- Чёрт, чёрт, чёрт! - лихорадочно бормотала я, шаря вокруг себя руками в поисках фонарика. Всё тело нещадно болело от удара, но кости были целы. Кажется…

- Тесса?! Тесс, ты в порядке? - издалека донёсся до меня взволнованный голос друга.

Подняла голову и увидела маленькое пятно света высоко вверху. Очень-очень высоко.

- Да, - крикнула, успокаивая Макса, хотя по спине липкими ручейками растекался страх, грозящий перерасти в панику.

- Я вытащу тебя оттуда! - заверил друг. - Никуда не уходи, скоро буду!

- Макс, стой! - вскрикнула я, но опоздала. Напарник уже умчался, видимо, к нашему временному лагерю, который мы разбили в паре сотен метров от входа в потерянный город.

- Никуда не уходи-и, - передразнила его и поёжилась. Можно подумать отсюда можно куда-то уйти.

Наконец, наткнулась на рукоять ручного фонарика и нажала на кнопку.

Всё вокруг озарилось ярким светом, а я присвистнула.

- Твою ж мать, - выдохнула, обводя взглядом помещение, куда провалилась пару минут назад, - это что за хрень?!

Осторожно встала с кучи истлевшего тряпья, чихнув от поднявшегося в воздух облака пыли. Отпихнула ногой предмет, подозрительно похожий на золотой поднос. Скользнула лучом света по небольшой комнате, выхватывая горы предметов обихода, аккуратно расставленные на полу. Кажется, я в какой-то гробнице.

Сзади послышался тихий звук, похожий на цокот маленьких когтей по камню. Крысы?! Я резко развернулась, выхватив длинный нож из перевязи на бедре и встав в боевую стойку. Никаких грызунов видно не было, зато моё внимание привлёк саркофаг, стоящий у стены. Подошла поближе и провела по нему рукой, стирая многовековую пыль. Под ней засияли древнеегипетские иероглифы, подтверждая мои самые страшные догадки.

- Откуда ты здесь? - прошептала, завороженно коснувшись золотой маски, украшавшей саркофаг.

На самом деле, вопрос далеко не праздный, учитывая, что мы находимся в самом центре тропической сельвы. Мексика и гробница египетского фараона? Серьёзно?

Скажи мне кто-то подобное, ни за что бы не поверила. Впрочем, как не особо верила и в то, что мы найдём потерянный город, который ищут уже несколько столетий тысячи охотников за сокровищами. Но ведь нашли же! Меня словно влекло сюда неведомой силой. Интуиция неизменно подсказывала правильный путь, заставляя преодолевать десятки километров по непроходимым джунглям.

Жаль, что мы не стали дожидаться свою команду и сунулись сюда вдвоем с Максом. В коридорах не было обвалов и насыпей. Это давало надежду, что сооружение всё ещё относительно крепкое, и мы решили рискнуть. Любопытство и азарт гнали нас вперёд.

Соблюдая максимальную осторожность, мы с напарником продвинулись всего лишь метров на двести от входа, когда пол подо мной исчез, словно по мановению волшебной палочки. Я ухнула вниз, чудом не сломав себе шею.

И вот теперь стою одна (не считать же за компанию мумию, которая, вероятно, покоится в этом саркофаге?) посреди гробницы какого-то египетского фараона и не понимаю, как вообще она могла здесь оказаться?! Ну невозможно это, не-воз-мож-но!

Неосознанно коснулась крупного камня, похожего на грубо огранённый сапфир, в центре саркофага и вздрогнула, когда с тихим шорохом осыпалась запирающая печать. Внутри что-то заскреблось.

- Не-не-не! - попятились назад и, споткнувшись о дары усопшему, рухнула на пол, пребольно ударившись локтем.

Раздался щелчок, с которым камень погрузился вглубь саркофага, и всё помещение окутало ярким голубым сиянием. Массивная крышка с гулом сдвинулась и рухнула на пол, подняв тучи пыли, а я завизжала.

Из гроба показалась рука, замотанная полуистлевшими бинтами, а потом и тело приподнимающейся мумии.

- Ма-а-акс! - заорала, в мгновение ока добежав на четвереньках до ближайшей стены. - Где ты, скотина, когда так нужен?! А-а-а… Друг называется-а-а!

Лихорадочно ощупывала плиты на предмет рычагов, отпирающих вход, но ничего не находилось. Млин, ну не из воздуха же здесь это всё появилось?! Выход должен быть обязательно! Не переставая звать на помощь, продолжала лихорадочно простукивать стены. В очередной раз оглянулась и заорала ещё громче, увидев, что мумия фараона, пошатываясь, движется в мою сторону, вытянув вперёд руки со скрюченными пальцами и явно желая вцепиться ими в мою шею.  Её нижняя челюсть шевелилась, словно уже прожёвывала моё нежное девичье мясо. Паника нахлынула волной.

Наклонившись, схватила золотой поднос и швырнула его на манер диска для метания. С тихим шмяком мой снаряд сбил мумию с ног, но она почти сразу же начала подниматься. То, что я всё это время не прекращала орать, осознала, лишь когда на очередной высокой ноте мой голос сорвался. Замолчала, понимая, что хрипы мне уже ничем не помогут.

- Ыдай! - невнятно раздалось со стороны зомби.

- Что? - прохрипела я, вжавшись спиной в стену. - Что тебе отдать?! Нет у меня ничего! Изыди, изыди вон!

Взмахнула перед собой ножом, зажатым в дрожащей руке.

- Ыда-а-й! - простонало чудище, надвигаясь на меня и подволакивая ногу.

Всхлипнув, обречённо стукнулась затылком о стену и тут же сделала пару мелких шагов в сторону. За спиной раздался скрежет, и часть кладки начала сдвигаться в сторону. Свет вспыхнул ярче, сменившись на белый, а потом снова стал ровного голубого цвета. Не сводя настороженного взгляда с мумии, попятилась, умоляя провидение, чтобы проход вёл в свободный коридор.

Там было темно, поэтому я не сразу поняла, что произошло. Глубоко вдохнула. В лёгкие ворвался свежий влажный воздух, насыщая их до предела. После духоты и спёртости склепа, это вызвало мгновенное головокружение. Пошатнувшись, рухнула на колени, ощутив под ладонями влажную от росы траву. Что за?.. Отстранённо отметила, что прошло намного больше времени, чем я думала, ведь вокруг царит ночь, а по моим подсчётам должен был быть ранний вечер.

- Ыда-а-ай! - раздалось совсем рядом. Подняв голову, увидела, как ковыляет ко мне приставучая мумия, а на небе за её спиной светят три луны.

- Святые Скрижали! - простонала я и на несколько мгновений потеряла связь с реальностью.

К счастью, мне удалось быстро взять себя в руки. Подскочила и лихорадочно осмотрелась, пытаясь понять, можно ли где-то спрятаться от ожившей мумии. Зачем я вообще ей понадобилась?!

То, что оказались мы на каком-то заброшенном кладбище, мне совсем не понравилось. Как и то, что оно не было похоже на привычные мне погосты, которые я видела в разных уголках Земли. Надгробия, выполненные из какого-то мерцающего камня, едва заметно искрились, излучая серебристый свет. Они располагались в странном геометрическом порядке: то ли зигзагами, то ли спиралями - понять это отсюда было невозможно.

Краем глаза заметила, что изображение покойника на ближайшем памятнике (почему-то больше похожее на клыкасто-зубастую карикатуру), подмигнуло мне и сложило руки на груди. Волосы на голове шевельнулись от ужаса, а вдоль позвоночника побежали крупные мурашки.

Да что за фигня здесь происходит?! Странное кладбище, три луны в небе, живая говорящая мумия… Может, я ударилась головой, провалившись сквозь дыру в коридоре, и моя крыша уехала, помахав адекватности на прощание?

- Ыда-а-ай… Ну ыдай жы… -  проскрежетало совсем близко, а в руку мне вцепились склизкие противные пальцы.

Взвизгнув, рубанула по мерзкой конечности фараона ножом, который так и не выпустила из рук. Запястье мумии повисло на остатках бинтов, но всего через секунду с тихим щелчком встало на место, словно его притянуло магнитом.

- Нет у меня ничего! - панически взвизгнула, не понимая, чего от меня хочет это создание. - Или... Или ты говоришь “Еда”?

От этого предположения мне совсем поплохело. Пожалуйста, все боги моего мира, чтимые и забытые, пусть это окажется дурным сном! Да ладно, пусть даже окажется, что я сошла с ума! Только не другой мир! Только не в такой компании…

Внезапно вокруг полыхнуло зелёным, а у меня над головой пронёсся какой-то луч, похожий на свет лазерной указки. Надгробие, куда угодил этот поток, рассыпалось на тысячу частиц, которые на мгновение зависли в воздухе облаком светящейся пыли, а затем, подхваченные порывом ветра, сияющей лентой взмыли в небо.

Ещё одна вспышка - и земля рядом со мной взорвалась фонтаном грязи и травы, заставив меня выйти из ступора.

- Чтоб вас перевернуло и скрючило! - выдохнула я и стремительно припустила в сторону, противоположную той, откуда прилетели эти странные… заклинания? Пули? Свето-звуковые волны?

Рядом звучно шлёпала ногами мумия, подвывая и невнятно чавкая.

- Да отцепись ты! - вильнув вправо, толкнула приставучего фараона, отчего тот врезался в надгробие и кубарем покатился с небольшой горки, теряя фрагменты тела. - Фу! Мерзость какая!

Фыркнула и резво побежала дальше, но уже через десяток метров вынуждена была остановиться. Впереди возвышался склеп, а рядом с ним стояла группа людей в странных балахонах. У их ног полыхала зелёным светом настоящая пентаграмма. Увидев меня, это сборище радостно заулюлюкало и стало швыряться сгустками зелёного пламени.

- М-мать! Мать-мать-мать вашу-у! - уже в голос ругалась я.

Развернулась и понеслась обратно, с легкостью атлета перепрыгивая через надгробия. Впереди замаячил ещё один отряд, который радостно рванул мне навстречу.

- Лови! Лови нежить! - орал какой-то парень, размахивая руками, объятыми зелёным светом.

- Живьём брать!

- Да остановите его кто-нибудь, уйдёт же лабораторная! - возмущённый девичий голос подстегнул не только её сообщников, но и меня. Встречаться ещё и с лабораторной этих чудиков мне не улыбалось. Рядом снова просвистела лента заклинания.

Так. Стоп. Это они обо мне, что ли?!

- Стойте! - задыхаясь от быстрого бега, крикнула, едва ворочая языком от усталости. - Я - человек! Челове-е-ек!

- Оно разговаривает! - радостно взвыли эти энтузиасты и удвоили усилия по моей поимке.

Свернула в сторону, врезавшись в неожиданно выросшее передо мной препятствие, и кувырком покатилась по земле. Затормозила только влетев в какой-то колючий куст. Зажмурилась на мгновение, прогоняя противные звездочки из глаз, и едва сдержала крик.

Препятствием оказалась уже знакомая мумия, которая сейчас стремительно собиралась из кучи запчастей. Кости с хрустом присоединялись друг к другу, остатки плоти, как комбинезон, натягивались на скелет, а полуистлевшие бинты наматывались поверх, стремительно очищаясь от грязи, сухих веток и неаппетитных пятен, боюсь даже представить чего.

- Я сплю, сплю, сплю, - как мантру повторяла, закрыв глаза.

Хотелось, как в детстве, думать, что если не вижу что-то страшное, оно не видит меня. Кто-то вцепился в моё плечо. Запаниковав, почувствовала, как изнутри поднимается обжигающая волна, устремляясь к кончикам пальцев. Распахнула глаза и с удивлением проследила, как с моих рук сорвалось фиолетовое свечение и окутало мумию. Ошалело тряхнула головой и растерянно улыбнулась. Ничего себе! Хотелось тоже сказать что-то вроде “Ы-ы”, но я сдержалась, мысленно ликуя, что так легко избавилась от этой проблемы.

Правда, после того, как кокон растаял, радость моя поутихла - фараон не только не рассыпался прахом, но и стал выглядеть значительно лучше. Бинты немного посветлели, а челюсть перестала болтаться.

- Озвереть можно! - простонала, вцепившись руками в волосы.

- Бж-ш-шим, - прошелестела мумия, схватила меня за предплечье и поволокла в сторону забора, который я только теперь увидела сквозь частые деревья.

Обалдев от такого напора и непонятного поведения этого существа, попыталась упереться пятками, но совсем рядом с моей головой просвистело заклинание, бросив на нас зеленоватый отблеск. Благоразумно решила, что мумия меня пока не съела, а вот неприятные личности, швыряющие заклинаниями, ещё более негостеприимны, чем древний фараон, поэтому запросто могут убить. Мысленно матерясь на пяти языках, рванула вперёд, при этом подгоняя удивлённого нелогичным поведением… эм… спутника.

Возле самого ограждения увидела широкую полосу выжженной земли, на которой были начертаны какие-то символы. Ну что ж, надеюсь, это не убивает живых. С упорством носорога ринулась прямо к ней, подгоняя мумию. Поняв, что съедать меня пока не планируют, даже успела испытать к фараону что-то вроде сочувствия. Лежал себе мужик, никого не трогал, и тут ему на голову (ну, почти) свалилась я, разбудила, в другой мир затащила…

У черты мумия попыталась буркнуть что-то протестующее, но я предпочла этого не заметить. Вдохнув, как перед прыжком в воду, не сбавляя скорости нырнула вперёд и дернула фараона за руку, утаскивая за собой.

- Давай, резче! - рявкнула я.

Моё тело никакого барьера даже не заметило, а вот моего спутника неплохо закоротило, словно он схватился за оголённые провода. Из-под бинтов сразу же повалил дым, а из груди донёсся жалобный стон-вой.

На мгновение подумалось, что, может, оно и к лучшему, избавиться от фараона здесь и сейчас. Но потом я и сама усомнилась, а вдруг в этот мир мы попали именно из-за него и вернуться сможем только вместе? К тому же, вряд ли он хочет моей смерти, по крайней мере, именно сейчас, ведь не зря же что-то от меня требовал и тащил подальше от заклинаний? Ну и, наконец, возможно, это существо понимает в том, что происходит, хоть немного больше меня.

Так, ладно. Охранный контур (или что это такое?) меня не тронул, значит есть шанс, что при более тесном контакте с мумией, он примет нас за одно целое. Сделала шаг назад и прижалась всем телом к фараону, обнимая его руками и ногами. Боги, как противно! Мумия уже начала плавиться, от неё несло горелыми маслами и обугленной тканью. А сама мысль, что я обнимаю труп, которому несколько тысяч лет, вызывала рвотные позывы.

- Фу, млин, - выдохнула, отворачивая голову.

К счастью, долго обниматься с ним мне не пришлось. Стоило потеснее прижаться к этому существу, как мы, словно в замедленном видеокадре, плавно повалились наземь уже за выжженной чертой.

Сквозь густой кустарник я видела, как сияют вспышки заклинаний приближающейся погони. Надеюсь, они решат, что мы спрятались в каком-то склепе, ведь, судя по всему, нежити, за которую нас приняли, преодолеть границу кладбища нереально.

Глядя на загибающуюся от повреждений мумию, всё больше убеждалась, что должна как-то её спасти. И дело не в том, что я испытывала к ней жалость (хотя и не без этого, признаю), скорее, об этом настойчиво нашёптывала моя интуиция. Словно, от этого существа зависела моя жизнь, ну или, как минимум, возвращение в родной мир.

- И что мне с тобой делать? - тяжело вздохнула.

Пробовать вызвать странное фиолетовое свечение было неразумно, ведь его могли заметить те люди, что гоняли нас по кладбищу. Да и не знала я, как это сделать. Оглянулась на шумевший позади лес. Нас от него отделял только невысокий забор, но у меня был балласт в виде полудохлика. Попробовала его приподнять и с удивлением поняла, что весит фараон не так уж много. Неудивительно, впрочем, ведь от тела у него, пожалуй, только кости, да бинты и остались.

Быстро осмотрела себя и сняла кожаные ремни-перевязи для ножей. Подумав, стащила и майку, оставшись в спортивном лифчике и штанах с многочисленными карманами. Проверять их содержимое было некогда, хотя уверена, что там найдётся много интересного и полезного. В этом я тот ещё запасливый хомяк. Правда, сейчас и под страхом смерти не вспомнила бы, что рассовала в брюки, собираясь войти в потерянный город. Я была так взбудоражена, что делала всё на автомате.

Наскоро соорудила из ремней и порванной на лоскуты ткани своеобразную страховку. Перевернув сипящего фараона набок, просунула под него эти жгуты, после чего вернула на спину и легла сверху, тоже спиной вниз. Завязала концы ремней и жгутов перед собой, тем самым, накрепко прикрутив к своей спине мумию. Перевернувшись на четвереньки, тяжело встала и потянула её за руки, пытаясь пристроить поудобнее.

С тихим хрустом конечность фараона отвалилась и осталась в моем кулаке. Тяжело вздохнула, но не выбросила, а привязала к поясу, потому что ни после первой, ни после второй попытки, прирастать обратно она не спешила, как было до этого. Видимо, повреждения слишком серьёзные.

- Ну что ж, да прибудет с нами удача, - пробурчала себе под нос, пытаясь хоть как-то развеять давящую тишину.

Было страшно. Покряхтывая и скрипя зубами, я перелезла через забор и побрела в лес, стараясь ступать как можно осторожнее и не оставлять следов.

Отойдя на довольно приличное расстояние, поняла, что сил у меня самой осталось на донышке, и повалилась на землю. Распутала узлы, удерживающие мой своеобразный рюкзак и прислонила мумию к дереву. Оторванную руку положила ей на колени.

Очень хотелось пить, а ещё - отдохнуть, но подозреваю, что в ближайшие часы, а то и дни, это - непозволительная роскошь. Потерла озябшие ладони друг о друга и постаралась сосредоточиться.

На самом деле в то, что оказалась в другом, магическом мире, я поверила достаточно легко. Будучи дочерью археологов, повидала немало странных и удивительных вещей, которые просто не могли принадлежать нашей цивилизации. Да и сама я последние пару лет занималась тем, что искала, а затем и продавала, редкие и удивительные вещи-артефакты.

Это я к тому, что вся  моя реакция на происходящее была весьма неадекватной лишь от неожиданности. Одно дело - предполагать абстрактно, и совсем другое - когда нечто подобное коснётся тебя лично. Сейчас, пока шла по лесу, успела немного обдумать сложившуюся ситуацию. И она мне абсолютно не нравилась.

Всё началось именно с мумии. Как гробница египетского фараона попала в Мексику? И египетского ли? Ведь я не рассматривала иероглифы подробно, возможно, в этом мире существуют похожие символы? Тогда это объяснило бы, почему из усыпальницы открылся портал именно сюда, как и то, почему эта мумия оказалась в тропических джунглях.

Но тогда появляется множество других вопросов. Почему именно я смогла разбудить её, что она от меня хотела, почему не убила и зачем мне её спасать? Пожалуй, на всё это сможет ответить только сама мумия. Если сможет, конечно. Вздохнула, вспомнив её “Ыда-а-ай”. Кажется, с беседами у нас могут быть очень большие проблемы.

Так-с, ладно. Как там пишут в фэнтезийных романах? Сосредоточиться и почувствовать энергию внутри себя, её источник. Попыталась отрешиться от мыслей, прислушиваясь к ощущениям внутри. К сожалению, единственное, что я почувствовала - как сжимается от голода мой желудок. Попробовала снова - зачесалось ухо, ещё раз - заныла пятка. Вздохнула. Встала и несколько раз обошла вокруг дерева.

Зябко передёрнула плечами. Старый шрам на груди, скрытый татуировкой, запульсировал, наливаясь болью. Неужели простыла? Этого ещё не хватало! Потёрла его ладонью, почувствовав, как он начинает гореть огнём. Внезапно этот жар хлынул по всему телу и устремился к кончикам пальцев. Встряхнув руками, проследила, как фиолетовая мгла окутывает мумию, преобразуясь в плотную субстанцию.

- Офигеть! - выдохнула, не понимая, каким образом у меня получилось всё же вызвать магию.

Присела на корточки напротив фараона и принялась ждать. К тому моменту, когда фиолетовый кокон рассеялся, прошло не меньше десяти минут. К счастью, эксперимент увенчался успехом. Передо мной снова была относительно целая мумия. То есть, именно в том виде, в каком я тащила её к барьеру. Вот только… Глаза у неё светились ультрафиолетом. Выглядело это жутковато. Я смотрела на мумию, она - на меня.

- Привет? - неуверенно произнесла я, понимая, что должна хоть что-то сказать вслух.

- Пфыф-фт, - раздалось в ответ. Челюсть фараона дёрнулась, видимо, пытаясь изобразить улыбку. Я тоже - испугавшись такого проявления эмоций. Затем всё же заставила себя вернуться на место и с любопытством посмотрела на это существо.

По правде говоря, рассматривать было особо нечего. Мумия как мумия. Плотно намотанные бинты, пропитанные маслами, щелки для глаз и рта, кособокий нос.

- Ты кто?- решила всё же задать самый главный вопрос.

- Нэфыркыр-Тэрырыу,- важно представился фараон.

- Чего? - изумлённо вырвалось у меня. - Какой ещё Фыр-Кыр? - мумия одарила меня укоризненным взглядом. - Ладно, ладно, но я всё равно тебя не понимаю. Давай ты будешь… эм... да хоть Фыр?

Мумия пожала плечами, словно говоря, что ей всё равно. Вот и славно.

- А я - Тесса, - представилась в ответ.

О чём говорить дальше я не знала, как и не знала, почему вообще это делаю. Со стороны я, наверное, выглядела сумасшедшей. Да и чувствовала себя также, беседуя с ожившим трупом.

- К-хм. Итак, Фыр, - откашлялась я и пристально посмотрела на мумию. - У меня есть к тебе несколько важных вопросов. Во-первых, хотелось бы убедиться, что ты меня понимаешь. Понимаешь же?

- Ы-да, - фараон кивнул.

Опять “еда”?! Или это было “да”? Чёрт, как же с ним сложно! На его лице живыми выглядели только глаза, да и то относительно. Пугающий свет погас, и теперь они радовали насыщенно-фиолетовой радужкой.

- Хорошо. С речью у тебя проблемы, как я посмотрю. Тогда хотя бы кивай в ответ. Договорились? - мумия кивнула. - Ты знаешь, где мы?

Фыр задумался на мгновение (по крайней мере, это выглядело именно так) и неопределённо махнул рукой. Видимо это означало, что догадывается.

- Это другой мир?

Кивок.

- Отсюда можно вернуться на Землю? - фараон сначала кивнул, а потом покачал головой. Подумал и снова кивнул.

И что это значит? Можно, но сложно? Я едва не взвыла от отчаяния, но быстро себя осадила. Не время для истерик, тем более, что всё это ещё надо проверить.

- Знаешь, как это сделать? - очередной кивок позволил мне немного расслабиться. Только сейчас поняла, что не дышала, ожидая ответа.

- Тебе что-то нужно от меня? - бросила на Фыр-Кыра проницательный взгляд, стараясь определить ответ по глазам, но фараон и так уже усиленно кивал головой. Встав, он направился ко мне, вытянув руку вперёд.

- Ыдай!

- Ты опять? - взвыла я. - Нет у меня ничего!

Подойдя ближе, он ткнул мне в грудь пальцем и в ожидании уставился на меня.

- Я тебя не понимаю, - обречённо простонала, отталкивая его руку. Ну как объяснить этому телу, что не брала я у него ничего?! - Смотри сам, - повертела перед ним руками без колец, браслетов и других финтифлюшек, ткнула пальцем на уши, в которых даже проколов для серёжек не было, указала на шею - ни цепочки, ни ленточки, ни шнурка с подвеской - ни-че-го! В глазах у мумии появилась заинтересованность, а палец указал ниже. - А ты не обнаглел?

Отвернулась и отошла к дереву, кипя от возмущения. И чего прицепился? Из гробницы я не взяла ни одной драгоценности! Да и своих украшений у меня не было. Зачем они мне в джунглях? Это безнадёжно…

Как отсюда выбираться, когда единственный, кто, вероятно, мог бы помочь - тупая мумия, которая не может ни слова связать?! Прислонилась лбом к шершавой коре ствола и зажмурилась, чувствуя, как подступают слёзы. Внезапно на моё плечо опустилась рука фараона и слегка сжала его. Удивлённо оглянулась. Неужели он меня пытается поддержать?

Фыр выглядел задумчивым. По крайней мере, именно так я интерпретировала его позу. Заметив, что я смотрю на него, он взмахнул руками и указал куда-то влево, сделав жест, видимо, означающий, что я должна идти за ним.

- Идти за тобой? - уточнила я. Фараон закивал.

Пожала плечами и послушно двинулась за сопящей и вздыхающей мумией. Зачем он издавал эти звуки - непонятно, ведь у этого тела точно нет внутренних органов, да и необходимости дышать - тоже. Но, может, фараон делает это по привычке? Ведь, наверняка, для него с момента смерти прошёл лишь миг, а не несколько тысячелетий. Мою голову атаковали десятки мыслей.

Что это за мир? Каким образом мы сюда попали? Откуда у меня магия? Как отсюда выбраться? А вдруг в этом мире попаданок вроде меня убивают сразу же, не разбираясь, кто они и откуда? Ещё эта мумия…

- Фыр, - окликнула я фараона, - а ты помнишь, кем был до смерти?

- Угу.

- И ты из этого мира? - продолжила допрос, догнав его и пристроившись в паре шагов позади.

- Угу, - не сбавляя темпа согласился Фыр. Несмотря на то, что он как и прежде, подволакивал ногу, двигался достаточно быстро. Для мертвеца.

- А как попал в наш? - непонимающе нахмурилась, мысленно строя предположения, и едва не упала, налетев на резко остановившегося фараона.

Он обернулся и укоризненно посмотрел на меня. А, ну да. Задумавшись, забыла, что внятно говорить он не может.

- Понятно. Значит, куда идём, ты тоже не скажешь, - грустно вздохнула я и поплелась за ним, стараясь не наступать на пятки.

Пробираться по ночному лесу было нелегко, но не потому, что я не готова была к таким физическим нагрузкам - для меня подобное в порядке вещей. Скорее потому, что я постоянно ожидала какого-то подвоха, ловушки, нападения неизвестных животных, нежити, нечисти, да хоть дракона! Как же страшно ничего не знать о месте, в котором оказалась… Огромные незнакомые деревья, с которых свисали спутанные лианы, давили на психику, заставляя чувствовать себя ничтожной и жалкой. От аромата ярких экзотических цветов разболелась голова.

А ещё меня одолевали мысли о Максе. После того, как мои родители погибли под обвалом во время раскопок в горах, он остался моим единственным близким человеком. Несмотря на то, что мы были просто друзьями, я считала его членом семьи, практически братом. Как он воспримет то, что я пропала из таинственной гробницы? Будут ли меня искать? И не ждут ли там и его подобные сюрпризы?

- Фыр! А кто-то ещё может попасть сюда из твоей гробницы?

- Не-эт, - протянул фараон, замедляя шаг.

Облегченно выдохнула: по крайней мере, не придётся переживать за друзей.

Не знаю, как долго продирались мы сквозь чащу леса, но я успела порядком вымотаться. Наконец, не выдержав, пробурчала:

- Фыр, давай отдохнём! Я, конечно, понимаю, что мёртвые не устают, но я-то живая! По крайней мере, пока… - вздохнула, прикинув, что если придётся здесь блуждать ещё хотя бы сутки, то у меня есть шанс присоединиться к фараону в посмертии.

Пить хотелось невыносимо, ноги дрожали, как желе, в мышцах появилась слабость. Фараон остановился, окинул меня нечитаемым взглядом и душераздирающе вздохнул, после чего просто-напросто закинул меня на плечо и поковылял дальше.

Возмущённый вопль я сдержала, как и дрожь неприязни от близости с его телом. Кажется, я начинаю привыкать к своему молчаливому спутнику. Если закрыть глаза можно даже забыть, с чьего плеча я свисаю, как куль с мукой. Тем более, что трупный запах у этого существа отсутствовал, лишь тяжёлый аромат благовоний и горьких масел щекотал мой нос.

Посопев, здраво рассудила, что ехать на мумии всё же лучше, чем топать самой. Однако, мне было непонятно, как он умудряется тащить меня и не разваливаться под моим весом. Нет, я была достаточно стройной, но ведь и сам фараон легче меня раза в два! Мистика какая-то.

А, да… Магия, как я могла забыть.

Висеть вниз головой было неудобно. Кровь приливала к мозгу, вызывая кратковременные галлюцинации, по-другому я не могла объяснить то, что начало со мной происходить через короткий промежуток времени. Примерно через двадцать минут такой “езды” меня стали посещать очень реалистичные глюки. Мне казалось, что тащит меня не труп незнамо какой давности, а крепкий молодой мужчина. Я даже видела, как перекатывались мышцы у него на спине! Но стоило зажмуриться и тряхнуть головой, как всё снова возвращалось на свои места: перед глазами снова было перебинтованное тело мумии, с просвечивающей кое-где плотью. Видимо, устав от моего дёрганья, Фыр остановился и поставил меня на ноги. Вопросительно заглянул в глаза и вопрошающе развёл руками. Пожала плечами и дальше пошла сама, периодически бросая в его сторону подозрительные взгляды.

Спустя ещё пару часов забрезжил рассвет, а деревья стали тоньше и росли теперь гораздо реже. Наконец, мы вышли на опушку. Сразу за зарослями густого кустарника виднелась довольно широкая дорога. Впереди высился город. Внимательно присмотрелась и застонала. Привет, Средневековье! Над каменными двух- и трёхэтажными домами вился дымок. Город опоясывал широкий ров, мост над которым был сейчас поднят. Взглянула на фараона, окинула взглядом свои рваные местами штаны, обнажённый живот, спускавшуюся на грудь растрёпанную косу с застрявшими в ней веточками, и поняла, что нас расстреляют ещё на подходе.

- М-да. И что нам делать дальше? - задала я риторический вопрос, понимая, что мумия вряд ли мне ответит. - Давай-ка отойдём немного...

Попадаться сейчас кому-то на глаза было чревато. Подозреваю, что мой вид слишком чуждый для местного времени. Если всё так, как я думаю, то место женщины здесь примерно рядом с собакой. Повезёт ещё, если в этом мире не существует рабства. Я прочитала достаточно книг о попаданках в разнообразные гаремы, чтобы не желать оказаться на их месте. Нет, внеземная любовь - это, конечно, хорошо, но я предпочту вернуться домой. Целой, невредимой и без мешка испытаний за плечами.

Тут внезапно вспомнилась девушка, что скакала по кладбищу, сыпя заклинаниями наравне с парнями, и я воспряла духом. Возможно, всё не так уж плохо! Взяла Фыра за руку и потащила за деревья. Нам нужен был план.

Стоило нам скрыться за развесистыми кустами, как со стороны дороги послышался стук копыт. Хм. А может, обойдёмся без плана? Всё равно они мне никогда не удаются. Будем импровизировать!

- Жди здесь! - бросила фараону и ломанулась назад, вывалившись практически под копыта лошади, отчего та встала на дыбы.

- Помоги-и-те, - прохрипела я, упав на колени и обхватив себя руками за плечи.

- Чтоб тебя! Жить надоело?! Дур-ра! - рявкнул всадник, усмиряя коня.

- Но я там… А они… П-помогите! - и разрыдалась. Что-что, а лить слёзы напоказ я умела.

Всадник спешился и подошёл поближе, окидывая меня подозрительным взглядом. Это был мужчина лет тридцати пяти-сорока на вид, самого обычного телосложения и ничем не примечательной внешности, пожалуй, только едва заметный шрам на скуле немного бросался в глаза. На нём был надет длинный плащ, из-под которого виднелись простые холщовые штаны тёмно-серого цвета и пыльные сапоги для верховой езды.

И пусть незнакомец не отличался красотой и статью, зато взгляд у него был цепким. На мгновение я даже пожалела, что именно он попался мне на пути, но что уж теперь.

Всхлипнула отчаянно-громко, пытаясь отвлечь его от оценивания моей внешности. Мужчина приблизился и приподнял мой подбородок рукой, затянутой в перчатку.

- Итак, коротко и внятно: что произошло? И кто ты такая?

По его лицу я видела, что пришедшая мне в голову мысль о разбойниках не прокатит. Слишком недоверчивым он выглядел. Вздохнула и резко поднялась, сбрасывая его ладонь со своего лица. Выхватив нож из перевязи, отточенным движением выбросила руку вперёд, прижав оружие к его шее.

- Хм. И что дальше? - для того, кому угрожают остро заточенной сталью, незнакомец выглядел подозрительно спокойно.

- А дальше ты отдашь мне свою одежду и коня.

- А ничего не треснет? - удивлённо вскинул он бровь, сверкнув на меня серыми, как грозовое небо, глазами.

- Нет, - вздёрнула подбородок. - Кожа у меня молодая, крепкая. Раздевайся!

- У меня есть предложение получше, - прошипел мужчина резко подаваясь вперёд, отчего моя рука дрогнула, оставляя тонкий кровоточащий порез на его шее. - Сейчас разденешься ты!

Я моргнуть не успела, как оказалась обезоруженной и лежащей в пыли. Одна рука незнакомца сжимала мои запястья, а второй он быстро обыскивал моё тело. Наверное, опасался сюрпризов в виде припрятанного оружия. Брыкнулась, пытаясь освободиться, но не тут-то было.

- Отпусти! - выдохнула, понимая, что, похоже, вляпалась в очередные неприятности. Крепко и с размаха.

- Уже бегу, - хмыкнул мужчина.

Я хмуро взглянула на него и удивлённо распахнула глаза. За спиной незнакомца стоял фараон с крупным камнем в руках. Видимо, мужчина почувствовал что-то неладное, потому что начал оборачиваться, но не успел. С гулким звуком снаряд опустился ему на голову, отправляя в отключку.

- Да ладно, уже можешь не спешить, - задумчиво протянула я, глядя, как закатились глаза и обмякло тело незнакомца.

Мумия удовлетворённо кивнула и уставилась на меня.

- Что?! - возмутилась я, тем не менее испытывая смущение. Если бы не фараон, неизвестно, куда завели бы меня мои необдуманные действия. Вздохнув, спихнула с себя бессознательное тело мужчины. Поднялась, отряхивая и без того грязные штаны от пыли. Ещё раз посмотрела на незнакомца и сказала мумии: - Помоги оттащить его с дороги.

Взяв мужчину за руки и ноги, мы отволокли его за ближайшие кусты, где совсем недавно я оставила Фыра. Убедившись, что мужчина не собирается ни умирать, ни приходить в себя, метнулась к его коню.

Это был породистый красавец гнедой масти с длинной шелковой гривой и хвостом чёрного цвета. Увидев меня, конь фыркнул, но покладисто позволил взять себя под уздцы, отвести и привязать к дереву. Я быстро стащила седельные сумки и проверила, есть ли в них что-то полезное. К счастью, там обнаружились не только сменные вещи, но и немного хлеба, сыра и вяленого мяса. Больше же всего я обрадовалась фляге с прохладной водой.

Сделав несколько жадных глотков, заставила себя не торопиться. Наскоро соорудила бутерброд и впилась в него зубами, жуя на ходу. Предложила фараону, но тот отрицательно помотал головой. Надеюсь, он не нуждается и в другой пище. Не хотелось  бы однажды проснуться от того, что единственный знакомый в этом мире глодает мою лодыжку.

Перекусив, почувствовала себя значительно лучше. Поставила Фыра охранять поверженного путника, а сама  уселась на траву и принялась изучать содержимое его сумок. Отложила в сторону сменные штаны - слишком велики. Хотя… Бросила оценивающий взгляд на своего спутника и велела ему их надеть. Конечно, фараона тоже можно было в них завернуть раза так три, но я надеялась, что брюки из плотного материала скроют его излишнюю костлявость, а на талии их и веревкой затянуть можно.

Посмеялась с местного аналога трусов-парашютов длиной до колена. А вот черную рубашку с удовольствием натянула на себя, завязав узлом на талии. Вторую отдала Фыру. Вид он имел теперь настолько забавный, что я даже улыбнулась украдкой.

Запасного плаща не нашлось, поэтому мы сняли его с незнакомца. Подумав, оставили его ещё и без рубашки, из которой я соорудила тюрбан для мумии. В одежде Фыр уже не смотрелся так устрашающе, а бинты на лице можно было объяснить и какой-нибудь травмой, как и невозможность говорить.

Помимо одежды и небольшого запаса еды, в сумке обнаружились странные серебряные звёздочки, которые искрились и переливались при прикосновении к ним. В центре каждой из них были написаны цифры кратные пяти. Самой большой была цифра пятьдесят. В чуть большем количестве были бронзовые полумесяцы без каких-либо надписей. А вот золотых солнышек со стилизованными лучами обнаружилось всего пять штук. Долго думала, что это может быть, и пришла к выводу, что это либо местная валюта, либо какие-то магические накопители. Скорее первое. Ссыпала их обратно в мешочек и отложила в сторону. Думаю, нам нужнее, а мужчина - местный, раз путешествует без багажа, авось не пропадёт.

На дне сумки лежали свёрнутые в трубочку свитки, которые я тут же развернула. Карты местности отложила к уже отобранным вещам, а письма убрала обратно - нам лишнего не надо, да и что с ними делать я не представляла. Открыв одно из них, с сожалением убедилась, что не понимаю ничего из написанного.

Прикинула, что незнакомец скоро очухается, а снова бить его по голове негуманно, содержимое своих карманов решила проверить позже. Встала и попыталась решить, что нам делать дальше. Определённо, нужно идти в город. Там можно узнать хоть что-то о том, где я оказалась. К тому же, необходимо найти место, где можно поесть и отдохнуть.

По-хорошему, было бы идеально пробраться туда ночью, но я не уверена, что мы сможем преодолеть ров и закрытые ворота. Конечно, наверняка существовали не совсем законные пути в город, но кто ж нам их покажет? Поэтому придётся рискнуть.

Подошла к коню, но он попятился, едва к нему приблизился Фыр. Как ни пыталась я успокоить бедное животное, всё было тщетно.

- Фыр, - бросила взгляд на мумию, - как ты смотришь на то, чтобы подождать меня в лесу? Я быстренько смотаюсь в город, выясню, что да как, разведаю тайные пути для проникновения и вернусь за тобой?

Фараон бросил на меня возмущённый взгляд и покачал головой.

- Ну, подумай сам, - я едва не застонала от досады. - Нам надо понять, где мы и что будем делать дальше? Надо. Для этого придётся задержаться здесь на некоторое время. Соответственно, нам нужны деньги. Логично?

Помешкав, Фыр всё же кивнул, и я обрадованно продолжила:

- А где их взять? - задала наводящий вопрос, после которого ткнула лошадь пальцем в бок. - Вот они стоят, наши денюжки.

Теперь на меня устремили уже два возмущённых взгляда, только конь ещё и фыркнул крайне презрительно.

- Т-ш-ш, животное, не мешай важному разговору, - отмахнулась я от него, и умоляюще посмотрела на фараона. - Ты же понимаешь, что сводишь наши шансы практически к нулю?

-Фмеште-е, - покачал головой фараон.

- Да чтоб тебя! - даже ногой топнула от злости.

Ехать самой и позволить ковылять мумии рядом было не круто. Слишком явно фараон подволакивал ногу, к тому же эти бинты… Боюсь, у стражи на воротах возникнет слишком много вопросов.

Оставлять лошадь здесь не хотелось, ведь когда разозлённый незнакомец (а в том, что он будет зол, я не сомневалась) придёт в себя, сможет очень быстро нас догнать, что вообще не вписывалось в мои планы. Решено, коня забираем! Осталось придумать, как утрясти вопрос с мумией.

- Коняшка, милый, - повернулась я к гнедому красавцу. - Ну, давай, ты не будешь вредничать!

Конь ехидно заржал, дёрнул ушами и переступил тонкими ногами. Перевела взгляд на мумию и развела руками. Фараон вздохнул совсем по-человечески, подошёл и ткнул пальцем меня в грудь.

- Опять?! Нашёл время!

Фараон покачал головой, снова ткнул в меня пальцем, потом показал на лошадь, помахал руками. И как я должна это понять?!

- Ко-у-дуй, Эсса! А-агия...

Колдовать? Он сейчас серьёзно?! Я понятия не имею, как этой магией пользоваться! Зло выдохнула и уставилась на лошадь, мысленно уговаривая новоприобретённые способности сработать.

- Пожалуйста, - едва слышно попросила не знаю кого. - Нам очень нужно в город!

В груди потеплело, а в следующий миг с моих рук сорвалось фиолетовое свечение, окутывая лошадь, фараона и меня саму.

Спустя полминуты, рядом с белоснежным конём стоял статный мужчина в средневековом костюме. Опустила взгляд и рассмеялась, увидев, что на мне теперь надета бархатная амазонка тёмно-синего цвета. Грудь едва не вываливалась из глубокого декольте, а талия была так утянута корсетом, что становилось страшно за её сохранность.

Потыкала в юбку пальцем и поняла, что он легко проходит сквозь иллюзию. Вывод: нельзя никому давать к нам прикасаться. И, пожалуй, стоит поторопиться, неизвестно, на сколько хватит этого волшебства. Будет неприятно, если оно развеется прямо на глазах у стражи, охраняющей ворота.

Быстро вернулась к дереву, у которого сложила вещи незнакомца, и подхватила мешочек со странными то ли монетами, то ли амулетами, и картой. С сожалением взглянула на мужчину, что всё ещё оставался без сознания. Лицо у него было бледным, на затылке красовалась шишка. С одной стороны, его было жаль, с другой - я надеялась, что он даже не вспомнит о нашей встрече, списав всё на разбойников.

Прекрасно понимала, что обворовываю незнакомца, но… Мне не было стыдно. Я слишком часто занималась не совсем законными вещами, чтобы переживать сейчас из-за аморального поступка. Как говорят в нашем мире: “Хочешь жить - умей вертеться”.

Вернувшись к лошади, увидела, что Фыр уже каким-то образом взобрался в седло. Фыркнула. Со стороны он сейчас смотрелся прекрасным принцем, вот только я-то знала, что он из себя представляет на самом деле. Примерившись, пристроилась перед ним, мысленно проклиная и этот мир, и мумию, и лошадь, которая, собственно, не виновата, что мне придётся терпеть неудобную позу неизвестно сколько времени.

До ворот мы доехали достаточно быстро. Стража там действительно была, правда, нас они просто не заметили. То есть, вообще. У всех, кто въезжал в город перед нами, проверяли документы. Я даже успела разволноваться, ведь ничего подобного у нас не было. Но когда очередь дошла до нас, их взгляды просто скользнули мимо. Конечно, подъезжать и спрашивать причину такого избирательного зрения, я не собиралась. Вместо этого, похлопала коня по шее, прося ускориться, и мы вихрем ворвались на шумные улицы города.

Здесь кипела жизнь. Горожане, одетые достаточно просто, спешили по своим делам, резво убираясь с нашего пути и кланяясь нам, стоило им лишь рассмотреть нас получше. Понимать происходящее я отказывалась, как и задавать вопросы об этом вслух. Пожалуй, сейчас лучше принять всё как данность.

Как-то очень быстро мы выехали к площади, где было полно народу. Я соскользнула с лошади и дёрнула Фыра за руку, предлагая спуститься. Ехать сквозь эту толпу, рискуя лишиться морока в любой момент, было неразумно. Аккуратно, отступила назад, под прикрытие стен каменных домов, нависающих над мостовой, и уже хотела развернуться и свалить отсюда подальше, когда площадь прорезал громкий крик:

- Леди Танали! Леди… Оливия, помоги!

Народ зароптал и заволновался, послышались какие-то невнятные гневные выкрики. Те немногие горожане, что были на площади, больше не спешили расступаться, с какой-то укоризной глядя на нас с Фыром. Обречённо застонав, оглянулась. На меня с помоста смотрел какой-то мальчишка. Он был обнажён по пояс, его руки привязаны к столбам, а судя по тому, что рядом стоял палач с кнутом в руке, парнишку били, ну или только собирались, но это не так уж и важно. А важно то, что смотрел он именно на меня. Отсюда невозможно было разглядеть его глаза, но то, как сжимал он кулаки, как закаменела его спина, задевало что-то внутри меня.

Поняла, что вокруг ничего не происходит. Все эти десятки людей просто переводят взгляды с меня на Фыра, а потом на этого подростка. В воздухе повисло напряжённое ожидание. И что, чёрт возьми, я должна сейчас сделать?! Растерянно шагнула в сторону эшафота, крепко сжимая руку фараона в своей, а толпа сразу же сомкнулась у нас за спиной. Господи, ну куда я опять лезу, а?

Вскинув подбородок, подошла вплотную к деревянному сооружению и взглянула на стоящих на нём парня, палача и глашатая.

- За что вы его наказываете?

- Он осмелился оскорбить благородную леди Алливаро, - пробубнел мелкий мужичонка с бегающим взглядом и утёр испарину со лба, видимо, свитком с приказом.

- Могу я взглянуть? - и протянула руку, требуя отдать мне бумагу. Судя по тому, что никто на меня не бросился с криками, призывая наказать самозванку, я сейчас выгляжу как одна из местных аристократок, если они тут есть, конечно. А Фыр тогда кто? Мой муж? “Так, не отвлекаемся, Тереза” - отвесила себе мысленный подзатыльник.

Глашатай дрожащей рукой протянул мне изрядно потрёпанный свиток, и я уставилась в него невидящим взглядом, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. Конечно же, я ничего не поняла из написанного. То, что я не умею читать на местном наречии, узнала ещё в лесу, взглянув на письма незнакомца. Рядом душераздирающе вздохнул Фыр. Так, нужно что-то срочно решать.

- Возможно как-то отменить наказание? - понимала, что не такими были средневековые леди, не такими, но менять линию поведения уже было поздно.

- Конечно, леди Танали, - глашатай позволил себе подозрительный взгляд в мою сторону. - Достаточно поручиться за мальчишку и лично принести извинения леди Алливаро.

- Тогда развяжите его, - кивнула в сторону парнишки и заметила, что выдохнул он с явным облегчением.

Спустившись с помоста, испуганной мышкой замер в двух шагах от меня.

- Идём, - бросила ему и, не оглядываясь, пошла к терпеливо ожидающей нас лошади.

Пихнула в бок фараона, показывая глазами на лошадь, и тот понятливо подхватил коня под уздцы. Не оглядываясь, мы скрылись в одном из переулков. За нами никто не пошёл, не считая мальчишки, конечно же.

Лихорадочно пыталась сообразить, что делать дальше. Пока что, магия, изменяющая нашу внешность, действовала исправно, но как долго это продлится? И вообще, хоть убейте, я не понимаю, каким образом мы приняли облик реальных жителей этого мира? Какое-то чудесное свойство моей магии или божественное вмешательство?

Уж лучше бы первое, потому что в богов я верю избирательно. В том смысле, что допускаю их существование и даже вспоминаю в трудную минуту, но определённой религии не придерживаюсь. Многие скажут, что это неправильно, а я отвечу: зато честно.

Так вот, если второе - это очень-очень плохо. Для меня. Значит, кому-то из местного пантеона (надо бы разузнать о нём, мало ли), что-то от меня нужно, а это резко снижает мой шанс на быстрое возвращение в родной мир.

Голова пухла от обилия мыслей. Что делать дальше? Как разузнать основное об этом мире? И что прикажете делать с этим мальчишкой?

В полном молчании дошли до пересечения улиц, и я нерешительно остановилась. Повернувшись к подростку, спросила:

- Куда дальше?

- В каком смысле? - подозрительно спросил он, отступая на шаг.

- В том, что нам нужно к этой леди Алавари, или как там её, - да, я действительно собиралась идти и извиняться непонятно перед кем и непонятно за что. Просто, раз уж я влезла во всё это, надо довести дело до конца. Боюсь, в противном случае, у мальчишки будут проблемы посерьёзнее публичной порки.

- Ты не Оливия! Кто ты такая?! - воскликнул пацан и шустро отскочил назад, но я была к этому готова и успела схватить его за плечо, пресекая бегство.

- Ну и с чего ты так решил? - да уж, если меня так легко раскусил какой-то мальчишка, что будет, если я столкнусь с кем-то серьезным?

- Леди Танали ни за что не пошла бы к этой ведьме! К тому же, имя леди Алливаро знают все в этом городе, - запальчиво воскликнул мальчишка. - А Оливия её слишком боится. Так ты скажешь, кто ты? И почему выглядишь, как дочь градоправителя?

Оп-пачки, так я, оказывается, сейчас важная шишка? Занятно.

- Послушай, пацан, -  начала я, в голове просчитывая варианты, - для начала, скажи, как твоё имя.

- А тебе зачем? Ты тоже ведьма и с его помощью украдёшь мою душу? - подозрительно сощурился он.

- А так можно? - спросила удивлённо, думая о том, что, пожалуй, не буду называть своё полное имя в этом мире.

- Говорят, ведьмы так умеют… Ты - ведьма?

- Нет, конечно, - фыркнула я, стараясь не думать о своих новых способностях.

- Ну ла-а-дно, обычно ведьмы своё происхождение не скрывают. Моё имя Реми, а твоё?

- Послушай, Реми, думаю, это не самое удачное место для откровенного разговора. Предлагаю тебе взаимовыгодную сделку.

- Это какую же? - шмыгнул носом пацан.

- Я помогла тебе, более того, доведу дело до конца и схожу к этой вашей ведьме. Я ведь правильно понимаю, что если этого не сделать, тебя ждёт наказание похуже сегодняшнего? - Реми кивнул.

- А взамен?

- А взамен ты ответишь на кое-какие мои вопросы.

- Идёт, - облегчённо выдохнул парень и кивнул головой вправо. - В таком случае, нам сюда.

Миновав перекрёсток, прошли ещё пару сотен метров, после чего Реми поманил нас в какой-то узкий переулок. Мы словно попали на изнанку этого города. Здесь всё выглядело иначе. Больше не было добротных каменных домов, с цветочными ящиками на кованых балкончиках, не было чистой мостовой с плотно подогнанными камнями, не было горожан, одетых пусть и не дорого, но опрятно.

В этом месте начинались настоящие трущобы. Полуразвалившиеся дома лепились друг к другу, словно пытаясь поддержать таких же убогих соседей. Под ногами хлюпала и чавкала грязь вперемешку с отходами. Ароматы витали соответствующие. Под ногами сновали крысы, заставляя нашего коня нервно перебирать копытами и прядать ушами. Пару раз даже меня передёрнуло от их облезлого вида и пронзительного писка.

- Реми, ты уверен, что нам нужно именно сюда? - шёпотом спросила мальчишку, заметив копошившегося в огромной куче мусора невероятно худого старика в лохмотьях, которые практически не скрывали его обтянутый болезненно-серой кожей скелет. Он проводил нас безжизненным взглядом и вернулся к прежнему занятию.

- Да, не волнуйся, мы почти пришли.

Ещё минут тридцать мы пробирались какими-то закоулками, пока не вышли к стене, по всей видимости, окружавшей этот город. К ней прислонился маленький домик из полусгнивших досок, с прохудившейся крышей.

- Это - мой дом, - с какой-то гордостью заявил парнишка и жестом пригласил нас войти. Посмотрела на него с жалостью, но промолчала.

Обвела взглядом иллюзию своего костюма, Фыра и коня, понимая, как неуместно смотримся мы здесь. Всю дорогу сюда я боялась, что кто-то позарится на нашего скакуна и дорогую одежду, но обошлось.

Посомневавшись, привязала коня к столбику, вбитому рядом с домом. Естественно, это не остановит его, если животное решит убежать, но я надеялась, что магия, делавшая коня смирным всё это время, продержится до конца нашего разговора.

Пригнувшись, вошла в хижину, явно названную домом по ошибке. Следом просочился фараон и сразу же занял наблюдательную позицию у окна, сложив руки за спиной и покачиваясь с пятки на носок. Мне кажется, или он умнеет?

Реми уже разжигал огонь в печи каким-то странным приспособлением. Артефакт какой-то? Справившись, с этой нелёгкой задачей, с грохотом подвесил котелок с водой над огнём, порылся в сундуке, стоявшем в углу и выудил оттуда старую, но чистую рубаху с широкими рукавами и манжетами на запястьях. Натянув её на себя, сразу же стал выглядеть старше и более представительно, что ли. Не смогла скрыть улыбку, заставив парнишку нахмуриться. Он жестом пригласил меня к столу, выделив колченогий стул, а сам устроился на подоконнике, держа в поле зрения меня и мумию под личиной.

- Итак. Моё имя ты знаешь, расскажешь, кто ты сама такая? - дрогнувшим голосом спросил он, глядя на меня блестящими от любопытства глазами.

Я понимала, что ему страшно, а ещё могла оценить его упрямство и силу воли. Сложно вести себя наравне с тем, кого ты совсем не знаешь, но парнишка очень старался.

- Моё имя Тесса, - подумав пару минут, сказала я. -  А это… Эм… Фердинанд, - махнула рукой в сторону мумии, получив в ответ удивлённый взгляд от его иллюзии. Мы здесь проездом.

- А почему ты выглядишь, как Оливия?

- А это кто такая, и откуда ты её знаешь? - быстро ответила я вопросом на вопрос.

- Леди Оливия Танали - дочь градоправителя, - охотно пояснил Реми. - Она очень хорошая, хоть и трусливая, даже для девчонки. Она курирует местный приют для детей. Мы там и познакомились. Правда, я оттуда сбежал ещё пару месяцев назад, - пожал мальчишка плечами и нахохлился. - Я уже взрослый и вполне могу жить один. К тому же, на свою жизнь у меня есть планы куда интереснее, чем стать солдатом и погибнуть в клыках у очередной взбесившейся нежити, как большинство выпускников этого "милого" места.

- Значит, ты сирота? - постаралась не допустить жалость во взгляд.

Глядя на этого парнишку, могла с уверенностью сказать, что это чувство - последнее, что ему нужно. Очень гордый и целеустремлённый. Хотела бы я ему как-то помочь, по-настоящему. Жаль, что пока не могу этого  сделать, самой бы кто помог.

- Да, - грустно вздохнул Реми и поджал губы. - Отца я не помню, а мать отдали в жертву Инах’Айю.

- Что значит в жертву? - я просто ушам своим не верила. Этот мир упал в моих глазах ещё ниже.

- Ты что, из леса вышла или из другого мира выпала? - подозрительно спросил парнишка и пристально посмотрел на меня. Не знаю, что он там разглядел, но вдруг побледнел, едва ли не до синевы, и прошептал. - И правда из другого мира… - глубоко вдохнул и выпалил, зажмурившись. - Можешь сделать это быстро?

Признаться, я не понимала абсолютно ничего. Ещё минуту назад абсолютно нормальный, мальчишка вдруг весь ссутулился, а в его взгляде поселилась обречённость. Он словно повзрослел в один миг.

- Сделать что? - растерянно переспросила, впившись взглядом в его лицо.

- Ну, убить меня, - тихо ответил Реми. - Ты же для этого пришла на Мааруну? Убивать? А Оливия… Её ты тоже?..

- Так. Стоп. Я никого не убивала и не собираюсь. С чего ты вообще это взял?! И как, кстати, понял, что я не из этого мира?

- У тебя глаза фиолетовым отливают, - помолчав пару мгновений, мальчишка добавил. - Говорят, все, кто приходит из других миров, несут проклятье и смерть жителям Мааруны… - голос Реми был тих и спокоен. - Они не ведают жалости, лишь пылают жаждой крови, в которую окунают руки по локоть.

Прислушалась к себе. Нет, никакой жажды крови я не испытывала, хотя от чая не отказалась бы. Бросила подозрительный взгляд на Фыра, но тот тоже не выглядел спятившим маньяком. Хотя, о чём это я? Он, вообще-то, из этого мира. Фыркнула.

- Где ты наслушался такого бреда? На кой мне ваши жизни, души и части тела? Мне домой бы…

- Так ты что, не будешь меня убивать? - воспрял духом Реми.

- Конечно, нет. На фи… К-хм. Зачем мне это делать?!

- Не знаю, - пожал он плечами. - Так жрецы говорят. Именно поэтому всех, кто приходит к нам из других миров, убивают на месте.

Почувствовала, что бледнею уже я. Медленно протянула руку и взяла ладонь Реми в свою, пожав его ледяные пальцы.

- Послушай, Реми, я просто хочу домой, и мне нужна твоя помощь. Я не собираюсь причинять тебе вред. Клянусь.

С моих губ вдруг сорвалось светящее фиолетовое облачко и искрами осело на наших ладонях, вызвав приятную щекотку.

- Ух ты… - восторженно протянул мальчишка, глядя на меня круглыми глазами. - У тебя магия Джуса-Наа-Ри?

- Кого? - удивилась я, краем глаза заметив, как встрепенулся фараон. Интересненько. Он явно знает, о ком речь.

- Это одна из богинь нашего мира, - мальчишка не сводил с меня зачарованного взгляда. - Говорят, много тысяч лет назад, она иногда одаривала искрой этой магии очень важных людей. Ты точно не из нашего мира?

Нахмурилась. Похоже, мои худшие предположения оправдываются. Ну что за невезение?!

- Послушай, Реми, я оказалась здесь случайно и понятия не имею, как вернуться обратно. Расскажи мне немного об этом мире. Что он из себя представляет? Что меня тут может ожидать? И, возможно, у тебя есть хотя бы догадки, к кому мне обратиться за помощью.

- Во-первых, о том, что ты не с Мааруны, нельзя говорить никому, - очень серьёзно посмотрел на меня парнишка. - По крайней мере, если хочешь жить. Во-вторых, я сам знаю не так уж много, здесь не сильно-то заботятся об образовании простого народа, особенно, сирот. Меня хотя бы Оливия учила в свободное время, а другим повезло ещё меньше. В-третьих, ты вряд ли сможешь вернуться.

- Почему? - вырвалось у меня. Бросила злой взгляд на фараона. Зачем тогда он мне кивал-то, а?

- Потому что иномирян убивают. Никто их не изучал, и помочь тебе просто некому.

Ещё раз посмотрела на мумию, а та едва заметно качнула головой. Возможно, в те времена, когда жил Фыр, знали об этом больше? Тогда мне тем более нужно за него держаться и придумать, что сделать с его речью. Это ж ужас какой-то! Без взаимопонимания, не достичь результата.

- Хорошо, тогда расскажи сначала об этом месте.

- Наш мир называется Мааруна… - начал Реми. Рассказывал он интересно, а я старалась запомнить, как можно больше.

В этом мире было всего два материка - Анкабутан и Макуэйба. Остальное пространство занимали воды Древнего Океана.

Вся территория Макуэйбы принадлежала Тёмной Империи Кадимангеби. Что там происходило, мальчик не знал, но слухи ходили самые страшные. Правила тёмными императрица Шикейда. Она, как и её предшественники, строила планы по завоеванию всего мира, периодически насылая на Анкабутан полчища нечисти и нежити. Светлая Империя Леитхос и нейтральные земли, Гитнаарин, что располагались на этом материке, пока держались, но с каждым десятилетием теряли слишком многих и всё больше слабели.

Части наиболее разумных и сильных монстров удавалось скрыться. Они находили себе убежища в непроходимых лесах и терроризировали жителей ближайших поселений. Как ни старались правители Анкабутана, ни их воины, ни маги, ничего поделать с чудищами не могли. Начали поговаривать, будто по той причине, что те призваны из других миров. Отсюда и нелюбовь к попаданцам, кстати. Наконец, лет двести назад, магам Гитнаарина удалось как-то договориться с древними монстрами. В обмен на регулярные жертвоприношения, те не трогали мирных жителей и даже помогали сдерживать волны своих сородичей при очередном нашествии.

- И все спокойно восприняли это? - в голове не укладывалось. - Это же магический мир, здесь возможно ВСЁ! Неужели ли же нельзя было уничтожить нескольких зарвавшихся монстров?!

- Дело в том, что Светлые боги, защищавшие эти земли, отвернулись от нас много тысяч лет назад. Там произошло что-то ужасное, что теперь скрыто от нас чередой веков, - пожал плечами Реми. - А без их благословения наши маги рождаются слишком слабыми. Благо ещё, что дар есть практически у всех жителей Анкабутана, иначе мы давно стали бы рабами Кадимангеби.

- У вас и рабство есть?!

- А у вас нет? - с безграничным удивлением спросил Реми, приоткрыв рот. - Ты врёшь!

- Да с чего бы?.. - начала я, но подумала, что сейчас не время разводить дискуссии. - Ладно, продолжай. Хотя, подожди… Твою маму, её отдали одному из этих чудовищ?

- Да, - отвёл парнишка глаза. - Инах’Айю живёт в Северном лесу уже лет триста. Кстати, не самый требовательный из монстров. Раньше в поселениях проходила жеребьёвка, независимо от того, аристократ ты или самый обычный крестьянин. Вот только деньги решают многое, - Реми встал и отошёл к печи, загремел котелком с закипевшей водой и начал разливать её по кружкам со сколотыми краями.

- Можешь не рассказывать, - сказала я, понимая, насколько болезненной может быть эта тема.

- Да ладно, это было неизбежно. Ну, что маму заберут. Она обладала магией исцеления, а это - главное условие жертвоприношения. Чудовища ею питаются.

Про себя подумала, что здесь, должно быть, всё печально с медициной, а Реми тем временем продолжил:

- Лет сто назад, кто-то из богатеев не захотел отдавать дочь. Они объявили награду для добровольцев. А потом и вовсе перестали участвовать в этом, переложив право расставаться с родными на простых людей. Вот только женщин с нужным даром становилось всё меньше. Одарённых целительниц стали прятать, - подросток ещё немного помолчал, насыпая какую-то сушёную траву в кружки, видимо, вместо заварки. -  У меня была сестра. Однажды она вылечила уличную кошку, а это увидел один из соседей. Он сдал нас за тысячу золотых. Мама плакала, а потом пошла и обменяла свою жизнь на жизнь Лайны. Вот только сестру это не спасло, сразу после этого её тоже забрали. Больше я её не видел.

- Мне жаль, - тихо сказала я и приобняла мальчика за плечи.

- Мне тоже, - тихо выдохнул он. А потом вскинул голову и зло сказал. - Я хочу заработать много денег и выучиться на непобедимого мага. И тогда я отомщу всем: и чудовищам, и аристократам, и проклятому соседу. А ещё - никогда не буду голодать.

- Знаешь, мелкий, - не удержавшись, потрепала Реми по волосам, - жажда мести - плохое чувство. Оно разрушает нас изнутри, убивает всё хорошее. Я понимаю твою скорбь - моих родных тоже нет в живых. Но ещё понимаю, что их уже не вернуть. Нужно жить дальше, строить свою судьбу. У тебя обязательно получится достичь всех высот, если ты будешь стараться и верить. И тогда, глядя назад, подумай тысячу раз, захочешь ли ты всё это потерять ради минутного чувства удовлетворения.

Реми промолчал. Сделав глоток своего недо-чая, задумчиво уставился на огонь, потерев живот. Только сейчас я догадалась, что парнишка, наверное, голоден. Эх, дурья моя голова. Вскочив, бросилась к коню и с ужасом поняла, что мешка с монетами, продуктами и картой нет… Вот же я курица! Расслабилась, называется, последние мозги на лошади растрясла! Это тебе не в машине под охраной сигналки сумку бросить. Ругая себя последними словами, побрела обратно в дом и застала чудную картину. Фыр, дрожащими руками, которые его практически не слушались, старательно кромсал мальчишке бутерброд. Получалось у него, честно говоря, не очень. Сам же Реми смотрел на это с бескрайним удивлением.

Не знала, хвалить его за то, что, в отличие от меня, прихватил нашу поклажу, или ругать, что не сказал об этом. Пристально всмотрелась в иллюзию, пытаясь понять, что меня беспокоит. Наконец, осознала, что по сравнению с тем, каким Фыр был при первой нашей встрече, сейчас он, как будто бы, стал разумнее. По крайней мере, про то, что Реми хочет кушать, догадался, как и прихватить сумку.

Села на свой табурет и принялась наблюдать. Мальчишка пару раз перевёл взгляд с меня на Фыра и благоразумно придвинулся ко мне, сглатывая голодную слюну.

- Тесса, - шёпотом спросил. - А что с твоим другом?

- Эм… Видишь ли, Фердинанд немного приболел, но ты не бойся, это не заразно! - поспешила добавить, услышав печальный вздох Реми. - Кстати, мы так и не сходили к этой вашей леди Алливаро, так что, кушай, и в путь.

Придвинула к нему горку неровных бутербродов, а себе взяла чай. А ничего, вроде, даже вкусно! Приятное тепло сразу же разлилось по телу, заставляя довольно жмуриться.

- Не, не пойдём мы к ней, - прожевав, сказал Реми.

- Как так? А как же наказание?

- Не впервой. Она старая, пройдёт пару дней и забудет, - пожал плечами мальчишка. - Лучше скажи, что ты собираешься делать дальше?

- Не знаю. Наверное, нужно искать кого-то, кто может помочь мне вернуться.

- Ну, Тесса, я же тебе говорил! - едва не простонал он. - Пожалуй, намного полезнее было бы поискать что-то в городском архиве. Вот только чтобы попасть туда, нужен доступ. И да, кстати, ты читать-то умеешь?

- На пяти языках, - грустно вздохнула я, - правда, ни один не принадлежит вашему миру. Кстати, об этом, у вас тут какой-то всеобщий или у каждой Империи он свой?

- Второе. Правда, существует ещё язык магов и язык чудовищ. Последний, вообще, знают единицы.

- А ты умеешь читать? - с надеждой спросила я у Реми. - Может, научишь меня хотя бы азам?

- Ты забыла? Я - сирота, да ещё и самого низкого сословия, нам такие умения не положены, - мне показалось, что в голосе Реми прозвучал настоящий сарказм. Молодец, парнишка, явно не даст себя в обиду. - Вот если бы у тебя были деньги, всё решилось бы намного проще.

- А как они выглядят? - вспомнила про мешочек с предположительно местными монетами. - И чем помогут?

- В каждом городе есть маг, который может обучить грамоте с помощью заклинаний. Но это ужасно дорого, к тому же ещё и больно. А выглядят как солнце, звезды и месяц, - пояснил Реми.

Вопросительно посмотрела на фараона, мечтая получить хоть какую-то подсказку. Тот нехотя полез в сумку и плюхнул на стол мешочек с деньгами. Я развязала его и высыпала на стол горсть монет.

- Как думаешь, этого хватит? - задумчиво спросила мальчишку.

- Не знаю, - он практически не дышал, глядя на такое богатство, - но можно спросить у мага.

Отличный план, кстати. Обучусь чтению, проберусь в архив, найду информацию о других мирах. Вернусь домой.

Внезапно, в груди потеплело, а затем по венам словно жидкий огонь потёк. Вскочила и прикусила ладонь, заглушая крик, но болезненный стон всё равно сорвался с моих губ. Что за чёрт?!

Рядом со мной оказался Фыр и схватил меня за руку, а потом и вовсе прижал к себе, едва не распластав по своему телу. Нас окутало фиолетовое сияние, как тогда, в лесу, только сейчас я находилась в одном коконе с мумией и могла видеть, как воздействует на него моя магия. Это было страшно и завораживающе одновременно...

Магия утекла из моего тела, а с ней уходила и боль, что жгла изнутри. Не знаю, что чувствовал фараон, к которому устремилась вся эта энергия, да и чувствовал ли вообще, а меня затопило облегчением. Приоткрыв рот, смотрела на настоящее волшебство, впервые, так близко.

 Иллюзия прекрасного принца сползала с Фыра, словно её стирали огромным невидимым ластиком. Несколько мгновений - и передо мной всё та же мумия. Фиолетовое свечение, как в губку, впитывалось в его тело, клубилось в местах, где отсутствующие куски плоти проглядывали сквозь разползшиеся бинты. Его глаза снова наливались сиянием, а в груди зарождался какой-то глухой рык. С одной стороны, было жутко, с другой - я не могла отвести взгляд, продолжая смотреть, как моя (или всё же чужая?), магия в очередной раз латает фараона.

Освободилась из объятий Фыра и, опустив глаза, заметила, как тает иллюзия амазонки, показывая мои ноги, обтянутые пыльными штанами.

- Не сойти мне с этого места! - раздался восхищённый голос Реми, а я только сейчас поняла, что всё происходило прямо у него на глазах. - Что это сейчас было?!

- Магия? - улыбнулась я. Мальчишки, они и в другом мире мальчишки.

Реми, тем временем, пристально осмотрел фараона с головы до ног и спросил:

- Надеюсь, твой друг кормил меня бутербродами не для того, чтобы вкуснее было есть меня?

- Я не питаюсь наглыми мальчишками, - внезапно раздался глухой голос фараона, порыкивающий и посвистывающий, но более или менее разборчивый.

- Ого… -  в один голос выдали мы с Реми.

Открыла рот, чтобы вывалить на него свои вопросы, но банально не успела.

- Позже, - отмахнулся он. Прошёл к окну и выглянул наружу. - Так я и думал. Нужно уходить.

- Что? Почему? - начала задавать вопросы я, тем не менее, сгребая монеты обратно в мешок.

Реми же, в отличие от меня, молча метнулся в угол и стал споро запихивать свои вещи из сундука в какую-то холщовую сумку. Управившись за минуту, он подскочил к столу, выплеснул чай из кружек прямо на пол и сунул их сверху.

- Я с вами! - непреклонно заявил он, вцепившись пальцами в мой локоть.

Фыр цыкнул, но возражать не стал. Я же свои сомнения оставила при себе.

- Так почему нужно уходить? И куда? - снова задала свой вопрос.

- Ты ещё не поняла? Ты обладаешь способностями к исцелению, а недавно у тебя был мощный неконтролируемый магический всплеск. Как думаешь, исходя из того, что рассказал этот ребёнок, как скоро здесь будут ищейки властей?

- Я не ребёнок! - возмутился Реми.

- Уходим! - быстро согласилась я.

И мы с парнишкой первыми рванули к выходу. Там нас уже ждал первый сюрприз. Видимо, вместе с нашими иллюзиями, развеялась и магия, удерживающая коня в спокойном состоянии. Напротив входа стоял и бил копытом крайне раздражённый жеребец с оборванными поводьями. Увидев фараона, он встал на дыбы и громко заржал, после чего огромными скачками умчался прочь.

- Ну вот, - загрустила я, - сбежали наши денежки…

Но долго горевать мне не дали. Реми быстро потянул меня в соседний переулок, а фараон заковылял следом. Здесь никого нашими нарядами было не удивить, поэтому мы не боялись привлечь лишнее внимание.

Шли мы достаточно быстро, правда, недолго. Примерно через двадцать минут, остановились у какой-то халупы с покосившейся вывеской, на которой даже название прочитать было невозможно.

- Идёмте, скорее, - поторопил нас Реми, открывая скрипучую дверь.

Внутри было на удивление уютно. Я сразу же поняла, что это местный трактир или что-то вроде. На стенах висели простые картины с пейзажами, на окнах - чистые занавески. Под потолком были подвешены гирлянды лука и сушёных трав. Массивные деревянные столы были выскоблены дочиста. На каждом лежала стопка накрахмаленных салфеток.

Из-за стойки нам навстречу вышла женщина лет сорока на вид, вытерла руки о белый передник и спросила:

- Реми, ты кого привёл, негодник? Кажется, мы это обсуждали?

- Не стоит волноваться, тётушка Ло, это - мои друзья, Тесса и Фердинанд. Можно нам комнату на пару дней?

Конечно, на месте этой тётушки Ло, я озадачилась бы, а откуда, собственно, он этих “друзей” знает, но её,похоже, этот вопрос не заботил, а волновало совсем другое.

- А деньги у твоих друзей есть? - подозрительно осмотрела женщина нас с головы до ног, особенно, Фыра.

- Конечно, - сразу ответила я и протянула ей горсть заранее отсыпанных в карман бронзовых полумесяцев.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - пробурчала Ло мальчишке, но деньги взяла и махнула рукой в сторону лестницы. - Поднимайтесь, последняя комната справа по коридору. Обед через час, не опаздывайте.

Сказав это, она сразу же потеряла к нам интерес и ушла заниматься своими делами. Мы же поднялись наверх и вошли в комнату. Здесь был необходимый минимум мебели: две кровати, два стула, стол и умывальник. В углу притулился шкаф. Окно было открыто. Из него открывался вид на небольшой дворик, откуда доносились звонкие крики детей.  Бросила сумку на кровать и плюхнулась рядом с ней.

- Итак, что это за место и зачем мы здесь? - спросила у Реми, оседлавшего стул. Фыр остался стоять у окна. Похоже, это одна из привычек его прошлой жизни. Интересно, кем он был?

- Это тайное убежище, где можно спрятаться от кого угодно. Наши маги, я имею ввиду простых горожан, защитили его от поисковых заклинаний сотрудников правопорядка. Тут можно переждать, пока шум не утихнет. К тому же, у тётушки Ло отлично кормят, - мечтательно закатил Реми глаза. Сейчас я бы не дала ему больше десяти лет, хотя до этого мне почему-то казалось, что он старше.

- А маг, который мог бы обучить меня чтению, он где живёт?

- На другом конце города, в элитном районе, - печально вздохнул ребёнок. - Для того, чтобы к нему попасть, придётся тебе переодеться. Ты совсем не похожа на наших леди. Как бы не сдали нас страже.

- А ты?.. - уточнила я, имея ввиду его внешний вид.

- А на меня никто и не взглянет, мало кто заботится о внешнем виде слуг. А в глазах тех, кто там живёт, я буду именно слугой. Вот Фердинанда, наверное, придётся оставить здесь, он слишком бросается в глаза. Кстати, что это за болезнь? У него тело в язвах? Кожи нет? - Реми едва не подпрыгивал на стуле, пытаясь рассмотреть получше, что скрыто под одеждой Фыра.

- Сейчас у тебя не будет твоего любопытного носа, - огрызнулся Фыр, - если ты не перестанешь его совать не в своё дело.

Мальчишка сразу же надулся и замолчал.

- Фыр, нам нужно поговорить, - решила я наверстать упущенное.

- Выйди, - бросил фараон парнишке и дал ему несколько серебряных звёздочек. - Купи Тессе приличное платье, а на сдачу что-нибудь себе, что там любят дети?

- Я не ребёнок! - возмутился Реми.

- Как скажешь. Иди, ребёнок, и не путайся под ногами. Этот разговор не для твоих ушей.

А Фыр, оказывается, та ещё язва. Посомневавшись, Реми всё же взял монетки и выскочил из комнаты, видимо, рассудив, что в следующий раз может ничего и не перепасть.

- Итак, скажи, каким образом я здесь оказалась, почему вместе с тобой? Кто ты, чёрт побери, такой, и как мне вернуться обратно?

- Слишком много вопросов, Тесса, - покачал головой Фыр. - Но на некоторые я всё же смогу ответить.

Уселась поудобнее, подобрав под себя ноги, и приготовилась слушать.

- Кто я, на данный момент, не имеет значения. Скорее всего, даже имя моё предано забвению, поэтому, оставим это на потом. Сейчас ты должна уяснить лишь то, что вернуться домой сможешь только после того, как поможешь мне. Мальчишка прав, вряд ли ты найдёшь хоть одного мага, что согласится тебе открыть портал в другой мир или хотя бы поговорить об этом.

- А ты, значит, сможешь это сделать? - скептически уточнила я.

- А я смогу. Просто выполни то, о чём я попрошу, и отправишься домой, забыв о Мааруне, как о страшном сне.

- И что же тебе нужно? - подозрительно спросила я.

- Моя жизнь. И моя магия, - пожал плечами фараон.

- Охренеть у тебя запросы! - я даже с кровати соскочила и принялась ходить из угла в угол. - И каким образом я должна их тебе вернуть?! И почему я?!

- Думаю, в той гробнице, рядом со мной ты оказалась не случайно. Мальчишка прав, у тебя есть искра магии Джуса-Наа-Ри. Ты уже помогаешь, Тесса. Если ты заметила, с каждым всплеском этой силы, я становлюсь сильнее. Конечно, чтобы вернуть меня к жизни этого недостаточно, но для поддержания этого тела в приемлемом состоянии хватит. Более того, я могу ошибаться, - бросил на меня внимательный взгляд фараон, - но помимо этой искры у тебя ещё есть собственная магия, которая пока спит. Правда, я пока не понимаю, какая. Зато знаю, что лучше бы ей не просыпаться.

- Почему?

- Она явно конфликтует с искрой Джуса-Наа-Ри, иначе выбросов не было бы.

- Просто великолепно, - пробурчала я. - И что мне со всем этим делать?

- Для начала научиться держать свою магию под контролем. А также эмоции и мысли.

- Может, мне ещё научиться не дышать? - я была зла. Очень-очень зла. - И вообще, почему я? За что мне это всё?!

Кажется, я начинала скатываться в истерику. Меня колотило от нервной дрожи, всё тело горело, воздуха не хватало. Почувствовала, как снова разливается лава по моим венам. Да что ж такое!

Фыр подошёл и взял меня за руку, оттягивая на себя новый выброс. Наконец, справившись с последствиями этого приступа, выдохнула и разрыдалась. Внезапно мне на голову опрокинулся целый поток воды. Судорожно вдохнула, отплевалась от мокрых прядей и вытерла лицо рукавом рубашки, едва ли не с ненавистью глянув на фараона, который стоял рядом с пустым кувшином в руках.

- Обязательно было так делать? - прошипела я.

- Предпочла бы, чтобы я дал тебе пощёчину? - голос Фыра сочился ядом. - Нашла время для истерик. Вместо того, чтобы упиваться жалостью к себе, лучше бы занялась решением первостепенных задач. Или ты уже не хочешь домой? Тогда так и скажи. Я лично отведу тебя к Инах’Айю или любому другому монстру. Это будет намного быстрее, чем ждать, когда тебя поймают и отправят туда местные власти.

Умом я понимала, что фараон прав. Нужно брать себя в руки и действовать, ведь, чем раньше я начну, тем раньше закончу. Но в то же время, буквально за версту чуяла, как неприятности занимают ко мне очередь.

- Ладно, всё, я успокоилась, - тихо произнесла я. - Что будем делать?

- План такой...

Гитнаарин. Сумеречный замок.

- Мой князь, - поклонился мужчина сидящему в кресле правителю Нейтральных земель. - У нас проблемы, которые мы не можем решить своими силами.

