Последние из красных лучиков закатного солнца медленно исчезли, прекратив высвечивать щели в высокотехнологичных ставнях, и комната сама собой озарилась мягким желтоватым светом, выцепляя из интимного полумрака нехитрую обстановку. Простенький диванчик, несколько стульев и круглый обшарпанный столик: все это казалось не слишком подходящим для потолочных светодиодов, но на фоне необычных постояльцев многие из странностей казались несущественными.

Молодой парень, не утрудившийся воссозданием повседневной одежды c помощью нанитно-голографической матрицы защитного браслета, сейчас сидел в облегающем темном комбинезоне, изредка помигивающем светло-фиолетовыми оттенками. Время от времени барабаня по столешнице пальцами, Константин смотрел куда-то на стену, но на самом деле сейчас перед ним в дополненной реальности сновали разнообразные данные. Эн, или Энжи, нека-аналитик, сидящая напротив в белоснежной спецформе медика, обшитой бронепластинками, осторожно мяукнула и радостно дернула ушками, когда парень посмотрел на нее.

— Думаю, что все-таки нужно отправиться, — коротко сказал Костя, издав такой вздох, будто решил какую-то непостижимую математическую задачку.

— Это мяужет быть опасно, мяу, — тут же подала голос Нолик — странная на вид кошечка с фиолетовыми волосами, вокруг которой клубилась легко различимая аура тэнэбрической энергии.

— Знаю, — кивнув, Некомант пошкрябал пальцами по подбородку и откинулся на спинку стула. — Но все-таки, с новыми данными, думаю, риск оправдан.

— Ты ведь не ради чьего-то папашки собираешься лезть в их неразбериху, ня? Как по мне — отдать им этих скрябов, да и хрен, пусть варятся в своем мирке, ня, — в десятый раз за последние полчаса полируя револьвер, сказала Кейт, боевая нека с длинными светлыми волосами.

— Тем более, когда сам — будущий папашка, ня, — прошептала Эн, но достаточно громко для того, чтобы все услышали, после чего нежно погладила себя по животику. Хотя внешне он ничем не отличался от своего обычного состояния, поскольку прошла всего пара дней с момента зачатия, кошечка уже была в курсе и любила об этом напомнить всем остальным при удобном случае. Вот и сейчас некоторые из не участвовавших в разговоре девиц состроили раздраженные мордашки, но акцент проблем быстро сменился, когда некомант вновь заговорил:

— Ну, помочь-то, конечно, неплохо, но ты права, Кейт, не из-за этого, — усмехнувшись, Костя положил на стол позаимствованный у одной из своих спутниц голографический куб, и над столом возник образ безликой фигуры с распростертыми в стороны руками. — Расскажу, что откопал в доступной нам части базы данных нулевиков. Это духовные жнецы или безликие, как их привыкли называть наши недавние гости, — начал рассказ Костя, и все устроились поудобней, будто собрались не по делу, а ради того, чтобы послушать сказку на ночь.

— Выглядят не круто, ня, — пожав плечами, сказала Кейт и зашелестела пушистым хвостиком по обивке дивана, почти полностью потеряв интерес к возможным противникам.

— Для начала стоит отметить, что все из себя продуманные нулевики немало шастали по мирам, но со жнецами, похоже, почти не пересекались, если не считать отдельных колоний, — сказал Костя, не обращая внимания на Кейт. — И в этом главная проблема: вряд ли ошибусь, предположив, что эта раса достаточно могущественная для того, чтобы с легкостью путешествовать по мирам в поисках душ, а не просто так совпало, что наблюдатели встретили их представителей в разных мирах.

— Но ведь люди есть во многих мирах, ня, — вставила свое слово Эн.

— Это верно, но потерпевший крушение «Скиталец» из десятого не мог просто так попасть в двенадцатый, — парировал парень. — Для масштабов Вселенной уж слишком удивительное совпадение.

— Ня-а.., — нерешительно подняв руку, Эннет, являющаяся близняшкой Энжи, подождала, пока некомант посмотрит на нее. — Если могущественные, то почему они взяли СКРИАП, ня?

— Это для тебя кажется обыденностью, но, насколько я понимаю, в колонизационных кораблях использовались более мощные модули, чем те, которыми ты пользуешься. В любом случае, для моего мира или еще менее развитых это сродни чуду, — с улыбкой ответил Костя, и, задумавшись, Эннет все-таки кивнула. — В итоге, если Адам и Ева не преувеличивают, то энное число безликих умудрилось взять под контроль три планеты и стригло с них души, устраивая постоянные войны. Для этого были использованы телепортационные технологии вкупе с модулями скрябов, что позволило... Как же это лучше обозвать-то?

— Имитировать земную технику, например, ня, — подсказала Эн. — Сложно сказать, зачем жнецы использовали настолько разнообразные варианты войск вместо того, чтобы использовать самые эффективные, ня, но факт остается фактом. Там можно было встретить и солдат эпохи рыцарства, и танки, и роботов, ня.

— Причем танки не были танками в прямом смысле слова, а были своего рода воссозданной моделью с заданными характеристиками, использующие ограничитель в виде сырой так называемой нефти... Будто кто-то устроил самую настоящую игру в рамках планеты, жуть берет, — подытожил Константин, поежившись, но потом, вспомнив, как работает его Амулет, тихо хмыкнул.

— Короче говоря, сейчас, после того, как скрябы, эм, отключились, а безликие вроде как исчезли, вся мало-мальски сложная техника не работает или уже перестала работать. За исключением некоторых вручную созданных вариантов, но этого недостаточно, чтобы осуществить межпланетарный перелет, даже если речь идет о довольно близко расположенной планете, затем и нужна наша помощь, — пояснил парень, вновь глянув на Эннет, которая как раз и была специалистом по скрябам.

— Ня-а... Первичное веретено должны доставить через пару часов, — отозвалась кошечка-инженер, сверившись с планшетом.

— Хорошо. Поскольку все мало-мальски активные Лорды либо уничтожены, либо залегли на дно, нужно попробовать отыскать информацию по этим самым жнецам, чтобы быть готовыми к их возможному появлению, — сделав суровое лицо, сказал Костя, и кошечки ответили ему кивком. — да и за нашими новыми знакомыми не мешало бы приглядеть... пусть они и помогут нам с возвращением Эй, мощи у них тоже хоть отбавляй. Хоть они и ограничены двенадцатым, но кто знает...

С момента прихода Адама и Евы прошло два дня, за время которых все было готово. Несмотря на то, что провести обмен планировали в тот же день, оказалось, что без веретена-завода затеваться будет слишком трудозатратно для кошечки-скрябоманта. И хотя денег было достаточно, чтобы прикупить не один такой мини-заводик, организовать его поставку было не так просто. Зато оставшегося времени было достаточно, чтобы добыть небольшое число ингредиентов для зелий Мастерства, частично восстановиться после изматывающего боя и немного отдохнуть перед возможным походом.

— Ах да... Энергии для Врат, как Адам и говорил, требуется просто охренеть сколько, поэтому пойдем небольшим отрядом, — как бы невзначай заметил некомант.

— ЧТО?! НЯ-а-а!

Слегка поморщившись, Костя, выдохнул и продолжил, несмотря на всеобщее возмущение.

— Не думайте, что мне тоже такой вариант по душе. Но энергию кристаллов использовать опасно — если Врата разорвет, а такой риск есть, то восстановят проход не раньше, чем через месяц. С нашим темпом жизни это очень большой срок, поэтому пойдем мелкими группами.

— И... Кто же, ня? — помрачнев, спросила Эн, словно уже все поняла.

— Ты в полож...

— Ня-а! Любимый! Это мне ничуть не помешает, — цыкнув, нека-аналитик даже привстала, но мягкий «Приказ» усадил ее обратно на стол.- Ладно, ня.

— Пойду я и Эннет — это понятно, поскольку других вариантов на ее роль быть и не может...

— Х-хорошо, ня, — сглотнув, сказала нека-инженер, явно пытаясь уравновесить в себе страх и любопытство.

— Нолик, как специалист по ноотической энергии и защите, — продолжил Костя.

— Мяу, просто бы сказал, что хочешь и дальше на мяуне самяутверждаться, хи-хи, — с улыбкой сказала кошечка, но личико ее светилось счастьем, что подтверждалось радостно покачивающимися хвостиком.

— И Мику, как универсальный вариант на случай всяких неприятных неожиданностей, — закончил парень, глянув на названную неку. Красивая девушка с бирюзовыми хвостиками лучезарно улыбнулась и победно взмахнула рукой.

— Нян! Хочу в фэнтези, — раздался со стороны голос Оудетт, неки-мечницы, но некоманту оставалось ее лишь подбодрить ментальным приказом. Без своих доспехов она была слишком уязвима, а Адам, похоже, не спешил расставаться со своими, планируя отдать новый комплект в обмен на помощь.

Остальные тоже тихо выражали свое недовольство, когда позади парня раздался наигранный громкий кашель.

— Муженек... ты ведь ничего не забыл? — ласковый голосок прозвучал практически на ухо парню, но перед этим большой пушистый хвост шлепнул его по спине. Ками, Высшая темная —кицуне, обняла своего избранника со спины и положила голову на плечо.

— Ну так, я же нек объявлял, — сдержанно улыбнувшись, ответил парень. После сыгранной «свадьбы» лисичка стала куда настойчивей, но с навалившимися проблемами разбираться в отношениях внутри группы было некогда...

— Охотно верю. И все же? Фыр.

— Да, конечно же ты пойдешь с нами. Там ведь есть нежить, лич бы пригодился.

— Уф!

— Куда я же я пойду без своей суженой.., — устало произнес Константин, пригладив кицуне по волосам, отчего ушки той радостно шевельнулись.

Возможно, Ками хотела сказать что-то еще, но в дверь позвонили. Решив больше не откладывать, ушастая группа собралась и на грузовике с загруженным в него СКРИАП вскоре добралась до рабочего района, где в подвале одного из невзрачных зданий и находились Врата. Хотя звучало это и просто, пришлось задействовать заряды сигиллов сразу нескольких нек для того, чтобы переместить громоздкий и тяжелый объект между мирами.

Похоже, что все работяги в столь ранний час уже были далеко от дома, поэтому весьма громоздкая конструкция грузовой робоплатформы не вызвала особого внимания со стороны местных жителей.

Дверь старого домишки с обветшалым гаражом открылась, и в проеме показался Адам, сменивший свой мешковатый наряд современной молодежи на иссиня-черный облегающий комбинезон из пронизанной нанитами ткани.

— Фух, наконец-то! — приветливо улыбаясь, парень сбежал со ступенек и подошел к гостям. Ева, в это время зевая и протирая глаза, стояла в дверях, прислонившись к раме. Взъерошенная прическа явно говорила о том, что девушка проснулась совсем недавно, но куда более забавным было то, что непослушные пряди расправлялись сами собой под влиянием телекинеза — настолько лень было шэдмерке использовать расческу.

Нолик неодобряюще хмыкнула, но ничего не сказала. Под влиянием ее силы громоздкое трехметровое веретено вспорхнуло с платформы и полетело прямиком к открывшемуся гаражу, где через несколько секунд уже устремилось вниз на грохочущем подъемнике.

— Все готово? — поинтересовался Костя, скептически осматривая неприглядное убранство конспиративного дома. Конечно, тайное убежище и не должно было намекать на иноземное происхождение, но, помня рассказ своих девочек, Некомант был немного разочарован. До тех пор, пока не увидел громоздкого робота и множество дронов, выстроившихся вокруг серебристых столбиков, формирующих Врата.

— Да... Сожалею, что мы так и не решили проблему с энергопотреблением, но, честно говоря, ваше желание последовать вместе с нами было весьма неожиданным, — высказал Адам явно волновавший его вопрос, пристально смотря на Константина, пока Эннет с широко раскрытыми глазами разглядывала невиданную технику, тихо понякивая.

Получив сообщение о том, что окружающая робототехника отключена, Некомант немного расслабился и, сделав вид, что заинтересован кучками ресурсов, разложенных по углам большого подземного зала, сказал:

— Давай уж на «ты», ни к чему все эти официальности.

— Давно пора, ептыть! — подала голос Ева, все еще шумно зевающая неподалеку, но Адам остановил ее жестом от дальнейших разговоров. Надув щеки, девушка фыркнула, но послушалась брата.

Ободряюще улыбнувшись, Костя продолжил:

— Кхм. Да, я не спорю, первоначально мы рассчитывали лишь забрать Эй, однако сложно спокойно воспринять мысль об иноземных цивилизациях. Параллельные миры пусть и существуют, но населены преимущественно людьми, а в данном случае речь о совсем уж неизвестных существах...

— Значит, просто любопытство? — не смотря на собеседника, Адам передал управление платформой на внутренний транспортник и повел веретено к Вратам.

— Вроде того.

— Хм. Знает... Знаешь, я плохо знал своего отца, — неожиданно сказал Адам после небольшой паузы. — Не потому, что он был плохим родителем или нелюдимым человеком, нет, просто все свободное время он посвящал тому, чтобы сделать... Возможно, что «мир» — будет слишком громким словом, пусть будет «сделать жизнь своих близких лучше», — с улыбкой сказал парень, отстранённо смотря куда-то в сторону. Ева, до этого всем своим видом выражающая ленность, будто бы стала более серьезной и, коснувшись своих волос рукой, тоже слабо улыбнулась. — Конечно, в условиях нашего мира, наполненного злобой и агрессией, абсолютный рай не создать, но у него получилось нечто похожее. Для капельки спокойствия нам не хватает лишь скрябов и, без сомнения, мы очень благодарны за помощь.

— Но если вы задумали что-то против нашего уклада, мы сдохнем нахрен, но не позволим кому бы то ни было уничтожить созданное папой, — сурово произнесла Ева, сверля взглядом Костю. Эннет почувствовала себя неуютно и съёжилась, тогда как Нолик прищурилась и окутала себя более густым полем. Атмосфера стала весьма неприветливой, отчего раздавшийся звонкий смех лисички казался насколько неуместным, настолько и разбивающим тяжелую паузу.

— Право слово... А вы сами за собой не замечаете, что обычные людишки будут не слишком-то рады тому, что среди них ходит девица, владеющая псионикой? — спросила Ками. — Полагаю, что ваша парочка — не единственные сильные бойцы с этой самой Проэлии; быть может, стоит разбить здесь все, чтобы не пустить вторженцев?

Адам замотал головой в отрицательном жесте и, встретив с готовностью взгляд Кости, виновато улыбнулся.

— Да, в таком ключе я не подумал. Что ж, хорошо, отбросим взаимные подозрения и просто займемся делом.

— Хорошо сказано, — кивнув, Костя подошел ближе. — А что касается вашего отца... У него была замечательная мечта, я и сам стремлюсь к подобной, — подмигнув, добавил парень, и брат с сестрой вежливо кивнули в ответ.

— Приступим. Всем встать на площадку! — объявив, Адам первым встал прямо перед столбиком и принялся вводить какую-то комбинацию на небольшой панельке. Пара секунд — и воздух между столбиками будто бы искривился, в центре возникло яркое желтое пятнышко, ставшее быстро разрастаться до исполинского овала, и вскоре перед группой образовался большой портал. Свет жалобно замигал, подтверждая нешуточные нагрузки, и группа путешественников вошла внутрь вместе со своим ценным грузом.

Мигание прекратилось, овал внезапно исчез, и зал вновь наполнился звенящей тишиной; лишь шепот хозяйки дома, молящейся об успехе ее необычных постояльцев, тихим шелестом разгонял одиночество контрольной комнаты.

Первое, что увидел Константин — высокий зал, будто бы созданный внутри гигантской веретеновидной конструкции. Врата находились в самом низу, в центре, и от стен со смотровыми площадками к нему вело несколько лесенок.

— Думаю, пока мы занимаемся транспортировкой, вы могли бы полюбоваться Эдемом, — сказал Адам, гостеприимным жестом указав в сторону площадок, которые, похоже, вели наружу.

— Спасибо, — осторожно сказал Некомант и, убедившись, что его спутницы в порядке, медленно пошел наверх. Немного сбивало с толку, что, казалось бы, важных посланников, побывавших в другом мире и добывших драгоценные СКРИАП, никто не встречает. Расценив, что причиной может быть и нежелание излишне афишировать доступ к другой планете, Костя добрался до вершины и изумленно охнул.

Несмотря на то, что за свою недолгую бытность некомантом ему удалось побывать в разных мирах, местные красоты все-таки могли удивить. Зеленые холмы, сошедшие будто с картинки; речушка, бегущая неподалеку от них, а также — золотистого и салатового цвета поля, на которых медленно вышагивали големы: из верхней части каменных громил били тонкие струйки воды, похожие на душ. Сверкая в лучах сразу двух светил, они разбивались радужными брызгами о листочки неизвестных растений, создавая завораживающее светопредставление даже в таком обыденном событии, как полив.

Не менее впечатляюще смотрелся и сам город: огромный не то замок, не то дворец, возвышался на много метров, сверкая отполированными башенками; за высокими стенами кипела жизнь — разномастная цветастая толпа, в которой сложно было выделить кого-то конкретного, сновала между разнообразных зданий, будто бы сошедших со страниц каких-нибудь европейских сказок, и на фоне этого странновато смотрелись летающие дроны и резковато движущиеся грузовые роботы, волочащие на себе какие-то громоздкие блоки. А уж когда из-под земли выполз огромный червь, чья голова была больше среднестатистической машины, и выплюнул на площадку мерзкого вида пульсирующие сгустки, Константин понял, как мало еще знает о мультивселенной.

Невольно засмотревшись, он попробовал использовать свои умения Големанта — хоть они еще и не полностью восстановились, попытаться можно было, но тщетно. Все равно удостоверившись в том, что умения работают даже на Проэлии, Константин отключил поиск материалов.

— Красиво, — сказала Мику, снимая образы на голографический куб. Она подошла настолько тихо, что Костя даже вздрогнул. — Хм... Смотри-как, там другие кошечки! — дернув ушками, синевласка ткнула пальчиком куда-то в сторону городской стены.

И впрямь: присмотревшись, парень смог увидеть быстро перемещающийся силуэт. Девчушка со стоящими торчком ушками, прикрытая странным полупрозрачным балахоном, из-под которого было видно мерно покачивающийся черный хвостик, бежала вперед со всех ног. Вот она резко подпрыгнула, будто бы срезала что-то незримое в воздухе, сделала сальто и... На полной скорости врезалась в башенку.

Вздрогнув, Костя и Мику переглянулись, но не было и следа шустрой девицы, как вдруг ее силуэт через пару мгновений появился с другой стороны стены и вновь устремился вперед.

— М-да уж...

— Мне можно даже повторить, хи-хи. Ты же не думал, что эти братец с сестрой — единственные мощные бойцы? — спросила лисичка, вновь обняв своего суженого сзади. — Хотя про парня я толком и не поняла, что он умеет.

— Гены таланта, ня, — подала голос Эннет, закончив что-то судорожно заносить в свой планшет-ВИНСИГ. Поскольку Энжи не смогла пойти, она заполняла ее пробелы в аналитической сфере. — Просто теория, правда, ня, но есть подозрение, что особые способности даруются тем, кто изначально к ним готов, ня.

— Хочешь сказать, мяу, что Путешественняцы тоже по этомяу принципу подбирались? — высказалась Нолик со скепсисом в голосе.

— Кто знает, ня. В условиях межмирового взаимодействия подобное знание — бесценно, ня. Сколько погибло потенциально талантливых капитанов звездолетов или программистов нано-обмотки в каком-нибудь Древнем Египте, ня? — воодушевленно сказала Эн, хотя ее энтузиазм остальные не слишком-то разделяли. — У-у-у... Ладня. Парнишка на интуитивном уровне владеет экзоскелетами и силовой броней, они для него — что вторая кожа, ня.

— Хех, и как только узнала? Но все же... Насколько я понял, жнецы полностью подчинили себе местное население, в том числе и ограничив их способности. Что-то вроде ССНОУ, только без возможности развиться, — высказался некомант. — Поэтому не факт, что здесь каждый встречный может записываться в супергерои.

— Может и так... О, Адам возвращается, — громко зашептала Мику, и все сделали вид, что все еще увлечены здешними красотами.

***

Длинная череда коридоров была больше похожа на лабиринт, но нет — всего лишь слишком шикарный дворец. Судя по тому, что их провели тайком, Костя утвердился в своем мнении насчет того, что местные не слишком-то хотят афишировать свои возможности. Если та немногая информация, что была поведана, верна, то желающих покуситься на процветающий Эдем немало, только обороняется он настолько хорошо, что практически любая атака будет самоубийственной. Конечно, если брать масштабы планеты, то наверняка можно собрать достаточно войск, чтобы уничтожить Эдем, но в таком случае это будут лишь руины, которых наверняка и без этого немало.

А вот если кто-то прознает, что внутри этого огромного города-крепости находится путь в иной мир, полный ресурсов и слабых людишек, не способных толком сражаться против бойцов со сверхспособностями, уже может найтись гораздо больше желающих рискнуть и заполучить-таки земной рай себе.

Вскоре процессия пришла в очередной большой зал, достойный тронного, по центру которого расположился огромный деревянный стол идеально круглой формы, будто бы из легенд о короле Артуре. Сидящие за ним резко поднялись, одновременно с этим пристально разглядывая вошедших гостей.

Выглядящий потрепанным парень-волк с белоснежной шерсткой и рогами казался слишком уставшим и злым. Его кибернетическая рука была грубо приделана к зарубцевавшейся плоти, а часть кожи оказалась обожжена. Холодные голубые глаза неприветливо сверлили вошедших, но как только соседка волка по столу положила ему ладонь на плечо, парень немного смягчился.

Соседкой оказалась еще одна ушастая девица, но, в отличие от остальных, ее ушки были очень уж большими.А какой шикарный пушистый хвост! Он был настолько большим, что девушка словно бы сидела в пуховом облаке. Не прекращая улыбаться, незнакомка тихо шелестела шерсткой по обивке, вместе с этим пытаясь успокоить волка.

Внешность еще одной девушки очень сильно выделялась на фоне остальных. Длинные закрученные назад рога со странными символами, кожа с фиолетовыми чешуйками, покрытая похожими узорами, и беззаботный взгляд. Между когтистых пальцев девушки то и дело вспыхивали молнии, но на лице не отражалось ни волнение, ни враждебность.

— Добро пожаловать в Эдем, — объявил Адам и, представив вошедших своим знакомым, назвал имена сидящих. Командир поисковой группы — Аату, его помощница Инга, и Лазу Рика, чьи полномочия были слишком размытыми и неясными, но присутствие почему-то обязательным.

— Это не все из желающих отыскать отца и восстановить былое величие Эдема, но для выяснения основных моментов будет достаточно, — пояснил Адам и, подождав, пока все сядут, тоже занял место. — Насколько широки возможности скрябов?

— Как будто ты сам не знаешь, — буркнул волчок-Аату, на что Инга вновь тронула его плечо.

— Он имеет в виду — новых скрябов, братик, — пояснила девушка, виновато улыбнувшись Косте и остальным.

— Портальных технологий в их основе нет, ня, — получив сигнал, сказала Эннет. — Но в остальном — нет ничего особого в том, чтобы создать высокотехнологичный прибор практически любой сложности.

— Охеренно, — стукнув кулаком, сообщила Ева.

— Тогда мы должны немедленно начать восстановление звездолета! — объявил Аату, уже собираясь подняться, так что теперь и Лазу подключилась к его успокаиванию.

— Я думал, что речь об инфраструктуре и, возможно, строительных мощностях, — осторожно вклинился Константин. — Так почему же сразу — звездолет?

Переглянувшись, проэльцы промолчали, после чего Адам сказал:

— Все-таки девяносто девять процентов, что отец — на Алиуме. Быть может, это и звучит странно, ведь мало кому под силу обыскать всю Проэлию за столь малый срок, не говоря уж о том, что еще и Беллор не стоит сбрасывать со счетов, но... У нас есть зацепки. Понятное дело, по уму нам бы стоило, как ты и говоришь, наладить работу заводов и восстановить верфи, чтобы без особых проблем заняться постройкой кораблей, но кто знает, в каких условиях Нико. Может, он....

— Жив, — коротко сказала Лазу тоном, не терпящим возражений.

— Я и не спорю. Но он один на чужой планете, о которой у нас нет толком информации. Одним только безликим известно, что за кошмары там могут обитать, — поправив себя, продолжил Адам, после чего перевёл взгляд на Константина. — У нас есть нерабочий шаттл; если возможно, хотелось бы восстановить его, либо вместе с моей сестрой подыскать иные возможные варианты...

Нека-инженер пожала плечами в ответ на взгляд некоманта, после чего Константин сообщил:

— Хорошо, Эннет посмотрит, что можно сделать. Но... Что насчет Эй?

— Конечно-конечно, она уже скоро будет здесь, — торопливо сказал Адам. — Вы можете подождать ее в комнате для гостей.

Согласившись, некомант вместе с остальными удалился, оставив Эннет и Мику в качестве ее сопровождения наедине с Ирэн — той самой гениальной сестрицей Адама, о которой шла речь.

Комната для отдыха была и впрямь шикарной, но Костя был не в настроении. Сигнал о наличии кошечки действовал, но она приближалась как-то слишком уж медленно, и неприятная тревога никуда не исчезала. Видя, что их спутник не в духе, оставшиеся не у дел девушки направились по соседним комнатам разглядывать интерьер, когда в дверь вдруг постучали.

Не успел Костя отозваться, как с тихим скрипом внутрь его покоев прошмыгнула странная девица. Облаченная в целый ворох одежды, она особенно выделялась пушистым воротником и усиками на голове, тогда как за спиной были самые настоящие крылья бабочки. Чуть приоткрыв пухлые губы, незнакомка сделала несколько шагов в сторону Константина.

— Привет, — голос бабочки был приятным и вкрадчивым, но некомант никак не мог понять, зачем она к нему наведалась.

— Эм, здравствуй.

— Хоть внешне ты и выглядишь простым пареньком, я ощущаю, что ты — убийца, — прошептала девушка, подойдя еще ближе. — Сколько душ на твоем счету? Сколько мощных тварей ты загубил? Ты уже явно не человек, подобная комбинация доминантных генов просто опьяняет, — улыбнувшись, бабочка слегка качнула крыльями, и воздух наполнился еле заметным порошком, соскользнувшим с поблескивающих чешуек.

— Попридержи-ка коней....

— Такой нерешительный? Но и для меня ты будешь первым, не волнуйся, разве плохо сделать друг другу приятно? — облизнув губы, сказала бабочка, подобравшись еще ближе, когда лицо парня сменилось на пустой череп.

— Бу. Не знаю, что ты распылила, но лучше не надо, — постучав костями, сказал Константин, поднявшись с кровати.

— Ты что — патологический девственник?! Готов помереть, но не воспользоваться слабостью женщины? — расстроенно сказала удивленная девушка, чьи усики поникли. — То отец со мной не хочет спать, то племяшик...

