Спойлер (наверное):

Денис придумал литрпг о конце света, и вдруг оно неожиданно начинает сбываться. Увы, он успел написать только начало, в итоге сильно заглянуть в будущее у него не получится, но это и не нужно. Грядет апокалипсис, но Денис знает основу системы и сможет выбрать самого сильного духа оружия, чтобы заполучить самый главный приз…

Или нет?

Увы, кто-то разобрал сильнейших духов до него…

Но ничего страшного. В своей книге он успел прописать еще и злодея, которому достался самый слабый дух, однако он придумал способ его улучшения и в итоге забрался на самую вершину. Теперь Денис сможет воспользоваться этим способом, вот только куда его заведёт эта скользкая дорожка?

— Привет, братан, — когда Денис открыл глаза, Илюха сидел рядом с ним на больничной койке и довольно жмурился. — А я знал, что именно сегодня ты и очнешься.

Сегодня? Мысли Дениса постарались ускориться — только после этих слов он обратил внимание, что брат изменился. Черты его лица словно стали более резкими, сам он немного вытянулся, а еще прическа… Вместо привычных с самого детства кудрей на голове Илюхи был все такой же светлый, но уже короткий бандитский ежик.

— Привет, братан. Сколько я пролежал без сознания? — Денис осознал, что это точно не тот же самый день и даже не следующий.

— Два года, — голос Илюхи дрогнул.

— И как ты понял, что я проснусь именно сегодня? — Денису столько всего хотелось спросить, но начал он именно в этой небольшой загадки, уже предчувствуя, каким может быть ответ.

— Твои наброски, — Илюха подтвердил его мысли. — Я нашел их, много раз перечитывал, ты там описывал главного героя своей истории. Он, конечно, размазня, раз целых два года думал и сомневался, прежде чем решиться активировать своего духа и отправиться на поиски главного сокровища… Ты, разумеется, не такой, но все началось ровно два года назад, и вот ты открыл глаза.

— Поверь, я вовсе не главный герой, — в памяти Дениса пролетели отказы от всех легендарных духов, которых он просил стать своими напарниками, но он быстро взял себя в руки. — Подожди, а ты сам-то как? Как смог оплатить мне палату? И как спрятался от нашего государства? Опека бы не стала ни на что смотреть и обязательно засунула бы тебя в какой-нибудь детдом!

Денис чем больше говорил, тем больше волновался, что его младший брат мог впутаться в какие-то неприятности.

— Дядя Антон помог, — Илюха немного неуверенно пожал плечами. — Появился у нас в городе в тот же самый день, оформил на меня опеку, помог продать квартиру, чтобы все оплатить…

— Квартиру? — голос Дениса дрогнул, когда он осознал, что брат лишил их единственного наследства.

— Так было надо, иначе бы тебя никто не стал держать в нормальной больнице, — Илюха яростно тряхнул головой. — Да и зачем нам своя квартира, если сейчас, когда ты вернулся, мы, наконец, сможем отправиться в поход! А пока мне и съемной хватало за глаза.

— Точно, поход, — Денис только сейчас вспомнил, что мир успел измениться, и решение брата, который так легко всем пожертвовал, чтобы ему помочь, тут же стало намного легче понять. — Подожди, а что дядя?

— Дядя? Он помог мне все оформить, а потом ушел вниз вместе с первой волной путешественников. Кстати, потом, когда стало понятно, сколько людей двинулось на поиски сокровища, цены на недвижимость так резко упали… Так что мы еще даже в плюсе оказались.

Тут Илюха передал брату планшет, где заранее собрал все ключевые факты о духах оружия и походе под землю. Было видно, что он неплохо подготовился, и Денис сразу же принялся с жадностью впитывать новые факты. Итак, было две крупные волны искателей приключений. Первая отправилась в первый месяц после взрыва звезды, вторая — почти ровно через год. Сначала путешественники активно освещали свои приключения, даже составили частичную карту первого уровня подземелья, вот только стоило одному обладателю высшего духа Щита победить демона, преградившего лестницу на второй этаж, и открыть проход дальше для всех остальных, как выяснилось, что на нижних этажах связи с поверхностью уже просто нет. Да и у самих путешественников, осознавших, насколько ценной может быть информация о подземных опасностях, пропало желание делиться ей просто так. При необходимости можно было бы найти сайты, торгующие какими-то секретами, но отсутствовали гарантии, что выставленные ими схемы развития духов или карты пути к тайному обелиску сработают, а не приведут незадачливого покупателя к быстрой и нелепой смерти.

— А что правительство? — Денис посмотрел на брата. — Не пытались взять процесс под контроль?

— Пытались, — тут же улыбнулся Илюха. — Сначала просто перекрыли спуски, но новые тут же стали появляться в самых разных местах, и в итоге они смирились. Просто поставили пропускные пункты у самых крупных проходов и проверяют, чтобы у каждого, кто туда сунется, был уровень синхронизации с духом не ниже пятидесяти процентов. Но неучтенных ходов все еще полно, так что никаких сложностей спуститься зайцем тоже нет. И… — тут Илюха сделал паузу. — Ты знаешь, что с тобой случилось?

— Знаю, — Денис немного виновато пожал плечами. — Я очень хотел сделать себе сильного духа и вот немного надорвался.

— Покажи! — Илюха тут же забыл о грустных мыслях, и его глаза загорелись детским восторгом.

Денис не стал его разочаровывать — он напрягся, и на его руках в тот же миг появились те самые призрачные кастеты, что он уже разок видел, когда создавал своего личного духа.

— Маленькие… — Илюха с сомнением осмотрел оружие брата. — Даже у меня больше.

Он призвал свой пистолет и гордо потряс им в воздухе.

— Повысил до второго уровня? — Денис сразу отметил, что оружие Илюхи немного отличается от того, что он видел в первый раз, словно бы оно, как и сам брат, стало немного серьезнее и взрослее.

— Ага! — Илюха гордо кивнул. — Ты еще не дочитал, но на поверхности Земли открыли пять обелисков — земли, воздуха, огня, света и тьмы. Так что теперь каждый желающий может к ним подойти, получить духовные кристаллы для улучшения своего духа оружия и поднятия того до второго уровня. Кстати, у тебя в книге было про шесть обелисков на поверхности, но зачем? Пять логичнее — пусть они и не затрагивают все стихии, но зато дают ровно уровень. А еще один кристалл, даже если он и был, получился бы ни туда и ни сюда.

Илюха окончательно поверил, что брат очнулся, что с ним все в порядке, и позволил себе расслабиться, начав болтать без остановки, как с ним обычно бывало в подобные моменты, когда он упускал над собой контроль. Вот только Денис не разделял его веселого настроя — напротив, его лицо было предельно серьезно.

— Я задумывал шесть обелисков, потому что они нужны были главному злодею книги для активации его духа оружия, которого он сделал из собственной души… — Денис замолчал, давая Илюхе осмыслить его слова.

— Ты тоже так сделал? — дошло до младшего брата.

— Да, — кивнул Денис, отпуская Когти и позволяя телу немного расслабиться. — И мне тоже надо будет пройтись по всем наземным обелискам до того, как мы начнем спускаться.

— Не придется, — на лицо Илюхи вернулась озорная улыбка. — Так как ты мой брат, а наземные обелиски считаются находящимися на мирных территориях — в общем, я смог собрать духовные кристаллы с них еще и для тебя. А то, знаешь ли, еще одной серии перелетов вокруг света наш бюджет даже после продажи квартиры точно бы не выдержал.

И Илюха вывалил на кровать Дениса пять серебристых камней, похожих по своей форме на пальцы, если бы те, конечно, в свою очередь, походили на ограненные алмазы. Кристаллы были почти одинаковые и отличались только разноцветными знаками стихий, как будто выжженными у них на боках.

— Нужно их проглотить, и тогда энергия кристаллов через твой организм перетечет духу оружия, — младший брат собрался проинструктировать старшего, но тот его остановил.

— Мне они понадобятся немного в другом виде. Кидай их себе обратно в сумку и пойдем.

— Но куда?

— Ты сказал, что нашли пять обелисков. Но есть и шестой, водный… И он находится как раз в Твери…

— У нас в городе? Но почему тогда за все это время его никто так и не заметил?

— А эти путешественники рассказывали в своих заметках, что для проявления обелиска рядом с ним должен находиться кто-то с активированным духом оружия? Нет? Так вот остальные обелиски были прямо в людных местах, поэтому-то их без проблем и нашли. А этот… Я написал, что он стоит прямо посреди старого пруда рядом с парком Победы.

— Это тот заросший? Теперь я понимаю, почему этот обелиск не нашли — да туда же никто в здравом уме не полезет. И у города постоянно не доходят руки его почистить.

— Именно, — Денис поднял палец вверх. — Именно поэтому я и планировал, что это место никто не найдет. А потом в самом начале приключения там впервые встретятся главный злодей истории и главный герой.

— Но… — тут Илюха замялся. — Ты же сказал, что сам пошел по пути злодея. Не получится ли так, что мы там как раз и встретим того самого героя?

— Вряд ли, — Денис немного растерялся от такого предположения. Сам он, хоть уже и поверил, что написанное им начало книги каким-то образом сбылось, до сих пор не мог примерить одну из ролей истории на себя. — Все-таки не думаю, что в реальном мире будет тот самый придуманный мной герой. Впрочем, вот придем и узнаем.

Денис лишился части былой уверенности, но все равно стал быстро натягивать на себя поданную братом одежду — уж очень ему хотелось побыстрее добраться до шестого и одновременно последнего духовного кристалла, чтобы завершить активацию своего духа оружия. А то начало-то он положил, но самое главное им с братом еще предстояло сделать — понять, сработала ли записанная два года назад на бумаге схема или нет.

Можно было вызвать такси, но Денису хотелось еще и прогуляться по улице, дыша свежим воздухом, так что он отказался от предложения брата, прошел мимо попытавшейся что-то возразить медсестры и смог наконец-то вдохнуть полной грудью.

— Как приятно, — пусть сам Денис и не осознавал эти два года, что пролетели для него за одно мгновение, но его тело помнило, как пролежало все это время в кровати без движения лишь с нечастыми перерывами на массаж от пролежней. — Небо серое, как обычно. За тучами не видно солнца. Ветер еще принес запах с ближайшей помойки. А все равно мне это нравится!

Братья переглянулись и, весело рассмеявшись, двинулись вперед. Их путь пролегал мимо старых трамвайных путей, потом через пустующий днем спальный район, оживленную центральную улицу, и вот они уже почти добрались до нужного места. Все-таки Тверь — небольшой город, при желании его и пешком-то можно пройти за час из края в край.

— Ты как, не устал? — Илюха с тревогой посмотрел на брата.

— Есть немного, — Денис весь покрылся потом и тяжело дышал, однако и не думал сдаваться. — Но нам бы только дойти до места. Если все получится, то о моих болячках, по крайней мере, здесь, на поверхности, можно будет не беспокоиться.

Илюха хотел было спросить, что Денис имеет в виду, но потом решил, что и так сейчас все увидит, а брат пусть бережет дыхание. Тем более что они уже почти добрались до цели, и ждать осталось совсем немного.

— Смотри, — они вышли из-за угла дома, до этого скрывавшего от них старый городской пруд, и тут Денис впервые смог увидеть приметы того, что мир изменился.

До этого, пока они с братом двигались к парку, им навстречу попадались вроде бы самые обычные люди: они буднично прогуливались по улицам или спешили на работу, при этом ничем не напоминая охотников за Сокровищем. Все было, как и раньше, привычно и обыденно… Но лишь до этого момента. Денис сначала увидел вспышку света, а потом в ней начало сгущаться что-то плотное и опасное — кто-то воплотил свое духовное оружие, понял он. Причем — тут парень всмотрелся повнимательнее и невольно вздрогнул — это было не простое оружие, а легендарное!

— Меч Дракона темных небес! — Денис узнал воплощение сильнейшего из придуманных им духов, и его держал в руках какой-то тощий парень в очках, с виду явный студент, который стоял прямо посреди пруда, словно это была не вода, а обычная гладкая дорожка.

— Это и есть твой герой? — Илюха вспомнил название меча из записок Дениса, которые прочитал уже потом, когда тот попал в больницу.

Оба брата смотрели на этого неуклюжего парня с подрагивающей от неуверенности рукой и огромного призрачного дракона, что как будто вытекал из рукояти сжатого в его кулаке меча и обхватывал своего носителя со всех сторон, словно прикрывая от возможных опасностей.

— Поздравляю тебя с получением первого духовного кристалла, — меч с драконом растаяли в воздухе, и рядом с парнем появилась призрачная девушка, высокая, стройная, с длинными черными волосами и немного узким азиатским разрезом глаз. — Теперь мы сможем усилить нашу связь и двигаться дальше…

Денис, слушая этот разговор, почувствовал, что словно бы вмешивается в чьи-то отношения. Илюха же даже не заметил возможной неловкости — его больше заинтересовала другая сторона происходящего.

— Подожди, он идет по пути героя, ты — злодея, это ваша первая встреча. Вы сейчас сразитесь, да? — студент с девушкой тут же повернулись на громкий голос младшего брата, и, возможно, именно это помогло воплощению меча заметить новое действующее лицо.

С другой стороны пруда показался еще один призрачный воин, правда, почему-то без хозяина, но нацеленный в героя и девушку лук не оставлял сомнений в его намерениях.

— Дракон! — лучник выдавил это слово из себя с самым настоящим презрением. — Как слаба ты стала, что тебе достался подобный хранитель. Что ж, тем проще тебе будет принять свою смерть.

И лучник прыгнул вперед, на лету выпуская стрелу прямо в сердце студенту.

— Охренеть! Он напал на человека! Он же не случайно это сделал? Да кто он такой?! — Илюха закричал, от удивления сделав несколько экспрессивных взмахов руками.

Денис же стоял спокойно, но внутри него все тоже замерло от напряжения — не столько от того, что дух оружия атаковал человека, а от того, что он увидел, какого цвета у лучника глаза.

— Где его хозяин? Почему он не остановит его? — Илюха невольно вздрогнул, когда выпущенные лучником стрелы врезались в прикрывший студента дух Меча, все еще находящийся в образе прекрасной черноволосой девушки. Она приняла все выстрелы на правую руку с грацией и изяществом, недоступными обычному человеку. Сначала даже могло показаться, что сейчас лучник поймет бессмысленность нападения и отступит, но нет. Та легкость, с которой действовала девушка-дух, оказалась обманчивой. Уже через мгновение стало понятно, что стрелы застряли в ее руке, словно она обычный живой человек, и ей пришлось с силой выдергивать их из себя, чтобы приготовиться к новым атакам.

«Она даже вскрикнула!» — Илюха яростно сжал кулаки, глядя на застывшую боль в глазах девушки-духа.

«Ну же, — прошептал про себя Денис. — Превращай ее в меч и защищайся!»

Увы, студент его не слышал, а сам, похоже, слишком сильно растерялся, чтобы принять хоть какое-то разумное решение.

— У лучника нет хранителя-человека, — Денис, наконец, ответил на вопрос брата, яростно раздувающего ноздри при виде новых стрел, что девушка снова приняла на свое тело. — Это убийца. Красные глаза бывают у тех духов оружия, что убили своих хранителей и теперь в одиночку будут спускаться в подземелья в поисках того самого Сокровища — так сложнее, но зато им не придется ни с кем делиться. А еще, если ты не узнал, перед нами лук Смерти холодных равнин, номер четыре среди всех легендарных духов оружий.

Голос Дениса дрогнул, когда он в очередной раз столкнулся с тем, что его история ожила.

— Стоп! — тут же прервал его брат. — Про это ничего в твоих записях не было. Ты что, можешь придумывать детали на ходу?

— Нет, — Денис покачал головой, продолжая следить, как лучник носится вокруг воплощения меча Дракона и спрятавшегося за ее спиной студента и без устали осыпает их все новыми и новыми стрелами. — Просто часть так и не расписанных идей в итоге совпала с реальностью.

Больше он ничего не сказал, продолжая с напряжением наблюдать за разворачивающимся перед ними сражением… Натянутая тетива, выстрел — вокруг наконечника стрелы убийцы вспыхнули сразу две ауры.

«Скорее всего, малое ускорение и пробитие брони, — догадался Денис. — У чертовых высших и легендарных духов в отличие от обычных есть еще и пассивные способности, грозящие их врагам даже большими неприятностями, чем их огромная сила. Вот и сейчас, если присмотреться, видно, что стрелы летят по дуге и словно немного меняют направление в полете, выцеливая свою жертву, даже когда кажется, что та успела сместиться в сторону. А вторая способность позволяет им с каждым разом все больше и больше пробивать ауру Меча Дракона…»

Казалось, еще немного, и девушка-дух точно не выдержит, и тогда уже ничто не сможет спасти ее хранителя. Но тут студент, наконец, решился — он вскинул руку вверх, и облегченно вздохнувший дух Меча принял свою истинную форму. И тут же следующий выстрел лучника встретила уже не беззащитная плоть, а стальное лезвие. Одна стрела отскочила, с гулким стуком ударившись о сам металл, а вторая застряла в черной ауре, появившейся в воздухе там, где меч был еще секунду назад.

«Тоже пассивные способности, — Денис вновь узнал частично описанные им начальные техники. — Следование за врагом — это активная способность, позволяющая отражать даже самые быстрые атаки. Черная аура — уникальная особенность легендарного меча Дракона, ну и еще одна пассивная способность — это умение удерживать равновесие. Очень полезно как в драке, так и для того, чтобы, например, пробежаться по воде. Вот только если студент со своим духом показали все, что им доступно, то лучник свой активный навык пока не использовал. Видимо, очень непростые условия активации, но и эффект тогда будет очень и очень неслабым. Какого же он у него ранга?»

Денис не успел додумать эту мысль, как следующая стрела лучника начала наливаться морозным светом.

— Я знаю! Я знаю! — тут же закричал Илюха. — Я видел это в набросках! Зимняя стрела, что замораживает защиту, а если у духа будет высокая совместимость, и он правильно ее запустит, то следом еще и трещина по земле пойдет, окончательно разбивая щит врага и сбрасывая его вниз! Вот почему он стрелял! Для активации навыка нужно тридцать раз попасть в цель!

Лучник тем временем довел активацию навыка до конца и спустил тетиву, вот только морозная стрела прямо в полете растеряла всю свою ледяную силу. Похоже, убитый духом Лука хранитель был не так уж с ним и совместим, и теперь его убийце приходилось мириться с тем, что его способности будут порой давать сбои. А уж о том, чтобы рассчитывать на дополнительные эффекты, и говорить не приходилось.

— Ничего, Дракон! — Лучник вскинул свое оружие вверх, формируя в руке новую обычную стрелу. — Эта атака не сработала, но сработает следующая! Все равно тебе не жить!

И он снова принялся стрелять в неуклюже сжимающего меч студента. Тот пытался ускориться и добраться до напавшего на него убийцу — вот только любому наблюдателю было очевидно, что такими темпами у него это ни за что не получится. А там последует новая морозная атака и, как и сказал лучник, рано или поздно он сможет провести ее как надо…

— Мы должны помочь ему! — Илюха тоже все это понял и сделал шаг вперед. — Мы не же позволим человеку умереть у нас на глазах, даже не попытавшись что-нибудь сделать!

— Братан, добивай его! — Илюха, понимая, что сам он пока вряд ли сможет помочь в этой драке, просто прыгал на месте и тряс кулаками.

— Фу Си! Циннс! — Денис назвал своего противника по имени, добавив к обращению два крепких удара по челюсти.

Парень помнил, какие неприятности подобные красноглазые духи должны были учинить в будущем, и спешил расправиться хотя бы с одним из них. Пусть лучник потратит еще лишнее мгновение, пытаясь понять, откуда это жалкий человек может знать его настоящее имя, а Денис за это время постарается пробиться через его защиту. Все-таки пятикратное превосходство в силе даже в случае с бойцом дальнего боя давало ему немало выносливости.

— Вспышка, — Денис успел заметить, как губы убийцы сложились в это слово.

Проклятье! И ведь парень же помнил, что у его противника еще должны были остаться приемы в запасе. Можно было обратить внимание, что от последних ударов Циннс даже не пытался уворачиваться. Денис-то надеялся, что тот просто поплыл, но теперь стало очевидно, что на самом деле он просто набирал необходимые условия для активации еще одного навыкаB-ранга.

Вспышка лучника сработала, и мир вокруг начал тонуть в ярком белом свете. Денис тут же замолотил руками по воздуху, как могло показаться, впустую, но на самом деле он пытался блокировать активацию объемной способности, примененной его противником. И в какой-то мере ему это даже удалось — антимагия его ударов замедлила распространение света, а потом тот и вовсе погас. И вроде бы в итоге даже никто не пострадал.

— Братан, лучник сбежал! — Илюха первый заметил, что изменилось после применения их врагом его второго сильнейшего приема.

И действительно красноглазого убийцы больше нигде не было. Он явно решил, что задерживаться тут теперь точно не стоит, и предпочел ретироваться, откладывая продолжение боя на следующий раз.

— Главное, что мы победили, — Денис позволил себе расслабиться и прекратил удерживать Когти в боевой форме, позволив им снова превратиться в плавно опустившегося рядом с парнем кота. Правда, как и сам Денис, усатый на этот раз выглядел немного потрепанным, шерсть вздыбилась, он тяжело дышал, но по довольному взгляду было видно, что рыжая животина очень довольна тем, что смогла наподдать своему легендарному собрату.

— А вы куда пошли? — Илюха собрался проверить, как дела у студента, и неожиданно для себя обнаружил, что тот вместе с поддерживающим его девушкой-духом уже собрался уходить. — И что, даже спасибо не скажете?

Студент вжал голову в плечи и начал удаляться еще быстрее, чем раньше, но вот его спутница резко остановилась и повернулась в сторону братьев.

— Спасибо? — она быстрыми шагами пролетела над прудом, едва касаясь воды ногами, и замерла прямо перед Денисом, видимо, после победы того над лучником признав его за главного. — Вы не забывайте, с кем общаетесь! Я — меч Дракона темных небес, я та, что вместе со своим хранителем однажды подчинит этот мир, так что это вам нужно говорить спасибо судьбе, что вы оказались на нашем пути и смогли оказать услугу. Возможно, я это не забуду…

Денис смотрел прямо в глаза прекрасной девушки и испытывал яркий диссонанс от того, как она выглядела и что говорила. И ведь он же сам и придумал этот характер. Даже радовался тому, как все остальные, кроме главного героя, в которого девушка-дух, естественно, окажется влюблена, будут мучиться при общении с этой стервой. И теперь, ощутив себя на месте этих самых «всех», Денис неожиданно осознал, насколько ему обидно, что это не к нему сейчас поспешит эта красотка, чтобы поддержать и помочь добраться до дома…

— Ли Шиминь Север, я тоже не забуду твои слова, — Денис медленно наклонился к девушке, назвал ее имя, а потом, вспомнив об одном ее придуманном специально для романтических сцен слабом месте, легонько подул на правое ухо.

Ли Север, девушка-меч, еще мгновение назад грозно смотревшая сверху-вниз на своего собеседника, внезапно покраснела. Она никогда не признавала свои слабости, и эточувство, появившееся при взгляде на обычного человека, который откуда-то узнал ее настоящее имя, оказалось для нее совершенно неожиданным. В итоге она сделала то, что сделала бы в любом не очень важном бою, при этом столкнувшись с тем, кто сильнее нее — отступила.

— Мы уходим! — резко развернувшись, Ли Север подбежала к своему хранителю и, аккуратно подхватив его с силой и нежностью одновременно, повела куда-то дальше.

— Это было круто, братан! — Илюха переводил взгляд с Дениса на удаляющуюся парочку. — Наверно, даже круче, чем сражение с лучником. Научишь меня потом, как правильно выводить девушек из себя, чтобы они потом на тебя так смотрели?

— Как так? — уточнил Денис, но все внимание Илюхи уже было сосредоточено на рыжем коте, что сидел чуть в стороне от всех и, не обращая ни на кого и на что внимания, усиленно вылизывался и приводил себя в порядок.

— Это твой дух? А что он умеет? — младший брат преданно уставился на старшего, и тот только тяжело вздохнул.

— В форме животного, наверно, не больше обычного кота, — Денис пожал плечами. — Я про этот режим духов ничего особо не писал, так что нужно будет разбираться на практике… Но на самом деле тебе не стоит обращать на его внешность или поведение никакого внимания. Все эти людские и животные формы… Я их придумывал для отвлечения внимания, чтобы подольше скрывать самое главное — то, что прежде всего нужно не развивать духа оружия, не пытаться с ним подружиться, а усиливать свою душу!

— Я бы не сказал, что та девчонка-меч была только для отвлечения внимания. Характер у нее огонь, — тут же возразил Илюха, а Денис опять вздохнул, снова как живую представив себе Ли Север.

«И почему она оказалась такой красивой? Совсем как ожившая мечта, — парень никогда не сказал бы это вслух, но вот покричать хотя бы мысленно — это пожалуйста. — Кажется, теперь я понимаю, почему у Пигмалиона не было никаких шансов перед его творением…»

— Кстати, братан, ты не подумай, эта мечница, конечно, хороша, но твои Когти оказались гораздо круче! Разрушать вражеские атаки, даже атаки легендарных духов — это нечто! И это только на первом уровне! — Илюха решил, что Денис загрустил из-за его слов, и решил того немного поддержать. — Знаешь, а ведь с ними мы на самом деле сможем опередить даже тех, кто вышел еще в первый день начала охоты за Сокровищем и добраться до него самыми первыми!

На лице Илюхи расплылась довольная улыбка, вот только теперь была очередь Дениса опускать того с небес на землю.

— Есть нюанс, — старший брат придержал младшего. — Мои Когти созданы из моей же собственной души и за счет этого дают мне такое преимущество. Вот только есть и минус. Если любому другому для повышения уровня нужно всего пять духовных кристаллов, то мне нужно по пять кристаллов каждой стихии.

— Тридцать кристаллов на уровень? — присвистнул Илюха.

— И это только до десятого, — пожал плечами Денис. — Потом требования растут, обычным духам нужно будет уже десять кристаллов, мне — шестьдесят. А уж про то, что нас будет ждать после прохождения первой эволюции на двенадцатом, даже думать страшно.

— Да уж, братан, — Илюха все еще был под впечатлением от порядка цифр. — Под такое дело обелисков не напасешься. Кстати, а эти духовные кристаллы, они все одинаковые? Просто в старых твоих книгах всегда были градации предметов, может быть, и тут так же? Ну там, эти кристаллы низшие, но потом обязательно будет что-то покруче… Что думаешь?

— Не знаю, — Денис с улыбкой остановил брата. — Это не я придумывал. Хотя если где-то потом найдутся, как ты сказал, высшие или, скажем, небесные кристаллы, то я буду только рад. Впрочем, и без этого не все так плохо. Новые кристаллы не обязательно получать из обелисков, тратя годы или миллионы на их поиски. Еще можно охотиться на боссов в подземельях, и из них они тоже выпадают.

— Да, я читал, — Илюха принял серьезный вид. — Вернее, смотрел один ролик. Так рассуждали о том, что эти кристаллы собираются из энергии боссов у них внутри. Как жемчужина под створками раковины.

— Забавная аналогия, — Денис задумался о том, как же мало они пока еще знают о природе всех этих изменений. — Впрочем, сейчас важнее другое. Если все вокруг еще хоть немного следует моей задумке, то я знаю, где на первом уровне подземелья находятся боссы каждой из стихий. Так что времени мы, конечно, потратим много, и постараться придется немало, но ничего невозможного в том, чтобы собрать все необходимые нам кристаллы, нет.

В этот момент кот закончил вылизываться, подошел к Денису и в один прыжок вскочил ему на голову, а потом аккуратно там устроился, словно шапка с большими черными глазами.

— Не тяжело? — осторожно уточнил Илюха. Несмотря на слова брата о том, что сами духи оружия не так важны, он все равно не мог не восхищаться их воплощениями. Смертоносный лучник, красотка-мечница Ли Север и вот рыжий кот. — А еще… Он будет с нами разговаривать?

— Не будет, потому что он кот, и не тяжело, потому что дух, — улыбнулся Денис, решив, что пора от разговоров переходить к делу. — Кстати, мы тут нашумели… Полиция или армия не нагрянут с нами разбираться?

— Нет, конечно, — Илюха спокойно пожал плечами. — Пока хранители духовного оружия ничего не портят и не трогают обычных людей, никто в их дела старается не вмешиваться. Да и нашему правительству сейчас интереснее заниматься захватом подземелий. Кстати, у них там сейчас уже, говорят, под контролем территория с нашу область, и они не планируют останавливаться.

— Территория под контролем? — Денис тут же напрягся и, вытащив подаренный братом планшет с информацией о событиях последних двух лет, открыл страницу с картой. — Проклятье! Как я и боялся, они захапали себе целых два подземелья.

— А что это такое? — осторожно уточнил Илюха. — А то странно получается, как будто подземелье в подземелье…

— Ну, это я опять название получше не придумал, — виновато улыбнулся Денис. — На каждом уровне есть особые пещеры, где живут боссы каждой из стихий. Есть, конечно, еще и дикие — те, что бродят сами, где хотят, но этих замучаешься искать. А вот с пещерами-подземельями все просто. Можно раз в несколько часов приходить, сражаться и получать свои духовные кристаллы. Количество будет зависеть от числа боссов в каждом конкретном подземелье.

— И два таких места под военными, — расстроенно пробормотал Илюха. — И что будем делать? Попробуем сразу пробраться на второй этаж, где их еще нет?

— В идеале к этому моменту получить бы уже пятый уровень и по второй способности, — задумался Денис. — А то если врагов будет сразу много или кто-то крупный попадется… или быстрый, или умный, что догадается об откатах антимагии, то мне с ним будет уже не справиться.

— Тогда можно присоединиться к военным. Ну, на время, — предложил Илюха. — Они как раз набирают очередную группу новичков, чтобы якобы провести через свою территорию для прохода дальше, а на самом деле будут агитировать вступить в их ряды. Так что мы как раз можем и присоединиться.

— А что? Хорошая идея, братан, — Денис потрепал Илюху по голове, и тот расплылся в широкой улыбке.

— Ура! — неожиданно заорал младший во все горло. — Мы начинаем наш поход!

***

Лейтенант Громов считал, что уже вот как два года никакой он не лейтенант. Ну, как можно быть настоящим военным, если твоя основная задача — это сопровождать новичков в подземельях, оценивать их, а потом пытаться уговорить самых перспективных на подписание контракта с армией. Впрочем, Громов в то же время прекрасно понимал и необходимость такой работы, видел, как новые повелители духов оружия, что прошли через его руки, помогают расширить границы страны под землю. И сейчас их, таких лейтенантов, тысячи — в каждом более-менее крупном городе они два раза в неделю собирают группы под эгидой контроля перемещения по доверенной им территории и делают свою работу. Уже обычную и немного рутинную.

«Вот только сегодняшняя группа что-то на эту самую обычность никак не тянет», — лейтенант оглядел собирающихся на площади перед входом в подземелье людей и тяжело вздохнул, думая о том, что это точно не к добру.

Его взгляд сразу зацепился за тощего парня и стоящую рядом с ним девушку-духа. Физическая форма говорила о том, что перед Громовым высший дух, один из девяносто девяти, что достались всему человечеству. И это недоразумение, естественно, заявилось именно на его участок.

«Что за невезуха! — офицер еще раз вздохнул, но внешне постарался сохранить бодрый вид. — Или это не высший дух, а просто хранитель, прошедший первую эволюцию, но зачем-то решивший вернуться? Впрочем, по виду этого студента так и не скажешь…»

Лейтенант так и не решил, что думать, но одно знал точно: лично он должен сделать все точно так же, как и всегда. А вот что будет потом — уже не его уровень… Сигнал о необычном кандидате он отправил, служба безопасности подтвердила, что контролирует ситуацию, но попросила ничем не выделять подобного новичка. Лишь по возможности постараться по максимуму оценить его потенциал и составить психологический портрет.

«И ведь это еще не все, что грозит мне неприятностями», — Громов перевел взгляд в сторону, где стояли два самых обычных на вид парня.

Обычных! Но почему тогда хранитель высшего духа косится на них с опаской? А сам дух прямо-таки пышет гневом. Нет, люди, сумевшие прогневать столь опасное существо, точно не обычные. А значит, и за ними тоже нужно присматривать.

— Саня, ты видел, кто у нас сегодня?.. — к Громову подошел его помощник, тут же громовым шепотом принявшись задавать вопросы, но лейтенант его сразу оборвал.

— Все потом, — Громов сверкнул глазами, размышляя над тем, какие у него могут быть проблемы, если они запорют экскурсию для такого кандидата.

— Да я не про этих… — Гена Орлов, всего месяц назад приписанный к лейтенанту Громову, хоть и был новичком, но в основах работы все же разбирался. — Смотри, четыре азиата, да у нас в городе…

Громов проследил за взглядом своего помощника и еще раз вздохнул. Об этой четверке он уже слышал: приехали в город четыре дня назад, рассказывали, что два года готовились к спуску по какой-то своей секретной методике, по ней же и выбрали место в другой стране для начала похода — и вот теперь они его головная боль.

«Впрочем, я бы согласился не на четырех, а на сотню китайцев, лишь бы в этой группе не было его… — тут Громов обернулся, ища взглядом одного надоевшего ему до самых печенок субъекта, но неожиданно не обнаружил того на привычном месте у самого входа. — А где же Борька?»

Жизнерадостный моложавый мужик, записанный в документах как «Бойко Борис Владимирович, 37 полных лет» и которого лейтенант с сослуживцами меж собой называли просто Борькой, был очень странным типом. Ему достался высший дух щита, и два года назад, когда его только обнаружили, у всех были на него очень большие планы, но потом выяснился один пренеприятнейший факт. У самого Борьки была душа меча, и, учитывая антагонизм этих двух оружий, итоговая совместимость вроде бы перспективного кандидата оказалась равна даже не единице. Нулю!

Ноль процентов — с таким показателем он не мог использовать ни одну способность, не мог активировать проход между этажами, был гарантией провала любой совместной атаки в сработавшихся группах… Но все это не мешало Борьке раз за разом все с большим энтузиазмом пытаться добиться хоть какого-то результата. Вообще, его и пускать-то в подземелье по закону было нельзя, однако он оказался не только очень активным типом, но еще и очень доставучим. Борька написал жалобы куда только можно, вплоть до президента, и в итоге выбил себе разрешение на спуски. И теперь вот раз в пару недель приходит сюда вместе с очередной новой группой и, сражаясь по пути со случайными монстрами, пытается хоть как-то пробудить свой талант. Естественно, без какого-либо результата.

— Здорово, начальник! — Громов вздрогнул, обнаружив, что Борька смог подобраться к нему со спины. И как он это каждый раз умудряется сделать с его-то габаритами шкафа? Кажется, такой при каждом шаге должен создавать мини-землетрясение, но нет…

— Борис Владимирович, — Громов постарался вежливостью урезонить своего подопечного. Хотя когда она на него работала? — Давай хотя бы сегодня без твоих представлений?

Лейтенант с надеждой посмотрел на Борьку, но тот лишь улыбнулся в ответ, как бы говоря: мол, ну хватит шутить, я же знаю, что тебе нравится. А потом привычно заорал во весь свой басовитый оглушительный голос:

— Я, Борис Владимирович Бойко, клянусь сегодня сделать всех вас и оказаться лучшим из новичков, что сегодня спустятся под землю!

«Опять эти его вызовы? — вздохнул про себя Громов. — Взрослый же мужик, и почему ведет себя, как ребенок? Неужели прошлые неудачи его так ничему и не научили? Впрочем, хорошо, что ему хотя бы никто не отвечает, а то, если бы те же китайцы вписались в соревнование, кто знает, чем бы все это закончилось».

Не успел лейтенант додумать свою мысль, как голос Борьки сменил новый гораздо более громкий и звонкий крик.

— Мы принимаем твой вызов! Мы с братаном замочим больше монстров, чем ты! Правда же, братан? — Громов увидел, как парень лет пятнадцати на вид грозно трясет руками и проявившимся в одной из них пистолетом.

«Ну, за что мне это все на мою голову? И ведь сразу же понял, что от этих двоих будут неприятности! И как я тогда поверил Сереге, когда он уговорил меня на эту работу?..»

— Этот поход будет легендарным! — Борька обрадовался, что сегодня впервые его вызов кто-то принял, но тут к ужасу Громова в разговор вмешалась еще и девушка-дух.

— Мы с хранителем тоже примем этот вызов. Не чтобы соревноваться, а чтобы показать вам ваше место, — она не кричала, а говорила тихо и спокойно, но это не мешало ее словам звучать так, что их услышал каждый на площади.

«Кстати, что-то ее хранитель как будто бы и не особо рад этому вызову», — отметил про себя Громов, думая, что в происходящем хорошо, наверно, только одно. Хуже уже быть не может.

И именно в этот момент к Громову снова подошел его помощник с запиской от руководства. Кажется, узнав о высшем духе в отряде, они решили немного изменить обычный маршрут, которым водят новичков.

— Выходим в точку три, — Громов прочитал код и махнул рукой Орлову, невольно поморщившись при мысли о том, что должно произойти сегодня в этом месте. — И проверь своего духа на всякий случай…

Лейтенант был уверен, что никто не смог бы понять, что скрывалось за этими его словами, но неожиданно заметил кривую ухмылку на лице старшего брата того парня, который продолжал во весь голос перекрикиваться с Борькой.

«Аж мурашки по коже, — невольно подумал Громов. — Такое чувство, будто он знает все, что будет дальше, и теперь свысока посматривает на всех. Но разве такое, вообще, возможно?»

— Что случилось, братан? — Илюха заметил, что Денис догадался о каком-то сюрпризе, что решили устроить им военные, и теперь старался его выпытать.

— Дикий босс, — старший брат дождался, когда рядом с ними никого не будет, и только тогда ответил. — Я вспомнил этот момент… Ну как вспомнил, это была одна из множества мыслей, что я даже не записал, но как только наш провожатый сказал про точку три, все моментально стало предельно ясно. Чтобы впечатлить нашего студента с «высшим духом», военные покажут нам, как они ловко справляются с одним из сильнейших обитателей первого уровня. Вот только…

— Что?

— Там должен случиться какой-то сбой, чтобы герой смог себя проявить. Но какой именно — я тогда так и не решил. Впрочем, почти наверняка нам придется подраться, так что готовься.

На лице Илюхи тут же появилась хитрая улыбка. Он вспомнил, как они недавно перекрикивались с тем смешным мужиком с духом щита, и вот, похоже, теперь у них будет возможность выяснить, кто на самом деле круче. Этот тип, девчонка с мечом или они с братаном.

В этот момент сопровождающий их лейтенант завел всю группу новичков в большой грузовой лифт, и тот, еле слышно зашуршав мощными моторами, буквально за несколько минут спустил их на первый уровень подземелья.

— Вау! — Илюха первый выскочил наружу и тут же раскрыл от удивления рот.

— Да, этот тот самый «Первый зал», — вслед за парнем вышел лейтенант Громов и обвел рукой раскинувшийся перед ними каменный атриум, весь покрытый странными знаками и рисунками. — Место, с которого начинается вход в любое подземелье. Пока еще никто не смог расшифровать эти руны, но наши ученые над этим работают. И уже есть основания предполагать, что это не просто красивый орнамент, а инструкция с подсказкой, что нас будет ждать на нижних этажах. Может быть, даже какой-то общий смысл всех этих изменений…

Лейтенант остановился, давая новичкам осмотреться. Он знал, как это место действует в первый раз… Да что там в первый — он сам, несмотря на то что ходил тут уже, наверно, сотни раз, все равно порой не мог оторвать взгляд от этой нерукотворной красоты. Примерно такие же чувства были и у остальных. Борька перестал переругиваться с китайцами, студент сверкнул глазами из-под своих круглых очков, мелкий парень вообще чуть слюни от восхищения пускать не начал…

Денис тоже смотрел на это великолепие, но его больше волновала не красота, а тайна, что за ней скрывалась. Более того, зная о родстве духов оружия с тем, что тут происходит, он был почти уверен, что знает, как ее разгадать.

«А к черту, — наконец, решился он. — Пусть сейчас кто-то и услышит что-то лишнее, но потом подобного шанса может и не представиться».

Денис собрался и решительным шагом подошел к Ли Север.

— Мне нужна твоя помощь, — парень вежливо склонил голову, а потом медленно поднял ее, посмотрев прямо в глаза девушки-Меча.

— Отстань от нее! — студент попытался защитить свою спутницу, но это вышло так наигранно и неуверенно, что даже она посмотрела на него с сомнением.

— Мне нужна твоя помощь! — Денис опять поклонился и повторил свою просьбу, привлекая взгляды всех стоящих вокруг людей. И то, что несмотря на это парень и не подумал смутиться и отступить, кажется, и привлекло внимание мечницы.

— Чего ты хочешь? — она свысока посмотрела на Дениса.

— Две минуты твоего времени, — быстро ответил парень. — Прочитай, что написано на стенах. Это же язык духов, ведь так? И ты можешь то, что никому из нас не под силу, о великая Ли Шиминь Север…

Имя девушки парень произнес почти шепотом, специально, чтобы никто посторонний не смог его разобрать. И это оказалось хорошей идеей — тихий голос Дениса невольно вернул мечницу в тот момент, когда парень подул ей в ухо, напомнив о ее слабости, скрытой до этого даже от нее самой…

— Я прочитаю, что тут написано, — наконец, Ли Север заговорила. — Но сделаю это не ради тебя, а ради моего мастера, которому тоже может пригодиться эта информация.

— Ой, да кому ты рассказываешь… — попытался было высказать свое мнение Илюха, но Денис быстро прикрыл ему рот, и мечница сделала вид, что ничего не услышала.

— Да, будь добра, расскажи всем, что тут написано, — студент к этому моменту немного оправился и попробовал сделать вид, что это именно он благородно решил раскрыть перед остальными великую тайну.

— Да, мастер, вы так щедры, — Ли Север сначала склонила голову, а потом резко откинула ее назад, чтобы было удобнее читать записанную в этом зале легенду. — Однажды великие предки собрали все свои силы и отправились в поход на само Небо, чтобы свергнуть установленные им законы и того, кто их охраняет. Многие великие воины погибли в том походе, но великие предки Человек, Обезьяна и Дракон смогли дойти до самого Последнего Стража и бросить ему вызов…

— Кто? Обезьяна?! — в повисшей в зале тишине, когда все внимательно слушали каждое слово Ли Север, звонкий голос Илюхи прозвучал как раскат грома.

— Не советую шутить с родом Обезьяны, если тебе когда-нибудь не повезет встретиться с его потомками, — мечница бросила уничтожающий взгляд на брата Дениса, а потом продолжила. — Бой великих предков и Стража длился два года, содрогались Земля и Небеса, материки меняли свои положения, в земной коре появлялись огромные трещины глубиной в десятки километров, и целые моря утекали туда, оставляя за собой лишь безжизненную пустыню. Но в итоге Страж Небес победил, он вырвал сердца у всех трех великих предков и захохотал, насмехаясь над своими противниками: «Теперь все ваши потомки будут рождаться с дырой в груди своих душ, и ни один из них никогда не сможет бросить вызов Небесам!»

