Топот копыт и звуки скрипучей повозки. Влад их слышал, но не понимал жил ли, так как кругом была темнота. Или это просто он ещё не открыл глаза.

— Бл… — попытался сказать Влад.

Удалось лишь невнятно промычать первые две буквы — рот оказался полон земли. Влад дёрнулся от испуга. Грунт, скрывавший его от глаз неприятелей и союзников, покатился по спине и упал. Непонятно, как ему удавалось дышать, будучи погребённым заживо, но это так и останется загадкой.

Он перевернулся набок, протёр глаза и увидел проезжавшую повозку с дряхлым стариком, а сразу за ней разрушенную до основания стену Фирантира. Первый, а местами и второй ряд домов лежал в руинах.

— Ка… — Влад выплюнул землю и очистил руками язык. — Тьфу, блядь! Какого хрена здесь произошло?

Путеводитель не смог ответить, ведь обладал информацией, ограниченной временем его появления в Три-Дельта-Эпсилон. То есть Влад мог узнать всё, что происходило до его попаданства. Судя по всему, Создатель «скачивал» в помощника информацию и появлялся в новом мире. Либо Путеводитель сам считывал данные, накопленные до момента прибытия.

Он поднялся и первым делом вызвал водного элементаля, дабы попить и умыться. Влад стоял на границе глубокого кратера, появившегося после выстрела Немезиды. Как вообще люди могли противостоять мёртвому богу? Напрашивался ответ, что никак, однако по разрушенным улицам не ходили толпы скелетов, лишь их останки лежали на поле боя. Людских почему-то не было. Если не считать частей экипировки, то можно было подумать, что здесь сражалась исключительно нежить.

Элементаль отправился домой, а Влад по кромке кратера пошёл в город. Войти можно было теперь где угодно — никаких тебе ворот и мостов, поэтому он пошёл напрямик.

Логические рассуждения свелись к одному простому выводу: Влад погиб в результате атаки Немезиды, затем его тело (или набор атомов) завалило землёй и уже там Путеводитель воскресил владельца. В результате он не умер, но остался без сил и провалялся на поле боя неизвестно сколько времени. Пятая точка цела, сражение закончилось — можно сказать, что день заканчивался значительно лучше, чем начинался.

«Расскажи мне о богах» — попросил Влад.

«Боги — одна из тринадцати рас, живущих по ту сторону порталов, — начал Путеводитель. — Практически полностью были уничтожены во время Первой божественной войны. Главенствовали на планете многие тысячелетия, до появления Духа Справедливости, который помог химикари и людям одолеть угнетателей».

«Химикари и люди сражались бок о бок, а как же ангелы, демоны и нежить? И кто такой этот «Дух Справедливости»?».

«Верно. Раса миролюбивых химикари воевала на одной стороне с людьми. Озвученные вами существа соблюдали нейтралитет и не вмешивались в войну. Ответить на последний вопрос я не могу, так как данная информация выходит за рамки мира Три-Дельта-Эпсилон».

«Значит, крылатая, рогатая и костяная нечисть выползла после падения богов?».

«Верно».

«А почему химикари сейчас не сражаются за людей?».

«Союз был расторгнут после прихода к власти последнего короля, Генри VI».

«И по какой причине?».

«Новоизбранный правитель отказался продлять договор о безвозмездной передаче Магического леса в дар химикари, которым последние пользовались со времён окончания Первой божественной войны».

«Он ебанько, даже на моём фоне. И что его сподвигло?».

«У меня есть информация, что после изгнания химикари, дары леса начали использовать для создания магических предметов».

«Понятно. Ладно хоть не догадались поджечь, чтобы скрыть вырубку».

«Отнюдь, недавно в Магическом лесу произошёл крупный пожар, уничтоживший две трети его площади».

«Ничего не меняется…».

Влад добрался до рва и при помощи земляного голема воздвиг импровизированный мостик. Не только водный элементаль, но и его коричневый собрат был полезен в хозяйстве. Бесплатный лифт, переправа, стена и ещё много чего, возможности ограничивались лишь фантазией призывателя.

В городе царила разруха. Кто-то разбирал завалы в поисках уцелевших пожитков, кто-то уже пытался восстановить жилище, а некоторые сидели на обломках и смотрели в никуда. Победа людям далась нелегко, однако разрушенным оказался лишь один из ста домов. Относительно небольшая цена за возможность продлить собственное существование. Правда, это слабое утешение для тех, кто потерял не только родную обитель, но и близких людей.

Однако Влад ожидал увидеть горы трупов, но не встретил ни единого. Из-под одного из разрушенных домов торчала рука, и на этом всё. Хотя, может, то была и не рука, а лишь ножка стула, обёрнутая в пыльную ткань. Конечно, Владу пришло в голову, что жрецы могли воскресить погибших людей, но ведь последних должны были быть тысячи, если не десятки тысяч. С другой стороны, Путеводитель говорил про массовое воскрешение, возможно, дело именно в нём.

Доковылял до гильдии он уже затемно. К счастью, здание уцелело, разрушенной оказались лишь часть тренировочной арены. Те самые кусты, в которых Влад занимался крафтом. Придётся искать новое место.

Когда он подошёл к дверям, то услышал звон кружек и громкие вопли.

Влад не спеша вошёл внутрь и увидел, как соратники собрались у барной стойки, на которой стоял Зерус.

— И последним, кого мы вспомним, — громко начал демонолог, — будет Влад. Его больше нет с нами, как и остальных наших друзей, за которых мы уже выпили. Но мы запомним, как новичок, призыватель второго ранга, смог вынести сразу пятерых архиличей! Те, кто был на стенах, обязаны выпить по две кружки за Влада, ведь если бы не его отвага и смекалка, то ваши души отправились бы прямиком к Бериусу! За Влада!

— За Влада! — хором прокричали соратники.

Виновник поминок не хотел портить момент, однако Алиса заметила его прежде, чем он успел что-либо сделать.

— Он живой!!! — завопила она и показала на него. — Влад жив!

Абсолютно каждый авантюрист обернулся и, выпучив глаза, посмотрел на живого мертвеца. Даже Зерус от удивления чуть было не упал со стойки.

— Рано вы меня похоронили! — разрезал гробовую тишину Влад.

— А я вам говорил, что мой братан — живучий пиздюк! — воскликнул Тайрон.

Соратники лавиной устремились к воскресшему. Если бы они знали, каким образом он сделал «ход конём», то вряд ли так бурно радовались бы его появлению. Но раз уж Путеводитель был скрыт от посторонних глаз, Владу удалось впервые в жизни оказаться в центре внимания толпы.

Авантюристы подняли его на руки и понесли к Зерусу. Изрядно выпивший демонолог попросил Сару налить кружку лучшего пива. Девушка выполнила его просьбу быстрее, чем толпа донесла героя.

Зерус протянул презент Владу и сказал:

— Рад, что ты до сих пор с нами! Бериус и так слишком много забрал у нас…

— Нахер его костлявую жопу! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Да! — гулкий возглас разлетелся по зданию.

Влад залпом опустошил кружку и спросил:

— Мы ведь победили?

Неожиданно зал затих. Вновь началась «минута молчания». Зерус подозвал Алису, стоявшую неподалёку, и показал жестом, чтобы она увела Влада.

— Наш новичок головой ударился, — заявил Зерус. — Да и в целом он у нас мастак ляпнуть что-нибудь невпопад. Взять хотя бы контракт, заключённый с владыкой демонов.

Соратники захохотали. Алиса воспользовалась моментом и вывела Влада из толпы в укромный уголок недалеко от коридора.

— Слушай, — начала девушка, — ты, видимо, ничего не знаешь о произошедшем?

— Вырубился после первого выстрела Немезиды и очнулся примерно час назад, — пояснил он.

— Понятно, — с тоской в голосе сказала она. Девушка опустила глаза и не решалась озвучить истину больше минуты. — В общем, мы проиграли.

— Неужели, никто не смог отпиздить этого костяного осьминога?

— Нет. Когда Немезида начала разрушать город, король пошёл на переговоры с Бериусом.

Лицо Алисы было напряжено. Она даже не пыталась скрыть оскал, а вдобавок сжимала и разжимала кулаки.

— И что в итоге? — спросил Влад.

— Гильдия некромантов вновь откроется.

— Плохо, но не смертельно, — перебил он.

— Это ещё не всё. — Девушка окончательно почернела от злости. — Этот… мать его «король» согласился КАЖДЫЙ МЕСЯЦ приносить в жертву по пять тысяч людей!

— Чего, блядь! Он совсем с головой не дружит? И как их будут выбирать? Что-то я сомневаюсь, что найдётся столько приговорённых к смерти.

— Но сейчас это не важно. Мы пытаемся забыть это унизительное поражение и вспомнить погибших товарищей. Это чудовище испарило каждого четвёртого авантюриста…

— И их не смогли воскресить?

— Да, — с тоской в голосе ответила Алиса.

— Плохи наши дела… — Влад взглянул на пирующих соратников и не нашёл главу гильдии среди них. — А где Фред?

Алиса пошла обратно к бару и лишь добавила:

— Его не нашли.

— Жаль… Только-только мы с ним нашли общий язык, и тут на тебе — подытожил он.

Влад пошёл по коридору. Сначала в туалет, а затем в душ. Он попросил элементаля помыть его прямо в одежде, ведь на той уже прилип засохший грунт.

Ситуация, мягко говоря, так себе. Накануне битвы с демонами и, скорее всего ангелами, понести столь горькое поражение. Стена разрушены, войска наверняка деморализованы, а простые люди напуганы. И им было чего пугаться, ведь каждого теперь могли принести в жертву владыке смерти Бериусу. Слабый и глупый король вёл страну в пропасть. Оставалось надеяться, что «добрые люди» помогут ему покинуть трон. Это было идеальное время, чтобы вмешаться, но Влад был ещё слишком слаб. И мало того, выступал в роли красной тряпки для быка-переростка.

Влад вышел на арену и сел на лавочку. Ту самую, на которой они беседовали с Создателем.

Звёзды медленно плыли по небу, принося с собой тоску по дому. Месту, где за тобой не гоняются самовлюблённые демоны, где нет непобедимых мёртвых богов, где все твои проблемы — это погасить ипотеку, завести семью и достойно встретить старость. Возможно, тебя собьёт машина или смертоносный вирус загонит в могилу, но то может случиться с каждым. А вот когда твои тощие ягодицы рискуют оказаться в руках красного короля Содома и Гоморра — это совершенно иное. Проблема вселенского масштаба. Угроза, от которой не скрыться, оставшись дома.

Дверь на арену открылась. Влад повернул голову и увидел качавшегося из стороны в сторону Зеруса. Демонолог с трудом передвигался и нёс в руках какой-то предмет.

— Решил проветриться? — спросил Влад.

Зерус облокотился на его скамью, восстановил равновесие и сел рядом.

— Раз уж ты жив, — начал он. — Что крайне странно… Но я не буду лезть в твои дела. Захочешь — сам расскажешь. — Демонолог смачно отрыгнул и продолжил: — так вот, о чём я. Возьми. — Зерус передал гладкий чёрный ключ. — Попроси Алису, она покажет твою комнату. Заслужил.

— Благодарю.

— Раньше в ней жил Марвик — классный мужик. Но не будем о грустном. Павшие вряд ли одобрят нашу панихиду. Лучше уж выпьем за их светлую память…

Зерус уснул на полуслове и упал на Влада. Он взял из обмякших рук ключ, а затем поставил соратника на ноги. Бросить его там — подлый поступок.

Влад, как и следует нормальному другу, донёс Зеруса до главного зала. Там ему помогла Алиса, и вдвоём они затащили перепившего демонолога в его комнату и положили на кровать.

— Покажешь, где моя комната? — спросил Влад и протянул ключ.

— Пойдём, — сказала девушка.

Она провела его прямо по коридору (относительно входа с лестницы), затем свернула налево и указала на самую последнюю дверь.

— Угловая, значит. Тоже неплохо.

— Уютная комнатка, думаю, тебе понравится.

Алиса стояла и, будто ждала, что он позовёт её войти. Момент для близости крайне не подходящий, да и Влад вымотался и не был готов к подобным приключениям. Хотя, возможно, девушка хотела отнюдь не секса.

— Зайдёшь? — негромко спросил он.

— Ну… не знаю… — прошептала она.

Влад обнял её и поцеловал в лоб. Алиса ответила на объятия и крепко обхватило его за талию.

— Если хочешь, можем просто поговорить, — сказал он.

— Угу.

Этим утром ни один авантюрист не взял задание, ведь в обед должны были начаться выборы.

Влад проспал практически до полудня. Алиса уже давно покинула комнату и встала на пост. Что она, что Сара работали без выходных. Таковы уж реалии мира Три-Дельта-Эпсилон. Хотя и Влад не особо успел отдохнуть — каждый день его поджидало приключение разной степени паршивости. Глупо было винить судьбу и всех вокруг, ведь он сам стал триггером к началу пиздеца.

Недальновидность осталась в прошлом. Теперь он полноправный житель этого мира, и уже никуда из него не денется. Каждый следующий шаг надобно обдумывать по несколько раз. Наступило крайне тяжёлое время. И их вчерашний разговор с Алисой о том, чтобы Влад подал заявку на участие в выборах — неразумная глупость. Ведь что подумают остальные? Что он выскочка, который рвётся к власти?

Не успел Влад одеться, как в дверь постучали. Он по-армейски натянул едва высохшую одежду и разрешил войти.

— Правда можно? Это так мило… — из коридора прозвучал детский голосок.

Дверь медленно открылась. Невысокая девушка с ядовито-зелёными волосами вошла внутрь. Влад увидел кинжал у неё на поясе, а на запястье татуировку черепа, изнутри которого выглядывала змея. Барышня производила жуткое впечатление, её глаза пышили безумием.

— Да-да? — обратился к ней Влад.

Она меньше чем за секунду преодолела расстояние в пять метров и оказалась прямо перед ним.

— Рада познакомиться, Влад. Я — Шая.

— Это сейчас была какая-то способность? — спросил он.

— Разве что пассивная, ведь я всегда такая быстрая.

Девушка обошла его сзади, легонько дотронулась пальцем до ключицы, а затем плюхнулась на кровать.

— Чем обязан?

Шая попыталась сделать снежного ангела на одеяле, зевнула и накрыла лицо подушкой.

— Госпожа просила с тобой поговорить.

— Изгнание ангела! — заорал он.

Ничего не произошло. Девушка откинула в сторону подушку и многозначительно посмотрела на паникёра. Влад решил, что Нифельма прислала за ним ангела. Его можно было понять, ведь ещё ни один человек не называл другого своим господином или госпожой.

— И что это сейчас было? — спросила Шая.

— А ты как думаешь? — Влад пытался выиграть время.

— Закос под идиота? Ты бы завязывал, а то о тебе и так слушок ходит с момента вступления.

— Так кто твоя госпожа?

— Я думала, ты уже догадался. Ну раз нет… — Она поднялась с кровати, достала кинжал и мастерски прокрутила его на пальцах. — Я — Шая, антимаг пятого ранга и правая рука госпожи Симетры.

— Какая честь! — саркастично ответил Влад. Девушка никак не отреагировала. Казалось, что в этом мире никто не понимает сарказма. — Позволь узнать, что же понадобилось от моей тощей задницы твоей госпоже?

— Скоро она станет и твоей, — заявила Шая и ехидно улыбнулась. — Собственно об этом я и пришла поговорить.

— Ну, давай уже! Я жрать хочу.

— Какой грубый… — Девушка провела кинжалом аккурат возле «кочерги трубочиста». Влад не на шутку испугался и подтянул «бубенцы» близко к мошонке. — Если я его отрежу, и, возможно, ты начнёшь более уважительно относиться ко мне?

— Тогда можно будет пришить его к твоей мохнатке, ибо такой дерзкой барышне он больше подходит.

— Не боишься, значит? — Шая поднесла кинжал к его горлу. Влад всё это время стоял смирно и старался сохранить внешнее спокойствие. — Возможно, я снизойду до тебя и позволю облизать мои пятки.

— Дамочка, записывайтесь в очередь! — воскликнул он. — Не знаю, смогу ли я найти для вас время в своём плотном графике пятколиза.

— Вижу, разговор у нас не получается. — Шая закрыла дверь и продолжала стоять не поворачиваясь.

Обстановка накалялась. Влад аки гроссмейстер считал варианты и исходы. Против антимага он вряд ли сможет применить магию, а, скорее всего, вообще не успеет произнести заклинание. Воспользоваться шансом и выпрыгнуть в окно? А если она действительно пришла поговорить, а не убивать? И неясно, что делать, после срабатывания автореса.

Неожиданно Влад понял, что именно такого союзника он и хотел заиметь.

— Слушай, — начал он. — А почему ты служишь своей госпоже?

— Она спасла меня от смерти. И это жизнь принадлежит ей, — с ходу ответила Шая.

— Ты ведь пришла убить меня? — Девушка ухмыльнулась. — Позволь хотя бы узнать причину.

— Симетра станет главой гильдии, и ты ей в этом не помешаешь. — Она повернулась и одарила его злобным взглядом исподлобья. — Я не позволю!

— А что я такого натворил? Ещё даже проснуться не успел…

— Твоё имя в списке участников! — перебила Шая.

— Алиса, блядь! — негромко выругался Влад. — Это лишь ради шутки.

— Шутки шутками, но вот взять Фреда, он тоже был фиктивным кандидатом, а в итоге победил.

— Если Симетра настолько не нравится людям, что они готовы голосовать за первого встречного, то у вас проблемы…

— Заткнись!!!

Шая повторила фокус с молниеносным перемещением. Кадык Влада обзавёлся стильным металлическим пирсингом в виде изогнутого кинжала. Остриё проткнуло шею насквозь и пробило позвоночник. Бренное тело в тот же миг растворилось в оранжевой вспышке и исчезло.

Девушка уже шла к двери, когда он очнулся. Один из вариантов развития событий наступил. Крепкий табурет пошёл в ход. Влад с размаха ударил девушку по голове. Шая упала и потеряла сознание.

Дальнейшей спецоперации позавидовал бы даже лысый… со штрихкодом, а если было бы больше времени, то, возможно, и его коллега из «Brazzers» удивился бы извращённой фантазии офисного клерка.

Влад открыл окно, вызвал земляного голема и с его помощью спустился сам, прихватив Шаю. В узком переулке никого не было. Они с прислужником незаметно проследовали к полуразрушенному забору тренировочной арены и пробрались внутрь. Элементаль выкопал глубокую яму, спастись из которой было невозможно. Затем опустил туда девушку и заделал отверстие, дабы криков Шаи никто не услышал. Влад надеялся, что антимаг останется там, пока он её не вызволит. Если вообще сделает это.

Он вернулся в комнату через то же самое окно и отпустил элементаля. На безрукавке остались следы крови, но ведь вчера была бойня, и вряд ли кто-то обратит внимание.

Влад собрался с мыслями и пошёл вниз.

Соратники сидели за столами, а Алиса ходила между рядами и раздавала камушки. Каждому по два в руки, один квадратный, другой круглый. У барной стойки стояла двухметровая лысая женщина с такой же, как у Шаи, татуировкой на запястье. Два кинжала, злобный оскал и чёрные глаза — Симетра.

— А вот наш последний претендент! — на весь зал воскликнула Алиса. — Мы уж думали, ты не придёшь. Подходи к стойке, буквально через пару минут я дам вам с Симетрой слово.

Влад оказался в нетривиальной ситуации. Не нужно быть гением, чтобы понять: за пост главы гильдии авантюристов борются он и Симетра. Больше никто не заявился. И нетрудно догадаться почему. Зеленоволосая малышка постаралась на славу. Кто знает, возможно, Влад — не единственная жертва.

Пока он шёл к порождению гендерного равенства, пытался понять, а нет ли у неё «сюрприза» между ног. А если и есть, то какого он размера. Как можно спать по ночам, когда у барышни прибор больше, чем у тебя? Хотя, если вспомнить Тайрона… шутки про 15 сантиметров были неуместны. Другой мир — другие правила.

Всё же с 99-ти процентной вероятностью можно было сказать, что Симетра — женщина, с очень большой натяжкой, но всё же женщина. Влад чувствовал себя некомфортно рядом с перекаченной лысой убийцей. Зачем ей понадобились некроманты в гильдии? Лучше бы открыла БДСМ бордель с плётками и услугами госпожи. Толстые богачи непременно слетелись бы туда, как мухи на навоз. Когда ты добился в этой жизни всего, то может захотеться попробовать нечто новое… А с такой брутальной женщиной, это новое будет гарантированно!

— Чё кого? — спросил Влад.

Ему хотелось произнести фразу полностью, ведь в оригинале она звучала так: «Чё кого сучара? Жди сигнала». Но он сдержался, дабы не обострять ситуацию раньше времени.

— Замолкни, недоросль, — буркнула Симетра.

Нервная система холерика не выдержала. Мысленно он готовился применить высвобождение резервов.

— Ты же не против, что я позабавился с твоей девочкой? Если хочешь, могу и тебя отоварить. Или ты предпочитаешь быть сверху?

Симетра резко обернулась и начала сверлить Влада взглядом. Если бы не толпа соратников, то Путеводителю пришлось бы поработать во второй раз. В воздухе витала ненависть и запах пота. Видимо, лысая барышня являлась мужиком во многих аспектах.

— Что с Шаей?! — сквозь зубы прошипела Симетра.

— А какая теперь разница? — спокойным голосом ответил Влад. После виртуальных встреч с местными владыками и одного личного знакомства с мёртвым богом он уже мало чего боялся. Опасался — да, но не боялся. — Ну так что, я тебя? Или ты меня?

— Глупец, ты надеешься победить?!

— А в той игре разве есть победители? — продолжил троллить соперницу Влад.

— В какой ещё игре?! — вполголоса взревела Симетра.

— И вступили они в неравный бой… мой хуй с твоей губой.

— Ах ты!..

— Приступим! — воскликнула Алиса. — Первой начнёт Симетра, затем Влад. Пожалуйста, расскажите о своих планах и видении будущего гильдии.

Лысая дама поменялась в лице и надела маску серьёзности. Она вышла в центр зала и громко начала:

— Друзья, я знаю, что многие меня недолюбливают. — По залу разнёсся недовольный гул. — Однако, разве вы доверите гильдию этому идиоту? Каждый наверняка слышал, сколько дел он уже успел натворить, будучи зелёным новичком. А что будет, если вы выберете его главой? Наступили тяжёлые времена и нам нужен сильный лидер. А этот хлюпик пусть и дальше играется со своей ладошкой, хотя и на ней мозоли натрёт. У меня всё. Сделайте правильный выбор. Сила всегда была основной нашей гильдии.

Симетра ударила себя кулаком в грудь и вернулась к стойке. Влад морально подготовился к выступлению и сделал несколько шагов по направлению к соратникам. В прошлой жизни он выступал перед людьми поважнее, чем кучка бугаёв и разодетых лучников с магами. Да и речь уже была заготовлена.

— Я не стану опускаться до уровня этой лысой кочерыжки, — начал Влад. — Я даже не буду говорить, что она собирается привести в гильдию некромантов. А может и начать те самые ритуалы. Хотя мне до сих пор интересно, а не мужик ли она?.. — Некоторые в зале засмеялись. Тайрон захохотал во всё горло. Симетра спрятала руки за спиной, дабы не показывать свою ярость. — Но и это не важно. — Он сделал ещё пару шагов вперёд и глубоко вздохнул. — Да, я новичок и совершенно не смыслю в гильдейских делах.

— Вот именно! — выкрикнула Симетра.

— Пизде слова не давали, — огрызнулся Влад. — Так вот о чём я. Меня, как и многих из вас, не устраивает тот факт, что эта смутная девица станет главой гильдии. Однако и за себя, я бы не проголосовал. Какой же выход? А выход я вижу очень простой. Так уж случилось, что я догадываюсь, почему на пост главы выдвинулись всего две кандидатуры.

— О чём ты? — спросил кто-то из зала.

— Те, кто хотел поучаствовать в гонке, и сами это знают. Речь идёт о грубой силе, угрозах и наверняка подкупе. Многие просто боятся, что этот накаченный двухметровый член войдёт промеж их булок. Я бы сейчас с вами не разговаривал, если бы не слепая удача.

— И вы поверите этому сумасшедшему?! — заорала Симетра.

— Ещё раз перебьёшь, и я расскажу, что твоя помощница хотела убить меня. Ой, рассказал.

— Что?! — разнеслось по залу. — Это правда?!

— У меня есть, надеюсь, пока ещё живой свидетель, — заявил Влад.

— Если кто-то сможет без вреда для здоровья достать из ямы Шаю, то пусть приведёт её сюда. Она погребена на арене возле проломанного забора.

— Ах ты падла! — Симетра с кулаками набросилась на оппонента. — Убью!

Двое мужчин схватили её за руки и не позволили нарушить процедуру выборов.

— Я услышал достаточно. — Из-за крайнего стола поднялся Зерус. — Я лично схожу и проверю слова Влада. Если он сказал правду, то Шая многое сможет нам поведать.

Только он направился в сторону коридора, как Симетра испарилась в ту же секунду. Пока все хлопали глазами, Влад решил действовать.

— Высвобождение резервов! — прошептал он. Его бледную плоть второй раз за день лишили невинности — клинок пронзил сердце. — Слишком предсказуемо.

Путеводитель вновь воскресил его. Влад не стал раньше времени развеивать невидимость и дождался, пока двери гильдии неслышно откроются и закроются. Так случилось. Симетра словно Бильбо Бэггинс незаметно покинула торжество.

— Что сейчас произошло?! — закричала Алиса. — Как прикажете всё это понимать?

— Всё закончилось, не успев начаться, — ответил Зерус.

Влад вызвал беса, дабы невидимость рассеялась, а затем отправил того домой. Соратники застыли в безмолвном параде каменных статуй.

— Да, бывает и такое, — сказал Влад. — Как вы сами могли убедиться, Симетра, мягко говоря, — конченый человек. — Никто не решался перебить живого мертвеца, даже Зерус просто стоял и слушал. — Жаль, что я не успел договорить. Но теперь буду краток. Я хотел предложить избрать меня только лишь для того, чтобы мы могли провести новые выборы без Симетры. Кто за?

Поначалу авантюристы молчали, но, когда Алиса выкрикнула громкое «согласна», народ оживился одобрительными воплями. Влад подождал, пока гул утихнет и добавил:

— Ну что ж, начнём новые выборы!

— Да! — ответил зал.

— Что будем делать с Шаей? — вдруг спросил Зерус.

— Убить её! — донеслось из зала.

— А какие у нас варианты? — поинтересовался Влад.

— Вариантов немного, — ответил демонолог. — Но раз уж разоблачил её ты, то тебе и решать её судьбу.

— Для начала барышню нужно откопать.

Зерус, Влад, Алиса и Тайрон с Изабель пошли на арену. Выборы закончились ничем. Теперь предстояло повторно собрать заявки от желающих. Главное, чтобы Симетра не вернулась в самый неподходящий момент. Хотя путь в гильдию ей теперь заказан.

Палачи добрались до участка плотного грунта. Зерус приказал всем отойти и вызвал земляного элементаля. Прислужник убрал «крышку». Снизу послышались проклятия в адрес Влада.

— Нам всё известно, — начал Зерус. — Симетра сбежала, так что советую десять раз подумать, прежде чем сотворить какую-то глупость. Сейчас я тебя вытащу, и если ты сделаешь хоть одно резкое движение, то поплатишься жизнью. Поняла?

— Да! — донеслось из ямы.

Зерус приказал голему поднять девушку. Видок у неё был неважный. Видимо, она не надеялась на скорое спасение, а может, и вовсе смирилась со своей участью. Ругань была лишь защитной реакцией отчаявшейся девушки.

— И что теперь? — спросил Влад.

— Это ты нам скажи, — заявил Зерус.

Шая сидела на коленях с опущенной головой, почти как Мелиса в ту злополучную ночь. В прошлый раз у Влада не было времени обдумать своё решение, а сейчас его было полно.

— Кровавый договор, — вдруг сказал Тайрон.

Влад вопросительно посмотрел на «братана». Он впервые услышал о чём-то подобном.

— А что, как вариант, — поддержал его Зерус.

Дабы не выглядеть ещё большим затупком, Влад обратился к Путеводителю:

«Что такое «кровавый договор»?».

«Это вид магического соглашения между слугой и его хозяином. Слуга не может противиться воле хозяина, иначе начнёт терять жизненные силы, а потом и вовсе умрёт. — На этом моменте у Влада в штанах проснулся «боец». Шая, конечно, была далека от кавайной Анаиэль, но выглядела вполне достойно. Особенно для рабыни. — Данное соглашение заключается пожизненно и может быть расторгнуто хозяином в одностороннем порядке».

— Я согласна! — пробубнила Шая.

— Что скажешь, Влад? — спросил Зерус.

— Что тут скажешь… пусть будет так, — ответил он.

По итогам длинных и жарких дискуссий главой гильдии стал Браум, паладин отступник седьмого ранга. Прозвище он получил после того, как покинул королевскую гвардию. Алиса сказала, что ему стало скучно выполнять однообразные приказы и прожигать остаток жизни во имя придурковатого короля. Человек с военным опытом и крепким внутренним стержнем — именно тот, кто был нужен гильдии авантюристов в момент разрухи и хаоса.

После подведения итогов соратники, как и положено, принялись опустошать гильдейские запасы алкоголя. Владу не удалось избежать разговоров о его «чудесном» исчезновении с кинжалом в сердце. Произошедшее походило на фокус с участием двух актёров, и логически объяснить подобное ему не удалось. Однако никто и не планировал лезть глубоко под кожу, большинство, за исключением Тайрона и парочки малознакомых авантюристов, закрыли глаза и позволили тайне остаться тайной. В их опасном ремесле никому не мог помешать лишний туз в рукаве и тем более целая колода козырей.

Уже после наступления сумерек Влад лежал в своей комнате и размышлял о силе кровавого договора. С одной стороны, это магический контракт, который нарушить было нельзя, но с другой, мало ли какие найдутся лазейки. По поводу Шаи, которая всё это время сидела на стуле возле окна, Влад не переживал. Сама бы она вряд ли решилась на повторное убийство.

Больше всего его волновала Симетра. Лысая бабища наверняка устроит ему подлянку, и немудрено, что она использует Шаю. Если верить Путеводителю, то гипотетически у зелёноволосой девушки была возможность убить его. Конечно, после этого она бы тоже умерла, так как по законам Три-Дельта-Эпсилон кровавый договор работал постфактум и с некоторой задержкой.

— Слушай, — начал Влад. — А какие у тебя планы на жизнь?

— В каком смысле? — переспросила Шая.

— Чего бы ты хотела добиться? Где тот предел, к которому ты стремишься? Или живёшь по накатанной?

Девушка повернулась к нему лицом и пустыми, словно далёкий космос, глазами посмотрела куда-то вдаль. По всей видимости, она до сих пор переосмысливала утренние события и пыталась привыкнуть к новой жизни.

— Я не знаю, — негромко ответила она.

— Каждый должен к чему-то стремиться. И чем амбициознее цель, тем проще вставать по утрам.

— Бред какой-то, — отрезала Шая. — Выжить — вот, что главное.

— Какой смысл жить, если ты каждый день вынуждена бороться за эту самую жизнь?

— Ты задаёшь вопросы, на которые у меня нет ответов. Да и думать об этом я не желаю. Жив — хорошо. Есть еда — отлично. Нашёл кров — великолепно.

Влад встал с кровати и подошёл к девушке. Она отвернулась и вновь уставилась в окно. Смотреть там было особо нечего, лишь край крыши и стена соседнего дома. Шая походила на пса, который потерял хозяина и теперь вынужден жить с незнакомыми людьми. Ему неизвестно, будут ли его бить, и вообще дадут ли поесть.

— Раз уж так случилось, что мы связаны. — Влад положил руки на её плечи и начал делать расслабляющий массаж. Шая вздрогнула, видимо, испугалась, что её сейчас ударят, но затем расслабилась и даже убрала свои ядовито-зелёные волосы, дабы хозяину было удобнее. — У меня есть к тебе предложение. И я не хочу, чтобы на твоё решение повлиял кровавый договор. Мне нужно, чтобы ты ответила честно.