— Я рад, что у вас такие близкие отношения в семье, но правда, ни к чему это все, — постучав костяшкой по черепу, сказал Некомант, чье выражение сейчас нельзя было прочитать. Помахивая крыльями, девушка медленно вышла из комнаты, после чего парень сменил форму на обычную и ощутил, как за пару мгновений наступила мощная эрекция.

Вместе с этим желтая точка, обозначающая находящую весьма далеко Путешественницу, стала гораздо больше, а через несколько секунд так и вообще приняла очертания различимого силуэта. Быстро вышагивая, Эй оказалась уже возле двери, когда Костя тщетно пытался скрыть топорщащийся стояк.

— Эйлин здесь, мастер! — выпалила взволнованная кошечка, как только перешагнула через порог. В отличие от остальных, она казалась более взрослой — возможно, ей было лет двадцать пять на вид. Длинные волосы соломенного оттенка, сформировавшееся тело, большая грудь, легко различимая под темно-синим платьем в викторианском стиле. Сильные стройные ноги в кожаных сапожках, и, что неожиданно, аккуратная корона на голове, покоящаяся между двумя огромными ушками. На поясе у девушки висели ножны с тускло светящимся мечом, толстый фолиант на цепи, а также обилие склянок, защищенных плотными чехольчиками из кожи. Подойдя ближе, девушка преклонила колено и случайно уставилась прямо на стояк. — Это... До меня, конечно, доходили слухи о похотливости некомантов...

— Откуда вы только их собираете, черт возьми, — тихо засмеявшись, сказал Костя, быстро сменив голографический образ комбинезона на мешковатые джинсы. — Встань, прошу тебя.

— Если вы настаиваете, — сглотнув, смутившаяся кошечка поднялась и положила руку себе на грудь. — Прошу, расскажите мне все. Я сначала и не поверила, но где-то внутри я твердо осознавала, что нахожусь не на своем месте, — ушко Эй нервно шевельнулось, что с его размерами выглядело весьма забавно.

— Хорошо. Мне тоже жаль, что пришлось искать тебя так долго, но я и подумать не мог, что ты окажешься на другой планете. Однако, это наверняка означает, что ты здесь давно и немало знаешь о местных темных. Так ведь?

Медленно кивнув, девушка помрачнела.

— Да, мастер. Им нет числа, им нет покоя. Темные твари наводнили континент Секунда, но моих знаний и способностей было недостаточно, чтобы им противостоять. Будь они прокляты! А все из-за их ужасной особенности!

— М-м? Какой же?

— Они не существуют здесь. Нельзя убить то, что вечно сбегает, — шепотом сообщила девушка. — Есть существа, создаваемые из неупокоенных тел с помощью некротической энергии, но все мощные монстры, такие как Личи и некроманты, черпают свою мощь извне. По щелчку пальцев под их флаги встают неисчислимые орды живых мертвецов, и точно так же быстро они могут исчезнуть, чтобы избежать праведной кары Света, что я несу на острие своего клинка! — воскликнула кошечка, извлекая меч, светящийся так ярко, что на мгновение Некоманту показалось, будто из комнаты исчезли абсолютно все тени.

«Големант, Путешественница Кейт — изучены эффекты эссенций типа «Свет»

— Местные поделились со мной идеей о том, что все призываемые существа могут быть с Алиума, и посылаются сюда через ретранслятор, — сообщил Костя. — Ой. Ты ведь, наверное, меня не совсем....

— Поняла, я же не дикарка и не дурочка. Грустно слышать, что вы такого низкого мнения обо мне, — гордо подняв носик, сказала Эй, пряча меч обратно в ножны. — Знания есть сила. Незнание — тьма невежества, сие значит, что для вестника света всенепременно требуется недюжинная эрудиция и мудрость. Не убоюсь я тьмы мерзопакостных сложных уравнений на своем пути, будь они нелад.... Кхм. Но если вы об том заговорили, то путь-дорога нам лежит на ту самую планету, верно?

— Похоже на то, — осторожно добавил Константин, постаравшись сделать вид, что не обратил внимания на вспышку говорливости новой кошечки.

— Что ж. Стоит помолиться, ибо имя тем неисчислимым тварям — легион мертвых, — процедила кошечка сквозь зубы и, расставив руки в стороны, медленно обняла сама себя, о чем-то тихо самозабвенно шепча.

— Что скажете? — поинтересовался Адам, когда гости разошлись.

— Не думаю, что им нужно что-то, кроме информации, — безэмоционально сказала Лазу, поднимаясь и отходя в сторону. Ева, все это время сидя с непроницаемым выражением лица, облегченно выдохнула и откинулась на спинку стула.

— Фу-у-ух. Сестрица, ну ема-на... Так уж ли нужно было опять меня терзать своим полем? — капризно заявила шэдмерка, на что драконидка пожала плечами и ответила:

— Не-а. Эта странная кошатина сильнее многих, да, Фрида?

Появившаяся из тени весьма легко одетая девушка медленно кивнула, усаживаясь на краешек стола.

— Согласна. Боюсь, что ни у кого из Графинь не было и малой части подобного потенциала... Похоже, что их фракция ушла далеко вперед в развитии псионических способностей, — задумчиво сказала Фрида, рассматривая свои ноготки.

— А поконкретней? — раздраженно произнес Аату, дернув ухом.

— Ну-у-у. Не сердись, ты и так весь на нервах, — с улыбкой ответила Графиня, по-матерински вздыхая и почесывая волчка за ушком, на что тот клацнул зубами, но от руки не отвернулся. — Скажем так, пока мы радуемся жареному на костре мясу, кто-то вовсю воюет напалмом.

Повисла недолгая пауза, после чего Адам демонстративно прочистил горло до того, как Ева начала бы материться по поводу того, что кто-то поставил под сомнения ее умения. Будучи умелой во всех доктринах, она слишком привыкла считаться лучшей, так что подобная новость излишне била по гордости строптивой девицы.

— Ладно, с этим ясно. Что по остальным?

— По Эн — сложно сказать... Инженер, умная, но само по себе владение скрябами делает ее очень сильной, — высказалась Инга. — Но она не выглядит амбициозной или властной, так что вряд ли захочет внести какую-либо отсебятину. Эм, мне так кажется, — вновь повесив выражение веселой беззаботности на личико, девушка обняла свой хвост и сделала вид, что не замечает удивленных взглядов.

Да, когда-то она была беззаботной и веселой, но сейчас ей пришлось стать куда серьезней, чем когда-либо.

— Как мне кажется, не так уж и важно, что думают сами кошки, поскольку за них все решает мужчинка, — усмехнувшись, сказала Фрида. — Ками и Мику — так и вообще остались темными лошадками, наверняка по его указанию. Мы даже не в курсе, что они умеют, да и сам Некомантик... Кстати. А вы пробовали? — неожиданно улыбнувшись, спросила шэдмерка.

— Как ж тебя понять-то, коль ты ничего не говоришь? — пробурчала Ева и слегка прищурилась, читая мысли. — Да ладно? Ты чего, маман?

— Просто рассматриваю варианты, — ответила Фрида и, видя непонимающие взгляды остальных, продолжила. — Ладно, разжевываю. Вы все опасаетесь, что Константин и компания захотят стать кем-то вроде новых безликих, несмотря на то, что у них нет портальной технологии?

— У них нет именно той портальной технологии, — поправил ее Адам, выделив слово «той». — Но в отношении существ, перемещающихся между мирами, было бы опрометчиво считать, что они не владеют иным вариантом. Да и по поводу развития технологий ты сама уже высказалась... Мы пока лишь пытаемся воссоздать все то, что не успели.

— И надо поторопиться, к слову, — процедил сквозь зубы Аату. — На границе опять кто-то появлялся.

Инга прикусила губу, обняв свой хвостик еще крепче. Подобные новости пугали ее больше всего. Конечно, с высоты немногих прожитых лет ей было не так уж и просто оценивать глобальные процессы, но в данном случае все казалось очевидным. Только Эдем и союзники знали о грядущем перевороте и сделали хоть что-то для того, чтобы подготовиться, остальные были захвачены врасплох. Какая-то часть запасов и еды, конечно, оставалась, но без рабочих вариантов по ее обновлению на всех континентах, кроме Примы, вспыхнула война за имеющиеся ресурсы. Без ингибирования одни расы и фракции были сильнее других, не говоря уж о том, что без поддержки портальности даже многие из сверхспособностей оказались не у дел, а о простых бойцах и вовсе можно не упоминать.

Все призыватели оказались бесполезны, тогда как тем, кто полагается на снаряжение, в срочном порядке пришлось искать способы производства боеприпасов и топлива. На этом фоне арверы с их природным способностями к магии были невероятно сильны, как и шэдмеры, в обоих случаях особенности ограничивались лишь выносливостью бойца, а благодаря дальновидности Нико Эдем обладал не только запасом зелий выносливости, но и специалистами по их производству, что в любом равном столкновении делало солдат Эдема на голову выше их противников.

— Еще и зима скоро, — вывел Ингу из задумчивости продолживший говорить волчок. — Если климат и впрямь начал меняться, а холода продлятся больше пары недель, то нам самим придется тратить запасы. На всех союзников и наших людей этого может и не хватить, поэтому...

— Ребята, ну ептыть! — крикнула Ева, и Аату замолчал, со злостью глянув на девушку. — Вы забыли, ради чего все это затеяли? Папа! Он же наверняка тоже потерял способности Идущего, и никто не знает, как пострадало его снаряжение...

— А если он использовал праймвир, — выражение лица Аату смягчилось, и он посмотрел на свою кибернетическую руку. — Он уже может и не быть человеком...

— Кхм, — напомнила о себе Лазу и постучала пальчиком по голове.

— Да я знаю, но ты не видела, что сакраментянские черви творят с плотью, — сказал волчок.

Фрида хлопнула в ладоши, и уселась на свободный стул, положив ногу на ногу.

— Эй-эй! Эдак вас унесло. Реги же говорила, что у нее был очищенный праймвир без всяких мерзостей, так что нет смысла в очередной раз это перемалывать. А Нико... Ну, не думаю, что его вообще что-то сломает, но это не значит, что мы должны откладывать поиски исходя из этого... И вообще вы меня сбили с первоначальной мысли, заразы, — усмехнувшись, Фрида приставила кулачки к голове.

— М? Что ты имеешь в виду? — склонив голову набок, поинтересовалась Инга, шевельнув ушком.

— А, что с вами говорить... Ушастые не замечают подобных мелочей, да? — взглядом попросив поддержки у Адама, Фрида получила его кивок. — Я говорила про то, что у некоманта все спутницы — ушастые хвостатики.

— А что ты ожидала от специалиста с его именем? Что он будет, вопреки названию, ходить с зомби в команде? — все еще не понимая спросил Аату.

— Так-то оно так, но если он фанат подобных девиц, то можно было бы в этом плане на него, ну, повлиять, — заговорщицким шепотом произнесла графиня. — Инга?

— Э... Ой. У меня уже есть пара-другая мужей, — застеснявшись, произнесла девушка.

— Тьфу. Ох уж мне эти гаремщицы, — отвернув голову, сказала Ева.

— Ох уж мне эти девственницы, — парировала Инга, но вскоре получила легкий подзатыльник от Аату, перебившего начинающуюся перепалку:

— Что-то мне подсказывает, что вы переоцениваете значимость женской изюминки для человека, уже окруженного преданными соратницами.

— Фи, как некультурно. Я, вообще-то, о семейных узах, — пояснила Фрида. — Породниться с Некомантом — и ага. У Нико много дочек и внучек, среди которых немало ушастеньких, почему бы и нет? Не пойдет же Константин против своей семьи?

Адам громко вздохнул, и, облокотившись на стол, добавил:

— Вы слишком превозносите значимость семьи, опираясь на собственные чувства. Уже сейчас, после ухода безликих, нет поголовного уважения к браку, а на Земле подобного нет изначально. Обмануть супруга или супругу, изменять, даже бить или вообще прикончить — в порядке вещей, пусть и преследуемых по закону.

— М-да... Попытаться все же стоило, — пожав плечами, сказала Фрида. — А что насчет Эйлин? Она нам тоже теперь не помощник?

— Как только она услышала о Некоманте, так потеряла спокойствие, — ответил Адам. — Печально, конечно, что придется отказаться от талантливого мага и мечника, но без нее у нас вообще не было бы очевидных возможностей заручиться поддержкой Константина, так что пусть хотя бы так.

— Еще одна причина поскорее найти отц... Нико, — произнес Аату. — Несмотря на ресурсы, основой для союзов все же был не Эдем, а сам Нико. Легио обязаны своим возвращением его операции, и, как только они осознают после всех долгих лет существования в металлических телах, что такое голод, это будет переломный момент. Не говоря уж о тербисовцах...

— Но ведь Энлот рассказала все, — вклинилась во фразу Инга, чьи ушки от переживаний мелко задрожали. — Большая часть ТерБис погибла после крушения флагмана.

— Этого достаточно. Для расы милитаристов, у которых даже подростки и дети грезят о войне и убийствах, чужие ресурсы — как лакомый кусочек, — с грустью сказал волчок. — Если что-то произойдет, наши гражданские без обучающих матриц ничего не смогут сделать, а достаточно натренировать их и снабдить оружием, чтобы они могли противостоять профессионалам в высокотехнологичной броне, мы можем не успеть.

— Что ни собрание, так сраный депресняк, — бросила Ева. — Просто обговорили бы план: вумная кошатина хвостикофетишиста мастерит корабль, мы дружно летим на портальную планетку, отыскиваем папку и живем долго и счастливо. Годно?

— Годно, — передразнил девушку Аату, впервые улыбнувшись. — Хорошо, на этом пока что и остановимся.

***

Пока нека рассказывала свои замечания, Костя подобрал с прикроватного столика небольшой стаканчик и принялся наносить на него руны «Стихийным зачарованием». С тихим хлопком поток воздуха пронесся по всей комнате, прибивая споры к шершавым стенам и мебели; волосы кошечки всколыхнулись, делая ее похожей на модель из рекламы шампуня, но сама нека ответила одобряющей улыбкой на подобные действия — похоже, что ей понравилось то, что некомант может владеть магией, пусть даже и довольно слабой.

Хотя и было маловероятно, что Эйлин досконально может знать, насколько велика армия нежити на другой планете, ее опыту можно было довериться. Выслушав девушку, Константин задумался, но в конце концов решил, что подобная тренировка должна пойти на пользу. Правда, оставался шанс на то, что местная нежить не будет входить в категорию «Темных», подверженных эффектам ССНОУ, но даже при таком исходе средства для борьбы с ней у команды Некоманта имелись, разве что жаль потенциально потерянного мастерства...

— Ох-хо, уже нашлась новенькая кошати... Кошечка, — мило улыбнувшись, сказала Ками, вернувшись. Впрочем, Костя не питал иллюзий и прекрасно понимал, что девицам не терпелось увидеть кандидатку, просто они из вежливости дали им немного времени побыть наедине.

— Мастер, я вас защищу! — воскликнула Эй, не слушая лисицу и, выхватив меч, выставила его перед собой, закрыв своим телом Некоманта. — Подлое отродье Тьмы, скрывающееся за приятной на вид личиной, сколь низко ты готова пасть, нечисть?! Я избавлюсь от скверны, что засела в тебе, пушистое создание! — со стороны могло показаться, что кошечка-арвер излишне много болтает, но на деле в это время она уже расстегнула чехол вокруг одной из склянок и ловко выкрутила пробку.

— Стоп-стоп-стоп! — поспешив, пока активистка не облила кицуне какой-нибудь кислотой, парень мягко, но сильно обнял Эй сзади, придержав ее руку. — Это Ками, она со мной. Неужели ты увидела ее Амулет Лича?

— Аргх. Как опрометчиво, но как благородно. Воистину, со тьмой может сражаться лишь еще большая тьма, — сморщившись и сжав руку в кулачок, горячо прошептала Эйлин. — Отдать на откуп злым силам свое невинное тело — жертва, достойная правителя. Должно быть именно ее недоставало мне, как командиру Охотников!

— Эй-эй, успокойся, лады? — ушки Ками слегка поворачивались, словно она пыталась осознать, не ослышалась ли. — У Лича неплохая синергия со способностями кицуне, всего-то вопрос эффективности, не нужно так остро реагировать. — И на вопрос Кости ты не ответила...

— Непочтительно с моей стороны, — в сердцах воскликнула Эй. — Да, мастер, я ощущаю биение сердец, пропитанных скверной! Их мерзкие, прогнившие насквозь душонки, миазмы, что исходят из их тщедушных тел, греховность их извращенного разума...

Нолик в это время обошла Эй с другой стороны, внимательно разглядывая и, пока Костя продолжал удерживать кошечку, неожиданно поднялась в воздух и взяла кончик длинного ушка в рот.

— А-ах! — издав милый стон, Эйлин запнулась и торопливо поправила чуть съехавшую корону. — Мы должны терпимо относиться к обычаям других народов, но следует ли мне поступить так же в ответ? Наверняка, — вопрос с точки зрения девицы наверняка был риторическим, и вот уже Ками удивленно охнула, когда кошечка в короне осторожно пососала кончик ее уха, а затем и изумленная Нолик точно так же подставилась, не ожидав подобной прыти от новенькой.

Постаравшись убрать улыбочку с лица, Некомант вновь подошел к Эйлин и мягко обнял ее за талию. Пушистый хвост всколыхнулся, пощекотав руку парня, но девушка ничуть не была против.

— На самом деле впечатляет, как много ты всего сделала даже без нашей помощи. Уверена, что мы тебе нужны? — поинтересовался Константин для выяснения настроя, и Эйлин сразу же подтвердила. — Знаешь, как все проходит?

— Да! — сказав так, Эй развернулась лицом к Константину, после чего ловким движением стянула платье с плеч. Внушительная грудь, получив свободу, соблазнительно качнулась, но нека почти сразу схватила руку Константина и вынудила его приложить ладонь по центру, в ложбинку.

— Это.., — ощущая, как только немного начавший спадать стояк вновь дал о себе знать, парень осторожно выбрался из крепкой хватки кошечки. — Наоборот, но такой вариант мне тоже понравился.

— Ах, прошу простить мою неосведомленность, — слегка покраснев, сказала Эйлин, торопливо возвращая платью былой вид, пока Костя отключал защиту браслета и обнажал кожу. — Я готова, — кивнув сама себе, все еще пунцовая девица коснулась ладонью кожи Некоманта.

« Новая Путешественница получена!

Кодовое Имя: Эй. Уровень 7.

Названное Имя: Эйлин

Истинное имя: Скрыто, требуется «Отношения: макс.»

Отношение: 2 (легкое доверие)

Заряд сигилла: 100%

Класс: Стихийный маг ур. 3 Маг иллюзий ур. 2 Охотница на нечисть ур. 1 (Нека — Тэнебраборец (особенность Путешественниц мира № 12))

Умения:

Магия земли ур. 8

Магия воздуха ур. 8

Магия металла ур. 2

Магия хрусталита ур. 4

Вспышка ур. 8

Иллюзорное оружие ур. 8

Квинтэссенция Света ур.4

Специализация: Стихийный маг (Темный кристаллит)

Перки:

«Элементаль земли»

«Элементаль воздуха»

«Пресветлая Леди»

«Невидимый клинок»

Особое снаряжение:

Первичный клинок Света/целительный меч

Кольца-концентраторы из Истинного металла

Гримуар Стихий

Гримуар Иллюзий

Зелья ментальной защиты

Зелья выносливости

Пассивные умения некоманта от Путешественницы Эй:

Колодец магии ур. 2

Активные умения некоманта от Путешественницы Эй:

Закрыто, требуется «Отношения: 5»

Пока Ками говорила что-то вроде «Ну вот, еще одна похотливая мяукалка на мою голову», Костя бегло пробежался по информационному сообщению. Небольшой проблемой было то, что Истинное Имя Эй оставалось в нулевом мире, поскольку по неактивным в вербе Путешественницам данная информация была закрыта. И проблема могла стать еще больше, если после возможной гибели Эй будет возрождаться на Проэлии, а не на Земле, но подобную тему Константин пока не стал затрагивать.

Зато сам факт того, что верб «NEKOMAN» теперь наконец-то полноценно активировался, несказанно обрадовал парня. До полного комплекта осталась только Сишка и, не успев об этом подумать, Костя уже получил сообщение.

«Тю! Думал обо мне, пусечка? (o^▽^o)»

«Ты еще и мои мысли теперь читаешь?» — удивленно подняв брови, сказал некомант по ментальной связи, но, осознав, что ничего не происходит, продублировал сообщение в «Дополненной реальности».

«Хи-хи. Мяф. А что, было бы неплохо узнать мысли твои срамные! (≧◡≦) ♡ Но все куда проще, мяф, очевидно же, что после нахождения А-ушастика, я останусь неприятным якорем. Прости-и-и-и-и-и!»

«Ничего страшного. В конце концов, со всей внезапной подготовкой у нас и не было времени за тобой смотаться. И все же — как ты умудрилась к нам подключиться? Ты молчала с самого начала, так что я подумал...»

«Пфахаха! Так-то, пусечки, почувствуйте мою мощь, мяф! ヽ( `д´*)ノНо вообще, Костя, ты как будто не в курсе, что наш мир — один из самых технологически развитых. Уж если я могу с тобой чатиться между мирами, то уж между планетами — как два байта переслать. Кстати, чмоки».

— Наш господин вдруг стал так задумчив, что за думы великие посещают его светлый разум? — тихо поинтересовалась Эй у Нолик, на что та сдавленно закашлялась, чтобы скрыть смех.

«И тебе чмоки. Ну, раз уж так все удачно сложилось, мне нужна информация об Истинном Имени Эй. Сможешь?»

«Дя... Кстати, Костя. Можно вопрос, мяф? (//ω//)»

«Конечно».

«У тебя не бывает такого ощущения, будто с тобой уже что-то такое бывало, мяф? Ну там, будто уже снилось во сне, а сейчас вдруг повторилось?»

Ответив положительно, парень задумался, с чего вдруг Сишка завела непривычно серьезные для нее разговоры, когда девушка сама продолжила:

«Тю... Не знаю. Проэлия-шмоэлия, планета эта, безликие. Бр-р-р. Кажется как-то слишком знакомым, просто до дрожи. Но в то же время — будто бы и не совсем так (>_<)».

Можно было бы воспринять это, как простые игры разума, но не в случае Путешественниц, у каждой из которых была прежняя жизнь, в теле человека. Помня об этом, Константин уточнил:

«Ты ведь видела свое досье? Там наверняка была указана история твоего создания».

«Кек. Когда я его увидела, я немножко рассердилась и сразу удалила все, что там было. Мяф, прости-и-и. Я какая-то инфантильная... (－‸ლ)»

Наверняка это означало, что и информацию о своем Имени Сишка тоже стерла. Громко цокнув языком, Костя не стал давить еще и этим. В конце концов, во многих вещах кошечки при всем своем узкоспециализированном профессионализме были не смышленей детей. Или такими стали под его руководством...

«Ну, тогда ничего не поделать. Если вдруг резервные базы нигде не сохранились, конечно, но сейчас нам точно не до повторного исследования нулевого мира».

«Эхь. Лядня... Хотя я тут немножечко поискала, мяф, и вспомнила, о чем забыла рассказать. Хи-хи... Ключевым моментом в росте сто первого мира был приход людей из иного мира. Заинтриговала, а? А?! Держи фотку, раз не отвечаешь, бяка».

Перед глазами Константина возникла яркая фотография, где на освещенной тысячами софитов сцене стоял человек в вербинитовом доспехе — подобное легко читалось по символам на металле. Рядом с ним находилась девушка с фиолетовыми волосами, вернее, ее голограмма, но достаточно реалистичная, чтобы любой мог воспринимать ее, как живого человека. Сглотнув, Костя поморгал несколько раз, но сомнений быть не могло — он знал эту парочку.

Обладательница фиолетовых волос стояла не так уж и далеко. Конечно, сейчас у нее были кошачьи ушки, да и черты лица немного изменились, но сходство было потрясающим. А вот молодой парень, названный на подписи к фотографии «Игреком», был никем иным, как одним из нулевиков, не столь давно представшим перед Некомантом в виде Ангела.

«И... Где они в итоге?» — спросил Константин, хотя очевидным было, что с тех пор оба гостя из нулевого мира уже лишились своих тел.

«М-м. Агашечки! Был инцидент в Исследовательском институте ноотических технологий, находящемся под протекцией пришельцев. СМИ говорят, что несколько студентов погибло, и после тех событий Игрек прекратил все публичные мероприятия, хотя помощь в исследованиях все еще проводилась. Мутная история, короче, мяф. Но о жнецах ничего не упоминается, так что нулевики или скрывали данные по ним, или не придавали значения... даже странно, откуда мне это в голову втемяшилось, мя-а-аф! Даже институт кажется знакомым, может, видела эти репортажи раньше?»

«Все может быть. Ты, главное, не зацикливайся на этом, а больше думай о том, как начнешь веселиться вместе с нами» — передал Константин, невольно улыбнувшись.

«Мяхахаха! Пусть так, пойду выискивать имечко для твоей новой зазнобы. Ах да... Еще одно дельце!»

«Какое?»

«ЧМАФФ! (￣З￣) Все, убежала».

— Ох, ну няконец-то няговорился, мяу — с укором сказала Нолик. — Эннет сообщила, что все готово, мяу.

— Еще ведь и часа не прошло?! Впрочем, нам же лучше, — добавил парень и, поднявшись, отправился вместе со своими спутницами к двери.

В этот раз путь оказался не менее запутанным, чем прежде, но куда более быстрым, поскольку Константин вместе с тремя кошечками в сопровождении Инги воспользовался шустрым подъемником. Сложно было ожидать чего-то подобного от почти что сказочного замка, но вместе с высокотехнологичными Вратами, снующими по улице дронами и прочими футуристическими вещицами подобный контраст казался уже не настолько удивительным, как прежде.

Лифт привел ребят прямиком на верхушку одной из массивных башен, где на импровизированной взлетно-посадочной площадке сверкал отполированными боками самый настоящий звездолет. Будучи по размерам не таким уж и большим, он, однако, выглядел весьма надежным даже несмотря на серебристые поблескивания свеженанесенной нанитовой пленки. Судя по тому, что добытое командой некоманта веретено лежало неподалеку, восстановление шаттла и впрямь было для проэльцев первоочередной задачей, даже более важной, чем восстановление инфраструктуры и отключившихся систем.

Эннет стояла неподалеку явно довольная своей работой, остальные же из местных, кто до этого присутствовал на своеобразном приветствии гостей, тоже выглядели воодушевленными. Один лишь Константин, до этого ни разу не летавший на самолетах даже с учетом часто путешествующих по городам родителей, казался в этот момент скорее взволнованным, чем радостным.

— Потрясающе! Мы не сомневались, что с помощью скрябов удастся восстановить работоспособность достаточно быстро, но чтобы настолько! — воскликнул Адам, приметив поднявшихся на башню гостей.