Несмотря на то, что большинство из собравшихся в зале продолжали считать этот рассказ не более чем легендой, все равно в этот миг у каждого пробежали по телу мурашки, а рука невольно потянулась к груди, чтобы проверить, нет ли там той самой дыры.

— Смотрите! — на этот раз рассказ девушки прервал неугомонный Борька.

Он поднял руку и указал на потолок, где часть неизвестных символов начала менять свою форму, превращаясь в обычные буквы русского языка, повторяющие то, что сейчас рассказала Ли Север.

— Товарищ лейтенант, — к Громову подбежал его помощник и принялся быстро шептать. — Сейчас те же самые изменения происходят во всем мире, в каждом зале спуска, даже на других континентах, знаки меняются на наш алфавит…

«Вот и хорошо, — тут же выдохнул про себя Денис. — Раз теперь это всем известно, значит, нас не попытаются закрыть под замок, чтобы сохранить тайну. А вот то, что именно мы смогли помочь ее раскрыть, сыграет уже в нашу пользу. Уверен, теперь обычными новичками нас уже никто не будет считать, и можно рассчитывать на доступ в нужные мне стихийные подземелья… Единственное, что странно — почему другие высшие духи не открыли тайны начальных залов раньше? Неужели их мастера так и не догадались задать им правильный вопрос? Или дело в том, что впервые эту историю услышали и обладатели обычных духов?»

— Так что было дальше? — парень увидел, что Ли Север недовольно замолчала, и поспешил снова поклониться ей с просьбой продолжить.

«А то ведь с нее станется обидеться и замолчать», — Денис вспомнил, какой должен быть характер у великой мечницы, и тяжело вздохнул. К счастью для него, пока девушка больше наслаждалась вниманием, чем обращала внимание на то, что ее прерывают.

— А дальше было то, что позволило миру стать таким, каков он есть, — Ли Север снова заговорила. — Страж еще смеялся над своими противниками, когда те все-таки смогли превратить свое поражение в победу. Великий предок Человек, первый и последний Король Людей, сам разорвал остатки своей души и развеял по всему мирозданию. Уже умирая, он прошептал: «Каждый из этих кусочков превратится в духа одного из тех оружий, которыми я в совершенстве владел, и они сами или потомки этих духов заполнят вырванные тобой сердца потомков всех тех, кто погиб в этом походе!»

«Так вот что такое эти духи оружий», — мелькнула мысль у лейтенанта, внимательно слушающего рассказ девушки-мечницы.

«Какой поступок!» — старший из четырех китайцев склонил голову, признавая величие подвига короля прошлого, даже если он был только историей.

«Один за всех…» — восторженно повторили губы Борьки, представившего себя на месте великого предка.

«Про нас тоже однажды сложат легенды!» — Илюха крепко сжал губы.

«Так вот, значит, как, — Денис в отличие от всех остальных больше думал не о самом подвиге, а о том, что он позволяет по-другому взглянуть на систему, внутри которой они все оказались. Потому что он был одним из немногих, кто точно знал, что все рассказанное — это не просто слова. — Значит, души всех людей повреждены, а духи оружия позволяют их восстановить… Интересно».

Мечница же тем временем перешла к последнему эпизоду древней легенды:

— Увидев самопожертвование великого предка людей, Король Дракон тоже разорвал остатки своей души. В отличие от своего друга и товарища он не стал превращать их в духов оружия, но наделил каждый из этих осколков частью своих знаний. И теперь тот, кто найдет их, сможет открыть новые способности, выучить новые умения, увидеть новые грани своего пути и в итоге снова бросить вызов Небесам.

— Значит, духи оружия — это наследие короля людей, а способности — это дар короля драконов, — медленно повторил самую суть истории Денис, а потом резко посмотрел на Ли Север. — Я вижу, что в этом зале не осталось нетронутых мест, ты рассказала все, что здесь написано. Но ведь великих предков до Стража дошло трое… Почему тут нет ни слова о великом предке Обезьяне? И почему до этого ты сказала, что нам стоит остерегаться его потомков?

— Это не ваше дело! — быстро ответила Ли Север и отвернулась от Дениса.

Было видно, что чуть ли не все собравшиеся хотели бы узнать ответ на этот вопрос, но резкая реакция девушки-духа охладила даже самых резвых из собравшихся.

— Хм, раз с этим мы закончили, — затянувшуюся паузу нарушил лейтенант Громов, — предлагаю двигаться дальше. У нас же у всех были большие планы на сегодняшний день, ведь так?

Проводник отряда бросил быстрый взгляд на Борьку с Илюхой, и те его не подвели, моментально разразившись новой серией воинствующих выкриков. Вопрос о короле обезьян тут же ушел в прошлое, и небольшой отряд двинулся дальше.

За выходом из зала их ждали два крупных внедорожника, в которых легко разместились все новички, и водители по команде лейтенанта тут же дали газу. Машины устремились вперед, а все принялись смотреть по сторонам, оценивая, насколько еще недавно пустынные подземные ходы оказались освоены. Повсюду был проведен свет, проложены дороги. То там, то тут виднелись небольшие блокпосты, контролирующие дорогу, поставленные еще во времена, когда на освоенную людьми территорию забредали обитатели подземелий. Вдалеке можно было рассмотреть знаки вертолетных площадок — похоже, пользуясь размахом здешних залов, военные не преминули перетащить сюда и тяжелую технику, чтобы закрепить свое преимущество.

— Цивилизация… Как будто и не спускались никуда, — тихо шепнул Илюха брату, и как раз в этот момент их машина выехала из узкого лабиринта в большую пещеру, по размеру, наверно, превышающую небольшой город.

С площадки, с которой начиналась дорога вниз, было видно сразу несколько военных поселений. Центральный штаб, казармы, несколько лабораторий, а еще стена… Возведенная из готовых стальных блоков, она отгораживала освоенные земли от диких, откуда в любой момент могла прийти опасность. И будто следуя тайным желаниям каждого из новичков, машины свернули в сторону стены, проезжая по дороге снабжения и позволяя с близкого расстояния рассмотреть посты охраны, огневые точки и…

— Братан! — Илюха медленно подергал Дениса за рукав. — Вон та белая гора, что сейчас медленно бредёт в нашу сторону, это же не иллюзия?

— Нет, судя по виду, это какой-то голем, — Денис тоже оценил его размеры — не меньше десяти метров в высоту. — И, похоже, это тот самый дикий босс, которого нам хотели показать.

В этот момент машины затормозили, и новички смогли увидеть, как наперерез боссу от одной из защитных башен выдвинулась тройка военных.

— Вам повезло, — лейтенант Громов продолжал делать вид, что все происходящее не более чем случайное стечение обстоятельств. — Сейчас вы сможете увидеть в деле одну из наших боевых групп. Если понравится, мы всегда готовы рассмотреть кандидатуры интересных хранителей духов оружия в качестве новобранцев…

Больше он ничего не успел сказать, потому что военные добрались до босса и вступили в бой. Классическая тройка — один выскочил вперед, принимая атаку на призрачный щит. И удар огромного голема словно врезался в нерушимую преграду и не смог сдвинуть с места крошечного для него человека. Мечник пока замер рядом, словно чего-то ожидая, а вот лучник отпрыгнул назад и принялся осыпать босса крошечными стрелами, на первый взгляд не наносящими тому совершенно никакого вреда.

— Выглядит не круто, — громогласно заметил Илюха, и лейтенант Громов сразу же повернулся к нему, будто радуясь началу обсуждений.

— Да, порой обладателям обычного оружия совсем не просто справиться со столь серьезным противником, — как бы грустно начал он. — Но наши инструкторы хорошо обучают, а сержант не зря носит прозвище Ледяная гора.

Он указал на лучника, и все новички взглянули на него как будто по-новому.

— Он смог развить свой уровень духовного оружия до десятого, но при этом не открывал ни одного нового навыка, вкладывая все в доставшуюся ему в самом начале атаку. В итоге шанс ее прохождения существенно подрос… — лейтенант неспешно вводил всех в курс дела, ожидая развязки.

И вот это случилось. Очередная стрела не отскочила от голема, а как будто нырнула под его толстую шкуру, и по ней принялось расплываться что-то синее и гладкое.

— Это же лед! — выдохнул Илюха.

— Именно, — кивнул лейтенант. — Ледяная гора может промораживать своих врагов насквозь. Ненадолго, но этого времени хватает, чтобы довести дело до конца.

— Я читал про Крушителя, — своим привычным громогласным голосом заговорил Борька, указывая на до этого тихо стоящего в стороне мечника. — В самом начале он выбрал бесполезную способность Разрушения льда, но военные поставили его в пару к Горе, и теперь вместе они могут щелкать как орешки даже самых серьезных боссов.

Меч в руках Крушителя как раз засветился, а потом одним резким и быстрым движением он воткнул его в щиколотку замершего без движения голема и быстро повернул ровно десять раз, чтобы довести силу своей атаки до того уровня, когда она смогла бы пробить защиту дикого босса. Мгновение ничего не происходило, а потом огромный и страшный голем рассыпался на кусочки, как будто был сделан из кубиков льда, что кладут в дамские коктейли.

— Победа! — Илюха радостно закричал, немного досадуя про себя, что не он справился с таким гигантом, но Денис ухватил его за плечо и, прижав палец к губам, указал на осколки босса.

— Смотри, я думаю, еще не все…

— Странно, — лейтенант тоже как будто выглядел смущенным. — Почему-то из босса не выпал духовный кристалл…

— Не выпал, потому что он еще не умер, — на этот раз всеобщее внимание привлек студент. — Ли… в смысле мой дух меча рассказывала, что при любой смерти врага есть шанс в один процент, что он не погибнет, а переродится, становясь сильнее… Кстати, чем идеальнее будет проведен удар, тем выше шанс перерождения. Так что неудивительно, что у Крушителя с его-то мастерством в разрушении льда это в итоге и случилось…

Будущий герой так и не договорил, потому что осколки дикого босса, разлетевшиеся на несколько десятков метров, неожиданно поднялись в воздух, а потом с огромной скоростью устремились навстречу друг другу. И вот голем снова стоял перед периметром защищенной зоны в полный рост, и на этот раз как будто стал на пару метров повыше и на пару тонов потемнее.

— Не волнуйтесь, мы с ним справимся! — троица военных снова вернулась к своей тактике, но если приглядеться, то можно было рассмотреть на их лицах блестящие капли пота.

Щитоносец теперь отлетал на пару метров назад от каждого удара, и мечнику приходилось не гордо красоваться, стоя без дела, а поддерживать своего товарища. Лучник же продолжал сыпать стрелами, но, когда Ледяная гора снова сработала, она не смогла заморозить голема, более того, лед захватил не больше метра его новой плотной шкуры, а потом осыпался без следа.

«Кажется, я понимаю, почему такие крутые ребята предпочли остаться на первом этаже, а не двинуться дальше, — усмехнулся про себя Денис и призвал Когти, понимая, что вот он тот самый шанс проявить себя, о котором он догадывался все это время. — Да их способности просто бесполезны против более сильных монстров, живущих на следующих уровнях!»

— Не бойтесь! — в уши парня снова ударил крик Борьки. — Я спасу вас!

И обладатель высшего щита с нулевой с ним совместимостью выпрыгнул из машины и бросился вперед.

— Братан, мы не должны дать ему захапать всю славу! — тут же заволновался Илюха и тоже быстро выскочил наружу.

Денис сначала собирался немного постоять в стороне, чтобы оценить силу прошедшего перерождение босса. Но когда Илюха бросился вперед, ему пришлось последовать за ним, чтобы прикрыть в случае опасности.

«Ну что за несносный мальчишка, — мелькнуло в его голове. — Впрочем, он вроде бы понимает, что в случае чего подставит не только себя, но и меня, и старается не лезть на рожон».

— Подождите! — закричал из машины лейтенант Громов. — Сейчас прибудет отряд с высшим духом, они остановят босса!

Денис никак не отреагировал на крик военного, но про себя отметил, что подобное уже явно случалось раньше, и их провожатый знал, кто сможет справиться с усилившимся големом. Учитывая, что сам парень недавно вышел победителем из схватки с легендарным духом, ему это тоже должно быть по силам. Это внушало оптимизм.

— Не надо, мы сами справимся, — уже добежав до стены, Денис услышал, как к ним решила присоединиться Ли Север. Причем девушка тоже явно не видела особой опасности в происходящем и пока не собиралась превращаться в меч, оставаясь в своей истинной форме.

— Поберегись! — а Борька тем временем добрался до голема и, выставив вперед свой щит, со всего размаха врезался в него.

Вышло не очень эстетично — его тут же отбросило в сторону, хотя и обошлось, как отметил про себя Денис, без каких-либо травм. То есть высший щит выдержал атаку босса, погасив все разрушительные вибрации, но вот без связи со своим оружием удержать его и устоять на месте Борька, увы, не смог.

Илюха добрался до щитоносца как раз в тот момент, когда тот, пошатываясь, вскочил на ноги и тряс головой, приходя в себя. Вот только голем явно не собирался давать на это время — огромный кулак нацелился в Борьку, и тот, наверно, так и не успел бы отойти в сторону или хотя бы просто прикрыться… Но тут, на его счастье, до него добежал Илюха.

— Круто! — теперь даже обычно спокойный Денис не удержал вырвавшееся наружу восхищение.

— Круто! — повторил за ним Илюха, вытащив свой пистолет и пальнув вверх для пущего эффекта.

— Круто! — присоединился к ним Борька, вот только смотрел он при этом совсем в другую сторону.

Денис проследил за его взглядом и неожиданно увидел прямо под стеной мужика в зеленом спортивном костюме, сражающегося с муравьями-переростками. Парень пригляделся и понял, что там, внизу, расположился термитник, а этот качок со сверкающей даже в темноте подземелья лысиной, похоже, решил таким образом потренироваться.

«Вот только… — неожиданно осознал парень. — Он же совсем не использует своего духа. Вернее, надетые им боксерские перчатки — это наверняка воплощение духа оружия, вот только почему он как наш Борька тоже не использует ни одного приема?»

А незнакомый мужик продолжал ловко скакать среди своих противников, периодически раскидывая их в стороны самыми обычными ударами.

«Да как он это делает? — продолжал размышлять Денис. — Обычному человеку никогда не хватит силы на подобные финты, а этот словно бы даже не устал…»

— Мужицкая сила! — неожиданно заорал качок, и очередной удар пяткой (на этот раз он даже не использовал свои перчатки духа!) отправил одного из муравьев в нокаут.

— Ты знаешь, кто это? — Денис повернулся к Борьке. После исполнения последнего приема, дополненного безумным криком, парень догадался, кто стал идеалом и примером для немного странного поведения их спутника.

— Да, — кивнул Борька. — Это же настоящая легенда подземелий, сержант Гай. По-английски его имя значит чувак, и он действительно очень крутой. Он прославился тем, что открыл свой собственный путь развития. Ты же видишь, как он дерется?

— Не используя духа, — кивнул Денис, вспоминая слова монахов о различных путях оружия. Похоже, этот Гай как раз сосредоточился именно на таком варианте развития, причем так, что это позволило компенсировать даже то, что он не стал развивать свою собственную душу. Неожиданно. Но интересно. Значит, вариантов, как стать сильнее, в этом мире гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд…

— И не используя оружия, — неожиданно добавил Борька, и такого даже Денис не ожидал.

— Но перчатки, разве они не воплощение его духовного оружия? — осторожно уточнил он.

— Нет, конечно, — затряс головой Борька. — Перчатки — это самые обычные боксерские, они нужны чтобы смягчать удары, чтобы местным монстрам было проще против него сражаться.

— Да уж, — удивленно присвистнул Илюха. — А это сержант Гай на самом деле тот еще крутой чувак!

— Даже странно видеть такого без толпы последователей, — задумался вслух Денис.

— У него было много учеников, — немного грустно ответил парню Борька. — Я тоже пытался, но меня не допустили даже до отборочных.

— Ай! — в этот момент в стороне потер себе лоб Илюха. После его выстрела вверх от потолка пещеры отвалился маленький кусочек и, словно воспользовавшись тем, что машина притормозила, упал младшему брату прямо на лоб.

— И где эти ученики? — Денис быстро посмотрел на Илюху, убеждаясь, что с ним все в порядке, а потом вернулся к разговору с Борькой.

— Разбежались, — тот вздохнул еще тяжелее. — Не справились с тренировками и сдались, подставив в итоге и себя, и учителя. Вот он сейчас и продолжает развитие своей техники уже в одиночестве.

— Хм, — Денис на мгновение задумался, смерил взглядом своего спутника, прикидывая, что его щит точно пригодился бы им при прохождении огненного подземелья, но потом все-таки решился. — Знаешь, что я думаю?

— Что? — подобрался Борька.

— Что сейчас у этого Гая нет учеников, а тебя никто не остановит, если ты подойдешь к нему и предложишь стать одним из них. Что думаешь?

— Я… — Борька сначала растерялся, а потом его лицо озарила широкая улыбка. — Спасибо! Черт побери, парень, ты, похоже, почти так же крут, как и я! Я заставлю его взять меня в обучение, стану круче всех на этом уровне, а потом мы с тобой обязательно сразимся!

— И мы с братаном тебя обязательно сделаем! — тут же влез в разговор Илюха.

— Посмотрим! — в голосе Борьки, казалось, стало еще больше энтузиазма, чем раньше.

А потом он выпрыгнул из машины и со всех ног бросился к продолжающему свое сражение Гаю. Борька на ходу призвал щит, а потом, копируя клич своего будущего учителя, с размаху врезался в одного из муравьев…

— Думаю, нам можно ехать дальше, — Денис кивнул притормозившему водителю, и тот, пожав плечами, снова дал газу. Похоже, он уже успел проникнуться духом подземелий, где каждый сам был волен решать, как именно он будет пытаться стать сильнее и как, возможно, умрет…

— Мужицкая сила! — из-за спины донесся полный энергии крик Борьки, и Денис улыбнулся, понимая, что у того, похоже, пока все идет хорошо.

«Теперь бы и у нас все получилось», — подумал парень, когда машина остановилась на залитом бетоном пятачке прямо перед пещерой с пляшущими на стенах язычками пламени.

Похоже, в обычное время тут была стоянка автобусов, из которых высаживали новичков и отправляли в пещеру, чтобы те сразились с огненным боссом и набрались так необходимого для будущего выживания опыта.

— Вас подождать? — водитель лениво посмотрел на выбирающихся из машины парней.

— Я думаю, можно будет просто заехать за нами завтра утром, — предложил Денис.

— Решили попробовать вдвоем убить босса? — догадался водитель. — Огненный хоть и весьма слаб, но все же для двоих это будет весьма непростой задачей. Впрочем, ваше дело…

— И что, вы просто нас тут оставите? — Денис не верил, что его план попасть в одну из пещер с духовными кристаллами получилось так просто воплотить в жизнь.

— Это же подземелья, — пожал плечами водитель. — Пока вы никому не мешаете, не нарушаете порядок, вы можете умирать любым удобным для вас способом. Это ваше право. А захотите защиты или советов, как не умереть, тогда вступайте в армию — но пока вы никто, подтирать вам сопли и помогать никто не будет…

«Как же за два года все поменялось», — пронеслось в голове у Дениса. Он был уверен, что подобное отношение к своим соплеменникам сложилось не сразу. Но, как бы там ни было, подземелья явно меняли людей. Как минимум те начинали очень четко делить всех на чужих и своих.

— Завтра утром, — парень напомнил водителю, что все же будет ждать, что их заберут, а потом под шум шуршащих по бетону шин повернулся к входу.

— Ну что, братан? — рядом с Денисом встал Илюха. — Замочим босса?

— Замочим, — старший брат приложил руку к стене, на мгновение призывая свое духовное оружие, и тут же на обычном камне словно бы расцвел огненный цветок.

Вернее, узоры в виде цветка были по краям рисунка, а в центре находились неизвестные руны вроде тех, что новичкам прочитала Ли Север в начальном зале. Здесь же, увы, у них такой возможности не было… Да, у Дениса имелся дух, способный принимать форму кота, но тот, хоть и был круче обычных бестелесных духов, все равно разговаривать не умел. Тем не менее, парень постарался запомнить эти знаки просто на всякий случай, а потом они с Илюхой медленно зашли под своды пещеры, откуда почему-то не доносилось ни единого звука. Красноватое пламя лизало стены, подогревая воздух и заставив парней моментально вспотеть.

— А этот огненный босс сразу появится? — тихо под влиянием момента уточнил младший брат.

— Сначала надо будет зачистить пару залов на пути к нему, но это должно быть совсем не сложно, — прикинул свои силы Денис, призывая духа когтей и делая первый шаг.

Парни неспешно двигались вглубь пещеры по идущему вниз ходу, отдуваясь от нестерпимой жары, а потом дорогу им преградила похожая на камень ящерица. Вернее, спутать ее с булыжником можно было только по цвету и издалека, но вот стоило ей подняться с брюха на лапы, как по ее спине пробежала полоска огня, словно демонстрируя, какой стихии принадлежит это место.

— Ну что, пора начинать, — Денис оценил, что в следующем зале бродит уже пара таких зверьков, и приготовился ударить Когтями друг о друга, активируя антимагию. — Илюха, я буду их всех сдерживать. Твоя же задача контролировать обстановку, чтобы я ничего не упустил, и, самое главное, тебе надо будет прибить босса, когда мы закончим повышать ему уровень. А то я просто не смогу провести несовершенный удар, и рано или поздно, боюсь, местный хозяин может оказаться мне не по зубам.

— Хорошо, братан, можешь на меня рассчитывать, — решительно кивнул Илюха.

— Антимагия, — Денис произнес название своей способности вслух, а потом с разбегу бросился на огненную ящерицу.

Когда парень только получил своего духа когтей, он изучил основы использования этого оружия. Открыв способность «аватар», научившую его копировать силы своего духа, Денис смог стать сильнее и быстрее. И сейчас, используя оба этих преимущества, парень обрушил на своего противника настоящий град ударов. Тот, правда, попытался прикрыться огненной аурой, но наполненные силой антимагии удары Дениса легко разрывали эту защиту, не давая ей нанести ему никакого вреда. И в то же время, срабатывая раз за разом о щит ящерицы, способность парня и не думала заканчиваться.

— Первый готов! — Денис считал свои удары, и на огненного монстра их ушло ровно одиннадцать. Если принять, что его сила равнялась примерно двумстам условным единицам, то у врага, выходит, было чуть более двух тысяч жизней.

Бросив быстрый взгляд на упавшие на пол останки зверя, Денис убедился, что там никаким духовным кристаллом и не пахнет. Впрочем, все было так, как и должно быть. Обычные монстры подземелий слишком слабы и слишком мало жили, чтобы успеть вырастить внутри своего тела этот сгусток концентрированной энергии.

— Вперед, братан! — Илюха вслед за Денисом бросился во второй зал.

Здесь старшему брату уже пришлось посложнее. Когда рядом было два ящера, а не один, приходилось сосредотачиваться не только на атаке, но и на защите, чтобы огненные ауры тварей не подожгли его. Впрочем, как и сказал их водитель, это на самом деле была пещера для новичков. Ящеры при всей исходящей от них угрозе были довольно медлительны, а их пламя, несмотря на страшный вид, было не так горячо, чтобы одним касанием сжечь кого-то дотла.

Денис узнал об этом в третьей пещере, когда со спины к нему подкрался еще один ящер, которого он сразу не заметил.

— Илюха? — парень тут же отскочил назад, проверяя, не случилось ли чего с братом, раз тот не предупредил его об опасности заранее.

— Прости, братан! — тот, к счастью, был цел и невредим. — Этот гад словно из воздуха появился у тебя за спиной! Я даже сказать ничего не успел!

— Из воздуха, значит, — Денис оценил, как третий ящер снова пропал из виду. — Похоже, это что-то вроде невидимости. Будь осторожнее и постарайся все время двигаться, чтобы он к тебе не подкрался!

Предупредив брата, Денис снова сосредоточился на бое. Первый и второй ящеры быстро отправились на тот свет, а вот с третьим пришлось повозиться. Парень в итоге просто замер, подставляясь под возможную атаку, а потом встретил невидимку ловким ударом прямо в нос. Как оказалось, если знать, что тот может появиться, среагировать было не так уж и сложно. Причем в отличие от своих видимых собратьев этот ящер умер уже всего лишь от трех ударов.

— Было близко, — Денис опустился на пол пещеры, устраивая себе небольшой перерыв.

— Надо было, наверно, идти дальше, — предложил возможную тактику Илюха, догадавшись, в чем была главная сложность боя с невидимкой. Тот слишком редко бил, и в итоге у брата чуть не подошло к концу время действия антимагии. — Так ты бы на новых ящерах смог поддерживать эту свою способность, а потом постепенно и невидимку добил…

— Возможно, — согласился Денис. — Но, знаешь, что-то следующий зал уж слишком большой. И что-то мне подсказывает, что там нас будут ждать уже не обычные ящеры, а сам огненный босс.

— Тогда замочим его? — Илюха вопросительно посмотрел на брата, проверяя, восстановился тот уже или нет.

— Замочим, — Денис улыбнулся в ответ, убедившись, что время восстановления способности уже подошло к концу, и уверенно двинулся вперед.

В следующем зале на первый взгляд было пусто. Но после встречи с невидимым ящером братья уже знали, что это совершенно ничего не значит, и поэтому ожидали нападения в любой момент. Впрочем, босс все равно смог их удивить. Сначала откуда-то сверху раздалось легкое шуршание, потом свист…

— Назад! — Денис первым среагировал и ухватился за брата.

Илюха тут же активировал свой прыжок, унося их на несколько метров в сторону входа, а на то место, где они только что стояли, рухнула огромная зубастая туша.

— Знаешь… — Денис выдохнул, осознав, насколько они сейчас прошли по краю. — Наверно, мне все же не стоит так уж сильно полагаться на моего уникального духа. А еще нам следует смотреть не только по сторонам, но и вверх.

— Точно, братан, — согласился Илюха. — Но мы усвоили урок, а теперь обязательно сделаем эту ящерицу!

— Точно сделаем! — Денис ударил Когтями друг о друга, активируя антимагию, а потом шагнул вперед.

Огромный ящер, стоящий прямо посреди зала и презрительно рассматривающий заглянувших к нему чужаков, встретил его волной пламени, но уникальная способность парня развеяла ее без особого труда. Причем в отличие от схватки с големом или легендарным лучником на этот раз Денису даже не пришлось наносить несколько ударов. Хватило и одного.

«Действительно, не слишком сильный босс», — кивнул про себя парень, подбираясь к огненному ящеру вплотную.

Впрочем, Денис не собирался расслабляться, до последнего ожидая новых подвохов. И босс его не подвел: во-первых, он, как и его меньшие собратья, активировал огненную ауру, только побольше и пожарче, а во-вторых, он еще попробовал ловко сбить своего противника ударом своего мелкого хвоста. Однако ни та, ни другая атака не смогли доставить Денису ни малейших хлопот. Антимагия сбивала любые атаки подземных монстров, как стихийные, так и самые обычные на вид.

— Первый готов! — очередной удар Дениса оказался для босса последним, и тот, словно враз лишившись сил, рухнул на землю.

Братья замерли, не зная, сработает ли особенность совершенных ударов Дениса и на этот раз, но, к счастью, все прошло именно так, как и задумывалось. Еще недавно безжизненное тело дрогнуло, а потом открыло полыхнувшие красным огнем глаза и поднялось на ноги.

— Жутковато смотрится, — заметил Илюха.

— То ли еще будет, — ответил ему Денис, думая о том, что скоро у их противника откроются предсмертные способности. И они, помимо возросшей силы босса, тоже увеличат сложность их будущих боев.

— Враги Небес… — неожиданно в пещере зазвучал еще один голос. При этом он не принадлежал ни братьям, ни боссу-ящеру. Он словно был сам по себе. — Замечены потенциально опасные враги Небес… Активировано выделение дополнительной энергии на их уничтожение…

— Что это? — осторожно уточнил Илюха.

— Я думаю, — предположил Денис, — что раз пещеры — это места для начинающих, то тут эти самые начинающие могут получать подсказки. И вот мы только что узнали, как воскрешение боссов работает на самом деле.

— Ну точно! — Илюха хлопнул себя по лбу. — Мы же все по легенде потомки пошедших против Небес героев прошлого. Монстры, получается, это те, кто должен нас остановить. И если босса кто-то убивает идеальным ударом, то это фиксируется, и Небеса оживляют своего слугу, даруя новые силы, чтобы тот справился с их потенциально опасным врагом. Ведь тот, кто может такой удар провести, должен быть опасен?

— Ну да, — согласился Денис. — Вот только что-то мне подсказывает, что это не единственное условие, при котором Небеса могут нас заметить и постараться убить…

Больше он уже ничего не успел сказать, потому что возрожденный ящер окончательно пришел в себя и начал новый бой, дыхнув пламенем в парня на добрый десяток метров.

— Вовремя, — Денис улыбнулся, довольный, что процесс возрождения занял меньше десяти секунд, и он смог обновить время действия антимагии.

А потом бой закипел с новой силой. Впрочем, на первый взгляд особой разницы парень не заметил — его Когти, как и раньше, сбивали вражеское пламя и атаки хвостом с одного удара. А вот после второго возрождения, когда уровень огненного босса поднялся до третьего, на это уже стало уходить два удара. В итоге сражение замедлилось, но в итоге все равно двигалось к закономерному итогу.

— Осторожно! — Денис предупредил брата. — Теперь у него будет еще и предсмертная атака!

Парень нанес еще несколько ударов, а потом босс неожиданно прыгнул вверх, забираясь на потолок, и трубно заревел. В тот же миг из воздуха появились два ящера-невидимки, попытавшихся достать Дениса, но устроить сюрприз у них не получилось. Братья были готовы! Одного из врагов Денис встретил ударом кастетов — он пока все еще был быстрее своих противников. Второго же отвлек своим выстрелом Илюха, а потом и этому ящеру в лоб прилетел удар уже от старшего брата. В тот же миг с потолка снова спрыгнул босс, успевший за эти мгновения немного восстановить свои жизни.

Но именно что немного — еще несколько ударов, и он снова рухнул на землю.

— Наверно, еще два раза, и потом сделаем паузу, — пока ящер-босс снова поднимался, Денис прикинул свои силы и решил, что к цели будет лучше двигаться постепенно.

— То есть до пятого уровня, — кивнул Илюха, хлопая себя по щекам, чтобы собраться. Потому что уже скоро и ему придется по-настоящему вступить в этот бой.

Сражение с огненным боссом четвертого уровня прошло почти так же, как и с третьим. Но вот после следующего возрождения его вид уже серьезно изменился.

— Смотри, братан, крылья! — Илюха указал на маленькие отростки на спине ящера, пока явно недостаточные, чтобы поднять того в воздух. Но становилось очевидно, что еще несколько повышений, и это перестанет быть сложностью. Для босса… А вот для парней, наоборот, станет проблемой и очень серьезной.

— Не забывай, у него сейчас еще и новая способность появится! — напомнил брату Денис и принялся внимательно следить за каждым движением их противника.

Увы, он не дошел в написанном им отрывке до сражения с боссами подземелий и не мог знать, в чем будут заключаться их умения, сильные и слабые стороны. Но у него были его Когти, созданные из его собственной души, был режим аватара, позволяющий перенимать силу духа, и потому парень верил, что сможет справиться. Вот ящер немного напряг мышцы задних лап, Денис одновременно с ним приготовился к рывку — и вовремя!

Мини-дракон — а теперь он действительно больше напоминал представителя этого вида, чем обычную ящерицу — неожиданно рванул вперед. Причем это был не просто бег, а что-то вроде реактивного ускорения, и только повышенная благодаря режиму аватара скорость позволила Денису увернуться.

«А вот и новая способность, — парень оценил показанный мини-драконом прием. — Обладателям обычных духов, чья реакция не отличается от простой человеческой, он доставил бы немало хлопот. И тут без кого-то с щитом, прикрывающим остальных, точно было бы не обойтись. Но, к счастью, мне пока это не нужно!»

Денис повернулся вслед за пролетевшим мимо него боссом и неожиданно осознал, что новый прием даже не столько помогает его противнику, сколько вредит. Мини-дракон, промчавшись мимо парня, со всего разгона врезался в стену и сейчас стоял на месте, тряся головой и никак не защищаясь от Дениса, тут же налетевшего на него с вихрем ударов.

«Повезло, что огненная аура не отключилась, и я могу поддерживать антимагию», — парень наносил удар за ударом, и к моменту, когда босс, наконец, пришел в себя, снес ему, наверно, не меньше половины жизней.

После этого мини-дракон попытался его поджечь, куснуть, ударить хвостом и, наконец, снова бросился с разбегу, как бык на красную тряпку. Денис уже гораздо легче, чем в первый раз, отскочил в сторону, а потом снова бросился побыстрее выбивать из своего противника остатки жизней. Правда, под конец он все же замедлился, опасаясь запустить новое перерождение и повышение уровня… И в итоге босс успел запустить свой предсмертный навык.

— Бегай! — Денис напомнил брату, чтобы тот опасался атак невидимых ящеров, а потом и сам припустил со всех ног.

Парень прикинул, что если в прошлый раз эти призванные помощники обладали частью сил самого босса, то как бы и на этот раз все не было точно так же. И действительно, мимо бегущего зигзагами парня что-то резко пронеслось… А потом маленький ящер, как и его старший собрат, застыл, врезавшись в стену. Денис тут же подскочил к нему, чтобы добить, а потом резко стал озираться по сторонам, ожидая появления нового противника.

Но, как оказалось, скоростной невидимка работал в одиночку. Вместо второй быстрой атаки сверху снова спрыгнул мини-дракон, запустив в парня очередной волной огня. А дальше все пошло по накатанной — пережить серию атак, увернуться от рывка, а потом сбить накопившиеся жизни.

— Мочи его! — Денис отпрыгнул назад, когда шкура дракона немного прогнулась под его очередным ударом, и парень уступил место брату.

— Ура! — тот яростно завопил, стреляя в дракона без остановки. — Братан, мы самые крутые!

Обычные пули духа второго уровня, конечно, били очень слабо, но, учитывая, что у огненного босса практически не оставалось жизней, даже их оказалось достаточно, чтобы довести дело до конца. Мини-дракон пошатнулся и на этот раз уже окончательно рухнул на пол пещеры. И по мере того, как поддерживающая его энергия истекала из тела, он становился все прозрачнее, пока окончательно не растворился в воздухе, оставив после себя только десять кристаллов с рунами огня. Вернее, целых десять кристаллов, которые могли бы дать любому обычному человеку сразу два уровня.

— Со следующей партии поднимем твоего духа оружия до пятого, а потом наберем мне кристаллов сразу до десятого уровня, — задумался Денис, но тут его внимание привлек внезапно полившийся с потолка красный свет.

Он шел от таких же похожих на цветки рисунков, что и вначале, когда они только активировали вход в пещеру. Но теперь помимо всего прочего среди неизвестных им знаков можно было отчетливо разглядеть сразу несколько цифр три. Почему они не были скрыты, как все остальное, было непонятно, но упускать такую возможность братья не собирались.

«И что бы это могло значить? — задумался Денис, чувствуя, что перед ними мелькнул хвост какой-то неизвестной тайны. — Цифра три была в числе переведенных символов в той истории о великих предках. Может ли быть так, что ее значение раскрылось благодаря рассказу Ли Север?»

— Братан, а тебе не кажется, что это похоже на какой-то список? — неожиданно предположил Илюха. — Смотри, одна из этих троек как раз в третьей строке, причем в самом начале… Это вполне мог быть ее номер.

— Тогда не список, а рейтинг, — осенило Дениса, решившего оставить все «почему» на потом. — У меня, когда я писал, были мысли о чем-то таком… Общий зачет между всеми, кто проходил подземелье с боссом такого же уровня и ограниченной по размеру группой. Вроде бы не больше пяти человек за раз…

— Рейтинг? — замер, обдумывая эту мысль, Илюха. — А что, звучит неплохо. Тогда смотри! Десятая строчка как будто подсвечивается — выходит, это наш результат?

— Очень похоже на то, — кивнул Денис. — И судя по паре троек в конце седьмой и двенадцатой строчек, думаю, этот рейтинг строится по времени прохождения. То есть если мы попытаемся расправиться с боссом быстрее, то вполне можем попробовать подняться в этом списке… И тогда, возможно, за победу мы сможем получить не только духовные кристаллы, но и что-то еще.

— Что-то еще… — глаза Илюхи блеснули.

После этого братья двинулись в сторону выхода, а потом, присев возле входа и выжидая положенный час после прошлого запуска, принялись обсуждать план более быстрого прохождения подземелья.

— Можно сэкономить пару секунд в самом начале, — предложил Денис. — Пламя первых ящеров почти не обжигает, а убиваю я их быстро. Так что я смогу собрать их сразу всех вместе и быстро добить сразу перед боссом.

— Или… — тут же добавил брат, — ты даже не будешь их собирать. Просто беги в последний зал, а уже я привлеку их внимание выстрелами и приведу к тебе.

— Хорошо, — Денис кивнул. — Есть какие-то идеи по боссу?

— Ну, с первыми двумя ты справляешься и так быстро, — задумался Илюха.

— С третьим тоже, — кивнул Денис. — Но вот дальше… Уж больно много времени мы тратим на невидимок. При том, что мы даже не управляем процессом, и все зависит от того, как и когда они на нас нападут.

— Но разве с этим можно что-то сделать?

— Можно подставиться, — задумался Денис. — Если я встану в угол и буду без остановки бить прямо перед собой, то смогу с помощью антимагии сдержать даже их рывок. А это еще пара сэкономленных секунд…

Парень прикинул, что ничего особенного они так и не придумали. Разве что совсем чуть-чуть ускорили процесс, ну и он сам теперь не будет терять ни секунды и станет бить как можно быстрее, выкладываясь так, словно от этого зависит его жизнь. Денис решительно сжал зубы, а потом поднялся на ноги. Время пришло.

— Да, и включи еще секундомер на телефоне, — Денису пришла в голову очередная идея, прежде чем он поднес руку к печати активации пещеры огня.

— Хочешь засечь время сам, а потом сравнить с тем, что мы увидим на потолке? — догадался Илюха.

— Именно, — кивнул Денис. — Кстати, не удивлюсь, если военные уже тоже разгадали эту тайну с рейтингом и внимательно отслеживают результаты.

«Впрочем, — подумал парень, — учитывая, что имена участников тут представлены исключительно в виде абракадабры, вряд ли кто-то сможет догадаться, что это именно нам удалось поставить новый рекорд. С другой стороны, если честно, я бы не отказался, попади мы хотя бы в тройку…»

Дождавшись пока брат кивнет, подтверждая готовность, Денис прижал руку к стене, запуская обновление пещеры, и они снова бросились вперед. На этот раз никто не шел неторопливым шагом, никто не оглядывался по сторонам — братья бежали со всех ног. И ящер из первого зала даже не успел среагировать, когда Денис промчался мимо него. А потом в затылок удивлённо щелкнувшей зубами твари врезалась пуля из пистолета Илюхи, и пронзительно зашипевший монстр рванул следом за нарушителями.

Дальше все тоже шло по плану. Денис быстро разобрался с собравшимися вокруг него в последнем зале ящерами, потом так же быстро уничтожил первых двух боссов, влетая в них с вихрем ударов сразу же, как только те начинали подниматься. Прием с провокацией невидимых монстров тоже сработал на ура, единственный сложный момент оставался с пятым уровнем босса. Парню не хотелось выпускать мини-дракона из второго оглушения, и он рискнул.

— Бей! — на этот раз Денис не сдерживался и почти добил их противника, так и не дав тому использовать свой предсмертный навык.

А потом серия выстрелов Илюхи поставила точку и в этом бою.

— Сколько? — Денис даже не смотрел на очередные десять кристаллов, сразу повернувшись к брату.

— Девять минут, две секунды, — выдал тот, не веря увиденному. Они ведь улучшили свое прохождение совсем немного, но в итоге оказались почти в два раза быстрее, чем во время первой попытки.

«Неужели опыт так много значит? — задумался Денис. — Впрочем, порой именно из мелочей и складывается результат».

В этот момент на потолке снова начали появляться знаки, сменившиеся вспыхнувшим на потолке списком, и на этот раз подсвеченная строчка оказалась уже не на десятом, а на первом месте.

— Братан, я же говорил, мы с тобой просто лучшие! — Илюха не выдержал и расхохотался.

А потом потолок пещеры вспыхнул и сверху ударил луч самого настоящего пламени. Братья аж вздрогнули, так резко оно появилось — но огонь почти сразу пропал, а на месте, куда он бил, остался висящий в воздухе в метре над землей свиток.

— Наша награда за первое место, — тихо выдохнул Денис, а потом решительно направился вперед и развернул этот лист бумаги, скрученный в трубочку и скрепленный печатью со знаком короны.

— Что там? — тут же спросил Илюха, параллельно на всякий случай зарисовывая таинственные знаки и цифры, которым они соответствовали. Теперь братья могли быть в этом уверены на все сто. — Или там опять эти каракули?

— Не каракули, — немного растерянно ответил Денис, а потом прочитал записанные на свитке строчки. — «…тем не менее, стать великим можно и не следуя этому правилу. Но это ли нам нужно?»

— Какому правилу? И почему тем не менее? — Илюха растерялся еще больше. — Такое чувство, что это продолжение уже какой-то всем известной истории. И стоило ли ради такого бесполезного куска текста так стараться?

— Ну, конечно! — слова брата навели Дениса на новую интересную мысль. — Это продолжение… Мы получили свиток за первое место в убийстве босса пятого уровня. Если же убить быстрее всех боссов с первого по четвертый уровень, то, наверно, можно получить и остальные свитки. А потом будут свитки с шестого по десятый уровень и так далее… Мне кажется, это все часть задумки, направленной на то, чтобы отправившиеся под землю люди взаимодействовали друг с другом. Понимаешь? Кто-то прошел быстрее одно подземелье, кто-то другое. Чтобы узнать послание целиком им бы пришлось друг с другом общаться, торговаться, заключать союзы и объявлять войны!

— Или просто поделиться? — предложил еще вариант Илюха.

— А вот это маловероятно, — Денис покачал головой. — Чтобы получить каждый свиток, нужно пройти подземелье лучше предыдущего чемпиона, а это явно с каждым разом будет становиться все сложнее и сложнее. И сколько в итоге во всем мире будет подобных свитков? Да, считанные единицы, а скрываемые в них крупицы информации, что помогут не ошибиться в том, как развивать свою душу и своего духа оружия — что может быть ценнее для тех, кто стремится добраться до Сокровища? В общем, даже такая вот вроде бы ничего не значащая фраза может стоить очень и очень дорого.

