Было очень холодно и сыро. Агнес дрожала, прижавшись к борту судна. Сильная качка не оставляла ощущения постоянного падения. Ее прекрасное синее платье, изысканно украшенное речным жемчугом, не грело абсолютно. Страх сковывал движения и лишал возможности нормально думать. Ну, не только страх, но и ужас от неизвестности, а так же верёвки, охватывающие руки и ноги девушки.

Как она оказалась здесь? И где конкретно здесь? Девушка с ужасом разглядывала полосатые паруса и бородатых мужчин. Последнее, что она помнила, как мчалась на помощь женщине из деревни. Ее ждали на помощь роженице, а она неожиданно очнулась привязанной к корме открытой ладьи. Вокруг их судна бушевало грозное море. И насколько хватало глаз, была лишь вода.

Викинги. Это точно они.

Агнес выросла вдали от побережья и слышала о викингах лишь в пол уха, как страшилку от нянек на ночь. Но теперь это стало ее реальностью. Что теперь будет, девушка даже не могла представить. Голова болела, тело ломило, хотелось есть и еще очень хотелось по нужде.

Мужчины яростно сражались со штормом и парусом, который они пытались сложить. Казалось, все кричали одновременно, пока один особо громкий голос не перекричал всех. После этого слаженность действий сложно было не заметить. Мужчина, который руководил людьми, был не высок, но коренаст и очень широк в груди. Его светлые волосы были заплетены в косички, казалось, даже его борода состояла из косичек. Нахмуренные брови и хмурый взгляд. О, черт! Он смотрит на неё! Агнес запаниковала. Мужчину, казалось, это только разозлило.

Эйрик был доволен походом. Его люди легко добыли богатства на этой земле. Здешние люди не умеют защищать свое добро, а значит, они не заслужили его иметь. Поход прошел успешно, плаванье проходило ожидаемо, а драккар надежно нес их к родным берегам. Помимо золота и прочих вещей он вез еще девушку. Эйрик заметил ее в последний момент, когда они уже возвращались к ладьям. Сначала он услышал стук копыт, а потом из-за деревьев разглядел длинные золотые волосы и красивое синее платье. Эйрику даже не пришлось захватывать ее. Её лошадь не смогла преодолеть поваленное дерево, и девушка свалилась к его ногам как подарочек Одина. А что само идет в руки — отвергать нельзя. Увидев, что она пришла в себя и явно замерзла, Эйрик, подхватив меха, присел перед девицей.

— Вот. Укройся, — буркнул Эйрик.

Агнес подняла глаза на мужчину. Он протягивал ей меховые шкуры и что-то проворчал. Что именно она не поняла. Ветер выл нещадно и обстановка не располагала к разговору. Мужчина нахмурился еще больше и сам порывисто укрыл Агнес мехом. Девушке стало теплее, но не суше. От шкур воняло, но выбирать не приходилось. Перед глазами Агнес возникла фляга. Мужчина жестом предложил выпить её содержимое. Дрожащей рукой девушка ухватилась за сосуд и пригубила его. Огненная жидкость пронеслась по ее горлу и осела в желудке. От неожиданности Агнес поперхнулась, но тепло принесенное напитком, подтолкнуло ее сделать еще два глотка. Стоящий над ней мужчина усмехнулся и забрал флягу с жидким теплом. Агнес подложила часть меха под себя, насколько это возможно со связанными руками. Это было лучше, чем сидеть на мокром полу. Зарывшись в мех от промозглого холода, девушка продолжила рассматривать окружающих людей.

Они отличались от англичан как небо от преисподней. Бородатые и длинноволосые, в шкурах и кожаных латах, с топорами, мечами и копьями. Они улыбались и перекрикивались между собой, закрываясь от порывистого ветра с волнами и дождем.

Все это сон! Все это не со мной! Я скоро проснусь, и все будет как прежде. Агнес успокаивала себя как могла. Она не могла принять тот факт, что все реально. Еще совсем недавно ее самой большой проблемой был племянник мужа, с которым ей предстояло возлечь на ложе для зачатия наследника, а теперь судьба Агнес в руках этих бородатых варваров.

Девушка росла любимой дочерью заботливых родителей, которые баловали ее сверх меры. С иллюзиями пришлось расстаться в день свадьбы, когда она увидела у алтаря не прекрасного рыцаря, а кашляющего старика.

Она смирилась. Ей пришлось.

Пришлось смириться с четырнадцатью отпрысками престарелого мужа, жившими под одной крышей с ним. Как и с хамским отношением прислуги, которая полностью игнорировала ее. Пришлось смириться с первой брачной ночью в объятьях старика, который был не способен исполнить супружеский долг. О, Боже, как она была этому рада! Но все же ей пришлось пережить жуткие мгновения, когда он ощупывал ее обнаженные грудь и бедра. Но Агнес заставила себя забыть это. Она нашла себя в знахарстве. Ее матушка леди Анна была сведуща в травах и обучила этому свою единственную дочь. В доме мужа она чувствовала себя абсолютно чужой и ненужной. Возможно, так и продолжалась ее жизнь, в прятках от издевок пасынков и падчериц, но однажды ее талант лекаря пригодился, и Агнес ушла с головой в это дело. Она самостоятельно расчистила небольшой участок земли позади замковой ограды и засадила его лекарственными растениями, семена которых ей подарила матушка перед отъездом. Молодая хозяйка замка пропадала либо в травнике, либо в деревне, где всегда кто-то болел.

Совсем недавно, муж сообщил Агнес, что она совсем бесполезна как жена и он милостиво решил наградить ее ребенком. Так как он сам уже не в лучшей форме, его заменит достойный кандидат. Агнес боялась, что этим «кем-то достойным» будет Гарольд, один из сыновей ее мужа, лорда Севиджа. Гарольд уже пытался «осчастливить скучающую матушку», но помешала прислуга, впервые пришедшая кстати в ее покои. После этого случая она выучила урок и никогда не оставляла дверь незапертой. Для надежности Агнес подпирала её сундуком. Ох, и тяжелый же он был, но девушка привыкла считать этот груз за благо. Благодаря этому она не раз слышала угрозы от Гарольда за дверью, но, слава Богу, только за дверью.

Как сообщил ей супруг, отцом его наследника станет его племянник, сир Ангус. Своих детей он считал не слишком благородными, так как их матери были местными деревенскими шлюхами, как он выразился, и он не совсем уверен в чистоте их крови. Сир Ангус был в этом случае прекрасным кандидатом. На самом же деле, разницы было никакой, так как сир Ангус отличался от отпрысков лорда Севиджа только наличием коня и доспехов.

В свой последний день на суше, Агнес как всегда, тайком сбежала из замка в деревню. В этот раз ее помощь была нужна роженице и слухи о том, что соседние поместья и монастыри подверглись нападению варваров, не остановили беглянку. А зря…

Агнес резко проснулась от грома и ощущения падения. Шторм разыгрался не на шутку. Они уже несколько дней плыли, и девушка потеряла счет времени. Она видела, как двоих мужчин смыло за борт. Может и мне так повезет? Это ведь не самая страшная смерть? Но все же Агнес крепко держалась за веревки и борт ладьи. За прошедшее время, мужчины казалось, не замечали ее, лишь иногда кормили чем-то солёным и жестким. Хлеб, если это был он, всегда был мокрым, и есть его было сложно. Это плаванье, наверное, никогда не закончится. А может она умерла, и эти мужчины сопровождают ее на тот свет? Мысли девушки путались, и Агнес перестала воспринимать грань реального и не реального.

Эйрик смотрел на завернутую в мокрый мех девушку. Проклятый шторм был совсем некстати. Наверное, они прогневили Тора, раз он послал им эту бурю и прибрал к себе четырех людей. Но девчонка выдержала. Она так тряслась от холода в первый день, что Эйрик решил, что она не перенесет плаванья, либо захворает и умрет, либо ее снесет за борт. Но она уцелела и сейчас спокойно спала перед ним. Места в драккаре было не много. Свободное пространство судна люди открыто делили с награбленным имуществом и припасами еды. Эйрик смотрел на девушку и думал, за каким дьяволом он ее захватил. Красивая, но хрупкая. Помрет в первую зиму. Золотистые волосы настолько длинны, что, наверное, достают до колен. Но сейчас этой красоты не видно, настолько они грязны. Лицо тоже покрыто слоем грязи, но тонкий носик можно было разглядеть. Его собратья смеялись над ним из-за неё. Маргад открыто потешался над ним:

— Если ты хотел женщину, надо было выбрать покрупнее. Ты и так не сильно обласкан богами. Твои женщины предпочитают встретить смерть, чем лечь с тобой, а ты еще и выбрал еле живую. Во Имя Одина, Эйрик, ты хоть попытался бы воспротивиться богам!

— Я видел одну такую в деревне. Крупная, как хороший бык. Надо было брать ее! Она хоть зиму пережила бы и согрела бы тебя хорошенько! А эту и саму отогревать придется! — сокрушался Агнунд.

— Хватит, — рявкнул Эйрик. — Она сама к моим ногам упала. Боги послали ее.

— Может, они в конец прокляли тебя, раз послали тощую такую, — предположил Маргад.

Эйрик только поджал губы. Возразить было нечего. Слава Одину, они вскоре пристанут к родному берегу. Наверное, девчонку стоит отдать матери, пусть ей помогает, раз толку от неё нет. Надо подумать о женитьбе. Одинова борода, почему ему не везет с невестами? Первая утонула в шторме, во время набега. Вторую убили при нападении на их деревню. Третья умерла от болезни. Четвертая просто сбежала от него, заявив, что не хочет умирать и быстренько вышла замуж за другого. После этого достойные женщины бегали от него, как от огня. А недостойных он не хотел. Великая Фрея, он просто хотел того, что было у всех: вкусная еда и горячая женщина в постели! Разве это много? Эйрик был хорошим воином и имел много захваченных богатств. Он, как и его отец был кораблестроителем. Для викинга это очень важно, уметь строить хорошие суда. От этого зависело многое, если не все. Эйрика уважали и считались с его мнением, но Один и вправду насрал на его удачу в личной жизни!

Родной берег показался из-за поворота и все воины вздохнули с облегчением. Драккар видимо заметили еще ранее, так как их пришла встречать вся деревня. Путешествие подошло к концу, Один позволил им вернуться к своим семьям, но не всем.

Агнес с тревогой наблюдала за приближением берега. Там было еще больше викингов, судя по одежде, но это были в основном женщины и дети. Когда судно причалило к шаткому пирсу, все воины захватили награбленное добро, которое предварительно поделили еще по время плавания. Судя по количеству тюков и количеству мужчин они платили еще кому-то доли от награбленного. Ноги, после долгого плавания не слушались Агнес, и она шла по пирсу как пьяная. Брюнет, что кормил ее в плавании чаще всех развязал ее ноги, но руки освобождать не спешил. Другой конец веревки он привязал к своему мешку с добычей, а сам мешок взвалил себе на спину. Так, словно домашняя скотинка, она плелась за ним следом. На берегу его встречала пожилая женщина. Она горячо обняла мужчину и Агнес заметила блеснувшие слезы на ее глазах. Было похоже, что его встречала мать. Вдруг Агнес услышала тихий плачь. Обернувшись, девушка увидела, как несколько женщин и маленьких детей сбились в группу. Перед ними стояли несколько из только что прибывших мужчин. Слов Агнес не поняла, наверное, это были семьи погибших. Часть из награбленного предполагалась им. Это удивило Агнес, англичане не гнушались отбирать у вдов, если был шанс не делиться. Именно поэтому смерть главы семьи считалась очень большим горем.

Рассмотреть, что будет дальше, девушке не удалось, так как веревка, которой были стянуты ее руки, резко натянулась. Повернувшись в сторону своего захватчика, Агнес увидела заинтересованный женский взгляд и хмурый мужской. Мать с сыном вели тихий разговор, глядя на Агнес. Мужчина был явно раздражен, а женщина удивлена. Она с интересом разглядывала Агнес, и ее наряд. За время плавания от былой красоты мало осталось. Агнес была грязна, голодна и устала настолько, что сил ни возмущение не осталось. Просто хотелось куда-нибудь присесть и умереть. Можно не в этом порядке.

— Сын, ты хочешь мне что-то рассказать?

— Боги послали тебе помощницу, — проворчал Эйрик.

— Мне?

— Будь снисходительна. Я провел в походе столько дней, чуть не умер от меча и едва не утонул в море. Накорми меня и дай поспать на мягкой постели, а потом задавай вопросы, — Эйрик просил у матери отсрочки.

— Хорошо. Будь твой отец здесь, тебе бы такое не сошло с рук, — согласилась женщина.

— А где он?

— Ушел в лес. Проверить свой будущий драккар, — ответила она.

Эйрик взвалил мешок на плечи и потянув за веревку, повел Агнес за собой. Девушка рассматривала окружающую природу и наслаждалась ощущением твердой земли под ногами. Усталость делала пленницу несколько отрешенной. Агнес молча плелась за большим «мешком на ногах».

Деревня викингов была большой. Дома были похожи на распиленные, и перевернутые вверх дном, корабли викингов. Несколько больших стояло в центре, а дома меньшего размера окружали их со всех сторон. Перед большими домами была расчищена площадь. Мать с сыном прошли ее поперек и направились к видневшемуся за деревней склону горы, поросшему деревьями. Не доходя до склона, они повернули к крупному дому. Судя по тону разговора, мужчина о чем-то просил мать, а она не соглашалась. Похлопав его по плечу и тихо что-то проговорив, она прошла дальше и зашла в один из двух крупных домов, обнесенных одной оградой. Обреченно посмотрев ей в след матери, похититель Агнес повел ее в другой дом с низким потолком.

Что бы войти им пришлось наклониться над низким проемом двери. Внутри строение обнажало искусство архитектуры. Были видны поперечные деревянные балки. В центре был выложен очаг из камня. Огонь там не горел. Справа лестница вела на площадку под потолком. Пространство под открытым вторым этажом занимала огороженная комната. Вдоль стен стояли лавки. Корзины разного размера стояли тут и там по лавкам. Над очагом подвешенный на трех цепях висел большой котел.

Мужчина сбросил поклажу на пол и отвязал верёвку от мешка. Агнес подумала, что наконец-то избавится от сковывающих пут, но викинг просто привязал веревку к столбу-опоре балкона. Он пристально посмотрел на Агнес и недовольно что-то проворчал. Что викинг от неё хотел, девушка просто не поняла и молча уселась на стоящую сзади лавку. Догадываться сил не было. Мужчина вышел из дома и оставил ее наедине со своими мыслями, впервые за долгое время. Оглядев деревянный сруб от пола до потолка, Агнес удивилась скудности обстановки.

Неожиданно входная дверь открылась и в дом вошла молоденькая девушка. На вид ей было не больше двенадцати лет. Светлые волосы и платье с вышивкой выдавали в ней местную жительницу. В руках у девушки был поднос с едой. Легкий пар поднимался над большой чашкой. Агнес не видела что в чаше, но было все равно. Оно там было горячее, а значит теплое. Сейчас девушка была согласна даже на яд, лишь бы был горячим и вкусным.