— Просто из нас вышел отличный тандем, — еле заметно улыбнувшись, сказала незнакомая голубоглазая девушка, которую Константин даже не сразу заметил. Сестра Адама, Ирэн, как выяснилось через пару мгновений.

Подтвердив кивком слова эдемского технического дарования, Эннет шевельнула ухом, еще раз с гордость рассматривая плод своих творений.

— Не подумайте, что я сомневаюсь в качестве проделанной работы.., — осторожно произнес некомант. — Меня интересует — действительно ли этого звездолета достаточно для того, чтобы добраться до Алиума и обратно?

Хвостик Эннет судорожно заметался из стороны в сторону, а сама девушка обиженно надула щечки, будто бы она не просто участвовала в восстановлении, а самолично разработала и выпустила стоящий неподалеку шаттл.

— Да, ня, — коротко и таким тоном ответила нека-инженер, что дополнительные вопросы задавать показалось излишним.

— Отлично, — добавил Аату тихим голосом. — Помоги мне еще немножко, — произнес волчок шепотом, проведя пальцами по обшивке звездолета.

Именно этот шаттл работал до последнего, позволяя парню и его товарищами разыскивать Нико по всей планете, но и его возможности подошли к концу. Хотя даже это было чудом, ведь многие образцы техники вообще не были способны работать без помощи гибридной «божественно»-скрябной технологии; в данном случае, скорее, речь была о том, что Безликие понимали, как работает высокотехнологичная техника, тогда как о чужеземных танках и автомобилях на двигателях внутреннего сгорания имели лишь общие представления, поэтому старались воссоздать лишь внешний вид.

— Мы соберем необходимые припасы и вскоре отправимся... Не думайте, что мы собирались впопыхах, — замотал руками перед собой Адам, поймав сомневающийся взгляд Некоманта. — Подобная операция планировалась уже давно, так что нам оставалось лишь починить один из кораблей.

Подтверждая слова парня, со стороны подъемника появился один из грузовых роботов, удерживающий на себе металлический контейнер; следом показался еще один. Пройдя на наблюдательную площадку, чтобы не мешать погрузке, Костя попытался унять тревогу отвлеченными размышлениями, когда тихое и резкое мяуканье отвлекло его от мыслей.

Эннет, прижав ушки к голове, стояла пунцовой перед Эйлин. Любой мог заметить, что шерстинки на кончике одного из меховых треугольничков оказались влажными, однако нека-арвер как ни в чем не бывало уже направилась с приветствием к Мику. Удивлено заморгав, синевласая девушка все же не стала сопротивляться и, слегка поклонившись, позволила новенькой пососать кончик своего ушка, пока Нолик тихо хихикала, оценивая забавный культурный обмен.

— Я чувствую в тебе странную ауру, дитя. Тьма ходит подле тебя, и вся твоя жизнь, что канатоходство по бритвенно-острой нити, — сообщила Эйлин, нежно погладив Мику по голове. Живущий внутри ее контролирующей татуировки фантом тут же забеспокоился и стал принимать форму дымчатых доспехов, но Эй убрала руку до того, как защита полностью сформировалась.

— Ох. Это довольно проницательно, — сдержанно ответила Мику и тряхнула хвостиками, словно отгоняя наваждение. — Костя, она ведь... А, ну логично, видит фантомов.

— Она ощущает Тьму и без наших умений, — ответил парень, прислонившись спиной к перилам. — Весьма иронично, если вспомнить, что почти все мои способности позаимствованы от разных тварей.

— Суть не в инструменте, а в мотивах, — изрекла Эйлин с чувством, неожиданно прижимаясь к Некоманту. Ее щека стала методично тереться о плечо Константина, пока девушка продолжала говорить: — Я не чувствую злого умысла в действиях моего мастера.

— Хей, подруга, не так близко! — нахмурившись, сказала Мику.

— Тут соглашусь, — добавила Ками, обнимая некоманта с другого бока. — И вообще, лучше расскажи, почему ты не ведешь себя, как кошат...кошка.

Прижавшись сильнее, Эйлин поправила слегка съехавшую набекрень корону и с мягкой улыбочкой сказала:

— Почему вас это волнует? Мы ведь все-таки люди...

— У некомяунта фетиш на всякие кошачьи штуки, мяу, — ехидно ответила Нолик, смотря на Костю с прищуром. — Он любит слушать няш кошачий акцент, урчание и мяуканье, хи-хи.

— Вот как...

— Я никого не принуждаю вообще-то, — отозвался зажатый между двумя девицами Некомант, виновато улыбаясь. — Мику вон тоже не мяукает, почему-то к ней вы не приставали.

— Ня-а-а! — демонстративно някнула синевласка, встав на четвереньки. Улыбаясь, она подползла к Косте и стала тереться боком о его ногу, подняв хвостик трубой.

— Что такое, милая? Что ты хочешь? — умилившись, Костя вырвался из объятий и наклонился к Мику, став гладить ее по голове и чесать за ушком. — Черт! Подловили! — с улыбкой сказал парень, благодарный своим спутницам за то, что они могут так запросто разрядить атмосферу.

— М-мяу! — ушки Эй шевельнулись, когда она попробовала мяукнуть. Получилось весьма тихо, и прозвучало не слишком-то уверенно, но еще пара проб — и мяуканье стало отчетливым.

Не зная, как быть с короной, Константин просто погладил девушку по длинным волосам, и, похоже, этого было достаточно — пушистый хвостик громко зашелестел по ткани.

Цокнув языком, Ками пробурчала что-то вроде «Все-таки ты неисправимый кошатник» и прижалась к парню посильнее, но идиллия продлилась недолго — погрузка завершилась весьма быстро.

***

— От этого мальца вы ощущали угрозу? — фыркнув, тихо сказал Аату, неодобрительно поглядывая на то, как Некомант няшит своих спутниц.

— Кхм, — постарался отвлечь на себя внимание волчка Адам, кашлянув в кулак. Ему хотелось немного разрядить напряженность Аату по отношению к Константину, но если он расскажет, что Некомант лет эдак на восемнадцать-двадцать старше самого волчка, так что на «мальца» явно не тянет, это лишь усугубит ситуацию. — Знаешь, не стоит судить по первому впечатлению. Папа тоже любил... да и, думаю, любит потискать кошечек, но это не мешало ему уничтожить целую планету... да ты и сам знаешь.

— Хмф, — издав что-то нечленораздельное, волчок сложил руки на груди, но взгляд его вроде бы самую чуточку смягчился — похоже, что общая черта между Нико и Константином сделала их немного ближе на его взгляд.

— М-м, вам не кажется, что сейчас стоит больше задумывать о том, что будем делать там, чем выгадывать, кто кому понравился? — демонстративно зевнув, сказала Лазу, зевая и делая вид, что не обращает внимания на недобрый взгляд стоящей на самом краю площадки Евы.

— Верно! — вскинув кулачки, Инга тряхнула своими большими ушками и по очереди глянула на всех эдемцев. — Лазочка, как далеко ты сможешь обнаружить папу?

— С нашего прошлого обсуждения ничего не изменилось, — пожала плечами драконидка. — А... Реги уже проводила же тесты, килхайвовские силы похожи на псионику, так что зависят лишь от выносливости... и биомассы.

— Лишняя проверка не помешает, — сухо добавила Ирэн, проверив маркировку одного из контейнеров, снабженного помимо серебристых металлических стенок еще и пульсирующими жгутами бурого цвета.

— Это да... Ну, как мне кажется, само ощущение, как живого объекта, скорее всего — на любом расстоянии, — задумчиво потрогав свой рог, Лазу посмотрела на небо. — А вот чтобы с точностью хотя бы в несколько километров смогу сказать только тогда, когда возведем шпиль. Но опять же, мы тестировали его только на тех, кто изначально был в Связи, а папа того-этого, с праймвиром.

— Все же лучше, чем ничего, но в рамках целой планеты, конечно, расстояния слишком большие, — вздохнув, подытожил Адам. — Думаю, стоит сразу верить в наилучшее, но не рассчитывать, что все удастся с первого раза.

Молча переглянувшись, эдемцы ответили парню кивком и, словно сговорившись, медленно пошли к выходу с платформы.

***

— Куда это они? — подобное казалось довольно странным после торопливых сборов, поэтому Константин не удержался от вопроса.

— Попрощаться с родными, мяу, — коротко ответила Эйлин. — Эдем, по сути, одна большая семья. А у тебя есть семья, мастер? Дети?

— Это... Ну, пока, скажем так, детей нет, — уклончиво ответил Константин. Все-таки он еще совершенно не привык к тому, что станет отцом. Хотя именно это и было одной из причин заинтересованности в тайнах Жнецов: пока где-то в неизвестности висит угроза со стороны столь мощных существ, способных ходить между мирами, он просто не сможет спокойно заниматься запланированным некомантским отдыхом. Даже если убрать всех мощных Высших, Жнецы остаются слишком непредсказуемым фактором. Возможно, что слишком переоцененным, раз все из себя развитые нулевики не стали вдаваться в подробности, но успев побывать даже за гранью жизни, Константин больше не хотел обжигаться на недооценивании противника.

— А... Весьма непривычно, мяу, с этим здесь зачастую не тянули, это ведь богоугодное дело — взрастить сильного и смелого воителя, что принесет смерть существам из скверны, — отвлекла парня Эйлин возвышенными речами, вместо ответа на которые Костя лишь кивнул.

***

Последняя из подогнанных деталей силовой брони щелкнула, вставая на свое место, и практически сразу по поверхности серебристого костюма будто бы разлился ручеек — гберовая броня принимала общую форму, создавая целостный жидкостный слой. Сойдя с платформы, Адам громко топнул и, подвигав плечами, одобрительно хмыкнул.

— Волнуешься? Может, мне все же отправиться с тобой? — стоящая рядом драконидка, выглядящая образцовой воительницей, сейчас с тревогой смотрела на мужа.

— Мы это обсуждали, Гриси. Шаттл не резиновый, а для более вместительных звездолетов у нас просто нет ресурсов. Да и времени тоже.., — после небольшой паузы ответил Адам, подойдя ближе к супруге и положив ей на щеку латную перчатку. — Все в такой же ситуации.

— Меня «все» не интересуют, — буркнула Гриси, с тоской посмотрев на костяной меч, висящий на стене, будто какой-то трофей.

— А зря. Да и... Я не только про то, что страховать некому из близких. Дочка пусть уже и взрослая, но, хм, если я не верну...

— Я тебя ударю за такое.

— В нашем первом бою я тебя все же сделал, так что ни к чему, — улыбнувшись, Адам чмокнул расстроенную девушку в губы, стараясь отогнать тоску, которая передавалась и ему из-за их душевной связи. — В любом случае, как бы ты ни относилась к моему отцу, можешь считать, что эта миссия выполняет сразу две цели.

— Что? Аату и остальные идущие ведь уже выяснили, что божки сдохли...

— Я и не спорю. Но Еве все-таки удалось мельком засечь мысли наших пришельцев... Они тоже знают о Безликих и пытаются выяснить, представляют они сейчас угрозу или нет.

Взмахнув кожистыми крыльями, драконидка стала расхаживать по комнате в раздумьях, будто бы от ее решения сейчас что-либо зависело. Адам тем временем проверил кристаллитовые охладители и, проверив ментальную защиту шлема, уже собирался нацепить его, когда Гриси вновь подала голос:

— Не хочу.

— М-м?

— Не хочу, чтобы эта вечная бойня вернулась. Но... Если это будет возможно лишь ценой твоей жизни, то уж лучше эти божки вернутся, но ты будешь рядом, — прижав мужа к себе, девушка сжала губы.

Сглотнув, Адам торопливо поцеловал супругу и, укорив себя за мелочную трусость, поспешно нацепил шлем, чтобы больше не купаться в этих тоскливых эмоциях.

***

Оказалось, что практически для всех здесь полет на шаттле — дело относительно привычное, так что, заряжаясь общей атмосферой, Константин окончательно настроился на предстоящую миссию, но даже так чернота космоса в обзорном экране поражала и восхищала одновременно.

Правда, не меньше удивляли и эдемцы, в боевом снаряжении выглядящие куда внушительней, чем совсем недавно, на общем сборе. Адам в боевой броне, уже больше напоминающей экзоскелет, чем просто доспех; Ева, увешанная примитивным на первый взгляд оружием, от каждого из которых шло яркое свечение; Аату, одетый в черный с алым полем комплект защиты, больше напоминающий тело скелета своей стилизацией, чем что-то высокотехнологичное; только Инга и Лазу особо не отличались по своему внешнему виду.

Если отбросить в сторону тот факт, что некоманта пытались уговорить оставить Эннет в Эдеме для налаживания СКРИАП, то впечатление было бы вообще крайне положительным, а подобный нюанс был звоночком о том, что проэльцы не на сто процентов уверены в своих силах. Только вот подобные мысли слишком сильно отталкивались в сторону размышлениями о том, что сейчас их небольшую команду от вакуума отделяет лишь прослойка из относительно тонкого металла, еще и недавно отремонтированного, поэтому Константин постарался просто всматриваться в обзорный экран, пытаясь прочувствовать романтику космических путешествий, так воспеваемую в фантастических романах.

Вид на две другие планеты и спутники частично перекрывался космическим мусором. И если от орбитальных станций не осталось практически ничего, поскольку большая часть обломков уже давно сгорела в атмосфере, то исполинские остовы невероятно громадных кораблей вдали от планеты будто бы замерли на месте, как памятник минувшим событиям, хотя наверняка это было всего лишь иллюзией. Сам собой напрашивался вопрос о том, что же здесь все-таки произошло, но проэльцы как-то излишне помрачнели при виде остовов, отчего Константин отложил расспросы на потом.

Однако ситуация с разрухой, похоже, застала по большей части лишь Проэлию. Дискообразные орбитальные станции выстроились вразнобой на орбите Беллора, будто бы ничего и не происходило, тогда как у цели путешествия — Алиума, кружило нечто вроде колец, сформированных из множества металлических стержней.

В остальном же все три планеты весьма напоминали Землю, так что казалось немного странным, что пригодный для жизни шарик, по всей видимости, задействовали в качестве склада, из чего Константин сделал для себя вывод о том, что Жнецы не слишком-то озабочены поисками комфортных условий обитания, их интересуют лишь души живых существ, что могут там существовать.

Алиум заполнил уже весь обзорный экран, когда тишина, нарушаемая лишь мерным попискиванием датчиков, прервалась тихим ругательством:

— Вашу мать, откуда?

Вместе с этим шаттл тряхнуло, и машина стала стремительно приближаться к поверхности. Эннет, вцепившись в ремни безопасности, создала несколько муравейчиков, которые бросились к пробоине в задней части звездолёта, пока помигивающее совместное поле Нолик и Евы прикрывало экипаж от возможных последствий неожиданной атаки. Лазу отскочила как можно дальше от шэдмерки, чтобы не мешать ее псионическим способностям, но даже так на личике Евы читалось невероятное напряжение.

Обшивка жалобно заскрипела, не выдерживая, и вскоре один за другим куски металла стали отрываться, улетая прямо в небо.Пиликающая сирена захрипела сожжёнными динамиками, контейнеры один за другим сорвались с креплений и устремились к поверхности, дымя загоревшимися парашютами.

— Нет! Шпиль! — закричав, Лазу попыталась броситься с места, но стоило ее ауре чуть коснуться поля Евы, как у той пошла кровь из носа и, обмякнув, девушка повалилась безвольной куклой на пол. Видя, что она сейчас вообще вывалится из крошащегося звездолета, Инга бросилась к шэдмерке и ловким движением забросила в центр пока что целой кабины, но еще один всполох — и волчица не удержалась, теперь уже сама соскользнув за борт.

Обзорный экран потух, оставляя экипаж наедине с катастрофой, и тогда Нолик, громко мяукнув от возросшей нагрузки, резко сплющив поле по краям, отсекла кусок обшивки и вместе с частью сидений устремилась вниз, пытаясь замедлить падение телекинезом, тогда как оставшаяся часть шаттла унеслась далеко вперед.

На нетронутом снегу в окружении множества хвойных деревьев с пушистыми лапами, напоминающих обычные земные ели, образовалось несколько бороздок и даже целый кратер. Морщась, Константин медленно выбрался из-под тела Нолик и, отрастив на время энергетические уши и хвост, довольно легко поднял неку вместе с ее доспехом из вербинита. Осторожно уложив кошечку на нетронутый снег неподалеку, Константин осмотрелся и облегченно выдохнул, увидев, как Мику выпрыгивает из созданной ей воронки.

Ками тем временем плавно спустилась и, отпустив перепуганную Эннет, бросилась к парню, заключив его в объятья, от которых тот только сильней сморщился.

— Костя! Ты не ранен?

— Ничего страшного, «Покровительства» было достаточно даже с моим текущим уровнем душ, — сообщил Константин, применив на всякий случай «Исцеление».

— О чем она только думала?! И даже не спросить, черт! — эти слова лисичка уже обратила к Нолик, но та, сейчас с цветом лица под стать окружающему снегу, была явно не в состоянии давать ответы.

— Я приказал отрезать нашу часть, не наезжай, — отмахнулся Некомант, снимая с бесчувственной неки элементы доспехов. — Нагрузка слишком большая, чтобы она смогла полностью удержать корабль, не потратив всю свою энергию. И все равно меньше сотни осталось...

Вместе с порывом ветра с одной из верхушек деревьев спорхнула Эйлин и, поправив немного съехавшую корону, с поклоном обратилась к некоманту:

— Мой мастер! Поблизости нет скверны, но я ощущаю, что здесь все равно царствует зло! Клянусь, что я отдам даже свою жизнь ради сего праведного дела, мой клинок не будет знать усталости, пока последняя темная душонка топчет сию исстрадавшуюся землю! — почему-то вместе с этой тирадой Эйлин глянула в сторону Ками и прищурила один глаз. — Мяу.

— Ты на что это намекаешь, королевишна чертова...

— Тише, девчат, Нолик ради нас старалась и ей сейчас плохо, а вы развели... Спасибо за разведку, Эй. Эннет, упрощенная линия.

Кивнув, нека-инженер сразу же сосредоточилась на занятии, отбросив тревоги, и спустя считанные секунды неподалеку от собравшейся группы стала возникать небольшая стенка с турелями.

— Мастер! Что... Что вы собираетесь делать с этим невинным телом?! Ах, неужели вы решили утолить свое плотское желание с беспомощной подчиненной? Так вот о чем ваши мысли срамные, — покраснев, пролепетала Эйлин, пока Костя не одарил ее красноречивым взглядом.

— У Нолика с пополнением энергии все сложно... Короче, просто считай это дружескими обнимашками, без особого сексуального подтекста, — пояснил парень, отключив защиту и прижав извлеченную из защиты Нолик к своему телу. Хвостик-концентратор, облаченный в элементы из гибкого вербинита, пришлось оплести вокруг руки, и вскоре к двум присоединилась еще и Мику, быстро избавившаяся от своей одежды.

Стоя в обнимку, некомант и синевласка словно пытались отогреть замерзшую кошечку своим теплом, пока решившая извиниться Эйлин не вклинилась в общую компанию со своим чересчур объемным бюстом.

— А потом еще удивляется, что некомантов считают извращенцами, — фыркнула Ками, смотря на то, как четверо голых людей прижались друг к другу посреди зимнего леса, но поучаствовать не спешила, поскольку от нее толку бы не было. А просто копировать все за кошками ей все-таки претило.

— Довольно смущающе, но и впрямь ничего постыдного, мяу, — подвела итог Эйлин, чей стоящий трубой хвост отчетливо выдавал, что тело девушки явно считает иначе. — Мы могли бы и дальше согревать друг друга своими телами в этом промерзшем местечке, а вместе с трением результат был бы...

— В ошейнике есть встроенный обогреватель, — ледяным тоном объявила Ками, оказавшись позади неки-арвера.

— Но под твоим хвостиком было бы куда удобней погреться, ня! — добавила Эннет, подкравшись сзади и прильнув к предмету разговора. — М-ня, просто прелесть!

Пока, испуганно тявкая, кицуне пыталась отобрать свое хозяйство назад, в единоличное владение, Нолик медленно открыла глаза. Ее щечки слегка порозовели, а тусклые фиолетовые волосы стали светиться ярче.

— Спасибо, некомяунт... И остальные. Кто бы мяуг подумяуть, что все пойдет по плану, верно? — вымученно улыбнувшись, Нолик обняла Костя за шею, прижавшись к его обнаженному торсу покрепче.

— Да, мастер... Вы выглядите спокойным, неужели были готовы к подобному, мяу? — уточнила Эй.

Не обращая внимания на то, что новенькая называет его то на «вы», то на «ты», Костя ответил:

— Если бы все это произошло прямо в космосе, то я бы заволновался, конечно, а так... По сути, иная планета не сильно отличается от иного мира, раз уж условия здесь пригодны для жизни без скафандра или какой-то спецзащиты, — звучало весомо, но сам парень не хотел добавлять к этому тот факт, насколько его успокаивало тихое мурлыканье прижавшихся к нему девчат, которые, казалось, сами за собой это не замечали. — Эннет?

— Да, ня. По просьбе Кости я следила и, похоже, что для инопланетян подобное происшествие тоже было полнейшей неожиданностью, ня.

— Это понятно, вряд ли бы ради нас устроили столь дорогой спектакль, — сообщила Мику, усмехнувшись и раздраженно дернув ушком.

— Со слов проэльцев, ня, у них были данные, с помощью которых можно было пройти мимо орбитальной обороны Жнецов, даже если бы они до сих пор функционировали без поддержки управляющего узла упавшего на Проэлию колонизационного корабля, ня... Да и я модифицировала отражающие щиты таким образом, чтобы они выдержали хотя бы парочку попаданий, ня...

— Ты ведь ничего не поняла, какого хрена киваешь-то! — шикнула Ками на Эй, но та продолжила кивать, как ни в чем не бывало.

Эннет тем временем рассказывала дальше:

— Если найдем уцелевшие элементы обшивки, по которым пришелся первый удар, смогу сказать точнее, ня, но пока что предполагаю, что нас обстреляли с поверхности. Вот так, ня-а.

— Ясно, — став машинально поглаживать Нолик по волосам между ушками, отчего мурлыканье только усилилось, Костя ушел в свои мысли. — Вариантов у нас несколько. Передатчик, который выдали проэльцы, приказал долго жить, да и нет полной уверенности, что они не пострадали, хотя и то, что погибли абсолютно все, тоже маловероятно. Хотя и вряд ли они знают что-либо толком об этой планете, а что касается схожести с Проэлией, нам сможет подсказать Эйлин, верно?

— Я? А, да, конечно, мастер, как скажете! — вновь слегка поклонившись, нека-арвер поспешно угомонила всколыхнувшиеся прелести.

— Скачок отсюда до Проэлии будет излишне рискованным...

— Но я не пробовала! — возмутилась Мику, дерзко встряхнув хвостиками.

«Ты слишком ценна, чтобы я шел на такой риск» — передал парень ментальную фразу, и умасленная кошечка тут же успокоилась. Остальные с подозрением глянули на синевласку, но вслух ничего не сказали.

— Есть возможность подождать, пока оставшиеся девчата прибудут на Проэлию и отправятся за нами... Еще можно попробовать связаться через Сишку, чтобы организовать подмогу поскорее, учитывая ее способности, вряд ли для нее будет проблемой добраться до нас и здесь. Ну и еще у нас остается вариант собрать свой звездолет... По расчетам Эннет, если переключить класс Мику на инженера, то общих сил должно хватить на создание эдакой гражданской модели на перевозку нашей небольшой компашки. Как идея «на авось», можно попробовать отыскать местный звездолет, ведь они, вроде как, тоже призывались на Проэлию готовыми.

— Но во всех подобных вариантах нам нужно унячтожить противокосмическую оборону, мяу? — высказалась Нолик, уже почувствовавшая себя гораздо лучше.

— Верно. На Проэлии сейчас нет тяжелых боевых звездолетов, чтобы пережить атаку и разнести это нечто с орбиты, так что придется искать... было бы неплохо найти и наших заказчиков, как и какую-нибудь информацию, так что можно делать много дел разом, — сообщил Костя, опуская Нолик на снег. Пока все облачались в одежду и настраивали температуру ошейников и браслетов, Мику поинтересовалась:

— И все же, есть мысли, кто устроил охоту на шаттл?

— Автоматические системы, ня, — тут же ответила Эннет.

— Скверна захватила священные орудия богов и осквернила их своими мерзкими прикосновениями, мяу! — Эйлин тоже не осталась без мнения.

— А ведь это мог быть и Нико, — предположил Константин. — Попал сюда и обнаружил здесь какую-нибудь невидаль, и, чтобы не допустить ее перемещение к своим родным, пошел на такие радикальные меры... Ну а вообще, кто знает, что тут может быть!

— Но я не просто гадала, я основывалась на результатах более подробного анализа, ня, — подняв указательный пальчик вверх, заявила Эннет. — Неподалеку есть высокоэнергетическая аура какого-то технического устройства, вряд ли в глухом лесу кто-то забыл плазменный реактор, верно, ня?

— Вряд ли... Стену оставляем здесь для возможного отступления, продвигаемся медленно, — обозначил Костя, вынимая из кобуры энергетический пистолет «Протуберанец» и попутно разбрасывая на местности метки в «Дополненной Реальности». Вместе с этим из окружающего снега показался снеговик и, забавно переваливаясь на толстых шариках-ногах, отправился первым в сторону неизвестности.

— Даже снег под волей Мастера обретает форму и стремится исполнить его волю, насколько же он влиятелен? — прошептала Эйлин, тихо мяукнув и, стараясь не выдать свое возбуждение мелко подрагивающими ушками, отправилась за остальными последней.

— Снеговиком атаковать... Кость, ты серьезно? — это уже Ками шепнула на ухо парню, и тот пожал плечами

— Не один хрен, кто из мелочи погибнет, если там есть орудия? Но стоит проверить вариант с теплонаведением, конечно, не говоря уж о возможных других способах поиска целей.

Указанный некой-инженером объект оказался буквально в паре сотен метров, но в ауре «Поиска Энергии» кицуне проявился только тогда, когда команда оказалась совсем рядом, из-за чего Константин засомневался в том, что это нечто и впрямь является чем-то высокоэнергетическим... Да и все тесты выявили, что это, по крайней мере, не какая-то оборонительная система.

Перед парнем и его спутницами находился матовый черный обелиск, на котором, несмотря на погоду, не было ни единой снежинки. Возле слегка расширяющегося основания, однако, можно было приметить следы, причем они резко прерывались, будто кто-то подходивший к монументу появился из ниоткуда и так же внезапно исчез.

— Можно мне уже провести анализ?! Можно? Можно, ня?! — Эннет подпрыгивала на месте от нетерпения, не в силах сдержаться, но Костя для начала глянул на Эйлин и, получив от нее отрицательный жест, погладил подбородок.

— Ты ведь наверняка захочешь отхреначить кусочек... Хотя нам и нужна информация, я бы хотел обойтись чем-то более последовательным, чем метод научного тыка, — поспешно пояснил Костя, на что кошечка-инженер обиженно надула губки.