- Что случилось, Найд? - устало вздохнул князь Зигар, потерев подбородок рукой. - Опять волна? Новое чудовище? Император Сайом решил жениться на Шикейде, чтобы объединить Светлую и Тёмную империи? - и сам же хохотнул со своей шутки, но Советник его не поддержал.

- Печати сорваны, мой князь, - осторожно произнёс Найд и сделал шаг назад, справедливо опасаясь гнева своего правителя.

- Что. Значит. Сорваны?! - маска добродушия мгновенно слетела с лица князя.

Советники, что сейчас стояли неподалёку от него, отпрянули назад, справедливо опасаясь гнева правителя. О, они прекрасно знали, на что способен этот простой с виду мужчина. Случалось, что он убивал и за меньшее.

В этом узком кругу Зигар не сдерживал ни свои порывы, ни свой характер. Считалось, что Нейтральными землями управляет Совет возглавляемый князем, вот только это была лишь видимость. Зигар давно и прочно держал всю власть в своих руках и быстро пресекал попытки что-либо изменить.

- Информация достоверна? - ледяным тоном спросил князь, обводя яростным взглядом своих людей.

- Д-да, мой князь. Один из кахо возвращался с секретного задания, когда почувствовал откат от взлома Печатей. К сожалению, он был полностью опустошён магически и попал в чью-то хитроумную ловушку, из-за чего потерял время. Те, кто был причастен ко взлому, ушли.

- Только не говорите, что это был Вард… - прошипел Зигар.

- П-простите, мой к-князь, н-но это был он, - втянул голову в плечи Найд.

Бедный Советник проклинал Удачу, что отвернулась от него и позволила выпасть жребию с его именем. Быть тем, кто озвучит НАСТОЛЬКО плохие новости князю, означало рисковать жизнью, а этого не хотел никто. Вот и бросали Советники жребий каждый раз, когда нужно было идти с докладом. Сегодня не повезло Найду, но он всё ещё питал надежду, что всё обойдется.

- А карта ? - сузил глаза Зигар.

- Украдена, мой князь…

- Вы-ы, бесполезная толпа идиотов, непонятно каким образом ставшая Советниками, лучшими из лучших, - князь говорил тихо, но от этого становилось лишь ещё страшнее, - посмотрите на себя! Пять тысяч лет Орден хранил Печати от взлома. Сотни кахо отдали свои жизни, чтобы сохранить их тайну. А что сделали вы?! Прошляпили кого-то, кто, возможно, выпустил нашу с вами Смерть на свободу!

Взмахнув рукой, князь отпустил свою магию, заставляя Советников преклонить колени. Тьма жадно вглядывалась в их лица из глаз Зигара.

- Учитывая всё, что сделал кахо Вард для Гитнаарина, я не лишу его жизни, но свои ошибки ему придётся исправить. Вы же доказали свою бесполезность, поэтому, пожалуй, я выберу новых Советников из числа тех, кто действительно делает что-то для нашего Ордена.

- Но... Мой князь, - робко возразил один из мужчин, - а что… что делать нам?

- А вы, мои глубоко неуважаемые бывшие советники, отправитесь в Северный лес, на поиски Ка На’Ау, раз уж карта с его местонахождением теперь утеряна.

- Так не по нашей же вине! - зароптали лишённые привилегий, фактически смертники, ибо из Северного леса возвращались лишь единицы.

- А меня должно это волновать? - заломил бровь правитель Гитнаарина, встал и молча вышел из зала заседаний, поставив точку в сегодняшних обсуждениях.

Тесса

Я стояла перед домом мага и не решалась постучать. В платье, принесённом Реми, я чувствовала себя крайне нелепо. Корсет мешал дышать, а узкие рукава и пышная многослойная юбка сковывали движения.

Служанка тетушки Ло убрала мои длинные волосы в сложную причёску, скрепив её несколькими десятками шпилек, отчего у меня было ощущение, что на голову положили кирпич. Лицо стягивало от местного самобытного макияжа. Кошмар-р! И как женщины жили в прошлые столетия?

- Госпожа, - тихо позвал меня Реми, тонко намекая, что пора бы уже сделать то, для чего мы сюда пришли.

После долгих споров, мы с Фыром составили примерный план действий. Сначала мне нужно обучиться местному чтению и письму, благо для этого существовали специальные заклинания. Как сказал фараон, это необходимо для того, чтобы я перестала маяться дурью, лично убедившись, что ни в архиве, ни в целом городе не найдётся информации о переходах в другие миры.

Затем, если меня постигнет неудача (в чём Фыр был абсолютно уверен), мне предстояло найти наставника, который обучил бы меня азам управления магической энергией и минимуму заклинаний. И только после этого, мы сможем приступить к поискам чего-то, что сможет вернуть Фыра к жизни. Что это за таинственное “нечто”, он пока не сказал, да и не имело это значения. Главное, что в результате я окажусь дома, навсегда выбросив из головы все воспоминания, связанные с этим миром.

Конечно, больше всего в этом плане мне не нравилось, что всё это может занять очень много времени. Вот только перспектива остаться здесь навсегда, нравилась мне ещё меньше. Что мы будем делать дальше, Фыр толком не сказал, заявив, что сначала с этим бы разобраться. Пожалуй, в чём-то он прав. Я ещё и первый пункт не выполнила, а уже дико хочу развернуться и сбежать куда-нибудь на край света.

Наконец, я всё же решилась и, выдохнув, громко постучала. Дверь открыл седовласый дворецкий, который окинул меня подозрительным взглядом, но, кажется, остался доволен.

- Чем могу помочь, леди?..

- Леди Веллис, - озвучила заранее придуманное имя. - Мне нужна срочная консультация мага.

- Я доложу о вас, подождите в гостиной, пожалуйста, - кивнул мужчина и проводил нас в небольшую комнату, заставленную антикварной мебелью, на которую я даже дышать боялась. Хотя, чего это я? Это для меня она антикварная, а для жителей Мааруны очень даже обычная.

Ждать пришлось недолго. Спустя буквально пять минут, за которые я успела рассмотреть все элементы декора и даже потрогать мебель и старинные часы на каминной полке, в гостиную вошёл высокий мужчина откровенно бандитской наружности.

Вот честно, я почему-то представляла, что маг окажется каким-нибудь сухоньким старичком, или, на худой конец, мужчиной средних лет, в очёчках и плаще, поэтому вид широкоплечего бугая с бритой наголо головой, заставил меня зависнуть на несколько мгновений. Особенно, если учесть, что одет он был в вычурный камзол, который едва не трещал на его плечах.

- Зачем вы искали встречи со мной, леди Веллис? - спросил он сочным басом, без стеснения разглядывая меня с ног до головы.

Откашлялась, пытаясь взять себя в руки. Нет, меня не сразила его “неземная” красота, всё было гораздо проще: я боялась.

Всю дорогу сюда, Реми с упоением пересказывал мне слухи, что ходили об этой процедуре. Они, по правде говоря, не радовали. Ужасно больно - самое приятное, что я услышала за последние полчаса. Но да ладно, назад пути нет.

- Я не умею читать, говорят, вы могли бы помочь.

- Мог бы, но вряд ли стану это делать, - усмехнулся маг.

- Почему? - вырвалось у меня.

- Потому, что мне не нужен полный дом призраков, которые будут меня доставать бесконечной болтовнёй.

- А причём тут я? - нахмурилась, пытаясь отыскать логику в его словах.

- Ты что, даже не в курсе, что у тебя дар к некромагии? - взгляд мага, наконец, сосредоточился на моём лице, оставив в покое мои формы. В карих глазах зажглись искры интереса. - У твоего слуги, к слову, тоже. Десмонд сказал, что вы его видели и даже перебросились с ним парой слов.

- Десмонд? Дворецкий? - вскинула брови я. - И что в этом странно?

- То, милая леди, что он уже лет триста, как мёртв.

Честно? Я зависла. Только некромагии мне не хватало! Да и откуда бы ей взяться? Хотя… Из глубины памяти всплыли воспоминания из детства.

Мои родители были искателями сокровищ. К моменту моего рождения, ни бабушек, ни дедушек, ни других родственников, на которых можно было бы оставить ребёнка, в живых уже не было, поэтому они возили меня с собой.

Моими игрушками были археологические инструменты, учителями - родители и их команда. Понятное дело, что с таким образом жизни, ни детский сад, ни школу я не посещала. Точнее, иногда ходила на занятия, но это продолжалось не более полугода, пока не заканчивался очередной этап раскопок, и мы не срывались в новое путешествие.

Я, конечно, этого не помню, но мама  рассказывала, что будучи совсем маленькой, я постоянно придумывала себе новых друзей. Разговаривала с ними, а ещё - с разными древними предметами, утверждая при этом, что они мне отвечают.

А потом произошёл несчастный случай, в результате которого я сильно пострадала, и родители сказали “хватит!”. Они определили меня в частную школу-интернат, из которой я сбежала уже через неделю. Ещё несколько попыток “забыть” меня в подобном месте завершились с тем же результатом, и на меня махнули рукой.

И вот я подумала, а не могло ли быть так, что эти "друзья" были не придуманными? Вдруг до несчастного случая я и правда видела призраков? Это многое бы объяснило. Кроме того, откуда у меня могли бы взяться такие способности в мире, лишенном магии. Хотя, что я об этом знаю? Неосознанно потёрла шрам на груди, скрытый замысловатой татуировкой - память об интересном детстве в окружении загадочных, а порой, и опасных предметов.

Встрепенулась. Не время и не место предаваться воспоминаниям.

- Я не знала о даре, - подтвердила я слова мага, - и не понимаю, каким образом он может помешать?

- Когда я направлю на тебя заклинание, твоё сознание будет максимально открыто. Дар может неосознанно вырваться наружу и притянуть сюда неприкаянных призраков со всего квартала.

- А можно как-то избежать этого? - спросила я, пытаясь скрыть разочарование.

- Да, если наденешь блокиратор магии. Помогать тебе на других условиях я не согласен, - покачал мужчина головой.

- А разве он не помешает вашей магии? - робко спросил Реми, о котором я, признаться, забыла.

- Нет, он заблокирует только магию твоей подружки, - хмыкнул маг.

- Она мне не подружка!

- Я согласна!

Переглянулась с Реми и бросила подозрительный взгляд на мужчину.

- Да ладно, - расплылся он в ехидной улыбке. - Мне-то можете не рассказывать. Леди, которая не умеет читать? В платье с чужого плеча? Я скорее поверю, что вы из самого низкого сословия, чем в эту сказочку. Кстати, деньги-то у вас есть?

Кивнула, думая о том, что везёт мне в этом мире на встречи со слишком проницательными людьми. Или это я настолько отвратительная актриса? Тем временем, маг озвучил цену, и я едва не взвыла от досады: это была практически вся оставшаяся у нас сумма. И что делать?

Посомневавшись ещё пару минут, всё же согласилась. Денег я как-нибудь раздобуду, а без знаний мне сейчас никуда.

- Тогда идём, не дело это - колдовать в помещении без специальной защиты, - сказал маг, вмиг становясь серьёзным. - Кстати, моё имя Аарон. Не отставайте.

Покинув гостиную, мы прошли вглубь дома и стали спускаться в подвал. Я с любопытством вертела головой по сторонам, рассматривая интерьер. В целом, всё безумно напоминало иллюстрации к старинным европейским особнякам восемнадцатого века. За исключением того, что здесь имелось магическое освещение (думаю, ничем иным искрящиеся шары, подвешенные к потолку, быть не могли). Всё вокруг сияло чистотой и дышало уютом.

Стоило нам сойти с последней ступени, как мы будто оказались в другом мире. Путь нам преградила светящаяся решётка, по которой пробегали яркие импульсы. Едва успела шлёпнуть Реми, который завороженно протянул к ней свои ручонки.

- Думай, куда конечности суёшь, - прошипела на него, заталкивая себе за спину.

Аарон хмыкнул, но ничего не сказал, вместо этого зажёг на ладони язычок зелёного пламени и сдул его на преграду. Ослепительная вспышка заставила на миг зажмуриться, а когда я открыла глаза, никакого препятствия уже не было.

- Кру-у-то, - выдохнула я и захлопнула себе рот ладонью. Маг только головой покачал.

- Прошу, леди, - насмешливо протянул он, взмахом руки приглашая войти в своё царство магии и экспериментов.

Осторожно сделала шаг и огляделась. Комната была… жуткой, невероятной, но абсолютно волшебной! Вдоль всех стен стояли огромные стеллажи. Часть из них была заставлена старинными фолиантами, вторая - отдана под удивительные образцы флоры и фауны. В стеклянных банках, заполненных жидкостями ядовитых оттенков, плавали чьи-то глаза, пальцы и различные органы. В больших клетках чирикали яркие птицы, а в соседних обитали монструозного вида твари.

По периметру комнаты были расставлены столы, на которых что-то булькало, шипело и плескалось в котелках, пробирках и колбах. Зато центр комнаты был настоящим островком спокойствия. Там стоял обычный письменный стол с парой уютных кресел. На нём расположились стопки бумаги и чернильница с пером, похожим на павлинье.

- Присаживайся, - кивнул маг на одно из кресел. Затем оглянулся и быстро принёс табурет из угла комнаты. Поставив рядом, указал на него Реми, - ты тоже. И чтоб ни звука. И ничего здесь не трогай, если не хочешь превратиться в одно из чудищ, что сидит вон там, - махнул Аарон рукой на особо жуткого пучеглазого монстра с двумя хвостами, кособокой пастью и отсутствующим носом. Мальчишку передёрнуло.

- Не пугай мне ребёнка, - вздохнула я.

- Я не пугаю, а предупреждаю, - пожал плечами маг. - Ладно, давай сюда деньги.

Протянула ему мешочек с монетами. Удивительно, но пересчитывать он не стал, просто взвесил их на руке и бросил на край стола. Подошёл к одному из стеллажей и снял с верхней полки резную деревянную шкатулку, даже на вид очень древнюю. Бережно открыл крышку и извлёк оттуда массивный медальон, судя по виду, сделанный из золота. Его украшала вязь каких-то символов и мелкая россыпь разноцветных камней, подозреваю, драгоценных. Протянув мне украшение, попросил:

- Надень. Это блокиратор, один из самых древних, с очень точными настройками и малым радиусом действия. Подобные артефакты - огромная редкость, поэтому будь аккуратнее, пожалуйста.

Кивнула и застегнула цепочку на шее. Прохладная тяжесть медальона легла чуть ниже ямки между ключиц. Как только металл коснулся обнажённой кожи, мир вокруг померк, выцветая. Я словно попала в черно-белое кино, а всё вокруг приобрело пугающие тени и заунывно-воющие звуки. Со всех сторон раздавалось шуршание, скрежет и чьи-то вздохи. Вздрогнула и подняла испуганные глаза на мага.

- Всё нормально, без паники, - произнёс он, сжимая моё плечо ладонью. - В обычном состоянии, магические потоки находятся в постоянном движении, перетекая из тебя в окружающий мир и обратно. Это происходит даже при спящем даре, но не так интенсивно. Сейчас же некромагия оказалась заперта в твоём теле и начала резко концентрироваться в нём.

- А это не опасно? - мой голос прозвучал глухо, словно я говорила сквозь сложенную в несколько раз ткань. По крайней мере, я слышала его именно так.

- Нет. Конечно, после завершения процедуры, произойдёт небольшой выброс, но это даже хорошо, зарядишь мне пару амулетов, до которых у меня руки не доходили.

Аарон говорил спокойно, и эта уверенность передалась и мне, постепенно ослабляя ледяные тиски страха, сжавшие моё сердце.

- Вот, выпей, - протянул он мне мелкую бутылочку из тёмного стекла, в которой что-то плескалось и закручивались вихри белоснежных искр. Хотя, может, это я сейчас так вижу, а на деле там одна из этих жидкостей кислотного цвета? Маг вложил мне её в руки, а сам плюхнул на стол стопку бумаг и начал в них копаться.

- Что это? - нерешительно спросила мага тряхнув пузырьком. Пить непонятно что я не спешила, дожидаясь ответа.

- Всё тебе нужно знать, другие не спрашивали, столько времени мне экономили, - проворчал маг, продолжая перебирать свитки и потрёпанные листы. - Обезболивающее это. Такие заклинания, навязывающие какие-либо знания или умения, достаточно сложны, к тому же вызывают неприятные ощущения. А мне вовсе не улыбается убирать пол от ... хм… содержимого твоего желудка. О, нашёл! - радостно вскинул он кулак и потряс пыльным свитком, от чего Реми, на которого вся эта пыль осела, громко чихнул. - Пей давай, и начнём.

Зажмурившись, опрокинула в себя прохладную жидкость, от которой по моему телу словно пробежала ледяная волна, замораживая все нервные окончания и мозг, кажется, тоже, потому что из головы сразу же вылетели все мысли, оставляя звенящую пустоту и лёгкость.

Аарон принялся читать какое-то заклинание со свитка, делая пассы одной рукой, пока над второй формировался небольшой шар из светящихся символов, которые находились в постоянном движении. Их было так много и мелькали они так быстро, что в какой-то момент у меня закружилась голова. В тот же миг Аарон с размаху влепил мне образовавшийся шар прямо в лоб, звонко прихлопнув его рукой.  Кажется, из моих глаз посыпались искры. Челюсть звонко клацнула, а я замычала, прикусив язык. Чёрт! На фоне этого, лёгкая щекотка, что пробежалась по моей опустевшей черепной коробке и устремилась к кончикам пальцев, осталась практически незамеченной.

Пока я шипела ругательства, как ящерица высунув опухающий язык, маг сунул мне в руки связки каких-то кулонов-медальонов-подвесок.

- Сожми и не отпускай, - сказал он и без предупреждения расстегнул цепочку блокиратора.

Мир резко обрёл четкость, а из меня рванула волна магии, устремляясь к зажатым в ладонях амулетам. Сквозь меня будто пропустили разряд тока. Казалось, даже волосы на голове возмущённо задрожали, а все мои чувства упали в обморок. Я сидела, оглушённая и дезориентированная, и бестолково хлопала глазами, пытаясь понять, что это сейчас было.

- Ого, - восхищённо выдохнул Аарон, - это было сильно.

Попытался выдернуть из моих рук своё добро, но я лишь крепче сжала пальцы.

- Это, вообще, нормально? - тихо спросила, всё ещё пытаясь прийти в себя.

- Ну-у, как бы тебе сказать, - отвёл глаза маг. - Редко, но случается. Да ладно, не было никакой опасности. Подумаешь, тряхнуло немного.

Посмотрела на него со злостью, но порыв высказать всё, что думаю о таких методах, сдержала.

- Надеюсь, всё было не зря? - уточнила я.

- А сейчас проверим, - широко улыбнулся маг, быстро принёс одну из книг и положил на стол.

От его неосторожного движения стопка свитков, лежавшая там до этого, разлетелась во все стороны. Инстинктивно дёрнулась, пытаясь их поймать, но не успела. Наклонилась, чтобы поднять упавший рядом со мной лист, и застыла, осознав, что понимаю всё, что там написано.

- “Построение защитного контура четвёртого уровня”, - вслух прочитала я и вскинула голову, встретившись глазами с магом. Его взгляд мне почему-то не понравился.

- Заня-ятно, - протянул мужчина и быстро пошёл к дальним стеллажам. Покопавшись пару минут, вернулся и сунул мне в руки две тонких брошюры. - Читай.

- “Особенности чудищ Северного леса. Краткие инструкции по выживанию”, “Как стать любимой наложницей. Ирья Ясноглазая”. Серьёзно? Любовный роман? - непонимающе посмотрела на мага. Тот выглядел озабоченным. - Что? Что не так? - заволновалась я.

- Всё так, - задумчиво ответил маг, - просто не ожидал, что ритуал сработает подобным образом. Обычно это заклинание позволяет научиться читать на языке, на котором разговаривает объект. В твоём же случае, почему-то стали доступны все языки Мааруны. Занятный феномен. Будь у меня чуть больше времени, я бы хотел изучить его подробнее.

Вздрогнула и вжалась в спинку кресла. Быть подопытным кроликом мне не хотелось.

- Да не бойся ты, не буду я тебя трогать, - и пробурчал себе под нос, - себе дороже.

Облегчённо выдохнула и взглянула на Реми. Тот сидел на стуле, глядя на всё ошалелыми глазами и, кажется, пребывал в нирване. Проследив за моим взглядом, Аарон вдруг встрепенулся.

- Кем тебе приходится этот мальчишка?

- А почему ты спрашиваешь? - сузила я глаза.

- Он поглотил часть отката от заклинания и даже не заметил. Из него может выйти очень приличный маг. Пожалуй, я мог бы взять его в ученики.

- Я согласен! - радостно завопил Реми, спрыгнул со стула и бросил на меня извиняющийся взгляд.

- Подожди, - мягко осадила я его, положив руку на плечо, и повернулась к магу. - У нас больше нет денег. По крайней мере, сейчас. Не думаю, что это стоит дёшево, учитывая, сколько ты берёшь за свои услуги.

- Неужели ты думаешь, я не в состоянии прокормить одного ребёнка? - насмешливо спросил Аарон. - К тому же, это в моих интересах. Я слишком давно никого не брал в обучение, что, в принципе, недопустимо для мага моего уровня. Боюсь, скоро князь Зигар пришлёт мне учеников, не спрашивая моего мнения. Здесь я хотя бы вижу потенциал.

- Реми? - спросила я мальчишку, хотя и так уже знала ответ.

- Да! Да-да-да! - ребёнок едва не прыгал от счастья.

- Отлично, - кивнул маг. - Тогда проводи свою подругу и возвращайся. Но учти, будет сложно. К тому же, я не терплю неповиновения.

- Спасибо! Я буду стараться, - заверил его Реми, сияя счастливыми глазами и потащил меня к выходу.

Аарон лишь головой покачал, снова убирая огненную решётку, что появилась, едва мы сюда вошли. До двери мы добежали буквально за пару минут. Маг шёл следом. У самого выхода я обернулась.

- Спасибо, - просто сказала, заглянув ему в глаза.

Он кивнул. Мы оба понимали, что благодарю я не только за помощь мне, но и за Реми. На самом деле, такой вариант был идеальным. Несмотря на то, что мальчика я знала меньше суток, искренне хотела ему помочь. Понимала, что уже не брошу его, хотя тащить за собой в неизвестность, возможно, полную опасностей, не лучшая идея. Сейчас же Реми будет пристроен. Не думаю, что Аарон замышляет что-то плохое в его адрес, зачем ему это?

Пока шли к тётушке Ло, мальчишка, захлёбываясь от восторга, трещал о том, как ему повезло. Его мечта стать великим магом теперь имеет шансы сбыться. Я лишь тихо посмеивалась, кивая в особо эмоциональных местах его монолога. На душе было светло и радостно за этого маленького человечка. В какой-то момент он остановился, дернув меня за рукав. Удивлённо посмотрела на него, не понимая причин заминки.

- Спасибо, Тесса! - вдруг сказал Реми и крепко обнял. - Если бы не ты, ничего этого не было бы!

- Глупостей не говори, - потрепала его по вихрастой макушке. - Всё обязательно было бы, просто чуточку позже.

В трактире нас ждал сюрприз: фараона не было в комнате. И куда могло понести это загадочное существо?! Сумка с награбленными вещами, как и моя одежда, лежали там, где я их оставила. Велев Реми подождать, сбежала вниз по лестнице и спросила хозяйку, не видела ли та моего спутника. Как оказалось, нет. Немногочисленные слуги тоже не заметили ничего подозрительного. Всё это выглядело до невозможности странно. Ну не мог же Фыр меня бросить? Я ведь ему нужна! Или нет?

Что делать дальше, я не представляла. Хотя, нет, кое-какие планы у меня были. Для начала, я отправила Реми к новому наставнику и решила подождать возвращения фараона.

Время до ужина провела, изучая карту, что мы забрали у того мужчины на дороге. Судя по всему из портала мы вышли в Гитнаарине. На это меня натолкнули слова Реми, а затем и Аарона, который что-то говорил о князе, которому подчиняется. На Мааруне было всего три государства, при этом княжеством являлось лишь одно из них.

Я с трудом, но всё же смогла прочесть названия городов и поселений. Хотя, признаться, выглядела карта странновато. Мало того, что древняя и потрёпанная, так ещё и неполная. Ну не могло же здесь быть всего три небольших города и тринадцать деревень?

Выглянув в коридор, остановила пробегающую мимо служанку и поинтересовалась, где мы находимся. Та посмотрела на меня, как на дуру, но всё же ответила, что город называется Кешаар, что центром Нейтральных земель является Маликайя, до которой всего четыре дня верхового пути. Мимоходом упомянула, что там и находится княжеская резиденция. Также оказалось, что поблизости располагается ещё не меньше пяти достаточно крупных городов. А сколько деревень, она даже сосчитать не смогла.

Поблагодарив девушку, выдала ей один из десятка оставшихся у меня бронзовых полумесяцев и отпустила заниматься своими делами. Задавать ещё какие-то вопросы я не рискнула, опасаясь вызвать ещё больше подозрений. Ни Меликайи, ни Кешаара на карте не было, из-за чего напрашивался вывод, что она либо устарела, либо отмечены там вовсе не города. Убрала пергамент в сумку и задумчиво уставилась в окно.

На землю уже опускались сумерки. Шум, который днём казался мне вполне обыденным, сейчас приобретал совсем другие оттенки. Не было привычного рёва машин, громкой музыки и смеха, как в наших городах. Зато были пьяные вопли посетителей местного бара, который был виден из моего окна, цокот лошадиных копыт и громыхание повозок по каменной мостовой.

Сейчас, оставшись абсолютно одна в незнакомом мире, без денег, без связей, без знаний о нём, я начинала по-настоящему бояться. Пока рядом со мной был Фыр, я не особо задумывалась, что буду делать дальше, уверенная в том, что он лучше знает, что и как. И пусть он всего лишь непонятно каким образом ожившая мумия, от него я ждала какой-то поддержки. Словно всё это было не всерьёз, так, небольшое приключение. А сейчас… Реальность повернулась ко мне лицом, намекая, что пора начинать решать свои проблемы самой.

Спустилась на первый этаж и попросила для себя ужин. Признаться, вкуса еды я даже не почувствовала, поглощённая своими переживаниями. Когда же рядом со мной остановилась тётушка Ло, на миг вздрогнула, заметив на её лице недоброе выражение.

- Вот что, девочка, - поджала она губы. - Не знаю, откуда ты знакома с Реми, но точно могу сказать, что ты мне не нравишься. Выглядишь слишком дикой и потерянной, задаёшь странные вопросы, спутник твой, опять же, загадочный… В общем, иди-ка ты отсюда, подобру-поздорову.

- Но куда я пойду? - растерянно вырвалось у меня. Она совсем с ума спрыгнула? Ночь же на дворе!

- А мои какие заботы? - пожала плечами тётушка Ло. - Откуда пришла, туда и возвращайся, не место тебе здесь.

Сказав это, женщина отошла за стойку и стала протирать там большие глиняные кружки, поглядывая то на меня, то на мага, исполнявшего здесь роль местного вышибалы.

Нарываться на неприятности не хотелось. Да и кто знает, что на уме у этих людей. Пришибут ненароком и скажут, что так и было. Встала из-за стола и взбежала вверх по лестнице. Схватила сумку с вещами, затолкала в неё платье, что Реми купил для похода к магу, и быстро спустилась вниз. Уже стоя в дверях, обернулась и язвительно сказала тётушке Ло, наблюдавшей за моим практически бегством:

- Надеюсь, вы на себе прочувствуете такую же “доброту” окружающих. Было неприятно познакомиться, - и вышла на улицу, хлопнув дверью.

Закинув сумку на плечо, растерянно огляделась и побрела к выходу из переулка. Куда идти? Что делать? Поёжилась от вечерней прохлады и поплотнее запахнула рубашку на груди.

Уже совсем стемнело, но света трёх лун было достаточно для того, чтобы видеть дорогу и дома на расстоянии ста шагов. Учитывая, что находилась я явно не в самом благополучном квартале Кешаара, это скорее минус, ведь я и сама была видна, как на ладони.

- Фыр, ну где же тебя носит? - пробурчала себе под нос.

Внезапно услышала шум многочисленных шагов и резво нырнула за кучу мусора и коробок. Мимо прошёл отряд из пяти человек, громко переговариваясь и хохоча. Судя по тому, что одеты эти люди были в одинаковую форму с огненно-красными плащами, мне повезло избежать встречи с местными стражами порядка.

Да уж, сейчас точно не помешал бы хоть кто-то знакомый рядом. Подумала о Реми и Аароне, но сразу же отмела эту мысль. Во-первых, я не знала, где живёт маг, во-вторых, даже если бы кто-то подсказал мне дорогу, не уверена, что успела бы добраться до его дома. Я прошла меньше тысячи шагов и едва не попала в руки страже, а что будет, если выберусь в элитный квартал?

К тому же, было страшно столкнутся с местной шпаной, а в том, что её здесь в избытке, я не сомневалась. Самым идеальным вариантом было бы найти какой-то ночлег и уже утром решать все проблемы, вот только платить за него мне было нечем…

Ладно, пока нужно как-то попасть в более приличную часть города. Встала и отряхнула штаны, от налипшего на них мусора, горестно вздохнув из-за их непрезентабельного вида. Подумала о том, что, возможно, есть смысл переодеться в платье, но решила пока всё же этого не делать. Вдруг придётся удирать от местных преступных элементов?

Стараясь держаться поближе к домам, двинулась в ту сторону, где, по моим представлениям, находился центр города. Кажется, я всё же не ошиблась. Спустя полчаса, миновав несколько перекрёстков и узких улочек, я вышла в более благоустроенной части города. Здесь уже присутствовало магическое освещение, по улицам сновали люди и наёмные экипажи, а вывески магазинов и ресторанов призывно сияли, напитанные магией.

Дома тоже были совсем другими. Двух- и трёхэтажные, по большей части, каменные, они не жались друг к дружке, а гордо стояли в окружении фигурно  подстриженных кустов и кованых ажурных заборов. В их окнах горел яркий свет, то к одному, то к другому дому подъезжали кареты, выпуская из своего нутра нарядно одетых дам и джентльменов.

Ладно, беру свои слова обратно, здесь не совсем уж Средневековье. Вздохнув, прислонилась к стене какого-то магазинчика и получила не сильный, но вполне ощутимый разряд током. Отскочила и с удивлением посмотрела, как угасает вспыхнувшее при моём прикосновении серебристое сияние. Оглядевшись, подняла небольшой камешек и бросила его в стену. Снова вспыхнул серебристый свет, но менее яркий. Интере-е-есно. Защитный контур какой-то? Реагирует на размер объекта, что к нему прикоснётся?

Надеюсь, небольшой разряд - это всё, что мне перепало за невольное нарушение границы чужой собственности. Не хотелось бы обзавестись оригинальной расцветкой или дополнительной парой конечностей, учитывая, что магазинчик оказался лавкой волшебных зелий и артефактов. По крайней мере, именно об этом гласила вывеска. Содрогнулась, представив возможные последствия, и суеверно сплюнула через плечо, на всякий случай.

- Вот странная, - раздался чей-то тихий голос у меня за спиной.

Подпрыгнув от неожиданности, развернулась, на рефлексах отмахнувшись сумкой, и потёрла глаза. Никого не было! У меня глюки? Рядом, буквально в шаге от меня, раздалось хихиканье. Прищурилась, разглядывая абсолютно пустое место. Там точно кто-то был!

- Выходи, - сказала я, сжимая кулаки почти до боли. - Я знаю, что ты там.

- Кто? Я? - в голосе звучало неподдельное изумление. Теперь я поняла, что принадлежал он молоденькой девушке. - Ты что, меня слышишь?

Внезапно, мир вокруг меня начал снова терять краски, а я обречённо застонала. Только проявлений спящего дара мне и не хватало.

Как я и думала, передо мной стоял призрак миловидной девушки в каких-то обтягивающих штанах, рубашке с широкими рукавами и жёстком корсете с кучей крючков и мелких кармашков. На её руках были тонкие перчатки, на ногах - сапоги с острыми носами, обитыми металлом, и тонкими каблуками. Длинные светлые волосы были заплетены в две толстых косы, спускающихся ей на плечи.

- Я тебя ещё и вижу, - печально пробурчала я, разглядывая чёрно-белый мир за её спиной.

- Так это же чудесно! Восхитительно! Великолепно! - рассмеялась она и закружилась в порыве неприкрытого восторга, раскинув руки в стороны.

- Не понимаю причин твоей радости, - настроение моё падало всё ниже. Обращаться со своим даром я не умела, как перенастроить зрение на привычный мир - не знала. Припомнив слова мага о приставучих призраках, вздрогнула и подозрительно посмотрела на одного из них. Точнее, одну.

- Я радуюсь, потому что теперь ты мне поможешь! - непреклонно выдала эта пигалица, уперев руки в бока.

- С чего бы это? - удивлённо вскинула я брови. Так и есть, мои худшие опасения подтверждались. - Я тебя первый раз вижу, почему должна помогать?

- Я покажу тебе сокровища! - с придыханием ответила она, подлетев ко мне очень близко, практически касаясь своим носом моего. От призрака веяло морозной свежестью и чем-то ещё, продирающим до костей, заставляющим кожу покрываться мурашками. Смертью?.. - Ты станешь богатой, купишь себе множество нарядов! Или тебя это не интересует? Тогда отправишься путешествовать! В мире столько всего интересного! Всего-то и надо колдануть разочек!

- Стой, стой! - подняв руку, остановила поток её слов и отступила на пару шагов. - Во-первых, я не умею колдовать…

- Ну да, как же, - хмыкнула девчонка, зло сощурив глаза, - самый сильный некромаг, какого я видела за последние двести лет, и вдруг не умеет колдовать?!

- Не перебивай, пожалуйста. Да, не умею. Во-вторых, я тебя первый раз вижу, доверия ты не внушаешь, поэтому самым идеальным вариантом будет тот, где ты просто летишь в другом направлении. Договорились? - с затаённой надеждой произнесла я.

Нет, сокровища, конечно, это хорошо. Особенно в ситуации, в которой я оказалась. Это решило бы большинство моих проблем. Я смогла бы снять жильё, найти наставника и отыскать Фыра. Хотя, для начала всё же проверила бы, не обманул ли и он меня, говоря, что один способен отправить меня домой. Учитывая его таинственное исчезновение в такой неподходящий момент, в его словах я снова начала сомневаться.

- Размечталась! - припечатала девчонка, вырывая меня из моих мыслей, и топнула ногой. - Я двести лет страдаю от проклятья, которое ты можешь снять за три минуты, и не собираюсь упускать свой шанс!

- Да послушай же ты!.. - запальчиво начала я, но поняла, что психуя, ничего не добьюсь. Выдохнула и максимально спокойно спросила. - Как тебя зовут?

- Лиада, - ответила девушка и отвернулась, опустив плечи, словно собиралась расплакаться и не хотела, чтобы я видела это.

На секунду шевельнулась жалость. А рядом с ней заворочалась жадность. Но потом проснулся разум и надавал обеим оплеух. Ну, в самом деле, что я могу? Да ничего!

- Послушай, Лиада, - постаралась как можно мягче сказать я, - поверь, я действительно не могу помочь тебе! О своём даре сама только сегодня узнала! И ситуация у меня не намного лучше твоей. Ни жилья, ни денег, ни знаний, ни документов…

- Ты просто не хочешь ничего делать, - отказалась девушка меня услышать. - Ну так вот, я теперь буду всё время с тобой, пока ты не передумаешь. Или терпи или соглашайся! Ля-ля, тра-та-та, уИ-у-Ии-у-у, - она принялась фальшиво напевать и завывать, нарезая вокруг меня круги.

Сцепив зубы, решила сделать вид, что больше её не вижу и не слышу. Развернувшись, медленно пошла вдоль улицы. Всё усложнялось тем, что моё зрение так и не перестроилось. Призрак же оказался неугомонным. Меня хватило примерно минут на десять, после чего, не выдержав, я заорала:

- Лиада, замолчи!

Несколько поздних прохожих шарахнулись от меня в разные стороны. До меня донеслись слова одного из них о том, что неплохо было бы вызвать стражу, а то “шатаются тут всякие”. От греха подальше, убралась на соседнюю улицу и присела под одним из заборов. Лиада, что всё это время кружила вокруг меня с воплями индейцев апачи, зависла перед моим лицом и счастливо спросила:

- Так ты согласна?!

- Отстань от меня, а? - попросила её, прикрыв глаза рукой. - Я тебе человеческим языком сказала: не умею я колдовать! Но если ты и дальше будешь мельтешить у меня перед глазами, изо всех сил попробую совладать со своей магией и упокоить тебя окончательно. Кажется, ещё немного, и я буду способна это сделать одной лишь силой мысли!

- Ну хорошо, - девушка зависла рядом со мной и сложила руки на груди. - Давай зайдём с другой стороны. Ты собираешься ночевать в подворотне?

- Да, если потребуется.

- Так может, всё же согласишься пойти со мной, пока кто-то не вызвал стражей и тебя не упекли за решётку? Подумай. В доме сейчас никого нет. Зато есть еда и уютная постель. Я даже не буду сильно доставать тебя.

- Нет. Нет, и ещё раз - нет. Исчезни! - настроение у меня было препаршивым. Предложение призрака было, конечно, заманчивым, вот только что-то мне подсказывало, что я пожалею, если приму его.

- Ну, как знаешь, - ответила Лиада и растаяла.

Я сначала даже глазам своим не поверила и потёрла их рукой, но призрака больше не было. Облегчённо выдохнула и задумалась, что делать дальше. В чём-то мёртвая девушка была права, сидеть здесь - не вариант. На меня уже несколько раз косились прохожие, неодобрительно качая головой. Искать местную гостиницу, постоялый двор (или как они тут называются?), бессмысленно, ибо денег у меня нет. Возвращаться в бедные кварталы - страшно.

Получается, пробраться в какой-нибудь пустующий дом намного надёжнее, чем любой из вышеперечисленных вариантов. С тем, чтобы попасть внутрь, проблем быть не должно. Так уж получилось, что я могла проникнуть в любое помещение с разными уровнями защиты, а вскрывать замки любой сложности и вовсе умела за считанные секунды.

Нет, я не была воровкой, по крайней мере, в полном смысле этого слова. Скорее, меня можно было назвать охотницей за сокровищами или расхитительницей гробниц. Учитывая, кем были мои родители, никого другого из меня вырасти и не могло. Точнее, нет, не совсем так.

Сама я планировала, что стану знаменитым археологом, буду совершать открытия на благо своей страны, технически - делать то же самое, что делали мама и папа, но на законных основаниях. Мечты и планы разбились о суровую действительность очень быстро. Конечно, я знала, что романтики и кладоискательства в этой профессии не много, а много трудной, рутинной работы в суровых условиях. И ко всему этому была готова, ведь моя жизнь, по большей части, именно в таких условиях и проходила. А вот к тому, что эта работа практически не оплачивается - готова не была.

Не сказать, что я привыкла к роскоши, но, тем не менее, в маленьких  (и не очень) капризах себе не отказывала. Я побывала практически во всех странах мира, в некоторых - с родителями, в некоторых - одна. Любила вкусно покушать, красиво одеваться. А главной моей слабостью было оружие.

С детства меня обучали боевым искусствам, стрельбе и бою на ножах. Учитывая, что довольно часто наша команда сталкивалась с конкурентами, это точно было не лишним. Большую часть личных средств я тратила на коллекционные ножи и кинжалы. Один из них и сейчас был со мной.

После смерти родителей, я ещё пыталась некоторое время продержаться и не возвращаться к тёмному прошлому нашей семьи, но сдалась примерно через год. Восстановила связи с заказчиками редкостей, заново собрала команду, но уже свою. И с головой нырнула в поиски загадочных предметов. Пару лет дела шли отлично, пока к нам не попала карта с отмеченными на ней путями к потерянному городу майя. Сломя голову, я помчалась в Мексику, а угодила сюда. М-да…

Ну и ладно, я давно уяснила, что никогда нельзя опускать руки. Встала и быстро пошла вдоль улицы, напрягая зрение, чтобы рассмотреть, обитаемы ли все эти дома. Неужели нет ни одного, хозяева которого уехали в отпуск, в гости или ещё куда-то?

Блуждать по городу мне пришлось несколько часов. Правда, плюсом стало то, что, видимо, от усталости, моя магия свернулась клубочком в районе груди, позволив смотреть на мир, полный оттенков. Просто теперь я отчётливо чувствовала, что она есть и, кажется, могла её позвать.

Наконец, мне улыбнулась удача. Я набрела на старинный особняк, который выглядел заброшенным. Некоторое время вглядывалась в темноту, но не заметила ни малейшего проявления жизни с той стороны: ни огонька, ни шороха, ни ржания лошадей или лая собак. Выдохнув, толкнула скрипучую калитку, сделала шаг во двор и застыла, едва не врезавшись в прозрачную преграду.

Осторожно коснулась её рукой. Преграда спружинила, но внутрь не пропустила. Рискнуть или нет? Осторожно позвала свою магию, почувствовав, как она концентрируется в кончиках пальцев. Посыпались фиолетовые искры. Хм, кажется, откликнулась не только некромагия…

Ну, ладно. Аккуратно приложила ладонь к препятствию и надавила. А в следующий миг - стена просто лопнула, как мыльный пузырь. Бабахнуло знатно. Я отлетела на несколько шагов и звучно шлёпнулась на задницу, проехавшись по гравию и ободрав ладони. В ушах противно зазвенело. Пожалуй, сейчас сюда сбежится весь квартал. Вот чёрт!

Кряхтя, поднялась и заметалась, не зная, куда бежать. Топот ног, донёсшийся со стороны улицы, решил всё за меня. Мышкой шмыгнула во двор, присев за раскидистыми колючими кустами. Осторожно выглянула и увидела, как у забора остановился отряд стражи. Паника обожгла горячей волной, выбрасывая порцию адреналина в кровь.

- Опять бродяжки какие-то пытаются пробраться сюда, мёдом им тут намазано, что ли… - донеслось до меня. - Тысячу раз говорили Грассару: наведи порядок в своём доме, он же на склеп похож. Неудивительно, что сюда ломятся всякие.

- Да нет тут никого, обычно все разбегаются, едва услышав грохот, - скучающе сказал один из стражников.

- Лучше проверить сейчас, чем потом отчитываться перед жрецом, который обязательно спросит, кто обнёс его особняк, - не согласился с ним другой.

- Ну хорошо. Вот ты и иди. Кайл, помоги ему, посмотри во дворе, что ли. Мы постережём выход, - сказал первый.

По засыпанной гравием дорожке раздались неторопливые шаги. Зажмурилась, дрожа всем телом от ужаса. Не представляю, как буду объяснять, кто я такая и откуда здесь. Будь это в моём мире, вопрос стоял бы по-другому, но на Мааруне…

- Два шага назад, три - влево, быстрее! - раздалось у меня над ухом. Я едва сдержала испуганный вскрик и заозиралась по сторонам. - Шевелись!

Рядом со мной зависла Лиада. Указывая, куда нужно идти. Выбора не было, вдруг это и правда путь к спасению? Старательно отсчитала шаги и оказалась у низенького окошка над самой землёй, ведущего, видимо в подвал. Стёкла в нём отсутствовали. Возблагодарила ежедневные тренировки и аскетичный образ жизни за стройную фигуру и быстро перебросила тело внутрь, мягко приземлившись на каменный пол. Прислушалась.

- Никого! - отчитался маг, осматривающий входную дверь, что находилась немного правее этого окошка, прикрытого зарослями одичалых роз.

Послышались шаги и треск веток. Кто-то продирался сквозь кусты, тихо ругаясь себе под нос. Распласталась по стене, молясь, чтобы сюда никто не заглянул.

- Здесь тоже! - прозвучало совсем рядом, и я тихо выдохнула.

- А магией проверили? - этот вопрос заставил меня снова напрячься всем телом.

В следующий миг помещение озарила вспышка света, проникшего сквозь окно. Удивлённо приоткрыла рот, когда магия коснулась вставшей передо мной Лиады и растаяла.

- Никого! - снова отчитался страж. - Идёмте отсюда, нам ещё три вызова проверять.

Выждав пару минут, убедилась, что снаружи наступила тишина и расслабилась. Перевела взгляд на призрака и сказала:

- Спасибо! - потом до меня кое-что дошло. - Ты что, всё это время летала за мной?!

- Вот ещё! - возмутилась девушка, обиженно надувшись. - Вообще-то, ты сама ко мне пришла. Я здесь живу, если ты ещё не поняла.

- Ну да, и как я не догадалась, - пробурчала себе под нос.

- Но раз ты всё равно тут, может, поможешь? - воспряла духом Лиада, а я обречённо застонала.

- Рассказывай.

- Да нечего рассказывать, - вздохнула она и присела на покосившийся стол - единственное, что было из мебели в этой комнате. - Лет двести назад, я пробралась в этот дом, чтобы добыть древний фолиант, в котором, по легендам, было написано, как можно вернуть династию Териреу. Столкнулась здесь с тёмным жрецом и… умерла.

- В каком смысле? - не поняла я. - Он тебя убил, что ли? За книгу?

- Ну да, - пожала плечами девушка. - В принципе, я знала, на что шла. Правда, думала, что в случае неудачного исхода, просто умру, а не останусь неприкаянным призраком летать по Кешаару.

- Неужели этот фолиант был настолько важен? Или у вас человеческая жизнь совсем не ценится?

- У нас? - уцепилась за мои слова Лиада и пристально осмотрела меня с головы до ног.- Ты не из Мааруны… Точно, как я сразу не догадалась!

В её глазах разгорелось какое-то дикое пламя. Мне даже стало страшно на мгновение.

- Я знала, знала, что нам говорили правду! Скажи, что пришла всех нас спасти!

- Нет-нет-нет, давай-ка, без этого. Никакого спасения мира, человечества и прочих подвигов. Я просто хочу домой, - открестилась от всего, о чём бы она сейчас ни начала говорить, и сползла по стене, усевшись на полу и опустив голову на колени. Как же я устала!

- А не получится, - ехидно ответила девушка. - Открывать переходы в другие миры умели лишь потомки императорского рода Териреу и их жрецы. Ни тех, ни других не осталось в этом мире.

Кажется, я поняла, к какому роду принадлежал когда-то Фыр.

- А что с ними стало? - спросила я призрачную девушку, надеясь найти в ней неиссякаемый источник информации.

- Никто не знает точно. Просто однажды, около пяти тысяч лет назад, все они пропали в один миг. Даже дворец их исчез, словно его никогда и не было. О Ка На’Ау - так он назывался - остались лишь легенды и смутные воспоминания у тех, кто его видел своими глазами. Словно кто-то специально стёр все воспоминания, связанные с Эпохой Рассвета, у жителей нашего мира. Скорее всего, это было жуткое проклятье. А потом, буквально за считанные дни, к власти пришли жрецы Тёмного бога и началась Новая эпоха...

- И каким боком тут я? - всё же решила спросить, уже догадываясь, что услышу. - Дай-ка, угадаю. Опять легенда или пророчество? Что-то вроде “придёт прекрасная женщина из другого мира, и восстанет династия, и будут все жить долго и счастливо?”

- А вот и нет, - показала мне язык Лиада. - Не было там такого. Только то, что возродить династию поможет дитя других богов. И всё.

- Ну да, всего-то. А с чего ты решила, что это я?

- А кто? Ты - первый пришелец, оставшийся в живых. Я хоть и мёртвая, но не глухая, и не слепая. И прекрасно знаю, что всех, кто попадал сюда до тебя, убивали на месте.

Она выглядела настолько уверенной в своей правоте, что я не стала разубеждать её или что-то доказывать. Бесполезно. К тому же, где-то в глубине души меня точил червячок сомнений, а вдруг Лиада права? Что, если мои предположения верны, и моя загадочная мумия - один из династии этих Териреу, ну, или жрец, на худой конец? Не зря же он утверждает, что сможет отправить меня обратно. Тогда я точно сделаю всё, чтобы помочь ему вернуть магию и жизнь (хотя это вообще кажется мне чем-то нереальным). А после, уже сам Фыр займётся местными проблемами, пока я буду лечить нервы в родном мире. Получается, невольно, я могу действительно оказаться тем человеком из их пророчества?

- Хорошо, предположим, я тебе верю, - тихо сказала я призраку. - Но абсолютно не представляю, что делать…

- Для начала, давай ты поднимешься наверх, поешь и отдохнёшь, - покачала головой Лиада. - Выглядишь неважно.

- Но ты же хотела, чтобы я чем-то тебе помогла, - возразила я.

- Ну, да, я думала, ты сможешь разрушить камень, к которому привязал мою душу жрец. Но теперь не хочу. Тут такие приключения намечаются, разве могу я их пропустить? Идём.

Покачала головой, встала, и пошла за призрачной девушкой, оставляя следы на покрытом толстым слоем пыли полу.

- Здесь что, никто не живёт? - спросила Лиаду, оглядывая царящее вокруг запустение.

- Постоянно - нет. Но продукты сюда завозят, да и хозяин может забежать в любое время, - тихо ответила она. - Этот особняк переходит от одного Тёмного жреца к другому, в зависимости от того, какую ступеньку в иерархии он занимает. Сейчас это дом жреца Грассара. До него был Жеанир, а до того - Лизарус. Сами они живут при местном храме, сюда же приходят взять какие-то книги из тайника, покушать в своё удовольствие или провести время с женщиной, - девушка поморщилась, - обычно я улетаю сразу же, как кто-то из них появляется в этом доме.

- И что, ты не попросила никого из них отпустить тебя? - удивлённо посмотрела на призрака. - Или они посчитали, что ты недостаточно искупила свою вину за попытку кражи?

- А они меня не видят, - пожала плечами Лиада. - Никто не видит, кроме тебя.

- А почему я вижу?

- Сначала я думала, что из-за того, что ты очень сильный некромаг, а сейчас мне кажется, что я и призраком-то стала для того, чтобы дождаться именно тебя. Это было моей Судьбой, что ниспослала мне светлая Джуса-Наа-Ри.

- И откуда такие выводы? - думать, что ради встречи со мной, кого-то могли обречь на подобное существование, было жутко.

Девушка не ответила. Вместо этого, она подлетела к одной из дверей и просто просочилась сквозь неё. Пожав плечами, приоткрыла створку и тоже протиснулась в помещение, оказавшееся кухней. Здесь, в отличие от тех комнат, что мы проходили по пути сюда, было очень чисто. Лиада сидела на подоконнике и болтала ногами, дожидаясь меня. Лунного света, падавшего сквозь оконный проём, хватало, чтобы чётко видеть окружающие предметы.

Огромная печь, большие чугунные котлы и сковородки, массивные сундуки и шкафы от пола до потолка, расставленные вдоль стен - всё это я видела много раз, в фильмах, музеях, на иллюстрациях, но не представляла, как этим пользоваться. А если здесь всё ещё и на магии завязано, ходить мне и дальше голодной.

- Поищи там, - тихо сказала девушка, указав на один из шкафов.

Открыв дверцу, с удивлением замерла, когда на меня дохнуло изнутри прохладой. Ого! Местный холодильник? С любопытством осмотрела полки, заставленные вкусностями. Потерла руки и достала запечёную гусиную ножку, какой-то паштет, отварной картофель и свежие овощи.  Присев за стол, принялась жевать, жмурясь от удовольствия.

Лиада, наблюдавшая за мной, судорожно вздохнула.

- Знаешь, первые годы после смерти, я очень страдала. Жрец постоянно задавал мне множество вопросов о том, откуда я узнала о фолианте, пытался шантажировать жизнями близких, друзей из Ордена…

- Ордена? - прожевав, переспросила я.

- Да. Когда-то я состояла в Ордене с пафосным названием “Возрождение”. Его основали те, кто помнил о древней династии и Эпохе Рассвета. Своим последователям они передали все воспоминания, что уцелели, документы, подтверждающие существование Ка На’Ау и династии Териреу. Ведьма, что предрекла возвращение императорского рода на Мааруну, тоже была из Ордена, - девушка помолчала, глядя в окно и тихо продолжила. - Понимаешь, когда с детства живёшь в мире, где твоя жизнь ценится меньше, чем красивая ваза, а работа оплачивается объедками, когда твоих родителей забирают в рабство, а тебя вышвыривают на улицу или продают в дом удовольствий, хочется верить в лучшее. Как, кстати, твоё имя? - перевела она взгляд на меня.

- Тесса, - тихо ответила я, пытаясь переварить то, что рассказывает она об этом мире.

- Так вот, Тесса. Тогда очень многие вступали в Орден Возрождения. То, что там проповедовали, было больше похоже на сказку, но люди верили в чудо. Тёмным жрецам не нравилось, что Орден набирает большое влияние, и они решили с ним покончить. Среди нашего руководства ходили слухи, что жрецы хранят фолиант, в котором сказано, как снять проклятье. Когда встал вопрос, кто попытается достать его, вызвались многие, но выбрали меня.

Я слушала очень внимательно. Почему-то мне казалось важным то, что она рассказывала. Да и никакие знания об этом мире лишними не будут.

- Отправляясь на задание, я ещё не знала, что в наших рядах были предатели. В тот момент, когда я столкнулась со жрецом, моих друзей и наставников убивали в своих домах. Они все погибли, все, Тесса! Никого не осталось… Сотни людей лишились жизни за веру в светлое будущее!

- Мне жаль… - тихо сказала я. Будь девушка жива, я бы обняла её, попыталась утешить, вытерев призрачные слёзы, но я не могла даже прикоснуться к ней.

- Осознав, что стала призраком, я сетовала на судьбу. Пока не узнала, что осталась единственной, кто ПОМНИТ. Помнит то, что рассказывали предки об ином прошлом. И о том, что всё ещё можно исправить...

- Как-то это всё грустно, - пробормотала я себе под нос. И уже громче. - Погоди, я хочу понять. Эта ваша предсказательница сказала, что можно возродить династию с помощью человека из другого мира, так?

- Что-то вроде, - кивнула Лиада.

- А она сказала, как это сделать?

- Нет, - покачала головой девушка. - Поэтому-то и нужен был фолиант Тёмных.

- А где он сейчас? - с любопытством спросила я.

- Скорее всего, в доме Верховного жреца, но не уверена.

- А можешь узнать точно? - спросила у неё, думая о том, что это, возможно, может мне пригодиться.

- Думаю, да, - обрадованно кивнула Лиада. - Ты всё-таки решила нам помочь?

- Я подумаю об этом, - уклончиво ответила ей. - Здесь можно где-то немного поспать?

- Да, идём, я тебя провожу, - девушка едва не светилась от счастья. Мне даже стало немного совестно от того, что я задумала, но я затолкала это чувство поглубже и направилась за ней к спальне.

Покои оказались вполне приличными. Похоже, ими всё же пользовались достаточно часто. Брезгливо стащила постельное с огромной кровати, не желая спать на простынях, на которых, возможно, предавались страсти какие-то люди. Поплотнее завернулась в плащ и устроилась на мягкой перине. Мне нужна перезагрузка. Думаю, часов шесть здорового сна вернут мне силы и ясность мыслей. Убедившись, что я улеглась и готова уснуть, Лиада пожелала мне сладких снов и выскользнула сквозь дверь.

Несмотря на одолевающую усталость, сон не шёл. За какие-то сутки со мной столько произошло, что впору сойти с ума. Я оказалась в другом мире вместе с ожившей мумией, предположительно являющейся представителем исчезнувшей правящей династии. Варианта, что Фыр и сам был императором, я тоже не исключала. Хотя, для правителя он простоват, как по мне. Может, всё же жрец? Хотя, есть вероятность, что я и вовсе сама это придумала, уложив в картину, нарисованную призраком.

Вопрос, куда делся фараон, кстати, оставался насущным. Мог он сам куда-то уйти? Вполне. Наверное, появись я в своём мире через пять тысяч лет, тоже захотела бы посмотреть, что изменилось. Вариант, в котором его сдали страже или выгнали, как и меня, я не рассматривала. Да и главное не то, куда и почему он пропал, а то, где и как мне его искать.

Судя по всему, Фыр сказал мне правду, и вернуть меня домой сможет только он. Значит, придётся сделать всё, чтобы помочь ему. Кстати, Лиада тоже что-то говорила о проклятье, так что всё сходится. А ещё, раз уж я так удачно познакомилась с призраком девушки, хоть что-то понимающей в происходящем, думаю, будет не лишним воспользоваться её знаниями.

Интересно, кстати, мумия, вообще, в курсе, что помочь ему, вроде как, могу только я? Может, в таком случае, он найдёт меня сам? А я пока попробую разузнать что-то о проклятии.

Поворочавшись ещё немного, я всё же уплыла в сон, мечтая как можно скорее разобраться со всем этим и, наконец-то, оказаться дома.

***

- Тесса! Тесса, проснись! - кто-то противно зудел у меня над ухом, мешая досматривать сон. Блин, да какой-там сон, блокбастер! Погони, сокровища, мумии. Мумии?! Вот чёрт!

Резко села на кровати, сонно хлопая глазами. Так и есть, мне это не приснилось. Застонала, но Лиада тут же шикнула на меня, умоляюще сложив руки перед грудью. Зевнула и вопросительно приподняла брови, едва слышно спросив:

- Что?

- Грассар нагрянул! - прошептала девушка, нервно заламывая руки. - Тебе нужно срочно уходить! Он сейчас копается в библиотеке, а потом, наверняка, завалится сюда.

Быстро соскочила с кровати и огляделась. Постель, сваленная кучей на пол, смотрелась немым укором, но меня больше заботили чьи-то грузные шаги, приближающиеся к комнате. Быстро подбежала к окну и, приложив немалые усилия, распахнула тяжёлые створки. Послышался мерзкий скрип, и я замерла. Шаги в коридоре ускорились, и до меня донёсся чей-то хрипловатый голос:

- Кто здесь?! Живо выходите, если не хотите умереть на месте!

Запаниковав, сиганула в окно, приземлившись в колючие кусты. Зашипела и рванула прочь, чувствуя, как шипы выдирают клочки ткани из моей одежды и царапают кожу. Из окна, вслед за мной, просочился чёрный туман, и вязкими лентами устремился ко мне. Застыла, не сводя испуганного взгляда с приближающегося заклинания.

- Беги, Тесса! -  закричала Лиада, но было поздно. Чёрные путы уже захлестнули мои лодыжки, обжигая могильным холодом.

Рванулась, пытаясь освободиться, но тщетно. Паника окатила волной. Внезапно в груди запекло, и я вспомнила: магия! Действуя на одних лишь инстинктах, мысленно прикоснулась к внутреннему источнику, где ощущалась наибольшая концентрация сил, моля о помощи. С ладоней сорвалось фиолетовое сияние, разрывая в клочья удерживающее меня заклинание.

Как только смогла двигаться, рванула к выходу с территории особняка. Сзади доносились ругань и возмущённые вопли жреца. С разбега перемахнула через забор и понеслась вдоль улицы, туда, куда сейчас стекался целый поток людей, туда, где можно было затеряться в толпе.

Расталкивая всех локтями, пробиралась вместе с ними к площади, на которой сейчас раскинула палатки и лотки ярмарка. В какой-то момент почувствовала, что ноги меня не держат, и незаметно нырнула под длинный стол, накрытый яркими тканями. Села и подтянула колени к груди. Сердце колотилось, как ненормальное. Мои лодыжки словно окунули в кипяток. Закатав штанины, зашипела, видя, как в местах, где кожи коснулась магия жреца, пузырятся ожоги и стремительно наливаются чернотой какие-то пятна. Кожа словно отмирала, покрываясь корочками и трескаясь. Нужно было что-то делать, притом, срочно!

Глотая слёзы, попыталась отрешиться от боли и позвать магию. Но не свою, а ту, что подарила мне искра Джуса-Наа-Ри. Если я правильно поняла, именно она отвечала за целительские способности. На задворках сознания скользнула мысль, что это может быть опасно, ведь местные стражи порядка как-то умеют засекать тех, кто применяет магию исцеления, но сейчас это волновало меня куда меньше перспективы потерять ноги или вовсе умереть.

Видимо, местная богиня всё же услышала мои мольбы о помощи, потому что подаренная ею магия подчинилась. Она волной прокатилась по моему телу, смывая панику, усталость и боль. Мои ладони засияли ровным фиолетовым светом, словно на них натянули призрачные перчатки. Сжав зубы, аккуратно водила ими по коже, глядя, как исчезают с неё раны, оставляя за собой лишь едва заметные шрамы. Здорово!

Я почти расслабилась, когда по площади пронеслось громогласное:

- Всем разойтись! Городская стража! Расступитесь!

Что-то мне подсказывало, что это по мою душу. Аккуратно выглянула из-под стола, приподняв кусок ткани. Народ расходиться не спешил, но смотрел в ту сторону, откуда я совсем недавно прибежала. Издалека доносился визгливый голос жреца, что-то от кого-то требующий. И вот поди разбери, ищут они меня из-за того, что я вломилась в его дом, или засекли, как я применила магию исцеления? В любом случае, мне ни в коем разе нельзя попадаться.

Мысленно застонала и, одернув штанины, на четвереньках стала передвигаться в противоположную от стражи сторону. На моё счастье, столы стояли близко друг к другу, а многие из них были завалены нарядами и отрезами ткани. Да никто и не смотрел сейчас под ноги, больше занятые наблюдением за тем, как служители порядка проверяет всех, кто хоть на мгновение показался им подозрительным. Лишь один раз, почти у самого выхода с площади, мне пришлось преодолеть открытый участок. К счастью, на меня никто не обратил внимания, и я проскользнула в один из переулков, облегчённо выдохнув.

Дальше снова был изнурительный бег. Я петляла по всему городу, стараясь запутать следы. Не знала, могут ли меня отследить с помощью магии, но очень надеялась, что нет. В какой-то момент поняла, что всё, больше не могу, пора где-то остановиться и передохнуть. Свернула в очередной переулок и едва не заорала - сначала от ужаса, а потом - от счастья. Прямо на меня, сквозь дом, вылетела Лиада.

- Уф, ну и заставила ты меня поволноваться! - возмущённо выдала она и укоризненно добавила. - Ты же говорила, что не умеешь пользоваться некромагией!

- А я и не умею, - пожала плечами.

- Ну да, именно поэтому закрылась ею от магического поиска? - хмыкнула Лиада. - Стража рвёт и мечет!

- Это не я! Оно само! - открестилась я, смутно припоминая, как всё это время хотела стать незаметной, чтобы скрыться от преследователей.

- Ладно, сейчас это неважно, - покачала головой призрачная девушка. - Идём, тебе нужно забрать Тёмный фолиант и убираться из этого города.

Так-то оно так, да только уйти из Кешаара я не могла, потому что где-то здесь всё ещё бродил фараон, без которого всё это не имело смысла. Где его искать, я пока не знала, зато был шанс раздобыть книгу, которая нам точно пригодится.

- Веди, - вздохнула я и побрела за призраком.

Пока шли, Лиада рассказала всё, что ей удалось узнать о доме Верховного жреца. Главное, что я уяснила - попасть туда было едва ли не сложнее, чем в хранилище банка. Мало того, что его охраняли великолепно обученные воины, так ещё и практически на каждом шагу присутствовали ловушки. В общем, задачка мне предстояла не из простых. К счастью, мне помогал призрак, что не могло не радовать.

Конечно, я не собиралась лезть туда, не разузнав всё как можно лучше. Мне нужен был план здания, на котором Лиада могла бы указать мне расположение ловушек и постов охраны, а также самого тайника. Поэтому сейчас я собиралась просто посмотреть на дом Верховного, а потом уже действовать по обстоятельствам.

- Ты знаешь, где можно раздобыть план здания? - спросила я призрака о том, что беспокоило меня сейчас больше всего.

- Я не уверена, что жрецы не позаботились об этом, - покачала девушка головой. - Но можно попробовать поискать в старом здании Строительной Гильдии, в котором когда-то располагался архив с планами всех городских построек.

- Только не говори, что туда попасть так же сложно, как в дом Верховного, - хмыкнула я.

- Да нет, - пожала Лиада плечами. - Оно давно заброшено. Часть помещений и вовсе затопило. Мы, кстати, совсем рядом, можем сразу туда зайти.

- Давай, - согласилась я. - Если получится найти нужное, можно будет проработать план, что существенно повысит мои шансы на успех. К тому же, идти за фолиантом днём - неразумно. А так - и польза, и время скоротаем.

Здание, к которому привела меня Лиада, вызывало острый приступ жалости. Когда-то оно, вероятно, было настоящим шедевром архитектуры, а сейчас от него остались лишь полуразрушенные стены, сколотые барельефы и замшелые статуи у входа, заваленного обломками рухнувшей крыши.

- Почему здание не восстановили, а архив не вывезли? - спросила я, проводя кончиками пальцев по гранитной статуе молодой девушки.

- В то время Анкабутан захлестнула очередная волна монстров, пришедших с Макуэйбы, и когда здание Гильдии рухнуло, восстанавливать его было некому - все воевали. А потом уже не имело смысла, потому что большую часть подвальных помещений, в которых хранились записи, затопило водами из внезапно открывшихся подземных источников. Идём, этим путём внутрь не попасть.

Пожав плечами, двинулась за призраком. Здание окружал заброшенный парк, поэтому я не боялась, что меня кто-то заметит. Мы практически обошли дом, когда Лиада указала мне на ступени, ведущие вниз. Аккуратно начала спускаться, придерживаясь за стену. Камень под ногами осыпался мелкой крошкой. Внизу лестница заканчивалась массивной дверью, покосившейся от старости. На ней висел огромный замок, от которого исходило едва заметное серебристое сияние. Вопросительно посмотрела на Лиаду.

- Используй некромагию. Прикоснись ею к защитному плетению, и оно исчезнет, - правильно истолковала она мой взгляд. - Надеюсь, с замком ты справишься?

- Обижаешь, - хмыкнула я, похлопав себя по штанам.

Ещё в трактире тётушки Ло я покопалась в своих карманах, проверяя, что протащила с собой с Земли. В них обнаружился набор универсальных отмычек, которыми я обычно вскрывала древние запирающие механизмы, кое-какие археологические инструменты, пара коробочек с миниатюрными взрывными устройствами (на случай, если нас где-то закроет, ими можно было пробить отверстие в стене), леска, лезвия и горстка абсолютно бесполезного здесь хлама.

В этот раз призыв магии дался мне намного проще. Мир на несколько мгновений выцвел, а затем на моих руках зажглись язычки изумрудного пламени. Я застыла, завороженно глядя на чистую магию Смерти, что впервые откликнулась единолично.

Тряхнув головой, сбросила оцепенение и сдула зелёное пламя в сторону защитного плетения, как делал это Аарон с огненной решёткой. Серебристый свет вспыхнул ярче, встретившись с зелёным, а в следующее мгновение исчез, словно его и не было.

Совершенно детский порыв похлопать в ладоши я сдержала. Вместо этого поковырялась пару минут в замке, разбираясь с незнакомым механизмом. Раздался тихий щелчок, и мы с Лиадой радостно переглянулись. Для того, чтобы открыть покосившуюся дверь, пришлось приложить немало усилий, но я справилась.

В заброшенное здание входила с некоторой опаской и изрядной долей предвкушения. Я словно попала в привычную жизнь, где меня точно такой же атмосферой встречали гробницы, склепы и подземные города.

Казалось, сюда десятилетиями не ступала нога человека. Шёпотом, который тут же подхватило эхо, многократно отражая от стен, спросила у призрака:

- Мы точно не встретим здесь никого? Бродяг? Нищих? Беспризорников? Стражу?

- О, совершенно точно, - в полный голос ответила девушка, а я поморщилась от громкого звука. - Это место считают проклятым, сюда никто не заходил уже лет сто, наверное.

- Да что ж тут у вас все такие суеверные, куда ни плюнь, в проклятье попадёшь, - пробурчала себе под нос. А потом вспомнила, что это, вообще-то, магический мир, кто их знает, вдруг и правда дом проклят. Недовольно посмотрела на Лиаду. - А раньше сказать не ага?

- А что бы это изменило? - философски пожала она плечами. - Можно подумать, ты бы сюда не полезла.

Промолчала, понимая, что девушка права. Пока шли по просторному холлу, занимавшему весь первый этаж, с любопытством рассматривала всё вокруг. Часть крыши отсутствовала, и сверху лился солнечный свет, заставляя золотиться пылинки, поднимающиеся в воздух из-под моих сапог. Стены в некоторых местах сильно пострадали от непогоды, мозаика, что когда-то их покрывала, кое-где отвалилась целыми кусками, обнажив спрятанные под ней фрески.

Подошла и поковыряла одну из стен, отчего остатки смальты посыпались к моим ногам, а передо мной предстала прекрасная картина, на которой был изображён волшебный мир, полный красок. Глядя на него, хотелось верить в чудо.

Лиада застыла напротив фрески и, склонив голову набок, рассматривала изображённый на ней замок. Признаться, я тоже залипла на это чудо. Полёт фантазии человека, что его спроектировал, просто поражал.

- Ка На’Ау, - благоговейно проговорила девушка, кивнув на чудесный дворец, словно сошедший со страниц сказочной книги. - “Сердце” Империи Равновесия. Именно так называли его в Эпоху Рассвета. Посмотри, Тесса, - она обвела рукой фреску, на которой рядом с замком была изображена прекрасная долина с идеально круглым озером, пылающим в закатных лучах. - Разве сама возможность того, что Мааруна снова стала бы такой, не стоила жизни всех членов нашего Ордена?

- Мне трудно судить, - осторожно ответила я. - Прости, но ты задаёшь слишком сложные вопросы человеку, который не знал этого мира тогда и не знает сейчас.

- Да, ты права, прости, - встрепенулась девушка и с сожалением отвела взгляд от фрески. - Идём, нам нужны комнаты третьей секции.

- Откуда ты это знаешь? - с любопытством спросила я, ускоряя шаг, чтобы поспеть за парящим призраком.

- А здесь располагался один из штабов нашего Ордена. Потом, когда Тёмные жрецы всех убили, здание переделали, фрески и любые другие упоминания о прошлом, что наши основатели оставили для потомков, скрыли. Сам же особняк передарили Гильдии Строителей. Первое время после того, как пленивший меня жрец умер, а его чары ослабли, я часто сюда прилетала, пытаясь узнать хоть что-то о судьбе своих друзей. И теперь примерно представляю, каким образом был устроен местный архив.

- А почему, кстати, ты так и осталась жить в доме жреца? - с любопытством спросила у неё. Мы начали спускаться в подвал, торопиться здесь не следовало, поэтому можно было спокойно поговорить.

- Понимаешь, он привязал мою душу к камню, заключенному в оправу одного из зеркал. Первое время я вообще не могла это зеркало покинуть. Клавиус часами задавал мне вопросы, угрожал, пугал, а я была абсолютно беспомощна. Потом он просто перестал приходить, а у дома появился новый хозяин. Магия, что удерживала меня в зеркале, ослабла. Именно тогда я поняла, что жрец, пленивший меня, мёртв. Ещё несколько долгих лет я не могла покидать пределы дома, - девушка немного помолчала и продолжила. - С каждым десятилетием расстояние, на которое я могу удаляться от камня, становится всё больше. Но раз в сутки, хотя бы на час, я должна возвращаться к месту привязки.

- Ты говорила, что тебя больше никто не видит. Есть догадки, почему?

- Мне кажется, с миром что-то происходит, из-за чего магия ослабевает. И это касается не только Тёмных жрецов. Многие заклинания, которые были сотворены ранее, стали недоступны для тех, кто живёт сейчас. Видимо то, с помощью которого меня удержали в этом мире, тоже, а раз не знают заклинания, не видят и результат. Ну, или мои предположения верны, и к этому приложила руку Джуса-Наа-Ри, тогда искать какие-то объяснения и вовсе бессмысленно. Кстати, мы пришли.

Я только сейчас заметила, что мы стоим в длинном узком коридоре, а Лиада зависла напротив одной из дверей.

- Здесь должны храниться записи по кварталу, в котором располагается дом Верховного, - пояснила девушка и просочилась сквозь дверь.

Мне пришлось повозиться - дверное полотно сильно покосилось и разбухло, но вскоре я тоже оказалась в небольшой комнате, где стояло множество стеллажей, заваленных свитками. Присвистнула, прикинув, сколько работы мне предстоит. Уточнив у Лиады нужный адрес, принялась перебирать документы. Многие разваливались в моих руках, едва я касалась их. Всё, что хранилось на нижних полках и вовсе отсырело и покрылось плесенью. Оставалось надеяться, что план нужного дома лежит где-то сверху.

Спустя пару часов, мне, наконец-то, улыбнулась удача. Издав радостный клич, я бережно прижала к груди нужный свиток. В углу комнаты стоял небольшой стол, на котором нашлись перо и чернильница с магическими чернилами, которые не высохли и не испортились за прошедшие годы. Ещё некоторое время мы потратили на то, чтобы отметить на карте ловушки и траекторию движения охраны.

На зрительную память я не жаловалась, но всё же постаралась запомнить всё как можно лучше. Боюсь, от этого может зависеть моя жизнь. Закончив, свернула свиток и спрятала его за пазуху. Ещё раз проверила карманы и пошла к выходу из здания.

Выбравшись наружу, с удивлением поняла, что на землю вот-вот опустятся сумерки. Похоже, в архиве мы провели намного больше времени, чем я думала. Только сейчас почувствовала, насколько голодна. Идти на задание, думая лишь о еде, было не самой лучшей идеей, поэтому оставшиеся у меня монетки, потратила на ужин в ближайшей таверне. После еды сразу начало клонить в сон, но я заставила себя взбодриться и выйти на улицу.

Лиада покинула меня ещё перед ужином, сказав, что должна хотя бы ненадолго вернуться к камню, но обещала найти меня у дома Верховного, куда я и направилась.

Этот квартал тоже можно было отнести к элитным, поэтому долго слоняться здесь было опасно. Прождав девушку-призрака около получаса, я начала нервничать. Гуляющие по кварталу парочки уже начинали на меня подозрительно посматривать.

Вздохнув, решила всё же идти одна. Или сейчас, или никогда. Обошла двор и проникла в него сквозь калитку для слуг. На удивление, это вообще не вызвало никаких сложностей, видимо, потому, что магическая защита была отключена, ведь внутри находились люди.

Посты наружней охраны я тоже миновала без проблем, просто обойдя их по дуге. При необходимости, я умела двигаться абсолютно бесшумно. К тому же, помня о том, что утром мне как-то удалось скрыться от стражи, снова попыталась “договориться” со своей магией.

В сам дом, как и планировалось, пробралась сквозь окно библиотеки, выходившее в сад. А вот дальше начались первые трудности.

Дверь библиотеки оказалась заперта снаружи, притом на какой-то запор, а не на ключ. Помучившись немного, поняла, что открыть бесшумно задвижку изнутри, у меня не получится. Вздохнув, позвала магию Смерти, понаблюдав, как зелёное пламя съедает задвижку с частью двери.

Выглянула в коридор и, убедившись, что поблизости никого не наблюдается, аккуратно вышла, прикрыв за собой полуистлевшую дверь. Дальше мне пришлось очень быстро пробежать весь первый этаж, периодически прячась за портьерами и в тёмных нишах, когда на горизонте мелькали местные слуги.

Я была безумно рада их невнимательности. Хотя, прекрасно понимала, почему никто не обращал особого внимания на то, что происходит вокруг, спеша по своим делам. Разве мог кто-то подумать, что найдётся безумец, который решится пробраться в дом Верховного Тёмного жреца без приглашения?

В подвал я тоже спустилась без проблем, миновав около полусотни выщербленных ступеней. До ближайшего обхода первого этажа у меня оставалось около десяти минут, за которые я планировала вернуться обратно в библиотеку. Внутренний таймер работал у меня без сбоев, поэтому я не боялась не уследить за временем.

Спустя пару минут, я стояла перед очень старой массивной дверью, обитой кусками железа, и не решалась приблизиться. От неё просто фонило какой-то жуткой магией, от которой все волоски на моём теле вставали дыбом. Я убеждала себя, что второго шанса проникнуть сюда у меня уже не будет, ведь то, что кто-то побывал в доме, обнаружат, едва увидят дверь библиотеки.

Наконец, собрав все внутренние силы, подошла поближе и обратилась к своему источнику. На этот раз мои руки засветились фиолетовым, внушая некоторое успокоение. Осторожно коснулась двери ладонью, отчего дерево под ней зашипело, а магия, пропитавшая его насквозь, заискрила. Спустя пару мгновений, давящее ощущение пропало, и я, с облегчением достав отмычки, быстро вскрыла замок.

За дверью был новый коридор, и уж тут мне пришлось проявить все чудеса изворотливости и сообразительности. Я старательно отсчитывала плиты, на которые, по словам Лиады, было безопасно наступать. Краем глаза отмечала выступающие из стен камни и выбоины в полу. Сама я насчитала около девяти спрятанных ловушек. К счастью, принцип работы большинства из них мне был знаком, ведь чем-то подобным пользовались и в нашем мире, защищая древние захоронения.

Один раз я слегка оступилась, отчего меня едва не поджарило струями пламени, вырвавшимися из стен на уровне колен. К счастью, я успела сделать длинный прыжок и прижаться к полу, стараясь слиться с ним максимально тесно. Откуда-то снизу раздался отдалённый гул, и мне пришлось ускориться.

Я прыгала, проходила некоторые участки, практически слившись со стеной. Один раз даже пришлось проползти около двух метров на животе. Наконец, коридор остался позади, и я смогла выдохнуть. Толкнула последнюю дверь, на которой даже замок отсутствовал, и оказалась в маленькой комнатке. Стены её были обтянуты чёрной бархатной тканью, а посередине располагался небольшой каменный алтарь, на котором лежала древняя книга. Свечи, мерцающие красноватым светом, парили прямо в воздухе, отбрасывая зловещие блики на отполированный до зеркального блеска пол.

По углам комнаты клубились тени, вселяя не просто страх, а настоящий ужас, в моё тело. Тряхнув головой, осторожно приблизилась и, протянув руку, коснулась фолианта. К моему огромному удивлению, от самой книги не веяло магией и смертельной опасностью. Я даже усомнилась, настоящая ли она. Но, как бы там ни было, времени у меня практически не оставалось. Схватив увесистый том, прижала его к груди и зажмурилась, когда тени, прятавшиеся до этого по углам, стремительно рванули ко мне...