— О чём речь? — спросила девушка.

— Как ты могла заметить, я не совсем обычный человек. Да и планы у меня довольно специфичные.

— Ты хочешь, чтобы я тебе отдалась?

— Эм… я сейчас говорил о более глобальных вещах, но к этому мы ещё вернёмся.

— Говори прямо.

— Я хочу процветания, некой утопии, если будет угодно.

Шая посмотрела на него, нахмурила брови и сказала:

— Странный ты.

— Да нет, всё очень даже логично. Просто ты многого обо мне не знаешь. — Влад хотел было рассказать ей о своём попаданстве, но сдержался. Ведь верность Шаи предстояло ещё проверить. — Моя цель — закончить войну между людьми, демонами и ангелами, а также пересмотреть заключённое соглашение с нежитью.

— Война с ангелами? Ты о чём?

— Упс… — прошептал он. — В общем, нужно навести порядок в этом королевстве.

— Сказал призыватель второго ранга. — Шая покачала головой и по-доброму улыбнулась, словно вела диалог с едва научившимся говорить ребёнком, который уверял, что станет суперменом. — Заключать союзы может только король. Ты хочешь сесть на престол?

— Если придётся, то да.

С виду могло показаться, что Влад сумасшедший, однако у него уже начал выстраиваться вполне правдоподобный план действий. И Шая была в нём ключевой фигурой.

— Не обижайся, но тебя в детстве головой вниз не роняли? — спросила девушка.

Он закончил массажировать её плечи и вернулся на кровать.

Сложно объяснить ограниченному человеку амбициозный план с множеством переменных. Хотя Шаю можно было понять, придурковатый призыватель второго ранга, заявляет, что хочет свергнуть короля. Звучит бредово.

Влад решил, что пока он не раскрыл своё происхождение, просить поверить на слово глупо. Поэтому нужно было заняться проверкой лояльности новоиспеченной слуги.

— А ты сделаешь всё, что я скажу? — спросил Влад.

— Мне придётся, — холодно ответила Шая.

— Даже если я попрошу выследить и убить Симетру?

Девушка опустила голову, а затем и вовсе поникла.

— Я не смогла бы убить её, даже если бы захотела. — Шая облокотилась на подоконник. — Она мой учитель. Как можно победить того, кто знает все твои приёмы и секреты?

— Согласен, миссия самоубийственная. Но ты не ответила на вопрос.

— Я бы попыталась это сделать, однако исход очевиден.

Влад похлопал ладонью по одеялу и подозвал Шаю к себе. Она нехотя легла рядом и закрыла глаза.

— Ты ведь понимаешь, что я не могу тебе доверять?

— Понимаю, — ответила она.

— И что бы ты сделала на моём месте?

— Казнила бы ещё на арене.

Влад ухмыльнулся. Шая говорила правду, и логичнее всего было поступить именно так. Однако стоило ему подумать об убийстве беззащитной девушки, как глаза застилал образ Мелисы. Влад скучал по ней и хотел не столько оказаться внутри узких «ворот», сколько просто поговорить о жизни и о случившемся.

— Значит, ты хочешь, чтобы я тебя казнил? — продолжил он.

— Нет, — прошептала Шая. — Я этого не хочу. Если бы хотела, то не согласилась бы на договор.

— Тогда какой выход?

— Доверия сложно заслужить. На это уходит очень много времени, порой полжизни.

— Верно, но и ты меня пойми, я же не могу годами ждать удара в спину.

— Я не знаю, что делать.

Шая легла набок и свернулась калачиком, Влад видел лишь её спину и голые пятки.

Сложная дилемма. К краснозадому переростку и крылатой зазнайке прибавилась не только та, у которой получилось убить Влада, но ещё и Алиса, приревновавшая Шаю сразу, как только был заключён договор. У них с Владом сложились странные недоотношения: секса не было, однако назвать Алису приятельницей язык не поворачивался. Он совершенно позабыл про свою главную цель в текущих реалиях — повышение ранга. Едва не стал главой гильдии, и ходить в столь низком звании было стыдно.

— А где ты ночевала раньше? — спросил Влад.

— В комнате Симетры. У меня была отдельная кровать, — негромко ответила Шая.

— Пошли попросим ключ и перетащим её сюда.

Шая обрадовалась его предложению и первой поднялась с постели. Влад протяжно зевнул, встал и повёл девушку вниз.

По понятным причинам она осталась стоять на лестнице — в общем зале ей были не рады. Влад подошёл к Алисе и ощутил жар от её неистово пылающих глаз. Сказать, что она ревновала, — ничего не сказать.

— Можно мне на пять минут ключ от комнаты Симетры? — вежливо попросил он.

— Хотите попробовать что-то новенькое? — с нескрываемым раздражением поинтересовалась она. — Может, сразу все ключи отдать?

Влад понимал, что «лесть в бутылку» и что-то объяснять девушке, находящейся в таком состоянии, бессмысленно. Лучшим решением было игнорирование её нападков.

— Нужно забрать кровать, ибо у меня в комнате только одна. А пол холодный и спать на нём себе дороже, — спокойно продолжил гнуть свою линию Влад.

Алиса протянула руку к шкафчику с ключами, достала нужный и бросила его на стойку, словно кость надоедливой собаке.

— Благодарю, скоро верну, — сказал он и взял ключ.

— Не торопись, можешь вдоволь порезвиться в чужой постели.

Он никак не отреагировал и пошёл в сторону лестницы. Выяснять отношения с Алисой в такой момент — гиблое дело. А если включить эгоизм и его меркантильную составляющую, то девушка мало что могла ему предложить. На ум шли только услуги проститутки и психолога.

Шая так и стояла за углом широкой лестницы, будто ребёнок, забытый в магазине.

Они поднялись и перетащили одноместную армейскую кровать в древесном исполнении. Девушка осталась в комнате, и её сложно в этом упрекнуть, ещё как минимум неделю, а то и пару месяцев соратники будут вспоминать предательство Симетры. Влад побрёл вниз, отдавать ключ.

— Быстро ты, — сказала Алиса. — Проблемы с «терпением»?

— Ха-ха, очень смешно. — Влад с постной миной передал ключ и добавил: — будь так добра, организуй испытание на повышение ранга.

— Тебе или твоей новой шлюхе?

— Мне.

Он забрёл в бар, опустошил две кружки пива и вернулся в комнату.

Шая уже спала, причём голая. Её запачканная одежда лежала на стуле вместе с кинжалом. Владу хотелось осмотреть его поближе, но рыться в чужих вещах — это подло. Он упал на кровать и долго не мог заснуть. Вероятность того, что девушка убьёт его во сне, сохранялась, однако Путеводитель был наготове. Последнее о чём Влад подумал перед сном, были варианты модернизации помощника, нужно было придумать что-то полезное и эффектное.

Важно объявление!

В связи с тем, что автор пишет "на коленке", прорываясь через туман войны, который сам же себе воздвиг, появляются разного рода ляпы и логические дыры. Одна из них — это всезнающий Путеводитель. У многих возникает резонный вопрос: "А почему Влад не пользуется им постоянно? Почему он такой тупой?". Если задуматься, то станет понятно, что автор на ходу придумывает мир по мере необходимости. Поэтому выложить всё и сразу не может. Да и признаюсь честно, что полотна текста с информацией о мире будет мало кому интересно, а если Влад узнает абсолютно всё за кадром, то книга лишиться многих комичных моментов. Всё же в первую очередь вы читаете развлекательный контент, где логика иногда страдает.

К чему всё это было сказано: автор будет корректировать первую книгу, убирая косяки и ляпы в будущем. Начиная с этой главы появится небольшое изменение: Путеводитель получит новое свойство — ломаться в самый неподходящий момент. Первая книга будет частично переписана с учётом этой особенности, и сам Создатель в начале предупредит Влада о неисправности. Прошу отнестись с пониманием к этому нововведению. Автор решил обосновать всё именно так, потому что сможет убить сразу двух зайцев: и логику восстановить, и смешным моментов наставлять.

Сразу скажу, что в первой книге появятся дополнительная информация о прошлом Влада, которая позволит сформировать более чёткий портрет его личности и объяснить многие импульсивные и нелогичные поступки. Не переживайте, я продублирую этот текст в начале третьей книге.

Кстати о ней. Когда допишется вторая, в конце вновь будет ссылка на третью. Однако затем автор возьмёт паузу, напильник, мешок шпаклевки и пойдёт доделывать первую книгу. Всё это нужно лишь для того, чтобы больше людей смогло добраться до следующих книг. А чем больше людей, тем длиннее история. Надеюсь, вам, как и мне, хочется, чтобы она не заканчивалась. Однако у каждой хорошей истории должен быть конец. И да, ещё немного о планах на будущее: я планирую написать минимум пять книг, а идей и чеховских ружей уже на 7–8. Всё будет зависеть от вас!

Прошу прощение, что отнял у вас время. Приятного чтения!

Предупреждение!!!

В данной главе присутствую исключительно постельные сцены, сгенерированным больным сознанием автора. Этот текст не несёт в себе никакой сюжетной нагрузки, и если вы не желаете травмировать свою психику, то можете смело его игнорировать.

_______________________________________________________________________________________

Наутро после ночных «посиделок», пока Влад только-только разлепил глаза, Шая успела одеться. Ей предстояло выполнить задание по поиску влиятельных мятежников. Он хотел выдать девушке элонов на карманные расходы, но она заверила, что на еду ей хватит, а большего и не нужно. Шая вышла в коридор и подмигнула на прощание.

Влад был уверен, что вчерашняя ночь девушке непросто понравилась — она была в восторге. Его чрезмерная самонадеянность окупилась в полной мере. Он и сам остался доволен, если не считать нескольких укусов и пары глубоких царапин, оставленных девушкой в порыве страсти.

Сегодня у него в планах присутствовали два пункта: поговорить с Браумом о бесплатных ингредиентах и заняться экспериментальным крафтом. А ещё, при случае нужно поговорить с Зерусом о суккубах и о том, как их приручать. Возможно, опытный демонолог сможет дать пару советов по обузданию девиц с «кокосами».

Влад тщетно пытался поднять задницу с кровати и заняться делом. Кошель полон, яйца пусты — жизнь удалась. Так бы он и пролежал неделю, а то и месяц, если бы не два завистливых божка, позарившихся на его вундервафлю. Постепенно Влад осознавал потенциал Путеводителя, в нём даже проснулся «мамин инженер-проектировщик», который настаивал на постоянной модернизации спасительного браслета. Хотя того требовали обстоятельства, ведь если с главчертом всё понятно, то с крылатой дамочкой отнюдь. Влад опасался, что она сделает «ход конём», на который у него не найдётся достойного ответа.

Он повернулся набок и почувствовал резкий запах химикатов. Несложно было догадаться, что Шая красила волосы, и, видимо, делала это какими-то «китайскими» красками — пахло отвратительно. Вчера Влад не обратил особого внимания, но сейчас, когда с глаз спала пелена похоти, недостатки партнёрши стали очевидны. Ещё он успел заметить отсутствовавший мизинец на её правой ноге и коленки, которые смотрели вовнутрь. Впрочем, Влад и сам не мог похвастаться идеальным телом, поэтому для него это были не придирки, а простая констатация фактов.

Время полдень, а он так и не встал. Это мог бы быть полноценный выходной, однако стоит только расслабиться, и обратного пути не будет — прокрастинация моментально поглотит его.

«Как противостоять заклинанию «закрытие врат»?» — обратился он к Путеводителю.

«Только при помощи «полной блокировки магии», доступного антимагам седьмого ранга» — ответил помощник.

«Оно, так же, как и первое заклинание, действует по области определённый промежуток времени?».

«Верно».

«Ладно, поговорим о другом. Расскажи мне о первых создателях магических свитков и артефактов».

«Изначально в рамках создания мира Три-Дельта-Эпсилон были заложены базовые магические элементы. Сейчас, как и тогда, люди рождаются с предрасположенностями и скрытыми базовыми способностями. Изначально у них было всего по одной, и так продолжалось, пока господствовали боги».

«А в чём вообще логика создания богов?».

«Мир пропитан магией, которую они поглощали и выступали в роли балансёров. Однако боги начали наглеть и вскоре высасывали практически всю генерируемую миром энергию. Тогда-то и началась Первая божественная война».

«Ясно. Так что там с артефактами и свитками?».

«Когда первые создатели магических предметов осознали свою силу и изготовили первые свитки с заклинаниями, началась эпоха изысканий».

«Постой, а каким образом, они умудрились создать эти свитки?».

«Люди быстро нашли способ как пользоваться своими скрытыми способностями. Один научился запускать огненный шар, другой увидел и смог перенести увиденное на пергамент».

«Окей, а как тогда получились новые заклинания?».

«Методом проб и ошибок. Чаще всего ремесленники брали уже готовый свиток, клали его рядом с чистым пергаментом и добавляли один, подходящей по логике ингредиент». Однако некоторые заклинания, создавались без использования готового свитка.

«Подходящий по логике? Поясни, а лучше приведи пример» — переспросил Влад.

«Из знакомого вам свитка «огненного шара», пустого пергамента и метеорита получается заклинание «огненный дождь».

«Получается, что я смогу воспользоваться этими рецептами?».

«Такое возможно, однако большинство заклинаний требуют довольно редких ингредиентов».

«А что с артефактами?».

«Они создавались и создаются таким же образом».

«Настала пора экспериментов! — воскликнул Влад. — А есть какие-то ограничения?».

«Критический сбой. Информационный модуль недоступен».

— Ясно! Понятно! — громко возмутился он. — Бракованная хреновина… Спасибо тебе, Создатель!

Влад в ярости поднялся с постели. Собрал разбросанные после вчерашней бурной ночи вещи и оделся. Пусть Путеводитель опять засбоил, он всё равно займётся экспериментальным крафтом, правда, лучше отправиться на арену — там и зелья есть, и фаербол мало кому навредит.

В первую очередь Влад зашёл к главе гильдии Брауму.

Светловолосый бугай как раз обустраивал свой новый кабинет: снял всю оружейную коллекцию Фреда и завесил стену картинами с изображением ангелов. На одной из них Влад узнал Анаиэль — кавайную милашку, которая прочно поселилась в его голове.

— Тебе тоже нравятся ангелы? — спросил Влад.

Бугай обернулся и от испуга чуть не уронил картину с изображением синеволосой девушки.

— Влад! Стучаться не учили?! — возмутился Браум и продолжил начатое.

— Кто это?

— На картине? Стыдно не знать! Это госпожа Нифельма!

— Госпожа? Я думал, только жрецы ей подчиняются.

— Ну ты даёшь! Паладины — главные стражи света.

— То есть у вас с ней контракт?

— Естественно! — воскликнул глава. — Хоть я и покинул королевскую гвардию, моя душа навечно в руках госпожи и её детей.

— Фанатик… — прошептал Влад. — Слушай, я вообще-то по делу.

— Погоди. Ничего не говори!

Браум повесил последнюю, самую важную картину и отбежал в центр кабинета. Бугай, словно маленькая девочка, прижал руки к груди и начал кружиться. Влад с недоумением наблюдал за происходящим. Качок-переросток выглядел словно маленькая девочка на концерте любимой К-РОР группы.

— Мне уйти? — поинтересовался Влад.

— Согласись, что они великолепны! — взбудораженным голосом потребовал Браум.

— Анаиэль — моя любимица, — ответил он.

Глава поменялся в лице — оно напряглось, а глаза налились яростью. На Земле Влад особо не следил за языком и говорил всё, что взбредёт в голову. Ему было плевать на мнение окружающих. И до сих пор он не поборол эту отвратную привычку. В мире Три-Дельта-Эпсилон можно было легко остаться без головы за глупую шутку. Однако в этот раз Влад не сказал ничего дурного.

— Откуда ты знаешь имя моего маленького цветочка?! — прорычал Браум.

— Из ангелов я знаю только её, — ответил Влад.

В голове роились мысли в поисках правдоподобной лжи, ведь бугай вот-вот задаст следующий вопрос. Влад думал, где бы он мог встретить секретаря Нифельмы…

— Где?!

— Тут такое дело, — неуверенно начал он. — Мой друг — жрец, и как-то раз я пришёл навестить его именно в тот момент, когда он разговаривал с Анаиэль.

Браум подошёл вплотную и с подозрительным видом осмотрел лгуна. Глава не выглядел чересчур умным человеком, однако кто его знает? И дурак может обладать врождённой проницательностью.

— Она моя! — громко предупредил он. — Понял?

— Конечно! — тут же ответил Влад. — Даже и в мыслях не было.

— То-то же. — Бугай сел в обитое шкурой кресло главы и спросил: — Так что ты там хотел?

Влад, как и полагается чиновнику среднего звена, сел поближе к собеседнику, положил руки на стол и с умным видом озвучил просьбу:

— Я решил заняться научными изысканиями. В моей стране мало что знают о создании магических предметов, и если я когда-нибудь туда вернусь, то хотел бы привести с собой как можно больше знаний.

— Ты собрался покинуть гильдию? — перебил Браум.

— Нет, об этом речь не идёт. Я имел в виду небольшой отпуск. Если честно, уже начинаю скучать по дому, — продолжил «заливать» он. — Собственно, в чём заключается моя просьба: если у нас где-то завалялись ненужные ингредиенты, то я хотел бы их изучить.

— Странная какая-то просьба. — Собеседник почесал затылок, а затем отвёл глаза в сторону. — Допустим, есть у нас кладовка с этим барахлом, но вряд ли ты найдёшь там что-то полезное.

— Можно хотя бы посмотреть?

— Без тебя я бы не стал главой гильдии, так что это меньшее, что я могу для тебя сделать. Скажи Алисе, что я разрешил выдать ключ от склада Бернарда.

— Бернарда? — поинтересовался Влад.

— Года три назад пришёл к нам беглый ремесленник и пообещал, что будет создавать магические предметы для гильдии в обмен на кров, еду и защиту.

— И что с ним стало?

— Погиб.

— Недруги добрались?

Бугай усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Не знаю уж что там случилось, но в его коморке нашли только один башмак, да и тот обгорел. А барахло так и лежит без дела. Скорее всего, Фред побоялся его продать, ведь Бернард жил у нас на нелегальном положении. Возникли бы вопросы.

— Благодарю.

Влад еле заметно поклонился и пошёл к Алисе.

Он морально готовился к новым нападкам со стороны ревнивой девушки. Более терпеть её выходки Влад не собирался. Хватит с него. По сути, виновата в том, что случилось именно она, вписавшая его имя в список участников. А он лишь помиловал невольную девушку. Конечно, тот факт, что Влад переспал с маленькой кусакой немного омрачал его светлый лик, но с другой стороны, они с Алисой не состояли в отношениях, а значит, никто никому ничего не должен.

Опасения не оправдались, девушка встретила его слегка холодным и как всегда уставшим лицом. Прежде чем заговорить, Влад задумался: «Стоит ли выяснять отношения? Или же оставить всё как есть?». Меркантильность и эгоизм взяли своё. Будь яйца не пустыми, то, вероятно, он бы попытался восстановить тёплые взаимоотношения.

— Браум разрешил взять ключ от кладовки Бернарда.

— Зачем она тебе понадобилась? — без каких-либо эмоций спросила девушка.

— Да, долго рассказывать.

— Ага.

Алиса положила на стойку чёрный ключ и сделала вид, что занята бумажной работой. Однако это было и не нужно, Влад ушёл сразу, как забрал подачку.

Он отбросил джентльменские мысли и начал искать нужную дверь. Надо было уточнить у Алисы, где находится кладовка, но хотелось закончить диалог побыстрее. Ещё во время поисков Мелисы, Влад запомнил закрытые двери, поэтому метания взломщика-новичка продлились недолго.

Внутри просторной комнаты царствовал хаос. Алхимик-экспериментатор, видимо, не любил прибираться и систематизировать свои ингредиенты. Только Влад сделал шаг, как наступил на обгоревший хвост какой-то твари. Он опустил глаза и увидел обугленный пол, словно огромный огненный шар упал с неба и оставил ровный чёрный круг. Где-то под завалами торчала ручка кровати.

— И так, приступим! — сказал Влад и начал рыться в вещах почившего Бернарда.

Глаза разбегались, он не знал с чего начать. Из интересного нашёл десяток чистых пергаментов, красный глаз (видимо, беса) и тот самый обгоревший ботинок. По телу пробежала дрожь. Нетрудно догадаться, что Бернард погиб именно там, и, скорее всего, во время одного из экспериментов. Хоть у Влада и было в запасе две жизни, умирать ему не хотелось — больно это.

Он набрал пяток пергаментов и кучу ингредиентов, которые выглядели наиболее перспективно, и убрал их в волшебную сумку. Экспериментировать внутри гильдии не вариант. Дырка в стене и обгоревший ботинок тому свидетели. Влад закрыл кладовку и пошёл на арену.

Забор до сих пор не починили, и работников видно не было — это хорошо, однако двор был забит соратниками, ведь полдень — время для тренировок.

Влад незаметно прошмыгнул в любимые кусты, дабы не пришлось общаться с Тайроном и Изабель, которые издевались над одним и тем же манекеном — тренировали командную работу. Он до сих пор обдумывал, посвящать ли эту парочку в свои планы. Теперь, правда, только на бумаге, он им ровня. Однако их боевой опыт с лихвой перевешивал возможности глючащего Путеводителя. Даже с двумя жизнями далеко не факт, что Влад смог бы выжить в той стычке на дороге.

Стоило открыть мешок, как река мыслей тут же поменяла направление. Теперь он думал лишь о том, какой же рецепт попробовать первым. Если бы помощник работал исправно, то помог бы отбросить уже существующие варианты, но с другой стороны, любой созданный предмет лишним не будет. На крайний случай его можно будет продать.

Многочасовой игровой опыт, особенно Скайримовский, подсказывал, что лучше сразу использовать побольше ингредиентов, дабы узнать их свойства. Однако перед Владом не появится табличка с характеристикой каждого из них, но логика в этом была. Да и что может пойти не так? Не сработает заклинание? Не беда.

Он достал круглый чёрный камень, пергамент, мешочек с прозрачной пылью, крохотный брусок какого-то металла и банку с зелёным желе. Ингредиенты собрал в кучку и отошёл подальше. Раз уж помощник временно недоступен, придётся учиться на собственных ошибках.

— И так… у нас было два пакетика травы, семьдесят пять ампул мескалина, пять пакетиков диэтиламида лизергиновой кислоты или ЛСД… — негромко произнёс Влад. — Создание предмета!

Магия сработала. Первым засветился металлический брусок, затем яркая вспышка и темнота.

Влад очнулся через полминуты. Под ним выгорела трава, а ингредиенты превратились в пепел. Если бы не Путеводитель, то он повторил бы судьбу бедняги Бернарда. Бездумные действия в этом ремесле карались смертью.

Он начал думать. Помощник упоминал рецепты из трёх ингредиентов. Вероятно, именно столько их и нужно, для создания базовых предметов. Мысль здравая, вот только у него была всего одна попытка, а может быть и две, ведь после повышения ранга количество духовной энергии значительно увеличилось.

Влад достал кольцо с бриллиантом, подозрительно зелёную траву и глаз беса. Огляделся — вокруг никого. Ингредиенты на месте, время для второй попытки.

— Создание предмета! — вновь произнёс он.

По ощущениям духовная энергия осталась на том же уровне. Ничего не произошло, никаких вспышек и сверканий.

Трава выглядела лишним звеном. Он заменил её на цветастое перо.

— Создание предмета!

Опять ничего. Энтузиазм не угасал, Влад решил действовать последовательно: заменить перо на все имеющиеся ингредиенты, затем уже убрать глаз беса и начать всё заново.

Влад обедал в общем зале и размышлял, чем же ему заняться, пока Путеводитель недоступен. Продать созданное кольцо подороже — неплохой план, заодно можно узнать у старика из лавки на счёт «истинного зеркала», либо про материал для него. Дополнительно нужно придумать оправдание покупке магических ингредиентов, а в идеале найти поставщика, который не будет задавать вопросы. Однако связываться с преступным миром, пока не миновала угроза Симетры, — слишком опасно.

Шая ещё не вернулась, и комната была пуста. Влад поднялся к себе и сел на кровать. Прежде чем идти в магазин, нужно решить ещё один вопрос. Точнее, попытаться.

— Призыв суккуба! — сказал он.

Высокая и фигуристая барышня появилась прямо перед ним. Её холодный взгляд говорил о многом, но в первую очередь Влад вспомнил, что до определённого ранга призванные существа пребывают в некой форме анабиоза. Фактически для хвостатой девушки прошло несколько секунд (будем называть её так, так как слово «женщина» может вызвать неправильные ассоциации).

— Продолжим с того же место? — учительским тоном начала она. — Ты извинишься, дашь мне имя и можешь делать что хочешь.

— Делать с тобой? — уточнил Влад.

— Нет, конечно! Отправишь меня домой и будешь развиваться. Надеюсь, что не помрёшь на полпути.

— Я бессмертный. — Сработала защитная реакция. Всегда, когда его унижали, Влад переходил на бахвальство. — Не переживай за меня.

Девушка ухмыльнулась, покачала головой и, виляя задом, подошла к окну.

— Меня волнует моя судьба, — сказал она и села на последний уцелевший стул. — Жду извинений.

Владу безумно захотелось потрогать её хвостик с сердечком на конце. Он встал и как бы между делом, направился в сторону прислужницы.

— Тут такое дело, — начал оправдываться Влад. — Я бы рад извинится перед главчертом…

— Что ты там вякнул?! — воскликнула девушка.

— Короче, я планирую дать ему пизды. И не той сладенькой, которая скрыта под твоим обтягивающим нарядом. Нет! Самой настоящей пизды! С подсрачниками и анальным проникновением. — Суккуб открыла рот и хотела что-то сказать, но Влад не дал ей такой возможности, повысив голос: — И пусть знает, что я задумал. Ты рано или поздно расскажешь, я в этом уверен. Не знаю, правда, как там у вас это радиосвязь работает, да и неважно.

— Ты идиот? — негромко спросила она. — Владыка Ренифал царствует с начала времён, и ты думаешь, что какой-то мелкий человечишка сможет ему хоть как-то навредить?

— На этот счёт тебе переживать не нужно. У тебя будет всего две задачи: ублажать меня и того, на кого я покажу пальцем. Всё понятно?

— Пф-ф-ф, а ты забавный. — Девушка встала, и Влад вновь почувствовал себя Фродо. — С чего это я должна выполнять приказы умственно отсталого недоросля?

Суккуб явно не подчиниться, поэтому он не стал тратить время на разговоры и просто схватил её за танцующий, словно загипнотизированная змея, хвостик. За что и получил смачную пощёчину. Мягкий и гладкий, так бы и трогал его хоть два часа! Промежность нельзя потрогать, хвост тоже, что за суккуб такой, бракованный?

— Знаешь, — начал Влад. — Я вот подумываю, никогда тебя больше не призывать.

Девушка моментально поменялась в лице. Не сказать, что она испугалась, однако, как минимум заволновалась.

— Ты настолько слаб, что не можешь справиться с демоном среднего звена? — вдруг спросила она. — А как ты собираешься совладать с архонтом?

— Что-нибудь придумаем. — Влад вернулся на кровать и после тяжёлого вздоха плюхнулся на одеяло. — Не повезло мне с тобой. Почему ты не могла быть такой же послушной, как суккуб Зеруса?

— Я такая, какая есть. Меня не переделаешь.

— Ладно, — усталым голосом начал он. — Назову тебя Мелисой. Это имя должно жить.

На шее девушки проступило ветвистое ожерелье, адская татуировка. Символично, ведь на Земле подобное украшение смахивало на кричащее заявление о пониженной социальной ответственности владелицы.

— Благодарю вас, хозяин, — покорным голосом произнесла Мелиса.

— Мне тебя отпустить? — спросил он.

Она спрятала глаза и ответила не сразу.

— Можно, я ещё немного побуду в этом мире?

— Ага.

Влад лежал и думал о той, чью жизнь забрал. Суккуб сидела на стуле и разглядывала ясное небо. Девушка походила на выращенного в инкубаторе человека, который впервые вылез наружу. Несмотря на замашки «госпожи», она была ещё ребёнком, который мечтал увидеть мир.

— Если хочешь, мы могли бы погулять где-нибудь за городом, где нет посторонних глаз, — сказал Влад.

Мелиса тут же обернулась. Её очи пылали желанием, а хвостик метался из стороны в сторону, словно воздушный змей в непогоду.

— Это было бы здорово, — негромко произнесла она.

— Договорились. — Влад поднялся с кровати и пошёл к двери. — Я кое-куда загляну, а потом вновь призову тебя в безопасном месте.

— Обещаешь?

— Обещаю, — негромко ответил он. В мыслях до сих пор витала настоящая Мелиса, та, кого уже не вернуть. — Возвращайся домой!

Суккуб испарилась яркой оранжевой вспышкой, оставив после себя милую улыбку, отпечатавшуюся на его сетчатке, и едва заметный дымок.

Влад спустился и не спеша побрёл в лавку магических предметов.

Только-только он хотел погрузиться в раздумья, как позади послышался голос девочки:

— Влад! Подождите, пожалуйста!

Он обернулся и увидел невысокую беловолосую девушку лет пятнадцати, а может, и меньше. Идеально выглаженное короткое платье цвета океана, приторная улыбка и большие синие глаза. Владу она понравилась, однако интуиция подсказывала бежать от неё подальше. Вот постоянно так случается, когда маленькая невинная девушка оказывается главным монстром. Влад уже давно для себя решил, что если на ночной дороге встретит ребёнка в простыне, который мешает проехать, то нажмёт на газ. Возможно, ему стоило поменьше времени проводить за компьютером…

— Ты что-то хотела? — спросил он.

— Меня зовут Миранда, можно я пойду с вами?

На его сознание стаей плотоядных пираний набросились флешбэки из фильма «Крикуны». Тамошние главные герои взяли с собой маленького мальчика, и чем всё это закончилось? Но и просто убежать он не мог. И так слушок по гильдии ходит о его слабоумии.

— Откуда ты знаешь моё имя? — поинтересовался Влад.

— Все в гильдии его знают, — ответила Миранда. — Вы же направляетесь в магазин магпредметов?

«Чего, блядь?! — подумал он. — Так говорю только я. Да и откуда она знает, что я иду именно туда? Странная херня…».

— Вы меня проводите? — продолжила девочка. — Мне нужно купить свиток призыва лучницы химикари, и я боюсь заблудиться…

— Лавка совсем рядом, заблудиться вряд ли получится.

— Но нам же по пути? Я вам не нравлюсь?

Девочка нахмурилась и широко открыла глаза, другими словами, начала косплеить кота в сапогах из «Шрека».

— Ладно, идём.

И они пошли. Неожиданная попутчица пристроилась сбоку и хотела взять Влада за руку, но тот вовремя её одёрнул.

Он решил, что проводит девочку до лавки и на этом всё. Даже если она монстр из ада, то вряд ли нападёт на него посреди улицы, а если и нападёт, то у него в запасе осталась жизнь. Влад вдруг задумался, что если бы не браслет, то приключения давным-давно подошли бы к концу. Следующим этапом модернизации следовало сделать Путеводитель невидимым. Поначалу он хотел вживить его внутрь тела, но потом вспомнил, что при каждом улучшении вундервафлю придётся изымать из бледной плоти.

— Значит, ты призыватель? — поинтересовался Влад.

— Да! — радостным голосом ответила девочка.

— А откуда ты знаешь, куда я направляюсь?

— Мысли умею читать. — Влад оцепенел. Если девочка говорила правду, то хер пойми, кто она такая. Призыватель не обладает заклинаниям чтения мыслей, и не факт, что такое существует. — Да шучу я! Что ж вы так напряглись?

— Так в чём тогда фокус?

— Я наблюдала за вами и знаю, куда вы чаще всего ходите, — спокойным голосом ответила Миранда.

— Чего?!

— Я ваша фанатка! — воскликнула она. — Вы так быстро получили третий ранг… научите?

— Что вообще такая мелкая делает в гильдии?

— Хочу стать авантюристом! — гордо заявила девочка.