— Вряд ли ей удастся, мяу, — высказалась Нолик. — Я чувствую вербинит в структуре, так что...

— Хочешь сказать, что нулевики все-таки контактировали со жнецами, но утаили?

— Ребят, ня? — осторожно поинтересовалась Эйлин.

— М-м... Я ня совсемяу правильно выразилась. Я чувствую, но его настолько мяуло, что я даже не смяугу его собрать со всей этой колонны, мяу.

— Знаешь, «дали много вербинита» и «дали мало» — не сильно противоречит их сотрудничеству, — слабо улыбнувшись, возразил некомант.

— Мяу... Костя! — ушки Нолик мелко завибрировали, а затем девушка с усилием потерла виски. К счастью, парень знал ее уже достаточно давно, чтобы понимать, что это не просто лицедейство. — Я... Будто бы помяуню обрывками, или вообще откуда-то это взяла...

«Почти как с Сишкой, странно» — подумал Константин, но мысли пока что оставил при себе.

— Ребя-а-ат! Мастер?

— Рассказывай, как есть.

— Ня... Были разные проекты, как только выяснялось, что нулевому мяуру конец, мяу. В том числе и попытки развивать иные миры, которые могли выступить преемняками, как альтернатива «Воплощению», ня это было еще до того, как стало окончательно ясня, что нядолго открывать переход будет слишкомяу опасно.

— Молодцы...

— Мя-а-а-а-у!

— Вряд ли это на что-нибудь бы повлияло, ня, — заступилась за Нолик Мику. — Если туземцам вручить какую-нибудь плазменную винтовку, то она, в лучшем случае, будет им в качестве красивой палки или тотема, а в худшем — просто выбросят, разве нет?

— Да, мяу, — улыбнувшись синевласке, Нолик перевела свой взгляд обратно на Костю.

— Боюсь, что исходя из наших представлений о Жнецах, сравнивать их с туземцами, мягко говоря, некорректно...

— Ты прав, мяу, но нулевики тоже это понимали, мяу. В любомяу случае, спор бессмыслянный, поскольку для их технологий сделано слишком топорно...

Константин отвлекся, приметив боковым зрением что-то телесного цвета и, увидев обнаженную грудь Эй, удивленно закашлялся.

— Эйлин, ты чего это...

— Зато вы сразу обратили внимание, мя-ахаха! Тут табличка! — довольная своей находчивостью, кошечка поправила платье и с гордым видом указала на одну из граней обелиска.

— Похоже, что активируется касанием, ня, но у нас нет ключа, а взламывать.., — поежившись, Эннет от разочарования даже схватилась за хвостик. — Простите, ня!

— Сей благословенный камень все же кажется мне творением наших богов, — отойдя чуть дальше, сказала Эйлин. — Если это так, то Идущий и остальные богоугодные герои смогли бы с ним взаимодействовать. Ах, мастер, не считайте, что я расцениваю вас, как кого-то ниже... Я немного растеряна, ведь всю жизнь я жила в другом мире...

— Ничего страшного, — ободряюще произнес Костя, надеясь на то, что Эйлин пока что не отождествляет Жнецов, на которых они охотятся, с ее драгоценными богами. — То есть, получается, Нико мог бы активировать подобное?

— Да, до столкновения с богами, когда он сам стал подобен Им, — протараторила девушка, прикрыв глаза. — Сейчас же... Никто не может ответить, кроме него самого. Ах да, мяу. Но только в том случае, если его связь с нужной фракцией достаточно сильна, ибо таинство технологий открывается лишь ищущему.

— Вроде столько пробазарила, а ясней не стало нихрена, — раздраженно сказала Ками, шелестя хвостом по ткани. Будто бы привлечённая этим движением, Эннет снова потянулась к пушистому источнику тепла, но лисичка вовремя убрала свою меховую прелесть. Появившийся из пор кошечки-инженера «Тиамат» подхватил девушку так, чтобы она не упала, и часть нанитов скользнула по поверхности камня, отчего табличка тускло засветилась.

— Что ты сделала?!

— Что?!

— А-а-а! Ня! Я просто хотела погреться, обогреватель слабенький, ня, — чуть не плача, Эннет стиснула теперь уже свой хвостик крепче, пасуя перед внезапно обращенным на нее вниманием.

— У нас тут не кино с Корбенами, не нагнетайте... Эн, попробуй еще раз коснуться нанитами панели, — спокойным тоном сказал Константин, и девушка медленно кивнула.

«Чип прохожего не обнаружен...

Поправка...

Стелла Реверса ТемпДес уже активирована темпером. Актуальное ядро возврата — у Идущего.

Туманов Роман, местонахождение неизвестно...

Сбой питания...

Обнаружены множественные неполадки в управляющих цепях, ключевые элементы из истинного металла отключены.

Перегрев...»

— Да вашу ж матушку, опять не слава богу! — в сердцах воскликнул Костя, уже раздав девчатам указание. Еще немного — и обелиск позади них издал шипение и с громким скрипом исчез, после чего хлопком сбросило снег со всех еловых лап в округе.

Стряхнув нежданный снегопад с тела, некомант поднялся и, убедившись, что его спутницы в порядке, бросил взгляд на то место, где совсем недавно стоял обелиск. Его черное основание было слегка прикрыто густой зеленой травой, рядом яркими пятнами виднелись какие-то незнакомые, но очень красивые цветы, а деревья, оказавшиеся ближе всего, превратились в небольшие саженцы.

— Ну и кто ты такой, Рома? И ведь имя-то знакомое.., — процедил сквозь зубы Костя и, отряхнувшись окончательно, пошел с девчатами обратно к стене, чтобы собрать нанитовые конструкции.

Со скрежетом остатки шаттла вонзились в землю и, пропахав борозду в грязи, медленно остановились. Следом на землю кубарем свалился Адам, со звоном врезавшись в покореженную обшивку.

Перегревшиеся двигатели улучшенной версии костюма зашипели, когда свежая порция кристаллита поступила в камеру охлаждения, а сам парень, чье шумное дыхание можно было услышать даже из-под шлема, устало откинулся назад, наблюдая за умиротворяющими узорами восстанавливающегося гбера.

— Это было все-таки чересчур, — объявил Аату, спрыгнув с изогнутой металлической панели, когда-то бывшей потолком. На его руках была бесчувственная Ева, из носа которой продолжала тихонько сочится кровь. — Все-таки малец нас кинул.

— Ага, только, боюсь, без его спутницы, Еве просто не хватило бы сил сдержать разрушение, — отмахнувшись, ответил Адам. — Меня больше другое волнует...

— Подлечу я ее сейчас.., — буркнул Аату, расстегивая подсумок и доставая пару склянок с жидкостью. Бережно приоткрыв рот девушки, он по очереди влил содержимое обоих пузырьков, после чего уселся поудобней и расположил голову Евы у себя на коленях.

— Я не про это... Сестрица крутая, но теперь, когда она увидела реальный потенциал роста телекинетики, это мы видим не в первый раз, — невесело усмехнувшись, ответил Адам.

— Это я виновата, — осторожно добавила Лазу, показавшись из обломков. Сейчас она была похожа на провинившуюся собачонку, которая в первый раз решилась показаться хозяину после проказы. — Я же понимала, что моя аура опасна для нее, но... Папа будто бы стал ближе, и когда контейнеры выскользнули, я поддалась эмоциям, — вздохнув, драконидка щелкнула хвостом по металлу.

— Бывает, теперь уж какая разница, — пожал Адам плечами. — Надеюсь, что твоих поправок оказалось достаточно для того, чтобы сузить поиск... Я для того и старался скорректировать падение, чтобы хоть не вся аппаратура накрылась, вручную искать не слишком здорово. Но вообще я не про то говорил. Неужели Легио решили нас кинуть?

— Не указав наличие части оборонительных систем? — уточнил волчок. — Не думаю. Не настолько Эдем ослабеет из-за нашей гибели, чтобы игра стоила свеч.

— Может, скрябики здесь еще остались? — предположила Лазу, отходя подальше от Евы, чье состояние улучшалось на глазах. — Или...

— Тс! — подняв указательный палец вверх, Адам резко поднялся и, покачнувшись, сделал пару шагов назад. — Аату, щиты.

Подхватив Еву одной рукой, волчок тоже поднялся и встряхнул рукой, из которой появился гексагональный щит во весь рост парня. Еще щелчок — и его площадь увеличилась в два раза. Издалека послышался нарастающий звон, на оглушительном пике которого все оборвалось, и над грязной поляной, окруженной кривыми сухими деревьями, пронесся гулкий выстрел светового копья.

Пучок ухнул в оранжевую пластину, отчего волчок даже проскользил по грязи несколько метров, но Адам в этот момент уже отошел чуть дальше и, вогнав ступни брони в густую почву, слегка наклонился. Очередь плазменных сгустков сорвалась из выдвижных орудий на его спине, бесшумным ярким снегопадом накрыв край поляны — гулкие взрывы и вспышки света на миг разогнали полумрак уродливой чащи, выцепляя крупные силуэты каких-то механизмов.

Оскалившись, Лазу взметнулась вверх за счет широко раскинутых энергетических крыльев. Проскользнув за мгновения те пару сотен метров, что отделяли ее от леса, она резко спикировала, сцепив руки. Между коготками заплясали пурпурные языки пламени, и следом с рук драконидки сорвалась энергетическая дуга, срезавшая с десяток деревьев, оказавшихся на пути. Вместе с треском ломающихся стволов можно было услышать жутковатые завывания, сопровождаемые омерзительным гортанным хлюпаньем разлагающихся глоток, но почти сразу все затихло, лишьтихий треск и громкие хлопки поврежденной проводки нарушали наступившую тишину.

Приземлившись, Лазу осмотрелась и одобрительно кивнула, ожидая, пока Адам доберется до нее.

— Мертвяки на машинках, хех, — сообщила девушка, жестом указывая на поврежденные остовы. Иначе и не скажешь — противниками оказалась парочка мехов, небольших, если сравнивать с той же «Немезидой» — около четырех метров в высоту. Однако вместо обычного защищенного кокпита был просто открытый корпус, внутри которого висел человек. Удерживаемый лишь кабелями и остатками собственных сосудов и сухожилий, он даже сейчас тихо хрипел, улыбаясь уродливой улыбкой; густая, давно свернувшаяся кровь, смешанная с раздувшимися от разложения внутренностями, вытекала из пробитого брюха, пока переломанные и обожженные взрывами руки с торчащими во все стороны обломками костей пытались вновь задействовать отключившееся вооружение.

Без лишних слов Адам активировал скорострельный микролазер и сжег останки обеих тварей, после чего бегло осмотрел конструкцию мехов, и к моменту окончания подошли Аату и злая, как черт, Ева, которая ничего не говорила, но по выражению ее лица было ясно, что лучше даже и не давать повода.

— Некротех? — сразу же поинтересовался волчок, удостоив останки лишь секундного взгляда.

— По общему виду — похоже, но конструкция самопальная, — после недолгих раздумий объявил Адам. — Заменены элементы, работающие лишь за счет божественных технологий, оттого, должно быть, и сделали сверхлегкий вариант. А нежить... Мы и без этого предполагали, что ее здесь может быть много, раз даже отец в одиночку мог призывать сотни мертвяков, но все же выбор необычный.

— Согласен. Только технику переводить на таких дерьмовых пилотов, — кивнув, сказал Аату.

— Охереть, ребят, нашли, что обсуждать! — крикнула Ева, не выдержав. — Мы в долбаной глуши на долбаной планетке, забравшей папу! Может, стоит начать уже искать, не?

— Мне снять шлем, чтобы ты поняла, что я только об этом и думаю? — холодным тоном ответил Адам. — Да, мы разбили шаттл, но здесь наверняка есть другие, и чтобы найти хранилища, мы должны использовать любую зацепку! Ты, например, заметила, что здесь чертова грязища вокруг, хотя температура воздуха — ниже ноля?

Цыкнув, Ева кивнула, и черты ее лица немного смягчились.

— Думаешь, под землей что-то есть? Вполне в духе божков, — сказал волчок, пнув носком бронесапога кусочек почвы.

— Вполне возможно. Судя по всему, нежить пришла со стороны упавшего груза, так что заодно можем обнаружить что-нибудь из потерянного. Было бы неплохо отправить Лазу на разведку, но я опасаюсь, что здесь может быть и противовоздушная оборона...

— У меня все-таки есть щит, так что не беспокойся, — ответила драконидка и, вспорхнув, поднялась на верхушку одного из деревьев, вглядываясь вдаль, пока парни забирали часть уцелевшей аппаратуры из шаттла. — Я кое-что нашла!

Пройдя немного по глубоким следам, оставленным мехами нежити, ребята добрались до небольшой возвышенности. На единственном замерзшем участке в округе стоял обелиск из черного матового материала.

— Странно, что они здесь тоже есть, — обойдя находку по кругу, сказал Аату. — Это Стеллы ТемпДес, я такие видел на Октаве.

— Здесь тоже есть жители, как на Проэлии? — предположила Лазу.

— Кто знает... Мехи ведь кто-то собрал. У меня есть предположение, что вся высшая нежить, которую создал Нико, да и любой другой обладатель камня некромантии, после отключения поля получила свободу, а, значит, и вторую жизнь.

— Или просто сдохли, — добавила Ева. — Это был бы идеальный вариант, а то как представлю, что где-то здесь шарятся Демоны грехов или Ангелы... Бедный папка.

Аату тем временем снял перчатку и коснулся панели на обелиске пальцем, содержащим чип Идущего. Быстро прочитав появившуюся надпись, он крикнул предупреждение, и через несколько секунд обелиск со скрипом самоуничтожился, оставив после себя крошечную цветочную полянку и ростки теперь уже кривых деревьев.

— Ты это, пальцами все подряд не тыкай, ладно, племяшик? — милым голосом сказала Лазу, раздраженно отряхиваясь от грязи, попавшей на ее чешуйки.

— Да-да.., — пробурчал волчок, тоже поднимаясь из грязи и отряхиваясь.

— Что узнал-то хоть?

— Некто Туманов Роман активировал эту стеллу. Где и когда — история умалчивает. Идущий, наверное... Вряд ли мы сейчас сможем поднять базу данных, чтобы узнать список СервиДеум Октавы.

— Можно у Дхе спросить, — беззаботно ответила Лазу. — Ах, да...

— Вот именно. Не, ты оставь сообщение, накалякай на грязи, авось в телескоп да увидит, — язвительным тоном ответил волчок, пока не обратил внимание на Адама, который опять над чем-то задумался. — Что-то знакомое?

Вздрогнув, парень в экзоброне поднял взгляд на Аату.

— Да, более чем. Я его убил.

— Пф, тогда пошли, чего тут рассужда... Стоп. Это же что, тот инженеришка, что был в корпорации, стыбзившей Эшворские наработки? — удивленным тоном спросила Ева.

— Ага... Либо полный тезка, но что-то мне не верится, если задуматься, то у фракции даже название схоже с корпорацией ТемпЭтер...

— Э-ге-гей, путешественники, я рада, что вы решили внезапно поностальгировать, но правильно ли я поняла, — начала Лазу. — Ты прикончил бедолагу менее месяца назад, уже после гибели Богов, а тут он вдруг оказывается Идущим... Может, клон, как там было с кучей Агнесс, раз уж они имели доступ к разработкам ФрэмТех?

Адам покачал головой и твердо ответил:

— Нет, в клонировании они так и не продвинулись. Похоже, что Призыв снова работает.

— Но мы ведь проверяли на всех континентах! В ТемпДес все сдохли, так что да, они наверняка оказались бы в самом низу списка, но я лично следил за портальными зонами! — возразил волчок, и можно было услышать, как его хвост тихо шелестит под броней.

— Я и не пытаюсь сказать, что ты не уследил. Если Призыв осуществляли и на Беллор, почему не могли и сюда отдельно? Но даже и не это сейчас важно...

— Верняк. Если безрожие все-таки живы, и даже уже мутят призывалки, то нам надо поскорей закругляться, заодно отыскав кошколюба с его мяукалками, — подытожила Ева.

Кивнув, Лазу вновь взметнулась в воздух и, помахав рукой, дала знак следовать за ней, и вскоре удалось найти один из контейнеров, который, несмотря на погнутости, неплохо сохранил содержимое. Забрав запасные охладители, ребята собирались уже отправляться дальше, как со стороны послышался громкий хруст веток. Быстро схватив висящий на спине лук, Ева прицелилась на шум и, получив подтверждение от Аату, спустила еле заметно светящуюся тетиву. Внушительная энергострела унеслась в чащу, прожигая на своем пути самый настоящий туннель из всего, что попадалось на пути, и вскоре ядро еще одного меха полыхнуло, взорвавшись.

— Бестолковые твари... Но зато идем верным путем, — процедила шэдмерка сквозь зубы, с улыбкой опуская оружие. — Авось и Инга найдется.

— С такой-то высоты, как мне кажется, скорее всего нам ее искать не придется... Хотя мужья ее не простят, если мы тело не привезем назад, — со вздохом добавил Адам.

— Контейнер с мяском! — воскликнула Лазу, перебивая разговор и указывая пальчиком в сторону поваленных деревьев

Прямо посреди поваленных стволов и впрямь разместился пробитый контейнер с биомассой. Часть удерживающих жгутов слетела, так что странная пульсирующая субстанция разлилась по земле, источая сильный аромат сырой плоти. Жадно припав к нежданной добыче, несколько мертвяков размазывали по безгубым гнилым ртам долгожданную органику, пока, со смесью презрения и отвращения на личике, Лазу не подскочила к ним и не испепелила небольшой энергодугой. Наполнив воздух вонью горелой плоти, твари осыпались пеплом на лужицу биомассы, которую драконидка стала торопливо пытаться собрать обратно в контейнер.

— Похоже, что с продуктами тут нехреновый дефицит, — высказалась Ева, вновь доставая лук и прицеливаясь в сторону тяжелых шагов и треска ломаемых сучьев.

Громоздкий и медлительный шестиметровый некроголем, сотканный из десятков мертвых тел, слипшихся причудливым образом в разлагающуюся человекоподобную фигуру прямиком из фантазий сошедшего с ума паталогоанатома, продирался вперед, привлеченный свежим мясом. Рядом с ним, подобно охранникам, вышагивали, постукивая, трухлявые скелеты, часть из которых была облачена в лохмотья, а другие щеголяли неплохими на вид доспехами и остро отточенными клинками из хрусталита.

— Нужно как можно скорее закупорить контейнер, а то мы будем вечно отбиваться от местных подгнивших падальщиков, — тихо сказал Адам, вновь приготовившись стрелять. — Огонь!

Стрела унеслась вперед, на этот раз столь мощная, что в воздух даже поднялась пыль и крошечные камушки с земли; ослепительно яркий наконечник сжег кости и расплавил доспехи попавшихся на пути скелетов, после чего с чавкающим звуком врезался в пузо медлительного гиганта-мертвяка. Раздалось шкворчание жарящегося подкожного жира, а затем брюхо всколыхнулось волной и извергло наружу прожарившиеся останки, но сам голем продолжил путь. Скелеты, почувствовав угрозу, резко ускорились, вмиг сократив дистанцию, но Аату уже бросился им наперерез. Мигнув, щит поглотил удар клинка, а затем из руки волчка выскользнуло длинное шифт-металлическое лезвие. Крутанувшись на месте, парень рассек сразу нескольких скелетов вдоль, оставив их половинки валяться на земле в вялой попытке продолжить бег. Еще один выпад,- доспех нежити разошелся по линии разреза так легко, будто был поврежден изначально.

Подойдя чуть ближе, Аату расставил руки в стороны, и в обе стороны выстрелило несколько крошечных шариков, полыхнувших микровзрывами, которых было достаточно для того, чтобы оторвать ноги оставшимся бегунам. Наведя запястье на громко топающего великана, волчок выстрелил еще одной гранатой, угодив прямиком в пузо, и тогда Адам сделал залп из плазменной установки.

Едкая кислота растеклась по прожаренным внутренностям внутри туши, истончая соединения между трупами и нарушая общую структуру, тогда как серия взрывов размозжила верхушку твари; покачнувшись, монстр неуклюже шлепнулся на задницу и продолжил растекаться зловонной жижей, уничтожаемой ещё одним попаданием химикатов.

— Я почти закончила, — сообщала Лазу, когда полянку, заполненную дважды погибшими трупами, заволокла громадная тень.

— Назад! — крикнул Адам, но, видя, что драконидка не хочет расставаться со вновь обретенной надеждой, бросился к ней и силой уволок подальше от контейнера, отбегая обратно в лес. То ли привлеченный выстрелами, то ли запахом плоти, но к полянке стал снижаться исполинский дракон — хотя его тело и было вытянутым, даже так, от пасти до кончика хвоста в нем был не один десяток метров. Ева выпустила разом несколько стрел, которые практически сразу вонзились в чешую монстра, но тот не обратил внимания и, впившись зубами в контейнер, подцепил его и вновь унесся в небо.

— Как так.., — опустив руки, Лазу с повлажневшими глазами наблюдала за тем, как ненавистная тварь удаляется и, вырвавшись из рук брата, взмыла в небо.

— Не смей! Мы не знаем, какой ранг ему вообще могли присвоить изначально! — предупредил Адам, чертыхнувшись и попытавшись вновь запустить двигатели.

— Я просто прослежу, — сглотнув, ответила девушка, поднимаясь все выше и выше в воздух. — О... Быть может, та штука нас и сбила? — изумленно прошептала Лазу, увидев, как ящер снижается к странному на вид утесу, искрящему ярким свечением. Нечто, напоминающее ствол орудия, было направлено в сторону неба, но вскоре свечение прекратилось и пушка вновь стала незаметна.

Задержав взгляд на приятно зеленеющей среди снега траве, Константин все же вздохнул. Похоже, что Эннет не знала, откуда именно мог быть таинственный Роман, да и наивным было на это рассчитывать, учитывая обилие миров.

— Ладно, не будем терять время. Если он нам мешать не будет, то и черт с ним, — сказал некомант. — Однако местные двенадцать месяцев на пустом месте немножко сбивают с толку... Если бы не изменившиеся деревья, я бы предположил, что речь о телепортации, но неужто тут еще и путешествия во времени замешаны?

— Некомяунт, их ня существует, мяу, — тут же ответила Нолик с видом знатока. — Мяужешь быть уверен.

— Откуда такие познания?

— М-м... Владея вербами, нулевики мяугли манипулировать мяутерией, как вздумяуется, и конечно же одной из первых мыслей была та, в которой все бы вернулись назад во времяуни, до открытия прохода в мяунусовые мяуры.

— Глобальный проектик, ничего не скажешь, — присвистнула Ками. — Но по мелочи-то как?

— Времяу изнячально относительно, мяу, — терпеливо продолжила объяснять кошечка. — Стазис — тормяужение структуры веществ на атомном уровне, мяужно ли его назвать остановкой времяуни?

Костя, которому доводилось испытывать стазис на себе, даже глянул на свое тело. Правда, был он в виде нежити в тот момент, так что все равно ничего не почувствовал, но сейчас сказанное Ноликом заставило его задумываться.

— Возможно... Но для остальных все будет, как прежде. Мысль я уловил, сойдемся на телепортации, — с улыбкой сказал парень.

— Когда-то люди считали, что скорость света преодолеть нельзя, телепортация невозможна, и вода — не горит, ня, — со скучающим видом добавила Эннет, на что ушки Нолик встали торчком и она задышала чаще, явно готовясь выложить еще какие-то аргументы.

— Вода горит? — нарочито громко спросил Костя, и тут же внимание переключилось на него. — Э, я и не назывался тут самым умным, не надо так смотреть, — самоуничижительно улыбнувшись, некомант украдкой выдохнул. Несмотря на то, что приструнить всех можно было бы и приказами, совместное взаимодействие девчонки так никогда не наработают, а самые вкусные плюшки открываются как раз таким образом...

— Все верно, для того вы и нужны мастеру, чтобы оказывать, в том числе, и информационную поддержку, мяу! — встав перед Костей, заявила Эйлин, и Эннет вместе с Нолик даже отказались от своей идеи что-либо объяснять.

— Спасибо, — погладив неку в короне по одному из ушек, отчего девушка тихо замурлыкала, парень посмотрел на небо.

Где-то вдалеке можно было услышать отзвуки взрывов, но с точностью определить, что это группа эдемцев, было невозможно. Они изначально отказались от идеи сигнальных огней даже на крайний случай, боясь привлечь к спасательной операции излишнее внимание возможные местных обитателей, но ничто не мешало воспользоваться, если что, подручными средствами.

— Я просчитала примерную траекторию падения шаттла, ня, — сообщила Эннет после короткой паузы, и, не задерживаясь, группа направилась в нужную сторону, рассчитывая соединиться с выжившими эдемцами.

Снег мешал быстро продвигаться, но сил от соусиления было достаточно, чтобы это не сказывалось на выносливости; однако спустя десяток минут группа остановилась из-за того, что Константин услышал «Шепот». Цель наверняка была небольшой, поэтому парень вернул «Протуберанец» в кобуру, призвав два темных револьвера. Еще немного — и в радиусе мигнул черный силуэт. Задубевший от мороза зомби еле передвигал мертвые мышцы, но даже так его целеустремленности можно было позавидовать. Гневно някнув, Эйлин уже хотела броситься вперед, чтобы уничтожить тварь, даже не задумываясь о том, что пуля явно достигнет гнилой черепушки быстрее.

Но даже воинственная кошечка остановилась, когда монстр медленно вскинул руку и, удерживая ее второй, стал медленно махать. Это явно давалось ему с трудом, и общий вид ужасного полуразложившегося мертвеца, приветливо помахивающего ладошкой, был не самым привычным для ребят.

— Это... Эй, это у вас в порядке вещей, а? — уточнил Константин, не отводя пистолеты от дружелюбной нежити, которая сменила жест на что-то вроде указания.

— Нет, в этой твари ощущается скверна, — возмущенным тоном произнесла нека, которой будто бы стало стыдно за местных мертвяков, представляющих себя в не слишком зловещем свете. — Ее все равно следует уничтожить без жалости!

— Понятно дело, но мне кажется, что подобное можно сделать в любой момент, — предложила Мику. — Если простой зомбяк пытается заманить нас в ловушку, это будет что-то невероятное и явно стоит изучения.

После небольшой дискуссии, все же было решено отправиться за медленно ковыляющим мертвецом, который по протоптанному пути увел группу совсем недалеко от траектории полета. Но, внезапно остановившись, зомби резко, насколько возможно для замерзших мышц, развернулся и вновь направился в сторону команды некоманта, теперь уже вытянув руки вперед и явно намереваясь напасть. От его головы перед этим отделилось небольшое облачко тумана, упорхнувшее куда-то в сторону.

Наложив «Печать» на тварь, Костя бросился следом за облаком и почти сразу увидел распростертое по земле тело Инги. Остальные девчата последовали за ним и, пока Ками вморозила беспомощного мертвяка в ледовые оковы, собрались вокруг девушки, лежащей в неестественной позе.