Я ожидала боли, удара, но не того, что эта тьма просто впитается в книгу. Несколько секунд - и вот я уже прижимаю к себе фолиант, от которого веет Древним Злом. Эманации страха и боли прошивали тело насквозь, а сама книга жгла ладони, заставляя шипеть ругательства сквозь зубы.

Сдёрнула с себя плащ и завернула в него свою добычу, облегчённо выдохнув, когда она перестала касаться кожи. Направилась к двери, но перед самым выходом остановилась. Я знала, что хозяева подобных тайных комнат устанавливают специальные рычаги, чтобы отключить ловушки. Мало приятного каждый раз прыгать безумной белкой, когда захочешь проверить сохранность своего сокровища.

На поиски механизма потратила ещё около трёх минут, практически лишив себя временного запаса. Радостно вскрикнула, когда пальцы зацепились за выступ, и вдавила камень до упора. Раздался гул, а затем наступила полная тишина. Сняла с себя сапог и швырнула его на плиты коридора. Ничего не произошло. Побежала к выходу из подвала, обуваясь на ходу.

По лестнице я взлетела, как на крыльях, и застыла, прислушиваясь к тому, что происходит в коридоре. Откуда-то издалека доносились голоса. Разобрать, кто и о чём говорил, было невозможно. Я начала нервничать. Время до следующего обхода было на исходе. Если стража заметит взломанную дверь подвала, мне конец!

Решившись, приоткрыла дверь и аккуратно выглянула наружу. Разговаривали за поворотом, поэтому я, стараясь не издавать ни звука вышла и побежала к библиотеке. Судя по тому, что там не толпился народ, а нарушителя не искали с собаками по всей территории особняка, моё проникновение сюда пока не обнаружили.

Чем ближе я была к выходу, тем больше начинала волноваться. Мне казалось, что всё прошло слишком просто. Так не бывает! Нет, это не значило,  что мне не пришлось приложить много усилий, просто… Я не могла объяснить. Словно надо мной нависло предчувствие какой-то беды.

В библиотеке я столкнулась с Лиадой. Она как раз просочилась в приоткрытое окно и оглядывалась по сторонам.

- Достала? - взволнованно спросила она, сверкнув глазами.

Молча показала завёрнутый в плащ фолиант.

- Надо выбираться, - прошептала девушка и вылетела сквозь стену в сад.

Я подошла к окну, но затем притормозила и сделала пару шагов назад. Мой взгляд привлекла золотая статуэтка, что стояла на одной из полок. Она таинственно мерцала, притягивала взгляд и так и просила взять её в руки. Наверное, она стоила кучу денег. Если такую продать, я могла бы не волноваться, что мне нечего будет есть и негде спать.

Поколебавшись, решила не искушать судьбу и уже практически отвернулась, когда в голове раздался манящий голос: “Потрогай, не бойся”.

Не знаю, что произошло со мной в этот момент, но я словно отринула здравый смысл. Забыв обо всём, как во сне, сделала шаг вперёд и вцепилась в драгоценность, что так притягивала меня к себе.

“Умница…” - прошелестел тот же голос, а в следующий миг события понеслись вскачь.

- Что ты… - как издалека донёсся до меня голос призрака, - Ой, ду-у-ура...

Раздался грохот, с которым ударилась дверь о стену и топот множества ног. Единственное, что я успела сделать перед тем, как меня обездвижило каким-то заклинанием, это отшвырнуть от себя украденную книгу. Она глухо шлёпнулась на пол и проскользила под один из книжных стеллажей, исчезнув из вида. Плащ, в который она была завёрнута, заглушил звук падения, поэтому ворвавшаяся стража её не заметила. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Зато воины прекрасно заметили меня, с золотой статуэткой в руке… Она словно намертво приклеилась к моей ладони. Сейчас, глядя на неё, я не понимала своего порыва. Эта вещица уже не казалась мне такой привлекательной, а на поверку, и вовсе оказалась сделанной из какого-то материала, покрытого позолотой.

- “Ночной Страж”, - печально вздохнула рядом со мной Лиада, а я вздрогнула. - Один из самых дешёвых охранных артефактов, о них знает любой ребёнок. Как тебе вообще в голову пришло к нему прикоснуться?!

Гитнаарин. Кешаар. Квартал Чёрных слёз.

Ветер стучал хлипкими ставнями на окнах дома, больше похожего на заброшенную лачугу. Деревья, что окружили его со всех сторон, противно скрипели сухими ветками, отпугивая случайных прохожих. Сквозь мутное стекло был виден едва трепещущий огонёк свечи, бросавший зловещие блики на стены странной комнаты, покрытые вязью кроваво-красных символов. По углам висели целые гроздья паутины, все поверхности были покрыты толстым слоем пыли.

По грязному деревянному полу на коленях ползал мужчина в чёрном балахоне. Он кропотливо вырисовывал линии пентаграммы, напевая что-то себе под нос. Закончив, окинул придирчивым взглядом свою работу и принялся расставлять по углам чёрные свечи и жертвенные чаши. Наконец, всё было готово.

Поднявшись, он утер пот со лба и отпил остывший чай из кружки, стоящей на краю стола. Крякнув, потёр предплечье, на котором уже второй день пульсировала татуировка, намекая, что совсем скоро всё изменится. Мужчина не знал, радоваться ли тому, что станет живым свидетелем грядущего, или огорчаться, что спокойной жизни скоро придёт конец. Он взял в руки книгу и приготовился произнести заклинание, когда его прервал громкий стук в дверь.

Прошипев сквозь зубы ругательство, маг рявкнул: "Проваливайте!". И уже хотел вернуться к своему занятию, когда дверь просто сорвало с петель от сильного удара. Она рухнула внутрь лачуги, едва не погребя под собой незадачливого хозяина.

Отряхнувшись от пыли, столбом поднявшейся в воздух, он со злобой воззрился на нарушителя планов и личного пространства.

- А тебя непросто найти, - тихо сказал ночной гость, с ног до головы закутанный в плащ.

Казалось бы, ничего такого не было в этой фразе, но хозяин дома покрылся неестественной бледностью и затрясся, то ли от ужаса, то ли от радости.

- П-повелитель! - рухнув на колени, он коснулся лбом грязного пола, но, казалось, даже не заметил этого.

- Всё готово?

- Д-да, Повелитель!

- Встань, - от этого властного голоса мужчину просто подбросило в воздух.

Вытянувшись в струнку, он подобострастно взглянул на пришедшего, ожидая дальнейших приказаний.

- Осколок здесь. Нужно проследить. Займитесь. Передай всем, что время пришло.

Сказав это, таинственный гость вышел из дома и скрылся во тьме, оставив его хозяина гадать, не привиделся ли ему этот визит. Но нет, выбитая дверь, лежащая на полу, говорила о том, что всё реально.

Началось!

Мужчина на дрожащих ногах подошёл к столу и рухнул на стоящий рядом колченогий стул. Рапустив веревки на вороте балахона, достал из-под рубашки кожаный шнурок с прозрачным камнем, похожим на застывшую каплю воды. Сжав его в руке, дождался, пока он засияет ровным, жемчужно-белым светом и громко произнес, коснувшись его губами:

- Пора.

В тот же миг сотни людей получили это сообщение, запуская колесо множества событий, призванных привести к одной цели…

Тесса

Я сидела в камере местного следственного управления и размышляла, как докатилась до жизни такой. Рядом заунывно читала нотации Лиада, заставляя меня скрипеть зубами от злости. Пару раз, не выдержав, я рявкнула, чтобы она проваливала куда подальше, но, заметив, какими взглядами одарили меня сокамерники, решила больше не искушать судьбу.

После того, как меня поймали на взломе дома Верховного, будь он трижды проклят, меня уже несколько раз кидало из крайности в крайность. Когда охранники дома стали обсуждать, что со мной делать, на миг испытала облегчение, услышав, что хозяина дома нет в городе. У меня ещё были свежи воспоминания о том, как сильно может ранить магия жрецов. К тому же, я вовсе не мечтала стать вечной подругой Лиады в посмертии. А в том, что Верховный жрец способен меня убить, я не сомневалась. Услышав о камерах в подземелье этого дома, снова запаниковала.

Меня спасло то, что прибежав на сигнал “Ночного Стража”, охрана не заметила взлома подвала, а сам артефакт был связан со службой местного правопорядка. Едва я взяла его в руки, туда поступил сигнал о взломе. Вопрос о том, что со мной делать, решился очень быстро. Сразу же после того, как в библиотеку вломилась пятёрка городских стражей.

- В участок, - непреклонно заявили они и, защёлкнув на моих запястьях тяжёлые наручники, увели в темноту.

А книга Тёмных так и осталась лежать под одним из стеллажей, не покинув дома Верховного.

В участке меня бросили в камеру, где и без меня было полно народу. Четверо женщин неопределенной наружности (судя по поведению, частые гости этого места), лениво переговаривались со стражами сквозь металлические прутья решётки. Один мужичок лежал на полу и был мертвецки пьян, по крайней мере, ароматы источал соответствующие, а от его храпа дрожали стены. Ещё двое молодых парней, практически подростков, шушукались в углу. Седой старик, выглядевший абсолютно безумно, бормотал что-то себе под нос, выдирая клочья из и так плешивой бороды.

Более или менее прилично выглядела разве что тихая девушка, печально прислонившаяся к стене у узкого оконца и с тоской глядящая в него на ночное небо. Подошла и аккуратно тронула её за плечо.

- Скажи, почему нас никто не допрашивает? - поинтересовалась у неё.

Мы были здесь уже несколько часов, но задавать нам хоть какие-то вопросы никто не спешил.

- Ты так стремишься расстаться с жизнью? - не оборачиваясь, ответила она вопросом на вопрос.

- Как раз, наоборот. По правде говоря, я ничего не понимаю в происходящем, - честно призналась ей. - И не думаю, что за такой мелкий проступок, что я совершила, полагается смертная казнь.

- Это зависит от того, к кому из местных сыскарей ты попадёшь на допрос, - пояснила девушка и, наконец-то, обернулась ко мне. Я вздрогнула. - Нравлюсь? - криво усмехнулась она.

Левую половину её лица, задевая бровь и глаз, пересекал багровый рваный шрам. Но даже он не мог скрыть того, какой красавицей была эта девушка до получения травмы. Удивительные глаза, цветом сравнимые с чистым голубым небом жарким солнечным днём. Тёмные брови, тонкий нос и чувственные губы. Кожа на здоровой щеке была удивительно гладкой и нежной на вид.

- Нравишься, - абсолютно честно ответила ей, получив в ответ болезненный взгляд. - Кто захочет, легко увидит твою красоту, поверь.

Незаметно потёрла скрытый татуировкой шрам на своей груди. Первое время я тоже переживала по этому поводу, а затем стала относиться ко всему проще. Конечно, я понимала, что девушке в разы тяжелее, ведь её недостаток виден сразу, но это не отменяло того, что она всё равно была очень хорошенькой.

- Ты не врёшь, - удивлённо заключила она, закончив что-то высматривать на моём лице. - Присядем?

Мы быстро согнали мальчишек с лавки в углу. Для этого оказалось достаточно заломить руку одному из них и дать пинка второму. И нет, мне совсем не было их жаль, учитывая, какими словами и угрозами они нас полили, стоило просто попросить их подвинуться.

- Ты не знаешь, что с нами теперь будет? - тихо спросила подругу по несчастью.

- Если слухи верны, и главный следователь отсутствует, возможно, отделаешься лёгким испугом. Штраф заплатишь, или отработаешь, - бросила она выразительный взгляд на мою грудь, а я покраснела, правда, больше от злости, чем от смущения. Теперь понятно, почему так спокойны остальные женщины. - Если же кахо Вард вернётся раньше, ответишь по всей строгости.

- А это кто? - с любопытством спросила я.

- О, о нём ходит множество слухов. Говорят, это один из приближённых нашего Князя Зигара, да будут светлыми его мысли и дни. Вроде бы кахо Вард был одним из его телохранителей или следопытов. А потом Князь и Совет доверили ему вести все расследования в Кешааре. Собственно, именно поэтому у нас так мало преступлений, по сравнению с соседними городами. Тот, кто хоть раз побывал у него на допросе, меньше всего на свете желал оказаться там снова.

Я вздрогнула, а девушка непроизвольно коснулась рукой своего шрама.

- Это он? - тихо спросила я, чувствуя, как клокочет внутри от злости.

- Что? - непонимающе посмотрела она на меня, а потом рассмеялась. - Не-ет,  но благодаря кахо Варду тот, кто это сделал, не остался безнаказанным. Не будем об этом. Лучше скажи, за что тебя наградили этими милыми браслетами? - и кивнула головой на массивные железные полосы, что обвивали мои запястья.

- Я - маг, - вздохнула и печально тряхнула рукой. - Необученный…

- Вот это ты попала…

Я думала так же, поэтому промолчала. Ещё по пути сюда, отряд стражей быстро вычислил, что я обладаю магией Смерти, собственно, поэтому и наградили этими “стильными” браслетами. Они блокировали магию не хуже, чем кулон, который надевал на меня Аарон. Разница была в том, что силы не просто концентрировались внутри меня, они словно вообще исчезли. Снова ощущать себя обычным человеком было странно. С одной стороны - привычно, ведь я прожила так всю свою жизнь. С другой - это вызывало ужасный дискомфорт, словно меня лишили какой-то важной части, едва ли не куска души. Радовало лишь то, что о присутствии у меня магии Джуса-Наа-Ри, никто так и не догадался. Мне вовсе не улыбалось становиться очередной жертвой, предназначенной на ужин чудовищам из Северного леса.

- Послушай, - девушка осторожно коснулась моего локтя, вырывая из размышлений. - Позволь дать тебе совет. К тем, кто по каким-то причинам скрывал наличие у себя магии, относятся просто ужасно. Если ты попадёшь на допрос, и тебе вдруг предложат какую-то сделку, соглашайся! В противном случае, решение твоей судьбы оставят кахо Варду. И он не пощадит.

- Спасибо, - поблагодарила её и снова задумалась.

Что-то во всём этом казалось мне странным, но я не могла понять, что. Хотела было аккуратно спросить Лиаду, но её не оказалось рядом. Как ни странно, после того, как на меня надели блокираторы, я не перестала её видеть или слышать, зато сейчас это только добавило вопросов в мою копилку загадок.

Ещё около часа я гоняла мысли по кругу, так и эдак раскладывая их по полочкам, но цельной картины так и не получила. Вздохнув, прикрыла глаза и погрузилась в полудрёму. Отдохнуть мне так и не удалось. Стоило найти удобное положение и расслабиться, как один из охранников загремел ключами, открывая решётку, и ткнул в меня алебардой.

- Эй, ты, пошли, тебя ждёт следователь.

Встала и покрутила головой, разминая затёкшую шею. Бросила взгляд на спящую девушку, что помогла мне советом, и вышла из камеры.

Меня привели в какой-то кабинет. В целом, он ничем не отличался от тех, что можно было встретить в подобных учреждениях моего мира. Разве что, не хватало компьютера и прочей техники. Большие шкафы были завалены папками, бумагами и какими-то чёрно-белыми рисунками, над которыми мерцали разноцветные всполохи. Занятно.

За столом сидел мужчина плотного телосложения, лет сорока на вид. Он был одет в деловой костюм, светлые волосы зачёсаны назад, серые глаза смотрели цепко и испытующе.

- Итак, - начал он, разворачивая перед собой какую-то папку. - Присаживайся, разговор будет долгим.

Я послушно заняла жёсткий стул, стоящий напротив него, и облизнула пересохшие губы.

- Для начала, назови своё имя, - сказал следователь, откинувшись на спинку своего кресла и сложив руки на груди.

- Тесса. Меня зовут Тесса, - тихо ответила я.

- Просто Тесса? - подозрительно прищурил он глаза.

Пожав плечами, кивнула. Ну, а что я могла ему сказать? Моя фамилия здесь неизвестна, и вызовет ещё больше вопросов.

- Хорошо, зачем ты залезла в дом Верховного?

- Мне было любопытно.

Краем глаза заметила, как полыхнул алым небольшой хрустальный шар, стоящий на краю стола. Заметив мой взгляд, следователь подвинул артефакт на середину стола и спросил:

- Знаешь, что это? Это - артефакт правды. И сейчас он прямо оповещает, что ты лжёшь. Давай-ка ещё раз. Зачем ты проникла в дом Верховного?

- Чтобы украсть книгу, - шар поменял красное свечение на белое.

- Какую книгу? - подался вперёд мужчина.

- Не знаю, - цвет шара остался неизменным, а я незаметно перевела дыхание. На самом деле я сказала это наугад. По сути, я ведь и правда не знала, что представляет из себя фолиант Тёмных жрецов. Кажется, я где-то читала, что если искренне верить в то, о чём говоришь, можно обмануть подобные детекторы лжи.

- Тебе удалось задуманное? - мужчина был предельно сосредоточен.

- Нет.

- Но ты добралась до тайника?

- Да, - скрывать очевидное я не видела смысла. Даже если охрана дома ещё не доложила, что подвал был взломан, стражи ведь могут и сами осмотреть место предполагаемого преступления.

- Много ловушек пришлось преодолеть?

Разговор принимал странный оборот. Вот какая ему разница? Ведь, в конечном счёте, я всё равно ничего не украла. Но, проявлять возмущение сейчас было неуместно, поэтому спокойно ответила:

- Не менее девяти.

- Великолепно, просто великолепно! - просиял следователь, а я поняла, что вообще ничего не поняла. Разве такая реакция у него должна быть на заявление “преступницы”? - И часто ты делала что-то подобное?

- Нет, - ответила не задумываясь, но предательский артефакт вспыхнул багровым светом.

- Ай-яй, нехорошо врать правосудию, - цокнул языком мужчина. Выглядел он довольным, как кот, налакавшийся сливок, и мне это совсем не нравилось.

- Мне сказали, что у тебя есть способности к магии? - взгляд следователя проникал, казалось, в саму душу. Я непроизвольно передёрнула плечами, но кивнула. - Умеешь с ней обращаться?

- Нет, я о даре и узнала-то пару дней назад.

- А грамоте обучена? - прищурился следователь. Пододвинув ко мне лист бумаги и перо с чернильницей, сказал. - Напиши: “Меня зовут...” и своё полное имя.

Почувствовала себя загнанной в угол. Помнится, Реми что-то говорил о том, что полное имя называть никому нельзя. Но вдруг то, что написано на бумаге, недоступно артефакту? Тогда можно не заморачиваться, и обозначить, что Тесса и есть полный вариант. Нерешительно взяла перо, покрутив его в пальцах. Порадовалась, что в своё время научилась писать подобным. От скуки, но, как же была этому рада сейчас.

Примерившись, каллиграфическим почероком вывела: “Меня зовут Тесса”. Несколько долгих секунд смотрела на незнакомые буквы, а потом ниже написала ещё раз, и ещё. Удивлённо воззрилась на три абсолютно разные надписи, судя по всему, сделанные на разных языках. Я понимала, что там написана требуемая фраза, но при этом, так же чётко осознавала, что алфавит не относился к земному. А здорово здесь работают заклинания. “Спасибо, Аарон” - мысленно поблагодарила мага за то, что научил меня читать и писать на местных языках. Следователь наклонился вперёд и выдернул лист из моих пальцев. Разглядывал и крутил его в руках не меньше минуты, после чего строго спросил:

- Кто ты? Где твой дом?

- Меня зовут Тесса. У меня нет здесь своего дома. Я живу то там, то тут, нигде долго не задерживаюсь, путешествуя по миру, - тщательно подбирая слова, ответила на его вопрос. Артефакт, видимо, принял мои слова за правду и остался жемчужно-белым. Следователь, наблюдавший за шаром, тихо выдохнул и ослабил узел на галстуке.

- Идеально, - пробормотал он себе под нос, но я услышала. Мужчина откашлялся и строго спросил. - Ты знаешь, что полагается за кражу? Если вор стащил что-то мелкое, его ждёт публичная порка, за более дорогие вещи - отрубание кистей рук.

- Но я ведь ничего не украла! - возмущённо воскликнула, подскочив на стуле.

- Как думаешь, что сделает с тобой Верховный жрец, когда вернётся в город? - "не услышал" меня мужчина и продолжил запугивать. - Если он потребует тебя к себе, мы не сможем отказать и даже доставим тебя в его дом лично. Кстати, Тёмные жрецы не попадают под нашу юрисдикцию, поэтому, даже если Верховный тебя убьёт, ему за это ничего не будет.

Почувствовала, как сердце провалилось в пятки, а кровь отхлынула от лица. В красках представила, как жрец сначала долго меня пытает, а потом убивает. И хорошо, если окончательно, а если я стану призраком, как Лиада?

Но потом очнулся мой здравый смысл и напомнил, что что-то тут нечисто. Зачем все эти разговоры? Запугивание? Почему меня просто не отправили обратно в камеру, убедившись, что кражу я замышляла, но так и не совершила?

- Господин следователь, давайте начистоту. Я ничего не украла. Сомневаюсь, что за проникновение в дом меня казнят, - я старалась демонстрировать уверенность, хотя на самом деле ничего подобного не испытывала. - И не думаю, что Верховный жрец сделает со мной что-то ужасное, ведь вина несоразмерна.

- Девочка, ты, похоже, вообще не соображаешь? - мужчина нахмурился. - С каких пор жрецам Тёмного бога нужны оправдания для своих действий?

- Но как же… - начала я, но следователь перебил.

- Ты в дом Верховного проникла? Украсть какую-то книгу пыталась? Всё, в его глазах ты виновна. К тому же, опыт и интуиция мне подсказывают, что ты не исторический роман оттуда вынести хотела.

Возражать я не стала. Просто побоялась, что следователь начнёт задавать вопросы о том, какая книга мне была нужна и зачем. Почему он этого ещё не сделал, я не знала, но была этому рада. Спроси он прямо, мне пришлось бы выложить, что это реликвия Тёмных жрецов, и она нужна мне, чтобы воскресить чёртову мумию. А оттуда недалеко и до того, что я, вообще-то, не из этого мира. И вот за это меня уж точно убьют. Устало вздохнула.

- Хорошо, я всё поняла. Просто скажите, что вам от меня нужно, зачем ходить вокруг да около?

- Вот это - другой разговор, - следователь довольно улыбнулся. - Нам нужен человек, который сможет кое-куда проникнуть и кое-что вынести.

- У вас что, сотрудников не хватает? - скептически хмыкнула я.

- Что-то вроде. Видишь ли Тэсса, в то место сможет войти только женщина. Как думаешь, много ли женщин работает в нашей службе?

- Подозреваю, что нет, иначе этого разговора бы не было, - пробурчала себе под нос. И уже громче. - Что будет, если я не соглашусь?

- Мы отдадим тебя Верховному жрецу, чтобы он сам решил твою судьбу. Скажем так, я тебе не завидую в таком случае, потому что у меня есть кое-какие догадки на счёт того, что за книгу ты хотела оттуда умыкнуть, - увидев, что я хотела задать вопрос, отрицательно качнул головой. Пододвинул к себе лист бумаги, что-то написал на нём и протянул мне.

“Пока я не знаю этого наверняка, могу решать, каким будет твоё наказание. Если же ты произнесёшь название Книги вслух, артефакт его зафиксирует, и тогда твоя участь будет предрешена: отправишься к Верховному. Не советую проверять, что он может с тобой сделать за попытку украсть их величайшую драгоценность”.

Бросила на следователя недоверчивый взгляд, но всё же кивнула. Видимо, сильно их припекло, если они сами готовы нарушить свои правила и законы. И если рассматривать ситуацию в таком ключе, даже не знаю, что хуже: попасть к Верховному, возможно, на верную смерть (учитывая все рассказы Лиады, это не исключено), или же пойти туда, не знаю, куда, за тем, не знаю, чем.

- Хорошо, предположим, я соглашусь… Если достану эту вещь, вы меня отпустите? Или засадите за решётку за новую кражу? А может, и чего похуже?

- Обижаешь, - протянул мужчина. - Всё по-честному, мы заключим магический договор.

- Как-то это неутешительно. Опять же, что будет, если я не смогу выполнить то, что вы хотите, по независящим от меня причинам?

- У тебя будет две попытки, наши сотрудники окажут тебе посильную помощь. Если ты сделаешь всё возможное, но всё же не достигнешь результата, будешь свободна.

Я задумалась. Звучало слишком обтекаемо. Понятия о свободе у всех разные. Возможно, они считают свободой освобождение души от бренного тела. К тому же, мне всё ещё непонятно, почему я должна соглашаться. Где гарантия, что меня просто не запугивают, вынуждая сделать то, что им нужно? Возможно, если я откажусь, никто никому отдавать меня не будет, накажут штрафом или, например, тюремным заключением? Хотя, сидеть в застенках тоже не входит в мои планы. Мне ещё фараона искать… Дилемма.

- Могу я подумать? - спросила у следователя. В глубине души у меня теплилась надежда, что вернётся Лиада, и я смогу с ней посоветоваться. Не то, чтобы я ей безоговорочно верила, но… Этому человеку я доверяла ещё меньше.

- Трёх часов на принятие решения тебе будет достаточно? - спокойно уточнил мужчина. - Учти, что утром вернётся кахо Вард, и ни о какой сделке уже не будет идти и речи. Он - ревностный блюститель законов, поэтому с радостью отдаст тебя Верховному жрецу. Лично. Особенно, если учесть, что он в последние дни крайне зол на весь женский пол.

- Тогда почему вы идёте на сделку? - приподняла я бровь, проигнорировав намёк о неприязненном отношении его начальника к женщинам. - И вы, кстати, так и не представились.

- Точно, можешь обращаться ко мне следователь Диран. Так вот, у меня тут свой интерес. Среди женщин в моём отделе нет достаточно подготовленных для этого дела. Сама понимаешь, что тут нужны достаточно специфические навыки, которыми мои сотрудницы не обладают. Какими бы прекрасными магами они не являлись, это не спасёт их от механических ловушек, которые ты, судя по словам дежурившего отряда, преодолела за считанные минуты. А рисковать своими людьми я не намерен.

Ага, значит, мною рисковать можно? Замечательно, блин. Но ладно, его мотивы я могу понять. Кивнула, принимая объяснения. Встала и направилась к двери, где меня уже ждал охранник. Он повёл меня мрачными коридорами, вот только совсем не туда, где я находилась до этого. Рассматривать по пути было нечего, поэтому я погрузилась в размышления.

По правде говоря, меня напрягало то, что следователь в курсе всего, что происходило в доме Верховного. Я до последнего надеялась, что охранники не станут трепаться о взломе подвала. Кстати, интересно, они сами в курсе, что скрывалось за тем коридором? Вряд ли. Ловушки должны были активироваться сразу после того, как я оттуда вышла. Сомневаюсь, что Верховный объяснял охране, как их преодолеть.

Получается, люди жреца, знали о том, что таковые имеются, но вряд ли рискнули пойти и проверить, пропало ли то, что так тщательно охранялось. О том, что я ничего не унесла с собой они тоже осведомлены, ведь обыскали меня сразу же после того, как поймали в библиотеке. Думаю, о взломе они сообщили позже, уже после того, как меня забрали в участок. Возможно, побоялись, что я могла там оставить какие-то “сюрпризы”, раз ничего не взяла. В принципе, логично.

Поглощённая своими мыслями, я не заметила, что мы остановились у тяжёлой двери с маленьким окошком, закрытым железной задвижкой. Охранник загремел ключами и распахнул дверь, сильно толкнув меня в спину, отчего я едва не рухнула лицом на каменные плиты.

- Эй! Аккуратнее, неандерталец, - возмутилась было я, но дверь уже захлопнулась, а в замочной скважине громыхнул ключ.

Выдохнув, постаралась успокоиться и несколько раз моргнула, пытаясь привыкнуть к темноте. В камере практически невозможно было что-то рассмотреть. Лишь сквозь небольшое отверстие в стене, под самым потолком, проникало немного лунного света, освещая крохотный клочок пола у противоположной стены. В углу валялся какой-то тюфяк, и я плюхнулась на него, снова погружаясь в мрачные мысли.

Всё было очень плохо. Ждать помощи мне было неоткуда, разве что фараон решит принять участие в моём спасении. Фыркнула от нелепости этого предположения. Каким образом он это сделает, если сам мумия? Я понимала, что это невозможно, но так хотелось... Лиада? Она даже рассказать никому обо мне не может. Кстати, куда она пропала, когда так нужна? Снова вздохнула и пару раз стукнулась затылком о каменную кладку. Чёрт! Ну почему мне вечно везёт на такие приключения, а?

Так, выводы напрашиваются неутешительные: спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Что я могу сделать в этой ситуации? Понадеяться на удачу и отказаться от сделки? Этот вариант кажется мне самым зыбким. Что, если меня и правда отдадут Верховному жрецу? Уж он-то точно сможет проверить, что книги нет на месте, и вот тогда… Меня будут ждать серьёзные проблемы. Начиная от вопросов, кто я такая, и заканчивая тем, на кой чёрт мне понадобился их фолиант.

Похоже, придётся соглашаться на эту сомнительную сделку. Тут есть хоть какие-то шансы.

С разного рода договорами дела я имела не раз. Нужно будет внимательно всё прочитать. Если здесь нет таких озверевших юристов, как в нашем мире, возможно, мне удастся обойти некоторые пункты и сбежать. Хотя, вариант, где мне всё же придется украсть то, что им требуется, я тоже не исключала. Ладно, прорвёмся.

К тому моменту, когда за мной пришли, призрак так и не появился, поэтому пришлось выбирать из двух зол меньшее. Решила, что для начала расспрошу, что за дело мне предстоит, а потом определюсь окончательно. Меня смущало то, что задание должна выполнить именно женщина. Это куда же нужно пробраться? В монастырь? Какой-то женский пансион?

Именно этот вопрос я и задала следователю Дарену, когда снова попала в его кабинет.

- Боюсь, я не могу этого сказать, пока мы не подпишем договор, - покачал мужчина головой. - Ты и сама должна  понимать, это дело государственного масштаба. Если ты откажешься сотрудничать, попадёшь к Верховному жрецу. Наверняка, он будет задавать вопросы. И поверь, спрашивать он умеет. Нам вовсе не нужно, чтобы об этом деле знали где-то за пределами нашего ведомства.

- Но и вы должны понимать, что я сильно рискую, - не согласилась я. - Где гарантии, что мне ничего не будет там угрожать, помимо ловушек и охраны? Что вы не отдадите меня жрецам после завершения сделки или сами не убьёте?

- Мы внесём в договор пункты, гарантирующие освобождение от наших притязаний после исполнения этого заказа и отдельно пропишем, что не будем претендовать на твою свободу или жизнь. Это тебя устроит?

Кивнула. Уже что-то. Следующие два часа мы потратили на составление договора. Как бы я не юлила, следователь оказался не лыком шит. Все спорные пункты он доводил до прозрачной ясности, чтобы истолковать их по-другому было невозможно. С одной стороны, это меня бесило, с другой - я тоже получала абсолютные гарантии того, что от меня отстанут после завершения сделки. Наконец, с бумагами было покончено.

Исходя из договора, я должна была отправиться в какое-то место, название которого сейчас было скрыто мерцающей дымкой, и добыть там определённый артефакт, описание которого также было мне пока недоступно. Единственное, что я узнала наверняка, так это то, что там живут люди, а значит, меня не пошлют в какой-нибудь лес, в лапы к монстрам. Мне предоставят необходимые инструменты и оружие, а также окажут посильную помощь на месте. Особенно меня порадовал пункт, в котором мне обещали наставника в магии, чтобы он помог мне усвоить азы управления даром.

Трижды перепроверив договор, в котором стояло моё имя и имя следователя Дирана, я подписала его, отчего магически зачарованная бумага засияла всеми цветами радуги, а спустя пару секунд, мою руку обожгло болью, и на ней появился разноцветный узор, повторяющий затейливый рисунок в углу документа.

- Ну вот и всё, - довольно произнёс следователь, убирая документы в шкаф.

Позвонил в колокольчик, и в кабинет вошёл охранник. Подойдя ко мне, он расстегнул и снял блокираторы с моих запястий. Магия нахлынула волной, обдавая теплом и какой-то уверенностью в себе, что ли. Выдохнула, чувствуя себя цельной. Оказывается, я уже успела сродниться с новыми способностями.

- Итак. Теперь можно и подробнее поговорить о том, что тебе предстоит, - сказал Диран, наливая мне воды в стакан. - Дело в том, что тебе нужно будет отправиться в империю Леитхос. Артефакт Солнца находится в сокровищнице Императора Сайома. А попасть туда могут только женщины, потому что всем представителям мужского пола вход во дворец заказан.

- Вы охр... офонарели?!

- Ну, зачем же так грубо, милая? - нахмурился следователь. - Всё по-честному. Ты ж не думала, что придётся просто прогуляться на соседнюю улицу? С этим бы мы справились и сами.

Выдохнула, пытаясь успокоиться и осознать, на что подписалась. Конечно, я догадывалась, что что-то тут нечисто (иначе, зачем им я?), но чтоб настолько…

- Хорошо. Что это за артефакт такой? - решила узнать как можно больше подробностей, пока меня не выставили и не дали пинка в сторону Светлой Империи, для ускорения.

- Артефакт Солнца - очень древний медальон. По легендам, когда-то он принадлежал самой Джуса-Наа-Ри и обладал множеством полезных свойств. Несколько тысяч лет назад она подарила его одному из наших императоров. Потом медальон был утерян, но лет пятьсот назад поползли слухи, что он снова появился на Анкабутане и осел в сокровищнице светлого императора.

- И зачем он вам? - нахмурилась, предчувствуя множество проблем с этим заказом.

- Говорят, этот артефакт при определённых условиях может обеспечить абсолютную защиту достаточно большой территории. Ты же знаешь, что ситуация с монстрами накаляется? - бросил он на меня вопросительный взгляд. Пожала плечами. - Мы думаем, что с его помощью сможем защитить столицу от очередной волны, собрав там женщин и детей.

- Ну что ж, причина достойная, вот только я не верю, что она - главная. Должно быть что-то ещё. Опять же, по словам Реми, Светлая Империя также страдает от набегов нежити, почему они не используют артефакт? Вывезли бы его к границе и всё, чудища обошли бы их стороной. Хотя, может, я чего-то не понимаю?

- У вас есть предположения, как попасть во дворец императора?

- У нас там есть свой человек, он поможет. Но, для начала, тебе нужно добраться до Леитхоса. Сама понимаешь, открыто тебя проводить мы не можем. Если ты попадешься в компании с одним из наших сотрудников, это может стать причиной военных действий. Император Сайом очень горяч и крайне подозрителен. Но ты не волнуйся, твой будущий наставник поможет тебе подготовиться.

- Мило, - едко прокомментировала я его слова, понимая, что спорить и что-то доказывать бесполезно. - Хорошо, вам хоть что-то известно о том, как охраняется артефакт и где конкретно он находится? И я имею ввиду не ответ “где-то во дворце”.

- Если донесения нашей сотрудницы верны, медальон находится в сокровищнице императора. Поскольку магов, обладающих редкими способностями достаточно, охраняется она не только заклинаниями, но и ловушками. Какими конкретно - Фриона расскажет тебе на месте. В принципе, я больше ничем помочь тебе не могу. Сейчас Кариф проводит тебя к одному из наших тайных сотрудников. Все дальнейшие вопросы будешь решать с ним.

- Постойте, а как я узнаю вашу сотрудницу? Куда дену артефакт, когда его достану? Кто выдаст мне оружие и средства на дорогу? У меня с собой даже одежды нет! И вообще, верните всё, что у меня забрали.

- Да кому нужен твой хлам, - отмахнулся от меня следователь. - Заберёшь на выходе из участка. А со всеми остальными вопросами к Вассарису.

- Это ещё кто? - нахмурилась, потому что точно слышала это имя в первый раз.

- А это твой будущий наставник. Кстати, поосторожнее с ним. Он крайне вредный и склочный, но научит тебя чему-то дельному буквально за несколько дней. Постарайся его не раздражать и слушайся во всём.

- О да, конечно, - покивала головой, про себя подумав, что с послушанием у меня всегда было не очень.

- Тогда топай отсюда, - добродушно махнул следователь и притянул к себе папку с какими-то бумагами, бросив унылый взгляд в окно, за которым занимался рассвет.

Я уже практически дошла до двери, когда меня нагнал голос Дирана:

- Тесса, скорее всего, к тебе в Леитхосе присоединится один из наших людей, будь готова к этому. И постарайтесь не убить друг друга раньше времени.

Кариф оказался довольно неплохим малым. Уже по пути от кабинета следователя он болтал со мной, будто мы были старыми друзьями. Видимо тот факт, что на мне не было наручников и блокираторов магии, автоматически сделал меня добропорядочной женщиной.  

Буквально за десять минут, за которые мы побывали на местном складе, забрали мои вещи, оружие и выбрались из здания, я узнала кучу ненужных сведений о местных сотрудниках. К слову, о том, кто меня действительно интересовал, Кариф отказался говорить напрочь, ограничившись всего парой слов. Казалось, само имя кахо Варда внушает ему ужас.

Не то, чтобы я мечтала познакомиться с начальником Дирана (да и всего участка, если я правильно поняла оговорки тех, с кем успела здесь пообщаться), просто меня удивляла реакция сотрудников и заключённых на этого человека. Его будто окружала аура каких-то тайн, а загадки я любила. 

Для начала, что за титул такой, “кахо”, а, возможно, это звание? Поинтересовалась у своего сопровождающего.

- Понимаешь, существует особая каста воинов, - охотно пояснил Кариф, - в переводе с устаревшего наречия “кахо” означает “страж”. Все, кто к ней принадлежит, становятся приближёнными Князя, занимающего престол Гитнаарина, его верными стражами, соратниками, телохранителями, следопытами. О их способностях ходят легенды, поэтому никто не рискует обсуждать таких, как кахо Вард вслух. Если не хочешь, чтобы мы поссорились, лучше не спрашивай о нём.

Хмыкнула. Бедный юноша, кажется, с девушками он общается крайне редко и не представляет, на какое коварство мы способны. Он же просто находка для шпиона и ценный источник информации! Наивность изо всех щелей прёт. 

- Ну хорошо, а о Вассарисе что можешь сказать?

- Тьфу, мерзкий некромансер, - сплюнул Кариф себе под ноги, а я удивлённо приподняла брови, - почему тебя именно к нему отправили, вообще?! Этот гадкий старикашка торгует смертью и всем, что с ней связано, не испытывая ни малейших мук совести.

- А разве он не является сотрудником вашей службы? - удивлённо спросила я, пытаясь вспомнить, что говорил Диран о моём будущем наставнике. 

- Лучше бы он им не был, - проворчал парень. - Вассарис у нас внештатный работник, консультирует нас по смертельным убийствам и проклятьям. Правда, дерёт за свои услуги в три шкуры. В прошлом месяце нас с ребятами из-за него премии лишили. Во время допроса скончался один из преступников, так этот старый г*внюк, - на этих словах парень быстро осмотрелся по сторонам, словно кто-то мог его услышать, - запросил за изгнание его призрака баснословную сумму, которой просто не было в бюджете ведомства. Так эти деньги вычли из нашей заработной платы, заявив, что мы перестарались с пытками, нам и отвечать.

Кх-хы… Пожалуй, я поторопилась, посчитав парня добродушным и наивным. Не может простой парень так равнодушно говорить о смерти кого бы то ни было. Может это у него стратегия такая, казаться полным лохом? Надо с ним поосторожнее.

Кариф замолчал, а я, наконец, смогла осмотреться по сторонам. На улице давно рассвело, город пробуждался ото сна. Громко хлопали распахиваемые ставни, отовсюду доносился запахи свежей выпечки, ароматы крепкого кофе и какао. Сглотнула голодную слюну.

Люди спешили на работу, громко переговариваясь с соседями. Владельцы открывали небольшие лавочки и магазины, разворачивали лотки с товарами прямо у входа. На перекрёстках румяные женщины торговали горячими пирожками и сдобными булочками, собирая целые очереди. Вздохнула, проводив взглядом очередного человека, уплетающего вкусную выпечку на ходу. 

Заметив мой голодный взгляд, страж велел мне подождать у фонтана, возле которого мы как раз проходили, и отошёл к одной из торговок. Вернувшись, протянул мне завёрнутый в платок пирог с мясом, булочку, посыпанную сладкой крошкой, и фляжку с горячим чаем. Посмотрела на него с удивлением, но брать угощение не спешила.

- С чего такая щедрость? И почему ты относишься ко мне так… так странно? - спросила у него, прищурив глаза, не зная, как объяснить своё двоякое отношение к происходящему. 

Я, наверное, должна выглядеть в его глазах преступницей, ведь не мог же страж не заметить, что я сидела в камере, пока он трепался о чём-то с теми женщинами, что находились со мной по одну сторону решётки? Но при этом он свободно болтает со мной о своих коллегах, возможно, раскрывая тем самым что-то важное, угощает завтраком, улыбается и даже подкатывает, если меня не обманывает женское чутьё.

Кариф пожал плечами, бросил на меня внимательный взгляд и ответил:

- Ты надела перевязь с оружием, затянув пряжки и разложив по карманам свои инструменты за четырнадцать секунд. Нож при этом убрала левой рукой, по привычке прокрутив его между пальцами, а правой интуитивно попыталась разместить на пустующей перевязи у бедра отсутствующий сейчас меч, - он посмотрел на меня ещё раз и, сделав какие-то свои выводы, добавил, - хотя, скорее, не меч, а катану. Слишком профессионально для обычной воровки из низов. На твоём левом запястье магический знак, означающий, что ты заключила договор с отделом следователя Дирана. Сам знак заключён в красный круг, что говорит об особой важности дела, которое тебе предстоит выполнить. Любой из наших сотрудников, увидев его, обязан оказать тебе посильную помощь. Всё это вызывает интерес. Ну, а кроме того, разве не могу я угостить скромным завтраком понравившуюся мне девушку?

Я  открыла рот и тут же его закрыла, мотнув головой. Он сделал обо мне такие выводы меньше, чем за минуту?! Озвереть! Или я это уже говорила?

Млин, что за мир, а? Что за мир?! Такое ощущение, что это я прибыла из отсталого мира в тот, где все развиты в разы лучше, обладают проницательностью, интуицией и ещё кучей подобных качеств. В который раз за пару дней ощущала себя непроходимой идиоткой, и мне не нравилось это чувство. Хотя, может, я и правда дура, просто общалась до этого с компанией, в которой это не так заметно? 

Вздохнув, поплелась вслед за Карифом, больше не глядя по сторонам. Снова накатывало отчаяние. Я не думала, что мне придётся уйти из города для выполнения сделки. А как же фараон? Сбежать я не смогу - договор не позволит. Если я нарушу условия сделки, могу не только полностью лишиться магии, но и умереть. К счастью, в договоре ничего не было о том, что я не могу взять с собой в путешествие друга. Кстати, раз уж меня ведут к сильному некромагу, а Фыр не совсем живой, возможно, он поможет мне его найти? Правда, тогда придётся объясняться с Вассарисом, но я что-нибудь придумаю. Ну, или сам фараон придумает, он, кажется, достаточно разумен для этого. 

Пару раз Кариф пытался заговорить со мной, но непринуждённой беседы не получилось. Я была зла на саму себя, на мумию и на этот мир, отвечала едко и неохотно, отчего настроение у стража пропало окончательно. Как только мы дошли до дома Вассариса, парень передал магу листок с инструкциями и смылся, даже не представив нас друг другу. Неловко получилось…

Я стояла на пороге и смотрела на некромага, не зная, что делать и говорить. Он пугал меня одним своим видом, навевая мысли о Кощее Бессмертном, вампирах и прочей нечисти. Высокий, невероятно худой и морщинистый, с землистого цвета кожей, лысой головой и крючковатым носом, он не внушал ни малейшего доверия. Чёрный плащ, накинутый на худые плечи, делал его ещё более зловещим. Тонкие губы кривила усмешка, маленькие глаза пронзительно блестели из-под седых кустистых бровей. Гримаса брезгливости поселилась на его лице, когда он осмотрел меня с головы до ног, задержавшись на мужской рубашке с чужого плеча и грязных штанах.

- Э-э… Здрасьте? - неуверенно сказала я, понимая, что нужно как-то начать разговор. - А я ваша ученица... новая. Меня Тессой зовут.

- Ученица, говоришь, - дребезжащим голосом произнёс старикан и хмыкнул. - Ну проходи, чего на пороге стоишь. Только ничего здесь не трогай. Посиди пока в углу и постарайся не самоубиться. Хотя… Одной проблемой будет  меньше, - уже себе под нос пробурчал маг и развернул записку, видимо, от следователя Дирана.

Я аккуратно присела на стул, стоящий в углу комнаты, и осмотрелась по сторонам. Помещение не выглядело ужасным и, в целом, ничего не намекало, что здесь живёт жуткий некромаг, которого все боятся и откровенно недолюбливают. В этой комнате, исполнявшей роль кухни и гостиной одновременно, было не так уж много мебели. Большой деревянный стол, несколько стульев, рукомойник в углу, шкаф с посудой слева от окна и низкая тахта у стены напротив. Ещё одна дверь вела в другую комнату, вероятно, спальню. 

Вассарис закончил читать записку и воззрился на меня по-новому, осматривая уже более внимательно.

- Подойди, - велел он.

Послушно встала и приблизилась, замерев в шаге от него.

- Руку дай, - хмыкнул маг. 

Нерешительно протянула ему ладонь. Некромаг сцапал её и сжал в своей -  слишком крепкой для его возраста. Почувствовала странное оцепенение, а затем мир стремительно начал выцветать, словно кто-то высасывал всю яркость огромным пылесосом. Отовсюду понеслись шепотки, шуршание и шарканье чьих-то ног. Испуганно замерла и зажмурилась. Атмосфера вокруг была какой-то агрессивной, совсем не такой, какой бывала, когда я несколько раз выпадала на этот план мироздания самостоятельно. Отовсюду слышались голоса, мужские и женские, они обсуждали меня, начиная от внешности и заканчивая перспективностью моего дара. 

Скажем так, то, что я слышала, мне абсолютно не нравилось. 

- Пигалица какая-то рыжая, гнать её нужно, - бурчала молодая женщина.

- Это тебя гнать нужно, Изана, за твой поганый язык, не понимаю, почему Вассар ещё не упокоил тебя окончательно, - отозвался какой-то мужчина.

- А речь и не обо мне, а об этой девахе. Ты только глянь на неё, стоит, зажмурилась, как заяц трусливый дрожит, - презрительно хмыкнула сия дама.

- Ой, можно подумать, ты бы на её месте не дрожала, - сказала ещё одна женщина, судя по голосу, намного старше Изаны. 

- Я даже смерти смело смотрела в лицо, - прошипела та, - а это чудо и безобидной мышки испугается. Ну какой у неё может быть дар? В шар предсказаний заглядывать? И потом, взгляни на её внешний вид, она же позорит всех женщин! Точнее, оно. Назвать ЭТО женщиной у меня язык не повернётся.

- Отличный вид, такой крале дома бы сидеть, да детей рожать, - неожиданно вклинился ещё один мужчина. - Ты смотри какая сочная, яркая, ры-ы-жая, хороших бы наследников принесла. Правда, судя по одежде, с мужика снятой, гулящая, но уж нормальный муж быстро бы эту дурь из неё выбил.

Ни фига ж себе, это меня женщиной лёгкого поведения обозвали и признали годной только на участь племенной кобылы?! Ну всё, сейчас будет жарко.

Взрослая эмансипированная женщина во мне вскинула голову и развернула феминистский транспарант. Тараканы в голове дружно встали и разразились овациями. Я распахнула глаза, окинула взглядом кучку призраков, нарезавших круги вокруг нас с Вассарисом, и язвительно процедила сквозь зубы:

- При всём при этом, у меня есть одна отличительная черта, которая перечеркнёт все найденные вами минусы, господа призраки. Я ЖИВА. Так что захлопните свои варежки и завидуйте молча.

- Она нас слышит?! - всполошились призраки.

- Я вас ещё и вижу, - буркнула я и рассмеялась, поняв, что те же самые слова сказала Лиаде во время нашего знакомства.

- Ненормальная, - буркнула Изана.

- Зато талантливая, - восхищённо протянул мужчина, который до этого за меня заступился.

- Отлично, - внезапно вмешался в разговор Вассарис, о котором я, признаться, забыла. - Сколько призраков ты видишь?

- Трое мужчин, две женщины и четыре смазанных пятна, похожих на сгустки света, в правом углу комнаты, - ответила я, покрутив головой.

- Хм. Возможно, из тебя выйдет какой-то толк, - пробурчал некромаг и отпустил мою ладонь. Призраки исчезли, а мир снова расцвёл красками, наполнился привычными звуками и запахами.

- Угу, толк выйдет, дурь останется, - вспомнила я распространённую шутку своего мира.

- Итак, давай по-порядку. Что ты умеешь? - спросил Вассарис, присаживаясь на стул и жестом указывая мне сделать то же самое.

- Ничего, - пожала плечами, пристраиваясь в углу. - Я и магию-то свою начала чувствовать только два дня назад. Но вы же меня научите?

- Смотря, как будешь стараться, - задумчиво ответил некромаг. - Голодна?

- Нет, я перекусила, - покачала головой и, помявшись, всё же спросила. - А можно мне где-нибудь вздремнуть, хотя бы пару часов? Я больше суток на ногах…

- Идём, - встал наставник и повёл меня к двери, которую я заметила ещё раньше.

За ней оказался довольно длинный тёмный коридор. Я удивлённо оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, как это возможно. Снаружи дом выглядел более, чем скромно.

- Не удивляйся, часть комнат находится в подпространстве, - объяснил маг, увидев мои затруднения. - Сейчас уже никто не знает, как сотворить такое, но в старых домах, принадлежащих древним родам, ещё можно встретить подобное. Вот твоя комната, - остановился он у одной из дверей. - Отдыхай, набирайся сил, завтра начнём обучение. У нас есть всего неделя.

Сказав это, маг ушёл, а я открыла дверь и оказалась в просторной спальне. Кровати с балдахином я не удивилась, как и коврам с пушистым ворсом, антикварной мебели и магическим светильникам, а вот небольшой ванной комнате с необходимыми удобствами, прятавшейся за неприметной дверью - очень. Осмотрев огромную чугунную ванну на бронзовых витых лапах, покрутила вентили и взвизгнула от восторга - здесь был водопровод с горячей водой. За ширмой в углу прятался унитаз, практически привычного вида. Счастье есть!

Быстро раздевшись, приняла ванну с какой-то цветочной пеной, найденной в небольшом шкафчике, затем постирала свою одежду и развесила её сушиться на высоких бортиках, а сама, завернувшись в найденный здесь же халат, прошлёпала в комнату и завалилась на кровать. Всё, меня нет.

Проснулась я через несколько часов, свежая и отдохнувшая. Моя одежда ещё не высохла, но, порывшись в огромном шкафу, я нашла довольно симпатичные узкие брючки и белую блузку, явно женского фасона. Там же обнаружился жёсткий корсет и укороченный плащ. Одевшись, заплела ещё влажные волосы в косу и вышла в коридор, пытаясь сообразить, куда мне идти дальше. 

На кухне наставника не обнаружилось, поэтому я развернулась и пошла обратно, распахивая все незапертые двери. Вассарис нашёлся в шестой по счёту комнате, похожей на какую-то лабораторию.

- А, ученица, - проскрипел он, скользнув по мне взглядом. - Ну, проходи, раз пришла.

Я робко просочилась в комнату и пристроилась в уголке, во все глаза наблюдая за манипуляциями мага.

На узком, высоком столе лежал угольно-черный камень, поблёскивавший глянцевыми боками. Вассарис шептал какое-то заклинание себе под нос, а в воздухе перед ним вспыхивали светящиеся изумрудом руны, которые сплетались в сложные узоры. 

Пальцы мага подрагивали, словно он плёл невидимое кружево. Закончив читать заклинание, он делал взмах рукой, отчего узор закручивался в воронку и, как в губку, впитывался в камень, делая его чуть светлее. А маг начинал всё сначала.

Каждый раз узоры становились всё сложнее, а камень всё прозрачнее. И так продолжалось до тех пор, пока создаваемый артефакт (по крайней мере, я думала, что это он), не приобрел дымчато-серый цвет и некую полупрозрачность. В глубине этого чуда вспыхивали и гасли ярко-зеленые искры, кружившиеся в хороводе и приковывавшие взгляд.

- Что это? - завороженно выдохнула я, не заметив, как оказалась рядом. Протянула руку, чтобы прикоснуться к нему, за что тут же получила по ней довольно ощутимый удар каким-то толстенный талмудом.

- Куда лапы тянешь, идиотка! - возмущённо воскликнул Вассарис и замахнулся книгой снова. Отскочила, выставив ладони перед собой в примирительном жесте.

- Простите, наставник! Я больше так не буду, - быстро протараторила и бросила ещё один любопытный взгляд на результат его колдовства. - Так что это?

- Это - охранный амулет, призванный защищать от агрессивно настроенных призраков.

- А что, есть и такие? - удивлённо спросила я.

- Ты как будто из пещеры вылезла, - покачал головой маг. - В каждом богатом доме найдется пара-тройка недовольных ду́хов. Кого-то наследнички прихлопнули, кто-то всю жизнь прожил впустую, осознав это только на пороге смерти, и теперь пристаёт к потомкам, чтобы не повторяли его ошибок. 

- И как это работает? - указала я на амулет глазами.

- Камень размещается в центре дома. При приближении призрака, часть энергии высвобождается вместе с заклинанием и либо схлопывает вокруг него ловушку, либо развеивает без следа. В зависимости от того, чего хочет клиент. 

- Ух ты… А я тоже так смогу?

- Лет через десять, возможно, и то не уверен.

Разочарованно вздохнула и принялась оглядываться по сторонам. Чем-то эта комната напоминала рабочее помещение Аарона, только всяких монстриков и растений не хватало.

- А чем мы будем заниматься? - с любопытством спросила у мага.

- Для начала - поужинаем, - ответил он. - Пошли.

Мы расположились на кухне. Я быстро помогла Вассарису накрыть на стол. К счастью, готовить мне не пришлось, еду принесла какая-то женщина, вероятно, соседка, которой маг платит за это. Уточнять я не стала. Вместо этого засыпала наставника вопросами о магии, артефактах и заклинаниях. Отвечал он не так, чтобы охотно, но достаточно подробно.

Из его рассказа я поняла, что в Гитнаарине сейчас большинство магов - наши коллеги. Целители практически перевелись, но оно и понятно, столько лет кормить ими монстров. Стихийные маги были, но довольно слабые, правда, с помощью различных артефактов, могли многое. Особым уважением здесь пользовались ведьмы, которые варили зелья, усиливающие способности абсолютно всех магов, независимо от направленности дара. Кстати, и боялись их тоже больше других. Порой, даже сильнее, чем некромагов.

- А заклинания? Их много? Нужно учить отдельно для каждого... эм… магического действия? Или существуют какие-то стандартные фразы, к которым просто добавляются руны, слова-активаторы или комбинации?

- Откуда у тебя такая ересь в голове? - нахмурившись, спросил Вассарис. - И откуда ты вообще подобные техники знаешь, не зная при этом ничего о самой магии?

Упс.

Вообще, я это в наших фэнтезийных фильмах и книгах почерпнула, но не скажешь же об этом магу.

- Ну, я много путешествовала, кое-что слышала, правда, особо запоминать не старалась…

- Предположим, я тебе верю, - проскрипел Вассарис, хотя доверия в его голосе не было ни на грош. - Тогда скажи, ты сама-то хотя бы смутно представляешь, что такое руны и слова-активаторы?

- Весьма отдалённо.

- Ладно, магию-то ты свою чувствуешь? - нахмурившись, спросил некромаг.

- Да, совсем недавно, но достаточно уверенно. И даже несколько раз впадала в подобие транса, ну, когда весь мир чёрно-белый и призраки рядом болтаются.

- Отлично. Смотри сюда. Я покажу тебе, как переходить на теневую сторону осознанно, - некромаг нарисовал в воздухе закорючку, похожую на знак бесконечности. - Рисуешь вот такой символ и направляешь в него свою магию. После того, как научишься делать это за несколько мгновений, рисовать руну уже не будет необходимости. Достаточно будет её просто представить. Пробуй.

Старательно вывела в воздухе перевёрнутую восьмёрку и потянулась к своему источнику, искренне надеясь, что отзовётся только магия Смерти. Руна вспыхнула зелёным цветом, а мир начал терять краски. Осмотрелась. В углу всё та же пятёрка призраков резалась в карты, отчаянно споря и возмущаясь. За окном маячил ещё один силуэт, но какой-то неправильный, словно затянутый чёрной паутиной.

- Что это? - тихо спросила у мага, указав на непонятного призрака.

Посмотрев в указанном направлении, Вассарис сорвался с места и бросив мне: “Жди здесь”, выскочил на улицу. Силуэт за окном пропал и я, пожав плечами, стала наблюдать за азартной игрой в местного дурака.

Некромаг вернулся минут через двадцать, злой и промокший. 

- Бесовщина какая-то, - проворчал он, выжимая мокрый плащ и выливая воду из сапог. 

Благоразумно не стала лезть с расспросами, ожидая, что Вассарис сам всё расскажет, но маг не торопился делиться со мной информацией. Вместо этого он сказал:

- У нас мало времени, так что готовься запоминать.

Далее на меня вылился целый поток информации. Я старательно повторяла защитные руны, руны для призыва призраков и их упокоения, руны для поиска нежити, полноценные заклинание на уничтожение живой и неживой материи. Через три часа чувствовала себя овощем. Голова готова была разорваться от объема всунутых в неё за такой короткий срок знаний. Мне казалось, что половину из этого я не вспомню уже завтра, не то, что через неделю. Сказала об этом Вассарису, но тот только пожал плечами.

- Это уже будут твои проблемы. На сегодня мы закончили, можешь идти к себе. Завтра с утра продолжим.

После этого он переоделся и куда-то ушёл, оставив меня одну в этом странном доме.

Придя в свою комнату, не легла спать, а села повторять то, что мы изучили. Я прекрасно понимала, что любая кроха знаний не будет лишней. Возможно, что-то из этого может спасти мне жизнь во враждебно настроенном мире. Внезапно посетило чувство какой-то неправильности. Нет, оно не имело ничего общего с опасностью, но неприятно сверлило затылок. Оглянулась, но ничего не заметила. Передёрнула плечами, когда чужой взгляд буквально пронзил насквозь.

- Кто здесь? - спросила, резко перетекая в боевую стойку. Нож привычно скользнул в левую руку, а на правой зажглись язычки фиолетового пламени.

Внезапно кто-то схватил меня сзади за талию. Резко выдохнув, рубанула ножом назад, отправив вдогонку сгусток магии. Над ухом раздался жутковатый смешок, а затем хриплый голос произнёс:

- В другой ситуации ты была бы уже мертва. Как ты вообще дожила до своих лет? Те, кто хочет жить, сначала бьют, а потом спрашивают, кто здесь и зачем.

- Фыр! - облегчённо выдохнула я и, развернувшись, на несколько мгновений прижалась к мумии, как к родному. Фараон застыл, а потом неловко хлопнул меня по плечу.

- Всё, хватит нежностей. Собирайся, мы уходим.

- Но я не могу! - воскликнула и сделала пару шагов назад.

- Что значит, не можешь? - в голосе Фыра звякнули кристаллики льда. - Мы и так потеряли слишком много времени. Ты забыла, зачем ты здесь?

- Я здесь, потому что ты меня бросил! - обвиняюще ткнула пальцем ему в грудь. - Как тебе, вообще, в голову пришло, оставить меня один на один с вашим долбаным миром?! 

- Эй, полегче, девочка, - зловеще протянул фараон, - мне нужно было отлучиться, кто ж знал, что тебя понесёт неизвестно куда. И я спросил, как ты попала к этому некромагу, а не на Мааруну.

- Сначала меня выставили на улицу, полную опасностей, - зло начала перечислять я, загибая пальцы перед лицом Фыра, - потом ко мне привязался призрак какой-то девчонки, из-за чего я попала в неприятности…

- А подробнее?

- А если подробнее, то она представительница какого-то там Ордена, хотела выкрасть фолиант Тёмных жрецов и померла. Поэтому, за книгой пошла уже я.

- И зачем же тебе это понадобилось? - хмыкнул Фыр. - Только не говори, что из женской солидарности.

- Вообще-то, Лиада сказала, что с помощью этого фолианта можно тебя воскресить, Твоё Императорское Величество, - насмешливо пропела я, цепко отслеживая реакцию мумии на свои догадки.

Фараон вздохнул и сел на край кровати, закинув ногу на ногу. Смотрелось это забавно, вот только сама ситуация к веселью не располагала.

- Разнюхала, значит, - просто ответил он и постучал тонкими пальцами по острой коленке.

- Не разнюхала, а добыла важную информацию, которой ты со мной не соизволил поделиться! Так я права, Фыр? Ты - последний император династии Териреу, или как её там? Или, может, его сын? Жрец?

- Во-первых, прекрати называть меня этой собачьей кличкой, бесит, - раздражённо прошипел фараон. - Во-вторых, какое имеет значение то, кем я был раньше? Сейчас я - полуживой труп, как бы абсурдно это ни звучало, и неизвестно, смогу ли когда-то вернуть свою жизнь. Но, раз уж ты сунула свой носик в моё прошлое, то, будь добра, проявляй хоть немного уважения, я - не твоя подружка. В-третьих, что ты там говорила о книге? Жажду услышать подробности.

- И как же мне тебя называть? - вскинула брови, проигнорировав намёк на то, что должна быть более вежливой. 

Похоже, я права, и Фыр действительно был императором. Но ничего, пусть отвыкает от подобострастия. Фараон он там, или нет, я из-за него оказалась в этом мире и огребла кучу неприятностей. Так что, облезет. Кланяться в ножки ему не буду, и ничего он со мной за это не сделает.

- Моё имя Нефиркер, - с некоторой долей высокомерия ответил он. - И это не Фир, Неф или ещё как-то. Кстати, я всё же жду ответ на свой вопрос.

- Ты о книге? - вздохнув, уточнила у него. - Она так и осталась в доме жреца, прости.

- Ладно, заберём чуть позже. Собирайся! 

Фараон встал, осмотрелся и безошибочно прошёл в сторону ванной. Подхватив мои вещи, бросил их на кровать и отошёл к двери.

- Ну? Чего встала? Переодевайся.

- Сказала же: не могу! - раздражённо дёрнула головой. - Я заключила магический договор с местной службой правопорядка, не знаю, как она тут называется. Мне действительно нужно остаться, потому что Вассарис должен научить меня пользоваться своим даром. Хотя бы азам, - едва не плача закончила я, заметив яростный взгляд, которым одарил меня проклятый император.

- Рассказывай, - бросил Нефиркер, присаживаясь обратно на кровать.

Залезла с ногами в кресло, стоявшее в углу, и подробно пересказала всё, что произошло со мной за прошедшие пару дней.

- Так. Та-а-ак, - задумчиво проговорил Фыр. - Говоришь, артефакт Солнца? В сокровищнице светлого императора? Занятно. Я пойду с тобой, - и, заметив мой удивлённый взгляд, добавил. - Кто знает, возможно, это окажется нам на руку. Мало ли, какие ещё полезные вещи могли там затеряться.

Ну, по правде говоря, я очень обрадовалась, что его не придётся уговаривать пойти со мной. Пусть, он не знает нынешние реалии, но что-то же должно было сохраниться прежним за прошедшие годы? Да и делать глупости в компании не так страшно, как одной.

- Кстати, а как ты меня нашёл? И как сюда попал? - внезапно вспомнила, о чём хотела спросить, едва его увидела.

-  По непонятным причинам, я тебя чувствую. По крайней мере, если нахожусь достаточно близко. Правда, мне пришлось немало побродить по городу. Несколько раз, когда казалось, что я рядом, ты снова куда-то исчезала, - укоризненно ответил Нефиркер. - А сюда просто вошёл, когда некромаг куда-то убежал. Поскольку я не принадлежу до конца ни миру живых, ни миру мёртвых, охранные заклинания меня легко пропустили. Ну, а прятаться, когда это нужно, я и без магии умею.

В этот момент послышались быстрые шаги из коридора, дверь распахнулась, а на пороге возник взъерошенный и безумно злой Вассарис.

- Так и знал, что с твоим появлением, сюда проберётся какая-то крыса! - яростно прошипел он в мою сторону и резко швырнул какое-то заклинание в фараона. 

Эй! Это моя мумия! 

То, что произошло дальше, я не могу ничем объяснить. Стоило мне увидеть, что маг бросил чем-то в Фыра, изнутри поднялась волна протеста. Время словно замедлилось в десятки раз, тогда как я двигалась с прежней скоростью. Вскочила и почувствовала, как магия хлынула из меня, наперерез заклинанию Вассариса. Мой фиолетовый шар и его зелёный столкнулись. Раздался взрыв. Сверху посыпалась каменная крошка, брызнули деревянные щепки: всё, что осталось от кровати, на которой сидел Нефиркер. В воздух взвились столбы пыли. Закашлялась и встретилась взглядом с удивлённым фараоном, которого прижимала к полу, накрыв своим телом.

- Что за?.. - начал он, но его перебил пронзительный визг.

- Крыса?! Я - крыса?! Чокнутая девка, ты что натворила?

Вскочила и оглянулась. На том месте, где до этого находился маг, сидел и голосил большущий грызун.

- Наставник? - непослушными губами проговорила я. - Это вы?

- Я, дура ты, косорукая! 

- П-простите, но это не я! - открестилась от подобных предположений. - Я ничего не делала!

- Да неужели? - истерично пропищал крыс. - Хочешь сказать, что не ты устроила этот взрыв?

- Кажется, я… Но не специально же! А зачем вы в мою мумию заклинанием швыряли?! - перешла в наступление, сложив руки на груди.

- В кого-о? - заголосил крыс практически на ультразвуке и прыгнул в мою сторону.

На автомате прикрылась руками, которые вспыхнули фиолетом до самого локтя. Жахнуло, бахнуло, мага в его новом теле подбросило в воздух и хорошенько приложило об пол. Запахло палёной шерстью. Испуганно подскочила к Вассарису и, поколебавшись, подняла его за хвост. Грызунов я недолюбливала, скорее, ввиду того, что сталкивалась с ними достаточно часто и знала, на что они способны. 

Наставник висел обмякшей тушкой и признаков жизни не подавал. Я готова была разрыдаться, проклиная себя за неосторожность, когда подошёл Фыр и отобрал у меня крыса. Поднёс его к глазам, удовлетворённо кивнул и велел:

- Собирай всё, что может пригодиться тебе в обучении. Книги, свитки, зелья. Где-то в закромах у него должен быть артефакт, уменьшающий вес и размер предметов. В таких домах, как этот, в былые времена они водились по несколько штук, чтобы облегчать работу слуг. 

Заметив мой застывший взгляд, фараон вздохнул и тряхнул несчастным животным, в которого превратился маг.

- Да жив он, жив. Мы возьмём его с собой. Оставаться здесь небезопасно, да и не имеет теперь смысла. Вряд ли твой наставник способен колдовать в этом теле, а теорией помочь сможет и по пути к Леитхосу.

- Ты - бессердечный, - укоризненно протянула я. - Он, вообще-то, живой человек.

- Был, - цинично заметил Нефиркер. - А теперь не человек. А если не поторопишься, уже и не будет, потому что я тебя заберу, даже если придётся применить силу, а его оставлю здесь.

- Гад, - пробурчала себе под нос и выдернула крыса у него из рук. Маг, заключённый в теле животного, тихо вздохнул, и я поняла, что он прекрасно нас слышал. Покачала головой, посадила его на плечо и прошептала. - Не нужно бояться, Фыр только с виду такой грозный.

- Я всё слышу, - произнёс из другого конца комнаты фараон, уже копошившийся в шкафу. - И мы, кажется, договорились насчёт имени. Не зли меня.

Вышла из комнаты, хлопнув дверью, и уже в коридоре пробурчала: “Зануда”. Не то, чтобы я боялась мумию, просто неразумно ругаться с единственным существом, которое может вернуть меня домой из-за такой мелочи.

- Тесса, что это? - тихо пискнул Вассарис мне на ухо. - Ты видела, как оно выглядит на теневой стороне?!

- Это - мёртвый фараон.  Кажется… - вздохнула, понимая, что на часть вопросов всё же придётся ответить, раз уж мы потащим мага с собой, а потом с любопытством спросила. - А вы разве видели? 

- Это ужасающе-прекрасно и умопомрачительно-невероятно! - едва ли не проверещал Вассарис, захлёбываясь от восторга. - Это существо, оно не мёртвое, но и не живое! Словно, душа после смерти, по непонятным причинам, не покинула бренное тело. Его аура настолько плотно оплетена вязью тёмных рун - между прочим, запрещённых - что кажется абсолютно чёрной, как у нежити. Но оно ею не является!

- Нефиркер что-то говорил о проклятье, - задумчиво сказала я, собираясь спросить, не известно ли наставнику о чём-то подобном, но он меня перебил:

- Как ты, говоришь, его имя? - едва слышно, словно находясь на грани обморока, пискнул крыс.

- Нефиркер Териреу, если я правильно запомнила, - пожав плечами и едва не уронив при этом Вассариса, ответила я. - А что? Вам оно знакомо?!

- Н-нет, мне показалось, - тихо ответил маг. И, нервно оглянувшись, спросил. - И кем же тебе приходится этот недочеловек?

- Ну, можно сказать, он - мой друг, - фыркнула я, пытаясь дать определение нашим странным отношениям с фараоном. - Единственный друг в этом мире.

- Поня-ятно, - протянул крыс. - Ладно, давай не будем его злить, мне даже сейчас дурно становится от его ауры, не представляю, что будет, если он по-настоящему разозлится. А в этом жалком теле я даже противопоставить ему ничего не могу. Вот же свели боги с тобой… Сплошной комок неприятностей!

Обиженно поджала губы и пошла в его лабораторию. Можно подумать, я сама эти неприятности ищу. Да как бы не так! Это они меня ищут! 

Нужную комнату нашла без проблем, как и артефакт, о котором говорил фараон. Ну ладно, ладно, с артефактом мне помог наставник, сама бы я ни за что не догадалась. Им оказался широкий браслет с ажурными узорами и туманно-голубым камнем посередине. Защёлкнув его на запястье, почувствовала, как кожи коснулась приятная прохлада, словно я окунула руку в проточную воду быстрой реки. 

Далее я ходила по лаборатории и складывала всё, на что мне указывал Вассарис, в большую холщовую сумку. Перед тем, как засунуть в неё что-то, я касалась вещи браслетом, и она уменьшалась в десяток раз, становясь практически невесомой. Вокруг предмета вспыхивала полупрозрачная сфера, предохраняющая его от повреждений, ведь в таком миниатюрном размере всё становилось невероятно хрупким. 

В сумке уже нашли пристанище все пузырьки с готовыми зельями, добрый десяток книг, пакетики с полезными порошками и несколько амулетов, законченных или находящихся на стадии заготовок. Далее мы посетили комнату некромага, откуда я прихватила сменную одежду для Вассариса, на случай, если нам удастся его расколдовать, или эта магия имеет временный эффект. А ещё я взяла кое-что для себя: плащ, сменные сапоги и пару рубашек, в которых собиралась спать. Крыс шипел и ругался, но я не обращала внимания, запомнив его слова о том, что он бессилен в этом теле.

Конечно, был шанс, что он отомстит мне за неподчинение, когда магия развеется, но это когда ещё будет. Кстати, об этом.

- Наставник, а как получилось, что вы оказались в этом теле?

- А это я у тебя хочу спросить, - начал закипать маг. - Как получилось, что в тебе живут два абсолютно противоположных источника магии? Думаешь, я не заметил, какого цвета было заклинание, столкнувшееся с моим? 

- Ну хорошо, предположим, но при чём тут моя магия? - нахмурилась, думая о том, что Вассариса теперь точно нельзя выпускать из вида. Вдруг он решит настучать на меня властям?

- Притом, что столкнувшись с энергией противоположной направленности, моё заклинание отразилось и обернулось против меня.

- То есть, вы хотели превратить в крысу мою мумию? - удивлённо переспросила я. - Извините, конечно, но тогда вы сами это заслужили. И вообще, не пробовали сначала разговаривать, а потом швыряться магией?

- Девочка, ты откуда такая наивная? Все разумные люди сначала бьют неизвестных, непонятно каким образом проникнувших в их дом, а потом уже задают вопросы.

- Вот и Фыр так сказал, - вздохнула я, припомнив слова императора. - Постойте, получается, раз это последствия вашего заклинания, вы знаете и как его снять?

- Если бы это было так просто. Дело в том, что твоя магия тоже вплелась в заклинание, и как вернуть всё обратно, ещё только предстоит разобраться.

Больше с вопросами приставать не стала. Не время. Только сейчас подумала, что фараон торопил меня не просто так. А что, если он что-то узнал о грозящей нам опасности, но просто не захотел объяснить или не успел? Вдруг кому-то стало известно о том, что по Кешаару бродит иномирянка?

Ускорилась со сборами, перебегая из комнаты в комнату. На кухне быстро завернула в полотенце хлеб, сыр и приличный кусок окорока. Там же набрала воды во флягу, не один год пылившуюся в шкафу. Когда закончила, направилась к комнате, в которой оставила мумию, но не дошла. Прямо по центру коридора на коленках ползал фараон и что-то чертил на полу чёрным мелом, зажатым в непослушной руке. Остановилась и с любопытством уставилась на странную восьмиконечную звезду, окружённую множеством символов. Наконец, не выдержала и спросила:

- Что это?

- Это - гарантия того, что, если за тобой кто-то придёт, не скоро обнаружит наши следы.

- А есть основания полагать, что за мной придут? - встревоженно спросила я.

- Тесса, ты, вроде, умная, но, порой, такая дура, - покачал головой Фыр. Я даже опешила слегка. - Ты сама мне рассказала, куда умудрилась вляпаться, пораскинь мозгами. Даже если не брать во внимание твой договор со следователем, ты, случайно, не забыла о жреце?

- О каком жреце? - пискнул на моём плече Вассарис, но я только отмахнулась.

- Мне сказали, что он вернётся только через несколько дней. К тому же, не в интересах Дирана выдавать, куда меня отправили.

- И ты наивно полагаешь, что Верховному, - на этом слове крыс впился в моё плечо когтями, - будет достаточно отговорок следователя? Он бросит все силы на твои поиски. Не забыла, чем завершился твой визит в его дом?

Точно! Книга-то осталась в библиотеке... А что, если её так и не нашли? Тогда жрец будет просто в ярости и решит, что у меня был сообщник, которому я передала фолиант. Вот это за...труднительное положение! В голове сразу же промелькнул видеоряд не самых приятных кадров. Да, пожалуй, из города нужно выбираться, как можно скорее.

- Я поняла, - кивнула, отвечая на вопрос фараона. - Могу я чем-то помочь?

- Естественно, - фыркнул он. - На данный момент, ты - единственная, кто может влить силу в октаграмму и активировать заклинания. Не забыла, что я не обладаю магией? Собственно, как и твой наставник, - бросил он острый взгляд на притихшего крыса.

- И что для этого нужно? - с магией я пока не очень дружила, поэтому даже растерялась сначала.

- Тебе нужно сделать то же самое, что ты делала, когда вливала силу в руну, чтобы перейти на теневую сторону, - тихо пояснил Вассарис. - Но теперь энергию нужно распределить на весь рисунок и символы вокруг него. Не бойся, у тебя получится. Только используй всё же некромагию, так будет безопаснее для всех, - не удержался он от шпильки в мой адрес.

- Хорошо. Надеюсь, мы выживем….

Вздохнув, решила не тянуть кота за причинные места и потянулась к своему источнику. Магия уже привычно откликнулась, обдавая меня теплом изнутри. Мысленно направила её в сделанный мумией рисунок. Всё прошло на удивление легко. Когда я закончила, все контуры октаграммы сияли ровным изумрудным светом, как и руны вокруг. Удовлетворённо выдохнула и пошла к Нефиркеру и Вассарису, ожидавшим меня у выхода.

Гитнаарин. Сумеречный замок.

Князь стоял у высокого арочного окна и смотрел на город простиравшийся у стен Сумеречного замка. Маликайя - столица Гитнаарина. Один из пяти городов, выстоявших во время Великого Перелома. Он завораживал своей суровой красотой, но, в то же время, навевал тоску резкостью линий и массивностью зданий. В Маликайе не было лёгкости и воздушности, как в Ка На’Ау, прежней столице Нейтральных земель, о которой грезил Зигар. О, нет, он не верил, что “Сердце” Древней Империи Равновесия кануло в небытие вслед за своим владельцем, последним императором из рода Териреу. Когда-нибудь, он найдёт Ка На’Ау и победителем войдёт в его стены, разрывая порочный круг.

На Мааруне практически не осталось тех, кто помнил и мог что-то рассказать о былых временах. Но он, Великий Князь, знал очень многое, если не всё. Эти знания - его проклятье, расплата за грехи предков, посмевших пойти против воли великой богини Джуса-Наа-Ри и едва не разрушивших этот мир до основания. Обрекших его на медленное угасание. 

Тогда, пять тысяч лет назад, произошло много событий, повлиявших на весь ход истории. Но началом конца стал день, когда два приближённых к императору рода, Моррави и Анкаши, предали того, кого благословила сама богиня Джуса-Наа-Ри, и жестоко поплатились за это. Светлые боги отвернулись от них, обрекая на жалкое существование. Предатели, а затем, их дети, внуки, правнуки - все, кто родился после Перелома, всю жизнь несли в себе отголоски того дня.

Кошмары - вечные спутники их потомков. Тьма, рвущая на части изнутри и сводящая с ума тех, кто не смог её обуздать. Воспоминания и боль людей, чьи жизни унесло проклятье и тех, кто его наложил. Всё это, рано или поздно, убивало всех мужчин рода, к которому принадлежал Зигар. Но не его.

Он - последний из Моррави и, пожалуй, последний, кто знает, что действительно произошло много тысяч лет назад. 

- Мой Князь, - раздался голос одного из мужчин, что охраняли вход в этот зал. - Кахо Вард просит об аудиенции.

Правитель Гитнаарина тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли и кивнул, давая разрешение пропустить верного друга и соратника. 