Подойдя к противоположной от Агнес полке, девушка поставила поднос и стала рыться в ближайшей корзине. Достав чашку меньшего размера, девочка стала наливать в неё похлебку. Это явно была она, густая и только что приготовленная, ароматная и такая близкая, что у Агнес потекли слюнки. Девочка спокойно подошла к Агнес и вручив той чашку с похлебкой, протянула небольшой кусок хлеба. От ощущения тепла в руках Агнес хотелось расплакаться. Есть со связанными руками было трудно и девочка, посмотрев на неё, молча развязала ей руки. Пока Агнес поглощала вкуснейшее блюдо в своей жизни, девочка тихо рассматривала ее. Входная дверь со стуком распахнулась, и в дом вошел ее похититель с большой кадкой в руках. Установив кадку в правом от входа углу, он оглядел девушек. Улыбнувшись девочке, он раскрыл свои объятья, и она счастливо помчалась к нему.

— Эйрик!

Агнес не раз отмечала, что именно так многие обращались к этому викингу. Скорее всего, так его звали.

— Великая Фрея, Торхалла, ты успела вырасти, пока меня не было! Скажи честно, тебя ведь не сватали в мое отсутствие? — проговорил Эйрик, обнимая девочку.

— Эйрик, я так рада, что ты вернулся. В этот раз тебя долго не было. Родители уж думали, вас Тор прибрал к себе. Я даже плакала однажды от таких мыслей. Ты ведь еще не скоро покинешь нас?

— Не волнуйся, я до весны буду тут, — успокоил её Эйрик.

Викинг опустил девочку на пол и посмотрел на Агнес.

— Ты рисковала, отвязав пленницу, — укорил мужчина, посмотрев девочку.

— Нет. Куда ей бежать? Она не выглядит глупой, — ответила Торхалла. — В любом случае есть со связанными руками неудобно. Садись и ешь. Матушка прислала меня с обедом, так как в твоем доме еды даже в лучшие времена не водилось.

— Подожди чуток, — викинг направился к кадке, что принес с собой, по пути захватив большой железный котел со стены. Знаком велел девочке снять котел, который уже висел над очагом. Выполнив его указание, Торхалла выскочила за дверь. Агнес наблюдала, как Эйрик, наполнив котел водой, установил его над очагом. К этому времени девочка вернулась с большой вязанкой дров и совместными усилиями они развели в очаге огонь.

Эйрик усмехнувшись, присел на скамью и принял из рук девочки чашу с похлебкой. Тихо поговорив немного с Эйриком, Торхалла покинула жилище ее похитителя.

Поев, Эйрик занялся мешком с добычей. Унеся его в погреб, он достал от туда кучу мехов и отнес его на второй этаж. Приготовив постель, мужчина проверил воду в котле. Пока он занимался делами, девица даже не шелохнулась, только пристально следя за ним, с возрастающим ужасом в глазах. Ухватив котел шкурами, он вынес его на улицу. Вернувшись в дом, Эйрик рывком поднял скулящую пленницу на ноги и повел за собой на улицу. Девушка стала вырываться из рук, чем разозлила его еще больше. Эйрик сильно устал, и единственное желание было поспать, а не разбираться с упирающейся девицей. Рыкнув на неё, он вывел пленницу на улицу и показав на платье сказал:

— Снимай.

Девушка тряслась от страха, не понимая, чего хочет от неё этот варвар. Она стояла в одном платье на улице и ждала. Эйрик что-то буркнул, указывая на неё, и сам стал раздеваться. Агнес с ужасом наблюдала, как мужчина сбрасывал свои одежды. Оставшись голым, как в день своего рождения, викинг схватил чашу и стал поливать себя водой из котла. Агнес впервые видела обнаженного мужчину. Эйрик был мощным. Мышцы переплетали его руки, грудь, торс, уходя в ноги, подобные стволам молодых деревьев. Мужчина был не сильно высок, но выше самой Агнес. Продолжая поливать себя, Эйрик повернулся к девушке спиной. Завороженная девушка даже не подумала сбежать. Она как вкопанная разглядывала спину викинга. От мощьных плеч спина сужалась к стройной талии и округлым ягодицам. Вдруг Агнес опустила глаза на землю. Рассматривать мужчину, не являющего твоим мужем грех. Смущение охватило девушку. Плеск воды прекратился, и у своих ног она увидела голые ступни Эйрика. Наступившая тишина заставила Агнес поднять глаза на мужчину. Викинг продолжал хмуро её рассматривать.

— Ты не делаешь мою жизнь легче, да? — тихо спросил Эйрик скорее себя, чем пленницу. — Если бы не ты, я бы просто пошел к реке. Топить баню будем завтра.

Резким движением Эйрик сорвал платье с девушки. Под платьем оказалось еще одно, светлое и тонкое. Девушка вскрикнула, прикрываясь руками. Дрожь прошла по телу Агнес, когда мужчина сорвал и ее сорочку. Отбросив одежду, мужчина стал поливать Агнес водой. Контраст между теплой водой и прохладой, а так же чувство стыда и унижения заставили задрожать сильнее. Через мгновение девушка стояла полностью мокрой. Неожиданно мужчина протянул брусок серого цвета, показав, чтоб она терла себя им. Признав в этом куске мыло, Агнес очень удивилась и закрыв глаза стала намыливать волосы и тело.

Эйрик смотрел, как грязь сходила с девушки, открывая прекрасный цвет волос и кожи. Да, она была слишком тощей, хотя грудь у неё имелась, и бедра определенно указывали, что перед ним не ребенок. Длинные волосы прикрывали почти все ее тело, но Эйрик все же почувствовал тяжесть в паху. Слишком давно он не знал женских ласк. Продолжая рассматривать пленницу, Эйрик не забывал обливать ее. Когда все мыло сошло с тела и волос, он кинул девушке полотно и окунув свою одежду и оба платья пленницы в остатки воды, бросил мокрые тряпки на сушильню для рыбы. Одевшись в сухое и протянув девушке одну из своих сухих рубах, Эйрик приказал следовать за ним.

Войдя в дом, викинг присел перед огнем и жестом указал на скамью рядом. Девушка с опаской села в дальний от Эйрика край. Очаг разгорелся сильнее от новой порции дров, лаская после прохлады мытья.

— Посмотри на меня, — тихо сказал викинг.

От звука голоса Агнес посмотрела на похитителя. Указал пальцем на себя, он произнес:

— Эйрик, — указав этим же пальцем на Агнес, он выжидательно приподнял брови.

— Агнес, — произнесла девушка. Было не сложно догадаться, о чем он спрашивал.

— Мой дом, — произнес тихо мужчина.

У Агнес резко расширились глаза от произнесенных им слов. Он произнес это на английском. Он знал ее язык?

— Ты говоришь на моем языке? — взволнованно спросила она.

— Нет. Ешь, — тихо сказал Эйрик, протянув Агнес, остатки принесенной девочкой пищи.

Четыре слова на английском оживили пленницу. Потухшие глаза загорелись, выдавая заинтересованность. Эйрик не знал ее языка. Вернее не помнил его хорошо. Мать когда-то давно, в детстве, учила его этому языку, но когда Эйрик подрос, он просто перестал на нем говорить. Помнил лишь отдельные слова и их уже годы как не произносил. Подкинув остатки дров в костер, Эйрик дождался, пока девушка доест и обсохнет. Агнес разглядывала своего похитителя с интересом. Он не был уродлив, просто за густыми усами и бородой были видны только глаза глубокого синего цвета, густые ровные брови и высокий лоб. Вокруг глаз были морщинки от смеха. Агнес надеялась, что от смеха, а не от хмурости и частого прищура. Нос мужчины был сломан и имел легкий изгиб. Он не портил производимого впечатления, если бы Агнес была сильно придирчива к внешности похитителя. Надо признать, что до этого момента она не видела ничего плохого от этого мужчины, он ее не бил и исправно кормил. Конечно, он — похититель и наглый банщик, но пока на ее теле были синяки от ударов о борта ладьи, а не от его кулаков. Девушка понимала, что ее судьба и жизнь зависят от него.

Поднявшись на ноги, Эйрик протянул девушке руку. Агнес ничего не оставалось, как подчиниться. Она ожидала, что он привяжет её или запрет где-нибудь, но когда мужчина повел ее к лестнице, сердце девушки забилось в груди. Она поняла куда и зачем он ее вел и стала упираться ногами в пол. О, нет-нет-нет! Ублажать этого варвара Агнес не собиралась! В ней будто проснулся ураган. Без боя я не сдамся! Эйрик, нахмурившись, оглянулся на строптивицу и произнес:

— Пойдем.

— Нет, — возразила та, которую не спрашивали.

— Да, — сказал Эйрик усмехнувшись. Кажется, Торхалла была права: девица догадливая.

— Я против, я не желаю, я буду драться!

А может Торхалла и не права, пленница явно не показывала смирения. Умная бы не стала перечить викингу. Устав препираться, Эйрик взвалил Агнес, как мешок с награбленным, на плечо. Устремясь к лестнице, Эйрик настроился на нормальный сон. Почувствовав удары по спине, мужчина прихватил со стены веревку. Кажется, девица решила устроить бунт и о спокойном сне можно забыть. Вот честное слово, притихшей и зеленой от качки она нравилась ему больше. Хоть не вопила и не дралась. И молчала. Сейчас Эйрик отчетливо слышал слова, которые произносила его матушка в особо грозном настроении.

— Варвар! Насильник! Негодяй! Ничего святого! Схватил как кулек и был таков! Оставь меня в покое! Я благородная леди! — каждый эпитет леди подтверждала ударом кулачков по наглой спине. — Чтоб тебя черти в Аду изжарили до черноты! Чтоб ты покрылся весь волдырями и чесался как пес блохастый!

Резкий поток ругательств прекратился, когда Агнес упала на шкуры. Посмотрев на источник своих бед, девушка уже придумывала новые ругательства, но резко замолчала от увиденной веревки в руках Эйрика. Он явно собирался снова связать ее. Увидев угрожающий прищур на лице викинга, Агнес замерла как кролик. Силы покинули пленницу, и она тихо прошептала:

— Прошу, не делай мне больно.

Мужчина приложил палец к губам, затем многозначительно посмотрел на веревку в своих руках. Тут и без слов понятно, что сопротивление будут давить жестко. Поджав губы, Агнес решила оценить обстановку. Бежать глупо и некуда. Мужчина, стоявший передней, мог убить и ему это сойдет с рук. Молча попрощавшись со своей невинностью, Агнес закрыла глаза и легла на шкуры. В мыслях девушка судорожно вспоминала мамины советы: лежать и быть покорной, супружеских долг освящен святой церковью и служит для зачатия новой жизни. Агнес не была совсем наивной девушкой. Когда тебе приходится лечить людей, насмотришься и не на такое, а во время долгого ожидания родов, женщины часто обсуждают мужчин и их способы получить наследников мужского рода. Агнес ожидала боли и крови.

Эйрик смотрел на скукожившуюся девицу, и смех зарождался в его груди. Гримаса ожидания мученической смерти — это не то, что мужчина желает видеть в своей постели, так к тому же девушка лежала поверх одеял. Мужчина медленно стал вытягивать шкуры из-под девушки, наблюдая с улыбкой, как она все больше сморщивается. Наверное, она ожидала, что он набросится на неё, но он слишком устал сегодня. Шторм не давал ему спать нормально последние трое суток, и викинг мечтал лишь о спокойном сне. Интересно, хватит ли ума девице не напасть на него во сне? Эйрик спал чутко, но все же не хотелось бы неожиданностей. Улегшись рядом, он притянул девушку к себе. Прижавшись к спине девушки и намотав её волосы на свой кулак, Эйрик медленно стал расслабляться. Она пахла мылом и чем-то еще. Чем-то незнакомым, но приятным.

— Не дергайся и не пострадаешь, — предупредил девушку Эйрик, хотя знал, что она не поймет.

Агнес с ужасом ждала нападения и приготовилась быть растерзанной варваром. Викинг что-то тихо сказал в её шею. Агнес почувствовала, как он положил свою лапищу на ее бедро. Девушка замерла от страха в ожидании, но шли мгновения, а нечего не происходило. Он просто лежал, прижавшись к ней. Сквозь одежду она чувствовала тепло его тела. Захват её волос не сковывал движения головы, и Агнес медленно обернулась к Эйрику. Отсвет все еще горящего очага тускло освещал мужчину. Он лежал с закрытыми глазами, и казалось, просто спал. Мммм… он что, просто уснул? Вдруг мужчина спокойно открыл глаза. Агнес, пойманная за подглядыванием, резко повернулась спиной к Эйрику. Девушка неожиданно испытала чувство стыда и почувствовала как горят ее щёки. Эйрик тихо усмехнулся и закрыл глаза, проваливаясь в сон.

Утро началось странно. Эйрик лежал в своей постели, но что-то было не так. Открыв глаза, мужчина увидел развалившую на нем девицу. Агнес. Она беззастенчиво лежала на его груди и храпела. Следующее, что почувствовал мужчина, болезненный стояк. Может боги специально послали её Эйрику? Для утоления его сексуальной жажды. В последний раз он обнимал женщину, перед тем как отплыть за добычей, а это было несколько месяцев назад. Мужчина разглядывал девушку, которая открыв рот, пускала слюни на его рубашку. Неожиданно громко всхрапнув, Агнес разбудила себя сама. Расфокусированный взгляд скользнул по шкурам и крыше дома. Скривившись, девица утерла слюни и встретилась глазами с Эйриком. Уловив тень испуга, викинг стремительно изменил положение сил, подмяв Агнес под себя. Девушка не закричала, но стала отталкивать мужчину.

— Не надо. Пожалуйста, не надо, — тихо скулила Агнес, пока Эйрик задирал одежду на ней.

Она была красива. Золото волос было подчеркнуто глазами цвета весеннего неба. Тонкий, вздернутый носик, нежная кожа и сочные губки. Добравшись до нежной кожи её бедер, Эйрик принял решение. Эту женщину ему подарили боги, и никто теперь не отнимет. Лаская губами стройную шейку и уместившись меж её ног, мужчина был готов взять этот дар Одина. Почувствовав влагу на своей щеке, Эйрик поднял голову и взглянул на лицо Агнес. Девушка зажмурившись, продолжала отталкивать его. Из ее глаз текли слезы. Это остудило пыл викинга.

Агнес не успела проснуться до конца, как сразу же оказалась под тяжестью мужского тела. Её сил не хватало, чтоб отбить его атаку. Казалось, мужчина был сделан из камня и весил так же. Почувствовав его руку, обхватившую её попку и колено, грубо распахнувшее её ноги, Агнес потеряла надежду на спасение. Тут уже не помогут слуги, как в случае с Гарольдом. От отчаяния слезы сами полились из глаз. Боже, прошу, помоги! Вдруг, как будто и вправду Господь услышал её. Мужчина над ней замер. Открыв глаза, Агнес увидела сосредоточенный взгляд. Медленно, свободной рукой, викинг вытер слезы с правой щеки девушки и заговорил. Слов было не понять, но по тону мужчина явно пытался успокоить Агнес. Рука, дерзко расположившаяся на ее ягодице, исчезла. Неожиданно девушка почувствовала, как Эйрик обхватил её лицо руками и так же тихо что-то прошептал.