— Жалко как, ня-а, — прошептала Эннет, шмыгнув носом. Ее ушки поникли, а хвостик безвольно повис.

— Она стала жертвой в благородной миссии, это — достойная воина смерть. Да упокоят Боги ее душу, уберегут от скверны ее тело и благословят ее потомство на еще большие свершения во имя матери! — с чувством зачитала Эйлин, встав на колено и вонзив клинок в землю перед собой.

— А у нее разве были крылья? — уточнила Ками и, когда Мику на нее шикнула, сморщилась. — Я просто пытаюсь разобраться, это не значит, что мне не жалко ушастика.

Да, сейчас у Инги и впрямь можно было увидеть два белоснежных, ангельских крыла, но даже они были частично сломаны и обагрены кровью. По размеру они не казались достаточно большими, чтобы позволить девушке свободно летать, но были сравнительно компактными, чтобы скрывать их под одеждой.

Пока девушки делились соображениями, Константин внимательно следил за туманчиком, который проник в ноздри волчицы. Если это какой-то хитрый трюк нежити, то стоит разобраться в том, как это работает, прежде чем все уничтожить.

— Уф! Не могли бы вы меня маленько подлечить? — болезненным голосом произнесла внезапно дернувшаяся девушка, до этого казавшаяся мертвой. — Не то, чтобы это было критично, но я не смогла найти ничего подходящего...

— Тихо, дитя, я освобожу тебя! — навострив ушки, Эйлин вскочила и стала явно зачитывать какое-то заклинание, пока некомант ее не остановил.

— Так ты не погибла? — вместо этого спросил Константин, и девушка вяло дернула крыльями.

— Нет. Но это не значит, что мне не больно.

Подойдя ближе, парень коснулся кожи волчицы и ощутил ее тепло. Еще одно применение исцеляющего умения, которое заодно снимало и всю боль. С неприятным хрустом Инга дернула шеей, вправляя ее на место и, перевернувшись на спину, уставилась куда-то в небо.

— Спасибо. Могу дать тебе погреться под моим хвостиком в благодарность, хи-хи, — вымученно улыбнувшись, Инга перевела взгляд на некоманта.

— Лучше скажи, кто... Или что ты такое.

— М-м. Ну... Мы сражались с остатком безликих, которые были не безликими, когда не удалось проникнуть к папе, воть, и я, выскочив за столбики по случайности, решила, что лучше заодно попробовать активацию... сменила форму на Ангела и использовала Октава-разделение, а из-за того, что у меня все удваивалось... В общем, после отключения у меня как бы получилось пятнадцать запасных тел.

— Клонирование? — уточнила заинтересовавшаяся Эннет, от которой отступило прежнее уныние.

— Неть. Оно сейчас не работает, так что я одна... Или одна из известных, кто может умереть без последствий, — сказала Инга, приняв перед этим склянку от Эйлин. Костя перед этим вынудил кошечку-арвера точно сообщить, что она собирается сделать, поскольку было впечатление, что от идеи экзорцизма та еще полностью не отказалась. — Так что те, с кем я вместе, уже немного привыкли к моим выкрутасам...

Пригладив волосы на затылке, Костя помог восстанавливающейся на глаза девушке подняться, за что получил несколько пристальных взглядов от своих спутниц.

— Я знаю, о чем ты думаешь, суженый мой! Ушки, хвостик пушистый, а ну-ка, давай делом заниматься, — прошептала Ками, с наигранной улыбкой взяв некоманта под руку.

— Ой, что вы, я замужем, — весело рассмеявшись, ответила Инга, и кошечки вместе с кицуне облегченно выдохнули. — Хотя, конечно, два мужа — это не то, чтобы много, но я пока не думала насчет третьего...

— И не нужно! — дернув на себя ошарашенного Костю, Ками яростно зашелестела хвостом.

— Два сразу? — охнув, прошептала Мику. — Это же почти как Костя лисичку тогда, в отпуске...

— Ты-то откуда знаешь?! — покраснев, кицуне отвела взгляд в сторону. — У вас мысли вообще не о том...

— Да! — вскинув кулачки, Инга взмахнула крыльями, состроив решительную мордашку. — Надо бы найти ребят и контейнер с моим боевым телом!

— У тебя еще и тела разные по возможностям? — Эйлин, похоже, не доводилось сталкиваться с этой фракцией, так что теперь она смотрела на волчицу с удвоенным подозрением.

— А как же! Есть ближний бой, есть.., — Инга не продолжила, поскольку над головами ребят пронесся громадный ящер, целенаправленно направляющийся куда-то вдаль. Ками тут же осторожно подлетела до высоты деревьев, чтобы проследить за зверюгой, пока остальные готовились к возможному бою. Существо явно попало в ауру, но не подсветилось, как Темный, значит, справиться с ним будет сложнее. Косте сразу же вспомнились КРАКЕН и Голиафы, но те все же были в рамках установленных для них алгоритмов, да и Нолик тогда была на своем поле. Еще был Левиафан, но Орудия Судного Дня никто пачками не разбрасывает под кустом.

Здесь же без мощных пушек технодев десятого мира и военной мощи нулевого мира придется изворачиваться, либо заранее готовиться, если ящер надумает на них напасть.

Прикончив заунывно подвывающего зомбяка, ребята подождали, пока Ками опустится вниз и сообщит им о том, что дракон, похоже, прихватил один из контейнеров и отправился к подозрительному утесу. Придя к тому же выводу, что и эдемцы, ребята поспешили дальше по пути траектории падения, рассчитывая обнаружить тело, без которого Инга не могла толком сражаться, когда придет время.

Недолгие поиски привели их к входу в подземную пещеру, раскуроченному частью взорвавшихся топливных элементов. Судя по всему, цепь катакомб пролегала весьма неглубоко под землей, но вместе с толщей нетронутого снега вряд ли кому-то понадобилось что-то разыскивать в подобном месте.

— Я ощущаю скверну, — сразу же предупредила Эйлин, извлекая клинок.

— А уж я как ощущаю, — нарочито храбро усмехнулся Костя, заглушая взбесившийся «Шепот». Уровень не читается, значит, Высший... В таком месте? Учитывая, что он не таится, явно в курсе, что кто-то захочет вернуться за своим добром. — Самое время спуститься вниз и сразиться в честном бою, не правда ли?

— Ага, щаз, — фыркнув, Ками опустилась на колени перед пробитой дырой и, сомкнув ладошки вместе, полыхнула пламенем внутрь образовавшейся пещеры. Снег вокруг практически сразу начал растекаться по-весеннему звонкими ручейками, стекая в пролом, но лисичка резко отстранилась и выставила ледяной барьер, когда ей навстречу ударил гейзер зеленого огня, и воздух заполнился зловонием гниющей плоти. — Ну... Можно считать, что у меня смешанные чувства. Архилич, но ранг, похоже, высоковат...

— Ни одна тварь с той стороны не устоит, как ни ранжируй, — усмехнулась Эйлин, ловким движением фокусника впервые отстегивая гримуар со своего бедра. — Пусть только попробует выступить против Ее Святейшества, Пресветлой леди!

— Ну мы как бы тоже не мимо проходили, — сообщил Константин. — Но если не найти филактерию, то...

Следом за погасшим зеленым пламенем неожиданно послышалось карканье, и из дыры выпорхнули сотни, а то и тысячи ворон со злобно горящими красными глазами. Не нападая на команду, они сначала выстраивались в нечто вроде живого вихря, когда следом за ними из дыры выпрыгнула девушка. Бледная эльфийка с красными зрачками хищно улыбнулась, обнажая удлиненные клыки; на ее длинных, ухоженных белоснежных волосах покоилась жутковатая на вид корона; ее черно-алая броня ярко переливалась так, будто бы все прожилки в ее сочленениях были налиты пульсирующей жидкостью, а длинный клинок с огромным рубином был и вовсе покрыт струящейся кровью.

— Это кто это у нас тут замахивается на царственные ранги? Вперед, мои дети! Вперед, мой дорогой Лич, уничтожить вторженцев в честь королевы Лорейн!

Адам с земли прекрасно видел, как сомневается Лазу, поглядывая на дракона. Пусть даже подобные исполинские ящерицы, только меньшего размера, и были когда-то чуть ли не на уровне питомцев у той же королевы КилХайв, подобный монстр был слишком большим. Когда девушка дернулась в сторону, парень попытался вновь активировать двигатели, но в ответ костюм лишь надсадно загудел, оторвавшись от поверхности на какие-то жалкие сантиметры. Мимо проскочила Ева и, с разбегу бросившись в сторону ближайшего дерева, ловко запрыгнула на неровную кору одной ногой, после чего с сухим треском выдрала немаленький кусок коры, и на всем этом довольно шустро устремилась вверх.

— А ну стой, зараза, — дерзко крикнула она Лазу, и та, обернувшись, охнула.

— Ты упадешь! Упадешь, если коснешься ауры!

— Тогда нехрен делать все, что тебе вздумается, тормозни, — заявила шэдмерка, зависнув на безопасном расстоянии между Лазу и порхающим где-то вдалеке драконом.

Поколебавшись еще немного, драконидка все же сдалась и приземлилась рядом с парнями, которые, хоть и не показывали вида, явно выдохнули с облегчением.

— Я понимаю твои чувства, у меня ведь Гриси в супругах, — мягко произнес Адам. — Хотя, должно быть, между родственниками у вас это ощущается не так ярко...

— Мои чувства ни при чем, если эта тварь сожрет биомассу, нам придется ждать до следующего раза! — обвиняющим тоном произнесла драконидка. — И там штуковина, весьма напоминающая орудие, так что это вдвойне оправданный риск!

— А если безрожие живы, твой риск будет фатальным, — холодно заявил Аату, щелкая на запястном экранчике. — Даже если сволочь подавится биомассой, это был просто самый удобный вариант. Я тебя лично проведу по всей округе, пока ты не почувствуешь приближение, или вообще устроим здесь такую свистопляску, что Нико сам к нам выйдет, посмотреть, — добавил волчок, на что Лазу его быстро обняла и тот, неуклюже подняв руки, что-то проворчал.

— Так что хватит тут чудить, даже я нихрена не уверена, что смогу шмякнуть рептилоида о землю, — сообщила Ева.

— Хорошо, хорошо, я же согласилась, — буркнула Лазу.

Адам тем временем тоже сверился с экраном и, вышагивая по грязи широкими шагами, словно отмерял себе земельный участок, присоединился к разговору:

— Мы все равно рассчитывали найти технику. Не зная алгоритмов безликих, сложновато предположить, как именно поделен Алиум... В случайном порядке здесь все накидано, или разложено по полочкам, но, раз мы оказались там, куда попал Нико после прохождения через один из подобных порталов, можно предположить, что здесь есть что-то из того, чем он пользовался, да не в одном экземпляре.

— Под землей много полостей, как показывает один из дронов, — добавил волчок к вышесказанному. — Так что наши мертвые друзья наверняка прибарахлялись где-то там.

— Под землей? Не может ли быть, что.., — осторожно начала Лазу, но не договорила.

— Может. Агнесс могла и ошибаться, рассчитывая, что их логово лишь на Проэлии, ведь вряд ли она, даже будучи Викарием, посещала Алиум, — резко сказал волчок, из-за чего девчата помрачнели. — А зная их любовь поиграться, можно даже представить, что они не стали трогать Нико из любопытства...

Похоже, что девчонки окончательно погрузились в представление того, какие зверства могли сделать Боги с их отцом, окажись он здесь в своем беззащитном состоянии, так что Адаму пришлось даже замахать руками.

— Это просто предположение! Сейчас и проверим, — отойдя подальше от вытоптанного участка, Адам снял с пояса ворох продолговатых гранат и швырнул их в грязь. Быстро став расползаться в стороны, будто диковинные механические червяки, боеприпасы впивались в толщу почвы, пока не прозвучал синхронный взрыв; подняв тучу грязевых брызг, небольшая площадка земли резко исчезла под землей и шмякнулась на пол большого зала, расположенного прямо под поверхностью. Выстрелив световым боеприпасом, Адам сиганул вниз и практически загрохотал металлом о металл.

— Братик, ты как? — заволновавшись, Ева скользнула следом и, скривившись, телекинетической волной отбросила сразу с десяток медленно ползущих в сторону упавшего Адама зомби.

Парень тем временем, поднявшись со смятого багги, кряхтя уселся на капот и выбросил в стороны еще несколько химических фонариков, чтобы разогнать темноту. Зал, казавшийся большим, оказался все-таки не таким уж и просторным, но подобное ощущение создавалось из-за того, что он был плотно заставлен. Везде, куда хватало места, были багги: гражданские, с гранатометами, с минометами, с ракетными установками, даже расцветка у нескольких моделей отличалась.

Все машины стояли впритирку, без какой-либо возможность выезжать или как-то их эксплуатировать; возле стен были расположены небольшие веретена-базы СКРИАП, сравнимые по размерам с теми, что занимались переработкой минералов на Квинте, но самих муравьишек не было видно. Лишь одна часть зала была отделена несколькими выступающими полосами от остальных, и сейчас там лежало несколько искорёженных механизмов, в которых тоже угадывались багги, но, похоже, они находились там после взрывов или мощных столкновений с препятствиями, потому что от них остался скорее металлический хлам, нежели что-то, в чем можно угадать контур машины.

Еще несколько зомби пытались пробраться через довольно широкую арку, ведущую в какой-то тоннель, расположенный позади выстроенных рядов машин, но даже так, без разворота корпуса хотя бы ближайшего багги, его вряд ли удалось бы отсюда вытащить. Аналогичный проход наблюдался на противоположной стороне зала, и на этом Адам закончил осматривать помещение, быстро подобравшись к веретену СКРИАП, пока Ева вымещала раздражение на беспомощных мертвяках, вминая их головы в капоты попавших под раздачу машин.

Вскоре вниз мягко спорхнула Лазу, удерживая сохраненное снаряжение, и последним спрыгнул Аату, раздавив еще одну машину весом своих доспехов.

— Что за гараж? — поинтересовался волчок.

— Судя по всему, Безликие для активаций создавали предварительные варианты, ориентируясь на модель... Причем потребность явно не учитывалась, хотя я и не могу точно сказать, как часто Идущие пользовались призывами ТехГан, — ответил Адам. — В любом случае, вряд ли кому-то нужна была сотня-другая машин, и это мы еще не в курсе, есть ли другие подобные хранилища.

— Еще были активации быстрой постройки, так что безрожие могли выдавать барахло отсюда, чтобы скрябы из Ростка не напрягались, — предположил Аату. — Но если здесь все так поналожено, кто-то очень потрудился, чтобы доставить запчасти для мехов на поверхность.

— А мертвяки тоже так хранились? — спросила Лазу. — А как все накрылось, так и расползлись по округе?

— Пока не увидим, не узнаем, -пожав плечами, ответил Адам, отпуская шарообразный дрон в один из тоннелей. — Вперед!

Отправившись в противоположный, ребята прошли по закругляющемуся коридору, из которого можно было сделать вывод, что хранилища расположены на своеобразном подземном кольце, к центру которого пока не было видно прохода. Новый зал порадовал видом каменных исполинов-големов, чей вид в таких количествах внушал невольный трепет.

— Без контроля магов не являются автономными, весьма удачно, — сказал Адам.

— Вот бы это все в Эдем перетащить, — мечтательно сказала Ева, с сожалением смотря на истуканов. Несмотря на свое беззаботное, на первый взгляд, поведение, она входила в центральный круг обороны Эдема, поскольку единственная владела сразу шестью доктринами Шэдмеров. И ее не меньше других огорчал тот факт, что кто-то планирует напасть на город, который так старался создать ее отец.

— Было бы неплохо, — отозвался Аату. — Поэтому ищем звездолет пожирнее.

— Мы пока никакой не нашли, а время идет, — тихо вздохнув, прошептала Лазу, положив руку себе на сердце. Ей было больно оттого, что всего за какой-то месяц все сдались и посчитали папу мертвым, и от этого еще больше хотелось поскорее его найти, обнять и отвести домой, чтобы все в другой раз даже не думали допускать мысли о том, что Нико может умереть. Папа — он всегда самый сильный.

— Проход в центр в следующем зале, — сообщил Адам. — Дрон нашел целый склад хитина, а также истребители.

— Уже что-то, но безрожим стоило больше поработать над классификацией, — заметил волчок. — Только мы ведь вряд ли запустим техгановскую авиацию, даже если приведем сюда спутницу мальца?

— Да... Там с нуля переделывать, сейчас разве что на металл, — ответил Адам. — А это...

Следующий зал был весь заполнен слизью и остатками коконов, однако, обитателей давно след простыл, лишь слизистые следы от ножек можно было увидеть на металлическом полу туннеля, потолке и технических выходах, которые были то ли вентиляцией, то ли должны были служить для каких-то внутренних целей.

— Похоже на гнезда Защитников Улья, ничего страшного, — оживилась Лазу, осматривая помещение с видом знатока. Ева, приподнявшись над полом за счет телекинеза, явно была с ней не особо согласна, но вслух говорить не стала.

Парни тем временем подошли к новому выходу, ведущему куда-то в центр кольца, и медленно пошли вперед, осматривая каждый сантиметр, пока не вышли к покрытому металлом веретеновидному огромному залу, точно такому же, как использовался на орбитальных станциях или во время Соревнований.

— Если мы сейчас на самом верху, то сколько же здесь, черт возьми, этажей? — выругался волчок, осторожно глянув вниз, в непроглядную черноту, дно которой мешала увидеть площадка лифта и ограничения прибора ночного видения. — А если взять, что на Алиуме полно такого?

— Вся планета — сраный громадный склад, — сделала вывод Ева, разгоняя темноту свечением своего снаряжения.

— Это помешало бы установке Ростков, поэтому понятно, из-за чего они не стали задействовать и Алиум под свое чудо-фермерство, — задумчиво сказал Адам. — Но если звездолеты вдруг окажутся где-то в самом низу, то...

— Лифт есть, я дотащу, даже если лопну от количества выпитых зелий, — пообещала Ева, усмехнувшись. — Но пока что нам надо разобраться с тем, кто тут еще тусуется, — сообщила девушка, указав на взломанную панель подъемника, к которой был приспособлен тихо гудящий источник питания, явно снятый с одного из сверхлегких мехов.

— Зато можем определить, на какой этаж тут больше всего любили кататься, — оптимистичным тоном впервые за все время произнес Аату, нажимая одну из кнопок. С шумным лязгом исполинский диск, расположенный в центре веретена, сдвинулся с места, спускаясь вниз, так что о том, чтобы подойти незамеченными, можно было уже и не задумываться.

С резким визгом раскрутились многоствольные пулеметы, но Ева, почувствовав чужое присутствие, вскинула лук чуть раньше и выстрелила. Аату подскочил к ней и закрыл всю площадку лифта гексагональным силовым щитом; несколько мгновений пули вгрызались в прозрачную помигивающую поверхность щита, но стрела достигла кокпита быстро — наконечник прошил броню, расплавив ее, словно масло, и практически сразу пулеметы Немезиды замолкли. Начавшее заряжаться световое копье продолжало надсадно гудеть и, заискрив, полыхнуло, оторвав меху руку.

Прислушавшись, Аату кивнул остальным, отключил подъемник и стал продвигаться вперед со включенным щитом. Кто-то оставил Мех прямо в проходе, все-таки сумев чудом выволочить его из хранилища; за пробитым стрелой отверстием можно было разглядеть очередного расползшегося мертвяка, чье зловоние стало быстро распространяться, но Ева скомкала мех так, чтобы заткнуть отверстие. Броня, жалобно заскрипев, подчинилась, и вскоре охранная Немезида стояла на краю платформы, не мешая пробраться внутрь.

— Даже если найдем здесь Немезиды, этого может быть маловато, — на всякий случай напомнил Адам.

— Четырех тоже не хватит? — поинтересовался Аату? — Можно перенастроить контур, вряд ли нам доведется много раз из копья выстрелить.

— Эй-эй, я не умею водить, — начала было Лазу. — А, Инга.

— Конечно. Или ты все-таки считаешь, что она умудрилась погибнуть? — удивленно уточнил волчок.

— Как и вы сейчас! — пронесся над головами незнакомый девичий голос. — Сдохни, Убийца Немертвых! Стоп. Вы — не он?

В зале, наполненном Немезидами, часть из которых была в полуразобранном состоянии, никого нельзя было увидеть, но, присмотревшись, Адам заметил, что звук идет из выносных динамиков, размещенных возле оставленного в углу компьютера.

— Нет, погоди, нам совсем необязательно сражаться, — вежливо начал было говорить Адам, но незнакомка лишь расхохоталась.

— Какая разница. Мои милые, вперед!

С лязгом из туннеля выскочило несколько легких мехов, снаряженных мертвяками, тогда как сразу несколько Немезид криво развернулись и, чиркая пулями по корпусам соседних, мешающих машин, открыли огонь по нежданным вторженцам.

Ворон в момент стало столь много, что они могли с легкостью выступать в качестве живой стенки. Инга первой бросилась вперед, но не в атаку, а к Некоманту, чтобы объявить:

— Их должно быть пятеро! И Лич! Два эльфа, управляющие птицами, эльфийка-демонолог и еще одна, способная очаровать своей музыкой! — быстро протараторила волчица, с опаской поглядывая на Лорейн. Однако та почему-то не двигалась с места.

— Если они все не Высшие, то ничего страшного, — спокойным тоном ответил Костя. — Эннет, «ТехноЧума».

Кивнув, кошечка ловко подскочила в центр образовавшейся площадки; в это же время из пор ее кожи стремительно появлялись все новые и новые крошечные мушки нанитов, пока, наконец, не образовалась целое облако. Взвесь техномошкары резко разлетелась во все стороны, врезавшись в ряды беснующихся птиц, которые среагировали на атаку внезапным пикированием.

Вокруг Некоманта и команды возникла ледяная пещера, на полупрозрачных стенках которой практически сразу остались кровавые следы от размозжившихся озлобленных ворон; оставшиеся птицы, сумев сориентироваться, громко закаркали, пытаясь продолбить клювами преграду, но с каждым мгновением карканье сменялось жалобным писком. Тушки птиц падали сначала по одной, а затем их количество стало исчисляться десятками и сотнями. Часть задыхалась, с других опадали перья, поврежденные вгрызающимися в плоть техномушками, и вот спустя всего несколько секунд от полчища ворон остались лишь залежи кровоточащего пуха и перьев.

«Шепот» выявил появление нескольких невидимых силуэтов, которые сразу же подсветились неясными контурами оранжевого цвета. Ками, разрушив часть созданной ею ледяной преграды, первой устремилась вперед, а Костя отправился следующим. Еще одна «Печать» на одну из тварей, подобравшуюся ближе, и вот силовой клинок нулевиков мягко вошел в невидимую плоть, разрубая хлипкие сосуды призванного демона. Вместе с этим Лорейн потеряла равновесие: с мерзким хлюпаньем часть туловища соскользнула на землю, не удерживаемая более ничем, кроме остатков недоразрезанных сосудов

— Мастер великолепен! — возбужденно мяукнув, Эйлин бросилась следом и, вскинув ослепительно сияющий клинок вверх, зачитала какое-то короткое заклинание. Над полянкой мигнула белая вспышка, от которой в воздухе поднялся пар, источаемый испаряющейся кожей невидимых тварей. Услышав жалобное верещание монстров, Эйлин радостно рассмеялась и плавными выпадами рассекла сразу нескольких существ.

Мику в это время, отметив для себя, что девушка-демонолог осталась под землей, стала быстро зачитывать литанию. Контата на запястье распространила по коже приятное жжение подготавливаемой высокоранговой техники, и, сорвавшись с места, кошечка промчалась мимо отверстия, из которого начали лезть скелеты. Еще немного — и она оказалась прямо над читающим книгу силуэтом, после чего ударила кулаком по почве.

Спрессованная земля ушла вниз, увлекаемая фантомной энергией, и вместе с осколками камней осыпалась прямо на цель, размозжив своей массой голову самозабвенно зачитывающей слова призыва эльфийки.

— Вам... так просто... не победить, — усмехаясь, пробормотала Лорейн, чья кровь будто бы стала гуще и теперь заполняла промежуток между половинками тела. Остановив ее новой Печатью, Костя подобрался поближе и, выудив из кобуры «Протуберанец», выстрелил — плазменный шар коснулся латных доспехов, прожигая их поверхность и испаряя металл вместе с плотью, из-за чего в торсе бывшей королевы образовалась огромная дыра.

— Не до тебя сейчас...

Число нежити, появляющейся из отверстия в земле, только увеличивалось. Мощные скелеты, снаряжённые доспехами из поблескивающего металла, вооруженные прозрачными клинками; огромный скелет в грубых доспехах, снаряженный неуклюжим, но внушительным молотом; даже несколько мертвяков-магов, чем-то напоминающих личей, но они не значились Высшими, поэтому некомант не был до конца уверен.

Громко захлопнув гримуар, Эйлин закончила чтение еще парочки заклинаний. На поле боя сразу же появился земляной гигант, чье многометровое тело на полной скорости врезалось в гигантского скелета, увлекая его за собой обратно в отверстие. Вместе с этим вокруг кошечки-арвера возникла стена подергивающегося воздуха, будто бы все ее тело окружил практически невидимый ветер, лишь развевающиеся волосы говорили о том, что это не просто оптическая иллюзия.

Увлекаемая вперед потоками воздуха, Эйлин со скоростью молнии врезалась в ряды клацающих челюстями скелетов, чьи движения тоже были гораздо быстрее, чем обычно можно было увидеть у живых мертвецов. Константин даже побоялся сейчас своим «Приказом» сбить неку с ритма, поэтому просто последовал за ней, постаравшись оказать поддержку вместе с остальными.

Ками, увидев, что образовалось уже немало костяных останков, задрала рукав на одной руке и, став на верхушку ледяного домика, хищно улыбнулась. Ее нежная кожа сменилась видом костлявой руки, между фалангами которой замерцало ядовито-зеленое свечение некротической энергии. Щелчок — и с десяток-другой скелетов дружно поднялись с земли, увлекаемые волей своей новой хозяйки, чтобы через мгновение обратить свои клинки против бывших дохлых товарищей. Вместе с этим лисичка швырнула в кучу птичьих трупов красивый рубин, целясь прямиком в тело оказавшегося среди птах худощавого бледного эльфа, чье тело оказалось наполовину уничтожено агрессивными нанитами.

Пользуясь моментом, Инга подобралась ко все еще живой Лорейн и, пинком отбросив ее начавший тускнеть меч подальше, опустилась рядом на колени и мило улыбнулась.

— Где остальные? — милым звонким голоском уточнила волчица, легонько взмахнув крыльями и наблюдая за тем, как ловко справляются остальные со все прибывающими мертвецами.

Эльфийка злобно оскалилась и харкнула кровью, но не попала на Ингу.

