышал, отец, — неодобрительно хмыкнул он и повернулся к нам. — Не выйдет. Не могу я тебя пропустить, уж извини.

— Да как же так-то, милок, — всполошился дед. — Ты сам посмотри, — он бережно достал из замызганной сумки какой-то свиток. — Вот же ж. И печать ваша, туточки. Все чин по чину.

— Да? — недоверчиво бросил командир и, приняв из рук старика бумагу, принялся читать. — Рон, скотина тупая! — внезапно взревел он и отвесил бедному парню смачную оплеуху. — Тут печать казначея. Опять бумаги просрал?

— Дядь, прости, а, — схватившись за голову, заверещал юноша. — Ток не бей.

— Ух-х-х, плямяш, — занес руку стражник, но в последний момент передумал. — Не будь ты родной кровью, давно бы… А, ладно, — буркнул он и повернулся к нам. — Прости, отец, — повинился он. — Идиота воспитал. Сейчас мы все быстро проверим, а там уже и ворота можно открыть.

— Конечно, милок, конечно, — ухмыльнулся в свою роскошную бороду дед. — У меня все честно. Без обмана.

— Это мы сейчас и узнаем, — хмыкнул тот и принялся простукивать бочки древком копья. — Рен, Вироган, а ну топайте сюда. Поможете мне.

— Ух, запашина какая, — мечтательно пробормотал один из подошедших стражников. — Вот бы попробовать.

— Не запашина, дебил, — поправил его второй. — А арома-а-ат.

— Да тебе-то откуда знать, — отмахнулся его товарищ. — Ты только водку и жрешь.

— Эй, да пошел ты…

— Оба, — рявкнул командир. — Рты заткнули, морды в пол и занимаетесь делом. Трындят тут.

Оба вояки мгновенно замолчали. Видать, местный десятник пользовался нехилым уважением, вон как забегали.

— Все чисто, — через полминуты доложил Рен. — Можно пропускать.

— Ну и отлично, — кивнул тот и, развернувшись, властно махнул рукой. — Эй. Открывайте.

— Апчхи!

Я зажмурился. Только не это.

— Че это было? — повернулся к нам командир. — У вас тут что? Больные? Таких не пропускаю.

— Нет, дядь! — подскочив, забормотал юноша. — Это не они. Звук снизу шел! Я тебе богом клянусь.

Вот же ж ублюдок настырный. Что делать, что делать? Думай, Роалд, думай. Иначе нас всех тут положат.

— Это я, господин, — стараясь не смотреть десятнику в глаза, пробормотал я. — В нос что-то попало. Вот и чихнул, значица.

— Ух, доведешь ты меня, внучек, — брякнул дед и со всей силы врезал мне по голове. — Я чуть от страха в штаны не наложил.

— Да не он это! — божился юноша. — Я все видел. Не он! Звонко так было, женщина, небось!

Командир подозрительно сузил глаза. Ворота остановились на полпути, а остальные стражники выжидательно смотрели на своего лидера.

Выхода нет. «Связь»!

— Ну все, обалдуй, — ухватил мужик своего племянника за ухо. — Ты доигрался!

— А-а-а-а, — взревел он. — Дядь, за шо!

— За все хорошее! — потеряв над собой всякий контроль, заорал тот в ответ. — Голоса тебе слышатся?! Женские, да?! Опять меня позоришь, подонок малолетний. Червь тупоголовый.

Так продолжалось еще какое-то время, пока десятник наконец не выдохся. Пнув глотающего слезы парня напоследок под зад, он позволил ему встать с колен и убежать.

— Проезжай, старик, — буркнул он нам. — Тебе на склад, сам найдешь. Думаю, тебе не впервой.

— А как же, милок, — добродушно кивнул ему дед и, ухватив вожжи, лихо свистнул. — Давай, милая, пошла!

— Еще бы чуть-чуть, — когда мы немного отъехали я вытер пот с лица. — И…

— Порешили бы нас. Как пить дать, порешили, — хмыкнул дед. Он старался выглядеть невозмутимым, но я видел, как у него дрожат коленки. — Повезло нам. Чудо спасло.

Не чудо. Но действительно повезло. Бедный Рон, видать, сыскал отвратную репутацию, если его все так ненавидели. А когда я передал эти эмоции его дяде… Короче, сомневаюсь, что в ближайшую неделю парень сможет нормально ходить. И сидеть.

Так, ладно. Нельзя отвлекаться. Второй этап прошел удачно. Теперь нужно как-то раздобыть одежду.

— Уважаемый, — выцепил я одного стражника из проходящих мимо патруля. — Нам бы на склад…

— Это туда, — указал он на серое здание вдалеке. — Видите?

— А то ж, — ухмыльнулся я в ответ. — Спасибо огромное.

Но тот меня уже не слушал. Бормоча что-то про кретинов-торговцев, он побежал догонять своих ушедших сослуживцев.

Чем ближе мы приближались к нашей цели, тем больше я понимал, насколько наша задача нереальна. Склад был просто огромным! И тут везде, словно мелкие муравьи, туда-сюда сновали люди. Кто-то отгружал товары, кто-то ремонтировал, кто-то просто слонялся без дела.

Их было слишком много! И это еще мелочи. Если у стражи не возникло вопросов, кто мы такие и почему не знаем, куда идти, то вот у местных работников… Мы для них новые лица.

Бездна, почему я раньше об этом не подумал!

К счастью, мой компаньон не растерялся, поэтому ухватил какого-то пробегающего мимо мальчишку за шиворот и поднял к нам на козлы.

— Эй, ты что творишь! — начал вырываться тот. — А ну отпусти!

— Тихо, мелкота, — шикнул на него старик и так крутанул своим глазом, что парень аж дар речи потерял. — Где у вас самые дальние похреба? А ну ховори!

— Т-т-там, — испуганно ткнул мальчуган в одну из построек, располагавшуюся отдельно от остальных. — Вам туда.

— Бери, — бросил он ему поводья. — Поведешь нас.

— Правда? — глаза парня загорелись энтузиазмом. — Можно?

— Нужно! — сказал как отрезал дед. — Шевелись давай.

И это, на удивление, сработало. Люди посмеивались, глядя, как нескладный парниша управляется с лошадьми, перешептывались, но никто не подходил и не задавал вопросов.

— А ну брысь отседова, — как только мы подъехали, рявкнул старик и забрал обратно вожжи. — Дальше я сам.

— Ха-ха, — рассмеялся вышедший нам навстречу мужчина средних лет. — Гляжу, Минка вам проблем не доставила.

Это, что, была девчонка? Никогда бы не догадался.

— А сами вы кто будете? — наконец заинтересовался он. — Я вас раньше не встречал. Вы новенькие?

— Мы вон, — указал старик — надо, кстати, узнать его имя — на бочонки позади. — Вино привезли.

— Вино? — удивился работник. — Но нас не предупреждали. Да и вообще, — он поморщился. — Вино это не к нам.

— Слушай, мое дело маленькое, — хохотнул дед. — Сказали довезти, я довез. Усе.

— Ты совсем спятил на старости лет? — разозлился мужик. — Я ж тебе говорю, старый. Не туда приехал. А ну проваливай!

— А шой-то ты разорался? — нахмурился дедок и легким, совсем не стариковским движением, соскользнул вниз. — Мне сказали сюда, значит сюда.

— Да я тебе говорю…

— А ты не говори, — прервал его старик и ткнул крючковатым пальцем прямо в грудь. — А покажи давай. Сам, небось, не знаешь, что у тебя там. Совсем молодежь распоясалась, — бурчал он, пока ошарашенный напором мужчина отпирал дверь. — Кричите, ругаетесь, а толку-то, толку?

Я с интересом посмотрел на захлопнувшуюся за ними дверь. Интересно, сколько ему понадобится? Минута? Две? Как оказалось, меньше. Уже через двадцать секунд старик вышел обратно, морщась и вытирая окровавленные руки о грязную рубашку.