— Но почему нигде нет информации об этих рейтингах и свитках? — возмутился Илюха. — Столько людей ушло под землю, я столько блогов смотрел и читал об их приключениях, и никто даже не обмолвился ни о чем подобном. Неужели мы самые первые, кто смог получить такой свиток?

— Знаешь… — задумался Денис. — А ведь это вполне возможно.

— Ты хочешь сказать, что мы сделали то, что никто не делал до нас? — уточнил Илюха. — Ты пойми, я знаю, что мы лучшие, но все же… Кто-то же должен был поставить этот рекорд? А потом сюда бы добрались высшие и легендарные духи, которые бы точно смогли его побить, разве нет?

— А если рекорд тут был еще до того, как первый из землян спустился в подземелье?.. — осторожно начал Денис.

— Что ты имеешь в виду? — удивился Илюха.

— Помнишь легенду? Предки, тысячи лет назад… Неужели после такой прорвы времени мы — это первые их потомки? Наверняка же кто-то еще пытался до нас, вот лучшие результаты и сохранены в подземельях. А наши современники пока не смогли их побить…

— Значит, мы все же лучше всех? — Илюха сосредоточился на главном. По его мнению, конечно…

— Ну, на текущем уровне мало кто может использовать свои способности без пауз, и в итоге, если на короткой дистанции те же высшие и легендарные духи меня обходят, то за все время прохождения подземелья я в итоге убиваю врагов быстрее, чем они. И это еще не считая того, что им необходимо думать о защите. Представь, сколько времени уходит на паузы, когда они вынуждены пережидать атаки врага за щитом своего танка?

Денис отвечал брату, почти не думая, что и как он говорит. Гораздо больше его волновала мысль о том, что они не первые. Ведь если до этого потомки короля Людей и Дракона уже пытались снова пойти по пути развития своих душ, чтобы низвергнуть сами Небеса, то что с ними стало? Где они? Точно не победили… Значит, погибли? Но кто тогда их убил, и не стоит ли уже им с братом начинать этого опасаться?

«Решено! — Денис яростно тряхнул головой. — В таких обстоятельствах нельзя упускать ни крупицы информации, а значит…»

— Значит, нам надо стать первыми в убийстве боссов каждого из уровней и узнать все послание целиком! — Денис посмотрел на своего брата.

Илюха на мгновение замер, а потом во весь голос заорал:

— Дааааа! Мы станем лучшими!

И следующие шесть с лишним часов братья потратили на новые прохождения подземелья огня. Выжидали положенные паузы, заходили внутрь, а потом убивали каждого из боссов. Сложнее всего, как ни странно, оказалось с великим ящером первого уровня. Похоже, тут сказалась та самая разница в силе между ним и легендарными духами, о которой говорил Денис. На короткой дистанции, когда им не надо было тратить время на защиту, те были сильнее — и в убийстве самого простого босса показали наивысший результат.

Впрочем, с третьей попытки, когда Денис догадался вообще не трогать прислужников и, игнорируя их, напасть сразу на босса, они все же справились. С потолка пещеры, как и все остальные разы до этого, ударил сноп огня…

— Тут два свитка! — заорал Илюха, первым бросившись вперед. — Первый опять с каракулями. А второй — это еще одна способность!

— Давай тогда по очереди, — предложил Денис. — Я зачитаю, что у нас в итоге получилось. А ты потом говоришь, что за сила нам досталась.

Парень невольно обратил внимание, что на свитке с навыком была поставлена печать в виде дракона. Очередное доказательство того, что та легенда о великих предках — это не просто сказка.

— Хорошо, — Илюха кивнул, с трудом сдерживаясь, чтобы не посмотреть на дополнительную награду, которая так неожиданно им досталась. Впрочем, продержался он недолго, почти сразу выпалив еще один вопрос. — А как ты думаешь, эта способность нам случайно упала или это бонус за пять первых мест?

— Вот посмотрим, какого она уровня, и, думаю, все станет понятно, — предположил Денис. — Если маленького, то, скорее всего, подобные вещи пусть и с малым шансом можно найти в любом боссе. А вот если уровень способности будет высоким, то тогда, думаю, это уже награда за наши первые места.

— Редкое достижение — редкая способность, — согласно кивнул Илюха. — Ладно, читай уже, что там получилось. А то я уже еле сдерживаюсь!

— Хорошо, — Денис расположил все собранные ими свитки в порядке очередности. — «Достигнуть уровня силы, способной бросить вызов Небесам, воин сможет, только если он будет развивать одновременно и свой дух оружия, и выбранный им путь. Нельзя давать ни тому, ни другому вырываться вперед, иначе баланс может быть утерян навсегда. Тем не менее, стать великим можно и не следуя этого правилу. Но это ли нам нужно?»

— Немного, — важно заметил Илюха.

— Зато какая тут подсказка о том, что нам делать дальше! — возразил Денис. — У нас ведь уже шестнадцать духовных кристаллов — еще немного, и мы бы повысили тебе уровень до пятого…

— И взяли бы новую способность… — быстро добавил Илюха, продолжая жадным взором смотреть на свиток у себя в руках.

— Но теперь не будем этого делать! — оборвал брата Денис.

— Но…

— И мне не будем повышать! — Денис был настроен максимально решительно. — Смотри, тут же прямо сказано: хочешь добиться максимального результата, развивай одновременно и духа оружия, и путь. Так зачем нам сейчас вкладывать кристаллы в духов, если мы пока не нашли учителя, и в итоге ради сомнительного выигрыша на старте можем испортить себе все дальнейшее развитие?

— Но где нам найти учителя? — Илюха с сомнением огляделся по сторонам, и в тот же миг дух оружия Дениса сам собой сменил форму когтей на форму котенка и, обиженно мяукнув, спрыгнул на пол пещеры.

Кот продолжал мяукать, прохаживаясь по полу пещеры рядом с братьями. Какое-то время те смотрели на него, словно ожидая какой-то помощи или подсказки, но маленький пушистый зверек в итоге лишь скрылся за камнями и, громко причмокивая, принялся вылизывать себе шерсть в самых труднодоступных местах.

— Да, он пока всего лишь кот, — вздохнул Денис, а потом повернулся к брату. — Показывай теперь, что там у тебя.

— Ага, — Илюха быстро развернул свиток со способностью, пробежался по нему глазами, а потом сунул в руки брату.

«Темные небеса…» — прочитал тот.

Денис посмотрел на кота. Тот снова ударил лапой по открытому им проходу, а потом еще раз требовательно мяукнул.

— Кажется, он нас приглашает, — тихо сказал Илюха.

— Наверно, — согласился Денис.

Вот только стоило братьям сделать шаг вперед, как рыжий котяра недовольно зашипел на младшего и еще раз мяукнул на старшего.

— Кажется, он приглашает только меня, — Денис начал сомневаться в том, стоит ли следовать зову своего питомца.

С одной стороны, он не верил, что осколок его собственной души сможет ему же и навредить. С другой, парню совсем не нравилось, что кот настойчиво не пускает к проходу его брата.

— Может быть, все равно попробуем пролезть туда вдвоем? — задумался Илюха.

Кот укоризненно посмотрел на него своими огромными глазами.

— Боюсь, это не столько желание моего духа, — поделился своими догадками Денис, — сколько предупреждение о возможной опасности для тебя…

— Мяу, — кот тут же подтвердил слова старшего брата, а потом резко упал набок.

То ли показывая, что устал стоять и ждать, то ли намекая на то, что нежелательные гости могут вот так вот отбросить лапы, в смысле коньки.

— И что будем делать? — Илюха посмотрел на брата, оставляя решение за ним.

— Хорошо, — решился Денис. — Я схожу за котом, посмотрю, что там, с той стороны, и сразу вернусь. А потом уже вместе решим, что делать дальше.

— Буду тебя ждать, — Илюха решительно кивнул.

Денис опять посмотрел на брата, постарался отогнать мысли, что не стоит оставлять его одного, а потом сделал несколько решительных шагов вперед. Последний привел его прямо в открытый котом портал, и вместе со своим питомцем, который прямо на ходу запрыгнул парню на голову, он провалился в чернеющую бездну.

«И с чего я решил, что доверять кошкам — это хорошая идея?» — такая мысль мелькнула у парня, когда его падение неожиданно закончилось, и он осознал, что висит в полной темноте.

Нет, не висит! Денис попробовал пошевелить руками и ногами и ощутил вокруг себя твердую поверхность — выходит, где бы он ни оказался, это место материально. Просто света не было ни капли, и потому никак не получалось разглядеть, что же здесь находится. А еще странно, что он не почувствовал удара при падении — впрочем, а было ли это падение вообще? Круг в озере вполне мог оказаться порталом, а сами ощущения — лишь игрой разума.

В этот момент у ног Дениса вспыхнули два желтых огонька — парень с трудом удержался, чтобы не врезать по ним ногой, и лишь в последний момент смог опознать в них зрачки своего кота. Хорош бы он был, доведи свою идею до конца…

— Где мы? — Денис попробовал поговорить с духом в надежде, что тот сможет ему хоть что-то подсказать.

— Мяу, — ответы кота и не думали отличаться оригинальностью.

Правда, он перестал наматывать круги возле ног Дениса и решительно направился куда-то вперед. Парень пошел за котом, всматриваясь в непроглядную тьму и едва поспевая за шустрым животным. Глаза постепенно привыкали к столь низкому уровню освещения, но все равно ничего разглядеть не получалось. Даже очертаний… Парню просто не оставалось ничего другого кроме как не отставать от своего проводника. К счастью, уже через пару минут кот остановился и запрыгнул на не замеченный до этого Денисом невысокий черный столбик. Потом еще пару минут ничего не происходило. Парень уже начал жалеть, что впутался в эту авантюру, а кот лишь сурово сопел и точил когти о столб…

— Ты ведь что-то пытаешься сделать? — глаза Дениса окончательно свыклись с темнотой, и он смог разглядеть, что лапы его питомца раз за разом рисуют на поверхности столбика одну и ту же фигуру.

— Мяу, — кот снова ответил не самым понятным образом, правда, на этот раз в его тоне отчетливо слышались нотки гордости.

А потом от столбика, на котором тот стоял, протянулась вперед небесно-синяя нить неизвестной энергии, наткнулась на стоящий в паре метров от них еще один такой же черный столбик и словно бы связала их.

— Что это? — воспользовавшись хоть каким-то освещением, Денис еще раз огляделся по сторонам.

Как оказалось, кот привел его в какую-то безжизненную и безветренную пустыню, где не было ничего, кроме серого пепла под ногами да черных столбов, стоящих повсюду будто надгробия на кладбище… Не успел Денис додумать эту мысль, как над тем местом, куда протянулась от них с котом синяя линия, появилось золотистое сияние. Оно становилось все ярче, ярче… А потом погасло так же неожиданно, как и появилось, а вместо него перед парнем оказалось странное существо.

Издалека оно напоминало человека, но огромные черные глаза, длинные волосатые руки и характерные черты лица не оставляли вариантов для сомнения — перед парнем стоял один из потомков великого предка Обезьяны, освещенный золотистым ореолом.

— Ну, и кто это оказался настолько наглым, что посмел меня позвать? — обезьяноподобное существо посмотрело на Дениса.

При этом парень неожиданно осознал, что оно вовсе не ждет ответа, он ему был совсем не нужен. Чужак поднял вверх палец, и над ним тут же появилась красная искорка. Крохотная на вид, но даже на расстоянии Денис чувствовал, что в ней больше силы, чем, наверно, во всех землянах на данный момент. И что никакая антимагия ему не поможет, если эта штука полетит прямиком в него.

— Мяу, — неожиданно вперед выступил кот, и странное обезьяноподобное существо сразу же развеяло сгусток энергии.

— Ты? — Денис готов был поклясться, что незнакомец чертовски удивлен. И что он знает его кота, что они встречались раньше…

«Вот только если кот — часть моей души, то как такое возможно? — думал парень. — Или я что-то упускаю из виду?»

— Мяу, — снова сказал кот, а потом кивнул головой в сторону Дениса.

— Ты просишь меня, старшего охотника, учить одного из потомков Короля людей? — чужак пристально смотрел на кота.

— Мяу!

— Я помню, что я тебе должен, но все равно это слишком…

— Мяу!!

— Чертов вымогатель!

— Мяу.

— Но он же не способен ни на что, — обезьянья морда повернулась к Денису, который ошалело следил за разговором этого странного существа и своего кота.

— Мяу.

— Согласен, он смог призывать тебя, это чего-то да стоит, но его потенциал жалок, а его мир, скорее всего, даже не пройдет начальное испытание…

— Мяу, — кот неожиданно перепрыгнул со столбика Дениса на столб обезьяноподобного существа, и парень резко перестал что-либо слышать. Похоже, несмотря на кажущуюся близость, расстояние в этом месте могло играть совершенно не по правилам…

«Или дело в том, что теперь ни мой дух оружия, ни я, не касаемся этого странного столба», — Денису пришла в голову новая идея, и он, сделав шаг вперед, положил руки на то место, где еще недавно стоял его рыжий питомец. И разговор, который он так внимательно слушал, вдруг сразу продолжился.

— Тебе плевать? — возмущенно махнул кулаком старший охотник Небес. — Ну кто бы сомневался! Да лучше бы я тогда умер, чем позволил спасти свою жизнь, если бы знал, чем все кончится.

— Мяу, — совершенно тем же тоном ответил ему кот и перепрыгнул обратно на свой столб, приземлившись подушечками лап прямо на руку своего мастера.

— Опять плевать? — чужак вытер выступивший на лбу пот, а потом резко повернулся к Денису. — Что ж, похоже, мне от тебя не отвертеться. А раз так, то давай знакомиться, ученик.

— Денис, — парень хотел сказать, что было бы неплохо спросить его мнение, но потом вспомнил, как именно протекал разговор, и решил сначала посмотреть, к чему все это приведет. Тем более разве не он сам недавно думал о том, как бы найти себе учителя?

— Фар’Рук, старший охотник Небес, — обезьян, как его для удобства решил называть Денис, пристально посмотрел на человека, ожидая его реакции, но парень пока не понимал, чего именно от него ждут.

«Или… — тут его осенило. — В легенде о великих предках не было ничего о том, чем закончилась история Короля обезьян. Но сейчас, если его потомок так силен, да еще и называет себя охотником, разве не очевидно, какой выбор в тот раз сделал его Великий предок?»

— Ты служишь Небесам? — быстро спросил Денис.

— А ты только сейчас это понял? — Фар’Рук внимательно окинул взором стоящего перед ним человека. — Ну да, похоже, ты еще не был на втором этаже и не знаешь, чем завершилась та история, начало которой вы прочитали при спуске в подземелье.

— Расскажи, — парень словно забыл о том, где находится, что его пытались убить и что его кот каким-то образом вынудил это существо взять Дениса себе в ученики.

— Наглый червяк, — ответил Фар’Рук, но его рот расплылся при этом в хищной довольной улыбке. — Что ж, слушай. Король Людей и Король Дракон пожертвовали собой, и тогда очередь дошла до третьего героя, дошедшего до самого конца.

— А ты что сделаешь? — Последний Страж Небес посмотрел на Великого предка Обезьяну, ожидая от него, как это сделали Король людей и Король Дракон, нового подарка тем, кто однажды бросит ему вызов.

Но Король горного народа смог удивить даже Небеса — он склонил голову:

— Я не буду сражаться с тобой. Наоборот, я и мои потомки сделаем все, чтобы найти тех, кто может выйти против Небес, и сами уничтожим их, пока они еще не набрали силу.

— Хочешь стать рабом Небес? — задумался Страж, а потом, будто услышав чей-то голос, согласно кивнул. — Да будет так!

Фар’Рук смотрел на человека, ожидая в ответ страха и отвращения. Возможно, мелькнула мысль у старшего охотника, он сейчас даже откажется от ученичества и освободит его от так опрометчиво данного когда-то слова.

— Значит, потомки Короля обезьян будут мешать мне и другим людям на нашем пути к силе? — спросил Денис. Говоря откровенно, он уже давно подозревал, что концовка древней легенды, особенно раз ее не стали показывать сразу, будет не так проста.

— Мы охотимся и убиваем всех, кто может представлять угрозу, — Фар’Рук не мог понять, почему этот человек так спокоен. Неужели пророки их мира не объяснили людям всю грозящую им опасность? — Впрочем, те, кто смирятся со своим положением, смогут жить…

— А мой кот, откуда ты его знаешь? — Денис не стал задавать напрашивающийся вопрос о том, как смириться и сохранить жизнь. Сначала он хотел разобраться со своими тайнами.

— Твой кот? — старший охотник из рода Короля обезьян не выдержал и расхохотался. — Да, от былого величия осталось немного… Но то, как ты его называешь!..… Кот, убийца мышей… Как же низко некоторые из нас пали!

— Так кто он? — Денис переформулировал свой вопрос.

— Слышал про духов оружия, которых создал Король людей? — неожиданно задал свой вопрос Фар’Рук.

— Да, — кивнул парень. — Они достались всем людям Земли и теперь помогают им стать сильнее.

— Не так! — обезьян отрицательно покачал головой. — Вам достались потомки выживших духов оружия, созданных Королем людей. Те, кто родился от браков между физическими воплощениями духов и их мастерами и при этом перенял природу первых, а не вторых. За первоначальными же духами я и мои собратья охотимся уже десятки тысяч лет, и большинство из них уже давно уничтожены. Большинство, но не все.

«Выходит, у людей и духов оружия вроде Ли Север могут быть дети», — невольно задумался Денис, но быстро выкинул эту мысль из головы. Сейчас были вещи гораздо более важные, чем его фантазии.

— Ты хочешь сказать, что мой кот… — тут парень бросил взгляд на своего рыжего питомца, который с невозмутимым видом сидел рядом с ним и вылизывался. — Что он — это изначальный дух оружия, созданный самим Королем людей? Но как это возможно? Это же я создал его из собственной души!

— Вот, значит, как ты умудрился его заполучить, — слова парня ни капли не смутили Фар’Рука. — Ты не создал его. Ты просто обменял кусок своей души на часть своего Великого предка. Не бог весть какая сделка, но, похоже, за долгое время не было предложений лучше. И он согласился. Так ведь, котяра?

Обезьян тоже посмотрел на кота.

— Мяу, — тот бросил в ответ короткий невозмутимый взгляд и продолжил заниматься своими делами.

— Как обычно посылает всех в задницу, — Фар’Рук яростно засопел. — Впрочем, мы вроде разобрались в том, кто из нас что собой представляет. Пора и к делу переходить. Твой кот, кем бы ты его ни считал, сумел убедить меня взять тебя в ученики. Знал, зараза, что сильнее наставника, да еще и разбирающегося в пути Когтя, тебе не найти! Итак, ты готов позволить мне вести тебя по пути твоего оружия?

Старший охотник замолчал, а окружающее его золотистое свечение на мгновение дрогнуло.

— Я согласен, — Денис подтвердил, что не собирается отказываться от подобного подарка, и уже хотел было задать еще несколько уточняющих вопросов вроде того, как именно его будут обучать, и сказать, что надо бы ему предупредить брата, но, как оказалось, было уже поздно.

Фар’Рук хлопнул в ладоши, и рядом с парнем появилась золотистая копия обезьяна. Хлопнул еще раз, и из-под земли начали выкапываться обезображенные трупы, которые, поднявшись, медленно побрели в сторону Дениса.

— Что это? — по спине парня побежали мурашки.

— Моя копия, — Фар’Рук был абсолютно спокоен. — На столь низком уровне, как у тебя, мое личное присутствие необязательно, и её вполне хватит. Она покажет тебе все приемы, научит, как потом собирать энергию в будущих сражениях, чтобы закрепить все знания уже в твоем настоящем теле, а не здесь, в Астрале. Ну, и когда ты все освоишь, то сможешь вернуться в обычный мир.

— Когда освою? — голос Дениса дрогнул больше, чем при взгляде на бредущие к нему трупы. — Но сколько это займет времени?

— Обычно пару лет, — на губах Фар’Рука появилась ехидная улыбка. — Впрочем, вряд ли ты столько протянешь…

— Мяу, — добавил что-то кот, и Денис попросил своего учителя перевести с кошачьего, который тот, как выяснилось, прекрасно понимал, на человеческий.

— Твой дух говорит, что ты сидишь у источника. Жаль, я надеялся, что ты тут просто умрешь от истощения, — неожиданно выдал обезьян. — А так источник будет подпитывать твое тело, давая тебе время справиться с этим заданием. В общем, захочешь продолжить, приходи сюда уже сам и зови. Обещаю ответить на твой зов, ученик все же… Ну, а если встретимся уже в обычном мире, не обессудь, там я уже будут не твоим учителем, а прежде всего охотником Небес.

Больше Фар’Рук ничего говорить не стал, золотистое сияние вокруг него погасло, и потомок Короля обезьян исчез словно его и не было. Кот тоже напоследок мяукнул еще что-то непонятное, а потом принял форму кастетов и запрыгнул Денису на руки, показывая, что время разговоров прошло. И действительно мертвецы, бредущие к парню, были уже совсем рядом. А копия обезьяна уже показывала первый прием, которым их надо будет встретить.

***

Прошло два месяца. На первый взгляд могло бы показаться, что ничего не поменялось: все так же человек с кастетами на руках стоял в окружении мертвецов. Но если приглядеться, то изменения были, и они были просто разительными. Для начала сама нежить — вместо медлительных трупов, как раньше, на парня бежали настоящие воины, в доспехах и даже с каким-то аналогом духовного оружия в руках.

Но больше всего изменений было в стоящем на их пути человеке. Он больше не делал лишних движений: каждый удар, каждый шаг был нацелен на то, чтобы выжить и чтобы расправиться со своими врагами.

— Повтори защитный комплекс номер семнадцать, — золотистая копия охотника обезьян монотонно выдала парню очередное задание.

— Есть, — тот выдохнул в ответ только одно слово, а потом принялся за уничтожение рвущихся к нему мертвых тварей.

Но он не просто убивал их — каждое движение надетых на руки Дениса Когтей словно оставляли прорехи в пространстве, небольшие, еле заметные светящиеся точки. И все вместе они складывались в единый узор.

Комплекс номер семнадцать, один из показанных Денису потомком Короля обезьян, представлял собой систему защиты, позволяющую заодно подготовить будущую атаку. Сложить сгустки духовной энергии в рисунок в виде одной из заученных парнем рун, а потом спустить ее с поводка.

— Умрите! — парень закончил расстановку точек, а потом сделал вид, будто толкает их рукой вперед. И вся эта паутина неудержимым потоком пламени рванула вперед, превращая в пепел тела оказавшихся у нее на пути мертвецов.

Денис тут же рухнул на пол и погрузился в глубины своего сознания, чтобы воспользоваться этими недолгими секундами отдыха и хоть немного расслабиться. За проведенные в Астрале дни он успел научиться ценить даже мгновения покоя. Да и в целом он многому научился за это время.

«Две базовые боевые стойки…» — Денис принялся перебирать свои умения, гадая, что его беспощадный наставник потребует применить в следующий раз.

Одна стойка усиливала его атаку, увеличивая урон с максимальных для него двухсот процентов силы до четырехсот. И то же самое с защитой: вовремя сменив положение тела, а вместе с ним и духовные потоки у себя внутри, Денис мог выдержать гораздо большую атакующую мощь возможного противника. Тот же огненный босс шестого уровня, в прошлый раз обжигавший парня своими атаками, теперь бы уже ничего не смог с ним поделать.

«Техника духовного пробития…» — теперь Денис вспомнил тот самый прием, что позволял ему формировать висящие в воздухе светящиеся точки.

Было очень сложно научиться концентрировать свою силу так, чтобы добиться подобного эффекта. Но учитель-обезьян не жалел фантомных мертвецов, и раз за разом показывал необходимые манипуляции с телом и духом, пока у парня наконец-то не получилось.

Как оказалось, при правильной мотивации, да когда просто нечему тебя отвлечь, учиться можно довольно быстро.

«Еще я теперь знаю руны…» — Денис продолжал вспоминать свои тренировки за последние два месяца.

Как только он освоил технику пробития, ему показали, для чего она нужна. Копия Фар’Рука впервые с момента своего создания подала голос и рассказала парню, что его Когти в отличие, например, от мечей и копий не относятся к оружию прямого действия. Их главная сила была не в том, чтобы просто крушить врагов, хотя и с этим Денис начал справляться довольно неплохо. Главное было в тесной связи кастетов с самим их носителем. Они находились так близко друг к другу, при этом еще и совместимость парня с оружием была крайне высока — все вместе это позволяло бить не только людей, но и само пространство, превращая мир вокруг их обладателя в основу для будущей атаки.

Когда, сражаясь с мертвецами и оттачивая приемы работы с кастетами, Денис неожиданно добрался до пятого уровня пути Когтей Короля людей, ему открылась первая руна. Сначала парень запаниковал — с одной стороны, он был рад своему успеху, что предвещал возвращение назад в обычный мир к брату, но с другой, он помнил об изученном недавно свитке. И там прямым текстом говорилось, что нельзя убегать вперед ни в развитии духа оружия, ни в развитии собственного пути. И вот Денис, похоже, начал нарушать это правило.

— Не бойся, гармония развития учтена в нашей тренировке, — успокоил парня тогда фантом Фар’Рука. — Все, что ты изучаешь здесь, лишь дает тебе знания и готовит твой дух. Когда же ты вернешься в обычный мир, тебе придется еще раз отточить все эти умения, дав уже своему телу привыкнуть к новым способностям. И уже тогда ты сам решишь, что, как и в какой очерёдности будешь развивать.

После этого тренировка продолжилась. Денис вспомнил, как оттачивал тогда руну Сефр, ту самую, что сейчас помогла ему победить. Ему нужно было научиться расставлять точки для ее активации за семнадцать секунд, не прерывая при этом сражения с наступающим противником. Их было всего пять, на десять секунд времени — кажется, целая вечность. Но только если забыть, что каждая точка сама по себе — это отдельный прием, и надо было создавать их не в тиши тренировочного зала, а во время сражения, которое в случае ошибки могло закончиться смертью парня… Долгое время Денис сбивался, то не успевая завершить руну, то нарушая ее рисунок, но в конце концов он научился доводить дело до конца в ста случаях из ста.

После этого золотистый обезьян, играющий роль его учителя-садиста, дал новое задание — добавлять в эту атаку силу каждой из шести стихий. И вот здесь парня ждал настоящий провал: несмотря на все его старания, единственное, с чем он смог преуспеть, это огонь. Все остальные стихии просто не отзывались Денису, и тот начал думать, будто все это из-за того, что он еще в реальности не сражался с их представителями. Вот пламя он представлял очень хорошо — как оно собирается перед атакой, как летит на него, как жжет плоть и как развеивается под встречными ударами…

«Ничего, дойдет время до других стихийных боссов, и я обязательно усвою и остальные варианты этой атаки», — успокаивал себя Денис, тем более что эта неудача оказалась некритичной для его обучения.

Даже без дополнительных стихий он смог развиться до десятого уровня пути и изучить вторую руну для своего арсенала. Руна Уек работала почти так же, как и руна Сефр, но рисовать ее нужно было не в воздухе, а на теле противника. Естественно, тоже ударами…

— Повтори атакующий комплекс номер тридцать два, — золотистый обезьян дал новую команду, и перед моментально собравшимся парнем начал формироваться новый противник.

Теперь это была не орда нежити, а огромный костяной голем, похожий на оживший кусок кладбища, против которого у обычного человека нет и шанса. Вот только Денис уже точно не был обычным…

«Тридцать два…» — он успокаивал дыхание и сознание, готовясь к исполнению сложнейшего из изученных им приемов.

Ему нужно было нанести тридцать два удара, встроив в рисунок этой атаки духовное пробитие. Десять точек среди двадцати одного ложного выпада и блока, чтобы создать руну Уек на теле этого гиганта, и последний, тридцать второй удар, который активировал нарисованный парнем знак. Все это нужно было нанести так быстро, чтобы первое из духовных пробитий не успело растаять в воздухе, нарушая рисунок используемой руны. Пока максимумом для Дениса было тридцать ударов за одну серию, но парень уже чувствовал, что может больше, и его учитель, похоже, решил дать ему шанс это доказать.

Фар’Рук, занимавшийся в этот момент своими делами, получил сигнал от оставленной в Астрале копии, и на пару мгновений перенесся в нее, чтобы увидеть успехи своего навязанного ученика. Тот как раз сражался с иллюзией ослабленного стража Мертвых пределов. Движения человека былиеще неуклюжи, он слишком много думал, стараясь контролировать свое тело, а не душу, но все равно успевал… Десять точек, формирующих руну Уек, оказались вплетены в тридцать два удара, причем нанесенных не просто так, а блокирующих атаки врага и поражающие его самые уязвимые точки…

— Гори! — человек поднес руку к астральной проекции своего противника, и та вспыхнула, осыпаясь серым пеплом.

— Поздравляю с завершением первого этапа твоего обучения, — заговорил Фар’Рук. — Ты освоил основы, теперь осталось добавить к этому практику — ты будешь сражаться с тварями в вашем подземелье, собирать скрытые в них крупицы силы Небес и развивать свой путь. И еще тебе понадобятся знания… Как я и говорил, я научу тебя, как дойти до десятого уровня пути Когтя, и расскажу, как продвинуться дальше.

— Твоя копия уже показала мне, как собирать силу, — Денис догадался, что перед ним сейчас настоящий старший охотник Небес.

— Не стоит прерывать меня, — Фар’Рук оскалился и зарычал, показывая человеку, чтобы тот не забывал свое место. — Так вот знания. Для развития с десятого по тринадцатый уровень и понимания трансформации судьбы твоего пути недостаточно тренировок. Тебе нужно будет сразить хранителей первых трех этажей вашего подземелья. Каждый из них откроет тебе то, что позволит осознать, как перейти на следующий этап твоего развития. И дальше все будет зависеть только от того, как быстро ты сможешь подчинить себе это знание.

«Подчинить себе знание, какая странная формулировка…» — невольно подумал Денис, но вслух сказал только:

— Спасибо!

Парень неожиданно осознал, что весь этот разговор затеян не просто так. Его учитель пришел прощаться, и значит, он, Денис, скоро сможет вернуться в обычный мир.

«Ну, кот, — парень представил своего питомца, который за эти два месяца решительно отказывался принимать свою животную форму даже в те минуты, когда атаки нежити временно затихали. — Вернемся, ты мне ответишь за эти каникулы».

Парень несколько раз сжал кулаки, а Фар’Рук, считав по лицу человека то, о чем он сейчас думает, не удержался и хмыкнул. Все-таки эти потомки Короля людей хоть и доставляют немало хлопот, но и забавны донельзя. Если этот человек догадается вовремя остановиться, пожалуй, он, Фар’Рук, даже не расстроится, если не придется однажды выходить за ним на охоту.

— Иди домой. И… — тут потомок Короля обезьян на мгновение задумался. — И я буду рад, если ты успеешь убить третьего стража за отведенное время, до того, как ваш мир будет уничтожен.

— Что?! — такого завершения своего обучения Денис точно не ожидал, но ответить на его крик было уже некому.

Фар’Рук серией неразличимых для взгляда парня ударов нарисовал прямо в воздухе какую-то руну, а потом толкнул его в нее, и через мгновение Денис уже вывалился из Астрала обратно в пещеру, скрытую за залом огненного босса.

— Братан! — не успел парень осознать, что вернулся, как сзади на него налетел чумазый вихрь и крепко-крепко сжал в своих объятиях.

— Братан! — Денис тоже крепко сжал Илюху и почувствовал, как по его щекам текут слезы. — Как же я рад, что с тобой все в порядке!

Все это время он выкладывался не только для того, чтобы стать сильнее, но и чтобы поскорее вернуться и убедиться, что с братом ничего не случилось. Все-таки столько времени прошло. Денис даже был почти уверен, что тот не станет столько сидеть один, да еще в столь странном месте, и, вернувшись, он обнаружит лишь пустой берег…

— Как ты тут? — старший брат отстранился и с улыбкой посмотрел на младшего, с удивлением осознавая, что и тот за эти два месяца успел заматереть. Интересно, он периодически уходил отсюда, возвращаясь через какое-то время? А если нет, чем тогда питался?

— А, — Илюха в этот момент махнул рукой, а потом неожиданно спросил. — Помнишь того молчаливого типа, что сидел у озера? Так вот, когда ты ушел, я сел с ним немного поболтать… А он, не знаю почему, потом начал за мной ходить.

Денис только сейчас догадался посмотреть по сторонам и увидел, как в пяти шагах за его братом стоит тот самый змееглазый незнакомец. Он выглядел все так же безучастно, как и при их первой встрече… Впрочем, Денису показалось, что у того как будто начал немного дергаться левый глаз. Совсем чуть-чуть… Впрочем, тут парень вспомнил, каким доставучим порой бывает Илюха, подумал о том, во что это могло вылиться, если первое время тот просто сидел в пещере, ждал его и без остановки болтал так, как только он и умеет… В общем, неудивительно, что даже вроде бы познавший дзен незнакомец в итоге сдался.

— А когда он за тобой ходил, ты с ним уже не говорил? — уточнил Денис. Он уже догадался, как незнакомец нашел способ заставлять младшего помалкивать.

— Конечно, — подтвердил догадки брата Илюха. — Когда он за мной шел, я заводил его в комнату с боссом, а потом, пока тот пытался этого типа убить, расстреливал ящера издалека. Это, конечно, было небыстро, да и повышать уровень босса у нас не получалось, но зато немного огненных кристаллов я успел поднакопить.

И младший махнул рукой в сторону огромной кучи, сложенной в углу. И там камней точно было не меньше пары сотен.

«По одному кристаллу с босса, — тут же пробормотал про себя Денис. — Сколько же раз он сражался? И повезло еще, что этот змееглазый смог прикрыть его от атак мини-дракона — к счастью, на первом уровне тот не особо сильный».

— А что военные? Они нас не искали? Не мешали тебе? И чем ты питался? — парень понял, что у него столько вопросов, и не только о еде.

— Военные приходили, но решили, что ящер нас убил и сожрал. Проход в этот зал они не обнаружили, он зарос, как только новый босс появился в пещере. Я после этого уже начал беспокоиться, что умру с голоду. Но, как оказалось, местная вода позволяет вообще не думать о еде. Потом я думал, что не выберусь отсюда… — продолжал свой рассказ Илюха. — И тогда наш незнакомец впервые встал и показал мне, как открыть проход. Тогда-то я и понял, что вот он, идеальный способ сражаться с боссами и оттачивать мастерство.

Денис в этот момент посмотрел на змееглазого и прочитал во всей его позе истинную печаль. Похоже, в тот момент он совсем не планировал показывать путь к боссу, а просто хотел, чтобы нарушитель спокойствия поскорее убрался. Но не тут-то было.

— В общем, мы сражались, — вернулся к своему рассказу Илюха. — Я сначала просто стрелял, а потом этот тип начал показывать мне разные точки на теле босса после его смерти. Мол, целься сюда — ну, я и начал. И знаешь, мы начали справляться гораздо быстрее! Прикинь, братан, я теперь, если зажмурю левый глаз, могу даже сам их видеть, эти слабые места.

— А уровень пути Пистолета у тебя случайно не повышался? — догадался о том, что произошло, Денис.

— Повышался! — восторженно закивал головой Илюха. — Я же теперь изучаю путь Смертельного выстрела Короля людей, — парень гордо вскинул подбородок, а потом, словно опомнившись, посмотрел на брата. — Подожди, что ты все обо мне! Теперь ты рассказывай, что с тобой случилось! А то, знаешь, если бы не этот молчун… Кстати, давай его так называть? Так вот, если бы не Молчун, я бы тут с ума сошел от волнения!

— А я просто рад, что с тобой все порядке, — улыбнулся в ответ Денис.

А потом в двух словах рассказал все, что с ним случилось. О говорящем коте, о своем учителе-обезьяне, о тренировках в Астрале, о собственном пут и, главное, о том, что сказал напоследок Фар’Рук. О том, что их мир может быть уничтожен. Единственное, о чем он решил пока умолчать — это о том, что его кот создан вовсе не из его собственной души. По крайней мере, если верить его учителю из рода Короля обезьян.

— Ну ты и крут, братан! — Илюха полностью проигнорировал все опасности, через которые пришлось пройти Денису и которые ждали их впереди. — А ведь ты, наверно, единственный, кому повезло с таким вот наставником.

— Ну уж и повезло, — невольно улыбнулся Денис.

— Так если все эти легенды правда, и Небеса раз за разом уничтожают подобных нам, то только потомки Короля обезьян могут жить достаточно долго, чтобы не останавливаться в своем развитии. И, значит, тебе достался учитель, который старше и мудрее всех тех, кого могли найти все остальные наши соперники. Круто же? — Илюха расплылся в довольной улыбке. За последние он месяцы он так устал ждать возвращения брата, так устал быть один, что теперь готов был видеть хорошее в чем угодно.

— А что насчет уничтожения мира? — Денис был настроен немного более скептично. Нет, он тоже был очень рад видеть Илюху, но в отличие от того еще он слышал и тон, с которым Фар’Рук говорил о том, что у него мало времени. Это определенно была не шутка.

— А что с ним не так? — Илюха не собирался унывать, несмотря ни на что. — Этот твой король обезьян…

— Он не сам Король, — улыбнулся Денис. — Это один из его потомков, как мы потомки Короля людей…

— Так вот если этот твой обезьян… — Илюха просто убрал из своей речи слово «король». — Если он и прав, то он же тебе и подсказал, что делать. Надо всего лишь убить босса третьего этажа, и проблема решена. Разве нет?

— Вообще-то… — сначала Денис хотел возразить, что убить подобного противника будет очень и очень непросто, что третий этаж предназначен для тех, кто уже прошел первую трансформацию, а значит, и босс там будет соответствующий.

Но потом парень вспомнил все свои тренировки, вспомнил все, через что прошел за последние месяцы, почувствовал крепкое плечо стоящего рядом брата и осознал самое главное. Они победят! Будет очень сложно, придется постараться, но они обязательно победят!

— Тогда не будем терять время! — парень вскинул вверх правый кулак. — Пора собрать кристаллы других стихий, наберём их побольше, повысим уровни и сразу отправимся сражаться с этим типом! Но сначала…

Тут Денис хитро посмотрел на Илюху. Но взгляд младшего брата как будто сместился куда-то в сторону.

— А что это у тебя за свитки торчат из-за пояса? — Илюха возмущенно ткнул Дениса в бок, подумав, что тот умолчал о каких-то своих приключениях.

— Свитки? — тот немного растерялся от такого поворота, но сунул руку за спину и действительно нащупал три скрученных в трубочку листа бумаги. — Сейчас посмотрим.

Денис вытащил руку и развернул первый из них.

Достижение за тренировку, ранг 1

Общий курс пути Когтя с 1 по 10 уровень пройден за 2 месяца вместо 24

Награда за скорость развития — 200 монет

Сумма переведена на личный счет в общем банке

Парни растерянно переглянулись. Стало очевидно, что ни тот, ни другой не имеют ни малейшего представления, о каких монетах и банке идет речь.

— Ну, тут хотя бы понятно, за что мне это досталось. Видимо, я не зря старался, чтобы вернуться пораньше. Вон какой бонус отхватил, — Денис спрятал первый свиток и достал второй.

Достижение за тренировку, ранг 3

За время прохождения курса тренировки вы ни разу не погибли

Награда во время тренировки — ускорение скорости развития

Награда после тренировки — 10 духовных фруктов

Награда переведена в личную ячейку в общем банке

И братья снова переглянулись.

— Значит, в Астрале можно умирать, — Денис только сейчас осознал, в каком напряжении был все это время. Даже после возвращения.

— Ага, и отсутствие смертей, судя по рангу, ценится выше скорости развития, — заметил Илюха.

— Более того, — согласился Денис, — я эту скорость развития и получил за то, что ни разу не дал тем упырям до меня добраться… А вот что за духовные фрукты — опять непонятно. Впрочем, думаю, это какая-то усиленная версия наших кристаллов. И знаешь, мне все больше и больше хочется узнать, что же это за общий банк.

— Но сначала третий свиток, — Илюха ткнул пальцем в последний из появившихся на поясе брата подарков. Тот медленно его развернул и…

Достижение за тренировку, ранг 10

Ваш учитель входит в число 100 сильнейших воинов мироздания

Награда — пассивное ускорение развития 10 %

— Десятый ранг! — присвистнул Илюха. Он не понимал до конца, насколько это круто, но зато легко мог соотнести с тем, что в прошлых свитках речь шла лишь о первом и третьем. — Выходит, твой обезьян даже круче, чем ты рассказывал!

— Выходит, что так, — Денис растерянно улыбнулся, отвечая брату, а потом посмотрел на свои Когти, вернее, на принявшего их форму духа. — Вот, значит, ради чего ты меня туда потащил? Десять процентов только кажутся небольшим усилением, но в итоге именно они могут помочь обогнать конкурентов и как можно быстрее добраться до того же третьего этажа.

Кот, к которому обращался парень, ничего не ответил, он даже не проявил свою физическую форму, но все равно Денис словно бы почувствовал вернувшуюся к нему волну тепла.

«Эх, — подумал он, — пообщаться бы по душам с пушистиком, выяснить все, что известно — но увы, пока это невозможно».

— Подожди, — Илюха все это время что-то прикидывал. — А где эта скорость развития может пригодиться? Тех же кристаллов для духа нам все равно нужно точное количество…

— А вот в развитии нашего пути оружия все немного по-другому, — пояснил Денис. — Сначала мы должны осознать, что именно развиваем. То, что мне показывал обезьян, а тебе змееглазый… А потом нам надо эти знания закрепить — убивая боссов и других монстров подземелий и собирая распыляемую в воздухе после их смерти энергию.

— То есть ты теперь будешь быстрее развивать свой путь? — уточнил младший.

— Именно, — кивнул старший. — Пусть и немного, но буду. Так что предлагаю не терять время! Помнишь, что я хотел предложить, когда ты заметил свитки?.. Так вот, как ты смотришь на то, чтобы попробовать с нашими новыми силами замахнуться на огненного босса десятого уровня? Заодно и посмотрим, сколько это даст нам силы Небес, чтобы продвинуться на путях Когтей и Пистолета.

Парень на мгновение задумался: а не переборщил ли он с намеченной целью? Все-таки в тот раз они чудом справились с мини-драконом шестого уровня, и было очевидно, что это их предел. Так стоит ли сейчас рисковать и сразу лезть на столь серьезного противника? Тем более что, как говорил Фар’Рук, тому же Денису еще придется адаптировать свое тело под изученное в Астрале…

«Впрочем, — успокоил себя парень, — если почувствуем, что не справляемся, то всегда сможем остановиться пораньше».

Эта мысль придала ему уверенности, и он уже без каких-либо сомнений посмотрел в глаза младшему брату. И тот, что стало очевидно в ту же секунду, ни о каких последствиях даже не думал.

— Круто, братан! — только и сказал Илюха, а потом вскинул вверх зажатый в кулаке пистолет, чуть случайно за зарядив Денису по глазу.