— Там же, где скоро вы все окажетесь. Не думайте, что я не ощущаю исходящую от вас тьму... Нежить должна объединиться!

— М-м, где остальные? Еще двое эльфов? — ледяным тоном повторила Инга, положив руку на ухо эльфийки. Вокруг ладошки волчицы зажглось еле заметное белесое свечение, и Лорейн заверещала от боли, тогда как ее длинное ухо начало плавиться на глазах.

— Их уничтожили! Убийца Немертвых, Пожиратель Душ, кто-то из них придет и за вами, и тогда вы осознаете, что должны были встать под мой флаг слугам.., — задергавшись, Лорейн внезапно затихла, а ее лицо медленно расползлось на разлагающиеся лоскуты, больше не поддерживаемые силой восстанавливающей крови.

Нолик, все это время стоявшая позади остальных на подстраховке, поскольку Костя не хотел почем зря тратить ее тяжеловосполняемую энергию, внимательно слушала то, о чем говорила бывшая королева. Передав по ментальной связи полученную информацию, она отправилась ближе, чтобы наконец-то попробовать выкурить окопавшегося под землей лича. Число нежити, сражающейся на поверхности, как будто бы не изменялось, но было ясно, что число союзных скелетов значительно превышает оставшихся; пока Мику ударами отбивала особо настырных мертвяков, прокладывая дорогу через стену костей, Эйлин и Константин быстрыми и точными атаками уничтожали элитных бойцов: вот кошечка создала целое поле из клинков, пригвоздивших пытавшегося колдовать недолича к земле, и быстрый удар светящегося клинка выжег его светом изнутри; вот Константин в тэнэбра форме подпрыгнул и, приземлившись на плечи светящегося скелета-гиганта, располосовал его голову энергокогтями, а затем и спустился по его спине, оставив обломки костей и брони валяться до тех пор, пока Ками и их не включит в число своей увеличивающейся армии нежити.

Еще немного — и подкрепление, поступающее из-под земли, окончательно исчезло, после чего, подгоняемый беснующимся земным элементалем, архилич поспешил выскользнуть на поверхность, чтобы наконец-то реализовать свои разрушительные заклинания против дерзких нарушителей. Его истлевшая мантия почти не прикрывала грубо собранный скелет с четырьмя руками, на поясе висело несколько книг и склянок с высушенными органами, а оскалившаяся беззубая челюсть будто бы замерла в вечной усмешке.

— Архилич — бессмертен! Вы лишь отсрочили свою гибель, — разнесся над поляной потусторонний голос, и вместе с этим монстр взмахнул руками.

— Ох уж эта любовь Высших к пафосным речам, — пробормотал Костя, вместе с этим отдавая приказ Нолику. Хлипкие кости в момент разорвало на части мощным телекинетическим ударом, направленным во все стороны из грудной клетки существа, а затем на землю шмякнулись небольшие песочные часики, пока кости монстра быстро начинали собираться обратно.

Спрыгнув с ледового укрытия, Ками цокнула каблучком, и стекло громко треснуло под металлической набойкой.

— Ой, я так неаккуратна, когда имею дело с филактериями, — ехидно произнесла Ками, смотря на ярко горящие глазницы ползущего по земле черепа.

С громким свистом останки лича исчезли, и лишь зубчатый амулет шлепнулся в грязь неподалеку от лисички.

— Восхитительно! Мастер! Я чувствую эту мощь! Я стала еще сильнее, чем была все это время, меня переполняет сила уничтожать скверну, мяу-мяу! — радостно объявила Эйлин, резким красивым движением стряхнув с клинка остатки костяной пыли. Подбежав к Косте, кошечка вновь заключила его в объятья, пока сам парень ее мягко не оттолкнул, отделавшись парочкой поглаживаний по пушистым ушкам.

— Я рад, но сейчас немного не время... Ками?

— Это будет подарок тебе на День Рождения, ладно? — усмехнувшись, сказала лисичка, спрятав Амулет себе в сумочку. — Вряд ли кто-то здесь будет против того, чтобы ты стал еще сильнее?

Учитывая то, что Константин и без этого все время после восстановления пытался отыскать лича, это было и так известно, так что, пока уровень все равно не позволяет лишнюю агрегацию Амулета, можно и подыграть «супруге».

— Это ладно... Инга?

— Да! — тут же встрепенулась волчица, ставшая вновь выглядеть довольно слабой, после того, как потратила силы на умение по уничтожению мертвой плоти.

— Я так понимаю, это были твои знакомые? — скептически осмотрев ораву покачивающихся мертвецов, Костя распорядился, чтобы Эннет выудила Тиаматом контейнер из-под земли.

— Да... Их когда-то убили, и они долгое время были в роли Высшей нежити, но потом, скорее всего, точно так же прекратили подчинятся общей системе, воть, — высказалась волчица, наблюдая за тем, как помеченный серебристый ящик потихоньку поднимается.

— Получается, ССНОУ после этого вписала их в роли нежити, раз все они поглощались под видом высокоуровневых зомби, — задумчиво сказал Константин.- А местному более стандартному на вид монстру, архиличу, даже выдали Амулет...

— Но ему банально было не на ком толком поднимать мастерство, так что он пользовался изначально доступными ему возможностями, — со скучающим видом закончила за парня лисичка. — Но пламя все же крутое, это меня и сбило с толку.

— Что ж, если и оставшиеся мертвяки будут такого же плана, то нам будет несложно здесь, ня, — с облегчением сказала Эннет, шмякнув контейнер рядом с Ингой.

— Кстати... А что это такое, позволь узнать? — осторожно поинтересовался Костя, ткнув пальцем за спину Ками.

— Ах, это... я уж думала, что не спросишь, хи-хи, — шевельнув ушком, девушка, чья рука все еще была костяной, торжественным жестом показала на сотворенное существо. — Пернатый Ужас, Клац-Клац!

Позади лисички восседало громоздкое шестиметровое существо. Собранное из трупов ворон и остатков костей, вместе с телом принца в качестве основы, оно напоминало уродливую здоровенную ворону, или, скорее, голема из плоти и перьев, только чудом приспособленного для полета. Костяной клюв пару раз клацнул, будто бы подтверждая имя существа, и птица, шумно взмахнув крыльями, поднялась в воздух, сделала круг над командой, и вновь приземлилась.

— Что за имена-то такие, — почесав затылок, только и сказал Константин, но, расценив, что подобное существо можно натравить на дракона, кивнул сам себе.

— Ах! Очень удачно, я тоже скоро буду готова! — проскользнув внутрь открывшегося ящика, Инга вскоре появилась снова, держа свое крылатое тело на руках. Казалось, будто теперь перед группой некоманта две близняшки, с той лишь разницей, что у новой, радостно улыбающейся, Инги вокруг тела был переливающийся, будто бы созданный из энергии, доспех. Особенно выделялись наручи, висящие на некотором отдалении от запястий, и медленно вращающиеся с тихим гудением.

— Няотические браслеты, мяу? Интересня, — теперь уже озадаченно сказала Нолик, с интересом разглядывая снаряжение волчицы. — А откуда, мяу, ты говоришь, родомяу твоя фракция?

— М-м... Муж рассказывал, что из энергосферы где-то далеко отсюда, но я не слишком хороша во всех этих космических расстояниях, — высунув язычок, Инга невинно улыбнулась.

— Вот как, мяу? Стоит узнать поподробняй, — заинтересованно покачивая хвостиком, сказала Нолик, и Константин следом объявил:

— Если все готовы, то предлагаю поспешить, вдруг остальным потребуется наша помощь.

Несмотря на внезапную атаку, эдемцы уже настолько привыкли к подобным ситуациям, что среагировали не менее быстро. Аату за мгновение активировал щит, прикрывающий остальных от огня слишком близко расположенных Немезид, и вместе с этим швырнул в туннель парочку гранат; Ева в это время создала купол, чтобы закрыться от возможной атаки новой партии мертвяков.

Адам же оценил расстояние до компьютера и, не рискнув задействовать слишком уж разрушительное оружие, выстрелил химическими гранатами, подорвав их прямо над центром склада мехов: токсичные капли осыпались вниз дождем, проникая в раскуроченные кокпиты задействованных мехов; нежить, в исступлении продолжающая жать на гашетку, даже не обращала внимания на то, как иссушенная кожа покрывается дырами и быстро сползает с остатков полусгнивших мышц. В это время локальным взрывом оторвало ноги у подоспевших кустарных мехов, и, повалившись в одну груду металла и плоти, мертвые бойцы начали копошиться, щелкая перегревшимися стволами отказавшего оружия.

Лазу, подгадав момент, отлетела к потолку и резко спикировала вниз, рассчитывая захватить единственный действующий компьютер, когда от стены отделилась фигурка в активном камуфляже и, схватив металлический чемоданчик, в который превратился переносной девайс, бросилась к голографически укрытой дыре в стене.

— Я догоню, добей мехи, — быстро скомандовал волчок, сорвавшись с места. Уменьшив щит до размеров большой тарелки, он проскользнул в пролом и, оттолкнувшись ногой от стены, резко изменил направление, выскочив обратно к площадке с подъемником, где мерцающая фигурка улепетывала уже на один из нижних этажей, воспользовавшись компактным прыжковым ранцем.

Выстрелив крюком в платформу, Аату без колебаний сиганул вниз, в темноту, ощущая, как послушно тело разгоняется на новообретенных качелях. Резанув раскаленной кромкой по тросу, волчок кубарем прокатился по предбаннику подъемника, расположившегося на пару этажей ниже хранилища Немезид и, щелкнув фильтрами шлема, уловил еле заметные тепловые следы, быстро гаснущие из-за низкой температуры окружающего воздуха.

Еще один мертвяк, выскочивший, что чертик из табакерки, из ниши в стене — преобразовав кибернетическую руку в клинок, Аату располовинил тварь, тихо рыча, и вновь оттолкнулся от стены, чтобы быстро сменить направление.

Тихо раскрутившись, навесные турели под потолком чиркнули пулями где-то совсем рядом, Аату почувствовал, как тербисовская аура вокруг него отзывается жалобным шепотом и мольбами на каждое попадание, но пушки были слишком слабы, чтобы уничтожить подобную защиту. Выставив руку над собой, парень просто срезал надоедливые орудия и, боясь потерять настырную девицу, ускорился, на ходу использовав инъекцию зелья выносливости.

Несколько мёртвых рук высунулись через прутья решетки, откуда-то взявшейся на полу, но материал тел был недостаточно крепким — споткнувшись, волчок стал заваливаться вперед, но, крутанувшись, быстро выпрямился и продолжил бег, кое-как стряхнув оторванную конечность с лодыжки, но практически сразу оказалась дорожка из слизи, явно оставленная кем-то из килхайвовцев: стараясь балансировать, Аату проскользил вперед и, чуть не врезавшись в стену, оказался перед большой аркой, ведущей в один из залов-хранилищ. Похоже, что кто-то проделал собственные ходы среди технических проходов, либо нижние этажи были куда более громоздкими, чем верхние.

В кромешной тьме было довольно просто заметить остатки следов, но, когда они начали подниматься наверх, волчок быстро щелкнул ночным видением и невольно остановился. Ангар, без сомнения, принадлежал кому-то из призываемых существ КилХайв, и, если приглядеться, можно было точно определить, что речь о Гвардии Королевы. Несколько хитиновых остовов не так уж и пугали, чего не скажешь о громадине, высившейся по центру.

Кто-то явно постарался прикончить килхайвовца аккуратно, причем так, что тот погиб, но смог служить в качестве нежити даже после смерти. Или же причиной того, что он шевелился, было то, что в его тушу оказались вшиты человеческие тела, чьи мертвые головы тихо подвывали, борясь с вечной болью и жаждой убийства.

Центром, удерживающим всю мясо-хитиновую конструкцию вместе, оказался средний мех, но даже так, многометровый гибрид казался не менее опасным, чем любой тяжелый образец. Девчушка к этому моменту вскарабкалась на самый верх и, стащив с себя шлем, обняла один из трупов, что с отсутствующим взглядом сидел в открытом кокпите.

— Давай, миленький, постарайся ради своей хозяйки, хорошо? — прощебетав миленьким голоском, девушка со всей силы вогнала кисть внутрь грудной клетки трупа и, покопавшись там пару мгновений, радостно рассмеялась. Вся махина тут же пришла в движение, и практически сразу в Аату полетел смертоносный град пуль, выпущенных из натыканных по всей туше пулеметов.

Не успевший приблизиться волчок вновь активировал щит на полную мощность, но даже так его отбило к стене мощным импульсом. Видя, как помигивают защитные панели снаряжения, волчок нырнул обратно в коридор и, выудив дополнительный элемент питания, быстро установил его в слот брони.

— Помощь сейчас была бы кстати, — прошептал парень в передатчик.

Лазу, и впрямь разобравшаяся с мехами за одну мощную волну энергии, поскольку больше ничего особо хрупкого в зале не наблюдалось, первой бросилась следом за племянником, но в скорости они своей троицей ему явно уступали, даже несмотря на то, что могли летать — слишком бестолковым было это умение в узких коридорах, понаделанных неизвестным противником.

— Полагаю, что все-таки речь о НекроТех... Скорее всего кто-то смог заграбастать себе полезную модель в качестве высшей нежити, и теперь, за счет инфицирования, подобный пехотинец отлично себя чувствует даже с отключенной системой, — на бегу предположил Адам, пытаясь сверить визуальный образ с собственной базой снаряжения. Камуфляж больше всего походил на костюмы «Хамелеон», что использовались даже в базовом ФрэмТех, так что ветка фракции иной быть и не могла, а специфические умения не оставляли других вариантов.

— Инфицирования? Не хотелось бы мне мертвячкой вдруг стать, молодая еще, — с лёгкими нотками беспокойства сказала Ева, бесцеремонно перебросив брата через пропасть на другую сторону.

— Чтоб тебя... Все же речь именно о контроле мертвых, так что, если побережешь себя, все будет хорошо.

— Уж постараюсь, братец, — со смешком ответила разгоряченная боем Ева. — Уф. Аату остановился, — только и успела сказать девушка, когда стена неподалеку разлетелась обломками из-за попадания нескольких световых копий.

— Девочка молодец, наших зверюшек оседлала, — пробормотала Лазу, помогая Адаму перескочить через обломки. Ева в это время отбросила несколько острых кусков металла обратно, воткнув в тушу стреляющей во все стороны твари — куски плавно вошли в щели между хитином, забрызгав пол вокруг густым ихором, перемешанным с гнойной лимфой нашпиговавших тушу трупов.

Несколько пулеметов перестали поливать огнем позиции вяло отстреливавшегося Аату, начав выцеливать взметнувшуюся к потолку драконидку, но та, зависнув прямо над странной конструкцией, оказалась вне зоны поражения. Заминки было достаточно для того, чтобы Адам смог прицелиться и сделать залп из плазменной артиллерии — яркие шары с шипением выжгли огромные дыры-сферы в теле существа, завопившего десятками разных жутковатых голосов.

Играя с искорками на коготках, Лазу прицелилась, прекрасно видя, где укрылась беглянка. Создав две дуги в ладошках, девушка швырнула их вертикально вниз, срезая у монстра разом несколько орудий и нарушая целостность общей структуры.

Ева, прикрывшись щитом, не рискнула пользоваться луком, чтобы не повредить и без того покоцанные стены и, встав на один из обломков стены, как на скейт, ловко заскользила по полу, поглощая летящие в нее пули щитом. Выхватив засветившийся клинок, девушка ментальной силой удлинила его лезвие, после чего пронеслась под основанием твари, разрубая одну из громоздких ног Гвардейца; бестолково щелкнув хлипким полуразложившимся подобием клешни, монстр рефлекторно развернулся и, не удержавшись, начал заваливаться набок, но даже так все обилие его пушек продолжало беспорядочную стрельбу, рискуя угодить в кого-нибудь.

Выстрелив запасным крюком в сторону Лазу, Аату воспользовался ее импульсом для разгона и, упав прямо на верхушку меха, вогнал шифтметаллический клинок в щель закрывшегося кокпита. С неутомимым упорством разрезая кабину, волчок добрался до одного из креплений и, разрезав металл, вогнал пальцы импланта в щель, чтобы следом мощным рывком выдернуть дверь. Взвизгнув, обнимающая мертвяка девица дрожащей рукой подняла фрэмовский пистолет, но крепкая хватка волчка выдернула ее из кабины и развернула так резко, что шелестящая очередь выпущенных ей зарядов превратила пилота в трухлявое месиво.

Тварь, прекратившая стрелять, все еще пыталась копошиться, когда эдемцы, тяжело дыша от быстрого боя, вышли в коридор вместе с захваченной девицей, чьи руки теперь были крепко связаны за спиной.

— Набегалась? — ледяным тоном спросил волчок. — А я вот не люблю бегать.

— Я все расскажу! — дрожащим голоском сказала девушка, — ничего не утаю...

— Я уже и сама все узнала, — уставшим голосом сказала Ева, усевшись прямо на пол и став ковыряться в компьютере. — Вот ведь чокнутая голова, ну нахрен таких психов допрашивать...

— Что выяснила? — нетерпеливо спросила Лазу, не находящая себе покоя из-за того, что ей приходилось держаться на расстоянии от шэдмерки.

— Хм. За прошедшее время наша некрофилка успела немало хранилищ обшарить, так что нам не придется везде ручками разыскивать, — подала голос Ева после небольшой паузы. — Мало-мальски толковые мехи не так уж и далеко отсюда, а вот звездолеты... Короче, угадайте где.

— Рядом с дракошей, верно? — со вздохом сказал Адам, и девушка мрачно кивнула. — Похоже, что божки все-таки не абы как разбрасывали хранилища, а самое важное поместили под дополнительную охрану.

— Может и так... Если верить психанутой, дракон — какая-то из призывалок, отожравшаяся на дармовых харчах, пока была общая неразбериха, но даже ее взяли под контроль. Некто... Пожиратель душ.

— Неужели кто-то из безрожих? — с раздражением в голосе сказал Аату.

— Вряд ли. Некрофилка его не видала. Как, к слову, и Убийцу Немертвых, которого она так боялась. Знает лишь, что он охотится на высшую нежить и убивает к херам без капли жалости.

— О, мы тоже о них слышали! — раздался звонкий веселый голосок, и все эдемцы резко развернулись на источник. — Это... А вы чего в темноте сидите? — поинтересовалась Инга, склонив голову набок.

— Пушистик! — промчавшись мимо сморщившейся Евы, Лазу тут же крепко обняла помахивающую хвостиком волчицу. — Как же...

— Костя помог, ждет наверху вместе с кошечками. Как понимаю, самое время навалять дряку? — ехидно посмеиваясь, Инга подсветила темноту ноотическими браслетами, и остальные эдемцы ответили ей дружным согласием.

Хотя команда эдемцев и спустилась весьма глубоко под землю за время погони, выбраться оказалось не так ужи сложно, поскольку подъемник не пострадал за время атак. Оставалось лишь добраться до пробитого в поверхности земли прохода...

— Да! Тут кто-то накопал всяких ходов видимо-невидимо, — бойко рассказывала Инга, успев за пару минут выложить все, что происходило с ней и командой некоманта. — И, представляете, нарисовалась опять Лорейн со своими дочко-сыночками... Но Костя такой вжух, а Нолик такая шмяк, Эйлин фьють-фьють...

— Мы поняли тебя, — не слишком-то деликатно прервал сестру Аату, хотя по изменившемуся тону и было ясно, что он рад тому, что волчица жива. — Адам, похоже, что теория с восставшей высшей нежитью себя полностью оправдала.

— Ага... Э, — после кивка парень замер, поскольку как раз в этот момент оказался на поверхности. Его взору открылась самая настоящая армия мертвых во главе с огромной пернатой тварью, покрытой костями, кровью и пухом. Заметив взгляд Адама, ворона приветливо клацнула клювом, отчего на экзоскелете парня повисла птичья требуха.

— Это вот все — нормально, нет? — быстро спросила Ева, не зная, стоит ли ей прямо сейчас начать уничтожать тварей, или все же это было частью общего плана.

— А... Забыла рассказать, лисичка — не просто лисичка, но еще и могущественный лич, воть, — качнув ушками, весело сказала Инга, несказанно радуясь воссоединению.

— С этого и стоило начинать... Приветствую, — пробубнил Аату, подходя к Константину, который в это время с интересом листал гримуар Эйлин, слушая ее короткие подсказки и пояснения.

— Рад, что вы целы, — улыбнувшись, некомант ответил на рукопожатие, перед этим оглядев остальных. — Что-то удалось разузнать?

— Да... Все ведет к исполинской твари, которую вы тоже успели заметить, — пояснил волчок. — Там и наш контейнер, и доступ к звездолётам и, предположительно, единственная на округу пушка земля-космос. Прихватим мехи — и вперед.

Пока Лазу с интересом осматривала нежить, Адам украдкой оттирал внутренности с блестящей поверхности брони. Ева же в это время немного постояла на месте, раскачиваясь, после чего осторожно подошла к Нолик. Кошечка, явно удивленная подобным вниманием, заинтересованно шевельнула хвостиком и навострила ушки.

— Спасибо, — будто нехотя, пробормотала шэдмерка.

— Ня? За что, мяу?

— Хфм... Эм. Ты оказалась сильнее меня, и смогла уберечь шаттл от полного разрушения. Вот, — задышав чаще, Ева насупилась, но довольно быстро пришла в норму.

— А... Так общее дело делали, мяу. Нячего страшного, мняу тоже сил ня хватило, — вздохнув, ответила Нолик доброжелательным тоном.

Ева слабо улыбнулась и приоткрыла рот, будто собираясь что-то спросить. Несмотря на то, что ничто не мешало этим двоим общаться ментально, ей все же казалось, что вежливей будет объяснятся вслух.

— Мы черпаем силу в выносливости, то есть, стоит устать — и вся псионика к чертям отрубается, — начала издалека Ева. — В чем же источник твоей мощи?

— Мяхаха! Няши ученые изучали силу разума мняуго веков, вы тоже когда-то к этомяу придете, — тоном старшей сестры сообщила Нолик. — Ня если ты имеешь в виду подпитку, то, мяу, — кошечка заговорщицки зашептала на ухо прильнувшей к ней Евы.

— За хвост? Ну это мне не подойдет, хех... А еще... Что?! Как ему вздумается?! — охнув, Ева стала пунцовой и презрительным взглядом оценила Константина. Адам, прекрасно знающий, что его сестру не смутить даже довольно-таки откровенными подробностями, уважительно кивнул в сторону парня, но постарался сделать это так, чтобы Ева не заметила. — Мужики ужасны!

Константин даже вздрогнул, ощутив на себе недобрый взгляд. Аату, заметив, куда он смотрит, печально вздохнул.

— Не обращай внимания, ее порой переклинивает, но лучше не надо на нее пялиться, — тихо сообщил волчок. Создавалось впечатление, что факт спасения Инги поднял некоманта еще на несколько позиций вверх в глазах волчка.

— Да ладно, переживу...

Тем временем нека пыталась угомонить разошедшуюся шэдмерку:

— М-м, ня стоит, мне это по душе, мы ведь любовники, — виноватым голосом добавила Нолик, тихо хихикая.

— Все равно! Уф! Как ты с этим справляешься? — спросила Ева. — Меня жутко бесит, когда я даже просто иду по улице, а извращенцы вокруг только и делают, что представляют меня без одежды или фантазируют о том, как уложат прямо на землю и начнут трахать!

— Мяу? Так ты же красивая, я бы тоже ня прочь, если некомяунт разрешит, — пожав плечами, сказала Нолик. — «Сорвать с тебя всю одежду, а ты даже не сможешь сопротивляться, мяухаха», добавила нека ментальную мысль, заодно передав Еве эротический образ прямо в мозг.

— Что, прости?

— Что? — непонимающим взглядом глянув на шэдмерку, ответила Нолик, и Ева, осознав, что даже не сможет прочитать истинные мысли кошечки, фыркнула и отошла. Кошечка жалобно посмотрела на Константина, но тот лишь покачал головой с укором, после чего вернулся к разговору с волком:

— А что вы сделали с девчушкой—нежитью в итоге?

— А что с ней можно было сделать? — непонимающе уточнил Аату. — Усыпляющий токсин, да в оковы, — но, прежде чем Костя успел высказаться в пользу гуманного обращения с пленниками, волчок добавил: — Надо же кого-то привезти для исследований...

Почесав затылок, Костя осмотрелся и далеко не сразу обнаружил пленницу, но, оценив расстояние, сразу же нахмурился.

— Что-то мне кажется, что она живая... Пусть и любит тусить в компании дохляков, — предположил некомант, на что Аату хотел было что-то возразить, но для начала глянул в сторону Адама.

— А! — отбросив кусочек ткани, парень сделал недолгую паузу, подбирая слова. — Маловероятно, конечно, но можно предположить, будто Исполнители контракта тоже пребывали где-то на Алиуме в то время, пока не были задействованы своим владельцем. Но это только, если подтвердится точка зрения господина некоманта.

— Мя! Как можете вы сомневаться в умениях моего мастера? — с горечью в голосе воскликнула Эйлин, вновь встав перед Костей и загородив его своим телом. — Я, специалист по нечисти, великолепная Пресветлая Леди, Ее Святейшество и основатель Ордена Охотников, отвечу вам то же: сие бренное дитя, чей разум затуманен мечтами срамными о телах истлевших, еще не покинуло сей божественный край. Ее душа, пусть и осквернена она грязными мотивами, до сего момента все еще способна встать на путь истинный! — на одном дыхании выпалила кошечка, дрожа от возбуждения, пока Костя с интересом рассматривал покачивающийся пушистый хвост, выписывающий перед его носом сложные амплитуды, ну и, конечно, задирающееся платье тоже было причиной повышенного внимания.

— Они поняли, поняли, — мягко произнес некомант, видя торопливые кивки немного удивленных парней, после чего нежно обнял Эйлин сзади, отчего та забавно мяукнула. — Ты молодец.

— Ах, так приятно... Мяу! Я отвлекла мастера от совещания, прошу простить, — нехотя убрав руки парня со своей талии, смущенная нека поспешила отойти в сторонку, еле слышно шепча что-то.

Сверив добытую информацию, обе группы направились в сторону светящегося утеса, рассчитывая по пути зацепить еще одно хранилище. И хотя по пути попадались одиночные соперники в виде разнообразных мертвяков, они не могли ничего противопоставить толпе своих бывших костяных собратьев, не говоря уже о поддержке в виде элитных бойцов.

Подорвав еще один вход в хранилище, эдемцы вместе с Ноликом спустились вниз и, отыскав отсеки с мехами, осторожно разместили технику на очередном подъемнике. Хотя Косте уже и доводилось видеть маэнары во всем их разнообразии, вид тяжелых гуманоидных машин из металла не мог не воодушевлять: вместе с нежитью и подобной мощью даже исполинский дракон кажется уже не таким уж и страшным.