— Че вылупился? Крови не видел? — буркнул он, заметив мой взгляд. — Работай давай.

Мне захотелось дать ему в глаз, но я быстро передумал. Себе дороже. Опасный оказался старикан, такому лучше дорогу не переходить.

Хлестнув поводьями, я обогнул здание и спрыгнул вниз. Удостоверившись, что вокруг никого нет, я достал молоток и принялся отдирать накрепко вбитые гвозди. Двое возничих, что до этого вели оставшиеся телеги за мной по пятам, занялись тем же самым.

Спустя пару минут первый ящик не выдержал и грохнулся на землю. Я, кряхтя от натуги, вытащил его из-под телеги и вскрыл крышку.

— Ну вот, — ухмыльнулся я, помогая Виолле выбраться из практически гроба. — Добро пожаловать домой.

— Очень смешно, — отряхиваясь от пыли, поморщилась та. — У тебя было полдня, чтобы придумать фразу, и ты остановился на этом? Стыдно должно быть.

О, кажется, поездка пошла девушке на пользу. Ругается, по крайней мере, как обычно. Внезапно лицо девушки изменилось.

— Роалд! — вскрикнула она. — Сзади!

— Ой, а что это вы тут делаете? — раздался позади меня детский голосок. — А кто эти люди?

Минка! Проклятый ребенок. И как его не заметил?!

— А-а-а, — заорала девочка, когда пущенный одним из бандитов нож задел ее плечо. Хлынула кровь. — Убивают, — взвыл ребенок и, хныча помчался к остальным. — На помощь!

У нас была пара секунд. Если обезвредить ее сейчас, был шанс, что никто ее не услышит или не воспримет всерьез. Но для меня она была слишком далеко. Единственной, кто мог что-то сделать на такой дистанции, была Виолла.

Но девушка медлила.

А потом стало уже слишком поздно. Минку увидели.

— Почему?! — в недоумении повернулся я к магессе. — Почему?!

— Я ее знаю, Роалд, — в ее голосе не было сожаления, только упрек. — И я не убиваю детей.

По поместью прокатился звучный гул сигнального рога. Просто прекрасно! Теперь все знали, что мы здесь.

Вдруг телега за нашими спинами буквально взорвалась. Испугавшись, лошади громко заржали, встали на дыбы и бросились куда-то вперед. Могу их понять. Зрелище было не для слабонервных.

Облитая вином с головы до ног и страшно злая Изабелла разметала остатки ящика, в котором сидела, и, поднявшись на ноги, со всего размаха врезала сестре по лицу.

— Размазня тупая! — в бешенстве рявкнула она. — Ты же понимаешь, да? Твое дешевое благородство сделало только хуже! Сотни сегодня умрут. Из-за тебя.

— Я знаю, сестра, — сплюнув на землю кровь, встретила взгляд разъяренной девушки Виолла. — И поступила бы так еще раз.

— Да ты, я погляжу, ничему не учишься, — скрипнув зубами, медленно покачала головой Изабелла. — Но ничего. Я это исправлю.

Она снова занесла кулак. Виолла закрыла глаза, но удара не последовало. В последний момент я перехватил ее руку и сильно сжал.

— Отпусти, О’Верр, — злобно прошипела аристократка. — Пока я не сожгла тебя дотла.

— Белла, — раздался сзади спокойный голос. — Сейчас не время.

— Ты всегда ее защищаешь, отец, — буркнула девушка и, вырвав из моей руки кулак, ушла куда-то в сторону. — И я никогда не пойму, почему.

Мужчина с грустной улыбкой на лице посмотрел вслед дочери, но не сказал ни слова.

— Мы облажались, — пнув землю ногой, подытожил я. — Весь план полетел прямо в Бездну. Что будем делать?

— То, зачем мы сюда пришли, — потрепал меня по голове Эдвард и вытащил из ножен на спине мечи Дня и Ночи. — Драться.

С момента, как нас обнаружили, прошло уже пять минут. Целых пять минут!

— А мы делать что-нибудь собираемся? — нетерпеливо поинтересовался я у сидящего на досках Эдварда. — Как бы пора уже. Давно.

Тот даже не пошевелился, протирая тряпочкой то один меч, то другой.

— Ты слишком торопишься, парень, — когда я уже было собирался переспросить, наконец соизволил ответить он. — Ты верно сказал. Наш план провалился. Значит, и спешить нам некуда.

— Что значит некуда? — не понял я. — Вы что, не видите, что там происходит? — указал я на дворец, вокруг которого постепенно формировалась золотая шеренга. Отсюда не скажешь, но зуб даю, это местная гвардия подтянулась. — Они же скоро нападут.

— И отлично, — улыбнулся тот, но, осознав, что я от него не отстану, тяжело вздохнул. — Парень, ты же вроде из семьи стратегов. Вот и скажи мне сам, почему я медлю.

Ох, как бы мне хотелось сказать, что я реально думаю. Но назвать Эдварда кретином у меня язык не поворачивался. Мужику было около сотни, он прошел немыслимое количество боев, и не знаю сколько в качестве командира. У него должны были быть мотивы. Осталось понять, какие.

— Вы хотите избежать лишних жертв, — уверенно начал я. — Напади мы раньше, в случае победы вы бы не досчитались как минимум половины работников. А так у них есть время спрятаться.

— Это первая причина, — согласился со мной он. — Дальше.

— Среди гвардейцев есть ваши люди, — медленно, будто пережевывая слова, продолжил я. — Наибольший эффект их предательство, эм, переход на верную сторону, — заметив, как скривилось лицо сидящей рядом с отцом Изабеллы, быстро исправился я. — Будет на открытом пространстве.

— Вторая.

— Все, наверное, — подумав, решил я. — Есть еще?

— Белла? — повернулся к дочери аристократ. — А ты что скажешь?

— Разделить Габриэля, — девушка упорно отказывалась называть Главу Рода Рин дядей. — И его сторонников. Это самое главное.

— Не понял, — удивился я. — Ваш брат, что, не примет участия?

— Пока не поймет, что произошло, нет, — покачал головой Эдвард. — Изначальное Пламя для него слишком важно. Он будет сидеть в Храме до последнего.

— А потом уже будет слишком поздно, — задумчиво почесав подбородок, кивнул я. — А неплохо придумано.

— Не только ты горазд на хитрость, — улыбнулся мужчина и, заметив взволнованное лицо Виоллы, с кряхтением поднялся с импровизированной лавочки. — Они двинулись?

— Да, — кивнула девушка. — Так сказала Мия.

— А ты решила выбрать роль курьера? — презрительно бросила Изабелла, отряхивая свое изысканное платье от налипшей паутины. — Больше ничего не можешь?

М-да, — отметил я, глядя на закипающую Виоллу. С тех пор как девушка отказалась убить ребенка, отношения между сестрами несколько… ухудшились. И это еще мягко сказано. Я удивлен, как они еще не поджарили друг дружку.

— Девочки, — поморщился мужчина. — У нас сражение на носу, а вы собачитесь. Давайте потом.

— Но отец, — попробовало было возразить магесса. — Она…

— Никаких «но», Белла. Ты не ребенок, — в голосе старого вояки звякнул металл. — Займись лучше делом.

Все еще недовольно покачивая головой, девушка вышла на середину двора и резко подняла руки вверх. Сначала ничего не происходило, и я уже было подумал, что девушка налажала с заклинанием, но нет.

С ее вытянутых пальцев слетела искра. Потом еще одна. И еще. Их количество все росло и росло. Они поднимались к небу, разгораясь все ярче, переливаясь, сталкиваясь и зависая воздухе, только чтобы с новой силой рвануть дальше.

Выглядело великолепно, но я пока не мог понять смысла. И тут у меня в голове что-то щелкнуло. Так бывает, когда ты долго возишься со сложной задачей, а потом осознаешь очевидность решения. Тут то же самое.

У огоньков была цель. Они сливались друг с другом, формируя огненные нити, которые сплетались в единое изображение. Сначала появилось тело, потом хвост и крылья, и, наконец, голова с глазами-бусинками и острым клювом.