— Понятно. Собственно, мы пришли. Пропущу тебя вперёд.

— Премного благодарна!

Миранда забежала в лавку и подошла к бородатому продавцу. Влад зашёл следом.

Девочка и не думала торговаться. Купила свиток за 450 элонов. Вероятно, хитры дед неплохо нажился на ней. Такой уж он этот мир Три-Дельта-Эпсилон, к детям здесь ровно то же отношение, что и к взрослым, — потребительское.

Влад дождался, пока девочка со свитком в руках покинет магазин, и подошёл к хозяину.

— Какие люди! — воскликнул мужчина.

— Я вот всё хотел спросить, вы же очень богатый человек, зачем вам торговать самому? — поинтересовался он.

— Дело в дочери.

— Изабелла?

— Да. Так мы хоть изредка видимся…

— Понятно, — перебил Влад. — По истинному зеркалу не прояснилось?

— Тишина.

— Жаль, а что насчёт шкуры неуязвимого тифона?

Лавочник нахмурился и с подозрением посмотрел на собеседника.

— Зачем она тебе?

— А может, я плащ хочу сделать? — проговорился Влад.

— Сделать?

— То есть, я обратился к мастеру, и он сказал, что нужна эта шкура.

— Хм, в наличие нету, но я поспрашиваю. Недавно мне предлагали, но я не взял.

— И каков будет ценник, позвольте узнать?

— Если ничего не изменится, то триста пятьдесят тысяч.

— Ниху… неплохо. — Влад молча выругался и достал кольцо. — А вот за эту безделушку сколько дашь?

Мужчина отмахнулся и даже не стал смотреть. Его лицо полнилось отвращением.

— Я не занимаюсь скупкой краденого! — заявил он.

— А кто сказал, что я его украл? — возмутился Влад.

— Знаю я вас, авантюристов. Если не украдёте, так с мёртвого снимете. Я честный человек и плачу налоги, поэтому и покупаю товар только в гильдии ремесленников.

— Тогда вопросов больше нет.

Влад в расстроенных чувствах вышел из лавки с грохотом захлопнул дверь.

Он направился к главным воротам, а точнее, к тому, что от них осталось. Сбагрить созданную безделушку оказалось не так-то просто, вероятнее всего, следует обратиться в гильдию воров или поискать чёрный рынок. И в том, и в другом случае ему понадобится помощь Шаи, которая до сих пор не вернулась. Влад, грешным делом, подумал, что она сбежала или вовсе погибла. Так или иначе, вопрос со сбытом скрафченных предметов предстояло решить как можно скорее.

Влад прошёл по временному деревянному мосту, построенному на скорую руку, и направился в противоположную сторону от кладбища. Туда, куда не успела добраться Немезида.

Город постепенно восстанавливался. Рабочие начали со стен и уже подбирались к главным воротам. Кратеры от выстрелов мёртвого бога решили не закапывать, проще было изменить направление дороги, и пустить её в обход. Влад заметил, что обычным строителям помогают маги. Без них процесс длился бы целую вечность, а так, за каких-то две-три недели, город можно полностью восстановить. С домами погибших жителей, конечно, всё намного сложнее, однако Фирантир вот-вот должен был вновь стать неприступной крепостью.

Влад любил во время путешествий поразмышлять о грядущем. В этот раз он обдумывал план по свержению короля. С одной стороны, идея выглядела бредовой, но с другой, Влад выступал в роли «тёмной лошадки» и обладал инсайдерской информацией. Главное — это не стать пешкой в чужой игре. В идеале он видел себя «серым кардиналом», кукловодом, что управляет новой задницей, севшей на престол.

Амбициозный план с низким шансом на реализацию, однако «кто не рискует, тот остаётся трезвым». Если была возможность попытать удачу, то Влад непременно сделает это. Такие люди долго не живут, что подтверждает случай с фурой, доверху набитой мандаринами, однако теперь у смертника была вундервафля, прощавшая большинство ошибок. Он чувствовал себя персонажем игры, сложность которой сильно понизили. Влад мог бы мирно прожить эту жизнь где-нибудь на отшибе, куда ни демоны, ни ангелы не добрались бы, но зачем так жить? Всё или ничего!

Однажды Влад уже поучаствовал в подковёрных играх, но остался в дураках. Зато извлёк важный урок: нельзя никому доверять, даже себе. Уверенность в своих силах его и подвела. Он думал, что учёл все переменные, а оказалось, что нет.

В случае с королём Влад решил действовать более медленно и обдуманно. Первым делом найти его врагов, узнать их планы и приступить к следующему этапу. По-хорошему нужно разыграть карту Симетры, вот только он не знал о её дальнейших действиях. Попросить Шаю выяснить это — глупая затей. Помощницу нужно держать подальше от бывшей хозяйки. Оставалось только подготовить ловушку и самому спровоцировать лысую бабищу.

Он отошёл на приличное от города расстояние и очутился в чистом поле. Вдалеке виднелись стены Фирантира, но тамошние стражники не заметят его, даже если захотят.

— Призыв суккуба! — произнёс Влад.

Мелиса появилась и начала оглядываться по сторонам, точно ребёнок, впервые посетивший зоопарк. Её хвостик забавно колыхался, а брови то и дело обегали прочь от широко открытых глаз. Двухметровое дитя с телом взрослой женщины — суккуб доморощенного извращенца.

— Как же здесь красиво! — прошептала она.

— Обычный луг, — парировал Влад и лёг на траву. — Мне больше горы нравятся.

— Горы?! А мы там побываем?

— Сразу, как только найду способ перемещаться по воздуху или хотя бы быстрее, чем на лошади, — ответил он и закрыл глаза.

— Океан…

— Что?

— Он ведь существует? — спросила Мелиса.

— Конечно.

— Я хочу его увидеть…

Влад приподнялся и посмотрел на девушку. Она озвучивала те вещи, о которых он думал в юности, когда ещё не стал чёрствым сухарём. Вероятнее всего, Мелиса — это не только отражение его сексуальных желаний, но и души в целом.

— У тебя есть любимый цвет? — поинтересовался Влад.

— Цвет? Возможно… фиолетовый? Да! Именно он! — ответила девушка.

— Что бы ты выбрала: бессмертие или абсолютное знание?

— А что такое «абсолютное знание»?

— Это ответы на самые важные вопросы. Кто мы такие и зачем пришли в этот мир? Как появились миры? И главный: что было в начале всего?

Мелиса задумалась. Она опустила голову и нахмурилась. Её зрачки хаотично передвигались. Вероятно, её сознание не было готово к раздумьям об экзистенциональных вопросах бытия.

— Знания, — наконец ответила девушка. — Если ты знаешь всё, то умирать не так обидно. Да, возможно, ты сделал не всё, что хотел, но это второстепенное. А вот если ты будешь жить вечно, и не факт, что найдёшь ответы на главные вопросы, то это походит на самоистязание.

Влад поднялся, подошёл к Мелисе и обнял её со спины. Она сказала всё в точности так, как думал он сам. Получается, что суккуб действительно — это полное отражение твоей личности. Теперь понятно, почему Зерус любил пообщаться со своей милашкой. Как говорится: «Был бы у меня такой кот, я б, может, и не женился бы никогда».

— Что такое, хозяин? — взволнованным голосом спросила Мелиса.

Его руки были слишком близко к пышным грудям. Влад не удержался и схватил две сочные «дыньки».

— Спасибо тебе, создатель…

Мелиса вырвалась из его объятий и вновь одарила пощёчиной.

— Вызвал меня, чтобы полапать?! Извращенец! — громко возмутилась она.

— Ну пиздец…

— Я тебе не шлюха бордельная!

— А я уже думал, что мы нашли общий язык, — сказал он и лёг обратно на траву. — Недотрога…

— Хоть ты и хозяин, но не стоит относиться ко мне, как к куску мяса!

— Что мне сделать, чтобы ты сменила гнев на милость?

— Представь на секундочку, что я обычная девушка. Как бы ты поступил? Начал лапать за промежность при первой встрече?!

— Но ты же суккуб, — возразил Влад.

— И что с того?! У меня тоже есть душа!

Он мог бы ей рассказать, что у демонов нет души, и, следовательно, они не участвуют в цикле перерождения, точно, как животные на Земле. Однако ни к чему хорошему это не привело бы. В лучшем случае Мелиса просто обиделась, а в худшем погрузилась в глубокую депрессию.

— Ладно, скажешь, когда можно отправлять тебя домой.

Мелиса повернулась спиной и уселась на траву. Влад закрыл глаза и задремал.

Холодный ветер обдувал его щёки. Тяжело дышать. Тело пробивает озноб. Влад открыл глаза и увидел, что лежит на руках Миранды. Вокруг лишь облака и огромные голубые крылья девочки. Она смотрела вперёд и не обращала на него внимания.

Он захотел что-то сказать, но вновь получилось лишь невнятное мычание.

— Очнулся? Рано ты. Нам ещё лететь и лететь, — сказала девочка. Влад вновь начал изображать корову. — Снять немоту? — Он одобрительно помычал. — Ладно, всё равно ты не сможешь спастись. Развеивание магии!

— Изгнание ангела! — тут же прокричал Влад.

Миранда покачала головой и закатила глаза.

— Ты глухой? Сказала же, я — АРХАНГЕЛ! На меня не работает твоя низкоуровневая магия.

— А почему сразу меня не похитила? Ещё тогда, на улице? — спросил он.

— Нужно было согласовать этот вопрос.

— С кем?

— Это уже неважно. — Девочка улыбнулась и посмотрела на него, как на потерявшегося щенка. — Не понимаю, почему за такой сошкой, как ты, отправили меня.

— Значит, ты не в курсе.

— В курсе чего?

— Кто ещё из нас сошка?..

— Можешь не тратить время на оскорбления, мне абсолютно всё равно, что там вякает мелкая букашка.

— Далеко мы от города? — спросил он.

— Странные вопросы ты задаёшь. Разве не хочешь узнать, что с тобой будет на Небесах?

— Я туда не собираюсь, — ответил Влад и попытался понять, над землёй или водой они летят — тщетно, небо застлано плотными облаками. — Раз уж ты ничего не знаешь о моей ситуации, то и говорить нам не о чем.

— Правильно, полетим молча. Немо…

— Огненный шар! — Влад успел сотворить заклинание первым.

Фаербол вылетел из его рук и угодил Миранде в грудь. От ударной волны архангел выронила добычу. Влад падал, а девочка аки коршун бросилась за ним.

Миранда быстро приближалась, и он понял, что у него всего один выход. Вторая немота станет последней. Влад выставил ладони перед лицом и прокричал:

— Огненный шар!

После подобной проделки он с лёгкостью мог вступить в Клуб обезглавленных охотников, а ведь туда не взяли даже Почти Безголового Ника! Правда, Миранда, она же Михаэль, увидела только оранжевую вспышку. Тело Влада исчезло.

Очнулся он ещё в свободном падении. Влад выпал из облаков, в глаза бросились огни Фирантира. Хорошо, что архангел не успела унести его слишком далеко. Он падал прямо на высокий холм — отлично! Ведь если бы вместо мягкой травы, под ногами оказался океан, то выбраться было бы проблематично.

Прямо над облаками он увидел Миранду. Девочка в панике оглядывалась по сторонам, стараясь отыскать иголку стоге сена. Влад не переживал, что невидимость пропадёт, ведь воскрешение произошло бесплатно, и на второе силы оставались. А это ещё несколько минут по ту сторону видимого диапазона.

Земля быстро приближалась. Он пожалел, что так ни разу и не прыгнул с парашютом. Боязнь высоты сковывала его мысли, когда речь заходила о такой возможности. Но теперь, когда смерть не грозила, можно расслабиться и получать удовольствие.

Прямо перед приземлением Влад произнёс:

— Высвобождение резервов!

Печалило, что пользоваться этим заклинанием приходилось каждый день, а значит, его эффективность была не такой, какой могла бы быть. Так или иначе, он врезался в холм и потерял сознание.

Третья жизнь. Влад лежал на холодной траве. Рядом летала Миранда. Вероятно, она услышала или увидела столкновение семидесяти килограмм костей и мяса с землёй. Он не двигался, дабы девочка вновь не заметила аномалию.

Буквально за полминуты до конца действия невидимости, архангел взмыла в облака и улетела прочь.

— Пронесло, — негромко подытожил Влад и пошёл в сторону Фирантира.

Раз уж он обзавёлся имбовой невидимостью, то надобно научиться использовать её, не запуская в лицо фаерболы. С момента поломки Путеводителя прошло уже достаточно времени, и Влад вновь решил обратиться к нему:

«Могу ли я модернизировать тебя так, чтобы мог использовать невидимость, когда захочу?».

«Это возможно» — ответил помощник.

«И как это сделать?».

«Вам понадобится свиток невидимости и золотое кольцо с драгоценным камнем».

«А кольцо зачем?».

«Разные типы заклинаний требуют разную форму артефакта. После преобразования я одновременно стану и браслетом, и кольцом».

«Как перчатка с дырками на пальцах?».

«Верно».

«А могу ли я использовать сразу несколько заклинаний на одном кольце?».

«Предел для любого предмета — три заклинания».

«А что насчёт энергии? Всеми способностями можно будет пользоваться по разу бесплатно?»

«Всё зависит от их энергоёмкости. Более одного воскрешения бесплатно использовать не получится, так как мой уровень энергии ограничен».

«Можно ли его увеличить?».

«Если во время модернизации в качестве ингредиента использовать легендарное зелье духовной энергии, то произойдёт двукратное увеличение этого уровня. Дальнейшая эффективность определяется простой алгебраической прогрессией».

«Понятно. В два, в три, в четыре и так далее. Кто такая архангел Михаэль?»

«Михаэль — главный защитник владыки света Нифельмы».

«Как её можно одолеть?».

«Критический сбой. Информационный модуль недоступен».

— Ладно, спасибо за информацию, — с тоской в голосе сказал Влад и продолжил путь молча.

Влад сидел за барной стойкой и периодически оглядывался, ведь Браум мог спуститься в любой момент. Соратники один за другим отправлялись спать, зал медленно пустел. Третья кружка пива закончилась, но ни одна умная мысль голову так и не посетила. Раз уж Путеводитель был недоступен, то он решил провести это время с пользой и знаться крафтом.

Для начала пришлось посетить коморку Бернарда и порыться в его вещах. Влад искал новое кольцо. Он перелопатил гору мусора и различных ингредиентов, наступил на что-то похожее на засохшую печень, дважды ударился об полку. Хотел забросить эту идею и громко сматериться, но затем заметил блестяшку, застрявшую в полу между досок.

Пыльное, поцарапанное кольцо с рубином — самое то для его целей. Влад поднял находку, убрал в карман и пошёл на арену.

Ясное ночное небо, временами сильный и промозглый ветер, приятная свежесть — идеальное место для раздумий. А по сравнению с душным залом, сама неземная благодать. Во дворе никого. Плотники уже восстановили каркас забора, оставалось обложить его камнями, и работа выполнена. Только десяток деревьев и полсотни кустарников, уничтоженных Немезидой, напоминали о минувшей битве.

Влад взял два флакона с зельем духовной энергии и забрался в излюбленные кусты.

Первым делом он создал свитки иллюзии, невидимости и развеивания магии. Снял браслет, положил его вместе с готовыми пергаментами и кольцом в одну кучку и произнёс:

— Создание предмета!

В результате получилась чёрная митенка (точно, как у невесты на свадьбе) с кольцом, предназначавшемся указательному пальцу. В идеале всё должно работать следующим образом: первым делом с него спадают любые чары, будь то немота или оцепенение; затем срабатывает иллюзия, и его тело медленно растворяется аки жертвы Таноса; параллельно становится невидимым, оставив после себя умирающую копию. Эффектно и эффективно, однако непонятно, как этим воспользоваться.

Он надел получившийся артефакт на руку и спросил:

«И как мне стать невидимым»?

«Для активации кольца необходимо дотронуться до него и сформировать мысленный запрос».

— Сейчас проверим, — сказал Влад.

Он представил, как становится невидимым и большим пальцем прикоснулся к кольцу. Первым появился только испуг. Влад подумал, что ослеп. Однако всё дело было в иллюзии, которая появилась прямо внутри него. Ему довелось посмотреть на свои зрачки с обратной стороны — так себе зрелище. Он сделал шаг назад и увидел, как его копия медленно растворяется, точно, как Человек-паук в том самом фильме.

— Работает! — воскликнул он.

Невидимость тут же пропала. Говорить под действием этого заклинания было нельзя, а значит, и вызывать беса, чтобы снять её нет нужды. Достаточно просто открыть рот и издать звук.

На этом Влад не остановился. Он достал из сумки, наиболее приглянувшиеся ингредиенты, и начал расспрашивать Путеводитель о каждом из них.

Самым важным стал тот самый круглый камень, оказавшийся камнем призыва. Влад взял свиток, чёрный булыжник и вступил на путь шахида-экспериментатора.

Браум лежал рядом с Мелисой. Как оказалось, разум суккуба непрерывно участвует в создании и поддерживание иллюзии. Влад почувствовал себя заказчиком из фильма «Начало» хоть ситуации и разнились, но зато способ воздействия на ум жертвы был идентичным. Убивать Браума, даже после предательства, он не хотел, но с другой стороны, если всё получится, и бугай станет душевнобольным, то, возможно, смерть — это не самый плохой исход.

Длинный меч валялся на полу. Влад попытался поднять его, дабы подстраховаться, но не смог. По ощущениям тот весил не меньше чем мешок с цементом. Даже если удастся с ним совладать, нанести точный удар — невыполнимая задача. Пусть «на бумаге» Влад и был воином нулевого ранга, бойцам ближнего боя требовалась огромная физическая сила, появляющаяся после долгих и упорных тренировок. Казалась, что магом быть куда проще, но лишь одна «немота» может полностью вывести его из строя, чего не скажешь о Шае, которая продолжила сражаться и даже могла победить, если бы противник не был так силён.

Влад понял, раз уж Зерус не удивился его чудесному возвращению, значит, никто в гильдии не знал о похищении. Вероятно, Браум намеренно скрыл от соратников подробности «ангельского дела». Тогда что же случилось с зеленоволосой девушкой? Неужели бугай от неё избавился?

Сгусток света погас. Мелиса очнулась.

— Получилось? — поинтересовался Влад.

— Не знаю, — ответила девушка. — Он оказался ещё тем извращенцем!

— А-ха-ха, нисколечко не сомневался. И что же натворил любитель ангелочков?

Он смог разглядеть, как Мелиса спрятала глаза.

— Мне стыдно об этом говорить…

— Рассказывай! — настоял Влад.

— Поначалу всё было немного странно. Мы попили чай, съели по паре кексов, он даже пошёл со мной на прогулку по набережной. Но затем мы перенеслись в просторную гардеробную, где Браум начал выбирать для меня наряд. В итоге заставил надеть короткое белоснежное платье и сказал, что я напоминаю ему Анаиэль.

Девушка замолчала.

— А дальше? Пока ничего интересного, — возмутился Влад.

— Затем он лёг на кровать и подозвал меня. Если бы Браум хотел секса… то всё было бы нормально.

— Не томи!

— Первым делом он разделся и попросил ударить его по яйцам. Сначала рукой, а затем и ногой.

— Так-так-так…

— Потом по его просьбе моя нога оказалась в его анусе, — с нескрываемым отвращением продолжила Мелиса.

— Мать моя женщина! Он у нас из этих…

— Но и это ещё не всё. Последним пунктом мне пришлось сделать нечто ужасное.

— Мелиса, ты меня пугаешь.

— В общем, он мне сказал: «Мой ангелочек, пожалуйста, насри мне на грудь!».

— Бля-я-я-я!..

— Ну и пока он обмазывался «дарами», тут-то я и призналась, что все ангелы — это переодевшиеся демоны.

— Ебать ты жёсткая… Не только на грудь… но и в душу! — Влад громко засмеялся. — Моя школа!

— Надеюсь, ты своего добился. — Мелиса подошла к хозяину и добавила: — можешь отправить меня домой?

— Да, конечно, — сквозь слёзы смеха произнёс он. — Отправляйся домой!

Мелиса исчезла. В кабинете на мгновение стало светло.

Влад думал, как поступить. Наложить лечение и проверить, сработало ли? А если нет? Использовать кольцо и сбежать? Тоже невыход. Однако и оставаться в неведении — глупое решение. Выбор был очевиден.

Он использовал «малое лечение» и отошёл назад.

Браум очнулся и рывком поднялся на ноги. Деревянные доски под Владом начали ходить ходуном. Оптимизм быстро угасал, а наружу всплывала реальность, в которой при помощи суккуба нельзя было свести человека с ума.

— Свет! — громко произнёс глава. Влад зажмурился от волны фотонов, ударивших прямо в мозг. — Ты ещё здесь?!

— Не сработало… — промямлил он.

— Что?! Не сработало?! — Бугай прищурился и огляделся по сторонам. — А где та женщина?! Куда ты её дел?!

— Женщина? Мелиса?

— Да! — воскликнул Браум. — Что с ней случилось?

Влада удивили вопросы главы. Вместо того чтобы наброситься с кулаками и задушить новичка во второй раз, тот спрашивал про суккуба и будто позабыл про приказ Нифельмы. Хотя если подумать, то ответ лежал на поверхности.

— Значит, ты никогда не общался с суккубом?

— Богохульство! — заорал Браум. — Я страж света! Мне даже думать о таком противно!

— Вот оно что… — многозначительно произнёс Влад. — Здесь все свои, можешь не притворяться.

— Мы с тобой не закончили!

Бугай поднял меч и пошёл на Влада.

— Я знаю, чем вы с Мелисой занимались. — Браум остановился. Его напряжённое лицо тщательно скрывало эмоции. — Пойми, я тебя не виню. Все мы люди, все мы человеки. И раз уж с ангелами у тебя вряд ли что-то получится, то почему бы не попробовать с суккубами? Я тут знаю одно местечко… возможно, ты о нём слышал. Называется «Дом Любви».

— И что дальше? — буркнул Браум.

— Рекомендую наведаться туда. А если вдруг не понравится, то ты всегда можешь обратиться ко мне. В смысле, чтобы я вызвал Мелису, — поправился Влад. — И даже больше того, я забуду, как страшный сон встречу с Михаэль. Представим, что ничего не было.

— Я паладин! — возразил тот.

Влад почувствовал, что голос бугая стал менее уверенным. Время действовать. Добивать жертву.

— Вот сам подумай, что на самом деле ждёт тебя с дочерями Нифельмы?

— Я слуга госпожи… — промямлил мужчина и задумался.

— Ты же сам видел, что суккуб может стать тем, кем захочешь. А ещё она обязательно выполнит все твои просьбы. — Влад сделал пару шагов навстречу собеседнику. — Я понимаю, каково это жить в мире ограничений. Но ты сам надел на себя кандалы. Раз уж ты отступник и выбрал иную жизнь, так почему бы не прожить её на полную катушку? Разве не этого ты хотел?

Влад заметил, как Браум потихоньку вытирает подсохший эякулят. Видимо, представление Мелисы тронуло его до глубины души.

— Хочешь, чтобы я предал свои идеалы? — вдруг спросил бугай.

— Отнюдь! Я предлагаю пожить для себя, ведь жизнь так коротка. Со дня на день нападут демоны, и сколько наших поляжет? — Влад подошёл совсем близко, а затем прошептал: — может, второй раунд?

— А? — опустив глаза, переспросил Браум.

— Призыв суккуба!

Всю дорогу до гильдии Шая подтрунивала над Владом. Его выкинули как мешок с мусором. Что себе позволяет этот мелкий старикашка? Он мог себе такое позволить. Возможно, если бы один из охранников отрубил выскочке голову, то никаких серьёзных последствий не наступило бы.

Раз не получилось начать революцию сверху, в чём Влад сомневался изначально, но решил всё же попробовать, то следует найти иной подход. Королей свергает народ. Народ, руководимый ловкой рукой кукловода. Влад понимал, что монархия на Земле отмерла не просто так, возможно, виной тому прогресс и расширение самосознания честного люда.

Так уж случилось, что тема революций его особо не интересовала, и он не мог провести исторические параллели и грамотно воспользоваться полученными выводами. Но зато Влад обладал иным талантом: на ровном месте влипнуть в историю. С одной стороны, как это могло ему помочь? Но с другой, иногда достаточно одной спички, чтобы спалить город.

После позорного поражения в битве с нежитью, Влад не сомневался, что демоны катком пройдутся по Фирантиру. Казалось, что только он один переживает о грядущем пиздеце. И вообще, почему за столько тысячелетий люди ещё не вымерли, будучи самой слабой расой? Видимо, мир Три-Дельта-Эпсилон базировался на людском ресурсе. Владыка мёртвых получал тела умерших, Нифельма новых дочерей, а Ренифал… специалистов по превращению постельного белья в выгребную яму.

— Слушай, — Влад обратился к Шае. — А что будет, если демоны победят?

— А кто ж его знает, — спокойным голосом ответила она.

— Тебя это не беспокоит?

— Главное — не умереть, а остальное неважно.

— Значит, сражаться не будешь?

— Нет. А зачем? — Шая косо посмотрела на него. — Если победим — хорошо, а если нет, то вряд ли моя помощь станет решающей.

— Знал я одну девицу с кинжалом из валерийской стали, которая таких дел натворила…

— Такое только в сказках бывает.

— Вся наша жизнь — одна большая сказка.

— Не люблю я эти разговоры, — отрезала девушка. — Просто живи и наслаждайся жизнью. В чём проблема?

— Ладно. Помолчим.

Живот урчал, а до гильдии ещё три квартала. Влад думал, чем заняться, пока не наступил момент «Х» — король должен решить, кого принести в жертву. Вряд ли это будут его родичи или члены знатных семей, а значит, у Влада будет как минимум пять тысяч единомышленников. И ведь у них есть семьи и друзья готовые сражаться за жизнь дорогого человека. Подстрекать он умел и любил. А здесь благая цель, и совесть останется чистой.

— Это ещё что такое? — воскликнул Влад.

Прямо перед гильдией стоял отряд королевских гвардейцев. Неужто сам Генри VI пожаловал?

— Плохо дело. — Шая ускорила шаг. — Пойдём, узнаем, что случилось.

Они минули грозных мужчин, закованных в тяжёлую броню, и вошли в общий зал гильдии.

Внутри хозяйничали люди в коричневых костюмах. Браум с Алисой как собачонки бегали за одним из них, видимо, наиболее важным. Остальные соратники с нескрываемым неодобрением наблюдали за происходящим. Нагрянули ревизоры — единственное объяснение. Вот только кто мог проверять гильдию авантюристов? Местные борцы за права человека?

Шая неодобрительно покачала головой и пробурчала:

— Ремесленники…

— Это те, кто создаёт магические предметы? — уточнил Влад.

— Они самые.

— У них есть полномочия перевернуть наше здание с ног на голову?

— Не слышала о таком, но нисколько не удивлюсь, если есть.

— И что им нужно? Как считаешь?

— Их волнует только одно: монополия. Может, ищут беглого ремесленника.

— Блядь… — прошептал Влад. — Тикаем с городу…

— Чего?

— Быстро за мной!

Влад повёл девушку в коридор, благо ревизоры дотуда не добрались. Один из мужчин исподлобья посмотрел на подозрительную парочку, но ничего не сказал.

— Стой на палеве, — приказал Влад, когда они дошли до коморки Бернарда.

— А?

— Смотри, если кто-то из коричневых костюмов пойдёт в твою сторону, постучи в дверь и попытайся его задержать.

— Поняла.

Он вошёл внутрь комнаты с ингредиентами и закрыл за собой дверь на ключ. В сумку всё не влезет, однако можно скидать наиболее важные предметы.

Примерно через десять минут место закончилось. В коморке остались кровать, полки и горка хлама размером с кресло. Всё это не жалко выбросить, однако проделать подобное на виду у ремесленников не получится. Нужен другой план…

Раздался еле слышный стук в дверь.

— Сука! — воскликнул Влад.

Он шевелил извилинами, но не один удобоваримый вариант в голове так и не появился. Оставался только джокер, или в его случае — карта дурочка. Устроить пожар и притвориться умственно отсталым — неплохое решение.

— Что за этой дверью? — прозвучал незнакомый мужской голос.

— Кладовка со всяким хламом, — ответила Алиса.

— Что ни комната, то кладовка. Открывайте!

— Сейчас схожу за ключами.

— Да побыстрее, — настоял мужчина.

Влад засуетился. Если его застукают в комнате с кучей алхимического хлама, то вряд ли оставят хотя бы одно яйцо. С одним жить можно, но вот совсем без них — нет. Евнухом он становиться не желал и шёпотом призвал беса.

Влад показал на кучу хлама и приказал:

— Уничтожь!

Бес в привычной манере стал швыряться фаерболами. Начался пожар. Чёрный дым поднялся к потолку и быстро пробрался с щели между дверью и стеной.

— Что там происходит?! — закричал проверяющий.

— Не имею ни малейшего понятия, — оправдался Браум.

— Пожар?

— Скорее всего. Позовите призывателя или мага воды! Быстро! — заорал глава.

Улики догорели, осталось придумать, как оттуда выбраться.

— Стоп! — вдруг сказал Влад. — Кольцо!

Он дождался, пока дверь не начнут ломать, и воспользовался артефактом. Иллюзия не успела исчезнуть, но это и не понадобилось — Браум выбил дверь, и она снесла двойника и чуть не зарядила по лбу оригиналу.

«Фух, повезло» — подумал Влад.

Внутрь забежал Зерус и вызвал водного элементаля. Прислужник быстро потушил пожар, попутно уничтожив остатки ингредиентов. Браум снял маску ужаса и позволил лёгкой улыбке появиться на лице. Алиса недоумевала, а ревизор вглядывался в каждый уголёк, надеясь найти зацепку.

Влад аккуратно прошёл сквозь соратников и напугал резким появлением Шаю, стоявшую неподалёку.

— Ещё раз так сделаешь, и я тебя кастрирую!

— Ой-ой-ой, какая дерзкая.

— Что ты там устроил?!

— А какие ещё были варианты? — Влад нахмурился. — Я же просил их задержать.

— Если бы это был один ремесленник — никаких проблем, но как я остановлю Браума, который мечтает казнить меня?

— Ладно, пойдём, проветримся, а то надышался гарью.

Они вышли на арену и сели на скамейку.

Не успел Влад расслабиться и закрыть глаза, как услышал грохот — входная дверь ударилась о стену. Делегация проверяющих, Браум, Алиса и Зерус паровозиком вышли наружу. Впереди шагал согнувшийся мужчина с каким-то прибором в руках. Две небольшие антенны с металлическими шарами на концах быстро двигались в разные стороны.

— Детектор? — вслух предположил Влад.

— Здесь-то что им надо? — возмутилась Шая.

— Сейчас узнаем.

Парочка голубков пронаблюдала, как толпа зашла в те самые кусты, где Влад создавал магпредметы. У него побежали мурашки по телу. Зерус знал, да и Алиса наверняка что-то подозревала. Виновник мог быть только один. Предадут ли они его? Хороший вопрос. Влад на месте Браума стоял бы до последнего, защищая гильдию.

— Шая, жди меня в комнате.

— Объяснишь?

— Если не вернусь через полчаса, то уходи. Встретимся в кофейне.

Он встал и пошёл к делегации.

— Поняла.

Влад должен был узнать о грядущей буре заранее. Хотя бы ради того, чтобы использовать невидимость, а не авторес. Он бы давно покинул гильдию, если бы не три существенных фактора: заработок, кров и возможность повышать ранг. Последний — критически важный. С остальным нетрудно что-то придумать, но вот с рангом… Не пойдёт же Влад в гильдию магов? Вряд ли там рады беглым авантюристам.

Группа ремесленников разглядывали треснувшую землю и гигантские следы Иерарха.

— Повторить ещё раз? — Браум был вне себя и еле сдерживался, чтобы не наброситься на ревизора. — Я не имею ни малейшего понятия о том, что здесь произошло.

— Не хотите говорить? Хорошо. — Главный проверяющий (высокий мужчина с крупной залысиной) обратился к подчинённым: — чьи это следы?