В зал вошёл высокий мужчина с темными волосами и серыми глазами, одетый достаточно просто, чтобы сойти за одного из горожан. Вот только простота эта была слишком обманчивой. Скупые движения и четкие шаги, цепкий взгляд, мгновенно выхвативший все детали, рукоять прекрасного меча, видневшаяся из перевязи, могли многое сказать знающему человеку.

- Мой Князь, - почтительно склонил голову гость, остановившись в двух шагах от правителя.

- Полно тебе, Вард, - усмехнулся Зигар и хлопнул его по плечу. - Надеюсь, ты с приятными новостями? - приподнял он уголки губ в намёке на улыбку.

- Как сказать, - задумчиво откликнулся кахо. - Скорее, всего понемногу.

- Тогда давай поговорим в кабинете, - понятливо кивнул Князь и пошёл к выходу. Вард последовал за ним.

Расположившись в уютных креслах, мужчины дождались, пока слуга разольёт вино по бокалам и выйдет из кабинета, и перешли к обсуждению того, что привело сюда сегодня одного из них.

- Значит, говоришь, тебя обокрала какая-то малолетняя оборванка, когда ты возвращался с задания? - усмехнулся Князь, выслушав рассказ друга.

- Всё так, - склонил голову Вард. - И я готов понести за это наказание.

- Давай-ка ты лучше исправишь это недоразумение, - покачал головой Зигар и всё же расхохотался. - Представляю, какой удар по самолюбию ты получил, ведь всегда утверждал, что бабы ни на что не способны. Она хоть красивая?

- Рыжая, тощая, облезлая кошка, - буркнул Вард, а Князь снова зашёлся хохотом. - Эта фурия была не одна. И ещё… Кажется, именно она сорвала Печати.

- А вот это серьёзное заявление, - сразу стал собранным правитель Гитнаарина. - Ты уверен? Если это действительно так, на её поиски нужно бросить самых сильных и опытных людей.

- Подожди, это ещё не всё, - покачал головой страж. - Судя по описанию, эта девчонка влезла в дом Верховного жреца и пыталась украсть их реликвию.

- Успешно? - перебил его Князь, нетерпеливо подавшись вперёд.

- Неизвестно. Сама она ничего не вынесла, оттуда её забрал наш патруль, но, судя по тому, что жрецы призывают тёмных охотников, чтобы бросить на её поиски, рыжая что-то там натворила.

- Так вы её всё же поймали? - приподнял брови Зигар.

- И снова - нет, - вздохнул Вард. - Но есть и приятная новость: я знаю, куда она направляется, и пойду за ней сам.

- Если тебе нужны люди…

- Нет! Не думаю, что разумно тащить наших стражей в Леитхос. 

- Ты с ума меня сведёшь, - прикрыл князь глаза рукой. - Ладно, делай, как считаешь нужным.

Тесса

Я сидела у весело потрескивающего костра и щурила глаза на яркие язычки пламени. Вокруг царила такая темень, что уже в двух метрах отсюда не видно было ни зги. Лес, окружавший нас со всех сторон, жил своей, особенной, жизнью. Кричали птицы, шуршали мыши и белки, где-то ухал филин (по крайней мере, я надеялась, что это он). Мимо проскочил какой-то зверёк, едва слышно хрустнув веткой. Пахло мокрой листвой, хвоей и дымом от костра. Сквозь густые кроны деревьев лениво подмигивали незнакомые созвездия, заставляя меня ещё сильнее тосковать по дому.

Вассарис, лежащий у меня на коленях, лениво дёрнул лапой и перевернулся на спину, подставляя пузико под мои почёсывания. Улыбнулась украдкой, но чесать не перестала. За неделю, прошедшую после нашего бегства из Кешаара, мы нашли общий язык с этим немного нелюдимым магом. 

Правда, сначала пришлось долго и упорно договариваться. Понятно, что свой секрет я сохранить не смогла, и практически сразу прокололась, что не из этого мира. Да и как бы я смогла это скрыть, если ни черта не понимала в здешних реалиях? Я расспрашивала Нефиркера обо всём, что попадалось мне на глаза, совершенно забыв о некромаге. Зато Вассарис ничего не забывал и тихо мотал всё на ус, задумывая свалить от нас, едва ему улыбнётся удача. И даже то, что он может навсегда застрять в теле крысы, его пугало меньше, чем путешествие в компании иномирянки. Фараон, предполагая такой исход, на первой же стоянке предложил привязать крыса ко мне заклинанием. 

Это решение далось мне тяжело, но я не видела другого выхода. В то, что некромаг не доложит о моём происхождении, не верилось. Взять с него магическую клятву было невозможно, потому что его магия в этом теле была недоступна и просто не откликнулась бы на призыв. А без двухстороннего заверения собственной силой, такие клятвы не так уж и надёжны. 

Всё это объяснил мне Фыр, вычерчивая палочкой на земле необходимые для заклинания руны. С их помощью, я смогла накинуть на Вассариса что-то вроде магического поводка, не позволяющего удаляться от меня на большое расстояние и болтать о том, что хоть как-то касалось меня или мумии.

Конечно, маг был возмущён до глубины души, но довольно быстро смирился. Поначалу, я ожидала от него каких-нибудь пакостей, но потом расслабилась. Казалось, Вассарис впервые, за довольно долгий срок, наслаждался жизнью. 

В какой-то момент, он признался, что в теле крысы он не чувствовал усталости, его не одолевали старческие болячки, да и проблемы Мааруны его теперь не беспокоили. Но, самым главным, как я поняла, стало то, что его больше не мучили жуткие кошмары по ночам, от которых тёмная магия необузданно рвалась наружу, требуя невероятных усилий для своего усмирения.

Совсем скоро Вассарис стал отвечать на мои бесчисленные вопросы наравне с мумией, а потом начал потихоньку рассказывать мне о магии и учить разным заклинаниям. Конечно, показать, что да как, он не мог, зато объяснять теорию умел превосходно. Фараон, кстати, тоже был крутым магом когда-то. Учитывая, что время для него пролетело, как один миг, он прекрасно помнил все руны и заклинания. По вечерам, когда мы обустраивались на ночлег, он веточкой чертил мне схемы на расчищенном пятачке земли, показывал жесты и заставлял всё это отрабатывать до полной потери сил.

Путешествовали мы пешком. Проблема с лошадьми никуда не делась, поэтому от передвижения верхом нам пришлось отказаться сразу. Нефиркер не особо переживал по этому поводу, впрочем как и я. Всё же идти пешком на дальние расстояния было вполне привычным для меня занятием. Сколько раз я таким образом пробиралась сквозь джунгли, по горам или в тайге? Не счесть. Фараон, по вполне понятным причинам, никогда не уставал. Вассарис же и вовсе всё время ехал у меня на плече или в кармане штанов.

Передвигались мы днём, изредка останавливаясь на привал, чтобы отдохнуть и подкрепиться. Пару раз за прошедшую неделю мне пришлось заходить в деревеньки, что лежали у нас на пути, чтобы пополнить запасы провизии. Фараон всегда дожидался нас с крысом поблизости, не желая пугать местных жителей. Ночевать мы старались подальше от открытой местности, выбирая для этого небольшие рощицы. 

По нашим подсчётам, добираться до Леитхоса нам предстоит около месяца. И то, только потому, что мы решили срезать и идти через Северный лес. Все мои возражения о том, что лучше потратить в три раза больше времени, но добраться до Светлой Империи живыми, Фыр и Вассарис сразу же отмели. 

Как сказал фараон, даже  Инах’Айю - чудовище, обитающее в этом лесу - не так страшен, как тёмные охотники, которых, наверняка, отправит за мной Верховный жрец. Лично я сомневалась, что слуга Тёмного бога сделает нечто подобное. Ну, не совсем же он ку-ку? Наверняка же, этот их фолиант можно как-то отследить. Стоит жрецу проверить это, как он поймёт, что книга не покинула стены его дома. Может, всё обойдётся?

Тем не менее, моим спутникам удалось зародить во мне сомнения. Да, некромаг тоже поддержал Некирфера, заявив, что я просто ничего не знаю о Тёмных жрецах. Именно поэтому, во время пути мы налегали на изучение мною охранных и защитных чар. По вечерам я усиленно практиковалась, накрывая место нашей стоянки защитным куполом, вычерчивая охранный периметр и расставляя магические следилки, глушилки и мелкие ловушки. Утром же мне приходилось всё это распутывать, проклиная всё на свете, а затем и убирать следы своей магии. Не могу сказать, что всё давалось мне легко. Вовсе нет. Просто я была прилежной ученицей. Когда на кону, возможно, твоя жизнь - открывается второе дыхание. 

Примерно на восьмой день нашего путешествия меня начали мучить странные предчувствия. Словно в воздухе разливалось какое-то напряжение. Казалось, ещё чуть-чуть, и его можно будет потрогать рукой. Сказала об этом своим спутникам. Как ни странно, от меня не отмахнулись, вместо этого велели ускориться. В этот раз мы шли всю ночь. Примерно к рассвету я едва волочила ноги от усталости. К счастью, вдалеке показался Северный лес, а это значило, что как только мы пройдём хоть немного вглубь него, сможем отдохнуть.

До места, которое мы выбрали для привала, пришлось идти ещё часов шесть. Как только стена деревьев сомкнулась за нашими с Фыром спинами, тревога начала немного утихать. А, спустя несколько часов, напряжение и вовсе исчезло. Именно тогда я смогла немного расслабиться, позволив себе заговорить об отдыхе.

На самом деле, передвигаться по Северному лесу было очень страшно. И не только потому, что здесь жил Инах’Айю, которому ежегодно приносили в жертву несчастных целительниц. Как и в любом другом лесу, здесь водились дикие звери, встреча с которыми была ещё более вероятна, чем встреча с жутким монстром.

К счастью, уже совсем скоро обнаружилось, что животные обходят нас стороной. Как оказалось, они безумно боялись мумию. Что-то такое было в его ауре, отчего даже суровые хищники дрожали и убегали, поджав хвост.

С пропитанием у нас проблем не было, как и с водой. В последней деревне, встреченной нами по пути, мы запаслись крупами, сухарями, вяленым мясом и ещё кучей еды, которая не портилась долгое время. Их мы уменьшили с помощью чудесного артефакта, и теперь всё это занимало не больше места, чем крупное яблоко. Ко всему этому прибавились котелок и пара одеял, а также оружие. По крайней мере то, с чем я умела обращаться.

В лесу темнело быстро, поэтому на ночлег мы устраивались достаточно рано. Как только начинало смеркаться, выбирали удобное место, вместе с Фыром собирали хворост для костра и лапник для лежанки. Пока закипала вода в котелке, я освежала в памяти приёмы боя на ножах и катанах. Кто бы мог подумать, что это увлечение мне когда-нибудь пригодится. 

В подростковом возрасте, постоянно находясь среди древних вещей, в том числе и оружия, я всегда испытывала благоговейный трепет. Мечи, катаны, кинжалы, стилеты, гвизармы, хопеши… Они пели для меня, манили взять в руки. И я не отказывала себе в этих маленьких желаниях. 

Видя мой интерес, родители не стали возражать, когда я записалась в школу фехтования. Сказать, что мне было трудно - не сказать ничего. Но, всё же, я смогла овладеть этим искусством, пусть и не в совершенстве. И вот теперь, когда сталь пела в моих руках, была безмерно рада, что всё сложилось именно так. 

Перед сном, сидя у костра, мы много разговаривали о Мааруне. Нефиркер обычно молчал, не меньше меня удивляясь тому, о чём рассказывал Вассарис, либо наравне со мной задавал вопросы. Правда, сегодня маг не был расположен к пустой болтовне, больше занятый тем, что искал в себе признаки необратимого превращения в животное. Ему вдруг показалось, что удовольствие, которое испытывает крысиное тело, когда его гладят или чешут, противоестественно. Попыталась его утешить или помочь разобраться, но Вассарис ушёл в себя. Тем не менее, дёргать хвостом, когда я, задумавшись, переставала его гладить, не забывал.

Как-то незаметно, роль рассказчика этим вечером взял на себя Нефиркер. То, что описывал он, больше походило на сказку, нежели на реальные факты истории. Оказалось, что за прошедшие тысячелетия ситуация в мире изменилась кардинально. Почти все города, которые помнил фараон, исчезли. Не осталось и воспоминаний о прежних династиях и правящих родах, притом, это касалось не только Гитнаарина, который когда-то даже назывался по-другому, но и Светлой и Тёмной империй. 

В те времена, когда жил (и, подозреваю, правил) Нефиркер, не было рабства, а Светлые боги помогали своим “детям”, разговаривая с ними через жрецов. Магией обладал каждый житель Мааруны, притом такой, что при желании мог творить настоящие чудеса. Ни о каких чудовищах никто и не слыхивал. А для таких, как я, незадачливых попаданцев даже существовали школы. Иномиряне обучались там всему, что могло им пригодиться в этом мире, после чего им предлагали выбор: остаться на Мааруне или вернуться домой. Конечно, тем, кто выбирал второй вариант, приходилось какое-то время здесь отработать, чтобы оплатить работу жрецов. Подобные порталы были очень затратны, как финансово, так и магически. 

- Но что случилось? Почему всё изменилось? И куда подевались все упоминания о том, что раньше было иначе? - спросила мумию, не понимая, как можно потерять целую эпоху, стереть её из памяти людей, да и самого мира. - Неужели не осталось никаких доказательств, что когда-то это было правдой? Ну, вроде той фрески, что я видела в заброшенном здании Гильдии Строителей.

- Фрески? - подался вперёд фараон, и даже Вассарис приоткрыл любопытный глаз.

- Ну, да, - пожала плечами, бросила сомневающийся взгляд на Вассариса, но всё же рассказала более подробно о том, как мы с Лиадой добывали карту жреческого дома, и что видели в заброшенном здании.

- Ка На’Ау, - задумчиво проговорил Нефиркер, а потом пробормотал себе под нос. - А почему бы и нет, собственно?

- Ты о чём? - спросила, заглянув ему в глаза и вздрогнула, снова начав тонуть в фиолетовой мгле. 

За прошедшее время я так привыкла к мумии, что совершенно забывала о том, что передо мной не человек. В принципе, ничего удивительного. Как часто мы обращаем внимание на недостатки тех, кто постоянно находится рядом с нами? Со временем взгляд просто начинает скользить мимо, не цепляясь за внешность. Гораздо важнее становится внутреннее содержание. Так и тут. Возможно, если бы я боялась Фыра, или он как-то мне угрожал, или постоянно делал что-то мерзкое, было бы всё иначе. А так, я воспринимала его просто как друга. Да, немного странного и очень страшненького, но всё же. И каждый раз, встретившись с ним взглядом, резко окуналась в действительность.

О, какой это был взгляд! Из глаз фараона смотрело что-то древнее, жуткое, неотвратимое. Возможно, сама Смерть. Там жили тоска, злость с нотками обречённости, и жуткий голод. И нет, не тот, который испытывают при виде еды. Скорее, это была жажда жить и отомстить, а может, ещё чего-то... В любом случае, меня продирало до костей. Сразу вспоминалось, что передо мной кто-то могущественный, даже без магических сил.

- Да, так, - ответил фараон, отводя взгляд. - Не бери пока в голову. Лучше ложись спать, завтра предстоит трудный день.

- Хорошо, - пожала плечами, понимая, что настаивать на ответе бесполезно.

Аккуратно переложила уснувшего Вассариса рядом с собой. Расстелив одеяло на приготовленном лапнике, улеглась на него, подтянула поближе крыса, проверила лежащую с другой стороны катану и завернулась во второе одеяло. Костёр уютно потрескивал, разбрызгивая искры. В его красноватых отблесках мне чудилось что-то зловещее, как и в Нефиркере, сидящем по другую сторону костра. Наблюдая за ним, не заметила, как уплыла в сон. 

Посреди ночи проснулась, будто от толчка. Полежала немного, пытаясь понять, что же меня разбудило. Защита, установленная вокруг нашей стоянки, была не тронута. Тогда что? Приоткрыла глаза и увидела, как Нефиркер, по обыкновению, дежуривший у костра, увлечённо рассматривает что-то на карте, которую мы отжали у того незнакомца на дороге, в первый мой день на Мааруне. Уже было хотела спросить, что Фыр там ищет, но замерла, обнаружив, что делает он это не один. 

У него на плече важно восседал Вассарис и что-то доказывал, судя по интенсивному размахиванию лапами и хвостом. И, казалось бы, что в этом нет ничего странного, если бы, по каким-то причинам, их разговор не был скрыт от меня. Ни крыс, ни фараон не обладают магией в этих телах. Тогда, как им удалось поставить полог тишины? Или дело не в нём?

Подождала ещё пару минут, но так и не смогла уловить ни звука. Не выдержав, села на своей лежанке и прямо уставилась на этих заговорщиков. По правде говоря, я сейчас не знала, что и думать. Неужели эти двое что-то замышляют против меня? Да ну, бред! Я нужна Нефиркеру, чтобы вернуть магию и жизнь. А если… нет? Что, если магия и сама начала к нему возвращаться? Как-то же они скрыли свой разговор? 

Фараон резко поднял голову и снова обжёг меня своим жутким взглядом. Встал и обошёл костёр, присев возле меня.

- Ты почему не спишь? - тихо сказал он, но я проигнорировала его вопрос, задав свой:

- Как вы смогли поставить полог тишины? А главное, зачем? Вам есть, что от меня скрывать?

- Глупостей не говори, - отмахнулся Нефиркер. - Мы просто не хотели тебя будить. Я не устаю, а Вассарис и не напрягается, весь день катаясь на тебе. В отличие от нас, тебе отдых крайне необходим. Ну, а полог - результат воздействия одного из артефактов, что болтаются в сумке.

Окинула его ещё одним подозрительным взглядом, но не нашла, что возразить. Недовольно посопела, поняв, что больше не усну, и снова начала приставать с расспросами к мумии.

- А что вы там так жарко обсуждали?

- Помнишь карту, которую мы прихватили у всадника, когда только вышли к Кешаару? - хмыкнул Нефиркер. - Как оказалось, это - своего рода сокровище. Мы уже выяснили, что о тех временах, когда я жил, практически не осталось упоминаний. Тем удивительнее было встретить этот пергамент, который вполне может быть моим современником.

- То есть, города, что на ней указаны, действительно раньше существовали? 

- Да, - кивнул фараон. - Правда, Вассарис утверждает, что сейчас в местах, где они располагались, ничего нет. Ни малейшего намёка, что когда-то там находились здания, жили люди, возделывалась земля.

- Ну, возможно, всё разрушилось со временем, - протянула я, сама не веря в то, что говорю.

Достаточно вспомнить здание Гильдии, ведь ему явно больше, чем пять тысяч лет, судя по тому, что говорила Лиада. Да и не могли бесследно исчезнуть целые города. Люди находили бы хоть какие-то свидетельства их существования: посуду, оружие, предметы, наделённые магической составляющей. Допустим, камень раскрошился бы, металл разрушился от коррозии, но, дело в том, что, в отличие от Земли, здесь всё строилось с применением магии. Теоретически, любое здание на Мааруне могло простоять целую вечность. Хотя… Возможно, именно магией и объясняется отсутствие каких-либо доказательств.

- Вот это мы и хотим проверить, при случае, - тихо откликнулся Нефиркер.

- А что, какое-то из этих мест лежит у нас на пути? - с любопытством спросила я. 

- С этим мы тоже ещё не разобрались. Видишь ли, Тесса, за прошедшие тысячелетия, даже ландшафт несколько изменился. Я уверен, что раньше здесь не было леса. Но он есть. Именно с этим связаны сложности - нам трудно соотнести то, что нанесено на карту, с нынешними нашими координатами.

- А-а, - протянула я, понимая, что мне это не очень интересно. - Ну, удачи.

Куда больше мне сейчас хотелось лечь и досмотреть прерванный сон о доме. Впрочем, я именно так и сделала.

Утро началось с неприятностей.

Примерно с первыми лучами солнца я проснулась от того, что кто-то задел одну из следилок, что я расставляла в лесу. В голове зазвенели противные колокольчики. Подскочила и сосредоточилась, пытаясь понять, как далеко находится нарушитель. Мысленно раскинула карту местности, которую за эти дни выучила досконально. Позвала свою магию и шепнула пару слов заклинания, после чего карта отразилась визуально, вместе с зелёными звёздочками, которыми обозначались оставленные мною маячки и сюрпризы для вероятной погони. Практически у самого края карты мигали три красных точки. И двигались они в нашу сторону.

- Тёмные охотники, - неприязненно выдохнул Вассарис и содрогнулся всем телом.

- Это примерно в пятнадцати часах пути отсюда. Надо спешить, - обеспокоенно произнёс Нефиркер. - Если они взяли след, шансов почти нет.

Кивнула, буквально за пару минут справилась с утренними процедурами и, не тратя время на разговоры, начала сворачивать стоянку. Пожалуй, я ещё никогда не справлялась с этим настолько быстро. 

- И куда нам дальше? - спросила у фараона, закидывая сумку на одно плечо, а Вассариса на другое. - Надеюсь, у вас есть какие-то идеи? Напоминаю, что я, вообще, не местная

- Попробуем скрыться в центре леса, - ответил Нефиркер. - Придётся идти быстро и без остановок. Справишься?

- А у меня есть выбор? - пожала плечами, едва не уронив крыса, и пошла вперёд.

Не могу сказать, сколько мы пробирались сквозь чащу, но уверена, что времени прошло немало. Кроны деревьев образовывали почти непроницаемый купол над нашими головами, из-за чего казалось, что совсем скоро на землю опустится ночь. Часов у меня не было, но, судя по тому, что становилось всё темнее, наступил вечер. 

Теперь мне приходилось подсвечивать себе дорогу с помощью магического огонька. Примерно раз в час я останавливалась на несколько минут и проверяла, не отстали ли от нас преследователи. Учитывая, что они целенаправленно двигались в нашу сторону, мы уже не сомневались, что это тёмные охотники.

Ещё утром Васссарис рассказал, что они из себя представляют. И вот тогда я тоже начала бояться, понимая, что влипла по-крупному. Эти охотники - очень сильные стихийники, обладающие редкими магическими способностями. Их натаскивали на поиск магов, чем-то не угодивших жрецам Тёмного бога. Они предпочитали действовать в одиночку. Но бывало, что, в особых случаях, объединялись в группы по три-пять человек. Охотниками их называли потому, что они целенаправленно загоняли жертву и убивали её, не испытывая ни малейших мук совести. Исключения были возможны только в том случае, если им поступал заказ именно поймать жертву и доставить заказчику.

Из рассказа Вассариса я поняла, что они не только отличные маги, но ещё и первоклассно владеют оружием. Учитывая, что колдовать в нашем маленьком отряде сейчас могу только я, да и оружием пользоваться - тоже, картина складывалась удручающая. Если нас настигнут, шансов на удачный исход не останется.

- Здесь нужно спуститься вниз, - внезапно вырвал меня из грустных мыслей Нефиркер.

В отличие от меня, они с Вассарисом прекрасно видели в темноте. Сделала аккуратный шаг вперёд и стряхнула магический огонёк с ладони, проследив за тем, как он медленно спускается на дно глубокого оврага.

- Ты уверен? - скептически отозвалась я, не представляя, как буду спускаться вниз по практически отвесному склону.

- Лезь, давай, - пробурчал Нефиркер и просто шагнул вперёд. 

Схватилась за сердце, услышав глухой шмяк снизу. На четвереньках подползла к краю обрыва и заглянула в густую тьму.

- Фыр, ты как?!

- Нормально, - глухо донеслось до меня. - А если спустишься и поделишься магией, будет ещё лучше. И перестань называть меня этой собачьей кличкой!

- Я не специально! 

Вздохнув, зажгла несколько магических светлячков, сунула Вассариса в карман и начала спускаться, цепляясь за густо переплетённые корни. Больше всего меня напрягало то, что я не видела дна, да и вообще, передвигалась буквально наощупь. В какой-то момент, почувствовала, как под моим весом с треском обрывается один из корней и, взмахнув руками, полетела в пустоту. Успела только зажмуриться, прощаясь с жизнью, но удара не последовало.

Вместо этого почувствовала, как меня поймали на руки, вместе со мной рухнув на землю, и едва не потеряла сознание от облегчения. 

- Спасибо! - тихо выдохнула, судорожно вцепившись в фараона.

- Не за что, - так же тихо отозвался Нефиркер. И насмешливо добавил. - Могла бы быть и поосторожнее. Хорошо, что я уже мёртв, и так просто от меня не избавиться.

- Да ну тебя, - стукнула фараона кулаком в плечо и тут же обняла, щедро делясь с ним магией Джуса-Наа-Ри. 

Нас окутало фиолетовым сиянием, заключая в уютный кокон. Уже привычно наблюдала, как сращиваются повреждения, и восстанавливается тело мумии. Спустя пару минут, Нефиркер был, как новенький, и сиял фиолетовыми глазами. 

Вздохнув, неохотно слезла с его рук, чувствуя, как ломит всё тело от усталости. И почему, интересно, нельзя таким же способом подлатать и себя? Конечно, Вассарис уже объяснял мне это, но я, по правде говоря, не поняла абсолютно ничего. Ну и ладно. 

Прикрыв глаза, снова потянулась к источнику, разворачивая призрачную карту. С отчаяньем увидела, что охотники всё ближе. Нас разделяли каких-то пара часов быстрого хода. К сожалению, сама я уже не могла передвигаться с прежней скоростью. Уже давно иссякло второй дыхание, как и третье, и четвёртое. Не проще ли дождаться погоню тут? Спросила об этом вслух.

- Совсем сдурела? - пропищал Вассарис, высунув нос из кармана моих штанов. - Топай, давай. Если мы с Нефиркером правильно рассчитали, наше спасение примерно в часе ходьбы от этого места.

- Это вы о чём? - нахмурившись спросила я.

- Увидишь, - хмыкнул фараон и неожиданно подхватил меня на руки. - Раз уж ты меня больше не боишься и не морщишь нос от близости моих древних мощей, так и быть, прокачу тебя немного. Хоть узнаешь, как это, когда мужчины на руках носят, а то с твоим характером, боюсь, не видать тебе такого счастья.

- Нормальный у меня характер! - возмутилась я, но как-то вяленько, на что Нефиркер только фыркнул и пошёл вперёд по неровному дну оврага, поросшему высокой травой и колючими кустарниками.

На руках у мумии было удобно. Вокруг царила темнота. От мерного покачивания меня начало клонить в сон. Поёрзала, устраиваясь поудобнее и задремала. Проснулась от того, что Нефиркер резко остановился. Повертела головой, но ничего не увидела в кромешной темноте. Вздохнув, зажгла светлячок и дёрнулась, намекая, что пора бы меня отпустить. 

Фараон понятливо поставил меня на ноги и придержал немного, пока я пыталась размять затёкшие конечности. Выпрямившись, непонимающе посмотрела на спутника.

- И почему мы остановились?

- Сейчас увидишь, - с каким-то предвкушением ответил Нефиркер, сделал шаг вперёд и исчез, словно его и не было. 

Я растерянно моргнула несколько раз, а потом отшатнулась, неплохо приложившись затылком о дерево, когда из воздуха показалась замотанная бинтами рука и поманила меня за собой. Осторожно сделала шаг вперёд и завороженно выдохнула, почувствовав, как спружинил воздух, пропуская моё тело сквозь какой-то защитный барьер. Подняла взгляд и замерла, жадно осматривая увиденное.

Мы стояли на холме, а у его подножия раскинулась долина, залитая лунным светом. Вдалеке серебрилось идеально круглое озеро. А левее высились какие-то призрачные развалины. Открыв рот, я наблюдала, как гуляет ветер по полуразрушенному замку, некогда бывшему настоящим произведением искусства. Высокие башенки, ажурные балюстрады, смотровые площадки и воздушные переходы. Всё, казалось, кричало о былой лёгкости и роскоши. Представляю, как здесь было красиво когда-то.

- Что это за место? - восторженно выдохнула я.

- Это - мой дом, - тихо ответил фараон. - Был… Когда-то.

- Ну, почему же был? - пискнул из моего кармана Вассарис. - Если мои догадки верны, он всё ещё есть.

- Пошли, - кивнул мне Нефиркер. 

Нерешительно приблизилась и схватила его за костлявые пальцы. Сама себе удивлялась, но, почему-то не чувствовала никакой брезгливости рядом с ним, скорее, ощущала незримую поддержку. Так странно… 

Пока спускались с холма, восторженно вертела головой, пытаясь увидеть всё и сразу. Мир вокруг расцветал, наливаясь красками, звуками и ароматами. Откуда-то доносилось многоголосое пение птиц. Буквально на глазах распускались цветы, а стены приближающихся развалин обретали чёткость и цельность, словно с этого места сдёрнули пыльную вуаль, а невидимый художник лёгкими мазками кисти придавал окружающему миру яркость и объём. Казалось, само время обернулось вспять, отматывая десятилетия и века, возвращая этому месту былую красоту.

- Что происходит? - удивлённо спросила я, надеясь, что хоть кто-то мне ответит, пока я не свихнулась от этой сюрреалистичной картины.

- Всё в порядке, - откликнулся Вассарис. - Просто Ка На’Ау просыпается.

- Ка На’Ау? Это он?!

- Да, так назывался когда-то этот замок, как и город, что со всех сторон окружал эту долину, - пояснил наставник, резво перебираясь ко мне на плечо. - Похоже, он спал в безвременье много тысячелетий, и сейчас, когда хозяин практически на пороге, готов встретить его, как полагается.

Я впала в ступор. Это что же получается, эти развалины живые? И могут самовосстанавливаться? Задала этот вопрос вслух. Вассарис рассмеялся:

- Нет, конечно. Всё это - тени прошлого. Призраки, которых видят единицы.

- А почему я вижу? - тихо задала вопрос, уже догадываясь, какой ответ услышу.

- Всё просто, девочка, ты - сильный некромаг, - думаю, если бы крыс мог пожать плечами, он бы сделал это. - К тому же, как-то связана с потусторонней сущностью, - кивнул он на идущего справа фараона. - И видеть то, что находится на грани миров - вполне естественно для тебя.

Перевела взгляд на замок, к которому мы подходили всё ближе, и пропала. Это было что-то невероятное! Никогда не думала, что где-то может существовать подобное чудо. 

- Да, у многих была похожая реакция, когда они в первый раз видели “Сердце” Империи Равновесия, - раздался глубокий хрипловатый голос рядом со мной, знакомый мне лишь отдалённо.

Медленно повернула голову к говорившему и прикипела к нему взглядом. Умом я понимала, что это и есть моя мумия, но… Хоть убейте, не могла понять, как это возможно. 

Сейчас я видела перед собой шикарного незнакомца. Судя по тому, что возвышался он надо мной лишь на пару ладоней, похвастаться высоким ростом мужчина не мог. Зато крепкое телосложение дало бы фору любому из моих знакомых (а там было из кого выбирать). 

Его кожа была смуглой, а густые волосы черной блестящей волной спадали почти до талии, вызывая приступ зависти. Некоторые пряди были заплетены в тонкие косички с нанизанными на них бусинами драгоценных камней. Вся эта причёска поддерживалась широким золотым обручем с перевёрнутым треугольником на лбу.

На лице мужчины остро выделялись скулы и линия подбородка, а темные, практически чёрные глаза, пронзали меня насквозь жёстким взглядом. Опустила взгляд ниже и увидела, что одет он в какие-то плотные шаровары, на груди висит связка амулетов, судя по всему, из золота, а предплечья покрывают наручи с гравировкой, отдалённо напоминающей иероглифы.

Мой мозг категорически отказывался воспринимать происходящее, как данность. Вытянув руку, ткнула пальцем в тело фараона и хмыкнула, когда оно пошло рябью. Прищурив глаза, с лёгкостью смогла рассмотреть, что под этим красивым фасадом скрывается всё та же мумия. Перевела взгляд на замок, до которого было уже рукой подать, и увидела, как сквозь яркую картинку проступают руины, словно кости на рентгеновском снимке.

Разочарованно выдохнула. Так это всё ненастоящее? Обман зрения, иллюзия, суть которой я не понимаю.

- Не совсем, - протянул фараон, заставив меня вздрогнуть. Отлично, он теперь ещё и мысли мои читает. Не хватало ещё, чтоб у меня в голове всякие мумии шарились.

- Поаккуратнее в выражениях, я ведь и обидеться могу, - как-то зло прошипел Нефиркер, чуть сильнее сжав мою ладонь.

Что сказать, я почти испугалась. Но, с другой стороны… Я этого вслух не произносила, сам виноват - нечего копаться в моей голове! 

- Может, тогда потрудитесь объяснить всё нормально?

- Кх-кх, - откашлялся крыс, у которого явно было, что сказать, но он вовремя прикусил язык. 

Вздохнув, ещё раз осмотрелась. В глазах рябило. Из-за того, что картинки прошлого и настоящего наслаивались друг на друга, я ничего толком не могла разобрать.

- Просто расслабься и позволь взгляду “плыть”, - посоветовал фараон. - Идём.

Последовала его совету и больше не пыталась уловить детали. Калейдоскоп из кадров перестал взрывать мой мозг, замерев на картинке того, каким было это место в давние времена. Облегчённо выдохнула. 

Мужчина двинулся к широкому входу, а Вассарис, спрыгнув на землю, засеменил следом. 

Под своды замка ступала с некоторой опаской. Было страшно, ведь я знала, что под окружающей иллюзией находятся руины. Вдруг я провалюсь в какую-то дыру, которую сейчас не видно, и сломаю себе шею? Незаметно потрогала ближайшую ко мне лиану, оплетающую статую красивой обнажённой женщины, и застыла, поняв, что она осязаема. Покачала головой и пошла за Фыром.

Мы оказались в огромном зале, своды которого упирались в прозрачный купол. Скользнула взглядом по колоннам, украшенным барельефами, по лёгким ажурным лестницам, что вели к широким балконам с низкими перилами. Оттуда отходило множество арочных проёмов, на которых вместо дверей развевались лёгкие полупрозрачные ткани, расшитые бисером и каменьями, золотыми монетами и бахромой. Раздуваемые легкими потоками ветра, они издавали мелодичный перезвон. Издалека доносилась нежная мелодия, напоминающая восточные мотивы.

Подошла к фонтану, в котором задорно журчала вода, опустила в него руку, и её тут же свело  от холода. Ничего не понимаю! Это иллюзия или всё-таки нет?

Откуда-то слева в холл проскользнула умопомрачительная женщина в костюме наложницы и склонилась в поклоне перед моим спутником.

- Добро пожаловать домой, мой господин. Желаете отдохнуть?

На лице фараона проскользнула болезненная гримаса. Несколько мгновений он жадно смотрел на ту, что, наверняка, была ему когда-то дорога, а потом резко взмахнул рукой, отчего девушка пошла рябью и растаяла в воздухе. Затем развернулся ко мне и сказал:

- Это не иллюзия, Тесса, а скорее, воспоминания. Все образы, что хранит это место - призраки прошлого. Когда-то давно всё это, - обвёл он рукой зал, - существовало на самом деле. И более того, существует до сих пор, вот только не в этом мире. Не знаю, как объяснить это тебе, далёкой от магии. 

Он устало потёр подбородок и невидящим взглядом уставился на фонтан.

- Куда по-твоему попадают души после смерти?

- В Ад? - спросила я, понимая, что вряд ли это так. Даже у нас, на Земле, существует множество религий, и все их догмы разнятся.

- Они попадают за Грань, Тесса. В своеобразное безвременье, где ждут перерождения или окончательного забвения. Оттуда не существует выхода - только родиться заново, в новом теле, лишившись воспоминаний, - Нефиркер немного помолчал, подбирая слова. - Что-то случилось много лет назад, из-за чего Ка На’Ау наполовину провалился за Грань. Ощущение, что замок в одно мгновение словно умер вместе со всеми, кто тут находился. Умер, но не до конца, впрочем, как и я.

- Ты так говоришь, словно этот замок - живое существо, - передёрнула я плечами.

- Не совсем, но он особенный. Это - один из подарков богини Джуса-наа-Ри. Когда-то под замком располагался источник силы, который та собственноручно зажгла в этой долине...

- Кстати об этом, - перебила я его. - Если замок находится за Гранью, почему мы видим его и ощущаем, находясь в реальном мире? А если он всё же ещё на Мааруне, почему тогда его не нашли другие? И вообще, разве могут материальные объекты попасть в мир мёртвых, чем по сути и является эта ваша Грань?

- Это я и пытаюсь тебе объяснить. И да, мы закончим намного быстрее, если ты не будешь меня перебивать, - раздраженно отозвался фараон.

- Зануда, - проворчала я себе под нос, но мужчина сделал вид, что не услышал.

- Из-за близости к источнику, созданному Джуса-Наа-Ри, Ка На’Ау обладал подобием души. Этот замок был способен чувствовать своего хозяина, помогать ему и усиливать в нужные моменты. Знаешь, Тесса, понятие души, само по себе, весьма относительное. Бывают люди, про которых вообще можно сказать, что у них давно её нет, тем не менее, даже они попадают за Грань. Так почему же Ка На’Ау не должен был удостоиться такой чести? - несколько пафосно произнёс Нефиркер, а я фыркнула.

- То есть, ты был хозяином этого места? - немного сменила я тему, опасаясь, что фараон окончательно на меня разозлится.

— Да. Когда-то я был правителем Империи Равновесия, а этот замок – моей резиденцией.

— И что произошло? – с любопытством спросила я.

— Это нам и предстоит выяснить, – серьёзно ответил фараон.

— Нам? – вскинула брови я.

— Ты же хочешь домой? – спросил он у меня, дождавшись моего кивка, продолжил. – Я не смогу открыть тебе портал, пока нахожусь в таком состоянии, а чтобы понять, как мне вернуть силы, необходимо выяснить, что произошло в далёком прошлом. Судя по всему, я отсутствовал в этом мире не меньше трёх-четырёх тысяч лет.

— И как ты это определил? – скептически уточнила я.

— По разрушениям Ка На’Ау. И да, возвращаясь к твоим вопросам. Сейчас это место находится сразу в двух местах одновременно. На Мааруне время течёт как обычно, заставляя резиденцию стариться, а в безвременье всё застыло в том виде, в котором я его помню. А не нашли его потому, что долина защищена магией Светлой богини, и попасть сюда могут только те, кто обладает частицей её силы или же те, кому я дал дозволение. Сама понимаешь, у всех, кто сейчас живёт в Гитнаарине, с этим большие проблемы.

— Ладно. И что мы теперь будем делать?

— Для начала подождём, пока тёмные охотники, сбившись со следа, не уйдут в другом направлении.

— Думаешь, это возможно? – скептически уточнила я. – Даже если они не смогут попасть в долину, они же, наверняка, почувствуют что-то неладное и просто будут ходить кругами вокруг этого места.

— Не почувствуют. Они просто пройдут мимо, даже не заметив, что здесь что-то скрыто.

— Ну хорошо, а чем мы будем заниматься до тех пор?

— Для начала найдём место, где ты сможешь спокойно поспать, а затем можем осмотреть замок и окрестности, – склонил голову набок Нефиркер, предлагая мне выбор.

Как бы ни хотелось мне прикоснуться к тайне, пройтись по причудливым залам, заглянуть в сад, ароматы которого доносились до меня из окна, я понимала, что отдых важнее. Неизвестно, насколько мы сможем здесь задержаться. Вдруг нам придётся снова убегать? 

— А как насчёт ванны? – с надеждой спросила я.

Все эти дни мне приходилось довольствоваться холодной водой из ручья или небольших родников. В такой особо не поплещешься, и, признаться, я сейчас ощущала себя слишком грязной.

— С этим сложнее, – вздохнул фараон. Хотя, сейчас, пожалуй, намного правильнее говорить "император"? – Я понятия не имею, какие свойства могла приобрести вода, пребывая столько времени на границе миров.

Вот только мёртвой воды мне и не хватало. Передёрнула плечами. 

— А озеро? – внезапно спросил Вассарис, а я, к своему стыду, поняла, что забыла о нём. О наставнике, то есть.

— А вот к озеру можно наведаться, – задумчиво ответил Нефиркер. – Когда-то там были горячие источники, если ничего не изменилось, Тесса сможет искупаться, – посмотрел он на меня и тут же отвёл взгляд.

И я снова подумала о том, каким красавчиком был Нефиркер при жизни. Интересно, а если удастся разрушить проклятье (или что там превратило его в живого мертвеца?), станет ли фараон прежним? А Ка На'Ау? Он вернётся на Мааруну со всеми обитателями, или так и останется за Гранью?

- Я не знаю, Тесса, - тихо ответил фараон, а я вздрогнула. Совсем забыла, что он сейчас мои мысли читает. - Я очень надеюсь, что всё это обратимо, но не представляю, как это будет выглядеть и что с этим делать дальше. Ладно, - вздохнул он, снова становясь собранным. - Идём к озеру.

Из замка мы вышли достаточно быстро. На улице стало холоднее и я поёжилась, обхватив себя руками. Мы спускались в долину, приближаясь к озеру, и я восхищённо замирала буквально на каждом шагу. 

Воздух здесь был кристально чист, я дышала и не могла надышаться им. Ароматы разнотравья пьянили голову. Под ногами стелился ковёр из маленьких полевых цветов, отдалённо похожих на те, что есть у нас на Земле, но, в то же время, неуловимо других. Нежно-сиреневые, бледно-розовые, персиковые и жёлтые, они выглядели очень скромно, но кружили голову волшебными ароматами. Есть такие маленькие, невзрачные цветы, мимо которых спокойно пройдёшь днём, но замрёшь рядом на добрый час ночью.

Присела на корточки и коснулась полупрозрачных лепестков, на которых застыли капли росы. Раздался мелодичный перезвон, словно кто-то тронул струны арфы. Рассмеялась и встала, чувствуя, как тело и душа наполняются какой-то лёгкостью и негой. Сделав шаг, замерла и оглянулась на идущего сзади императора. А всё потому, что в воздухе расплескалась нежная мелодия, трогающая душу своими переливами.

- Что это? - восторженно спросила Нефиркера.

- Это - Поющая поляна, - со смешком отозвался он. - Все цветы, что растут здесь - особенные. Стоит прикоснуться к ним, как они издают тихие звуки. Садовникам пришлось немало потрудиться, рассаживая их в своеобразном порядке и накладывая специальные заклинания, для того, чтобы человек, пришедший сюда в поисках успокоения или вдохновения, слышал настоящую мелодию. Попробуй немного пробежаться.

Неверяще посмотрела на него, подозревая, что меня разыгрывают, но всё же сделала несколько быстрых шагов. Мелодия, плывущая в воздухе, поменяла ритм и зазвучала задорнее. Медленно прошла пару шагов - и снова трогательная песня, похожая на плач скрипки. 

- Невероятно! - выдохнула я. - Неужели сюда мог попасть любой житель Ка На’АУ?

- Да, - подтвердил Нефиркер и тоже прошёлся по поляне. - Но, видишь ли, Тесса, для многих это место стало обыденным. Так что попасть сюда мечтали, в основном, влюблённые или творческие люди. Любой житель Империи Равновесия мог ниспросить разрешения, и я никому не отказывал. И да, ты, кажется, хотела к озеру, идём. 

Под красивую мелодию мы пересекли поляну насквозь и оказались у идеально круглого водоёма. Его окружали небольшие заросли камыша и низкорослых кустарников. Подойдя ближе, заглянула в воду и увидела дно, покрытое мелкой галькой. Лунный свет широкой дорожкой ложился на поверхность озера. До чего всё здесь по-сказочному прекрасно! Как мог кто-то покуситься на такую красоту?

Нефиркер невесело хмыкнул в ответ мои мысли, но ничего не сказал, вместо этого тронул за плечо и указал на вход в какую-то пещеру, скрытый пышной зеленью. 

- Там расположены горячие источники. Можешь спокойно плескаться, никто тебе не помешает. 

- Постой, а ты уверен, что это безопасно? Чем вода в озере отличается от той, что течёт по трубам твоего замка? - подозрительно посмотрела я на него.

- Просто поверь на слово, - пожал фараон плечами. - Но, чтобы тебе было спокойнее…

Император резко наклонился и, подняв Вассариса за хвост, швырнул его в озеро. Крыс издал протестующий писк и плюхнулся в ледяную воду, обдав нас кучей брызг. Испуганно дёрнулась, чтобы помочь бедному наставнику, но со своим спасением он прекрасно справился сам и уже через минуту стоял на берегу, отряхиваясь и поливая нас отборными ругательствами.

- Изверги! Садисты! Живодёры! А если б я утонул?

- Ну, не утонул же, - пожал плечами Нефиркер. - И даже взбодрился слегка.

Покачала головой и пошла в пещеру, оставляя за спиной препирательства фараона и крыса. Внутри оказалось немного темнее, чем снаружи. От стен пещеры исходило слабое фиолетовое свечение, вроде того, что появлялось, когда я использовала целительскую магию. У дальней стены находился небольшой бассейн, в котором бурлила вода. Рядом лежали крупные валуны, судя по гладкости и размеру, их вполне можно было использовать вместо скамьи или столика. 

Подсвеченная фиолетом вода выглядела несколько зловеще, но я решила рискнуть. Сбросив одежду, повела плечами и аккуратно коснулась воды стопой. Ногу тут же приятно обволокло пузырьками. Вода была такой тёплой и манящей, что я не удержалась и аккуратно спустилась по гладким, выдолбленным прямо в полу ступеням. Улыбнулась, ощутив приятную щекотку, с которой касались моего тела многочисленные пузырьки. Распустив косу, нырнула с головой, позволяя воде вымыть пыль из своих длинных локонов. Вынырнув, легла на поверхности, наслаждаясь приятным расслабляющим массажем воды. 

Не знаю, сколько я бездумно плескалась, но, в какой-то момент мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Приподнявшись над водой осмотрела пещеру, но никого не обнаружила. Чей-то любопытный взгляд, казалось, жёг лопатки. Стало неуютно и страшно. 

Тряхнув головой, начала медленно выходить из воды, боясь поскользнуться на мокром камне. Когда оставалось преодолеть всего две ступени, неведомая сила захлестнула вокруг моей шеи удавку, дёрнув назад. Взмахнув руками, упала в бассейн, чувствуя, как жуткое нечто утягивает меня ко дну. 

Попытки вырваться ни к чему не приводили. Руки, которыми я пыталась ослабить петлю, хватали лишь пустоту. Воздух заканчивался. Я чувствовала, как горят лёгкие, как мои же волосы опутывают меня плотными сетями, лишая возможности двигаться. В груди жгло так сильно, что, казалось, ещё через пару мгновений там образуется дыра. Широко распахнув глаза, открыла рот в беззвучном крике, и, сдаваясь, сделала вдох…

***

Я чувствовала себя странно. Словно моё тело плывёт в невесомости. Так легко. Никаких забот и переживаний. Лишь далёкие отголоски любопытства. 

Кто я? Где я? 

Распахнув глаза, осмотрелась. Вокруг меня был какой-то котлован, словно здесь произошёл взрыв, притом совсем недавно. В воздухе плотной стеной стояла пыль, с неба сыпались комья земли и крошево камней. Подняла руку и с удивлением поняла, что она почти полностью прозрачна и светится потусторонне-фиолетовым светом. Я что, призрак? Я умерла? 

В панике огляделась и в паре метров от себя увидела девочку. Подплыла к ней ближе и пристально всмотрелась в знакомые до боли черты. Задорно рыжие волосы разметались по камню и становились всё тусклее от оседающей на них пыли. Тонкие губы удивлённо приоткрыты, а зелёные глаза невидяще смотрят в небо. Правая рука судорожно прижата к груди. Из кулака виден край странного медальона. Внезапно украшение начинает размягчаться, как подтаявшее масло, и с шипением стекать на грудь ребёнка, оставляя пылающий ожог в виде отдалённо знакомой руны. 

Не могу отвести взгляд от этой сюрреалистичной картины. Краем сознания отмечаю, что сюда уже спешат люди. Невысокая женщина, почему-то кажущаяся мне безумно родной, поскальзывается, падает на колени, прямо на острые камни и, захлёбываясь слезами, начинает трясти девочку, что-то беззвучно крича.

- Ты ей не поможешь? - раздаётся гулкий шепот, пробирающий насквозь.  - Не поможешь… себе?

- Но… что я могу? - надломленно шепчу непослушными губами.

- Всё. Ты можешь всё.

И я внезапно понимаю, что да. Могу. Бросаюсь вперёд и замираю напротив безжизненного тела. С моих рук срывается фиолетовое пламя, проникая прямо в грудь девочки. В зелёных глазах на миг вспыхивают фиолетовые искры, а в следующее мгновение я просто лечу в темноту.

***

Я надсадно кашляла, чувствуя, как вода толчками выплёскивается через рот и нос. Внутри всё горело огнём, но это не шло ни в какое сравнение с той болью, что разливалась от пульсирующего шрама в центре моей грудной клетки. Он ныл и зудел так сильно, что меня начало выворачивать. 

Кто-то заботливо придержал мои тяжёлые волосы, что неприятно липли к телу. Отстранённо поняла, что на мне нет никакой одежды, но сейчас мне было наплевать на неприличный внешний вид и неприятную ситуацию. Я просто хотела, чтобы всё закончилось.

В какой-то момент пришло облегчение, и я начала глубоко дышать, чувствуя, как судорога потихоньку отпускает напряжённое тело.

- Ты как? - тихо спросил Нефиркер. 

Так вот, кто всё это время был рядом со мной.

- Кх-кх, нормально, - хрипло ответила я и не узнала свой голос. Встала, опираясь о каменный пол дрожащей рукой, и побрела к своей одежде, стуча зубами от холода. Завернувшись в плащ, я повернулась к фараону и задала вопрос, который меня беспокоил сейчас больше всего:

- Что… что произошло?

В голове плавали лишь обрывки мыслей и какие-то смутные картинки, похожие на отголоски сна.

- Мы услышали, как ты закричала, и примчались на помощь, - тихо ответил император. Я только сейчас заметила, что с него тоже ручьями стекает вода, наверняка пропитавшая все бинты, которые сейчас были скрыты под иллюзией практически идеального мужчины. - Я вытащил тебя из воды. Ты была без сознания. И, пожалуй, это я должен задавать тебе этот вопрос. Что произошло, Тесса?

- Не помню, - передёрнула плечами, сбрасывая его внимательный взгляд и отвернулась. 

Шрам снова заныл, и я потёрла его рукой, невольно скользнув в вырез взглядом. Застыла, наконец, осознав, что татуировки, которой я перекрыла его ещё лет в шестнадцать, больше нет. Вместо кельтских символов, там вилась ажурная вязь каких-то мелких цветов и листьев фиолетового цвета. Возможно, в новом рисунке было что-то ещё, но я просто не способна была это распознать, впав в подобие ступора.

- Чёртова магия, - проворчала я, понимая, откуда ноги растут у такого преображения. - И как это нужно понимать?

- Что именно? - раздался голос фараона прямо у меня за спиной

- Вот это, - повернувшись, распахнула плащ и ткнула пальцем себе в грудь. 

Нефиркер поперхнулся, но взгляд не отвёл, явно заинтересовавшись. И только теперь до меня дошло, что и кому я демонстрирую. Упс. Резко отвернулась, чувствуя, как мучительно краснею.

- Извращенец, - припечатала я, в глубине души понимая, что сама виновата в неловкой ситуации.

- Ну, почему бы и не посмотреть, раз показывают, - хмыкнул Нефиркер, - особенно, когда есть на что.

Теперь мне казалось, что полыхают даже кончики моих ушей. Тряхнув волосами, принялась быстро одеваться, мысленно проклиная всё на свете. И этот мир, и мумию, и свою глупость.

- Ты не забыла, что мысли я слышу так же чётко, как и то, что ты произносишь вслух? - скучающе произнёс император.

“Гад” - мстительно подумала я, надеясь, что это мысленное послание тоже достигнет адресата. 

- Так, хорошо, - выдернул меня из размышлений Нефиркер. - Что последнее ты помнишь?

- Я купалась, - начала мучительно припоминать, что предшествовало всей этой ситуации. - Потом мне показалось, что на меня кто-то смотрит…

- Враждебно? - сразу же уточнил он.

- Кажется, нет,  - задумалась, вспоминая свои ощущения. - Скорее, с любопытством.

- Хорошо. А потом?

- А потом меня что-то утянуло на дно. И темнота…

- Что, и больше ничего? Совсем-совсем ничего?

Подумала о странном то ли сне, то ли видении, невнятные фрагменты которого мелькали у меня перед глазами, но так и не смогла сложить их воедино. Нефиркер задумчиво кивнул, видимо, прислушиваясь к моим мыслям.

- Тогда скажи, что означал тот знак, который был изображён у тебя на груди?

- Это сложно объяснить, - вздохнула я, прикидывая, как в двух словах рассказать фараону о верованиях кельтов, - вот, скажи, ты понимаешь, что такое татуировки?

- Что-то вроде магического рисунка на коже?

- Да, несмываемого. У нас часто изображают символы, которые имеют особое значение для человека. Кельтские узоры пользуются большой популярностью. Многие считают, что они несут в себе частичку магии. Да-да, той, которой не существует на Земле, - хмыкнула я. - В подростковом возрасте я комплексовала из-за шрама, который получила ещё в детстве, во время несчастного случая. Поэтому перекрыла его Трискелионом. Это такой символ, посвящённый трём главным кельтским богам.

- Это многое объясняет, - протянул Нефиркер. - Смотри, орнамент, что появился у тебя на груди, - протянув руку, он легко очертил край нового узора, выступающий над вырезом майки, - означает твою принадлежность богине Джуса-Наа-Ри. Видимо, она оказалась ревнивой, раз решила наглядно показать, что поклоняться другим богам - не лучшая идея.

- В каком смысле, принадлежность? - по спине пробежала волна озноба. - Я - свободный человек и вправе сама распоряжаться своей жизнью!

- Никто не претендует на твою свободу, скорее, тебе демонстрируют своё покровительство. Ты же уже знаешь, что носишь в себе искру магии Джуса-Наа-Ри. Так почему удивляешься, что именно она решила присматривать за тобой?

- Потому что для меня всё это дурно пахнет! - поджала губы я. - Что-то мне подсказывает, что такой своеобразный интерес сможет стать на пути к моему возвращению домой! И я очень хочу понять, каким образом, вообще, эта искра у меня оказалась?!

- Думаю, ответ на этот вопрос ты уже получила, просто пока не готова признаться в этом сама себе. По этой же причине и не можешь сложить видение воедино, - тихо сказал Нефиркер.

- Как-то всё это… странно, - вздохнула я. - И почему это я не готова?

- Возможно, там было что-то, что шокировало тебя? - вмешался Вассарис, который до этого внимательно прислушивался к нашему разговору. - Как бы там ни было, я думаю, всё рано или поздно встанет на свои места. 

Отвечать я ничего не стала, понимая, что нет смысла переливать из пустого в порожнее. Вместо этого подхватила обувь и пошла к выходу из пещеры. Здесь я чувствовала себя неуютно, но оно и не удивительно.

Посоветовавшись, мы решили не уходить далеко от озера. Возвращаться к замку не было смысла. Лично я немного побаивалась там находиться, а Нефиркера явно мучили воспоминания о прошлом. Пока устраивали для меня постель из охапок душистой травы, мои мысли переключились на императора. Интересно, перед тем, как его дом провалился за Грань, а он сам превратился в мумию, у него была семья? Родители, жена, дети?

- Нет, - тихо ответил фараон на невысказанный вопрос, в очередной раз прочитав мои мысли. Я лишь фыркнула, уже начиная привыкать к столь своеобразному общению. - У меня не было семьи, но была любимая женщина… 

- Мне жаль, - я положила руку ему на плечо, сжав его в ободряющем жесте. 

Даже представлять не хочу, что он чувствует сейчас. А ещё понимаю, почему Нефиркер так сильно хочет вернуть жизнь и магию, ведь есть шанс, что с ними вернётся и Ка На’Ау вместе со всеми обитателями. 

- Если ты думаешь, что всё это ради женщины, сильно ошибаешься, - как-то зло и резко бросил император. - Её я хочу вернуть только ради того, чтобы убить своими руками.

- Но почему? - вздрогнув, развернулась к нему всем корпусом, пытаясь заглянуть в глаза. Внезапно меня озарила догадка. - Она как-то причастна к тому, что произошло тогда, да?

Нефиркер не ответил, но, судя по тому, как заходили желваки на его скулах, я попала в цель. Внутри заворочалась жалость, а вслед за ней какое-то непонятное чувство, похожее на… облегчение? Тряхнув головой, постаралась отбросить ненужные сейчас мысли. Я подумаю об этом потом, когда кое-кто не будет копаться в моей голове, как в своём шкафу.

Но совсем ни о чём не думать - невозможно, как бы я того ни хотела. К счастью, мои мысли свернули в ином направлении. Пока соображала себе нехитрый поздний ужин (или ранний завтрак?), размышляла о посетившей меня идее. Нефиркер куда-то ушёл, оставив нас с Вассарисом одних, поэтому я приступила к допросу.

- Наставник, а скажите, когда мы выйдем из этого места, фараон снова станет прежним? Ну-у, бинты, куски плоти и прочее?

- Да. То, что ты сейчас видишь его таким, каким он был когда-то - лишь магия этого места.

- А можно как-то закрепить на нём этот облик? Но более цивилизованный, в одежде и с приличной причёской? - с надеждой поинтересовалась я. - Мне же как-то удалось скрыть нас под иллюзией, когда мы только попали сюда. 

- Идея хороша, но трудновыполнима, - вздохнул Вассарис.

- Почему?

- Понимаешь, на любое колдовство расходуется определённое количество сил, и этот резерв не безграничен. Если тратить его быстрее, чем он пополняется, можно и вовсе остаться без магии. Это здесь ты практически всесильна и способна на всё, - на этих словах у меня мелькнуло какое-то мутное воспоминание, словно я слышала или видела что-то подобное совсем недавно. - Но это обусловлено близостью источника Джуса-Наа-Ри. Ты подпитываешься от него, практически не расходуя личный резерв. Стоит нам покинуть долину, всё изменится. 

- И что, совсем без вариантов? - уныло вздохнула я.

- Качественные иллюзии очень энергозатратны. Ты просто не сможешь её поддерживать постоянно. Конечно, опытные маги способны привязывать иллюзорную внешность к артефактам, но ты - не они.

- Но, хотя бы попробовать я могу? Представьте, насколько облегчилась бы наша жизнь, если бы нам не приходилось скрывать Нефиркера.

- Конечно, ты можешь попробовать, - протянул крыс, - но в результате я не уверен. 

- Всё получится, - с уверенностью, которую не ощущала, заявила я, потерев руки. Сунула остаток бутерброда в рот и спросила. - С чего начнём?

- Для начала найди в сумке одну из заготовок, что мы захватили из моей лаборатории. 

Послушно вытряхнула сферы и принялась их перебирать. По словам Вассариса, мне нужно было найти простое серебряное кольцо с чароитом.

- А оно не будет обжигать Нефиркера? - внезапно заволновалась я.

- С чего бы? - не понял Вассарис.

- Так серебро же губительно для нежити, а наш фараон скорее мёртв, чем жив, - пояснила я свою логику.

- И-ха-ха, - визгливо засмеялся крыс, - кто тебе сказал такую глупость, девочка?

- Ну, так считают в нашем мире...

- Забудь и не вспоминай, - отрезал Вассарис. - Лучше делом займись.

Как ни странно, с созданием артефакта я справилась. Конечно, его предстояло ещё проверить после того, как мы покинем долину, но вроде бы всё прошло наилучшим образом. 

Следуя указаниям Вассариса, я аккуратно сплетала нужные руны, наполняла их силой и впечатывала в чароит. Постепенно камень приобретал всё более насыщенный фиолетовый оттенок, а внутри вспыхивали и гасли едва заметные зеленоватые искры. После того, как камень был основательно зачарован и напитан магией, оставалось лишь вложить в него необходимые свойства и параметры иллюзии. 

Мы с наставником спорили почти до хрипоты. Он настаивал, что самой идеальной маскировкой было бы превратить Нефиркера в пожилого мужчину, ну, или в девушку, на худой конец. 

В пользу первого варианта говорило то, что в речи фараона часто проскальзывали устаревшие обороты, которые вообще не свойственны молодым людям. В пользу второго  - то, что две девушки не вызвали бы ни у кого опасений. 

Я же доказывала, что пожилой мужчина с замашками императора, бодро рысящий по  пересечённой местности, выглядит ещё более странно, чем молодой - пользующийся архаизмами. В конце концов, Нефиркер может поменьше разговаривать, а вот постоянно контролировать движения - в разы сложнее. 

Ну а делать из него девушку не только неразумно, но и опасно для здоровья. Нашего. Во-первых, манеры и рефлексы у него абсолютно не женские, во-вторых, две одинокие девушки без сопровождения будут привлекать много лишнего внимания и собирать все проблемы, какие только можно найти в этой местности. Ну, и в-третьих, сам Нефиркер ни за что не пойдёт на это, скорее, утопит нас в этом озере.

В конце концов, не без помощи императора, который как раз успел вернуться к кульминационному моменту нашего спора, мне удалось настоять на своём. Теперь Нефиркер будет выглядеть в глазах других обычным молодым парнем лет тридцати, со светлыми, слегка вьющимися волосами, простоватым лицом, усыпанным веснушками и чуть вздёрнутым носом. Одежду я тоже выбрала для него попроще, вспомнив встреченных нами путников. Плотные брюки, просторная рубаха и плащ. Всё неярких цветов и средней потёртости. 

После ещё одного получасового спора, мне пришлось зачаровать ещё и маленький кулон, который должен был изменить мою внешность. Как сказал Вассарис, с моими рыжими волосами нам даже знамя не нужно. Это всё равно, что пройти по городу, размахивая транспарантом с надписью: “Здесь была рыжая ведьма, все сюда”. На ведьму я обиделась, но совет наставника всё же приняла. 

Теперь, благодаря кулону, я буду миловидной девушкой лет девятнадцати, с пышным облаком каштановых волос, перехваченных лентой, и наивными медовыми глазами. На мой взгляд, образ получился слишком слащавым и абсолютно не соответствовал моему характеру, но кто бы меня слушал. 

Внешность мне придумывали Нефиркер и Вассарис, отвергая все предложенные мною варианты. В конце концов, они задавили меня авторитетом, и я махнула рукой, позволяя им выбирать всё, что нравится. В разумных пределах, конечно же. Зачем мне два футбольных мяча спереди и подушки безопасности сзади?! Меня моя фигура и так устраивает! 

Когда мы закончили со всей этой суетой, уже занимался рассвет. Я устала невероятно. Сейчас мне было бы наплевать, даже если бы солнце светило мне прямо в глаза. Едва я улеглась поудобнее, подложив под голову свёрнутый плащ и сжимая в кулаке созданные артефакты, провалилась в сон без сновидений.

Вот уже пятые сутки мы снова шли сквозь непролазные дебри Северного леса. В долине, где находился Ка На’Ау мы задержались ещё на пару дней, выждав, пока тёмные охотники отойдут на приличное расстояние. Покинув границы защищённой территории, мы первом делом проверили местность магически, но всё было чисто.

Артефакты, что я смастерила для изменения нашей внешности, работали исправно, правда, их мы решили пока не использовать, чтобы не расходовать заряд впустую. Да и от кого нам прятаться в этом лесу, не от белок же? Вот выберемся к границе, тогда - да. А пока можно было вести себя достаточно свободно. 

Мы с наставником снова возобновили занятия магией, хоть это было и непросто. Чем дальше мы углублялись в лес, там чаще приходилось перебираться через узловатые корни, уворачиваться от низко нависающих веток и липкой паутины, продираться сквозь густой колючий кустарник, оставляя на нём клоки волос и одежды. Искать обходной путь каждый раз, когда впереди маячило новое препятствие, часто не было ни времени, ни сил. 

Естественно, запоминать что-то в таких условиях, было весьма проблематично, но я очень старалась. Вассарис нудно бубнел из моего кармана, поправляя неправильно произнесённые мною слова и заставляя учить всё новые и новые заклинания. Я честно пыталась. Сбивалась, повторяла каждое предложение по десять раз (хотя в спокойной обстановке мне хватило бы и трёх). Порой, приходилось начинать сначала. Но я твёрдо решила, что выучу всё, что только сможет мне дать Вассарис. Никогда не знаешь, что и в какой момент может спасти тебе жизнь. И не только тебе.

Вот и сейчас, злая, исцарапанная и мокрая от пота, я мечтала упасть на бархатистый мох и сдохнуть, а вместо этого в шестой раз повторяла очередное заклинание, призванное вызывать у врага дезориентацию в пространстве и галлюцинации.

- Кahi hоʻiuki a mе kaʻokaʻawalеe ʻana… - едва не сломав язык, выдала я.

- Да нет же! Кahi hoʻоnāukiuki a me kа hoʻokаʻawale ʻana! - завопил крыс, а я подумала, что ещё немного, и у него начнёт дёргаться глаз. - Ты потеряла половину слов, ну как так можно?! То, что ты сейчас сказала - заклинание мгновенного сна! Хорошо ещё, что силу не влила, а то так и растянулись бы тут на сутки. И чудо, если бы проснулись живыми, а то ведь, здесь и звери водятся. Могут полакомиться, а ты даже не почувствуешь!

- Я никогда не смогу это повторить, - простонала я. - И вообще, почему у тебя получается это выговорить, хотя голосовые связки животных вообще к этому не приспособлены, а у меня нет? 

- Ты мне зубы не заговаривай, - пробурчал Вассарис. - Я же не какое-то там животное, а человек. Просто оказался в этом теле, как в ловушке. 

- Просто всё это слишком сложно для меня. Спорим, даже Нефиркер не сможет это повторить? - повернулась к молчаливо бредущему рядом императору. - Фы-ыр, а Фыр?

Признаться, такое обращение я ввернула специально, надеясь, что фараон возмутится, но он меня словно не заметил. По правде говоря, я беспокоилась. После того, как мы покинули долину, Нефиркер замкнулся в себе, не желая поддерживать беседу или как-то помогать нам с Вассарисом. С одной стороны, я понимала, что так на него повлияло посещение дома, точнее, того, что от него осталось. С другой стороны, меня это бесило до зубовного скрежета. 

Мне не хватало наших пикировок, не хватало его язвительных реплик, даже того, как беззлобно он на меня ругался за глупые ошибки! И, кажется, я знала, откуда ноги растут у этой меланхолии. Наверняка, он загоняется из-за своей женщины. Честно? Я уже готова сама её придушить, если она всё же вернётся. Это ж надо, даже из посмертия дотянуться своими мерзкими ручонками и сделать из такого шикарного мужика угрюмого зануду. 

Пожалуй, именно сейчас я пожалела, что как только мы вышли из долины, фараон потерял способность читать мои мысли. Знай он, какими зверскими способами я расчленила его возлюбленную у себя в голове, вряд ли смог бы промолчать. Да, скорее всего, мы бы поругались, но это были бы хоть какие-то эмоции с его стороны. 

Зло фыркнула и резко остановилась, отчего Нефиркер, едва не налетел меня, затормозив в последний момент.

- Надо поговорить, - решительно сказала я, бросая сумку на землю и садясь рядом. - Я хочу знать, что с тобой происходит.

- Всё в порядке, - безразлично пожал плечами фараон.

Честно? Я взбесилась. Последние недели мы находились рядом сутки напролёт, уж определить, когда нормально, а когда нет, я способна. Почувствовала, как запекло в груди и защипало в носу. Нет! Не буду я из-за него плакать! Но меня распирало от обиды. Ему что, даже в голову не приходит, что я волнуюсь?! Неужели так трудно поговорить по-человечески? Хорошо, хотя бы сказать, ПОЧЕМУ он в таком настроении, можно?! Закусила губу, сдержав рвущиеся с языка ядовитые слова. Слёзы так и не пролились, зато ярость нарастала. Я сверлила Нефиркера взглядом и понимала, что готова наброситься на него с кулаками. 

- Фыр, я не сдвинусь с этого места, пока мы не поговорим! - змеёй прошипела я и сложила руки на груди. И тут его прорвало.

- Что ты хочешь от меня услышать?! Что я чувствую вину за то, что тысячи людей погибли из-за меня? Или, что ещё хуже, существуют между жизнью и смертью? Что думаю о том, как мог быть таким слепцом и не заметить, что меня окружили предатели? Что не знаю, как всё вернуть обратно, и возможно ли это, вообще? - Нефиркер говорил очень тихо, но было что-то такое в его голосе, отчего у меня по позвоночнику ползли мурашки, а сердце сжимала ледяная рука страха. Зато следующие его слова словно кипятком плеснули в душу. - Или ты жаждешь подтверждения, что я тебя не брошу наедине с кучей проблем, которые ты умудрилась собрать всего за два дня? Так вот оно: не брошу, даже если бы и хотел. К сожалению, без тебя я не только не верну свою жизнь, но и не смогу попытаться вернуть дорогих мне людей. Довольна?!

- Вполне, - тихо ответила, поднимаясь. Да, не на такой разговор я рассчитывала. Отвернулась, чувствуя, как снова поднимается волна жгучей обиды, застревая комком в горле и мешая дышать.

Значит, вот как… Я для него лишь обуза. Средство для достижения цели, неудобное, но уж какое есть. Стало так горько. Я ведь искренне за него переживала и начала считать его своим другом! Чёрт, да он даже начал мне нравиться! После того, как я увидела, каким он был когда-то, окончательно стала воспринимать его как живого человека, личность, а не жуткую мумию, существо, застрявшее между жизнью и смертью… 

Проблемы я собираю, видите ли. Что ж он не вспомнил, из-за кого я, вообще, здесь оказалась? И что влипла в неприятности, потому что он оставил меня один на один с незнакомым миром?!

- Девочка, послушай… - тихо начал Вассарис, ставший невольным свидетелем этого разговора.

- Молчи, лучше молчи… Пожалуйста, - сдавленно перебила я его и сделала шаг вперёд, но мне на плечо опустилась рука фараона, вынуждая остаться на месте.

- Тесса, - тихо сказал Нефиркер. Сейчас в его голосе не было прежнего холода, но меня уже мало это волновало. - Мне жаль, что я тебя обидел. Но ты выбрала не самое лучшее время для разговора, и вот...

Я повела плечом, сбрасывая его костлявые пальцы. Повернулась, заглянув в фиолетовые глаза, и сказала:

- Ни черта тебе не жаль. Так что… Не пойти ли тебе в… на… или ещё куда подальше? 

Нефиркер схватил меня за подбородок, не давая отвести взгляд, и, приблизив своё лицо к моему, зло сказал: 

— Не играй с огнём, девочка. Раньше за такие слова в адрес императора лишали головы.

— Вот только ты забыл, что уже им не являешься, – насмешливо сказала я, хотя внутри всё дрожало и сжималось от страха. – И да, мы уже выяснили, что я тебе нужна. Так что ты не только стерпишь любые мои посылы, но и будешь оберегать меня, как величайшую драгоценность.

О, да, я тоже умела больно бить словами. Внутри бушевал такой коктейль из злости, обиды и страха, что у меня сорвало все тормоза, лишая последних крох благоразумия.

— Знаешь, в какой-то момент я подумала, что мы сможем стать друзьями. Хотела поддержать тебя, помочь разобраться в ситуации… А сейчас, я просто хочу от тебя избавиться и поскорее вернуться домой. У меня, знаешь ли, тоже есть своя жизнь, друзья, мечты и планы. И решение твоих, – выделила я последнее слово, – проблем, в них не вписывается.

В глазах Нефиркера промелькнуло что-то, чему я не смогла дать определение. Он медленно разжал пальцы, отпуская мой подбородок, и отступил на шаг назад. Сложив руки на груди, император как-то по-новому осмотрел меня с ног до головы, отчего я занервничала ещё сильнее, и сказал:

— Признаю, мы сейчас полностью зависим друг от друга. Я не смогу без тебя вернуть жизнь и магию, а ты без меня не сможешь вернуться домой. Вот только есть один момент, который легко расставит всё на свои места, и о котором ты явно забыла. Я могу позволить себе абсолютно всё, ведь мне нечего терять. А вот у тебя… У тебя – есть. Как минимум, твою жизнь. Поэтому, советую попридержать свой острый язычок. Я и так проявляю к тебе огромное терпение, – снисходительно сказал Нефиркер. - Надеюсь, ты не забыла, что для меня не существует этой пропасти во времени, и все эти тысячелетия пролетели как миг?

— Нет. Но это все равно не даёт тебе права вести себя как последний засранец, – тряхнув головой, я развернулась и пошла вперёд, посчитав на этом разговор оконченным.

Внутри клокотала злость, требуя хоть какого-то выхода. Вассарис, перебравшись ко мне на плечо, грустно вздыхал и изредка гладил меня хвостом по щеке, таким нехитрым способом показывая свою поддержку. Нефиркер, как и прежде, молча шёл сзади. Я старалась даже не оглядываться, хотя несколько раз ловила себя на таком желании, и это бесило ещё больше. 

Через несколько часов моя злость выдохлась, оставив после себя только горечь и опустошение. Наплевав на то, что мы спешим, нагло устроилась на ночлег ещё засветло. Правильно фараон заметил: я живая. И, вообще-то, женщина, меня беречь нужно, а не по лесу гонять. Я не суперсолдат, мои силы имеют свойство заканчиваться. И так последние дни держусь на чистом упрямстве.

Пару часов назад мне невероятно повезло: из кустов прямо мне под ноги выскочил упитанный заяц, которого я мгновенно сняла точным броском ножа. А это значит, что я впервые за две недели нормально поужинаю. К тому же хоть немного выплеснула злость и утолила свою кровожадность.

Натаскав сушняка, я развела костёр, подвесила над ним котел, а пока закипала вода, принялась разделывать зайца. Половину я собиралась отправить в похлёбку, а вторую - запечь с травами. Учитывая, что нормальную еду кушаю только я, да изредка кусочничает Вассарис, ужин нас ждёт королевский. Надеюсь, Нефиркер вкус еды помнит так же хорошо, как свои законы. Пусть сидит и завидует, это будет моя маленькая месть.

Готовка заняла чуть больше пары часов, я как раз успела обнести наш лагерь охранным периметром и наскоро обтереться водой из фляги за ближайшими кустами. Нефиркер всё это время молчал, снова погрузившись в свои мысли. Вассарис тоже красноречием не блистал, видимо чувствуя себя неловко в атмосфере напряжённости, что летала между мной и императором. Содрогнулась, подумав о том, что идти нам ещё недели две.

Налив себе похлёбки, я принялась за еду, размышляя, как можно немного исправить ситуацию, и, когда уже была близка к решению задачи, меня самым наглым образом прервали, буквально за пару секунд обрушив выстроенную мною защиту.

Вскочив, я мгновенно приняла боевую стойку, сама не заметив, как в одну руку скользнула катана, а во вторую - кинжал. Настороженно замерла, не зная, откуда ожидать удара, а в следующий миг всё завертелось с головокружительной скоростью.

Прогнулась в спине, пропуская со свистом летящую стрелу. Жёсткое оперение мазнуло щёку, наверняка оставляя глубокую царапину, но проверять это просто не было времени. Упав на землю, перекатилась вправо, буквально за мгновение до того, как земля в том месте, где я стояла, взорвалась фонтаном грязи. Вся поляна расцветилась всполохами атакующей магии. 

Откуда-то слева донёсся едва слышный хруст ветки, и я, не глядя, метнула кинжал в ту сторону, с удовлетворением услышав болезненный стон. В меня сразу же полетело чьё-то заклинание, но я уже бежала на другой конец поляны, лихорадочно шепча заклинание защитной сферы. Вокруг вспыхнул полупрозрачный купол зеленоватого цвета, о который в следующее мгновение ударились сразу три стрелы. Они там офигели?!

Краем глаза увидела, как в наш лагерь врываются три смазанные тени. Тёмные охотники! Вот гадство… 

Вассарис что-то отчаянно верещал мне в ухо, но я не могла ничего разобрать из-за низкого гула, что заполнил всю поляну. От этого давящего звука стонала и роптала земля, дрожала, словно ей причиняли боль. Тени оказались возле меня одновременно, с трёх сторон ударив заклинаниями. Кажется, это были “Вечный сон”, “Прах” и “Мгновенная смерть”. Значит, они пришли убивать…. Защитный купол пошёл рябью, издав мелодичный перезвон, но устоял. 

Не сговариваясь, охотники переместились ближе друг к другу и подняли руки, видимо, собираясь соединить свою магию для следующего удара. Чёрт, против такого не выстоит ни одна защита! Счёт шёл на доли секунды. А что, если… 

Я молниеносно швырнула Вассариса в кусты и, выдохнув, мысленно начертила знак бесконечности, переходя на иной план, а за ним ещё один, и ещё, практически стирая себя из этого мира. Об этом приёме рассказал наставник. Правда, для того, чтобы я знала, как НЕ нужно делать, но сейчас у меня просто не было выбора. 

Подобное колдовство всегда каралось на Мааруне смертной казнью, потому что относилось к самым Тёмным. Некромаг, что решался на такое, уже никогда больше не был прежним. По сути, сейчас я наполовину ушла за Грань, становясь практически бессмертной примерно на минуту. Думать о том, что придётся отдать взамен, и что случится, если я не успею вернуться за отведённое время, боялась. Смерть всегда берёт достойную плату, вопрос лишь в том, что она заберёт у меня. 

Так. Не время.

Я чувствовала себя мухой, увязшей в киселе. Каждый шаг давался с невероятным трудом, но я упорно шла вперёд, прямо к охотникам. Сжимая катану во вспотевшей ладони, молилась всем богам своего и этого мира, чтобы они хоть как-то помогли мне. 

Как в замедленной съёмке, я видела всё, что происходило сейчас в мире живых. 

Вот охотники медленно соединяют свои ладони, а их губы начинают двигаться. Заношу для удара катану, которая, кажется, весит целую тонну. Наверное, столько же будет весить моё чувство вины, если я лишу жизни этих людей. Сердце гулко бьётся прямо в горле. Не могу... Начинаю медленно опускать руку, но меня отшвыривает в сторону чьё-то сильное тело. 

Упав на землю, я с удивлением смотрю на то, как Нефиркер обезвреживает моих врагов. Здесь я вижу его именно таким, каким он был при жизни. Завороженная хищными движениями, на несколько мгновений я забываю обо всём. 