— Посмотри на меня, малышка, — прошептал Эйрик. — Я не причиню тебе боли. Ты так красива, а я так долго не был в объятьях женщины, что на миг забылся.

Тихий шепот и мягкие поглаживания его пальцев по лицу, успокоили Агнес. Он не казался больше диким. Может он передумал? Почувствовав легкий поцелуй на своем виске, девушка поняла, что Эйрик не отступил, а лишь сменил тактику. А чего ты ожидала? Что он поведет себя как рыцарь, отвезет тебя в Англию и с почтением передаст мужу? Не будь дурой, Агнес! Вспомнив о муже, Гарольде и сире Ангусе, Агнес впервые поняла, что там ей быть хочется в последнюю очередь. Что ждет её в Англии? А здесь, в постели с этим варваром? Мягкие поцелуи нежно ласкали лицо девушки, рождая в груди Агнес ком. Вдыхать воздух было каждый раз тяжелее предыдущего. Ласки викинга стали настойчивее, и девушка почувствовала давление мужской плоти на свое бедро. Мягко сместившись, Эйрик стал потираться об Агнес уже в таком месте, которое она и сама у себя не разглядывала. Вдруг с губ сорвался стон, и девушка почувствовала жар внутри своего естества. Поцелуи уже сместились на шею. Мужская борода щекотала нежную кожу, рождая невероятные ощущения. Господь Всемогущий, что он делает со мной!

Эйрик старался держаться из последних сил, говоря себе, что если он возьмет ее, так как ему хотелось, потом девушку будет не умаслить. Как опытный любовник, Эйрик понимал, что получив с первого раза удовольствие, Агнес охотнее ляжет с ним еще раз. А так как он надеялся покачиваться меж ее бедер не один раз, ему не стоит терять рассудка. Едва слышный, полузадушенный стон девушки становится точкой невозврата. Он уже сам не понимал, как ему удается не рвать одежду на ней и себе. Обхватив колено девушки, Эйрик жадно стал ласкать ее бедро, продвигаясь к самому сладкому местечку. Коснувшись ее лона, мужчина застонал, обнаружив влагу. Одновременно с этим девушка издала удивленный возглас. Эйрик не давал её прийти в себя, начав жадно массировать сладострастный бугорок. Руки, еще недавно отталкивавшие мужчину, теперь впились ему в плечи. Рваное дыхание и стоны девушки, заставили Эйрика посмотреть на Агнес. Закрытые глаза и закушенная губка девушки дали понять Эйрику, что он на верном пути. Задрав свою рубашку на девушке, он полностью обнажил тело Агнес. Быстрыми движениями он стянул свою одежду, не отрывая взгляда от девушки. Её тело было и правда, худым, но грудь пышнее, чем он мог надеяться. Но не это разглядывал викинг. Для такой груди у девушки были слишком большие соски. Вершинки затвердели от его ласк, и Эйрику казалось, что он изойдет слюной, если не попробует их.

О, Боже, голова как в тумане! Агнес было жарко в таких местах, о которых говорить не принято. Это, наверное, что-то дьявольское! Ведь это не то, что освещено церковью! Это то, на что толкает дьявол! Когда Эйрик коснулся ее лона, Агнес показалось, что она умрет со стыда и от наслаждения. Удовольствие и стыд боролись в ней. Она чувствовала, как он обнажил её, и слышала, как он обнажился сам. Когда губы мужчины коснулись ее груди, Агнес забыла о стыде. Он не был нежен. Девушка отчетливо чувствовала его зубы и мягкие укусы вперемешку с грубыми посасываниями. Соски напряглись до боли. Тянущее напряжение родилось в ее лоне. Стоны срывались с ее губ вопреки желаниям девушки. От нахлынувших чувств девушка закрыла лицо ладонями. Жадные, ищущие губы Эйрика не остановились на ее груди, когда он стал целовать ее живот, девушка получила небольшую передышку. Почувствовав, как он раздвигает ее окаменевшие бёдра, Агнес заволновалась. Дыхание мужчины было там, где оно точно не должно быть! Первое касание было неожиданным. Агнес даже не поняла, что это было. Второе полизывание (а это точно было именно этим!) было основательным и медленным. Что-то было там такое, от прикосновения к которому Агнес теряла себя. О, Боже, что он творит! Рык раздался неожиданно. Агнес не сразу поняла, что рычал мужчина между её ног. Его бесстыдные лизания продолжились вперемешку со столь же грубыми ласками ее груди. Рывком поднявшись, Эйрик напугал Агнес. Она расширившимися глазами смотрела на дикого мужчину, стоявшего на коленях между ее ног. Агнес попыталась сдвинуть колени, но Эйрик её этого не позволил. Агнес видела его член. И он её пугал. Она знала, что он должен войти в неё и излиться для зачатия. Но девушка было точно уверенна, что столько места для него у неё точно нет.

Нависнув над девушкой, Эйрик понял, что это предел. Больше он ждать не мог. Обхватив себя рукой, он направил конец своего члена в ее жаркое и сладкое лоно. Почувствовав легкое сопротивление, Эйрик просто зарычал. Сейчас остановиться он не мог и не собирался. Он все сделал, чтоб она насладилась их соитием. Теперь настало его время получить свое. Толкнувшись в ее лоно, Эйрик зашипел, от её тугости. Медленно продвигаясь, мужчина просил у богов сил и выдержки. Там была преграда. Эйрик открыл глаза и пристально посмотрел на Агнес. Он у неё первый! Девушка морщилась от первого в своей жизни вторжения. Мягко поцеловав Агнес в губы и углубив поцелуй, Эйрик рванул в девственные глубины, заглушая крик женщины. Замерев, Эйрик стал покрывать поцелуями, вновь заплаканное лицо девушки.

— Не двигайся. Расслабься. Все хорошо. Больше боли не будет, — Эйрик уговаривал девушку и себя. Она была такой тесной, жаркой и влажной, что мужчина боялся себя. Стиснув зубы, он просто лежал.

Агнес была ошеломлена. Боль была резкой, но не такой сильной, как она ожидала. Если будет кровь, девушка ожидала боли как от раны ножом. Но больше всего Агнес поразил тот факт, что Эйрик полностью вошел в неё. Она видела его размер и толщину, и девушка серьёзно считала, что у неё нет столько места внутри. Слава Богу, все уже закончилось!

Почувствовав легкие поцелуи, девушка благодарно вернула ласку. Наверное, Эйрик удовлетворен, раз целует её. Она тоже испытала приятные моменты, хоть и стыдно было вспоминать об этом. Мужчина обхватил девушку и стал жарче её целовать. Смяв её попку одной рукой, второй он стал ласкать её грудь. Другая грудь подверглась жадным поцелуям. Агнес замерла в недоумении. Он хотел продолжения? Что еще надо делать? Он же взял её девственность. Вошел и лишил её невинности! Угасающее пламя, что разгорелось в Агнес ранее, вновь тало нарастать. Девушка, тихо стала постанывать. Помимо стонов, Агнес поняла, что стала тереться об Эйрика. Почувствовав легкое жжение внутри, она прекратила болезненные движения, но болезненные ощущения не прошли. Спустя мгновение Агнес поняла, что это Эйрик уже движется. Её протестующий стон утонул в жадном поцелуе, а на отталкивающее движение мужчина даже не обратил внимание. Что-то странное стало твориться с телом Агнес. От движений Эйрика боль не проходила, но и помимо боли она чувствовала что-то. Что-то что похоже на восторг. Это было так приятно, что Агнес не могла сдержать стон удовольствия в себе. Боль затихала под эти волны, что бушевали в её естестве. Эйрик стиснул Агнес в грубых объятьях и стал двигаться еще быстрее. Экстаз стал захлестывать девушку. О, Боже, я явно распутница! Неожиданно мужчина резко приподнялся и оперевшись на вытянутые руки у её талии, он стал входить в Агнес под другим углом. Открывшаяся картина, поразила девушку. Лицо мужчины, его напряженный торс, движение мускулов и те безумные чувства, рождаемые им в ней, захлестнули девушку. Агнес ощутила, как будто что-то вырвалось из её груди и улетело. Когда она вновь почувствовала свое тело, мужчина продолжал неистовствовать на ней. Вновь стиснув Агнес в объятьях, Эйрик вдруг зарычал и застонал одновременно. Его так же сотрясали волны удовольствия. Притихшая девушка не знала, что теперь надо делать. Продолжать лежать, или встать и что-то сделать? Эйрик сместился на бок и растянулся рядом. Прижав её к себе, он тихо сказал:

— Спать.

Как не удивительно, она мгновенно заснула.

Эйрик смотрел на потолок своего дома. Лежащая радом девушка согревала его под шкурами. Теперь в этом доме будет хозяйка, и он надеялся, дети. Агнес дала ему больше, чем он, когда-либо получал в других постелях. Он едва дождался её удовольствия, чтоб найти свой рай. Агнес лишила его хваленой выдержки. Он всегда гордился тем, что женщины под ним горели, но в этот раз сам едва не спалил свои же шкуры. Эйрик усмехнулся и крепче обнял свою добычу, собираясь поспать еще.

Во второй раз утро наступило слишком быстро и стремительно. Началось оно с визита матери и сестры Эйрика.

— Люди в деревне говорят, что вы плавали в Англию. Это так? — поинтересовалась мама Эйрика, раскладывая что-то на лавке.

— Не я выбираю землю для набега. Ты чем-то недовольна? — спросил Эйрик.

— Наверное, я должна радоваться, что ты опустошаешь мою Родину? — уточнила женщина.

— Твоя родина здесь, матушка. Ты прожила на этой земле дольше, чем на той, что родилась, — ответил с улыбкой Эйрик.

Женщина, поджав губы, подошла к Агнес. Девушка сидела в рубахе Эйрика и старалась прикрыть ею ноги.

— Вот держи, девочка. Мой сын, конечно же, не позаботился об одежде для тебя, — женщина говорила тихо и по-английски.

Последнее поразило Агнес больше всего. От удивления девушка перестала теребить край одежды и молча приняла протянутое женщиной платье.

— Не удивляйся так, дитя. Я прибыла сюда, так же как и ты. Отец Эйрика, Хавард, выкрал меня с моей собственной свадьбы. Меня зовут Кэтрин, но зови как все Кэт. Я видела твое платье, ты из благородных, верно?

— Я леди Севидж.

— У тебя муж или дети остались на Англии?

— Муж. Но он не был мужем в полном смысле. Моя невинность досталась вашему сыну, — Агнес стыдливо опустила глаза на платье. Оно было простым, но теплым.

— Простись со своей прошлой жизнью, дитя. Ты больше никогда не увидишь Родину. Смирись, ты теперь принадлежишь моему сыну. Он хороший воин и мужчина. Клянусь, я воспитала из него достойного человека.

— Я теперь рабыня? — ужаснулась Агнес.

— Ты теперь женщина Эйрика, — уточнила Кэт. — Родишь ему детей, мой сын их узаконит, и ты встанешь в один ряд со свободными женщинами. Это моя дочь, Торхалла, — сказала Кэт, показывая на девочку, которая вчера приносила ужин, а теперь сидела рядом с братом. Судя по лицу Эйрика, он был недоволен долгим разговором между матерью и Агнес.

— Что ты ей говоришь, мама? — спросил Эйрик.

— Говорю, чтоб она смирилась со своей участью и приняла свою новую Родину. И что ты отдал её мне в помощницы. Отныне она будет жить и есть в нашем доме.

— Я передумал отдавать её в отцовский дом. Агнес останется в моем доме, — улыбнулся Эйрик матери.

— Я как твоя мать имею право на часть твой добычи с похода. Я хочу её и я её забираю. Пусть пока поживет в доме твоего отца. Я научу её нашему языку. Тем более твой дом не пригоден для жизни. Ты тут только спишь.

Эйрик недовольно поджал губы. Возразить матери он не мог. Прекрасно! Матушка из мести за нападение на её бывшую Родину лишает Эйрика законной добычи, ставшей столь желанной этим утром. В раздражении, мужчина вышел из дома.

— Что с ним? Что вы ему сказали? — спросила Агнес.

— Что он не может спать с тобой, сколько ему захочется. Что ты теперь будешь спать и есть в доме его отца. Что я буду учить тебя языку. Понять мужчину сложно, а если не говорить с ним на одном языке, это становится невозможным. Мы с его отцом прошли долгий и тернистый путь, пока я не выучила язык. Хочу, чтоб у моего сына все прошло легче.

В дом вошла Торхалла. Женщины даже не заметили, как она вышла вслед за братом. Девочка принесла синее платье Агнес, в котором она прибыла на землю викингов.

— Прекрасное платье. Вижу, мой сын весь в отца — Просто схватил девушку в самом красивом платье и запихнул в свою ладью.

— У вас так и было? — ахнула Агнес.

— Да. Я готовилась стать женой одного, а в итоге стала женой другого. Мы женщины редко выбираем с кем нам жить, но если судьба посылает тебе испытания, ты должна пройти их достойно и извлечь выгоду для себя из этой ситуации.

— Вы так и сделали?

— Я была вынуждена. Другого выбора не было. И у тебя нет. Эти мужчины ставят нас в тупик и удивляются, почему мы сопротивляемся. Теперь твоя судьба — это мой сын. Извлеки из этого максимум выгоды и всегда поступай с умом.

Сквозь открытую дверь дома, Агнес увидела Эйрика, запрягающего лошадь. Его мощная фигура закрывала большой обзор.

— Не волнуйся, у меня есть план, — спокойно произнесла Кэт.

Вот уже месяц Агнес жила в доме отца Эйрика. Хавард был взрослой копией своего сына. Только меньше волос и бороды. Хозяин не особо обращал внимания на пленницу. Девушка помогала по дому и в огороде. Мужчины занимались мясом и часто уходили в лес на целый день. Эйрик, казалось, тоже не замечал Агнес. Это было обидно. Не то, чтобы девушка скучала по его вниманию, но такого откровенного игнорирования тоже не ожидала. Привыкшая к огороду, девушка легко справлялась с работой. Кэт, матушка Эйрика, все время разговаривала с Агнес на двух языках, обучая девушку. Выбора не было, приходилось учиться быстро. Торхалла, как выяснилось позже, так же говорила на английском, но делала это неохотно. Девочка явно недолюбливала Агнес, но пленница привыкла к подобному еще на родной земле.

— Мама, почему ты помогаешь этой …. девке? — тихо спросила дочь у своей матушки одним вечером.

Все три женщины сидели у огня и занимались починкой одежды. Агнес срезала со своего платья жемчуг. В здешних краях это было неуместно. Метры ткани с пышной юбки, Агнес решила переделать во ч то-то более подходящее.

— Ты против? — задала встречный вопрос Кэт.

— Я не против её как рабыни. Но ты учишь её языку, — ответила девочка.

— Рабы должны понимать наш язык. Иначе как они будут нам служить? — с улыбкой ответила мать.

— Но ты не запираешь ее. Она не носит ошейник, и ты позволила оставить ей такой красивое платье, — не унималась Торхалла.

— Запирать, смысла нет. Куда ей бежать? Возможно, она станет матерью твоих племянников, поэтому я не надела на неё ошейник. Если ты не помнишь, я сама проходила в подобном несколько лет. А платье, — вздохнула женщина. — Платье это все что осталось бедняжке от её прежней жизни. Ты поймешь это, когда придет твоя пора выйти замуж, и покинуть дом отца.