«Коричневые костюмы» поочерёдно пожали плечами. Их руководитель подошёл к ближайшей яме, присел и начал разглядывать её. Алиса побелела от страха и была готова упасть в обморок. Браум демонстративно смотрел в сторону со сложенными руками на груди. И только Зерус стоял с каменным лицом.

Влад неслышно подкрался именно к нему.

— Что они тут забыли?

— Ищут создателя легендарного предмета, — шёпотом ответил демонолог.

— Нам пиздец?

— Похоже на то.

— Какие будут идеи?

— Чувствую, Браум сорвётся и положит их всех.

— А как же гвардейцы?

— Они ему неровня.

— И какими будут последствия?

— Гильдию закроют. Ремесленники — любимцы короны. С них в казну идёт бо́льшая часть налогов.

— Может просто напугать их?

— Я не знаю, как будет лучше. Главное, меня не подставь, — предостерёг Зерус.

— А, ну да, ты же у нас тут обладатель наивысшего ранга среди призывателей. — Влад спрятался за демонологом от глаз ревизоров. — Тогда будь на виду, чтобы тебя не заподозрили.

— Ох и не нравится мне это…

Влад использовал невидимость и отошёл в заросли на противоположной части арены, попутно прихватив с собой зелье духовной энергии.

Раз уж никто ничего сделать не может, то он решил взять всё в свои руки. «Коричневые костюмы» хотели узнать, чьи следы остались на траве, но лучше один раз увидеть.

— Призыв Иерарха!

Вместе с фиолетовым туманом по округе разнёсся леденящий душу рык. Грейз появился прямо перед Владом, правда, сквозь дымку увидел он только огромные жёлтые глаза.

— Зачем ты призвал меня?!

Хозяин «собрал яйца в кулак» и произнёс:

— Вон там под деревом стоит группа людей. Я хочу, чтобы ты напугал их, но никого не убивай!

— Напугал?

— Прости, но я не знаю, какой магией ты владеешь, поэтому мой приказ именно таков.

— Будь, по-твоему, хозяин.

Туман стал более густым. Иерарх сделал несколько шагов по направлению к цели, поднялся на задние лапы и взлетел. Размах его крыльев был настолько огромным, что создавшийся поток воздуха опрокинул Влада на землю. Его буквально припечатало бетонной стеной.

Монстр взмыл высоко в небо. Туман рассеялся. Влад поднялся и спрятался за ближайший куст. Ревизоры и соратники повыбегали в центр арены. Иерарх завис в воздухе и с оглушительным рыком понёсся прямо на толпу.

— Сделайте что-нибудь! — завопил главный проверяющий.

— Призыв демона-архонта! — громко произнёс Зерус, затем показал на Иерарха и добавил: — Уничтожь его!

Прислужник создал огненный шар, больше метра в диаметре, и запустил во врага. Влад заволновался, что его зверюшке могут навредить. Хоть Иерарх и выглядел грозно, неясно, какие у него слабости. Уклоняться он не стал, лишь слегка открыл пасть прямо перед ударом. Шар должен был вот-вот врезаться ему в морду, но неожиданно оказался позади и улетел прочь.

— Ещё раз! — приказал демонолог.

Однако прислужник не успел сотворить заклинание. Иерарх появился прямо перед ним, и зараз откусил половину туловища. Демон-архонт исчез. Все, кроме Браума, бросились наутёк.

— Священная длань! — закричал бугай.

В его руках материализовался светящийся меч. Иерарх проревел прямо главе в лицо. Из убегавших только Зерус остался на арене. Демонолог стоял в дверях и наблюдал за происходящим. Браум применил рывок и на околозвуковой скорости влетел в монстра. Его магическое оружие должно было пронзить чешуйчатое брюхо, но вместо этого рассыпалось в прах.

Иерарх поднял когтистую лапу и впечатал паладина в землю. При помощи защитной магии Браум сдержал удар и оказался по пояс в грунте.

Влад не услышал, какое заклинание сотворил бугай, зато увидел яркую вспышку и потерял зрение. Глаза пришлось чинить «малым лечением», заодно он опустошил бутыль с зельем.

Браум побежал к выходу, Иерарх преследовал его. Древняя сила повергла в ужас бравого воина света, что уж говорить о ревизорах, которым стоило проверить портки на наличие в них коричневой субстанции.

Как только бугай покинул арену, Влад отозвал монстра. Пришлось громко прокричать, чтобы тот услышал.

Следующим пунктом стала невидимость. Он пробрался в общий зал. В гильдии царила суматоха, быстро переходящая в хаос.

Влад остался собой доволен. Пока его не подозревали, всё было хорошо. Он хотел было послушать о чём говорили соратники и ревизоры, но потом вспомнил про Шаю, которая вот-вот должна была покинуть гильдию. Но, благо, ему удалось вернуться вовремя.

— Что это сейчас было?! — делая паузу после каждого слова, спросила девушка. — Я, грешным делом, подумала, что демоны напали на Фирантир!

— Да нет, всё хорошо. — Влад как ни в чём не бывало плюхнулся на кровать и закрыл глаза. — Думаю, «костюмы» нас ещё не скоро побеспокоят.

— Кто ты, блядь, такой?!

Шая с ужасом смотрела на хозяина. Было заметно, что она порывалась открыть дверь и убежать прочь.

— Призыватель третьего ранга, — ответил Влад. — Да я же тебе рассказывал, свою историю.

— Но в ней не было монстров, от рёва которых дрожит целое здание! — продолжила кричать девушка.

— Успокойся. Сейчас нам нужно быть ниже травы и тише воды.

Шая с недовольным видом уселась на кровать и отвернулась.

— Надеюсь, ты соизволишь мне всё рассказать.

— Я и сам толком ничего не знаю.

— Врёшь!

— Давай так. Когда я узнаю, с чем имею дело, тогда-то и расскажу. Хорошо?

— Поступай, как считаешь нужным, но постарайся устроить всё так, чтобы меня не убили.

Она легла и демонстративно накрылась одеялом.

Влад мог бы поговорить с ней по душам, но сейчас его больше волновало дальнейшее развитие ситуации. Как поступит Браум? Сдаст ли его Зерус? Что скажут ревизоры? Слишком много переменных.

В общем зале гильдии авантюристов бушевали страсти. Влад оставил Шаю в одиночестве и спустился к соратникам, отбивавшим нападки ревизоров. Он пристроился поближе к Зерусу, возможно, демонолог между делом расскажет, о чём шла речь после побега с арены.

— Сработало? — негромко спросил Влад.

— Об этом ещё рано говорить, — ответил Зерус.

— Что думаешь, насчёт Иерарха?

— Если забыть, что я чуть не обосрался… Полагаю, что он обладает иммунитетом к физическому урону.

— Почему ты так решил?

— Вспомни демонов. Они не уклоняются от огненных заклинаний.

— Потому что на них эта магия не работает, — договорил Влад.

— Именно. И этот твой Иерарх не стал уклоняться от атаки Браума.

— Постой, но ведь он использовал магический меч!

— И что? Повреждения-то физические.

— Странная логика. Но ладно, предположим, что ты прав. Значит, моего зверька можно одолеть только магией?

— Возможно.

Главный ревизор выжрал четвёртый стакан воды и сел за ближайший стол. Вспотевший Браум упал на соседнюю скамью. Влад хотел подойти поближе, дабы подслушать их разговор, но ему не пришлось, ведь мужчина в коричневом костюме заорал на всю гильдию:

— Что это было?!

— А мне почём знать?! — ответил в той же манере глава.

— Я обо всём доложу королю!

— Ваше право. Моя совесть чиста, пусть корона разбирается в произошедшем.

— Она разберётся! Будьте в этом уверены! — вопил главревизор. — Покрывали беглого ремесленника и решили монстра в саду завести? Совсем из ума выжили?

— Вы идиот? — поинтересовался Браум.

— Что вы сейчас сказали?!

— Зачем нам держать такую зверюгу на тренировочной арене?!

— А кто вас знает? — Он отмахнулся рукой. К нему подошёл юноша в коричневом костюме и прошептал что-то на ухо. — Что это была за тварь?

— Не имею ни малейшего понятия.

— Ну конечно же. — Мужчина обратился к толпе: — хоть кто-то в этой гильдии разбирается в заморских тварях? Никто?

— У нас есть один авантюрист, прибывший с соседнего материка, — вякнула Алиса.

Непонятно, зачем она это сказала. Возможно, хотела его подставить или же надеялась преподнести гильдию в выгодном свете. Так или иначе, Владу придётся вступить в диалог.

Браум подозвал его.

— Я не помню, чтобы у меня на родине водились подобные твари, — пояснил Влад.

— Спасибо, ты нам очень помог! — саркастично рявкнул ревизор.

— А меня одного мучает вопрос, куда исчезла эта тварь, что сотрясла округу? Я чуть с кровати не упал! — соврал он.

— А ведь действительно! — воскликнул ремесленник. — Браум, как вы это объясните?!

— Знал — сказал бы.

— Иллюзия? — предположил самый молодой из «коричневых костюмов».

— Нет, — вклинился в разговор Зерус. — Магия призыва.

— Простите, но вы слабоумный?! — спросил главревизор. — Хотите сказать, что в кустах прятался призыватель десятого ранга?! Сама госпожа Айне?! Думайте, прежде чем подобное вякнуть.

Лицо демонолога напряглось. Он многое хотел сказать этому выскочке, прикрытому королевской неприкосновенностью, но сдержался.

Влад же опешил от новости о десятиранговом существе. Что-то явно пошло не так, иначе как он смог изучить этот свиток? Магия какая-то! Возможно, эта неясность и необычные ощущения при чтении связанны, однако пока не понятно, как именно.

— Вы закончили? — недовольным голосом буркнул Браум.

Ревизор встал из-за стола и высокомерно осмотрел авантюристов.

— Мы ещё вернёмся. И уж поверьте на слово, вам этот визит не понравится.

— Выметайся! — взревел глава. — И этих гондонов с собой забери!

— Что вы себе позволяете?! Неотёсанное быдло!

Браум оскалился и попёр на обидчика, тот попятился назад и запнулся об скамью. Практически лысая голова налетела прямо на косяк соседнего стола. Осколки височной кости вошли в мозг. Мужчина умер мгновенно.

— Господин Дейтон! — вскрикнул рядом стоявший ремесленник.

— Ой, бля-я-ядь!.. — Браум тяжело вздохнул. — Позовите жреца!

— Кассандра на задании, — дрожащим голосом прошептала Алиса. — А с Мелисой…

— Хочешь сказать, что у нас больше нет жрецов пятого ранга?! — заорал глава.

— Лия и Белла пропали во время осады, — ответила девушка.

— Замечательно! Ищите на улице! Быстро!

Часть соратников и «коричневые костюмы» выбежали наружу, Алиса возглавила поиски бродячего жреца.

Влад стоял и считал варианты. Воскресить мужчину на виду у всех он не мог, да и не хотел. Какой в этом смысл? Конкретно ему ничего не угрожает. Шанс, что король закроет гильдию накануне осады, невелик. А если виноватым назначат Браума — одной проблемой меньше. Мёртвый ревизор — выигрышная комбинация. Жёстко, но что поделать? Одним назойливым барыгой станет меньше, да и в Нирвану он точно не попадёт. Оставалось надеяться, что поисковый отряд не успеет вовремя найти жреца.

Браум схватился за голову и начал качаться вперёд-назад, сидя на скамье. Он был не только извращенцем-копрофилом, но и предателем. А вот предателей Влад никогда не прощал. Получалось, что два «зайца» вот-вот отправятся на тот свет без его помощи — идеальное стечение обстоятельств.

— Пошли подышим свежим воздухом, — сзади послышался голос Изабель.

Влад обернулся. Бугай с девушкой направлялись в коридор. Понятно, о чём пойдёт речь, однако он не только подготовил контраргументы, но и агитационную речь. Ему как воздух нужны были единомышленники, и начать Влад решил именно с этой парочки. Следующим в списке был Зерус.

Втроём они вышли на арену. Он плотно закрыл дверь и догнал соратников, шедших в сторону скамеек.

— Что такое? — спросил Влад.

— Почему ты не воскресил этого мужика? — Изабель осталась стоять, тогда как мужчины сели на лавочку. Девушка упёрлась руками в пояс и вопросительно смотрела на Влада. — В чём проблема?

— А что я потом скажу? — начал он. — Чудесным образом призыватель третьего ранга научился «воскрешению»!

— И что? «Костюмы» ушли, вокруг все свои.

— Слишком опасно, — парировал Влад. — Итак уже в гильдии про меня слухи ходят.

— Вот именно! Тебе должно быть всё равно, что про тебя говорят.

— А чего ты взъелась на меня? Он тебе брат, что ли?

— Тайрон, скажи что-нибудь!

— А что я скажу? — вклинился в диалог бугай. — Братан правду говорит. Да и этот мужик мне не нравится.

— Вы дебилы или прикалываетесь? — Девушка тяжело вздохнула и начала ходить кругами. — Представляете, что сейчас начнётся?

— На фоне грядущего пиздеца это не имеет значения. — Влад облокотился на стену и закрыл глаза. — С таким королём мы все скоро отправимся на тот свет.

Изабель взяла паузу, но затем нашла что сказать:

— Нужно решать посильные проблемы! Ты можешь воскресить ремесленника, так сделай это.

— Короля я тоже могу свергнуть, может лучше этим заняться?

Девушка резонно посмотрела на Влада как на дурачка. Тайрон сидел с непричастным лицом, точно мебель.

— Мне вот даже интересно. — Изабель перестала ходить кругами и опёрлась на деревянный столб, державший козырёк крыши. — Ну давай посвети нас в свой гениальный замысел.

Влад удивился, что девушка так легко согласилась выслушать аргументы. И дураку понятно, что она просто хотела выставить его ещё бо́льшим идиотом, однако он не собирался упускать шанс начать агитацию.

— Надеюсь, не надо объяснять, что народ недоволен правителем? — Влад подарил Изабель снисходительный взгляд. Девушка закатила глаза. — Я предлагаю начать революцию с низов, задействовать толпу, и на её руках въехать в замок.

— И как ты себе это представляешь?

— Если верить статистике, то нам нужно чуть больше трёх процентов недовольных горожан. Посильные цифры в текущих реалиях. Считайте, что пять тысяч сторонников у нас уже есть. Плюс их семьи и друзья. Навскидку десять-пятнадцать тысяч. Нужно лишь организовать этих людей и направить в нужное русло.

— На словах просто, а что на деле? — поинтересовался Тайрон.

— Вот именно! — поддержала Изабель.

— Пока не объявлено, как будут выбираться жертвы во славу Бериусу, нужно заработать деньжат. Думаю, двух-трёх миллионов должно хватить.

— Сколько?! — перебила девушка. — И где ты их возьмёшь?

— На этот счёт не волнуйся. Для начала найду продавца на вот это кольцо. — Влад достал первый скрафченный артефакт, лежавший в сумке мёртвым грузом. — Посмотрим, сколько за него предложат.

Изабель ударила себя ладонью по лбу.

— Это шутка?

— Отнюдь. Это лишь первый шаг на пути к успеху.

— Поясни, — попросила она.

— Как ты думаешь, откуда я его взял? Нашёл?

— Ну да. Или украл.

— Братан, ты в воры подался?

— Именно к ним и нужно заглянуть, но сейчас не об этом. — Влад убрал безделушку и вышел из-под козырька на мягкую траву. — Я сам создал его.

— Да ладно! — воскликнул Тайрон. — Врёшь!

— Подожди… — прошептала Изабель. — Монстр — твоих рук дело?!

— Иерарх, и имя ему Грейз, — ответил Влад. — Плод многочасовых экспериментов.

— Так это за тобой пришли «костюмы»?!

— А ты догадливая.

Девушка села на скамью и закрыла глаза ладонями. Тайрон активно шевелил бровями, осмысливая услышанное. Влад же лёг на траву и уставился на голубое небо с редкими облаками.

Несколько минут шумел лишь слабый ветерок, беспокоивший столетние деревья.

Как изменится мнение соратников — неизвестно. Хотя Влад уже предусмотрел вариант развития событий, в котором Тайрон с Изабель не участвуют. Главное, чтобы они не сдали его ревизорам или Брауму. Ставку он сделал на бугая, который жил по «понятиям», и вряд ли позволил бы своей даме предать братана.

С Зерусом всё сложнее. Поначалу он хотел предложить тому свиток «призыва Иерарха», но не факт, что получится создать ещё один. А если и удастся, то сможет ли демонолог прочесть его? Без путеводителя здесь никак. Но очнётся он только завтра.

Руки Изабель спустились на подбородок. Тайрон перестал «качать» брови и смотрел куда-то вдаль. Владу не терпелось продолжить диалог, но делать этого было нельзя. Девушка должна заговорить первой. Иначе он покажет свою слабость и зависимость от соратников. А пока Влад молчал, всё выглядело приемлемо: «Хочешь? Присоединяйся. Не хочешь? Иди лесом».

— Зачем мы тебе нужны? — вдруг спросила девушка.

— Хороший вопрос, — начал он. — Вы входите в число тех немногих, кому я могу довериться.

— А нам-то это зачем?

— Разве вы не желаете жить в нормальном мире?

— Где ты будешь королём?

— Братан, ты хочешь надеть на башку корону?

— Нет. — Он поднялся и начал отряхиваться. — Я хочу создать лучший мир.

— Идеалист, — буркнула Изабель. — Плохо ты кончишь — вот что я тебе скажу.

— Возможно. Но почему бы не попробовать? Что вы теряете?

— Например, жизнь! — воскликнула девушка.

Своим вопросом Влад загнал её в ловушку, ведь он уже подготовил пламенную речь, переполненную философскими размышлениями.

— Ты не живёшь, а выживаешь.

— Неправда! — перебила она.

— Послушай. У вас здесь одно королевство, и если дать пиздюлей всем враждебным сущностям, то наступит идиллия. Конечно, нужен нормальный король, но и с этим мы разберёмся. Удержать страну в крепком кулаке куда проще, чем отбиваться от орд нечисти.

— Не, ну ты точно больной на голову, — заключила Изабель.

— Я хочу, чтобы каждый человек мог прожить нормальную жизнь, ведь там, по ту сторону барьера его может ждать небытие.

— Звучит достойно, — поддержал Тайрон.

— Потому что это популизм!

— Это не просто популизм, это конкретные решения, прописанные в поэтапном плане, включающим в себя множество ветвей развития ситуации.

— И когда ты успел поумнеть? — поинтересовалась девушка. — То контракт с владыкой демонов заключает, то предлагает заговор мирового масштаба. Извини, но ты дурак. Или же пытаешься на него походить.

— Отказываешься? Я правильно понял? — уточнил Влад.

— Естественно!

— Тайрон, ты, видимо, тоже?

— Прости, братан, сам понимаешь в чём тут дело. — Бугай обнял Изабель. — Мне твоя идея нравится, но куда я без этой злюки?

— Понимаю. — Влад повернулся в сторону двери и добавил: — Если передумаете, то можете присоединиться в любой момент.

— Ага!

Мужчины пожали руки, и Влад вернулся в общий зал. Парочка влюблённых так и осталась на арене.

На первом этаже почти ничего не изменилось. Браум всё так же сидел возле остывающего трупа главревизора. Алиса с поисковым отрядом до сих пор не вернулась. Единственное отличие — Зерус, допивавший вторую кружку пива. Демонолог подсел на «конскую мочу».

Влад подошёл именно к нему.

— Не рано ли ты начал? — спросил он.

— Потом будет не до этого, — ответил Зерус.

— В смысле?

— Воскрешение не сработает. Уже поздно. — Демонолог заказал третью, кинул пятак и лёг на стойку. — Боюсь представить, что теперь будет.

— Поживём — увидим.

Только Влад огласил цитату, как в дверь ворвалась красная и мокрая Алиса. Она буквально тащила за руку щуплого старика с козлиной бородкой. Тот был не против помочь, но не успевал так быстро шевелить ногами. Под конец маршрута девушка тащила немощного жреца.

— Я нашла! — громко заявила она. — Жрец шестого ранга!

Браум поменялся в лице. В его глазах загорелась надежда.

— Отец, любые деньги, только воскреси его!

— Пятнадцать тысяч элонов, — прохрипел старик.

— Договорились, воскрешай!

Жрец направил руки в сторону покойничка. Закрыл глаза и произнёс:

— Воскрешение!

Как и говорил Зерус, ничего не произошло. Прошло уже минут двадцать с того момента, когда голова ремесленника повстречалась с углом стола. Время ушло, он умер окончательно. Сейчас сидит на стуле в Междумирье и гадает, что же произойдёт. Влад знал, что будет с ним. Такой человек не мог прожить «достойную жизнь», а значит, его ждало небытие.

— Ещё раз! — заорал Браум.

— Воскрешение! Воскрешение! Воскрешение!

Несмотря на трагичность ситуации, на лице Влада появилась улыбка. Нет, он не злорадствовал, просто представил, как жрец орудует дефибриллятором — ностальгия.

— Проваливай! — Браум попёр прямо на старика. — Бесполезный…

— А как же деньги?! — возмутился жрец.

— Ах, тебе ещё и деньги нужны?!

Бугай зарядил увесистый апперкот собеседнику. Влад подумал, что старику пиздец, но нет, тот успел наложить на себя защитное заклинание и избежал урона. Браум более не стал нападать и пошёл к себе. Алиса извинилась перед жрецом и повела к себе в кабинку, чтобы выдать уговорённую сумму.

Вскоре набежали «костюмы» и забрали труп главревизора. Соратники быстро разбрелись по своим делам, но только не Влад с Зерусом. Им предстоял серьёзный разговор.

Главный зал опустел. Алисе пришлось вытирать засохшую кровь, ведь Саре стало плохо, и она вышла на свежий воздух. Влад и Зерус сидели с пустыми кружками, в ожидании барменши.

— Есть разговор, — начал Влад. — Как ты думаешь, мы одолеем демонов?

— Опять ты об этом… — усталым голосом произнёс демонолог. — Нет, нам не победить.

— А если король поменяется?

— Поздновато. Демоны слишком близко.

— Думаю, мы могли бы использовать Иерарха во время осады.

— А ты разобрался, на что тот способен?

— Нет. Этим ещё предстоит заняться.

Зерус грузно вздохнул и посмотрел на Алису, вжимавшую тряпку над ведром с водой. Влад думал, что же предложить демонологу в обмен на помощь в заговоре. В голову пришли только две идеи: посох отражения и свиток «призыва Иерарха».

— Почему ты не захотел стать главой гильдии? — спросил Влад.

— А зачем мне это?

— Власть, деньги?

— Меня это не интересует.

— И в чём же смысл твоей жизни? Дать пизды главчёрту?

— Месть, — негромко ответил Зерус.

— Расскажешь?

— А что тут рассказывать? Я стал сиротой благодаря этому пидорасу — вот и вся история.

Влад похлопал собеседника по плечу, дабы выразить сочувствие. Он хотел сказать, что родители демонолога окажутся в лучшем мире, но решил не развивать эту тему, ведь Зерус судя по напряжённому лицу был готов сорваться.

— Хочешь стать королём? — неожиданно спросил Влад.

— Что? Это у тебя шутки такие? — возмутился демонолог.

— Отнюдь. Это реальное предложение. Конечно, не всё так сразу, и у нас будет много работы. Но план вполне реализуем.

Зерус повернулся и посмотрел на него полными усталостью глазами. Он не то чтобы не поверил, скорее счёл Влада недовольным выскочкой, точно, заядлый алкаш, постоянно размышляющий о политике. «Васян» с соседнего подъезда лучше знал, кто должен сидеть на троне. «Васян», вообще, знал почти всё, ведь был экспертом кухонных баталий и даже получил звание генерала диванных войск.

— Мне бы ранг поднять для начала. — На лице демонолога появилась ухмылка. — Какая уж там корона.

— С этим я тебе помогу, — тут же ответил Влад. — У меня есть как минимум две идеи.

— Слушаю.

— Как насчёт свитка «призыва Иерарха»?

— У тебя завалялся ещё один?

— Нет.

— Ну вот и всё, — перебил Зерус.

— Я могу его сделать.

Зерус облокотился на стойку и одобрительно покачал головой.

— Теперь всё встало на свои места. Они искали тебя.

— Ты не ответил на вопрос.

— Ты слышал покойничка? Существо десятого ранга, практически владыка. Как я, по-твоему, смогу его изучить?

— Я же как-то смог.

— Бред какой-то.

— Глазам уже не веришь? — продолжил давить Влад.

Зерус встал со стула и кивнул в сторону коридора.

— Пошли. Если ты говоришь правду, и если смогу поднять ранг, то я готов поучаствовать в твоём маленьком заговоре. И да, трон мне не нужен. Меня интересует только десятый ранг и голова Ренифала.

— О-о-о, ты назвал его по имени?

— Пусть знает, что я приду за ним.

— Ладно, идём.

Они вышли на арену. Тайрон и Изабель до сих пор сидели на лавочке. Более никто из соратников не решился посетить логово невиданного монстра, от которого сбежал сам глава гильдии, что было только на руку шахиду-экспериментатору.

Зерус показал на парочку влюблённых и спросил:

— Они знают?

— Да.

— Их ты тоже завербовал?

— Не согласились.

Демонолог ухмыльнулся и ускорил шаг.

— Им ничего не стоит сбежать, в отличие от меня. Иначе я бы тоже отказался.

— Но ты ещё не дал своё согласие.

— Я не думаю, что ты стал бы предлагать то, чего у тебя нет.

Влад промолчал, ибо был не до конца уверен, что всё пройдёт гладко. Но с другой стороны, если получится создать такой же свиток, то демонолог вступит в ряды заговорщиков. Ведь в дополнение к неимоверно сильной твари, Влад мог на время испытания дать легендарный амулет, и зазнавшийся призыватель восьмого ранга, весьма вероятно, огребёт пиздюлей.

Они с Зерусом зашли в заросли. Влад начал рыться в чудо-мешке. Поиск нужных ингредиентов занял довольно много времени. Коготь найти оказалось сложнее всего.

— Ну что там? — утомлённым голосом поинтересовался демонолог.

— Нашёл! — Он положил все пять предметов в одну кучку и отошёл назад. — Надеюсь, всё получится… но лучше встань вон у того дерева.

— Ты меня пугаешь. — Зерус выполнил его просьбу. — Теперь всё?

— Да. Создание предмета!

Влад удивился. Ингредиенты исчезли в обычной вспышке, словно он создал свиток «воскрешения», а не «призыва Иерарха». Однако раз уж рецепт был идентичен, то это был тот самый свиток.

— Странно, — начал он. — Вроде бы получилось, но я не уверен.

— И что теперь?

Зерус осторожно приблизился к собеседнику. Они оба с умным видом смотрели на свиток в полной тишине.

Где-то через полминуты Влад сказал:

— Попробуй прочитать.

На лице демонолога появилось недоверие. Он то и дело почёсывал небритую бородку. Зерус ценил свою жизнь и не был готов стать частью самоубийственного эксперимента.

— Если что-то пойдёт не так, — начал он, — то это останется на твоей совести.

— Да не паникуй ты. Всё будет нормально.

Зерус вздохнул, словно перед прыжком с крыши, и взял в руки свиток.

Ничего не произошло. Вывод мог быть только один — у него был слишком низкий ранг.

— Ничего не понимаю. — Влад едва не проковырял дырку в затылке. — Что-то пошло не так…

— Погоди. — Зерус положил свиток, достал из кармана мешочек, а из него кольцо. — Попробуем с этим.

— Что за кольцо?

— Позволяет призывать существ более высокого ранга с кое-какими штрафами.

— Круто! А почему ты его раньше не надевал?

— Ты же знаешь, как такие артефакты работают. Его не снять до повышения ранга.

— А зачем снимать? — перебил Влад.

— Долго рассказывать. — Демонолог надел кольцо на последний свободный палец. — Попробуем ещё раз.

Влад увидел, как глаза Зеруса загорелись ярким фиолетовым светом. Сработало! Оставалось только призвать существо…

— Давай! Я хочу на это посмотреть! — воскликнул он.

— Призыв Иерарха! — произнёс демонолог.

Фиолетовая вспышка. Влад не успел восстановить зрение, как услышал рёв Иерарха. Никакого тумана. Монстр появился прямо перед призывателями.

— Мелковат. Мой раза в три больше.

— Охуеть! — прошептал Зерус. — Значит, чтобы прочитать свиток, нужен седьмой ранг.

— Хм, странно.

Иерарх со значением посмотрел на хозяина, затем обнюхал Влада и склонил голову.

— Что он делает?

— Кланяется, — ответил демонолог. — Только вот не понимаю почему.

— Прикажи ему что-нибудь.

Монстр поочерёдно смотрел на призывателей, словно не мог понять, что он там делает.

— Не всё так просто. Он на один ранг ниже, чем должен быть. Сознание не до конца сформировалось. Вряд ли сможет выполнить приказ.

— Лажа какая-то. И зачем тогда нужно это кольцо?

— Теперь ты понимаешь, почему я его не надевал?

— Но ты всё же попробуй.

— Ладно. — Зерус сделал два шага по направлению к Иерарху и громко произнёс: — уничтожь вон то дерево!

Монстр посмотрел на свою цель, затем на хозяина. Казалось, что он не понял, что хотел от него Зерус.

— Хм… Странно, — начал Влад. — И что теперь делать? Повысить ранг и снять кольцо?

— Ага. Отправлю его домой.

— Постой. У меня появилась идея. Раз уж он мне поклонился… — Влад набрал воздуха в грудь, показал на то же самое дерево и закричал: — уничтожь его!!!

Иерарх в тот же миг, словно бездушная машина повернул голову в сторону ни в чём не повинного растения и открыл пасть. Широкий луч фиолетовой энергии разрезал пространство. Часть ствола, попавшая под воздействие, исчезла, как и всё, что оказалось на пути.

— Возвращайся домой! — громко приказал Зерус.

Прислужник исчез. Влад встал на то место, где находился Иерарх, и посмотрел на упавшее дерево. Луч насквозь пробил зелёные насаждения, новенький забор и несколько домов.

— Блядь… — прошептал Влад. — Надеюсь, никто не погиб.

Зерус встал рядом с ним и широко открыл глаза.

— Что это за магия?.. — вырвалась у него.

— Магия реальности? — предположил он.

— Не слышал о такой.

— Иерархов тоже никто не видел. — Влад положил руку собеседнику на плечо и спросил: — Свергнем пиздюка, сидящего на троне?

— Ага.

— А насчёт экзамена не переживай, мы что-нибудь придумаем.

— Я больше переживаю о том, скольких людей мы убили. И боюсь, что жрец им уже не поможет.

— Остановимся на том, что пострадало только имущество.

— Легко сказать…

Близился вечер, а у Влада сегодня были ещё дела. Он похлопал Зеруса по плечу и пошёл к себе в комнату. Демонолог остался стоять в поредевших зарослях.

— Что, блядь, у вас там произошло?! — на всю арену закричала Изабель.

— Ну ёб меня за ногу… — пробормотал Влад. Чтобы соратники услышали, пришлось орать: — ничего не произошло! Всё под контролем! Там не на что смотреть, расходимся!

— Братан, чё с тобой? — поинтересовался Тайрон. — Мы видели яркий луч, что случилось?

— Проверяли заклинание.

— И как?

— Говорю же, всё хорошо. Не стоит переживать.

— А что с Зерусом?! — обеспокоенным голосом спросила Изабель.

— Цел и невредим. Стоит в кустах, обдумывает произошедшее. — Влад ускорил шаг по направлению к двери. — Вы извините, я тороплюсь.

Он покинул арену и сбавил темп.

Во-первых, Зерус был прав, времени совсем не осталось. Демоны неумолимо продвигались к столице, Влад буквально чувствовал приближение огромного красного х… чёрта. Нужно использовать оставшиеся дни максимально эффективно. Он подумал о катапультах, которых не было во время осады, однако знал лишь принцип их работы и не вдавался в конструкционные тонкости. Влад не знал даже состав пороха, что уж там говорить. Прогрессор из него выходил так себе.