Феникс. Герб Рода Рин.

Время будто остановилось. До подходящих к нам воинов было метров двести, но сейчас они замерли на месте, неспособные отвести глаза от картины, которую нарисовала магия Изабеллы.

Этим мы и воспользовались.

— Начали, — отрывисто приказал Эдвард и, опустив мечи поближе к земле, первым бросился вперед. — В атаку.

Я последовал за ним. Остальные бежали с небольшим отставанием. Обычно магам было предпочтительнее держаться на дальней дистанции, но сегодня с нами была Мия. Поэтому внутри каждого из нас, грозясь выплеснуться и залить все вокруг волнами энергии, бурлил Свет.

Всего восемь человек. Восемь против двух сотен. Но этого должно было хватить. Ведь мы были всего лишь отвлекающим маневром…

На нас быстро обратили внимание. Сложно не заметить команду громко орущих людей, с дикой скоростью сокращающих до тебя дистанцию. Первыми удар, как это всегда и бывает, приняла стража. Бедолаги. Нет, на их стороне тоже был маг Света, может, даже парочка, поэтому совсем беззащитными они не были.

Вот только, во-первых, ни один из них не был столь же талантлив в передаче Света, как Мия. А во-вторых, солдат было слишком много. И чем же это плохо? Да тем, что на каждого из них приходилось совсем чуть-чуть. А вот с нами Мия не пожадничала. Она еще и напитала Светом мое оружие, так что клинок словно гудел от заемной силы.

Я вломился в их строй словно камень, пущенный из дальнобойной катапульты. Первым же ударом меча я легко перерубил древко копья пузатого стражника, а затем его руку и лицо. Единый ну и мощь! Крутанувшись на одном колене, я буквально снес обе ноги его курносому дружку, отчего тот, страшно крича, завалился назад.

— Ах ты сука! — откинув в сторону копье, взревел рыжеволосый солдат в болтающемся шлеме и потянул из ножен на поясе клинок. — Убью!

Он попытался ткнуть в мечом мне в живот, вот только меня уже там не было. Я был рядом с ним. И в моей второй руке был кинжал.

— Я Единый, мать твою! — расхохотался я, швыряя в мертвое тело в толпу врагов и ныряя в образовавшийся проем. — Я непобедим!

Мой меч колол и резал, проламывал доспехи, вспарывал животы. Там, где я проходил, оставались только окровавленные трупы. Не самая изысканная работа, мой учитель фехтования точно бы сказал мне пару ласковых, но меня это мало волновало. Мной управляло безумие битвы. И это было волшебно!

— А-а-а, — взревел попытавшийся рубануть меня слева парень. — Мои глаза.

— Вот ты где! — заорал второй и ткнул в воздух рядом со мной. — Умри, падла.

Резко выбросив вперед руку, я чиркнул острием кинжала первого по горлу. Оба солдата рухнули одновременно. Я ухмыльнулся и, перепрыгнув через строй ошеломленных вояк, рванул дальше.

Кто бы мог подумать, что магия Тени может быть столь полезна. А что это значит? Что пришла пора позабавиться. Теперь от одного моего удара падали сразу два человека. Мясорубка продолжалась.

— Думаешь, самый сильный, да?! — мощный удар в живот остановил меня в середине очередного кульбита и, выбив весь воздух из легких, впечатал в землю. — А как тебе это?!

От следующего удара молодого еще парня я попросту увернулся. Ого. Кажется, я нашел одного из их магов Света. Или он меня нашел.

Парень набросился на меня подобно урагану. Удар следовал за ударом, но я блокировал или уворачивался, так что попасть он по мне не мог. И это его страшно бесило. Как и моя широкая ухмылка.

А что если…

— Тварь поганая, — словно раненый зверь, взревел он, когда «Искажением» заставив его промахнуться, я со всей силы врезал ему между ног. — Дерись честно.

Упс. Плохая была идея. Это его только разозлило.

Какое-то время мы сражались на равных. Он был сильнее, явно весь Свет перекачивал в кулаки, но я — быстрее. Впрочем, долго так продолжаться не могло. Кто-то был обязан сделать ошибку. И этим кем-то оказался я.

Первое правило битвы. Это не дуэль. И я его забыл.

Один из отступивших назад солдат оказался достаточно храбр, чтобы, пока я был отвлечен на парня, подобраться сзади и врезать мне по спине булавой. Урона-то он мне не нанес, — по всему моему телу еще гуляли волны Света — вот только я отвлекся. Всего на секунду, но этого хватило.

С довольной рожей маг Света ухватил мою правую руку и сильно сжал. Хрустнули кости. Тихонько звякнув, мой меч упал на землю.

— Вот и все, — усмехнулся парень, небрежным ударом отмахиваясь от моей попытки воткнуть ему кинжал в глаз. — Умри.

Зря он болтал. Может, смог бы заметить меч Эдварда, который срезал его глупую голову с плеч. Или нет.

— Куда ты в одиночку полез, кретин! — заорал на меня аристократ. — Мы команда, уяснил?! Займись им, — бросил он стоявшей рядом Мие и снова бросился в атаку.

— Он прав, знаешь ли, — опустилась рядом со мной на одно колено девушка, прикладывая руку к моему сломанному запястью. — Ты зря полез вперед.

— Старая привычка, — буркнул я, морщась от боли. — Сложно избавиться.

Слишком долго действовал один, вот и не думаю о поддержке. Да и гудящий в моей крови Свет нехило так бил по мозгам. Тактика и стратегия ушла, остался первобытный Роалд. Хорошо хоть рычать не начал. Вот было бы позорище.

Пока Мия занималась моим лечением, я смотрел, как идут дела у других. К моему удивлению, похоже, за сегодняшний день больше всего людей прикончил именно я. Остальные даже и не сражались, так-то. Пайнар ограничился тем, что создал вокруг нас вихрь из пары сотен мелких камней, который мало того, что отлично защищал, так еще и ломал руки и ноги каждому, кто пытался сунуться внутрь.

Изабелла и Виолла вообще использовали только огненные шары. Причем старались в первую очередь не убивать, а калечить врагов. Солдаты вокруг этой парочки кричали и прижимали к себе обожженные конечности, но они все были живы. Обеих магесс с двух сторон прикрывали гвардейцы, которым, судя по чистым саблям, вообще не пришлось ими сегодня воспользоваться.

А Эдвард, начисто игнорируя свои же собственные слова, носился где-то в задних рядах. Похоже, он охотился на опасных противников вроде магов или послушников и, судя по редким вспышкам его клинков, весьма успешно.

Мне стало стыдно. Кажется, только я забыл, с кем именно мы сегодня сражаемся, вот и убивал направо и налево.

— Неловко вышло, — я покачал головой и несколько раз сжал в кулак излеченную конечность. — Что-то я забылся.

— Угу. Слегка, — бросив на меня странный взгляд, кивнула девушка. — Но скоро уже все закончится.

Оглядевшись, я понял, что Мия права. Строй воинов быстро редел. Да тут было всего-то, дай бог, сотни две воинов на все поместье. Основную силу составляли маги да два отряда Гвардейцев. Кстати, а где они?

Внезапно все еще висящий над нашими головами феникс Изабеллы взорвался с оглушительным грохотом. Битва на секунду замерла.

— Хватит проливать кровь! — по поляне прокатился ледяной голос Эдварда. В нем удивительным образом смешались грусть, ненависть, властность и сожаление. — Именем Рода Рин я приказываю вам сложить оружие!

Я заметил непонимание, удивление и, наконец, недоверие на лицах солдат. Их чувства были понятны. Они были воинами Рода и сейчас сражались в его защиту. В их головах сейчас назревал очевидный вопрос — «Что, Единый помилуй, тут вообще происходит?»