После этого младший брат решительно двинулся к проходу в основную пещеру. Он на мгновение замер, прислушиваясь к звукам с той стороны — и сразу стало понятно, как он ни с кем не столкнулся за это время — а потом, убедившись, что сейчас с боссом никто не сражается, нажал на пару выступающих камешков в основании стены. В тот же миг проход беззвучно открылся, и два брата вышли навстречу недовольно заворчавшему огненному ящеру.

Хотя нет, их было уже не двое. Молчаливый незнакомец, привыкший постоянно ходить в сражения вместе с Илюхой, не остался в стороне. Он тоже поднялся и двинулся вслед за братьями, а потом, пока те не знали, как реагировать на его появление, подошел к мини-дракону и залепил ему пощечину.

— Он всегда так? — осторожно уточнил Денис у брата, глядя как огненный ящер тут же набросился на Молчуна, но пока никак не мог пробить его защиту.

— С пощечины он начал впервые, — так же тихо ответил Илюха. — Наверно, ты тоже много болтаешь, вот мы сегодня его окончательно и довели.

— Ну, главное, чтобы он потом догадался отойти в сторону, когда уровень ящера подрастет, — ответил Денис, продолжая посматривать на Молчуна и прыгающего вокруг него босса. — А то сейчас ему, похоже, ничего не грозит, но что будет, когда мы поднимем уровень нашего противника?

— Если что, я ему помогу, — Илюха изобразил захват, показывая, что в случае опасности оттащит своего помощника куда-нибудь подальше.

После этого Денис окончательно успокоился и решительно двинулся вперед.

«Кстати, этот Молчун даже вовремя появился, — невольно подумал он. — Все-таки делать что-то в Астрале и в реальности — это же, наверно, совершенно разные вещи. А так у меня теперь сколько угодно времени, чтобы собраться и подготовиться…»

Вот только собираться, готовиться или еще каким-нибудь другим образом тянуть время Денис не стал. Вместо этого он размахнулся и сразу же попробовал сделать первый прокол пространства, необходимый для активации руны Сефр. Духовная энергия привычно пробежала по телу и зажгла еле заметную точку между боссом и парнем.

— Работает! — Денис не выдержал и закричал в голос.

Впрочем, это не помешало ему продолжать бой так, как он делал это последние два месяца. Изо дня в день, практически каждую минуту… Два удара, чтобы блокировать атаки ящера, потом новая точка. Еще один встречный удар — антимагия на Когтях развеяла пытающийся сжечь парня язык пламени, а тело, осознав, что босс первого уровня совсем не опасен, совместило атаку и вторую точку для руны. Как оказалось, со столь слабым противником все эти отвлекающие атаки были просто не нужны, так что еще три удара, необходимые для завершения руны, Денис провел без какой-либо задержки.

В тот же миг знак Сефр вспыхнул, показываясь теперь уже не только парню, но и всем остальным. Яростно зарычавшему дракону, Молчуну, сделавшему вид, что он ничего не заметил, и Илюхе, просто-напросто замершему на целую секунду.

— Красиво, — выдохнул младший брат.

— Не работает! — покраснел от смущения старший.

Он по привычке ждал, что сейчас вперед ударит волна пламени, но у него почему-то не получалось вложить стихию в нарисованную им руну.

«Ну, конечно! — Денис так привык к тому, что все его приемы работают без сбоев, что сейчас растерялся и не сразу смог понять, в чем проблема. — Я же помнил, что мой путь Когтя еще нужно накачать энергией! И можно было бы сразу сообразить, что и руны без этого нормально работать не смогут!»

Тут парень бросил взгляд на уже угасающие точки знака Сефр… Несмотря на то, что он еще официально не мог его использовать, само знание рисунка никуда не делось. Более того, руна была перед ним, и в ней явно чувствовалась сила.

«А если так?» — Денис толкнул висящий в воздухе знак так, как делал это тысячи раз в Астрале. И пусть он сейчас не напитал его силой огня или какой-нибудь еще стихии, как оказалось, это было не обязательно.

Руна сработала и без усиления. Правда, парень ощутил, что атака вышла гораздо слабее, чем обычно — по его прикидкам, наверно, раз в десять. Но, главное, она сработала! Поток чистой энергии рванул вперед как ураганный ветер. Он бил по телу ящера-босса, срывая с него чешую, вырывая куски плоти и стачивая кости. Денис смог удерживать руну всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы от их противника практически ничего не осталось.

— Победа с одного удара! — Илюха с восторгом посмотрел на своего брата. — Черт побери, если в этом Астрале тебя научили таким штукам, то оно точно того стоило!

— Да, вышло неплохо, — сказать по правде, Денис и сам не ожидал такого быстрого результата. Похоже, мертвецы, с которыми он сражался последние два месяца, оказались покрепче, чем он думал. — Кстати, братан, пока наш босс не возродился, ты сам не хочешь попробовать использовать руну?

Денис краем глаза следил за тем, как мини-дракон восстанавливается, повышаясь до второго уровня, и решил не терять время зря. Раз у него руна сработала просто как рисунок, то, может быть, и у Илюхи получится использовать хотя бы часть этого знания.

— Я готов, — быстро кивнул младший.

— Тогда запоминай рисунок, — Денис нарисовал на полу руну Сефр, а потом быстро стер ее. Просто на всякий случай — чтобы никто, неожиданно заявившись, не смог подсмотреть тайное знание братьев. — Теперь, когда ты видел, что должно получиться в итоге, попробуй зафиксировать свою силу в точке удара. Сначала просто в воздухе, а потом будем пробовать сделать это уже на теле врага. Основа техники духовного пробития не так уж и сложна, но вот для того, чтобы довести ее до ума, тебе придется постараться. Там очень много разных стратегий — есть руны, точки которых фиксируются в пространстве относительно тебя, как у руны Сефр, есть те, что будут привязаны к телу врага, как Аек. Думаю, что в будущем мы найдем и такие, что можно просто развешивать в воздухе, но я пока еще ничего такого не встречал. В любом случае нужно сначала разобраться с основой, а потом мы уже сможем поэкспериментировать.

Мини-дракон уже восстановил свой скелет, когда Илюха попробовал сделать около десятка выстрелов, следуя совету брата, но у него так ничего и не вышло. Пули просто летели вперед, и каким-либо образом зафиксировать их энергию в пространстве никак не получалось.

— Кажется, с моим духом оружия такое не работает, — Илюха печально вздохнул, а Денис вспомнил слова старшего охотника, сказанные, когда тот начинал его обучение. Путь Когтя, говорил он, основан на том, что это оружие находится очень близко к телу, позволяя тем самым точнее направлять его энергию.

— Да, наверно, для дистанционного оружия должны быть свои приемы, — расстроенно вздохнул парень. — Но я умею кое-что еще, и уж с этим у тебя проблем быть не должно.

И Денис показал Илюхе атакующую и защитную стойки. Вот только смотреть, сумеет ли брат их повторить, ему было уже некогда — мини-дракон поднял голову, и парню пришлось вернуться в бой. Тем более что и десять секунд максимальной паузы при использовании антимагии уже подходили к концу.

— Смотри, — на этот раз Денис не спешил с духовным пробитием и рунами, собираясь на практике показать брату, чему научился. — Руки и ноги надо ставить максимально широко, так удобнее отбивать удары. Внутреннюю энергию старайся двигать горизонтально — это ускорит реакцию и поможет лучше распределять принимаемую на себя мощь вражеских атак. В этой стойке я могу даже отключить антимагию, и все равно противник начального уровня ничего не сможет мне сделать.

Парень отменил свою развеивающую чужие атаки способность, а потом принялся встречать удары босса просто голыми руками. Естественно, Денису помогало усиление от его духа оружия и их абсолютное слияние, но даже так это смотрелось более чем эффектно.

— Круто! — Илюха с восторгом следил за братом. — Ящер вообще ничего не может сделать! А твои встречные блоки… Он ведь теряет жизни, раз за разом натыкаясь на твои кулаки!

— Да, — подтвердил Денис. — Это одна из особенностей правильно выполненной защитной стойки. Что же касается атаки — здесь тебе, наоборот, нужно будет максимально сжать свое тело, все мышцы, словно пружину. Энергия тоже теперь двигается не горизонтально, а вертикально — сейчас наша цель не уловить вражеские атаки, а максимально быстро и сильно провести свои.

Денис сменил стойку на практике, проведя несколько сильных ударов прямо по морде босса-ящера второго уровня, заставив того даже отступить на пару шагов.

«И это от обычных-то ударов…» — довольно подумал он.

Потом парень снова перешел к защите — даже не столько, чтобы укрыться от атак пламенного монстра, сколько чтобы не расправиться с ним до того, как откатится антимагия. Все-таки целью Дениса была не просто победа, а повышение уровня их противника и проверка себя на более высокой сложности.

Дальше бои шли уже по накатанной. Старший брат использовал ослабленную версию руны Сефр, с одного удара справляясь с боссами, младший же за его спиной пытался освоить новые техники. Сначала у Илюхи ничего не получалось — стало очевидно, что даже стойки для ближнего и дальнего боя отличаются друг от друга. Но тут неожиданно помощь пришла оттуда, откуда никто не ждал. Молчун, убедившись, что его помощь в сражении с боссами сегодня не нужна, направился обратно в свою пещеру, но по дороге на пару секунд задержался рядом с младшим братом. Двумя быстрыми толчками в бок он заставил Илюху немного сменить стойку, а потом еще парой таких же движений самую малость изменил течение силы в его организме.

— Ты что творишь? — младший брат с обидой уставился на духа, рядом с которым провел целых два месяца. Но тот, как обычно, ничего не ответил, только пожал плечами и продолжил свой путь к озеру с источником огненной пещеры.

— Ну да, не зря я тебя Молчуном назвал, — Илюха все еще обижался, но в то же время чувствовал, что новая поза, которую он невольно принял после ударов духов, словно бы больше ему подходит.

Решившись, он выстрелил в босса пятого уровня, с которым в данный момент сражался Денис, и пуля, вылетевшая из ствола его пистолета, будто бы немного разбухла в полете и в итоге с гораздо большей силой врезалась в мини-дракона. Илюха тут же выстрелил еще несколько раз, заставляя свое тело запомнить новый прием. Увы, с защитой у него пока все было без изменений, но вот умение сильнее стрелять он только что точно освоил. Кажется, Молчун уже второй раз за время их знакомства научил его чему-то новенькому.

— Спасибо! — парень крикнул вслед все еще находящемуся в пределах видимости духу. — Ты настоящий красавчик!

Молчун словно на мгновение замер, а потом продолжил свой путь как ни в чем не бывало. Илюха же продолжил сражение, заодно отрабатывая только что открывшийся ему новый прием.

Денис, который краем глаза наблюдал за происходящим, довольно улыбнулся. С одной стороны, этот таинственный Молчун начинал вызывать все больше вопросов, с другой — он помог брату, и тот стал сильнее. А что в их ситуации могло быть важнее? Вот он сам, думал Денис, учится у обезьяна, который по сути своей должен охотиться на людей — и ничего страшного.

«Но хватит отвлекаться, — парень посмотрел, как ящер-босс поднялся на ноги уже с шестым уровнем, а его крылья-недоростки подняли маленькие песчаные вихри. — В прошлый раз противника после стольких перерождений мы победили чуть ли не на последнем издыхании. Сейчас бой должен пройти гораздо легче, но все равно теперь нужно сосредоточиться на нем на все сто процентов».

Денис перестал оглядываться на брата и поймал взгляд мини-дракона, бьющего хвостом по камням пола.

— Поиграем? — парень сделал шаг вперёд. Раньше он мог что-то сказать противнику только в исключительном случае. Но за два месяца в Астрале, когда рядом не было никого, кто бы с ним мог перекинуться словом, Денис привык говорить хоть что-нибудь, просто чтобы не сойти с ума.

Вот и в этот раз он бросил вызов мини-дракону, а потом уверенно перешел в ближний бой. Точки для руны Сефр начали появляться в воздухе перед боссом, но теперь без блоков и ответных ударов уже было не обойтись. Игнорировать себя такой противник уже не позволял.

«Впрочем, одиннадцать ударов, чтобы скрыть пять точек — это совсем не много», — активируя руну, Денис оценил затраченные усилия.

Вот только на этом сложности, с которыми он столкнулся, не закончились. Руна Сефр без стихийного усиления оказалась недостаточно сильна, чтобы прибить босса шестого уровня. Бьющий с рук парня ветер хлестал по мини-дракону, но лишь частично повредил его чешую да затолкал обратно в глотку огненное дыхание, которым тот попытался достать своего противника.

— Ну и прекрасно, — впрочем, сам парень не был ни капли расстроен происходящим. Более того, он, наоборот, ждал этого момента с самого начала боя. — Вот мы и узнали, когда моей первой руны становится недостаточно. Но у меня ведь есть еще одна!

И Денис снова ринулся в бой. Теперь его целью были не пять точек для руны Сефр, а десять — для более сильной Аек, с помощью которой он смог расправиться даже с могильным великаном.

«Главное, чтобы и эта смогла хоть как-то сработать без добавления стихий», — парень сжал кулаки и продолжил вплетать точки пробития пространства в череду своих новых атак.

В итоге, учитывая возросшее сопротивление мини-дракона, на то, чтобы довести руну до конца, ушло двадцать четыре удара. Не максимум, доступный Денису, но уже и не легкая прогулка, как это было с боссами начальных уровней. К счастью, в защитной стойке парень теперь хотя бы мог не беспокоиться о том, что огненное дыхание ящера снова лишит его ресниц и бровей. А то и чего еще похуже. В смысле, поважнее…

— Как тебе такое? — Денис поставил последнюю точку прямо на груди босса. Пытаясь посильнее плюнуть пламенем, тот уж слишком высоко отклонялся назад, подставляя под атаки парня бронированные и, как ему казалось, непробиваемые нагрудные чешуйки.

Вот только высвобожденная рунами мощь в разы превосходила обычные удары. И если последствия руны Сефр были похоже на ветер, то после того, как Денис активировал более сильный знак, грудину босса просто вмяло внутрь. Парень словно на мгновение превратил плоть могущественного существа в мягкую и безвольную субстанцию, и та не смогла удержать даже самый обычный толчок ладонью.

«Не так круто, как превращение в пепел, — Денис вспомнил, как руна работала при добавлении стихии огня, — но тоже неплохо. И даже никаких посмертных атак… Впрочем, это совсем не значит, что дальше не будет никаких сюрпризов».

Парень смотрел, как рухнувший без движения дракона начал заращивать раны. И да, теперь он все больше и больше походил на грозного повелителя небес.

Боссы седьмого, восьмого и девятого уровней несмотря на тайные опасения братьев не доставили тем никаких проблем. Конечно же, они были все так же сильны и опасны, но защитная стойка позволяла сдержать их пламя, а руна Аек уничтожала их самих с одной активации. Но стоило огненному боссу уже десятого уровня поднять голову, как Денис сразу понял, что наконец-то встретил достойного противника.

— Гррррау! — дракон заревел, а потом, тяжело взмахнув крыльями, взмыл под купол пещеры, переходя на атаки с воздуха.

— Братан, и как нам теперь его достать? — возмущенно закричал Илюха.

В тот же миг летающий ящер повернул свою зубастую морду на голос и тремя меткими плевками постарался достать парня. К счастью, несмотря на внешнюю безалаберность Илюха был готов — месяцы сражений даже с простым боссом первого уровня приучили его к тому, что иногда тот может оставить Молчуна и броситься на него самого. И младший привычно использовал Прыжок назад, чтобы вовремя уйти с траектории атаки — в итоге ни один из огненных зарядов не задел его.

— Чертова ящерица! — Илюха погрозил кулаком летающему боссу и посмотрел на старшего брата, ища его поддержки.

Но Денис в этот момент был занят другим. Все его внимание было обращено на результат атаки босса десятого уровня. Потому что запущенные им огненные плевки не погасли — два из них, скрытые за поднятой ими пылью, еще горели, а дракон уже готовился к новым ударам.

«Может ли быть так, что босс на десятом уровне тоже умеет использовать руны?» — Денис на мгновение задался этим вопросом, а потом резко бросился вперед.

Если он прав, и следующие три плевка завершат рисунок, то вряд ли им с братом удастся пережить запитанную огнем атаку. Денис в отчаянном прыжке достал первую горящую точку, и наполненные антимагией Когти развеяли ее. Вовремя, понял парень, глядя, как следующие три плевка, вроде бы случайно прошедшие мимо Илюхи, завершают так хорошо знакомый ему рисунок руны Сефр.

— Это… Это… — Илюха тоже понял, что произошло, и запрыгал на месте, открыв рот и указывая на погасшие точки вытянутым пальцем.

— Да, это руна, — Денис на мгновение замер, продумывая план на дальнейший бой. Несмотря на устроенный драконом сюрприз парень все равно чувствовал, что сам он сильнее монстра и должен побеждать, пусть и столкнувшись с некоторыми трудностями. Наконец, план сложился, и Денис вновь заговорил. — Дальше двигаемся только с учетом рисунка этой руны. Всегда выстраивай свой маршрут так, чтобы дракон, ударив по тебе, сбился с последовательности. А если он все-таки сможет довести дело до конца, то не вздумай стоять так, чтобы руна оказалась между вами! Тогда, возможно, у нас еще будет шанс пережить даже такую атаку…

— Я справлюсь! — сосредоточенно кивнул Илюха. — Но, братан, а как мы будем побеждать?

— Так же, как и всегда, — улыбнулся Денис. — Будем бить эту тварь, пока она не сдохнет!

«Жаль, что с земли это сделать не получится, — добавил он уже про себя. — Без стихии огня Сефр бьет на слишком короткое расстояние, а Аек и вовсе надо набивать прямо на теле врага. В общем, придется немного побегать!»

Именно в этот момент дракон, наворачивающий круги под потолком зала, оказался максимально близко к стене, возле которой стояли братья, и Денис сорвался с места. Сейчас он собирался использовать не способности своих Когтей, не какие-то руны или хитрые приемы — нет, на этот раз парень хотел пустить в ход свое тело. Благодаря стопроцентной совместимости он мог активировать умение аватара, дающее ему силы, равные силам его духа. И пусть кот, вернее, скрывающийся в его теле дух оружия, был всего в два раза сильнее обычного человека — даже с этим можно было добиться многого.

Это только звучит не впечатляюще, особенно по сравнению с десятикратным усилением высших и легендарных духов. Но на практике даже двойное увеличение в крепости мышц и костей помогало выдать гораздо большее ускорение, чем обычный человек мог бы себе даже представить. И Денис успел прочувствовать это на все сто, сражаясь за свою жизнь в Астрале. Теперь он не просто знал, что его тело сильнее, чем у других, как это было раньше, теперь он умел эту силу использовать, не думая, возможны ли вообще используемые ими приемы или нет. И, как оказалось, умение избавиться от барьеров в собственном разуме может быть чуть ли не важнее, чем сила сама по себе… Разогнавшись, парень пробежал около четырех метров почти по вертикальной стене, а потом, резко оттолкнувшись от заранее примеченного им выступа, прыгнул вверх еще примерно на столько же, влетев прямо на спину не успевшего среагировать на этот маневр дракона.

— Ты хотел спрятаться? Не на тех напал! — Денис не стал тратить время зря и с первым же ударом закрепил начало руны Аек прямо на затылке яростно взревевшего босса.

Вот только и тот, как до этого сам Денис, знал об опасности рун и не собирался давать и шанса довести рисунок до конца. Дракон мотнул головой, уводя ее в сторону и прерывая рисунок, и его соперник оказался перед неприятным выбором. Либо отцепиться от спины и попробовать уже без страховки добежать до уже намеченной цели…

«Нет, — Денис трезво оценил свои шансы. — Он меня просто сбросит, и придется начинать все сначала».

…либо он мог попробовать выбрать другую цель.

«Спина? — парень прикинул, что будет, если он начнет рисовать новую руну прямо тут, где он сейчас и стоит, прикладывая все свои новые силы, чтобы удержать равновесие. С одной стороны, идеальное место — почти в слепой зоне дракона, а с другой, уж что-то ящер совсем не торопится избавляться от парня. А ведь ящер мог бы рухнуть на землю и, прокатившись по ней, сбросить его, но пока он не собирался спешить с крайними мерами. И это настораживало. — Нет, спина не подойдет — слишком мощная броня».

Парень, пригнувшись, чтобы уйти от атаки хвостом, попробовал оценить толщину чешуек и был вынужден признать, что без стихийного наполнения его руна точно с такими не справится. Во время сражений с теми же кладбищенскими великанами даже с наполнением стихий он не мог ничего поделать с их руками или грудью. А вот если парень нацеливал руну на более слабый живот, то тогда все работало как надо. Руна запускала поток пламени уже прямо внутрь тела, и то сгорало без каких-либо проблем.

«Значит, и здесь мне тоже нужно слабое место», — Денис увернулся от еще одной атаки хвостом и сконцентрировался на единственной достойной цели.

Он воспользовался тем, что дракон, прежде всего, прикрывал свою голову, и начал новую серию атак, на этот раз сосредоточившись на левом крыле. Первый, второй и третий удары прошли без проблем, четвертый же босс, воспользовавшись тем, что его враг был вынужден начать двигаться, попробовал заблокировать своих дыханием, но парень смог сбить его антимагией. А вот с пятым, чтобы завершить атаку, надо было рисковать. Дотянуться до нужной точки из безопасного места никак не получалось, и Денис решился.

— Кавабанга! — он резко рванул вперед, а потом прямо в прыжке нанес завершающий пятый удар, необходимый для формирования руны Сефр.

Потом ему только и оставалось, что прямо в полете развернуться спиной вперед и активировать ее. Тут же рванул поток режущего ветра, еще больше ускоряя падение Дениса. В итоге парень с размаху врезался в пол пещеры, но все-таки добился своего. И пусть ему в полете не хватило времени, чтобы как следует повредить ветром крыло дракона, удержаться в воздухе огромный ящер все же не смог и теперь, яростно ревя и маша здоровым крылом, опускался на землю.

«Хорошо, что я не стал использовать более сложную руну, — продолжая лежать на спине, Денис смотрел прямо в глаза сделавшему косой разворот и теперь снижающемуся прямо на него боссу десятого уровня. — Ее бы я точно не успел довести до конца. А так — врага мы опустили, и осталось лишь добить его. Вот только бы спина еще так не болела…»

Постаравшись забыть о пронзающих тело спазмах, Денис закончил отдыхать и вскочил на ноги — с тех пор, как он получил своего духа оружия, его тело, впрочем, как и у всех остальных землян, изменившихся в тот день, стало заживлять раны и болячки гораздо быстрее, чем раньше. Так что сейчас парню надо было просто немного потерпеть, а потом… Все обязательно пройдет, был уверен Денис.

— Что дальше, братан? — неожиданно парень почувствовал, как под левое плечо его подпер Илюха. Стоять сразу стало намного легче, и боль, наконец, начала откатываться.

— Дальше нужно постараться избегать акробатических приемов, — Денис встал прямо.

— Я могу попробовать позвать Молчуна… — предложил младший брат.

— Не надо, — старший покачал головой. — Не то, чтобы я против помощи. Но именно здесь и сейчас мы можем одолеть врага сами. И, черт побери, лично мне нужна эта победа!

И Денис уверенно двинулся вперед. Огненный дракон, босс десятого уровня, как раз приземлился прямо перед ним и тоже был готов к продолжению сражения. Пламенный шторм столкнулся с наполненными антимагией кулаками. Человек и монстр пытались использовать пробитие пространства, чтобы подловить друг друга на активацию руны, но каждый из них, понимая, что делает противник, легко сбивал эти усилия, раз за разом сводя все к обычному мордобою.

А потом Денис немного сменил тактику, используя идею, которая однажды пришла ему в голову во время тренировок в Астрале. Он начал рисовать уже знакомый дракону знак Аек — вот только не на его теле, как положено, а прямо в воздухе. Босса, впрочем, ни капли не смутило, что в таком виде руна не должна была сработать — даже не понимая, что именно задумал человек, он не собирался давать ему довести атаку до конца. И на четвертой точке приготовился нанести удар именно в то место, где она должна была появиться — в итоге Денису было нужно либо отступать, либо подставляться под удар. Но в обоих случаях о новом пробое и завершении рисунка руны и речи быть не могло.

Вот только у парня были немного другие планы — и он сделал шаг вбок! Если до этого они с драконом работали по факту в двухмерном пространстве, рисуя свои руны в плоскости прямо перед собой, то теперь Денис решил воспользоваться тем, что в мире есть как минимум три измерения. Парень специально какие-то точки расставлял поближе, какие-то подальше от себя — и в итоге сейчас, когда он посмотрел на них сбоку, перед ним снова оказался уже начатый рисунок руны Сефр. Руны, которая в отличие от Аек прекрасно работала, даже когда ее создавали и не на теле врага. Более того, используя уже нарисованные точки, Денис мог продолжать свой рисунок совсем не там, где этого ожидал дракон.

— Четыре! Пять! — Денис быстро добил еще две точки, и вихрь голой силы врезался в правую лапу босса.

Увы, направить удар более точно, учитывая необходимость скрывать руну, не получилось, но и так вышло совсем неплохо. Хлещущая из руны энергия ободрала чешую и повредила мышцы — в итоге босс теперь не мог пользоваться не только крылом, но еще и одной лапой. Его маневренность снизилась еще сильнее, чем раньше, и новую атакующую руну Денис смог подготовить уже без былых сложностей. И уже после нее дракон окончательно лишился способности двигаться, на какое-то время оказавшись привязанным к одному-единственному месту… Впрочем, было видно, что его раны затягиваются — еще немного, и ящер смог бы заново подняться в воздух, а там и лапы вслед за крылом тоже пришли бы в норму. Н, но его враг с поверхности не собирался давать ему подобного шанса.

Денис снова пробежал по стене и запрыгнул на спину дракона, и на этот раз он не собирался довольствоваться только крылом. Десять быстрых ударов, десять пробитий пространства для руны Аек — парень ставил их прямо на затылке пытающегося сбросить его монстра.

— Братан! — заорал во весь голос Илюха.

— Удар! — Денис не слышал брата, весь поглощенный схваткой. На этот раз, зная, как работает эта руна без добавления стихий, он не толкал ладонью воздух, а сразу бил. Когти отразили свет драконьего пламени, то тут, то там еще горящего в разных углах пещеры, а потом, пробив размягчившуюся броню, разнесли голову огромного ящера на куски.

— Братан! — вот теперь Денис услышал крик Илюхи. — Зря ты его сам добил! Теперь он ведь снова оживет, а до одиннадцатого уровня мы доводить пока не собирались!

Парень тут же вздрогнул, осознав, какую ошибку он допустил, увлекшись боем, но тут неожиданно с потолка пещеры полился свет, сигнализирующий о завершении сражения.

Уровни боссов выше десятого недоступны на 1 этаже подземелья

«Какое простое сообщение, но как сразу стало легко», — Денис с облегчением выдохнул. Похоже, несмотря на то что он немного увлекся, продолжения схватки можно не опасаться.

Впрочем, уж больно долго расслабляться было некогда — пусть само сражение подошло к концу, но вот разбор добычи, что они с братом заслужили за эту победу, только начинался.

— Сто кристаллов! За один раз! Вот это да! — Илюха восторженно пропустил руку через гору наполненных огнем духовных камней. И его эмоции были понятны: сам младший брат набил за два полных месяца всего три сотни кристаллов, и вот, как оказалось, при желании того же самого результата можно было добиться буквально за несколько часов. Естественно, если рядом найдется кто-то вроде Дениса, способный повышать уровень боссов и доводить простых монстров, призванных поднатаскать впервые спустившихся в подземелье новичков, в настоящие машины для убийства.

— А в рейтинг мы опять не попали, — Денис изучил появившийся список лучших десяти прохождений боссов десятого уровня, и их с братом там опять не было.

«Впрочем, все логично, — размышлял он про себя. — Если начальных боссов атакуют в основном новички, которых вполне реально обойти с моим набором способностей, то потом… Опытная пятерка, в которой нашлась хотя бы пара воинов с духами даже высшего (не легендарного) уровня, уже сможет выдать обычными атаками урон, в десять раз превышающий мой максимум. А если они тоже будут использовать руны? Да еще и со стихиями?! В общем, тут, похоже, пока без шансов. По крайней мере, пока я сам не доведу духа и путь Когтей хотя бы до пятого, а лучше сразу до десятого уровня».

— Братан, смотри, тут еще что-то есть, — Илюха, продолжавший разбирать духовные кристаллы, неожиданно обнаружил среди них кое-что необычное.

Один из камней был заполнен серым туманом, и в нем точно не было ни капли огня.

— Кажется, это дополнительная награда, что нам дали за победу над таким противником, — Денис внимательно осмотрел кристалл в руке брата. — И помнишь, я рассказывал про столбы, через которые мой кот связался с обезьяном? Так вот этот камень очень похож по своей структуре на материал, из которого они были сделаны.

— Думаешь… — начал Илюха.

— Да, думаю с помощью этих штук мы каким-то образом сможем сами открывать дорогу в мир Астрала, — продолжил за брата Денис.

— Хм, это тоже логично, — серьезно кивнул младший. — Правда, моя версия была про то, что это кошачий корм. Ну, кот же на нем тогда сидел… А вдруг, если его этим камнем накормить, он станет сильнее? Ну или разговаривать научится? А может быть, у него шерсть перестанет вываливаться… А то он вроде бы появлялся всего пару раз, потом вас еще два месяца не было — а я все равно постоянно находил его шерсть. Просто повсюду! Даже в трусах!

Последнюю фразу Илюха добавил, немного понизив голос и хитро сверкнув глазами. Впрочем, дух Дениса все равно услышал каждое слово и не смог оставить сказанное без ответа. Он на мгновение сменил форму, превратившись в рыжего кота, быстро перепрыгнул на Илюху и ловко врезал лапой ему прямо по носу. Тот даже среагировать не успел, а рыжая бестия уже вернулась обратно, сменив шерсть на отблеск стали.

— Ударил без когтей, — Денис осмотрел брата, убедился, что с тем все в порядке, и беспокойство тут же сменилось сожалением, что его кот пока может общаться разве что таким вот способом. Будь возможность, парень был готов дорого заплатить за нормальную беседу с тем, кто, как говорил обезьян, был создан еще одним из великих предков. Но что-то он сильно углубился в свои мысли… Денис снова посмотрел на брата. — Кажется, кого-то пожалели.

— Кажется, кто-то не понимает шуток, — улыбнулся Илюха. Выпад кота его ни капли не обидел, более того, про себя он даже радовался тому, что напарник брата стал проявлять больше эмоций.

«Интересно, а какую форму примет мой пистолет?.. — Илюха задумался о том, что его ждет после первой трансформации, но пока мечтать об этом было все-таки рано. Сначала надо было добыть кристаллы всех стихий, получить новые уровни Пистолета и вот тогда… — Кстати, насчет пути… мы же убили босса, по идее развитие должно было сдвинуться с мертвой точки. Вот только как бы узнать, насколько мы продвинулись?»

— Братан? — Илюха внимательно посмотрел на Дениса.

— Секунду, — все это время старший брат стоял над телом дракона и пытался активировать прием с поглощением энергии, которому научил его обезьян.

«Развивать свой путь можно как любитель, положившись на судьбу, а можно как профессионал… — в памяти Дениса всплыл один из редких уроков золотистой копии обезьяна, когда тот предпочитал не показывать, а говорить. — При первом варианте твой путь будет собирать энергию лишь в самых выдающихся случаях… Когда ты прошелся по краю и взглянул в глаза смерти, когда сразился с собратом по пути, когда в твоем противнике будет слишком много энергии Небес… Согласись, подобное бывает не так часто. Так вот ритуал Сбора энергии позволяет вытянуть частицы скрепляющей наш мир силы из любого, кто падет от твоих рук. Ведь в каждом же есть кусочек Небесного начала… Единственное, не рекомендую использовать эту способность на глазах у других — могут неправильно понять».

Что именно тогда имел в виду обезьян Денис так и не разобрался, но сейчас он планировал использовать изученный в тот раз прием. В Астрале активировать его почему-то не получалось — парень подозревал, что это как-то связано с историей того места — а вот здесь, в подземелье Земли, пусть не с первого раза, но все сработало.

— По праву победителя! — последнюю фразу, запускающую технику, Денис, поддавшись моменту, произнес вслух, а потом вытянул вперед руку.

На мгновение парню показалось, что он снова использовал руну Сефр — тело дракона стало таять, как песчаный холм под потоками ветра. Но самого ветра не было, а потом сходство и вовсе пропало. Босс десятого уровня распался на мириады светящихся точек. Часть из них просто растаяла в воздухе, а часть, сверкнув яркими небесно-синими искрами, впиталась в тела обоих братьев.

— Обалдеть! — Илюха почувствовал, как по его телу побежали мурашки, а потом перед глазами всплыли невидимые для остальных строчки. — Четвертый уровень пути! За один раз сразу несколько ступеней проскочили!

— Только это еще не уровень, — Денис тоже изучил появившуюся перед ним информацию.

Вы поглотили небесный свет босса 10 уровня

Вы можете повысить свой путь до 4 уровня

Энергия развеется через 48 часов

— Понятно, — Илюха расплылся в довольной улыбке. — Система не хочет подставлять нас с ускорением развития только одного из направлений нашей силы. Логично! Умные подождут, пока наберут достаточно духовных кристаллов, и активируют улучшение пути сразу вместе с усилением духа оружия.

— Ну, а те, кто не догадаются, сами себе злобные буратины, — согласно кивнул Денис.

Энергии из летающего дракона братья получили немало, и сейчас старший прикидывал, что, собирая кристаллы и небесный свет из боссов других стихий, они смогут проскочить путь хотя бы до десятого уровня довольно быстро. Впрочем, пока это была только возможность. Чтобы она стала реальностью, парням надо было шевелиться. И точно не стоило сидеть на месте.

— Собираемся, — Денис принялся осматриваться, прикидывая, не забыли ли они тут что-нибудь важное. — В этой пещере мы сделали все, что только можно. Огненных кристаллов уж точно собрали более чем достаточно, а значит, пора отправляться и за остальными стихиями. Тем более что мы теперь знаем, как можно быстро добыть все, что нужно для нашего развития.

— Если заявиться сразу ко второму подземелью, что на территории военных, возможно, нам даже не успеют начать задавать неудобные вопросы, — задумался Илюха. — А то что им рассказывать, когда у нас начнут выпытывать, где мы пропадали два месяца?

— Да, правду всем подряд выдавать не хотелось бы, — задумался Денис. — Любая информация, которую мы добыли за последнее время, может стать нашим стратегическим преимуществом! Так что да, будем стараться не болтать лишнего и побыстрее закончить с делами на чужой территории.

— Именно так… — кивнул Илюха, а потом, словно почувствовав что-то за спиной, медленно развернулся и вскрикнул во весь голос. — Ааааа!

Как оказалось, пока парни болтали, к ним со спины успел подойти Молчун. Причем змееглазого до последнего момента никто не замечал, и когда младший от неожиданности закричал, на глазах таинственного духа впервые за очень долгое время появилась довольная улыбка.

— Вот же ниндзя! — недовольно поморщился Илюха. Впрочем, на самом деле парень был даже рад появлению своего молчаливого товарища, к которому за последнее время успел привыкнуть. Потому что оно означало только одно — кажется, тот не собирался оставаться тут один.

— Он с нами? — Денис тоже окинул взглядом Молчуна. Связанная с ним тайна немного раздражала старшего брата, тем более что никого подобного он никогда даже не задумывал в своей книге, но, с другой стороны, этот тип обучал Илюху… И одно это стоило любых неприятностей.

— С нами, — кивнул младший, и братья неспешно двинулись к проходу, ведущему к выходу из пещеры.

***

Примерно в это же время на одном из популярных форумов появилась очень короткая запись, которая, впрочем, почти сразу привлекла к себе пристальное внимание всех, кто хоть как-то был связан с подземельями и мечтал найти скрытое в их глубине Сокровище.

«Способ открытия прохода в зал источника начальных подземелий — третий, семнадцатый и двадцать четвертый камни. Отсчет начинается от самой большой трещины за спиной босса. Награда за прохождение подземелья десятого уровня или выше — кристалл Астрала. Рисунок руны Сефр для воинов контактного боя прилагается…»

Что характерно, в тему были добавлены фотографии, подтверждающие слова автора, но ни на один из десятков тысяч вопросов, появившихся под сообщением, никто так и не ответил.

***

Братья выбрались из пещеры Огня, и Илюха быстро указал направление к интересующей их пещере Воды. Благо карты всех начальных территорий были доступны в интернете, и все ключевые точки давно были на них отмечены. А вот само путешествие на своих двоих, пока братья пробирались через скалы, срезая путь между проложенными по вершинам подземных возвышенностей дорогами — это было уже сложнее. И небольшой по меркам огромного подземелья переход в итоге занял, наверно, часа четыре, а то и больше…

«Но зато мы ни от кого не зависим, — успокаивал сам себя Денис, глядя, как за ним след в след идут Илюха и Молчун. — Сейчас доберемся до пещеры, спрячемся в зале источника, и все… Можно спокойно разбираться с боссом, когда рядом никого не будет. А военные о нас так в итоге и не узнают».

Парень расплылся в довольной улыбке, радуясь тому, как много они уже успели выяснить об этом подземном мире и как теперь смогут использовать эту информацию, чтобы обойти всех остальных. Вот только перед пещерой Воды оказалось неожиданно людно.

— Там человек двадцать, — Илюха тоже был удивлен этим зрелищем. Все-таки начальные боссы давно не вызывали такого ажиотажа.

— У них там, кажется, очередь, — Денис постарался получше рассмотреть, что же происходит у входа в залы Воды.

— И еще там есть наши старые знакомые, — Илюха тоже кое-что разглядел, а потом радостно замахал руками. — Борька! Здорово! Как успехи?!

Денис уже подумывал было оставить прохождение водной пещеры на потом, но после того, как младший привлек к ним внимание — на его крик, кажется, обернулась вся собравшаяся перед пещерой толпа — отступать было уже поздно.

— Ребята! — Борька тоже узнал своих приятелей и не менее радостно закричал. — А нам говорили, что вы погибли! Но я-то знал, что в вас есть мужицкая сила, чтобы выжить!

Борька крепко пожал руку каждого из братьев, с сомнением посмотрел на стоящего в стороне и делающего вид, что он сам по себе, Молчуна, а потом гордо обернулся в сторону идущего вслед за ним уже знакомого Денису и Илюхе человека в зеленом спортивном костюме.

— А это мой учитель, сержант Гай, он все-таки взял меня к себе в ученики. И пусть за эти два месяца я ни капли не прокачал совместимость, но видели бы вы, что мы теперь вместе творим! — Борька выпалил это с таким энтузиазмом, что Денису даже на самом деле захотелось узнать, чего же этот носитель щита с душой меча смог добиться. Тем более что парень не думал ни о чем подобном для книги, и от этого становилось вдвойне интересно.

— Ты был прав, ученик, — сержант внимательно оценивающе посмотрел на братьев. — В этих ребятах определенно чувствуется настоящая мужицкая сила! Готовность творить великие дела! Пожалуй, мы можем взять их в свой отряд, это будет достойным вызовом! Тем более что этот парень, если я правильно помню его дело, умеет идеально выполнять какой-то удар и сможет прокачать для нас босса.

На последней фразе сержант ткнул пальцем в сторону Дениса, и тот как-то сразу осознал, что все его попытки остаться незамеченным провалились. Естественно, военные проанализировали его сражение с големом в первый день, поняли, что это именно его удары повышали уровень босса, но, к счастью, остановились на самых простых и очевидных выводах.

«Раз я смог повышать силу босса, значит, могу выполнять какой-то прием на сто процентов, — парень попытался представить ход мыслей следивших за всеми перспективными новичками людей. — А вот мой дух оружия, созданный из кусочка собственной души, вернее, изначальный дух Короля людей, обменянный на кусок моей души, как оказалось… Такого они уже предусмотреть никак не могли. Вот только почему все стали так неожиданно легко рассуждать о повышении боссов?»

Парень никак не мог найти ответа на этот вопрос и какое-то время стоял молча, когда неожиданно его взгляд зацепился за очень странную картину. Какой-то совсем зеленый новичок с духом дубинки в руках пробовал повторить технику духовного пробития — у него пока не получалось, но Денис после двух месяцев тренировок мог узнать попытку замедлить энергию во время удара даже в таком виде. А еще парень узнал рисунок, который этот новичок пытался изобразить — это была руна Сефр!

«Но откуда он может ее знать?» — Денис уже хотел было подойти к незнакомцу и задать ему пару вопросов, когда заметил, что руны тренируют еще человек пять, а у одного тощего паренька со скрытым капюшоном лицом они даже получались.

— Да что же это происходит? — Денис случайно сказал это вслух.

— А, ты про все эти руны? Они для слабаков! — безапелляционно заявил Борька. — Настоящие мужики побеждают врагов силой своей юности!

Впрочем, несмотря на громкие слова он заодно показал братьям тот самый пост, который несколько часов назад взбаламутил всю сеть. Братья тут же удивленно переглянулись, потому что все написанное уж больно сильно пересекалось с тем, что именно они сами и открыли за время своего путешествия… Но кто, не понимали они, мог бы об этом рассказать?

«Может быть, Молчун? — Денис невольно задумался об их спутнике. — По идее, он все это либо видел своими глазами, либо слышал, пока бродил рядом… Но, с другой стороны, а как дух может писать посты в соцсетях? Нет, это уже за гранью… Впрочем, присматривать за этим змееглазым я теперь буду еще внимательнее, чем раньше!»

Осознав, что ничего не изменить, Денис уже спокойнее начал расспрашивать Борьку о том, что же тут происходит. И, отбросив в сторону его периодические «мужественные» возгласы, смог восстановить всю картину… В сети появилась странная информация, ее проверили, и все подтвердилось. Более сильные объединения путешественников на втором и третьем этажах подземелья сразу начали охоту за кристаллами Астрала — такие и раньше порой находили, но сейчас, после упоминания вместе с остальными секретами, их ценность взлетела в разы.

Сразу же нашлось применение тем, кого еще недавно считали неудачниками — путешественники, вложившиеся на все сто в одну-единственную начальную способность, теперь помогали повышать уровни более простых боссов и собирать с них столь ценный ресурс. Небольшие отряды, не сумевшие отстоять себе хоть одну пещеру на нижних ярусах, поднимались на первый и были готовы неплохо платить тем, кого еще недавно называли слабаками.

— Не понимаю, — рядом раздался голос Илюхи. — Но зачем военные пускают всех этих людей в свои пещеры? Не проще ли закрыть проход для чужаков и оставить все только для своих?

— Все просто — они собирают информацию, — неожиданно к братьям подошел тот самый парнишка в капюшоне, который, как раньше заметил Денис, смог успешно повторить руну Сефр.

— Студент? — тут незнакомец скинул капюшон, и старший брат сразу же его узнал.

— Меня зовут Александр, или можно просто Лекс, — студент немного смутился, но при этом не отвел взгляд в сторону. Похоже, эти два месяца, что братья с ним не виделись, существенно добавили ему уверенности.