А во-вторых, его мучили потенциальные жертвы Иерарха. Его луч буквально испарил всё, чего коснулся. Если на пути попались люди, то они просто перестали существовать. Владу стало не по себе, ведь он мог убить простых горожан. Кто-то, возможно, не увидит родителей, а кто-то жену или дочь. Сделать ничего уже было нельзя. Оставалось только тешить себя неведением.

Он вернулся в комнату. Шая до сих пор лежала с открытыми глазами.

— Мне нужна твоя помощь, — начал Влад. — Отведи меня в гильдию воров к скупщику краденого.

— Зачем? — спросила она.

— Угадай с одного раза. — Он стоял в дверях и многозначительно смотрел на девушку, давая понять, что идти нужно прямо сейчас. — Мне нужны деньги, и, кажется, я нашёл способ, как их заработать.

— Ладно-ладно, встаю.

— Блин, всё забываю кое-что сделать. — Влад достал чистый пергамент и положил на пол. — Создание предмета!

Пока он изучал заклинание «истинное видение», Шая замерла в смешной позе: она стояла на руках и ногах, точно ищейка, учуявшая добычу. Правда, собаки не умели столь широко открывать глаза.

— Что ты сделал?! Ты же призыватель?! — громко негодовала Шая.

— Ты же просила рассказать, вот сама и узнала.

— Погоди-погоди! То есть, ты собираешься создавать предметы и продавать их под видом краденных?

— Обожаю твою проницательность!

Шая подошла поближе и заглянула в его чудо-мешок.

— Возможно, я в тебе ошиблась, — в её голосе чувствовались нотки коварства. — Я в деле!

— Что это ты так быстро переобулась?

— Чего?

— Мнение поменяла.

— А-а-а… Повеяло перспективами.

— Ишь какая хитрая! — Влад убрал мешок и подошёл к двери. — Идём?

— Ага.

И они пошли. Ему стало интересно, почему на самом деле Шая столь быстро сменила гнев на милость. То ли её интересовали деньги, то ли она посмотрела на Влада с другой стороны. Единственное, что его пугало — девушка знала о Путеводителе, и это очень опасно. За последние дни он настолько привык к авторесу, что мог оказаться в ситуации, в которую попал Нейтан Янг во втором сезоне «Отбросов» — банально забыть про свою уязвимость.

Пока ночь сражалась с усталым днём, антимаг и призыватель медленно брели в восточную часть города. Людей на улицах становилось всё меньше и меньше. А вот вероятность нарваться на неприятности, напротив, увеличивалась. Будучи в сопровождении Шаи — бывалой преступницы — Влад чувствовал себя спокойно.

Он шёл и думал об Иерархе Зеруса, который не только поклонился незнакомому человеку, но и подчинился. Возможно, раз Влад создал свиток, то существо чувствовало связь. Однако это не объясняло тот факт, что его прислужник был примерно в три раза больше. Да и ревизоры определили его как десятиранговово монстра. Что-то здесь было не так. Верная мысль вертелась в голове, но так и не смогла пробраться через тонны шелухи и информационного мусора.

Неожиданно Влад вспомнил про угрозу, скрывавшуюся в тени.

— А где, по-твоему, прячется Симетра? — спросил он.

— Мне-то откуда знать?

— Я к тому, не встретим ли мы её в гильдии воров?

— Без понятия.

— И ты не переживаешь? Меня она вряд ли убьёт, а вот тебя…

— А что прикажешь делать? Закрыться в тёмном подвале и никуда не выходить? Еду ты мне будешь приносить? — возмутилась Шая.

— Ладно, просто будь начеку.

— Я всегда начеку.

— Но не когда спишь. — Влад громко хихикнул. — Храпунья.

Девушка ничего не ответила и лишь ускорилась. Влад язвительно улыбнулся и пошёл за ней.

Полночи Влад не мог уснуть. Голова полнилась мыслями о чудотворном зелье. Первый флакон он планировал испробовать на себе любимом, а остальные отнести в гильдию воров. Зря Влад не узнал цену на сей волшебный напиток, но нетрудно догадаться, что речь шла о шестизначной сумме. Он неоднократно пытался достучаться до Путеводителя, дабы узнать все тонкости зельеварения и рецепт зелья «Х».

Влад вспомнил Тайрона, а точнее, их встречу в душевой. Бугай наверняка уже успел опустошить одну из заветных баночек. Эта гипотеза не требовала доказательств. И он бы не удивился, если бы узнал, что мужчина пошёл в авантюристы только из-за денег. Правда, не совсем понятно, почему это зелье находится в дефиците. Влад молил всех богов, включая Создателя, чтобы получения ингредиентов было посильной задачей. А если повторится история с неуязвимым тифоном… то быть беде.

На грустной ноте и под храп Шаи он отошёл ко сну.

После возвращения в гильдию Влад принял душ, перекусил и отправился в свою комнату. Сил практически не осталось, а от третьей бутылки с зельем духовной энергии желудок, несомненно, избавится не только от шашлыка, но и от волшебной водицы. Поспать — лучшее решение, даже несмотря на колющую нетерпеливость.

Ночное небо повергло Фирантир во мрак. С улицы то и дело доносились крики о помощи, на которые никто не реагировал. С преступностью в столице, вообще, всё было очень плохо. Правда, плохо только для честного люда, а вот воры и убийцы процветали. Влад решил для себя, что ночные прогулки — это не для него. Бессмертие и Иерарх — весомые аргументы, однако и первое, и второе привлекло бы слишком много внимания.

Влад поднимался по лестнице и думал о предстоящей магическо-пластической операции. Времена лживых кликбейтных объявлений остались позади, сейчас в его руках находился реальный инструмент, а уже завтра мог появиться такой агрегат, что одной кистью не удержать. Однако процедура односторонняя, поэтому уменьшить ничего не получится, придётся всё хорошенько обдумать. Жаль, в мире Три-Дельта-Эпсилон не было линеек…

Он вошёл в незапертую дверь и увидел неожиданную картину: Шая воткнула кинжал в стену и «баловалась» с его рукояткой. Девушка лишь слегка смутилась и прекратила «самоистязание».

— Ну надо же, — начал Влад. — А говоришь, на баб перешла. Мужика ничто не заменит.

— Ой-ой-ой! — Она вытащила кинжал, обтёрла об штаны и убрала в ножны. — Всё-то ты понимаешь.

— Я бы тебе помог… Но мало того что устал, так ещё и думаю совершенно о другом.

— Об огромном члене?

— О нём самом!

— Фи… Ко мне с этой дубиной можешь даже не подходить! — заявила Шая. — Мне дороги мои внутренние органы.

— Не больно-то и хотелось! — парировал Влад. — С таким аппаратом каждая первая девушка будет моя!

Она легла под одеяла, отвернулась и прошептала недовольным голосом:

— Ага, вот только у каждого третьего точно такой же «аппарат».

А ведь и правда, в мире слепых, одноглазый — король, но там, где у всех достоинство до колен, большим хозяйством никого не удивишь. Пусть оно так, но у Влада ещё с юности в голове крутились фантазии разной степени поехавшести. И с зельем «Х», он мог воплотить треть из них. А вот если бы завтра наступал конец света, то Влад наверняка сбросил бы джентльменскую маску и пустился во все тяжкие.

— Что произошло? — вопрошал остроносый мужчина. — Магия здесь не работает! Как такое возможно?

— Я не знаю, господин… — промямлила суккуб.

— Перекрыть все выходы! — заорал он. — Заключённый не мог уйти далеко!

Истина. Влад, и правда, стоял всего в нескольких метрах позади. Идти по мокрому полу — глупое решение. Проще дождаться, пока «следователь» не уйдёт, а уже затем искать выход. Вот только мужчина будто чувствовал, что добыча совсем рядом, и не двигался с места. Девушка-невольница с длинным хвостом тоже не решилась сделать и шага.

Таймер невидимости неумолимо подходил к концу, мужчина вышел в центр коридора и начал вглядываться то в одну сторону, то в другую. Если не считать десятка тусклых масляных ламп, в помещении царила темнота. Суккуб неуверенным шагом пошла к одной из дверей в конце коридора, к той, через которую пришла вместе со «следователем». Остроносый постоял ещё около полуминуты и пошёл за ней.

Парочка покинула коридор. Влад выдохнул и успокоился. С противоположной стороны находилась ещё одна дверь, через неё-то он и планировал выбраться наружу.

Магия до сих пор не работала, что было довольно-таки странно. Влад подошёл к намеченной двери и попытался открыть — заперто. У него был план, но стоило выждать минут 10–20, дабы ищейки напали на ложный след. Он обратил внимание, что в остальных камерах томилась лишь сырость на пару с темнотой. А ещё понял, что без Путеводителя он — слепой котёнок.

Пока Влад маялся бездельем, уровень адреналина начал падать. Заболела голова. Перекаченный бугай знатно зарядил ему по черепушке, без малого лечения не обойтись.

Время шло, ничего не менялось…

Наконец-то послышались шаги. Прямо за той дверью, где стоял Влад. Он, не мешкая, применил невидимость, помог иллюзии развеяться и начал выжидать удобный момент, чтобы проскочить наружу.

Уже в который раз иллюзия только мешала, однако без неё оппоненты моментально поняли бы, куда он делся. А так сохранялся некий ореол загадочности. Да и эффектно, чёрт возьми!

Дверь открылась. Внутрь вошёл невысокий мужчина в плаще. Влад неслышно протиснулся между ним и закрывающейся дверью. Можно было бы оглушить неприятеля, но это привлекло бы лишнее внимание. Опыт прохождения стелс-игр подсказывал, что если противника можно обойти, то трогать его не стоит.

Влад очутился перед узкой каменной лестницей. Он стал подниматься и попутно тешить себя надеждами, что уж наверху-то магия будет работать. Ему было совершенно неважно, на какой глубине находится темница, ведь у него был неплохой план: использовать беса в качестве светильника, а при помощи магии земли «поиграть» в «Майнкрафт». Главное, чтобы сверху не оказалось озеро или иной водоём.

Он упёрся в ещё одну запертую дверь.

Снова ждать? Или привлечь внимание и использовать кольцо? Нужно было подумать. Сейчас ставки слишком высоки. Воскрешение может не помочь, ведь духовная энергия рано или поздно закончится.

«Ай ладно, была не была» — подумал Влад и громко постучал в дверь.

Поначалу тишина. Затем послышалось множество шагов по ту сторону. Он использовал кольцо и затаился так, чтобы на него случайно кто-нибудь не наткнулся.

Трое бугаёв буквально выломали дверь и побежали вниз по лестнице. Влад прошмыгнул внутрь следующего помещения. Здесь расположились все те же камеры, но уже с крохотными окошками под потолком.

Он поднёс руки к голове и произнёс:

— Малое лечение!

Сработало! Голова перестала болеть, а значит, путь к свободе открыт. Он подошёл к ближайшей камере и чуть было не отворил её при помощи магии. Вот только любопытство обуяло первохода: неужели Влад единственный, кого держали в тюрьме? Слишком подозрительно.

Он быстрым шагом пошёл вдоль решёток. Уже в третьей камере встретился человек — горбатый старик, который вот-вот отправится в мир иной. Дальше ещё несколько мужчин с женщинами, а в одной камере Влад обнаружил подростка, лет пятнадцати. В голове появился коварный план. Узников можно легко использовать для отвлечения внимания, ведь неизвестно, что ждёт на улице.

Невидимость пропала. Замки на камерах один за одним начали открываться. Влад шёл по коридору и освобождал ничего не подозревавших пленников. Он ощутил прилив тёплых чувств — делать добро довольно приятно. Возможно, эти люди станут лишь наживкой, но бежать или нет — их выбор.

— Да ладно! — воскликнул Влад. — Ты-то что здесь делаешь?!

В углу одной из последних камер он обнаружил Прэю. Девушка выглядела довольно свежо, словно оказалась в тюрьме всего пару часов назад.

— Влад?! Ты выбрался?! — радостным голосом спросила она.

— Подожди минуту, сейчас я тебя вытащу.

Он закончил с дверьми, затем подбежал в центр коридора и проделал широкий проход в стене камеры. До свободы было всего каких-то пять-шесть метров.

— Уважаемые, прошу на выход! — громко произнёс Влад.

Пленники только сейчас поняли, что более ими не являются. Они повыскакивали из своих камер и побежали к выходу. В общей сложности он насчитал около пятнадцати человек, даже дряхлый старик нашёл в себе силы и кое-как доковылял до прохода.

Влад вернулся к запертой камере Прэи, затем открыл и вошёл внутрь. Девушка сразу же бросилась к нему на шею.

— Спасибо! — дрожащим голосом поблагодарила она.

— Нужно уходить. — Влад подошёл к стене и добавил: — Призыв беса! Управление землёй! — Пока развеялся оранжевый туман, он начал «рыть» тоннель. — Создай огненный шар и держи его в руках! Будешь освещать нам путь.

Бес подчинился. Влад расталкивал перед собой грунт, а позади заделывал тоннель, дабы преследователи не смогли слишком рано выйти на их след. Прэя шла рядом, последним плёлся бес с фаерболом в руках. Влад «копал» под небольшим углом вниз, дабы случайно не оказаться на поверхности.

Примерно через три сотни метров силы начали покидать его.

— Высвобождение резервов!

Влад ощутил небывалый прилив энергии. Уже и забыл, сколько дней не пользовался этим заклинанием — эффект был куда заметнее. Но это был последний козырь, теперь нужно «копать» наверх.

Угол тоннеля резко изменился, и уже через пару десятков метров троица выбралась на поверхность. Кругом деревья, плотные кустарники и множество цветов.

— Где мы? — спросил Влад.

— Скорее всего, в королевских садах, — предположила Прэя.

— Возвращайся домой! — Он осмотрелся. Солнце медленно пряталось за пышной листвой. — И как нам отсюда выбраться?

— Идём. — Девушка взяла его за руку. — Кажется, я знаю дорогу.

Влад перевёл дух и медленно начал приходить в себя. Тревога и паника отошли на второй план. Наконец-то, мозг начал мыслить рационально.

— И где нас держали? У короля под боком? — спросил он.

— Нет. Тебя пленили ремесленники, а не король.

— Ничего не понимаю…

— Просто мы прошли под внутренней стеной, отделяющей замок от верхнего квартала. Тюрьма ремесленников находится в аккурат с этой самой стеной.

— Теперь ясно. — Влад осмотрел спутницу с ног до головы и спросил: — а ты-то как там оказалась?

Девушка спрятала глаза. Она то ли стеснялась, то ли боялась сказать.

— Ну… — неуверенным голосом начала Прэя. — Когда отец сказал, что тебя схватили, я закатила истерику. Я умоляла его помочь, но когда он сказал, что сам повинен в твоём заключение и не собирается ничего исправлять, тут-то я и не выдержала…

— Приятно, что хоть кто-то переживает о моей судьбинушке. — Влад свободной рукой погладил девушку по макушке. — И что было дальше?

— Пришла к управляющему тюрьмы и потребовала, чтобы тебя освободили.

— И как всё прошло?

— А ты как думаешь? Он кинул меня в камеру.

— Сурово…

— Это ещё что! — возмутилась Прэя. — Он доложил обо всём отцу, и тот даже пришёл меня навестить. И знаешь, что он сказал?

— Что?

— «Посиди подумай над своим поведением». В голове не укладывается, как отец может родной дочери сказать такие слова!

— Ситуация паршивая.

— Не то слово!

— И что ты собираешься делать? — поинтересовался Влад.

— Не знаю. Поживу какое-то время в убежище.

— Где?

— Есть у меня домик на окраине, о котором никто не знает, — пояснила Прэя. — Купила три года назад.

— Не хочу показаться навязчивым, но можно переночевать у тебя?

— Конечно! Пока я не решу, что делать дальше, можешь жить сколько угодно долго.

Они покинули королевские сады и побрели в сторону южных ворот. Влад был рад, что у него появилась возможность перекантоваться и обдумать свой следующий шаг. К тому же есть шанс опробовать «мохнатую дубину». Правда, Прэя выглядела крайне подавленной и могла не согласиться на второй раунд.

— Слушай, — начал Влад, — а что ты думаешь насчёт короля?

— В каком смысле? — уточнила Прэя.

— Ты довольна его правлением?

— Я похожа на дуру? — возмутилась она. — Только идиот может согласиться с его политикой.

— И то верно. — Он сделал многозначительную паузу. — А ты не знаешь, что затевает семейство Вейрус? Подозреваю, что они хотят осуществить госпереворот.

— А ты откуда узнал?

— Птичка нашептала…

— Не просто хотят, Парсифаль сядет на трон, — заявила Прэя.

— О-о-о, так ты у нас будущая королева?

— Типа того.

— Тебя это не устраивает?

— Опять ты задаёшь глупые вопросы. Конечно же, нет.

Влад ещё раз всё взвесил и обдумал. Не сказать, что девушке можно верить на все сто — никому нельзя. Но она пыталась его вытащить вопреки отцу, на которого теперь зла. Да и мелкого пиздюка на дух не переносила — плюс в копилку революционера-новичка.

— А ты не хотела бы стать единоличной правительницей?

— О чём ты?

— Предположим, что мелкий гондон где-то потеряется, а я помогу тебе взойти на престол?

— Ты? — с нескрываемым сомнением переспросила Прэя. — Не пойми меня неправильно, ты мне нравишься, но я не думаю, что у тебя хватит сил. Ведь против будет не только Корона, но и почти все наиболее влиятельные семьи Фирантира.

— Народ может снести любого короля. Особенно того, кто поставил королевство раком и раздвинул булки.

— Громкие слова. Народ… Мне кажется, это всё чушь.

— А что ты теряешь? Возможность стать женой избалованного пиздюка?

Прэя задумалась. Она шла с опущенной головой и редко дышала.

— Сейчас я ещё могу вернуть всё назад, — начала она. — А если пойду поперёк воли правящих семей, то от меня в лучшем случае просто избавятся.

— Боишься смерти?

— Нет. После того, что ты рассказал, уже не боюсь. — Прэя посмотрела на звёздное небо и грузно вздохнула. — Мне нужно подумать.

— Без проблем.

Они молча продолжили путь.

Из всех кандидатов на престол Прэя выглядело наиболее солидно. С одной стороны, она была представительницей знатной семьи, с другой, её можно сделать «сойкой пересмешницей». Если девушка возглавит восстание под благим предлогом и станет отщепенкой, борющейся с сильными мира сего, то, вероятно, народ пойдёт за ней. К тому же более на Прэю никто не сможет воздействовать, ведь отец будет по ту сторону баррикад. Оставалось подумать о защите ВИП-персоны.

Домик находился примерно в получасе ходьбы от гильдии авантюристов. Скромный, одноэтажный, с аккуратным палисадником. Единственный минус — отсутствие каких-либо припасов. На дворе ночь, магазины закрыты. Пришлось ложиться на голодный желудок.

Постель была всего одна — отличная новость. Девушка согласилась лечь вместе, и Влад уже готовился расчехлить свою «межконтинентальную баллистическую ракету». Раздевались они в темноте, и козырь остался «в рукаве».

— У меня есть для тебя сюрприз, — игривым голосом обратился он и прильнул к её спине.

— Какой? — спросила Прэя.

— Дай мне руку. — Влад сам схватил её нежное запястье и потянул к своей промежности. — Тебе понравится.

— Я устала. — Девушка начала сопротивляться. — Да и не готова… Надеюсь, ты понимаешь, о чём я.

— Понимаю. — Он продолжал держать её руку. — А как насчёт других «вариантов»?

— Прости, но мне сейчас не до секса, — отрезала Прэя. — Моё будущее на кону, и мне нужно всё обдумать на трезвую голову. Да и настроения совсем нет. Заточение и предательство отца дают о себе знать.

Влад отпустил её руку и лёг на спину.

— Хорошо. Нет так нет.

— Только не обижайся. Мы же не последний день знакомы, успеется ещё.

— Ладно-ладно. Всё нормально.

Конечно, он расстроился, но что поделать. Играть в «трубочиста», когда тебя там не ждут — такое себе занятие. Да и урчащий желудок не давал покоя. Силы лучше приберечь на завтра, ведь кто знает, что случится утром? Он мог вновь очнуться в камере, если Прэя переоценила скрытность своего убежища.

Так или иначе, впереди ждут только трудности. Как теперь возвращаться в гильдию — непонятно. Даже если Зерус встанет на его сторону, то что делать с Браумом? А ещё и Алиса вела себя странно, предлагая сдаться ремесленникам. Вдруг не только отец Прэи сдал его с потрохами. Влад решил сразу после рассвета сходить на разведку и переговорить с демонологом.

Ещё у него появилась идея поднасрать ремесленникам, но при любом раскладе будут невинные жертвы. Брать на душу тяжкий груз он пока что не планировал. Даже невинно убиенный великан лежал на его сердце неподъёмным валуном. Ведь кто знает, вдруг этот здоровяк был мирным существом? Ведь даже самый спокойный человек придёт в неистовство, когда из его яичек начнут вырывать волосы. Мир требовал, чтобы Влад стал жестоким человеком, но для себя он решил, что максимально оттянет этот момент. Ведь все эти миры были созданы лишь с одной целью: определить, достоин ли ты лучшей жизни.

Влад начал задыхаться и моментально проснулся. Волосы Прэи едва не добрались до его лёгких. Спать в одной постели с девушкой — только на первый взгляд удовольствие и приятность, а на самом деле то ещё испытание. Он откашлялся, повернулся на другой бок и попытался уснуть.

Если бы Влад вчера хоть что-то поел, то без проблем смог бы отправиться в царство Морфея, но пустой желудок, точно ворчливая вахтёрша, не пропускал его. Противное тянущее чувство… На первых парах воды хотя бы попить, но её нет. Так себе убежище — стены, да кровать. Практически никаких удобств, и даже интересно, почему здесь до сих пор не поселились бомжи? Хозяйка, судя по слою пыли, мирно лежащим повсюду, бывает в доме нечасто.

— Стоп! — негромко произнёс Влад. — Призыв водного элементаля!

То ли капля, то ли волна оказалась незаменимым помощником: он приказал прислужнику запустить слабую струю прямо в рот. У элементаля, видимо, была своя мера весов. Вместо тоненькой струйки чистой воды, в глотку Влада ворвался мощный поток, такой же, как если открыть кран на полную катушку.

Он подавился, а прислужник продолжал поливать его холодной водой. Пришлось кинуть в того подушкой, чтобы прекратить этот незапланированный утренний душ.

— Остановись! — буркнул Влад и закашлял. Он не хотел разбудить Прэю раньше времени — это невежливо. Поэтому встал с постели и пошёл на кухню. Элементаль проследовал за ним. Влад достал глубокую кружку и сказал: — Наполни её!

Здоровенная капля подчинилась. Дабы унять дикий голод, Владу пришлось выпить аж четыре кружки, но и это было временным решением. Срочно нужно поесть!

Он отозвал элементаля, оделся, затем подошёл к Прэе, дабы предупредить, что уходит. Девушка лишь чуть-чуть приоткрыла один глаз, одобрительно промычала и вновь уснула.

Влад поцеловал её в лоб и с чистой совестью пошёл в гильдию, где собирался опустошить запасы Сары. Правда, просто войти через главные двери он не мог — слишком опасно. Одна надежда на Шаю, которая должна была дрыхнуть в такую рань.

По дороге Влад в привычной манере начал мучить вопросами помощника:

«Были ли случаи в истории этого мира, когда сразу два претендента проходили испытание на повышения ранга?».

«Один раз это были сёстры-близняшки, а второй мужчина и его жена» — ответил Путеводитель.

«Значит, законами мира это не запрещено?».

«Нет. Экзаменатор вправе назначить любое испытание».

«А возможно ли повышение сразу на два и более ранга».

«В рамках одного испытания — нет».

«А что делать, если я получу седьмой ранг, но при этом из возможных экзаменаторов будет только один человек десятого ранга?».

«Ожидать появления минимум пяти претендентов, чтобы смог состоятся турнир».

«А кто будет его организовывать и судить?».

«Процесс организации ложится на короля, а судить будут специалисты более высокого ранга. Если таковых нет, то решение остаётся за королём».

«А нет ли способа попроще?».

«Критический сбой. Информационный модуль недоступен».

— И тебе всего хорошего! — недовольно пробурчал Влад.

К зданию гильдии он подошёл с окраины. Так, чтобы незаметно пройти по переулку и залезть в окно. Теперь земляной элементаль был не нужен, ведь Влад сам отлично управлялся с землёй. Он поднялся к окну своей комнаты и пролез внутрь.

Шая громко храпела — ничего нового! Хорошо, что она никуда не ушла, ведь желудок стал урчать громче зеленоволосой храпуньи.

— Просыпайся, — негромко начал Влад. — Кто рано встаёт… тот идёт за жратвой.

— Ещё пять минуточек… — прошептала Шая.

— Женщина! Хозяин хочет есть!

— А женщина хочет спать!

— Вот ведь непослушная. — Влад подошёл к девушке, пробрался рукой под одеяло и ущипнул за попу. — Вставай давай!

— Вот что ты за человек?.. — выпалила она. — Ни стыда, ни совести…

— Я жду!

— А сам-то чего не сходишь?

— Не хочу, чтобы меня вновь отправили в темницу.

— Чего? Какую ещё темницу?

— Вот принесёшь еды, тогда всё и расскажу.

— О-о-ох, ладно-ладно. Уговорил, чертяга языкастый.

Шая неохотно выползла из-под одеяла и начала одеваться. Секс был давненько, и Влад смог возбудиться лишь от её обнажённого тела. Раньше стручок можно было легко скрыть рукой, но сейчас не помогут обе конечности. Девушка заметила, но не придала особого значения подготовке к запуску «межмохнаточной баллистической торпеды».

— Денег дашь? — спросила Шая.

— Да, конечно. — Влад достал тысячную купюру и отдал ей. — Купи шашлык из брамина и что-нибудь на свой вкус. И воды не забудь!

— Хорошо. А ты можешь пока «расслабиться». — Она ехидно улыбнулась. — Так сказать, познакомься со своей «дубиной» поближе. Глядишь, сможешь сам себя ублажить.

— Иди давай, пизда противная!

Шая ухмыльнулась и вышла в коридор. Влад лёг на кровать и стал ждать вожделенную пищу богов — в таком состоянии, любой, даже самый заплесневелый кусок хлеба, будет казаться вкуснейшим блюдом.

Девушки не было больше десяти минут, и он успел подумать о будущем. В планах значилась продажа зелья «Х», но для начала нужно было достать мензурки. А также Влад подумывал прикупить домик где-то в глуши. Ему хотелось обзавестись собственным тайным убежищем. Конечно, дабы не обнаружить себя, заходить и выходить он будет только при помощи магии земли, проделывая тоннель.

Всё относительно просто, но вот где достать мензурки? Грабёж Влад отбросил сразу же, ведь не мог же магазин с товарами на несколько миллионов элонов стоять без охраны. Давно бы разграбили! Проверять систему защиты ему не хотелось. Был вариант внаглую забрать товар у лавочника, но и здесь наверняка не всё так просто. Конечно, можно использовать гильдейские флаконы, но тогда цена будет ниже из-за малого объёма.

Влад решил остановиться на наиболее безопасном, хоть и не самом выгодном варианте. Ему кровь из носу нужно свалить из гильдии, ведь неясно, когда вновь ремесленники заявятся по его душу, а ещё и Симетра с ангелами… Ладно хоть Ренифал затих. Армия демонов прорывалась к Фирантиру, но по ощущениям Влада, до осады было, как «раком до Китая».

Шая вернулась с длинным подносом, наполненным едой. Графин с водой стоял по центру.

— Хватит? — спросила она.

— Ставь скорее! — Влад пододвинул последний оставшийся стул к своей кровати и указал на него. — Хочу чаю, аж кончаю!

— Воу-воу, полегче!

Он накинулся на мясо: схватил обеими руками пережаренный, хрустящий стейк и откусил крупный кусок. Слюни хлынули рекой. Влад едва не подавился, ведь практически не жевал, а сразу глотал. Шая с недоумением наблюдала за происходящим. Она взяла тарелку с рыбным супом и села рядом.

— Вкуснятина! — с набитым ртом пробурчал Влад и продолжил неистово поглощать животную плоть.

— Так что за темница? — поинтересовалась Шая.

— Ремесленники нашли меня.

— Это многое объясняет. А я-то подумала, куда это ты опять пропал.

— На кичу заехал, — буркнул он.

— Чего?

— Присел отдохнуть.

Влад отвечал односложно, ведь жрать хотел куда сильнее, чем разговаривать.

— Даже не буду спрашивать, как ты выбрался. — Шая за один заход выпила почти весь суп и начала ковырять рыбу. — Но скажи, что будет теперь?

— Обменяю товар на кучу денег.

— Стоит быть осторожнее. Если ты выйдешь из гильдии воров с пятью миллионами в кармане, то даже я не смогу тебя защитить.

— Мы пойдём вечером, а обратно полетим.

— Как это «полетим»?!

— Пускай будет сюрприз.

Влад доел стейк, запил и приступил к овощному салату.

— Допустим, мы уйдём с деньгами. Что потом?

— Куплю дом.

— Неплохо. Мне уже надоело тусоваться в гильдии.

— Ты не поняла. Это будет личное убежище, а значит, никто не узнает его местоположение, — отрезал Влад. — Даже ты.

Девушка нахмурилась, а затем отсела на свою кровать.

— Ясно.

— Не обижайся. Ты должна меня понять. Мне нужно безопасное место.

— Думаешь, я тебя предам?

— А что будет, если тебя схватит Симетра и начнёт пытать? Разве ты не скажешь?

Шая не ответила. Она скорчила недовольное лицо и опустила глаза. Продолжили завтракать они в тишине.

После трапезы он отправился на арену, дабы наделать зелий.

— Не-е-ет! — послышался женский крик из кабинета Браума.

Влад забежал внутрь и увидел плачущую Алису. Помещение словно перевернули вверх дном и несколько раз потрясли. Повсюду вмятины и следы от ударов мечом. Рядом с девушкой обнаружилась отрубленная рука бугая, а чуть поодаль окровавленный щит.

— Что произошло?! — воскликнул он.

— А мне почём знать?! — огрызнулась Алиса. — Я сама только что пришла!

— Ты была в спальне?

— Нет…

Влад направился туда. Ему совсем не хотелось обнаружить труп главы, но кто-то должен был всё проверить.

К счастью, или, к сожалению, спальня была в полном порядке. Бой начался и закончился в кабинете. Значит, Браум был готов к нападению, либо хотя бы разговаривал с противником. Вариантов немного: Нифельма, ремесленники или Симетра.

Он вернулся к Алисе. Девушка держала в руках кусок крыла.

— Михаэль! — вырвалось у Влада.

— Кто?! — сквозь слёзы переспросила Алиса.

— Архангел Михаэль, — уточнил он.

— И что она тут забыла? Браум обожал ангелов! Зачем они на него напали?

— Если бы я только знал… — соврал Влад.

— Так. — Девушка направилась к выходу. — Нужно подать объявление! Миллион элонов тому, кто найдёт своего лидера!

— Боюсь, что он уже на Небесах, — прошептал он.

Алиса не услышала и вышла в коридор. Влад ещё раз осмотрел комнату и пошёл следом за ней, здесь ему делать больше нечего. Теоретически он мог догнать Михаэль, ведь девочка летала довольно медленно, но, во-первых, силы не равны, а, во-вторых, Браум — помеха, слишком непредсказуемая ветвь развития ситуации. С его пропажей одной переменной стало меньше.

Пока девушка копалась у себя в кабинке, Влад воспользовался начинавшейся суматохой и проскользнул на арену.

Многие соратники тренировались. Он заметил Тайрона с Изабель, избивавших манекен, и Зеруса, который сидел на лавке и устало наблюдал за происходящим.

Влад подошёл к демонологу и спросил:

— Что не так?

— Я видел, как Браума унесла девочка, но ничего не успел сделать, — ответил Зерус.

— Вот оно что… — Он сел рядом. — Алиса там панику наводит.

— Гиблое дело.

— Согласен.

— Не знаю, что меня дёрнуло выйти на арену посреди ночи.

— Хочешь сказать, ты уже битый час тут сидишь?

— Ага.