— Да, господин, — раздался громкий голос где-то спереди. — Солдаты. Убрать оружие. Обеспечить раненым первую помощь! — Заметив, что его слова не возымели должного эффекта, неизвестный явно разозлился. — Вы совсем оборзели?! — взревел он. — Да я вас на плацу сгною!

А вот это уже сработало. Похоже, мужчину, кто бы он ни был, сильно побаивались. Оставшиеся стражники — точнее, те, кто еще мог сражаться — сначала неохотно, но потом все быстрее и быстрее побросали на землю оружие и принялись ходить между телами, выискивая раненых товарищей.

— Ну что? — поинтересовался неизвестно откуда взявшийся Эдвард у подошедшего к нам мужчины в золотых доспехах и шлеме с плюмажем. — Как прошло?

— Все, как ты и говорил, — хмыкнул тот, пожимая протянутую руку. — Они не ожидали удара в спину. А потом стало слишком поздно.

— Убитые?

— Двое, — поморщился командир гвардейцев. — С их стороны.

Аристократ грязно выругался.

— Скоро не будет сторон, Уилл, — наконец успокоившись, буркнул он. — Если мы победим, конечно.

— Мы уже победили, — хлопнул латной перчаткой того по плечу воин. — Остался только Габриэль.

— Он и есть главная проблема, — покачал головой Эдвард. — Сомневаюсь, что брат сдастся. Он не такой.

— А разве это важно? — подойдя поближе, сказал я и повернулся мужчине в латах. — Сколько у вас в подчинении гвардейцев?

— Считая меня? — он был явно удивлен тем, что я тут задаю вопросы, но все равно ответил. — Двадцать семь.

— Маловато, — удивился я. — А куда делись остальные?

— Одиннадцать лежат вон там, — указал он перчаткой на груду тел в цепях. — Еще двое погибли, как ты уже слышал. А большая часть Гвардии рассредоточена по всей Империи.

— Габриэль не считает нужным держать много солдат при себе, — пояснил мне Эдвард. — Он всегда считал, что если не хватит его, то никто другой все равно не поможет.

— В этом есть какой-то смысл, — признал я. — Итого, двадцать семь воинов в зачарованных доспехах минимум в ранге послушника. Этого хватит?

— Они не пойдут, — бросила подошедшая к нам Изабелла и облокотилась на плечо отца. — Нельзя тянуть. Он может сбежать.

— Габриэль не бросит Пламя, — покачал головой Эдвард. — Это будет означать для него поражение. Пойми, парень, — обратился мужчина ко мне. — Гвардия сильна, на то она и Гвардия. Но мой брат — Магистр Огня. Это совершенно иной уровень.

— И что же мы будем делать? — не понял я. — Кто-то же должен с ним разобраться.

— Я, — насмешливо улыбнулась Изабелла. — И отец.

— Я с вами, — встав рядом со мной, хмуро бросила Виолла. — Это не обсуждается.

— Ви, — удивилась ее сестра. — Не надо. Он размажет тебя по стенке.

— Прошло уже полгода, — покачала головой в ответ магесса. — Я уже не та, что раньше, Белла.

— Отец, — Изабелла повернулся к Эдварду в поисках поддержки. — Хоть ты ей скажи. Ее же убьют.

Но мужчина не ответил. Он смотрел на девушку, что уже очень давно стала ему второй дочерью. Я знал, о чем думает аристократ. Нет тех слов, что могли бы переубедить Виоллу, когда она приняла решение. Она была слишком упрямой.

— Хорошо, — наконец хмуро кивнул воин. — Ты готова?

— Готова, дядя, — кивнула девушка. — Прости, но я обязана быть там.

— Как и я, — спокойным голосом проронил до этого молчавший Пайнар. — Вот только, — внезапно забеспокоился он и бросил взгляд на свою телохранительницу. — Я не уверен…

— Если ты идешь, то и я, — просто ответила она. — Это моя работа.

— Я не буду вас отговаривать, — покачал головой Эдвард. — Но скажу вот что. Как вы думаете, почему я не беру с собой никого из лояльных мне магов, а? А ведь многие бы хотели. — Он указал рукой на людей в балахонах и цепочками Орденов на шеях. — Потому что знаю. Обратно они не вернутся.

— Род важнее моей жизни, — просто ответил Пайнар. — Своим предательством Габриэль расколол Род Риндос на два. Он обязан заплатить.

Я видел, как Виолла уже было собиралась возмутиться, но сдержалась. На мое лицо против воли заползла ухмылка. Как я и думал. Своей семье Габриэль рассказывал несколько иную версию этой истории. И неизвестно, какая из них правдивая.

И тут я понял, что глаза остальных магов устремлены на меня.

— Роалд, — неожиданно мягко произнесла Мия. — Тебе…

— Габриэль О’Рин мой наниматель, — хмыкнул я. — И по возвращении из Карнстайна он требовал от меня отчета. А это мое первое самостоятельное дело, так что… — Я пожал плечами. — Репутация, ну вы понимаете.

Чушь, конечно. В первую очередь меня вело любопытство. Учитель не раз говорил, что оно меня когда-нибудь заведет в могилу, но я был слишком близок к ответам, чтобы просто так взять и уйти.

Да и вообще. Я бросил взгляд на Виоллу, которая прямо сейчас объясняла мне, какой я кретин и букашка, и что мне не нужно туда лезть. Мне кажется, что ей может потребоваться моя поддержка.

— Хватит, — оборвал я поток словоизлияний девушки. — Тебе напомнить, как ты вылетела на первом же этапе Испытания Силы, в то время как я дошел до полуфинала? И кто кого еще будет прикрывать?

Пока она ошеломленно глотала воздух, я подобрал свой лежащий в траве меч, и, насвистывая веселую мелодию, направился к Храму Изначального Огня.

Не в моих правилах заставлять клиента ждать.

Каждая ступенька эхом отзывалась у меня в голове. Еще одна. И еще.

Внутри меня шевельнулся ужас. Живот свело судорогой, и я почувствовал, что меня сейчас стошнит. Хех. Никогда бы не подумал, что буду так нервничать.

«Ты совсем спятил? Он убьет тебя!» — орал внутренний голос, но я велел ему заткнуться. Страх как злая собака. Стоит побежать или дать слабину, как она сразу на тебя набросится. Но если твердо стоять на месте… лай, и ничего больше.

Жаль только Габриэль был крупнее собаки. И гораздо, гораздо опаснее.

Он встретил нас, повернувшись спиной ко входу. И даже когда мы вошли внутрь самого Храма, мужчина не пошевелился. Казалась, все его внимание было приковано только к стремящемуся ввысь к потолку золотому пламени.

Изначальный огонь. Источник его силы. Его и всего Рода Рин.

— Когда-то, — внезапно разнесся по залу его странный юношеский голос. — Я думал, что кроме этого пламени нам ничего не нужно. Я ведь пронес его сюда, — как будто для себя отметил он. — Внутри себя. У самого сердца. Впрочем, — он тяжело вздохнул. — Эти времена давно прошли. Правильно я говорю?

Габриэль обернулся к нам.

— Мой брат, — с усмешкой на губах начал он. — Его чудом воскресшая дочурка. А также моя дочь. — Его голос на секунду преисполнился печалью. — И мой сыщик. Хм, — помедлил он, обратив свой взор на Пайнара. — А вы еще кто такие? Вас я не знаю.

— Мы — верные слуги Рода Дос, — торжественным голосом ответил юноша. — Мы пришли отомстить за твои злодеяния.

Я едва заметно поморщился. Он решил говорить цитатами из дешевых романов, или что? Причем еще, главное, подобрал как можно хуже.

— Отомстить? — медленно повторил Глава, словно пробуя это слово на вкус. — Да, многие желают мне отомстить. Но Род Дос… Не ожидал.

Пайнар собирался было возмутиться, но, к счастью, его опередили. И хорошо. Когда парень пытается изобразить пафос, у меня уши в трубочку сворачиваются.

— Отец, — вышла вперед Виолла. — Мне нужно знать. Ты действительно велел убить мою сестру?