- Уходи! - доносится до меня его яростный крик, и я с ужасом вспоминаю о времени.

Непослушными губами шепчу заклинание возврата, уже зная, что не успеваю, но всё ещё на что-то надеясь. В ушах раздаётся тренькающий звук, словно лопнула тугая пружина, отпуская бег времени. Опоздала...

Я повторяла заветную строку снова и снова, но безрезультатно. Зажмурившись, попыталась сдержать подступающие слёзы и приглушить страх, змеёй вползающий в душу. Что же теперь со мной будет? 

В какой-то момент рядом оказался Нефиркер и присел на корточки, невесомо коснувшись моей щеки рукой. Распахнув глаза, я с удивлением увидела, как кровь с царапины, оставленной на моём лице стрелой, с шипением впитывается в его пальцы. Зрачки императора расширились, и он посмотрел на меня едва ли не с ужасом, отшатнувшись, как от чумной. 

- Что? - едва слышно спросила я, пытаясь понять, что, вообще, происходит.

- Просто он кое о чём догадался, - раздался сзади меня низкий голос, от которого все волоски на моём теле встали дыбом. 

Медленно развернулась, вставая на ноги, и уставилась на высокого светловолосого мужчину. В целом, я бы назвала его совершенно обычным, если бы не выворачивающий душу взгляд бледно-голубых глаз, препарирующий собеседника на мелкие куски. Одежда его была абсолютно невзрачной: чёрные штаны, сапоги чуть ниже колен, чёрная же рубашка, небрежно заправленная за пояс брюк, и тёмный плащ, перекинутый через руку. К его плечу прижималась смуглая черноволосая девушка с яркими фиолетовыми глазами, одетая в длинное светлое платье, украшенное золотой вышивкой. 

Что-то смущало меня в этой парочке. Возможно, то, что от них веяло такой опасностью и колоссальной силой, что срочно хотелось найти бункер и спрятаться там лет на пятьдесят. А, возможно, и то, что они спокойно находились там, где живым не место.

- Догадался о чём? - нахмурившись, спросила я, видя, что никто из присутствующих не торопится заводить разговор или что-то объяснять.

- О том, какое наказание получит, - спокойно пожал плечами мужчина.

- Наказание? А он-то за что?!

- За то, что вмешался, хотя не имел на это права. Ты заключила сделку со Смертью и должна была решить вопрос с ними, - кивнул он на лежащих на земле охотников, - сама, и, либо принести их в жертву, либо отдать что-то равноценное взамен. Возможно, всю твою магию, - с каким-то сожалением вздохнул он, - а то и жизнь. Но, раз уж император тебя пожалел, расхлёбывать будете вместе.

Тряхнула головой, вообще не понимая, о чём толкует этот мужчина. Он устало вздохнул и пояснил мне, как неразумной:

- Твой друг сам находится в довольно шатком положении. Фактически, он пребывает между жизнью и смертью, находясь в двух мирах одновременно, и пользоваться этим для чего-то подобного, не имеет права ни в одном из них. К тому же, не находишь, что лишать меня законного вознаграждения - довольно серьёзный проступок с его стороны? Он и так окончательно не ушёл на перерождение лишь потому, что моя супруга благословила его ещё при жизни. Уж не знаю, почему он так ей дорог.

Мужчина немного помолчал, сверля нас с Нефиркером взглядом. Я затаила дыхание, ожидая продолжения. Какая-то смутная догадка настойчиво царапала край моего сознания, но всё никак не могла оформиться.

- Что же касается тебя, тут всё сложнее, - наконец, продолжил светлоглазый. - Ты воспользовалась Тёмным обрядом для того, чтобы спасти свою жизнь, и должна была принести соответствующую жертву. Но, мало того, что не убила охотников, ещё и не ушла отсюда вовремя. Я имею полное право оставить тебя здесь. Но, - бросил он какой-то особенный взгляд на девушку, пожалуй, я бы назвала его нежным, если бы так смотрел другой мужчина, - и ты моей супруге тоже нужна. Какая досада… Полагаю, нужна, чтобы спасти её любимчика.

- Вообще-то, не только, - мелодично отозвалась она. - Если ты не забыл, именно твои жрецы повинны в том, что наш мир умирает. И раз уж ты не имеешь права вмешиваться, пусть это делают Тереза и Нефиркер.

- Думаешь, эти слабаки способны что-то изменить? - задумчиво спросил мужчина, окидывая нас заинтересованным взглядом.

- Ты не забыл, Аниран, что я вижу варианты возможного будущее практически так же ясно, как ты - прошлое? - стервозно протянула его жена. - Если эти двое не наделают глупостей, на Мааруне снова воцарится равновесие.

По правде говоря, последнюю фразу я едва ли разобрала, пребывая в шоке от осознания того, что с нами сейчас разговаривают Тёмный бог и, если я правильно догадалась, богиня Жизни, Джуса-Наа-Ри. 

Всё это отдавало настоящим сюрреализмом. Скажи мне кто-то ещё  месяц назад, что я окажусь в подобной ситуации, ни за что бы не поверила. Хотя, я до этого и в магию-то не особо верила, хоть и допускала её существование, так почему же боги не могут жить в этом мире? 

Перевела взгляд на Нефиркера, ища у него хоть какой-то поддержки, намёка, как стоит себя вести, но он и сам выглядел абсолютно потерянным. Заметив, что всё внимание присутствующих сосредоточено на нём, он встал и подошёл к Джуса-Наа-Ри, низко поклонившись.

- Простите меня, Госпожа, что не оправдал Вашего доверия, - тихо сказал он. - Я допустил множество ошибок, не заметив, как глубоко предатели проникли в мой дом. Я сделаю всё возможное, чтобы это исправить, только скажите, как. И… Возможно ли это, вообще?

Девушка похлопала его по плечу и мягко сказала:

- Не вини себя, это было предрешено и случилось бы так или иначе, потому что точка отсчёта пройдена задолго до твоего рождения. Но да, именно тебе предстоит всё исправить. К тому же, я выбрала для тебя лучшего помощника, - кивнула она в мою сторону, а я даже растерялась от подобного заявления. - Вместе вы сможете абсолютно всё. Береги её. 

- Да, Богиня, - кивнул Нефиркер, бросив на меня короткий взгляд. И обратился уже к Тёмному богу. - Какое наказание Вы избрали для меня?

- Ну, я бы это даже наказанием не назвал, - хмыкнул Аниран. - Просто теперь ваши с Терезой жизни связаны. Умрёт она - умрёшь и ты, но на этот раз окончательно. Раз уж заступился за неё, теперь будешь делать это на постоянной основе. Но есть в этом для тебя и приятный бонус. Если она всё же снимет проклятье, будете жить долго и счастливо, правда… - на миг он сделал паузу, а потом махнул рукой. - Ай, не важно пока.

- Простите, а как снять проклятье-то? - спросила я, зацепившись за самое главное.

- Это же очевидно, соберите артефакт, который я подарила, - пожала плечами Джуса-Наа-Ри. - Кажется, там была ещё в запасе одна жизнь?

- Какой артефакт? - непонимающе спросила я. По правде  говоря, чувствовать себя дурой мне не нравилось абсолютно, но именно так я себя и ощущала, практически ничего не понимая из этого разговора.

- Я тебе потом расскажу, - шикнул на меня император и ответил уже своей покровительнице. - Да, верно, в медальоне оставалась ещё одна жизнь, но я думал, что… - он замялся и бросил на меня виноватый взгляд.

- О, нет! - заливисто рассмеялась Джуса-Наа-Ри. - Осколок не в Терезе, так что ты зря требовал у неё вернуть то, чего у неё никогда не было.

- Но как же?.. - начал Нефиркер, но богиня прервала его взмахом руки.

- Больше никаких вопросов. Будущее слишком изменчиво, и я не могу рисковать, рассказывая вам всё.Сейчас просто запомните одно: ваши жизни теперь связаны, и чтобы это изменить, нужно вернуть мой медальон. Всё ясно?

- Да, Сияющая, - поклонился император и взял меня за руку, крепко сжав ладонь. - Мы можем идти?

- Проваливайте уже, - насмешливо протянул Аниран, взмахнул рукой, и нас банально вышвырнуло в реальный мир, с размаху приложив о землю.

Я перевернулась на живот и ещё пару минут наслаждалась прикосновением влажной от росы травой к лицу. Только сейчас поняла, что на ином плане отсутствуют не только цвета, но и запахи. Полежав так пару мгновений, села и уставилась на лежащих без движения охотников. 

- Что с ними? - спросила у Нефиркера. - Они мертвы?

Он просто пожал плечами, пребывая в своих мыслях, но ответа я уже и не ждала, потому что почувствовала, благодаря своему дару, что жизни в этих телах больше нет.

- Тесса? - пискнул из кустов Вассарис. - Жива, засранка?! Вот погоди, дай я вернусь в своё тело, придушу собственными руками! Я что тебе говорил об этом заклинании? Что им нельзя пользоваться! А ты что сделала?!

Крыс быстро взобрался мне на плечо, перебирая маленькими лапками, и ткнулся носом мне в ухо, щекоча усами. Хихикнула и, схватив наставника, заключённого в это тельце, аккуратно, но крепко прижала к себе.

- Ну хватит, хватит, - смущённо проворчал он. - Я тоже рад тебя видеть, но достаточно нежностей, я не поклонник этих ваших слюней, знаешь ли. Лучше расскажи, что произошло.

Да-да, мне это тоже интересно.

- Нефиркер? - протянула я. - Не думаешь, что пора поделиться информацией? Особенно, в свете последних изменений.

- Каких изменений? - подозрительно уточнил Вассарис. 

- Ну, если я правильно поняла, нас с императором только что связали местные боги.

- Поженили, что ли? - округлил глаза наставник.

- Типун тебе на язык, - шикнула я. - Хотя, даже не знаю, что хуже. Жизни они наши связали.

Вассарис как-то странно вздохнул, но промолчал. Зато, наконец, заговорил Нефиркер.

- Пожалуй, придётся начать издалека, - тихо сказал он, подбрасывая ветки в потухший костёр. - Разожжёшь?

Кивнула и стряхнула язычок пламени с кончиков пальцев, глядя, как облизывает разгорающийся огонь подношение, утробно фырча и разбрасывая искры. Фараон помолчал ещё немного и начал свой рассказ, а мы с Вассарисом превратились в слух.

Когда-то давно, Мааруна была иной. Не сказать, что она так уж сильно отличалась от той, какой мне довелось её увидеть сейчас, но всё же... Около пяти тысячелетий назад, здесь существовало множество небольших государств. Все они постоянно воевали между собой, стараясь отхватить у соседа кусок пожирнее. Человеческую жизнь ни во что ни ставили, превращая более слабых в рабов. 

В какой-то момент боги ужаснулись, глядя на то, во что превращаются их создания. Но даже они не могли нарушить некоторые законы мироздания, как и решить все проблемы щелчком пальцев. Люди, что поклонялись Тёмному богу Смерти, Анирану, чувствовали абсолютную вседозволенность, и их становилось всё больше. Мааруна погружалась во Тьму.

Чтобы восстановить равновесие, нужны были кардинальные изменения. Жрецы Джуса-Наа-Ри, проповедовавшие любовь и всепрощение, оказались  бессильны. Тогда богиня лично обратилась к нескольким сильным родам, призывая их навести порядок. Первым попытался что-то изменить дед Нефиркера, чьё небольшое государство находилось как раз в центре территории нынешнего Гитнаарина. Поняв, что мирным путём ничего не добиться, он начал завоёвывать ближайших соседей, устанавливая там свои порядки. 

Первые изменения коснулись, в основном, мужчин. Больше никто не мог сделать рабами  свободных людей. Параллельно развивались наука и искусство, образование стало обязательным. Ужесточились законы. Уровень жизни населения становился значительно лучше. Конечно, произошло это не за пару лет, и даже не за сотню, но к тому моменту, когда к власти пришёл Нефиркер, начало было положено. Хорошее начало.

Новый император оказался личностью неординарной. Почти всё его детство прошло в военных походах, куда его брал с собой отец, желая вырастить из мальчика настоящего мужчину. Само собой, что Нефиркер увидел жизнь совсем с другой стороны. И совсем неудивительно, что решил положить конец подобному. Едва достигнув порога совершеннолетия, он, с помощью жрецов, обратился к Джуса-Наа-Ри, чтобы получить благословение на благие свершения, и, естественно, его получил. А в комплекте с ним шёл артефакт, зачарованный богиней Жизни лично.

Это была прелюбопытнейшая штука. Сплав божественной магии и камней, добытых в другом мире. Этот артефакт делал своего владельца практически бессмертным. Точнее, не совсем так. В медальон была заключена колоссальная сила, которая не позволяла своему владельцу умереть, буквально возвращая его из мира мёртвых. Правда, рассчитан он был на сотню смертей, но в купе с тем, что Нефиркеру с детства прививали иммунитет к ядам, обучали его магии и боевым искусствам, это сделало его практически всесильным. 

Всего за пару десятилетий, Нефиркеру удалось то, что не удавалось ещё никому до него. Он объединил все государства Анкабутана в одно, получившее название Империя Равновесия. Мелким королевствам и княжествам, что остались на соседнем материке, нечего было противопоставить такому мощному соседу, и они притихли, смирившись с изменениями.  

Всё больше людей могли дышать свободно и верить в лучшее, они снова начали поклоняться Джуса-Наа-Ри, понимая, благодаря кому произошли такие изменения в их жизни. В мире, наконец, начало воцаряться равновесие. 

- И что произошло? - спросила я, понимая, что не могло всё обрушиться в один миг.

- Подобное положение дел не устроило всех, кто стоял у власти до произошедших изменений, - тихо ответил Нефиркер. - Просто представь, что им теперь приходилось платить бывшим рабам, а деньги на это зарабатывать. Что нельзя было безнаказанно убивать всех неугодных, грабить тех, кто от них зависел. За этим строго следили. Я ждал, что будет много недовольных, но оказался не готов к тому, что удар нанесут те, кому я безоговорочно доверял.

- А как же амулет Джуса-Наа-Ри? - нахмурилась я.

- Его забрали, - сказал император, задумчиво глядя в огонь. - Забрала та, кому я доверял больше всего. Вот чего вам, женщинам, не хватает? 

Я опешила от такого вопроса. Откуда ж я знаю, чего не хватало его… Кстати, а кем она была? Женой, любовницей? Спросила вслух.

- Санера была моей наложницей.

Закашлялась, подавившись куском хлеба, который как раз жевала, хорошенько поджарив его над костром.

- Э-э… Ты, конечно, извини, но, может ей не хватало главного - свободы? Любви? Нормального отношения?

- Не думаю, - покачал Нефиркер головой. - Она знала, что я никогда не смогу взять её в жёны, и сама захотела стать моей наложницей. Более того, я отдавал ей всё внимание, больше не приближая к себе никого. Одаривал подарками, позволял то, что в наше время не позволялось даже жёнам.

- Тогда, прости, но ты уверен, что она тебя любила? - нахмурившись, уточнила я.

- Сейчас я уже ни в чём не уверен, - вздохнул фараон. - Понимаешь, Тесса, когда ты молод, опьянён своей победой, когда тебя окружают друзья, прошедшие с тобой войну, а рядом находится женщина, заверяющая в любви, меньше всего ожидаешь предательства от самых близких. Самое обидное, я до сих пор не уверен, что верно понимаю то, что тогда произошло. У меня есть лишь догадки…

- Поделишься? - спросил Вассарис, тоже внимательно слушавший его рассказ. - Просто они появились и у меня, хочу понять, в одном ли направлении мы мыслим.

Нефиркер кивнул и принялся пояснять:

- Артефакт, что подарила Джуса-Наа-Ри, защищал меня от неминуемой смерти не раз, и не два. Несмотря на то, что от ядов и физического воздействия я защищался сам, плюс меня охраняли жрецы Светлой богини, желающих уничтожить неугодного императора было слишком много. В конце концов, артефакт исчерпал себя, в нём оставалось силы лишь на одно возвращение к жизни. Последний шанс, так сказать. И тратить я его не хотел, - Нефиркер помолчал, бездумно выводя палочкой замысловатый узор на земле. Было видно, что мыслями он сейчас не с нами, а где-то там, далеко, где рядом с ним близкие люди и те, кто его предал. - Что бы вы ни думали сейчас, я всё же был достаточно осторожен. Наедине оставался лишь с Санерой или одним из двоих друзей, Одджи Моррави и Кебом Анкаши, не раз доказавшими свою преданность. В тот день, когда это случилось, всё было, как обычно. Я занимался делами, а затем встретился с друзьями. Одджи праздновал помолвку, а Кеб, пользуясь случаем, попросил руки его сестры. Все были в хорошем настроении, выпили, а потом я ушёл к себе в покои. Ко мне пришла Санера, но вела себя подозрительно. Она, словно, стала яростнее, злее, нетерпимее. Я списал это на дурное настроение. После того, как мы.... К-гм, - подавился  словами. - В общем, я уснул. Сквозь дрёму чувствовал, как Санера расстёгивает артефакт, висящий на моей шее, но скинуть оковы странного сна не мог. Пришел в себя уже в каком-то склепе, почувствовав силу своего медальона в Тессе.

Я удивлённо приподняла брови. Так вот, что он хотел, гоняясь за мной со своим "Ыдай"? Я-то думала... Кстати, а почему он решил, что артефакт у меня. Видимо, этот вопрос я задала вслух, потому что Нефиркер ответил:

- Сила, что была заключена в нём, принадлежала богине. От тебя исходили те же эманации, но ты не Джуса-Наа-Ри. Что я должен был подумать?

Пожала плечами. Вот ещё вопрос: откуда у меня взялась искра Богини, если я попала в этот мир ПОСЛЕ того, как разбудила императора, но магию Джуса-Наа-Ри, он почувствовал-то сразу. Мистика какая-то…

- То есть, ты не знаешь, что было дальше? - вопрос Вассариса вернул меня к сути разговора.

- Нет, но, предполагаю, что убивать меня побоялись, а, возможно, артефакт, настроенный на меня, работал даже не соприкасаясь с моим телом, - ответил Нефиркер. - В любом случае, о его истинных свойствах не знал никто, кроме меня. Как и о том, что сила его не безгранична. Возможно, меня причислили к бессмертным и решили, что проклясть надёжнее.

- Скорее всего - второе, - согласился наставник. - То, что я перед собой вижу, не похоже на результат известного в нашем мире заклинания, а я, стоит заметить, хотя бы вскользь, но читал обо всех, даже о тех, которыми давно не пользуются. Зато с уверенностью могу сказать, что к этому приложили руку Тёмные жрецы. Только им доступна магия забвения. А, учитывая, какой масштаб приобрело колдовство, там замешан целый орден. Возможно, что для закрепления даже приносили жертвы и обращались за божественной помощью. Просто даже сотне Тёмных жрецов не под силу изъять все воспоминания и упоминания о целой Эпохе из умов тысяч людей. 

- Но Аниран не стал бы одобрять подобное, - покачал головой император.

- А кто сказал, что обращались к нашему богу? Они просили покровительства у чужих, - тихо сказал Вассарис, а мы зависли. Хм. А что, так можно было? - Как думаете, откуда постоянно лезут монстры, о которых и слыхом не слыхивали на Мааруне с начала времён? Вы и правда верите, что их призывает Шикейда? Да, Тёмная Императрица сильна, но вряд ли глупа, иначе давно лишилась бы и власти, и головы.

- Думаешь, эта нечисть и правда прёт из других миров? - задумчиво спросил Нефиркер. 

- А откуда ж ей ещё взяться? Другое дело, что вряд ли её призывают специально, скорее, из-за давнего вмешательства чужеродных сил, в естественной защите Мааруны образовались бреши, откуда и прёт всё это д*рьмо. Или, как вариант, у нас тут решили устроить испытательный полигон для каких-нибудь экспериментальных зверушек (не зря же они настолько разумны), и тем, кто за этим стоит, даже разрешение не нужно, ни наших богов, ни, уж тем более, жителей нашего мира.

- Как-то всё это неутешительно… - протянула я, представляя размер катастрофы. - И что, это никак нельзя остановить?

- А тебе оно надо? - скептически поинтересовался Вассарис. Нефиркер недовольно фыркнул, а я задумалась.

- Вообще-то, нет, - ответила предельно честно. - Я не собираюсь оставаться в этом мире дольше необходимого. И пусть это эгоистично, но мне моя шкура дороже. Что-то незаметно, что кто-то из местных пытается как-то исправить положение дел, так почему об этом должна задумываться я?

- Не говори того, о чём не знаешь, - как-то резко бросил император.

Уточнять, что он имел ввиду, не стала, уже поняв за время нашего знакомства, что Нефиркер говорит ровно столько, сколько хотел сказать, а потом хоть лоб себе расшиби, не добавит ни слова. 

В принципе, ситуация немного прояснилась. По крайней мере, появился хоть какой-то свет в конце тоннеля. Осталось выяснить, что из себя представляет нужный нам артефакт, и, естественно, добыть его. Снова помрачнела, вспомнив, что связана магическим договором. А интересно, не может ли заказанный мне артефакт Солнца быть именно тем, что подарила Нефиркеру Джуса-Наа-Ри?

- Скорее всего, это именно он, - подтвердил мою догадку фараон. 

И тут я поняла, как попала. Посмотрела на мумию и мысленно поправила сама себя: “МЫ попали”.

Вздохнув, спросила у Нефиркера:

- Надеюсь, ты не забыл, что я подписала магический договор? Если нам нужен артефакт Солнца, мы в тупике. Нарушить условия я не смогу, мне придётся отдать его заказчикам, иначе я умру, а ты - вместе со мной.

- Не волнуйся, у нас полно времени, - покачал головой император, - мы что-нибудь придумаем. Но, да. Добыть артефакт из сокровищницы придётся в любом случае, хотя бы для того, чтобы убедиться, действительно ли именно его мне когда-то подарила богиня.

- Кстати, наставник, - внезапно вспомнила я о ещё одном смутном пункте в подписанном с Дираном договоре, - а вы не знаете, почему во дворец императора Леитхоса могут попасть только женщины?

- Как не знать, - пискляво хохотнул крыс, а я навострила уши. - Кажется, о параноидальных наклонностях императора Сайома знают на обоих материках. Лет десять назад его несколько раз пытались убить, поэтому он решил обезопасить себя всеми возможными способами. Сначала ужесточил проверку всех, кто приходил к нему во дворец, но это не помогло, и покушение снова повторилось. Тогда он просто ограничил доступ на свою территорию. 

- Погодите, а разве не логично было бы тогда закрыть доступ для всех? - нахмурилась я. - Почему же женщин туда допускают? И как, кстати, император проводит всякие деловые встречи? Переговоры?

- Для этого у него существуют специальные особняки на территории, прилегающей к дворцовому комплексу. По защищённости их можно сравнить с крепостью. Там и работает император, как и все его службы. Но попасть туда едва ли не сложнее, чем в сам дворец, - ответил Вассарис. - А с женщинами всё просто: Светлый Император бабник и ловелас, каких поискать. Помимо постоянного гарема, в котором у него проживает больше сотни женщин, каждую неделю он устраивает смотрины, на которых выбирает себе подруг на пару ночей. Естественно, расплачивается он за это щедро, поэтому желающих всегда хватает.

Прикрыла глаза рукой. Это кошмар. В этом мире мне не нравится абсолютно всё. Пожалуй, за исключением Ка На’Ау, мёртвого императора и моего наставника, которого, по непонятным причинам, не любят местные. Внезапно до меня дошло, каким путём я должна была попасть в замок.

- Так. Стоп. Получается, мне придётся притвориться женщиной на одну ночь, чтобы проникнуть во дворец Сайома? - прошипела я. Ну, Диран, дай только рассчитаюсь с этим договором, и ты не досчитаешься зубов. - И почему же следователь был уверен, что я попаду туда без проблем?

- А это - ещё один общеизвестный факт о Светлом Императоре, - усмехнулся Вассарис, - очень уж он любит рыжих.

Надулась и сложила руки на груди. Конечно, я не сомневалась, что не дам распускать руки незнакомому мужику, будь он хоть трижды император. Мне нужно попасть в его сокровищницу, а не в его постель. Но, чтобы сделать это всё максимально незаметно и без нехороших последствий, как для меня, так и для любвеобильного императора, придётся попотеть. Ладно, все проблемы будем решать по мере их поступления. Сейчас надо определиться, будем ли мы ночевать здесь, или надо искать новое место для стоянки. Перевела взгляд туда, где лежали тела тёмных охотников и обомлела. 

- Что? Как? - вскочив, указала на то место, где они находились ещё полчаса назад, не понимая, куда могли пропасть трое здоровенных мёртвых мужиков. Даже трава в этом месте была не примята.

- А, ты же не знаешь, - равнодушно протянул Вассарис, - они не выполнили свои обязательства, погибнув на задании, поэтому магия договора растворила даже их тела, не оставив шанса на перерождение.

Я содрогнулось, как от озноба. Представила, что меня постигнет та же участь, и мне подурнело. Нет, я к такому не готова. Я, вообще, не готова ко всему происходящему. Тихо улеглась на свою лежанку, не заметив, как переглянулись Нефиркер и Вассарис. По правде говоря, мне сейчас было плевать на всё. Я хотела уснуть и проснуться дома, в своей привычной жизни, забыв о событиях последних трёх недель навсегда.

Конечно же, ничего подобного не произошло. Утро началось обыденно. Снова лес, снова мумия, снова нудный Вассарис. Тоска-а. Кажется, я скоро начну ненавидеть путешествия, особенно пешком, особенно в лесу. Радовало лишь то, что совсем скоро мы должны выйти к границе. А ещё, Нефиркер опять начал со мной общаться, сделав вид, что ничего не было.

Конечно, я приняла его правила игры, но не забыла, что он думает насчёт меня на самом деле. Помеха. Досадная случайность. А теперь ещё и гарант его жизни. Думаю, в глубине души он меня ненавидел, хоть и не показывал это, снова рассказывая мне истории из своей жизни или рисуя схемы, в чём был бессилен Вассарис.

Но, как ни крути, в нашем общении больше не было прежней лёгкости. Меня сильно напрягали непонятные взгляды, которые император бросал в мою сторону, когда думал, что я не вижу. О чём он размышлял в такие моменты? Лично я, в то время, что не была занята изучением очередного заклинания, считала часы до момента, когда мы покинем Северный лес. Но, как водится, даже такой радостный миг огорчили очередные неприятности.

За те дни, что мы бродили по чаще, я научилась передвигаться очень осторожно. Мало приятного, когда нога по колено проваливается в чью-то нору, волосы цепляются за кусты, а в лицо или спину бьют хлёсткие ветки. К тому же, каждый хруст сушняка под ногой разносился на сотни метров, подобно выстрелу. Волей-неволей, начнёшь аккуратничать. 

Нефиркер сам по себе издавал мало звуков. Возможно, из-за того, что его тело было обмотано бинтами, его встреча с какими-либо препятствиями звучала глухо. А, возможно, из-за того, что последние дни я снова начала ему сбрасывать избытки магии Джуса-Наа-Ри, и он стал ещё чуть ближе к живым, обретая ловкость и силу, какой прежде не было в этом теле. 

Вообще, с целительской магией всё было непонятно. После того, как я едва не погибла в горячем источнике на территории бывших владений императора, она словно иссякла. Словно я в один миг отдала слишком много, едва не исчерпав себя. Накапливалась она после этого очень медленно, буквально по капле. Но, с каждым днём капли превращались в тоненькую струйку, затем в ручеёк, а после встречи с тёмными охотниками - в полноводную реку. С которой я вскоре перестала справляться. 

Последние дни я корила себя за то, что не удосужилась спросить у Джуса-Наа-Ри, каким образом у меня могла оказаться её магия. Я же стояла с богиней лицом к лицу… И упустила шанс об этом узнать, как и о том, смогу ли я вообще вернуться домой, достаточно ли будет для этого освободить Нефиркера от проклятия, или от меня потребуют чего-то ещё? 

Так, вот, возвращаясь к магии. Срывы происходили всё чаще. Возможно, тому виной была усталость, а, возможно, то, что я активно развивала и использовала некромагию, и нарушался баланс. В любом случае, не это важно, а то, что избыток магии пошёл на пользу мумии, зато добавил вопросов мне.

В очередной раз занятая мыслями обо всём этом, я не заметила, что деревья начали немного редеть. Если бы фараон не схватил меня за плечо, удерживая на месте, я с разбега бы вломилась прямо на поляну, где под защитным куполом разместилась целая шайка головорезов. Почему я подумала, что там не добропорядочные путешественники? Всё просто - они были с ног до головы обвешаны оружием, на многих была одежда с чужого плеча, слишком вычурная для такого места. А ещё, у костра было свалено в две огромные кучи добро, которое, судя по всему, и делили в данный момент разбойники. 

Стараясь не издавать ни звука, стала аккуратно отступать назад. Слева донёсся шум, издаваемый группой людей, весёлый смех и хрипловатые ругательства. Развернувшись, рванула в противоположную сторону, стараясь избежать нежелательной встречи, не заметив, в какой момент потеряла из вида Нефиркера. 

К счастью, отбежать слишком далеко я не успела. В очередной раз оглянувшись, чтобы проверить, не отстал ли от меня император, обнаружила, что осталась одна. Выдохнув сквозь зубы, развернулась и быстро пошла обратно. Надеясь, что он не успел вляпаться в неприятности за каких-то пять минут. О том, что надежды не оправдались, догадалась совсем скоро, услышав впереди звуки борьбы, а затем, по-девчачьи тонкий визг. Плюнув на осторожность, рванула на шум, остановившись лишь на пару мгновений, чтобы оценить происходящее. 

Судя по всему, на Нефиркера выскочила четвёрка разбойников, тут же навязав ему бой. Учитывая, что оружия у фараона не было, справились они с ним быстро, хоть и не без потерь. Чуть в стороне лежали двое, которых, видимо, оглушил фараон. Ещё один мужик противно голосил, тыкая в Нефиркера пальцем. Судя по тому, что плащ императора был изрезан в лохмотья, убить его пытались не понарошку. 

- Чт-то эт-то? - заикался рядом его товарищ, безумными глазами глядя на замотанного в бинты фараона. - М-мертвец?!

Прямо из груди мумии торчала рукоятка кинжала. Сам же император сидел, привязанный к дереву и показным жестом разминал шею, поворачивая голову. Готова поспорить, стоящие рядом разбойники слышали противный хруст. 

- Сам ты мертвец, - лениво отозвался Нефиркер. - По крайней мере, очень скоро им станешь. 

Его взгляд скользнул в мою сторону. Разбойники стояли ко мне спиной и пока не видели, шокированные внешним видом моего спутника. Показала императору жестом, чтоб немного потянул время и отошла ещё на пару метров, скрывшись из виду. До меня донёсся его тихий насмешливый голос и испуганное блеяние разбойников, перемежаемое глухими ударами. Покачала головой. Видимо, наивные, всё ещё пытались убить мумию, терпя неудачи. 

Не мешкая, я аккуратно достала из кармана штанов дремавшего в нём Вассариса. Заметив, что он сонно приоткрыл глаза, жестом показала, что нужно соблюдать тишину, и  переложила его на траву. Быстро достала из сумки несколько пакетиков с очень интересными порошками и пару колб с зельями. Убивать я никого не планировала, хватит с меня жестокостей. Да и не хотела я, чтобы за нами охотилась целая банда. Обычно в таких группировках, хоть и соперничают, но друг за друга стоят горой и за своих мстят до последнего. А нам только этих проблем и не хватает до кучи. 

Шёпотом попросила Вассариса дождаться меня на этом месте и прокралась обратно к поляне. Заметив, что отчаявшиеся разбойники уже собираются отпилить голову моей мумии, я ускорилась. Мимоходом сыпанула на лежавших в отключке бандитов смесью корня жгун-травы, душмянки и кипрея, обеспечив им здоровый сон часов на десять. 

Видимо, бодрствующие разбойники что-то почувствовали, потому что, оставив фараона в покое, резко обернулись ко мне. Как ни странно, с реакцией у них оказалось всё в порядке, несмотря на недавний испуг. В меня тут же полетели метательные ножи, запущенные сразу обоими мужчинами. Пригнувшись, резко ушла в сторону, швырнув в их сторону колбу с зельем и кинжал ему в догонку. Тяжёлая рукоятка задела стекло лишь по касательной, но этого хватило, чтобы флакон с сонным зельем взорвался неподалёку от разбойников, окатив их зелёными брызгами и мгновенно погрузив в сон.

Я аккуратно обошла опасное место и ринулась к Нефиркеру, в глубине души надеясь, что убить и так мёртвое тело невозможно. Облегчённо выдохнула, заметив, что император “жив”, хоть его тело и находилось в скверном состоянии.

- Что так долго? - пробурчал он, пытаясь приподнять почти полностью отрубленную руку. 

Я извиняюще улыбнулась и, положив ладони ему на плечи, начала делиться магией. Нас привычно окутал фиолетовый кокон, погружая в состояние призрачной уединённости и какого-то умиротворённого взаимопонимания, что ли. Видимо, чувства Нефиркера были схожи с моими, по-другому объяснить, что никто из нас не заметил приближающуюся опасность, я не могу.

Когда фиолетовое сияние начало таять, я почувствовала сзади постороннее присутствие, но сделать уже ничего не успела. Мне в спину кольнуло острое лезвие ножа, намекая, что дёргаться - себе дороже.

- И что тут у нас? - спросил сочным басом какой-то мужчина. - Смотрите, парни, наших друзей уделала какая-то баба и… ущербный калека? - на последнем слове в его голос скользнули нотки удивления. - Интересно. И откуда же здесь такая странная парочка? Ну-ка, красуля, повернись ко мне передом, да чтоб без глупостей!

Подняв руки, медленно развернулась, наконец, увидев пятерых разбойников, которые, судя по всему, подтянулись сюда с поляны. Мысленно застонала, оценив габариты противника. И, как назло, безболезненных способов решить вопрос не осталось. И травы, и зелье я уже использовала. О том, чтобы выстоять в бою против пятерых здоровенных мужиков, и речи не шло. Даже если Нефиркер мне поможет, у них есть огромное преимущество. Хотя, стоп. Я же умею колдовать! 

Пока разбойники отпускали скабрезные шуточки по поводу моей внешности, я мысленно нарисовала руну, погружающую противника в сон. И, стараясь, ничем не выдать задуманное, напитала её некромагией. Шепнула слово-активатор, с удовлетворением проследив, как с моих губ срывается зеленоватое облачко и мгновенно разрастается, окутывая разбойников. Каково же было моё удивление, когда магия не подействовала, растаяв без следа. Что за?...

- Ого, так девчуля-то ещё и магичка, - зло хохотнул бандит, сощурив глаза, и сделал резкий выпад вперёд, приставив кончик ножа к моему горлу. - Кажется, я говорил, чтоб ты не делала глупостей, - прошипел он, и надавил ножом посильнее, отчего острая сталь царапнула кожу. Почувствовала, как вниз скатилась капля горячей крови и сглотнула. - Вот только есть одна проблемка: на нас враждебная магия не действует.

И мужик поднял какой-то амулет, висевший на его груди, на уровень моих глаз.

- Может, договоримся? - внезапно прозвучал тихий, но уверенный голос Нефиркера. 

- И что же вы можете нам предложить? - рассмеялись разбойники. - Всё, что у вас с собой, и так наше. Девчонку продадим на невольничьем рынке в Леитхосе, тебя тоже - какому-нибудь безумному учёному на опыты.

- Как насчёт вашей жизни? - тихо уточнил фараон. - Стоит она того, чтобы разойтись по-хорошему?

Мужики снова заржали, не воспринимая его слова всерьёз. Признаться, я тоже не сильно верила в этот блеф. Что может им сделать мёртвый император, без магии, без оружия, ещё и привязанный к дереву? К сожалению, или к счастью, проверить это никому не удалось. 

В следующий момент на поляне появилось новое действующее лицо, и это определило дальнейший исход нашего противостояния. Словно из ниоткуда, к разбойникам скользнул высокий темноволосый мужчина, одетый в дорожный костюм. Он двигался очень быстро, отправляя наших пленителей в нокаут буквально парой движений. Я смотрела на это, приоткрыв рот, и не сразу сообразила, что неплохо было бы помочь нежданному спасителю. 

Разбойник, что угрожал мне ножом, отвернулся всего на мгновение, но этого хватило, чтобы уйти из зоны его досягаемости и запустить в него подобранным с земли кинжалом. Конечно, у меня не было цели его убить, лишь обезвредить, поэтому,  оружие вошло в его тело в районе правой ключицы, лишив возможности пользоваться ведущей рукой. А дальше было дело техники. Разбежавшись, запрыгнула ему на спину, обхватив локтём за шею, в попытке перекрыть воздух. 

Мужчина попытался стряхнуть меня, но не тут-то было, я вцепилась в него ногтями, зубами и отпускать не планировала. Придушить такого быка, похоже, было непосильной задачей, потому что у него даже дыхание не сбилось, когда он огромным прыжком оказался рядом с деревом и попытался размазать меня по нему сильным ударом. Дикой кошкой скользнула в сторону, оказавшись перед разбойником и, с досады, посильнее надавила на рукоять кинжала, погружая его ещё глубже. Разбойник застонал и рухнул на колени, сильно побледнев. Наконец-то. Коленом ударила его в лицо, напоследок приласкав локтём по затылку. Кивнула, убедившись, что бандит без сознания и метнулась к Нефиркеру, чтобы освободить его. 

К моему удивлению, императора у дерева уже не было. Оглянувшись, заметила, что он планомерно изводил своего противника, отвешивая редкие, но хлёсткие удары, приправленные язвительными комментариями, в то время, как разбойник беспорядочно тыкал в него ножом и подвывал от безысходности.

Наш спаситель уже справился с остальными противниками и теперь с интересом наблюдал за развернувшимся представлением. Нефиркер, заметив, что мы ждём только его, быстро завершил показательную порку, в мгновение ока отняв у разбойника оружие и оглушив его ударом рукоятки. Нарочито небрежно отряхнул ладони и направился в мою сторону. Я же только закатила глаза. Показушник!

Встав рядом со мной, практически касаясь своим плечом моего, фараон сложил руки на груди и подозрительно поинтересовался у незнакомца:

- Ты кто такой? И что здесь делаешь?

- Что, даже “спасибо” не скажете? - насмешливо хмыкнул брюнет, сунув руки в карманы брюк. - Я, возможно, жизнь вам спас.

- Сами бы справились, - враждебно процедил Нефиркер. Я бросила на него удивлённый взгляд, но спрашивать о причинах такого поведения не стала.

- Спасибо, - от души поблагодарила незнакомца, рассматривая его более подробно.

На вид ему было чуть больше тридцати лет. Высокий, спортивного телосложения. Скорее, жилистый, чем мускулистый, хотя, под одеждой это было не так заметно. Лицо симпатичное, я бы даже сказала, смазливое. Глаза не то серые, не то голубые, прямой нос и полные, чётко очерченные губы, изогнутые в полуулыбке. Его тёмные волосы слегка завивались, придавая ему какой-то шалопаистый вид. В целом, очень располагающая внешность.

- Я - Тесса, - наконец, представилась, посчитав, что дольше играть в гляделки уже неприлично. Сжав локоть императора, назвала и его имя, получив в ответ злой взгляд.

- Моё имя Ник, - представился мужчина и, внезапно оказавшись рядом, неуловимым движением взял моё запястье, коснувшись его губами. 

Смутилась, чувствуя, как кровь прихлынула к щекам, но взгляд не отвела. Глаза у него оказались изумительные. Серо-синие, как грозовые тучи в ненастный день, с озорными серебристыми искорками.

Рядом насмешливо кашлянул Нефиркер, заставив меня смутиться ещё больше. Вырвав ладонь, спрятала её за спину, разозлившись на себя. Подумаешь, ручку поцеловали! В первый раз, что ли? Просто этот жуткий мир на меня дурно влияет, заставляя забывать, что значит быть настоящей женщиной. 

- Итак, Ник, - снова начал фараон свой допрос, - каким же чудом ты так вовремя оказался именно в этом месте?

- Я еду к сестре, - пожал он плечами, - услышал шум, решил проверить. Вообще-то, вон за теми деревьями находится дорога, вы что, не с неё сошли? - настала его очередь подозрительно щурить глаза.

- Нет, мы шли по лесу, сильно не углубляясь, - к счастью, Нефиркер ответил раньше, чем я успела сболтнуть лишнее, - но достаточно далеко от тракта, чтобы избежать нежелательных встреч. Просто не думали, что наткнёмся на стоянку разбойников, и оказались несколько дезориентированы в пространстве.

- Понимаю, на вашем месте я тоже пытался бы избегать лишнего внимания. Надеюсь, это не заразно? - насмешливо отозвался Ник, окинув выразительным взглядом фараона, а до меня только сейчас дошло, что он видел Нефиркера в его истинном обличье. Вот чёрт!

- Нет, если умеешь держать язык за зубами, - не менее язвительно отозвался император, не сводя с него подозрительного взгляда. Я едва сдержала истеричный смешок. 

- И куда направляетесь? - весело поинтересовался брюнет, словно, всё происходящее в порядке вещей, и он каждый день встречает в лесу живых мертвецов в компании с симпатичными девушками. Что-то он уже даже мне начал казаться подозрительным…

- А тебе-то что? - воинственно огрызнулась я, теснее прижимаясь к понятному и практически родному фараону, и начала мысленно плести заклинание, которым до этого привязала к себе Вассариса. Лучше сейчас перестраховаться, чем потом жалеть. Закончив, немного расслабилась, зная, что теперь для его активации достаточно будет произнести всего лишь пару слов.

- Да так. Мало ли, вдруг вы, совершенно случайно, идёте в Леитхос и ещё не знаете, что границу закрыли… - промурлыкал брюнет, а мы с Нефиркером переглянулись. - Тогда я мог бы вам помочь, а вы помогли бы мне.

- Почему границу закрыли? - спросил фараон.

- Ходят слухи, что шпионы доложили Светлому Императору о готовящемся на него покушении. А вы же знаете, каким мнительным бывает Светлейший Сайом, - усмехнулся Ник. 

- И чем ты нам поможешь? - влезла со вполне закономерным вопросом я. - И чего хочешь от нас?

- У меня есть пропуск на троих. К сожалению, в пути мы не сошлись во мнении с… друзьями, и они меня покинули, - печально вздохнул мужчина. - Лишние вопросы мне не нужны, вы могли бы занять их место. А взамен сделали бы для меня иллюзию.

- Ты же говорил, что едешь к сестре? - скептически приподняла я бровь, пытаясь уличить мужчину во лжи. 

- Всё так, - становясь серьёзным, подтвердил Ник, - просто именной пропуск Шайли достать не смогла, но, в последний момент договорилась с… хм, скажем, с не совсем законопослушными ребятами, которые именно этим и занимаются: проводят людей через границу. Само собой, светить свою внешность при этом нельзя. Иллюзией всех должен был обеспечить некромаг, но очень некстати решил меня облапошить, свалив в закат вместе с напарником и лошадьми.

- И совершенно случайно забыл у тебя свой пропуск? - хмыкнул Нефиркер.

- Конечно не случайно, - ехидно оскалился Ник. - Просто я тоже не идиот, перестраховался.

В его руках мелькнул какой-то белый прямоугольник с золотым тиснением и исчез из вида буквально за мгновение. Я моргнула, пытаясь понять, не привиделось ли мне это. 

- С чего ты взял, что мы способны сотворить иллюзию? - кашлянув, спросила я. - Это довольно сложное колдовство, которое поддаётся не всем магам и требует больших затрат энергии.

- Красотка, с тобой живой, разумный мертвец, - хмыкнул Ник, дёрнув плечом. - Кстати, кто он, лич? Хотя, неважно. Ты идёшь с ним к границе, как-то же вы собирались её преодолеть и передвигаться вне леса? И не надо мне втирать про амулеты, я видел, как ты пыталась вырубить разбойников некромагией. Значит, обучена и вполне можешь поддерживать иллюзию сама, как и подпитывать свою нечисть, - на этих словах император оскорблённо зашипел, но я наступила ему на ногу, призывая заткнуться. -  Только не говори, что я вмешался зря, ненавижу делать что-то безвозмездно, - протянул Ник.

- Почему мы должны тебе верить? - спросил Нефиркер. - Ты как-то слишком уж вовремя оказался здесь. И это подозрительно. К тому же, если у тебя в Леитхосе живёт сестра, зачем такие сложности с переходом через границу? Почему не дождаться официального разрешения?

- Потому что въезд туда для меня будет закрыт ещё несколько месяцев. Я кое-что сделал. Незаконное. И меня выслали. Но у Шайли неприятности, ей нужна моя помощь, - нехотя признался Ник. -  И да, я здесь брожу уже около недели, выискивая подходящих путников, поэтому-то и появился так вовремя. 

- Нам нужно посоветоваться, - спокойно ответил фараон и кивнул мне на другой конец поляны. 

Вспомнив, что неподалёку, наверняка, изнывает от любопытства и тревоги Вассарис, я покачала головой и потащила Нефиркера к тому месту, где оставила бедного наставника вместе с нашими сумками.

Как оказалось, крыс уже протоптал приличную дорожку на мху, метаясь от волнения из стороны в сторону.

- Ну, наконец-то! - с облегчением выдохнул он, едва увидев нас, и тут же вскарабкался мне на плечо, ткнувшись носом в ухо. Мимолётно улыбнулась тому, как незаметно проросли в некромага привычки, присущие этому телу. - Почему так долго?!

Буквально в трёх словах обрисовали ситуацию, в которой оказались, и Вассарис задумался.

- Не похоже, что он обманывает, хоть и выглядит очень подозрительно с ваших слов. Добраться сюда кружным путём раньше нас невозможно, а если бы он шёл через лес - мы бы встретились. Тёмных охотников мы устранили. Конечно, есть шанс, что это какой-то наёмник, но какой ему смысл спасать вас? 

- Вообще, я думала привязать его проверенным заклинанием, - бросила извиняющийся взгляд на наставника. - Не стоит забывать, что он видел нашего императора в этом обличье. Где гарантия, что он не слиняет от нас, после перехода через границу? И не начнёт трепаться налево и направо о том, кого повстречал в Северном лесу?

- Он - маг? - быстро спросил Вассарис, а я растерялась. Признаться, мне даже в голову не пришло посмотреть его ауру. Куда больше меня занимало наше спасение, а потом внешность и слова нашего нового знакомого.

- Стихийник, - ответил Нефиркер. 

Мне стало стыдно вдвойне, ведь даже он проверил способности Ника, а я - нет. Кстати, как фараон это сделал, не обладая магией? Спросила.

- Он уложил двоих разбойников каким-то заклинанием, - пожал плечами император. - На радужке глаз отчётливо видны серебристые искры: либо воздушник, либо целитель. На рукавах - вязь рунических символов, такую защитную вышивку дарят ведьмы своим близким. Это могла сделать либо сестра,  что вероятнее, либо невеста или жена. Но, судя по взглядам, что он бросал на Тессу, никакими обязательствами парень не связан.

- Да это сейчас и неважно, - подхватил Вассарис. - Дело в том, что если он опытен и достаточно силён, сможет сбросить поводок. В такой ситуации лучше брать магическую клятву. Только формулируйте всё чётко, чтобы не было ни малейшей лазейки её нарушить.

- А если он не согласится? - на всякий случай поинтересовалась я.

- Если не соврал, согласится, - протянул Нефиркер, - но он мне всё равно не нравится. Нужно избавиться от него, как только окажемся в Леитхосе.

- Убить?! - округлила я глаза.

- Какая ты кровожадная, - усмехнулся фараон. - Совсем необязательно, просто разойдёмся в разные стороны.

Как оказалось, сказать - всегда проще, чем сделать. С Ником мы так и не разошлись, ни после перехода через границу, ни по пути к Фианари - столице Леитхоса. 

Там, в лесу, он сразу же согласился дать магическую клятву, к нашему удивлению, не оспорив в ней ни единого слова. Пожав плечами, он охотно поклялся, что не выдаст ни одного нашего секрета, ни во время совместного путешествия, ни после, а также в том, что не замышляет против нас ничего дурного. Мы, в свою очередь, пообещали помочь ему преодолеть границу и не выдавать властям Леитхоса. 

Впервые глядя на наши иллюзии, которые мы, в качестве доказательств, продемонстрировали, активировав артефакты, он лишь довольно хмыкнул, пробормотав что-то вроде: “Да я - везунчик”, и потребовал сделать его посимпатичнее “моего ходячего трупа”. Фараон презрительно хмыкнул, а я лишь закатила глаза. Судя по всему, дальнейшее путешествие больше не будет скучным… И я как в воду глядела!

На поверку, наш новый знакомый оказался весёлым парнем, хоть и не без своих тараканов в голове. Так получилось, что с Нефиркером у них возникла взаимная неприязнь, буквально с первого взгляда, поэтому мне пришлось стать чем-то вроде буфера между ними. Не проходило и пары часов, чтобы они в очередной раз не начали перепалку, пытаясь самоутвердиться за счёт друг друга. Каждый раз казалось, что ещё пара фраз - и мужчины опустятся до банальной драки. Тогда приходилось вмешиваться мне. 

Несколько раз я пыталась поговорить с Нефиркером, убеждая его не вестись на подколки нашего нового спутника, но тщетно. Его словно дикие пчёлы покусали! Признаться, я вовсе не понимала поведение фараона. Казалось бы, взрослый мужчина, с богатым прошлым, переживший такое, что не снилось никому из нас, а ведёт себя как мальчишка! Да, шутки Ника по поводу его мёртвого состояния, невозможности пообжиматься с женщинами (и других физиологических потребностях) были ниже пояса, но уж император-то знал, что всё это рано или поздно изменится. Знали это и мы с Вассарисом. Насколько проще было бы, просто игнорируй он Ника, глядишь, тот тоже успокоился бы. 

- Ты не понимаешь! - прошипел император, когда вечером, сидя у костра, я в очередной раз завела этот разговор. 

Ника мы отправили за водой к ручью, что протекал не очень далеко от места нашей стоянки. Вассарис незаметно следил за ним. Несмотря на клятву, полного доверия между нами и этим парнем не было, да и быть не могло, собственно.

- Так объясни мне! - развела руками и села на траву прямо перед ним, чтобы смотреть в фиолетовую мглу его глаз.

- Я не могу это объяснить, Тесса… Просто рядом с ним все мои инстинкты сходят с ума. Он опасен! От него точно исходит какая-то угроза, - раздражённо произнёс фараон.

- О, боги! - фыркнула я. - Чем он может нам угрожать? Затроллить до смерти? Это смешно! Он дал клятву, Кер, - дотронулась я до руки императора, неосознанно сократив его имя. - И пока не давал повода сомневаться в том, что поможет нам. До границы осталось дня три-четыре пути. Неужели так сложно сдерживать эти свои инстинкты?

- Когда он рядом, меня просто трясёт от злости, - тихо признался Нефиркер, отводя взгляд, - будь у меня хоть толика магии, я бы, вероятно, смог сказать, что в нём меня настораживает, а так… Я воспринимаю его, как врага, и ничего не могу с этим поделать. Несколько раз ловил себя на мысли, что было бы намного проще и правильнее, перерезать ему глотку и бросить в каком-нибудь овраге. Но чёртова клятва, лишит тебя жизни, а значит, и меня. 

Вздрогнув, я непроизвольно отодвинулась, тут же пожалев об этом. Вскочила и быстро сцапала косу, кончик которой тлел, попав в затухающий костёр. Я сбила огонь водным заклинанием, а потом расплакалась. Сама не знаю, что стало тому причиной - неосторожность, едва не лишившая меня тщательно лелеемых волос, или напоминание о том, почему на самом деле император заботится обо мне. 

Да, в последние дни я расслабилась, наслаждаясь путешествием в приятной компании. Мужчины, несмотря на разногласия, сошлись в одном -  негласно соперничали за моё внимание. Нефиркер, по возможности, помогал мне в дороге: устраивал для меня постель, охранял мой сон, подавал руку, когда я карабкалась через очередное препятствие. Ник же старался рассмешить, рассказывая забавные истории, дарил редкие цветы, сорванные украдкой на какой-нибудь поляне, или местные ягоды. Он отпускал комплименты, заставляя меня смущаться и бросал двусмысленные взгляды. Не скрою, это льстило и заставляло чувствовать себя хоть чуточку нужной и интересной.

Сейчас же я словно вынырнула из иллюзии сказки, снова вспомнив, что одинока в этом мире. Императору я нужна, чтобы снять проклятье. Конечно же, он будет меня лелеять, ведь я - гарант его жизни! Нику… Ему, наверное, тоже зачем-то нужна, например, для секса, почему нет? Не зря же он со мной заигрывает постоянно. Пожалуй, Вассарис - единственный, кто хорошо относится ко мне, потому что я - это я. 

- Что здесь происходит? - раздался непривычно серьёзный голос Ника у меня за спиной. - Тесса?

Тихо всхлипнув, вытерла украдкой слёзы и повернулась к нему, стараясь не думать о том, что в глазах Нефиркера мне почудилось сожаление.

- Всё нормально, - грустно улыбнулась я, обходя костёр и усаживаясь на лапник под развесистым кустом, где уже было подготовлено моё место для сна.  

- А мне так не кажется, - протянул парень, нет, молодой мужчина, и сделал шаг к императору. - Ты, ошибка природы, чем ты обидел Тессу?

- Это не твоё дело, парень, не лезь, куда тебя не просят, - воинственно ощетинился фараон.

- Да неужели? - в голос Ника скользнула злая насмешка. - По-твоему, тебе позволено обижать девушку, которая тебе ничего не может противопоставить? Кстати, почему? Почему ты всё ещё не упокоила этого г*внюка? - повернулся он ко мне, зло сверкнув глазами, но его лицо тут же озарила догадка. - Ты не можешь, правда?

- Я последний раз предупреждаю, Ник. Это. Не твоё. Дело. И следи за своими выражениями, - голосом императора можно было заморозить целое озеро.

- Иначе, что? - всем корпусом развернулся стихийник к Нефиркеру.

- Пожалеешь, - тихо, но веско бросил он и собрался уйти, но...

- Да пошёл ты! - зло выдохнул Ник, глядя прямо в глаза мумии.

- Это он зря-я, - тихо прокомментировал рядом Вассарис, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. 

А в следующий миг всё завертелось. Нефиркер рванул к Нику, с нечеловеческой силой отшвырнув его практически на другой конец поляны. Маг пропахал спиной приличную борозду, но всё же вскочил достаточно резво и принялся швырять в фараона какими-то заклинаниями. Император довольно скалился и наступал, понимая, что это не причинит ему особого вреда. Тогда Ник вынул откуда-то длинные узкие кинжалы и снова пошёл в атаку. Драка набирала обороты, а я сидела, прикрыв глаза, и понимала, что меня это всё достало. 

Встала и тихо скрылась за деревьями, направившись к ручью. Вассарис, который в последний момент успел взобраться ко мне на плечо, удивлённо спросил:

- И ты что, их не остановишь?

- А смысл? - тихо ответила я. - Убить они друг друга не смогут из-за клятвы. Точнее, Кер, конечно, сможет убить Ника, но тогда умру я, а вслед за мной и он. Убить же нашего фараона, подозреваю, не под силу никому из живущих в этом мире. Пусть спустят пар, а мне надоело служить подушкой для булавок, в которую они втыкают свои шпильки и подколки. Я устала. Кто бы знал, как я устала от всего этого…

Вассарис ничего не ответил, да я, собственно, и не ждала. Оставив его на стрёме, я решила всё же искупаться, несмотря на царившую в ночном лесу прохладу. Вода в ручье оказалась просто ледяной, вымораживая все мысли, горечь и обиду. 

Спустя двадцать минут, я сидела на берегу и тряслась от холода, пытаясь согреться у маленького костерка, который, не вытерпев, разожгла из собранных здесь же сухих веток. Вассарис тихо посапывал у меня на коленях. В тёмной воде отражались все три луны, не давая мне забыть о том, где я нахожусь.

Сзади послышались глухие шаги, но оборачиваться я не стала. Мне на плечи лёг тяжёлый плащ, пахнувший чем-то древесным, сладковато-горьким, как элитный шоколад, и терпким, как вино. Тело тут же окутало уютным теплом. Рядом опустился Ник, молча придвинувшись ближе в попытке меня согреть, а с другой стороны, совершенно неожиданно, точно так же пристроился Нефиркер. Не знаю, сколько мы так просидели, но, в какой-то момент поняла, что я согрелась, а нервный ком, застрявший в горле, ослаб, позволяя дышать.

- Идёмте спать, - тихо сказала я, вставая и стараясь не смотреть на своих спутников. С сожалением стряхнула с плеч плащ и вернула его Нику, отмахнувшись от настойчивых просьб оставить его себе. - Спасибо, но мне уже не нужно.

Развернувшись, пошла к лагерю и, отказавшись от ужина, который, к моему огромному удивлению, уже был приготовлен без меня, улеглась на лапник, с головой накрывшись одеялом. Услышала тихий шорох, с которым в двух шагах от моей лежанки устроился Нефиркер. 

- Тесса, прости, - тихо сказал он. - Я не совсем то имел ввиду. Ох, Тёмный… Не умею я извиняться! В общем, мне совсем не всё равно, погибнешь ты или нет, не потому, что я боюсь за свою жизнь, а потому, что боюсь за твою. 

Он немного помолчал, то ли ожидая от меня какого-то ответа, то ли собираясь с мыслями, а потом сказал ещё тише, чем до этого:

- Знаешь, мне понравилось, как ты назвала меня у костра… Кер. Пожалуй, я не против, если ты будешь обращаться ко мне так. Хотя бы иногда…

Я опять промолчала, прислушиваясь к буре, что бушевала внутри. Нет, горечь и обида не растаяли без следа, но, пожалуй, стали менее острыми. Не знаю, правду ли сейчас сказал фараон, о том, что я ему всё же дорога, или сделал это, чтобы немного меня успокоить, но мне действительно стало легче. Где-то глубоко внутри шевельнулась надежда, что мы всё же сможем стать друзьями. Мысль, что, будь он живым, я, пожалуй, хотела бы большего, я гнала от себя изо всех сил. 

Приподняв уголок одеяла, одним глазом взглянула на фараона, заметив, насколько потрёпанным он выглядит. Не выдержав, со вздохом протянула ладонь, которую он тут же сцапал и аккуратно сжал своими костлявыми пальцами.

Прикрыв глаза, щедро поделилась с ним энергией Джуса-Наа-Ри, коря себя за добросердечность и слабохарактерность. Когда фиолетовый кокон растаял, заглянула в глаза фараона и тихо, но отчётливо сказала:

- Спокойной ночи, Кер.

Под одеялом умилённо вздохнул Вассарис, лежавший у меня под боком, и я ущипнула его за хвост, заставив возмущённо пискнуть. Сон пришёл не сразу. Сначала подсознание подкидывало мне кучу вариантов того, каким образом смогли договориться мои спутники. Затем я гадала, куда исчез стихийник, потому что на поляну мы вернулись втроём с Нефиркером и Вассарисом. А затем я думала, что будет, когда это путешествие закончится. И не знала, хочу ли я, чтобы это произошло скорее или чтобы длилось ещё целую вечность.

***

Следующие три дня пути были, пожалуй, самыми спокойными за всё время нашего путешествия. Никто не ругался, никто на нас не нападал, да и идти было намного проще. Примерно в дневном переходе от границы закончился лес, и дальше мы топали уже по достаточно оживлённому тракту под прикрытием иллюзий. 

Последнюю ночь в Гитнаарине мы решили провести, как цивилизованные люди, остановившись на ночлег в приграничном городке. Моему счастью не было предела, когда я, наконец-то, смогла нормально искупаться и поесть. А сон на комковатом матрасе показался настоящим даром небес. 

Со мной в комнате ночевал только Вассарис, заявив, что будет охранять меня. Правда, я не совсем понимала, от кого, учитывая, что навесила на дверь кучу предупреждающих и оглушающих плетений. 

Ник и Нефиркер расположились в соседней комнате, и я надеялась, что утром застану их в приемлемом состоянии. По правде говоря, я не верила их показному нейтралитету. Фараон постоянно бросал на нашего спутника задумчивые взгляды, что-то просчитывая в уме. Ник же, хоть и не доставал его больше подколками, тоже смотрел с каким-то пренебрежение и злым ехидством. Казалось, что эти двое знают что-то, чего не знаю я, и это напрягало.

Полночи через стенку доносились их голоса, иногда переходящие на повышенные тона. Я мучилась от любопытства, но разобрать, о чём они говорили, так и не смогла. Вассарис сказал, что не знает никаких подслушивающих заклинаний (наверняка же врал!), а идти туда лично не позволяла гордость. Если мужчины не хотят это обсуждать со мной, значит бесполезно навязываться, лучше подождать, пока сами разболтают всё наставнику или мне, а в том, что это произойдёт, я не сомневалась. 

Утром спутники снова вели себя, как ни в чём не бывало, заставляя меня сомневаться, не приснилась ли мне их ночная ругань. Позавтракав, мы медленно выдвинулись к границе, обсуждая по пути план действий. 

Пропуск, который Ник стащил у попытавшихся его облапошить магов, был именным. На мой вопрос, как отреагируют стражи на то, что по нему пройдут двое мужчин и женщина, Ник лишь хмыкнул, пояснив, что третье имя специально выбрано универсальным. В таких делах часто случаются накладки, и тогда проводникам нужно как-то выкручиваться и брать другого клиента. А если им станет женщина? Учитывая, что ни я, ни Вассарис с Нефиркером в этом ничего не понимали, приходилось полагаться на слова стихийника. К счастью, всё действительно прошло без осложнений. 

Приближение к границе я почувствовала примерно за полчаса. Казалось, воздух вокруг сгустился, и в нём потрескивала магия безумной концентрации. Как пояснил Ник, это происходило из-за активации встроенных в защитную стену артефактов. На мой, вполне закономерный, вопрос о том, каким образом тогда мы должны были преодолеть эту защиту, Вассарис ответил, что в обычное время Гитнаарин и Леитхос разделял только магический заслон, в котором всегда были небольшие лазейки. Сейчас же этот заслон питали ещё и артефакты, сводя любую возможность незаконного проникновения практически к нулю.

Пропуски, с помощью которых можно было преодолеть границу во время введения особого режима, по сути своей, являлись одноразовыми амулетами. В них вносились данные тех людей, что получили разрешение на въезд в страну. Обычно у них были очень тонкие настройки, не позволяющие воспользоваться ими посторонним. Подлинность и самих пропусков, и их обладателей проверялась с помощью магии крови.

Сначала я сомневалась, что нам удастся обмануть стражей, но потом просто восхитилась предприимчивости местных проводников. Как говорится, всё гениальное - просто. Как оказалось, их амулеты были очень даже настоящими, вот только активировались для несуществующих людей. 

Нет, ну в самом деле, это же очень логично - найти сообщников среди тех, кто занимается изготовлением и выдачей пропусков, отстёгивать им процент и получать “чистые” заготовки. Именно такая и была у Ника. К счастью, он не первый раз пользовался подобным амулетом и знал принцип активации. 

Немного не доходя до пункта осмотра, мы сделали небольшой привал. Ник объяснил, что нам нужно нанести на пропуск по капле крови, для того, чтобы сработало единственное встроенное заклинание, благодаря которому, написанные на карточке имена появятся в списке архивных записей. У принимающих магов нам нужно будет повторить процедуру, чтобы доказать, что пропуск выдан именно для нас троих.

Проблема у нас возникла лишь одна - у Нефиркера не было крови. Но и её, мы к счастью, быстро решили, догадавшись воспользоваться кровью Вассариса. Ну а дальше, он должен был спрятаться у фараона в рукаве и в нужный момент ещё раз поделиться каплей драгоценной жидкости.

То ли наши простоватые иллюзии внушали доверие, то ли магам просто надоело заниматься бессмысленной работой, но нас даже не досматривали толком. Убедившись, что наш пропуск трижды засветился разными оттенками алого (именно так реагировали амулеты на нанесение крови), нас отпустили с миром, посоветовав “больше не шастать в такое время и не добавлять работы несчастным магам”.

Оказавшись за полупрозрачной магической стеной, на территории Леитхоса мы, наконец-то, выдохнули с облегчением - бо́льшая часть пути пройдена.

Ник сразу же сказал, что нам пока по пути, и так легко от его общества мы не отделаемся. Как ни возмущался Нефиркер, прогнать его не смог. Стихийник заявил, что всё равно будет идти где-то рядом, так какая нам разница, пойдём мы компанией или по отдельности, но на виду друг у друга.

Я лишь пожала плечами, в глубине души радуясь тому, что он останется с нами ещё на некоторое время. Этот мужчина мне очень нравился. Меня подкупала его внешность, харизма и то, как он ненавязчиво оказывал мне маленькие знаки внимания, выражая искренний интерес. Пожалуй, в иной ситуации, я согласилась бы узнать его получше. Наверное, сейчас я и сама себя не понимала. Я постоянно напоминала себе о том, что нахожусь в другом мире, что практически ничего не знаю ни о Нике, ни о фараоне, который тоже прочно поселился у меня в голове и покидать мои мысли не спешил. Это было так странно - понимать, что мне нравятся двое настолько разных мужчин и что ни с одним из них у меня никогда ничего не будет. Вот уж не думала, что попаду в подобную ситуацию. Сомнения, самокопание, смятение - раньше эти слова я знала лишь из словаря. Сейчас же они стали моими постоянными спутниками. Как и фараон со стихийником. 

Я всегда думала, что не подвержена всяким романтическим бредням, что, когда мне надоест искать приключения на свою пятую точку, выберу спокойного, рассудительного мужчину, с которым смогу создать семью, пусть без особых чувств, зато и без взаимных претензий и бури страстей. 

И сейчас, когда вокруг нашей троицы буквально искры летали от напряжения, я понимала, как была неправа. Жить в равнодушии, даже если при этом между вами будет взаимоуважение и понимание - первый шаг к обоюдной ненависти в будущем. Эмоции - это то, что подпитывает нас, даёт толчок к какому-то движению, к желанию что-то узнать о дорогом человеке. И да, в моей ситуации, они точно были лишними. Поэтому, я безжалостно глушила и топтала их на корню. Жаль, пока безуспешно. 

Светлая Империя сильно отличалась от Гитнаарина, и это стало заметно уже через пару дней пути. Здесь было ощутимо теплее, деревья, что небольшими островками росли вдоль дороги, не были такими мрачными. Аккуратные домики встречных деревень радовали глаз белоснежными стенами и яркими черепичными крышами разных оттенков. Да и люди здесь оказались намного приветливее. Это было странно, ведь из рассказа Ника я сделала вывод о том, что живут имперцы, имея намного меньше свобод, чем жители Гитнаарина.

Они подчинялись приказам императора Сайома и верили всему, что доносили до них старосты и градоправители, настолько слепо и фанатично, что мне становилось страшно. Император для них был равен Богам. Они почитали его и поклонялись ему, принимая любое слово из его уст, как благословение. Ещё непонятнее это выглядело в свете того, что в Светлой Империи существовало рабство. 

Ник рассказывал, что очень часто рабами становились по собственному желанию, продавая себя от безысходности, чтобы расплатиться с долгами или обеспечить семью. Отнять свободу могли и Тёмные жрецы, которых здесь было в избытке. Недовольных таким положением, конечно же, тоже хватало, но они не решались ни на какие действия, ограничиваясь возмущёнными проповедями на каких-нибудь тайных собраниях. 

С одной стороны, я понимала, что в Леитхосе жили так веками, даже не пытаясь по-настоящему бороться и не осознавая, что может быть как-то иначе. С другой стороны, меня это возмущало: неужели люди здесь настолько себя не ценят и не хотят жить, не опасаясь очередного наказания или смерти от руки господина?

В любом случае, ещё лучше я понимала то, что это не моё дело. Сейчас меня должно было волновать лишь одно - как попасть в сокровищницу императора, вынести оттуда артефакт Солнца и отдать его Дирану. А ещё, как дождаться возвращения домой, не ввязываясь в бесперспективные отношения и, желательно, не с разбитым сердцем.

Когда до столицы осталось чуть меньше недели пути, Ник всё же покинул нас, отправившись к сестре. Я загрустила, зато Нефиркер и Вассарис оживились, становясь больше похожими на себя прежних. 

Само собой, что в присутствии стихийника мы не могли себя вести до конца свободно, ведь у нас были такие тайны, сохранность которых не доверишь даже магической клятве. То, что я из другого мира, к счастью, удалось скрыть, как и то, кем являлся фараон до смерти. Вассариса же маг посчитал моим фамильяром, над которым мы проводили какие-то опыты. 

- Тесса, я понимаю, что ты вряд ли прислушаешься к моим словам, - сказал Нефиркер, когда мы остались одни, - но я хочу, чтобы ты запомнила, что этому парню нельзя доверять. Что-то мне подсказывает, что мы увидимся с ним, притом очень скоро.

- Но почему? - я действительно не понимала. - Он дал клятву, что не будет рассказывать ни о чём, что узнал во время путешествия с нами, что не собирается нам вредить. К тому же, заметь, он не задавал никаких вопросов о том, кто мы, откуда, зачем нам в Леитхос…

- И тебе не кажется это странным? - хмыкнул фараон.

Вообще-то, пока я сама не произнесла это вслух, не казалось, а сейчас… Действительно, а почему Ник ни о чём меня не спрашивал? Словно и так знал практически всё, что я могла бы рассказать. Или, может, у него и самого столько тайн, что он просто не хотел нарваться на взаимные расспросы?

- Я не знаю, Кер, - наконец, покачала я головой, признавая своё бессилие отыскать ответ на этот вопрос. - Но, возможно, тебе известно чуть больше меня? - намекнула я на их странные разговоры во время ночёвки в трактире.

- Я бы так не сказал, - протянул он. - Твой новый друг умеет мастерски отвечать вопросом на вопрос. Единственное, что я точно узнал, Ник - не его настоящее имя. В связи с этим, в последние дни у меня появились кое-какие подозрения.

- А конкретнее? - уточнила я. 

- Для начала, в полной ли мере будет действовать магическая клятва, если тот, кто её принёс, назвался чужим именем, и, вероятно, находился под личиной.

- Что?! - возмутилась я. - Но почему ты ничего не сказал раньше?

- А что бы это изменило? Проверить подлинность его внешности мы всё равно бы не смогли. На нём точно не было артефактов, но я не исключаю, что иллюзорный облик - индивидуальное свойство его магии, или, что ещё более вероятно, результат тёмного заклятия на крови, секрет которого известен только Тёмным жрецам. Прогонять его до перехода через границу нам было невыгодно, а после - уже бессмысленно. Если его целью являлось выяснить, куда мы направляемся, он сделал бы это в любом случае. А так и у меня появился шанс присмотреться к нему получше.

- Вполне возможно, что ты прав насчёт заклятия на крови, - протянул Вассарис, немного поразмыслив, - но тогда у нас очень большие проблемы, друзья. Суть этого заклинания такова, что при изменении внешности, человек временно меняется сам, то есть искажается его аура, магические каналы и сам источник магии. Как только заклинание спадает, всё это возвращается к исходному состоянию. Но клятва-то связывает изменённую суть. Соответственно, если Ник под заклятьем, после его отмены часть данной нам клятвы ослабнет или станет недействительной.

- То есть, он сможет о нас разболтать? - нахмурилась я. - Так может, он поэтому и не спрашивал ничего, зная, что находится под воздействием заклинания, а затем ограничения спадут?

- Я смотрю, ты слишком веришь в его благородство, - фыркнул Нефиркер. - Возможно, всё намного проще: он знал, кто ты такая, и преследовал лишь одну цель - выяснить, куда мы направляемся, или же завести нас в ловушку.

- Бред какой-то, - не согласилась я. - Если бы он хотел причинить вред, зачем такие сложности? Просто позволил бы тем разбойникам на поляне завершить начатое.

- А если ему тоже нужен артефакт Солнца? - спросил внезапно Вассарис. - Послушайте, тогда всё очень даже логично. Его действия не похожи на работу Тёмного охотника, скорее, я бы поставил на то, что он один из частных следователей. Узнав о тебе от Верховного жреца, он отправился в участок, где ему рассказали, что тебя отпустили. Если Ник профессионал, выяснить, куда ты направилась, не составило для него труда. Единственное, что он вряд ли смог раскопать - зачем тебя отправили в Леитхос. 

- Тесса, скажи, что ты не проболталась ему, зачем нам нужно в столицу Светлой Империи, - с надеждой произнёс Нефиркер, заставив моё сердце пропустить удар.

- Я… Конечно же, нет, я не сказала, зачем нам туда. Но, сказала, что мне нужно во дворец, - убито закончила я, вспомнив одну из наших непринуждённых бесед. - Я - дура, да?

- Нет, девочка. Ты же думала, что его связывает клятва, плюс не назвала настоящую причину похода к императору, - успокаивающе сказал Нефиркер, сжав моё плечо. Но мне всё равно почудилось, что в его голосе промелькнул намёк на то, что я не просто дура, а клиническая идиотка. - Не волнуйся, всё будет хорошо.

- Угу, - уныло согласилась я, мысленно кроя свою доверчивость нецензурными словами.

- Ладно, это уже неважно, - хлопнул фараон себя по коленям. - Нам просто нужно немного перестраховаться. Предлагаю изменить маршрут, чтобы избежать возможных ловушек. А в ближайшем городе продать часть артефактов и нанять экипаж. Так мы уже завтра-послезавтра окажемся в столице.

- Отличный план, - поддержал его Вассарис, а я лишь кивнула, размышляя в этот момент о том, было ли хоть что-то искреннее в словах и поведении Ника. 

Знать, что тебя использовал симпатичный тебе человек, оказалось на удивление больно. Свою обиду я лелеяла до самого вечера, уныло шагая за Нефиркером в сторону ближайшего городка и отмахиваясь от их с Вассарисом попыток меня расшевелить.

Наконец, я пришла к выводу, что всё, что ни делается, к лучшему. Теперь я, по крайней мере, знаю, что доверять здесь могу лишь фараону и наставнику. Пусть они тоже не бескорыстны в общении со мной, но хотя бы честны и не пытаются выглядеть лучше, чем они есть, как и демонстрировать мне показную симпатию.

На ночлег решили не останавливаться, вместо этого навестили лавку местного артефактора и продали ему несколько заготовок из запасов Вассариса. Этих денег хватило на хороший ужин и на оплату мест в наёмном экипаже, который отправлялся в столицу уже через час.

На наше счастье, пропуск, по которому мы пересекли границу, остался у меня. Я попросила его у Ника, чтобы изучить, да так и забыла вернуть. Это сыграло нам на руку, потому что других документов у нас не было. Правда, с этим амулетом они нам и не были нужны. 

Расположившись на мягких сиденьях вместе с ещё тремя пассажирами, мы дождались, пока экипаж мягко тронется в путь. Положив голову на плечо Нефиркеру, я очень быстро задремала, убаюканная стуком колёс и лёгкой тряской, радуясь тому, что здесь, похоже, уже знали, что такое рессоры, и мне не грозило отбить себе все части тела, подпрыгивая на ухабах.

***

Фианари нас встретила неприветливо. Дождь лил, как из ведра. Из-под колёс экипажа во все стороны летели брызги грязной воды. Унылые прохожие резво отпрыгивали в стороны и поливали извозчика отборной бранью. Наши спутники печально пялились в окно, вяло обмениваясь дежурными фразами о погоде, природе и неприветливости столичных жителей. 

Мы с Нефиркером вполголоса обсуждали, что же будем делать дальше. Для начала нам нужно было найти приличную, но недорогую гостиницу неподалёку от дворца императора. Затем подождать обещанного Дираном проводника, сообщника, или кто там нам должен помочь попасть в святая святых. Моё предположение, что человеком следователя как раз-таки являлся Ник, Кер и Вассарис отмели сразу же, напомнив, что, в таком случае, он не стал  бы это от нас скрывать.

Экипаж прибыл на станцию ближе к полудню, и мы отправились на поиски жилья. Правда, для начала, пришлось расстаться с ещё одной частью амулетов и зелий, потому что местных денег у нас не было.

Приют на ближайшие дни мы нашли в симпатичной таверне “Кот и Пёс”. Она сразу же приглянулась нам уютным общим залом, отличавшимся чистотой, и вкусными запахами, доносившимися с кухни. 

Оставив меня разбирать вещи, приводить себя в порядок и наслаждаться отдыхом, Нефиркер отправился на разведку, прихватив с собой и наставника. Не сказать, что я была довольна таким раскладом, но между возможностью осмотреть столицу Светлой Империи и горячей ванной с ароматной пеной, я выбрала второе, посчитав, что для экскурсии у меня ещё будет время.

Почти весь день прошёл в приятном ничегонеделании. Я искупалась, постирала свои вещи, поела, пару часов подремала на чистых простынях и спустилась в общий зал таверны, где к вечеру начал собираться народ. На небольшом возвышении наигрывал незатейливые мелодии местный менестрель. 

Я сидела за угловым столиком, подперев щёку ладонью, и потягивала травяной настой, сонно жмурясь и рассматривая местных жителей. В какой-то момент мне показалось, что я чувствую на себя чей-то пронзительный взгляд. Осмотрелась, но никого не заметила. Все занимались своими делами: ели, пили, веселились. 

Спустя полчаса, странное ощущение повторилось. Ещё раз осмотрелась, более внимательно, и, на всякий случай, приготовила парализующее заклинание. Но никому не было дела до скромно одетой щуплой девчонки. Пожав плечами, заправила за ухо рыжий локон (мы решили, что мне нужно оставаться в истинном обличье, чтобы посланник Дирана мог меня опознать), и вздрогнула, когда кто-то резко опустился на соседний стул. 

Лицо незнакомца было скрыто низко опущенным капюшоном. Рассмотреть фигуру тоже было невозможно из-за широкого плаща. Приподняв бровь, выжидательно уставилась на нежданного соседа по столу.

- Это ты Тесса? - хрипловатый шёпот с равным успехом мог принадлежать, как мужчине, так и женщине.

- Смотря, кто и зачем спрашивает, - осторожно ответила я. 

- Значит, ты, - удовлетворённо кивнул человек, - нам нужно поговорить, но не здесь.