— Хорошо, Лекс, я — Денис, это — Илюха. Нас можно прямо так и называть, — старший брат тоже представился, стараясь при этом не коситься по сторонам в поисках Ли Север. Ведь если студент оказался рядом с ними, то и дух мечницы тоже должен быть неподалеку. — Так что ты говорил про военных?

— Я говорил про данные, большие данные, — студент поправил очки, сползшие ему на нос. — Некоторые считают, что пара кристаллов или дополнительная прокачка своих союзников — это самое главное. Но это не так! Важнее всего — информация! Через пещеры военных за ближайшие дни и месяцы пройдут десятки тысяч обладателей духов оружия. Разные духи, разные способности, разные тактики, разное время прохождения — в рамках одного-двух случаев это были бы просто интересные факты. Но с такой огромной выборкой хозяева пещер смогут уже гораздо больше.

— Анализ возможных противников, выверенные способы развития для союзников? — Денис посмотрел на студента. В прошлые разы тот показался парню довольно несерьезным, но вот подобная оценка того, что делают другие, показывала Александра совсем с другой стороны.

— И не только, — студент криво усмехнулся.

— А не боишься показывать сам свои силы? — спросил Илюха.

— Предела моих способностей им все равно не понять и не достигнуть, — Александр гордо вскинул голову, а потом, резко обернувшись, поспешил обратно к пещере, из которой только что показалась незнакомка, тоже скрывающая свое лицо в капюшоне. Впрочем, какая это была незнакомка… Тот же Денис по одному тому, как плавно эта девушка двигалась, сразу же узнал в ней Ли Север.

— Нас возьмут… Следующий отряд… Показала им свою силу, и они выкинули пару неудачников… — до Дениса долетела лишь часть слов, но он все равно смог вычленить главное. — Военные хотят посмотреть, сможет ли кто-то попасть в рейтинг победителей босса десятого уровня, поэтому и пропускают всех именно пятерками. Что ж, мы им покажем, как берутся первые места, и тогда им уже будет не отвертеться от того, чтобы взять нас в поход на третий уровень!

Чувствовалось, что Ли Север горячится, повышая голос, и поэтому финальную часть ее речи Денис расслышал почти полностью.

«Значит, они хотят побить рекорд, чтобы засветиться и отправиться в поход на третий уровень, — размышлял парень. — Но что это — случайность или военные тоже знают про возможное уничтожение мира? Конечно, это может быть и просто экспедиция… Но если кто-то лезет в самый дальний конец третьего уровня подземелья, место, куда даже сильнейшие из людей и духов еще опасаются заглядывать — кто в это поверит? Нет, определенно у них тоже должна быть для этого причина, и теперь мне тоже хочется о ней узнать. К счастью, кажется, я знаю способ, как заставить военных поделиться со мной этой информацией… Говорите, надо занять первое место? С огненным боссом мы не попали даже в десятку, но это вовсе не значит, что подобное будет нам не под силу… Обойти легендарного духа меча — а почему бы и нет!»

— Сержант Гай, — Денис обратился ко все еще стоящему на месте учителю Борьки. — А когда наша очередь? И кто еще входит в нашу команду?

— Я взял к нам вон ту перспективную девушку, — Гай гордо указал на неуклюжего бойца с дубиной, которого Денис сначала принял за парня. Впрочем, а кто бы на его месте мог подумать, что хрупкая представительница прекрасного пола остановит свой выбор на таком необычном оружии.

— Значит, мы с братом, вы с Борькой и та девушка с дубинкой, — парень прикинул состав их команды, осознавая, что справиться с взятием первого места будет сложнее, чем он думал. Впрочем, если все сделать правильно…

Денис невольно посмотрел на Молчуна — тот пока безучастно стоял в стороне и не показывал никакой заинтересованности в грядущем походе. Впрочем, решил парень, даже если он с ними и отправится — ничего страшного. Сам по себе Молчун в драки не лезет, так что в зачет все равно пойдут только члены их официальной команды. — А вот и эти задаваки начали, — Борька, отрабатывая прыжки через голову, сделал небольшой круг и вернулся обратно к учителю и братьям. При этом, несмотря на не самое удобное для обзора занятие, он смог уловить момент, когда студент с Ли Север и четверкой незнакомцев, судя по одежде, пришедших с одного из нижних этажей, прошли в пещеру.

— Значит, у нас есть свободный час? — Денис вспомнил, сколько времени уходит на повышение уровней боссов и обновление пещеры.

— Прошлый рекорд был пятнадцать минут, — Борька прищурился. — Эти почти наверняка смогут его побить. А откаты на прохождение теперь не нужны. По крайней мере сейчас, пока в зале источника стоит специальный человек и обновляет пещеру для каждой новой группы.

Денис про себя немного удивился тому, как быстро все освоились с новыми возможностями. Потом поморщился, осознав, что за их сражением будут пристально наблюдать. И, наконец, пожал плечами — ведь если он хотел побольше узнать о походе к боссу третьего этажа, то именно это ему и нужно…

— Девять минут, десять секунд! — через какое-то время чей-то взволнованный голос объявил результат команды студента. — Они взяли первое место!

— Что ж, кажется, пришла наша очередь, — Денис решительно двинулся вперед.

— Кто замочит всех вокруг?!

— Мы замочим всех вокруг!

Илюха с Борькой затянули перекличку с незамысловатым армейским мотивом, стоило только их отряду зайти в пещеру.

— Время пошло, — стоящий у входа военный что-то отметил у себя в планшете и отвернулся в сторону без особого интереса к новой команде. Сержанта Гая в армии не особо ценили — да, он был силен, но перебор странностей в поведении сводил на нет все его положительные черты в глазах любого стороннего наблюдателя. А парней, Борьку и решительно волочащую за собой дубинку девушку и вовсе никто не думал воспринимать всерьез.

— Какой у нас план? — Денис понимал, что учитель Борьки наверняка пришел сюда не просто так, и лезть со своими идеями раньше времени было бы не очень вежливо. Но парень не учел, как сильно сержант Гай отличался от всех людей, что он встречал до этого.

— Просто покажите вашу мужицкую силу! — он гордо хлопнул по плечу девушку с дубинкой, как бы предлагая ей первой двинуться вперед.

— Дааа! — Борька в отличие от всех остальных не стал долго думать и сразу бросился вперед.

— Вы только не просто бейте, а еще постарайтесь поискать возможности, как в следующий раз сделать это быстрее других, — Денис попробовал добавить происходящему хоть немного смысла, но сержант Гай придержал его за плечо.

— Не надо думать, лучше выпусти наружу свои инстинкты, покажи свою силу, — у него, похоже, все-таки был свой план на тренировку на боссах подземелья. Вот только он явно не учитывал желание Дениса взять за прохождение первое место.

— Но разве можно показать нашу силу, в смысле нашу мужицкую силу, — осторожно начал парень, — если при этом мы не станем первыми? Победить-то может каждый, а вот победить и стать лучшим — разве это не достойная цель?

Парень замер, ожидая реакции на свои слова.

— Борька! — неожиданно во весь голос заорал сержант Гай. — Я принял новое решение: мы будем проходить это подземелье хоть тысячу раз, пока не сделаем это лучше всех остальных!

— Согласен! Я буду проходить это подземелье с вами хоть десять тысяч раз! — Борька как раз добрался до первого монстра, преградившего им путь, но это совершенно не мешало ему кричать.

Впрочем, небольшая нага, чье племя, судя по всему, и обитало в водной пещере, на начальном уровне не смогла оказать никакого сопротивления, когда щит, являющийся по своей сути воплощением высшего духа оружия, с разгона врезался ей прямо под челюсть. Борька, раскрутившийся на месте, чтобы таким вот образом усилить свой удар, довольно улыбнулся.

— Круто! — Илюха, до этого держащийся немного в стороне, не выдержал и тоже позволил своим эмоциям выплеснуться наружу.

— Позер! — девушка с дубиной, к неожиданному для Дениса облегчению, не стала следовать традиции команды сержанта Гая сопровождать каждое свое действие криком. Она лишь устало посмотрела на Борьку, на Илюху, а потом одним ударом пробила череп еще одной выползшей на громкие звуки наге. При этом удар ее палицы не только расплющил голову местного монстра, но и оставил на плитах пола неслабую такую вмятину. В общем, до водяного босса отряд добрался без особых проблем.

Здесь же, посреди очень похожей на зал огненного ящера пещеры, Дениса и остальных ждала еще одна нага. Внешне она почти не отличалась от своих соплеменниц, разве что в руках у нее был трезубец, по верхушке которого то и дело пробегали молнии.

— Отлично, — Денис понял, что благодаря электрическим разрядам, с которыми им придется столкнуться в ближайшее время и которые любого другого на его месте только бы раздражали, он сможет использовать антимагию без опасения, что та уйдет в откат.

«Нас бьют, а мы крепчаем!» — усмехнулся про себя парень, а потом повернулся на мелькнувшие впереди отблески.

— Удачи и постарайтесь не умереть! — в конце зала был открыт проход в тайную комнату с горящим посредине костром, и в проходе стоял еще один военный. Видимо, тот самый, поставленный наблюдать за сражениями и для постоянного обновления местных монстров.

— Нам не нужна удача! — теперь настала очередь Дениса выдать что-нибудь пафосное.

Девушка с дубинкой опять фыркнула, но когда этот совершенно неизвестный ей парень подошел к боссу, а потом уложил его с пяти ударов, у нее просто пропал дар речи. Тут же появилась нага второго уровня, и вновь ветер, вырвавшийся из руны Сефр, стер в пыль ее кожу и кости. Денис не давал остальным даже вступить в бой, раз за разом уничтожая противников за одну активацию способности, разве что с шестого уровня, как и в пещере огня, ему пришлось перейти на руну Аек и необходимые для нее десять ударов.

— Последний уровень, сейчас будет сложнее, — парень отступил назад на пару шагов, ожидая, пока водяной босс в десятый раз возродится, при этом уже существенно изменив свою форму.

«В огненной пещере ящер стал драконом, а что же будет тут?» — Денис внимательно следил, как тело босса-наги восстанавливается, однако на первый взгляд оно было точно таким же, как и раньше.

Но только на первый взгляд. Неожиданно глаза босса вспыхнули красным, а потом, порвав тело наги на части, из нее выбрался огромный демон с черно-красной кожей, несколькими рядами острых клыков в пасти и витыми рогами. Минимум метра четыре в высоту, оценил его Денис, заодно раздумывая над тем, каким образом сражавшаяся с ними до этого полузмея так сильно изменилась.

«Может быть, это как-то связано с их историей? Например, однажды народ наг продал душу демонам за силу, а те в итоге порой захватывают тела сильнейших представителей этого племени», — парень довольно улыбнулся. В книге, как ему показалось, такая идея смотрелась бы более чем хорошо.

Вот только сейчас ему нужно было думать не о причинах происходящего, не о том, что красиво, а что нет — ему просто нужно было победить вставшего у них на пути врага.

— Я начинаю… — парень уже хотел вступить схватку, как мимо него пронеслись три размазанные в воздухе от скорости фигуры.

— Я первый! — Борька на ходу бросил щит перед собой и, запрыгнув на него, разогнался еще больше. Как оказалось, отражающая поверхность щита в таком случае работала как своеобразная воздушная подушка, помогая своему носителю разогнаться как на сноуборде или доске для серфинга.

— Вот наконец-то достойный противник! — сержант Гай бежал на своих двоих, но при этом почти не отставал от своего ученика.

— Он мой! — до этого старающаяся сдерживаться девушка тоже мчалась изо всех сил, и Денис неожиданно осознал, что сержант Гай, похоже, не зря почувствовал в ней, как он говорил, мужицкую силу.

«Кстати, интересно, — мелькнула у парня мысль. — Вот у этой девушки в руках дубинка… почти посох. А не такое ли оружие в свое время было у Короля обезьян? Нет, это, конечно, просто догадка, но все равно…»

— Брата-а-а-ан! — тем временем, обогнав всех остальных, первым в новоявленного демона попал именно Илюха. Воспользовавшись тем, что у него единственного в отряде было дальнобойное оружие, младший из братьев выпустил в рогатого монстра около десятка пуль, впрочем, без следа исчезнувших в окружившей того дымке.

Молчун, все это время безмолвно идущий следом, собрался было сделать шаг вперед и поправить руку Илюхи, но в последний момент словно передумал. Или понял, что сейчас точно не время и не место.

— Море тумана… — Денис не столько услышал эти слова, сколько смог прочитать их по губам стоящего прямо напротив него демона, а потом вся пещера словно скрылась под мутной пеленой.

— Мужицкий полет! — крик сержанта Гая разорвал повисшую гнетущую атмосферу, а чуть впереди перед Денисом туман будто разлетелся в клочья, открывая необычную картину.

Как оказалось, сержант догнал своего ученика, а потом ускорил его резким пинком под зад, в итоге стоящий на щите Борька рванул вперед с еще большим ускорением, чем раньше. Денис невольно вздрогнул — все-таки противник перед ними был довольно серьезный, а их старый знакомый не умел по-настоящему использовать свой дух оружия… Но, как оказалось, для школы сержанта Гая это не имело особого значения.

Борька пролетел сквозь вспыхнувшее вокруг демона электрического облако и проехался по нему на своем щите, на этот раз полностью убрав с того защитное поле. В итоге на какие-то секунды грозный высший дух у него под ногами стал обычной железкой, и именно это помогло ему максимально болезненно прочертить грудь босса, обдирая тому кожу. А потом Борька, оценив результат своего заезда, просто-напросто откинул щит в сторону… Денис чуть не поперхнулся в этот момент. Казалось бы — что без своего духа стоит обычный человек против такого соперника? Но потом парень вспомнил, что свою силу они все получают не только за развитие оружия и души, но и за свой путь. И Борька явно на этом поприще добился определенных успехов.

Тело демона сотрясалось от каждого его удара, а потом свою атаку провел сержант Гай. Как Денис во время сражения с драконом, он пробежал по вертикальной стене, но не чтобы запрыгнуть на своего врага, а чтобы сверху нанести по нему удар пяткой. Причем это был вроде бы обычный удар, но колени демона от него словно бы немного подогнулись. На этом фоне атаки девушки с дубинкой или выстрелы Илюхи смотрелись не очень-то и круто. Впрочем, последний все-таки исправился: пока туман снова не скрыл все перед ним, Денис успел увидеть, как его младший брат выпустил в демона особо толстую пулю, врезавшуюся в тело их врага с красной вспышкой, заставившей того потратить несколько секунд на моргание и обиженный рев.

«Еще и в слабое место попал», — удовлетворенно отметил старший брат, а потом и сам приготовился принять участие в схватке.

Из-за тумана понять, где именно находится босс-демон, было совсем непросто. Более того, сам он, похоже, прекрасно ориентировался в этом влажном сумраке и с удовольствием пользовался тем, что его удары оказываются совершенно неожиданными для его противников. Вот не прошло и пары секунд, как мимо Дениса пролетел Борька — похоже, ему неслабо досталось, но тот забросил вовремя подобранный щит себе за спину, чтобы не пострадать от удара об стену, и парень понял, что подобные полеты для ученика сержанта Гая уже давно перестали быть чем-то неожиданным.

Кстати, сам сержант пока еще держался, более того, он успевал прикрывать свою новую ученицу и разрушать точки пробития пространства, которыми демон хотел запитать какую-то свою руну. В общем, при такой поддержке Денису не составило особого труда пробежаться по стене, запрыгнуть боссу на плечи, а потом набить ему прямо на голове руну Аек.

— Ты его сделал, братан! — Илюха первым заметил, как кулак Дениса разнес на части череп демона.

Вот только их противника это нисколько не смутило — тот как сражался, так и продолжал делать это и теперь. Разве что, потеряв существенную часть жизней, призвал себе сразу трех помощников. Первых двух наг, явившихся на подмогу, разнес на куски Денис, как раз спрыгнувший со спины босса и раздумывающий, что же делать дальше. А вот третья змея какое-то время ползала в стороне, даже и не думая ни на кого нападать… А потом у нее неожиданно вспыхнули глаза, а из разорванного на части тела показалась гигантская рука.

— Еще один демон! — успел предупредить остальных оказавшийся рядом Илюха.

И действительно, теперь напротив отряда людей стояли уже сразу два рогатых босса. Единственный плюс в случившемся, отметил Денис, это то, что новый демон словно бы втянул в себя весь растекшийся по залу туман, и парень с остальными поспешили собраться вместе, чтобы обсудить новую стратегию.

— А как вообще убивают этих боссов? — спросил Денис. Он решил, что раз сержант направлялся сюда на тренировку, то наверняка должен был узнать слабые места будущих врагов.

— Настоящие мужики познают своего противника в бою, — Борька ответил за своего учителя, и Денис, увидев согласный кивок сержанта, с трудом удержался, чтобы не заехать себе ладонью по лицу.

— Может быть… — было видно, что девушка с дубинкой собиралась предложить отступить, но потом насупилась и так и не сказала ничего лишнего. Определенно, согласился со своими прошлыми мыслями Денис, она хорошо впишется в команду Гая.

— Тогда просто бьем демонов, — видя, что никаких планов ни у кого больше нет, парень предложил самое очевидное. — А как появятся наги, сразу их выносим, пока они не уползли и не спрятались в тумане.

— Бить всех! Это хороший план, — важно кивнул Борис, а потом резко вонзил щит в каменный пол, чтобы удержать полетевший в них огромный кулак.

Удар демона врезался в высший щит с гулким стуком, а потом пятерка людей разом бросилась вперед. Гай и Борька сдерживали демонов, девушка с дубинкой и Илюха взяли на себя охоту на наг-помощников, а Денис рисовал одну руну Сефр за другой, сдувая ими туман и потихоньку обдирая с уже появившихся демонов кожу и кости.

***

— Двадцать две минуты, — Молох, командир небольшого отряда со второго этажа, усмехаясь, поприветствовал выходящую из пещеры группу. На самом деле он понимал, что сам факт победы этой пятерки, да даже то, что они смогли дойти до босса десятого уровня — это более чем серьезно. Но в то же время Молоху надо было поддерживать имидж развязного главаря, и поэтому он сейчас смеялся над тем, как первоуровневые слабаки не смогли даже приблизиться к новому рекорду.

«Как будто мы сможем… — в то же время думал он про себя. — Не знаю, что это была за парочка, которая пошла вместе с группой Белого, но они самые настоящие монстры!»

— А вы следующие? — неожиданно один из вышедших из пещеры парней остановился прямо напротив Молоха.

— Мы, — командир постарался не показывать виду, что растерялся. — И мы покажем вам, как сражаться с этими слабаками.

«Надеюсь, к тому времени вы уже уйдете, — размышлял он про себя, — и мне не придется отвечать за свои слова. Впрочем, даже если и придется… Репутация среди новичков — чего она стоит?»

— Я куплю у вас ваше место, — парня как будто ни капли не смутил развязный тон Молоха. — И еще я куплю все ваши духовные кристаллы, кроме огненных и водных. И да, меня зовут Денис…

***

— Все отдавать? — Илюха несколько раз пересчитал триста духовных кристаллов огня и сиротливо лежащий рядом с ними камень Астрала.

— Да, оставшегося нам хватит до пятого уровня, — уверенно кивнул Денис. — А эти господа благородно согласились поделиться с нами в ответ камнями других стихий всего лишь по курсу один к двум.

«Раз тут появились гости с других этажей, было бы глупо не воспользоваться их накоплениями», — думал парень, на всякий случай прокручивая в памяти, как проходили торги. К счастью, происходящее всех настолько заинтересовало, что никто не стал возмущаться потраченными на это минутами.

Сначала наглый командир отряда со второго этажа хотел обмен по курсу один к пяти, но Денис предложил поучаствовать в торгах всем собравшимся, и спрос тут же уравновесил предложение. В итоге большей части запаса огненных кристаллов и камня астрала хватило, чтобы у братьев появилась коллекция из драгоценностей всех шести стихий. Все собравшиеся провожали эту кучу камней, по тридцать каждого цвета, жадными взглядами. Но гораздо большего внимания со стороны обычных зрителей вызвал камень Астрала. По слухам, он должен был открыть путь в какое-то особое место, где каждый сможет стать сильнее… Правда, никто пока еще не знал как.

А вот Денис знал. И также он знал, что сможет добыть еще множество таких камней, поэтому расставался с этим без особой жалости. А вот то, что благодаря обмену и недавней победе над боссом воды они с братом смогут повысить свой уровень и путь одновременно до пятой ступени — это могло принести пользу уже сейчас. И новый поход на нагу-демона, ближайшую очередь на которого парень тоже заодно прикупил, обещал стать гораздо интереснее.

— Двадцать две минуты, я ожидала от тебя большего, — Денис только закончил собирать все полученные камни, как к нему подошла Ли Север. Как оказалось, девушка уже давно заметила своих старых знакомых и, более того, специально дождалась их возвращения, чтобы оценить их результат. — А ты, похоже, превратился из воина в торговца… Что ж, не каждый может выдержать ношу охоты за Сокровищем…

Мечница уже хотела развернуться и уйти, когда ее остановил голос парня. Несмотря на то, что слова девушки его задели, Денис ответил ей совершенно спокойно.

— Подожди меня еще восемь минут, — вот и все, что было сказано.

Но Ли Север все поняла. Восемь минут — это было время, бьющее только что поставленный ею самой рекорд. Но каким образом этот обычный человек собирался сравниться с силой легендарного духа? Она смотрела на Дениса и не понимала этого… Но все же была готова подождать еще раз. Восемь минут — это ведь совсем немного.

А Денис тем временем отошел чуть в сторону и разложил перед собой первую группу камней. По пять кристаллов огня, воды, земли, ветра, тьмы и света — итого тридцать штук… Парень резко свел Когти, и все кристаллы, как и было положено с его особым духом оружия, слились в один. Потом Денис повторил это еще несколько раз, чтобы собрать нужное количество объединённых камней.

— Я готов, — Илюха собирал кристаллы рядом с братом. Правда, ему для перехода на каждый уровень требовалось их в шесть раз меньше.

— Я тоже, — кивнул Денис, и оба одновременно проглотили по первому кристаллу.

— Чуть не подавился, — Илюха шумно выдохнул, вытер невольно выступившие слезы и тут же сунул в рот следующий кристалл.

— Хорошо пошла! — Денис хрипло поддержал брата.

— Не забудьте запить, — заботливый Борька оказался тут как тут и протянул им небольшую фляжку, вытащенную из-за пояса. — Я сам таким не пользуюсь, но сержант говорит, что надо быть всегда готовым поддержать мужицкий дух и в тех, кто идет другим путем…

Денис, не особо вслушиваясь в слова, подхватил протянутую ему жидкость, сделал большой глоток и чуть не выплюнул все обратно.

— Что это? — парень понял, что даже во время сражения с демоном чувствовал себя увереннее.

— Подсолнечное масло, — широко улыбнулся Борька. — Не очень вкусно, но зато смазывает горло, и по нему все эти камни проскальзывают внутрь как… Как по маслу! И вроде бы для организма это полезно. Еще глоток?

Денис отрицательно покачал головой, а вот Илюха, задумавшись, согласился, и дальше поедание кристаллов, несмотря на неприятный привкус во рту, пошло гораздо легче.

— Ну, вот теперь можно и снова с демоном сразиться, — Денис вытер рот, прислушиваясь к тому, как сила внутри него начинает как будто течь немного по-другому.

— Еще можно новую способность выучить, — напомнил Илюха.

— Можно, но для победы сейчас нам хватит и того, что есть! — Денис решительно тряхнул головой, невольно бросив быстрый взгляд на стоящую чуть в стороне Ли Север. — Скоро ты увидишь, чему я на самом деле научился у обезьяна! А новые способности — ими займемся потом в спокойной обстановке. Заодно как раз посмотрим, каких умений нам будет больше всего не хватать, и именно их тогда и изучим.

Парни кивнули друг другу, а потом повернулись ко входу в пещеру, где их уже ждали. Более того, в нетерпении пребывал не только их отряд. Недавний обмен и разговор с поставившей рекорд мечницей привлек к братьям всеобщее внимание, и теперь все ждали, чего же они смогут добиться не на словах, а на деле.

Студент

— Александр Собакин? — пожилая женщина в помятом белом халате и небрежно повязанной на голове хирургической шапочке недовольно выглянула в коридор.

— Да, это я, — сидящий у стены парень вскочил на ноги.

— Проходите, доктор разрешил, — голос женщины как будто стал на несколько тонов добрее. — Только помните, ее нельзя тревожить. Причины потери сознания неизвестны, и пока мы не разберемся…

Женщина увидела, что ее больше не слушают, и снова недовольно поджала губы. Вот только Александру было уже плевать. Его еще в раннем возрасте подбросили в детский дом, он не знал родителей, семьи… В его жизни была только Аня, та, кого он назвал своей сестрой и кого собирался защищать несмотря ни на что. Вот только сегодня утром она неожиданно упала в обморок, пробормотав одну-единственную фразу «или будет разрушена». Никто не знал, что именно произошло, что значат эти слова, но Александр моментально забросил все свои планы и приехал в больницу. И именно здесь, когда он зашел к Ане в палату, его и настигла вспышка звезды, а потом и выбор духа оружия.

— Приветствую тебя, новый мастер легендарного меча, — осознавшая себя снова после долгого сна Ли Север оглядела стоящего перед ней человека. Сильный дух, сильная воля — это то, что притянуло ее и позволило стать его парой.

«Правда, такое чувство, что моя судьба изменилась в последний момент, — девушка постаралась уловить ускользающую от нее мысль. — Словно меня ждал кто-то другой, но злой рок поспешил развести нас. Впрочем, нет такого понятия как рок, есть только воля Небес… А я ведь помню кое-что из прошлой жизни. Увы, без деталей, но помню, как во мне начала просыпаться память изначального осколка души Великого Короля людей. И если стражи это почувствовали — а они не могли пропустить подобное — что ж, попытка меня остановить не должна удивлять ни капли. Кстати, раз моя сила так велика, что даже вечный враг ее признает, то и напарник не важен! Моей собственной мощи будет достаточно, чтобы любой смог стать достойным противником устоявшегося порядка!»

— Нам надо тренироваться! — Ли Север увидела, что ей не отвечают, и напомнила о себе. Этот человек, скорее всего, впервые увидевший духа оружия, наверняка до сих пор находится в шоке, решила она.

— Не интересует! — вот только Александр бросил на появившуюся рядом с ним фигуру лишь один короткий взгляд, а потом снова сосредоточился на сестре.

И именно в этот момент Ли Север поняла, что все будет гораздо сложнее, чем раньше. Мимо их палаты пробегали врачи — после появления духов многие люди попали в больницы, неудачно потеряв сознание или просто не выдержав свалившегося на них стресса… Вот мимо по коридору протащили каталку с лежащим на ней совсем юным парнем, а рядом бежал еще один, помладше на вид. Похоже, что брат… Время вокруг Ли Север словно на мгновение замедлилось, когда она посмотрела в ту сторону… Но только на мгновение, потом она снова вернулась к убеждению Александра.

Но несмотря на весь пыл мечницы тот так и не подумал оставлять сестру. Единственное, что удалось выбить из него Ли Север — это обещание тренироваться под ее присмотром по часу в день. И то Александр согласился на это лишь когда та рассказала ему, что Сокровище, скрытое в самой глубине подземелья, может не только изменить мир, но и влиять на судьбы людей. Сделать слабого сильным, ничтожного — великим, больного — здоровым… И пусть Александр пока еще верил, что сестра поправится сама и нечего отвлекаться на всякие глупости, легкий червячок сомнения поселился в его душе, и он на всякий случай решил пойти навстречу этой девушке, называющей его своим мастером. Осторожно, без лишнего фанатизма…

Прошло два месяца. Днем Александр работал — он отбросил все планы по созданию собственного дела, которым вместе с учебой посвящал все свое время, и сосредоточился на более простых вакансиях, что могли дать деньги здесь и сейчас. Больничные счета не могли долго ждать, и парень это прекрасно осознавал. Каждый вечер он сидел у кровати Ани, словно веря, что его присутствие поможет ей вернуться. А потом, уже почти ночью, он, как и обещал, выходил на улицу и призывал Ли Север на обещанную тренировку. Вообще, Александр ожидал, что дух займется его физической формой, но той словно было бы плевать на это.

— Садись, скрести ноги, расслабься и попробуй почувствовать мир вокруг себя, — инструкции девушки-мечницы каждый раз были ровно одни и те же. — Ощути, что ты не сам по себе, ты — часть великого целого, пропусти другие части этого целого через себя и попробуй впитать их силу.

— Ты уверена, что мне нужны именно такие тренировки? — до этого Александр два месяца молча следовал указаниям девушки, но сегодня решил взбунтоваться. — Я ведь видел других повелителей духов, и они, кстати, развивают себя по-настоящему. Используют силу, повторяют способности, оттачивая их исполнение… Действительно творят великие дела! А я сижу тут как дурак!

— Ты и есть дурак. Пока… — Ли Север ответила абсолютно спокойно. — И остальные дураки! У тебя дух, который может говорить, который может объяснить тебе, как правильно развивать себя, так радуйся этому, а не ной!

Про себя девушка в этот момент размышляла о том, что за эти месяцы, которые ее мастер посвятил себя лежащей без сознания сестре, он стал слабее. Нет, это определенно был красивый и благородный поступок, но жизнь, когда ты существуешь только ради кого-то другого, делает тебя слабым! Не тело, но душу! Девушка знала об этом, поняла еще в первый день, когда после нескольких часов споров Александр так и не согласился отправиться в поход, и тогда Ли Север решила воспользоваться ситуацией. Раз ее мастер сам ослабляет структуру своей души, так почему бы не воспользоваться этой слабостью, чтобы перестроить его внутренний мир и сделать в итоге сильнее! Мягкая душа научится лучше чувствовать мир и лучше подстроится под своего духа оружия… Это было жесткое, но справедливое решение.

«Меч — это не только клинок, — напомнила себе Ли Север. — Это символ правителя, понимающего, что за достижение своих целей надо платить. Ничего не дается просто так!»

— И что мы делаем? — Александр задал вопрос уже спокойнее.

— Согласишься продлить тренировки до двух часов в день, и я отвечу, — Ли Север насмешливо улыбнулась.

Александр сжал зубы и отвернулся. Он не собирался поддаваться на провокации духа. Вот только прошло еще десять месяцев, за время которых Ане так и не стало лучше, и он успел не раз изменить свое мнение. Сначала просто сказать «да», потом еще раз и еще. В итоге его ежедневные тренировки доросли до четырех часов в день — с учетом работы и времени в больнице на сон теперь оставалось всего пять часов, но парню, как ни странно, этого хватало с лихвой.

«Возможно, это потому, что я теперь знаю, ради чего стараюсь, — парень вспомнил слова мечницы, после его согласия все же объяснившей ему, что к чему. — Моя сила будет зависеть от того, насколько прочно моя душа будет связана с оружием. Некоторые пытаются развить это родство за счет повторения конкретных навыков, за счет духовных кристаллов, вложенных в одни и те же способности, но это все не могло дать настоящего результата. Лишь жалкое подобие. Моя же душа за счет ежедневных тренировок готовит основу, и потом, когда… если я отправлюсь в подземелье, мой рост пойдет гораздо быстрее, чем у кого бы то ни было».

Александр занимался собой каждый день, и, возможно, именно то, что из-за этого у него совсем не оставалось свободного времени (например, чтобы обдумать ситуацию), не позволяло ему потерять надежду. Каждый день проходил как цепочка ритуалов: работа, больница, встреча с Ли Север. Лишь иногда привычную рутину прерывали какие-то необычные моменты и люди: например, брат парня, лежащего в соседней палате… Однажды тот пришел и начал во весь голос петь тому какую-то безумную песню. Как будто это могло хоть что-то изменить.

Прошло полтора года, и Александр все-таки сдался. Он окончательно потерял веру, что его сестра сможет сама вернуться в сознание, и был уже готовится отправиться в поход. Но и на этот раз все снова отложилось. Правда, не сам парень был инициатором паузы, а его дух. Как сказала мечница, раз они начали тренировку, то должны довести ее до конца. И Александр продолжил вечерние медитации, теперь уже выделяя на них не по шесть часов в день, а вообще все свободное время.

— Девяносто девять процентов… Достаточно! — когда прошло ровно два года с момента, как он впервые увидел Ли Север, та неожиданно прервала тренировку Александра и протянула руку, чтобы помочь ему встать на ноги. — Большего мы пока достичь не сможем, но и этого хватит, чтобы перейти к следующему этапу.

«Увы, после каждого нового уровня и особенно после трансформации, если не разбавить все это серьезными испытаниями и тренировками, совместимость будет падать, — вздохнула про себя Ли Север. — Идиоты спешат собрать духовные кристаллы, не понимая, что без сражений, развивающих их тело и мозг, они в итоге станут лишь слабее. К счастью, мой мастер вроде бы не такой и не теряет решимости работать над собой. Жаль, что его душа начинает терять гибкость, но хочется верить, что он сможет компенсировать это упорством и талантом».

— Отправляемся в подземелье? — Александр попробовал улыбнуться, но тело, успев отвыкнуть от подобного проявления эмоций, просто отказалось его слушаться. Впрочем, парень был не особо этим расстроен: в последние месяцы он начал чувствовать реальный эффект от тренировок своего духа. Если сначала он просто представлял, как и говорила мечница, что энергия проходит через него, то теперь он на самом деле видел текущие вокруг и сквозь него потоки.

— Для начала соберем духовный кристалл, скрытый прямо в вашем городе, и можно выступать, — согласилась Ли Север. — Но не слишком много о себе думай. Да, твоя душа стала гибче, это существенно увеличивает наш потенциал. Но чтобы превратить его в реальные боевые умения, потребуется время.

— Ничего, я готов, — Александр сжал зубы. — Раз Сокровище — это единственное, что может дать мне силы, чтобы исправить этот мир, то я его добуду.

Несмотря на внутреннюю решимость парня его тело по-прежнему словно жило своей собственной жизнью. Отвыкнув за эти два года от эмоций, оно не желало снова тратить на них время, сосредоточившись на самом главном. И обоих — и Александра, и Ли Север — это более чем устраивало.

— Прекрасно, — кивнула девушка-дух. — Тогда добавим к нашим ежедневным тренировкам по десять тысяч ударов мечом на каждую из моих способностей. Твоя душа готова осваивать новые приемы, теперь можно взяться и за тело.

— А отработка, — продолжил за мечницей Александр, — еще и позволит моей душе запомнить, как правильно проводить через себя энергию и повысить эффективность всех способностей. Я не забыл.

***

Прошло два месяца с тех пор, как они начали свой поход, и Ли Север попыталась оценить успехи своего мастера. Тот продолжал усердно тренироваться, и их совместимость несмотря на рост силы и увеличение связанных с этим разрывов между душой и духом оставалась на максимально возможном уровне — девяносто девять процентов. Сто можно будет взять только дойдя до уровня аватара, и пока до этого еще очень и очень долго.

Девушка посмотрела на Александра и внимательно изучила то, что могут видеть только духи… Душу парня! Как и у любого другого потомка Короля людей, у того ровно посредине груди была дыра — та самая, что досталась роду человеческому от стража Небес, когда их великий предок проиграл свою битву. Но то, что должно было стать их концом, стало их же силой. В груди Александра, как и всех, кто отправился под землю, больше не было черного провала — теперь это место было занято духом оружия, который постепенно сливался со своим хозяином. И чем плотнее была их связь, чем меньше было разрывов, тем сильнее становилась пара духа и его человека.

Ли Север видела многих других путешественников, но никто не мог превзойти их с хозяином по силе этой связи… Вернее, был один — девушка помнила, как пыталась разглядеть границу, по которой сливались его душа с духом, но так и не смогла ее увидеть. А еще это чувство родства — ее словно тянуло и к самому человеку, и к его духу… Она не понимала почему, не видела для этого ни единой причины, и девушку это ужасно бесило!

— Сражайся! — девушка приняла форму меча и, указав на стоящего перед ней и ее человеком огромного монстра в виде гигантского слизня, прыгнула в руку Александру.

Пару дней назад тот взбунтовался, заявив, что ему надоело сидеть на первом этаже, а еще парень требовал объяснений, почему Ли Север запрещает ему использовать набитые им духовные кристаллы для развития дальше пятого уровня. В итоге, чтобы не тратить время на слова, мечница просто решила привести Александра сюда, на второй уровень подземелья — показала ему несколько поселений, где останавливались на отдых те, кто охотился на этой территории. Парень с духом простояли ночь в карауле, в который должен ходить каждый из жителей, охраняя по очереди спокойный сон друг друга. И вот пришло время сразиться с местными обитателями.

— Начинаю, — Александр даже не стал использовать Следование за врагом, чтобы отбить атаки слизняка.

Ему уже хватало для этого собственного мастерства и скорости. Клинок легко отсек рванувшие вперед ложноножки, а его черная аура, на миг вспыхнув, отразила ядовитую ауру врага и сожгла каменную сеть под ногами. Потом Александру только и оставалось, что сделать шаг вперед и рассечь своего противника на две части.

— Даже проще, чем с боссами на первом этаже, — парень отпустил меч, давая ему снова принять форму девушки. — У тех хотя бы жизней больше, а тут… Если ты думала, что подобный слизняк заставит меня вернуться, то он, наоборот, лишь еще больше убедил меня, что пора двигаться дальше.

— Все, чему я тебя обучаю, строится на понимании врага, — спокойно ответила Ли Север на выпад своего человека. — Видя его, осознавая каждое его движение, ты можешь не просто побеждать, а становиться сильнее, перенимая опыт у каждого из тех, кого убил. Некоторые считают, что достаточно поглотить чужую силу, но на самом деле — гораздо большего можно добиться, именно осознавая чужой опыт. Только так ты сумеешь превратить свои даже обычные удары в то, что сможет когда-нибудь разрушать целые миры…

Александр на мгновение задумался, почему мечница говорит о мирах во множественном числе, когда он только один, но потом решил вернуться к разговору.

— Я видел каждую атаку врага, я чувствовал каждый свой удар… Три удара, яд, сеть — я заметил и отразил каждый из этих приемов. Почему я не могу учиться здесь?

— Потому что ты только что подтвердил свою слабость, — вздохнула Ли Север. — На первом этаже ты действительно успеваешь заметить все, что делают твои враги. А здесь тебе еще не хватает опыта. Ты сказал, что враг использовал три атаки, но на самом деле она была только одна. Три удара активировали яд, а разрушенное ядовитое облако в свою очередь активировало сеть. Серия приемов, рассчитанная на то, чтобы часть из них была отражена — вот что это такое. И да, ты смог бы тут жить, ты смог бы побеждать местных монстров, но ты не смог бы становиться здесь сильнее. И уже на третьем этаже подземелья противники легко смогли бы тебя обмануть… Причем я говорю не только о гвардии босса уровня, не о нем самом, а даже об обычных обитателях тех глубин.

Александр понял, что девушка сейчас намекает на его новые планы… Во время короткой экскурсии по поселкам второго уровня он познакомился с отрядом одного из местных командиров. Некто Белый, хам и грубиян, но вместе с тем он уже успел добраться до двенадцатого уровня в развитии своего духа и вовсю готовился к прохождению первой трансформации. Но главное, у него были связи на поверхности, и он, как оказалось, смог узнать о готовящейся операции военных.

Те нашли человека, называющего себя пророком. Поведав военным о паре тайных мест на первом этаже, он смог частично убедить тех в своем таланте. А потом рассказал о малом Сокровище, скрытом перед боссом третьего этажа. Пророк убеждал, что до него можно добраться, минуя самого стража, и был достаточно убедителен, чтобы генерал Соколов согласовал большую экспедицию, которая в отличие от одиночных отрядов смогла бы не просто сразиться с парой гвардейцев, но и впервые в истории Земли дойти до самого босса…

Дата выступления была назначена через семь дней, и Александр, как только услышал обсуждения планирующих наняться в этот поход местных, тоже собрался принять в нем участие. Вот только в отличие от уже зарекомендовавших себя старожилов второго уровня ему контракт предлагать никто не спешил.

— Мы только сходим с ними! — парень посмотрел прямо в глаза Ли Север, разглядев их даже в сумраке капюшона, что они прикупили в оставшемся за спиной поселении. Между прочим, плащ был сшит из ткани, сделанной из местных трав, что повышало в разы его прочность. А еще, как поговаривали в поселении, он каким-то образом сдерживал человеческий запах, не давая заметить тебя издалека некоторым носатым монстрам, что во множестве бродили по этому и следующим этажам.

«И пусть мой дух и тысячу раз права, — думал парень, — и потом нам надо будет снова начать с первого этажа, однако сейчас пусть разок, но можно и рискнуть. Вон мы уже получили более удобную и полезную одежду, просто спустившись сюда на пару дней. А если малое сокровище, о котором говорил тот пророк, окажется правдой?.. Что если оно уже сейчас сможет вернуть сознание Ане?»

Нет, ради такого точно стоит постараться, решил парень, и горе тем, кто встанет у него на пути.

Братан

— Покричи… Покричи во весь голос, — дядя, улыбаясь, смотрел на Илюху.

— Но меня же услышат… — парень, которому в тот момент было всего пять, с сомнением посмотрел снизу вверх.

— Выйди в парк, чтобы не мешать другим, — дядя, который изредка заезжал к ним с братом, снова улыбнулся. — Но если хочется кричать — кричи! Нельзя держать внутри то, что просится наружу.

— А Денису ты так не говоришь… — Илюха все еще сомневался.

— А ему это и не надо. Все люди разные — ему достаточно прокрутить все в голове, чтобы понять, что к чему, и принять решение. Ты же все должен пропустить через свои чувства. И это не плохо, — дядя заметил, как у Илюхи скривился рот, будто тот собрался заплакать. Брат всегда был для него примером, и то, что его назвали совсем другим, младшему совершенно не понравилось.

— Мы братья! — он решительно сжал маленькие кулачки.

— А еще вы люди, а все люди разные. Так что смотри сам, Илюха, но я бы на твоем месте не сдерживался. А то вот так будешь стесняться, а потом к сорока годам встретишь нервный тик, срывы или еще какую невралгию получишь. Так что будь искренним и будь здоров…

После этого дядя Антон пропал из жизни братьев на несколько долгих лет. Никто не знал, где и чем он занимался. Впрочем, порой он переводил Денису и Илюхе небольшие суммы на счет, но каждый раз с обязательным условием: не тратить их на обычные нужды, а только на отдых. И те всегда следовали этому условию, хоть ненадолго вырываясь из рутины обычной жизни. Все-таки умел дядя Антон был убедительным… И тот их детский разговор Илюха невольно запомнил на всю жизнь — будь искренним, чтобы быть собой. Кажется, это так просто, но в то же время это все и безумно сложно.

В следующий раз Илюха увидел дядю вживую только после того самого дня, когда все люди получили своих духов Оружия. Дядя пришел в больницу, куда Илюха пристроил брата — искренность, когда надо, совершенно не мешала ему быть серьезным — поговорил с врачами, помог продать квартиру и даже… Был один эпизод, о котором Илюха решил не рассказывать Денису, когда тот проснулся.