— Да, — абсолютно спокойно подтвердил тот. — Велел.

— Почему? — ее лицо на фоне танцующих на стенах языков пламени смотрелось особенно бледно. — Почему ты отдал этот приказ?

— Я же тебе все рассказала, — рявкнула стоящая рядом с ней Изабелла. — Хватит болтать, Ви. Атакуем!

— Потому что она собиралась уйти из Рода! — в голосе Габриэля прозвучал рев пламени. — Такое нельзя стерпеть!

— Уйти из Рода? — переспросила Виолла и посмотрела на сестру. — О чем он?

— Ви, — магесса ухватила ее за плечо. — Он манипулирует тобой. Снова.

— Почему? — по залу разнесся громкий смех. — Дитя мое, они тебе не сказали? Я планировал возродить Род Риндос.

Что?!

— Пойми, дитя.

Из голоса Габриэля ушло спокойствие. Там появилась страсть. Решительность. Гордость. Словно он готовил эту речь несколько лет, повторял перед сном, и сейчас, наконец, мог высказаться.

— Мы слишком многое потеряли в последней войне. — Его глаза смотри мягко. Понимающе. Без укора. — Среди всех Родов МЫ, Рин, самые слабые. Мы потеряли уважение. — Его голос набирал обороты. — Деньги. Репутацию. Если ничего не предпримем, то разделим судьбу Верр. Я не могу этого допустить. Мы ОБЯЗАНЫ возродить Риндос.

— Это ложь! — оскорбленно взревел Пайнар. — Глава бы никогда на это не согласился.

— Нет, юноша, — забавно это было слышать из уст вечно молодого мага, но ладно. — Он сам это и предложил.

— А культ? — наконец справившись с потрясением, выдавила из себя Виолла. — Зачем он был нужен?

— Когда пришло бы время, — голос Габриэля теперь отдавался по всему залу. — Мы бы выпустили его в мир. Только подумайте! Он бы принес в Империю хаос! Хаос, — так же внезапно перешел он на полушепот. — Который Род Рин и Род Дос бы уничтожили. Вместе. Плечом к плечу.

— И возродились, — больше для себя, чем для кого-то другого, пробормотал Пайнар. — Словно феникс.

— И Род Рин бы исчез, — прошипела откуда-то сбоку Изабелла. — Вся наша история, наша гордость…

— Мы уже исчезаем, — покачал головой Глава. — Но ты отказываешься это признавать, Белла. Поэтому тебе и не быть Наследником. Ты сильна, да. Но ты не способна смотреть в будущее.

— Может и нет, — зло ухмыльнулась девушка и медленными шажками пошла вперед. — Но я умею его создавать.

— Скольких вы убили? — Габриэль словно не обращал внимания на приближающуюся магессу. — Моих людей. Наших людей. Только ради сохранения жалкой власти? Независимости? — Он сбросил свою оранжевую мантию и закатал рукава. — Нет. Я не могу этого допустить.

— Дядя, — Виола обессиленно взглянула на человека, что заменил ей отца. — Я…

— Это твое решение, волчонок, — тепло улыбнулся тот и, потрепав ее по голове, потянул из ножен мечи. — Я свое уже принял.

И не он один. Я тоже вытащил свое оружие. Уж не знаю, чем я могу помочь, но стоять в уголке я не собирался. Габриэля требовалось остановить. То, что он предлагал, грозило ввергнуть страну в хаос, а я тут живу, вообще-то.

— Роалд, — позвал меня сзади голос. — Послушай.

— Не сейчас, Пайнар, — бросил я и остолбенел.

Это первый раз. Первый раз, когда он назвал меня по имени. По моей спине пробежали мурашки, и я медленно обернулся.

— Род Дос, — грустно смотря на меня, повторил он свои слова. — Важнее всего. Важнее любого договора. Важнее моей жизни. — Его глаза сверкнули. — И важнее твоей.

— Нет! — вскрикнула Мия. — Опять? — Она встала рядом со мной и повернулась лицом к своему господину. — Я не позволю.

— В прошлый раз ты лишилась руки, — с удивлением… и в то же время с пониманием произнес он. — Во второй раз…

— Головы, — просто ответила девушка. — Я помню.

— Роалд, — раздался из-за моей спины подавленный голос Виоллы. — Я не зна..

— Знаешь. — На моем лице показалась привычная ухмылка. — Ты давно уже все решила. — Я указал кончиком меча на ее еще не начавших сражение родственников. — Твоя схватка там. — Я снова повернулся к Пайнару. — А моя — здесь.

Услышав удаляющиеся шаги, я облегченно выдохнул. Я без понятия, что она там выбрала, если честно. Надеюсь, сама сообразит. Не маленькая.

— Один момент, — перекрикивая раздавшийся позади меня грохот — кажется, семейка пироманьяков уже буйствует. — Как насчет моей платы? Работа выполнена, преступник найден. Я требую свои деньги.

Пайнар удивленно на меня глянул, а потом расхохотался.

— А слухи были верны, — немного успокоившись, выдавил он. — Вы с Таррелом — два сапога пара. Своего не упустите. — Юноша немного подумал. — Вот, — наконец стянул он с пальца медное кольцо и кинул мне. — Это покроет все твои расходы. Мое первое и лучшее творение.

Поймав его, я было собрался поздравить Пайнара с удачной шуткой, но тут… Кольцо ожило. Металл менялся, плавился у меня в руках, пока, наконец, не превратился в оранжевую змейку с глазами-бусинками. Она, забавно дрыгая хвостом, заползла ко мне на правую руку и, крепко обвив безымянный палец, застыла на месте.

— Выглядело потрясающе, — честно ответил я. — А пояснения будут?

— Как-нибудь потом, — скрывая улыбку за каменным лицом, ответил Пайнар. — Если доживем, конечно.

Мы оба посерьезнели. Мия легонько коснулась моего плеча, я почувствовал, как в меня перетекает Свет. Встретившись с ней глазами, я кивнул. Пора!

Мой выпад клинком наткнулся на камень. Пайнар не стал создавать вокруг себя земляную защиту. Он знал, что ее слишком легко пробить. Более того, именно я был тем, кто сделал это в прошлый раз.

Не-е-е-ет, в этот раз он поступил элегантнее.

— Это еще что? — удивленно воскликнул я, разглядывая каменную корку, которой с ног до головы покрылся маг. Только глаза торчали. — Новый трюк?

— Доспех Земли, — донесся до меня его глухой голос. — И заканчивай болтать.

Каменный великан, легко отшвырнув прыгнувшую на него Мию в сторону, бросился прямо на меня. От первого удара я увернулся, от второго тоже, но вот от третьего… В третий раз, сделав шаг назад, я не обнаружил опоры и по колено провалился в дыру в полу.

А я еще Сайфаса за такое ругал! Видать, магия Света действительно делает тебя глупее. Или беспечнее.

Я едва успел вытащить ногу, как каменный кулак Пайнара врезался мне в лицо и отшвырнул на добрых метров пять. Больно! Меч отлетел в сторону, хорошо хоть кинжал удержал.

Пошатываясь от звона в ушах, я поднял глаза и, совершив немыслимый кульбит, успел откатиться в сторону. Места, где я лежал до этого, больше не существовало. Теперь там дымилась одна обгоревшая воронка. Похоже, семейка Рин зажигала по полной.

Кстати о них.

Казалось бы, трое — Виолла ожидаемо выбрала сторону дяди, кто бы сомневался — против одного. Мечи Эдварда могут поглощать чужую магию, а сам он двигается на уровне опытного мастера Света — интересно, как, кстати? Ладно, потом спрошу.

Короче, очевидная победа. Как бы не так. Троица едва сдерживала мощь Габриэля.

— Я первая! — донесся до меня голос Изабеллы. Девушка буквально рычала, словно дикий зверь. — А ты добиваешь!