— А вдруг брат не захочет её? Кажется, он забыл про неё. Даже не смотрит, — фыркнула девочка.

— Ты должна уже понимать. Мужчины слишком гордые для очевидных поступков. Запомни, дочка, то что говорит мужчина и то что он желает — иногда не одно и тоже.

Агнес прислушивалась к их разговору, но понять смысл было сложно. Кажется, Торхалла была чем-то недовольна, а Кэт её поучала. Агнес различила лишь несколько слов.

Дверь тихо отворилась и отец с сыном вошли в дом. Их не было весь день и женщины поднялись, чтобы накормить мужчин. Агнес подавала чаши с рубленной и тушеной на огне свининой с овощами. Протянув Эйрику его порцию, девушка почувствовала, как их пальцы легко встретились. Отдернув руку, Агнес вернулась за шитье. Прекрасно. Он вообще забыл обо мне. Зачем крал? Чтоб просто привезти прислугу? Или просто обесчестить? Мог бы сделать это в Англии! За последнюю неделю девушку частенько посещали подобные мысли. Она не понимала Эйрика. Хотелось ли ей остаться в его доме? Нет. Но и то, что он сделал, она не понимала.

Эйрик молча ел ужин и рассматривал Агнес. Сегодня они с отцом бродили по лесу и выбирали деревья для починки кораблей, а так же помечали те, кому предстоит в следующем году стать новым судном. Один из ярлов предложил ему свою дочь в жены, в обмен на хороший драккар. Это хорошая сделка. Девушку он пока не видел, знал лишь, что она уже вдова, но детей у неё нет.

Отец был не против, но сказал, что ответ пока не стоит давать, пока не увидят невесту.

— Помощницу ты матери привез красивую, — сказал Хавард сыну в лесу. — Если зима будет тяжелой, поменяю её на двух свиней. У нас будет мясо, а какой-нибудь воин обретет жену. Если она, конечно, переживет эту зиму. Больно тощая.

Эйрик посмотрел на ухмыляющегося отца.

— Не стоит менять её, — проворчал он отцу. — Если у тебя не будет мяса, я добуду его для твоего стола.

— Конечно, добудешь! Ты сам ешь из моего котла! Но мне может, не хочется кормить еще один рот. Зачем она мне? У меня не такой большой дом, чтоб моя жена не справилась с ним. Торхалла хорошая и прилежная дочь, помогает матери, — подначивал Хавард.

— Торхалла не всегда будет рядом, а мама не молодеет, — тихо уговаривал Эйрик.

— Это точно! Хоть я и люблю твою мать, молодая девушка в постели всёж приятнее! — Хавард мечтательно посмотрел на деревья. — Вот это доброе дерево, как думаешь сын?

Эйрик молча смотрел на отца. Сказать, что-либо он не мог, но мысль об Агнес, рождала в груди жгучую ревность. Хавард посмотрел на сына и расхохотался.

— Успокойся, я шучу, а вот ты лучше чаще смотри за своей добычей. Ко мне за эту неделю пришло куча народу. Сын нашего ярла пришел за травой для ужина. Как будто он хоть раз в жизни готовил! Я дал ему пучок сорняка. Если жив еще, то вряд ли он кидал его в свой ужин. Твоя добыча привлекает внимание. Деревня у нас хоть и большая, да не настолько, чтоб красивую девку не заметить. Или сам её забери или жди, пока твои дружки её украдут. Я искать вора не буду.

— Ты мне не говорил, что Бьорн приходил, — тихо сказал Эйрик.

— А что говорить, стоял, мычал про траву для мяса твоей матери, а сам глазами шарил в поисках твоей добычи. Я сунул ему ту траву, что росла у двери, и выпроводил, — ответил Хавард. — Мне проблемы с ярлом Ранольвом не нужны, сын. Да и тебе тоже. Лучше, если ты съездишь, да посмотришь на дочь ярла Асвальда. Если она тебе понравится, будем готовиться к свадьбе, а англичанку отдадим Бьорну. Если девица откажется выходить за тебя замуж, сам знаешь, твоя слава далеко ушла, возьмешь англичанку. Сбрехать своему ярлу и его сынку, мы всегда успеем.

Вот уже месяц Эйрик старался не смотреть на Агнес. Воспоминания о первом утре на берегу, еще грели его, но сравнительно поблекли. Девица тоже не спешила его поощрять, ходила мимо и пряталась при встрече за юбку его матери. Эйрик пристальнее посмотрел на Агнес. Мысль, что другие воины интересуются ею, Эйрика не обрадовала. Хохотать над ним они могли, а как он отмыл пленницу, тут же переменились. Викинг решил последовать совету отца. Поехать взглянуть на ярлову дочь, под предлогом, что узнать, какой драккар нужен самому ярлу. Если та девица будет краше Агнес, что вряд ли, он возьмет её в жены. Если нет, договорится о другой оплате.

Эйрик тихо рассказал матери и сестре о предложении ярла Асвальда и о решении поехать, взглянуть на его дочь.

— Если девица окажется не подходящей, договорюсь о другой оплате, может части добычи с будущего похода или возьму скотом. А может, и скот возьму и часть добычи, — сказал Эйрик матери.

— Скот нам не помешает, — ответила с улыбкой Кэт.

Эйрик посмотрел на мать и с усмешкой спросил:

— Матушка, вы переменили решение о своей части добычи?

— Нет, — быстро ответила она. — Но скот нам и вправду не помешает.

Торхалла уже давно убежала к своей подруге в деревне. Отец с матерью тихо направились на второй этаж, переговариваясь о скором отплытии. Эйрик остался сидеть у очага, глядя на Агнес.

— Ты даже не смотришь на меня? — тихо сказал мужчина.

Удивленная девушка, взглянула на заговорившего викинга:

— Кажется, это ты забыл обо мне, — медленно ответила Агнес.

Эйрик говорил на английском, но на ответ Агнес нахмурился.

— Я не забыл, — ответил Эйрик. — Я жду.

— Чего?

— Когда ты будешь готова и сама придешь ко мне.

Эйрик впервые так много сказал слов девушке. Агнес не могла понять, почему он раньше этого не делал.

— Готова к чему? — спросила осторожно Агнес.

— Принять новую жизнь и меня, как своего мужчину, — спокойно ответил Эйрик.

— Я думала, ты не знаешь моего языка.

— Я и не знаю. Очень мало помню. Мать учила в детстве, но с годами он не особо пригодился. Только в походе на Англию, — усмехнулся викинг.

Девушка замолчала, подумав обо всех убитых им англичан. Какую смерть они приняли от этого викинга?

— Ну, так что? Ты смирилась? — тихо спросил Эйрик.

— С новой жизнью? Ты мне особо выбора не дал! — зло прошептала Агнес.

— Ты хочешь выбирать? — спросил спокойно мужчина. — Тогда вот тебе выбор: пойдешь со мной добровольно или я потащу тебя.

— Куда? — обмерла девушка.

— В мой дом и мою постель, — уточнил с улыбкой Эйрик.

— Ты же не замечал меня все время. С чего вдруг перемены? — взволнованно спросила Агнес. Девушка не хотела идти с ним. Те чувства, что она испытала в его кровати, до сих пор рождали в ее душе стыд. Впервые увидев улыбку Эйрика, Агнес заволновалась. Мужчина сбрил бороду и усы, явив девушке чистое, молодое лицо. Волевой подбородок и мягкие полные губы дополняли глубокий цвет глаз. Похититель оказался красивым и память о бесстыдных ласках еще больше смущали девушку.

— Я не понял, что ты сказала, но судя по тону, хочешь прокатиться на мне.

Все это время, Эйрик сидел у очага без движения. Агнес так же замерла, глядя на него. Мужчина медленно положил пустую чашу на скамью и тихо встал. Девушка отложила шитье и выжидательно смотрела на Эйрика. Она ожидала нападения, но не спокойно протянутой руки.

— Не хочу волновать матушку. Лучше пойдем добровольно.

— С чего ты взял, что я жажду лечь с тобой? — тревожно спросила Агнес.

— Разве у тебя есть выбор? — с улыбкой ответил нахал.

— Я буду кричать, — пообещала девушка.

— Что это изменит?

— Твоя матушка меня защитит! — беспокойно ответила Агнес.

— Моя матушка сейчас с отцом. Поверь, ей не до тебя.

В этот момент с верхней части дома донесся тихий смех Хаварда, перекликающийся со стоном. Эти звуки на мгновение отвлекли Агнес, и она не успела отреагировать на резкий прыжок Эйрика через очаг. Мужчина в один миг оказался перед Агнес. Эйрик обхватил талию девушки железной рукой и впился в её губы, открытые от удивления. Поцелуй, такой внезапный и жадный, парализовал девушку. Мгновение спустя, Агнес попыталась оттолкнуть мужчину. Эйрик свободной рукой, обхватил затылок девушки, прерывая ее попытки вырваться. Мужчина почувствовал вкус желанной добычи и не собирался отпускать.

— Ты решила? — неожиданно спросил Эйрик, оторвавшись от губ девушки.

— Что? — ошалелая от поцелуя, Агнес не сразу поняла, о чем её спрашивают.

— Добровольно или силой ты пойдешь в мою постель? — тихо усмехнулся викинг, покусывая подбородок девушки.

— Почему ты так долго молчал? — неожиданно спросила Агнес. — Сегодня ты так много слов произнес.

— Ты права. На сегодня слов хватит.

Отпустив затылок Агнес, Эйрик перехватил ее под коленками. Легко неся свою ношу, мужчина покинул родительский дом.

— Эйрик, подожди. Я так не могу! Это как-то не по-христиански! — вцепившись в плечи викинга, девушка бормотала отговорки. Её не пугало то, что будет в постели викинга. Её пугало, что она этого хотела. — Прекрати, делать вид, будто не понимаешь меня! — Агнес кулачком ударила в мощное плечо Эйрика.

Усмехнувшись, мужчина внес Агнес в свой дом. Очаг вновь был не разожжен. Не останавливаясь, викинг понес девушку на второй этаж, к шкурам. Опустив Агнес на ноги, мужчина вновь обхватил лицо девушки.

— Скажи еще раз, — тихо прошептал он.

— Что? — спросила девушка.

— Моё имя.

Агнес молчала. Выполнить его просьбу было не сложно, но это означало бы, что она его принимает, что соглашается на его присутствие в её жизни.

Темнота в доме делала обстановку слишком интимной. Не дождавшись слов, Эйрик стал покрывать девушку поцелуями. Губы мужчины целовали лицо и шею Агнес, а руки ловко снимали одежду с неё. Агнес стояла, вцепившись в его плечи. Жар этих поцелуев и жаждущих рук в темноте, рождал знакомое томление в ней. Боже, она знала, чем все закончится!

Стон прозвучал в тишине неожиданно. И этот стон нес в себе её погибель.

— Эйрик.

Агнес понимала, что она уже сама его обнимает. Она сама его раздевает. Стоны срывались с её губ все легче и чаще. Мужчина не прекращал поцелуев, будто боясь, что она очнется, вырвется и скроется в ночной тишине.

Эйрик ласкал её отчаянно, повалив на постель. Оставшись обнаженными, он не переставал гладить её всюду. Агнес уже не скрывала наслаждения, касаясь его спины и плеч. Под её пальцами он был словно из стали. Горячей стали, живой. Мужчина со стоном распахнул её бедра, уместившись там. Лаская девушку, Эйрик опасался, что не сдержится и совсем потеряет себя. Целовать Агнес и слышать столь явный отклик, было чудом. На подобное он не надеялся. Почувствовав легкий поцелуй в свою скулу, мужчина замер. Подняв голову от её плеча, Эйрик коснулся губ девушки. Углубив поцелуй, мужчина стал ласкать её язычок своим. Девушка замерла от такой ласки, но через мгновение ответила. Коснувшись её промежности и убедившись в готовности, Эйрик вошел в лоно Агнес медленным движением, заставившим их обоих застонать. Обернув ноги Агнес вокруг своей талии, Эйрик проник еще глубже. Легкие точки быстро набирали темп и скорость. Ночную тишину прерывали тихие стоны, влажные шлепки и рваное дыхание.

— Боже, Боже, Боже, — Агнес не понимала, что она хотела от Господа, но просьба была явно срочной.

Впившись, поцелуем в губы Агнес, Эйрик резко натянул волосы на затылке девушки и сказал:

— Здесь нет твоего Бога, и он вряд ли в этом тебе поможет.

— Эйрик, — простонала Агнес, в ответ на это богохульство.

— А вот я помогу.

Начав резко вонзаться в неё, мужчина прикусил зубами горло Агнес. Больно не было, но это было полное ощущение обладания. Был только Эйрик и он владел Агнес. Впервые девушка поняла смысл слова «овладел». Никакое другое слово не подходило. То, что она испытывала, было сложно описать. Томление, жар, огонь, жажда, волны наслаждения, рождающие бесстыдные стоны и ласки, которыми она щедро одаривала своего похитителя. Не переставая ласкать и целовать этого викинга, Агнес двигалась с ним в ритме, который он задавал. Мужчина становился агрессивнее, требуя все большего. Поцелуи становились укусами, опаляющие ласки — шлепками. Его стоны давно превратились в хищный рык. Волны стали захлестывать девушку, и она судорожно вцепилась в Эйрика. Дрожь охватила ее естество, стенки лона сжались вокруг мужчины и душа, словно вырвалась из тела девушки. Запрокинув голову, викинг последовал за своей женщиной в рай.

Эйрик лежал в постели, в объятьях самой горячей женщины. Когда она уснула в изнеможении, он встал и разжег очаг. Тепло не было главным, викинг хотел видеть её лицо. Последнее время он вспоминал, чему его учила матушка в детстве. Чтож он не совсем забыл её родной язык. Мужчина разглядывал потолок своего дома, одной рукой лениво поглаживая плечо спящей девушки. Посмотрев на Агнес, Эйрик решил, что за драккар он не будет брать в жены дочь ярла Асвальда. Он возьмет скот. Ему надо думать о семье: жене, что лежала в его объятьях и сыне, которого они, хвала Одину, сегодня зачали. Собственно о сыне.

Мужчина стал целовать спящую девушку, ласками пробуждая для любви. Сыновья рождались в жаркой страсти, горящей меж шкур до утра.

Утро наступило быстро. Агнес проснулась до рассвета. Она всегда так просыпалась. Покинув теплую постель Эйрика, и морщась от чувства жжения в промежности, девушка поспешила в соседний дом. Кэт и Торхалла уже не спали. Из кладовой девочка выносила, то что ей подавала мать. Агнес стала споро помогать хозяйкам. В большой мешок сложили хлеб, сыр, колбасы и вяленое мясо. Яблоки, груши и мед, в деревянной плошке, плотно укрытой кожаной крышкой.