В тот день парень возвращался со смены на заводе — после массового исхода людей в подземелья, как оказалось, там были рады даже несовершеннолетним. И прямо перед самой больницей его встретил незнакомый мужчина с щетиной и призванным духом щита.

— Можешь звать меня Белым, — он нагло преградил путь Илюхе, но парень, настолько уставший за день и за ночь, когда он изучал записи брата, сначала даже не заметил его.

— Что? — Илюха почти врезался в мужика, но тот в последний момент грубо ухватил его за грудь. Только в этот момент парень догадался посмотреть по сторонам и увидел, как к щетинистому подходят пятеро его дружков. Все большие, сильные и с вызванными духами…

— Мы тут слышали, что у тебя есть крупный счет после продажи квартиры, с которого ты уплачиваешь лечение брата, — голос Белого звучал вкрадчиво. — И знаешь, на мой взгляд, за больных должно отвечать государство. И нечего делать ему подачки в виде денег за то, что должно делать бесплатно.

— Мне кажется, про политику — это не ко мне, — Илюха постарался вырваться из хватки Белого, но кривые узловатые пальцы мужика крепко его держали. Он немного приподнял парня над землей и, прищурившись, приблизил к нему свое небритое лицо.

— К тебе — потому что тебе вполне по силам перестать пускать деньги на ветер, а вместо этого вложить их в кое-что гораздо более стоящее. Например, нашу экипировку для похода за Сокровищем, — пальцы, удерживающие парня, сжались еще крепче. — Или тебе будет проще понять мою мысль, если я вобью ее тебе в зубы? Ты только учти, от нас никуда не деться. Вызовешь ментов — мы скроемся под Землей, а потом вернемся. А тебе-то идти некуда… Что уж говорить про твоего брата.

Илюха на мгновение почувствовал, как у него опускаются руки. Если сам он был готов сражаться всегда и до последнего, то вот Денис, который сейчас совершенно не может за себя постоять, это совсем другое дело.

— Я… — начал было парень, но его неожиданно прервал знакомый голос дяди Антона.

— Иди к брату, тут я сам разберусь, — крепкие пальцы легко разжали хватку Белого, а высокий улыбающийся родственник подмигнул Илюхе, совершенно не обращая внимания на духовное оружие в руках у бандитов.

Парнишка послушно сделал пару шагов вперед, но потом, осознав, что даже дядя один против пяти вряд ли справится, резко развернулся, чтобы хоть как-то ему помочь. Но, как оказалось, все уже было кончено. Вся пятерка, включая самого Белого, резво убегала, далеко выбрасывая ноги и громко шлепая по сырому асфальту, а в воздухе словно бы холодало после недавней тепловой вспышки.

«И еще этот силуэт, как будто огромного крылатого зверя…» — парень вспомнил странную тень, что, как ему показалось, мелькнула на стене больницы в тот самый миг, когда он поворачивал назад. Впрочем, в тот вечер было еще столько всего, что это мимолетное видение потускнело. А потом, когда дядя предложил не расстраивать брата и не рассказывать о происшествии, оно и вовсе забылось.

***

Когда Денис шагнул в провал, открытый его котом, Илюха снова остался один. Впрочем, он не расстраивался. Парень ни капли не сомневался, что брат вернется, и поэтому с легким сердцем взялся за тренировки. А уж когда ошивающийся рядом Молчун помог ему освоить пару новых приемов, энтузиазм только возрос.

Сначала заметить слабые места у босса получалось, наверно, только раза с десятого, потом парень начал тренировать скорость, с которой эти красные пятна всплывали у него перед глазами. Потом дошла очередь до точности, с которой несмотря на базовые навыки стрельбы, полученные вместе с пистолетом, тоже пришлось повозиться.

— Эх, когда ствол большой, это, конечно, выглядит круто, но из маленького было бы гораздо быстрее и проще целиться, — во время очередного сражения с ящером Илюха по-новому посмотрел на выбранное им оружие.

И следующие несколько боев он мазал гораздо чаще, чем обычно. Потом же, когда Илюха увидел себя в отражении озера-источника с огромным пистолетом в руках, в нем снова вспыхнул былой энтузиазм. Все-таки хрупкая фигура с гигантской пушкой — что может быть величественнее. И сразу же после этого его дела в сражении с боссом снова наладились. Сам Илюха не обратил на это особого внимания.

А вот Молчун стал все чаще искоса посматривать на подзадержавшегося рядом с ним гостя. Сначала тот его просто раздражал, потом удивил тем, как быстро смог освоить показанные приемы, и вот теперь он, наконец, понял, почему это произошло. Душа этого парня — тот как будто тренировал ее всю жизнь — она не просто была, она светилась. И этот свет потихоньку перетекал в духа оружия, закрывшего черную дыру в его груди. Если поначалу в нем не было ничего особенного, Молчун умел видеть подобное, то теперь в этом духе определенно начались какие-то изменения.

«Может быть, еще не все потеряно, и у меня появится новый шанс?» — эта мысль стала все чаще мелькать в голове так до сих пор и не проронившего ни единого слова змееглазого.

Илюха же просто продолжал тренироваться. Как однажды сказал дядя, делай то, что чувствуешь, будь тем, кто ты есть — и этот совет помогал Илюхе всю его жизнь. Он помогал ему раньше быть собой, что бы ни происходило, а сейчас он же еще и помогал ему становиться сильнее. Как именно это произойдет, в чем именно выразится новая сила, пока было совершенно непонятно. Но тот же идущий следом за Илюхой Молчун был уверен, что это просто неизбежно.

Он наблюдал за тренировками парня, за тем, как тот следит за телом застрявшего в Астрале брата, как заботится о нем, переворачивает, поит — хотя рядом с источником это все было совершенно необязательно — и его уверенность только крепла.

***

Когда они с братом дошли до пещеры воды, Илюха так и не узнал стоящего у входа Белого. Бывший бандит, когда-то пытавшийся выбить из него деньги от продажи квартиры и сбежавший после появления дяди, успел немало добиться за прошедшее время. И поэтому он тоже не обратил никакого внимания на смутно знакомого парня, появившегося почти перед самым заходом. Немного интереса появилось, когда Белый заметил, как с новоприбывшими общаются сначала новичок их команды Лекс, потом еще его мечница, но результат братьев вместе с сумасшедшим Гаем показывал, что в них нет ничего особенного. Так что, заключив контракт с военными для своего небольшого отряда, Белый ушел, а вот братья остались…

Илюха вслед за Денисом собрал духовные кристаллы и повысил свой уровень до пятого. Ему очень хотелось изучить новые способности, но брат попросил сначала дать ему проверить то, что он изучил в Астрале. Так что Илюха не стал спешить, тем более что и ему было что опробовать на практике после того, как он повысил свою душу и путь Пистолета.

Если раньше он просто замечал красные точки слабых мест, то теперь, присмотревшись к любому монстру или человеку, он начинал видеть его словно в тепловом зрении. Все тело делилось на защищенные места и слабые зоны — и на этот раз это были не просто точки, а конкретные области с плавающими границами. В них было проще попасть, а еще, ориентируясь на то, с какими частями тела они были связаны, можно было понять, какие будут последствия.

— Я Соколиный глаз! — Илюха вскинул руку с пистолетом вверх. Он чувствовал, что стал сильнее, чувствовал новые возможности и теперь горел желанием опробовать их в деле. К счастью, брат вместе с кристаллами купил для их отряда и следующий заход в пещеру Воды, так что долго ждать не пришлось.

Денис с остальными уже двинулся вперед, и Илюха хотел было поспешить за ними, когда на его плечо неожиданно опустилась рука Молчуна.

«Желай…» — тот опять так ничего и не сказал, но Илюха отчетливо почувствовал эту мысль, это слово у себя в голове. Будто его молчаливый спутник каким-то невообразимым образом смог с ним этим поделиться.

«Странно? Да! Опасно? Нет!» — эти мысли в тот же миг пронеслись в голове Илюхи, и он понял, что ни капли не сомневается в том, что этот таинственный дух, бродящий за ним по пятам, хочет помочь. Вот с тем, чтобы разобраться в происходящем, было сложнее, но парень решил сначала попробовать свои новые способности на практике, а потом уже, когда они расправятся с боссом, обсудить с Денисом свои последние открытия.

— Я с ней разберусь! — когда впереди показалась первая нага, Илюха выступил вперед. Парень помнил, что они идут на время, но так как пока перед ними был лишь обычный монстр, даже в случае какой-то неудачи он бы ничего не испортил. Денису потребуется пять ударов на босса, а за это время, Илюха был уверен, и он тоже справится со своим противником.

Слабые точки

Атакующая стойка

Парень применил оба известных ему приема — тело наги тут же раскрасилось, выделяя слабые места в основании руки в правой части груди, а еще темно-фиолетовое пятно в нижней части затылка.

— И что ты на это скажешь?! — Илюха сместился чуть в сторону, чтобы выпущенная им пуля пробила красную зону на ключице, а потом, продравшись сквозь тело, достигла и основания затылка. — Думаешь, до спины нельзя добраться с этой стороны? Так вот не надо меня недооценивать!

Идущий за парнем Молчун смотрел за тем, как тот в своей привычной манере и не думал сдерживаться. Его ученик, столь неожиданно заполучивший этот статус, использовал все, что он ему показывал, а потом так же уверенно и непринужденно добавил к этому и новый прием. Молчун сказал «желать», и парень совершенно искренне это сделал, добавив в свою атаку чистую силу своей души.

«Да, этот выпад смог бы удивить кого угодно даже после второй трансформации, — Молчун привычно удерживал ничего не значащее выражение лица. — Энергия души, чистый урон, который нельзя остановить никакими щитами. И ведь он пока даже не понимает, что именно только что провернул!»

***

Денис

Старший брат обернулся, чтобы увидеть, как Илюха справится с нагой после повышения уровня. И это точно того стоило — вылетевшая из пистолета младшего пуля привычно разбухла, а потом пробила нагу насквозь, причем так, что та разлетелась на куски.

«Кроваво и эффективно, — Денис не мог не оценить результат. — Значит, поражение слабых точек, которые он видит, и на такое способно. Что же выйдет, если совместить наши приемы? Может быть, протестировать на демоне десятого уровня? Или подождать и перед этим все опробовать без лишних глаз?.. Впрочем, сначала надо посмотреть, на что способен я сам, а потом уже на основании этого можно будет и решение принимать».

Показав Илюхе большой палец, Денис продолжил бег и первым влетел в зал босса. Не дожидаясь, пока главный наг перейдет от грозных взглядов к атаке, парень начал подготовку. Первая точка пробития пространства, вторая, третья… Он прошел полпути, когда блеснувший электричеством трезубец полетел в его сторону.

— Четыре, пять! — Денис довел руну Сефр до конца, а потом добавил в нее стихию огня. Сейчас, когда он достиг пятого уровня пути Когтя, это снова было ему доступно.

И, совсем как во время сражений в Астрале, из его рук вырвался поток всесжигающего пламени. Во время прошлого захода Денису хватало силы руны для убийства простых боссов и без добавления огня, но, как оказалось, скорость уничтожения противника тоже может иметь значение. Вместо того, чтобы остановить действие руны, Денис решил держать ее до самого конца, и в итоге в этом пламени босс успел сгореть еще дважды. Второй и третий уровни были пройдены в считанные мгновения… Но Денис и не думал останавливаться — новая руна Сефр начала появляться перед ним, и они с братом, испепелив раз за разом поднимающихся боссов, с такой же скоростью пролетели третий, четвертый и пятый уровни. Усиление наг после шестого тоже не сыграло особой роли, и в итоге до финального демона отряд братьев добрался меньше, чем за минуту.

«Может быть, все же попробовать выжать максимум? — Денис формировал точки руны прямо перед носом вылезающего из тела главного нага краснорожего гиганта. — Если не распыляться, а попробовать сосредоточить атаку в слабом месте, которое сможет подсказать Илюха… Тогда мы точно закончим меньше, чем за две минуты… И кто знает, не положены ли за такие рекорды отдельные бонусы?»

— Братан! — Денис все-таки решился играть по-крупному. — Работаем вместе, мне нужна точка!

Он не стал говорить, чего именно ждет от Илюхи, но тот и так все понял. Показать выстрелом слабое место, чтобы брат ударил туда же вслед за ним. Младший, не теряя времени, активировал поиск уязвимых точек — в прошлый раз рассмотреть их на демоне у него так и не получилось. Сейчас тоже о четкой картинке, покрывающей все тело противника, как в случае с нагой, и речи быть не могло. Но парень был согласен хоть на какой-нибудь результат…

— Я смогу!!! — Илюха закричал вслух, всем сердцем желая, чтобы у него получилось.

«Чистая энергия в поиск, — следил за всем, не отрывая взгляда, Молчун. — И вот уже способность, которая не должна работать против тех, кто сильнее тебя, все равно начинает давать результат… А ведь шанс действительно есть…»

В этот момент Илюха, наконец, смог заметить пару красных зон и четверкой выстрелов указал Денису границы одной из них.

— Фух! — Илюха осознал, что выложился на полную и с трудом стоит на ногах, и не упал только потому, что его успел подхватить сержант Гай.

— Внушает, — серьезный голос Борьки казался чем-то нереальным на фоне его обычного поведения, но это на самом деле был он.

— Кто вы, черт вас побери, такие? — девочка с дубинкой переводила взгляд с Илюхи на Дениса, который к этому моменту закончил формировать еще одну руну, чтобы ударить на этот раз точно в указанную братом точку.

Пример Илюхи вдохновил старшего брата попытаться сделать что-то большее, чем то, что он уже пробовал во время тренировок в Астрале. Да, наполненная огнем руна Сефр сильна, но ее точно будет недостаточно для того, чтобы победить демона с одного удара. Уж слишком много энергии при обычном исполнении уходит в стороны, рассеиваясь в пространстве без особой пользы.

До этого Денис воспринимал показанные и отработанные им способности как что-то целое — вот их форма, и именно так их и можно использовать. Да, что-то можно усилить за счет совместимости, какой-то бонус добавится за счет скорости отработки, но глобальная суть не изменится… Так парень думал раньше, и именно это он и собирался сейчас опровергнуть.

«Это моя руна, моя сила… Я должен уметь управлять ей именно так, как я этого хочу!» — Денис создавал узлы пробития пространства максимально близко, чтобы потом было проще свести огонь руны в одну точку.

— Пора! — демон заревел, а парень толкнул вперед нарисованный им знак. Получится или нет?

В глубине души Денис верил, что сможет. Пусть он и не стал избранным героем, пусть не заполучил величайшего из легендарных духов, но все равно… Он сумел выделиться среди остальных, пойти по пути злодея, заполучить статус ученика у потомка Короля обезьян, открыть руны — а значит, и сжать поток огня, что сейчас вырвется при активации руны Сефр, будет совсем не сложно.

Парень вкладывал все свои силы, чтобы направить рунную атаку точно в отмеченное братом слабое место — вот только ничего не вышло… Пламя, как и раньше, было ограничено точками активировавшей его руны и продолжало бить точно в ее границах. Тугое, упругое и не думающее подчиняться людской воле.

«Значит, не особенный… — Денис сжал зубы. — Что ж, кажется, я начинаю понимать великих предков, которые пошли против Небес, чтобы свергнуть ограничивающие их законы. Ведь, как бы сильны они ни были, всегда было что-то сверху, встающее на пути их силы и их воли. А это бесит!»

Демон заревел от боли, заодно призывая и своих помощников, но на этот раз его маневр не был ни для кого сюрпризом. Денис, яростно оскалив зубы, наоборот, был даже рад этому — отвлекаясь на призыв, босс не мог ему помешать. И парень легко пробил в пространстве еще пять точек, повторяя руну и на этот раз добивая демоническую тварь окончательно и бесповоротно.

— Мелкие наги тоже готовы! — Илюха с Борькой, опередив новую ученицу сержанта и самого Гая, прикончили отползших в сторону приспешников босса, не дав тем так же переродиться в демонов, и испытание официально подошло к концу.

— Одна минута, тридцать две секунды, — проход в зал источника открылся, и стоящий там удивленный военный озвучил новый рекорд.

Было видно, что наблюдатель хотел сказать что-то еще, но тут вместе с потоком света, ударившим с потолка, в зале появилась новая табличка с рейтингом участников, и команда Дениса стояла там на первом месте.

— Странно, — задумался Илюха. — Вроде бы до этого рекорд был больше десяти минут, а тут все, кто есть в списке, уложились в две.

— И знаки над рейтингом тоже отличаются, — Денис обратил внимание на еще одно отличие от того, что они видели раньше.

— Ну, хотя бы свиток с мудростью на месте, — младший брат подбежал к потоку бьющего с потолка света, схватил парящий в сверкающем воздухе лист бумаги и развернул его. — Смотри, тут написано «…собирайте их, и тогда Небеса будут хранить ваш мир». Интересно, что это нам предлагают собирать?

«И почему опять дается уточнение про наш мир? — Денис обратил внимание на другую часть сообщения. — Неужели мы все-таки на самом деле не одни во вселенной? Может быть, если разобраться во всем, что написано в этом новом списке лидеров, станет понятнее? Тем более что сейчас как раз поблизости есть та, кто может это сделать».

— Извините, — парень попробовал позвать дежурного офицера-наблюдателя. — Рядом с пещерой есть один парень с духом в образе девушки. Может быть, стоит их позвать сюда и попросить помочь нам с переводом?

— Вы про членов команды «Б-2»? — военный перестал беззвучно шевелить губами, глядя на рейтинг, и посмотрел на Дениса. — Я уже вызвал их…

И, действительно, из прохода донесся звук шагов, а потом до всех, кто был в зале, долетели отзвуки разговора.

— Я же говорил, что нужно отсюда уходить, пока эта парочка не втянула нас в неприятности, — это определенно был голос студента, и говорил он явно о братьях.

— А я говорила, что военные с этим походом сядут тебе на шею. Смотри сколько времени мы тратим зря вместо того, чтобы тренироваться… — а это уже точно была Ли Север. — Ну и что, что кто-то запорол прохождение, нас-то зачем сюда тянуть?

Денис мгновенно осознал, что девушка-дух даже мысли не допускает, что они могли так быстро разобраться с боссом.

— Я обещал тебе справиться за восемь минут, — парень встретил мечницу этими словами. — Что ж, вышло немного быстрее…

Денис получал искреннее наслаждение, глядя, как маска отсутствия эмоций на лице девушки дает трещину. Определенно такого результата от обычных людей Ли Север никак не ожидала.

— Как? — выдохнула она.

— Мы крутые! — первым ответил Илюха, сверкая радостной улыбкой.

— Давайте все детали потом, — наблюдатель от военных, игнорируя всех остальных, посмотрел на студента. — Попросите своего духа перевести эти надписи…

Он указал на висящий в воздухе новый рейтинг. Мечница, увидев подтверждение своим словам про «садиться на шею», фыркнула. Студент же тяжело вздохнул, но все равно повернулся к своей спутнице.

— Ли…

— Я уже переводила им обычный рейтинг, пусть еще кого-нибудь найдут!

— Еще час тренировок.

— Пусть так, — Ли Север пристально посмотрела на своего ученика. У того и так уже почти не было свободного времени, чтобы раздавать подобные обещания. Но, с другой стороны, подумала девушка, контролировать весь день своего человека — это тоже неплохая мысль. Особенно если это ничего не будет ей стоить. Почти… Все-таки рассказывать о том, что было написано в этом рейтинге, она планировала чуть позже. А то Александр и так уж слишком сильно рвется вперед.

— Так что там? — Борька не выдержал и тоже с интересом уставился на девушку.

— Если коротко, — Ли Север не стала переводить каждое слово, — тут написано, что команда людей, дальше перечисляются ваши имена, заняла первое место в общем рейтинге среди всех миров.

— Всех миров? — выдохнул Денис. — Значит, их на самом деле много? И те же Великие предки…

— Да, много, и да, только Король людей был из вашего мира, — Ли Север подтвердила догадки парня.

Причем если на всех остальных девушка продолжала посматривать свысока, то при общении с Денисом ее тон немного менялся. Все-таки парень сумел произвести на нее впечатление во время их прошлых встреч, да и сейчас его рекорд тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Конечно, в других мирах результаты кланов, вышедших за пределы третьего этажа, не учитывались, и этот общий рейтинг по факту все же был лишь рейтингом новичков. Тем не менее, результат можно было считать отличным.

— Значит, мы лучшие?! — если все остальные больше думали о том, что стоит за подтверждением наличия других рас, с которыми людям рано или поздно придется столкнуться, то Илюха просто радовался.

— Да! — Борька сначала смутился, а потом поддержал товарища по отряду.

— Вот что значит настоящая мужицкая сила! — сержант Гай довольно кивнул своему ученику. Тот смог не поддаться соблазну и сохранить правильный настрой.

— Ну хватит! — Ли Север поморщилась и, оборвав крики, пояснила некоторые нюансы, связанные с захваченным лидерством. — Впрочем, как бы там ни было, это первое место в общем зачете, и вместе с ним вы получили один балл рейтинга Небес. Не дух весть что, но для заново выходящего в общее пространство мира это неплохой задел. Кстати, может быть, расскажете, как вы умудрились добиться подобного результата?

Девушка подошла почти вплотную к Денису, посчитав его явным лидером их команды, и посмотрела ему в глаза. Так близко и прямо, словно они были друг другу больше, чем просто случайными знакомыми… Но именно в этот момент парень совсем не думал о том. Он вспомнил слова из прочитанного Илюхой свитка «собирайте их, и тогда Небеса будут хранить ваш мир» — похоже, там речь как раз шла об этих самых баллах рейтинга. Выходит, если набрать их побольше, то, может быть, получится спасти Землю и без немедленной победы над боссом третьего уровня.

— Смотрите… Рейтинг… — тихой голос студента отвлек Дениса от мыслей, и он проследил за его рукой.

Вовремя — парень успел увидеть, как завершается анимация новых изменений. Их команда, еще недавно занимавшая первую строчку, опустилась на вторую.

— Кажется, вас только что обошли представители клана «Зон» с Галии, — Ли Север улыбнулась каким-то своим мыслям и тут же выдала новое предложение. — Не хотите попробовать снова вернуться на первую строчку? Если начать не со входа, а прямо отсюда, со сражения с боссом, уже одно только это выиграет вам несколько секунд.

«Ну, а я посмотрю, как именно вы это делаете», — последнюю свою мысль Ли Север не стала говорить вслух, впрочем, ее интерес и так был очевиден.

Как и интерес военных, чей представитель тут же закивал и передал по рации, что проход новых групп в пещеру Воды временно приостановлен. Денис же в этот момент продолжал думать о рейтинге и Небесных баллах.

«Сколько прошло времени с установки рекорда? Буквально несколько минут — и сразу же была собрана команда, чтобы сбросить нас с первого места… Выходит, в других мирах, кто бы там ни жил, этот рейтинг воспринимают более чем серьезно, — размышлял парень. — А ведь какая задумка! Небеса, один раз столкнувшись с попыткой бросить им вызов, явно серьезно подошли к тому, чтобы это не повторилось. Подготовили кнут, роль которого исполняют охотники, готовые уничтожить любую опасность. И пряник, которым стали эти самые баллы. А ведь было уже что-то подобное в земной истории. Французский король ЛюдовикXIV, он же король-солнце, вложил огромные деньги в роскошь Версальского дворца, который, кстати, потом копировали все другие венценосные правители Европы… Некоторые, тогда и потом, смеялись над его бессмысленными тратами, но другие заметили удивительный результат — если до этого представители многих благородных семейств Франции постоянно интриговали в попытках отстоять свою независимость или захватить королевский трон, то после… Они сменили все это на козни иного рода — борьба за независимость и власть уступила место не менее жестокой схватке за благосклонность короля. И в те годы Франция была сильнейшей страной в Европе… И вот Небеса сейчас идут по той же самой схеме: дают жителям самых разных миров еще одну цель кроме возможности гоняться за новыми силами и бросать вызов текущему порядку — то, чем они смогут мериться друг с другом, в итоге даже и не помышляя о чем-то опасном! Какой изощренный способ контроля: клетка, решетки которой так не хочется замечать…»

— Ваш повторный заход согласован, — тем временем наблюдатель от военных обратился сначала к сержанту Гаю, а потом, вспомнив, кто именно разобрался с демоном, к Денису. — Вы готовы?

— Мы готовы, — серьезно кивнул парень.

А потом, как только подземелье было перезапущено, сразу же принялся готовить пробоины пространства для руны Сефр. Три удара под расширившимся от удивления взглядом Ли Север ушли на то, чтобы дойти до босса десятого уровня — противники парня корчились в огненном потоке и перерождались один за другим — и еще два понадобились, чтобы поставить финальную точку. На этот раз Денис даже не просил брата показывать ему слабое место на теле противника — только бросил взгляд на Илюху, дождался кивка, чтобы убедиться, что ничего не изменилось, а потом довел дело до конца.

— Минута двенадцать, — военный с улыбкой смотрел, как команда Земли снова поднялась на первое место.

Вот только не прошло и пары секунд, как их снова сместили. Похоже, кто бы в клане «Зон» ни занимался тем, чтобы сохранить лидерство, они продолжали прохождения все это время, чтобы добиться времени, которое бы точно никто не смог побить.

«И ведь они это сделали, — Денис невольно нахмурился. — Их рекорд — минута и две секунды, на десять быстрее, чем это сделал я. И мне эту разницу не отыграть! И так почти все время уходит только на постановку рун да возрождения босса. Тут нужно или полностью менять стратегию, или найти помощника…»

— Брата-ан! — Илюха еще расстроенно потрясал кулаком, когда свой ход сделала Ли Север.

— Сержант, — она повернулась к Гаю, — вы позволите нам с мастером вступить в вашу команду? Исключительно на один раз, чтобы показать, на что способны потомки Великого короля!

— Я согласен, — Гай спокойно кивнул и отошел в сторону, показывая, что сам он не будет являться членом новой команды, а значит, и претендовать на последующую добычу. Студент же сделал шаг вперед, и вот их отряд снова был в полном составе. Ровно пять человек — то, что нужно, чтобы их результат оказался занесен в рейтинг.

А вообще Денису очень хотелось заявить о том, что хорошо было бы для начала спросить его мнение, но потом он подумал о том, что тоже хочет ответить чужому клану. Более того, ему очень хочется попробовать сразиться вместе с Ли Север, пусть она и стала чужим духом оружия.

— Что именно ты предлагаешь? — парень посмотрел на мечницу.

— Бьем по очереди, ты начинаешь, — было видно, что та тоже прекрасно понимала главную причину потери времени при прохождении босса. Потом девушка скрещенными пальцами показала какой-то замысловатый знак студенту, тот кивнул в ответ, и вот Ли Север уже как не бывало, а в руках Александра появился меч.

Сержант Гай смотрел на приготовления со стоическим спокойствием, девушка с дубиной тоже словно бы отстранилась, а вот Борька и Илюха сжали кулаки — они искренне болели за Дениса со студентом, но все же были немного расстроены из-за того, что лично от них сейчас ничего не зависело..

— Начинаем! — наблюдатель предупредил о перезапуске и дал обратный отсчет. — Три, два, один…

Денис прикинул, что босс всегда появляется в одном и том же месте, поэтому начал формировать точки пробития пространства еще до его появления.

Руна Сефр

Огненный поток рванул вперед, превращая в пепел первых трех боссов, которые не успевали даже сообразить, что происходит. Парень же про себя улыбался, отмечая, что смог выиграть для их с Ли Север команды уже две секунды. Та же… Вернее, студент, сжимающий в руках меч Дракона, тоже начал подготовку к своей атаке заранее. Денис отметил, что тот так же, как и он сам, использовал атакующую стойку и знаки руны, но в отличие от парня Александр не стал вкладывать в них одну из стихий — нет, вместо этого он словно воткнул в центр знака свой меч, и тот, завибрировав, начал испускать какое-то видимое даже обычным взглядом излучение. Это было похоже на дрожание воздуха с проблесками какой-то энергии, как будто неисправная тепловая пушка выстреливала жаром вперемешку с искрами.

«Электромагнитная волна… — Денис обнаружил, что если не отвлекаться, то его новому телу, усиленному режимом аватара, вполне хватает внимательности, чтобы по одному движению губ суметь угадать беззвучно произнесенное Александром название техники. — А это что-то новенькое. Выходит, любое оружие тоже может считаться чем-то вроде небольшой стихии…»

Новая мысль о силе легендарного меча и парне, пустившем ее в ход, захватила Дениса.

«Необычная техника… — размышлял он. — Скорость активации чуть дольше, чем у меня, но зато сама сила благодаря мощи Ли Север получается больше, плюс студент может поворачивать меч и менять угол атаки. Проклятье, а я ведь завидую. Человек не проходил обучение в Астрале, но при этом держится ничуть не хуже. И вряд ли тут дело только во влиянии легендарного духа, выходит, и сам Александр действительно на что-то способен».

В этот момент, когда уже шестой по счету босс был уничтожен и переродился в следующего, вибрации, исходящие из меча студента, прекратились, и Денис снова вступил в бой.

«Проклятье, немного запоздал, можно было сэкономить еще секунду!» — парень прикинул, что благодаря тому, что студент перехватил его атаку на четвёртом боссе, они вырвались вперед на семь секунд, а сейчас к этой цифре добавилось еще четыре. Тоже неплохо, но ведь могло быть и пять.

Денис продолжал жечь боссов, краем глаза отслеживая движения своего напарника. И не зря — как только студент закончил свою атаку, он на мгновение поник, словно временно лишившись всех своих сил. И сразу стало понятно, почему Ли Север не использовала эту тактику с излучением меча во время их прохождения с командой Белого. Мощный удар провоцировал слабость, и без прикрытия все могло бы закончиться очень печально. Причем даже если бы в команде мечницы оказался сильный и, главное, надежный, кому бы она смогла доверять, носитель щита — все равно они бы не смогли использовать только эту атаку…

Денис видел капельки пота, скатывающиеся по виску студента — тот выложился на максимум, но все равно гарантировать, что каждая из волн, добивающих боссов, будет исполнена идеально и запустит перерождение, Александр не мог. По большому счету эта атака была авантюрой Ли Север, но студент смог воплотить ее в жизнь, и теперь снова пришла очередь Дениса.

— Начинаю! — парень полностью осознал задумку мечницы.

«Две такие серии на максимальной выкладке студент бы не потянул, — Денис прикинул состояние своего напарника. — А вот вклиниться между моими атаками и сэкономить время — это легко. Ну, а на финальной фазе значение будет иметь лишь сила его атаки!»

Парень довел босса до десятого уровня, и тот с диким ревом превратился в огромного красного демона. Демона, который поднялся прямо под уже подготовленный удар студента и его меча! И пока тот калечил огромного монстра стальными волнами, Денис успел подготовить уже свою руну и довести дело до конца.

«И даже его миньонов заодно сжег», — парень довольно улыбнулся, радуясь тому, как точно рассчитал угол последнего удара.

Заодно он прикинул и время — на синхронной атаке в последней фазе они сэкономили еще пять секунд, доведя свой счет до…

— Пятьдесят шесть секунд, меньше минуты! — военный наблюдатель объявил новое время вслух, и тут же все стоящие в пещере люди взорвались радостными криками.

Разве что Илюха был немного расстроен, ведь братан на этот раз отправился в бой без него, ну и Молчун, как обычно, не издал ни звука.

— Спасибо, что помогли нам снова стать первыми, — Денис тяжело вздохнул, а потом, отбросив всю неприязнь к студенту, вежливо склонил перед ним голову.

«Наверно, нужно просто забыть, что когда-то я представлял себя именно на его месте, в команде с Ли Север…» — от этой мысли стало одновременно немного грустно и легко.

— Ты тоже был неплох, — девушка-мечница снова приняла человеческую форму и окинула Дениса изучающим взглядом. Она все еще чувствовала в нем что-то притягивающее внимание, не только силу или достижения, а что-то большее…

— Смотрите! — Илюха тем временем обратил внимание, что время второй команды снова изменилось. Конкуренты землян, кем бы они ни были, смогли довести его до пятидесяти девяти секунд, потом еще несколько команд смогли почти вплотную приблизиться к этому результату, но забрать себе первую строчку рейтинга ни у кого из них не вышло.

Кажется, новый рекорд смог устоять, и теперь, пусть, скорее всего, и не навсегда, у Земли впервые за долгое время появилось зримое доказательство расположения Небес.

— Что тебе известно о других мирах и кланах? — наблюдатель военных, видимо, получивший новые инструкции, попытался вытянуть из Ли Север новую информацию.

— Вы же знаете правила, — та лишь пожала плечами. — Вы сможете спросить, только если сначала найдете какие-то подсказки. До этого ни я, ни какой-либо другой дух не сможем ни сказать, ни сделать, ни даже просто вспомнить ничего нового.

Денис внимательно прислушивался к этому разговору и сразу отметил для себя кое-что интересное. Учитывая, что военный сразу же отстал от мечницы, он явно уже слышал то, о чем она говорила. И считал это правдой… Вот только Когти на руках парня превращались в кота, который без всяких дополнительных условий смог выбить своему мастеру и проход в Астрал, и учителя. Причем какого!

«Выходит, не все так однозначно, — кивнул сам себе Денис. — И, похоже, мой котяра на самом деле может быть связан с Королем людей… Как бы странно это ни звучало. И тогда — выходит, я все-таки особенный?»

На лице парня появилась улыбка, и в его жизни словно началась светлая полоса. Тем временем, закончив с Ли Север, офицер-наблюдатель передал братьям, Гаю и двум его ученикам пропуска, подтверждающие их право присоединиться к будущему походу на третий этаж.

— Вы, конечно, показали не так много, но раз мы обещали принимать целыми командами, то и будем держать слово… — военный попытался что-то сказать сержанту Гаю, но тот его уже не слушал.

— У нас всего неделя! — тот резко повернулся к своим ученикам, и Борька вместе с новой девочкой тут же вытянулись, прижав руки по швам. — А раз так, но надо срочно начинать тренировки!

— Мы вас не подведем, учитель! Обещаю за сегодня найти и уничтожить десять тысяч монстров! — Борька не стал терять время и рванул к выходу из пещеры, но в последний момент сообразил, что столько противников за один-единственный день ему просто не встретить. По крайней мере, на довольно безопасном первом этаже. — Или, если враги будут прятаться от меня, сделаю десять тысяч отжиманий!

— Молодец! — Гай довольно кивнул, слушая своего ученика, который не собирался сдаваться, даже если это касалась того, что он просто сказал.

— А я обещаю сделать на одно отжимание больше, чем он! Или я не Микаса Нокс! — девушка с дубинкой, чье имя братья наконец-то узнали, мгновенно почувствовала себя полноценным членом команды сержанта.

У Дениса, правда, мелькнула мысль, что так легко она согласилась, лишь когда узнала, что в составе отряда попадает в поход на третий этаж, но вслух он этого говорить не стал. Что-то ему подсказывало, что сержант сможет со всем разобраться и сам. В том числе и с новой ученицей, кстати, тоже непонятно зачем явно издалека приехавшей в их город…

— Ну, что ж, тогда прощаемся на неделю, встречаемся за час до выхода у внешних ворот, — Гай пожал руку каждому из братьев и, прихватив долю кристаллов за Борьку и Микасу, поспешил за ними.

— Я буду ждать новой встречи, — Ли Север тоже попрощалась с Денисом и потом последовала за несколько неуверенно помахавшим братьям студентом.

— Попрошу оставить помещение, — военный вежливо напомнил, что пора освободить место и для других команд, и Денис с Илюхой тоже двинулись к выходу.

— Мы убили демона четыре раза, — младший брат на ходу принялся считать их добычу. — С каждого босса нам полагалось две доли, по двадцать духовных кристаллов. Итого, все правильно, сейчас их у нас сто шестьдесят! Неплохо, да?

— Еще столько же, и мы смогли бы поменять их на камни всех стихий, чтобы поднять себе десятый уровень, — задумался Денис. — Вот только жалко, что с развитием пути не все так просто…

— Да, я видел, что ты не использовал Поглощение энергии после победы над боссами, и прогресс развития пути набирался очень медленно, — начал Илюха, но потом отвлекся на дергающего его за рукав Молчуна.

— В последний раз, когда все уже ушли и не могли ничего заметить, использовал, — Денис не обратил внимание, что брат повернулся к змееглазому, и продолжал. — Вот только энергия начала копиться совсем не так, как я думал. Мне казалось, что развитие пути Когтя должно было продолжиться, и мы бы смогли взять пару уровней на пути к десятке. Но нет — с энергией Воды все началось заново. Как будто у каждой Стихии свой путь: огненные боссы развивают одно, водные — другое, и так в каждой из стихийных пещер… Это что же получается, будут люди, скажем, с десятым уровнем пути Когтя Воды и пятым Когтя Огня?..

В итоге Денис, хоть и погрузился в свои мысли, все-таки заметил, что Илюха отстал, и повернулся к нему.

— Что-то случилось?

— Ага, — младший брат выглядел немного смущенным. — Молчун, оказывается, кое-что утащил, пока никто не видел…

И Илюха протянул брату камень Астрала, сиротливо лежащий в его руке. Судя по всему, пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, змееглазый незнакомец по-тихому его приватизировал, пока все обсуждали очередное изменение рейтинга. И теперь надо было решать, что сделать с минералом, который, по идее, надо было разделить со всей командой. Или даже со студентом и Ли Север, потому что было совершенно непонятно, когда именно Молчун подобрал свой трофей.

— Что ж, чужое мы брать не станем, — Денис решительно кивнул. — Когда будем собираться в поход, расскажем всем нашим об этой части добычи и уже по-честному все разделим. Кому-то камень, кому-то компенсация в виде духовных кристаллов.

— Согласен, — Илюха кивнул брату, но при этом одобрительно пихнул в бок стоящего рядом с ним Молчуна. Как владельцы собак порой кричат «хватит» своим питомцам, но при этом гордо поглядывают по сторонам, как бы предлагая всем восхититься тем, как ловко их пушистые любимцы прыгают вокруг случайных прохожих или гоняются за кошками.

Закончив с камнем Астрала, Денис вернулся к своим мыслям о развитии пути оружия. Если раньше он уже начал думать, что можно собрать большую добычу в одной пещере, а все остальное просто выменять, то теперь становилось очевидно — для полноценного развития потребуются сражения с боссами всех типов.

Вы повысили путь Когтя Воды до 5 уровня

Пользуясь тем, что они с братом еще идут в пещере и никто не может за ними подсматривать, Денис повысил вторую составляющую своего пути оружия, а потом попробовал насытить руну Сефр новой стихией.

— Круто, братан! — Илюха восхищенно воскликнул, глядя, как из рук брата вперед вырывается поток воды. Он становился то толще и медленнее, то тоньше и быстрее, изгибался и даже закручивался спиралью…

— Все… — заложенная в руну энергия закончилась, и Денис немного разочарованно выдохнул. Управлять водой было очень приятно. Если пламя просто било вперед, то голубая стихия словно чувствовала каждое желание парня.

«Теперь понятно, почему я так и не смог сжать огонь, — отметил про себя Денис. — Это просто не его суть. Он бьет по прямой, нанося максимально возможный урон. А вот если нужно управлять вырывающейся из руны силой, то тогда нужно выбирать воду. Она хоть и явно послабее будет, но и ей можно придумать полезное применение. Например, точнейший удар в уязвимое место — и тогда слабость самой стихии будет легко нивелирована способностями Илюхи».

Денис рассказал брату о своих планах на следующие сражения, и тот, как и он сам, сразу же воспылал энтузиазмом все это проверить. Правда, у самого Илюхи с использованием рун пока все так же был тупик, но он не отчаивался, веря, что рано или поздно эта проблема решится. Например, когда он дойдет до первой трансформации. Или если Молчун научит его еще чему-нибудь полезному. А еще, как вариант, если очередная способность откроет новые горизонты.

«Кстати, насчет последнего», — Илюха в предвкушении улыбнулся. Он на всякий случай последовал примеру брата, доведя свой путь Пистолета до пятого уровня еще и в стихии воды, но сейчас все его мысли занимало кое-что другое. Они ведь развили свои души, получили возможность изучить новую способность, но отложили все это на потом. Так вот теперь это «потом» наступило.

— Братан… — в глазах младшего брата блеснули веселые чертенята. — Давай смотреть, что мы теперь еще умеем!

— Посмотрим, — Денис улыбнулся. — Только лучше все же не здесь, отойдем чуть в сторону. Тем более что всего часах в четырех пути должна быть пещера Тьмы, которой пока еще нет на картах. И значит, мы сможем там тренироваться, не отвлекаясь на очередь и другие глупости.

— И рекорды для боссов с шестого по девятый уровни можно будет поставить, — на лице Илюхи тоже расплылась улыбка.

Братья уже вышли их пещеры, когда Денис, прежде чем отправляться дальше, на минуту задержался возле заправляющего процессом офицера.

— Извините, — парень показал тому свой знак, подтверждающий участие в походе. — А вы сможете нам рассказать какие-то детали о том, что нас будет ждать? Что взять с собой, к чему готовиться?

Денис хотел прежде всего выяснить, зачем военные затеяли эту экспедицию. Конечно, он планировал проверить слухи в сети, а еще заглянуть в крупнейшее поселение рядом с ними и посмотреть, о чем болтает народ. Но для начала можно было задать и прямой вопрос.

Вот только военный не стал даже отвлекаться на пару непонятно как, по его мнению, заполучивших допуск новичков — он просто молча ткнул пальцем в нижнюю часть выданного парням пропуска. И тут уже пришло время Дениса смущаться — он так зациклился на новых способностях и силах, что даже забыл проверить переданные им ламинированные прямоугольники наQR-коды с инструкциями.

— Забавно сделано, — Илюха покрутил свою пластину. — В темноте или под прямыми лучами света ничего не видно, а вот под углом сразу проступает картинка. Кстати, тут сеть ловит, проверим сразу, что пишут?

— Уже, — Денис повернул экран телефона к брату, и они вместе принялись изучать информацию на открывшейся перед ними странице похода.

Там было много громких фраз о миссии армии, защите всех людей, закреплении защитного периметра сразу по всем трем этажам. Но того же Дениса гораздо больше заинтересовали комментарии под всем этим. Там люди обсуждали некого пророка, что перешел на сторону военных, открыл им несколько ненайденных до этого стихийных подземелий и даже пообещал им некое малое сокровище где-то рядом с боссом третьего этажа.

— Значит, самого стража они убивать не будут, — задумался Илюха вслух. — Но ведь для того, чтобы наш мир не уничтожили, просто дойти до него будет недостаточно… Похоже, их пророк знает не так уж и много!

— Но и не мало, раз помог найти те же подземелья, — Денис в этот момент не мог не сравнить свои собственные знания с тем, что показывал этот неизвестный доброжелатель. Было очень похоже…

— А может быть, он специально? — Илюха тем временем продолжал фантазировать. — Вдруг он знает о том, что время ограничено? И специально ведет сильнейших бойцов вперед, чтобы они все погибли, еще не набрав достаточно сил для победы, и чтобы в итоге никто гарантированно не успел справиться со стражем вовремя!