- А вы, собственно, кто? - поинтересовалась я, складывая руки на груди. - Не поймите меня неправильно, но идти неизвестно куда, неизвестно с кем - величайшая глупость. Поэтому, либо представьтесь и обрисуйте суть проблемы, либо уходите.

Незнакомец, поколебавшись, на несколько мгновений откинул капюшон, давая разглядеть себя, после чего снова укутался в плащ. И да, это всё же была женщина. Очень красивая женщина со светлыми волосами, яркими голубыми глазами и пухлыми губами. У неё был тонкий нос, тёмные брови вразлёт и высокие скулы. Очень запоминающаяся внешность. 

- Вы - Фриона, верно? - на всякий случай уточнила я, хотя и так поняла, что передо мной сотрудница Дирана. У неё был слишком цепкий взгляд и скупые жесты, а ещё - она знала моё имя.

- А ты ждала кого-то ещё?

Отрицательно покачала головой.

- Тогда зачем эти глупые вопросы? Идём уже куда-нибудь, где нет такого скопления людей. У меня очень мало времени.

- Моя комната подойдёт? - уточнила я, вставая из-за стола.

Женщина кивнула. Я подозвала разносчицу и отдала ей пару мелких монет за травяной чай и съеденные сладости, после чего поманила Фриону за собой и быстро пошла на второй этаж. Оказавшись в комнате, заперла дверь изнутри, набросив на неё сигнальное плетение и полог тишины. Указав гостье на кресло у окна, устроилась на кровати.

Фриона плавным движением скинула плащ, оставшись в довольно фривольном наряде. С удивлением осмотрела её костюм, состоявший из полупрозрачных шаровар и туники с коротким рукавом. 

- Да, я - наложница императора, - раздражённо подтвердила она мою догадку, заметив мой изучающий взгляд. - Но не собираюсь обсуждать это с тобой.

- Да я, собственно, ничего и не спрашивала, - подняла ладони вверх в примирительном жесте. - Итак… Вы здесь для того, чтобы помочь мне попасть во дворец?

- Скорее, чтобы оценить твои шансы на это. Ну-ка, встань.

Я скривилась, но выполнила её распоряжение, неуклюже слезая с кровати. 

- Всё ещё хуже, чем я думала… - протянула Фриона, элегантно усаживаясь в кресло и прикрывая глаза ладонью. Многочисленные браслеты, надетые на её запястье, печально зазвенели, словно успокаивая свою хозяйку.

- В каком это смысле? - воинственно поинтересовалась я, бросив на себя косой взгляд в большое овальное зеркало на стене.

- Угловатая, неуклюжая, неухоженная, походка, как у мужика, страдающего артритом, манеры, как у запойного плотника из рыбацкого квартала.

- Эй, я бы попросила! - возмущённо воскликнула я. - Чем вам не нравятся манеры? Я ведь не произнесла ни одного неприличного слова!

- Ещё бы ты их произносила, - проворчала Фриона. - Достаточно того, что ты орёшь, размахиваешь руками, как ветряная мельница, и нагло смотришь в глаза, задирая нос. Девственница?

- Что-о-о?! - возмутилась я, не понимая, при чём тут вообще моя личная жизнь.

- Так я и думала, - разочарованно прошипела наложница Сайома, заставив меня заскрипеть зубами.

- Послушайте, Фриона, - недовольно сказала я, усаживаясь обратно на кровать. - Я не понимаю, к чему вы задаёте все эти вопросы. Спать с вашим императором я всё равно не собираюсь. Мне просто нужно попасть во дворец. И Диран сказал, что вы можете мне помочь. Так давайте перейдём ближе к делу, что мне нужно делать и когда?

- Девочка, а как ты думаешь, сможешь попасть туда? Только через постель Сайома. Подожди, - предупреждающе взмахнула она рукой, заметив мой зверский взгляд, - никто не говорит, что тебе нужно будет с ним спать. Каждую неделю император выбирает себе новых женщин. Сейчас, главное - пройти этот отбор, а когда окажешься во дворце всё будет зависеть от тебя.

- Предположим, это так. Но вы же понимаете, что мне нужна информация не только о том, как понравиться императору. Всё это будет бессмысленно, если у меня не будет плана здания, внутреннего расписания, информации о постах охраны. Вот, например, выбранных девушек запирают?

- Да, но…

- Оставляют их без присмотра?

- Нет, но…

- И как, по-вашему, я должна улучить время на выполнение задания, если буду сидеть под замком с приставленной охраной? - всплеснула я руками. Весь этот план трещал по швам, вызывая у меня вполне закономерные сомнения.

- Если бы ты меня не перебивала, то узнала бы, что комната запирается на простейший замок, который тебе, судя по всему, не составит труда открыть, - закатила глаза Фриона. - Охрана тоже не является проблемой. Поскольку к императору девушки идут, в основном, добровольно, приглядывают за новенькими чисто условно, чтобы ничего не украли и никому не навредили. Пара доброжелательных фраз, капля сонного зелья во фруктовые пирожные - и твои соглядатаи проспят до утра. 

- А император? - уточнила я.

- А Сайом - моя забота, - тонко улыбнулась женщина. 

Я бросила на неё ещё один взгляд и поняла, что таки да, такая красотка заставит любого забыть обо всём на свете. Не то что я.

- Так, хорошо. А что насчёт месторасположения сокровищницы?

- А вот с этим могут быть проблемы, - вздохнула женщина. - Дорогу к ней знает только император. Надеюсь, ты умеешь искать сокрытое.

Я пожала плечами. Раз дело обстоит так, мне по-любому нужно во дворец, посмотреть на всё своими глазами. Что я могу сейчас ей ответить, если понятия не имею, что там и как?

- Ладно, разберусь, - кивнула я. - Можно теперь подробнее об этом отборе?

- Каждый четвёртый день недели все девушки, желающие стать временными подругами Сайома, приходят на Древесную улицу, в особняк леди Кьянми. Там они находятся целый день. Общаются, угощаются сладостями и винами и, в целом, стараются вести себя естественно. В течение дня, в любой момент, император может навестить особняк и выбрать тех, кто ему приглянулся, при этом, девушки о его присутствии даже не догадываются. Именно поэтому, нужно всё время быть во всеоружии. 

- В каком смысле? - уточнила я. - Расточать улыбки, сыпать шутками, демонстрировать чудеса акробатики?

- Вот уж нет, - тихо засмеялась Фриона. И делала она это так заразительно, что я тоже не смогла сдержать улыбки. - Сайом любит тихих, послушных девушек. Тебе нужно будет вести себя очень скромно. Взгляд от пола не поднимай, разговаривай негромко, смейся вполголоса. Будет лучше всего, если ты займёшь руки каким-нибудь рукоделием.

Видимо, заметив мой бегающий взгляд, женщина подозрительно уточнила:

- Тебя же обучали рукоделию? Вышивке? Вязанию?

- Если только вязанию узлов, - пробурчала я, понимая, что всё может оказаться ещё сложнее, чем я думала.

- Ну хорошо, читать-то ты умеешь? - в голосе Фрионы звучала обречённость.

- Умею, - с облегчением подтвердила я. - На нескольких языках!

- Отлично, тогда возьмёшь с собой томик со стихами. Раз уж ты всё равно будешь выбиваться из общих рядов, сделаем ставку на твою внешность. Сайом любит рыженьких, особенно, с такой чистой кожей, как у тебя. 

Кисло улыбнулась, представив, какой жуткий день мне предстоит уже… А, кстати, когда?

- И когда будет следующий отбор? - уточнила я, понимая, что за время путешествия потеряла счёт дням.

- Так уже через день. Но волноваться не следует. Завтра я пришлю тебе подходящий наряд и инструкции. А также напишу записку для владелицы дома красоты. Обязательно пойди туда, пусть приведут тебя в порядок. 

Фриона встала и пошла к выходу, но у меня ещё оставались вопросы, поэтому я окликнула её, заставив обернуться уже у самой двери.

- Мне просто любопытно, что заставляет девушек идти на это? - тихо спросила у неё то, что не давало мне покоя.

- Ты, как маленькая, - вздохнула женщина. - Во-первых, император всегда щедро одаривает своих любовниц. Порой, драгоценностей, полученных всего за одну ночь, хватает, чтобы прожить безбедно целый год. Во-вторых, каждая из них мечтает, что именно она окажется той самой, на ком Сайом решит жениться, остепенившись и распустив гарем, - на этих словах Фриона хмыкнула, показывая своё отношение к настолько бредовым идеям. - Ну, а в-третьих, кто же откажется от шанса хоть ненадолго прикоснуться к своей мечте?

- Это вы сейчас о роскошной жизни или о Светлом Императоре? - уточнила я.

- А уж это ты решишь сама. Думаю, тебя ждёт большой сюрприз, - загадочно улыбнулась она. 

- И ещё вопрос… Что мне делать, если вы не сможете отвлечь императора, и он всё же захочет меня получить по-настоящему?

- Не захочет, - пожала плечами  женщина, ещё раз окинув меня оценивающим взглядом. - Ну, а если и так… Наслаждайся.

И, рассмеявшись, Фриона вышла из комнаты, на ходу кутаясь в плащ. Я же осталась переваривать полученную информацию и гадать, что же во всём этом напрягает меня больше всего.

Гитнаарин. Сумеречный замок

Князь Зигар нервно расхаживал по кабинету, ожидая, пока кахо Вард снова выйдет на связь. К сожалению, прошлый сеанс неожиданно оборвался до того, как его друг и лучший следователь смог озвучить полный отчёт. Вард успел лишь сказать, что нашёл нарушительницу и находится где-то неподалёку от неё, и это радовало. 

На самом деле, Князь Нейтральных земель до последнего сомневался, что задуманное Вардом сработает. К тому же, до сих пор считал, что цена, заплаченная Тёмным жрецам, слишком высока. Шутка ли - две целительницы в обмен на одно маленькое заклинание, изменяющее суть! 

Но, своему другу Зигар доверял, и, в конце-концов, ему пришлось уступить, поддавшись на уговоры. Правда, отчёты, полученные от городской стражи Кешаара, несколько утешили Правителя, ведь там говорилось, что в городе появилась сильная целительница, которая, судя по всплескам магии, стоила двоих - отданных жрецам.

Вздохнув, Зигар сел за рабочий стол и плеснул себе в рюмку коньяка, стоявшего здесь для таких случаев. Он устало потёр лоб и невидяще уставился на последние донесения шпионов. Вот и ещё одна проблема замаячила на горизонте - внезапно активировались жители Тёмной Империи.

С императрицей Шикейдой Зигар имел дело всего лишь несколько раз. Эта женщина вызывала у него иррациональное чувство страха, а бояться Князь не любил. За её обманчиво-невинной внешностью прятался монстр, не хуже тех, что приходили в Гитнаарин и Леитхос с её земель. Хотя, если так подумать, Зигар не был уверен в том, что именно Шикейда стояла за спиной этих чудовищ. Уж он-то знал, что не всё в результате оказывается тем, чем выглядит на первый взгляд.

И теперь, когда тёмные начали проявлять нешуточную активность, вопросов стало ещё больше. Что происходит в Тёмной Империи? К какой катастрофе они готовятся? Неужели узнали о новой волне монстров, или же причина в чём-то ином?

К сожалению, получить достоверную информацию, не было ни малейшей возможности. Около двадцати лет назад Шикейда полностью закрыла границы своей империи, накрыв весь материк непроницаемым куполом. Из каких соображений она это сделала, до сих пор остаётся загадкой. Главное заключается в том, что ни один шпион из Гитнаарина или Леитхоса не может проникнуть в Тёмную Империю. Впрочем, жители Кадимангеби тоже не способны покинуть свой материк. Все письма и донесения тщательно проверяются, товарами страны обмениваются через портальный коридор, пройти который могут лишь неживые материи. И если раньше подобную предосторожность можно было списать на то, что Тёмная Императрица боится объединения Нейтральных и Светлых земель, то сейчас всё это приобретает совсем иной смысл.

Внезапно пространство кабинета огласила требовательная трель артефакта связи. Едва не опрокинув графин и стопку бумаг, Князь быстро потянулся к шару, активируя его прикосновением. Правда, даже в такой спешке, он не забыл бросить на дверь заклинание, защищающее от подслушивания.

- Ну, что там? - нетерпеливо выдохнул Зигар, едва дождавшись, когда Вард завершит приветственную фразу.

- Как мы и предполагали, девчонка направляется в столицу Леитхоса, - спокойно ответил следователь, словно не замечая нетерпения своего сюзерена. - Впрочем, в том, что именно она сорвала Печати, мы тоже не ошиблись.

- Тебе удалось выяснить, как она это сделала?

- Нет, но с ней тот, чьего появления мы так боялись. Зигар, думаю, пророчица была права - девчонка из другого мира и способна вернуть императора к жизни.

- Откуда такие выводы? - внутри у Князя заворочалось неприятное чувство, напоминающее обречённость.

- Она слишком не похожа на жительниц Мааруны, при этом обладает колоссальными силами. Не ошибусь, если скажу, что ей подчиняется не только некромагия, но и магия Джуса-Наа-Ри. Я своими глазами видел, как она практически полностью восстановила тело мёртвого императора.

- Это очень плохо. Ты понимаешь, что девушку нужно убить? - жёстко спросил Зигар.

- Да, мой Князь, - ответил кахо Вард, но от правителя Гитнаарина не укрылась его секундная заминка.

- В чём дело, Вард? - сурово спросил он следователя. - Только не говори, что умудрился влюбиться в эту иномирянку…

- Нет, мой Повелитель, - быстро, но чётко ответил кахо. - Я сделаю то, что должен. Но, вы же понимаете, что это займёт некоторое время? Мне пришлось дать ей магическую клятву. Конечно, она ослабнет с окончанием действия тёмного заклинания, но до конца избавить меня от неё способны только жрецы. Конечно, если захотят... Именно в Храм Тёмных я и направляюсь.

- Вард,- тихо сказал Зигар, пытаясь побороть чувство сожаления, - ты же осознаёшь, что умрёшь и сам, если убьёшь её?

- Да, мой Князь, - ответил следователь, но голос его не дрогнул. - Как понимаю и то, что, если не сделаю это, Мааруну ждут слишком большие потрясения, которые не пойдут ей на благо.

- Хорошо, - кивнул Зигар, хоть и знал, что Вард его не увидит. - Я рассчитываю на тебя, - и, помолчав, добавил. - Удачи, друг.

Тесса

После ухода Фрионы я начала порядком волноваться. Нефиркера и Вассариса не было слишком долго. Конечно, сейчас фараон был под иллюзией, к тому же в компании с наставником, который, в отличие от него, знаком с нынешними реалиями, но всё же… Я-то знала, что неприятности имеют свойство догонять в любой, самый неподходящий момент.

Когда я уже готова была бежать на поиски друзей, устав мерять шагами комнату, они постучали в мою комнату, довольные жизнью и затянувшейся прогулкой.

- Где вас носило столько времени?! - кажется, нервное напряжение превратило меня в мегеру. Я чувствовала, как внутри злость и облегчение свиваются тонкими жгутами, переплетаясь и готовясь вырваться наружу, либо скандалом, либо слезами.

- Мы побродили по городу, осмотрели окрестности у дворца, - пожал плечами Нефиркер, не сводя с меня внимательного взгляда. - Кстати, узнали, где проводят смотрины для императора. И, кажется, это действительно единственный способ попасть во дворец без длительной подготовки и множества сообщников.

- Да неужели? - язвительно процедила я. - И, конечно же, никто из вас не догадался, что я буду волноваться?! Вы бы хоть записку прислали, что с вами всё хорошо. Одни! Во враждебно настроенном городе! И кто вы после этого?!

Выдохнув сквозь зубы, я с ногами забралась на кровать, обняла подушку и уставилась в окно, чувствуя, как накатывает опустошение. Я с ума сойду со всеми этими событиями!

- Тесса, полно тебе, - Нефиркер присел рядом, притянул меня к своему боку и потрепал по волосам - Ничего же не случилось. Мы целы и невредимы

Я фыркнула. Немного повозившись, прижалась к нему теснее, уткнувшись носом в плечо. Вдруг стало так тепло и спокойно, что я зажмурилась, пытаясь продлить эти мгновения. Но, Кер, похоже и не собирался выпускать меня из своих объятий. Он лениво перебирал пряди моих волос, о чём-то размышляя, я же думала о том, представится ли нам ещё хоть когда-нибудь возможность вот так посидеть рядом, никуда не торопясь, не ругаясь, не ожидая друг от друга удара.

Что будет, если я всё же сниму с Нефиркера проклятие? Нет. Не если, а когда. Наши жизни больше не будут связаны, сможем ли мы по-прежнему доверять друг другу, не опасаясь предательства? Надеюсь, что да…

- Кер? - тихо позвала я.

- М? 

- А ты будешь по мне скучать? Потом, когда всё закончится, и я вернусь домой? - спросила я. Понимала, что глупо, но так хотелось услышать “да” в ответ. Пусть даже он соврёт, но мне сейчас это нужно.

- Не буду, - так же тихо ответил фараон, а у меня внутри всё оборвалось. - Не буду, потому что УЖЕ скучаю, стоит только подумать об этом.

Он помолчал немного и добавил.

- Ты удивительно… тёплая. И я не о тепле твоего тела, - шутливо ущипнул он меня за бок. - Скорее, о том, что рядом с тобой хочется быть лучше, защитить тебя от этого недружелюбного мира. Ты такая наивная и доверчивая, так искренне за всех волнуешься. Совсем не похожа на наших женщин, по крайней мере, на тех, с которыми мне доводилось тесно общаться.

- Спасибо, - с чувством сказала я. - За всё. Даже за то, что втянул меня в эти неприятности. Когда бы мне ещё удалось побывать в другом мире и поучаствовать в таком приключении?

- Эй, вообще-то, это ты меня разбудила и активировала портал! - хмыкнул Нефиркер.

- Давай не будем, - фыркнула я, не желая портить такой момент ненужными спорами. 

Мы ещё немного посидели в тишине. Вассарис тактично молчал, а потом и вовсе уснул, свернувшись в клубочек на второй подушке. Я почувствовала, что тоже начинаю уплывать в сон. Нефиркер аккуратно встал, переложив меня на кровать, и накрыл одеялом.

- Кер, - приоткрыв глаза, позвала я, не желая, чтобы этот вечер заканчивался так. - Останешься?

Поколебавшись, он кивнул и устроился на краю кровати. Я переползла поближе, пристроив голову ему на плечо и удовлетворённо выдохнула. Прочь, одиночество и дурные мысли! Сегодня я не одна.

Из чудесного сна меня выдернул громкий стук в дверь. Дёрнулась и едва не свалилась с кровати. Нефиркер уже куда-то ушёл. Вассариса тоже поблизости не наблюдалось. Пригладив волосы, я быстро натянула ботинки и распахнула дверь. В коридоре маячил мальчишка в форме посыльного.

- Леди Тесса? - неуверенно осмотрел он меня с головы до ног. Подозреваю, что с “леди” я сейчас ассоциировалась слабо. Я кивнула. - Вам письмо.

Взяв конверт из его рук, пошарила в кармане штанов и протянула мальчишке монетку. Глазом моргнуть не успела, как его и след простыл.

В конверте оказалось письмо к владелице местного салона красоты и инструкции, написанные убористым почерком с завитушками. Исходя из этой записки, мне следовало как можно скорее отправиться в салон, который носил приторное название “Услада глаз”. Там меня должны были привести в порядок, выполнив кучу процедур, туда же должны были доставить несколько нарядов от наложницы императора.

Пожав плечами, выглянула в окно, за которым только занимался рассвет. Фриона издевается? День едва начался! А как же завтрак? Прогулка, например? К тому же, вчера я так и не поговорила обо всём этом с Кером и Вассарисом. 

Решено, сначала - дела, потом местный СПА. Быстро умылась в небольшой ванной комнате, которая располагалась в конце коридора, и спустилась вниз. Мои друзья нашлись в общем зале. Сидя за угловым столом, они уплетали завтрак. Точнее, уплетал Вассарис, которому Нефиркер отламывал кусочки от сладкой булочки. Сам же фараон делал вид, что пьёт душистый чай. Подкравшись, быстро лишила их вкусностей, запихав в рот остаток булки и в два глотка выхлебав чай. 

- Тесса! - возмутился Вассарис, его усы встопорщились и задрожали от негодования. - Это был мой завтрак!

- Не будь жадиной, Кер нам ещё закажет. Правда? - состроила я просящую мордочку, посмотрев на мумию. Фараон рассмеялся, но ушёл к стойке, поскольку ни одной разносчицы в зале не наблюдалось. Когда он вернулся с порцией  яичницы, свежим хлебом и ароматным чаем, я готова была его расцеловать.

Время поджимало, поэтому я, практически не жуя, проглотила вкусности, попутно рассказав о встрече с Фрионой. Друзья выслушали, не перебивая. Как только я доела, Кер расплатился за завтрак и кивнул мне, предлагая отправляться. Пожав плечами, пошла к выходу, чувствуя себя уверенно, потому что мои друзья не оставили меня и шли рядом. 

В салон моих спутников, вполне предсказуемо, не пустили. А я так надеялась. С тоской проводила взглядом Нефиркера, который отправился снова бродить по столице, и вошла в благоухающее цветами помещение, слегка толкнув вредного охранника плечом.

В огромном холле, где находилось подобие ресепшена, обнаружилась симпатичная девушка, которая окинула меня взглядом и тут же потеряла ко мне интерес, брезгливо поджав губы. Ничего другого я, собственно не ожидала, но, на мгновение, стало обидно. 

Подойдя к широкой деревянной стойке, я с размаха припечатала к ней письмо от Фрионы и с ожиданием уставилась на местного администратора. Девушка  быстро пробежала записку глазами и натянула на лицо приторную улыбку, меняясь на глазах. 

- Леди, прошу меня извинить! Вышло маленькое недоразумение. Сейчас наши мастерицы вами займутся! Может, кофе? - и заискивающе улыбнулась.

- Конечно, милочка, - мерзко протянула я, срывая на ней раздражение, - и побыстрее! 

Нарочито вальяжно я прошла к белоснежному диванчику, что стоял у стены и развалилась на нём, по-мужски широко разведя колени. Это выглядело абсолютно неприлично, учитывая, что я была в обтягивающих брюках. Администратора перекосило, но она тут же взяла себя в руки и выскользнула из комнаты, видимо, отправившись отдавать распоряжения на мой счёт.

Я выпрямилась и села поудобнее, приготовившись к не очень приятному времяпрепровождению. Конечно, никто мне не причинит вреда, скорее будут выполнять все прихоти и капризы, ведь Фриона заплатила за меня баснословную сумму, добавив космические чаевые.  А вот презрительные взгляды и ядовитые шепотки местных гадюк, видимо, придётся потерпеть.

К слову, то, что всё оплатила наложница императора, мне не нравилось - я не любила быть в долгу у кого-то. Единственное, чем я себя утешала - эти расходы лягут на следственный отдел Дирана. Будем считать их командировочными. 

Не прошло и пять минут, как передо мной снова возникла девушка с небольшим подносом в руках. На нём была маленькая чашка кофе, молочник и какие-то миниатюрные пирожные, очень аппетитные на вид. Поставив поднос на журнальный столик рядом с диваном, администратор поинтересовалась, нужно ли мне ещё что-то и торопливо удалилась на своё место.

Я даже не успела толком насладиться угощением, как в зал заглянула крупная темноволосая женщина и, увидев меня, радостно оскалилась. Стало страшновато. На всякий случай оглянулась - вдруг она пришла не по мою душу, но рядом никого не было. Уныло вздохнув, встала и пошла к женщине, которая активно махала мне рукой, подзывая к себе. 

За дверью, откуда пришла эта мастерица, оказался длинный коридор со множеством дверей. Женщина жестом показала, что мне нужно во вторую. Интересно, а почему молча? Она немая?

Ответ на этот вопрос я получила практически сразу. Стоило нам войти в огромное, заполненное паром помещение, та громко прикрикнула на своих помощниц, передавая меня в их руки. Прикрикнула на языке Тёмной Империи. Теперь понятно, почему она даже не пыталась со мной общаться: этот язык понимали единицы, в основном, маги и знатные леди, а от оборванки, вроде меня, никто не ждал этих умений.

- Надо превратить эту козочку в трепетную лань, - басовито хохотнула она, давая распоряжения двум смуглолицым девушкам, которые были как сёстры похожи друг на друга. - Любимая наложница императора просила за неё лично. Не подведите, охламонки.

С меня тут же принялись стягивать одежду, вертя во все стороны, как тряпичную куклу. При этом девчонки щебетали без умолку, абсолютно меня не стесняясь. Решила не демонстрировать знание их языка, предполагая, что могу узнать что-то интересное, а пока попыталась бегло осмотреться.

Больше всего помещение напоминало турецкие бани. Стены и пол были выложены мрамором, по центру зала имелись несколько небольших бассейнов, заполненных разноцветными жидкостями, которые бурлили, шипели и исходили ароматным паром.

Полностью избавив меня от одежды, банщицы (а никем иным эти сотрудницы быть не моги) быстро затолкали меня в первый бассейн с прохладной водой, принявшись драить мою кожу щётками, губками, мягкими тряпками. Я шипела сквозь зубы, но терпела, понимая, что должна произвести впечатление на Сайома, иначе придётся долго искать другие варианты, чтобы попасть во дворец. 

Когда я стала достаточно чистой, по мнению девушек, разумеется, они выгнали меня из этого бассейна и указали на соседний, наполненный какой-то булькающей грязью. Погружаться туда у меня не было никакого желания, о чём я сразу же им сказала, но тут подоспела их начальница и, что-то пошептав, сдула в мою сторону незнакомое заклинание. 

Почувствовала, как волосы сами по себе собираются в узел на затылке, а ноги несут меня к бассейну. Такое самоуправство мне абсолютно не нравилось. Когда я готова была возмутиться, почувствовала, что моё тело снова принадлежит мне. Вот только спорить уже не было смысла: я по самую шею лежала в грязи. На удивление, это оказалось не так уж противно. Прикрыв глаза, я расслабилась, прислушиваясь к болтовне банщиц.

- Как думаешь, кто она такая? - спрашивала одна из девчонок свою товарку, тараща на меня тёмно-карие глаза.

- Может, родственница госпожи Фрионы? Хотя, вряд ли. Слишком дикая, да и не похожи они вовсе.

- И не боится же главная наложница хлопотать за соперницу… - покачала головой девчонка.

- А чего ей бояться? Сколько таких соперниц прошло сквозь спальню любвеобильного императора? И где они сейчас? Вот-вот, - лукаво прищурилась её подружка. - А госпожа Фриона уже пять лет носит статус любимой наложницы, это о чём-то, да говорит.

- Ну, у неё видимо, свои секреты. Может, она знает, какие-то способы, как ублажить мужчину, чтобы он больше никогда её не забыл! - запальчиво воскликнула девчонка.

- Ты веришь в подобные сказки? - хмыкнула её более рассудительная подруга.

Я тоже едва сдержала смешок, не к месту вспомнив, на сколько ночей смогла удержать интерес царя Шахерезада. Кстати, может, Фриона и правда, ему сказки по ночам рассказывает? Не удержавшись, всё же фыркнула, привлекая этим внимание девушек.

Не переставая переговариваться, но уже на более отстранённые темы, девушки извлекли меня из бассейна. После того, как изрядно присохшая глина была смыта, я обнаружила, что моё тело полностью лишилось ненужных волос, а кожа стала мягкой и бархатистой. 

Банщицы тщательно промыли мои шикарные рыжие локоны, а затем проводили в следующую комнату. Там уже ждала их начальница, активно разминая руки. Она жестом велела мне ложиться на стол, и я поняла, что сейчас мне будут делать массаж. 

Честно? Я орала. Ругалась, порывалась сбежать, а потом просто обессиленно скулила, чувствуя каждую, самую маленькую мышцу, разминаемую крепкими руками. В какой-то момент боль сменилась приятной расслабленностью, и я даже задремала. Проснулась бодрой и отдохнувшей, словно проспала не каких-то полчаса, а целую ночь.

Мастерица позволила мне одеться, и я возрадовалась, что мои мучения подошли к концу, но почти сразу поняла, что сегодня всё же не мой день. Меня просто проводили в другое крыло, передали в руки следующей тройке сотрудниц, и издевательства продолжились. Они делали мне маникюр, педикюр, маски для рук, ног, лица и всего тела. Выщипывали брови, завивали волосы, наносили макияж. К концу этих процедур я готова была убивать и рычала раненым зверем, требуя выпустить меня на волю. 

Конечно, я понимала, что за время длительного путешествия по лесу несколько себя запустила, но не до такой же степени! Когда мне принесли какую-то одежду в непрозрачном чехле, я едва не расплакалась от облегчения. Но ровно до тех пор, пока не увидела наряд, в который мне предлагали облачиться на смотрины. Я говорила, что костюм Фрионы был фривольным? Забудьте! Платье, что в четыре руки натянули на меня мастерицы, было провокационнее в десятки раз. 

Нет, на первый взгляд оно выглядело достаточно скромным. С неглубоким вырезом, длинными узкими рукавами и юбкой в пол, оно плотно облегало фигуру до талии и расходилось мягкими складками ниже. Оно было сшито из какой-то невесомой ткани нежного персикового цвета и казалось простым ровно до того момента, как на него падал луч света. Платье сразу же становилось полупрозрачным, сливаясь по цвету с моей кожей и практически не оставляя простора для воображения. Увидев этот эффект, я сразу же почувствовала себя голой.

- Да вы издеваетесь! - искренне возмутилась я, пристально разглядывая себя в зеркале.

Нет, не считая наряда, моё отражение было безупречным. Работу девушки проделали колоссальную. Пожалуй, ещё ни разу в жизни я так прекрасно не выглядела. Кожа, казалось, излучала сияние, волосы жидким пламенем стекали до самой талии, глаза, подчёркнутые дымчато-серой подводкой, сияли не хуже изумрудов в витрине ювелирной лавки, а на щеках алел гневный румянец.

- Я это не надену! - решительно тряхнула я головой.

- Но льеди! Ви кирасавица! И главиний наложниць сказаць, чта я не даваць вам старий адежьда! - едва не плача, попыталась объясниться со мной девушка, коверкая леитхосское наречие.

- Мне сказали, что комплектов несколько, - сжалившись, заговорила я с ней на языке Тёмной Империи. - Покажите мне остальные.

Девчонки разом побледнели, видимо, вспоминая, не разболтали ли чего лишнего, и, кланяясь, выскользнули из комнаты. К сожалению, одежда, что они принесли, тоже вызывала немало вопросов. В частности, какой функциональностью могут обладать прозрачные штаны и блузки, а также платья, с разрезами почти до подмышек, и насколько уместно в них выйти в люди.

- О, нет, леди! - в ужасе замахала руками Риная, когда я задала ей этот вопрос. Пока её коллеги третий раз бегали к администратору, мы успели с ней познакомиться. - В этот наряд можно облачаться только дома, для своего мужчины, ну, или для императора, как в вашем случае.

На родном языке она разговаривала очень правильно, что в разы упростило наше общение.

- Послушай, Риная, я вообще не понимаю, почему должна облачиться в один из этих нарядов именно сейчас, как и того, зачем вы меня накрасили сегодня, ведь смотрины начнутся только завтра с утра. 

- О, всё просто, - весело улыбнулась девушка. - Несмотря на то, что практически все процедуры мы проводим вручную, закрепляем их эффект всё же магией, что невозможно при применении магических заклинаний красоты или специальных зелий. Ваша укладка, макияж и прочие результаты сегодняшних мучений, - на этом слове она усмехнулась и лукаво стрельнула в меня глазами, - продержатся неделю. Конечно, в том случае, если вы сами не решите от них избавиться, для этого вам перед уходом дадут свиток с заклинанием отмены. А завтра на всё это банально не хватило бы времени.

- Ну, хорошо, а наряды здесь при чём?

- Здесь тоже нет никаких секретов. Наше заведение обладает идеальной репутацией, поэтому выйти отсюда в вашем наряде просто непозволительно, простите, - и девушка поклонилась, словно извиняясь за дурацкие правила.

- Хорошо, есть здесь что-то, в чём я могу оказаться на улице, не боясь быть изнасилованной в подворотне? - устало выдохнула я, обведя рукой кучку разноцветного тряпья.

- Что вы такое говорите?! - в ужасе девушка приложила ладони к щекам. - Ни у одного мужчины рука не поднимется на такую красавицу, как вы! 

- Зато кое-что другое очень даже… - проворчала я себе под нос и закопалась в выбранную Фрионой одежду. Наконец, выудив оттуда украшенное шикарной серебристой вышивкой платье бирюзового цвета, длинной примерно до колен, я показала его Ринае. - Это подойдёт?

- Конечно, леди, - закивала она, но тоже поворошила кучу и протянула мне что-то наподобие серебристых лосин. - Только это нужно поддеть снизу, потому что у платья есть одна особенность…

Ну да, и как я сразу не заметила шикарные разрезы почти до талии. Покачав головой, быстро переоделась и бросила на себя ещё один взгляд в зеркало. В целом, это платье походило на тунику, какие носят в нашем мире на пляж, поэтому я немного успокоилась, чувствуя себя практически привычно. 

Поблагодарив девушек за помощь, прихватила чехол с персиковым платьем, в котором мне всё же придётся идти на отбор, и пошла к выходу. Почти у самой двери меня догнала администратор и вручила свиток с заклинанием, о котором я совсем забыла. В её взгляде светились неприкрытое восхищение и зависть, что практически компенсировало все мои сегодняшние мучения. 

Кивнув на прощание, я вышла из салона и подставила лицо лёгкому ветерку, обдувающему мои щёки. Оказывается, в доме красоты я провела целый день, и на город уже опустились сумерки. Откуда-то слева раздался свист, и я перевела взгляд на толпу мальчишек, которые, скорее всего часто развлекались, подглядывая за приходящими сюда женщинами. Подмигнув им, неслышно шепнула заклинание, заставив мои волосы загореться иллюзорным пламенем. С восторженным визгом парнишки бросились врассыпную, а я, рассмеявшись, не глядя, сделала шаг вперёд, но зацепилась тонким каблуком босоножек и рухнула вниз, кого-то снеся своей тушкой.

Удивлённо моргнув, встретилась взглядом с Нефиркером, который рассматривал меня так, будто первый раз видел. Я сразу же почувствовала неловкость и попыталась встать, осознав, что он лежит на мостовой, я - сверху, а руки фараона придерживают меня за… эм, пятую точку. Меня с него как ветром сдуло. Раздражённо откинула рыжие пряди с глаз и недовольно уставилась на друга.

- Что? - буркнула я, не понимая, почему он продолжает лежать, не делая попыток подняться, а лишь прожигает меня взглядом.

- Я знал, что ты красивая, но только сейчас понял, насколько, - буднично ответил Кер и, не спеша, поднялся, отряхнув свои иллюзорные штаны.

- Спасибо, - растерялась я, не зная, как реагировать на этот комплимент. С одной стороны, было безумно приятно, с другой - бесило, что для того, чтобы он это осознал, надо было провести больше двенадцати часов в салоне красоты. Муж-ж-жчины… - Ты что здесь делаешь?

- Тебя не было слишком долго, мы волновались и в итоге пришли тебя выручать, - восторженно пискнул Вассарис, высунув нос из кармана его рубашки и окидывая меня одобрительным взглядом.

- И как вы собирались это делать? - хмыкнула, покосившись на шкафоподобного охранника, который, казалось, даже не заметил нашей возни практически у него под носом.

- Ну, если нужно, взяли бы это заведение штурмом, - вдруг тепло улыбнулся Кер, сверкнув глазами.

- Вдвоём? - скептично приподняла я бровь.

- Ты сомневаешься в наших силах? - мурлыкнул Нефиркер, беря меня за руку, а второй забирая у меня чехол с платьем. - Поверь, при необходимости, меня ничто не остановит.

И что-то такое было в его тоне, что я сразу же поверила, что да, не остановит. Ни охрана, ни толстые стены, ни целая толпа магов. И сразу стало так спокойно на душе, как не было ещё ни разу в жизни. Я сжала покрепче его ладонь и первой сделала шаг в сторону нашего временного пристанища.

В таверне мы оставили мой наряд в номере и отправились в общий зал, чтобы поужинать, но Нефиркер вдруг затормозил у одного из столов и, развернувшись, повёл меня к выходу.

- Что?.. Куда ты меня тащишь? - удивлённо пробормотала я, но он ответил, лишь когда мы оказались на улице.

- Я не знаю, что будет завтра, получится ли у нас задуманное, к чему всё это приведёт. Не знаю, сможем ли мы снять проклятье и вернуть мою магию. Я знаю лишь то, что в последнее время и так чувствую себя практически живым. Всегда, когда ты рядом. И не хочу тратить ни одной отпущенной нам минуты. Тесса, - тихо произнёс фараон, не отпуская моей руки и не сводя с моего лица пронзительного взгляда, - ты позволишь ухаживать за тобой?

Сердце в груди совершило кульбит, а затем пустилось вскачь, заставив сбиться дыхание. Хочу ли я этого? Готова ли отпустить на свободу чувства, у которых, возможно, нет будущего? 

Я понимала, что всё сейчас слишком зыбко. Вдруг не удастся вернуть Кера к жизни? А если он изменится, когда спадёт проклятье? Слишком много вопросов. Слишком много сомнений… Я знала лишь то, что рядом с ним мне безумно тепло, словно, я вернулась домой после долгой болезни. Уже сейчас, мысли о том, что, когда всё закончится, я никогда его больше не увижу, вызывают у меня настоящий ужас. 

Я облизнула пересохшие губы и приблизилась к Нефиркеру на шаг, положив ладонь на его лицо. Которое и не его вовсе... Почему всё так сложно?

- Я… Я не знаю, Кер, - тихо ответила я, глядя, как на его губы скользнула горькая усмешка. - Прости…

- Понимаю, - его голос дрогнул от едва сдерживаемой злости и разочарования. - Твои страхи обоснованы. Это ты меня прости. На какое-то мгновение я поверил, что нашёл ту, что смогла бы разделить со мной не только жизнь и богатство, но и все трудности на пути к ним. И совсем забыл о том, что из себя представляю сам. Чудовище, застрявшее между жизнью и смертью. 

- Нет! Всё совсем не так, - простонала я, понимая, что он сделал совсем не те выводы. Решил, что мне противно находиться рядом с ним, или я боюсь его. Чёрт! Да, не скрою, у меня мелькнула мысль о том, что я даже поцеловать его не могу, но ведь всё это временно! Я давно вижу его таким, каким он был до проклятья, и каким снова будет после его отмены. 

- Не нужно, Тереза, - покачал он головой, отступая назад. - Нам и правда лучше остаться друзьями. Возвращайся в номер, мне нужно проветриться.

И, развернувшись, Нефиркер скрылся в темноте, оставив меня в полном смятении глотать слёзы сожаления и бессильной злости. Злости на себя, на этот безумный мир в целом и ситуацию в частности.

Не знаю, сколько я простояла, глядя в пустоту, но, в какой-то момент поняла, что сорвусь, если не перестану думать о том, что сейчас произошло. Развернувшись, побрела в номер, где проплакала полночи, лишь под утро провалившись в сон. А Нефиркер так и не пришёл.

День начался с… В общем, начался. Я чувствовала себя разбитой, волновалась за своего фараона, из-за чёртова отбора и магического договора. Радовало лишь то, что несмотря на все треволнения и практически бессонную ночь, выглядела я безукоризненно, спасибо местному салону красоты и его волшебницам-мастерицам. От завтрака я отказалась, практически равнодушно облачилась в персиковое платье, накинув сверху длинный плотный плащ. Обвела взглядом номер, прихватила книгу со стихами и, наказав Вассарису дожидаться Кера, пошла бороться за внимание императора с кучкой местных красавиц. 

Особняк леди Кьянми гудел, как растревоженный улей. Пожилой мужчина, исполнявший здесь роль дворецкого, окинул меня изучающим взглядом, но всё же отступил на шаг, предлагая войти внутрь. Молоденькая горничная с поклоном забрала у меня плащ, восхищённо вздохнув при виде платья, и скрылась в длинном коридоре. Я же, немного посомневавшись, двинулась туда, откуда доносилось множество голосов.

До гостиной, в которой расположились десятка два ярких, как тропические птички, девушек, я дошла достаточно быстро, а затем замерла на пороге. По правде говоря, я понятия не имела, как себя вести, что говорить, нужно ли представиться или просто влиться в эту яркую толпу.

Незаметно просочившись в просторное помещение, я стала возле огромного фикуса в кадке и принялась разглядывать своих соперниц. Нервничая, я комкала рукой складки на платье, а второй прижимала г руди томик со стихами.

- Первый раз здесь? - тихо спросила какая-то девушка, неслышно подойдя откуда-то слева.

Я перевела на неё растерянный взгляд и несмело кивнула, рассматривая местную красавицу. У неё были мягкие черты лица, карие глаза с золотистыми искорками и очаровательные ямочки на щеках. Её золотистые волосы были заплетены в пышную косу, привлекая внимание к изящной тонкой шейке и острым ключицам, выступающим из достаточно глубокого выреза ярко-зелёного платья. Некоторое время она столь же пристально рассматривала меня, после чего кивнула, видимо что-то для себя решив, и спросила:

- Как твоё имя?

- Тесса, - представилась я, не представляя, что нужно делать дальше.

Девушка огляделась по сторонам и быстро подошла к фуршетному столу, который ломился от яств и напитков. Взяв бокал, она постучала по нему ножом, привлекая всеобщее внимание.

- Дамы, это - Тесса. Она в первый раз здесь, поэтому, прошу, будьте снисходительны. 

Все закивали, окинув меня изучающими взглядами, кто-то - завистливыми, кто-то - равнодушными, и продолжили заниматься своими делами.

- Откуда ты? - с любопытством спросила моя новая знакомая. - Меня, кстати, Милайна зовут. Я здесь вроде как хозяйка. Точнее, не я, а моя мама, но она давно не берёт на себя заботы по организации подобных мероприятий.

- Я издалека, - осторожно ответила я, не зная, могу ли говорить, что вообще не из Леитхоса. Судорожно прижала к груди книгу и с надеждой уставилась на девушку, ожидая, что она ещё как-то поддержит беседу.

Та легко усмехнулась и кивнула мне на закуски.

- Угощайся, Тесса, и ничего не бойся. Располагайся, веди себя естественно. Можешь пообщаться с кем-то из местных.

- Не думаю, что это хорошая идея, - буркнула я, глядя на сбившихся в группки девушек. Несмотря на невинный вид, они напоминали мне стаи голодных пираний. 

- Понимаю твою растерянность. Ты надеялась, что завоевать внимание императора будет просто, а попала на настоящую выставку прелестниц, - кивнула Милайна, неправильно истолковав мою нерешительность. - Но хочу тебя утешить: большинство из этих девушек были здесь уже не раз, и не два, поэтому давно знакомы друг с другом и вместе “дружат” против новеньких. Правда, есть один момент, который быстро лишит их язвительности: несмотря на все их усилия, император ещё не разу не пригласил ни одну из них к себе. Не стесняйся напомнить им об этом, если они решат как-то задеть тебя.

Я благодарно кивнула девушке, принимая совет, и она, улыбнувшись на прощание, отправилась встречать новых претенденток на монаршее внимание. После этого короткого разговора я немного расслабилась. В конце концов, несмотря на то, что мир другой, правила в таких компаниях всегда остаются одними и теми же. Нельзя демонстрировать слабость и позволять себя унижать, впрочем, как и нарываться на лишние неприятности. 

От стола с закусками доносились аппетитные запахи, поэтому я, плюнув на осторожность, направилась туда, вспомнив, что пропустила завтрак. Украдкой оглядевшись по сторонам, сунула книгу со стихами за одну из кадок с экзотической пальмой, и потёрла освободившиеся руки, предвкушая угощение. Наложив себе на небольшую тарелку вкусняшек, прихватила бокал с шампанским и отошла к окну, где следующие полчаса не спеша наслаждалась едой и рассматривала великолепный сад.

Когда все кусты были сосчитаны, цветы изучены, а лицо начало гореть от припекающих сквозь воздушные занавески лучей яркого солнца, я решила всё же попытаться влиться в местное общество и выведать хоть какую-то информацию о Сайоме. Но, стоило мне обернуться, я сразу же поняла, что мои попытки вряд ли увенчаются успехом.

Практически каждая девушка в этом зале бросала на меня ядовитые взгляды, полные ненависти. Удивлённо приподняла бровь, не понимая их реакции. Видимо, моё озадаченное выражение лица добило их, потому что от ближайшей группки прелестниц донеслись злобные переругивания, и вперёд выступила высокая черноволосая девушка с ярким макияжем, облачённая в костюм местной наложницы.

- Ты-ы, - прошипела она, ткнув наманикюренным пальчиком мне в грудь, - ты что себе позволяешь, выскочка? 

- Не понимаю, о чём ты, - миролюбиво сказала я, отводя её палец от своего полноценного третьего размера. 

- Думаешь, явилась сюда полуголой, выкрасив свои патлы в огненный цвет, и император уже у тебя в кармане?

Мысленно выругалась, только сейчас осознав, что всё это время стояла у окна, из которого лился яркий свет. Я же совсем забыла об интересных свойствах своего наряда, как и о том, что мои рыжие локоны полыхают, как костёр, когда их касаются солнечные лучи. Вот только нельзя оправдываться, иначе эти пираньи быстро обглодают меня до косточек.

- Мой наряд уж точно скромнее твоего, милочка, - поджала я губы и окинула её выразительным взглядом. -И волосы мне подарила природа, а твои, больше похожи на парик из дворовой кошки.

- Да я тебя… - завизжала девица и попыталась вцепиться мне в лицо острыми ногтями.

От неожиданности я растерялась и плеснула ей в лицо шампанским из бокала, которое так удачно не успела выпить. Девица завизжала, схватившись за лицо и обливаясь слезами. Щёки её моментально украсили потёки косметики.

- Извини! - вскрикнула я, представив, как сильно жжёт глаза от спиртного, и попыталась вытереть ей лицо краем занавески, но меня оттолкнули её подруги, вцепившись в рыжие локоны. Я же помочь хотела!

Казалось, этим девицам просто нужен был повод, чтобы вывести из строя соперницу. Я чувствовала, как трещат мои волосы, выдираемые целыми прядями. Руки, да и лицо, скорее всего, мгновенно украсили царапины от ногтей. Платье трещало по швам, намекая, что вот-вот покинет моё тело. 

Терпеть не могу, когда меня бьют, во мне сразу же просыпается сущий зверь! Агхр-р! Стоило мне сильнее разозлиться, как тело, закалённое годами тренировок, само раскидало девиц, как котят. Тяжело дыша, я замерла напротив кандидаток в любовницы императора. Должна признаться, выглядели мы жалко. И весьма живописно.

Я чувствовала, как пульсирует кожа вокруг глаза, наливаясь сочным фингалом. Из царапин, что украшали моё тело, сочились мелкие бисеринки крови. Волосы, торчали в разные стороны, как иглы дикобраза. Платье свисало клочьями, оголив грудь, а подол его и вовсе был оторван, из-за чего наряд едва доставал мне до середины бедра. 

Радовало лишь то, что противницы мои выглядели намного хуже. У кого-то, как и у меня, наливались фингалы и синяки на скулах, оставленные моими острыми локтями и маленькими, но крепкими кулаками, у кого-то лица и шеи пересекали длинные царапины. Бросила взгляд на свои коротко остриженные ногти. А девчонки-то не промах! Под замес и своих товарок разукрасили! Наряды их тоже оставляли желать лучшего, впрочем, как и причёски.

Заметив, как снова наливаются злобой взгляды моих соперниц, метнулась в угол, надеясь, что кадки с фикусами и пальмами прикроют мне спину, а их лишат манёвренности. Девчонки с воплями индейцев рванули за мной. 

Выхватив из-за пальмы свою книгу, приготовилась использовать её, как оружие. Взгляд тут же прикипел к стройным рядам цветущих кактусов, стоящих на подоконнике. Схватив один из них, не глядя швырнула его за спину, где внезапно повисла оглушающая тишина. 

Сочный мат в исполнении какого-то мужчины заставил меня замереть на месте, округлив глаза. Медленно повернулась, моля всех богов, чтобы незнакомцем оказался не император, неожиданноснизошедший до нашей скромной компании.

Прижав к груди несчастный томик со стихами, во все глаза уставилась на высокого светловолосого мужчину лет сорока на вид. Он яростно выдергивал иголки от кактуса из своих ладоней и сверлил меня не самым добрым взглядом. Судя по тому, что все девушки замерли в низких реверансах, моим надеждам не суждено было сбыться. Нас посетил именно Сайом - император Леитхоса собственной персоной. Упс.

Замерла, не представляя, как себя вести дальше. Сделать реверанс? Но в этом огрызке, что остался от некогда шикарного платья, сие действо будет выглядеть крайне неприлично. Остаться просто стоять? На фоне того, что я едва не зашибла Сайома кактусом, тоже не самая лучшая идея.

- И-извините, - поклонилась я, чувствуя, как щёки заливает румянцем. - Я н-не хотела!

Взгляд императора скользнул по моей груди и значительно смягчился, заставив меня покраснеть ещё больше. 

- Очень на это надеюсь, - голос у мужчины оказался до невозможности приятным, обволакивающим, проникающим в каждую клеточку тела. Пожалуй, я понимала местных девушек - только за него в императора можно было влюбиться, а ведь у него была ещё и примечательная внешность.

Светлые волосы, уложенные в творческом беспорядке, широкие брови и карие глаза с шикарными тёмными ресницами, чётко-очерченные, не по-мужски пухлые губы и волевой квадратный подбородок. Мускулистые плечи были обтянутые тёмным камзолом, который не скрывал рельефность тренированного тела. 

Заметив мой оценивающий взгляд, Сайом нахмурился, а затем как-то зловеще ухмыльнулся и кивнул одной из служанок в мою сторону. Та быстро подошла ко мне и потащила из комнаты. В этот момент я очень надеялась, что ведут меня в его гарем, а не в темницу, с обвинением в покушении на царственную персону.

Стоило нам покинуть комнату, как я попыталась расспросить служанку о том, куда мы направляемся, но она лишь поджала губы и толкнула меня в руки здоровенных охранников, что-то шепнув их командиру. Те, недолго думая, быстро затащили меня в закрытый экипаж, в котором не было ни окон, ни магического освещения, и захлопнули дверь, оставив меня в темноте. Практически сразу карета сорвалась с места, а я рухнула на пол, больно ударившись боком о край сиденья. 

Пошарила руками, нащупывая обитую мягким материалом лавку, и села на неё, вцепившись пальцами в край. К счастью, ехали мы недолго. Спустя примерно двадцать минут, карета остановилась и её дверца распахнулась, демонстрируя начальника моего сопровождения. Он окинул меня равнодушным взглядом и поманил наружу. 

Я не успела ни выйти из экипажа, ни оглядеться. Стоило приблизиться к двери, как меня с головой замотали в какое-то покрывало и, закинув на плечо, куда-то понесли. 

К счастью, шли мы недолго, но даже за эти короткие пять минут я несколько раз мысленно попрощалась с жизнью, едва не рассталась с перекусом и натёрла живот о жёсткое плечо своего носильщика. Всё это время я благоразумно помалкивала. На вопрос о том, куда меня тащат, охранник не ответил, лишь встряхнул меня так, что я прикусила язык и повисла безвольной тряпочкой. 

Когда меня резко поставили на ноги и сдёрнули мешок с головы, я пошатнулась и часто заморгала, пытаясь привыкнуть к яркому свету. Мы оказались в каком-то огромном зале со множеством витражных окон, сквозь которые проникали солнечные лучи, раскрашивая каменные стены и полы во все цвета радуги. Я подняла голову и оценила высоту потолков, затем перевела взгляд на широкие каменные лестницы по бокам залы, ведущие на второй этаж. Мы что, уже во дворце?! Повернулась к мужчине, что принёс меня сюда.

- Где мы? - тихо спросила у него, молясь, чтобы мои догадки не оправдались.

- Во внешнем круге дворцового комплекса, - непонятно ответил стражник, заставив меня задуматься, говорила ли Фриона о чём-то подобном. Может, это один из особняков, в котором проводит встречи император? Вздохнув, я потёрла ноющие рёбра.

- А обязательно было пользоваться такими варварскими методами доставки? - недовольно сверкнула я на охранника глазами.

- Много вас тут таких появляется, - презрительно фыркнул охранник. - И каждая что-то вынюхивает и высматривает. Это разумная мера безопасности, ни к чему тебе знать расположение постов охраны, да и все прочие элементы дворцовой защиты.

Нет, оно-то, конечно, разумно, но мне от этого не легче. 

- И что дальше? - скептически уточнила я, трогая ноющую скулу и поплотнее запахивая обрывки платья на груди.

- Дождешься Ивлатию и отправишься делать то, ради чего так сюда стремилась, - ехидно хмыкнул мужчина, скосив на меня взгляд.

- В каком смысле? - опешила я. - Разве не должна я была прийти во дворец через два дня?

- А чего тянуть? Ты, похоже, приглянулась нашему императору, а он ждать не любит.

Только этого мне и не хватало! Я сразу же занервничала. Нам даже в голову не приходил подобный вариант развития событий! Представила, как будет волноваться Нефиркер, когда я сегодня не вернусь со смотрин, и покачала головой. Всё очень-очень плохо.  Мы не успели обсудить пути отступления, договориться о месте встречи, да и вообще, весь план трещал по швам.

Пока я предавалась панике, к нам подошла высокая худая женщина с высокомерным лицом и окинула меня брезгливым взглядом.

- Что. Это. За чудище? - поджала она губы, глядя на меня, как на жирного таракана.

- Новая избранница, - равнодушно ответил охранник, подталкивая меня к этой злючке.

- И каким образом я должна привести в порядок эту оборванку за какой-то час? - вцепилась в волосы она.

- Меня это должно волновать, Ивлатия? - вдруг заледенел охранник.

Женщина сразу же побледнела и отрицательно помотала головой, заставив меня бросить на охранника подозрительный взгляд. Что это она так его боится? 

Тем временем, надзирательница вцепилась мне в руку и потащила к выходу из зала.

- Куда мы идём? - несмело спросила я, не забывая вертеть головой по сторонам, запоминая дорогу. 

- Увидишь, - односложно бросила Ивлатия и потащила меня ещё усерднее. 

Мы вышли из здания и оказались в шикарном парке. Я оглянулась назад и увидела, что в обе стороны от особняка отходят высокие каменные стены, видимо, окружающие территорию. Парк мы пересекли наискосок, так никого и не встретив, и вошли в маленькую калитку, прятавшуюся в ещё одной стене. Да уж, к охране дворца подошли основательно. Не представляю, как пересечь эту полосу препятствий незаметно… Я ещё сильнее погрустнела, не замечая красот сада, по которому мы сейчас шли. Нам пришлось преодолеть ещё одни ворота прежде, чем мы попали в широкий внутренний двор огромного замка.

В голове у меня вертелись сотни вопросов. Почему Фриона не сказала, что дворец окружают минимум три стены высотой больше двух с половиной метров? Почему, когда на замок смотришь снаружи, не видно эти меры предосторожности? Может ли быть такое, что всё это скрыто с помощью пространственной магии, как комнаты в доме Вассариса? Почему нигде мы не встретили охраны? Поколебавшись, задала последний вопрос вслух.

- Из какой глухомани ты сюда явилась, что не знаешь элементарных вещей? - закатила глаза женщина. - Дворец стоит на месте древней силы. Его хранит магия источника. Никто не сможет войти сюда и выйти незамеченным. Но тебя это волновать не должно, надолго ты тут не задержишься. И к императору, и на выход тебя проводят.

Её слова заставили меня задуматься, так ли предана Фриона своему начальнику, раз не рассказала о таких важных вещах. Или её сдерживает какая-то магическая клятва, данная императору Сайому? Как же мало у меня информации... Ладно, всё равно уже ничего не изменить, буду действовать по обстоятельствам.

Ещё через пять минут деревья расступились, и мы вышли к величественному дворцу, который, казалось, сошёл со страниц сказочной книги. Белоснежные стены устремлялись ввысь. Высокие арочные окна, балкончики и ажурные балюстрады придавали ему воздушной лёгкости. Рассмотреть всё нормально Ивлатия мне не позволила, быстро затащив внутрь через какой-то чёрный вход. 

Внутри всё сверкало позолотой, полы были устланы яркими ковровыми дорожками, стены украшали картины. Мимо стайками проходили девушки и женщины изумительной красоты, а я едва успевала вертеть головой по сторонам, приоткрыв рот. 

Наконец, мы пришли в какое-то помещение, отдалённо напомнившее мне местный салон красоты. Там отдыхали наложницы императора, наслаждаясь расслабляющими процедурами и бессмысленной болтовнёй. Моя надзирательница быстро затащила меня в небольшую комнату по соседству, передав в руки одной из местных работницы.

- Привести в порядок, одеть и доставить в покои императора, - коротко приказала она и сбежала, оставив нас наедине.

- Ну что ж, приступим, - на удивление мило улыбнулась женщина и быстро взяла меня в оборот.

Не знаю, почему так сокрушалась Ивлатия по поводу моего внешнего вида. Всё оказалось не так страшно, как я себе представляла. Заклинания, с помощью которых девушки в салоне закрепили мне макияж, оказались на высоте. На лице не было видно ни следа случившейся драки, хотя я точно знала, что под глазом у меня красуется синяк, а щёки украшают саднящие царапины. Не знаю, была ли это качественная иллюзия, или сверхстойкий макияж, но как только мне расчесали волосы, я снова стала выглядеть прилично.

Покачав головой, служанка, или кем там являлась эта женщина, велела мне снять остатки платья и выскользнула из комнаты, вернувшись назад через пару минут. В руках она держала костюм, наподобие того, что я видела на Фрионе, и мягкие туфельки без каблука, украшенные россыпью мелких камней.

Облачившись в предложенный наряд, придирчиво осмотрела себя в зеркало. Да уж, сейчас я практически ничем не отличалась от сотни-другой наложниц, что порхали по этому замку, услаждая взгляд императора. Конечно, неприятно было чувствовать себя практически голой, но я утешала себя тем, что в нашем мире ходят и в более откровенных нарядах, на пляж, например, или в ночной клуб. 

Куда больше меня сейчас волновала предстоящая встреча с императором. Я потихоньку начинала паниковать, не представляя, что буду делать, когда останусь с ним наедине. Ложиться с Сайомом в постель у меня не было ни малейшего желания. Пусть я давно уже не была девственницей, но имела свои принципы. Во-первых, этого мужчину я не знала. Во-вторых, несмотря на то, что с Кером мы так ничего и не решили, мне почему-то не хотелось даже в мыслях предавать его подобным образом. В-третьих, это всё равно не помогло бы моему делу, учитывая, что после жаркого секса меня, наверняка, выставят из дворца. 

В общем, с каждой минутой я начинала паниковать всё больше. А когда меня провели по многочисленным коридорам замка и открыли дверь в покои императора, едва не потеряла сознание от волнения. Но отступать уже было поздно, поэтому я выдохнула и сделала шаг вперёд.

Проход тут же засиял ровным голубым светом, пропуская меня внутрь, а я нервно передёрнула плечами, не представляя, какой магией на меня сейчас воздействовали.

- Не бойся, девочка, - протянул Сайом, не сводя с меня жадного взгляда и жестом отпуская моё сопровождение. - Это всего лишь магия, срывающая все иллюзии. И я безмерно рад, что не ошибся в тебе. Ты - настоящий бриллиант и станешь истинным украшением моего гарема.

Я слегка опешила от такого заявления, но, несомненно, порадовалась, что пришла сюда в истинном обличье. Аккуратно прикрыла дверь и стрельнула глазами в императора, склонившись в низком поклоне. 

- Чего желает мой господин? - тихо спросила я, лихорадочно пытаясь сообразить, что делать дальше.

- Встань и подойди, - раздался его достаточно жёсткий приказ, который я поспешила выполнить.

Мужчина обошёл вокруг меня, придирчиво рассматривая, как товар на базаре, и кивая каким-то своим мыслям. Остановившись позади, император коснулся руками моих волос, а затем пропустил их сквозь пальцы, наверняка любуясь золотистыми переливами в приглушённом свете магических артефактов. 

Я крепко зажмурилась, всё ещё не веря, что это происходит со мной. Внезапно мою шею обжёг горячий поцелуй, и я распахнула глаза, неосознанно на какой-то миг отпуская свою магию и проваливаясь на теневую сторону. 

Как ни странно, император ничего не почувствовал, или посчитал это незначительным, потому что продолжил выцеловывать дорожку вдоль моей шеи, медленно переходя на плечи и попутно освобождая их от полупрозрачной блузки с короткими рукавами.

Я же замерла, во все глаза глядя на двух призрачных девушек, развалившихся на широкой кровати. Они наблюдали за этим представлением, обмениваясь ехидными комментариями. 

- Ты смотри, смотри, как старается, совсем голову потерял, - сокрушённо тряхнула волосами одна из них, с исследовательским интересом глядя на Сайома.

- Ты лучше на её реакцию погляди, - фыркнула вторая. - Девчонка выглядит так, будто сама не понимает, что тут делает.

Проклятье, да! Да, она была чертовски права: я не понимала, как вполне стройный план мог привести к этой катастрофе. Я попыталась слегка отстраниться от императора, но он достаточно жёстко дёрнул меня за прядь волос, вынуждая стоять на месте. Я сглотнула, чувствуя, как паника накатывает мягкой волной, но в этот момент услышала кое-что интересное и навострила уши, понимая, что это может стать моим шансом на спасение.

- Как думаешь, в этот раз император справится своими силами или снова воспользуется расслабляющим зельем, чтоб одурманить строптивую красотку? - одна из призрачных девушек подлетела ближе, пристально вглядываясь в моё лицо. - Да, судя по яростному взгляду, без зелья не обойтись, вряд ли эта добровольно согласится на эксперименты в постели.

- Мне кажется, Сайом тоже так думает, иначе зачем заранее наполнил её кубок? - ответила вторая, пристально рассматривая один из бокалов, что стояли на краю низкого столика со сладостями. 

Это мой шанс! Моргнула, возвращая себе нормальное зрение, чтобы ничего не отвлекало от выполнения внезапно выстроившегося в голове плана. Вот чёрт! Пока я глазела на призраков, император успел избавить меня от одежды, оставив лишь в подобии нижнего белья. Почувствовала, как вспыхнуло моё лицо, то ли от смущения, то ли от злости. Изогнувшись, мягко выскользнула из объятий блондина и приложила пальцы к его губам, покачав головой.

- Мой господин, позвольте я сделаю вам массаж, - сладко улыбнулась я ему, легко касаясь мускулистой груди, виднеющейся сквозь вырез рубахи. Мужчина вздрогнул и перевёл на меня голодный взгляд.

- Всё, что угодно, моя красавица, - лениво улыбнулся он, в мгновение ока избавляясь от одежды. Всей! И коварно усмехнулся. - С чего начнёшь?

- М-м, пожалуй, со спины, - мурлыкнула я. - Мы же не хотим, чтобы всё закончилось слишком быстро? Прошу, мой господин.

И я подтолкнула мужчину к кровати, стараясь сильно на него не глазеть. Император довольно разлёгся на покрывале, тем не менее, я не обманывалась этой показной доверчивостью. Я видела литые мышцы, что перекатывались у него под кожей, скупые, отточенные регулярными тренировками движения. Каким бы ни был характер Сайома, тело его было в потрясающей форме. И я не сомневалась, что получи он хоть один намёк на то, что я могу причинить ему вред, император свернул бы меня в бублик за несколько секунд. 

Покрутив головой, увидела неприметную дверцу в ванную комнату. Скользнула туда, оставив дверь открытой и краем глаза заметив, каким взглядом проводил меня Светлый Император. Демонстративно вымыла руки тёплой водой и налила в ладонь ароматное масло, найденное на одной из полочек. Прошла к кровати, соблазнительно покачивая бёдрами (ну, по крайней мере, я надеялась, что выглядело это  именно так) и пристроилась на самом краешке, мягко проведя пальцами свободной руки по щеке мужчины.

Император прикрыл глаза, а я вылила ему на спину масло, согретое теплом моей ладони, и принялась лёгкими движениями поглаживать его спину и плечи, чувствуя, как расслабляются напряжённые мышцы под моими прикосновениями. Делать массаж я умела, притом не только расслабляющий, но и лечебный. В нашей работе часто не обходилось без травм, и подобные умения не раз, и не два выручали нас в очередном походе, где-нибудь в непролазных дебрях тропических джунглей. 

Когда Сайом достаточно расслабился в моих руках, я решила, что пора рискнуть. Наклонившись, аккуратно поцеловала его в основание шеи, коснувшись грудью его спины. И в мгновение ока оказалась лежащей на спине, придавленная крепким мужским телом к кровати, а мужчина принялся исступлённо покрывать моё тело горячими поцелуями. И было в этом столько огня, столько первобытной силы, что я на миг испугалась. Словно в этом теле жил настоящий зверь, чью животную страсть я так глупо посмела пробудить. 

Мою ключицу обжёг очередной поцелуй-укус, а я, кажется, начала догадываться, зачем любовницам императора могли бы понадобиться расслабляющие зелья. Похоже, кое-кто не умеет быть нежным, ну, или попросту не хочет. 

Когда мои запястья стиснула широкая ладонь, взметнув их к изголовью, я по-настоящему запаниковала. Видимо, в моих глазах плеснулся неподдельный испуг, потому что Сайом, который всё это время не сводил с меня пристального взгляда, досадливо поморщился. 

- Можно… Можно мне вина? - тихо спросила я, облизнув пересохшие губы. - Пожалуйста! 

Мужчина, немного помедлив, кивнул и отпустил мои запястья, собираясь встать, но я схватила его за руку, сама пугаясь своей смелости:

- Нет! Так нельзя! - уверена, мои глаза сейчас лихорадочно блестели, выдавая нереальное волнение и страх, впрочем, мне это было на руку. - Я не могу позволить, чтобы сам император подавал мне бокал! Это... это немыслимо! - и уже тише, подпустив хрипотцу в голос,  добавила. - Позвольте, я сама за вами поухаживаю, мой господин.

Сайом удерживал мой взгляд ещё пару мгновений, после чего кивнул, укладываясь на подушку и закидывая руки за голову. Я проворно соскользнула с кровати и уже сделала шаг к столику с напитками, когда меня остановил его голос:

- Даже не верится, что такая боевая девушка, как ты, может быть настолько покорной, - в голосе его чувствовалась насмешка. Неужели он что-то заподозрил?

- Простите меня за некрасивую сцену в доме леди Кьянми, мой господин, просто… - я прикусила губу, пытаясь придумать, по какой причине девушка могла бы устроить безобразную драку, зная, что за ней может наблюдать объект её вожделения. - Просто каждая из нас хотела получить ваше внимание, вот мы и повздорили, пытаясь выяснить, кто из нас его более…м-м-м...  достоин.

- Похвально, - на губы императора скользнула ленивая улыбка. - Тогда ты не будешь возражать, если я захочу убедиться в твоей полной покорности?

- Всё, что угодно господину, - склонила я голову, чувствуя, как пылают мои щёки от злости. 

- Раздевайся, - бросил император, окидывая меня жадным взглядом. - Хочу, видеть тебя целиком. 

На миг я задохнулась, пытаясь сдержать рвущиеся с языка грязные ругательства, но сдержалась и даже взгляд не подняла. Вместо этого проворно избавилась от одежды и тряхнула головой, быстро прячась за распущенными волосами. Какое счастье, что они у меня достаточно длинные, чтобы хоть как-то прикрыть неподобающий вид. Не то, чтобы я стеснялась своего тела, но и в подобной ситуации мне бывать не доводилось. Император тихо рассмеялся, а я отвернулась и всё же пошла к столику. 

Сейчас я была уверена, что он не сводит глаз с моих локонов, которые жидким пламенем переливались в приглушённом свете артефактов. Пожалуйста, пусть это будет так! Сайом же любит рыжих! И вот она я - во всей красе...

 Когда приблизилась к стоящим на краю бокалам, мои пальцы не дрожали. Я была собрана, как никогда. Вскинув руку, неловким движением смахнула с блюда какой-то фрукт, похожий на персик, и испуганно охнула, резко наклоняясь, чтобы поднять его. Представляю, какое зрелище открылось Сайому, учитывая, что на мне не было ни клочка одежды. Я буквально кожей ощущала его пылающий страстью взгляд. 

Я эротично изогнулась и выпрямилась, смещаясь ещё на шаг в сторону, прикрывая часть стола своим телом. Аккуратно положила фрукт на место, а второй рукой стремительно поменяла бокалы местами. Мгновение - и я вздрогнула от горячего прикосновения мужской ладони к бедру. 

О, божечки! Сердце забилось в груди пойманной птичкой. Надеюсь, он ничего не видел, занятый более интересным зрелищем? Не видел же?!

Аккуратно отстранилась и выскользнула из объятий Сайома, повернувшись к нему лицом к лицу. Судя по тому, с каким сосредоточенным выражением он пялился на мою грудь, маленькая махинация осталась незамеченной. Я облегчённо выдохнула, только теперь поняв, что не дышала всё это время.

- Всё же, вина? - лукаво улыбнулась я, чувствуя себя куда уверенней, и с придыханием протянула. - Мой господи-и-ин…

Я знала, что дёргаю тигра за усы, но остановиться не могла. Во мне словно жила сейчас какая-то другая девушка, более отчаянная, более уверенная в себе. Конечно, я и так не была забитой скромницей, но сейчас… Это было совершенно иное чувство. Кажется, мне нравилось ходить по краю, нравилось, с каким вожделением смотрел на меня этот мужчина. Наверное, если бы этот взгляд принадлежал Нефиркеру, я бы с ума сошла от счастья! Кер…

Стоило вспомнить о другом императоре, о том, которому повезло намного меньше, о том, в кого я, кажется, успела влюбиться, всё игривое настроение испарилось без следа. Видимо, Сайом заметил, как изменилось выражение моего лица, потому что потянулся за бокалами и протянул мне один. Дождался, пока я сделаю глоток вкуснейшего розового вина, и отпил из своего. Точнее, из моего - ну, по крайней мере, предназначался он именно мне.

В глазах его на мгновение промелькнули неверие и гнев, а затем лицо разгладилось и приобрело какое-то расслабленное выражение. Получилось? Я готова была прыгать от радости, но всё же, не мешало бы проверить, как далеко распространяются границы воздействия этого чудного напитка. 

Вассарис рассказывал мне о подобных расслабляющих зельях. Ими часто пользовались, прибегая к услугам лекарей. Учитывая, что настоящих целителей осталось ничтожно мало, а медицина здесь была в зачаточном состоянии, некоторые процедуры выполняли практически на живую, потому что обезболивающие заклинания часто конфликтовали с исцеляющими артефактами и слабыми лекарскими рунами. 

Без какого-либо опиумного воздействия выполнение сложных манипуляций становилось просто невозможным, поэтому местные ведьмы придумали состав, который притуплял все эмоции и вызывал чувство полного доверия к любому, на кого смотрел принявший его. Человек практически не чувствовал боли, становился абсолютно безрассудным и соглашался абсолютно на всё, а после того, как зелье переставало действовать, забывал о происходившем навсегда. 

Естественно, использование подобного снадобья строго ограничено. Вот только, разве может кто-то что-то запретить Сайому? Поэтому, думаю, ничего страшного не случится, если и он разочек испытает его воздействие на своей шкуре.

Сейчас, например, император осознавал практически всё происходящее, но стал поразительно покорным и сговорчивым, готовым выполнить любое моё распоряжение, стоит правильно попросить. Его не беспокоили причины и следствия, условности и правильность происходящего, как и свои желания. Главное - мои слова. Я могу убедить Сайома сделать всё, что угодно, пойти куда угодно и отдать что угодно. А если сделать всё правильно, он даже не вспомнит, что происходило этой ночью. И я не упущу свой шанс!  

- Вы мне доверяете, мой господин? - тихо спросила я, глядя в глаза императора. 

- Конечно, - блекло улыбнулся он. - Как можно не верить такому солнышку?

И его рука потянулась к моим волосам. Я отступила на шаг и покачала головой. 

- Почему? - с искренним любопытством и разочарованием протянул Сайом, не спуская с меня своего странного взгляда, и обвёл рукой наши обнажённые тела. - Разве мы не для этого здесь? 

- Конечно, для этого, - покивала я, понимая, что сейчас с ним нельзя спорить. 

Слишком противоречивые эмоции плескались на дне его глаз. Видимо, император изо всех сил боролся с воздействием зелья. Нельзя было позволить, чтобы его осторожность победила вызванный снадобьем эффект. А значит, нужно как-то его успокоить или задобрить, отвлечь. Впрочем, забывать о том, зачем я здесь, тоже не следует, кто знает, какая доза зелья была в том бокале? Я вздохнула и приблизилась к мужчине, встав на цыпочки, и зашептала:

-  Просто… У меня всегда была мечта, которую могли бы выполнить только вы, мой господин. Ради этого я не позволила прикоснуться к себе ни одному мужчине, если вы понимаете, о чём я…

- И что же это за мечта? - обдало жарким дыханием мою шею.

- Хочу, чтоб мой первый раз был на целой груде золота в окружении самых ярких драгоценностей нашего мира… 

Отстранившись, я посмотрела в ошарашенное лицо мужчины и едва сдержала нервный смех, рвущийся из груди.

- Так почему мы всё ещё здесь? - утробно рыкнул император и, взяв меня за руку, практически потащил к стене. 

Единственное, что я успела сделать - подхватить покрывало с кровати и на ходу завернуться в него, радуясь хоть такой ненадёжной защите от горящего взгляда мужчины.

Сайом тем временем надавил на какие-то камни в кладке, и перед нами с тихим скрежетом распахнулся тайный ход. Внутри у меня всё ликовало! Ещё немного и я окажусь у своей цели - сокровищницы императора Леитхоса.

- Не отставай, - резко обернулся ко мне мужчина, и я едва успела затормозить, чтобы не снести его с ног. Вот было бы весело, если бы он пересчитал уходящие вниз ступени царственной задницей!

Я кивнула и аккуратно ступила вслед за ним на крутую каменную лестницу. Дорогу нам освещал лишь красноватый магический светлячок, сотворённый императором. Мои босые ступни уже через минуту заледенели, впрочем, как и остальные части тела, не прикрытые покрывалом. Сайому же, казалось, было всё равно. По крайней мере, он бодро топал вниз, сверкая передо мной крепкими ягодицами. В какой-то момент я с удивлением поняла, что слышу стук собственных зубов.

- Замёрзла? - не оборачиваясь, спросил мужчина. Видимо, лязг моей челюсти говорил сам за себя, потому что Сайом вдруг сделал взмах рукой, и меня, как одеялом, окутало слоем тёплого воздуха. Огневик? Весьма неожиданно, но в данный момент - полезно. Я блаженно зажмурилась и вздохнула. 

Не знаю, как глубоко под землёй находилась сокровищница, но спускались мы туда не меньше двадцати минут, преодолев несколько лестниц, подземных переходов и сырых безлюдных коридоров. Я с ужасом начала понимать, что вряд ли найду дорогу назад. Хоть у меня и была хорошая память, но полутьма, в которой мы передвигались, и множество боковых ответвлений играли против меня.

Конечно, я не думала, что действия расслабляющего зелья хватит на то, чтобы император проводил меня обратно и помахал ручкой на прощание: слишком малая доза ему досталась. Счастье, если мы успеем хотя бы зайти внутрь, и мне не придётся преодолевать массу ловушек, о которых говорил Диран. Но я надеялась, что благодаря своим способностям и тому, что чем-то подобным я занималась бо́льшую часть своей жизни, у меня получится отсюда выбраться при любом раскладе. А теперь… 

Я вздохнула и пнула мелкий камушек, попавшийся мне под ноги. Нет, в том, что всё сложилось именно так, были и свои плюсы. Не зря говорят, что всё, что ни делается - к лучшему. Как справиться с императором, когда он очнётся от вызванного зельем транса, я придумаю в процессе. Сейчас же главное - попасть в сокровищницу.

Наконец, мы остановились перед огромной двустворчатой дверью, в которую запросто мог протиснуться даже подъёмный кран. Она вся была исписана непонятными рунами, и, как я ни вглядывалась, пытаясь уловить их значение, они не поддавались расшифровке. Казалось, руны медленно тлеют, сияя тревожным алым цветом и источают враждебность в окружающее пространство. 

От двери веяло чем-то древним, могущественным и тёмным. Я ещё ни разу не встречала подобной магии на Мааруне, даже у мимолётно виденных богов. На миг меня посетила мысль, а принадлежит ли это колдовство этому миру? Но я отмахнулась от неё, как от несвоевременной. 

Куда больше меня сейчас тревожило поведение императора. Чем ближе мы подходили к сокровищнице, тем сильнее напрягалась его спина, руки сжимались в кулаки, а шаги становились стремительнее и, будто, злее. Я тоже подобралась, ожидая, что Сайом нападёт на меня в любой момент, но ничего подобного не происходило. Если действие зелья прекратилось, почему мы ещё не остановились? А если нет, то что тогда происходит с императором?

Пока я предавалась тревожным мыслям, мужчина приложил ладонь к огромному замку на двери. Раздалось какое-то шипение, и по коридору поплыл аромат поджаренного мяса.

- Не обращай внимания, маленькие неудобства, - сквозь зубы пояснил Сайом, заметив мой пристальный взгляд. 

Я же не спускала глаз с тёмного знака, выжженного на его ладони. Он всё ещё дымился, но с каждым мгновением становился всё светлее и незаметнее. Тем временем, руны на двери начали вспыхивать ослепительным пламенем, одна за другой, в каком-то бессистемном порядке, отчего у меня сильно закружилась голова.

В какой-то момент я почувствовала, что ноги меня больше не держат, и обессиленно сползла на пол по стене коридора. Перед глазами всё плыло, я на доли секунды проваливалась на теневую сторону, а затем возвращалась обратно, из-за чего мир то выцветал, то стремительно обретал ясность. 

Я перевела растерянный взгляд на императора и едва не завыла от страха и безысходности. Его черты словно плавились и плыли, обнажая совершенно иную сущность, уродливую и настолько чуждую всему человеческому, что у меня волосы на затылке шевелились от ужаса. 