Она сделала пасс руками, и вокруг Главы взвилось пламя. Оно росло и росло, постепенно перерастая в настоящий огненный шторм. Я почувствовал себя не в свой тарелке. Один раз я такое уже видел, и как раз в исполнении Изабеллы. На Экзамене. И закончилось все весьма плачевно.

— Ви! — вытянув ладони вперед и дрожа от напряжения, рявкнула магесса. — Давай!

Та понятливо кивнула и, подняв вверх руки, резко их опустила. Столб из чистого золотого пламени сформировался мгновенно и, словно молот, падающий на наковальню, рухнул вниз. Пол Храма ощутимо вздрогнул.

Габриэль был заперт в клетке из пламени. Но остановит ли это его?

— И это все? — легким движением руки снося раскаленную западню, разочарованно покачал головой юноша со старческими глазами. — И вы собирались принять на себя. Себя! — он топнул ногой и пятерка огненных червей, оставляя за собой след из дыма и обжигающего воздуха, устремилась вперед. — Судьбу Рода! Вы ничто!

— Изначальным пламенем его не возьмешь! — рявкнул Эдвард, бросаясь на угрозу грудью. Замелькали мечи, и созданные Габриэлем твари, порубленные на десятки кусочков, упали на пол, где мгновенно истлели. — Он его проводник. И повелитель. Используйте что-то другое.

— Например, что? — буркнула его дочь, отправляя в Главу аж три сотни огненных копий. Настоящий поток, вот только тот от них просто отмахнулся. — Его же ничего не берет!

— Роалд! — буквально выдернула меня Мия из-под очередного удара мага Земли. — Ты чего застыл?!

Упс. Засмотрелся. Но попытка девушек, пусть и неудачная, навела меня на мысль.

— Есть идея! — крикнул я магессе, попутно пропуская над головой четыре камня размером с дыню каждый. — Врежь ему!

— А я чем по-твоему занимаюсь? — гаркнула девушка и, совершив пируэт через голову мага, попыталась ударить его в спину. — Развлекаюсь?

— Да не в корпус, — поморщился я и грязно выругался. Пока я болтал, маг Земли открыл подо мной очередную яму. Не будь у меня «Концентрации», тут бы и помер — По рукам бей! По рукам!

— Зачем?

— Просто сделай и все!

Расчет был на то, что Пайнар хоть и мог регенерировать свою каменную корку, но ему на это требовалось время. Как минимум полсекунды, может, даже больше. И именно этим я собирался воспользоваться.

— Доверься мне, — попросил я и, заметив, как девушка на меня странно смотрит, улыбнулся. — Пожалуйста.

Она кивнула. В ее глазах все еще было сомнение, но так как более удачных идей не предвиделось…

Мия пропустила мимо себя еще один неповоротливый — для нас, так-то Пайнар двигался на удивление быстро — удар и, закачав в кулак побольше силы, со всей дури врезала парню по плечу.

«Режим Тени» и магия Света способны давать удивительные результаты. Я двигался подобно молнии. Прыжок, перекат и я оказался у мага за спиной. Ровно за секунду до выпада Мии.

Мое сердце стукнуло один раз.

Кулак девушки врезался в мага. Во все стороны брызнула каменная крошка, но мой клинок уже было не остановить. И!

— А-а-аргх, — вскрикнул Пайнар, когда кинжал, пробив последнюю защиту, вонзился тому в плечо. — Ублюдок!

Орал он больше от удивления, чем от боли. Рана была совсем поверхностной, но это было неважно. Он потерял концентрацию. Отвлекся. Всего на мгновение, но я не собирался давать ему время, чтобы прийти в себя.

У меня больше не было оружия. Наплевать. Поднырнув под нелепым ударом мага, я со всей силы врезал ему кулаком в каменный живот. А потом еще. И еще. Я вгонял в каждый удар всю свою злость, свое разочарование, свою ненависть, в конце-то концов. Ненависть к проклятым Родам, что промывали головы моим друзьям.

Пропустить над головой каменное копье. Удар. Еще удар. Нельзя расслабляться. Нельзя сбавлять темп. Еще один. И еще.

У меня получалось! Но даже магия Света не могла изменить того, что я раз за разом вбивал свои кулаки в каменную стену. Костяшки побелели от напряжения и проходящей по ним энергии. Во все стороны брызнула кровь. С неким запозданием я понял, что она принадлежит мне.

— Бесполезно! — Мия, словно коршун, набросилась сверху, вколачивая свой локоть прямо магу в голову. — Не поддается!

Она была права. Пайнар больше не пытался нападать. Он понимал, что потерял инициативу. Все, что ему оставалось, так это раз за разом восстанавливать защиту после наших ударов и тянуть время. У нас силы закончатся раньше, чем у него, и он это знал.

Меня охватило отчаяние. Он слишком силен! Пока Пайнар стоит на земле, он может подпитывать свой щит до бесконечности. Пока он стоит на земле… Стоп. А это идея.

— Приготовься! — рявкнул я и, подскочив поближе, обнял юношу, буквально приподнимая его над полом. — Давай!

Пайнар не был дураком и мгновенно осознал, что сейчас произойдет. Он взмахнул рукой, то ли чтобы отшвырнуть меня, то ли чтобы сломать хребет, не знаю. Знаю, что я был быстрее. «Искажение» рвало его ментальную защиту в клочья, заставляя мышцы цепенеть, а самого мага замереть на месте.

В какой-то момент я думал, что не справлюсь. Пайнар был сильным мастером Земли, у него оставалось еще полно сил, так что с моей стороны пытаться пробиться в его сознание столь варварским способом было… наивно.

Я был уверен, что он вышвырнет меня из своей головы в любой момент. Прямо сейчас! Или … сейчас? Но ничего не происходило. Он будто специально мне поддавался…

Пока я размышлял, Мия действовала. Она знала, что у нее есть всего пара секунд, пока ее господин меня не прикончит. К счастью, девушка уже была в идеальной позиции. Сверху, обвив ногами голову мага.

Первый удар! Второй, третий! Еще! Еще! Девушка кричала во весь голос, раз за разом вколачивая кулак в лицо своего друга. Шестой! Седь…

Крак!

Щит, что мы столько времени безуспешно пытались пробить, треснул. Теперь, когда у него не было возможности восполнять материал, каменная броня разбилась. Разлетелась на десятки, сотни кусочков.

Пайнар свалился на меня, и я аккуратно положил тело мага на пол. Мия уже ждала рядом.

— Все в порядке, — через пару секунд, показавшимися мне вечностью, облегченно выдохнула девушка. — Он жив. Только без сознания.

— Ты только в себя его не приводи, — нервно буркнул я, в душе радуясь новости. — Второй такой бой мы не потянем.

— Ты прав, — серьезно кивнула Мия и, подойдя ко мне, занялась лечением моих разбитых и сломанных рук. — А что с ними? — закончив, кивком указала она на сражение у трона. — Полезем?

— Чтобы нас там убили? — хмыкнул я и, поморщившись от боли в спине, уселся на землю. — Нет, это семейные дела. А мы посмотрим шоу.

А посмотреть там действительно было на что. Как только в дело вступил Эдвард, изначальное преимущество его брата быстро сошло на нет. Я даже скажу, что Магистру теперь приходилось несладко.

Габриэль что-то кричал, раз за разом выпуская потоки оранжево-золотого пламени в приближающуюся троицу. Его мощь давно сломила бы любого из них по отдельности, но те действовали сообща.

Первый удар принимала на себя Изабелла, отводя бушующие струи огня в стороны. Виолла, судя по ее вспотевшему от напряжения лицу, следила за жаром, не давая раскаленному воздуху добраться до ее семьи. Излишки же энергии принимал на себя меч Эдварда.

Они действовали спокойно, расчетливо и уверенно, шаг за шагом приближаясь к Главе Рода Рин. Боевая троица были словно единый механизм, который оттачивал свое взаимодействие годами, если не десятилетиями.

Я улыбнулся. А ведь так все и было. Габриэлю стоило задуматься, кто участвует в тренировках его «секретного оружия». Ведь это вышло ему боком. Кто бы знал.