Обычно, если мужчины уходили в лес на целый день, им собирали еду, но меньшего количества. Судя по этим сборам, Хаварда с сыном не будет неделю. Агнес расстроилась. Прошлая ночь была прекрасной. Агнес решила не спорить с судьбой. Какой в этом смысл, если выбирать не приходится? Эйрик ей нравился, как и его семья. Никто не кричал и не бил её. Жизнь рабыни в чужом краю, представлялась Агнес именно такой, пока она плыла на ладье. Ей казалось, что её будут бить и насиловать, морить голодом и обязательно кричать. Но Агнес не ожидала встретить обычную семью, теплый дом, полный стол и жаркие объятья Эйрика. Здесь к ней относились лучше, чем в доме мужа. Да, она стала рабыней, но никто не пытался унизить и оскорбить её. Даже Торхалла, которая недолюбливала её, не пыталась уязвить Агнес. Просто смотрела свысока и старалась лишний раз не говорить с девушкой. Агнес подозревала, что девочка, возможно, просто ревнует. Внимание Кэт направленно на Агнес и Торхалла недовольна этим.

Вспомнив свой отчий дом, Агнес загрустила. Как они там? Наверное, маме с папой уже рассказали о случившемся несчастье. Её серьезный батюшка, наверное, мрачно гуляет по замку, а нежная матушка, безутешно плачет в своих покоях. За такими грустными мыслями девушка провела все утро, помогая Кэт и Торхалле.

К обеду пришел Хавард, тихо переговариваясь с женой, он послал дочь за Эйриком. Агнес сама хотела пойти и разбудить спящего викинга, но девчушка успела выскочить раньше её. Вид сонного Эйрика улыбнул Агнес. Мужчина не спал всю ночь, впрочем, как и она. Эйрик еще дважды будил Агнес, требуя ласк.

Улыбнувшись, викинг медленно подошел в Агнес.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил он с улыбкой.

— Так будто меня всю ночь ласкал викинг, — ответила девушка, с серьезным лицом.

— Тебе надо себя беречь. Говорят эти викинги сущие дьяволы в постели, — с усмешкой проговорил Эйрик. Лукаво прищурив глаза и печально вздохнув, мужчина направился к отцу.

Проводив его взглядом, Агнес наткнулась на удивленный и хмурый взгляд Торхаллы. Девочка ничего не сказала, продолжив идти по своим делам.

— Сын, ты уверен, что хочешь ехать сейчас? — спросил Хавард сына.

— Да, хочу быстрее все сделать и вернуться. Жена мне не нужна, а скот придется гнать по суше. Туда доберемся на ладье, а оттуда уже путь будет дольше. Ладью оставим ярлу Асвальду, за скот.

— Значит, мои мечты породниться с ярлом не сбудутся? — спросил отец.

— У тебя есть дочь и Бьерн, судя по всему, готов к женитьбе, — ответил Эйрик.

Мужчины взвалили приготовленные женщинами тюки, и засобирались на пристань. Прощание проходило обыденно. Агнес не стала спрашивать, куда они плывут. Хавард поцеловал дочь и жену. Эйрик так же поцеловал мать и сестру. Агнес же, он нежно обнял и тихо сказал на ушко:

— Смотри, чтоб к моему возвращению ты была на месте. А то у тебя есть привычка притягивать неприятности. Меня не будет до полной луны. В полнолуние я вернусь, — нежно поцеловав Агнес, Эйрик взошел на борт ладьи. С ними плыли несколько мужчин, они седели на веслах. Ладья медленно отплывала от шаткого пирса, унося викинга. Агнес провожала его с тяжелым сердцем, отпускать, ставшего дорогим мужчину, было нелегко.

— Куда они плывут? — тихо спросила Агнес.

— Эйрик едет за супругой, — мрачно ответила Торхалла.

Агнес резко обернулась к Торхалле. От услышанного её сердце пропустило удар.

— Что? — недоверчиво спросила Агнес.

— Эйрик едет к ярлу Асвальду за его дочерью, — повторила Торхалла.

Агнес не верила своим ушам. Как этот мужчина мог уехать за женой, если еще только этой ночью спал в её объятьях? Девушка посмотрела на Кэт.

— Все не обязательно должно завершиться свадьбой, — ответила тихо Кэт. — Возможно, просто Эйрик продаст ладью за скот или серебро.

— То есть вы не уверены? — рявкнула Агнес.

— В нашем случае остается надеяться на подобный исход, — в тон ей ответила Кэт. Женщина медленно стала подниматься на склон в сторону деревни. Девочка сочувственно посмотрела на Агнес и пошла вслед за матерью.

Оставшись на причале, девушка смотрела в след уплывающему судну. Опять судьба дает мне пощечину. Что если он вернется с женой? Что делать мне? Смотреть, как она будет целовать Эйрика? Смотреть, как он будет целовать её? О, Боже, я же не смогу! Вспомнив, какой недавно была луна, Агнес поняла, что ждать еще долго. Почти месяц.

Три недели шли долго. Агнес чтобы отвлечься, все больше учила язык викингов. Торхалла, казалось, перестала ненавидеть Агнес. Девочка все чаще разговаривала с ней. Кэт поручала Агнес шитье и готовку. Во всем остальном девушка была не особо искусна. С уборкой в доме Агнес помогала Торхалле, а девочка в ответ крутилась всегда рядом. Иногда девочка специально говорила только на скандинавском, побуждая быстрее учить язык. К Кэт приходили женщины, слушая их разговоры, Агнес все чаще ловила себя на том, что лучше понимает их. Говорить пока было сложно, но понимать о чем идет речь, было уже за счастье.

Агнес все чаще засыпала со слезами на глазах. Мысли об Эйрике не давали ей покоя. Где он? Как он? Нашел ли жену? Жив ли? А если нашел жену, ему лучше быть мертвым! В любом случае его ждет новость. Лишь бы он мне новости не преподнес!

А новость заключалось в том, что Агнес под сердцем носила дитя. В положенный срок лунная кровь не пришла. Девушка, как опытная знахарка оценила свое состояние и поняла, что Эйрик, в ночь перед отплытием, часть себя все же подарил Агнес. Дитя. Девушка не могла поверить, что станет матерью. Но срок столько незначительный, что говорить об этом вслух пока рано.

Однажды днем, когда Агнес с Торхаллой вышивали для девочки платье, в деревне пронесся крик: «ладья на горизонте». Сердце подскочило к горлу Агнес. Эйрик?

Кэт и Торхалла тоже возбужденно засобирались на пристань. Агнес не знала чего ждать. С колотящимся сердцем она последовала за женщинами из деревни. Пристально вглядываясь в приближающееся судно, Агнес пыталась разглядеть Эйрика. Вот ладья подошла к пирсу. Первым ступил на пристань Хавард. Кэт и Торхалла радостно поспешили его обнять. Взгляд Агнес нашел темную голову викинга. Воздух с трудом наполнял легкие, пока Эйрик выходил на пристань. Агнес так была рада его видеть! Но вот он оборачивается и подает руку кому-то в ладье. На причал вместе с Эйриком выходит прекрасная девушка. В красивых одеждах и меховом плаще. Даже с этого расстояния Агнес видела, как переливаются золотым блеском косы незнакомки. Эйрик подходит к матери и сестре и видимо представляет незнакомку им.

Сердце Агнес заныло от увиденной картины. Девушка с всхлипом втянула воздух. Кажется, она забыла, как дышать. Эйрик женился! Её викинг привез супругу! Слезы заволокли взор девушки. Что же будет? Что теперь делать? Зажав рукой рот, девушка кинулась в сторону леса.

Судьба вновь отвернулась от Агнес. Когда девушка только начала надеяться на лучшее, фортуна вновь сделала поворот своего колеса. Только теперь Агнес несла в себе дитя. Горькие слезы заволокли взор. Девушка бежала в сторону леса, не разбирая дороги.

Хавард крепко обнимал соскучившуюся Торхаллу. Девочка щебетала с отцом как птичка, не давая тому вставить слово. Мужчина с улыбкой выслушивал все новости. Незнакомка наблюдала, пока все её вещи выгрузят на пристань. Девушка была необыкновенно красива и знала об этом. Густые золотые волосы образовывали тугие косы, яркие голубые глаза и брови вразлет впечатляли. Одета была девушка в традиционные богатые одежды, подобающие дочери ярла. Подойдя к семье Эйрика, она представилась:

— Меня зовут Ингрид. Я дочь ярла Асвальда. Эйрик пригласил меня пожить с вами.

— Добро пожаловать Ингрид, — тихо приветствовала Кэт.

— Надеюсь, мое присутствие не будет для вас тяжким бременем? — Ингрид понимающе улыбнулась.

— Как мы можем роптать? Это честь для нас, — так же с улыбкой ответила Кэт. — Ну что же мы стоим? Пойдемте, вы, наверное, устали с дороги?

— Да, я не привыкла к долгим плаваньям. У моего отца нет кораблей, так что это было для меня в новинку.

Их компания, тихо переговариваясь, направилась к дому. По дороге они зашли в дом ярла Ранольва. Поприветствовав ярла и его сына, Ингрид осмотрела деревню и семью ярла. Ярл Ранольв был высок, широкоплеч и седовлас. В его зеленых глазах Ингрид увидела не только опыт и ум, но и мудрость. Для ярла это очень важно. Бьорн был подстать своему имени. Большой, неуклюжий и угрюмый как медведь. Эйрик, он не мог оставить их и уйти. Беседа затянулась до вечера. Они отужинали в доме ярла, за столом Ранольв спрашивал Ингрид об отце и его делах. Выяснилось, что оба ярла были знакомы и дружили в юности. Вечер прошел в воспоминаниях ярла Ранольва о юности. Эйрик уже не надеялся вырваться из-за стола. Но тут ярл вспомнил, что они только с дороги и милостиво отпустил семью Хаварда, желая продолжить знакомство с Ингрид завтра.

Эйрик спешил увидеть Агнес. Она не пришла на пристань встречать его. Может матушка поручила ей что-нибудь? Например, растопить баню для него. Мужчина приготовился к пару, горячей воде. Но зайдя в свой дом, Эйрик не обнаружил ни девушки, ни бани. Даже горящего очага с ужином. В родительском доме, Эйрик нашел лишь Торхаллу, которая выносила свои вещи из своей части отгороженного балкона. Девочка уступила его Ингрид. Надо было решить все сразу. Эйрик решил не откладывать разговор с Агнес.

— Где Агнес? — задал он, интересующий вопрос.

— Я её не видела с обеда. Как пошли на пристань вашу ладью встречать, — ответила девочка.

— Где она может быть? — нахмурившись, упорствовал Эйрик.

— Я не знаю. Спроси у мамы. У меня с твоей невестой дел невпроворот. — фыркнула Торхалла.

Выйдя из дома, Эйрик оглянулся в поисках Агнес или матери. Последняя нашлась за амбаром, просушивала вещи из мешков мужа и сына.

— Мама, где Агнес? — нетерпеливо спросил Эйрик.

— Какая тебе забота о моей рабыни? — не оборачиваясь, спросила Кэт.

— Мама, Агнес не твоя рабыня. Она принадлежит мне. Где она? — повторил вопрос Эйрик.

— Не знаю. В последний раз видела её с Торхаллой. Они шили у очага, — хмуро ответила Кэт. — Она пропала?

— Нет. Просто не могу найти.

— Опять от тебя девка сбежала?! — раздался голос отца из-за спины Эйрика.

— Ты видел её? — мрачно спросил Эйрик.

— Нет. Я же с тобой все время был. Одинова борода, сын! Это уже пятая!

Агнес уже не понимала, сколько времени бредет по лесу. Уставшая, она решила присесть на поваленное дерево. Тяжесть на душе не давала избавиться от слез. Они вновь потекли по щекам. Все сложилось просто ужасно! Она вновь одна и нет никакой надежды. Вернуться? А что ты ожидала? Что он женится на тебе? Ты уже замужем! Эйрик не обещал тебе ничего! Но надежда, что зажглась в Агнес, в ночь перед его отплытием, родила в душе девушки мечту. А новость о скором материнстве укрепила эту мечту. Агнес хотела не много. Быть матерью и под защитой сильного и благородного мужчины. Конечно, её похититель сначала не особо тянул на роль благородного рыцаря. Кого она обманывает? Агнес рабыня. Возможно, его мать и питала надежды, но её сын решил по-другому.

Невдалеке хрустнула ветка. Девушка замерла. Впервые она поняла, что находится в лесу. Дикие звери, охотники или даже просто другие викинги могли бродить тут. Агнес не планировала менять один плен на другой. Еще не известно, что её ждет в чужом месте. В лесу темнеет быстро, и девушке было сложно разглядеть источник шума. Бежать? Сердце затрепыхалось в груди девушки.

Вдруг неожиданно рот девушке закрыла ладонь. Крик, не успев вырваться из Агнес, умер. Крепкие руки как канаты обхватили девушку, не дав вырваться из плена. Паника охватила пленницу.

— Тихо, — шепотом произнес захватчик. — Вреда не причиню.

Девушка жадно вдыхала носом воздух. Неожиданно из-за деревьев показалось знакомая фигура. Эйрик. Он шел с факелом и смотрел по сторонам. До Агнес дошло, что она понятия не имеет кто держит её. Волнение вновь охватило девушку, но пошевелиться она не смогла.

Эйрик шел по лесу и все больше мрачнел. Какого черта Агнес рванула в лес? Он хотел поговорить и все объяснить ей. Наверное, она уже давно вернулась, а он как дурак бродит по лесу. Ему чудилось, что сегодня лес заполнен какими-то странными следами. Скорее всего, ему просто кажется это от усталости. Встав у поваленного дерева, он огляделся. Агнес не зашла бы так далеко! Зверей побоялась бы. Надо возвращаться. Эйрик пообещал себе устроить Агнес взбучку, за то, что заставила его часами бегать по лесу! Медленно развернувшись, викинг побрел обратно в сторону деревни.

Агнес с ужасом наблюдала, как Эйрик уходит. Он стоял от неё буквально в трех шагах и не увидел. Ей хотелось закричать от отчаяния, чтоб он спас её! Неожиданно её подняли в воздух и поволокли в другую сторону. Девушка начала отчаянно сопротивляться. Эйрик не мог уйти далеко. Достаточно закричать и он придет ей на помощь. Пусть он собирался жениться на другой, но она носит его ребенка и Эйрик её защитит от любой опасности!

— Леди Агнес, не сопротивляйтесь, — вдруг раздалось у самого уха девушки.

Пленница потрясенно замерла. Леди её тут никто не называл. И до этого человек говорил на английском, она только сейчас это поняла. Мужчина медленно разжал свои объятья, и Агнес резко повернулась к нему. В темноте было почти ничего не видно, но железная кольчуга тускло поблескивала.

— Кто вы? — судорожно спросила девушка.

— Я Адам, миледи. Из гарнизона вашего отца, лорда Нортона. Ваше второе имя Маргарет.

Этого быть не может! Она, наверное, рассудком тронулась! Как этот человек мог быть здесь! Агнес медленно прикоснулась к плечу мужчины. Он был как настоящий.

— Я сплю?

— Это не сон, миледи. Нам надо уходить, срочно. Если к утру не выйдем к месту сбора, люди, посланные за вами, уплывут без нас.

Они шли почти всю ночь. По пути Адам рассказал, что её отец заплатил невероятную цену викингам, промышлявшим на побережье, за информацию, где конкретно искать тех, кто мог украсть её. Викинги дали очень мутные описания и согласились отвести десять мужчин к своим берегам. Половину они получили сразу и половину получат, когда их вернут в Англию.