— Если тебе станет легче, то Браума унесла Михаэль. — По лицу демонолога пробежала тень ужаса. — Знаешь её?

— Ещё бы. Без неё мы бы не победили в прошлой войне с демонами.

Зерус одобрительно покачал головой, а затем закрыл глаза ладонями.

— Не знал, что ангелы помогали.

— Священный Орден уговорил Нифельму вмешаться.

— Я бы не стал произносить её имя, — одёрнул собеседника Влад.

— Ах да, забыл.

— Мы уже ничего не можем поделать, смысл переживать?

— Я мог, но растерялся.

Странно было услышать подобной из уст опытного бойца, героя войны. Влад предположил, что виной тому послужила внешность Михаэль. Вероятно, Зерус питал слабость к маленьким девочкам и не смог нанести вред архангелу.

Влад похлопал собеседника по плечу и добавил:

— Лучше сосредоточимся на собственных проблемах, а их у нас и без Браума полно. Я, кажется, придумал, как мы сможем решить вопрос с повышением ранга.

— И как?

— Парный поединок.

— Мы с тобой против двух призывателей восьмого ранга?

— Именно так!

Зерус грузно вздохнул, откинулся назад и сложил руки на затылке.

— Вряд ли получится победить.

— А что ты теряешь?

— Ничего. Достоинство уже давно потеряно.

— Тогда в чём проблема.

Демонолог задумался. Немудрено, что он не хотел брать в команду слабака, но Влад уже единожды смог одолеть его. Конечно, хитростью, но на войне все средства хороши. Зерус многозначительно пошевелил бровями и заявил:

— Хорошо, я согласен.

— Отлично! Дай мне пару дней, утрясти кое-какие моменты.

— Договорились.

Влад пожал Зерусу руку и пошёл в сторону кустов.

— Не унывай, — добавил он.

— Ага, — выдавил демонолог.

Союзник вдруг размяк, чего Влад совершенно не ожидал. Он хотел набрать команду «рабочих лошадок», а тут такое… Одна тележится, второй нюни распустил, лучница и копьеносец послали его куда подальше. Оставалась только Шая, которая более-менее следовала за ним, хотя неясно, как бы она вела себя, не будь кровавого договора.

Ситуация грозила стать патовой, а план по свержению короля пойти по одному известному месту. Влад, грешным делом, начал обдумывать запасной вариант, в котором принимал участие в единственном лице. Он держал в голове способ уничтожить армию демонов без помощи Иерарха, но неясно, хватит ли сил. Однако для начала, нужно изучить «управление воздухом».

Этим он и занялся в первую очередь, откопав свои пожитки. К слову, чан с зельем опустел. То ли Зерус выпил всё сам, то ли позвал соратников.

— Создание предмета! — произнёс Влад. Стоило ему изучить свиток, как тут же опробовал новое заклинание: — управление воздухом!

Он сжал кулак и увидел оптические иллюзии — работает! Фактически сейчас у него в руках находилась термоядерная боеголовка. Но хватит ли сил так сильно сжать воздух, чтобы начался необратимый процесс? У него чесались руки проверить задумку. Однако разрушение Фирантира в планы не входило, и Влад всё же начал создавать зелья.

Первым делом он вновь наполнил чан и превратил содержимое в чудо-водичку, способную создать из крохотного «спутника» гигантскую «космическую станцию». Пришлось взять флаконы с зельями и вылить их на землю. Влад наполнил ровно десять штук и убрал в мешок.

Идти днём в гильдию воров он не желал, так как планировал покинуть её по воздуху, а это лучше делать ночью. Оставался целый день.

Влад решил подобрать удобоваримый домик, контакты риелтора следовало взять у Прэи. Этим он и занялся. При помощи магии земли перемахнул через забор и пошёл в убежище девушки, которая, вероятно, ещё спала.

Вернулся в гильдию Влад уже затемно. Шая весь день провалялась в постели и совершенно ничего не делала.

— Идём? — спросил он.

— Сейчас, только по-маленькому схожу, — ответила девушка.

— Давай бегом.

Шая демонстративно и очень медленно вылезала из кровати, пародируя плохо смазанного робота. Влад закатил глаза, неодобрительно покачал головой и рухнул на кровать. Когда девушка поняла, что он на неё не смотрит и пускает слюни в подушку, встала и пошла вниз нормальным шагом.

Ноги гудели, икры забились. Влад думал, что организм привык к длительной ходьбе, но как бы не так. Если ему удастся стать серым кардиналом, то первым нововведением будет «воздушное такси». Ходить пешком в мире магии — кощунство!

Скрипнула дверь. Он удивился, что Шая так быстро управилась.

— Не добежала, что ли? — спросил Влад. В ответ тишина. — Стыдно признаться?

Он повернулся, дабы посмотреть, всё ли в порядке со спутницей, которая судя по скрипу закрывала дверь.

— Блокировка магии! — прозвучал грубый женский голос.

В комнате стояла та самая лысая дама — Симетра. В руках у неё красовался изогнутый кинжал. Глаза пышили ненавистью, а напряжённые губы вот-вот превратятся в оскал.

— О-о-о, какие люди! Чай, кофе, потанцуем? Пиво, водка, полежим? — Адреналин ударил в голову. — Теперь, то мы можем помериться х… достоинством!

— Замолкни! — рявкнула она. — Если вздумаешь орать или звать на помощь — убью!

Влад не спеша сел на кровать, томно вздохнул и заявил:

— Понимаешь… Я бессмертный.

— Все мы смертны! Хватит пудрить мне мозги!

— Чё хотела-то? И да, я тороплюсь, так что давай выкладывай.

— Никуда ты не пойдёшь! — прорычала Симетра. — Будешь делать то, что я скажу.

— Лол, кек, чебурек. Хорошая шутка. — Он встал, подошёл вплотную к собеседнице и угрожающи посмотрел на неё исподлобья. — А то что? Мамке своей нажалуешься?

Возможно, слишком близко подходить не стоило, ведь теперь у Влада кровоточил нос, и не факт, что малое лечение поможет, когда будет доступно. Удар у Симетры был поставлен на ура!

— Ещё хочешь? — язвительно поинтересовалась она.

Он высморкался кровью, обтёр простынёй нос и сел на кровать.

— Больно ведь.

— Мучайся, уродец!

— Разбежалась. — Влад прислонил обе руки к носу, дотронулся до кольца и тут же произнёс: — Малое лечение!

Магия сработала: рана затянулась, осталось лишь небольшое искривление. Едва заметное.

— Какого?.. — пробурчала Симетра. — Как ты это сделал?! Ты же грёбаный призыватель третьего ранга!

— Женщина, успокойтесь. Ваша магия признана устаревшей, пожалуйста, обратитесь к поставщику программного обеспечения, чтобы поменять прошивку.

Он старался разыграть карту с крокодилами — ввести противника в режим «перегретого мозга», дабы выиграть время и подумать, что делать дальше. Симетра не знала про Путеводитель, а значит, не могла ему навредить. Однако если она может использовать «паралич», то будут проблемы…

— Магия тебе не поможет! А фокусы и подавно! — прорычала она и начала сближаться.

— Слышь, шкура, пойдём выйдем?

— Чё ты там вякнул?

— Когда тебя ебали, что на жопе написали?

— Убью!!!

Симетра бросилась на Влада. Кинжал вошёл прямо в череп. Разъярённая женщина стояла и смотрела, как медленно испаряется тело провокатора. А сам он уже упёрся пятой точкой в ближайшую стену.

Дверь открылась.

— Симетра! — вырвалась у Шаи. — Что ты тут делаешь?

— Пришла взять то, что моё по праву! — ответила она и дотронулась до остроугольного амулета с красным камнем. — Попался!

Сто двадцать килограмм лысого мяса понеслись прямо на него. Влад понял, что не успеет уклониться. Симетра была уже совсем близко…

— Огненный шар!

Зрачки обидчицы расширились до предела, она явно не ожидала такого сюрприза, однако успела увернуться. Фаербол вылетел в окно и угодил в соседнее здание. Начался пожар.

Симетра остановилась. Её глаза бегали вверх-вниз, осматривая призывателя, умеющего запускать фаерболы.

— Кто ты такой? — низким басом спросила она.

— Тебе меня не убить, — начал Влад. — Может, сядем и поговорим?

— Убегай! — закричала Шая и кинулась на бывшую хозяйку.

— Ну зачем… — промямлил он.

Симетра, не моргнув и глазом, проткнула насквозь грудную клетку соперницы. Сердце остановилось. Изо рта Шаи скромными каплями потекла кровь.

— Глупая девчонка! — Симетра подхватила падающую Шаю и положила на кровать. — Вот зачем ты это сделал?

— Отойди! — скомандовал Влад. Он пододвинул охреневшую от его наглости бабищу и произнёс: — воскрешение!

Тело Шаи засветилось голубым. От самопожертвования остались только кровавые подтёки и порванная блузка. Девушка открыла глаза.

— Кто ты такой?! — проревела Симетра.

— Да успокойся ты. — Влад прилёг на кровать спутницы и сложил руки под голову, дабы показать, что совершенно не боится двухметровой лысой бабищи. — Говори, что хотела и можешь быть свободна.

— Спасибо, — прошептала Шая. — Я, пожалуй, просто полежу.

Она вытерла с лица кровь и отползла к подушкам. Симетра всё это время стояла как вкопанная. Вероятно, её настиг шок и необычный процесс, прозванный «разрывом шаблонов».

— Ну? Что хотела? — спросил Влад.

— Гильдия принадлежит мне! — громко заявила она.

— Хм… я слышал, что вакансия главы вновь свободна. Дерзай.

Он демонстративно зевнул и накрылся одеялом.

— Благодаря тебе, мне теперь не выиграть выборы.

— И в чём тогда вопрос?

— Ты станешь главой.

— А-а-а, думаешь, я буду твоим рабом? Ебать, наивная.

— У тебя нет выбора.

Симетра поднесла окровавленный кинжал к его горлу.

— Если у тебя нет других предложений, то можешь пиздавать лесом.

Остриё оставило лёгкий порез на торчащем кадыке. Влад уже столько раз умирал, что научился терпеть среднюю боль. Рецепторы постепенно адаптировались к постоянному возбуждению.

— Скажешь ещё раз, нечто подобное…

— Блядь, — перебил он. — Ты тупая или прикалываешься? Я бессмертный!

— Врёшь!

В этот раз кинжал вошёл ему в ухо. Очнулся Влад, когда Симетра разговаривала с Шаей.

— Бу!

Двухметровая женщина дёрнулась от страха. Она резко обернулась и с широко открытыми глазами смотрела на Влада.

— Да ты издеваешься?! Я тебя убила!

— Ладно, если хочешь, оставайся. — Он поднялся с кровати и размял спину. — Нам с Шаей пора.

— Ага, — поддержала прислужница.

— Вы, блядь, понимаете, что здесь происходит?! Я не чай попить пришла!

— Если хочешь помериться письками, то пошли выйдем за городские стены, — заявил Влад и направился к дверям.

Воцарилась тишина. Он стоял у выхода, Шая ждала действий бывшей хозяйки. Симетра сверлила взглядом Влада и не моргала.

Время шло, ничего не менялось. За окном послышались громкие возгласы. Люди обнаружили пожар и стали звать на помощь. Влад надеялся, что в гильдии найдётся тот, кто сможет потушить огонь, ведь в столь напряжённый момент он не мог отвлечься. Симетра вот-вот сделает шаг, и нужно подготовить адекватный ответ, а не распыляться по мелочам. Пожар, конечно, не мелочь, но в тот момент был менее значимым происшествием.

Женщина-переросток неожиданно исчезла. Влад почувствовал сильный толчок и отшагнул назад. Дверь открылась, а потом захлопнулась с оглушительным грохотом. Симетра покинула гильдию.

— Пронесло… — негромко сказала Шая. — Я думала, живыми мы не уйдём.

— Зачем ты набросилась на неё? Ты же знала, что я не умру, — поинтересовался Влад.

— Твоё бессмертие не бесконечно.

— Чего?

— Ничто не вечно. Рано или поздно, она бы добилась своего. Я хотела выиграть время.

— Ты же всю дорогу твердила, что хочешь жить. А теперь решила умереть?

Шая с недовольным лицом поднялась с постели и подошла к двери.

— Пойдём уже.

— Женщины… Мне вас не понять, — подытожил Влад и проследовал за девушкой.

Они покинули гильдию.

На улице собралась толпа зевак, какой-то малознакомый маг воды тушил разбушевавшийся пожар. Владу стало стыдно, что по его вине вновь и вновь страдали ни в чём не повинные строения. Как бы не спалить свой собственный дом в первый день после покупки…

Боковым зрением он заметил опасность. Влад начал оглядываться — ничего. Показалось? Нет! На крыше гильдии стояла Михаэль.

— Да ты издеваешься? — выпалил он. — Лысая ебанашка, теперь ещё и эта крылатая манда… Вы серьёзно?

— Что такое? — спросила Шая.

— Уходим!

Только сейчас Влад осознал, что они с Зерусом слишком много раз «звали чёрта», вот он и явился. Опускать имена владык вошло в привычку, но вот с рядовыми существами всё было иначе. Влад позабыл про случай с Мелисой — падшим ангелом. Михаэль узнала, что он вернулся в гильдию, хотя, может, виной тому Браум. Скорее всего, его пытали. Влад в этом не сомневался. Жив бугай или нет — неясно, но и поделать ничего нельзя. Его судьба в руках Нифельмы.

Они с Шаей ретировались с места происшествия. Влад постоянно оглядывался, дабы убедиться, что крылатая девчонка не преследует его.

— Вроде пронесло.

— Опять по твою душу прилетела? — спросила девушка.

— Нет блин, руку Браума забыла! Без неё полноценный холодец не получится!

— Холо… кто?

— Хватит задавать глупые вопросы.

— Я бы не задавала, если бы ты всё мне рассказал.

— Видишь ангела или демона? Значит, почти со стопроцентной вероятностью он явился по мою душу. Этого достаточно?

— Какого высокого мнения ты о себе.

Влад раздражённо выдохнул и прибавил шагу. Шая закатила глаза и пошла за ним.

Шая увязалась за Владом. Он хотел выбрать новое жилищи в одиночку, но зеленоволосая барышня отказывалась уходить по своим делам. Да и действительно, чем она могла заняться? В гильдию вход закрыт — ангелы могут нагрянуть в любой момент, к тому же Симетра угрожала объявиться во второй раз. Влада удивила тупость лысой барышни, видимо, она была твёрдо уверена, что бессмертных людей не бывает.

К тому времени, как они с Шаей дошли до гильдии, риелтор уже стоял у входа.

— Доброе утро! — поприветствовал он. — А это, наверное, ваша жена?

— Именно так! — воскликнула Шая.

— Ты чего несёшь?.. — еле слышно прошептал Влад. — И вам утро доброе.

— Ваша избранница пойдёт с нами?

— Не..

— Да! — перебила девушка. — Какой же выбор недвижимости без жены?

— А ведь действительно!

— Блядь, — промямлил Влад. — Хорошо, показывайте.

— Пожалуйста, за мной.

Троица отправилась к южным воротам. Влад думал, стоит ли рассказывать Шае об убежище. Вероятность, что она предаст его здесь и сейчас была крайне мала, а задерживаться там надолго он не собирался. Ведь если всё пойдёт по плану, то ночевать Влад будет в замке, валяясь в шикарной кровати. Что ни говори, но каждый хотел бы жить как король, правда, на роль куклы, скорее всего, придётся искать нового кандидата.

Влад вспомнил про Айне — королевскую защитницу, и решил расспросить о ней помощника:

«Что из себя представляет владыка времени?».

«Фи́лестер — бестелесная сущность, способная ускорять, замедлять, останавливать и поворачивать вспять время. У него нет прислужников, так как он существует вне пространства».

«Каков предел его сил? Удастся ли ему отмотать время, скажем, на час?».

«Его магия безгранична. Пределом можно назвать запас духовной энергии призывателя. Её затраты растут с каждой секундой в арифметической прогрессии с шагом один».

«Какой максимально зафиксированный предел?».

«Две минуты сорок три секунды».

«Нормально. Сработает ли отражение?».

«Отражение работает только на точечную магию, и не защищает от массовых заклинаний. Филестер воздействует на ткань пространство-время, то есть на весь мир Три-Дельта-Эпсилон».

«Назови способы противодействия».

«Способ только один — нейтрализовать призывателя».

«Шикарно… Давай всё же поговорим об Иерархе. Как я мог призвать того, о ком ты не знаешь?».

«Существует только один способ».

«И какой же?».

«Информация выходит за пределы данного мира и не может быть предоставлена».

«Речь о настройках Три-Дельта-Эпсилон?».

«Критический сбой. Информационный модуль недоступен».

У Влада были идеи на этот счёт, однако одна безумнее другой. Первым в голову пришла мысль о помощи Создателя, но как тот узнал, что попаданцу взбредёт в голову создать свиток именно из этих ингредиентов? Более реальной причиной виделось отсутствие у него предрасположенностей. Однако и эта идея трещала по швам, ведь вся его уникальность вполне укладывалась в логику мироздания. Было что-то ещё. Вероятно, существовало нечто, о чём Путеводитель не мог рассказать.

Пока Влад размышлял, они дошли до нужного «особняка». Одноэтажная халупа, построенная на скорою руку. Вокруг до сих пор не разобрали завалы после последней осады. Мало того что домик выглядел не очень, так ещё его наверняка уничтожат в течение месяца.

— Как вам? — поинтересовался риелтор. — Не правда ли, замечательное творение? Всё по последнему писку моды: Резные окна, двойные двери и, конечно же, целых пять шпилей!

Влад ещё в первый день обратил внимание на необычную причуду местных архитекторов, но так и не понял в чём смысл сих творений.

— Сколько? — поинтересовался он.

— Всего каких-то семьсот тысяч! Но думайте быстрее, завтра цена будет выше!

— Давайте следующий.

— Постойте! Разве вы не хотите войти внутрь?!

— Нет, — отрезал Влад и пошёл вперёд по улице.

— А как же ваша замечательная жена? Вдруг ей понравится?

— Следующий дом, пожалуйста, — возразил он.

Хорошо, что Шая не стала вмешиваться, ибо ему не хотелось грузить мужчину подробностями их личной жизни. В принципе, она была довольно послушной — идеальный компаньон. Жаль, что в бою девушка толком себя так и не проявила, конечно, ей попадались только чересчур сильные противники, но факт оставался фактом — Влад не знал, на что она способна.

Влад сидел на массивных каменных ступенях. Вокруг лишь бесконечная тёмно-фиолетовая пустота. Казалось, что кто-то начал создавать мир с нуля, но построил только пару ступенек, точно, как в тронном зале.

— И куда меня занесло на этот раз? — спросил он.

Из ниоткуда появилась огромная пасть Грейза, первородного Иерарха. Тёплый и влажный воздух вырывался из его ноздрей, у Влада трепались волосы на голове.

— Наконец-то, ты прибыл, — прорычал монстр.

— И где я?

— Дома.

— Что-то я малость не въезжаю…

— Это Запределье, место, где не работают мирские законы.

— И как я сюда попал?

— У меня нет ответа на этот вопрос. Я не знаю, что произошло по ту сторону врат.

— Упс…

Влад осознал, что от Фирантира не осталось и камня на камне. Ещё с детства он ненавидел, когда над ним смеялись. И не просто ненавидел, а впадал в неистовую ярость. Влад не контролировал свои действия, и однажды едва не получил условный срок. Ситуация в тот раз была схожая, однако у него в руках оказался нож, а не «красная кнопка».

Только он подумал, что ничего нельзя изменить, как сначала застыл на месте, а затем и вовсе потерял сознание…

Из толпы показался высокий и худой юноша с короной на голове. Рядом с ним шла девушка модельной внешности в обтягивающем платье. Сказать, что она была красива — ничего не сказать. Её словно выбрали из числа конкурсанток красоты, точно, как покупатель условной «Пятёрочки» кладёт в корзину только самый сочный, самый спелый фрукт без каких-либо изъянов. Если бы Генри VI не родился из чрева королевы, то не видать ему такой красотки. Судя по лицу девушки её всё устраивало, вот только неясно, что интересовало больше: богатство, статус или власть.

Пока пара спускалась по ступеням, Влад вдруг вспомнил фразу: «Ебать, так королеву!». Он улыбнулся и негромки хихикнул. Его всегда умиляло, что даже стоя по уши в дерьме, можно найти приятную мысль. Если бы Влад не был обличён отцовской моралью, то предложил бы отсрочить низложение полномочий короля в обмен на потрахушки с этой прекрасной барышней.

Они спустились и подошли к Иерарху. Влад смог получше разглядеть девушку: длинные и гладкие волосы цвета каштана; развратный взгляд карих глаз; глубокий вырез на спине, через который просматривалась нежная розовая кожа; и наконец, груди — произведение искусства, конечно, фигура была, мягко говоря, идеальной, но груди… ради них можно объявить хоть десяток воин. Влад ещё при первой мимолётной встрече обратил на избранницу короля внимание, но теперь был готов выпрыгнуть из кустов, похитить богиню и унестись прочь. Туда, где они будут только вдвоём.

— Я слушаю, — мягким, слегка девичьим, голосом начал король. — Что тебе нужно?

— Оставь престол! — прорычал Иерарх.

— Прошу прощения, но я не могу этого сделать. Мой отец, дед, прадед… все они правили королевством, как я могу разрушить их наследие? Нет. Я не могу.

— Тогда ты умрёшь!!!

Иерарх разозлился. Из его пасти вырывались настолько оглушительные звуковые волны, что Влад временно потерял слух, что уж говорить о короле, который стоял прямо перед монстром.

Как ни странно, но Генри вёл себя совершенно спокойно. То ли был под кайфом, то ли было что-то ещё… Влад огляделся — ничего необычного. Странно. Очень странно. Король не походил на того, кто готов отдать свою жизнь ради честного люда. Явно что-то было не так.

— Возможно, мы сможем договориться, — предложил Генри.

— Есть всего один альтернативный вариант: ты остаёшься номинальным королём и отдаёшь власть другим, более достойным людям! — заявил Иерарх.

Монарх запрокинул голову и тяжело вздохнул. Грейз угрожающи смотрел на него огромными жёлтыми глазами и ждал ответа. Генри молчал больше минуты, затем сделал пару шагов назад и произнёс:

— Такому не бывать! Убейте его!

Королевская пара бросилась на утёк. Иерарх замахнулся гигантской лапой, но не смог нанести удар — когти врезались в невидимый барьер.

— Слабаки! — проревел Грейз.

Разрушительный луч столкнулся с магическим щитом. Ему не удалось пробиться, однако начался медленный процесс проникновения. Магия Иерарха аки джедайский меч потихоньку проплавляла барьер.

Король с супругой скрылись за массивными дверьми замка. Толпа поделилась на группы. Лучники стояли рядом с лучниками, жрецы со жрецами… Влад заметил группу женщин в мантиях, стоявших полукругом. Они вели себя крайне подозрительно, скорее всего, щит — их рук дело.

— Уничтожь землю под их ногами! — закричал он.

Грейз опустил пасть. Луч начал уничтожать грунт. Первой едва не провалилась Айне. Влад было обрадовался, но к сражению подключились маги земли — они удержали землю на месте.

— Сука… Надо подумать!

Иерарх поочерёдно долбил лапами по треснувшему барьеру. Айне хладнокровно стояла прямо на линии удара и наблюдала за происходящим. Влад начал переживать, что уйдёт ни с чем, а, возможно, с ещё большим количеством проблем.

— Атакуй замок! — приказал Влад.

Старуха услышала его возглас. Она подошла к краю барьера в двух метрах от зачинщика апокалипсиса и присмотрелась. Влад не шевелился, дабы не выдать себя.

— Призыватель?.. — пробормотала она. — Как это?..

Иерарх в это время взлетел на высоту десятого этажа и принялся разрушать каменные постройки. Первыми ответили лучники, однако стрелы урона не нанесли. Следом в бой вступили маги: в Грейза полетели все возможные заклинания. Влад заметил элементалей, химикари и даже ангелов.

— Упс… Чёто как-то жёстко… — прошептал он.

Монстр уклонился при помощи магии — все снаряды пролетели сквозь него. Королевские защитники принялись «поливать» его с усилившимся энтузиазмом. Пока те находились под защитой, каждому хотелось нанести если не решающий, то хотя бы единственный удар.

— Кто ты такой? — завопила Айне. — Выходи! Я тебя вижу.

Никто, кроме неё, Влада не заметил, а значит, всё просто: нет старухи — нет проблем. От неё придётся избавиться в любом случае, ибо завербовать однозначно не получится. Столь могучий противник должен исчезнуть с шахматной доски как можно скорее.

— Придумал! — воскликнул Влад. — Управление воздухом!

Барьер не позволял проникнуть внутрь, однако легко пропускал исходящие снаряды, а значит, решение есть! Влад создал полусферу пониженного давления на границу щита, да так, чтобы весь воздух, находившийся, устремился наружу. Фактически он решил познакомить местных жителей с открытом космосом, а, в частности, вакуумом.

— Что ты задумал?! — раздражённым голосом спросил Айне.

— Щас узнаешь.

Пока Иерарх разрушал замок, воздух стремительно покидал барьер. Королевские защитники почувствовали слабость. Айне схватилась за сердце.

— Сильное лечение! — прохрипела она.

— Бесполезно! — отрезал Влад. — Скоро ты не сможешь говорить.

— Что? У тебя не получится наложить на меня немоту!

— Пф-ф-ф, наивная. — Он отрицательно покачал головой и ухмыльнулся. — Голос — это лишь колебание воздуха, которого у вас скоро не останется. Примерно через минуту вы будете похожи на распухшую рыбу, выброшенную на берег.

— Кто ты такой?!

— Я тот, кто жаждет лучшей жизни для каждого из вас. Пусть вы отказались от меня, но я не собираюсь жить в том мире, где всё устроено через жопу. Какие-то грёбанные сделки с нежитью! Совсем ёбу дали?!

— В том мире? — сквозь кашель уточнила Айне.

— Человек должен сражаться до последней капли крови за свою свободу, а не лизать жопу демонам или скелетам! А с таким ушлёпком на троне, не видать вам побед!

— Ос… оста-но-ви-сь…

Айне упала на колени, а затем потеряла сознание. Большинство защитников ещё держалось на ногах, однако количестве летящих в Грейза снарядов резко снизилось. У людей не было шансов. Оставался только один вопрос: почему Айне не сражалась? Она легко могла атаковать Влада, но вместо этого предпочла умереть? Странно…

Щит спал, воздух устремился внутрь. Оставшиеся люди упали под действием набегавших потоков. Последним обвалился грунт, в воздух поднялись сотни кубометров пыли.

Иерарх приземлился рядом с хозяином.

— И что теперь? — спросил он.

— Нужно избавиться от неё. — Влад прямо из кустов показал на бездыханное тело Айне. — Она слишком много знает.

— Понял.

Грейз открыл пасть. В его глотке уже сформировался смертоносный луч. Влад отвернулся, дабы не смотреть на казнь. Де-факто старуха уже умерла, однако в любой момент её могли воскресить, поэтому «испарение» — истинная смерть. Не факт, что даже Путеводитель смог бы воскресить Влада, попади тот под луч Иерарха.

Монстр выполнил приказ. Влад открыл глаза и обомлел: тело Айне до сих пор лежало рядом с ним.

— Чё за бабуйня?

Иерарх атаковал старуху ещё раз — безрезультатно.

— Не понимаю… — пробурчал Грейз.

— Так! Хватай ею, и летим отсюда!

Монстр подчинился: мощной лапой вцепился в землю и поднял Айне вместе с куском лужайки. Влад воспользовался магией и полетел первым. Ему нужно было подумать, а делать это рядом с тремя сотнями королевских защитников, которые вот-вот придут в себя — идиотская затея. Они с Иерархом направились в сторону гор.

После того как Фирантир остался позади, Влад приземлился на лугу. Сумерки уже наступили, и их с Грейзом вряд ли кто-то заметит.

Иерарх бросил тело старухи на землю и сел на задние лапы. Влад ходил кругами и старался понять, почему магия прислужника не работала на Айне. Он даже попытался превратить её в кровавый шар размером с апельсин при помощи магии воздуха — ничего. Появилась идея, что магия на неё не работает, но тогда оставалось только одно — закопать её по частям.

— Точно! — воскликнул Влад.

И нет, он не собирался расчленять старуху, а, напротив, похоронил убиенную в целости и сохранности. Правда, в отличие от стандартной могилы, яма для королевской защитницы оказалось в несколько сотен раз глубже. Случайно уж точно на неё никто не наткнётся.

Влад столкнул труп, закопал узкий провал и произнёс:

— Возвращайся домой!

Иерарх исчез, а хозяин неспешно побрёл в сторону города.

Было ли Владу жаль Айне? Немного. Так уж вышло, что они при любом раскладе оказались бы по разные стороны баррикад. Он понял, что пора принять факт того, что придётся убивать. Причём преднамеренно. Раньше всё походило на сказку с налётом фэнтези, но теперь ставки были слишком высоки. И сила была на его стороне, ведь ему нечего терять. А тот, кто свободен от оков может свернуть горы.

Попахивало эгоизмом, однако это был праведный эгоизм. Влад уже после получения паспорта пытался учить жизни окружающих, что только отдалило его от родственников и приятелей. Возможно, здешние люди хотели и дальше жить в своём болоте, но Влад взял на себя ответственность решать за других. Он считал, что у него было такое право, ведь они не знали другой жизни, в отличие от него.

Ему захотелось напиться. Брагос — идеальное решение всех проблем. Влад поднялся в воздух на созданной из камня платформе и полетел в сторону гильдии. К тому времени окончательно стемнело — о скрытности можно было не переживать.

Он вошёл прямо через главные двери. Зал прилично опустел — многие отправились спать. За стойкой в привычной манере (в последние дни) сидел Зерус. Влад подошёл к нему и попросил Сару налить один стакан брагоса, а в дополнение дать бутылку с собой. Дорогое удовольствие, но ещё на Земле он привык, что за хороший алкоголь приходится платить.

— Что там случилось? — поинтересовался демонолог и залпом опрокинул неизвестно какую по счёту кружку пива.

— Переговоры, — коротко ответил Влад и сделал несколько глотков.

Высокоградусный напиток обжёг горло. Что он, что демонолог сидели без закуски. Влад собирался в скором времени отчалить, а вот Зерус, вероятнее всего, нажрался во всех смыслах этого слова.

— И чем всё закончилось?

— Айне умерла.

— Окончательно?

— Ну как сказать… — Влад прильнул к стакану. — Её тело осталось в этом мире.

— Ясно. — Демонолог одобрительно покачал головой и попросил Сару наполнить кружку. — Так я и думал.

— Объяснишь?

— Она была хозяйкой владыки времени, не помню, как его зовут…

— Филестер.

— Ага, он. — Зерус попытался опустошить новую кружку и чуть было не упал со стула. — Бля…

— Осторожнее! — Влад поймал его и помог восстановить равновесие. — Ты бы завязывал набухиваться. Мы же завтра собирались на испытание.

— От меня толку не будет. Вся надежда на тебя и твой чудо-артефакт.

— Так что там с Айне?

— Владыка времени существуют в бестелесном состоянии и поэтому вселяется в тело своего призывателя. А владыку уничтожить нельзя. Смекаешь?

— Чего?! Как это нельзя?! — громко возмутился Влад.

— Вот так вот.

— И что ты собрался делать с главчертом? Дать подсрачников и отпустить восвояси?

— Есть заклинание «пленения». Владыку можно заточить в какой-то предмет.

— Ну хоть так… — Влад допил порцию брагоса, поморщился и занюхал пыльным рукавом, точно заядлый алкаш. — И что будет с Филестером?

— Ему нужен новый сосуд. Но я не силён в этих вопросах. Говорят, что у Айне была ученица, возможно, она что-то знает.

— Спасибо за информацию. — Он похлопал соратника по плечу, забрал бутылку и встал со стула. — Я, пожалуй, пойду. Завтра всё в силе?

— Ага.

Мужчины пожали руки, и Влад пошёл на арену. Перепрыгнуть через забор — быстрее, чем обходить здание гильдии вокруг.