— Слишком сложно и немного похоже на теорию заговора, — Денис с сомнением посмотрел на брата. — Нет, чисто теоретически не вижу причин, почему все именно так и не должно закончиться, но точно так же нет и ни одного подтверждения.

Старший брат несмотря на странность предположения Илюхи почувствовал, как у него по спине побежали мурашки… Если бы он в этот момент обернулся, то увидел бы, что Молчун и вовсе замер. Змееглазый незнакомец заметил, как вокруг человека, чьим обучением он порой занимался, на мгновение что-то вспыхнуло.

«Чистая сила его души опять показала себя, — размышлял он. — Неужели его слова сейчас — это не просто догадка, а предсказание? Но он-то точно не пророк, как он мог его сделать? Разве что его брат? В нем мелькает что-то похожее, и они достаточно близки, чтобы суметь почувствовать силу друг друга и отразить ее…»

Делиться своими мыслями, впрочем, Молчун опять не собирался, он просто шел за братьями, которые еще немного пообсуждали пророков, что тем может быть известно, сравнили это с тем, что старший описывал в набросках своей книги… А потом, как им казалось, сосредоточились на самом важном.

— Ну что, время пришло? — Денис огляделся по сторонам и убедился, что теперь, когда они сошли с насыпи, по которой проходила дорога военных, их теперь точно никто не заметит.

— Так, что тут у меня?.. — Илюха тут же погрузился в список открывшихся перед ним способностей. — Усиление прыжка, огнемет, ракетница… О, даже умение использовать второй пистолет есть!

— Звучит круто, — невольно улыбнулся Денис. Он тоже открыл список способностей и опять сразу же отсортировал сильнейшие из доступных ему. Увы, это опять был только лишьB-ранг. — Есть тотем бизона, что при идеальном исполнении увеличивает силу ударов в пять раз. Еще из интересного появилось чутье стихий. Судя по описанию, это что-то вроде твоего поиска слабого места… Только ты видишь куда бить, а я бы смог видеть чем бить.

— Тоже неплохо, — Илюха слушал брата лишь краем уха, больше сосредоточенный на мыслях о том, как круто он будет смотреться с двумя пистолетами.

— Раньше я думал о каком-то ударе по площади, но теперь с учетом рун это все не имеет смысла, — продолжал рассуждать Денис. — И если мы сможем понять, как активировать их с помощью пистолетов, тебе тоже обычные удары станут не так важны. А вот два оружия и соответственно скорость постановки рун…

— Да, я тоже именно так и думал! — Илюха немного приукрасил ход своих мыслей.

— Тогда… — Денис уже собирался было сделать выбор, но тут в дело вмешался его питомец. Когти сменили форму оружия на форму животного, и рыжий котяра решительно прыгнул на руки своему хозяину, не давая довести задуманное до конца.

— Я что-то не учел? — парень посмотрел на своего духа.

— Мяу!

— Что именно? — спросил Илюха.

— Мяу, — кот укоризненно посмотрел на младшего брата, как бы предлагая тому вспомнить, что он не умеет разговаривать.

Впрочем, через секунду дух потянулся и ткнул лапой в карман Дениса — туда, где лежал камень Астрала. И эта подсказка была более чем очевидна.

— Надо его использовать? — старший брат все же решил уточнить, и кот тут же еще раз стукнул его по карману. — Каким образом?

Еще один удар.

— И что он имеет в виду? — Илюха с сомнением переводил взгляд с брата на кота.

— Да что угодно, — Денис сначала растерялся, но тут же последовал еще один удар, причем гораздо сильнее, чем предыдущие. Словно кот то ли хотел парня за что-то наказать, то ли таким образом намекал, что именно нужно делать.

— Может быть, надо как-то по-хитрому напитать его силой? — предположил Илюха. — Или, возможно, наш Молчун что-нибудь знает?

Парень посмотрел на змееглазого, но тот продолжал делать вид, что происходящее его совершенно не интересует.

— Его надо сломать? — Денис, наконец, смог придумать, что бы могли означать столь сильные удары лапой. Выдав эту гипотезу, он внимательно уставился на кота, ожидая какой-нибудь реакции.

— Мяу… — на этот раз в голосе кота явно преобладали довольные нотки.

— А вы неплохо ладите, — Илюха с улыбкой хлопнул брата по плечу. — Ну что, тогда пробуем?

— Если ничего не получится, это всего лишь камень. Потом для дележки с отрядом добудем новый, — решился Денис, вытащил камень Астрала, а потом, резко надавив по краям, разломал его на две части.

«Забавно, — мелькнуло в этот момент у него в голове. — Все так носятся с ценностью этих камней, и именно из-за этого никто до сих пор так и не нашел способа, как правильно их использовать. А ведь очевидно же…»

Парень почувствовал, как половинки камня Астрала в его руках начали нагреваться, и поспешил бросить их на землю перед собой. Еще пару секунд ничего не происходило, а потом прямо в огромном камне, на который упали осколки артефакта, появился водоворот, очень похожий на тот, через который Денис прошел на свое первое обучение у обезьяна. Вот только в этот раз все было немного по-другому.

— Мы же быстро вернемся? — Денис внимательно посмотрел на кота. Парень очень надеялся, что его питомец понимает, что без источника рядом его тело не продержится столько же, как в прошлый раз. И это была не главная проблема: вокруг нет безопасной зоны, как в зале источника, да еще и поход на третий этаж начинается уже через неделю. Нет, на этот раз надолго застревать в Астрале, сколько бы пользы такое путешествие ни приносило, точно нельзя.

— Мяу, — кот ответил, словно бы успокаивая своего мастера. Мол, иди уже, все учтено.

«Хочется верить», — выдохнул Денис, а потом, ухватив Илюху за руку, сделал резкий шаг вперед.

Денис с братом почти зашли в портал, когда кот неожиданно спрыгнул на землю прямо перед ними и недовольно зашипел.

— Кажется, он хочет сказать, что дальше нужно идти только тебе, — Илюха с сомнением посмотрел на рыжего духа. А ведь тот только начал ему нравиться…

— А мне все равно, — Денис видел, что брат прав, и кот определенно хотел, чтобы, как и в прошлый раз, его мастер отправился дальше один. Вот только он больше не собирался идти у того на поводу. Теперь либо вместе с Илюхой, либо никак.

И, кажется, кот смог понять мысли своего мастера — недовольно выгнув спину, он еще раз фыркнул, а потом запрыгнул обратно на руки старшему брату. Мол, я предупреждал, но раз уж вы настаиваете. Денис опять задумался: а точно ли это хорошая идея — идти вдвоем, оставляя свои тела тут, в Подземелье, без присмотра? Но эту проблему неожиданно смог решить его младший брат.

— Присмотришь за нами? — Илюха воспользовался паузой, чтобы подойти к Молчуну. Он аккуратно подергал того за рукав и внимательно посмотрел прямо в глаза снизу вверх.

Было непонятно, о чем думал раньше змееглазый незнакомец, изменились ли как-то его мысли после этого поступка, но в итоге он сел на землю, скрестив ноги по-турецки, и теперь всем своим видом показывал, что никуда не собирается отсюда уходить.

— Идем, — Денис не был уверен, что Молчун сможет защитить их от чего-то серьезного. Но было уже поздно сдавать назад, тем более что парень не терял надежды, что кот все-таки на этот раз не станет затягивать.

Они с братом прыгнули в портал и спустя пару мгновений переноса очутились в таком знакомом Денису месте со столбами, серой пустыней и темнотой со всех сторон. Разве что пока на них никто не нападал.

— Мяу, — кот перепрыгнул с рук Дениса на ближайший столб и пару раз махнул лапой словно… Словно учитель, мелькнула ассоциация в голове у парня, предлагающий ученикам вернуться к тому, чем они занимались до этого.

— Нам открыть выбор способностей? — уточнил парень, и рыжий дух вновь мяукнул, словно бы в подтверждение.

Денис пока совершенно не понимал, зачем кот их сюда притащил, впрочем, парень все равно обратился к выбору новых способностей, как его и попросили, и тут же замер в удивлении, рассматривая в разы выросший список.

— Обалдеть! — рядом присвистнул Илюха. — Тут почему-то способностей гораздо больше! Только вот эти красные значки рядом с каждым вторым приемом…

Денис уже тоже обратил внимание, что у многих способностей была приписка «недоступна для использования». Не самое приятное уточнение — впрочем, на Земле они и этого не видели, а здесь, в Астрале, словно бы не действовала часть правил. Или, тут парню пришла в голову новая ассоциация, не работали отдельные ограничения, установленные Небесами. Ведь кто их обычно ставит, как не они.

В этот момент кот снова прыгнул на руки Денису, а потом начал быстро махать лапами в воздухе — со стороны могло показаться, что рыжий питомец взбесился или просто сошел с ума. Но Денис видел, что на самом деле дух Когтей каким-то образом листал его собственный список способностей. Множество интересных приемовB-ранга остались позади, рангиCиDкота тоже не заинтересовали. Но когда он долистал до самых слабых способностей без ранга, то сразу замедлился, а потом и вовсе довольно остановился, ткнув лапой в огненный шар.

— Ты видишь, что на нем стоит знак «невозможно использовать»? — Денис даже не стал спрашивать, почему кот выбрал одну из слабейших способностей. Тут парень просто решил довериться его опыту, но вот на то, что использовать новый навык у него просто не получится, Денис не мог не обратить внимание.

— Мяу, — кот ответил единственное, что он мог сказать. Возможно, тут и были какие-то объяснения, но понять их было просто невозможно.

«Ну да, — тяжело вздохнул про себя Денис. — Было бы глупо ожидать, что ты скажешь что-то кроме «мяу».

Парню много чего хотелось высказать своему пушистому напарнику, еще больше он бы не отказался просто уточнить, но, увы, сейчас он мог либо полностью довериться коту, либо нет.

— Черт с тобой! — Денис сжал зубы и потратил возможность изучения способности, достающуюся раз в жизни при взятии пятого уровня развития своей души, на то, чтобы освоить простейший огненный шар. Который вдобавок он и использовать не сможет.

Вы изучили способность без рангов «Огненный шар»

Нужна раса дракон, маг, демон или производные для использования — применение способности недоступно

Ваш уровень связи с духом равен 100 %, концентрация энергии духа оружия Когти — выше среднего, развитие элемента «Огненный шар» открыто

— А это уже неплохо, — сосредоточенное выражение на лице Дениса сменилось довольной улыбкой. — Это что же получается, я теперь любую запрещенную способность могу использовать?

Илюха, до этого с сомнением переводивший взгляд с брата на кота, удивленно расширил глаза. Он много ждал от Дениса, но такой поворот стал сюрпризом даже для него. Вернее, в итоге все же не стал… Потому что кот в ответ лишь отрицательно покачал головой.

— То есть так я могу использовать не все запрещенные способности? А лишь часть из них? — уточнил Денис.

Кот чуть-чуть приподнял лапу.

— Малую часть?

Лапа опять опустилась и снова поднялась, но еще меньше, чем раньше.

— Очень малую часть? — Денис нахмурился.

— Мяу.

— И как понять, что я могу учить, а что нет?

Кот отвернулся. Денис же понял, что тот либо не сможет больше подсказывать, либо и сам не знает других похожих способностей.

— Ну, а зачем я все-таки учил этот огненный шар? — парень задал еще один крайне волнующий его вопрос. — Да, я понял: ты хотел показать мне, что есть много других приемов и что я могу учить то, что недоступно другим. Но огненный шар… Это ведь вряд ли сможет меня усилить?

Кот снова промолчал, только перепрыгнул с рук Дениса на столб, а потом начал повторять уже известные парню по прошлому посещению этого места движения лапами.

— Сейчас ты увидишь моего учителя, — Денис предупредил брата. — Не спеши с выбором твоего приема, давай посмотрим сначала, что он скажет.

И действительно — как и в тот раз, от столба с котом вперед протянулся синий луч, осветивший пространство, а вместе с ним и появившуюся в отдалении фигуру Фар’Рука. Обезьян с золотистой аурой парил в воздухе, скрестив руки на груди и внимательно рассматривая стоящих перед ним братьев.

— Приветствую своего учителя, — Денис на всякий случай поздоровался с обезьяном, но тот вновь смотрел только на кота.

— Зачем ты позвал меня? — тот, наконец, заговорил.

— Мяу, — кот ответил обезьяну и одновременно с этим посмотрел на Дениса.

Тому было немного странно чувствовать какой-то смысл во вроде бы ничего не значащих звуках, но парень невольно осознал, чего от него ждут, и тут же сформировал только что изученный им огненный шар.

«Надеюсь, я правильно понял этого котяру», — пробормотал он про себя, но, судя по реакции обезьяна, все действительно шло по плану.

— Значит, ты хочешь, чтобы я преподал ему урок отчаяния? — обезьян смерил взглядом парня.

— Братан, что-то это все звучит не очень хорошо, — прошептал Илюха.

Денис был полностью согласен со своим младшим братом и до последнего надеялся, что его дух оружия имел в виду что-то другое. Но нет — кот лишь утвердительно кивнул. И парню не оставалось ничего другого, как последовать его примеру и сделать уверенный шаг вперед.

— Да будет так, — обезьян перевел взгляд на Дениса и впервые с начала разговора сосредоточился на нем. — Что ж, человек, я вижу, что ты стал сильнее, что ты вообразил себя особенным, который когда-нибудь сможет дойти до самих Небес. Так что да, твой дух прав, сейчас тебе как никогда нужен урок отчаяния, чтобы ты, наконец, понял, что на самом деле представляет собой закон, которому вы не можете противостоять. Убей его!

Обезьян закончил свою речь резким криком, одновременно разорвав какой-то свиток, и перед парнем прямо из воздуха появился покрытый пламенем каменный шар. Мгновение тот просто висел в воздухе, но потом в стороны рванули каменные щупальца — два превратились в ноги, удерживающие шар на земле, два в руки, тут же с огромной скоростью полетевшие в Дениса.

К счастью, парень с самого появления обезьяна ожидал чего-то подобного — так уж получилось, что Астрал у него ассоциировался, прежде всего, с бесконечными сражениями, и Денис в любой момент был готов к их продолжению.

Антимагия

Призвав свою первую способность, парень принял атаку огненного голема. Тот был силен, но десять быстрых встречных ударов смогли остановить его мощь.

«Судя по силе атаки, высший или легендарный дух где-то уровня двенадцатого, но еще точно не прошедший первую трансформацию», — Денис оценил мощь своего противника.

Это было не так уж и сложно. Он знал, на что способен сам, знал, насколько далеко от него ушли другие духи, и на основании этого мог примерно прикидывать соотношение сил. Так, после первой трансформации сила духа вроде Ли Север достигла бы пяти тысяч, и Денису при его текущем уровне развития потребовалось бы около двадцати встречных ударов, чтобы остановить одну-единственную ее атаку. Сейчас же было немного проще…

«Впрочем, я ожидал большего! — в голове парня уже выстроился план на дальнейшую битву. — Если этот голем должен был научить меня отчаянию, то кот и обезьян точно меня недооценили!»

Воспользовавшись паузой после сбитой атаки, Денис рванул вперед, начиная выбивать на теле своего противника руну Аек. Голем, как и ожидалось попытался остановить парня, но тот только того и ждал. Как и во время первого сражения с боссом-драконом, Денис отпрыгнул в сторону и, используя часть выставленных ранее точек пробития пространства, завершил уже совсем другой знак.

Руна Сефр

Наполнение стихией Воды

Прикинув, что от пламени голем, скорее всего, будет защищен, Денис обратился ко второй половине своего арсенала, которую освоил совсем недавно. И пусть стихия воды сама по себе слабее, чем огонь… Но не в этой ситуации! Тот, кто хоть раз пробовал вылить стакан ледяной воды на раскаленный камень, знает, что бывает дальше. Крепкий и твердый валун трескается. А если еще и плеснуть туда, где у камня слабое место…

«Спасибо, Илюха», — подумал Денис.

Младший брат сразу понял, что голем — это испытание старшего, и не стал вмешиваться в бой напрямую, но это не помешало ему сразу после первого обмена ударами нарисовать в пыли пола фигуру голема и отметить на ней замеченное им уязвимое место… И вот поток воды, направляемый волей Дениса, рванул вперед, изгибаясь, чтобы уйти от рванувшего навстречу каменного кулака, а потом собираясь в максимально плотную струю прямо перед ударом. Голем в итоге так и не сумел ее остановить.

Раздалось шипение. Во все стороны рванул пар, да так, что Денис на мгновение потерял своего противника из виду. Он даже успел подумать, что вот он урок, который ему, наверно, хотели преподать. Но нет…

— Братан! — до ушей Дениса долетел крик Илюхи. — Ты победил!

И действительно — страшный огненный голем лежал на земле без движения, расколовшись на несколько крупных кусков. Денис несколько секунд внимательно следил за остатками тела своего противника, опасаясь того, что тот снова поднимется и продолжит бой, став еще немного сильнее. Но, похоже, призванные существа были лишены подобного преимущества.

— Я победил! — парень с вызовом посмотрел на обезьяна, который как будто ни капли не удивился увиденному.

— Теперь собери из него энергию, — Фар’Рук кивнул своему ученику.

— Мы же в Астрале, — осторожно возразил парень. — В прошлый раз, сколь бы я ни использовал Поглощение энергии, оно так ни разу ничего мне и не дало.

Денис не просто так задавал вопросы. Он не сомневался в советах обезьяна, по крайней мере, пока рядом был его кот, присматривающий за тем, чтобы все было по-честному — но парню хотелось еще и объяснений, что и почему происходит. И ради нового знания он не боялся показаться глупым.

— Рад, что ты не боишься спрашивать, — к облегчению Дениса обезьян ни капли не разозлился. — Что же касается сбора энергии, ты прав, от созданий Астрала ее не получить. Но разве ты не видел, что голем не был сотворенэтим местом, а специально призван мной из свитка, чтобы ты получил небесную энергию для повышения пути?

— Видел, но не слышал раньше о таких предметах, — Денис ответил максимально честно, и обезьян опять лишь благосклонно кивнул.

Денис же, догадавшись, что теперь пришло время выполнять задание учителя, подошел к телу убитого им голема и собрал из того энергию, необходимую для увеличения уровня пути. Парень в принципе не имел ничего против дополнительной возможности по улучшению Когтя Огня, да и выпавшие с противника две сотни кристаллов тоже не будут лишними, решил он.

— А теперь вложи полученную энергию в Огненный шар, — спокойный голос обезьяна прервал течение мыслей Дениса. Причем сначала парень даже не понял, о чем конкретно его попросили. Он выполнил задание, доведя Огненный шар до пятого уровня, и только потом осознал, что именно только что сделал.

Он смог повысить способность! И это не просто слова — это переворачивает все, что он знал ранее. Ведь если можно вкладывать энергию пути в свои навыки, получается, что каждый из них и является отдельным путем. Есть пути стихий, есть пути духов оружия — это то, что Денис видел в исполнении студента, когда тот воткнул свой клинок в знак руны и таким образом ее активировал. А теперь выяснилось, что есть еще и пути каждого из навыков.

«Это же сколько разных вариантов развития есть в этом мире? — не мог не задуматься парень. — Тысячи? Миллионы? Бесконечность?»

— Вижу, что ты понял, — обезьян тем временем следил за тем, как меняется лицо его ученика. — Понял часть, но пока еще не осознал самого главного.

— И в чем же заключается это главное знание? — Денис с вызовом посмотрел на Фар’Рука.

— Сейчас ты узнал, что каждая способность может открыть свой собственный путь. Чуть позже ты поймешь, что некоторые из них, напрямую связанные с одной из шести стихий, развивать довольно просто. Другие, вроде твоей антимагии, ни на что не похожи, и их развитие будет идти гораздо медленнее. Но все же будет…

Обезьян сделал небольшую паузу, давая парню осознать еще один вроде бы очевидный факт.

— Значит, урок отчаяния, о котором вы говорили, — медленно начал Денис, — заключается в том, что путей очень много, и все мне никогда не охватить?

Сидящий рядом с парнем кот фыркнул, словно от смеха. На лице Фар’Рука тоже появилась ехидная улыбка. Кажется, обезьян нашел то, что приносило ему удовлетворение в этом неожиданно навязанном ему обучении обычного смертного.

— Нет, человек, — сказал обезьян. — Настоящее отчаяние заключается в другом. Путей очень много, но каждый из вас сможет развить до максимума только один из них, только один будет достаточно близок вам, чтобы можно было достичь вершин и стать равным Небесам. И вот смертные раз за разом пробуют разные варианты, вкладывают всю свою жизнь в развитие какого-нибудь пути, чтобы потом, через десятки лет, выяснить, что это тупик. Что им не прыгнуть выше, например, среднего уровня… Впрочем, это еще ничего — гораздо обиднее пройти вторую трансформацию и узнать, что дальше первой ступени для тебя дорога закрыта. Вот когда люди ощущают настоящее отчаяние. Кто-то после такого окончательно сдается, кому-то хватает решимости попробовать приступить к развитию другого пути с самого начала… Вот только шанс угадать все равно ничтожно мал!

Денис почувствовал, как рядом замер Илюха — впервые за долгое время его младший брат явно даже не знал, что сказать. Да и у старшего внутри словно появилась расползающаяся во все стороны пустота. Он только недавно увидел огромное множество способностей, осознал, что каждая из них может стать отдельным путем развития. И вот окончательный удар — сделаешь не тот выбор, и вся твоя жизнь может оказаться пустышкой.

«Хочется сдаться прямо здесь и сейчас, но не дождутся!» — внутри парня начала просыпаться самая настоящая ярость.

— Вот за это вас, людей, раз за разом и уничтожают, выкидывая за пределы общего мира, — обезьян словно почувствовал мысли Дениса. — Вы не сдаетесь, как многие другие. Вам плевать на шансы! Вы просто идете вперед, а все сложности лишь делают вас еще злее и упорнее!

Обезьян замолчал, теперь уже с улыбкой глядя на своего ученика. Он продолжал думать о том, что люди действительно не меняются, а значит, ему и другим охотникам в скором времени опять предстоит хорошенько поработать.

— Мяу, — внимание Дениса привлек голос кота. Тот перепрыгнул на руки Илюхе и медленно, будто на что-то намекая, поднес лапу к его груди.

«А ведь точно, — Денис неожиданно осознал еще одну важную вещь, о которой не сказал Фар’Рук. — Люди и драконы, чьи предки дошли до небес и в итоге наградили всех своих потомков дырой в груди, подарили им и кое-что взамен. Духов оружия! Они ведь, если подумать, не просто способ стать сильнее, но и подсказка! Человек получает духа, который чем-то ему близок, а значит, следуя этому пути, он, скорее всего, достигнет большего, чем жители других миров, которые будут вынуждены полагаться в выборе своей стези исключительно на самих себя».

— Надеюсь, скоро увидимся, — Фар’Рук собрался уходить, когда Денис сумел заставить его изменить свое решение, выпалив в воздух вопрос.

— А, раз уж мы встретились, можешь рассказать побольше про Небесные баллы? — парень не особо верил в то, что обезьян станет раскрывать ему все секреты мироздания. Но тот неожиданно замер, потом на его лице появилась улыбка, и, наконец, он расхохотался во весь голос.

— Так это были вы?

— Серьезно, это были вы? — обезьян повторил свой вопрос. — А ведь я мог бы догадаться. Кто еще из новых миров смог бы залезть в общий рейтинг, да еще и утереть нос гордецам из клана «Зон». А они ведь так кичились своей молодежкой…

— Если мы смогли доставить тебе столько приятных секунд, а заодно и уникальную информацию, которой ты наверняка найдешь применение, — Денис продолжил смотреть прямо на обезьяна, — может, теперь ты все же ответишь мне?

— Знаешь, зачем Небесам нужны эти баллы? Зачем оно ввело и поддерживает все эти рейтинги, которые вроде бы как помогают всем становиться лучше, но ведут к тому, что и им, и нам, охотникам, совсем не нужно? — обезьян перестал смеяться и очень серьезно посмотрел на человека перед собой.

— Потому что рейтинги — это не способ развития, это ложная цель, позволяющая Небесам контролировать других, — ответил Денис, который уже немало думал над этим вопросом.

— Верно, — усмехнулся обезьян. — Каждый Небесный балл — это как кусок мяса, за который будут грызться цепные псы, даже не помышляя о том, чтобы броситься на хозяина. Впрочем, я в последние дни изучал нынешнее состояние Земли, и, учитывая, что у вас там творится, неудивительно, что ты смог все так быстро понять.

Денис слушал учителя и невольно думал о том, что этот охотник на инакомыслящих позволяет себе больно уж много вольностей. То ли он провоцирует его самого, то ли с предательством Короля обезьян не все так однозначно…

— А ничего, что мы это вот так просто обсуждаем? — Денис внимательно посмотрел на своего наставника. Между ними повисло напряжение, но тут, так и не дав ситуации хорошенько накалиться, все нарушил Илюха.

— Братан, — он дернул Дениса за рукав, — а что он такого говорит про нашу Землю? У нас там вроде бы никаких рейтингов нет.

— Рейтингов нет, но, кажется, я его понял, — старший брат посмотрел на младшего. — Как мы закончим с Астралом и вернемся назад, обсудим с тобой и это, и многое другое. А то в последние дни мы слишком много делали и слишком мало думали.

— Хорошие слова, — обезьян показал свою пасть с ровными рядами крупных белых зубов, среди которых выделялись два верхних и два нижних клыка. Со стороны могло показаться, что подобный набор больше бы подошел какому-нибудь тигру, но Фар’Рука это ни капли не смущало. — Что же касается твоего вопроса, человек, обсудите еще и это место. Астрал — идеальное поле боя и полигон для повышения уровня мастерства, это площадка для заключения союзов и в то же время остатки мира, когда-то уничтоженного за ту же ересь, что несли ваши так называемые Великие предки.

Денис сделал себе мысленную пометку, запоминая каждое слово обезьяна, а потом вернулся к основной теме разговора.

— Значит, баллы — это обман, но многие в него верят… — начал он.

— Не считай других глупее себя, — отмахнулся обезьян. — Все, кроме разве что истинных фанатиков, понимают настоящее положение вещей. Но это ни капли не меняет тот факт, что баллы полезны. Они дают реальную силу. И никто не будет отказываться от них ради такой бесполезной вещи как истина. А даже если и найдутся одиночки, готовые идти против системы, это ничего не изменит.

— Какую силу дают баллы? — Денис изо всех сил старался узнать еще хоть что-нибудь полезное.

— Простой пример, — ухмыльнулся Фар’Рук, почему-то продолжая смотреть прямо в глаза своему ученику. — Пять баллов — это возможность создать свой клан, а клан с пятью баллами — это возможность организовать защищенную резиденцию, где можно использовать магазин или открыть путь в Астрал, не боясь, что твое тело будет кем-то найдено и уничтожено.

— А так ли нужны кланы? — вместо Дениса заговорил Илюха. — Мы получили достижение за прохождение босса быстрее всех остальных. И Небесный балл достался всем представителям Земли!

— Так будет ровно до тех пор, маленький человек, — Фар’Рук отвечал Илюхе, но продолжал смотреть на Дениса, — пока все члены отряда, получившего достижение, не разбегутся по кланам. Тогда баллы будут распределены уже только между ними.

— Так зачем нам расходиться? — Денис поддержал поднятую братом тему. — Будем работать все вместе! Все люди как одна команда!

— И тогда баллы останутся только баллами, — на лице обезьяна появилась улыбка. — Как я уже сказал, чтобы основать резиденцию, открыть доступ к магазину или подземелью, нужно быть именно кланом. А кланы могут создать только те, кто эти баллы получил, общее владение — это лишь иллюзия.

— То есть, — Денис в этот момент окончательно все понял, — баллы разделяют расу. Небеса усиливают тех, кто работает на разделение, и ослабляет тех, кто пытается до последнего держаться вместе. А новые и новые кланы все равно будут появляться, и в них, чтобы получить доступ к уже накопленным достижениям, будут постоянно тянуться сильнейшие, те, кто хоть что-то собой представляет. И уже скоро все будет четко разделено на силу внутри кланов и слабость вне их, так?

— Рад, что тебе хватило смелости это признать, — Фар’Рук будто увидел все, что хотел, и отвел взгляд от Дениса. — И теперь уже мой вопрос. После всего, что ты узнал, будешь ли ты основывать собственный клан? Или попытаешься сразу сломать систему?

— Конечно, мы создадим свой клан! — за Дениса опять ответил Илюха. Для него в этом вопросе словно и не было ничего сложного. — Станем с его помощью сильнее! А потом просто дадим всем доступ к нашим достижениям. Или, еще лучше, в итоге просто распустим его! Раз Небесам нужны слабые расы, то пусть подавятся!

«Если правильно выбрать момент, — задумался в этот момент старший брат, — возможно, это и на самом деле сможет сработать».

— И каждый землянин получит множество небесных баллов на считанные минуты, пока члены вашего клана не разбегутся по другим, — обезьян с усмешкой посмотрел на Илюху. Он-то в отличие от братьев не видел у подобного плана никаких перспектив.

— Думаешь, если это будет сильнейший клан из всем известных, — возразил учителю Денис, — они все равно побегут? А если будет распущена созданная Небесами система, но сама организация останется?

— Если ты сможешь добиться подобного, то я назову тебя Королем, — лицо Фар’Рука на мгновение стало серьезным, а потом он исчез так же бесшумно, как и появился несколько минут назад, и братья снова остались вдвоем в компании кота. Как и обещал рыжий пушистый дух, на этот раз они действительно закончили свои дела в Астрале довольно быстро. Путешествие обошлись без долгих тренировок, и вот теперь можно было возвращаться домой.

— Не забудь выбрать какой-нибудь навык, и уходим, — Денис посмотрел на Илюху, продолжая раз за разом прокручивать в голове только что закончившийся разговор.

— А что брать? — младший брат опять открыл огромный список всевозможных техник, не решаясь остановиться на чем-то одном.

— Ты же слышал про отчаяние и то, что нам придется гадать с тем, что в итоге станет для нас единственной возможной дорогой к вершине, — ответил Денис. — Так что будем прокачивать все, что у нас уже есть, но предлагаю не уходить далеко от возможностей духа, который тебе достался. И еще попробуй довериться интуиции — бери то, что кажется тебе самым подходящим. Самым интересным!

— Тогда два ствола! — Илюха не стал терять время.

Он быстро сделал выбор, и пиратский пистолет, появившийся в его руке, сначала словно смазался в пространстве, пойдя рябью, а потом разделился на две свои уменьшенные копии. Илюха с трудом сдержал недовольное фырканье — он-то представлял себя именно с двумя большими пушками, а тут такая подстава. Впрочем, решил парень, оружие может начать расти по мере развития, и все еще удастся исправить.

Денис в этот момент тоже думал о развитии пути своего духа оружия. Если его можно развивать, решил он, если те же Когти — это отражение выбора его души, то будет просто преступлением не попробовать улучшить этот путь. Тем более что на примере студента он уже видел, как это может неплохо работать… И парень вложил остатки энергии, полученной за победу над призванным обезьяном големом, в путь Когтя. Просто когтя — без всяких стихий и уточнений.

В этот момент кот, все это время молча наблюдавший за братьями, неожиданно мяукнул, а потом, довольно облизнувшись, словно только что съел что-то вкусное, запрыгнул Денису прямо на голову.

«Хороший выбор, человек», — тихий, немного зловещий голос через мгновение прозвучал в мыслях парня, и тот, вздрогнув, тут же сдернул кота с его теплого местечка.

— Это был ты? — парень внимательно посмотрел на своего питомца, не зная, радоваться ему или опасаться того, что тот наконец-то смог заговорить. Пусть и таким образом…

— Мяу, — рыжее воплощение Когтей снова ответило своей универсальной фразой.

«И опять он как обычный кот, — думал Денис, глядя на взятого за подмышки питомца. — Неужели он смог что-то сказать из-за того, что я вложил энергию в путь духа? А еще — сейчас он только мяукает… Может быть, чтобы именно говорить, вернее, обмениваться мыслями, ему нужно касаться моей головы?»

Денис медленно вернул кота на свою макушку, почувствовав приятную пушистую тяжесть.

«Умный человек, — чужой голос снова вернулся в мысли парня. — Продолжай развиваться, и скоро мы сможем по-настоящему поговорить».

Последнее слово кот выдал уже словно через силу, а потом просто растаял в воздухе, снова принимая форму стальных Когтей. Похоже, общение пока давалось ему очень непросто, но даже так это был явный прорыв. И Денис уже представлял, чего сможет добиться, когда кот сможет снова полноценно общаться и делиться с ним информацией и советами.

— Возвращаемся! — Денис активировал выход из Астрала. Сейчас, после того, как он сам разломал ведущий сюда камень, эта возможность словно все время маячила где-то на границе его сознания.

— Фух! — переместившись обратно, Илюха с удовольствием помахал руками под спокойным взглядом сидящего чуть в стороне Молчуна. — Как же приятно видеть солнце… Тьфу! Мы же под землей! Как же приятно дышать свежим воздухом… Хотя и он тут не особо свежий, если честно! Но все равно я рад вернуться!

С этими словами младший брат выхватил свои пистолеты и ловко разрядил обоймы в насыпь, под которой они остановились. В полете две пули почти коснулись друг друга, и Денису показалось, что в этот момент он почувствовал что-то похожее на открытие пространственного пробоя, которые сам использовал для создания рун.

«Может быть, вот как они делаются с дальнобойным оружием? — тут же подумал парень. — И ведь тот же дракон, если вспомнить, создавал основу для рун, сталкивая друг с другом свои собственные атаки…»

— Попробуй, чтобы две пули столкнулись в полете, только на всякий случай подальше от себя, — предложил Денис, а сам, даже не глядя, что получится из его совета, достал телефон и проверил связь.

— А ты что будешь делать? — Илюху заинтересовало такое поведение брата, и он даже отложил намечающийся эксперимент.

— Знаешь, — Денис на мгновение замер, — мне что-то уж слишком сильно запали слова этого обезьяна про то, что Небеса хотят нас всех разделить. Я так и представил, как появляются десятки и сотни кланов, копят силу, прячут от всех свои секреты…

— И ты?.. — в глазах Илюхи появились искорки. Были моменты, когда он особенно гордился своим братаном, и сейчас определенно был именно такой момент.

— А я хочу выложить в сеть все наши открытия, — Денис решительно махнул рукой. — Помнишь тот пост, в котором была информация про руны, про залы источников? Я подумал, что если сделать что-то похожее, и в череду боевых навыков добавить информацию о боссе третьего этажа, о том, что будет, если его не убить, то в нее поверят. И тогда наш поход за малым Сокровищем в итоге сможет превратиться во что-то по-настоящему крутое. Что думаешь?

Денис на самом деле не был до конца уверен, стоит ли вот так выкладывать на стол почти все свои козыри, но загоревшиеся глаза Илюхи, то искреннее восхищение, что он в нем увидел, позволило парню окончательно определиться.

Десять точек, руна Ист, выбивается на теле врага, рисунок прилагается…

Денис начал набирать свое сообщение. Он добавил туда информацию опути оружия, о возможности улучшать навыки, о необходимости параллельного развития души и духа. Получилось довольно много, даже захотелось что-то убрать, но парень сдержался.

«Пусть на самом деле будет все. Ну, или почти все… — Денис все-таки не стал упоминать особенности пути злодея. — Отправить!»

Парень нажал кнопку подтверждения и принялся смотреть, как под его постом растет количество просмотров и появляются первые комментарии.

— Чушь!

— Кто-то написал сказку, чтобы срубить себе рейтинг!

— Он что, серьезно думает, что мы поверим в кланы и Небесные баллы? Будто в какой-нибудь компьютерной игре?

— Но я действительно видел сообщение про эти баллы.

— Один-единственный реальный факт, на котором он строит свои сказки.

— Будь это все на самом деле, стал бы хоть кто-то писать такую бомбу с анонимного аккаунта?

— Действительно, kogdanibud_ korol зарегистрирован всего пять минут назад…

Денис читал первые сообщения, и его руки от гнева невольно сжимались в кулаки. Он поделился с людьми такой ценностью, а им лишь бы посмеяться. Но в этот момент начала появляться вторая волна комментариев.

— Проверил, все работает!

— Что ты проверил? @ moderator тут бот для накрутки рейтинга

— Тоже проверил! Вложил стихию воды в руну Сефр!

— А я вложил в путь двуручника! Посмотрите видео до и после…

— Спасибо! Посмотрели прямо перед сражением, и наш отряд наконец-то смог пройти босса пятого уровня! Мы впервые не убегали от него!

— Мы теперь дойдем до десятки! Теперь понятно, как топовые команды вроде учеников сержанта Гая эти рекорды устанавливают! Но теперь им всем придется подвинуться…

Все новые и новые комментарии тех, кто попробовал советы Дениса на практике и вернулся на форум, чтобы поблагодарить парня, скоро окончательно смели тех, кто продолжал сомневаться. Илюха же, стоявший все это время за плечом брата, больше заинтересовался видео, которые некоторые выкладывали в подтверждение своих слов. На них множество разных людей пробовали добавлять стихии в руны, развивали пути оружия и делились впечатлениями.

— Знаешь, братан, — неожиданно выжал Илюха, — я вот раньше думал, что твоя сила в том, что ты знаешь что-то необычное. Но ведь это не совсем так! Вон теперь сколько людей знает про руны, про стихии, но при этом они все равно формируют их в разы медленнее, чем ты.

Илюха задержал взгляд на коротком ролике, где лидер отряда, охотящегося на третьем этаже, хвастался тем, как легко и быстро освоил новые приемы. Вот только пока тот пробивал одну точку задуманной им руны, Денис успел бы довести до конца весь рисунок целиком.

— Ничего, пусть тренируются, — старший понял, что имеет в виду Илюха. — У них просто нет за спиной двух месяцев бесконечных драк в Астрале. А мне теперь надо будет помнить, что если я хочу оставаться лучшим, то придется тренироваться! Конечно, хранить секреты было бы проще, вот только мне больше нравится вариант, где всем и каждому приходится стараться и работать над собой. Где, если ты хочешь быть лучшим, нельзя останавливаться! А теперь, братан, начинай осваивать прорывы — станешь первым, кто научится делать это на расстоянии!

Денис улыбнулся, глядя как расцвел Илюха, тут же выпустив в насыпь еще с добрый десяток пуль. И два раза у него получилось сделать так, чтобы траектории выстрелов пересеклись, создавая завихрения в пространстве.

— Даже попадания не нужно, — Денис оценил результат. — А если двумя выстрелами попробовать пересечь один, получится сразу пара проколов?

— Сейчас попробую, — Илюха тут же постарался воплотить в жизнь новую идею, но с его текущей точностью добиться подобного было пока еще совсем не просто. Впрочем, раза с пятого ему это все же удалось, и в воздухе на несколько секунд повисло сразу два пробития пространства.

— А теперь два выстрела с одной руки и два с другой, но чтобы они шли с небольшим запозданием. Так должно получиться сразу четыре точки, — Денис предложил новый вариант для тренировки, когда они уже двигались вперед.

Парни решили добраться до пещеры стихии Тьмы и продолжить развиваться, совмещая это со сражениями с боссами, новыми рекордами и тем, что они смогут открыть, если сумеют довести счет Небесных баллов до пяти.

— Получилось четыре точки! — через двадцать минут Илюха поделился новым результатом, отрывая брата от мыслей, что же они все-таки смогут получить, создав собственный клан.

— Прекрасно, — Денис оценил расположение воздушных вихрей. Как он и думал, из этого вполне можно будет сформировать руну Сефр. — Теперь еще одну точку между ними, и потом останется только все это активировать.

— Но ведь руна получится тогда параллельно земле, — задумался Илюха. — И тогда она сможет бить только вверх… Не очень удобно!

— Но это точно лучше, чем было еще недавно, — Денис улыбнулся брату, и тот сразу же приободрился. — Считай, что ты создаешь мины. Если активировать такую под боссом или каким— угодно другим врагом, мало никому не покажется!

Денису на мгновение почудилось, что Молчун, как обычно идущий за ними по пятам, хотел что-то сказать. Но нет, тот точно так же, как и всегда, лишь смотрел вперед своим пустым ничего не значащим взглядом. Сначала это пугало, но потом братья привыкли и почти не обращали внимания на своего безмолвного спутника.

Когда братья дошли до нужного места, оказалось, что пещера Тьмы была спрятана внутри совершенно пустого на первый взгляд ущелья. Смотришь со стороны, и там только сухая трава да камни, а подойдёшь поближе, и в тени одного из валунов можно неожиданно обнаружить ведущий вниз лаз.

— Ну что, открываем проход в комнату источника и делаем перерыв? — предложил Денис. — А то я вроде бы и не чувствую усталости, но дать отдых мозгам как будто бы точно не помешает.

— Только можно я на этот раз сам попробую все закончить? — Илюха посмотрел на брата, и тот не стал спорить, давай младшему устроить показательные выступления.

Спустившись по длинному, похожему на канализационную шахту ходу в самый низ, братья выждали пару секунд, давая глазам привыкнуть к местному полумраку, а потом уверенно двинулись вперед. И вот, как только впереди мелькнуло что-то красное, Илюха тут же принял атакующую стойку и разрядил оба своих пистолета прямо в цель. Пули вспыхнули, немного увеличиваясь в размерах, а потом двойной удар отбросил неизвестное существо назад.

Братья тут же ускорились, чтобы успеть получше рассмотреть, кто же им тут попался, и, прежде чем тело монстра растаяло в воздухе, они уже были рядом. Как оказалось, в этой пещере жили существа, похожие на маленьких крылатых демонов-импов. Вот только безобидными из-за своего небольшого размера они могли показаться только издалека. Вблизи же, стоило увидеть огромный, полный клыков рот до самых ушей, сморщенные, как будто изъеденные кислотой лапы, сразу становилось понятно, что ничего хорошего от подобного создания ждать не стоит.

— Еще один, — Денис указал на новое красное пятно впереди.

— Раз-два! — Илюха тут же разрядил пистолеты, и очередной имп растаял в воздухе.

Всего до пещеры с боссом им попалось семь таких тварей, а потом перед братьями показалась огромная красная змея, кольцами свернувшаяся посреди зала и издалека похожая на подсвеченный адским пламенем булыжник.

— И где логика? — тихо возмутился Илюха. — Почему маленькими демонами управляет какой-то уж?

Денис хотел спросить, почему брат так назвал их противника, но тоже заметил, что по краям головы у змея были вполне различимые уши. Действительно, как у ужа — парень не смог сдержать улыбку. А Илюха тем временем вытянул вперед руки с пистолетами. С одной стороны, он знал, что босс первого уровня совсем не страшен, и он смог бы с ним справиться, просто расстреливая издалека. Сейчас, когда он мог усиливать свои выстрелы и видеть слабые места в его защите, это было совсем не сложно. Но, с другой стороны, парню хотелось опробовать на практике только что освоенную руну.