Агнес слушала этот рассказ и не могла поверить, что её отец смог такое. Благородный лорд Нортон считал прибрежных лордов глупцами, которые не могут защитить свой дом от кучки иноземных моряков. Он выдал её замуж на лорда Севиджа, так как тот единственный мог достойно противостоять этим захватчикам. Но лишь потом он узнал, что «достойно противостоять» значило не больше, чем просто запереться в замке и ничего не делать.

Когда весть о её похищении дошла до родителей, лорд Нортон лично выехал на побережье. Переговоры шли трудно, но её отец выбил все что хотел из викингов. Так как уже осень и море слишком не спокойно, у них был только один шанс найти Агнес. Только полтора десятка дней и все. Адам нашел Агнес в последнюю вылазку и если они не успеют на ладью, им придется не сладко. Их посчитают мертвыми и уплывут.

Агнес шла за Адамом как во сне. Слушая его, она понимала, что отец пожертвовал всем, даже собственной жизнью. Викинги могли просто убить его, когда он пришел к ним. А она? Она еще не верила в происходящее. С каждым шагом Агнес отдалялась от Эйрика. Девушка полюбила его, но он не захотел её. Агнес разрывало от чувств. Любовь в ней боролась с ревностью к супруге Эйрика. И чувство благодарности к родителю переполняло её. Агнес поняла, что делает все правильно. Впереди её ждали отец с мамой. И ребенок. Её ребенок! Пусть все будет, как будет!

Агнес не верила свои глазам. Берег на горизонте. Земля, Англия! Это плаванье наконец-то подходит к концу. Оно не особо отличалось от прошлого, только что связанна Агнес не была. Порой девушка жалела об этом. Казалось море так и жаждет прибрать её к рукам.

Мысли не давали покоя девушке. Что теперь будет? Она останется с родителями или её отправят в дом к супругу. Мысли о супруге удручали её, а воспоминания о жизни в его доме и того хуже. Агнес решила уговорить отца не сообщать лорду Севиджу о её спасении. Пусть считает её мертвой!

Лорд Нортон встретил её медвежьими объятьями. Агнес практически упала отцу на руки, слезая с лошади. Как только они сошли с ладьи, присланные отцом люди, заплатили вторую половину обещанных денег викингам, и Агнес тут же отбыла в замок Нортон. Матушка была безутешна в слезах и причитаниях. Агнес лила слезы так же, не переставая.

Лежа в ванне, девушка смотрела на языки пламени в очаге её комнаты. Оглядев стены, свою кровать и сундуки, девушка не узнавала ничего. Кажется, все осталось прежним, но что-то было не то. Что-то было не так. Что-то изменилось. Сама Агнес изменилась. Было странно вновь лежать в лохани, в своей детской комнате. Как раньше. Только Агнес понимала, что как раньше уже ничего не будет.

Стук в дверь заставил вздрогнуть Агнес. Тихо войдя в комнату, леди Анна закрыта за собой дверь. Молча подойдя к ванне, женщина уселась позади Агнес на стул. Достав из кармана гребень, стала мягко расчесывать мокрые волосы дочери.

— Я так рада, что ты снова с нами, — в голосе леди Анны слышались слезы. — Ты не представляешь, что мы испытали, узнав о твоем похищении.

— Матушка, не плачьте. Я тоже тогда расплачусь, — Агнес почувствовала, что готова в любой момент сорваться в слезы.

— Ты… Тебя.… Прости, что не уберегли, — тихие слова леди Анны терзали душу девушки будто ножом.

— Мама, не волнуйтесь, я в порядке. Ничего страшного со мной там не происходило, — спешила успокоить Агнес. — В доме лорда Севиджа было куда хуже, — тихо призналась она.

Девушка понимала, что предстоит сложный разговор с родителями. Надо для начала убедить мамушку. Леди Анна застыла с гребнем в руках.

— Я бы хотела… Я бы хотела не возвращаться в дом лорда Севиджа. Это возможно?

— Дочка, — начала леди Анна со вздохом. — Это надо говорить с твоим отцом.

— Намекните ему сегодня, а я все расскажу завтра. Так он примет верное решение.

— Но верное ли оно? — спросила леди Анна. — Лорд Севидж твой супруг перед лицом Господа.

— Он не был мне супругом ни один день, — достаточно жестко ответила Агнес.

— Агнес…

— Мама, — перебила её Агнес, — Лорд Севидж собирался отдать меня своему племяннику для зачатия наследника. Это вряд ли одобрит Господь, но все равно не помешает лорду Севиджу.

— Агнес, ты не понимаешь…

— Мама, вы так много отдали ради моего спасения и хотите отдать этому старику? О такой жизни вы для меня мечтали? Я молчала, когда вы выдавали меня замуж, но теперь больше не могу, — тихо сообщила матери Агнес.

— Агнес, твой супруг заплатил часть денег для твоего спасения, — так же тихо ответила леди Анна. — Твой отец заставил его.

— Скажите, что не нашли меня, — умоляюще прошептала Агнес.

— Лорд Севидж уже извещен о твоем прибытии.

Резко обернувшись, Агнес посмотрела на мать. О, Боже, нет! Ну почему все так! Я не смогу жить там снова! Больше сказать было нечего. Девушка молча отвернулась от леди Анны.

— Я беременна, — тихо произнесла Агнес.

— О, дорогая! — воскликнула матушка.

— Не от лорда Севиджа или любого другого англичанина, — пояснила девушка.

Тишина была гнетущей. Леди Анна не могла найти слов. Положив ладонь на плечо дочери, она тяжело вздохнула.

— Я сожалею.

— Я нет, — вдруг ответила Агнес. — Я полюбила его.

— Любовь рождается в браке. На другую мы не смеем надеяться, дочка. Я поговорю с твоим отцом, но не надейся на благополучный исход, — леди Анна так же тихо покинула комнату Агнес.

Лорд Севидж был крайне не доволен, что его заставили заплатить большую сумму за жену, а когда её вернули, родители девушки укрыли её в родовом замке.

— На каком основании вы отказываете мне в праве супруга? — яростно шипел старик.

— Моя дочь отказывается ехать с вами, — ответил лорд Нортон.

— Так заставьте её! — крикнул лорд Севидж.

— Агнес и так достаточно перенесла. В плену и в вашем доме, — спокойно сказал лорд Нортон.

— Вы не имеете права! Она принадлежит мне! Я её супруг!

— А я отец.

— Вы передали её мне. Я пожалуюсь епископу!

— Не думаю, что это уместно. Я думаю и о вашем благе. Агнес приехала не одна.

— Что это значит?!

— Дитя. Она понесла ребенка.

— Как она посмела?!?!

— Что вы имеете в виду?! — яростно спросил лорд Нортон. — Не думаю, что у неё был выбор!

— Лучше бы вы не спасали её! Я тогда мог вновь жениться и зачать наследника! — старик был явно раздосадован. Его зеленый дуплет делал кожу лорда землистого цвета.

— Насколько мне сообщила дочь, вы вряд ли станете счастливым отцом в ближайшее время. Даже если бы её постигла ужасная судьба, — жестко сказал лорд Нортон в ответ на обиду старика.

Глаза лорда Севиджа недобро сверкнули. Старик был явно в бешенстве от откровенности юной супруги.

— Не хочет ехать? Пусть остается тут до рождения своего ублюдка! После я решу, что вам с ней делать, — я этими словами мужчина покинул замок Нортон.

Время шло медленно. Агнес часто гуляла, медленно наблюдая, как полнеет её талия. Зима прошла спокойно. Снега было не много, но скакать на лошади, как раньше её было нельзя. Весна пришла неожиданно. Луга расцвели, казалось, за одну ночь. Срок Агнес подходил в конце первого месяца лета.

— Лорд Нортон! Лорд Нортон! — посыльный кричал от самого входа в главный зал.

— В чем дело? Что за срочность? — спросил хозяин замка из-за стола. Лорд Нортон завтракал с семьей.

— Ваш зять, лорд Севидж!

— Что с ним? — спросила Агнес.

— Он просит помощи! Его замок в осаде!

— О, Господи помоги! Кто осадил его? — спросила леди Анна.

— Викинги! — с придыханием сообщил гонец.

Агнес очнулась в своей комнате. Леди Анна прикладывала компресс к голове девушки.

— Дочка, ты так напугала нас! Не думала, что ты так переживаешь за лорда Севиджа.

— Мама, ты не понимаешь. Мне вдруг стало плохо от мысли, что может это Эйрик осадил замок.

— Не думаю, дочка. Ты сама говорила, что вы практически не общались. Этот викинг не обращал на тебя внимания.

— Да, я понимаю. Это глупо. Я дурочка, просто разволновалась.

— В твоем положении и на таком сроке волноваться не надо, — леди Анна ласково погладила дочь по руке.

Агнес понимала, что Эйрик не придет за ней. Он женат и наверное уже забыл про неё. Мысль, что Эйрик придет за ней была глупой. Разумом она понимала, что это маловероятно, но сердце до сих пор замирало от каждого звука. Любящее сердце все равно надеется на взаимность. А вдруг? Но время шло и даже самая яркая убежденность блекнет.

Новости из замка Севидж были не регулярные. Викинги не брали приступом крепость, а просто выжидали. Агнес часто занималась огородом, так как матушка запретила ей врачевать. Негоже беременной леди возиться с болезнями. На последних сроках беременность сделала Агнес неповоротливой и частенько она проводила дни в шитье. Приданное для ребенка было готово.

Спускаясь в главный зал Агнес, уловила обрывок разговора отца с гонцом.

— Ты уверен? — спросил лорд Нортон.

— Так говорят крестьяне. Они любят леди Агнес. Она часто лечила их и они преданны ей, — донеслось в ответ.

— Ладно. Я позабочусь о ней.

Агнес медленно спустилась с последнего пролета. Отец хмуро смотрел на удаляющегося человека.

— Батюшка, что случилось?

— Ничего, дочка. Как ты?

— Хорошо. Но ты меня обманываешь. Я ведь двигаюсь медленно, а слух у меня все так же острый. Говори, — Агнес не нравилось когда от неё что-то утаивалось.

— Гонец принес тревожные новости. Крестьяне твоего мужа говорят, что викинги рыщут на их землях, задавая вопросы о хозяйке замка. Они ищут тебя Агнес.

Девушка замерла. Что? Почему? Эйрик?

— У меня нет ответа на этот вопрос, папа, — тихо произнесла Агнес.

— Думаю не сегодня, так завтра лорд Севидж узнает об этом и выдаст твое месторасположение, чтоб отвести викингов от себя, — предположил лорд Нортон. — Полагаю это отец моего внука осадил дом твоего мужа?

— Не знаю, что и сказать. Логики в этом нет! — воскликнула она.

— Если это так, то вскоре он явится сюда.

Агнес не знала, как реагировать. Кто мог осадить замок Севидж и искать её. Эйрик, больше некому! Но зачем он явился? Вопросы толкались в голове у девушки, рождая дурноту. Видя растерянный вид дочери, лорд Нортон поспешил успокоить её:

— Не волнуйся. Мы не дадим тебя в обиду. Ты моя единственная дочь и твой ребенок будущий наследник замка Нортон. Так-то он может быть наследником замка Севидж, но твой муж слишком упрям.

— Папа, что же делать?

— Пока подождем. Если дела пойдут плохо, мы укроем тебя в монастыре. Не думаю, что святость места их остановит, но стены там выше наших, да и захватчики никогда не догадаются тебя там искать.

— Я не знаю, правильно ли это. Возможно, надо поговорить с Эйриком. Если это он.

— Эйрик? — спросил Генри Нортон. — Если он сразу осадил замок Севидж, то разговор это не его метод. Ты так не думаешь?

Возразить девушка не могла.

Время вдруг стало очень медленным. Дни шли с ужасающей скоростью. Агнес не знала, что делать. Иногда замирала в раздумьях, а порой начинала носиться по замку как в детстве, спеша сделать гору дел.

Новости пришли тогда, когда их совсем не ждали. Агнес со дня на день собиралась родить.

— Лорд Нортон, замок Севидж! — прокричал запыхавшийся гонец.

— Говори быстрее, — рявкнул хозяин.

— Викинги взяли замок. Лорд Севидж мертв. Его гарнизон разбит.

Лорд Нортон вбежал в хозяйскую спальню:

— Анна, срочно готовь Агнес к отъезду!

— О, Боже, Генри! Сейчас это опасно. Наша дочь готовится стать матерью, — возразила леди Анна.

— Не спорь. Замок Севидж пал. Наша дочь теперь вдова. Наш дом следующий, — быстро пояснил лорд Нортон.

— С чего ты взял? — в ужасе спросила его супруга.

— Некоторое время назад до меня дошли слухи, что викинги расспрашивают о хозяйке замка Севидж. Они пришли за ней. Подозреваю — это новый зять, — фыркнул Генри.

— Почему ты мне не сказал? — возмущенно спросила Анна. — Агнес знает?

— Она знает и в курсе, что её спрячут в монастыре. С монастырем Святой Клары я давно связался. Они ждут. Как все уляжется, дочка вернется с внуком. Давайте, леди спешите!

Сборы проходили лихорадочно. Агнес взяла лишь служанку. Одежду для себя и малыша она приготовила заранее. В сопровождении стражи девушки отбыли в повозке. Служанка, Люси, была помощницей леди Анны во врачебных делах. Её было поручено следить за здоровьем Агнес и новорожденного.

Эйрик был зол как тысяча Йотунов (прим. Йотун — злобный ледяной великан). Мало того, что он привел людей своего ярла, так еще попросил помощи у ярла Асвальда. Все время он хотел хитростью взять замок. Боялся, что в пылу битвы Агнес пострадает. Расспросы крестьян ничего не дали, они молчали как немые. Взяв замок, Эйрик обнаружил, что её здесь нет вообще! Что теперь делать он не знал. Добыча, что они обнаружили в замке, покрыла расходы обоих дружин. На этом их договор заканчивался.

Ярл Асвальд дал своих людей в благодарность, что Эйрик помог его дочери. Ингрид понравилась и их деревня и, как не странно, сын ярла Ранольва Бьорн. Они поженились через неделю после прибытия Ингрид.

Эйрик провел долгие переговоры, пообещал боевой драккар и обучить верных ярлу Асвальду людей морскому делу. Он пообещал бы все, только лишь бы они согласились плыть с ним. Своему конунгу он обещал богатую добычу.

Когда Эйрик не нашел Агнес, он испугался, что девушку захватил кто-то их его соплеменников. Начав поиск, викинг осмотрел лес еще раз. Увидев следы Агнес и какого-то мужчины, он рассвирепел. Когда поиски не увенчались успехом, он услышал, как кто-то из только что прибывших викингов рассказывал, как они много получили за одну пленницу. Расспросив их подробно, Эйрик понял кто эта пленница. Хавард советовал сыну забыть пленницу. Как пришла легко, так и ушла по воле Одина. Но Эйрик не мог отпустить девушку. Она принадлежала ему, а значит он её вернет! Прибыв в земли, где он нашел девушку, Эйрик осадил замок.