Его тело выросло на добрых полметра вверх, и на нём появились дополнительные верхние конечности, заканчивающиеся клешнеобразными крюками. Ноги обвил мощный чешуйчатый хвост, а кожа покрылась бугристыми наростами и шипами. Лицо Сайома вытянулось вперёд и раздалось вширь, нос сплюснулся, а губы превратились в тонкую линию, больше не скрывая острых, похожих на иглы зубов. Глаза, в которых вместо белка плескалась Первозданная Тьма, матово мерцали. 

Прямо у меня на глазах всю его фигуру окутал густой, чёрный туман, ластясь и издавая урчащие звуки, словно толстый кот, радостно встречающий своего хозяина. Уродливую морду существа исказила усмешка, отчего по моему телу пробежал холодный озноб, а затем зазвучал его потусторонний голос, острыми спицами впивающийся в мой мозг:

- Ты думала, что сможешь провести меня, наглая девчонка? Меня?! Того, кто несколько тысяч лет выживал в этом грязном мирке, притворяясь одним из местных ничтожеств? Ещё ни одна самка не была настолько дерзкой и глупой одновременно. Но, ты меня не только разозлила, но и позабавила, - из его горла вырвались булькающие хрипы. 

Я не сразу поняла, что таким образом тот, кого все считали императором, смеялся. Расширенными глазами я смотрела на это чудовище и боялась представить, сколько таких может сидеть на главенствующих постах по всему миру. Кажется, монстры, осевшие в лесу и требующие дань целительницами, рядом с ним - невинные пансионерки. 

-  Я исполню твоё желание: ты получишь свою ночь на груде золота, - протянуло чудище и снова забулькало от смеха.

Я же едва не поседела от ужаса и отвращения и мгновенно пришла в себя.  Подскочив, со всех ног рванула по коридору, но всего через пару метров запуталась в покрывале и рухнула на пол. 

“Это - конец” - мелькнула последняя мысль до того, как моя голова встретилась с каменным полом, а сознание заволокло тьмой.

Фианари, столица Леитхоса. Особняк лорда Финим

По огромному особняку сновало не меньше сотни людей. Мужчины и женщины, одетые в чёрные плащи с глубокими капюшонами, скрывающие свои лица за гротескными масками, казалось, бесцельно переходили из комнаты в комнату, но это выглядело так лишь на первый взгляд. Если присмотреться, можно было заметить, что каждый из них был занят своим делом.

Кто-то приносил ингредиенты для всевозможных ритуалов, кто-то чертил пентаграммы и гексаграммы, кто-то передавал послания и забирал наспех написанные ответы, чтобы отправить их с гонцами или с помощью магии. Все они действовали, как единый слаженный организм, выполняя свои функции безупречно.

Но было кое-что ещё, помимо общего дела, что объединяло этих людей - тревожное ожидание грядущего. Казалось, на их плечах лежит неподъёмный груз, что мешает дышать, давит к земле, сковывает цепями обязательств, смутных надежд и абсолютной веры. Веры в то, что они смогут изменить всё к лучшему, повернуть время вспять, вырвать своё будущее из лап Тёмных Жрецов, которые давно уже не служили своему истинному Богу - Анирану.

Большинство этих людей не знали друг друга в лицо, как и не знали настоящих имён своих товарищей. Слишком высокую цену заплатили за доверие члены их братства, стоявшие у истоков. И в памяти их последователей ещё жили рассказы предков о том, как почти всех членов Ордена Возрождения истребили несколько сотен лет назад, поставив под угрозу успех миссии, впрочем, как и само существование Мааруны. И теперь, когда цель стала так близка, нельзя было допустить никаких случайностей. 

Внезапно каждый, находившийся здесь человек, замер, прислушиваясь к чему-то, а затем, оставив все дела, направился к огромному холлу. Члены Ордена выстраивались ровными рядами, согласно иерархии, которая легко определялась благодаря специальным амулетам. Не было ни шепотков, ни обсуждений, ни растерянных переглядываний, лишь предвкушение с нотками тревоги и лёгким привкусом страха. 

Не прошло и десяти минут, как дверь особняка распахнулась, и в холл вступил ещё один человек, с головы до ног закутанный в плащ. Он обвёл взглядом всех присутствующих, которые дружно преклонили колено, и уверенно прошёл к лестнице, выцепив из толпы взглядом главу Ордена и поманив его за собой. 

Все выдохнули с облегчением и разошлись по своим местам, с ещё большим энтузиазмом выполнять свои обязанности. Гость же, появившийся так внезапно, вместе с магистром Сайрусом направился в кабинет, расположенный на втором этаже. 

Едва дверь за ними захлопнулась, Верховный магистр с поклоном указал ему на кресло, а сам взмахом руки поставил полог тишины, исключая саму возможность быть подслушанными. 

- Повелитель, - тихо, но твёрдо сказал Сайрус, глядя, как мужчина откидывает капюшон и поворачивается к нему лицом. - Мы ждали Вас…

- Я знаю, - ответил гость, сверкнув фиолетовыми глазами. - Я всё знаю, лорд Финим.

- Мы долго готовились к Вашему возвращению и выполнили все пункты из списка, что завещали нам первые члены Ордена, - с достоинством произнёс магистр, поглядывая на сидящее перед ним существо, вызывающее у него безотчётный страх. 

- И это замечательно, - задумчиво ответил Повелитель, побарабанив пальцами по столу, - вот только открылись кое-какие подробности, из-за которых ваш чётко выверенный план может развалиться, как карточный домик. 

Магистр побледнел и неосознанно присел на стул, вытирая покрывшийся испариной лоб.

- О чём речь, мой господин? - слабым голосом спросил он, представив, во что может вылиться любая ошибка в их деле.

- Печати сорвала девушка, иномирянка, как и было предсказано, но она - не осколок.

- Но как же? - магистр вскочил со стула и нервно забегал по кабинету, заламывая руки. - Ведьма же чётко предсказала, что спасение будет в том, кто сможет вернуть Вас в этот мир!

- Возможно, вы неправильно истолковали её слова? - покачал головой Повелитель. - Джуса-наа-Ри недвусмысленно дала понять, что осколка в девушке нет, но у меня есть кое-какие догадки о том, где он может быть.

- Поделитесь, Повелитель? - замер Сайрус напротив пугающего мужчины.

- Не сейчас, - отмахнулся тот и окинул Верховного магистра проницательным взглядом. - Я верно понимаю, что члены Ордена Возрождения готовы выполнить свою миссию и лишь ждут приказа?

- Да, мой господин. Практически в каждом городе этого материка и во многих - соседнего. Тёмная Империя ждёт указаний не меньше нашего, хоть ситуация у них и не настолько плоха, благодаря императрице Шикейде, - мужчина замялся. - Простите, можно вопрос?

- Задавай, - снисходительно кивнул мужчина, размышляя о чём-то своём.

- Вас не было на Мааруне несколько тысяч лет, откуда… Откуда Вы знаете всё о том, что происходит в Ордене? И как Вы нас нашли? Ведь это место скрыто даже от Тёмных жрецов, - магистр нервничал, но не мог сдержать любопытства. В том числе и потому, что члены Ордена Возрождения неоднократно спрашивали это у него, но у Сайруса не было ответа.

- Для начала, ответь, что ты сам знаешь о том, почему я сижу здесь в таком виде, - с ледяной усмешкой Повелитель провел рукой вдоль своего тела, обмотанного бинтами, сквозь которые проглядывали куски усохшей плоти, сухожилия, а кое-где и пожелтевшие от времени кости.

- Первый глава Ордена говорил всем последователям, что Вы не погибли окончательно благодаря благословению нашей Светлой богини…

- И он был прав, но не до конца. К сожалению, я и сам понял это совсем недавно. Скажи, вы пополняли свои ряды пару дней назад?

- Да, у нас был обряд посвящения, но как это связано? - нахмурился Верховный.

Его господин встал с кресла и быстро подошёл к магистру, отдёрнул рукавего плаща и провел костлявым пальцем по вытатуированному знаку богини Джуса-наа-Ри на его предплечье. 

- Первые годы мне действительно не давало уйти за Грань благословение Богини. Но затем… Эти знаки - не просто символ вашей принадлежности к Ордену. Именно сквозь них меня по капле питала сила всех членов Ордена Возрождения. Благодаря им я видел происходящее вашими глазами, чувствовал всех вас на расстоянии. Именно вы, все вы, удержали меня между жизнью и смертью. И вы же поможете мне вернуться окончательно.

- А как же девушка? - ошарашенно спросил Верховный магистр.

- О, у неё здесь будет главная роль… - мрачно усмехнулся мёртвый император. 

Его рука нырнула в карман и за хвост извлекла из него упитанного крысав полуобморочном состоянии.

- Это - Вассарис, - произнёс Повелитель, снова заворачиваясь в плащ. - Он будет передавать все мои распоряжения. Совсем скоро всё свершится, не расслабляйтесь.

И вышел за дверь, оставив удивлённого магистра Сайруса переваривать услышанное. 

- А как же девушка? - ошарашенно спросил Верховный магистр.

- О, у неё здесь будет главная роль… - мрачно усмехнулся мёртвый император. 

Его рука нырнула в карман и за хвост извлекла из него упитанного крыса в полуобморочном состоянии.

- Это - Вассарис, - произнёс Повелитель, снова заворачиваясь в плащ. - Он будет передавать все мои распоряжения. Совсем скоро всё свершится, не расслабляйтесь.

И вышел за дверь, оставив ошарашенного магистра Сайруса переваривать услышанное. 

На улице Нефиркер на несколько мгновений замер, запрокинув голову и вглядываясь в хмурое небо, которое к вечеру заволокло грозовыми тучами, а потом вздохнул и побрёл в сторону гостиницы. Его одолевали самые дурные мысли и предчувствия. Выбор, который ему предстояло сделать, душил его безысходностью, заставлял испытывать то, чему не было сейчас места. И, пожалуй, впервые за всё время существования, он не знал, что ему делать.

- Значит, Орден Возрождения? - тихо спросил Вассарис, перебираясь на его плечо. - И почему Ваше императорское Величество не сказало нам с Тессой о том, что знает всё, что происходило здесь все эти тысячелетия?

- Потому что это - не ваше дело? - фыркнул фараон, скосив глаза на возмущённого крыса. - Зато я скажу тебе другое: о том, что здесь видел, лучше забудь. И да, проболтаешься Терезе - умрёшь.

- Я думал, мы - друзья! -  в голосе некромага клокотал гнев.

- Разве? - едко ответил Нефиркер. - А я думал, твоё полное имя - Вассарис Анкаши. Напомни-ка, не твой ли предок, тоже заявлявший, что был моим другом, предал меня? Не потому ли ты не принимаешь человеческий облик, что боишься показать мне свою схожесть с ним? Или, может, потому, что в теле животного тебя не мучают кошмары? Скажи, каково это раз за разом видеть, как я умираю, а потом общаться со мной, как ни в чём не бывало?

Крыс судорожно вздохнул и спрыгнул на землю, оборачиваясь пожилым мужчиной. Распрямив спину, он посмотрел прямо в глаза императору и сказал:

- В том, что произошло много тысяч лет назад, нет моей вины. Наш род уже давно искупил предательство своего предка. Сколько человек было в Ка На’Ау? Сотня? Две? Тысячи мужчин, женщин и детей из родов Анкаши и Моррави погибли в муках или сошли с ума за это время. Достаточная цена за вашу жизнь, а, Повелитель?

- Если бы это касалось только меня, я бы сказал, что мне вас даже немного жаль, - намного спокойнее произнёс Нефиркер, пристально разглядывая мужчину, стоящего напротив. - Но ты забываешь, что тот поступок изменил на Мааруне сам ход истории. Ты ведь тоже знаешь, что для исполнения проклятья предатели обратились к чужому богу? Тёмному, кровавому, безжалостному… Ты сам говорил об этом, там, в Северном лесу. Сколько чудовищ проникло в наш мир за это время? Сколько людей было принесено им в жертву, а сколько ещё погибло, отражая волны нечисти? Всё это связано, Вассарис.

- Мне жаль, - искренне ответил некромаг, - но я ничем не могу помочь.

- Можешь, но готов ли сделать для этого всё, что потребуется? - покачал фараон головой пристально глядя на мужчину. 

Нефиркер и сам не знал, почему для него так важен ответ именно этого человека. Возможно, таким образом он хотел примириться со своими внутренними демонами, убедиться, что всё же умеет разбираться в людях, и его старые друзья всего лишь совершили ошибку. А, возможно, осознавал, что, как ни крути, именно последний потомок одного из его заклятых “друзей” и иномирянка, которую он должен будет… Нет, не сейчас. Неважно. Важно то, что именно эти двое неожиданно оказались самыми близкими для него существами в мире.

Наверное, не смотри Нефиркер на некромага так внимательно, ни за что не уловил бы момент, когда тот начал растворяться в воздухе. “Поводок”, - единственное, что он успел прочитать по губам Вассариса, когда его принудительно телепортировало в неизвестность. И причин для этого могло быть лишь две: девушка каким-то образом оказалась очень далеко отсюда, либо... умерла.

Пожалуй, именно в этот момент император сделал свой выбор, наконец-то, отбросив все свои сомнения. Сжав кулаки, он направился прямо к императорскому дворцу. Что-то подсказывало ему, что Тесса исчезла именно там.

Тесса

Голова гудела, как медный колокол. Во рту пересохло настолько, что раскалённый воздух обжигал гортань. Стоп. Раскалённый воздух? Я распахнула глаза и заорала от ужаса.

Я стояла на краю обрыва, по дну которого текла лава. Огненные протуберанцы вырывались из мощного потока, осыпая всё красноватыми бликами и обдавая нестерпимым жаром. Я запрокинула голову, но так и не смогла увидеть ни неба, ни потолка, ни свода пещеры, если это была именно она. Дёрнулась, мечтая оказаться как можно дальше от этого места, и только сейчас поняла, что прикована к толстому столбу огромными цепями. Более того, я больше не чувствовала свою магию. Ни один из источников!

Опустив взгляд, я оторопела, не веря своим глазам. На мне было надето платье из золота. Клянусь! Тысячи тонких золотых пластин образовывали что-то вроде мягкой кольчуги, обхватывающей моё тело до колена и расширяющейся книзу. На груди висел кулон с огромным камнем кроваво-красного цвета, в котором, подобно лаве, текущей внизу, плескался настоящий огонь. Запястья были скованы толстыми широкими браслетами, закрывающими руки от запястья до локтя, также сделанными из золота и щедро украшенными драгоценными камнями. От соединяющей их цепочки вилась толстая цепь, которая охватывала мою талию и надёжно фиксировала у столба. Тряхнув головой, почувствовала, что волосы тоже что-то удерживает. Не удивлюсь, если какая-то драгоценная тиара или обруч. А может, корона?

Я истерично расхохоталась, не заметив, как смех перешёл в бурные рыдания. Что здесь, мать его, происходит?!

- Очнулась? - раздался свистящий шёпот у меня за спиной, заставив вздрогнуть и замереть с идеально ровной спиной. Медленно повернула голову и встретилась взглядом с жуткими глазами той твари, что так успешно прикидывалась императором Светлой Империи.

- Кто ты? - непослушными губами спросила я. - Что тебе нужно?

- Хотел бы задать тебе тот же вопрос, - утробно рыкнула тварь и облизнула жуткую морду лиловым, раздвоенным на конце языком, едва не задев собственный глаз. 

Я снова содрогнулась от отвращения. Может, я сплю? Всё же выпила предназначенное мне зелье и теперь вижу кошмары? Незаметно ущипнула себя за ладонь и с шипением втянула воздух сквозь зубы. Не сон… 

- Зачем я тебе? И что за дурацкий маскарад? - справившись с собой, посмотрела в упор на монстра.

- Нагле-еш-шь? - прошипел он, видимо имея в виду моё панибратское обращение. - Это ненадолго. Помниш-шь, я пообещ-щал тебе жаркую ночь? Я всегда держу своё слово… Ночь будет действительно ж-жаркой, вот только для тебя она станет последней.

Сердце в моей груди забилось в абсолютно сумасшедшем ритме. О чём говорит эта тварь? Пожалуйста, пусть это будет не то, о чём я сейчас подумала!

- Где мы? - хриплым от подступающих рыданий голосом спросила я.

- О, это - совершенно особенное место, тебе понравится, - раскатисто хохотнул монстр и в одно мгновение превратился в симпатичного блондина. 

Император Сайом? Как же… Вероятно, Вассарис был прав, и это - одно из тех чудищ, что лезут из других миров. Теперь, решение местных убивать всех иномирцев уже не кажется таким уж необоснованным.

- Ты ведь не из этого мира? - облизнув пересохшие губы спросила я, ища хоть какие-то признаки, по которым можно было бы определить, что передо мной не человек.

- Конечно, нет, - презрительно фыркнул мужчина, к чему-то прислушиваясь, а потом удовлетворённо кивнул и сделал несколько шагов назад. - Не вижу смысла рассказывать тебе ни о своём родном отражении, ни о своих планах. Дайшримшираил не отпускает своих жертв, так к чему тратить время впустую? Даже жаль немного, в других обстоятельствах мы могли бы приятно провести время.

- Вот уж нет! - возмущённо вырвалось у меня.

Внезапно монстр в человеческом обличье резко подался вперёд и схватил меня за скулы, больно впиваясь пальцами и не давая отвести взгляд от его пылающих глаз.

- Что тебе было нужно на самом деле? - резко спросил он. Его зрачки запульсировали, а я почувствовала, как меня затягивает в некоторое подобие транса. 

- Мне нужен был артефакт Солнца, - слова рвались изнутри, как я ни старалась, не могла это остановить.

- И зачем он тебе? - на мгновение показалось, что монстр чего-то испугался, но уже в следующий миг его глаза застила первобытная ярость.

- Я заключила магический договор со следователем. Артефакт - в обмен на свободу, - вытолкнула я из себя и до крови прикусила язык, чтобы не добавить, для чего ещё мы собирались его использовать.

- Ну что ж, теперь он тебе не понадобится. Наслаждайся, - как-то слишком плотоядно улыбнулся “император” и, обернувшись жуткой тварью, на огромной скорости рванул прочь, скрываясь в темноте. 

Ошарашенно проводила его взглядом, а в следующий миг почувствовала то, что этот зверь ощутил намного раньше меня, обычного человека. Земля вокруг загудела и затряслась, каменные стены задрожали, издавая низкий, давящий гул. Лава, текущая по дну расселины, вскипела, забурлила, и оттуда взмыл в воздух огромный, кроваво-красный дракон. Дракон, мать его!

Я испугалась настолько, что даже закричать не смогла. Вместо этого с ужасом и каким-то диким восторгом следила, как расправляет крылья устрашающий, невероятно мощный, дикий зверь. Как мерцающими каплями стекают с его бронированной шкуры брызги жидкого пламени, как вместе с дымным дыханием из его пасти вырывается поток яркого пламени.

Пара взмахов крыльями - и дракон приземлился на самом краю обрыва, отчего земля у меня под ногами задрожала. Если бы не цепи, удерживающие меня на месте, я давно бы рухнула вниз. 

Зверь изогнул длинную шею и приблизил ко мне свою голову. От него веяло зноем, дымным костром и горьким пеплом, а ещё - чем-то первобытным, невероятно прекрасным, отчего сердце замирало в груди от иррационального восторга. Рубиново-алый глаз с вертикальным зрачком, размером с хорошую плошку, замер напротив моего лица. Несколько секунд дракон разглядывал меня, после чего фыркнул, обдав клубами удушливого дыма. Я закашлялась и пропустила момент, когда дракон одним когтём вспорол сковывающую меня цепь и, подхватив когтистой лапой, взмыл ввысь.

Сердце сделало кульбит и провалилось куда-то в пятки. Обжигающий ветер ударил в лицо, заставил волосы завиться тугими кольцами. Лапа с острыми, как лезвия, когтями держала моё тело крепко, но достаточно бережно. Я дышала через раз, опасаясь, что дракон сожмёт меня сильнее или сбросит в удаляющуюся от нас лавовую реку. Хотя… На губы скользнула горькая усмешка. Меня, кажется, принесли ему в жертву: с куда большим удовольствием зверь меня поджарит и съест. Сайом же обещал мне жаркую ночь...

Зажмурившись, не заметила, как мы стрелой вылетели сквозь узкую расщелину в потолке. Дракон, делая медленные взмахи крыльями, опустился на пол, буквально за мгновение отшвырнув меня в сторону, чтобы не раздавить своим телом. Со звоном я пролетела несколько метров, ободрав щеку и обнажённые плечи в кровь. 

Изо рта зверя вырвался клубок пламени и поджёг факел закреплённый на стене. От него, по тонкому фитилю, пламя побежало к следующему, а затем к следующему… По мере того, как вспыхивали факелы, освещая невероятную по своим размерам комнату, мои глаза делались всё больше. 

Мы оказались в настоящей сокровищнице. Груды слитков, целые горы золотых монет, всевозможных украшений, драгоценных камней и артефактов. Всё это нестерпимо сияло в отблесках яркого пламени, звало прикоснуться, притягивало и не отпускало взгляд. Опустив руку, пропустила сквозь пальцы горсть монет. Так вот, что звенело и шуршало при моём приземлении!

Повернув голову, нерешительно уставилась на дракона. Он лежал, сложив перед собой лапы и склонив голову набок, и с любопытством меня рассматривал. По крайней мере, я надеялась, что это любопытство, а не гастрономический интерес.  

- Что ты так на меня смотришь? - не выдержав, пробормотала я. - Я невкусная. И костлявая. И вообще, со мной лучше дружить.

“Думаеш-ш-шь?”, - раздался ехидно-задумчивый голос у меня в голове, а глаза дракона ярко блеснули.

Я неверяще покрутила головой, но помимо нас тут никого не было. Недоверчиво уставилась на зверя. Да не может этого быть! Неужели, он - разумный?!

“Вот сейчас было обидно”, - протянул тот же голос, а дракон облизнул свою морду алым языком и окинул мою тушку ещё одним оценивающим взглядом.

- П-простите, - растерянно пробормотала я. - Никогда не встречала драконов. Вы меня теперь съедите?

“Пх-х-ха, - фыркнул дракон, а из его ноздрей вырвались тоненькие струйки дыма. - А надо?”

- Н-не надо, но меня же за этим к вам доставили или… нет? - мысли в голове скакали испуганными зайцами. Интересно, а в человека он превращаться умеет? Если да, это - конец, есть столько всего, что со мной можно сделать помимо еды... Чёрт, на фига я читала столько фэнтези, а?!

“Фу-у, - гневно сверкнул глазами дракон и даже как-то посерел слегка. - Гадость какая! О чём ты только думаешь! Тоже мне, дева невинная, с чистыми помыслами!”

Возмущение его было настолько искренним, что я даже обрадовалась слегка и разулыбалась. Правда, потом всё же нахмурилась, потому что следующий вопрос напрашивался сам собой.

- Простите, не знаю вашего имени, но… Если вы не будете меня есть и того… этого-самого… То зачем тогда я здесь?

“Развлекать меня будешь”, - ехидно протянул дракон, щуря кроваво-красные глазища.

- Как? Станцевать? Сказку рассказать? - я искренне не понимала смысла происходящего. 

“Можешь и сказку, - клыкасто ухмыльнулся дракон, - и да, моё имя Дайшримшираил”.

- А я Тесса, очень приятно. Простите, Дай-ширма-ил, - судорожно попыталась я воспроизвести его имя. - А может, я лучше домой пойду?

“Дайшримшираил! - громыхнул дракон, привстав на лапы, а вот я очень резво отползла назад, прямо так, не вставая с пятой точки. - Может и пойдёшь…”.

- Правда? - обрадовалась я. - Покажете, где выход?

“А может, и не пойдёшь. Давай сначала сказку, а я пока подумаю, что с тобой делать”.

Вот гадство, похоже, мои мысли в салоне красоты о прекрасной Шахерезаде оказались пророческими. Вот только историями предстоит развлекать не императора, а дракона, и не наложнице, а мне. 

Вздохнув, перебрала всё, что помнила из детских книг, и начала рассказывать зверю сказку. 

Спустя несколько часов, я готова была убивать. Мне ужасно хотелось пить, голос охрип и едва меня слушался, но стоило мне замолчать хоть на минуту, дракон гневно сверкал на меня взглядом, и я начинала говорить снова. Было жарко. Скованные запястья болели. Мысли путались, я перескакивала с места на место, забывая, о чем рассказывала всего пару мгновений назад. 

Внезапно, мне показалось, что чуть в стороне замерцало что-то похожее на окно портала, я растерянно замолчала, а дракон, проследив за моим взглядом, дохнул на меня огнём, поглотившим меня целиком.

Я заорала от ужаса, но в следующий момент поняла, что огонь не причиняет мне вреда, хотя кожа на глазах краснела и начинала пузыриться. Иллюзия?!

“Кр-ричи, - рыкнул в моей голове Дай, - кричи так, как будто испытываешь нереальную боль. Жив-во!”

И я кричала, выплескивая весь страх, ужас от этой ситуации, горечь, боль, разочарование… Через пару мгновений, когда иллюзорный огонь слизнул с меня кожу, я замолчала, окончательно сорвав голос, а окно портала потухло, снова оставляя нас наедине с драконом. Огонь тут же потух, и я пару раз ткнула пальцем абсолютно целую ладонь. Даже царапины, что её украшали, исчезли! А вместе с ними и сковывающие меня браслеты. В обессиленное тело тут же тонким ручейком потекла живительная магия.

- И что дальше? - устало просипела я. Хотя, пожалуй, сейчас мне было абсолютно всё равно. Слишком много потрясений за сегодня на одну маленькую меня.

“А дальше мы поговорим”, - спокойно ответил дракон и переступил с лапы на лапу.

- И о чём же? - равнодушно спросила я, пытаясь вспомнить, можно ли создать хоть немного воды с помощью заклинания. 

“О том, как мы можем помочь друг другу, - вздохнул дракон. - Ты, конечно, извини, но пока ты рассказывала сказки, я немного покопался в твоей памяти… Так было быстрее, чем слушать твой сумбурный пересказ всей жизни”.

Честно? У меня даже ничего не дрогнуло внутри - слишком сильно я устала. Я не понимала, что происходит, не знала, зачем всё это нужно дракону. Я просто хотела, чтобы всё это побыстрее закончилось. Хотела в свою тихую, размеренную жизнь. И сейчас от возвращения в родной мир меня не отговорил бы даже Нефиркер, будь он рядом. 

Как бы сильно я не полюбила этого человека… Нет, не человека... А, впрочем, неважно! Какие бы чувства я к нему не испытывала, всё это вряд ли стоило выпавших на мою долю потрясений. Конечно, будь я уверена, что нужна ему, я бы, возможно, добровольно прошла через всё ещё раз, но… Меня не оставляло ощущение, что все его слова о том, что я ему нравлюсь, что по-своему дорога́ - обман. 

Безусловно, я помогу Нефиркеру, верну его к жизни, но что будет потом? И будет ли оно, это потом? 

Дракон прислушивавшийся к моим мыслям, молчал. Да и что он мог сказать, видя лишь мои домыслы? Внезапно у меня мелькнула мысль, что ни разу за всё время пребывания на Мааруне, я не слышала о том, что здесь водились драконы. Неужели Дай-как-его-там тоже не из этого мира?

"Дошло, наконец? - тихо проворчал зверь и устало добавил: - Дайшримшираил моё имя, но так и быть, зови меня Дай, это лучше, чем тот ужас, которым ты меня обзываешь".

- Кстати, что это был за портал? - внезапно спросила я.

"Это была проверка. "Сайом", хотел убедиться, что ты не выйдешь отсюда живой. Ведь по его расчётам, я, ослеплённый сиянием надетого на тебя золота, должен был притащить тебя в своё логово и уничтожить, освободив сокровища от твоей бренной плоти", - с некоторой ехидцей ответил Дай.

- И почему же ты этого не сделал? Не боишься, что твой хозяин тебя накажет?

"Я - такой же пленник, как и ты, и таймарон мне не хозяин!" - гневно громыхнул дракон.

- Как так получилось? - тихо спросила я, не понимая, каким образом можно было захватить столь могучее существо. - И кто такие таймароны?

"Думаю, начать нужно издалека..." - вздохнул дракон. 

Его рассказ стал для меня открытием. 

О том, что миров существует великое множество, я уже догадалась и сама. Некоторые из них населяли люди, некоторые - сказочные расы, а некоторые - сущие демоны, имеющие сотни обличий. Именно раса демонов и носила название таймароны. Конечно, не все они - само зло во плоти, но всё же, среди них преобладали жестокие, властолюбивые сущности, мечтающие о господстве над всеми мирами. 

Когда Нефиркера прокляли, Тёмные Жрецы не рискнули использовать для этого свою магию, дарованную их истинным богом - Анираном. Он мог и не одобрить их жадность, как и то, что этим предательством они разрушат планы его супруги, поэтому жрецы провели древний обряд, призвав на Мааруну одного из демонов. Вот только они не знали, что этим открывают дорогу и его воинству. 

Таймарон выполнил свои обязательства, но оставил для себя лазейку, сквозь которую и стали проникать на Мааруну другие демоны и всевозможная нечисть из их мира. К счастью, эта трещина в мироздании была ничтожно мала и не могла пропустить целую армию сразу, поэтому долгие тысячелетия в этот мир прорывалсь лишь передовые отряды, с которыми до сих пор удавалось успешно бороться.

Лишь опытные военачальники из таймаронов выживали. Они адаптировались к жизни на Мааруне и становились местным бичом, как Инах’Айю. Или как Авериил, пробравшийся в самое сердце Леитхоса и занявший место императора Сайома. 

Стоит сказать, что демоны пытались захватить не только этот мир, но и парочку соседних. Совсем неудивительно, что в определённый момент по их душу послали карающий отряд, состоящий из самых сильных рас Объединённых миров. Именно в его составе и был Дайшримшираил. Он и сам не понял, что произошло в тот роковой день. Часть демонов решила скрыться в этом мире, Дай их преследовал, а в следующий миг оказался связан какой-то чуждой магией и принудительно телепортирован в подземный город, расположенный под этой сокровищницей.

“Понимаеш-шь, - нервно шипел он, - я не могу отсюда выбраться самостоятельно! Кажется, я испробовал абсолютно всё, но здесь почему-то не работает моя магия, за исключением той, что является неотъемлемой частью драконьей сущности”.

- И почему ты думаешь, что я смогу тебе помочь? - настороженно спросила, вспомнив начало нашего разговора. - Я и себе-то помочь не в силах…

“Я просто это знаю, - вздохнул Дай. - Сложно объяснить это словами. Просто я чувствую, что именно в тебе сокрыто моё спасение”.

- Ну хорошо, - покачала я головой. - Давай подумаем вместе. Кстати, раз уж я всё равно здесь, не подскажешь, не встречался ли тебе среди сокровищ артефакт в форме солнца с крупным жёлтым бриллиантом посередине?

Дракон задумчиво моргнул и дохнул огнём, который волной пронёсся по всей сокровищнице. К счастью, этот вид его пламени не обжигал, а лишь окутывал теплом, на мгновение коснувшись кожи.

Спустя несколько ударов сердца, вверх взметнулись всевозможные кулоны-артефакты. Они, вращаясь, зависли в воздухе и испускали ослепительное сияние, играя бликами в отблесках факелов. Я задумчиво рассматривала их, выискивая медальон Джуса-Наа-Ри. 

Стоило прикоснуться к артефакту и убедиться, что он - не тот, что мне нужен, его сияние затухало, и кулон плавно опускался на пол, снова теряясь в грудах золота. Артефакт Солнца нашёлся, когда я уже практически потеряла надежду. Стоило взять его в руки, как по моему телу пробежала дрожь, а камень в центре сменил свой цвет с жёлтого на фиолетовый. Точь-в-точь, как глаза Нефиркера после подпитки моей магией. 

Я тяжело вздохнула, прикрыв глаза. Не представляю, что делать дальше… Как отсюда выбираться? Почему богиня допустила, чтобы я оказалась здесь в безвыходной ситуации, если в итоге я всё равно не смогу помочь её любимчику?  

- Мне не помешала бы подсказка, - пробормотала я.

“Позови её”, - тихо сказал усиленно о чём-то размышлявший дракон.

- Кого? Богиню? - уронила челюсть я. - Ты в своём уме? Где я, и где Джуса-Наа-Ри?! Это не подружку на чай пригласить, знаешь ли!

“Позови”, - рыкнул дракон, и я вздрогнула. 

- Кх-м… Ну, ладно. Я попробую. Но должна сказать, что это глупо, - пожала я плечами и взлохматила волосы пятернёй. - Эм-м… Богиня? Джуса-Наа-Ри? Вы меня слышите?

- Ну, наконец-то! - раздался раздражённый женский голос рядом со мной.

Воздух пошёл рябью, а в следующий миг из ниоткуда появилась уже виденная мною в лесу смуглая темноволосая женщина.

- Здравствуйте, - растерянно сказала я, не зная, что делать дальше. 

Зато Джуса-Наа-Ри, кажется, знала. Взмахнув рукой, она приманила к себе один из валявшихся тут артефактов. Это был браслет, отдалённо похожий на медальон, что я так и не выпустила из рук. Светлейшая крепко сжала его в кулаке и задумчиво посмотрела на дракона.

- Домой хочешь? 

Видимо, Дай что-то ей мысленно ответил, потому что богиня удовлетворённо кивнула и перевела взгляд уже на меня. 

- Я не могу вызволить тебя отсюда. Мне нельзя напрямую вмешиваться в происходящее, но всё же, кое-чем я могу помочь. И ты, и Дайшримшираил - дети других миров, поэтому я могу немного на вас повлиять. Выбраться отсюда можно лишь воспользовавшись порталом. Ты не обладаешь необходимыми знаниями, а силу дракона блокирует порода, в которой выдолблены эти пещеры. 

Я всё ещё не понимала, к чему она клонит. Неужели Джуса-Наа-Ри предлагает мне научиться тому, что когда-то умели делать лишь жрецы и императорский род - открывать порталы?

“Боюсь, что нет, - вздохнул дракон у меня в голове. - Даже я учился этому десятилетия, а ты не управишься и за полвека. Меня питает моя же магия и жидкий огонь на дне ущелья, а вот ты умрёшь уже через пару дней, ведь здесь нет ни еды, ни воды”.

- Тогда как?.. - вслух спросила я, надеясь, что мне кто-нибудь всё нормально объяснит.

- Я могу временно объединить ваши сущности, - сказала богиня, глядя мне в глаза. - Дракон сможет воспользоваться твоей магией и вывести вас отсюда. 

- Постойте, в каком смысле “объединить”? - широко распахнув глаза, я уставилась на женщину, которая в этот момент выглядела слишком мрачно.

- Я подселю душу Дайшримшираила в твоё тело, - коротко ответила та.

- Как паразита?! А если он захватит моё тело? Вдруг, ему понравится быть человеком, и он не захочет потом уходить?! Или я сойду с ума? - начала скатываться в истерику я, на мгновение представив, что придётся делить своё тело и сознание со зверем.

“Да ни за ч-ш-то! Чтоб ты знала, быть слабым человечишкой - унизительно и непрактично!” - яростно прошипел дракон у меня в голове. В его голосе слышался такой же ужас с нотками брезгливости, как и у меня.

- Решайте скорее, - прервала наш разгорающийся спор Джуса-Наа-Ри.

- Как это будет выглядеть? - тихо спросила я, непочтительно приземляясь на пятую точку, поддавшись усталости.

- С помощью божественной силы я свяжу ваши сущности. Вы будете слышать и чувствовать друг друга. А также сможете обоюдно пользоваться знаниями и силами.

- И как долго это продлится? - подозрительно уточнила я.

- Пока ты не вернёшь Нефиркера к жизни - он единственный, кто сможет разорвать вашу связь, либо пока смерть не заберёт тебя, - честно ответила богиня.

Я содрогнулась. А что, если у меня не получится снять проклятье? Я взглянула на артефакт в своей руке. Чёрт, я в двух шагах от избавления и возвращения домой… Согласиться или струсить и всё равно умереть, но намного раньше? Кажется, выбор очевиден, но…

“Соглаш-шайс-ся, Тес-са, - устало прошипел дракон. - Поверь, я теряю намного больше. Но надежда вырваться отсюда того стоит”.

- Я согласна, - обречённо простонала я, пристально посмотрев Дайю в глаза. - Но если эта рептилия только попробует меня обмануть… 

- Успокойся, вы не сможете навредить друг другу, - устало вздохнула богиня, внезапно присаживаясь рядом. Затем посмотрела на дракона и сказала: - Ты же понимаешь, что твоё тело умрёт здесь? Но не волнуйся, как только вы освободитесь от этой связи, ты родишься заново в новом теле. И да, я сохраню твою память. Клянусь.

Над рукой богини взметнулся фиолетовый цветок, такой же, как тот, что изображен на моей груди. Он на миг осветил всё помещение и растаял в воздухе. 

- Дай руку, - приказала мне Джуса-Наа-Ри. Я послушно протянула ладонь и с любопытством и некоторой долей страха принялась наблюдать.

Браслет, который богиня сжимала в руках, засветился ярким фиолетовым светом, раскрошился и тонкой струйкой пыли посыпался на внутреннюю сторону моего запястья, оставляя на нём какой-то рисунок. 

В тот миг, когда последняя частица упала на мою кожу, воздух зазвенел от невероятной по своей мощи  магии. И тут же произошло сразу несколько событий: полыхнув фиолетом, на моей руке появилась татуировка дракона, как две капли воды похожего на Дайшримшираила, тело самого Дайя безжизненно рухнуло на гору золота, а Джуса-Наа-Ри просто растаяла в воздухе.

- Абзац, - выдохнула я и, откинувшись на спину, уставилась в потолок.

Некоторое время я лежала, прислушиваясь к себе и пытаясь уловить присутствие дракона в своих мыслях. Подняв руку, присмотрелась к татуировке, уютно расположившейся на моём запястье. 

- Дай? - шёпотом позвала я, начиная слегка паниковать. Что, если у богини что-то не получилось? 

“Тише, подожди хоть пять минут, я пытаюсь смириться. Не каждый день со стороны смотришь на своё мёртвое тело”, - проворчал дракон у меня в голове, а я облегчённо выдохнула. В целом, я его практически не ощущала, что не могло меня не радовать. 

- Подожди, я сначала спрошу: ты сможешь открыть отсюда портал? - затаив дыхание, всё же задала я самый важный на данный момент вопрос.

“Да, но мне нужно немного времени”, - вздохнул Дай.

Кивнув, я быстро поднялась и алчно осмотрелась по сторонам. Раз уж мы в сокровищнице, почему бы не воспользоваться этим? Сайом, кем бы он ни был, задолжал мне нехилую моральную компенсацию! 

Я быстро повесила артефакт Солнца себе на шею, с сомнением оглядела своё платье, но решила всё же от него не избавляться, и пошла по помещению, разгребая груды золота ногой в поисках чего-то интересного. 

Спустя полчаса, я сама себе напоминала новогоднюю ёлку. Мои руки до самого локтя были увешаны золотыми браслетами, усыпанными драгоценными камнями. На шее ярмом расположилось не меньше десяти ожерелий, пальцы были растопырены из-за того, как плотно я нанизала на них всевозможные перстни и колечки. Кроме того, в руках я таскала несколько толстых цепочек, на которые  повесила самые загадочные артефакты, свойств большинства из которых даже не знала. Ничего, Вассарис разберётся… 

Интересно, как они там с Кером? Ищут ли меня, или думают, что всё в порядке, и начнут паниковать, только если я не вернусь через пару дней? Вздохнув, отогнала тревожные мысли и подобрала какую-то золотую чашу, наполнив её монетами и драгоценными камнями. Всё, больше я не смогу унести чисто физически. Хотя…

- Да-а-ай, а как долго ты сможешь удерживать портал открытым? - вкрадчиво спросила я затаившегося дракона.

“Ну, примерно минуту, - хмыкнул он, видимо, оценив мой замысел. - Давай только поживее, мне не терпится выбраться из этого места. К тому же, боюсь, в любой момент может нагрянуть с проверкой таймарон”. 

Осмотревшись, я быстро перетащила в центр сокровищницы всё, что более или менее походило на тару - кубки, чаши, золочёные шлемы и подносы, и принялась загружать всё это сокровищами. Под конец даже вспотела, но с чувством удовлетворения оглядела изрядно потускневшее помещение.

Всё это время, на задворках сознания я чувствовала присутствие дракона, но, как ни странно, меня оно совсем не напрягало. Скорее, я ощущала его, как часть себя, этакий внутренний голос. Сам же Дайшримшираил, видимо, привыкал к своему бестелесному состоянию, потому что иногда душераздирающе вздыхал и тихо матерился.

"Тесса, - наконец, позвал он меня. - Сейчас тебе придется мне довериться. Я не смогу воспользоваться твоей магией, не управляя этим телом…"

Я замерла. Было ли мне страшно? Несомненно. Но я прекрасно понимала, что по-другому нам не выбраться.

- Что нужно делать? - решительно спросила я, откинув взмокшие волосы со лба.

“Расслабься и, по возможности, не сопротивляйся мне”, - спокойно ответил дракон.

Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, я прикрыла глаза и постаралась отрешиться от происходящего, вслушиваясь в размеренный стук своего сердца. В какой-то момент я почувствовала небывалую лёгкость и перестала себя ощущать… Это было странно. Словно, я есть и, в то же время, меня нет. Я не могла распахнуть глаза по собственному желанию или пошевелить рукой, например, но при этом прекрасно чувствовала, насколько устала, как сильно мучают меня голод и жажда. 

Тем временем, Дайшримшираил, видимо, справился с захватом моего тела, потому что оно непроизвольно начало двигаться. Ну, как непроизвольно… Им кто-то управлял, но точно не я. Божечки, как страшно!

- Не паникуй, ты мешаешь мне сосредоточиться! - проворчал дракон.

Слышать свой голос со стороны было странно. Впрочем, как и наблюдать за ”своими” действиями. Тем временем “я” что-то бормотала себе под нос и размахивала руками, выплетая странные узоры в воздухе. Не прошло и пяти минут, как рядом с собранной мною горой сокровищ засветилась бирюзовая рамка портала. Она постепенно наливалась сиянием, а когда в переходе заклубился белый туман, Дайшримшираил принялся швырять туда кубки с монетами, подносы с ожерельями и остальные драгоценности. Наконец, буквально в последние мгновения, когда сияние портала уже начало постепенно угасать, он запрыгнул туда сам. 

На колени, во влажную от росы траву свалилась уже я. Судорожно хватая ртом воздух, я пыталась прийти в себя от рывка, с которым ко мне снова вернулся контроль над телом. Пренеприятнейшие ощущения, хочу я сказать.

- Дай, ты в порядке? - встревоженно спросила я.

“Да, просто устал, - едва слышно отозвался дракон. - И… Нам бы поесть, Тесса… Очень обильно, в идеале - мяса.”

Я растерянно огляделась по сторонам. И где его взять? Только сейчас я поняла, что даже не поинтересовалась, в какой точке этого мира мы выйдем?

- Дай, а мы где? - испытывая лёгкую панику спросила я, оглядывая высоченные деревья, кроны которых скрывали небосклон.

“Мы…” - начал дракон, но закончить не успел.

Рядом со мной вспыхнул портал, из которого появился какой-то мужчина. Недолго думая, я огрела его валявшимся рядом золотым подносом. Потом будем разбираться, кто к нам пожаловал и зачем.

- Чтоб тебя, - выдохнул незваный гость и рухнул к моим ногам, а я пристально всмотрелась в лицо, которое мне почему-то показалось знакомым. 

- Вассарис?!

Всполошившись, я подскочила к потерявшему сознание некромагу и похлопала его по щекам. Что он здесь делает? Почему не в животной форме? Неужели за то короткое время, что я отсутствовала, они с Нефиркером успели снять с него заклятье? Попробовала перетащить Вассариса к дереву и прислонить к нему спиной, но на полпути почувствовала, как и меня покинули силы. Рухнув рядом с другом, я уставилась в далёкое небо, замечая, как в редких зазорах между кронами виднеются разгорающиеся звёзды. Нет, ну всё же, как наставник здесь оказался, и почему один?

“Поводок, - тихо прошелестело у меня в голове. - Ты же наложила на него заклятье, а когда оказалась слишком далеко, его просто притянуло к тебе. Кстати, заклинание выпило из тебя остатки сил, так что готовься ко всем последствиям магического истощения”.

- Только этого мне и не хватало, - пробурчала я. - Кстати, может, ответишь, где мы сейчас находимся?

“Поскольку ты не из этого мира, я смог извлечь из твоей памяти лишь одни координаты, виденные тобой в архиве”, - пояснил дракон.

- Постой, ты хочешь сказать, что мы в Кешааре? - от этого предположения меня аж подбросило.

“Где-то в дне пути от него…” - подтвердил мои догадки Дайшримшираил. 

Нет, конечно, с одной стороны, это замечательно, я смогу быстрее передать Дирану артефакт, но с другой… Нас с Нефиркером разделяет почти месяц пути! Я тихо застонала и снова рухнула на влажную траву. Проклятье! Почему у меня всё, как не у людей? Интересно, как можно связаться с моим фараоном и сообщить ему, где мы находимся?

“Если всё так, как я думаю, он найдёт тебя сам”, - вздохнул Дай.

- О чём ты? - подозрительно уточнила я.

“Не сейчас, - отмахнулся дракон. - Посмотри, твой друг приходит в себя”.

Приподнялась на локте и с тревогой уставилась на мага, который осоловело распахнул глаза и, потерев лоб с приличной шишкой, сел, уставившись на меня так, словно видел в первый раз.

- Я беру свои слова о том, что ты безнадёжна, назад, - проворчал он. - Ты - катастрофа мирового масштаба, Тесса. Умудряешься найти неприятности, просто сделав шаг. И даже если они обходят тебя стороной, ты прекрасно создаёшь их сама. Тебя к врагам в качестве диверсанта запускать нужно.

Несмотря на недовольное бурчание, в глазах мага читалось облегчение, приправленное искорками искренней радости.

- Наставник! - не выдержав, я кинулась ему на шею и залилась слезами.

Это было непередаваемо: знать, что рядом находится близкий человек. А именно таким и стал для меня Вассарис за это время. И сейчас, когда он был рядом, казалось, что мои проблемы стали вполовину меньше. Пожалуй, последний раз я чувствовала что-то подобное лишь со своими родителями. Разрыдавшись ещё горше, я, похоже, смутила некромага, потому что он неловко похлопал меня по спине, а потом, плюнув на всё, крепко обнял и принялся укачивать, как маленького ребёнка.

Когда истерика пошла на спад, я шмыгнула носом и слегка отстранилась, бросив тёплый взгляд на мага.

- Спасибо, - тихо поблагодарила я его за поддержку.

Сейчас я чувствовала себя слабой и беззащитной, как никогда прежде. Я говорила, что ничего не боюсь, что сильная и справлюсь со всем? Забудьте, я была дурой. То, что я владею оружием, а теперь и магией, вовсе не делает меня непобедимой. Чужой мир, неведомые твари, Тёмные Жрецы, и их Охотники, проклятья, магия… Всё это убедило меня в том, что без поддержки - я никто. 

Тем временем Вассарис, наконец-то, смог осмотреться, куда нас с ним занесло, и присвистнул, обозрев золото и драгоценности, что мы утащили.

- Вы что, вынесли всю казну Сайома? - приподнял он брови.

- Не всю, так, четвёртую часть, - усмехнулась я. - Но зато самую интересную.

- Рассказывай, - кивнул мне наставник.

И я поведала всё, что произошло со мной за это время. Рассматривая татуировку дракона на моём запястье, Вассарис неверяще качал головой и бормотал что-то себе под нос. К счастью, ему даже в голову не пришло усомниться в моих словах.

- Ну, вот что, - решительно произнёс он, неловко поднимаясь с травы и сбрасывая с себя плащ, - переоденься в это, пока не застудилась в своём чудо-платье, скоро оно слишком сильно охладится - ночи здесь теплотой не отличаются. Затем нам нужно будет найти подходящее для ночлега место, желательно, рядом с источником, и придумать, как и куда спрятать ваше добро.

- Постой, - тронула я наставника за плечо. - А Нефиркер, он... 

- В порядке, - мотнул головой Вассарис. - Я успел сказать, что меня выдернуло с нашей прогулки. Уверен, он найдёт способ добраться до нас, как можно скорее, не волнуйся.

Это немного меня успокоило, поэтому я с энтузиазмом принялась помогать некромагу. На наше счастье, он знал окрестности Кешаара не в пример лучше, поэтому достаточно быстро вывел нас к небольшому ручью. С золотом проблем тоже не возникло. В нашей “компенсации” очень удачно обнаружился уменьшающий артефакт, вроде того браслета, что мы забрали из дома некромага. Так что всего лишь тридцать минут спустя, всё наше добро уместилось в пару золотых чаш для омовения рук. Их мы, кстати, закопали на поляне, оставив себе несколько наиболее полезных артефактов и приличную сумму денег в золоте. 

Несмотря на то, что вода в ручье была ледяной, я с удовольствием искупалась, от души напилась и даже умудрилась поймать тройку местных пескарей на мелководье, используя заточенную ветку, как копьё. Поужинав запеченной рыбкой и какими-то съедобными кореньями, что собрал Вассарис, мы улеглись спать. 

А утром отправились в Кешаар, избавляться от магического договора, что остро заточенным топором завис над моей буйной головушкой. 

Гитнаарин, Сумеречный замок

- Мой господин, - склонил голову один из молодых перспективных Советников, набранных после того, как прошлые были сосланы в Северный Лес полным составом. - У меня тревожные вести.

 - Опять?! - закатил глаза Зигар и сжал губы в тонкую полоску, демонстрируя своё недовольство. - Что на этот раз, Элоис?

Как его всё это достало! Нет бы, что хорошее сообщили! А то последнее время все только с неприятными известиями и ходят. Городская стража Кешаара доложила, что так и не смогла отыскать новую целительницу, а скоро ежегодное жертвоприношение Инох’Айю. Придётся расстаться с ещё одной девчонкой из личной коллекции, демоны побери жадность Тёмных Жрецов.

Но, ладно бы только это... Вард потерял девку, сорвавшую печати и освободившую его кровного врага из тысячелетнего заточения. Рыжая ведьма просто растворилась на просторах Леитхоса, словно её никогда и не существовало. При этом, его друг был уверен, что на территории Светлой Империи её нет. Так куда же она могла подеваться?! 

К счастью, хотя бы у этой проблемы было решение. Пока кахо Вард находился в их компании, смог срезать у неё прядь волос, а значит, благодаря своей уникальной магии, настигнет её не позже, чем через неделю. И убьёт. По крайней мере, Князь надеялся на это. Слишком уж не нравились ему восхищённые нотки в голосе обычно отрешённого стража, стоило тому завести разговор о рыжей. 

Тем временем, Советник собрался с силами и поделился своими выводами. Судя по скептическим взглядам его коллег, информация была непроверенной. Но Зигар давно наблюдал за Элоисом и знал, что без нужды он его беспокоить не будет - слишком умён для этого.

- В Кешаар, Маликайю и другие крупные города, находящиеся поблизости, начали стекаться маги и всевозможные наёмники. Нет, - покачал он головой, заметив, что Зигар готов был взвиться от злости, - не в таких масштабах, как вы могли подумать, мой господин, но всё же, ситуация настораживает.

- Бунт? - прошипел сквозь зубы Князь и перевёл свой устрашающий взгляд на других Советников.

- Маловероятно, Повелитель, - покачал головой самый старший из них. - Вы же знаете, что примерно в это время во всех наших городах проходят ярмарки, где можно заключить договор о найме или купить редкие ингредиенты для зелий. Элоис слишком бдителен и преувеличивает возможную угрозу.

Заметив, как вскинул голову стоявший перед ним мужчина, Зигар всё же засомневался.

- Усильте охрану. Никого не впускать и не выпускать из города без проверки дежурными магами. Проследить, не организовывают ли все эти люди тайные встречи и собрания. 

- Это ещё не всё, - твёрдо сказал Элоис, а остальные Советники побледнели до синевы, бросая на него испуганно-убийственные взгляды. - Ходят слухи, что защитный барьер с Леитхоса снят, а преграда, отделяющая нас от Тёмной империи, начала истончаться, выбрасывая на нашу территорию какие-то предметы, которые растворяются прямо в воздухе.

- Это всё байки необразованного люда, живущего у границы в постоянном страхе. Ничего не появляется и не исчезает просто так! - возмутился другой Старейшина.

- Почему этой информации не было в полученных мною докладах? - процедил сквозь зубы Князь.

- Потому что от наших шпионов уже несколько дней не было вестей. Но это можно списать на магическую бурю, недавно устроенную студентами Магакадемии, - поспешно зачастили Советники. - Она сбила все каналы магической почты, и нашим артефакторам придётся немало потрудиться, чтобы всё восстановить.

Вот, вроде, всему нашлось объяснение, всё выглядело логичным, а всё равно какая-то тревога заскребла под рёбрами. Зигар не был трусом, но почему-то именно в этот момент испугался за свою жизнь. А вдруг, девчонка уже провела ритуал и вернула проклятого фараона к жизни?! 

“Нет, этого просто не может быть”, - успокоил сам себя Князь Гитнаарина.

Будь это так, Нефиркер Териреу уже стоял бы на пороге его замка и требовал подать голову своего врага на блюде. Но ничего, даже если это произойдёт, Зигар очень хорошо подготовился. Не зря он всю жизнь видел во снах отрывки-воспоминания из жизни своего предка и его лучшего друга-императора. Он отправит любимчика Джуса-Наа-Ри за Грань, на этот раз - окончательно.

- Призовите всех стражей-кахо в Маликайю, - распорядился он, окинув взглядом встревоженных Советников. - Никуда не выходите из замка, никого не впускайте. Оповестите всех некромагов, над которыми мы имеем власть, чтобы были готовы исполнить свою клятву. Лучше быть готовыми к нападению, чем потом кусать локти.

- Но кто может на нас напасть, Повелитель? - недоумённо начали переглядываться Советники.

- Никогда не знаешь, откуда может появиться угроза, - не стал делиться Князь своими подозрениями с непосвящёнными. - Но если есть хоть малейшие предпосылки, стоит принять меры превентивно.

- А кахо Вард? - внезапно уточнил Элоис. - Его нам тоже отозвать?

- Не стоит, - немного поколебавшись, ответил Зигар. - У него другая миссия… 

Советники поклонились и пошли к выходу, наверняка, гадая, что такого знает их Повелитель, чего не знают они.

- Элоис, - окликнул мужчину Зигар, заставив остановиться практически у самых дверей. - Устрой мне встречу с Верховным Тёмным Жрецом. Кажется, пришло время кое-что с ним обсудить.

Кешаар, Гитнаарин

Тесса

Вот уже почти неделю мы безвылазно сидели в доме некромага. Точнее, сидела я, а Вассарис где-то пропадал, отговариваясь неотложными делами, накопившимися за время его отсутствия. Договор мы так и не разорвали, а всё потому, что на меня навалилось магическое истощение, о котором говорил Дайшримшираил. 

Чувствовала я себя премерзко. Мало того, что магия во мне едва теплилась, и я даже на теневую сторону перейти не могла, так я ещё и жутко хотела есть и спать. Постоянно. Точнее, не так. Я хотела жрать и дрыхнуть сутки напролёт.

Мы благоразумно решили не соваться в управление до тех пор, пока я не начну снова чувствовать свои источники магии. Несмотря на то, что нас с Дираном связывал магический договор, перестраховаться было просто необходимо. Да, мы не сомневались, что сами служители правопорядка не причинят мне вреда, но где гарантия, что они не шепнут кое-кому пару слов, натравив на меня тем самым Тёмных Жрецов? Без магии я даже сбежать от них не сумею.

То, как мы добирались до Кешаара из леса, куда нас закинуло, наглядно нам показало, насколько я слаба. Если бы не Вассарис, я так и померла бы на середине пути, обессиленная и потерянная. 

 - Странно это всё, - наконец, заговорил некромаг, ожидавший, пока я накрою на стол.

- Что именно?

- Помнишь, с какими трудностями мы столкнулись на въезде в город? - спросил Вассарис. - Если бы не твой знак на запястье, оповещающий о магическом договоре с Дираном, и не моё довольно известное в определённых кругах лицо, мы могли оказаться не в этом доме, а в местной тюрьме.

- Но почему? - я действительно не понимала. 

Да, я слышала, как шептались люди, изнывающие в очереди у городских ворот, что все эти проверки выпили из них всю кровь, но думала, что они говорят о стандартных процедурах при въезде.

- Что-то надвигается, - хмуро ответил наставник, придвинув к себе тарелку с похлёбкой и поблагодарив меня кивком.

- Это как-то связано с нами? - уныло спросила я, имея в виду Нефиркера и, как ни странно, себя. 

В принципе, опасаться, что разгневанный таймарон решит мне отомстить, было не так уж и необоснованно. 

- Не думаю, тут явно что-то другое, - покачал головой Вассарис. - Тёмные на границе подозрительно оживились, а город наводнили всевозможные наёмники и вольные маги. Говорят, что это из-за ежегодной ярмарки, но я не сильно на это бы надеялся…

- Тогда, возможно, есть смысл поскорее избавиться от договора? - тихо спросила я. - Я уже немного чувствую свою магию. К тому же, у нас есть много полезных артефактов и зелий, в случае чего - прорвёмся. Вы ведь помните, что нам нужно не только передать артефакт Солнца Дирану, но и умудриться вернуть его обратно после разрыва договора.

- С этим, я думаю, проблем не возникнет. Я попрошу у Дирана артефакт, якобы для того, чтобы изучить его свойства. Всё равно, во всём управлении, понять больше меня способен лишь кахо Вард, но говорят, он уже давно в отъезде - выполняет какую-то миссию Князя Зигара, а значит, вернётся ещё не скоро.

 - Мне даже немного жаль, - протянула я. - Хотела бы я посмотреть на этого загадочного кахо со стороны…

“Нечего там смотреть, - проворчал у меня в голове дракон. - Если всё так, как я думаю, ваши кахо - потомки нескольких моих соплеменников”.

- В каком смысле? - округлила я глаза, уронив ложку в тарелку, отчего белоснежную скатерть и сидящего рядом Вассариса обдало золотистыми брызгами похлёбки, моментально превратившимися в жирные кляксы. - Ой… 

- Что случилось? - с любопытством склонил голову набок наставник, не замечая устроенного мной беспорядка. Ему почему-то нравилось наблюдать за нашими с Даем странными беседами.

- Дракон говорит, что кахо могут быть их потомками.

- Ты же говорила, что драконы не имеют человеческой ипостаси, а значит, это невозможно физически, - успокоил меня Вассарис.

“Некогда у нас были те, кто способен был временно принимать людскую форму… - тихо ответил Дайшримшираил на его замечание. - Кланы Морравиариарди и Анкашивияранав”.

Эти родовые имена показались мне знакомыми. Когда я передала эти слова Вассарису, он вдруг побледнел и нервно сжал салфетку в кулаке, но по решительному блеску его глаз, я поняла, что задавать сейчас вопросы бессмысленно.

- И что же с ними случилось? - спросил наставник.

“Их главы предали повелителя драконов, пожелав занять его место и править всеми кланами Парящих. Дракон и драконица - единственные из нас на тот момент, кто мог превращаться в людей. Они любили вторую ипостась больше, чем свою суть. И посчитали себя совершеннее, сильнее, достойнее. Их планы не увенчались успехом. Наш Совет лишил их драконьей формы, запечатав в человеческих телах навеки и вышвырнув за пределы мира драконов”.

- И я даже знаю, где они оказались, - задумчиво произнёс Вассарис, выслушав мой пересказ. - Моррави и Анкаши. Какая ирония… А может, просто дурная кровь.

И тут я вспомнила, как звали друзей, предавших Нефиркера. Да не бывает таких совпадений!

“Бывает, Тесса, - не согласился со мной Дай. - Вот только тут я не уверен, что это - простое совпадение, но что теперь об этом говорить…”

- Так, постойте. Если кахо - их потомки, то какими способностями они могут обладать? Ведь не в драконов же они снова превращаются, право слово… 

- Да кто их разберёт, - угрюмо покачал наставник головой. - Сколько веков прошло, сколько раз кровь перемешалась. Кто знает, что могло показаться на свет, тысячелетия спустя.

“Не думаю, что они вернули способность к обороту. Но, как минимум, обладают звериным чутьём, скоростью реакций, а ещё, почти наверняка, умеют разрезать пространство”.

- То есть, пользуются порталами? - удивилась я. Да и было с чего. Портальная магия здесь - удел Жрецов или древних артефактов, которые по пальцам пересчитать можно.

“Не совсем. Просто перемещаются в пространстве по своему желанию. Но это лишь мои предположения…”.

- Это же какой резерв нужно иметь для подобного?! - восхищённо воскликнул Вассарис.

“Драконий, я полагаю. Кстати, не встречал ли твой наставник общего потомка этих двух родов? Думаю, он был бы на подобное способен…”

- Нет, - ответил на переадресованный вопрос некромаг и, помявшись, добавил: - Но я знаю последнего потомка рода Анкаши.

- И кто же это? - с любопытством подалась я к нему.

- Я…

Я едва со стула не упала от такого заявления.

- А Нефиркер… - сглотнув, начала я, - он знает?

Вассарис кивнул, несколько ослабив этим тугой узел переживаний в моей груди. 

- И что дальше? - нерешительно спросила я.

- Ничего, я думаю, - пожал плечами некромаг. - Скажем так, мы обсудили это и пришли  к выводу, что я не несу ответственности за деяния своих предков.

- Послушайте, но тогда получается, что где-то на Мааруне могут быть и потомки рода Моррави? Есть предположения, кто это?

- К сожалению, нет, - вздохнул Вассарис. - Дело в том, что проклятье, которое с помощью демона, то есть таймарона, наложили наши предки, сильно ударило и по ним самим. На протяжении многих веков оно сводило с ума всех потомков этих двух родов, постепенно убивая их одного за другим. В какой-то момент, они просто вымерли. Точнее, остался только я.

- Но как вы можете утверждать это с такой уверенностью? - нахмурилась я.

- Дело в том, каким образом действует на нас проклятье, Тесса. Я чувствую ВСЕХ своих родственников по крови, их боль, отчаяние. Мне доступна их память, каждое мгновение прожитой ими жизни. Мой отец сошёл от этого с ума примерно лет семьдесят назад. Не справившись с этим, он лишил себя жизни. Именно тогда я и остался один. 

- Мне жаль, - тихо сказала я. - Думаете, род Моррави тоже вымер?

- Уверен, - кивнул Вассарис. - Но вот что касается общих потомков наших родов… Для начала, я вообще сомневаюсь, были ли они когда-либо. 

“Думаю, это можно узнать, лишь познакомившись с одним из кахо”, - тихо сказал Дай, прислушивавшийся к нашему диалогу.

- Но ведь Вассарис неоднократно встречался с кахо Вардом, - я вопросительно посмотрела на некромага и, дождавшись его кивка, продолжила свою мысль, - и он не почувствовал в нём своего родственника.

“Возможно, кровь смешалась слишком давно, или гены Моррави в нём преобладают”.

Да, такой вариант тоже нельзя исключать. Я задумалась, пытаясь понять, чем это нам может грозить.

- Наставник, скажите, а если удастся снять проклятие с Нефиркера, вы же тоже освободитесь от его последствий?

- Теоретически, это так, - кивнул некромаг, - а вот на деле… Я не уверен. Зато точно могу сказать, что проклятье с меня падёт, если император умрёт окончательно.

- И при этом вы всё равно нам помогаете? - изумлённо воскликнула я. - Почему?

- Потому что это безумие давно пора прекратить… Слишком много жертв, Тесса, - вздохнул Вассарис. - К тому же, я лично познакомился с Нефиркером. Знаешь, пожалуй, он - единственный, кто действительно сможет навести здесь порядок. Очень жёсткий, целеустремлённый - он вырос в условиях войны и смог железной рукой её остановить, объединив под своей властью целый континент. Он, не задумываясь, принесёт в жертву любого, кто стоит у него на пути, но при этом обладает кучей принципов и достаточно справедлив. Кто, как не Древний Император, сможет вернуть процветание на Мааруну, а научившись на своих ошибках, и удержать его, к тому же?

- Вы уверены, что мы знаем одного и того же Нефиркера? - подозрительно посмотрела я на него. - Как-то большая часть этой характеристики не вяжется у меня с фараоном…

- Может, ты недостаточно хорошо смотрела? Или видишь то, что хочешь? Просто поверь, в стремлении вернуть власть и навести порядок, он перешагнёт и через меня, и через тебя. 

Покачав головой, я проглотила вязкий ком, образовавшийся в горле, и сбежала в свою комнату.

Да, в глубине души я понимала, что некромаг может быть прав. Не зря меня терзали сомнения. Кер ведь действительно рисковал мной ради артефакта, с помощью которого должен вернуться к жизни. А ещё - так и не рассказал, каким образом снимается проклятье. Что, если для этого ему нужно будет принести в жертву десяток детей или, например, меня саму? А может, сделать и что-то пострашнее?

Я понимала его стремление вернуться, но почему-то раньше не задавалась вопросом, что он будет делать после того, как проклятье спадёт? Само собой, что Нефиркер захочет отомстить, но кому? От тех, кто его предал, остались лишь воспоминания. Зато Вассарис, вероятно, прав - наверняка императо задастся целью вернуть свою власть. И я не уверена, что хочу знать, каким образом он будет это делать. Чёрт! Ну почему всё так сложно?!

Я совершенно запуталась. В происходящем, в своих чувствах, желаниях. Да я даже не уверена, что всё ещё хочу вернуться домой! Здесь у меня есть магия, Дайшримшираил, Вассарис и Нефиркер. Хотя, последнее - спорно. 

А что меня ждёт дома? Гробницы, драки и единственный друг, который, возможно, уже и не помнит обо мне… Смогу ли я забыть всё, что произошло со мной здесь? К тому же, не буду ли чувствовать себя ущербной, лишившись магии? 

Внезапно в мои виски ввинтилась острая боль, и я рухнула на пол, сжимая голову руками. Перед глазами мелькали обрывочные видения, в ушах звучали многочисленные голоса. Не знаю, сколько это продолжалось, но в какой-то момент, я со стоном смогла разогнуться и, дойдя до кровати, рухнула на неё, мелко дрожа. 

В голове моей, наконец-то, сложился небольшой пазл, но была ли я рада этому? Возможно, было бы лучше, пребывай я и дальше в неведении…  

Магия…

Так странно знать, что она была со мной всегда, с самого рождения. Всполох былого могущества предков. Великое наследие, а может, и ужасное проклятье. Всё же мне не показалось: в детстве я действительно видела призраков. Я с упоением слушала их леденящие душу истории, смеялась с ними, плакала и… выглядела абсолютно сумасшедшей в глазах окружающих. 

К счастью, родители не спешили сдавать меня ни в психушку, ни на опыты. Посторонним они объясняли мои странности придуманными “друзьями” и тем, как сложно расти ребёнку в окружении одних лишь взрослых. При этом, они же весьма успешно пользовались для поиска сокровищ подсказками призраков, которыми я охотно с ними делилась. 

Всё изменилось в тот момент, когда я - ещё семилетняя девчонка - нашла артефакт, который никак не мог принадлежать нашему миру. Взяв его в руки, случайно коснулась некромагией, сути которой тогда не понимала. Произошёл взрыв, и я… погибла. 

Именно тогда я и получила искру Джуса-Наа-Ри. Вот только вложила в меня её вовсе не богиня. 

Воспоминания, которые последнее время настойчиво крутились в моей голове, но не получали выхода, внезапно засияли ярко и чётко, завершив размытый пазл. Теперь я отчётливо видела, как чуть больше месяца назад полностью растворилась в источнике на территории Ка На’Ау, на короткие мгновения став им самим. 

А затем, направленная божественным пинком Джуса-Наа-Ри, влетела во временную петлю, появившись в своём мире в момент собственной смерти. Именно я влила в своё детское тело излишки магии светлой богини и тем самым создала в нём новый источник целительской магии, который и заставил биться моё маленькое сердце.

На тот момент некромагия и целительство - силы диаметрально противоположные - нейтрализовали друг друга. И, возможно, я прожила бы долгую и счастливую жизнь обычного человека, если бы не свалилась на Нефиркера, от близости с которым проснулась магия Джуса-Наа-Ри, мимоходом разбудив и благословлённого ею императора.

Хотя… Кому я вру? Не было бы у меня обычной жизни. Всё, что происходило со мной с момента зарождения второго источника, далеко не случайность. Это - моё предназначение, ради которого Светлая богиня Мааруны рискнула вмешаться в дела другого мира. Ради которого я умерла и воскресла когда-то. 

И, кажется, теперь я знала, как должна буду помочь Нефиркеру. Вот только это знание меня совсем не не радовало.

***

- Ты готова? 

Вассарис, наконец-то, решил, что пора поставить точку, отдав добытый артефакт Солнца следователю Дирану. Сегодня с утра мы обсудили наши действия, и теперь готовились отправляться в управление.

Я, в кои-то веки, выглядела, как приличная леди, упакованная в дорогое платье и обвешанная украшениями. А что? Сейчас я могла себе это позволить. Как и вызвать наёмный экипаж, чтобы не добираться пешком под моросящим дождём.

Участок встретил нас гулкой тишиной. За решёткой томились лишь пара бродяг, да тройка женщин лёгкого поведения. Стражники лениво перебрасывались редкими фразами, такими же унылыми, как погода за окном. 

Один из работников проводил нас к кабинету Дирана, попросив подождать, пока о нас доложит. Вернулся он почти сразу и пригласил войти. Светловолосый следователь окинул меня удивлённым взглядом и ухмыльнулся, видимо, сделав какие-то выводы. 

Думаю, он был недалёк от истины, решив, что из сокровищницы я прихватила не только свой заказ. Коротко кивнув Вассарису, следователь повернулся ко мне всем корпусом и даже подался вперёд, случайно смахнув какие-то бумаги со стола.

- Ну что ж, верно ли я понимаю, что ты выполнила условия нашего договора? - спросил Диран, не сводя с меня пристального взгляда.

Я кивнула. Следователь довольно улыбнулся и достал из воздуха свиток, в котором я узнала наш магический договор. Развернув его на столе, Диран велел мне положить сверху артефакт.

Пожав плечами, разжала над столом кулак, в котором прятала свой заказ. Едва медальон коснулся пергамента, в воздухе полыхнула белая вспышка. Договор рассыпался пеплом, а моё запястье на мгновение обдало жаром. Приподняв рукав, удовлетворённо пронаблюдала, как растаял знак, подтверждая выполнение всех условий. 

- Ну что ж, было приятно иметь с тобой дело, - кивнул Диран. - Как и обещал, отпускаю тебя без вопросов.

- Спасибо, - коротко поблагодарила я следователя и поспешила к выходу из кабинета. 

Искушать судьбу и задерживаться здесь дольше необходимого я не собиралась. 

- Вассарис, задержись, - прозвучал голос Дирана у меня за спиной. 

Я даже не притормозила. Именно этого мы и ожидали, заранее договорившись встретиться в доме наставника. Предыдущие два дня мы потратили на то, чтобы превратить его в настоящую крепость, наложив все возможные защитные плетения и напичкав его артефактами. На всякий случай.

Аккуратно прикрыв за собой дверь, я рванула по коридору. Жаль, что до выхода добежать так и не успела. Свернув направо, я резко врезалась в какого-то мужчину. Ощущения были такие, словно я с разбега бросилась на кирпичную стену. Тряхнув головой, я подняла взгляд и обречённо застонала.

На меня взирали знакомые глаза цвета грозового неба. Всё те же короткие тёмные волосы, тот же тонкий шрам на скуле и крепко сжатые губы, что сейчас расплывались в ехидной усмешке.

- Ну на-адо же, какая встреча, - протянул мужчина, и, вытянув руку, опёрся ею о стену коридора, не давая мне проскользнуть мимо. - Смотрю, разбойники за вами больше не гонятся? Ах, да… Их никогда и не было, не считая вас с сообщником. 

- Не понимаю, о чём вы. Вы меня с кем-то путаете, - хлопнула я ресницами, надеясь, что ограбленный нами в первый же день в этом мире мужчина, запомнил меня не так хорошо, как я его.

- Да неужели? - протянул он. - Думаю, я смогу освежить вашу память. 

Схватив меня за локоть, он кивнул напрягшимся стражникам и потащил меня к лестнице на второй этаж, не обращая внимания на мои возмущённые вопли и попытки сопротивления. Применять магию я опасалась, а противопоставить ему что-то физически не могла.

- Отпустите! - надрывалась я. - Какое вы, вообще, имеете право! 

- Тихо! - шикнул мужчина, заталкивая меня в какой-то кабинет.

- Да кто вы, вообще, такой? - возмущённо воскликнула я, сдув выбившуюся из причёски прядь.

- Кахо Вард. Приятно познакомиться, - лениво улыбнулся он и уставился на меня взглядом голодного крокодила.

- О, не-ет, - простонала я, глядя на него широко распахнутыми глазами.

- О, да, - едко усмехнулся страж и кивнул мне на стул напротив. - Присаживайся.

“Только тебе могло так повезти”, - ехидно хмыкнул дракон в моей голове, а я внезапно ощутила его острое любопытство. 

Ну, конечно! Он же говорил, что кахо Вард может быть потомком драконов!

Я уставилась на мужчину напротив, а тот - на меня. Ну, что сказать... На первый взгляд, он был обычным человеком, не считая ауры властности, ничем особым не отличался и серьёзных опасений не вызывал, но... Но. Я уже знала, что Вард - прекрасный воин (иначе не уложил бы меня на той дороге за несколько секунд) и строгий, но справедливый начальник. А ещё он за что-то недолюбливает женщин. Поёжилась и бросила на стража ещё один внимательный взгляд. 

Его боялись, но уважали абсолютно все, кто хоть раз имел с ним дело. Вот только что-то в этом мужчине не давало мне покоя. 

- Итак, леди, - начал следователь, развалившись в своём кресле и не сводя с меня насмешливого взгляда, - я бы очень хотел знать, куда вы дели мои вещи.

Я несколько раз моргнула, пытаясь отрешиться от посторонних мыслей и понять, о чём он говорит.

- К-какие вещи?

- М-м, дайте подумать. Плащ, рубашку, штаны, деньги, карту, - начал перечислять он, загибая пальцы. - А главное, что вы сделали с моим конём?

- Он убежал, - вырвалось у меня, и я втянула голову в плечи, запоздало прикусывая язык. Поздно.

- Отлично. Значит, память к вам всё же вернулась, - хмыкнул кахо Вард и подался вперёд, вкрадчиво уточняя: - Подозреваю, что о деньгах спрашивать бесполезно: вы их потратили. А вот что вы сделали со старинной картой, на поиски которой я потратил несколько лет?

- У меня её нет! - покачала я головой. Как ни странно, я только сейчас поняла, что понятия не имею, в какой момент умудрилась её потерять. В лесу пергамент ещё был у меня. По пути в столицу - тоже. А потом я попала во дворец. Точно! Все мои вещи остались в таверне! - Мне жаль… Но, кажется, ваша карта сейчас в столице Светлой Империи.

- Так я и думал, - едва слышно проворчал страж, а я насторожилась.

Как ни странно, я совсем не испытывала страха в его присутствии. Скорее, любопытство и… симпатию?! Ну не мог же мне нравиться этот незнакомый мужчина! 

“Вообще-то, очень похоже, что так и есть, - задумчиво проворчал Дайшримшираил у меня в голове. - Ты точно не встречалась с ним помимо того случая на дороге?”.

Я промолчала, прислушиваясь к своим двойственным ощущениям. Словно какая-то догадка зудела под кожей, не давала сосредоточиться и облечь разрозненные мысли и подозрения в единую картинку. Я пристально вглядывалась в лицо стража, его серые глаза с серебристыми искрами и ироничный изгиб губ, а моя интуиция просто кричала, что с ним что-то не так.  

Меня не покидала уверенность, что я видела кахо Варда совсем недавно, но как? Где? Я бы ни за что не забыла подобное! Внезапно встретилась с мужчиной взглядом. Видимо, в моих глазах отразились все сомнения, что сейчас не давали мне покоя, потому что мужчина нахмурился, а затем хмыкнул. Очень знакомо. 

Вскочив, я, как сомнамбула, обошла стол и, взяв лицо стража в ладони, повернула его сначала в одну, а затем в другую сторону, пристально рассматривая. Задумчиво провела пальцами по нахмуренным бровям, очертила контур губ. Наклонившись, вдохнула аромат его одеколона, древесный, сладковато-горький, как шоколад, и терпкий, как вино. Такой знакомый… 

Ни малейшего сходства, но готова руку отдать на заклание, что это… Ник. Ни одна женщина не спутает мужчину, который ей нравился, с другим! Но, тогда получается, что Вард какое-то время был с нами под личиной, обманывал нас, втирался в доверие… Зачем?! Свои вопросы он мог задать и так. 

- Ты! - прошипела я, ткнув пальцем его в грудь. - Подлый интриган! Что тебе на самом деле от меня нужно?!

Я готова была взорваться от противоречивых чувств. Сомнения, подозрения, возмущение, злость, да что там, настоящая ярость! Как он посмел?! А ведь Кер говорил, что наш спутник опасен! На моих пальцах вспыхнули зелёные искры. Пусть, убить я его не смогу, но немного покалечить… А потом, когда он будет обессилен, мы поговорим!

Вскинув руки, зашептала заклинание, но Вард оказался быстрее. Одним движением он привлёк меня к себе и впился поцелуем в губы, лишая возможности говорить, думать, дышать. Он целовал меня так неистово, словно от этого зависела его жизнь. Впрочем, в некотором роде, это так и было.

Его губы были напористыми, и в то же время нежными. Руки зарылись в мои волосы, не давая отодвинуться, но не причиняя боли. Я потерялась в ощущениях.

- Я мечтал об этом с первой нашей встречи, - на грани слышимости пробормотал мужчина, притискивая меня к себе ещё ближе, обдавая мою кожу горячим дыханием.

Его глаза потемнели, выдавая бушующие эмоции. Сердце под моими ладонями билось гулко и часто.

Злость внезапно превратилась совсем в другое чувство. И вот уже я целовала его со всей страстью, цеплялась за его рубашку, как за единственную нить, связующую меня с реальностью. Оттягивала жёсткие пряди, подставляла шею под его горячие поцелуи…

А потом всё прекратилось. 