Стать хозяином владыки времени — неплохой чит в коллекцию к Иерарху и Путеводителю. Однако Влад подозревал, что, не имея десятого ранга, призвать Филестра не получится. Да и если посмотреть с эгоистичной стороны, то бессмертному попаданцу не так уж важна отмотка времени на пару минут. Но с другой, возможность замедлять его или и вовсе останавливать — полезная примочка. Правда, без информации от помощника тут не разобраться.

Влад открыл бутылку ещё по дороге домой. Дом — громкое слово. Мог ли он называть эту халупу своим домом? Вряд ли. Убежищем — возможно.

Неожиданно его настигла печаль: в порыве чувств ему взбрело в голову отпустить зелёноволосую прислужницу. Шая наверняка уже покинула город, а значит, Владу придётся спать в холодной кровати. В одиночестве.

На Земле он привык к этому паршивому чувству. Не зря же говорят, что одиночество — наркотик обратного действия. Поначалу тебе плохо и тяжело, хочется волком выть, но затем становится легче… а в оконцовке оно превращается в свободу и начинает приносить удовольствие. Но стоило только «слезть с иглы», а потом «уколоться», как негативные последствия вновь обрушивались с ужасным грохотом. Придётся всё начинать сначала.

Влад за последние дни увяз в болоте социума и совершенно позабыл про титановую броню под названием: «Я живу для себя». Свою жизнь он более не ценил. И лишь реальная возможность изменить мир к лучшему позволила его психике остаться на плаву. А сейчас все вот-вот повернутся к нему спиной.

Он сидел на ступенях убежища и думал о вечном. Алкоголь позволял отбросить все лишние мысли и сфокусироваться на одной, наиболее важной.

Дверь открылась. Ему было настолько всё равно, что он даже не обернулся.

— Может, зайдёшь? — спросила Шая. — Не стоит сидеть на холодном, а то… отморозишь кое-что.

— Признаюсь, удивлён. — Влад сделал пару глотков. Литровая бутылка была наполовину пуста. — Почему осталась?

— А куда я пойду?

— Странная ты барышня.

— Ага. — Девушка попыталась поднять его за подмышки. — Давай, кровать совсем рядом.

— Спасибо тебе…

Утро выдалось болезненным, Влада настигли абсолютно все наиболее распространённые похмелье, которые испытывал каждый человек, хоть единожды выпивший значительно больше нормы. А хотя где она, эта норма? Сегодня ты мог выпить бокал вина и хорошо провести вечер, а завтра и литровой бутылки первосортного брагоса могло не хватить, чтобы унять ментальную боль.

Шая лежала спиной, её ядовито-зелёные волосы заняли половину его подушки. За окном гудела толпа, казалось, что Фирантир вернулся к обычной жизни, словно термоядерный взрыв был лишь дурным сном, одновременно проникшим в голову каждого жителя. Так уж устроен мир Три-Дельта-Эпсилон — люди привыкли мириться с несправедливостью. Хотя средневековье на матушке Земле отличалось не сильно. Если заменить феодалов-эксплуататоров на краснозадых чертей, то сходство было очевидным.

Влад нехотя поднялся с постели и побрёл в туалет.

«Расскажи про магический щит, с которым я вчера столкнулся» — обратился он к Путеводителю.

«Это заклинание называется «массовый барьер». Для его сотворения требуется участие двух и более магов воздуха» — ответил помощник.

«Теперь понятно, почему никто ничего не сделал с моей вакуумной помпой. А что насчёт Айне? Почему она не сражалась?».

«Могу предположить, что Айне потратила весь запас духовной энергии. Призыв владыки времени — крайне ресурсоёмкая способность».

«Что ж, логично. Раз уж речь зашла о Филестере, то расскажи, как можно перенести его сущность в своё тело, а главное, какими будут последствия?».

«Тело предыдущего владельца нужно доставить к Истоку Времени, расположенному в южной части материка. После того как умерший будет помещён в неглубокое магическое озеро, желающий предоставить своё тело в качестве сосуда, должен испить из него. Если владыка сочтёт претендента достойным, то самостоятельно поселиться в его организме. Если же нет, то кровь человека станет частью озера».

«Жутковатый ритуал, однако! Сейчас на это нет времени. А смогу ли я призвать Филестера?».

«После получения восьмого ранга или при других условиях, обладая эквивалентным запасом духовной энергии».

«Ладно, отложим на потом».

Влад отстал от Путеводителя, дабы в случае необходимости воспользоваться его помощью во время поединка.

Он вернулся в дом и понял, что в «холодильнике шаром покати». Хорошо, что Шая уже успела проснуться и лежала с открытыми глазами. Конечно, девушка более ему не подчинялась, но никто не запрещал обратиться с просьбой:

— Сходишь за едой?

— Попозже, — пробурчала Шая и накрылась подушкой.

Влад выглянул в окно — полдень наступит через полчаса.

— Спи, поем по дороге.

Он оделся и вышел на улицу.

Жизнь текла по артериям Фирантира, словно ничего не случилось. Теперь Влад в этом окончательно убедился. Вдалеке виднелся частично разрушенный замок короля — Иерарх постарался на славу. Стоило бы подумать о невинно убиенных, но Влад воспринимал происходящее как войну, а на войне все средства хороши. Да и в глубине души он уже смирился с тем, что чуть не убил всех жителей столицы — тяжелее ношу сложно придумать.

Он чуть было не прошёл мимо ресторана, из которого пахло свежей выпечкой. Влад не задумываясь продал бы сломанную душу за кружку настоящего кофе! Однако в мире Три-Дельта-Эпсилон ему ещё не повстречалось ничего даже отдалённо напоминающее этот чарующий напиток. Пришлось довольствоваться необычным по вкусу чаем и булочками с ягодной начинкой. Ранее он ел исключительно мясо, но после попойки хотелось чего-то лёгкого.

Влад управился быстрее, чем за четверть часа, и побрёл в сторону гильдии магов. Он ударил себя по лбу, когда вспомнил, что не вытряхнул из чудо-сумки ингредиенты. Ладно хоть посох взял! Идти с ним в руке было довольно непривычно. Но уже через пару километров Влад освоился и перестал чувствовать палку-нагибалку.

До места встречи оставалось всего пара кварталов, когда Влад подумал о Шае. А точнее, о её поступках. Сначала она бросилась его защищать и пожертвовала жизнь, а затем не ушла, когда была отличная возможность. Он подозревал, что у девушки появился интерес, и, вероятнее всего, далеко не материальный. Но с другой стороны, она яро ненавидела большие «торпеды», а Влад расставаться с новым приобретением не собирался. Да и какой нормальный мужик отказался бы?

Мозг плавно переключил на других, более привлекательных партнёрш. Влад желал заняться нехорошими делами с королевой, Мелисой, Анаиэль и Прэей. Причём именно в такой последовательности. Любительнице «игр на заднем дворе» наверняка понравиться его новый агрегат. Ангелочек — он и в Африке ангелочек, да ещё и такой кавайный. С прислужницей всё было неоднозначно: Влад хотел познать обе её ипостаси. Без магии она была робким ребёнком с телом взрослой женщины, а вот в иллюзии суккуба… должна превратиться в суровую бестию. И конечно же, королева! Куда же без этой прекрасной барышни? Надобность секса с ней даже не обсуждалась, но для начала нужно узнать её имя.

— Опаздываешь, — пробурчал Зерус.

Влад не заметил, как дошёл до гильдии магов. Он стоял перед высоченной башней, в основании которой находилось множество построек. У учеников не могло быть никаких иллюзий касательно собственного положения в иерархии — чем ниже ты жил, тем ниже твой статус.

— Без часов сложно приходить вовремя, — оправдался Влад.

— Готов?

— Конечно!

— Тогда пошли.

Зерус направился к массивным деревянным воротам, Влад шёл рядом. Он надеялся, что им не придётся подниматься на самый верх башни, ведь тогда сил сражаться попросту не останется. Но больше всего пугало то, что ему нельзя пользоваться Иерархом, ведь иначе все в городе узнают, что хозяин монстра именно Влад. Патовая ситуация. И если у него не будет возможности подобраться близко к призывателям за короткий срок, то быть беде.

Они вошли внутрь здания. Вокруг сновали туда-сюда юноши и девушки всех возрастов. Влад почувствовал себя стариком, зашедшим в Хогвартс — на всех мантии разных цветов, причудливые шляпы, кольца и амулеты. На противоположной стороне вестибюля расположилась длинная стойка из чёрного мрамора. Зерус вёл его именно туда.

Приятная на лицо девушка в белом халате заговорила первой:

— Приветствую вас в гильдии магов! Чем я могу вам помочь?

— Испытание на повышение ранга. Призыватель.

— Господин Зерус? Простите, что не узнала вас. Всё уже готово, можете пройти на арену. Мастера прибудут в течение тридцати минут.

— Благодарю.

Влада слегка задело, что девушка совершенно проигнорировала его персону. Словно она признала в нём новичка, желавшего поболеть за старшего брата. Обидно.

— Расскажешь, с чем нам предстоит иметь дело? — обратился он к демонологу.

— Для начала нужно сделать так, чтобы они приняли предложение. Каждый раз со мной сражался разный «мастер».

— Специально, чтобы у тебя было меньше шансов победить?

— Ага.

— Расскажешь про них?

— Самый опасный — Торн. Он специализируется на призыве химикари, а значит, может использовать все типы атак. Вторая — Зизи, «повелительница стихий». Эта низкорослая баба способна призвать сразу всех элементалей. Думаю, дальнейшие объяснения неуместны. Последний, наиболее слабый — Янус. Может призывать оружие и броню.

— Чего? И такое возможно?

— Хрень полная, если честно. Но вот «меч потустороннего мира» — страшное оружие, способное пройти сквозь любую броню и разрубить твою душу.

— Как это?

— Внутри тебя течёт духовная энергия, представь её как бутылку с водой, вот эту бутылку он и разрежет.

— Жуть!

— Поверь, ощущения просто невыносимые, — заявил Зерус. — Мне одного раза хватило, чтобы это узнать.

— И какие у них слабости?

— Только две: гордыня и завышенное самомнение.

— Жаль, Иерарха использовать нельзя.

— Козыри лучше оставить напоследок.

Они вышли на улицу. Пришлось шагать по длинной аллее с декоративными деревьями, точно, как на картинках детей из детского сада — пышные, шарообразные кроны. По сторонам от брусчатки начинался газон, на котором лежали ученики с книжками в руках.

— Ну ёптеть, не в ту гильдию я вступил, — пробурчал Влад.

— Не обольщайся, все они слуги Короны, — парировал Зерус.

— Погоди, получается, что только авантюристы, воры и убийцы являются самостоятельными?

— С недавних пор ещё и некроманты. Спасибо королю!

— Ладно, беру свои слова назад. Служить этому утырку — ниже моего достоинства. — Влад томно вздохнул и размял плечи. — Долго ещё?

— Нет, скоро придём.

— Правила хоть расскажи.

— Как и всегда: нет никаких правил. Главное, чтобы не пострадали непричастные.

— С этим могут быть проблемы… — прошептал Влад.

Аллея закончилась входом в округлое здание, отдалённо напоминавшее Колизей. Судя по раздробленным колоннам, здесь частенько проходили поединки. Маги всех мастей стремились повысить ранг или же просто развлечься. Что может быть лучше, чем зарядить фаерболом прямо в пятую точку приятеля?

Авантюристы прошли под каменным сводом и попали на арену. Влад опешил. Он ожидал увидеть ровную площадку, где легко можно маневрировать, но никак не лес высоченных платформ. И ведь действительно, маги не обладали физической силой, да и выносливость у них была никудышная. Зачем куда-то ходить, если можно применять заклинания стоя на месте. Уклонение, видимо, было не в чести. Блокирование заклинаний — вот выбор настоящего волшебника.

Влад начал думать, как ему в таких условиях использовать авторес. Просто подбежать и огреть неприятелей наиболее эффективным оружием (табуретом) не получится. Придётся искать другое решение.

— Вот и она, — начал Зерус, — арена моего позора.

— Ой, да ладно тебе. Они же специально издеваются над тобой.

— А я им потакаю.

— Выше нос! — воскликнул Влад. — Мы пришли сюда за повышением. И если понадобится, я тут всё к херам разнесу, уж поверь. В идеале я хочу сегодня же получить шестой ранг.

— Дерзкий оптимист…

— Ладно, согласен и на пятый.

Зерус поджал губы и кивнул. Казалось, что он не верил в их победу, что лишь демотивировало. Однако Влад пришёл туда, рвать жопы, и не был намерен сдаваться!

— Держи. — Он передал посох. — Тебе нужнее.

— Ага. Я буду защищаться, а ты что-нибудь придумывай. Сразу говорю, магия призыва бесполезна.

— Это мы ещё посмотрим.

Задрожала земля. Платформы медленно опускались. Влад обернулся и увидел троицу «мастеров»: длинный и худой с десятком колец, барышня в острой шляпе и разноцветными глазами, чересчур упитанный с пятном от соуса на мантии. Если Зерус не сказал, что экзаменаторов будет ровно трое, то Влад никогда бы не поверил, что к нему направлялись призыватели восьмого ранга.

— Ну что, Зерус, — начал высокий. — Опять решил попытать удачу?

— Господин Торн, — сквозь зубы выдавил демонолог, — благодарю, что вы и ваши коллеги приняли предложение.

— Мы всегда рады повеселиться! — пропищала малявка Зизи.

— Д-да! М-мы р-р-рады! — Янус оказался не только жирным, но ещё и картавым товарищем. — Н-н-начнём?

— Прошу прощения, мастера. Мой друг, Влад, хотел бы кое-что предложить вам.

Троица многозначительно посмотрела на попаданца. Торн закатил глаза и отвернул голову.

— Есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, — уверенным голосом произнёс Влад. — Я — призыватель третьего ранга.

— Это мы уже поняли, — перебила Зизи. — Ближе к делу.

— Предлагаю сразиться три на два. Мы вместе с Зерусом выступим против вас.

Мастера синхронно захохотали во всё горло. Янус даже прослезился. Влад смотрел на них недовольными глазами и ждал, пока они успокоятся.

— Если вы победите, то я отдам вам двести тысяч элонов и вот этот чудесный посох. — Троица переменилась в лице. Халявные деньги в этом мире всегда в чести. — Если же выиграем мы, то вы сделаете так, чтобы Зерус стал призывателем седьмого ранга, а я пятого.

Он решил не наглеть. Апнуться на две ступени — более-менее реально, но на три — слишком наивно.

— Зерус, что ты задумал? — спросил Торн. — Решил показать новичку, что он понапрасну стал авантюристом?

— Я полностью поддерживаю предложение своего напарника, — заявил демонолог.

Мастера переглянулись. Зизи и Янус пожали плечами. Торн нахмурил брови — видимо, обдумывал столь щедрое предложение. Затем достал из кармана бумагу и оранжевый кристалл. Оказалось, что минерал выступал в роле карандаша, ведь призыватель начал что-то писать прямо на свитке.

— Договорились. — Он протянул готовый бланк. — Контракт, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что противоположная сторона сдержит слово.

Зерус достал из мешка крохотный кинжал и сделал неглубокий надрез на ладони. Влад позаимствовал у него «ножичек» и повторил процедуру. Оба авантюриста расписались кровью.

Мастера сделали то же самое, вот только у каждого из них нашёлся свой кинжал. Влад вновь был как белая ворона.

— Х-х-халявные д-деньги! — радостным голосом произнёс Янус.

— Можем приступать? — поинтересовался Зерус.

— Да! — ответил Торн.

Призыватели разошлись по разным сторонам. Влад хотел бы начать рядом с мастерами, но это было бы слишком подозрительно. Зерус окончательно паник по пути к платформе. Вероятно, он верил, что у них есть шанс одолеть двоих противников, но троих — самоубийство.

Платформы начали подниматься. Каждый из призывателей стоял на отдельной. Мастера разошлись поодаль друг от друга, чтобы не мешать коллегам. Зерус и Влад стояли рядом. Только он подумал, что на арену забыли позвать жреца, как увидел целую толпу зевак, бегущих в сторону «Колизея».

Всё было готово. Влад ждал отмашки, а его напарник стоял как ни в чём не бывало.

— Ты чего такой расслабленный?

— Так рано ещё.

— В каком это смысле?

— Мы будем ждать, пока не заполнится весь стадион. Затем подойдёт архимаг Антониус, глава гильдии, и начнёт испытание.

— И долго нам тут стоять?

— Обычно это занимает не больше четверти часа.

— Ну что за организация мероприятия… Хлеба и зрелищ им подавай блин.

Влад подумал, что Иерарха использовать однозначно нельзя. А ещё его мучил вопрос, как можно не задеть зевак, если они были повсюду? Неужели здешние маги настолько ювелирно пользуются заклинаниями, что ранят только противников?

Уже через пять минут он устал стоять. Поначалу сел на корточки аки гопник из падика, а затем и вовсе лёг. Слава его не интересовала, а значит, красоваться перед толпой не было нужды. А вот поразглядывать безоблачное небо всегда приятно. Хорошо, что выдалось время подумать, так как в его голове успел созреть конкретный план. Если всё пойдёт, как задумано, то у мастеров нет и шанса. Но когда всё шло по плану?..

Люди на трибунах взревели одобрительными возгласами. Влад поднялся на ноги и увидел Высокого старика в белой мантии с посохом в руках, точно Гэндальф после перерождения. Ученики рукоплескали своему гильдмастеру, а он летящей походкой медленно приближался к арене.

— Слушай, — начал Влад, — ты не говорил, что придёт такая толпа.

— А как иначе? Сражение столь высокоранговых магов — редкое зрелище, — парировал Зерус.

— Назрел вопрос… А что будет, если я нечаянно попаду, скажем, камнем в зрителя?

— Битва закончится, а нас признают проигравшими.

— Блин, нельзя было сразиться где-то на пустыре? Дабы разгуляться на всю катушку?

— В гильдии магов ценят хладнокровие и идеально выверенные заклинания. Тут проводят своего рода дуэль интеллигентов.

— Ты готов? — спросил Влад.

— Я тут не впервой, лучше беспокойся о себе. Мне не привыкать к поражению, а вот ты можешь остаться без посоха и наличности.

— Рано ты сдаёшься.

Ближайшая к выходу платформа опустилась. Антониус взошёл на неё и поднялся к призывателям. Влад разглядел в нём жизнерадостного старика, нисколечко не обременённого гильдейской работой. Казалось, что он целыми днями сидит в своём кабинете и изучает магию, вместо того, чтобы руководить. Слишком уж беззаботным было его лицо.

Старик поднял руку и заговорил:

— Всем здрасте и бла-бла-бла. Я бы хотел представить участников, сказать напутственные слова, но мне лень. Не знаю, зачем вы вынудили меня спуститься, если в команде претендентов присутствует призыватель третьего ранга. — Толпа разразилась уничижительным улюлюканьем. — Да-да, я прекрасно понимаю ваши эмоции, но таковы правила. Если мастера приняли вызов, значит, бой случится. Надеюсь, что он не закончится за пару мгновений. — Антониус посмотрел на подчинённых, затем на авантюристов. — Вы готовы?

— Да! — ответили дуэлянты.

— Тогда начинайте!

Влад сфокусировался на Янусе, ведь проще всего избавиться от слабого, а уже потом разбираться с сильным. Зерус стоял с каменным лицом, словно они пришли семечек на базаре купить. Мастера переглянулись и синхронно кивнули.

— Закрытие врат! — произнесли они.

— Эм… как это понимать? — пробормотал Влад.

— Сейчас увидишь, — ответил Зерус.

Позади Торна появились химикари-друид с ветвистым полумесяцем в руках. Зизи призвала огненного элементаля — живое пламя ростом под три метра. Янус ограничился десятком одинаковых мечей, они зависли над его головой остриём в сторону противников.

— Читеры, сука… — возмутился Влад. — То есть мухлёжники.

— Кто бы говорил. — Зерус встал в боевую стойку и закрылся посохом. — Готовься, сейчас будет жарко.

— Да я всегда гото…

Не успел он договорить, как ощутил острую боль в районе бедра. Из ноги торчал меч, а прямо в грудь летели ещё два. Демонологу повезло немногим больше, все остальные клинки в нагрузку к огненному шару неслись в его сторону.

Зерус отразил атаку при помощи посоха. Владу пришлось еле заметно использовать магию воздуха, дабы успеть вытащить меч и залечить рану. Он надеялся, что если произносить заклинания шёпотом, то сможет подольше сохранить козырь в рукаве. Нужно разобраться хотя бы с одним противником прежде, чем все узнают, с кем имеют дело.

Ответные снаряды не настигли целей — химикари создала барьер, уничтоживший фаербол и отклонивший мечи. Публика ахнула. Никто не ожидал, что мастерам придётся защищаться.

— Уже неплохо. Продолжайте! — воскликнул Антониус.

Влад увидел, как губы Торна зашевелились. Химикари встала на задние копыта и начала раскручивать свой магический полумесяц.

— Это нехорошо… — дрожащим голосом заявил Зерус и перепрыгнул на соседнюю платформу. — Уклоняйся!

Хоть высоты он не боялся, но преодалевать четырёхметровую пропасть без помощи магии отказался. Небеса засияли ярким радужным светом. Зерус скакал по платформам, точно, как горный козёл, Влад стоял на месте и просчитывал дальнейшие действия. Главный вопрос: воспользоваться авторесом или пустить в ход первый козырь, и сблизиться с противниками?

Он подумал использовать материал платформ в качестве оружия, но те были сделаны из заколдованного камня, прямо как не пробиваемые манекены в гильдии авантюристов. Интересно, а броню делают из таких материалов? Хотя Влад уже видел доспехи защитников Парсифаля, которые не смог пробить огненный шар. Правда, имея авторес, думать о броне было уже поздно.

Мощный луч спустился с небес и ударил в дюжину платформ. Зерус успел покинуть зону поражения, а Влад решил сохранить козырь и умер в первый раз.

Толпа ахнула. Противники язвительно ухмыльнулись, и только Антониус прищурился. Вероятно, архимаг догадался, что новичок не так прост, как кажется, на первый взгляд. Владу было на руку, что мастера потеряли бдительность, он выждал момент, пока те сфокусировались на демонологе, и использовал магию воздуха.

Нападать сразу на троих было слишком рискованно, поэтому Влад, как и планировал, ударил по Янусу. Воздушная стена столкнула пухлого мужчину с платформы. Тот полетел вниз и прокричал:

— Н-н-не ч-честно!

Он упал и потерял сознание. Из невысокой арки показались юноши, они унесли мастера с арены и, вероятно, воскресили, ибо Янус умер со стопроцентным шансом. Только вот почему его не оживили прямо там? То ли жрецы были в дефиците, то ли чтобы он не начал поднимать бучу и не испортил поединок.

— Мастер Янус выбыл! — громко воскликнул Антониус. — Думаю, мало кто из вас заметил, что в бою использовалась магия воздуха. — Толпа недовольно загудела и начала освистывать авантюристов. Архимаг при помощи магии сделал свой голос в десятки раз громче и прокричал: — Никаких правил! Помните? Поединок продолжается!

Оставшиеся мастера с подозрением посмотрели на Влада. Мало того что он воскрес на ровном месте, так ещё и использовал магию воздуха, будучи призывателем. Естественно, что они попытались уничтожить неизвестность в первую очередь.

Химикари вновь создала барьер, а Зизи вызвала сразу всех доступных элементалей, каждый из которых разместился на соседних платформах.

— Смотрите! — начал Антониус. — Повелительница Стихий планирует провести свою лучшую атаку!

Толпа ликовала. Зизи скорчила серьёзную рожу и готовилась отдать приказ.

Влад решил потроллить противника. Потянулся, якобы устал, и лёг на платформу. Девушка пришла в неистовство от такой наглости. Она закричала во всё горло:

— Уничтожьте его!!!

Во Влада полетел вихрь из четырёх элементов, земляной голем использовал часть себя, чтобы нанести удар. Слишком медленно! Влад скатился с платформы и начал падать.

Толпа затихла. Некоторые, особо впечатлительные девушки схватились за голову. Новичок решил сдаться? Нет. Он планировал провернуть безумно красивую комбинацию. Гэндальф с его орлами нервно курит в сторонке.

Пролетев половину расстояния, Влад при помощи магии земли вырвал кусок «Колизея», а затем сразу же использовал кольцо. Антониус наблюдал за движением воздуха, казалось, что старик видит попаднца-читера. Владу на пару мгновений стало не по себе, от его пристального взгляда.

Толпа зашумела. Люде возмущались, ибо не понимали, что происходит. Куда во второй раз делся авантюрист? Что он предпримет? Смогут ли мастера дать отпор или вновь один из них упадёт на песок?

— Смотрите внимательнее! — громко произнёс Антониус. — Сейчас что-то произойдёт!

А посмотреть было на что. Влад видел границу барьера и понимал, что магия земли перестанет работать, поэтому он поднялся значительно выше, дабы успеть провернуть задуманное. И действительно, после пересечения барьера, каменная платформа начала падать. Влад оттолкнулся и прошептал:

— Управление воздухом! — Воздушная волна сбила с ног химикари. Барьер исчез, а Влад потерял невидимость. Он провернулся вокруг своей оси, дабы выглядеть максимально эффектно, направил руки в сторону Зизи и произнёс:

— Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар!

Тройной удар настиг низкорослую женщину, выбив её с платформы. В отличие от партнёра, она выбыла молча. Четвёрка элементалей исчезла.

— Вот оно! — удивился Антониус. — Для кого-то разбор этого поединка станет домашним заданием! Вы только гляньте, что сейчас произошло! Уму непостижимо! Магия воздуха, земли, а теперь и огня! — Толпа затихла. — Для тех, кто не в курсе, напомню, что бой идёт между призывателями!

Влад в это время падал. В последний момент он повторил трюк с каменным блоком и сделал круг почёта прямо над зрителями. Слава до сих пор его не интересовала, но воздержаться от дешёвых голливудских трюков у него не получилось.

— Подстава! — закричал кто-то из толпы.

— Он мухлюет! — поддержал другой зевака.

— В поединке нет правил, — напомнил Антониус. — Бой продолжается! Сможет ли Торн, один из сильнейших призывателей, противостоять сразу двум противникам? — Мастер угрожающи смотрел на Влада. Он призвал химикари-лучницу и приказал ей сбить летуна. — Видимо, нет…

— Ну привет! — ехидно выкрикнул Зерус и зарядил Торну посохом прямо промеж глаз. — Всего хорошего!

Демонолог столкнул неприятеля с платформы и уже собирался плюнуть тому вслед, но затем, видимо, вспомнил, что мастер должен будет зачесть испытание, и отказался от этой идеи.

Влад приземлился на соседнюю платформу, отдышался и сказал:

— Было весело.

— Мы смогли! — радостным голосом воскликнул Зерус. — Хоть я и не верил, но у нас получилось!

— А как иначе? Нет времени на игры… то есть нет времени на поражение!

— Команда авантюристов победила! — заключил архимаг. — Поздравим же их с победой! — Раздались еле слышные аплодисменты. — Если противник использовал хитрость — это его право. А для вас будет уроком! Никогда не стоит недооценивать противника, каким бы слабым он ни казался! — Платформы начали опускаться. — Победителей и побеждённых прошу зайти в мои покои.

— Что думаешь? — спросил Влад.

— Не знаю. Контракт нерушим, своё мы получим в любом случае, — ответил Зерус.

Они потопали в сторону башни. Архимаг шёл далеко впереди, а побеждённые мастера позади. Аллею быстро заполонил поток учеников — юноши и девушки догнали победителей и утопили в душной толкучке. Владу хотелось воспользоваться магией и полететь, но тогда пришлось бы ждать гильдмастера и опечаленных призывателей.

Дабы не терять времени, он поинтересовался о личности Антониуса у Путеводителя, однако слишком много вопросов задавать не стал. Оказалось, что архимаг был одновременно магом огня десятого ранга и прорицателем седьмого. Опасный противник, способный предсказывать действия оппонента и атаковать в наиболее благоприятный момент. Хорошо, что он не был призывателем, а значит, они с Владом никогда не столкнуться в бою, если, конечно, архимаг не станет защищать короля в грядущей гражданской войне.

Влад не сомневался, что небольшая стычка перерастёт в полноценное сражение. Оставалось дождаться следующего шага короля. Пока всё шло по плану: пятый ранг был у него в кармане, а об Иерархе так никто и не узнал. Практически идеальный исход. Хотя Владу хотелось попробовать призвать монстра под действием «закрытия врат». А вдруг получилось бы?..

— О чём ты думаешь? — спросил Зерус.

— Пытаюсь предугадать действия утырка с короной на голове, — пояснил Влад.

— А я вот что подумал: сейчас у меня будет седьмой ранг, а что дальше?

— Переживаешь, что не сможешь прогрессировать?

— Айне больше нет, а значит, даже в теории никто не сможет принять экзамен.

— Разве нет высокоранговых призывателей вне столицы?

— Думаешь, я не искал?

— Грусть-печаль-беда.

— Придётся ждать, пока наберётся достаточное количество участников для турнира. Я слышал только о троих.

— Значит, ты четвёртый, я пятый, осталось найти шестого.

— Воу-воу! Нифига ты разогнался! — Зерус отрицательно покачал головой. — Думаешь, эти «мастера» согласятся на второй раунд?

— Алиса сказала, что первое испытание — головная боль гильдии. Надеюсь, мне не придётся за ними бегать.

— Слабо верится, но посмотрим.

— Надо было сразу просить шестой или седьмой ранг…

— Ты и так перешагнул через одну ступень, не надо наглеть.

— Ага-ага.

Они зашли внутрь центральной башни. Влад молил богов, чтобы ему не пришлось подниматься пешком, и они его услышали: демонолог отвёл партнёра к огромному прозрачному цилиндру — местному лифту. Правда, двигался тот не за счёт механизмов, а при помощи магов земли, стоявших на каждом третьем этаже для подстраховки.

Влад поначалу задумался, почему они ещё не догадались летать на каменных платформах, если приспособили магию для подъёма людей на верхние этажи высоких зданий. Но затем вспомнил, что он-то бессмертный и может парочку раз умереть во время экстренной посадки, а у других людей такой роскоши не было. Даже если в «такси» окажется жрец, то наверняка погибнет сам, не успев никого воскресить.

Авантюристы поднялись на самый верх. Лифт трижды остановился по пути, дабы высадить пассажиров. Причём действовала забавная система красных кружков: человек брал со стены бумажку и поднимал над головой — это значило, что он сходит на следующем этаже.

Влад с Зерусом попали в просторный мраморный холл с мощными колоннами. Совершенно пустой, идеально подходящий для сражения с финальным боссом из какой-нибудь РПГ. Вдалеке виднелась массивная стеклянная дверь с изображением базовых магических элементов.

Они подошли к ней, и та открылась. Антониус стоял у панорамного окна и с интересом смотрел вниз. Ученики беззаботно обосновались на газоне, изучая магические основы в приятной обстановке, — отрада для глаз старого профессора, коим архимаг и являлся.

— Интересный выдался бой, — начал он. — Наверняка ты не станешь открывать секреты своего мастерства? Верно, призыватель третьего ранга?

— Пятого, — поправил Влад.

— Точно! — Старик сел в кресло, изголовье которого было вымощена кристаллами всех цветов. — Пока не подошли мастера… я бы хотел высказать одно предложение.

— Слушаю, — без промедления ответил он.

— Не хочешь ли ты сразиться со мной?

По спине Влада побежал холодный пот. Без Иерарха он вряд ли сможет противостоять архимагу, да и к тому же Антониус видел его даже под действием невидимости — слишком опасный противник.

— Заманчивое предложение, но я вынужден отказаться.

— А я ещё ничего не предложил, — парировал старик. Он снял с головы диадему из белого золота и положил на стол. — Если победишь, то я отдам тебе легендарный обод бесконечной энергии.

— Бесконечной?! — воскликнул Влад

— На самом деле, он лишь увеличивает запас духовной энергии носителя в три раза, а также ускоряет регенерацию этой самой энергии.