Осмотрев захваченный замок, викинг нашел комнату с сундуками женской одежды. Осмотрев её, он понял, что платья принадлежали его Агнес. Больше некому. Старик, хозяин замка, умер задолго до того, как Эйрик смог задать вопросы. Теперь Эйрик стал хозяином большого богатства: замок, земли, люди, но то, что он искал больше всего, вновь исчезло из его виду. И где искать он не знал.

Маргад подошел к Эйрику:

— Мы нашли соглядатого в лесу. Схватить?

— Да, — безучастно ответил Эйрик.

— Ты ведь за ней пришел, да? — раздался злой смех.

Из угла, где были прикованы пленники, на Эйрика смотрел окровавленный мужчина. Казалось, он обращался к самому себе. Мужчина был в разорванных окровавленных одеждах.

Эйрик молча подошел к пленнику. Знание языка викинг не показывал, предоставив высказаться мужчине.

— Агнес. Ты ведь за ней пришел? Вы, раньше никогда не осаждали наш замок. Мы ведь исправно платили вам! Зачем еще вы тут. Эта девка навела беду на нас! Еще и ребенка принесла!

Услышав о ребенке, Эйрик схватил мужчину за грудки.

— Ребенок? Какой ребенок?

Удивившись, что викинг говорит на английском, пленник замолчал. Эйрик встряхнул его.

— Говори, если хочешь встретить завтра рассвет!

— Она приехала беременной! Отказалась возвращаться сюда, к моему отцу!

— Где она? — терпение Эйрика было на исходе, а новость о ребенке поразила до глубины души.

Агнес беременна! От него? Этого он не знал. Проклятье! Эта девчонка стала слишком дорогой! Неужели все эти союзы, переговоры, рискованное плаванье и захват замка были не к чему?

— Она у своего отца, лорда Нортона.

— Где он живет?

— В замке Нортон, — усмехнулся мужчина.

— Я спрашиваю, как туда добраться!

— Не знаю. Я не был там ни разу, — довольно произнес пленник.

Эйрик отбросил бесполезного информатора. Значит так: Агнес беременна, она в замке своего отца и он понятия не имел где это. Прекрасно, кажется, боги прокляли его окончательно! С удачливостью Эйрика можно было точно говорить, что ребенок Агнес не от него! Будь все проклято!

— Эйрик, шпион ушел, но за ним я отправил людей.

— Маргад, возьми еще людей, и поспешим за шпионом. Кажется, я знаю, откуда он.

Спустя сутки шпион привел их к замку. Расспросив крестьян, Эйрик узнал, что стоит перед замком Нортон. Родовой замок Агнес. Расположившись в лесной чаще, викинги стали наблюдать за стенами. Замок был в полной боевой готовности. Неожиданно, на рассвете, ворота замка опустились и оттуда выехали стражники. Пять человек и крытая повозка. Эйрика не сильно привлекли внимание стражники, а вот повозка очень. В повозке были две женщины. Одна была на сносях. Сердце Эйрика защемило, но сказать точно Агнес это или нет, он не мог. Оставив своих людей следить за замком, Эйрик с Маргадом тайно последовали за процессией. Если это Агнес, то ребенок его. По срокам выходило так, но Эйрику надо было посмотреть в глаза Агнес и задать свой вопрос. Мужчина просил Одина о помощи. Он хотел увезти не только жену, но и сына.

Агнес благополучно прибыла в монастырь Святой Клары и сестры расположили её со служанкой в гостевых кельях. Настоятельница монастыря, сестра Юдиса была доброй пожилой женщиной, но привыкла управлять всем жесткой рукой. В последние часы ехать было сложно, ребенок начал беспокоить мать. Агнес списывала это на дискомфорт путешествия и просила ребеночка проявить терпение. Улегшись на постель, Агнес почувствовала облегчение. Стражников не пустили в монастырь, и они сразу же отбыли назад в замок Нортон с новостью, что Агнес благополучно прибыла под защиту церкви.

Ночью девушка проснулась от тянущей боли в низу живота. Быстро разбудив Люси, Агнес стала готовиться к родам. Столько раз она помогала женщинам разродиться, но ничего из этого не помогло ей в собственных родах. Боль опоясывала её и слепила. Люси же вела себя очень спокойно, выполняя её поручения. Агнес понимала, что боль делает её раздражительной, но ничего поделать не могла.

— Успокойтесь, миледи, скоро вы возьмете на руки свое дитя, — успокаивала Люси госпожу.

Только к утру Агнес смогла разродиться. Девушка думала, что сойдет с ума в ожидании, а Люси хватило наглости сказать, что все прошло быстро. Агнес родила прелестную девочку. Впервые увидев свое дитя, молодая мама расплакалась от счастья. Это был счастливейший день в её жизни. Как бы она не относилась к Эйрику, а её дочурки не было бы без него.

Встречая новый день, Агнес ласково держала дочурку на руках. Сестры монастыря приходили в течение дня посмотреть на чудесное дитя. Агнес решила назвать дочь Элизабет, в честь своей бабушки. Леди Анна рассказывала, что это была очень решительная и волевая женщина. Видит Бог, её дочери понадобятся все силы, что бы выжить в этом мире.

Эйрик стоял под стенами замка, в котором укрылась беременная женщина из замка Нортон. Он не понимал, почему стражники не вошли. Они просто подождали, пока повозка не скроется в воротах, и уехали. На стенах не было стражников, нет дозоров и защитного рва. Подвесной мост был поднят, но это и все. Захватить его не составит труда, но вот вопрос, что их ждало внутри, если мужчины опасались войти внутрь. Вот уже несколько дней они наблюдали за замком, но ничего не происходило. Ждать было нельзя, и викинги решили пойти на хитрость.

Подъехав к подвесному мосту, мужчина увидел, что со стен на него смотрят только женщины.

— Меня зовут Эйрик. Я викинг конунга Ранольва. Мне необходимо поговорить с женщиной, что прибыла сюда несколько дней назад в сопровождении стражников.

Последующая тишина была странной. Женщины забегали на стенах, Эйрик опасался, что прольется дождь из стрел. Женщины тоже умеют воевать не хуже мужчин. Викинги это знали не понаслышке. Их женщины были грозными противниками и могли постоять за себя.

— Я настоятельница этого монастыря, сестра Юдиса, — донеслось неожиданно со стены. — Вы не имеете права находиться на этой земле. Это святая земля!

— Я хочу увидеть ту женщину. Не больше.

— Это не возможно!

— Тогда я возьму вашу крепость. В этих лесах полно моих людей, — Эйрик врал, как мог.

— Вы сгорите в гиене огненной! — донесся возмущенный вопль.

— А что это? Не подскажите? — донесся смешливый голос Маргада.

Неожиданно Эйрик понял. Это женский замок. Там только женщины, служительницы христианского бога и их защита лишь высокие стены и набожность.

— Если вы не дадите мне увидеть её, мы возьмем ваш монастырь. Многие из вас узнают, что такое язычники на своем примере. Вряд ли ваш Бог примет вас после этого.

Тишина была ответом викингам.

— Леди Агнес, — начала аббатиса. — У моих стен стоит викинг. Он требует увидеть вас. Угрожает захватить монастырь. Я понимаю, что дала вашему отцу обещание укрыть вас, но боюсь, мы не достаточно хорошо укреплены для осады ордой язычников. Наши стены падут прежде, чем придет помощь.

— О, Господи, — это и все что произнесла Агнес.

— Вы можете выйти на стену? — спросила настоятельница.

Агнес была как во сне. Мысли не возникали в голове. Осторожно передав Элизабет Люси, Агнес поднялась с постели. Запахнув шаль на груди, девушка проследовала за аббатисой.

Поднявшись на стену монастыря, Агнес увидела двух викингов. Мужчины спокойно сидели на лошадях и переговаривались. Агнес тут же узнала Эйрика. Сердце защемило. Он пришел за ней. Зачем? Слезы навернулись на глаза Агнес.

— Агнес.

— Здравствуй, Эйрик.

Викинг смотрел на девушку и понимал: она все так же принадлежит ему. Он вернет её. Был ли ребенок от него или нет, не важно. Что-то теплое зародилось в его груди от мысли, что он нашел её.

— Зачем ты здесь? — Агнес задала самый главный свой вопрос.

— За тобой, — вот так просто ответил Эйрик.

— Зачем?

— Тебе нужен повод? Ты принадлежишь мне.

Боже, это вообще не ответ!

— Зачем я тебе? Ты же женился на другой! — Крикнула девушка со стены.

— Да это так. Я женат. Но моя жена сбежала от меня. И вот я здесь стою и думаю: она сама спустится или ждет, что я поднимусь к ней?

— Что??? — это последнее, что ожидала услышать Агнес.

— Разве я не сказал, тебе ждать меня дома. За каким чертом тебя понесло в Англию? Хотела родню проведать? Проведала? А сюда заглянула помолиться на дорожку? Помолилась? Теперь собирайся в дорогу, я и так долго ждал тебя!

— Ты бредишь??? — Агнес была сбита с толку. Эйрик не женат на той девушке? Он считает, что женат на ней???

— Это правда, дитя? Этот человек твой муж? Лорд Нортон не говорил об этом ничего, — тихо спросила настоятельница.

— Я вдова лорда Севиджа, — как в тумане сказала Агнес.

— Я не знала, что лорд Севидж почил, — сказала аббатиса. — Кто тогда этот человек?

— Отец Элизабет, — тихо ответила молодая мать.

— Я надеюсь, ты там прощаешься и просишь собрать вещи, — крик Эйрика прервал разговор женщин.

— Эйрик я не могу поехать с тобой! — Агнес не могла вновь оставить родителей. Они и так заплатили слишком много. Потерять дочь вновь будет ударом для них.

— Я не слышу тебя! Спускайся и скажи это мне в лицо, — предложил викинг.

— Ты явно спятил!

— Значит, хочешь, чтоб я поднялся к тебе?

— Леди Агнес, поступите благоразумно! В монастыре только женщины, защищённые Господом, — взволнованно сказала аббатиса.

Агнес почувствовала себя в западне. Посмотрев на женщин вокруг себя, она поняла, что их благополучие зависит от неё. Взглянув на Эйрика, она понимала, что вполне вероятно вновь окажется на ладье. Вспомнив ужас морского путешествия, Агнес поняла, что Элизабет может не перенести его. Вспомнив о родителях, Агнес поняла, что они этого не заслужили. Что делать?

— Сестра Юдиса, помогите! Моя дочка не вынесет поездку на ладье. Мои родители не вынесут, если меня вновь украдут! Они и так отдали слишком много! — взмолилась Агнес, едва дыша.

Настоятельница внимательно посмотрела на Агнес, потом её взгляд перенесся на викинга.

— Что стало с замком Севидж? Он разрушен? — спросила настоятельница.

— Нет, теперь он станет опорным для викингов в этих землях, — непонимающе ответил Эйрик.

— Как вдова лорда Севиджа, хозяйкой замка является леди Агнес. Я предлагаю вам жениться на ней и стать законным его владельцем.

Слова настоятельницы потрясли Агнес. Что она задумала?

— Она и так моя жена, — сказал Эйрик. — Замок и так принадлежит нам.

— Но не в глазах закона и церкви. Мы англичане уважаем эти две истины. Отец леди Анны поддержит ваши притязания, а вы все так же будете владеть замком и будете мужем леди Агнес. Естественно, вам придется остаться в Англии.

«Остаться в Англии» — эти слова врезались в голову Агнес. Она может остаться с родителями и дочке не придется подвергаться испытанию морем.

— Что для этого нужно? — осторожно спросил Эйрик.

— Жениться по нашим законам на хозяйке замка Севидж и принять крещение.

— В последнем я сомневаюсь, — ответил Эйрик.

— Эйрик, я не могу плыть с тобой, — тревожно сказала Агнес. — Два дня назад я родила ребенка.

Эйрик вздохнул с облегчением. По сроку выходит, что она родила от него.

— Я хочу видеть сына!

— Это невозможно, — тихо ответила молодая мать.

— Ты мне не можешь отказать! Этот мой сын!

— Я родила дочь, Эйрик! — выкрикнула Агнес.

Сидящий рядом с Эйриком викинг резко захохотал.

— Я бы удивился, если у тебя все сложилось как у всех, — Маргад продолжал смеяться. — Прими мои поздравления!

Эйрик вдруг заулыбался. Дочь! У него дочь!

— Я назову её Рагна!

— Она уже получила имя! Её зовут Элизабет!

— Что ж, я согласен. Дай мне её увидеть! У тебя не осталось выбора, Агнес. Не после того, как ты рассказала о дочери!

— Что вы решили, Эйрик, — спросила настоятельница.

— Я согласен назвать Агнес женой, перед её богами. И останусь править замком и землями, но только пока моя дочь не окрепнет. У меня тоже есть обязательства и не я решаю, как распорядится всем.

Настоятельница повернулась к Агнес:

— Большего я не могу сделать.

— Спасибо вам! Это самое большое, что я просила у Господа.

— Все в руках Его.

Люси собрала все вещи в мгновение ока. Через несколько минут Агнес с дочерью на руках уже прощалась со святыми сестрами. Выехав из ворот, Агнес с опаской ждала встречи с Эйриком. Приблизившись к повозке, викинг протянул руки к Агнес, давая понять, что хочет взять ребенка. Агнес отдала дочь с колотящимся сердцем. Эйрик осторожно принял сверток и мягко прижал его к груди. Лицо мужчины изменилось, когда он посмотрел на свою дочь. Широкая улыбка осветила его. Агнес выдохнула, только сейчас сообразив, что совсем не дышала.

— Ты подарила мне самое дорогое, — тихо сказал мужчина. — Ты подарила мне смысл жизни.

Дорога в замок Севидж прошла спокойно. Эйрик по дороге забрал своих людей от стен замка Нортон. Люси отказалась покидать госпожу и последовала за ней. У стен родового замка Эйрик прокричал, что Агнес теперь у него.

Прибыл в замок Севидж, Агнес расположилась в своей старой комнате. Эйрик занял спальню старого лорда. Викинг немедленно послал весть с ладьей на Родину. Предложение своему ярлу и весть отцу, с просьбой исполнить его долг перед ярлом Асвальдом. Построить тому боевой драккар.

Лето шло своим чередом. Агнес обвенчалась с Эйриком в часовне замка Севидж, но они продолжали жить раздельно. Иногда ночью она просыпалась и видела, как Эйрик сидит у колыбели Элизабет. Вновь началась тишина между ними. Эта тишина сводила Агнес с ума.

Замковые слуги притихли перед Агнес. Эйрик дал понять всем, что за неуважение к себе или своей жене он будет карать смертью. Люси стала не только присматривать за Агнес с Элизабет, но и гоняла местных слуг как коз. Замок преобразился, еда стала лучше, а незаконнорожденные дети прошлого лорда старались не попадаться Агнес на глаза, боясь, что она пожалуется Эйрику.

К концу лета пришел ответ ярлов. Совет ярлов принял решение, что замок Севидж отходит Эйрику с условием гостеприимства викингов. Так же земли принадлежащие Эйрику больше не являются охотничьими. Грабить их больше не будут. Хавард оплатит долг драккаром ярлу Асвальду. Это будет подарком за новость о внучке.