Впрочем, Глава Род Рин еще не собирался сдаваться.

— Довольно! — перекрывая рев пламени, проревел он. — Как вы смеете?!

Несмотря на дичающую жару, по моей спине пробежал холодок. В этом голосе больше не было ничего человеческого. Сейчас что-то должно произойти. Обязано.

И точно! За спиной мага открылись два огненных крыла, и он… воспарил! Его глаза яростно сверкали, а тело быстро покрывалось броней, которая удивительным образом напоминала мне перья.

— Я — Габриэль О’Рин, — в голосе мужчины слышалось торжество. — Я — Феникс! Я…

— Ой, да закрой уже рот, — рявкнул Эдвард и, взмахнув мечом Дня, отправил в брата всю энергию, что клинок скопил за эту схватку. — Маразматик старый.

Огненная волна отшвырнула Габриэля в сторону. Сшибая по дороге колонны, — я даже испугался, что сейчас все здание рухнет — тот несколько раз кувыркнулся в воздухе и, с оглушительным грохотом врезавшись с стену, сполз по ней, чтобы быть погребенным под грудой обломков.

— Это что, все? — устало — и, как мне показалось, немного испуганно — спросила Виолла. — Он мертв?

— Нет, сестренка, — поморщилась Изабелла, прижимая руку к покрытому жутчайшими ожогами плечу. — Так его не убьешь. Он живучая скотина.

Ее слова оказались пророческими. Камни, под которыми, казалось, уже был похоронен Глава, взорвались, сотнями осколков разлетаясь во все стороны. Если бы не Мия и ее Свет, тут бы меня и похоронили. Впрочем, это все еще вполне возможный вариант.

Габриэль был зол. Нет не так. Он был в бешенстве. Его одежда была покрыта пылью, грязью и… кровью. Да, кровью! Похоже, последний удар его все же задел. Но между задел и остановил слишком большая пропасть…

Он больше не собирался болтать. Время разговоров закончилось. Подначивания, издевательские ремарки, ненужный пафос. Больше этого не было. Маг планировал выложиться на полную.

Знаете, мне всегда было интересно, почему у нас такая странная система обучения. В мастера попадают практически новичками, но дальше никаких рангов нет. Ты учишься, набираешься опыта, и так всю жизнь. Раньше я думал, что потом ты переходишь на ступень магистра, но… Единый, как же я ошибался.

Этот титул приберегали для особых случаев. Для уникальных людей вроде Артмаэля, Лития или … Габриэля. Они были редкостью. Гениями. Героями. Они возносились над простыми магами, так же как Единый над своей паствой.

Смотря, как безумно злой маг, снова взмахнув огненными крыльями, взмыл вверх, я не удержался от ухмылки. Возносились, хех. Некоторые даже буквально.

И тут Габриэль произнес СЛОВО. Обычно для магии они не нужны, как, впрочем, и жесты. Нормальное волшебство идет из Ядра и мыслей. Но назвать заклинание Габриэля «нормальным» у меня язык не поворачивался.

Казалось, сама реальность подернулась эфемерной пленкой. В воздухе начали открываться арки порталов, из которых одно за другим стали вываливаться антропоморфные существа.

Единый, ну и уроды. Десятки рук, глаз, когтей и ртов. И при всем при этом они еще и горели! Заживо!

— Он открыл Врата! — пронесся по залу голос Изабеллы. Кажется, впервые я услышал в них испуг, что, впрочем, не помешало ей уничтожить с десяток тварей огненным кнутом. — Нельзя дать ему…

Но Габриэль только начал и не собирался останавливаться. Он простер свои огненные крылья и сильно взмахнул. И еще. И еще. При каждом движении с них десятками, сотнями, тысячами срывались сотканные из пламени перья. Они постепенно закручивались в кошмарный хоровод, сталкиваясь друг с другом, высекая искры и ярко мерцая.

Время будто замерло.

— Предатели, — неожиданно спокойным голосом произнес Глава Рода Рин. — Умрите.

И опустил руку.

Настоящий ураган из огненных перьев взметнулся вверх и, не разбирая дороги, понесся вперед. Он сметал, уничтожал, раздирал на части. Даже призванные монстры не избежали его ярости.

Ситуацию спасла Изабелла, что, впрочем, неудивительно. Магесса грязно выругалась и волнообразным движением руки заставила столб Изначального Огня выгнуться и встать на пути пламенного водоворота. Судя по изумленным лицам Виоллы и Эдварда, такого они от нее не ожидали. Впрочем, и сама девушка теперь больше напоминала выжатый лимон.

Габриэль огорченно цокнул языком и снова взмахнул крыльями. По во всему залу прокатилась огненная волна. Не знаю как боевую троицу, но меня она бы поджарила. И Пайнара заодно. К счастью, с нами была Мия. Она вовремя успела закинуть нас на плечи и спрятать за одной из колонн.

— Дело дрянь, — хмуро произнесла девушка. — Не думаю, что мы доживем до завтра.

— Посмотрим, — ухмыльнулся я, не сводя взгляда с зависшего в воздухе мага. — Эдвард не похож на человека, который полез бы на ЭТО без плана.

«Хотя именно так он и сделал, когда недавно доверился тебе», — грязно хихикая, подсказало мое подсознание. «Так что…»

Мда. Видать, у меня от жары уже начались галлюцинации. Я помотал головой. Капли пота, красиво отражаясь в мраморе, полетели на землю, чтобы мгновенно превратиться в пар. А горячо тут.

Ладно, неважно. Я высунулся из за каменных обломков, в которые теперь превратилась наша колонна, и нашел глазами Эдварда.

Он все еще сражался, но лицо аристократа было серым от усталости. Пока девушки ударами свой огненных плетей отвлекали Магистра, он в одиночку сдерживал — и не просто сдерживал, а истреблял — навалившуюся на них орду тварей.

Его мечи двигались с поразительной скоростью. Взмах, отскок, взмах, отскок. Он отсекал конечности, протыкал глаза, расшвыривал уродливых монстров направо и налево. Вот только из порталов прибывали все новые и новые. Им не было конца.

— А знаешь, — нервно хмыкнул я. — Может, ты и права. И нам действительно крышка.

— Жаль, — привалившись затылком к камню, абсолютно спокойно произнесла Мия. — Жизнь только начала налаживаться.

Но когда мы уже смирились с поражением, Эдвард еще планировал побарахтаться. Крикнув что-то сестрам, он отступил на два шага назад и… вонзил меч Ночи в столб пламени.

Изначальный Огонь погас. Порталы закрылись, а оставшиеся твари, страшно крича, испарились струйками дыма. В зале резко потемнело.

— Не-е-е-ет! — взревел Габриэль и, изо всех сил размахивая крыльями, бросился вперед. — Не-е-е-т!

— Готовы?! — рявкнул Эдвард, занося над головой с каждой секундой сверкающий все ярче и ярче меч Дня. — Давай!

За мгновение до того, как Глава оказался перед ним, Виолла и Изабелла взмахнули своими кнутами, оплетая по крылу каждая и вынуждая Магистра замереть на месте. На секунду, но этого хватило.

— Прощай, Габриэль, — глядя в налитые злобой глаза брата, ровным голосом произнес Эдвард, — Мне правда жаль.

И опустил меч.

Последующая вспышка едва меня не ослепила. Впрочем, меня это мало волновало. С широкой улыбкой на лице я вышел из-за останков колонны и двинулся вперед. Опасаться было нечего. Я знал. Мы победили.

Или нет?

— Как ты, — услышал я булькающий голос Габриэля. — Как ты… Посмел.

Магистр Огня выглядел чудовищно. Все его тело больше напоминало одну большую кровавую рану. Правая рука, которой он, судя по всему, попытался заблокировать удар меча, сгорела дотла. Но маг все еще был жив!

— Для меня семья важнее Рода, — печально произнес Эдвард, отбрасывая в сторону рукоятку меча — все, что осталось от некогда великого артефакта. — Жаль, что ты этого не понял.