— Эй, дракон пришел в движение! — громко сообщила скучающая Мику, и все разом повернулись в сторону утеса. Гигантское существо прекратило нарезать круги вокруг сверкающего столба,и теперь медленно приближалось, но, вместо ожидаемой атаки, ящер просто пронесся над группой, мощными взмахами крыльев создав самую настоящую бурю. Вместе с этим мигнула фиолетовая арка, накрыв Некоманта, но исчезло явление так же быстро, как и появилось.

— Черт, ты цел?! — выругавшись, волчок, с трудом удержавшийся на ногах под шквалистым ветром, прыгнул к упавшему парню, но тот уже и сам поднялся.

— Нормально, часть мастерства сняли... Полагаю, это и есть тот самый Пожиратель Душ, прикарманивший себе дракошу.

— Да. Все-таки Месдор оказался здесь же, — процедил сквозь зубы волчок, всматриваясь в дракона в попытке разглядеть принесшего им столько бед тербисовца.

— Тем приятней будет убить выродка нахер еще разок, — с усмешкой добавила Ева, запрыгивая в мех.

Константин предположил, что этот незнакомый любитель поглощать души сумел за прошедшее время проанализировать действия его группы, из чего и сделал вывод о том, что некомант является лидером. Пусть и неприятным остатком остался тот факт, что эдемцы явно предполагали появление этого существа, сейчас было важнее разобраться с Месдором, но для этого наверняка придется избавиться и от дракона.

Поскольку еще во время столкновения с Молохом-Апокалипсисом стало ясно, что участники ССНОУ могут подвергаться «Поглощению» лишь после смерти, в данном случае основная опасность была для команды Эдема, ведь у них всех, похоже, была одна-единственная и уязвимая душа. Но даже беглого взгляда на ребят было достаточно, чтобы понять: они готовы растерзать драконьего всадника во что бы то ни стало, и возможная гибель их ни чуточки не страшит.

— Девчата, работаем! Если мне придется в третий раз набирать одни и те же уровни, я сильно огорчусь, — воодушевленно произнес Костя, одновременно с этим указывая маркеры на территории. Поскольку дракон напал неожиданно, эдемцы еще не успели запустить извлеченные из-под земли машины, поэтому первоначально необходимо полагаться на свои силы.

Эннет первой бросилась к уцелевшему лесу вокруг, чтобы использовать древесину в качестве основы для нанитной конструкции; сразу несколько муравьишек появилось возле нее, как только клешня Тиамат резким взмахом срубила несколько стволов. Нолик, сразу предупредив, что не сможет полностью воздействовать на громадную тушу ящера, предложила сконцентрироваться на его крыльях и стала ожидать второго захода монстра.

Армия нежити, бесполезная против летающего существа, под воздействием Ками начала собираться в одну кучу, пока Клац готовился к своему пробному полету. Мику, в этот момент получившая указание от Кости, стала зачитывать литании, готовясь применить силу фантома в любую секунду.

— Возвращается, ня! — с тревогой сообщила Эннет, лихорадочно создающая тяжелое нанитовое орудие.

— Пусть. Я мяукнуть не успею, как он падет пред нашей мощью! — заявила Эйлин, состроив серьезную мордашку. Выхватив светящийся клинок, она пошла прямо навстречу твари, перешла на бег и, закричав от восторга, окутала свое тело элементалем воздуха. Вместе с этим Мику, окутанная фантомной броней, резко опустилась на колени и коснулась ладонями поверхности земли: под толщей будто бы пронесся громадный зверь, вздыбив почву, и через мгновения образовалась многометровая насыпь, напоминающая трамплин, по которому Эйлин взметнулась вверх и, выставив ярко сияющий меч над собой, грозно някнула. Ослепительная вспышка, подобная внезапно появившемуся прямо над землей Солнцу, озарила окрестности на несколько секунд.

Дракон, несущийся прямо, зажмурился и попытался свернуть в сторону, когда сбоку в его морду врезался исполинский мертвый ворон, издавая надсадные хрипы и сиплое карканье. Пытаясь пробиться через прочную шкуру, мертвое существо царапалось когтями и клевало острым, словно наточенное лезвие, клювом глаз дракона, пока тот не издал раздражённый вопль и не клацнул челюстями в ответ.

В воздух поднялось облако перьев, на землю осыпался дождь из костяшек, но даже так Пернатый Ужас продолжал верещать от восторга, оказавшись внутри пасти ящера. Ками, внимательно следящая за своим подопечным, хищно улыбнулась и сжала костлявую руку в кулак — все ее тело окутала ядовито-зеленая аура, через секунду передавшаяся ворону.

Закашлявшись, дракон попытался выплюнуть смердящие останки, сжигающие его слизистую нестерпимым некротическим пламенем; из полуоткрытой пасти выпало несколько кусков начавших гнить десен вместе с начавшими истончаться зубами, пока невидимый всадник не приструнил свое животное, вынудив пойти на очередной заход.

Мотая головой, исполинское существо продолжало раздраженно рычать, несмотря на полусгнившую челюсть; приблизившись к месту зарядки мехов, монстр раскрыл рот и, шумно втянув воздух, приготовился выдохнуть: его шкура покрылась мелким инеем, ледяные кристаллики начали образовываться даже вокруг, создавая мимолетные крошечные порывы снега, и внезапно возникший в центре чернеющей пасти кристалл льда в один момент превратился в промораживающее все вокруг дыхание — белесые вихри накрыли всю площадку, образуя в нескольких местах ростовые кристаллы льда. Мощные взмахи крыльев усиливали эффект, из-за чего создавалось впечатление, будто титаническое существо намерилось единолично изменить климат на планете, устроив вечную мерзлоту. То здесь, то там возникали пурпурные всполохи поглощающих атак, но и сам Месдор, не способный толком ничего разглядеть в образовавшемся шторме, просто пытался попасть наугад.

— Чем больше ты здесь дуешь, тем больше хочется на пляж, — потусторонним голосом произнёс Некомант, запрыгнув с помощью трамплина на низко опустившееся крыло. Костяное тело парня двигалось быстро, и, зацепившись энергокогтями за край крыла, Костя под своим весом распорол его кожистую поверхность. Взвыв, дракон попытался отлететь, но в это же мгновение крыло замерло из-за воздействия псионической силы, из-за чего монстр начал заваливаться вбок, судорожно помахивая здоровым крылом. Удержавшись, Костя прицелился из «Протуберанца» и выстрелил в основание драконьей конечности, выжигая в шкуре полуметровое отверстие раскаленным шаром плазмы; отбросив оружие с разряженной батареей, парень перехватился и, подав сигнал, стал дожидаться Эйлин.

Зверюга грузно шлепнулась на землю, продолжая поднимать мощные потоки воздуха целым крылом, но второе было повреждено окончательно. Нека-арвер, как и остальные защищенная огненным кольцом Ками, дочитала заклинание и выставила пальчик перед собой — несколько кусков серебристого металла, отдаленно напоминающих необработанные мечи, вонзились в пробитую плазмой рану, вынуждая тварь закричать еще громче.

Костя в этот момент подобрался ближе и, зашвырнув скомканный тетраграмматон внутрь раны, щелчком вызвал металлического голема, чье тело раздулось под чешуей, разрывая окружающие ткани и повреждая сосуды. На покрытую изморозью и кристаллами льда землю начала медленно струиться кровь, каждая капля которой перекрашивала весомую часть площадки в красивый алый оттенок войны.

На этот раз Константин увидел фигуру Месдора, закованную в черный доспех, весьма напоминающий таковой у Аату. Оказавшись с краю, Пожирающий взмахнул рукой и вновь создал фиолетовое поле, поглощающее души; чертыхнувшись, некомант отскочил от него и сделал несколько выстрелов из призванного револьвера, но заряды лишь всколыхнули дымчатую структуру защиты, не нанеся видимого вреда.

Тяжело дыша из-за болезненной раны, в которой продолжал копошиться голем, разрывающий металлическими кромками своего тела плоть, дракон резко развернулся на лапах и, сломав хлестким ударом хвоста не один десяток деревьев, злобно завыл. Костя, расцарапав крыло еще больше, соскользнул из-за резкого движения твари и, использовав «Покровительство», чтобы не оказаться растоптанным, отскочил в сторону.

Дружно постукивая костяшками, немертвая армия бросилась вперед, облепляя конечности ящера; цепляясь за чешуйки, мертвяки пробивали кожу существа хрусталитовыми клинками и, впиваясь в свежие ранения, карабкались все выше и выше, пока дракон бесновался, пытаясь сбросить навязчивых существ. Приподнявшись на задних лапах, монстр со всей силы вновь опустился, создав еще одну сейсмическую волну, сбивающую с ног; многие из скелетов, потеряв руки, осыпались с ног ящера, словно спелые ягоды, но даже так кровь продолжала сочиться из десятков неглубоких ранок с торчащими в них клинками.

Над поляной вновь разнесся рев исполинского ящера, но на этот раз его заглушило протяжное трубное гудение. Два тяжелых меха, модификация «Ангела» — «Серафим», издали воинственный клич и, поднявшись с земли после серии землетрясений, стали быстро сближаться с раненой тварью. Вот один из Серафимов оттянул руку назад, одновременно с этим активируя гравитационную установку, размещённую вместо кисти робота — завертевшиеся вокруг запястья механизма браслеты слились в единое белесое поле, которое молнией обрушилось на истлевшую челюсть монстра. Вместе с этим активировалась ноотическая атака Инги, пилотирующей мех вместе с Аату - фиолетовые всполохи подзарядили орудие машины, увеличивая мощность до предела: чешуйки, остатки мяса, десен и поврежденных зубов, сместившихся с места от удара тяжеленной машины, начали быстро втягиваться в центр вертящихся браслетов.

Лазу, ловко маневрируя над полянкой, посылала в сторону спины ящера одну энерговолну за другой, чтобы вынудить Месдора все время отвлекаться и не бить поглощающей атакой по ее родственникам. Из-за этого же и она сама не могла подойти достаточно близко, чтобы разделаться с тербисовцем наверняка, что невероятно бесило драконидку.

Заверещавший от очередной порции боли дракон не смог даже попытаться укусить израненной пастью, поэтому резко подался вперед, рассчитывая опрокинуть машину своим телом. Вместе с этим второй «Серафим», начавший зарядку оружия позже, удивительно шустро для восьмиметрового куска металла поднырнул под шею монстра и, включив прыжковые двигатели, ударил апперкотом по многострадальной челюсти. Обезумев от боли, существо продолжило бежать вперед, сбив одного из Серафимов с ног, но подобное положение вновь открывало раненый бок для атаки. Мику, сдвинув почву, уберегла опрокинутый мех от растаптывания, но даже так Серафим лишился многих деталей.

Костя, в это время сидящий на орудии «Азраила», в котором нетерпеливо бормотала проклятья Ева, закончил стихийное зачарование длинноствольной пушки и, соскочив вниз, поспешил обратно к своим девчатам. Проверив опоры меха, шэдмерка сконцентрировалась на единственном заряде, который у нее есть без системы поддержки Ростка, после чего подтвердила атаку.

Покачнувшись, мех вошел на несколько сантиметров в мерзлую землю, а перегруженная энергией наплечная пушка и вовсе разлетелась на кусочки, но результат был достигнут: вонзившись на полной скорости в раскуроченную барахтающимся големом дыру, снаряд вошел глубоко в ткани и полыхнул нестерпимо жарким пламенем. Покачнувшись, дракон остолбенел, не в силах сдвинуться из-за болевого шока, и тогда подготовленное нанитовое орудие тоже совершило залп — серебристый шар техномошкары с мягким шлепком врезался в израненный бок существа, а затем окровавленные ткани стали с невероятной скоростью расползаться в стороны, сжираемые ненасытной техночумой; ни мышцы, ни хрящи, ни даже кости — ничто не могло уцелеть после подобного, и стало казаться, будто прямо за поврежденной чешуей монстра начинается бездонная пустота.

Ловкий «Серафим», управляемый Адамом, с гудением активировал прыжковые двигатели еще раз — махина поднялась над деревьями, и, разгоняя оба гравитационных нагнетателя, опустила руки на череп дракона: вместе с гулом мехов было отчетливо слышно треск ломаемых костей, а затем и неприятное хлюпанье сминаемого мозга. С грохотом врезавшись в землю, голова ящера еще пару раз дернулась, а затем все существо медленно повалилось, окончательно затихнув.

Но еще до того, как исполин свалился замертво, Месдор резко сорвался со спины, используя тербисовский джетпак. Пытаясь попасть прямо в Лазу, он рванул в ее сторону, но резкий удар телекинетики изменил его траекторию, из-за чего тербисовец камнем рухнул в лесок неподалеку.

— Кто вы такие, черт бы вас побрал? — усталым голосом прошелестел тербисовец, поднимаясь. В его руке оказался помигивающий алый клинок, тогда как перчатка второй была украшена увеличенными когтями, окутанными схожей алой энергией.

— Мимо проходили, — ответил Константин, поигрывая исписанным символами клинком. Рядом с ним и чуть впереди стояла Эйлин, тоже выставившая меч перед собой. Лазу, хоть и рассчитывала присоединиться, сейчас держалась чуть поодаль, опасаясь не только поглощающей атаки, но и возможного попадания по своим.

— Смешно, — на нечеловеческой скорости метнувшись вперед, довольно рычащий Месдор воткнул клинок в тело Эйлин... как ему казалось. Иллюзия исчезла легким дымком, и кошечка, стоявшая чуть поодаль, кольнула броню противника. Дымчатая структура вновь всколыхнулась, но, как только свечение клинка усилилось, пошла волнами, издавая капризный злобный шепот. Еще немного — и довольный Константин рубанул по энергополю лишившегося дымчатой защиты доспеха, ощущая прилив сил из-за поглощенных душ.

«Похоже, что засранец набрал себе душ Темных в качестве подпитки.... Потому с Аату подобное и не срабатывало, хех», — только и успел подумать Некомант в этот момент.

Резко отскочив, Месдор попытался вновь задействовать джетпак, но на этот раз рывок лишь отбросил его на десяток метров, но даже так Пожиратель не собирался сдаваться, и рассек перчатку-душеловку, рассчитывая получить новую порцию духовной энергии для подзарядки брони.

— К вам движется еще один! — быстро передала Мику, бегущая вместе с остальными к месту падения тербисовца, но даже так предупреждение запоздало — с громогласным рыком, изрыгая искры, рядом с Месдором приземлился диковинный зверь, напоминающий искусственно созданный скелет тигра. С рук покрытого броней всадника сорвался шар густого пламени, охватившего тербисовца плотной стеной — непрерывно мигая, силовое поле с тихим хлопком отключилось, а затем все произошло мгновенно — голова тербисовца просто соскользнула с плеч, и тут же оказалась в пасти тигра, жадно задвигавшего челюстями. Из нутра диковинного зверя стало вырываться пламя, из-за чего морозный воздух вскоре заполнился вонью жженого мяса.

— Убийца Немертвых, верно, мяу? — громко сказала Эйлин, направляя острие меча в сторону нового бойца. — Мастер, вы готовы?!

— Стойте! — спикировав вниз, Лазу приземлилась рядом с всадником.

Тигр, бросив на драконидку флегматичный пустой взгляд, продолжил хрустеть черепом тербисовца даже тогда, когда непрошенная гостья заскочила на его спину и, плача, вцепилась в доспех Убийцы.

Аннели сидела в кабинете, сцепив руки в замок перед своим личиком. Ее пальцы мелко подрагивали от волнения, но она не обращала внимания, до рези в глазах всматриваясь в переговорное устройство, которое могло ожить в любую секунду.

За последнее время ее рабочее место сильно изменилось, ведь оно стало своего рода связующим звеном между многими системами, из которых состоял Эдем и остальные базы, составляющие единственный активный островок жизни на Приме. Конечно, у нее было много помощников, поскольку, каким бы большим опытом в качестве управляющей она ни обладала, справиться со всей массой информации один человек был просто не в состоянии, но в данный момент она готова была обменять происходящее на любую по объему повседневную суету по сбору урожая и транспортировке минералов.

— Атака подтверждена, — сухо объявил Георг. — Прошу поддержки к пятой башне.

Закрыв глаза, девушка тихонько взвыла от досады и ощущения несправедливости, но быстро взяла себя в руки, после чего ее пальчики забегали над управляющими консолями. Они, жители Эдема, просто хотят мирной жизни, разве это так плохо?

Ирэн направила часть собранных ей боевых роботов, Фебримор с солдатами уже был на месте, а безранговики должны были подтянуться в любой момент. Инсектоиды тоже были наготове, но с текущей скоростью роста даже их нужно использовать с умом, что при их примитивном интеллекте не так-то просто.

Георг, обладающий способностью восстанавливать выносливость за счет чтения заклинаний, был на вес золота в составе оборонительного отряда, поэтому нужно было охранять его всеми силами, чтобы не тратить лишний раз запасы зелий выносливости, которые стали быстро сокращаться вместе с участившимися нападениями. Но если мелкие банды или группировки враждебных, не способных идти на контакт, фракций быстро погибали под перекрёстным огнем стрелков и магии, то в этот раз все было серьёзней. Как Аату и предполагал, ТерБис не поленились и, собрав остатки рабочих технологий, добрались аж с Септимы до Примы. Или это была часть их захватнической политики, а остальные континенты уже пали? От союзников никакой информации не поступало, но червячок паранойи подсказывал Аннели, что недовольные могли скрываться и среди тех, кто каждый раз улыбается ей на собраниях.

Забрав портативный компьютер, девушка быстро собралась и со всех ног бросилась к Штабу, расположенному сравнительно недалеко от атакованных строений; там уже собрались те, кто мог сражаться только в ближнем бою, поэтому все были напряжены, с минуты на минуты ожидая указания выйти за стены. Когда управляющая вбежала внутрь, стены ощутимо затряслись, и откуда-то сверху раздались натужные хлопки не выдержавших силовых полей.

— У них даже Молох на ходу, — без всяких вступлений процедил Бренн, сменивший свой обычный королевский наряд на легкую силовую броню, не мешающую ему свободно фехтовать двумя клинками.

— Причина? — отозвался кто-то из офицеров.

— Местонахождение Врат остается тайной, так что скрытых мотивов быть не должно. Они просят выдать Энлот, — добавил волчок, переведя взгляд на серокожую девушку, сидящую на краешке одного из стульев. Помрачнев, она закуталась в свой черно-алый шарфик, но ничего не сказала.

— Без Ростков им не создать Зверя, почему бы просто не уничтожить их? — решительно сказал Фебримор, стукнув бронированным кулаком по столу. — Я возьму на себя ответственнос...

— Можно просто отдать тербисовку, — брякнул Акилльз, хлебнув из фляги. — И что так на меня смотрите? И она домой вернется, и мы никого не потеряем.

— Акилльз, только попробуй сделать прыжок, я тебя не прощу, — громко объявил Бренн. — Она — такой же член семьи, как и остальные.

Энлот, вжавшись в шарфик еще сильнее, постаралась казаться совсем незаметной, после чего тихо прошептала:

— Я... Я могу пойти.

— Видишь? — усмехнувшись, Акилльз крутанул в руке кинжал.

— Ты ее и вынудил это сказать, — резко ответил король. — Что дальше тогда? Попросят твою жену, ты и ее отдашь? Сестру?

— Ты палку-то не перегибай.., — злобно ответил фазовый охотник, поднимаясь. Пошатнувшись, Акилльз чуть не грохнулся обратно на стул, но все же устоял ценой пары разлитых глотков из отброшенной фляги.

— Акилльз! — Аннели, сжав губы, тихонько подбежала к Энлот и осторожно обняла ее за плечи, бросая печальные взгляды на подвыпившего сына.

— Все хорошо... Не обращай внимания на моего засранца, — прошептала девушка, на что тербисовка коротко кивнула. Принадлежащая к столь воинственной фракции, она сейчас казалась беззащитнее ребенка. Вся ее гильдия была уничтожена, так что остается только догадываться, каким образом ее будут использовать дорвавшиеся солдафоны, когда-то вынужденные стоять в тени ее отца. А если к этому добавить стойкую веру в то, что от безранговика обязательно родиться безранговый, даже несмотря на отключение системы, то...

— Все ясно, — с вызовом высказалась черноволосая кошечка, закутанная в плащ. Ее ушки мелко подрагивали от негодования, тогда как длинный хвост слегка приподнял край одежды. — Трусы могут и дальше обсуждать выдачу наших близких, а я пойду прирежу пару-тройку водителей Молохов.

— Эвина! Черт... Вперед! За Арверов и за Виноградовых! — воскликнул Фебримор, с лязгом выуживая силовую алебарду из ножен.

Крошечная фигурка кошечки уже проскочила сквозь стену и оказалась прямо на поле боя. ТерБис вновь уповали на свои щиты, заряженные донельзя кем-то, кто был менее удачлив в столкновении с ними, но даже эти воинственные чужаки прекрасно осознавали, что для крупномасштабной операции по захвату Эдема нужно куда больше войск. Просто демонстрация сил и попытка принизить значимость города-рая в глазах всех оставшихся сильных из мира Проэлии.

Молох, пусть и не такой мощный, как раньше, но все же достаточно внушительный, заряжал главное орудие. Его алые щиты сверкали под непрерывными попаданиями огненных шаров, винтовочных выстрелов и энергетических сгустков, выпущенных с турелей защитной стены, но машина стойко держалась, пока более мелкие самоходные установки продолжали бомбардировку купола Эдема издалека.

Полоснув клинком, Эвина рассекла пехотинцу горло, после проскользнула за установленный стационарный щит и на бегу отрезала головы инженерам. Бросок гранаты — и управлющие генераторы полыхнули перегрузкой, открывая несколько артиллерийских установок под огонь защитников. Прозрачные пушки лопнули, осыпавшись с зеркальным звоном, а дальше из-за спины кошечки понеслись крики и щелканье килхайвовских войск, бегущих впереди всех для прикрытия.

Спецотряд ТерБис, отправившийся на перехват незаметного диверсанта, вынужден был переключиться на стрельбу по быстро приближающимся хитиновым монстрам: хитин лопался от жара выстрелов, земля вокруг покрывался едко-желтым ихором, но монстры продолжали ломиться вперед, сбивая с ног защищенных тербисовцев.

Эвина, воспользовавшись заминкой, постаралась пробраться поближе к Молоху, но, когда до осадной машины оставалось всего каких-то пару десятков метров, главное орудие вновь сделало залп: пурпурно-алый заряд, наполнивший прозрачный ствол покрытой щитом пушки, с легкостью унесся в сторону города и врезался в силовой купол Эдема. Раздалась серия взрывов, выбивших часть первых этажей у расположенных недалеко от стены зданий, и защитное поле, мигнув, исчезло.

— Быстрее! Еще одна атака, и пострадают гражданские! Мы просто не сможем стольких эвакуировать в безопасное место, — прокричал Бренн по внутренней связи, с яростью рассекая выступившего против него тербисовца двумя клинками. Белоснежная шерстка покрылась каплями от брызнувшей крови, но в глазах короля читалась лишь злоба и решительность.

Размашистом ударом щита Фебримор отправил на землю вооруженного душеловкой вторженца, перед этим словив в толстый металл не один десяток энергозарядов. Гудящая раскаленной кромкой алебарда с шипением вошла в плоть врага, быстро разрядив его защитное поле серией микровсполохов, и, рывком распоров все внутренности ублюдка, эльф высвободил оружие и стал прорубаться сквозь ряды черно-алых фигур, решивших любой ценой защитить свою осадную машину и остатки самоходок.

Закутавшись в плащ, Эвина попробовала скользнуть внутрь машины, но все еще прочная, дымчатая броня оттолкнула ее, вынудив шлепнуться на спину.

— Попался, котеночек, — подцепив болезненно мяукнувшую девушку за хвост, рослый тербисовец радостно оскалился под шлемом. — Сколько наших ты положила, сучка?

Резко швырнув кинжал, Эвина попыталась выбраться, но хвостик не попадал в поле действия ее способности. Судорожно пытаясь нащупать второе оружие, чтобы отрубить помеху, кошечка зашипела, и тогда в лицевой щиток тербисовца прилетел раскаленный кусок металла.

Крутанувшись, Альби отрезала противнику руку, накапав на землю раскалённым металлом его брони и, тихо някнув, подпрыгнула и обняла вторженца. Завизжав, тербисовец попытался избавиться от белошерстной кошки, но его рука просто сварилась внутри брони еще до того, как он смог хотя бы уцепиться за тело девушки.

— Спасибо, — буркнула Эвина, быстро поднимая свое оружие. — Но...

— Бей! — коротко ответила Альби, став полосовать нос недвижимой машины кажущимися бесполезными ударами раскаленного ножа, но с каждым чирком алая дымка начинала ослабевать. Конечно, это были заслуги совместной атаки, но даже так, защита пропадала слишком медленно.

— Няа-а-а! Не позволю! Не позволю, твари! Не для того мой папа погиб, чтобы вы здесь хозяйничали! — рыча от злобы и бессилия, черноволосая кошечка исступленно резала клинком кажущуюся неуязвимой броню, пока не услышала далекий свист.

Окружающие тербисовцы, доэтого слишком занятые схваткой с наседающими инсектоидами и пехотой, засуетились, крича по переговорным устройствам «Авиация», и вместе с этим на свои позиции выехали зенитные самоходки. Небольшие парящие машины, вооруженные скорострельными орудиями, полыхнули в ярко-голубое небо пурпурными всполохами, создав завесу из мириад взрывов. Откуда ни возьмись появившийся шаттл задымил подбитыми двигателями и, перейдя на низкий гул, стал быстро снижаться, когда от него отделилась громоздкая металлическая фигура с парочкой хвостов.

Испуганно мяукнув, обе кошечки быстро отскочили от Молоха, когда в машину врезался кусок металла, подняв столб пыли и волну обломков. Гудя от натуги сервоприводами и гидравликой, сверхтяжелый мех «Агарес» вертел мощной клешней, выдирая куски обшивки из покачивающегося, помятого осадного орудия, вместе с этим заряжая «Лонгин». Сверхмощное световое копье пуском выжгло дыру в корпусе, после чего клешня оторвала крепления и лишила Молох главного орудия.

Все это время орудия зениток поливали броню меха непрерывным огнем, вместе с этим уничтожая и собственных бойцов, попавших в радиус разброса боеприпасов, но, когда стало ясно, что это бесполезно, вперед вышли бойцы с поглощающим оружием. Осторожно, словно подкрадывающиеся к хищнику охотники, они стали окружать мех со всех сторон, рассчитывая замкнуть цепь и накрыть пилота массовой поглощающей атакой.

— Защитить союзника! Быстро, быстро! — распорядился Бренн, хотя огонь укрепившихся самоходок не позволял сейчас пехоте приблизиться, лишь две безранговые кошечки неподалеку были в любой момент готовы рвануться вперед, но, как только их тела шевельнулись, готовясь прыгнуть, словно распрямившиеся пружины, клешня Агареса сложилась в подобие ладони и показала останавливающий жест девушкам.