За прошедшее время родители Агнес приезжали дважды. В первый раз они приехали с войском. Но Эйрик открыл ворота, обосновав, что лорд Нортон теперь его тесть, а родню не убивают.

Лорд и леди Нортон настороженно приняли нового зятя. Внучке же они не могли нарадоваться. Вопросы о дальнейшей судьбе Эйрик пока отметал, ожидая решения ярлов.

Когда пришло известие от ярлов, Эйрик вздохнул с облегчением. Он боялся, что его призовут обратно и Агнес заартачится. Принуждать её он не хотел. Эйрик ждал пока она сама придет к нему, но видимо ждать этого надо до старости! Иногда ночами он спал рядом с самыми дорогими женщинами. Дочка была его радостью, наблюдать, как она спит было волшебным. Иногда он просыпался среди ночи и шел к ним. Ему надо было услышать, как она дышит. Агнес же спала как ангел. Столько раз он порывался лечь с ней, но знал, что не сдержится. Обняв её снова, Эйрик уже не отпустит до утра. Агнес недавно родила, значит, пока неприкосновенна. Днем он управлял землей, людьми, с которыми теперь предстояло жить и работать. Некоторые его друзья решили остаться с ним. Эта земля была плодородна и давала достаточно урожая, чтобы не волноваться о хлебе для своих детей. Остальные же пожелали вернуться. Часть из награбленного викинги вернули Эйрику, как подарок на свадьбу и для его дочери.

— Леди Агнес, лорд Эйрик ожидает вас в главном зале, — робко произнесла служанка.

— Передайте, что я уже спускаюсь, — Агнес приказала всем называть Эйрика лордом.

Спустившись к мужу, Агнес уже знала, что прибыли новости. Девушка волновалась о своей судьбе и судьбе дочери. Если понадобится, она будет умолять Эйрика остаться.

— Добро пожаловать, супруга моя, — тихо произнес муж.

— Не томи, Эйрик, какое решение приняли ярлы? — Агнес уже приготовилась к самому плохому.

— Мы остаемся здесь.

Агнес вздохнула с облегчением.

— Ты рада? — спросил Эйрик.

— Да. А ты? — спросила в ответ Агнес.

— Я рад уже тому, что ты довольна.

Мужчина стоял у очага, не глядя на Агнес. Девушка посмотрела на своего мужа и вдруг поняла, как много он теряет, оставшись здесь. Он ведь теряет свою семью: отца, мать и сестру, которых он очень любит. Оставляет привычную жизнь и свое ремесло. Его здесь ничего не держит, но он все оставил ради дочери и, как она надеялась, неё.

— Эйрик, если ты хочешь, мы с Элизабет поплывем, куда ты скажешь, — произнесла Агнес, уставившись в пол.

Неожиданно Агнес очутилась в объятьях мужа. Почувствовав поцелуй в висок, Агнес подняла глаза на Эйрика.

— Ты моя жена, моя семья, моя охалла. Если ты хочешь, я переплыву любые моря, покорю любые земли. Лишь бы ты была в моих объятьях.

Слезы навернулись на глаза Агнес.

— Эйрик, я думала, что не нужна тебе. Что ты женился на другой. Торхалла сказала, что ты уехал за женой!

— Торхалла наказана за свой длинный язык. Я передумал жениться на дочери ярла Асвальда еще до отплытия. Она этого не знала. Ингрид вышла замуж за Бьорна. Ты заставила меня испытать жуткие минуты, когда я понял, что ты пропала.

— Прости. Я сама была в шоке, когда меня схватили в лесу. Я видела тебя там. Ты ведь меня искал?

— И сильно корю себя, за то, что не нашел! Не делай больше так. Не беги от меня.

Слова лились из её любимого викинга. Это было такой редкостью. Агнес наслаждалась объятьями и речами мужа.

— Клянусь, больше такого не будет. Я всегда буду рядом, только не бросай меня больше одну.

— И я тебе клянусь, больше нас никто не разлучит. Нет такого человека, который бы встал между нами.

Легко поцеловав жену в губы, Эйрик сжал объятья еще крепче.

— Скажи, что ты готова принять меня.

— Я люблю тебя, Эйрик, — тихо сказала Агнес.

— Я тоже люблю. Так сильно, что ты даже не представляешь, — так же тихо ответил Эйрик.

— А что значит «охалла»? Ты сказала, что я твоя охалла.

— Охалла значит благословение. Ты моё благословение. Сами боги меня благословили тобой.

— Ох, Эйрик, ты тоже моя охалла. Ты даже не представляешь как я тебя ждала! Пока была здесь супругой другого, а потом дома когда ждала нашу дочь и тебя. Я ждала тебя, — слезы текли по щекам Агнес.

— Кстати, мне бы все же хотелось увидеть сына, — с улыбкой произнес Эйрик.

— Ну, это сложно. Его надо еще зачать, — так же с улыбкой ответила Агнес.

— Что же ты молчишь, женщина! Поспешим! Сын ждать не должен!

Подняв супругу на руки, Эйрик понес её в свою постель. Агнес легла на это ложе во второй раз в жизни. И вновь это была первая брачная ночь.

Мечты Эйрика о сыне не были услышаны Одином ни во второй, ни в третий раз. Лишь в четвертую беременность Агнес подарила ему сына. Над Эйриком все эти годы потешались друзья, но дочерей он обожал. Викинг остался верен своим богам до конца жизни, но не возражал против христианства. В конце концов, каждый человек сам решает, как ему говорить с Богом и как его называть.

Детей он воспитал в своей вере и традициях, но позволил Агнес их крестить. Старшая Элизабет была его любимицей и не знала отказа ни в чем. Эйрик научил её сражаться на мечах и топорах, скакать на лошади и владеть луком. Повзрослев, Элизабет изъявила желание посетить землю отца и отправилась гостить к Хаварду и Кэт. Торхалла давно была уже замужем и дед с бабкой тепло приняли внучку. Там она отличилась владением мечом и пленила сына Бьорна и Ингрид — Вальгарда. Пленив его мечом и красотой, Элизабет разделила с ним кров и ложе. В назначенный срок Элизабет вернулась к родителям беременной. Родители её ругали, но не сильно. Эйрик считал, что это не смертельный проступок, но весть о ребенке послал. Тайно. Когда будущий отец вступил на землю беглянки, та, укрылась в монастыре Святой Клары. Сестра Юдиса вновь выступила переговорщиком. Элизабет вернулась в родной замок. Выходить замуж за Вальгарда она не собиралась. И уезжать с ним так же. Викинг поступил, так как подсказывало ему сердце. Он выкрал Элизабет из замка и силой усадил в ладью. Девушка была на последних месяцах беременности и родила в море. В страшный шторм. Бывалые мореходы и прожженные разбойники, грабившие укрепленные замки, замерли перед рожавшей женщиной. Элизабет проклинала будущего отца так, что викинги просто молились за свои души молча. Вальгард, за время родов, молча выслушивал все обвинения и сам лично принял младенца. Прибыв на родную землю, новоявленный отец получил затрещину от своей матери и бабки Элизабет. Ему было запрещено приближаться к жене до тех пор, пока она его не простит. Элизабет была камнем, которого было невозможно умаслить. Лишь полгода спустя Вальгард смог вымолить прощение у жены. Элизабет приняла его как мужа, но не забывала напоминать, что в случае чего готова пинками прогнать.

Средняя дочь Эйрика и Агнес — Маргарет, так же получила от отца навыки владения оружием. Казалось, Эйрик всех своих детей готовил к битве. Заключив договор о помолвке, родители ожидали спокойной свадьбы. Став потихонечку готовиться, Маргарет вдруг шокировала Эйрика желанием уйти в монастырь. Мотива он не понимал и активно её отговаривал, но девушка решила твердо уйти в монахини. Монастырь Святой Клары вновь открыл свои двери. Не состоявшийся жених прибыл под стены монастыря за день до пострига. Прокравшись под покровом ночи, лорд Гарвин лишил будущую невесту Христа невинности. Прямо в её келье. Скандал был вселенский. Сестра Юдиса пылала праведным гневом и навеки запретила семейству Эйрика пользоваться её добротой и гостеприимством. После того, как Маргарет с позором выгнали из монастыря, она вернулась к родителям и наотрез отказалась выходить замуж за «бабника и негодяя». Выяснилась причина ухода в монастырь: девушка успела влюбиться в жениха, но узнала о его любовнице, оказывающей лорду Гарвину постельные услуги много лет подряд. Не желая делить любимого мужчину, девица решила удалиться в монастырь. Эйрик бушевал! Из-за этой мелочи, дочь чуть не осталась старой девой.

Через год выяснилось, что гнев Маргарет не помешал ей тайно принимать лорда Гарвина в качестве любовника, и девица оказалась на сносях.

Агнес была безутешна:

— Это все ты! Это от тебя они такому набрались! Видимо все мои дочери будут рожать детей без брака!

— Успокойся. У нас все сложилось удачно и у детей тоже. И потом Маргарет еще не родила. Анна слишком благоразумна для таких выходок, а Торфинн мужчина. Ему это не грозит!

Для того, что бы Маргарет согласилась стать леди Гарвин, Адаму пришлось из кожи вон лезть. Не помог ни отказ от старых связей, ни покаяние. Лишь когда Адам, простояв под стенами замка в страшный ливень, заболел и едва не умер, Маргарет простила его. Агнес выходила будущего зятя. Свадьбу играли, когда наследник лорда Гарвина уже появился на свет.

Младшая дочь Эйрика и Агнес была очень умна и расторопна. Анна вышла замуж девственницей. По доверенности. Её брак, как и брак Маргарет, устраивал дед, лорд Нортон. Лишь спустя два года после замужества Анна увидела супруга. За это время она привыкла хозяйничать в его замке и даже руководила обороной, когда личные враги её мужа явились под стены их замка. Первая встреча удивила обоих. Анна не ожидала увидеть молодого обнаженного мужчину у себя в кровати. Девушка почему-то думала, что прославленный воин, лорд Эмбри, её муж — пожилой мужчина. Бреннан же полагал, что его жена страшная уродина, которую не хочет никто брать в жены. Лишь богатое приданое скрашивало горькую пилюлю. Он решил исполнить супружеский долг в темноте, чтоб потом вновь удалиться на службу королю. Авось девица родит ему сына, и больше её посещать не придется. Лорд Эмбри был желанным гостем в любой постели и не спешил остепеняться. Лишь приказ короля вынудил его послать представителя с бумагой о женитьбе.

Увидев в хозяйской постели соблазнительную нимфу, Бреннан решил задержаться в родном замке. Анна, давно знавшая о многочисленных любовницах мужа, не спешила принимать его с распростертыми объятьями. Одно дело знать о любовницах престарелого мужа и совсем другое знать о многочисленных победах молодого супруга. Анна заявила Бреннану, что примет его лишь тогда, когда сама побывает в постели как минимум пяти любовников. С этими словами молодая леди отбыла к королевскому двору. Бреннан спешно последовал за мятежной женой и всячески отпугивал возможных кавалеров. Молодые щеголи до безумия бесили лорда Эмбри, и не раз ему приходилось уединяться с ними в роще. Поняв, что муж не даст ей осуществить свою месть, Анна заявила, что за последние два года отсутствия Бреннана, достаточно была обласкана мужским вниманием. На это заявление лорд Эмбри разразился такой бранью, что их попросили удалиться в свой замок. Бреннан был мрачен и угрюм. Подозревал всех окружающих мужчин в связи с женой. Леди Анна насладилась местью сполна, и лишь позвав мужа на ложе, сообщила ему, что с этого момента счет будет равным. Измена будет отвечена изменой. Лорд Эмбри едва сдержался, чтоб не начать душить изменницу. Позже он обнаружил обман жены и со смехом обещал, что счет до конца его жизни будет нулевым. Он сдержал свое обещание. До конца жизни он ласкал лишь Анну.

Единственный сын Эйрика и Агнес — Торфинн, умудрился влюбиться в заносчивую дочку герцога Левингстона, Виолу. Когда девица отказала молодому викингу в чувствах, как и всем своим ухажерам. Торфинн украл её. Этот поступок не одобрили родители, но деваться было некуда. Эйрик посоветовал сыну жениться побыстрее, до прибытия отца невесты. Виола выходила замуж с кляпом во рту. Священник поначалу отказался освещать брак, в виду явного отказа невесты. Нареченная брыкалась и мычала как ягненок. Торфинн приказал всем стоять на месте и взвалив суженную на плечо отвел её в спальню. Спустя час, он её вернул. Красную как рак и в помятой одежде. Больше она не сопротивлялась. Вопрос с герцогом Левингстоном улаживали лорд Нортон и священник. Молодожены жили в доме Эйрика и частенько ругались. В конце концов, Эйрик выгнал их жить в деревню. Виола, привыкшая к обслуге, была в отчаянье, но норов пришлось усмирить. Со временем она разглядела своего мужа. Мужчина был красив и работящ. Эйрик обучил сына строить драккары и самому добывать себе пищу. Виоле пришлось учиться готовить, убирать и стирать для себя и мужа. Торфинн был терпелив с супругой, зная, что виноват в переменах её жизни. Со временем они притерлись, и Виола по-настоящему полюбила мужа. Когда лорд Нортон предстал перед Всевышнем, титул и замок с богатыми землями, отошел Торфинну. Он до конца жизни звался Торфинн Эйриксон, лорд Нортон.

Эйрик с Агнес прожили долгую и счастливую жизнь. Викинг был счастлив со своей супругой каждый день. Однажды годы взяли свое и сильный мужчина слег.

— Я уже не встану с этого ложа, — сказал Эйрик своей жене. — Для викинга умереть в кровати — позор.

— Нет такой битвы, которую ты бы не выиграл. Так что это нормально, — ответила ему Агнес.

— Хочу видеть детей. Позови Элизабет. Пусть приедет.

Эйрик ждал старшую дочь до последнего. Когда Элизабет прибыла, он лишь успел посмотреть на неё и её детей с мужем. Он умер через день после их приезда в окружении всей своей большой семьи. Агнес, дети, внуки, все были рядом.

— Я встречу тебя, Агнес. Когда придет твой срок, я буду тебя ждать, любимая моя.

Как истинного воина Одина его погрузили на ладью, положив все атрибуты для битвы в небесных чертогах. Агнес вновь стояла на берегу, как годы назад. Только теперь она знала, что провожает его навсегда. Когда ладья загорелась от стрелы, слезы застилали ей глаза.

Как и просил Эйрик, Вальгард с Элизабет и детьми переехали в замок Севидж, который уже давно звали замком викингов.

Агнес прожила еще четыре года. По её просьбе, дети похоронили её как Эйрика. Агнес объяснила священнику, что была язычницей слишком долго.

Когда душа Агнес возносилась к небесам, она почувствовала легчайшее прикосновение к своей руке. Обернувшись, она увидела своего викинга, такого как в то время, когда он только пленил её.

— Здравствуй, моя охалла. Я ждал тебя. Теперь мы навечно будем вместе.

Улыбаясь, Агнес, молодой девушкой впорхнула в любимые объятья. Войдя вместе с Эйриком в великие чертоги Одина, она осталась пировать с викингами навеки.