— Круто! — В его сознание проснулась еврейская жилка, и архимаг неожиданно перестал казаться непобедимым. — А если проиграю?

— Тогда честно ответишь на десять моих вопросов.

— А как ты узнаешь, не соврал ли я?

— Я прорицатель. Узнаю, уж поверь. Да и мы заключим контракт.

Влад задумался. Получить столь желанный артефакт было просто необходимо! Да и за проигрыш цена не так уж велика. Если, конечно, старик не окажется извращенцем и не начнёт спрашивать о сексуальных подвигах. Были в его жизни такие вещи… о которых он старался не вспоминать.

— Согласен! — сказал Влад. — Но у меня будут два условия.

— Слушаю.

— Первое: мы сразимся там, где никто не увидит наш бой. Второе: если проиграешь, то ты не расскажешь о том, что узнал во время поединка.

— Хорошо, впишем это в контракт.

— По рукам!

Наконец-то Грейз сможет показать себя во всей красе. Старик просто не понимал, во что ввязывается. Видимо, им завладела жажда исследований и нестерпимое любопытство. В этом вопросе Влад без труда понимал своего оппонента и даже зарёкся, что если победит, то позволит старику задать один вопрос. Так сказать, утешительный приз за настойчивость.

Однако не стоит делить шкуру неубитого медведя. Об этом Влад позабыл. Бессмертие затмило его сознание. Да и действительно, как можно проиграть, когда тебя довольно сложно убить?..

В кабинете Антониуса был всего один стул — интересное решение. Видимо, архимаг не любил, когда посетители подолгу задерживались. Влад с Зерусом стояли рядом с длинным столом, а троица мастером поодаль, точно прогульщики в кабинете директора. На их лицах попеременно танцевали ненависть и печаль. Больше всех злился Торн, получивший палкой по голове.

Зизи нарушила повисшую тишину:

— Это должно было быть сражение между призывателями!

— Так и было, — парировал Антониус.

— Н-н-нет! — вклинился Янус. — Я п-п-протестую!

— Поддерживаю! Я ещё никогда не проигрывала новичкам! Бред! Здесь замешаны третьи лица!

— Смиритесь, — начал Влад. — Мы с Зерусом сражались вдвоём и победили без чьей-либо помощи.

— Он говорит правду. — Архимаг встал со стула и подошёл к панорамному окну. — Я лично следил за боем. Никто не вмешивался. — Он повернулся и исподлобья посмотрел на мастеров. — Или вы сомневаетесь в моей компетенции?

— Нет! — хором ответила троица.

— Тогда повысьте ранг наших гостей и отправляйтесь в свои покои. Вам есть над чем подумать.

Молчаливый Торн сделал шаг по направлению к авантюристам. Его натужная гримаса грозила перерасти в оскал. Влад понял, что обстановка накаляется и встал перед Зерусом, дабы закрыть напарника от неожиданных действий со стороны побеждённых.

Антониус бросил беглый взгляд на подопечного и закрыл глаза. Торн продолжал идти. Его губы зашевелились:

— Призыв хими…

Мастер замолчал и застыл на месте. Владу показалось, что архимаг шёпотом произнёс заклинание «контроль разума». И начал колдовать он за секунду до того, как призыватель заговорил.

Через пару мгновение Торн пошёл обратно. Его глаза смотрели в одно точку, а веки не шевелились. Остальные мастера грузно вздохнули и опустили головы.

— Развейся! — произнёс Антониус

Торн вновь стал сам собой. Зомбирующая магия — страшная штука. Владу резко захотелось податься в прорицатели. Подчинять людей своей воле, что может быть лучше? Особенно в политике. У него осталась одна «ячейка» базовых способностей, а тратить её на это заклинание… Стоит ли оно того? Скорее всего, нет. Лучше оставить про запас. Когда выдастся свободный денёк, нужно подумать над модулем универсальности. Слишком уж он имбовый, а Влад как-то позабыл про него.

— Вы меня не расслышали? — поинтересовался Антониус. — Хотите, чтобы я повторил?

— Нет, — недовольно буркнул Торн.

Зизи достала три свитка и стала заполнять их при помощи оранжевого кристалла. Зерус смотрел на мастеров с нескрываемым превосходством, ему наверняка хотелось получить восьмой ранг и надрать им жопу. Мало того что троица проиграла на глазах у всей академии, так ещё и возможность поиздеваться над демонологом осталось в прошлом. Влад не сомневался, что с заклинанием «закрытие врат» напарник вынесет любого из мастеров вперёд ногами.

Экзаменаторы нехотя поставили печати и передали свитки. Стоило Зерусу коснуться заветной бумажки, как он тут же принялся её читать. Времена позора и безрезультатных попыток остались в прошлом, а впереди ждал поиск равных по силе противников.

Влад поочерёдно изучил первый, затем второй свиток. На него нахлынула столь небывалая мощь, что можно было горы своротить, повернуть реки вспять. Пятый ранг! Поскорей бы шестой, а затем и седьмой… Но прежде нужно одолеть архимага.

— Благодарю вас, мастера. Можете быть свободны. — Антониус подошёл к креслу и облокотился на спинку. — Вы ещё что-то хотели?

— Нет, — бросил Торн и быстрым шагом направился к выходу

Его напарники пошли следом.

Влад дождался, пока они уйдут и обратился к архимагу:

— Когда начнём поединок? И что насчёт жреца?

— Чем скорее, тем лучше. А что касается жреца, то не беспокойся, моя помощница проследит за поединком и воскресит проигравшего.

— Полетим прямо сейчас?

— Отличная идея! Только позову Ванессу.

Архимаг вышел из кабинета. Влад и Зерус остались на своих местах. Демонолог вопросительно посмотрел на соратника, а затем спросил:

— Ты уверен, что победишь?

— Нет, — моментально ответил он. — Однако приз крайне заманчивый, а цена при поражении мизерная.

— Мизерная? — Зерус неодобрительно покачал головой. — Антониус узнает о тебе всё! Ты об этом подумал?

— После случая с Айне, рано или поздно меня найдут. Не лучше ли обзавестись дополнительной побрякушкой, напрямую увеличивающую мою силу? Скоро придётся играть в открытую. А этот старик… я узнал его взгляд. Он такой же, как и я.

— В каком смысле?

— Антониус не желает просто жить в этом мире, он жаждет исследовать его до малейшей песчинки. Представь, что старик почувствовал, когда перед ним вдруг появился попаданец из другого мира?

— Ладно, тебе виднее. Мне здесь больше нечего делать.

— Встретимся в гильдии. Думаю, скоро король сделает ход, тогда-то мне и понадобится твоя помощь.

— Теперь я у тебя в долгу, обращайся в любое время.

Зерус покинул кабинет, а Влад остался стоять в гордом одиночестве.

Через пять-семь минут Антониус вернулся в компании высокой и стройной девушки. Довольно худой, со скромными формами. Владу такие не особо нравились, однако её выражение лица подкупало: казалось, что на тебя смотрит чрезвычайно умная девица.

— Мы готовы, — начал архимаг. — Уже не терпится проверить тебя в бою!

— Для начала нужно выйти на улицу, — пояснил Влад.

— Идём же!

Они спустились на лифте и направились к аллее. Ванесса вела себя спокойно, тогда как Антониус был взбудоражен предстоящим боем. Хотя, скорее всего, его больше интересовали секреты противника, нежели его боевые навыки. Так или иначе, Влад надеялся, что архимаг посчитает его слабаком и расслабится, допустив тем самым непоправимую ошибку.

Влад создал платформу и щит из брусчатых кирпичей. Антониус буквально вскочил на воздушный транспорт. Ванесса с опаской проследовала за гильдмастером. Влад поднялся последним.

Он поднял их в воздух и понёс в сторону от города. Километров десять от Фирантира должно было хватить. Главное — чтобы их никто не увидел. Нельзя показывать Иерарха раньше времени. Это даже не козырь, это буквально хозяин карт, который мог забрать колоду в любой удачный момент, и игра тут же закончилась бы.

— Это действительно очень удобно! — воскликнул Антониус. — Крайне небезопасно, но по-настоящему эффективно!

— Надеюсь, полёты станут популярны в обозримом будущем, ибо я уже устал скрываться от глазастых зевак.

— Мы же взлетели прямо под носом у сотни учеников, — подметила Ванесса.

— Это да… — промямлил Влад. — Пусть это будет первый шаг к открытию воздушного такси!

— Воздушного чего? — переспросил Антониус.

— Эм… коммерческих путешествий, так сказать.

— Вот оно что. — Антониус почесал затылок. — Странное слово…

— Я прибыл с другого материка, — соврал Влад. — У нас так все говорят.

— Лукавишь. Не стоит пытаться обмануть прорицателя.

— Так или иначе, это моя легенда. Хочешь узнать правду? Одолей в честном бою.

Архимаг негромко усмехнулся.

— Честном, значит. Посмотрим.

— Но только без применения «контроля разума»!

— Да как скажешь.

Влад насторожился. Но даже если Антониус будет читерить, то это ничего не меняет. Побеждает тот, кто убьёт или обезвредит оппонента, а без паралича вряд ли старик сможет что-то противопоставить целому оркестру кустовых роялей.

Троица приземлилась в низине. Вокруг лишь зелёные холмы, вдалеке горы — идеальное место для тайного сражения. Влад многозначительно посмотрел на противника.

— Ванесса, ты не забыла диадему?

— Нет, она при мне.

Девушка достала из мешка приз. Точно такого же мешка, что был у Влада.

— Замечательно! Можем приступать.

— И всё? Никакого отчёта? — спросил Влад.

— Я дам тебе фору. Атакуй первым.

Владу не понравилась затея архимага. Было всего два варианта: либо тот играл от обороны, либо попросту не уважал противника. Как бы то ни было, Влад не желал заходить с козырей.

— Призыв беса! Каскад!

Рогатый прислужник знатно приоделся и, видимо, ограбил ювелирный магазин. Бес поочерёдно запустил больше десяти фаерболов.

Антониус до конца стоял на месте. И лишь в последний момент начал маневрировать. Ни один огненный шар не настиг свою цель. Неслыханная бабуйня! Как старикашка мог увернуться от всех снарядов. Ладно бы он был антимагом или ловким лучником, но ведь нет! Всего две специализации, никак не связанные с физической силой и реакцией.

— Возвращайся домой! — приказал Влад. — Призыв адской гончей! Убей его!

Дьявольский пёс понёсся на противника. Даже если тот увернётся, то прислужник обязательно настигнет его!

— Испепеление! — негромко произнёс Антониус.

Несмотря на дикую сопротивляемость огню, гончая жалобно пискнула и исчезла в столбе ярко-красного пламени.

— Неплохо, — начал Влад. — Почему же ты не нападаешь.

— Хочу посмотреть, на что ты способен, — надменным тоном ответил архимаг.

— Управление воздухом!

Влад решил закончить бой и сжал воздух вокруг противника. Казалось, что тот повержен, но нет! Антониус покинул зону заклинания в тот момент, когда воздух начал сжиматься.

— Слабо.

— Ах так! Щас, блядь, посмотрим! — закричал Влад.

«Управление воздухом» всё ещё работало, и он создал огромную сферу, что быстро начала уменьшаться, нагревая и сжимая воздух внутри себя.

Губы архимага едва шевельнулись. Его тело сгорело в синем пламени и в тот же миг переместилось прямо к Владу. Антониус ударил противника кулаком в живот и вновь телепортировался на почтительное расстояние.

— Я начинаю скучать! — заявил он.

— Ладно, убедил. — Влад оправился от удара и прошептал: — призыв Иерарха!

Округу заполонил непроглядный фиолетовый туман. Два огромных жёлтых глаза смотрели на повелителя.

— Уже интереснее, — прозвучал голос архимага.

— Убери туман, — приказал Влад.

Грейз открыл пасть, и вся завеса устремилась внутрь неё.

— Наконец-то! Вот это удивил, так удивил! Ванесса, ты только посмотри на этого зверя!

Каменным лицом девушки быстро завладела едва скрываемая гримаса истинного ужаса. Антониус, напротив, с неподдельным интересом разглядывал Иерарха.

— Ну что, приступим? — спросил Влад. — Уничтожь его!

Монстр вновь открыл пасть и выпустил испепеляющий луч. Архимаг в привычной манере уклонился в последний момент. Иерарх на этом не остановился и стал уничтожать всё вокруг, пытаясь попасть в Антониуса.

Влада пришёл в ярость из-за того, что противник казался неуязвимым. Он начал думать. Логика подсказывала, что, вероятнее всего, архимаг умеет видеть будущее. Пусть на несколько десятков секунд, но этого было достаточно, чтобы превентивно уклоняться от атак. Как победить такого оппонента, который к тому же умеет телепортироваться?

Сложная задачка.

Массовые заклинания? Хороший вариант!

— Пиздец тебе, сайгак хитровыебаный! Управление воздухом!

Не успел Влад сотворить крохотный атомный взрыв, как превратился в пепел. Путеводитель воскресил его, но теперь нужно думать… А лучше спросить:

«Как мне победить этого мага-прорицателя, который знает обо всех моих действиях?».

«Критический сбой. Информационный модуль недоступен».

«Спасибо! От чистого сердца, сука!».

— Сдаёшься? — поинтересовался Антониус у пустоты. — Тебе не удастся меня победить.

— Ладно, убедил.

— Признаёшь поражение?

— Разлом реальности! — заорал Влад.

Иерарх направил голову в небеса и открыл пасть.

— Пиробласт! — закричал до этого спокойный архимаг.

Грейз был занят сотворением самого разрушительного заклинания и не успел среагировать. Тяжеловесный огненный шар ударил его прямо в голову. Иерарх исчез.

— Да ты охуел?! Мамку в кино водил!

— Сдайся уже. Хватит с тебя.

Влад глубоко вдохнул и погрузился в чертоги разума. Опыт игры в шахматы научил его при желании продумывать свои действия наперёд. Обычно хватало импульсивных решений, но теперь придётся подключать заиндевевшие извилины. Всего-то и нужно продумать десяток атак начиная с самой последней.

Он встал в боевую стойку, аки Нео из «Матрицы» и ровным голосом произнёс:

— Поиграли, и хватит!

— Нападай!

Влад взмыл при помощи магии земли. Следующим шагом вырыл широкий ров, дабы архимаг не смог покинуть периметр. Антониус не нападал, ему было интересно, чем всё закончится.

— Высвобождение резервов!

Платформа под его ногами перестала подниматься.

— О-о-о, ты и такое умеешь? — удивился архимаг. — Ну давай покажи мне свою силу.

— Призыв беса! — Дьяволёнок начал падать вместе с хозяином. — Фаервол! Хант!

Огненная стена появилась рядом с Антониусом и погналась за ним. Архимаг успешно телепортировался в разные концы отведённого квадранта.

— Интереснее, но до сих пор слабо.

— Управление воздухом!

— Пиробласт!

Влад умер во второй раз, бес исчез, как и его огненная стена. Антониус резко поменялся в лице. Вероятно, его предвидение показало проигрышную комбинацию. Он с помощью магии добрался до края импровизированной арены.

— Шах и мат! — прокричал Влад.

Пока архимаг над ним потешался, он определил, на какое расстояние тот мог телепортироваться, и выстроил непроходимый барьер. Антониус понял это слишком поздно.

— Огненный щит!

Вокруг него появился магматический шар. Судя по всему, архимагу требовалась время подумать и посчитать варианты. Вот только он не знал, что уже проиграл. Или знал, но не хотел мириться.

— Призыв Иерарха! Управление воздухом! Испепели его!

Пока Грейз готовил луч, Влад начал ловить Антониуса в воздушный капкан. Архимагу пришлось опустить щит и броситься наутёк. Попаданец на пару с монстром гоняли по арене запыхавшегося старика.

За пару секунд перед приземлением Влад произнёс:

— Управление землёй! Возвращайся домой! — Он погрузился на сотню метров и создал глубокий провал. — Призыв Иерарха! Уничтожь этот мир!

Пока Монстр готовился к тотальному уничтожению, поехавший шахид выбрался на поверхность и уверенной походкой пошёл к схватившемуся за голову Антониусу.

— Признай своё поражение, иначе мир погибнет, — заявил Влад.

— И пусть! Я не сдамся!

А вот этот момент Влад не продумал. Грандиозный план трещал по швам. Уничтожать мир он не собирался, но и проигрывать тоже. Срочно нужен новый план!

Он пораскинул мозгами и решил ухватиться за соломинку. Влад дотронулся до кольца и исчез.

На лице архимага одновременно появились ужас и удивление. Сработало! Кольцо действительно развеяло магию прорицателя, не зря же Путеводитель — имба имбалансная.

Влад неслышно зашёл Антониусу за спину и прошептал:

— Огненный шар!

Маг огня десятого ранга получил удар в спину от самого простого заклинания своей же школы и отлетел на пару метров. Унижен и опозорен!

Всё бы ничего, но Влад забыл про Иерарха, который до сих пор выполнял его приказ. Земля задрожала. Фиолетовый луч рвался наружу.

— А-а-а-а!!! — закричал Антониус.

— Эм…

Заклинание Грейза прорубило землю прямо под ногами архимага. Он не успел уклониться и превратился в ничто. Веки Влада набежали на брови. Такого поворота он совершенно не ожидал.

— Упс… — Луч врезался в небо. Реальность начала расслаиваться. — Бля-я-ядь! Прекрати! Возвращайся домой!

— Сделай что-нибудь! — завопила Ванесса, стоявшая по ту сторону рва.

Влад не успевал добраться до Иерарха и отменить апокалипсис. Выход был всего один. Ему пришлось выставить в сторону руку с Путеводителем и войти в разрушительный луч. Умерев, он отправит Грейза домой…

Влад с Ванессой медленно приближались к Фирантиру. Он до сих пор размышлял над тем, как девушка смогла преодолеть глубокий ров. Антониус говорил, что она жрец, а значит…

— Ангелы? — вдруг поинтересовался Влад.

— В каком смысле? — переспросила Ванесса.

— Как перебралась через ров? Пожалуйста, не говори, что при помощи ангела…

— А что в этом такого?

— Бля…

— Да что не так-то? — повысила голос девушка.

— И что сказала твой ангел, когда увидела меня?

— Ничего.

— И вела себя совершенно обыденно?

— К чему все эти вопросы?

— Понимаешь, я, мягко говоря, не в ладах с Ниф… крылатой бабой. — Влад огляделся по сторонам — ничего. — Как бы она ни послала своих девочек-припевочек за моим бездыханным тельцем.

— Мне кажется, ты чересчур высокого мнения о себе. Госпожа Нифельма очень занята, и у неё нет времени на тебя или кого бы то ни было из людей.

— Кажется ей…

Влад переживал, что Михаэль явится по его душу, и далеко не факт, что Иерарх справится с ней. Конечно, конец света — ультимативный козырь, но всё же устраивать апокалипсис здесь и сейчас ему не хотелось. Благо, что город был уже близко, и шансы на стычку становились ниже с каждой секундой. Вряд ли архангел нападёт на него посреди улиц столицы.

А вот с Ванессой нужно что-то делать. Мало того что она слишком много знает, так ещё и с ангелами дружбу водит. От одного извращенца он уже избавился, наткнуться на вторую — неудачное стечение обстоятельств.

— Слушай, а что теперь будет с гильдией магов? — спросил Влад.

— Выберут нового главу.

— И кто им станет?

— Надеюсь, я.

— О-о-о, какие амбиции. Потянешь?

— Перед тобой жрец десятого ранга. Мне всего тридцать пять. Понимаешь, к чему я клоню? — Ванесса снисходительно посмотрела на собеседника. — Хотя соперники тоже не слабаки, но у меня есть все шансы на победу.

— Получается, я оказал тебе услугу?

— Получается, что так.

— Хм… — У Влада в голове созрел коварный план. — Дай угадаю, для тебя главное в этой жизни — власть?

— Можно сказать и так. Я ненавижу подчиняться, особенно идиотам.

— А хотела бы ты стать королевой?

— Нет, — тут же ответила она.

— Уточню: единоличной правительницей.

— Всё равно нет.

— И почему же?

— При текущей форме правления наш мир обречён. — Ванесса тяжело вздохнула. — Вот представь, что я положу свою жизнь, дабы добиться процветания королевства, а потом умру и оставлю наследников.

— Я понял, к чему ты клонишь.

— Да?

— Что у тебя родится новый Генри.

— Именно! — воскликнула она. — Я считаю, что править должен Совет, состоящий из наиболее достойных людей.

— Интересная мысль.

— А почему ты спрашиваешь?

— Да есть у меня одна задумка…

Сверху послышался свист. Влад поднял голову и оцепенел. Дюжина мужчин с огромными крыльями неслась прямо на него. Архангелы! Не успел он ничего предпринять, как его сердце пронзило святое копьё, брошенное одним из мужчин.

Очнулся Влад уже на земле. Ванесса стояла рядом с высоким и стройным воином в тёмно-синих доспехах, у остальных они были голубыми.

— Это какая-то ошибка, — промямлила девушка. — Зачем он понадобился госпоже?

— Тебя это не касается, — отрезал собеседник. — Или ты вздумала мешать правосудию Небес?!

— Конечно же, нет!

— Тогда пошла прочь!

На обеспокоенном лице девушки на мгновение появилась ярость и звериный оскал. Влад уже понял, что она была из тех, кто не против установления матриархата, и поэтому принимала близко к сердцу подобные оскорбления.

— Занять периметр! Он скоро появится! — скомандовал лидер отряда в синих доспехах.

— К чему весь этот фарс, Михаэль? — поинтересовалась Ванесса.

— Ебать меня сапогом! — воскликнул Влад. — Вот тебе и девочка с «сюрпризом»…

— Схватить его! Немота!

Влад дотронулся до кольца и вновь исчез. Архангелы окружили его иллюзию, а когда та исчезла, стали с недоумением в глазах оглядывать округу. Михаэль стоял на месте и высматривал попаданца.

— Ладно, поиграем. Призыв Иерарха! Защити меня от этой крылатой нечисти!

— Утомил ты меня, — буркнул Грейз. — Когда уже вернёшься домой в Запределье?

— Если ты сейчас мне не поможешь, то я отправлюсь на Небеса, мать твою! Действуй! Вынеси этих чертей!

Архангелы с ужасом наблюдали, как Иерарх открыл пасть и уничтожил их собрата. Грейз прицелился во второго, но Михаэль встал на пути и закрыл подопечного своим телом. Луч ударил его в грудь. Ничего не произошло.

— Щас не понял! — возмутился Влад. — Эй, девочка с членом, ты кто, блядь, такой?

— Я Первый архангел! — гордо произнёс он.

— И чё с того?

— Меня нельзя уничтожить, как и мою госпожу. Неуч, ты надоедливый.

— Разберись с остальными, этим займусь я! — приказал Влад.

Грейз задрал голову. Из его пасти вырвался луч и сформировал «диско-шар смерти». Происходящее напоминало концовку фильма «От заката до рассвета». Архангелы один за другим перестали существовать.

— Управление воздухом!

Влад попытался сделать из Михаэля спрессованный мясной шарик, но тот создал золотой купол вокруг себя и защитился от его магии.

— Ты заслужил смерть! — заорал последний архангел.

— Напугал кота сосиской…

Святое копьё во второй раз «пощекотало» внутренности шутника. Иерарх исчез.

Влад очнулся во второй раз. Михаэль стоял в двух метрах впереди. Глаза архангела полыхали праведной ненавистью. Ванесса со скучающим видом наблюдала за происходящим. Видимо, её совершенно не тронула смерть одиннадцати крылатых мужичков.

— Если избавишь меня от этого трансгендера, то я помогу тебе войти в Совет, — громко произнёс Влад.

Девушка с интересом посмотрела на него и прищурилась. В руках Михаэля появилось новое копьё.

— Я убью тебя столько раз, сколько потребуется! — заорал он.

— Изгнание архангела! — Мужчина исчез вместе со своим оружием. — Я внимательно слушаю.

— Люблю деловых людей! — радостным голосом прошептал Влад. — Я тут затеваю революцию и предлагаю тебе поучаствовать в свержении монарха.

— Не ожидала, что ты окажешься единомышленником. Но для начала давай вернёмся в город.

— Хорошая мысль!

Их идеи были идентичны более чем на девяносто процентов. И разошлись они лишь в одном: форма правления. Однако Влад довольно быстро согласился, что Совет — хорошая идея. Главное: посадить в него правильных людей, принимающих оптимальные решения. Больше всего Влада смущало то, что сильные мира сего обязательно попытаются проникнуть в этот орган власти. Ему совершенно не хотелось видеть там Марио и тем более Парсифаля. Ванесса же не видела в этом проблему.

День заканчивался слишком шикарно. Два ранга, легендарный артефакт, сильный союзник в борьбе за престол — если бы не нападение ангелов, идеальный день.

Они с Ванессой договорились встретиться ещё раз, когда Корона сделает ход. Девушка в первую очередь хотела занять пост главы гильдии магов. Влад вызвался помочь, но та отказалась. Что с неё взять? Возможно, Ванесса — первая феминистка мира Три-Дельта-Эпсилон.

Влад по пути домой зашёл в гильдию авантюристов, дабы прикупить бухлишка и побеседовать с Зерусом. Ему хотелось поделиться с демонологом историей о своей победе и рассказать о битве с архангелами. Не считая Шаи, Зерус остался чуть ли не единственным человеком, кого Влад мог назвать другом. В принципе, он поймал себя на мысли, что доверяет демонологу и зелёноволосой храпуньи.

В общем зале всё было как в старые добрые времена — громогласные посиделки и почти полный зал. Лишь Алиса сидела за барной стойкой с поникшим видом.

Влад подошёл именно к ней.

— Решила опуститься «на дно бутылки»? — спросил он, когда увидел опустевшую бутылку брагоса. — Не одобряю, но и осуждать не стану.

— Что хочу, то и делаю, — буркнула она и положила голову на стойку.

— Ремесленники больше не заявлялись?

— Нет.

— А что с постом главы гильдии?

— Мне без разницы.

— Но ты же сейчас за него отвечаешь.

— И что?

— Ладно, не буду тебе мешать. — Он заказал литрушку брагоса, оплатил и пошёл прочь. — И да, Симетра вновь хочет занять этот пост. Возможно, через посредника.

— Иди уже.

Влада задело её пренебрежительное отношение, однако Алису можно понять: слишком тяжёлый груз свалился на плечи простого администратора гильдии. В таком состоянии она вряд ли организует испытание, но и помочь Влад ей не мог. Единственный способ — слетать на Небеса и вызволить Браума. И пусть он жив, всё равно это попахивает самоубийством даже для бессмертного попаданца.

Влад вышел на арену и полетел в сторону дома. К тому времени город погрузился во мрак — никто не обратит внимания на чёрную тень, скользящую по небу.

В этот раз он приземлился на заднем дворе, дабы хоть как-то скрыть своё присутствие в убежище.

Шаи дома не оказалось. А вот оставленная полупустая бутылка брагоса валялась в мусорном ведре. Видимо, девушка напилась и пошла по своим делам. Следов боя Влад не обнаружил, а значит, с ней всё в порядке.

Он сел за стол, достал кружку и налил её выпивкой. Нет закуски — неслыханный просчёт! Однако идти сейчас по магазинам Влад не собирался. Придётся пить чистоганом.

Происходящее попахивало алкоголизмом. Напиваться в одиночестве — так себе затея. Выход нашёлся быстро:

— Призыв суккуба!

Мелиса появилась яркой оранжевой вспышкой и начала оглядываться.

— Где это мы? — спросила девушка.

— В моём убежище, — ответил он.

— И зачем я здесь?

Влад сделал пару глотков. Крепкий алкоголь обжёг горло.

— Садись, — приказал он и достал вторую кружку. — Составишь мне компанию.

— Демонам нельзя пить! — возразила Мелиса.

— Бред!

— Да нет же! Мы не едим и не пьём. Как и другие существа, призываемые в этот мир.

— И что случиться, если ты нарушишь это правило?

— Я не собираюсь его нарушать!

Он поставил лишнюю кружку на место и недовольно плюхнулся на стул. Девушка села рядом. Она опустила глаза и негромко произнесла:

— Спасибо.

— За что?

— Как это за что? Я стала полноценной личностью.

— А-а-а, точно. — Он отпил брагоса. — Обращайся.

— Интересно, что будет, когда ты отправишь меня назад…

Мелиса с умным видом почёсывала подбородок. Влад укоризненно посмотрел на прислужницу и предостерёг:

— Не знаю, как у вас там всё устроено, но держись подальше от главчерта. Не хочу, чтобы он узнал все мои секреты.

— Он и так всё о тебе знает, — парировала девушка. — Мы ему ничего не сообщаем, Ренифал может видеть нашими глазами.

— Ах ты титькастый Штирлиц…

Влад опустошил кружку, а затем наполнил вновь. Мелиса неодобрительно покачала головой и поджала губы.

— Ты бы не пил так быстро.

— Женщина, не учи отца ебаться! — возразил он.

— Ладно-ладно. Молчу.

Взгляд Влада утонул в глубоком декольте. Недотрах ударил в мозг вместе с двумястами граммами крепкого алкоголя. Мягкий хвостик игриво выглядывал то с одной стороны, то с другой. Мелиса заметила, куда смотрит хозяин и прикрыла грудь руками.

— Вот что ты за суккуб…

— Опять ты за старое! Собрался нажраться и изнасиловать меня? Не бывать такому!

— Почему сразу изнасиловать? Потрогать для начала…

Мелиса встала из-за стола и отошла назад. Влад неодобрительно фыркнул и прильнул к кружке.

— Лучше отправь меня домой. У меня целая жизнь впереди…

— Поцелуй меня, — перебил он.

— В каком смысле?

— Заклинание используй, — уточнил Влад.

Девушка нахмурилась. Он не смотрел на неё и особо не верил, что Мелиса исполнит его просьбу. Конечно, Влад мог отдать приказ, но это было бы слишком низко и неинтересно. Она должна согласиться сама и никак иначе.

— Я даже не знаю… — неуверенным голосом прошептала девушка.

— Ясно всё с тобой. — Влад допил вторую кружку, взял бутылку и пошёл в комнату. — Возвращайся дом…

— Нет! — выкрикнула Мелиса. — Я сделаю это.

Он обернулся. Девушка косплеила заправскую монашку: ноги вместе и плотно скрывают лоно, руки прячут грудь от посторонних глаз, голова опущена, губы напряжены.

— Передумала?

— Просто… Я… хочу тебя отблагодарить, — прошептала она.

— Уже не надо.

Влад вошёл в спальню и плюхнулся на кровать.

После прихода домой на него напало одиночество, и с горя он призвал Мелису, но и та отвергла его. Замечательный день испорчен. А подачки ему были не нужны.

Девушка, не спеша, подошла к дверному косяку и заглянула в спальню. Влад лежал на животе и не обращал на неё внимания. Депрессия настолько глубоко проникла в его разум, что он забыл отозвать прислужницу. Происходящее потеряло всякий смысл. У него и в предыдущем мире случались подобные приступы, когда ты по уши в говне в событиях, но, кажется, что происходящее проносится мимо тебя.

Мелиса подошла к постели, села на колени и произнесла:

— Поцелуй суккуба!

Предупреждение!!!

Данная глава содержит исключительно постельную сцену и не несёт никакой сюжетной нагрузки. Автор снимает с себя ответственность за все последствия, произошедшие с теми, кто решился погрузиться в омут больной фантазии автора. Вы предупреждены! Читать только на свой страх и риск!

____________________________________________________________________________________

Влад проснулся от жгучей боли в районе шеи. Вчерашнее «приключение» закончилось в самый последний момент… Ему пришлось приказать прислужнице прекратить сеанс виртуального погружения. «Воровской карман» остался нетронутым. После прошлой ночи Влад стал побаиваться магию Мелисы…

Он открыл глаза. Прямо перед ним лежала копна ядовито-зелёных волос. По всей видимости, Шая вернулась ночью, а может, и утром. На удивление девушка спала молча, привычный храп куда-то исчез.

За окном предрассветное зарево. Вчерашний день выдался насыщенным и выматывающим, Влад решил проспать до обеда. Он попытался подумать о планах на сегодня, но Морфей забрал его раньше.