— Пора с ним кончать, — жестко произнесла Изабелла и сделала шаг вперед. — Сейчас!

— Нет! Я не позволю, — раздался тихий голос. — Он мой отец.

— Ви, — смотря на загородившую Габриэля девушку, раздраженно бросила магесса. — Мне надоели твои капризы. Он должен умереть.

— Он мой отец, — не двигаясь с места, повторила Виолла. — Я не дам его убить.

— Ты что, издеваешься?! — поморщившись от боли в плече, взвилась старшая сестра. — Он опасен.

— Золотой Огонь сжег его Ядро, — покачала головой девушка. — Ему больше никогда не быть магом.

— И ты думаешь, это его остановит? Подумай голов… — язвительно прошипела Изабелла, но, заметив взгляд отца, отступила. — А, ладно. Ладно! Но ты совершаешь большую ошибку.

— Ошибки полезны, — спокойно ответила ей Виолла. — Они созданы, чтобы мы на них учились. И делали выводы.

Она подошла к Габриэлю, который пребывал в полубессознательном состоянии от боли и шока, и положила руку ему на лицо. Спустя секунду тот истошно закричал.

— Это за мои потраченные годы, — прошипела она. — За принижение моего дяди. — Я видел, как на коже бывшего Главы медленно возникает какое-то изображение. — За мою убитую сестру.

Изабелла хмыкнула, но Виолла даже не повернулась.

— А это! — девушка кричала, и я видел, как по ее щекам катились слезы. — За моего отца!

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

— Смотрю, ты без дела не сидел, — немного удивленно пробормотал Таррел, пока я рассказывал ему о своем небольшом приключении. — Н-да. Не думал, что скажу это, ученик. Но ты молодец. Правда.

Не знаю. Я не чувствовал себя молодцом. Слишком уж быстро все произошло, слишком сумбурно. А теперь, когда история закончилось, и я мог нормально все обдумать… Меня не покидала мысль, что можно было поступить лучше. Правильнее. Принять другие решения. Избежать ошибок.

— Ты недоволен? — заметил мои колебания Учитель. — Почему?

— Я проглядел Кастина, — воспоминания о своих промахах заставляли меня морщиться, но я продолжал. Как там сказала Виолла — «выводы», да? — И Даниэля. Учитель, вы бы видели Сайфаса, когда он об этом узнал. Он стену снес.

— Не беспокойся. Что-то мне подсказывает, — Таррел беспечно откинулся на кресле, но я видел, что лицо у него хмурое. — Что мы о них еще услышим. И не раз.

— Не сомневаюсь, — буркнул я. — Ах да. Габриэль достался Роду Дос, вы же в курсе? Их план сорван, но кто знает, что они провернут в другой раз. И Изначального Огня больше нет. Только угли остались.

— Угли можно разжечь, — отмахнулся учитель. — Да и вообще, какое тебе дело? Это касается Великого Рода Рин, а последний раз, когда я проверял, ты к нему не принадлежал. Или я ошибаюсь?

Я меня было другое мнение. Я чувствовал ответственность за случившееся, но спорить не стал. Может, он и прав.

— Главное, дело закрыто, — удовлетворившись моим молчанием, произнес наставник. — И награда получена. Ты ей-то доволен?

Мои глаза сами собой опустились на кольцо. Одна большая загадка. Я знал, что это артефакт. Голем, скорее всего. Но вот каковы его реальные свойства… Без понятия.

И у Пайнара спросить не выйдет. Сомневаюсь, что мы вообще сможем встретиться. Как минимум, в ближайшее время.

— Еще как, — выйдя из задумчивости, честно ответил я. — Это больше, чем я рассчитывал. И намного.

— Скажу по секрету, — наклонившись вперед, шепотом произнес мужчина. — Я не ожидал от Эдварда такой щедрости.

— Я тоже, — мое лицо, наконец, осветила улыбка. — Я не знаю причин, но возражать было бы глупо, верно? От таких подарков не отказываются.

Словно соглашаясь с моими словами, ножны на моем бедре тихонько звякнули,

«Впрочем», — я любовно провел по рукоятке меча Ночи. — «С такими штуками… Кто знает».

— Кхм, — с иронией глядя на меня, кашлянул учитель. — Мне оставить вас наедине, или …

— Очень смешно, — поморщился. — Браво. Кстати, — я поднял голову. — У меня тоже есть вопрос. Даже два.

— Ко мне? — удивился Таррел. — Ну ладно, почему бы и нет. Задавай.

— Как вы думаете, — покачал головой я. — Почему Эдвард…

— Не взял власть себе? — прервал меня наставник. — Ты же это хочешь спросить?

— Да, верно. — кивнул я. — Просто если он уж так не хотел становиться Главой, то почему не взял роль Наследника? Он точно подходит лучше той-же Виоллы, нет?

— Ты недооцениваешься свою подружку, — улыбнулся мне учитель.

— Она мне…

— А еще, — не дал мне договорить мужчина. — Эдвард прекрасно понимает, как это будет выглядеть со стороны. Не-маг во главе Великого Рода? — Маг усмехнулся. — Не-е-ет. А его дочь отлично подойдет, уж можешь мне поверить.

— Но мне казалось, что Эдвард этого хочет, — покачал головой я. — Он ведь был в тени брата все это время. Сто лет. Жуткий срок.

— Никогда не думай, что знаешь чужие желания, Роалд, — в голосе учителя проскользнуло поучение вперемешку с иронией. — Они слишком переменчивы.

— А еще я не понимаю, почему Виолла приняла титул. Снова, — я пропустил слова наставника мимо ушей. — Вроде она его ненавидела. Или нет?

— Это вопрос к тебе. Вы же… Знаю, Знаю. Не подружка, — увидев мое лицо, хмыкнул Таррел и, откинувшись в кресле, принялся рыться в столе в поисках очередной бутылки. И как он жил-то без своего вина, пока был в отъезде? — Мое мнение? — он помедлил. — Она будет лучшим Наследником, чем в прошлый раз.

— Поживем — увидим, — я пожал плечами. — Лучше скажите, — действия наставника напомнили мне об очень важном вопросе. — Где вы вообще были? Мне бы пригодилась ваша помощь.

— А-а-а, — настал черед Таррела морщиться. Он даже пролил часть жидкости на пол, что еще больше испортило ему настроение. — Я смотрю, ты не хочешь поговорить о чем-то хорошем, да? С места в карьер. Ну хорошо.

— Да ладно? — нахмурился я. — Все так плохо?

— Я был на Севере, — ледяным голосом ответил тот. — В деревнях аэнов.

— Зачем? — изумился я. — Там монстры. И снега. А половина деревень в запустении.

— Больше, — попробовав напиток, скривился учитель. — Но при этом люди много говорят. Собираются вместе. Что-то зреет, поверь мне. Но я не могу понять, что.

— Очередная война? — похолодев, спросил я. — Как пятьдесят лет назад?

— Моли всех богов, Роалд, — голос Таррела был предельно серьезен. — Чтобы этого не произошло. Иначе все, — едва не расплескав вино, он обвел руками наш кабинет. — Это. Покажется тебе детскими игрищами.

Я промолчал. Аэны еще толком не оправились от прошлой войны. А уж новая… Новая вызовет восстания по всей Империи. Как аэнов, так и людей. Я даже думать не хочу, что случится с Сором. Или Несс.

— Напугал, да? — заметив мой взгляд, хмыкнул себе под нос мужчина. — Не переживай. Может, и обойдется.

Но по его глазам я видел, что он в это не верит. Но я не стал расспрашивать. Захочет — расскажет, но, видимо, уже в другой раз.

Я поднялся с кресла и направился к выходу.

— Кстати, — поинтересовался Таррел, когда я уже почти вышел за дверь. — Шрам, что твоя подружка оставила на лице своего отца. Который в виде феникса. Какой в нем был смысл?

— Это печать, — помедлив, ответил я. — Печать Огня.