У меня перед глазами вспыхнул образ совсем другого мужчины. Это его я должна целовать со всей страстью, ему отдаваться в порыве чувств! Меня словно ведром холодной воды окатило.

- Нет! - Я отчаянно рванулась из объятий Варда, судорожно поправляя полуспущенное с плеч платье. 

- Нет?! Почему? - в глазах стража вспыхнула злость и какая-то отчаянная решимость. - Это из-за него, да? Из-за мёртвого императора?! На что ты надеешься, Тесса? Даже ты не сможешь его вернуть!

- Неправда! - запальчиво воскликнула я. 

Уже не было смысла скрываться. Вард знал. Знал то, кем был Нефиркер когда-то, то, что я из другого мира. И, судя по его словам, что-то ещё, из-за чего наши планы могли рухнуть, как карточный домик. Вот только, что?

Кешаар, Гитнаарин

Резиденция Верховного Тёмного Жреца выглядела очень основательно. Стоя практически у входа, Князь Зигар, которого, как какого-то попрошайку, милостиво пригласили на аудиенцию, кипел от злости, но развернуться и уйти просто не имел права.

Не сейчас, когда приблизился к черте, за которой его ждёт либо исполнение всех желаний, либо смерть. 

- К демонам! - прошептал он себе под нос.

Отпустив единственного сопровождающего, Зигар преодолел последние метры и решительно ударил дверным молотком, отчего по всему первому этажу пронёсся низкий гул. Дверь со скрипом приоткрылась, впуская его в дом самого ужасного человека из ныне живущих. 

То, что Князя никто не встречал, тоже выглядело крайне унизительным. Верховный Жрец решил показать гостю его место? Ну что ж, они ещё посмотрят, чьё место окажется выше всего через несколько дней.

Примерно в середине холла запал покинул Правителя Гитнаарина: он банально не знал, куда идти. К счастью, Верховный решил, что достаточно самоутвердился, и отправил ему навстречу одного из своих младших жрецов. Следуя за ним по бесконечным лестницам и коридорам, Князь мысленно выстраивал план предстоящего разговора, поэтому, когда проводник жестом указал ему на приоткрытую дверь, он был собран и практически спокоен.

Войдя в кабинет Верховного, Зигар поприветствовал его кивком, показывая, что считает себя как минимум равным. Грассар хмыкнул, но ничего не сказал, жестом пригласив гостя присаживаться. Князь занял кресло для посетителей и выжидающе уставился на Тёмного Жреца.

- Итак, что же привело самого Князя Гитнаарина в мою скромную обитель? - насмешливо уточнил тот, устраивая своё грузное тело в кресле за рабочим  столом.

- Мне казалось, что вам не нужно это объяснять. У нас с вами одна общая проблема на двоих. Я пришёл обсудить возможные варианты её решения, - с видимым безразличием пожал плечами Князь.

- Не понимаю, о чём речь, мальчик мой, - покачал головой Грассар, нацепив на лицо лицемерную улыбку.

- Давайте обойдёмся без этих ненужных игр, Верховный, - устало сказал Зигар. - Мы оба знаем, что Нефиркер Териреу бродит где-то поблизости, а от полного воскрешения его отделяет всего лишь пара шагов.

- Да неужели? - неприятно ухмыльнулся Грассар и подался вперёд. - Хочешь начистоту? Ну что ж… У проклятого императора нет ни единого шанса, можешь спать спокойно и не бояться, что кто-то отнимет твоё мнимое могущество.

Зигар проглотил колкость, понимая, что ссориться с Верховным сейчас не лучшая затея.

- Хотелось бы более обоснованных доводов, знаете ли… - не менее едко процедил он.

- Я ведь не ошибусь, если предположу, что ты догадываешься, каким образом было наложено на род Териреу проклятье примерно пять тысяч лет назад? - вздохнул Грассар.

- Я это точно знаю: видел во снах сотни раз за свою долгую жизнь, - фыркнул Князь. - Ваш предшественник, по просьбе друзей императора, призвал демона из другого мира и воспользовался его силой для закрепления ритуала. 

- Всё так, да не совсем. Для того, чтобы проклятье вступило в силу, потребовалась масса дополнительных условий, о которых даже ты, неоднократно видевший воспоминания предков, никогда не догадывался. 

- Например?

- Первый удар должна была нанести женщина, которая его любила, второй - мужчина, которому он доверял. Ещё один друг должен был расколоть артефакт Светлой Богини и прочитать заклинание. Достаточно?

- А как же демон? - нахмурился Зигар, пытаясь осмыслить услышанное. 

- Демон был лишь источником силы.

Теперь кое-что действительно прояснилось. Во-первых, то, почему наложница императора ушла за Грань вместе с другими его подданными, а вот его “друзья” остались на Мааруне. Оказывается, Санера любила императора. Даже интересно, как её смогли заставить причинить вред своему господину. Наверняка не обошлось без зелья подчинения. Во-вторых, это объясняет, почему Моррави и Анкаши получили настолько сильный откат - они не просто допустили, чтобы демон воздействовал на императора, они сами принимали живейшее участие в ритуале. Вот только… Почему об этом ничего нет в их воспоминаниях? Не сдержавшись, Князь спросил об этом Верховного.

- А ты как думаешь? - насмешливо ответил Грассар. - Никто, кроме Тёмных Жрецов, не должен был знать всех подробностей ритуала.

- Какие же вы… - проглотил ругательство Зигар, впервые за этот вечер начав опасаться за свою жизнь. 

Именно сейчас он понял, что в ту ночь жертвами стали все: и наложница императора, и его друзья, которых, наверняка, подтолкнули к решительным действиям. И лишь Тёмные жрецы оказались в выигрыше, получив власть на материке, а затем и на всей Мааруне. 

- Пожалуй, мне пора, - поднялся Князь, но рухнул на место, связанный заклинанием Грассара.

- Куда же вы, Повелитель? - насмешливо протянул Верховный. - Вы же не думали, что сможете уйти, узнав такие подробности? К тому же, я ещё не рассказал, каким образом можно снять проклятье.

- Я не хочу этого знать, - сквозь зубы процедил Зигар.

- А придётся… 

Тесса

- Всё ещё не передумала? -  насмешливо спросил Вард, отпивая обжигающий кофе из огромной кружки. 

- Нет! - раздражённо ответила я и отбросила вилку, которой до этого ковыряла воздушный омлет. - Кажется, мы это обсудили не раз, и не два! 

Я недовольно поджала губы и потёрла запястья, на которых тускло поблёскивали ограничители магии. Вот уже неделю я была пленницей этого… этого невозможного гада!

“А чего ты хотела? - философски вздохнул Дайшримшираил. - Он всё же потомок драконов, а наша раса бережёт свои сокровища”.

Сразу после нашей ссоры в кабинете, кахо Вард утащил меня из управления, в мгновение ока нацепив браслеты и оглушив заклинанием. И ни один сотрудник не поинтересовался, куда это меня несёт их начальник. Сволочи они все! 

Раздражённо фыркнула и снова уставилась в наглые серые глаза стража.

- Вард, серьёзно, хватит, - устало попросила я. - Ты прекрасно понимаешь, что, удерживая меня здесь, всё равно ничего не добьёшься! Я никогда не соглашусь на то, о чём ты меня просишь.

- Никогда не говори “никогда”, милая, - мрачно усмехнулся этот невозможный мужчина. -  И запомни: я всегда получаю то, что хочу.

Сказав это, он встал из-за стола и быстро вышел из столовой, оставляя меня наедине с остывающим завтраком. С тоской посмотрев на многочисленные блюда, я тоже поднялась и направилась в библиотеку. Это было единственное доступное мне развлечение. Хотя, нет. Я ещё могла болтать со своим дракошей, пугая местных слуг полубезумным видом.

- Как думаешь, меня ищут? - тихо спросила я Дайя, шагая по безлюдному коридору. 

“Даже не сомневайся, - утешил меня дракон. - И что-то мне подсказывает, что совсем скоро найдут”.

- А вот я в этом не уверена, - вздохнула я, распахивая дверь в шикарную библиотеку. - Мы не покидали город, а значит, Вассарис ко мне точно не переместится. К тому же, сейчас моя магия заблокирована, поэтому даже Нефиркер меня не почувствует, если всё же доберётся до Кешаара. В общем, всё плохо…

Дракон промолчал, не желая вступать со мной в спор. Снова. А я подхватила первую попавшуюся книгу и с ногами забралась на подоконник, с грустью глядя на улицу, от которой меня отделяло магически зачарованное окно.

Тряхнув головой, попыталась почитать местный приключенческий роман, но сдалась на третьем абзаце, осознав, что не понимаю ни слова. Захлопнув книгу, прислонилась головой к прохладному стеклу и задумалась.

Ситуация, в которой я оказалась, была весьма неприятной. Упёртый потомок драконов настаивал, чтобы я стала его женой, иначе, по его словам, он будет вынужден меня убить. В его нежные чувства я не верила. От слова совсем. А никаких других вариантов он не озвучивал. 

Ну не считать же объяснением слова: “Потому что ты мне нравишься" и "Я так сказал”. Это же смешно! А убьет он меня, получается, по принципу: “Так не доставайся же ты никому”?! Бред собачий.

Наверняка, ему что-то от меня нужно. У меня есть лишь одно предположение. Учитывая, что я увела у него карту с месторасположением Ка На’Ау, он надеется, что я смогу ему показать, где находится это место. Вот только я этого ни за что не сделаю, даже если от этого будет зависеть моя жизнь.

Во-первых, я банально не найду замок Нефиркера в огромном Северном лесу. Во-вторых, я просто не имею права разглашать эту тайну, ведь она принадлежит не мне. Ну, и в-третьих, моя интуиция просто вопит о том, что кахо Вард ни за что не должен туда попасть. 

Проблема в том, что с этим моим предположением никак не вязалось настойчивое желание стража провести брачный ритуал. Зачем ему это? 

Получить от меня какую-то информацию он мог бы и так. С помощью пыток, например. Сомневаюсь, что я выдержала бы слишком сильную боль. А ещё ведь есть заклинания и артефакты. Или, возможно, тут уже придумали что-то вроде сыворотки правды... 

С блокираторами магии мне нечего  противопоставить стражу, и он это прекрасно понимает. А раз так, причина его настойчивости в чём-то другом. В чём?

В библиотеке я просидела до самого вечера. Кто-то из молчаливых слуг принёс мне магический светильник, когда стемнело, но я едва ли это заметила, слишком глубоко погрузившись в свои мысли. Я думала обо всём, что произошло со мной в этом мире, о своей прошлой жизни, пыталась предугадать, что случится в ближайшем будущем. И будет ли оно у меня, это будущее?

Вард, вернувшись из управления, позвал меня ужинать. И я, наученная опытом, покорно пошла в столовую. В прошлый раз страж закинул меня на плечо и так и донёс до стола, как мешок с картошкой. Унизительно и неприятно.  

За ужином наш утренний разговор повторился. Хотя, это уже превращалось в ежедневный ритуал.

- Не передумала? - спросил Вард, не сводя с меня пронзительного взгляда.

- А ты как думаешь? - равнодушно пожала я плечами.

- Думаю, что если не услышу заветное “да”, мне придётся сделать то, чего я никогда не сделал бы по своей воле.

- Ты можешь нормально объяснить, почему так важно, чтобы я согласилась стать твоей женой? - Вспылила я. - Только не нужно говорить о том, что влюблён, и прочий бред.

- Это не бред, - вздохнул Вард и на миг отвёл глаза. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но, побледнев, схватился за горло. Тяжело дыша, мотнул головой и выдохнул сквозь зубы. На его шее и лбу вздулись вены, а серебристо-серые глаза заволокло тьмой.

“Тесса, посмотри, тебе не кажется, что он ни разу ответил на этот вопрос не потому, что не хочет, а потому, что не может?” - встревоженно сказал Дай в моей голове.

- Клятва? - вслух уточнила я у дракона, но ответ получила даже раньше, потому что Вард облегчённо кивнул, подтверждая мою догадку. - Ты не можешь сказать, почему должен на мне жениться?

Кивок.

- Но если я не соглашусь, должен будешь меня убить?

Снова кивок. 

На лбу стража выступили капельки пота, а кожа стала бледной, едва ли не до синевы. Словно даже косвенные невербальные ответы выпивали из него силы вместе с жизнью.

Значит ли это, что ему приказали меня убить, но если мы поженимся, Вард сможет отказаться? И если это так, то кто мог приказать подобное?

Гадать дальше я не видела смысла. Я не знала никого, кому выгодна была бы моя смерть. Хотя…

- Это Тёмный Жрец приказал меня убить? - спросила я, но Вард отрицательно помотал головой. - Так, ладно. У меня ещё есть время подумать?

- До завтра, так что не затягивай с принятием положительного решения, - хрипло выдохнул мужчина и, бросив на меня болезненно-тоскливый взгляд, вышел из столовой, оставив меня наедине с ужином.

Ну просто дежавю.

Кешаар, Гитнаарин

В доме некромага царило подозрительное оживление. Но, что более удивительно, суетились там не только живые, но и мёртвые. 

Вассарис, сидя за столом, рисовал одному ему понятные закорючки на схеме города. За его плечом парили призраки, нашёптывая всё, что им удалось узнать за эти дни. 

Вернувшись из управления и не обнаружив Тессу в доме, некромаг заволновался не сразу. Конечно, они договаривались, что девушка нигде не будет задерживаться, но Вассарис прожил достаточно, чтобы знать, какими женщины бывают непостоянными. Правда, за своей ученицей он не замечал особого легкомыслия. Наивность - да, доверчивость - несомненно. Но не глупость. 

И всё же, вариант, где девушка просто решила зайти в какой-то магазинчик по пути (ведь теперь у неё водились деньги) или соблазнилась вкусными ароматами из ближайшей кондитерской, Вассарис не исключал. 

Вот только Тесса так и не пришла. Ни через час, ни через два, ни ближе к вечеру. К этому моменту некромаг уже не находил себе места от тревоги. Умудриться потерять свою подопечную в такой момент - это надо постараться. 

Магический поиск, которым мужчина воспользовался уже несколько раз, ничего не дал. Поэтому, плюнув на конспирацию, некромаг отправился в управление. Практически у входа он столкнулся с кахо Вардом, который спешил в свой кабинет. Завидев Вассариса, он остановился и окинул его подозрительным взглядом:

- Какими судьбами вы здесь, господин некромаг?

- Хотел уточнить, не видел ли кто из ребят, куда ушла днём моя подопечная, у меня остались кое-какие её вещи. Мы должны были встретиться, но она не пришла.

- Рыженькая такая, с зелёными глазами, в дорогом фиолетовом платье? - нахмурился начальник управления.

Вассарис кивнул, настороженно глядя на мужчину и пытаясь понять, чувствует ли в нём хоть малейший зов крови. Ни-че-го. Зато его интуиция просто зудела, что кахо Вард как-то причастен к тому, что Тесса пропала.

- Она шла в сторону торговых рядов. Я как раз встретился с ней в конце улицы часов пять назад. Хотел познакомиться, но мне дали от ворот поворот, - усмехнулся страж. - Советую поспрашивать у владельцев торговых палаток.

- Спасибо, - кивнул Вассарис и двинулся, куда ему указали. 

Расспросы ничего не дали. Девушка словно сквозь землю провалилась. Ещё раз наведавшись в управление, Вассарис разочарованный вернулся домой: стражи, дежурившие днём, отправились на какое-то задание, а значит, хоть как-то прояснить ситуацию было некому.

Дома некромаг первым делом отправил несколько призраков следить за кахо Вардом и управлением, а сам решил снова прибегнуть к магическому поиску. Всё это время он пытался достучаться до Тессы, используя связавшее их заклинание, но всё было тщетно. Его магия словно натыкалась на глухую стену. И уж это точно говорило, что с ученицей что-то не в порядке. Либо её магию что-то блокировало, либо у неё был полностью опустошён резерв. Ни первое, ни второе Вассариса не радовало, лишь подтверждая его подозрения, что девушка находится в огромной опасности. 

Оставался лишь один вариант - особый ритуал, относившийся к запретным, но он требовал тщательной подготовки, и провести его можно было не раньше, чем через несколько дней. И да, к поисковым он не имел никакого отношения. В зависимости от уровня сложности, с помощью этого ритуала можно было призвать кого угодно: от демона, до человека, находившегося на другом конце мира. Кстати, что-то подобное и использовали Тёмные Жрецы для призвания таймарона, проклявшего мертвого императора. 

 Кстати, о нём. Нефиркер явился в дом Вассариса спустя два дня после исчезновения девушки.

- Где она?! - с порога нарычал император на некромага. - Почему я уже два дня не чувствую Тессу?

- Ты в Гитнаарине уже несколько дней и появился только сейчас? - не менее яростно огрызнулся Вассарис. - Что же ты не пришёл раньше, едва перестал её чувствовать? Возможно, появись ты в тот же день, мы смогли бы отследить Тессу по вашей связи, которая во сто крат сильнее той, что связывает её со мной!

- Тессу похитили? 

От голоса мумии по коже бежали мурашки, а сердце замирало где-то на уровне пяток, хотя Вассарис никогда не считал себя пугливым. Глаза императора светились ультрафиолетом, а от тела расходились волны подавляющей силы.

- Вы… Вы вернули свою магию? - невпопад спросил Вассарис, пристально всматриваясь в стоящее напротив него существо.

- Не до конца, но это сейчас неважно. Мне срочно нужна Тесса. Иначе всему, что ты знаешь, Вассарис, может прийти конец, - устало вздохнул Нефиркер, проходя в дом и падая на стул в углу. - И давай уж на “ты”. За столько времени, что мы находились рядом, я как-то привык к неформальному общению.

- Как скажете… скажешь, - некромаг передёрнул плечами, сбрасывая странное оцепенение.

С одной стороны, обращаться так к Нефиркеру было привычно, с другой - император никогда не пугал его раньше одним своим присутствием. Даже когда Вассарис догадался, кем был когда-то спутник его подопечной, не боялся находиться с ним рядом, а сейчас… 

- Рассказывай, - вырвал его из размышлений Нефиркер, - всё, начиная с момента нашей последней встречи и то, что поведала тебе Тесса.

Пересказ того, что произошло с девушкой в Леитхосе и после их встречи в лесу Гитнаарина, занял достаточно много времени. Закончив, Вассарис в ожидании уставился на императора, надеясь, что он сможет подсказать какое-то решение.

- Говоришь, что отправил следить за стражем призрака?

Некромаг кивнул.

- Ну что ж, это - отличная идея. И сколько таких душ ты можешь контролировать?

- Ни одной. Призраки либо помогают добровольно, либо не помогают вообще, - пожал плечами Вассарис.

- Тогда, призови всех, до кого сможешь дотянуться. У меня, кажется, есть идея… 

Вассарис кивнул и стал готовиться к ритуалу. Начертив на полу пентаграмму, он расставил по её концам толстые свечи, сплавленные из воска и особых трав, а в центр её поместил подношение духам. Вписав множество дополнительных рун, в том числе - защитных, Вассарис медленно прочёл заклинание, открывающее дверь его дома для призраков. 

Ни один из них, находясь в десяти кварталах от этого места, не смог бы устоять, ведь некромаг предложил им то, что получить они могли крайне редко - чистую магию Смерти, от которой эти сущности либо подпитывались, становясь сильнее и обретая воспоминания, либо растворялись без следа, если хотели начать жизненный путь заново.

Позже, когда всё закончится, Вассарис сможет упокоить тех, кто решит задержаться и помочь, если они того пожелают, конечно, а пока…

Пока в доме воцарился настоящий хаос. Хлопали окна и двери, свет магических артефактов мерцал, а по полу стелился густой туман. Лишь свечи по углам пентаграммы горели ровно и жарко, освещая лицо бледного некромага. Он выглядел удивлённым, если не сказать - напуганным.

Вассарис, несмотря на свой богатый опыт, ещё никогда не видел столько призраков в одном месте. Их было больше сотни! Кто бы мог подумать, что в Кешааре бродит столько не нашедших покой мятежных душ. Мужчины, женщины, старики и дети - все эти сущности стремительно слетались сюда со всех концов города, наполняя дом некромага потусторонним холодом. Они шёпотом переговаривались между собой, обсуждая, зачем они здесь. Но никто не решался приблизиться к полупрозрачной сфере в центре пентаграммы, в которой клубился искрящийся зелёный туман.

Наконец, поток прибывающих сущностей иссяк, и тогда Вассарис заговорил:

- Господа призраки. Я позвал вас потому, что мы нуждаемся в вашей помощи. Независимо от того, решите ли вы её оказать или нет, каждый из вас получит плату. А после, когда наше дело будет закончено, я смогу даровать покой тем, кто пожелает помочь и только потом уйти на перерождение… 

Призраки зашептались и с жадным вниманием устремили свои взгляды на некромага. Некоторые из них устали от бессмысленного существования, мечтая воссоединиться со своими родными в посмертии или родиться заново и прожить новую жизнь. Другие же просто хотели вспомнить, кто они и что удержало их в этом мире.

Тьма, клубившаяся в углу, внезапно рассеялась, открывая взорам призрачных гостей существо, которое не принадлежало ни к миру живых, ни к миру мертвых. Толпа призраков ахнула и единым движением отступила назад, чувствуя исходящую от него угрозу. Тем временем, странный мужчина заговорил:

- Многим из вас сотни лет, а возможно, и тысячи. Думаю, среди вас найдётся кто-то, кто помнит о том, что когда-то существовала Империя Рассвета.

Призраки зашептались, некоторые утвердительно кивали, но не решались сказать что-то вслух. Другие просто пожимали плечами, мало интересуясь словами странного незнакомца, а куда больше внимания уделяя магии, заключённой в пентаграмму.

- Я помню. Точнее, кое-что знаю об этом…

Вперёд выплыл призрак миловидной девушки в обтягивающих штанах и рубашке с широкими рукавами. Её длинные светлые волосы были заплетены в две толстых косы, спускающихся ей на плечи. На руках были тонкие перчатки, на ногах - сапоги с острыми носами, обитыми металлом, и тонкими каблуками. 

Она несколько долгих мгновений рассматривала стоящее перед ними существо, а затем на её лице расплылась восторженная улыбка.

- Повелитель?! - воскликнула девушка и рухнула на колени перед императором. - Значит, я была права?! Тесса нашла вас! Но где же она сама?

- Лиада, верно? - мягко сказал Нефиркер, рассматривая призрачную девушку. Та кивнула, подтверждая его догадку. - Это одна из причин, по которой нам понадобилась ваша помощь. Тесса пропала. Но это ещё не всё. Что ты знаешь о ритуале?

- Достаточно много, Повелитель, - поднимаясь, ответила Лиада. - А ещё, у меня есть кое-что, что точно вам пригодится. Я останусь и помогу вам всем, чем смогу!

- Хорошо. Тогда дождёмся решения остальных твоих призрачных братьев и сестёр, а после поговорим. Но сначала… 

Император кивнул Вассарису, и тот взмахнул рукой, шепнув заклинание. Сфера, с заключённой в ней магией, взмыла из центра пентаграммы и начала стремительно расти, а достигнув просто невероятного размера, лопнула, осыпав столпившихся призраков изумрудными искрами. Сущности замерцали, впитывая дарованную магию. 

Больше половины из собравшихся сразу же стали таять в воздухе, бросая благодарные взгляды на Вассариса. Ещё часть стремительно обретала более чёткую форму, насыщаясь силой и с удивлением прислушиваясь к себе. И лишь немногие гости практически не изменились, собираясь в обособленную группу. Они не решились принимать плату до выполнения просьбы, хотя соблазн был велик.

- Теперь, я попрошу остаться всех, кто захочет нам помочь. Остальным же стоит вернуться в места своего обитания, - громко провозгласил некромаг.

Сущности засуетились. Кто-то сразу же растаял в воздухе, кто-то, посомневавшись, медленно выплыл через дверь, проявляя уважение к хозяину дома. Наконец, в комнате осталось чуть больше двадцати призраков. Все они были очень древними, если судить по их нарядам и причёскам. Преимущественно, мужчины, но было и несколько женщин, в том числе и Лиада, оказавшаяся самой молодой из всех.

- Располагайтесь, разговор будет долгим, - сказал Нефиркер, выступая вперёд. 

Призраки засуетились, выбирая для себя удобные места. Конечно, сидеть или лежать им было без надобности, но ведь намного приятнее изображать из себя живых, чем бессмысленно парить в воздухе.

Пока все готовились к непростой беседе, Вассарис быстро рисовал руны на полу, восстанавливая защиту от незваных гостей.

- Итак. Для тех, кто ещё не догадался, представлюсь. Меня зовут Нефиркер Териреу. И я был последним правителем Империи Рассвета. Собственно, ею эти земли стали именно благодаря мне.

Призраки заволновались. Их позы стали почтительнее, а во взгляды добавилось энтузиазма. Они мало помнили о тех временах, но всё же, всё же… Император был великой личностью, не чета мелким крысам, что сотни лет разрушали их родину. И помочь ему - честь для любого из тех, кто решил остаться. 

- Много тысяч лет назад меня прокляли, - тихо сказал Нефиркер. - Я до сих пор нахожусь между жизнью и смертью, но скоро всё может измениться. С вашей помощью, конечно…

И он рассказал о том, что произошло в переломный для Мааруны момент. О том, как сотни лет его силы по капле питали члены Ордена Возрождения, а он смотрел их глазами на происходящее, но не мог ни помочь, ни отомстить. О демонах, что просачиваются сквозь бреши в естественной защите мира, о жадности и глупости Тёмных жрецов, толкавших Мааруну к гибели. И о том, что сейчас появилась возможность повернуть всё вспять и возродить былое. 

А ещё, пожалуй, впервые, император просил у кого-то помощи. Ведь без них - живых и мёртвых - совсем скоро этот мир может поглотить тьма.

Тесса

В храме Джуса-Наа-Ри царила полутьма. Лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь цветные витражи, ложились на каменный пол радужными бликами. В воздухе кружились подсвеченные ими разноцветные пылинки. 

Треснувший по диагонали алтарь был украшен полуувядшими цветами. Жрец, облачённый в потускневшие от времени одежды, раскладывал на небольшом возвышении чашу, ритуальный кинжал и какие-то травы, о назначении которых я могла лишь догадываться.

Я же стояла рядом с Вардом, чувствуя себя как никогда уязвимо. Простое платье золотого цвета и тонкая вуаль, накинутая мне на голову, казались насмешкой над моими глупыми девичьими мечтами. Разве так я представляла свою свадьбу?

В этот час рядом не было ни друзей, ни родных. Вместо многочисленных гостей - двое молчаливых слуг, призванных стать свидетелями таинства. Вместо торжественной музыки - скрип покосившейся двери и свист сквозняка, обдувавшего все углы заброшенного святилища. А вместо любимого человека рядом - практически незнакомый мужчина, грозящий мне смертью в случае отказа. 

Я грустно усмехнулась и до крови закусила губу. 

Что я, вообще, здесь делаю?! Браки, благословлённые местными богами, нерушимы. Разводы на Мааруне тоже не предусмотрены. Сказав сегодня “да”, я навсегда свяжу себя с сероглазым стражем, но… И не сказать это я не имею права.

Это решение далось мне нелегко. 

Вчера вечером я разгромила столовую, перебив всю посуду. Не полегчало. А потом долго лежала на кровати в выделенной мне комнате, размышляя и мысленно ругаясь с Дайшримшираилом. 

Без магии мне не совладать с Вардом. Несколько раз за эти дни я пыталась с ним драться, но даже в моих глазах это выглядело смешно, как если бы маленькая мышь нападала на огромного медведя, а он лишь удивлённо взирал на её попытки причинить ему хоть какой-то вред. 

Сбежать было невозможно - дом стража был слишком хорошо защищён магией, преодолеть которую я не могла. А слуги оказались неподкупны. Спасать меня тоже никто не торопился… 

Выхода не было. 

Как я ни старалась его найти, всё сводилось к тому, что с предложением кахо Варда всё же придётся согласиться. То, что на нём лежит какая-то клятва, давало немало пищи для размышлений.

В первую очередь, становились понятны его мотивы. Пару дней назад, я случайно наткнулась в библиотеке на описание местных брачных ритуалов. Клятвы, произносимые перед лицом богов во время обряда, были так сильны, что могли подавить любые другие. То есть, пообещав меня беречь и защищать, Вард не сможет нарушить своё слово. Впрочем, как и я не смогу больше причинить ему вреда.

Я не знала, кто и зачем приказал стражу меня убить, зато помнила, что его до сих пор частично связывало обещание, данное нам в лесу. Пусть с исчезновением личины оно ослабло, существовала всё же вероятность, что не настолько, чтобы Вард мог меня безнаказанно убить и не умереть при этом сам. По крайней мере, я не думала, что он рискнёт это проверить. 

Да и я, по правде говоря, тоже. Во-первых, я помнила, что наши с Нефиркером жизни связаны. Умру я - умрёт и он, лишив Мааруну шанса на спасение от алчности жрецов и таймаронов, лезущих сюда изо всех щелей. Во-вторых, я всё ещё надеялась, что фараон сможет меня вернуть домой. А там мне будет наплевать на мужа, оставшегося в другом мире. В конце концов, мы спасём друг другу жизнь и будем в расчёте.

На то, что смогла бы остаться здесь и построить счастье с Нефиркером, я даже не надеялась. Кто он, и кто я… У нас нет ни единого шанса, да и не было никогда. Если задуматься, Керу уже тысячи лет, да и проживёт он ещё не меньше сотни, а я? Бабочка-однодневка, которая через несколько десятилетий исчезнет из его жизни. К тому же, я всё так же не верю, что мои чувства могут быть взаимны, а любить того, кто не любит тебя, слишком больно. Возможно, вдали от него, огонь, что пылает в моей груди потухнет… Хотя, кого я обманываю?

Вард сжал мою ледяную ладонь, вырывая из болезненных размышлений. Моргнув, удивлённо уставилась на жреца, что-то пафосно вещавшего о любви, взаимопонимании и верности. Едва слышно фыркнула себе под нос и поморщилась, когда страж сильнее сдавил мои пальцы. 

- … и сейчас, перед лицом нашей Светлой Богини, клянётесь ли вы беречь и защищать друг друга, дарить надежду и поддержку, делить радости и печали?

- Клянусь! - решительно ответил Вард, а эхо, подхватив его голос, унесло его к сводам храма.

Я замерла на несколько мгновений, но мужская рука, сжимавшая мои ледяные пальцы, не дала мне тянуть с ответом слишком долго.

- Клянусь, - едва слышно прошептала я, крепко зажмурившись и запрокинув голову, чтобы не дать волю слезам. 

Нет, я не буду сейчас плакать! 

- Прошу, - приглашающе кивнул жрец на возвышение и затянул какую-то заунывную песню без слов.

Вард решительно потянул меня поближе. Отпустив мою ладонь, он полоснул по своей ритуальным ножом и сцедил немного крови в затейливо украшенную драгоценными камнями чашу. Затем, разжав мои побелевшие от напряжения пальцы, сделал надрез и на моей ладони. 

В каком-то оцепенении я наблюдала, как срываются тягучие алые капли, смешиваясь с кровью моего почти мужа. Жрец, не прекращая напевать ритуальную песню, бросал сухие травы и цветы в чашу, а они вспыхивали зелёным, фиолетовым и серебристым пламенем, оставляя после себя лишь искры. Это было красиво.

И очень грустно…

Потому что я знала, что ритуал подходит к концу, и пути назад уже нет.

Когда вспыхнул и рассыпался искрами последний цветок, жрец обмакнул пальцы в нашу кровь и нарисовал какие-то символы на наших щеках.

- В этот светлый миг, я объявляю вас мужем и женой, - торжественно провозгласил жрец. - Соедините ваши ладони, скрепляя вечный союз двух душ и тел.

Вард протянул мне ладонь, на которой всё ещё сочился кровью недавний порез, и пытливо уставился мне в лицо серыми омутами глаз. В них я читала торжество и удовлетворение. 

Закусив губу, я потянулась к его ладони своими дрожащими пальцами, не обращая внимания на срывающиеся с них алые капли. Вот только коснуться стража не успела…

- НЕ СМЕТЬ!!! - прогремело под сводами храма, и я резко обернулась с радостным воплем:

- Кер!

- Не дай ему коснуться твоей руки!

Не знаю, откуда взялись силы, но я в последний момент отдёрнула пальцы и, развернувшись, побежала. Я неслась к выходу из храма так, будто за мной гналась стая диких демонов, чувствуя, как за спиной сгущается магия, дыша в затылок смертельной опасностью.

- Стой! - рявкнул Вард, но я лишь прибавила скорости.

Всё было, как в замедленной съёмке. Нефиркер стоял, раскинув руки в стороны, а на его ладонях, потрескивая, формировались огромные шары магии. Они искрились и переливались всеми цветами радуги. Когда до императора оставалось добежать пару метров, я упала, запутавшись в подоле длинного платья и обдирая локти в кровь. 

Над головой пронеслась удушающая волна смертельного заклинания, отбрасывая фараона назад. Но он уже швырнул в Варда сгустки своей магии (откуда она, кстати, у него?!). Оглянувшись, увидела, как брызнул каменной крошкой алтарь, за которым спрятался страж.

- Уходи! - рявкнул Кер, вставая между мной и поднявшимся Вардом.

Я покачала головой, не представляя, как помочь императору. Блокираторы магии так и остались на моих запястьях, а значит, я была практически бесполезной. Краем глаза заметила, как в меня летит ещё одно заклинание, которое перехватил Нефиркер, совершив просто нечеловеческий прыжок.

- Беги, Тесса!

И я побежала, поскальзываясь и падая, петляя, как бешеный заяц, уворачиваясь от шипящих молний, стремясь оказаться как можно дальше отсюда. Возможно, другая бы осталась, чтобы помочь любимому, но… Я понимала, что от меня мало толка. Скорее, я буду лишь мешать, и в итоге, попаду под удар, погубив и себя, и своего фараона. Мне нужно спрятаться, потому что пока я жива, Нефиркер практически неуязвим.

На улице тоже кипела битва. Всё пространство рощи сверкало от всполохов заклинаний, некоторые деревья уже горели, кое-где лежали тела. 

Кто все эти люди?! 

- Тесса! - меня окликнул Вассарис.

Я рванула к нему, но в следующий миг пришлось срочно менять траекторию. Он сражался сразу с тремя противниками, пока не уступая, но что будет, если ему придётся защищать не только себя, но и меня? 

Пригнулась за небольшим кустом, тяжело дыша и пытаясь разобраться в том, что здесь происходит. Судя по всему, Вард очень не хотел, чтобы нам помешали, и привёл своих друзей из управления, потому что против Вассариса сражались маги в форме городской стражи. С их коллегами дрались люди в тёмных плащах с капюшонами. Наши союзники? Но кто они?

Покрутив головой, увидела лежащего без движения мага. Это был мой шанс!

Упав на землю, поползла к нему, замирая, когда рядом пробегали сражающиеся или свистели ленты заклинаний. У работника управления по-любому должен быть артефакт, размыкающий блокираторы! Они пришлю сюда в форме, а подобный ключ входит в стандартный набор.

- Леди Веллис? - раздался надо мной удивлённый мужской бас.

Пискнув, перевернулась на спину и уставилась на огромного мужчину, покрытого копотью. Он был в таком же плаще, как и те, кто сражался бок о бок с Вассарисом, но я не знала этого человека, хоть голос его и показался знакомым, как и имя, которым он меня назвал.

Постаралась незаметно отползти назад, настороженно глядя на мужчину, а тот, видимо, поняв мои затруднения, откинул капюшон, мимоходом отклонив летевшее в него заклинание каким-то мерцающим щитом. 

Несколько мгновений я вглядывалась в испачканное лицо здоровяка, после чего вспомнила, где его видела.

- Аарон! - с облегчением выдохнула я.

- Так это тебя мы спасаем? - хохотнул он, бросая в меня щит, от которого отразилась ветвистая молния летевшего в меня проклятья.

- Похоже что так… - скорбно кивнула я, прикинув, сколько людей сейчас находится в опасности. Затем, кое-что вспомнив, вскинула руки и с надеждой уставилась на некромага. - Можешь помочь?

Одним слитным движением маг перетёк поближе и схватил меня за запястья присев рядом.

- Очень древняя штука, - покачал он головой. - Нужен ключ, что шёл к ним в комплекте. Хотя…

Замерев на несколько мгновений, он что-то обдумал, после чего кивнул своим мыслям и, повозив пальцем по кровоточащей царапине на моём предплечье, нарисовал какие-то руны на прохладном металле.

- Извини, ты и так ранена, а я с кровью потеряю слишком много  сил, - неловко произнёс Аарон, но я лишь отмахнулась.

- Это поможет? - спросила я, кивнув на руны, которые постепенно темнели, словно впитываясь в металлическую поверхность блокираторов.

- Да, но далеко не сразу. Советую найти укрытие понадёжнее, я должен помочь нашим. Попробуй пока спрятаться вон там, - и маг указал на густые заросли колючего кустарника, похожего на барбарис.

Кивнув, я обречённо поползла в темноту. Заросли занимали довольно большую площадь, поэтому обходить их я не рискнула, продираясь прямо сквозь колючие ветви. Внизу они были переплетены не так густо, но я всё же изодрала в клочья свой наряд и оставила на шипах немало волос.

Вывалившись с другой стороны, я оказалась на небольшой полянке. Перевернувшись на спину, уставилась в тёмное небо, которое расцвечивали цветные всполохи. Шум битвы доносился сюда, словно издалека. 

Я отсчитывала минуты до момента, когда спадут блокираторы, и я смогу броситься на помощь Нефиркеру. Надеюсь, с ним всё в порядке. 

- Пожалуйста, боги этого мира, если вы слышите, помогите  ему, - едва слышно прошептала я.

“Тесса, здесь что-то не так”, - раздался голос Дайя в моей голове.

Я обрадованно вскрикнула, ведь перестала слышать дракона, едва мы вошли в храм. Да и сейчас его голос доносился словно издалека.

- О чём ты? - нахмурилась я, осознав его слова.

“Здесь творится что-то странное, уходи отсюда. Возвращайся к магам, поживее!” - голос его становился всё тише, пока совсем не исчез, оставив меня в оглушительной тишине.

Что происходит? Поднявшись, я настороженно огляделась по сторонам. Почему я больше не слышу звуков битвы?! Неужели всё закончилось? И тут у меня за спиной хрустнула ветка.

Резко обернувшись, увидела лишь летящий мне в лицо кулак и провалилась во тьму.

***

- Эй, Рыжая! - как сквозь вату пробился чей-то голос в мою затуманенную голову. - Эй! Давай, приходи в себя, если хочешь жить.

- М-м, - простонала я, приоткрывая глаза. 

Вокруг стояла непроглядная темень. У меня болело всё тело, словно меня за ногу волочили по лестнице, пересчитав ребрами и головой все ступени. 

- Кто здесь? - тихо спросила я. - И где я?

- А какие есть варианты? - ехидно фыркнул незнакомец откуда-то слева. 

Со скрипом повернула голову и вгляделась в темноту. Кажется, зрение немного перестроилось, потому что я смогла различить контуры мужчины, прикованного к стене.

Дёрнулась было в сторону, но поняла, что нахожусь почти в таком же положении. Мои запястья и щиколотки сковывали толстые железные браслеты, от которых тянулись массивные цепи к огромному кольцу, вбитому в каменную стену. 

Попробовала позвать магию, но безрезультатно. Изогнув пальцы, коснулась запястий и поняла, что блокираторы никуда не делись. Вот, чёрт!

- Т-ты кто? - спросила я второго пленника. 

- Не думаю, что ты мне поверишь, но ладно… - пробурчал мужчина, но я его услышала. А он сказал уже громче: - Я Зигар, Князь Нейтральных земель.

- Правитель Гитнаарина? - удивлённо вскинула я брови и рассмеялась.

Ну да, сосед по камере прав. В эту чушь сложно поверить.

- И что же вы здесь делаете, Ваша Светлость? - хмыкнула я, отсмеявшись.

- То же, что и ты. Жду ритуала… - скрипнул он зубами.

- Какого ритуала? - нахмурилась я.

- С помощью которого упокоят твоего императора, - пожал плечами мужчина, отчего его цепи печально звякнули.

Я помолчала, пытаясь осознать то, что сейчас услышала. Во-первых, этот странный незнакомец знает, кто я, как и то, что мы как-то связаны с Нефиркером. Во-вторых, он, кажется, в курсе, что за чертовщина тут происходит. В-третьих, ему нельзя доверять, потому что я не верю в такие совпадения.

- Дай, - на грани слышимости я позвала своего дракона, но тот не ответил.

Откинув голову назад, прислонилась затылком к холодной стене. В голову лезли мысли одна другой ужаснее. Только я успела поверить, что всё обойдётся, как оказалась в ситуации ещё хуже, чем была до этого.

Нефиркер, Вассарис, Аарон - все они находились в смертельной опасности. Спаслись ли? А наш брак с Вардом? Стоит ли считать его заключённым, если мы не довели ритуал до конца? И где, чёрт побери, местные боги с их незримой поддержкой?! Джуса-Наа-Ри же заверяла, что всё будет хорошо! Где тут хорошее-то?!

Я потихоньку скатывалась в истерику, закусив губы, чтобы не всхлипывать слишком явно. Да уж, расслабилась я в этом мире. Всегда считала себя сильной, а тут… 

- Эй, Рыжая, ты там жива? - тихо спросил мужчина через несколько минут.

- Угу, и не называй меня Рыжей! У меня имя есть! - зло фыркнула я.

- И как же тебя зовут? - миролюбиво спросил “Князь”.

- Тесса, а тебя? - на автомате спросила я и прикусила язык.

- Зигар. Тебе там голову отшибли, что ли? Совсем память дырявая, - в голосе мужчины послышалась насмешка.. 

Млин, ну не похож он на сумасшедшего. А что, если на минуту допустить, что он говорит правду…

- Ладно, предположим, я тебе верю, - выдохнула я. - Ну, что ты - Князь Нейтральных земель. Может, скажешь, где мы находимся?

-  В подвалах Верховного Тёмного Жреца.

Я вздрогнула. Приплыли… Шансы выбраться отсюда не просто стремятся к нулю, они уходят в отрицательную плоскость. Так, ладно. Рано складывать лапки и идти ко дну. Мы ещё поборемся!

- И как же ты тут оказался? - собравшись с мыслями, спросила я.

- По собственной глупости, - вздохнул Зигар. - Пошёл поговорить с Грассаром, и узнал кое-какие подробности, о которых не должен был знать… 

- Это какие же?

Но ответить он не успел. Лязгнул замок, дверь со скрипом открылась, а я зажмурилась, ослеплённая светом магического светильника. Сморгнув слёзы, приоткрыла глаза и уставилась на двух огромных мужиков, которые деловито скручивали наши цепи с колец. 

Закончив, один из них дёрнул за цепь Князя, вынуждая того подняться и сделать пару неуверенных шагов. Второй же окинул меня равнодушным взглядом и просто закинул себе на плечи, как какую-то козу, и бодро пошагал из камеры.

- Куда вы нас тащите? - глухо просипела я, пытаясь приподнять голову и осмотреться.

- Нам приказано доставить вас в другое место, - немного помолчав, пробасил мужик, что нёс меня на себе.

- Почему? - донёсся голос Князя откуда-то сзади.

- Проклятая нежить подняла людей на восстание, чтоб он провалился. Теперь в городе небезопасно.

- Эй, кончай трепаться. Не язык, а помело, - рыкнул его товарищ и отвесил ему гулкую затрещину. Я едва успела отклониться, когда его ладонь пронеслась мимо. 

Мы поднялись по крутой лестнице, и оказались в коридоре, где я уже когда-то бывала. Странно, что в тот раз, когда я приходила за книгой, не заметила здесь ещё одну дверь. Оказавшись на первом этаже, охранник (или кем он там был), повёл плечами, сбрасывая меня на пол. Охнув, я до хруста сжала челюсть, сдерживая ругательства. Если до этого у меня были целые кости, сейчас их не осталось…

Ладно, я, конечно, преувеличиваю, но совсем чуть-чуть. Простонав, я встала на четвереньки и добралась до ближайшей стены, с её помощью поднимаясь на ноги. Всё это время конвоир не сводил с меня равнодушного взгляда. 

Едва я обрела равновесие, как он схватил цепь от моих наручников и, намотав её на кулак, дёрнул, вынуждая идти за ним. Рядом точно так же вели Князя. Я украдкой попыталась рассмотреть его, но поняла лишь то, что он темноволосый, светлоглазый и очень грязный. Сколько же он тут просидел? Не меньше недели! И что, никто не заметил пропажи целого Правителя?!

Додумать мысль я не успела. Мы оказались в большом зале без мебели. На полу, прямо по центру, была нарисована огромная пентаграмма, в которую, пожалуй, поместилось бы не меньше тридцати человек. Впрочем, примерно столько жрецов и находилось здесь в данный момент.

Увидев нас, от стены отлепился грузный мужчина, в котором я с ужасом узнала Верховного жреца. Окинув нас равнодушным взглядом, он бросил стоящему рядом помощнику:

- Приступайте. 

Жрецы вытащили в центр пентаграммы двух молоденьких девчонок, скованных по рукам и ногам, после чего повесили им на шеи какие-то артефакты. Вокруг медальонов заклубилась тьма, проникая в замерших девушек, а из них хлынул фиолетовый свет. Магия Джуса-наа-Ри! 

По мере того, как артефакты впитывали магию, девушки становились всё бледнее и начинали истончаться на глазах. Я вздрогнула, почувствовав чьё-то прикосновение. Повернув голову, встретилась глазами с Князем. Серыми, как грозовое небо, с серебристыми искрами. Почти такие же были у моего почти мужа…

- Вард, он… - начала я, но Зигар покачал головой.

- Не время! - он шагнул ещё ближе и быстро зашептал мне в ухо. - Не перебивай и запоминай. Ритуал неизбежен, но от того, как его провести зависит результат. Сделаешь, как скажу, вернёшь к жизни императора, нет - умрёшь вместе с ним, а Мааруна перейдёт во власть демонов...

Священная роща, Заброшенный Храм Светлой Богини

- Повелитель, - склонив голову, подошёл к Нефиркеру один из членов Ордена. - Все противники обезврежены.

Император кивнул, подтверждая, что услышал, и снова устремил взгляд на стоящего напротив него коленопреклонённого стража.

- Итак, ещё раз, - холодно сказал он. - Ты похитил Тессу и принуждал её выйти за тебя замуж. Зачем? И почему ты сказал, что, в случае отказа, вынужден будешь её убить?

Руки кахо Варда были скованы наручниками, а на шее висел блокиратор магии, припасённый Аароном для подобного случая. В оборванной рубашке, весь покрытый ссадинами и ранами, с потухшим взглядом, страж всё равно не выглядел сломленным. И всё так же молчал.

- Не вынуждай меня применять силу, - скучающе произнёс Нефиркер, а его глаза начали наливаться сиянием.

- Он не скажет, - внезапно произнёс Вассарис, видимо, рассмотревший что-то в ауре пленника. - На нём ошейник-клятва. Попробует рассказать - умрёт.

- Плевать, - равнодушно пожал плечами Нефиркер. - Даже к лучшему, зачем мне такой родственник?

- Родственник? - разлепив губы, произнёс Вард, а в глазах его появились проблески эмоций.

Вассарис, видя, что император не торопится давать пояснений, поморщился, но ответил:

- Боги связали Тессу с Нефиркером Териреу. Думаю, тебе нет смысла объяснять, что есть лишь один ритуал, который может настолько крепко переплести жизни?

- Они их поженили? - вопрос прозвучал, скорее, как утверждение. Глаза Варда сверкнули злостью. - Почему Тесса не сказала? Она могла умереть, попытавшись выйти замуж во второй раз! 

И император, и некромаг отвели взгляды. Страж посмотрел на одного, на второго, а потом зло прошипел:

- Постойте! Вы что, не сказали ей?! 

Несколько мгновений Вард рассматривал нависающих над ним мужчин, а затем согнулся от хохота.

- Не вижу повода для веселья, - процедил Нефиркер.

- И правильно делаешь, - отфыркиваясь, пролаял страж. - Она тебя убьёт. Воскресит и ещё раз убьёт. 

- Ты уверен, что я не могу свернуть ему шею? - ровно спросил император у Вассариса, не сводя взгляда с веселящегося Варда.

- К сожалению, да. Учитывая, что ритуал был практически завершён, он теперь кровный родственник Тессы. Думаю, через какое-то время их узы трансформируются в братские.

- Так. Ты хочешь сказать, что женщина, которую я люблю, станет моей сестрой? - внезапно посерьёзнел страж, а фараон, вспылив, схватил его за шею.

- Чтобы я этого больше не слышал. Никогда, - тихо произнёс он, глядя ему в глаза.

- А то что? Убьёшь меня? Или боишься, что девчонка выберет не тебя? Тоже верно. Ты-то мёртв, а я молод, хорош собой, к тому же, в отличие от тебя, люблю её, - просипел Вард.

- Да что ты знаешь о моих чувствах?! - тряхнул его Нефиркер и отшвырнул от себя, отступив на шаг. А затем сказал Вассарису: - Собери всех магов. Я хочу, чтобы они нашли способ снять с него удавку, я должен знать, кто приказал ему убить мою жену.

***

Спустя три часа, отмытый и переодетый Вард, пугая зеленоватой бледностью, сидел за столом в доме некромага и пил восстанавливающий сбор.

Аарон, оказавшийся одним из самых сильных магов Ордена Возрождения, нашёл решение проблемы с клятвой. С помощью артефактов они выкачали у стража всю магию, чтобы она ненароком не активировала удавку, а затем Вард на крови поклялся Нефиркеру в абсолютной верности, тем самым вверяя себя в его руки целиком. 

Все обязательства и обеты, что сковывали его ранее, за исключением кровной связи, что объединила их с Тессой, исчезли, ведь теперь жизнь стража ему не принадлежала. 

И как бы ни ненавидел Вард в этот момент императора, всё это потеряло смысл, потому что благодаря ему, он больше не должен был искать способ спасти любимую женщину от самого себя.

Освободившись от удавки, страж поведал Нефиркеру и его приближённым много интересного. О чём-то они уже знали, что-то оказалось для них открытием. Например, то, что Князь Зигар - потомок рода Моррави, а Вард - его незаконнорожденный брат. И именно Зигару принадлежала его клятва верности, как и приказ убить Тессу. 

- Но почему Князь так обращался с тобой? - спросил Вассарис. - Неужели у него не было к тебе никаких братских чувств?

- Просто он больше всего на свете любит свою власть и жаждет мести. Зная, что моя мать была дальней родственницей рода Анкаши, он видел во мне соперника, поэтому старался держать поближе. Зигар никогда не говорил о наших родственных узах. Я и сам об этом узнал случайно, буквально несколько лет назад. А до этого считал его кем-то вроде друга, следуя всем приказам и защищая ценой собственной жизни… 

Внезапно в воздухе заискрила магия, и в центре комнаты появился призрак молодой девушки.

- Повелитель, - торопливо поклонившись, Лиада устремила взгляд на Нефиркера. - Я нашла Тессу. И, кажется, Князя Гитнаарина.

Со всех сторон послышались удивлённые возгласы. 

- Но у меня есть и плохие новости. Тёмные Жрецы каким-то образом нашли путь в Ка На’Ау и порталом увели их туда, видимо, для проведения обряда.... Мне жаль… 

- Где книга, которую вы забрали из дома Верховного? - быстро спросил император.

- В моём тайнике, - откликнулся Аарон, - я спрятал Тёмный Фолиант сразу же после того, как Реми с Лиадой вынесли его из библиотеки Грассара.

- Она мне нужна. Срочно.

Аарон кивнул и выбежал из дома. Нефиркер же повернулся к Вассарису:

- Артефакт Солнца готов?

- Да, я смог восстановить его структуру, но в нём практически не осталось магии…

- Мне нужно знать, каким образом Верховный смог открыть портал, - тихо сказал император, обведя взглядом оставшихся в комнате членов Ордена Возрождения. - Если мы не окажемся там в течении часа, моя жена умрёт, я вместе с ней, а Тёмные Жрецы получат абсолютную власть над этим миром, открыв в него проход для таймаронов.

- Он принёс в жертву последних целительниц, выкачав из них искру Джуса-Наа-Ри, - тихо ответила Лиада. 

В комнате повисла оглушительная тишина. Все прекрасно понимали, что воспользоваться этим же способом не смогут, а значит…

- Я могу помочь, - тихо сказал Вард.

- Как?! Каким образом?!

Всеобщее удивление можно было понять. Открывать порталы могли члены императорского рода и жрецы Джуса-Наа-Ри. Потому и смог переместиться Верховный Тёмный, что адаптировал какой-то ритуал и воспользовался магией Светлой Богини, отобрав её у девушек. 

- Он - потомок драконов, а те способны прокалывать пространство, - тихо сказал Вассарис императору, припомнив, что говорила ему Тесса. - Теоретически, и Зигар, и я, тоже на это способны, но у нас присутствуют гены только одного рода изгнанников, тогда как в Варде смешалось наследие Моррави и Анкаши. Он в разы сильнее любого из нас.

Нефиркер кивнул и спросил:

- Что тебе понадобится для этого?

- Артефакты, которые вы напитали моей силой - мой резерв всё ещё пуст. И координаты Ка На'Ау, - страж замялся на пару мгновений, но твердо сказал: -  И да, провести я смогу лишь двоих… 

- Спасибо. Хотя бы так, - кивнул ему Нефиркер. 

Он обвёл взглядом комнату, остановившись на вернувшемся Аароне, но вперёд выступил Вассарис и твёрдо заявил:

- Я с вами.

Посомневавшись, император кивнул. Пожалуй, именно этому человеку он доверял больше, чем любому из присутствующих. Почему бы и нет?

- Бери книгу, давай мне артефакт и накопители Варду. Выходим через пять минут…

Тесса

Лёжа на холодном камне, я молилась всем известным мне богам, своего мира и этого. Слова Зигара выбили меня из колеи. Я не знала, можно ли ему доверять… Но и не верить не могла.

Едва мы ступили в Ка На’Ау, жрецы потащили нас по коридорам и переходам, пока мы не оказались в полуразрушенной комнате, которая когда-то, видимо, была спальней. И я даже догадывалась, чьей. От мебели здесь ничего не осталось, с потолка свисала толстая паутина, а пол и стены были практически белыми от пыли, копившейся тысячелетиями.

Не знаю, что видели жрецы и Князь, а вот я, лишённая магии, с опаской смотрела на призрачные развалины. Применять здесь заклинания жрецы не рискнули, вручную очистив пол от грязи и трухи.

Верховный начертил на полу большую чёрную пентаграмму, а затем нанёс над дверным проёмом в спальне какой-то символ, который, вспыхнув, впитался в камень. 

Зигара приковали к железному крюку в стене, на котором когда-то крепился факел или светильник,  и вырубили ударом по голове. Меня же, несмотря на сопротивление, лишили остатков свадебного наряда и равнодушно переодели в шикарный костюм наложницы. После чего, разложив в центре пентаграммы, обездвижили заклинанием.

Каменный пол обжигал ледяным холодом, виски́ щекотали слёзы, против воли стекавшие из глаз. Я боялась. За Кера. И… за себя. Я уже знала, что сегодня умру. Вот только, не будет ли моя смерть напрасной?

Я тряхнула головой, смахивая холодные солёные капли и до крови прикусила губу. Боль отрезвила. Распахнув глаза, я нашла взглядом Верховного Тёмного Жреца, что притаился у оконного проёма вместе со своими пособниками.

- И что дальше? - тихо спросила я, разбивая тишину.

- А дальше… Мы подождём твоего драгоценного императора и снимем с него проклятье, навсегда отправив за Грань, где ему самое место, - насмешливо ответил Грассар.

- Ну и твари же вы, - в сердцах сплюнула я.

- О, нет, дорогуша. Тварь - это существо, которое никак не сдохнет, несмотря на наши усилия. Но сегодня мы доведём дело до конца. 

Я заскрипела зубами, но спорить или что-то доказывать не стала. Грассар же, видимо, решил, что сейчас самое время развеять томительное ожидание занимательной беседой. 

- Знаешь, в чём прелесть этого момента, девочка? - внезапно спросил он. - Вы так старались, искали спрятанный нами артефакт Солнца, украли Тёмный Фолиант, надеясь найти в нём заклинание. И оно там даже есть. Вот только оно не воскресит императора, а окончательно убьёт. Ты только подумай, император покончит с собой сам! - противно рассмеялся Верховный. Я дёрнулась. - Да ладно, не нужно так злиться. Это ведь на самом деле смешно! Смотреть на ваши жалкие попытки что-то изменить.

- А ты не думал, что Нефиркер Териреу может оказаться умнее тебя и догадается, что с ритуалом из Фолианта что-то не так? - хрипло проговорил Зигар, о котором все забыли. - Или о том, что судьба может сыграть против тебя злую шутку?

- Я не верю в судьбу, Князь, - мерзко усмехнулся Грассар. - И в благоразумие мёртвого императора тоже.

“Надеюсь, вас всех будет ждать большой сюрприз”, - подумала я, прикрыв глаза.

Вместо бесполезных пререканий попыталась снова дозваться дракона, на этот раз - мысленно.

Сейчас я чувствовала его присутствие, хоть и не слышала голос, и от этого становилось чуточку спокойнее. Дайшримшираил молчал, и в голову полезли совсем другие мысли.

В памяти сами собой всплыли слова Зигара о проклятии. 

- Демон - лишь источник силы. А сам ритуал был последовательностью определённых действий, - торопливо шептал Князь мне на ухо, пока тела девушек таяли в воздухе. - Первый удар должна была нанести женщина, которая любила императора, второй - мужчина, которому он доверял. Ещё один друг должен был расколоть артефакт Светлой Богини и прочитать заклинание.

Слова о том, что Санера на самом деле любила Кера, словно обухом ударили по голове… Ревность кислотой опалила душу, отравляя само моё существование. Если я сниму проклятье, если она вернётся…

- Тесса! - Князь сильнее сжал моё плечо, и тряхнул меня, вырывая из растерянности. - Для того, чтобы снять проклятье, всё должно перевернуться. Заклинание должен читать враг императора, который его ненавидит. 

- Но… - начала я, но Зигар отмахнулся.

- Не перебивай! Второй его неприятель должен взять удар, предназначенный Нефиркеру Терриреу, на себя, отдав за него жизнь. А затем император должен убить женщину, которую любит сам…

- Но…

- Просто поверь мне! И сделай всё, чтобы помочь этому сбыться. Если ты действительно та, кого предсказала ведьма, все нити сойдутся в нужный момент.

Больше ничего спросить я не успела. Нас дёрнули за цепи и грубо втолкнули в портал… 

Сейчас, думая о словах Князя, я видела в них некоторую логику, но в упор не понимала, как возможно соблюсти эти условия! 

Если хоть на минуту, на секунду предположить, что Кер влюблён в меня… Это было бы величайшим счастьем для меня, и трагедией для него! Убить того, кого любишь. Смогла бы я? Вряд ли. А Кер? Зная о том, что сможет спасти свой мир? Да. Нет… Не знаю!

И где, чёрт возьми, найти врагов, способных пожертвовать собой ради снятия проклятья?

В этот момент из коридора послышались торопливые шаги, и все напряглись. Спальню заволокло непроглядной тьмой. На меня сразу же бросили заклинание молчания, из-за которого язык словно примёрз к нёбу. Зигару же просто зажал рот ладонью ближайший жрец.

В комнату торопливо вбежали Нефиркер, Вассарис и Вард. Неожиданно… Что здесь делает страж?!

Кер сразу же бросился ко мне, склонившись, чтобы освободить, а я отчаянно замычала и замотала головой. 

- Не так быстро, - протянул Грассар, который выступил из тьмы, словно из воздуха вынув сочащийся тьмой меч и ткнув им в спину фараона. - Ты же не думал, что всё будет так просто?

Нефиркер медленно встал и поднял руки вверх. Затем так же неторопливо повернулся к Верховному, наверняка, заметив и остальных жрецов, что точно так же угрожали Вассарису и Варду.

- Поговорим? - спокойно спросил он.

- Только после того, как займёшь место своей подружки в пентаграмме, - мерзко ухмыльнулся Грассар.

- Хорошо, - легко согласился император, даже не взглянув на меня. - Отпусти её.

- Чтобы она воткнула кинжал не в твоё, а в моё сердце? - насмешливо хмыкнул Тёмный Жрец. - Нет. Но место тебе, так и быть, освобожу.

Один из жрецов приблизился и взмахом руки освободил меня от удерживающего на месте заклинания, после чего вздёрнул вверх и толкнул в сторону прикованного Князя. Затёкшие ноги не слушались, и я, споткнувшись, рухнула на каменный пол, больно ударившись головой. Жрец грубо пнул меня в живот, вынуждая подняться. И тут по комнате эхом пронёсся голос Нефиркера, в котором хрусталиками льда позвякивала злость.

- Зря. Ты. Это. Сделал…

Оглянувшись через плечо, увидела, как вокруг Нефиркера начинает концентрироваться магия, совсем как тогда, в храме. Жрецы, удерживающие Варда попятились, потому что в его руках серебряным росчерком вспыхнули парные клинки. 

В одно мгновение всё завертелось. Комната озарилась вспышками боевых заклинаний. В воздухе пела сталь. Жрецы теснили Нефиркера и Варда, который прикрывал Вассариса, а тот… Набросив защитный купол, некромаг открыл книгу и начал читать заклинание.

Артефакт Солнца, висевший на груди императора, вспыхнул, наливаясь сиянием. Растерянно перевела взгляд на Зигара и увидела ужас в его глазах. Отбросив ногой удерживающего его жреца, он пытался освободить свои руки, ковыряя наручники каким-то ржавым гвоздём и что-то отчаянно мне крича.

Сквозь шум битвы я не могла разобрать слов, но догадалась, что он требовал остановить Вассариса. Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я вскочила и рванула через комнату, не обращая внимания на вспыхивающие заклинания. Меня словно вела неведомая рука, направляя и отводя враждебные удары. 

Оказавшись рядом с некромагом, я просто провалилась внутрь его щита и выдернула из его рук книгу.

- Нет, нельзя! - прокричала я, пытаясь жестами объяснить, что читать заклинание должен не он.

Я была уверена, что в этом случае заклинание не сработает, ведь, чтобы ни думали сами мужчины, они с Нефиркером стали друзьями! И тут рядом со мной, как из воздуха, соткался Зигар и выхватил Тёмный Фолиант. Открыв его, он начал громко читать  написанные кровью на древнем языке строки, а пространство дрогнуло.

Вассарис, взявший себя в руки, попытался его остановить, но я повисла на нём, удерживая на месте. Некромаг, схватив за руку, отбросил меня в сторону и рванул к Князю. Я же просто сползла по стене, понимая, что уже не успею… 

Заторможенно перевела взгляд на сражавшихся Варда и Нефиркера и закричала. Верховный, стоя позади императора, уже заносил меч для удара, готовясь отсечь ему голову. Движение стали было не остановить, вот только опустилась она не на Кера, а на сероглазого стража, который замертво рухнул к его ногам.

Голос Зигара гремел, наполняя ужасающей силой пространство, в котором вспыхивали кроваво-красные руны, кружась в воздухе и складываясь в сияющую печать. Вард, бездыханный, лежал у ног дерущихся с Верховным Жрецом Нефиркера. Два брата. Два врага императора. И я.

Пазл сложился.

Встав, я рванула к Нефиркеру, просто отшвырнув со своего пути попавшегося мне под ноги жреца. 

- Кер, - кричала я, перебираясь через лежащие на полу тела. - Кер, ты должен меня убить. Пожалуйста!

- Что за бред? - прорычал он, оттесняя Грассара к провалу окна. - Ни за что!

- Верь мне! Убьёшь меня и проклятье спадёт! - отчаянно выкрикнула я, пытаясь увернуться от летящего в меня заклинания. 

Передо мной вспыхнул щит, и я, оглянувшись, увидела Вассариса, у которого от напряжения носом шла кровь.

- Никогда! - прорычал Нефиркер, на мгновение встретившись со мной взглядом. 

И я всё поняла. Не убьёт. Даже ради спасения мира. 

Внезапно тело свело судорогой, и я перестала что-либо понимать, оказавшись в темноте. Всего пары секунд мне хватило на осознание: Дайшримшираил! 

Блокираторы магии на моих запястьях вспыхнули, осыпаясь пеплом. А в следующий миг я просто растворилась в пространстве, возникнув прямо перед императором. И встретила грудью его кинжал, летящий в Грассара. 

- Прости… - прохрипела я. 

В глазах Нефиркера застыл дикий ужас. Он неверяще смотрел на клинок в своих руках, по которому стекала моя кровь, пропитывая бинты и остатки плоти.

- Тесса, - едва слышно прошептал он, выронив оружие. - Нет-нет-нет! НЕТ!!!

- Нет! - не менее отчаянно взревел Верховный Тёмный у меня за спиной.

Я осела на колени. Из раны, которую я зажимала руками, хлынул ослепительный фиолетовый свет, а затем единым потоком устремился в артефакт Солнца, заставив Нефиркера попятиться и выгнуться.

А в следующий миг пространство задрожало и начало меняться...

“Прости. Так было нужно, - прошелестел в голове голос Дайшримшираила. - Теперь я свободен!”

Я почувствовала, как его душа покидает моё тело, и я сама уплываю во тьму.

Свет.

Он сиял, манил меня своей чистотой, звал следовать за ним. Но меня словно держали невидимые цепи. Каждый шаг давался с невероятным трудом, рвал на части, лишал разума.

- ...Тесса… - кто-то звал меня, умолял вернуться. Зачем? - Тесса…

Обернувшись, раздражённо посмотрела назад, во тьму, и нахмурилась. Сделав шаг, замерла. Снова оглянулась на свет.

- Тесса!

Вот же настырный! 

- Тесса!.. 

Так, я только посмотрю одним глазом на этого наглеца и вернусь! И я решительно пошла на голос.

Вздохнув, словно вынырнула из проруби, я резко села на холодном полу, уставившись широко распахнутыми глазами на Вассариса, стоявшего рядом со мной на коленях.

- Удержал, - облегчённо выдохнул он и потерял сознание.

Проверив пульс, я убедилась, что он жив и, цепляясь за стены, вышла в коридор. В груди было оглушающе пусто. Источника магии Джуса-Наа-Ри больше не существовало. Некромагия тоже едва тлела, готовая вот-вот потухнуть.

Замок преобразился! Он словно ожил, отряхнулся ото сна и теперь приводил себя в порядок, радуясь второму шансу. 

Я, едва переставляя ноги от слабости, шла по коридорам на звуки битвы, уворачиваясь от растерянных людей, которые то тут, то там, появлялись прямо из воздуха. Внезапно всё стихло и я прибавила шаг.

Остановившись у лестничного пролёта перегнулась через перила и облегчённо выдохнула:

- Кер!

Император был жив. По-настоящему! Длинные чёрные волосы, перехваченные золотым обручем,  литые мускулы, перекатывающиеся под смуглой кожей и тёмные шальные глаза. Он не смотрел в мою сторону, о чём-то ожесточённо споря с Зигаром. Неподалеку валялся труп Грассара. Весь первый этаж был в выбоинах и трещинах, видимо, Верховный дорого продал свою жизнь.

Прижав руки к колотящемуся сердцу, я сделала шаг на верхнюю ступень лестницы и замерла. Через весь холл к Нефиркеру бежала девушка.

Она была ослепительна в своей красоте, словно сказочное видение.

- Санера! - донеслось до меня сдавленное восклицание императора.

Девушка остановилась в паре шагов от него и надломленно опустила плечи.

- Кер! - прочла я по её губам.

Я не поняла, кто из них сделал первый шаг, лишь увидела, как Санера, подпрыгнув, обняла моего… нет, не моего… фараона руками и ногами и слилась с ним в поцелуе. А он бережно поддержал её, не спеша разрывать объятия.

Зажмурившись, я отступила назад и прислонилась спиной к колонне.

- Богиня, - едва слышно прошептала я, не зная, то ли молить о помощи, то ли проклинать местное божество.

- Спасибо, Тереза, - раздался голос Джуса-Наа-Ри совсем рядом, и я распахнула глаза.

- Скажи, я ведь сделала всё, что от меня требовалось? - непослушными губами спросила я у неё.

- Да, и даже больше, - неожиданно открыто улыбнулась Джуса-Наа-Ри.

- Тогда верни меня домой… - прошептала я, пытаясь прогнать от себя образ Нефиркера, целующего другую женщину.

Всё, как я и думала. В его мире нет для меня места, зато есть женщина, которую он любил и, которая, как оказалось, любила его. Думаю, выбор Кера очевиден. А то, что ритуал сработал… Ну что ж, видимо, её он любил, а в меня просто был влюблён. Но я не уверена, что хочу услышать это из его уст. Я просто не переживу этих слов!

- Пожалуйста, - ещё раз, с каким-то надрывом, попросила я.

- Послушай, малышка, есть кое-что, о чём Нефиркер должен сказать тебе сам, - мягко сказала Богиня.

- Нет! - надломленно воскликнула я, представив этот разговор. - Умоляю!

- Хорошо, - печально покачала головой Джуса-Наа-Ри и исчезла.

А за ней и я начала растворяться прямо в воздухе.

- Тесса! - я грустно улыбнулась, увидев, как по лестнице бежит Кер, перепрыгивая через ступеньку, а за ним, не отставая ни на шаг, и его любимая наложница.

- Прощай, - тихо сказала я, а рука императора схватила лишь пустоту.

- Не нравится мне здесь, - тихо сказал Макс, аккуратно отводя шикарную занавесь из паутины, что закрывала проход в древнюю усыпальницу. - Ты уверена, что нам стоит сюда входить?

Остановившись, я смерила его усталым взглядом.

- Ты сам сказал, что нам нужно развеяться. 

- И это правда! Ты почти год не выходила из дома! Тебе просто необходима встряска, - обвиняюще ткнул он меня пальцем в грудь. - Просто, мне здесь не по себе…

Я пожала плечами.

Наверное, я никогда бы не сказала этого вслух, но, отчасти, Макс был прав. После того, как Богиня вернула меня в мой мир, я словно превратилась в тень самой себя. Тогда мне казалось, что время сотрёт мои воспоминания, излечит душу и выпьет больную любовь из моего сердца. Как же я ошибалась!

Он снился мне. Каждую ночь… Прекрасный император. Не мой. Все воспоминания не только не исчезли, а словно стали в десятки раз ярче, заслонив собой реальный мир.

Я не хотела видеть друзей, работать, и даже просто выходить из дома. И, кажется, постепенно сходила с ума, потому что всё чаще мне мерещился голос. ЕГО голос. Он звал меня, просил вернуться, обзывал дурой, а потом снова звал.

Жалела ли я, что ушла, так и не поговорив с Нефиркером? Возможно. А может, и нет. Мы из разных миров. И слишком разные сами по себе. Но почему же мне до сих пор так больно?..

Тряхнув головой, отбросила мысли о нём подальше и, склонившись, решительно вошла в камеру.

Как мы и предполагали, тут находилась усыпальница неизвестного фараона. И, похоже, до нас уже кто-то побывал в ней, потому что здесь практически не осталось ценных предметов.

- Я же говорила - пустышка! - хмыкнула я, прислоняясь бедром к пыльному саркофагу. 

Раздался щелчок, и камеру затопило ослепительным бирюзовым светом.

- Что? Опять?! - с ужасом возмутилась я и, схватившись за крышку саркофага, попыталась удержать её на месте. - Нет! Нет, нет и ещё раз нет! Макс, помогай! Макс?!

Обернувшись, я увидела, что друга и след простыл. Грязно выругавшись, оставила попытки предотвратить грядущее и, сложив руки на груди, вымученно уставилась на гроб, ожидая встречи с его владельцем.

- Думаешь, там кто-то есть? - раздался задумчивый шёпот у меня над ухом, запустив волну мурашек по всему телу.

Заорав, я резко развернулась, взмахнув мгновенно извлечённым из перевязи ножом, но не попала. К счастью!

- Кер! - выдохнула я, не веря своим глазам. - Кер… Ты что здесь делаешь?!

- А ты как думаешь? - зловеще сощурил он свои тёмные глаза.

А в следующий миг рванулся ко мне, впечатав меня спиной в стену, и стал покрывать поцелуями мои губы, глаза, шею.

- Маленькая… Вредная… Глупая… Девчонка! - с придыханием перемежал он поцелуи хриплым шёпотом. - Чуть с ума меня не свела!

- Постой, - внезапно опомнилась я, оттолкнув от себя своё наваждение. - Как ты сюда попал?

- Похоже, разговора не избежать? - полувопросительно вздохнул Нефиркер и провёл рукой по волосам. - Хорошо. Давай только не будем смущать бедного покойника своим присутствием.

И, улыбнувшись, щёлкнул пальцами. Крышка с тихим шорохом встала на место, а я, крепко взяв Нефиркера за ладонь, потащила его наверх.

***

Сидя у костра, мы разговаривали.

Я не сводила глаз с императора, страшась, что он растает, как мираж. Нефиркер крепко сжимал мою руку и говорил, говорил, говорил…

О том, как проснулся Ка На’Ау, и все его жители. О том, как ему удалось в кратчайшие сроки восстановить Империю Равновесия, обезвредив таймарона под личиной Светлого императора, а Князь Гитнаарина сам принёс вассальную клятву роду Териреу.

К слову, Тёмная Императрица выступила на стороне Нефиркера. Она давно ждала его возвращения и ещё двадцать лет назад свергла власть Тёмных Жрецов на своей территории. Умная женщина, если задуматься. Оказав поддержку императору, она получила взаимовыгодный договор.

А ещё, Нефиркер и Шикейда, совместными усилиями имперских магов, нашли и истребили всех демонов, которые успели проникнуть на Мааруну.

- А Вассарис, он… жив? - нерешительно спросила я о некромаге, ставшем мне почти родным.

- Да что ему сделается, прохвосту, - рассмеялся Нефиркер.

- А Вард?

Император отрицательно покачал головой.

- Почему бы тебе не пойти со мной, и лично не встретиться со всеми, о ком ты сейчас хочешь спросить? - внезапно сказал он, заглянув мне в глаза.

Я отвела взгляд и покачала головой. А в следующий миг прозвучал вопрос, которого я боялась. И ждала.

- Почему ты ушла? 

- Я увидела, как ты целовался со своей любимой… - очень тихо произнесла я. - Прости, Кер, но мои чувства… Они далеки от дружеских. Я просто не смогла бы находиться рядом и каждый день видеть вас вместе!

Я встала и отвернулась, отойдя от костра на пару шагов в попытке вернуть самообладание.

Послышались шаги, а затем Нефиркер приподнял моё лицо за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза.

- Ты даже не выслушала меня… Не дала ни единого шанса объясниться, - с укором произнёс он, а я вспыхнула. - Во-первых, тот поцелуй был неожиданным даже для меня. И абсолютно ничего не значил. Просто встреча с прошлым лицом к лицу, показавшая мне истинные чувства. К тебе. 

- Но…

- Дай. Мне. Сказать. Хорошо? - с нажимом произнёс Кер, а я кивнула. - Во-вторых, если бы ты изволила задержаться и поговорить со мной, поняла бы, что для меня уже давно существует лишь одна женщина - моя жена.

- ЖЕНА?! 

- Да. Ты, Тесса.

- Я не понимаю… - начала я, а затем ко мне пришло осознание.

Поляна в Северном лесу. Моя кровь, впитавшаяся в бинты Нефиркера и его наказание. Так боги не просто связали наши жизни, они нас поженили?! Я обречённо застонала.

- Я смотрю, до тебя дошла вся прелесть ситуации? - насмешливо сказал император. 

- И что дальше? - тихо спросила я.

- А дальше… Знаешь, я как-то представлял себе это по-другому, - он вздохнул и криво улыбнулся. - Тесса, я люблю тебя. И хочу, чтобы мы были настоящей семьёй. Прожили вместе всю жизнь, деля радость и горе, воспитывая детей и спасая миры.

- А можно как-то без последнего?! - с ужасом воскликнула я, представив ещё парочку подобных приключений.

- Значит, со всем остальным ты согласна? - серьёзно спросил он.

- Да, - не стала я колебаться, вспомнив последние полгода и содрогнувшись. - Но только попробуй ещё хоть раз… Хоть единственный раз… Поцеловать другую! Я не знаю, что с тобой сделаю!

- Я всегда буду целовать только тебя, клянусь, - ответил Нефиркер и сразу же выполнил своё обещание.

- Я тоже тебя люблю, Кер, - тихо ответила я, крепко его обнимая. 

А некоторое время спустя, мы снова сидели у костра и обсуждали ближайшие планы.

- Значит, быть императрицей ты не желаешь? - насмешливо спросил Нефиркер, наверное, в десятый раз. - Драгоценности, шикарные наряды, всеобщее поклонение… 

- Не-ет, - простонала я. Для меня подобный титул скорее был целым возом обязанностей, чем привелегий. 

- Почему-то я так и думал… - проворчал Нефиркер. - Но ты же понимаешь, что рано или поздно, нам придётся вернуться на Мааруну и заняться своими обязанностями?

- А кто исполняет их сейчас? - надулась я.

- Вассарис, Аарон, Зигар (как ни странно) и некоторые маги из Ордена Возрождения.

- И что же будем делать мы?

- А знаешь, кажется, я придумал, - лукаво улыбнулся Кер. - Моя казна сейчас уйдёт на восстановление Мааруны. Почему бы, как добросовестным правителям, нам не заняться её пополнением? Тем более, ты у меня профессионал.

- Шутишь? - недоверчиво заглянула я в его искрящиеся смехом глаза.

- Нет. Миров великое множество, Тесса. И в каждом есть государства, чей бюджет даже не заметит пропажи пары тазиков золотых монеток, - подмигнул он мне.

Я рассмеялась, представив, как мы обкрадываем драконов, например. А потом нахмурилась. Ну не-ет…

- Ладно, не дуйся. Мы всего лишь отправимся путешествовать. Должен же быть у нас медовый месяц?

 - Даже не знаю, - протянула я. А затем, прыгнув, повалила его на землю и чмокнула в подбородок. - Хотя… Уговорил!

Конец!