Кокпит с шипением раскрылся, и изнутри выпрыгнул человек в доспехе. С его рук сорвались молнии, проскочив по цепочке между всеми горе-охотниками, скользя между каждым телом по несколько раз, пока броня не оказывалась разряжена достаточно для того, чтобы пехотинец просто превратился в ломоть зажаренного мяса в металлической обертке.

Вместе с этим мужчина выхватил клинок, исписанный символами, висящий у него на поясе. Быстро зачитав слова неизвестного языка, он сделал широкий взмах — камушки, обломки металла и оторвавшиеся крепления, находящиеся неподалеку, мелко задрожали и поднялись в воздух, а следом медленная, но неумолимая по своему охвату волна тьмы пронеслась вперед, с хлопком ударяя по рядам ТерБис. Машины оказались разрезаны надвое и уничтожены подрывом собственных источников питания и боеприпасов; пехотинцы же, кто оказался разрезан надвое и теперь пытался собрать свои внутренности обратно в живот, тогда как другие просто валялись с рассеченными головами. Фиолетовые шары, возникающие вдоль поля темной волны, выжигали целые куски в ландшафте, тогда как попавшие под действие бойцы просто погибали на месте, лишаясь унесшихся в неизвестном направлении органов.

— Кто главный? Я спрашиваю, кто у вас главный, твари?! — громко объявил пилот Агареса, и Эвина почувствовала, как екнуло ее сердце. Ушки сами собой встрепенулись, готовые ловить каждое слово, что еще вырвется из груди этого мужчины, и Альби, хоть ничего и не сказала, была готова на то же самое.

— Силен, воин, но мы тебе не враги. Мы пришли в Эдем за нашим жителем, что был вероломно украден, — заявил один из Тербисовцев, рослый боец с длинноствольной энерговинтовкой. Все это время он находился на возвышенности неподалеку, поэтому ему удалось избежать участи погибших в первых рядах после теневой атаки.

— Вероломно? Ты хочешь поспорить с тем, кто организовал вам Сбор Жатвы, щенок? Энлот — моя жена, и запомни.. Дек Мортем никогда не умирал. Я не потерплю подобных выходок на своей территории, — объявил мужчина, снимая шлем.

— П-папа... Папа! — не веря своим глазам, Эвина непроизвольно мяукнула, схватившись за хвостик. Быстро смахнув влагу с глаз, она еле удержалась от того, чтобы не броситься на покореженную машину перед собой.

— Хо... Я облеку себя в вечную славу, — усмехнувшись, тербисовец быстро вскинул винтовку и выстрелил. Нико слегка покачнулся, но было видно, как энергозаряд прошил его щеку насквозь.

Никто не проронил и слова, столь ужасающим и вдвойне неожиданным было произошедшее, но начавшийся смех тербисовца прервался так же быстро, как и начался. Протерев невредимое лицо, Нико поднял меч и улыбнулся.

— Убить Идущего на Смерть? Еще глупые мысли есть?

— Не может быть... Не может! — попятившись, тербисовец посмотрел на свою винтовку, будто бы это она подвела его в последний момент, но вскоре ему пришлось смотреть на прыгнувшего к нему человека, оказавшегося совсем рядом. Выставив два пальца буквой «V», Нико вздохнул и свел пальцы вместе, будто использует ножницы — на шее тербисовца образовалась еле заметная полоса, а затем голова медленно скатилась вниз и шлепнулась на землю.

Видя, как оставшиеся враги трусливо бегут, явно запомнив донесенное до них послание, Нико перепрыгнул обратно на Молох и аккуратно спустился вниз.

— Папа...

— Да, мои хорошие, — с трудом сдерживая эмоции, мужчина подошел к двум кошечкам и прижал их к себе, заключив в объятья и шумно сглотнув. — Я вернулся.

Подъемник внутри дворца медленно спускался, и вот уже Константин вместе со своими спутницами и радостной Ингой оказался на пути к Вратам. К счастью, девчатам, оставшимся на Земле, удалось сообщить о том, что все в порядке, так что не пришлось тратить время на дополнительную подзарядку систем. Из всех эдемцев с момента возвращения Некоманту попалась лишь бабочка, ранее намеревавшаяся совратить чужака. В этот раз Костя сразу приметил, как поведение девицы изменилось: медленно семеня по коридор у и пошатываясь время от времени, девушка держалась ладошками за румяные щечки. Вместе с этим она, блаженно смотря вперед и ни на что не обращая внимания, облизывала губы, бормоча что-то вроде «Папа поцеловал, поцеловал!».

В остальном же у Константина были смешанные чувства после прошедшей миссии. С одной стороны, им удалось заполучить сравнительно редкий медальон, заручиться поддержкой столь похожих на людей инопланетян и даже заполучить информацию из первых уст, а с другой... Ясно было, что спокойную жизнь обеспечить практически нереально, и от этого было немного грустно.

Наверняка Нико тоже это осознавал, но, раз находил силу в своих близких и мимолетных приятных моментах даже в условиях постоянной войны, стоило в этом брать с него пример. Правда, некомант так до конца и не определился, из какого же мира был призван этот человек. Из-за общей ноосферы, культура многих миров довольно похожа, поэтому, если не допытываться и не сравнивать хронологию, или, допустим, популярные фильмы, то ответ можно найти и не сразу.

Константину было немного грустно из-за того, что встреча прошла очень быстро. После гибели Месдора и нахождения, собственно, Нико, оставалось лишь отключить пушку, которая на деле оказалась чем-то вроде передатчика, обеспечивающего энергией орбитальные станции, но даже так могла использоваться для поражения легких звездолетов. Трогательная встреча отца с родными, поиски звездолетов и мехов, разговор - и вот уже Нико отправился на Проэлию, будто бы чувствуя, что в Эдеме произошло нечто плохое. Команда некоманта вместе с командой спасения отправилась "вторым рейсом", и все, что оставалось - отконфигурировать веретено СКРИАП.

Впрочем, теперь это было и не столь важно, поскольку рядом с Вратами парень увидел незнакомку. Судя по довольной реакции Инги, это именно она ее и позвала, но лишние сюрпризы сейчас были бы очень некстати. В голову Косте лишь лезла мысль о том, что местные, столь помешанные на семейных узах, решили закрепить сотрудничество каким-нибудь фиктивным браком, но, поняв, к какому виду относится незнакомая девица, некомант осознал возможную причину.

— Добрый день, меня зовут Виджинти, — отозвалась девушка первой, мило склонив голову. Она выглядела очень ярко и вряд ли могла кого-то оставить равнодушным, причем дело было даже не в точеной фигурке и симпатичном лице. У нее были глаза разного цвета, причем оттенок в них время от времени менялся, а за спиной можно было с легкостью увидеть два крыла, одно из которых было будто бы соткано из светящихся белоснежных перьев, а второе было абсолютно точно демоническим: кожистая перепонка, когти и оранжевые искорки не оставляли других мыслей.

— Константин... Очень приятно, — максимально вежливо отозвался парень, быстро представив и своих спутниц. Вместе с этим он отметил, что Инга шустро смоталась, так что, похоже, беседа была не для лишних ушей.

— Ага, приятно ему... ясненько. Кто бы мог подумать, такой молодой, пф, — Виджинти начала говорить разными голосами, а ее радужки опять начали играть в светофор, меняя оттенки, пока оба глаза не сменили свой цвет на фиолетовый. Очень похоже на энергию нулевиков по оттенку, хотя может быть и просто совпадением, но не слишком удивительным.

— Я не совсем...

— Ах, простите. Думаю, вы уже по Инге могли понять, что суть АнжХэл в наличии многих тел... Ранее для каждого из них был отдельный разум, но после краха системы наши сородичи смогли вздохнуть свободно внутри Энергосферы. Нас же, уже обремененных материальными телами, такое благо пока не настигло...

— Ага, обремяуненных, мняугие за такую фигурку душу бы и продали, мяу, — прошептала Нолик, с сожалением смотря на свою плоскую грудь.

«Главное — чувственность, а подержаться я найду за что», — передал Костя сообщение сомневающейся кошечке, и та радостно улыбнулась, слегка покраснев.

— К сожалению, знакомы мы не так уж и долго, чтобы вдаваться в подробности, — ответил некомант. — Но, полагаю, вы здесь из-за того, что знаете о своих корнях, верно?

— Да, — выдохнув, Виджинти подошла чуть ближе и со смесью интереса и теплоты стала разглядывать кошечек, задерживая на каждой ненадолго свой взгляд. — Конечно, дело это далеких дней, о которых могут вспомнить лишь единицы из нас, но благодаря общей связи, эта информация, к счастью, не утеряна. Проект «Некомант» и «Путешественницы»... До слез радости приятно осознавать, что все это еще работает, хотя сама я могу лишь осознать эманации этих чувств, не зная подробностей, — добавила девушка, видя, что на нее смотрят с подозрением.

— Да, мы были в нулевом мире. Дела там идут не очень, но все работает, — ответил Костя, переведя взгляд на Нолик, и та кивнула.

— Вы в открытую пользуетесь няотическими и тенебрическими технологиями для своих мяутериальных тел. Не слишкомяу ли вероломно выдавать Жнецам подобняе? — с укором сказала кошечка, и Виджинти сложила крылья вместе.

— Это лишь реплики базовых образцов, без таинства творения и чтения Вербов — просто дорогие одноразовые игрушки, — сообщила Виджинти, вызвав вокруг руки сверкающую энергоперчатку с когтями. — Но, в любом случае, уже поздно, об этом я и хотела предупредить.

— Поздно? — насторожившись, Константин пристально присмотрелся к напряженной анжхэловке.

— Мы — не единственная колония, отсеченная от основной энергосферы, — пояснила Виджинти. — Созданные, чтобы получать ноотические эманации от других, отличных от людских, разумных миров, такие обособленные сообщества оказались слишком уязвимы. Другие Духовные Жнецы уже наверняка поглотили наших сородичей, так что нельзя с полной уверенностью сказать, что технология не утрачена.

— Это ведь мяужет означать, что они способны свободно перемещаться между всемя мяурами со всей своей мяущью! — воскликнула Нолик, и Виджинти ответила кивком.

— Понятно, значит, это эдакое пожелание не расслабляться? — невесело хмыкнув, сказал Костя. — Я рассчитывал на помощь, раз такие дела.

— Да, но обособленные энергосферы смогут помочь вам разве что информацией, — извиняющимся тоном сказала Виджинти. — Есть подозрение, что Жнецы последний раз были замечены в сто первом мире, — добавила девушка, пристально смотря на Нолик, но та, пытаясь вспомнить, не обратила на это внимания.

— Сишка... Черт. Вот почему у нее было такое впечатление, — пробормотал Константин. — Ясно, спасибо и на этом, — с трудом скрывая тревогу в голосе, добавил парень. Конечно, можно было принять в расчет тот факт, что миссия прошла гораздо быстрее, чем планировалось, но даже так от Сишки не было вестей. Ни об Истинном имени Эйлин, ни каких-то других новостей, что на фоне последних данных встревожило Костю не на шутку.

— Удачи, — вновь поклонившись, Виджинти проводила взглядом группу Некоманта, отправившуюся к Вратам, где их проводит группа посвященных в само присутствие иномирцев в Эдеме. — Все-таки ты все забыла, Нэт Вос, — тихо добавила девушка, смотря на спину удаляющейся Нолик, после чего развернулась и ушла, вновь позволив дифферам болтать разную околесицу.

Дрова тихонько потрескивали в пламени камина, освещающего и согревающего небольшую комнату где-то в недрах шикарного здания Идущего. Смотря на пляшущие язычки пламени, Нико нежно поглаживал волосы свернувшейся рядышком калачиком Сефины, пока Реги и остальные сидели рядом, либо напротив, за столом. Пригубив свободной рукой вино, бывший Идущий посмаковал вкус и, вслушиваясь в тихое мурлыканье супруги, улыбнулся. Было бы здорово собрать сразу всех, но их набралось такое количество, что Нико решил все же дозировать теплоту. Здесь, рядом с домашним очагом, в безопасности, ему ничуть не сложно будет даже и повторить одно и тоже лишний десяток раз.

— Спасибо! Очень вкусно, — сообщил мужчина, когда Фрольга вынудила его открыть рот и съесть кусочек нежного тушеного мяса.

— Я рада, — с придыханием произнесла волчица, тут же сев обратно на место рядом с Сефиной и, прижав хвостик к дивану, чтобы не шелестел, вновь стала поглядывать на мужа. Реги, то ли слишком расслабившаяся под влиянием эмоций мужа, то ли сама стремящаяся поддержать подобное настроение, обняла руку Нико чуть крепче и осторожно спросила:

— И все же... Как ты себя чувствуешь?

— Ты ведь толком и не ел, получается, ня? — с тревогой поинтересовалась казавшаяся задремавшей Сефина, и Нико почесал ее за ушком.

— Перехватил пару животин за это время, но хватило ненадолго... Потом удалось обнаружить сухпайки из числа тех, что вызываются ТехГан, так что продержаться было не так сложно. Правда, на самом деле, похоже, что с праймвиром потребность в пище снижена. Но это не значит, что мне не хочется вкусно поесть, — улыбнувшись, добавил Нико, и Фрольга, в это время накладывающая шашлык и подливающая вино, с улыбкой подала мужу еще немного яств.

— Надо бы провести тесты.., — серьезным тоном заявила Королева КилХайв.

— Да-да, только не сегодня, ладно? — вздохнув, Нико отхлебнул еще напитка и одобрительно закивал.

Чувствовал он себя и впрямь очень даже хорошо, а вот новая способность... Все же Сакраментяне были мастерами порталов, так что стоит ли удивляться, что он теперь может немного манипулировать материей подобным образом? И если переместить простой стакан в целости было сложным, то убрать миллиметровый слой тканей у кого-нибудь из шеи — довольно легко. Мощная регенерация была приятным добавлением к финальным изменениям праймвира, и, несмотря на то, что она не шла ни в какое сравнение с возрождением Идущего, выдержать фатальные для простого человека повреждения вполне позволяла. Тесты и впрямь не помешали бы, даже если не брать в расчет то, что новые возможности были проверены боем, но Нико не хотел сейчас акцентировать внимание на своем теле, поэтому сменил тему:

— Эх, а наворотили тут знатно... Сразу ясно, что для бойни никакие безрожие и не нужны.

— Кстати, об этом. Получается, что ты и впрямь видел Богов? — тихо спросила Аннели, на что мужчина решительно кивнул.

Нико, представив, какое впечатление у всех будет, если выяснится, что все это время именно скрябы осуществляли «фермерство», решил не вдаваться в подробности, ведь только-только системы начали восстанавливаться благодаря завезенным из другого мира системам СКРИАП. А уж он постарается не допустить, чтобы повторилось нечто подобное...

— Да. Бой легким не назвать, это точно, и в результате я оказался в пробитой броне практически без снаряжения на Алиуме. Не думаю, что сейчас захочу вдаваться в подробности, хотя и понимаю ваш интерес, — усмехнувшись, Нико откусил еще кусочек.

— Вместе с этим все более-менее разумные существа и нежить вышли из-под контроля, и началась гонка вооружений, верно? Как представлю, так жуть берет, как же ты все это пережил, милый.., — сказала Фрольга, и остальные согласно закивали, с теплотой посмотрев на мужа.

— Да, пришлось для начала отыскать хоть какое-то оружие, но, к счастью, оказалось, что возможность использовать заклинания никуда не делась. Они были достаточно истощающими, поэтому я не рисковал, но все же не раз меня выручили. Ну и тигр, конечно, я ему очень благодарен, — сказал мужчина, улыбнувшись.

— А о нас ты думал, ня? — хитро посмотрев на супруга одним ярким глазом, спросила Сефина, игриво покачивая хвостиком. Остальные тоже замерли, ожидая ответ.

— Конечно, мои милые... Вообще-то я не был точно уверен, к чему приведут сделанные мной изменения, вот и представьте, каково было в итоге? — печальным тоном сказал Нико, потрепав разулыбавшуюся кошечку за хвост. — Еще и поиски звездолета вкупе с активировавшим космическую оборону выродком, ух! Кто знает, когда бы я в итоге смог разобраться, если бы за мной не прилетели...

«Если бы вообще разобрался», — подумал Нико вдогонку, но супругам будет лучше думать, будто у него все было под контролем, а уж Аату и остальных он уже отблагодарил, и еще не раз поблагодарит в будущем. Без сомнения, роль Некоманта тоже была чертовски важной, но из-за того, что само его появление было скрыто от большинства жителей, все пришлось обыграть несколько иначе.

Для простых проэльцев возвращение Нико должно было послужить новым ограничителем, а если прибавить к тому, что все теперь считают, будто именно ему удалось восстановить технологии скрябов, то эффект должен получиться ошеломительным. Что местные жители будут рады находиться в восстановленном городе, что возможные противники теперь сто раз подумают перед тем, как нападать на Эдем, пока он под протекцией вернувшегося Аделантадо и его божественных технологий.

Видя, что муж напрягся, погрузившись в раздумья, Фрольга вклинилась рядом с Сефиной и прижалась к Нико, поглаживая его по волосам. Кошечка, до этого задумывавшая спросить, о ком именно думал милый, просто проглотила свой вопрос, почувствовав, насколько он будет неуместен для ее супруга.

— А что же Некомант? — постаралась перевести разговор в другое русло Аннели. — Они как-то уж очень быстро ушли, мы им так обязаны, что с радостью бы оставили погостить столько, сколько им бы захотелось.

— Он все еще в поисках своего места, где сможет вот так же сесть и спокойно пригубить вино, — усмехнувшись, ответил Нико. — Не скажу, что мы успели поговорить о многом, да и взгляды на некоторые вещи у нас явно отличаются, но есть у нас слишком важные общие черты... Так что мы еще увидимся.

— Раз подарил тебе свой меч, то тоже хорошего мнения, разве нет? — с улыбкой предположила Реги, указывая на исписанный символами клинок, стоящий в дальнем углу комнаты.

— Хах, да, просто он сказал, что у него таких много, но, правда, ценности подарка это не умаляет, — сказал Нико. — В любом случае, важнее всего, что мы обменялись информацией. Он тоже знает о Безликих, только у его народа они называются Духовными Жнецами.

— То есть.., — Аннели прекрасно осознала, что это может означать, но не решилась договорить.

— Да. Хоть на Проэлии они и погибли, где-то они до сих пор наживаются на смертях, — закончил за нее Нико. — Поэтому для начала мы попробуем вывезти с Алиума все подходящее оборудование, а там начнем собирать информацию и готовиться.

И здесь пришлось немного умолчать, поскольку полученная информация не слишком-то радовала. Несмотря на отсутствие точного времени, было абсолютно ясно, что Духовные Жнецы однажды вернутся. Их гибель, спровоцированная скрябами, с самого начала запустила маяк, так что остается лишь надеяться на то, что оставшееся население безликих окажется столь же беспечным, что доверится разрушительным человеческим машинам.

Последствия могли быть хуже и проявились бы гораздо раньше, поскольку резервный Призыв был активирован по расписанию, через месяц после прекращения работы портальных технологий, но, раз Эшворс внес изменения в систему уже после корректировки, вместо агента Безликих оказался призван очередной землянин. К счастью, в его настрое тоже было прекратить все происходящее, так что за ту короткую встречу, что состоялась возле одной из Стелл, Нико узнал о том, что механизм уже запущен, но Роман попытается реализовать финальный проект Эшворса по защите триады планет Проэ-Лямбда.

Заметив, что девчата стали выглядеть излишне озадаченными, Нико сразу же высказался:

— Эй-эй! Один день в таких делах роли не сыграет, не переживайте так. Пока все хорошо, так что давайте просто насладимся моментом. За нас! — подняв бокал, он подождал, пока остальные сделают то же самое и, под стройный звон бокалов, все рассмеялись с облегчением. В самом деле, если непрерывно думать о возможных проблемах, ждущих в будущем, мало кому жизнь будет в радость и в настоящем.

Сглотнув, Фрольга прижалась к Нико сильнее и обдала его шею горячим дыханием, подергивая ушками от волнения.

— А ты... Скучал по нам, ну, в ином плане?

— У меня целая ночь впереди, чтобы доказать, как сильно скучал, — хмыкнув, ответил бывший Идущий. — Черт, как я все же рад, что вернулся!

Спустя N месяцев, лет, а может, и всего лишь дней...

Оба заходящих светила оставили финальные лучики света и погрузили мир в сумерки, позволяя проявиться множественным огням сети орбитальных станций, окружающих Алиум. Густая трава, покрывающая практически плоский луг, всколыхнулась от резко налетевшего ветра, будто дикий зверь, почувствовавший опасность, но ничего необычного, кроме вяло помигивающего обелиска на небольшом постаменте, поблизости не находилось.

Тусклая вспышка озарила матовый черный материал, и возле монумента появился худощавый человек. Его лицо было настолько бледным, что случайный наблюдатель мог и вовсе принять его за мертвеца, однако, мужчина, схватившись за обелиск, устоял на ногах и с трудом разогнулся, держась рукой за ребра. Сквозь тонкую кожу, обтягивающую кости, можно было увидеть яркое желтое свечение от какого-то предмета, находящегося внутри тела бедолаги. Подняв взгляд на мерцающее небо, мужчина слабо улыбнулся и, прислонившись спиной к монументу, повернул колечко из серебристого металла, находящееся на его указательном пальце.

Лишь шелест травинок был ответом на это странное движение, но мужчина не сдавался, продолжая с разной периодичностью пытаться прокрутить камешек в перстне с символом вытянутого утеса, пока, наконец, вместе с очередным поворотом фигура человека не облачилась в в громоздкий скафандр. Кажущийся неуклюжим, он, похоже, дал мужчине необходимую подвижность, и вот уже фигура чуть ли не вприпрыжку промчалась по лугу, громко гудя сервоприводами тяжёлого бронескафандра СпейсТех.

С усилием нажав на что-то в земле, незнакомец позволил тонкому стержню появиться прямиком из земли, после чего что-то быстро набрал толстыми пальцами перчаток на появившейся панели. Ответив громким пиликаньем, терминал скрылся в земле, и следом весь луг мелко задрожал: в окрестностях, как и во многих местах на Алиуме, из земли появились ровно выточенные скалы, покрытые яркими узорами. Загудев в унисон, они направили свои верхушки в сторону неба, после чего поверх каждой начал формироваться ствол, напоминающий огромное артиллерийское орудие. Гудение становилось все громче и громче, переходя в нестерпимый звон, слишком болезненный для неподготовленного человеческого уха, чтобы его выдерживать, но мужчина, защищенный скафандром, наблюдал за происходящим с радостью и, казалось, даже облегчением.

Еще мгновение — и все утесы, как один, выстрелили в небо яркими лучами, каждый их которых повис толстой светящейся нитью, связывающей поверхность с сетью орбитальных станций. Выстраиваясь в причудливую сеть, окружающие планету космические сооружения, поддерживаемые маневровыми двигателями, приближались друг к другу, создавая нечто вроде огромной стены, подпитываемой энергией сотен, если не тысяч, светящихся утесов. Свечение все нарастало, вновь превращая ночь в самый яркий день, и, когда лучи слились в одну единственную сверхтолстую линию, мужчина выдохнул.

— Я сделал все, что мог, — сказал он сам себе и, отключив щиток шлема, выстрелил себе в голову из запястного микролазера. Тело еще немного простояло, поддерживаемое конструкцией скафандра, но нарастающая вибрация оттолкнула безвольный костюм, отбросив на землю. Ярко светящаяся фигура, размытая, будто мираж, скользнула из тела человека и вернулась обратно к Стелле, растворившись в ее материале, а следом и тело Романа исчезло.

Сотни световых копий, закрученных в чудовищно мощный энергетический поток, сорвались с активных элементов защитных станций и унеслись в черноту космоса, но не пролетели и пары минут, как встретили какое-то препятствие. Бесшумный, ослепительно яркий, колоссальной мощности взрыв пронесся по внезапной преграде, демаскируя ее и вызывая искры на защитном поле. Титанический силуэт космического корабля, закрывающего собой целые планеты...

«Входящее сообщение»

«Источник... Определяется. Найдено соответствие.

Флагман Духовных Жнецов „Лепестки Смерти“, класс „Поглотитель звездных систем“, вхождение в систему Проэ-Лямбда зафиксировано. Подтверждены следы вербинита и сигнатура, характерная для межмировых перемещений.

Результаты атаки системы орбитальной обороны Мьёльнир неутешительные.

Все, кто могут сражаться, придите к Вратам, из какого бы мира вы ни были. Спасите наши души!»

Всем привет!

Вот и закончилась небольшая (сравнительно, конечно, но примерно половина обычного тома – не так уж и много) зарисовка, расставившая многие точки.

Что дальше? Если не брать в расчет другие проекты, то у СемперВерса несколько концептов:

1. «Лепестки смерти» – спин-офф о флагмане, вернее, о жизни героя, принадлежащего к одной из захваченных рас.

2. «Спасите наши души» - история, которая появится не особо скоро, о противостоянии разожравшимся Безликим-Жнецам. Самое время народу собраться…

3. Нечто, что можно назвать другой вариацией призванного.

Что касается последнего… Это не переписывание, скорее, иной взгляд на события, так что даже те, кому оригинальный призванный не зашел, смогут ознакомится. Не исключаю вариант, что изменения не всем придутся по душе, но по написанному мной куску пока что создается впечатление «знакомые моменты, но история совершенно другая». Ключевые отличия:

1. ГГ. ГГ будет другим, из другого мира. 101, как уже известно из «Наследия».

2. Призыв. В Призванном сама суть попаданства заключалась в том, чтобы познавать мир вместе с ГГ, о других призванных узнавали уже после. В данном случае будут короткие флешбеки, да и сам исходный мир тоже будет отчасти использован не только в качестве забытой точки.

3. Система Идущих – в данном случае Безликие пошли по другому пути, так что вместо Идущего ГГ будет Катализатором, однако его годы жизни будут тратиться, только на другое.

4. Раса ГГ – он будет не человеком, но близко к этому. В этот раз я задействую систему расовых бонусов, которая ранее была лишь в глоссарии.

5. Фракция – призван будет в другую фракцию, но начальные события будут у арверов.

6. Система фракций – безликие этого мира отказались от ингибирования по континентам, поэтому будут лишь основные варианты, но больше восьми. Думаю, десять + малые расы, не заслужившие быть среди фракций-основателей.

7. Исходя из предыдущего – мир более живой, не завязанный на действиях одного лишь ГГ, хотя это не означает, что его действия ни к чему не приведут. ГГ больше не привязан к одной базе, а будет путешествовать по миру.

8. И снова, исходя из предыдущего – ферма сделана иначе, поэтому и не будет сходок каждые пять дней.

9. Стратегическая часть оптимизирована, лучше для восприятия.

10. Огромной семьи не будет, гарем – небольшой.

11. Без завязки на воскрешении: сами стратегические бои более кровавые, жесткие и фатальные.

12. Задействованы система эссенций и система грехов из других моих текстов, как часть развития героя и путь модификации армии.

Вот вроде бы и все, спасибо за внимание.