— Двойной выстрел! — Илюха мысленно скрестил пальцы и выпустил четыре пули, надеясь, что сейчас у него все выйдет с первого раза. Он немало потренировался по дороге сюда, но до стопроцентного результата было еще очень далеко.

— Три точки, — оценил итог Денис. — Тоже неплохо. Давай скорее еще две!

Илюха не заставил себя долго просить. Пока огромный красный змей раскручивал кольца и устрашающе шипел в сторону братьев, парень выстрелил еще четыре раза, формируя еще две точки и добивая тем самым рисунок руны Сефр прямо перед противником. А потом, когда тот неспешно двинулся вперед, запустил прямо в центр руны еще одну пулю, на этот раз до краев наполненную энергией воды, путь которой Илюха, следуя примеру брата, успел прокачать до пятого уровня во время сражения в пещере военных.

— Круто! — присвистнул Денис, глядя, как из пола вверх бьет мощнейший поток воды.

Парень оценил, что несмотря на отставание в силе оружия — все-таки у Илюхи не было режима аватара — его стихийная мина, созданная на основе руны Сефр, оказалась столь же мощна, как и его собственная атака. Что ж, все логично, подумал Денис, чем сложнее что-то исполнить, тем сильнее это бьет. По крайней мере, руна десятого уровня была мощнее, чем пятого, но и требовала при этом в два раза больше точек пробития пространства.

В этот момент босс первого уровня рухнул на землю, и братья, быстро подобрав добычу в виде одного кристалла тьмы, прошли к задней стене пещеры.

— Третий, семнадцатый и двадцать четвертый, — следуя инструкции из того таинственного сообщения в сети, Денис быстро отсчитал нужные камни, и перед братьями открылся проход, ведущий в тайную комнату пещеры Тьмы.

Если у огня источником была вода, у воды — огонь, то у тьмы, что логично, в тайной комнате оказался свет. Прямо посреди каменного зала парил огромный светящийся шар, и в его лучах как-то сама собой начали пропадать усталость, голод и жажда…

— Кажется, при таком освещении поспать будет совсем не просто, — задумался Илюха.

— Кажется, именно тут нам это будет не особо и нужно, — Денис смог по достоинству оценить преимущества комнаты источника. — Ты ведь тоже чувствуешь, как силы возвращаются? Словно мы только что проснулись…

— Вот только убедить в этом мой мозг совсем не так просто, — пожаловался Илюха.

— Да, я тоже вроде бы и бодр, — согласился Денис, — но как будто подозреваю какой-то подвох. Предлагаю хотя бы полчаса попробовать полежать с закрытыми глазами, а потом все же вернемся к делу. Нам еще новые рекорды устанавливать и, если все сработает, потом еще и клан надо будет создавать.

— Согласен, братан! Даже спать меньше захотелось, — голос Илюхи, несмотря на то что он говорил, несмотря на пылающий источник света, звучал все тише и тише. Было видно, что стресс последних событий все-таки не мог не сказаться, и младший из братьев постепенно проваливался в сон.

Впрочем, и старший тоже чувствовал, что может уснуть, и отдался на волю этого непреодолимого желания. Да, всего после пары минут у источника тело взбодрилось и прямо-таки пыхало энергией, но отдых бывает нужен еще и мозгам! Денис и не заметил, как его окончательно сморило, и очень скоро в скрытой комнате пещеры Тьмы оба брата лежали на полу, свернувшись клубочками, словно коты, и мирно спали. И только Молчун неодобрительно смотрел на них со стороны — впрочем он не стал никого будить. Лишь тяжело вздохнул, а потом опустился в позу для медитации, в которой его когда-то встретили Денис с Илюхой в пещере Огня.

***

Денис проснулся и почувствовал себя полностью отдохнувшим всего через час.

— Братан, — позвал его Илюха, тоже открывший глаза и теперь невольно щурившийся при виде местного солнышка. — А помнишь, ты обещал рассказать мне потом, что вы с обезьяном имели в виду, когда говорили про рейтинг на нашей Земле?

Денис видел, что его брат не просто ленится, как это порой бывает по утрам, а ему на самом деле интересно. Да и он сам обещал рассказать о своих мыслях. Возможно, он что-то и не учел — а если проговариваешь свои идеи вслух, всегда проще понять, когда они звучат глупо, а когда в них и вправду что-то есть.

— Для начала представь любую средневековую страну, — начал Денис. — Сначала был король, его дружина и все остальные. Если посмотреть на ситуацию грубо, то получалось три ступени, показывающие твой статус в обществе. Потом короли поняли, что любой из их приближенных, кто хочет чего-то добиться, в итоге приходит к выводу, что единственная цель — это место короля. И чтобы избежать постоянной борьбы за власть, придумали титулы — теперь у людей могли быть и цели попроще. Карабкаться по сословной лестнице, бороться за благосклонность короля и его ближайших сподвижников… При этом чем ярче и богаче был королевский двор, тем больше этой благосклонности хотелось. И тем больше было ступеней, на которые можно было взобраться, и, соответственно, больше чего добиться.

— А ты уверен, что все было именно так? — задумался Илюха.

— Нет, конечно, — Денис довольно улыбнулся. — В умных книгах пишут про разные формы управления и собственности, а еще про политические уклады… Но разве одно мешает другому?

— Хорошо, а что сейчас? Вы же говорили и про современную Землю.

— А сейчас есть деньги, — просто ответил Денис. — Если смотреть на современный мир как на рейтинг, их количество определяет твое положение, и почти каждый день можно добиваться небольших успехов. Это может быть что-то крупное — например, новое место в списке «Форбс», или что поменьше — квартира поновее или машина, или еще проще — последний айфон или даже просто чуть более дорогие, чем раньше, макароны. Со всех сторон деньги рекламируются как мера успеха, и в итоге мы можем получать ощущения повышения этого рейтинга гораздо проще, чем раньше. И это чувство поддерживает в нас веру в его силу и правильность.

— Как в играх на телефоне, — нашел новую параллель Илюха. — Там тоже похожая схема. Сначала прогресс можно было засекать только по прохождению всей игры, потом добавили уровни, счет, потом мини-достижения, которые даются за все подряд…

— Точно, похоже, — согласился Денис. — Выглядит, конечно, глупо и странно, но похоже. И чем больше понимаешь, что находишься внутри созданных для тебя кем-то рамок, тем больше хочется за них выбраться.

— И именно этого и не хотят Небеса, — кивнул Илюха, а потом резко сел. — Братан, смотри, вот мы с тобой хотим пойти до конца. И наши Великие предки хотели того же! Так это что же, особенность нашей расы — мы бунтуем против правил, мы не сдаемся, мы расшатываем этот мир?

— Только не загордись уж слишком сильно, шататель миров, — улыбнулся Денис, и оба брата расхохотались в голос.

И ни один из них так и не заметил, как Молчун внимательно прислушивался к каждому слову из их разговора. Почти так же внимательно, как до этого он следил за тем, как Денис выкладывает свой пост с информацией о том, как можно стать сильнее.

«Наивные… Дети… — крутилось в его голове. — Но, может быть, только у таких, как они, и может получиться».

***

Закончив с отдыхом и короткой разминкой, братья немного обсудили слова обезьяна об Астрале — правда, на этот раз без каких-либо интересных выводов — и снова открыли проход в пещеру с боссом. Пока они находились в комнате источника, тот словно не замечал их, и поэтому они могли спокойно настроиться на предстоящую схватку.

— Попробуем взять рекорд за девятый уровень, — Денис потянул шею, проверяя, что его тело полностью готово к бою. — Помни, я в последний момент остановлю свою атаку, и в эту самую секунду ты уже тоже должен бить босса.

— Да, я прикинул, мне нужно будет начать на середине второй руны Сефр, — кивнул Илюха. — Так, с учетом времени на возрождение, у меня даже останется по секунде на два возможных промаха.

— Тогда поехали! — Денис сделал решительный шаг вперед, прямо на ходу начиная формировать пять точек пробития пространства.

На этот раз парню нужен был чистый урон, поэтому он не стал экспериментировать с водой и снова обратился к уже привычному пламени. Первая волна унесла трех боссов, вторая — еще трех… В процессе Денис услышал, как к реву пламени добавился треск выстрелов: Илюха начал формирование своей руны, чтобы успеть довести дело до конца и добить босса девятого уровня.

— Отхожу! — Денис превратил в пепел боссов седьмого и восьмого уровня, начал бить девятого, а потом быстро отскочил в сторону.

И тут же вверх ударила струя огня — Илюха на этот раз тоже решил не экспериментировать, а вслед за братом использовать уже показавшую себя стихию. Благо и огонь он тоже успел довести до пятого уровня и мог добавлять его в свои руны.

Вы победили босса девятого уровня

Установлен общий рекорд, время — 42 секунды

Небесные баллы Земли — 2

— Получилось, братан! — Илюха радостно подпрыгнул на месте, но потом заговорил немного спокойнее. — Мы опять всех сделали! Вот честно, я знал, что мы крутые! Но вот так легко обгонять другие миры, которые уже давно в этом всем варятся… Это все-таки немного смущает. Словно нас заманивают в какую-то ловушку.

Илюха выглядел немного смущенным, но сегодня в Денисе хватало энтузиазма на двоих.

— Ли Север же говорила, что до третьего уровня с нами соревнуются одни новички, можно сказать, академии разных крутых кланов. И, похоже, не у всех из них есть бойцы, способные нанести приличный урон и в то же время выдать идеальный завершающий удар. Вот им и приходится совмещать минимум две атаки, а это в итоге ведет к потере времени, — успокоил брата парень, и тот сразу немного расслабился.

— А помнишь, как твой обезьян удивился, когда узнал, что это мы украли Небесные баллы у какого-то известного клана? — Илюха хихикнул, и Денис невольно повторил за ним. Да, морда у Фар’Рука в тот момент действительно была особенно выразительна.

— Скоро он узнает, что мы заполучили не один балл, а сразу несколько, — усмехнулся парень, подумав, что на самом деле обезьян, похоже, подозревал подобное развитие ситуации. Иначе стал бы он просто так рассказывать столько о кланах…

Подняв себе настроение, братья забрали свою добычу. На этот раз им достался свиток мудрости о системе Небесных баллов, десять кристаллов тьмы и даже целая способность.

Свиток умения «Стрела Гнева», ранг B

Описание — недоступно, использование — недоступно

Денис на всякий случай попробовал изучить свиток — вдруг, как в случае с Огненным шаром, получилось бы преодолеть запреты. Но увы, похоже, это был один из тех случаев, о которых предупреждал кот. Когда даже со стопроцентной совместимостью обойти правила было просто нереально.

Против воли парня в его мыслях всплыл образ того самого лучника-убийцы Фу-Си-Циннса, с которым они сражались еще в их родном городе возле пруда. Интересно, чем он сейчас занимается — мелькнуло в мыслях Дениса, но почти сразу пропало. Пришло время сбрасывать таймер обновления подземелья и запускать появление нового босса.

— Братан, — понимая, что бой начинать Денису, Илюха залез в зал источника и, вспомнив место, где стоял военный-наблюдатель в пещере Воды, попробовал активировать нужную функцию. — Тут требуется пятьдесят кристаллов.

— Трать, — Денис ни капли не сомневался в своем решении. У них пока еще оставались запасы с прошлых сражений, которых было вполне достаточно, чтобы пройти всех пятерых боссов для захвата необходимых позиций в рейтинге. Ну, а в случае чего они всегда смогут дождаться появления босса десятого уровня и пополнить свои валютные резервы.

«Кстати, а военные, похоже, неслабо так потратились, запуская без пауз всех в ту же пещеру Воды, — неожиданно мелькнула мысль в голове Дениса. — Видимо, им на самом деле очень нужна информация об обладателях духов оружия на самых разных этапах развития, раз они столько вложили…»

Парень попытался прикинуть, зачем помимо сбора информации это ещё могло быть нужно, но больше идей у него не было. А Илюха тем временем начал отсчет активации нового босса, и Денис по отработанной схеме принялся заранее формировать точки пробития пространства. Неожиданно мелькнула мысль, а есть ли рейтинг выше общего — по идее, конечно, не должно быть, но кто знает…

— Начали! — Денис запустил новую руну Сефр.

Через двадцать минут запасы собранных братьями духовных кристаллов подошли к концу, но вместе с тем они довели до конца каждое из своих сражений, и теперь первые места общего рейтинга на боссах с шестого по десятый уровень были за ними. Помимо пяти Небесных баллов, которые открывали возможность создания клана, Денис с Илюхой получили полный свиток мудрости относительно общего рейтинга, а еще им досталось целых два камня Астрала.

— Итак, что тут у нас? — Илюха собрал все свитки мудрости воедино. — «Станьте лучшими в подземельях стихий каждого уровня, в сражении с боссами этажей, достигните максимума среди всех живых в каждом из путей, и за каждое достижение вы будете получать Небесные баллы. Собирайте их, и тогда Небеса будут хранить ваш мир. Кодовое слово для повышения уровня клана — «Немезис», активно в течение двадцати одного дня…»

— А раньше про кодовое слово ничего не было. Похоже, оно добавляется, когда собираешь вместе все пять свитков, — заметил Денис, прикинув, что помимо бонуса в самой мудрости было не так уж и много смысла. Разве что они теперь точно знали, за что можно получать Небесные баллы… Что, впрочем, тоже не будет лишним.

— А в прошлый раз нам ничего такого не дали, — возразил Илюха. — За подземелья Огня с первого по пятый уровень.

— Вообще-то, тогда мы получили способностьS-ранга «Темные небеса», — напомнил Денис, на мгновение замечтавшись, какой крутой путь смогла бы открыть эта сила. — Кстати, а ведь тогда мы взяли первые места только в земном рейтинге, не в общем. Так что, если постараться, может быть, получится и там подзаработать баллов Небес, а то и получить еще одну большую награду.

На этом моменте парень сбился… Он вспомнил о том, что, когда он сражается сразу с чередой боссов, он получает преимущество по сравнению с теми, у кого нет идеальной совместимости с духом оружия. Он может сразу и бить своих противников, и повышать тем уровни, а другим приходится использовать для этого разных членов команды и терять время. Но что, если босс будет только один? Как, например, на первом уровне? В таком случае парень окажется уже наравне со всеми остальными, и победит в итоге тот, кто банально сильнее, кто сможет выдать максимум урона за десятые и тысячные доли секунды.

И вот здесь Денис не знал, как обойти своих возможных конкурентов из клана «Зон». Пока не знал…

— Так что ты придумал? — Илюха внимательно смотрел на брата.

— Я хочу использовать один из камней Астрала и отправить тебя туда, — ответил Илюхе Денис. — Тебе нужно отрабатывать точность выстрелов и скорость постановки точек пробития пространства — ты правильно заметил, что я обгоняю в этом остальных. И ты сможешь так же! Не знаю места, где этого было бы проще добиться.

— Я согласен, — Илюха сразу же кивнул в ответ на предложение отправиться в глубины Астрала, но потом немного задумчиво добавил: — Вот только мы же вроде не умеем вызывать там монстров? И как тогда тренироваться? И что ты сам пока будешь делать?

— Я займусь изучением тех возможностей, что откроет перед нами создание клана, — Денис решил отвечать на вопросы с конца. — Сэкономим время: я буду разбираться с кланом, выяснять, что он может дать и как это использовать, а ты займешься Астралом. Ты прав, мы не знаем, как там запускаются испытания, но еще недавно мы не знали и как таймеры подземелья сбрасывать. Так что будем пробовать разные варианты, потом поделимся результатами и, возможно, будем меняться местами. Ну что, ты готов?

— Всегда готов! — Илюха поймал брошенный ему братом камень Астрала, разломил его, а потом уверенно шагнул в открывшийся перед ним проход. В тот же миг Молчун, до этого безучастно держащийся немного в стороне, плавно поднялся на ноги и спокойным шагом, будто ни капли не сомневаясь, что портал его дождется, или же просто рассчитав его точное время работы, прошел вслед за Илюхой.

— Если бы не знал, что он присматривает за младшим, то точно начал бы беспокоиться после такого, — тихо заметил Денис, немного с запозданием среагировав на маневр змееглазого. — С другой стороны, когда меня нет рядом, он гораздо охотнее помогает Илюхе. А значит, может быть, они и на самом деле разберутся с тем, как работать в Астрале.

Денис еще немного постоял на месте, думая об учителе своего брата и о нем самом, потом уложил поудобнее их упавшие на пол пещеры тела и, наконец, решительно сжав кулаки, вернулся к своему плану по созданию клана и проверке открывающихся вместе с этим возможностей.

— Вот только никто так и не сказал, как это правильно делать, — пробормотал парень, а потом уже решительно и громко добавил: — Создать клан!

Денис подумал, что голосовой команды может оказаться достаточно, но он ошибся. Ничего не произошло. Впрочем, кое-что ему все-таки удалось спровоцировать. Кот, до этого в своей звериной форме восседавший на голове парня, проснулся, зевнул, а потом решительно спрыгнул ему на руки.

— Мяу! — острые зубы впились прямо в большой палец парня, а потом наглое животное как ни в чем не бывало вернулось на свое место.

«И что это было?» — Денис попробовал задать своему духу оружия мысленный вопрос, но тот пока то ли не мог, то ли не горел желанием общаться.

А вот кусаться у него желания хоть отбавляй, обиделся парень, но быстро взял себя в руки. Ведь очевидно же, что кот цапнул его не просто так — он хотел дать совет, что и как делать, и эта рана вполне могла быть подсказкой к тому, как создать свой собственный клан.

— Или не рана! — выдохнул Денис. — А кровь!

Парень завороженно смотрел, как алая капля набухает у него на руке, как собирается в шарик, медленно сползающий по пальцу вниз, замирающий в нижней точке, а потом летящий навстречу земле.

— Создать клан! — Денис рявкнул команду еще раз, и теперь у него все получилось.

В свете сияющего источника в центре пещеры появились черные точки, начавшие быстро складываться в слова.

Вы начинаете формирование клана

Уровень личной силы — недостаточно

Уровень внешней силы — источник света, достаточно

Получено разрешение, выберите название для своего клана

— Пацаны! — Денис быстро проговорил уже давно крутящееся на языке слово. Ведь как еще можно назвать их с братом…

Клан «Пацаны» становится первым кланом мира Земля в новой эпохе

Текущее количество Небесных баллов — 5

Получены достижения:

Первый клан новой эпохи (постоянное), награда — 20 Небесных баллов

Лучший среди кланов (может быть утрачено), награда — Небесный цвет

Открыты новые возможности:

Защитное поле — необходимо выбрать территорию для клановой резиденции

Магазин — доступ к покупке товаров 1 уровня

Повышение уровня клана — недоступно, необходимо 50 Небесных баллов

— Вот я и сделал это, — Денис с улыбкой перечитал только что открывшуюся перед ним информацию еще несколько раз. — Теперь будем проверять, что стоит за всеми этими красивыми словами!

И парень принялся за дело. Для начала он активировал защитное поле — выяснилось, что его можно было возвести вокруг любого искусственного или природного источника энергии, соответствующего каким-то пока неизвестным ему требованиям, превращая эту территорию в дом для своего будущего клана. Впрочем, как оказалось, источник пещеры Тьмы этим требованиями точно соответствовал.

Денис не стал сомневаться и сразу же воспользовался новой возможностью, огораживая все пространство вокруг себя защитным куполом, раскинувшимся на сто метров во все стороны. Может, конечно, и стоило поискать место получше… Но парень прикинул, что в случае чего они с братом всегда смогут что-нибудь придумать с переездом, а пока заполучить закрытую от всех остальных пещеру с боссом и зал для тренировок в Астрале, где можно не думать о голоде или жажде — это очень круто и полезно.

— А теперь проверим магазин! — Денис потыкал пальцем в кота в надежде, что тот еще что-нибудь посоветует, но тот лишь лениво куснул его в ответ. — Ах ты рыжий засранец!

Впрочем, хоть парень и высказал коту все, что о нем думает, он не собирался расстраиваться из-за подобной мелочи. До нее ли, когда перед ним такие возможности? Поэтому следующие пять минут он потратил на то, чтобы понять, как открыть обещанный ему магазин, и в итоге добился успеха.

— А ведь мог бы и сразу догадаться, — пробормотал он, снова капая кровью на пол. — Сам же писал книгу про этот мир, а я в таких моментах всегда был за единообразие. Раз кровь подошла для открытия клана, то и для открытия магазина сгодится.

В этот момент прямо в руки парню свалился аккуратно прибитый к деревянной подложке лист бумаги, на котором размашистым почерком, таким похожим на его собственный, было отмечено целых четыре товара.

Защитный комплект, Плоть-1

Общая защита 100 единиц

Доступно — 10 штук, цена — 100 монет

Сумка духовных кристаллов, Дух-1

Помещается 10 тысяч кристаллов

Доступно — 1 штука, цена — бесплатно, откат — 7 дней

Свиток призыва, Душа-1

Позволяет скопировать монстра и использовать для тренировки

Доступно — 1 штука, цена — бесплатно, откат — 7 дней

Духовный фрукт, Душа-2

Необходимо для повышения уровня духа оружия или души выше 10

Доступно — 0, будут открыты при повышении уровня клана до 2

— Кот, — Денис снова попробовал позвать своего духа оружия. — Не хочешь мне что-нибудь про все это рассказать?

Рыжая морда в ответ лишь лениво потянулась, и парень понял, что дальше ему тоже придется во всем разбираться самому.

— Впрочем, нечего раскисать, Илюхе в Астрале сейчас точно не легче, — Денис настроил себя на боевой лад, а потом сделал то, что напрашивалось с самого начала. Попробовал приобрести каждый из отмеченных в списке товаров. — Купить! Купить!! Купить!!!

Парень капал кровью, подтверждая свои команды, и, как ни странно, они работали. Немного мрачновато, но разве это имело значение… Упавшие на пол перед Денисом капли почернели — сначала он подумал, что те просто запеклись, но нет. Черный цвет стал слишком насыщенным, словно поглощая свет вокруг, а потом эти маленькие шарики стали разрастаться, заставив Дениса сделать шаг назад. Парень решил было, что это нападение, но все оказалось проще. Достигнув примерно десяти сантиметров в диаметре, эти странные пузыри схлопнулись, оставив вместо себя заказанные Денисом товары. Комплект защиты, чем-то похожий на футболку, бандану, перчатки и щитки-протекторы для коленей и локтей, что обычно надевают начинающие любители роликов. Кожаный мешочек — видимо, тот самый безразмерный кошель для кристаллов. И чистый лист бумаги, совсем как те, на которых братья находили описания мира или новые способности.

— Получилось! — помня о том, что Илюхи рядом нет, Денис решил сам порадоваться во весь голос, заодно прогоняя остатки попытавшегося поднять голову страха. И ему действительно стало легче.

«Теперь бы еще понять, как это я получил защитный комплект, что продавался за монеты, которых у меня нет», — успокоившись, парень задался еще одним вопросом.

Но и тут ответ нашелся очень быстро. Денис стал вспоминать, где сталкивался с подобным понятием раньше, и быстро догадался, что, похоже, на эту покупки ушли те монеты, что он получил за свои успехи во время обучения у обезьяна в Астрале.

«Получается, они где-то хранятся, словно на банковском счете, и ими можно распоряжаться не глядя? А может…» — Денис сразу же попробовал получить и духовные фрукты. Не клановые, доступа к которым еще не было, а те, что он также заработал вместе с монетами за прохождение испытаний в Астрале. Увы, эта схема, судя по всему, работала только с деньгами, а вот до чего-то вещественного добраться дистанционно уже было нельзя.

— А жаль, — немного расстроился парень. — Для одиннадцатого уровня, конечно, нужны не только они. Но все равно было бы совсем неплохо собрать хотя бы часть из необходимых ингредиентов. Духовные кристаллы, фрукты… Интересно, что там еще понадобится?

Впрочем, сильно задумываться о будущем Денис не стал. Вместо этого он сосредоточился на изучении своей добычи. Кошелек, куда, несмотря на его кажущийся маленьким размер, легко влезли все остатки кристаллов, собранных братьями, отправился на пояс. Потом пришел черед защитного комплекта: парень уверенно натянул щитки, надел футболку, завязал бандану. И только сделав все это, он заметил, что черные до этого вещи через пару секунд после того, как он закреплял их на себе, становились ярко-голубыми.

— И что это за нездоровая смена цвета?! — возмущенно выдал парень, а потом замер на месте, неожиданно догадавшись, что стоит за этими изменениями.

«И ведь это тоже уже было у меня в книгах, — он придирчиво оценил свой новый имидж. — Цвет как способ показать уровень силы. И вот тут все точно так же! Чем круче клан, тем круче цвет, которым одаривают броню его членов Небеса. И так как мы сейчас первые в нашем мире, то, похоже, именно за это мне и достался этот чудесный Небесный цвет. А я ведь сначала прочитал эту строчку как Небесный свет — еще думал, что это какая-то новая хитрая способность и крутой путь развития. А тут… Вот же засада!»

Денис еще какое-то время ощупывал себя, а потом тряхнул головой. К черту имидж, решил он — если эти штуки помогут ему стать сильнее, то пусть они будут хоть розовыми! Тут парень задумался, какие же цвета достанутся остальным кланам, когда они начнут появляться, и в его взгляде зажглась надежда. А вдруг у них все будет еще хуже?

— Эй, кот! — воодушевленный парень решил позвать своего питомца еще раз. — Что думаешь?

И неожиданно впервые после долгого молчания он получил ответ.

«После первой трансформации сможем закупаться в любом месте, а пока, учти, получить все сможешь лишь на территории клана», — кот ответил невпопад, но Денис все равно воодушевился еще больше.

Главное, процесс пошел. И с кланом, и с его духом оружия. А там, если получится его разговорить, парень и про все остальные тайны узнает. Пока же придется работать с тем, что есть — и Денис начал формировать руну Сефр прямо перед как раз начавшим возрождаться боссом.

***

Следующие несколько часов парень посвятил своему развитию. Сначала он раз за разом доводил босса Тьмы до десятого уровня, чтобы с помощью Поглощения пополнить запасы энергии развития путей и заодно набрать духовных кристаллов. Потом, когда в безразмерной сумке накопилось уже под тысячу камней, парень немного сменил тактику и перешел на боссов попроще в надежде довести их с братом клан до первого места в общем рейтинге еще и в этих категориях.

Увы, ему удалось этого добиться только на пятом и четвертом уровнях, что принесло в копилку «Пацанов» еще два Небесных балла. С первыми же тремя боссами, хоть он и уничтожал их за одну активацию руны Сефр, Денис не мог пробиться даже в десятку лучших. Похоже, хоть он и был хорош благодаря режиму аватара, у его соперников из других миров тоже имелись свои секреты.

— Ну и не страшно, — Денис оценил итоговое количество баллов, полученное их кланом. Двадцать семь! Еще двадцать три, и получится повысить «Пацанов» до второго уровня, а там и новые возможности откроются. Но это потом, а пока парень мог сосредоточиться на еще одной крайне важной штуке — развитии путей.

— Мяу, — дух оружия Дениса, словно почувствовав его намерения, снова сменил форму Когтей на животную и, на этот раз даже не думая изображать сон и лень, ловко спрыгнул на пол.

— Значит, вот это тебе интересно, — Денис улыбнулся, глядя на то, как его питомец раздраженно бьет хвостом из стороны в сторону. — Хочешь посмотреть, как я доведу до конца улучшение твоего Огненного шара?

Парень высказал предположение фактически наугад, просто подумав, что он сам на месте кота точно бы не захотел бросать дело на полпути. А с шаром они определенно не закончили.

— Мяу, — кот утвердительно кивнул головой, и Денис понял, что угадал.

— Тогда поехали!

Денис призвал огненный шар, сформировав его прямо над ладонью, чтобы было проще сосредоточиться на технике, а потом начал по чуть-чуть вкладывать в нее накопленную за время схваток с боссами энергию. К удивлению парня, уровень Огненного шара рос как на дрожжах. Наверно, решил он, это связано с тем, что он имеет дело с простейшей техникой без ранга. В те же стихии, которые он использовал вместе с рунами, ему приходилось вкладываться гораздо больше.

— Пятый уровень, — парень достиг первой граничной точки и тут же открыл свойства способности, чтобы проверить, что же изменилось. Благо здесь, рядом с источником, как и рядом с теми же монолитами стихий на поверхности, с этим не было никаких проблем. — Ага, добавился шанс поджечь цель.

Парень посмотрел на кота, чтобы оценить его реакцию, и тот сидел с отвисшей челюстью. Кажется, понял Денис, что-то пошло не так. Но что? Парень не мог найти ответа на этот вопрос, но тут кот одним махом запрыгнул ему на голову, и Денис сразу же уловил уже знакомый ему чужой поток мыслей.

«Очень странно, я же чувствую, что у тебя нет сродства к огню, ты должен был уткнуться в тупик, — транслировал свои соображения кот. — Так ты бы понял, что может ждать тебя в будущем, потратив минимум ресурсов на простейший навык. Но ты можешь его развивать… Тут или я ошибся, или у тебя есть сильный родственник, существенно раздвинувший границы этой стихии».

— Да вроде бы нет таких, — задумался Денис.

«Это минимум уровень первой трансформации пламени, когда родная кровь прокладывает путь для подобных себе… Впрочем, сейчас это совсем не важно. Продолжай проверять остальные пути. Посмотрим, что ты сможешь довести до десятого уровня, и потом уже будем решать».

Кот замолчал, и Денис почувствовал, как тот расслабился, лежа у него на макушке. Кажется, его питомцу этот разговор дался очень непросто. И информация о таинственном родственнике, добившемся каких-то особых вершин — что бы это могло значить? Денис на мгновение задумался о дяде Антоне, который уже успел помочь им с братом… Вообще, о нем уже давно не было никаких вестей — но неужели он успел так сильно продвинуться вперед?

«А еще, — продолжал размышлять Денис, — этот вопрос с родной кровью все сильно меняет. Если один может раздвигать границы для других, то сильная семья всегда сможет добиться большего, чем талантливый одиночка. Не удивлюсь, если в других мирах те же кланы окажутся не просто сборищем единомышленников, а крупными родами, где все усиливают друг друга».

«Ты прав, кланы — это прежде всего семьи, — отозвался кот. Похоже, здесь, в зале источника, он мог довольно быстро восстанавливать свои силы. — Кстати, и вы с братом влияете друг на друга. Чем сильнее один, тем большего сможет добиться другой. Так что не бросай его…»

«Конечно, не брошу!» — Денис аж возмутился от такого предположения.

«Я рад, — голос кота звучал все тише. Кажется, он снова начал выдыхаться. — Похоже, на этот раз мне повезло…»

Питомец затих и, как показалось Денису, вообще решил немного поспать, а парень продолжил сбор энергии с боссов и развитие своих навыков. Он довел до пятого уровня Антимагию — на нее уходило в десять раз больше энергии, чем на тот же Огненный шар. И в итоге, что самое обидное, учитывая все вложенные затраты, навык принес ему всего ничего…

Усиление блокируемого урона +10 %

— А Огненный шар-то стал реально мощнее в отличие от этой подачки, — невольно возмутился парень.

«Наоборот, это хорошо, — до него долетело сонное бормотание кота. — Когда навык растет, открывая новые грани — это значит, что он почти достиг максимума. Считай, исчерпал себя. А вот точечные незначительные изменения — это хорошо, это почти всегда знак долгого пути».

— Тогда ладно, — настроение Дениса сразу улучшилось, и парень продолжил работу над развитием своих путей.

Пополняя запасы энергии и кристаллов тьмы сражениями с возрождаемым им боссом, он ждал брата и постепенно пробовал повышать остальные свои умения. После Антимагии он долго корпел над путем Когтя, выбрав на этот раз в качестве цели не работу с рунами, как во время тренировки в Астрале, а просто умение сражаться в ближнем бою. Парень вдохновился тем, как развил свой путь меча студент. Если тот смог, решил Денис, то и у него это обязательно должно получиться. И да, у его Когтей тоже оказался путь обычной холодной стали.

Вот только развивать его оказалось еще сложнее, чем все остальное до этого — для улучшения навыков обращения с холодных оружием типа «Кастет», как оказалось, требовалось еще в десять раз больше энергии. Но благодаря личной пещере и возможности быстрого возрождения боссов Денис смог с этим справиться. Путь Когтя Стали достиг пятого уровня…

— Мряу! — кота, сидящего у парня на голове, в тот же миг словно бы пронзил электрический разряд. Он в итоге даже свалился, но Денис успел его вовремя подхватить.

— Ускорение плюс десять процентов, — парень прочитал описание улучшения и поднял своего питомца на вытянутых руках, внимательно осматривая его заметно удлинившуюся шерсть. — Прогресс небольшой, значит, судя по всему, мы еще долго сможем расти. Ты, главное, в весе не слишком прибавляй, а то о езде на голове придется забыть.

— Мяу, — кот оценил шутку парня.

Денис еще раз внимательно осмотрел своего духа оружия, выискивая, не изменилось ли в нем еще что-нибудь. Но пока тот оставался просто котом.

Прошло десять часов. Илюха до сих пор не вернулся из Астрала, и Денис уже начал немного волноваться. Впрочем, где-то в глубине души он чувствовал, что с братом все в порядке, и это помогало бороться с ожиданием. А еще то, что парень не сидел на месте. За это время он успел вернуться к пещере Воды и снова устроить обмен набранных им духовных кристаллов Тьмы на другие стихии. Причем, учитывая, что подобных камней на руках у других путешественников оказалось довольно мало, и то, что парень усиленно делал вид, будто не торопится, ему удалось еще сильнее уменьшить обменный курс. В итоге он собрал по двести кристаллов воды, огня, земли и ветра по курсу один к одному, а вот за свет пришлось уже раскошелиться на один к трем, и то получилось набрать лишь чуть больше сотни камней со всех собравшихся. Впрочем, в любом случае этого было достаточно, чтобы поднять уровень духа до десятого и Денису, и Илюхе.

«Когда он вернется…» — задумался парень, но опять успокоил себя, что надо просто ждать, и вернулся к своим делам.

Продолжая сражения с боссами, Денис накопил довольно много энергии и взялся за повышение других стихий. Как он выяснил в Астрале, не обязательно было каждый раз собирать конкретную энергию под конкретный путь. Ведь как он делал раньше: огненные боссы под стихию огня, водные — под стихию воды… А можно было использовать любой тип энергии и повышать что угодно, просто потери становились выше. В итоге, заливая все полученной с боссов Тьмы силой, Денис повысил все свои стихии. С землей и воздухом получилось проще (коэффициент потерь был ниже), со светом опять сложнее, но в итоге парень довел все пути стихий до пятого уровня и теперь мог добавлять их в свои руны.

А еще Денис решил, что раз уж взялся за дело, то надо стараться охватить все, и заодно попробовал повысить базовые умения, которыми пользовался. Парень вложил собранную энергию в стойки, защитную и атакующую, в руны, в режим аватара, даже в собственное тело… Последнее вообще ни к чему не привело. А вот со всем остальным прогресс был, но просто ничтожный. Денис прикинул процент прироста, количество затраченной на это энергии, которую он собирал последние несколько часов, и полученная цифра ему совсем не понравилась.

— Если без остановки убивать боссов десятого уровня, то, чтобы добраться до пятого уровня той же защитной стойки, уйдет лет двадцать! — Денис был прямо-таки возмущен открывшейся перед ним перспективой. Вернее, закрывшейся…

«Кажется, теперь ты начинаешь понимать, сколько обычно занимает развитие того или иного пути у тех, кому не достался дух, созданный лично Королем людей, и стопроцентная с ним совместимость», — мяукнул кот на голове у парня. Кажется, он снова был настроен на то, чтобы поболтать.

«То есть я еще быстро развиваюсь?» — уточнил Денис.

«Именно, — кот лениво зевнул. — К счастью, базовые приемы не влияют на поддержание баланса, и их можно будет развивать уже потом, постепенно доводя до нужного уровня. Со специальными артефактами и редкими ресурсами этот процесс можно будет даже ускорить, причем существенно… Кстати, потом мы еще будем учиться медитировать, чтобы не только собирать больше энергии с убитых врагов, но и правильнее ее усваивать. Так что не бойся, нас впереди ждет большой путь…»

Денис хотел было выспросить у кота еще что-нибудь интересное, но тут в воздухе открылся портал, из него выскользнули две серые тени… Парень было напрягся, увидев, что одна из них ударила в грудь лежащего без движения Илюху, вторая — Молчуна. Но потом те оба одновременно открыли глаза, и Денис облегченно выдохнул.

«Вот, значит, как выглядит возвращение из Астрала, — парень впервые смог рассмотреть этот процесс со стороны. — Да, в том мире мы всего лишь духи. Выглядит немного странновато, но именно это, наверно, и дает людям возможность в том месте умирать и снова возрождаться во время тренировок. Полезная функция, но, честно, я рад, что лично мне еще не пришлось с этим столкнуться. И, кстати, интересно, а при отправке в Астрал эти тени можно рассмотреть?»

Денис поспешил подойти к брату и протянул тому руку, помогая подняться.

— Ну как у вас все прошло? — учитывая, сколько времени не было младшего, старший не сомневался, что у того все получилось, и сейчас горел желанием узнать все детали.

— Мы смогли, братан! — Илюха крепко обнял Дениса, а потом принялся рассказывать о своих приключениях. Вот только в том, как он себя вел, словно было что-то не так… Впрочем, Денис решил не спешить с выводами и сначала выслушать брата, тем более что тот уже продолжал рассказывать. — Сперва ничего не работало, потом пришло сообщение о том, что мы создали клан, и вот тогда дело пошло. Как оказалось, там, в Астрале, на столбах можно выбирать разные режимы тренировки. Капнул кровью, и вперед: задаешь цель, показываешь, что именно отрабатываешь, для создания голограммы-учителя, и Астрал уже сам генерирует необходимые условия для урока.

«А ведь у меня так все и было, — Денис вспомнил два месяца обучения с обезьяном. — Тот сказал мне тренировать руны, показал, как отрабатывать длину комбинаций, а потом процесс так и шел уже без его участия».

— Были какие-то достижения? — Денис вспомнил, чем было отмечено завершение его тренировки, и с интересом посмотрел на брата.

— Ну, я выбрал краткий курс по точности стрельбы, — гордо вскинул голову Илюха, а потом сделал сразу четыре двойных выстрела, не потратив зря ни одну пулю и активировав все восемь точек пробития пространства. — И вот за двенадцать часов успел его закончить. За это мне дали десять каких-то монет, ты про это достижение?

— Да, — кивнул Денис. — А за отсутствие смертей что-то было?

Он еще не договорил эту фразу, когда увидел, как побледнел его брат. Вот, значит, в чем было дело.

— А это мне не полагалось… — тот нахмурился.

— Ты там умирал? — Денис невольно сжал кулаки, осознавая, через что пришлось пройти Илюхе.

— Один раз, в самом начале, — тот кивнул. — Потом было еще два раза на грани, но тогда уже Молчун меня прикрывал… Очень сложно стрелять в постоянно идущих на тебя мертвецов, когда кажется, что ты уже все освоил, когда все делается уже само на автомате… Но при этом — случайная расслабленность, неожиданное движение одного из врагов, и все, ты теряешься! А ошибки начинают копиться, как снежный ком!

— Но ты не сдался! — Денис неожиданно понял, что брат сейчас винит себя за то, что допустил ошибку, что это грызет его изнутри. И если с этим самоедством срочно не разобраться, то кто знает, к чему это может привести в итоге. Людям, которые теряют уверенность в себе, гораздо сложнее добиться чего-то стоящего в этой жизни.

— Но я проиграл! — Илюха тоже повысил голос.

— Ты проиграл, а потом не сдался! В момент, когда хочется опустить руки, когда двигаться дальше сложнее всего! И поэтому я тобой горжусь! — Денис схватил Илюху за плечи и говорил ему все это прямо в лицо. И, кажется, у него получилось до того достучаться.

— Гордишься? — недоверчиво переспросил младший, но в то же время в его глазах загорелись искорки.

— Больше всех! — Денис ответил абсолютно искренне, и потом братья смогли поговорить уже абсолютно нормально. Старший рассказал о своих экспериментах с путями, младший, невольно понизив голос, признался, как страшно, когда лапа монстра сносит тебе голову, а потом ты на мгновение растворяешься в темноте. Растворяешься и появляешься снова, и продолжаешь сражаться, потому что никто не будет ставить бой на паузу из-за того, что тебе плохо.

— Кстати, а что это за внезапная страсть к голубому цвету? — Илюха неожиданно заметил изменения в гардеробе брата, и озорная улыбка, появившаяся на его лице, окончательно показала, что тот сумел справиться с последствиями своего обучения.

— Наша новая броня, — Денис тут же заказал в магазине еще один защитный комплект на остатки заработанных им монет и передал его Илюхе, который с широко открытыми глазами проследил, как капли крови брата превратились сначала в черные дыры, а потом в обычные предметы. — Примерь, она сможет прикрыть нас от части урона. Мощность сто условных единиц или сила одного духа обычного ранга — это значит, если какой-то человек будет нас бить по защищенным местам, то мы даже не почувствуем. Использует свое оружие — тоже не страшно, главное, подставить щиток, и нам достанется не больше, чем самым простым ударом кулаком… Правда, на этом плюсы защиты и заканчиваются. Те же высшие или легендарные духи и их хозяева даже не заметят разницу — что мы будем в этом комплекте, что без него.

— Все равно лишним не будет! — Илюха оперативно влез в свою защиту. — А цвет… Может быть, его можно исправить?

Младший брат вытащил из рюкзака зачем-то положенный туда маркер и, старательно высунув язык, принялся закрашивать правый наколенник. И у него даже получалось. Какое-то время… А потом все снова вернулось к привычному состоянию — по поверхности защиты прокатилось что-то вроде воздушной волны, и та опять стала голубой.

— Наверно, это сделано, чтобы никто не мог подделать цвет брони, — задумался Денис. — Выдать себя за более сильный клан или, наоборот, за более слабый.

— Да, с краской могла бы начаться самая настоящая путаница, — согласился Илюха. — Но я надеюсь, что у других кланов будут еще более позорные цвета. Ну, серьезно, кто нас будет воспринимать всерьез с такой раскраской?

Денис несколько секунд всматривался в обиженное лицо брата, а потом не выдержал и расхохотался. Тот помолчал, но через пару мгновений тоже к нему присоединился.

— Кстати, не хочешь проверить свою броню в деле? — предложил Денис, когда успокоился.

— А как? — Илюха заинтересованно замер, пытаясь догадаться, что же задумал его брат.

— Ты сделаешь свою руну-мину, — принялся делиться своим планом Денис. — А потом я на секунду попробую в нее зайти. Она же не сразу весь урон наносит, так что на это время брони как раз должно будет хватить. Я, в принципе, уже пробовал ее на боссе, работает нормально, но хочется проверить, как все пойдет при столкновении с другим человеком или духом оружия.

н

— Хорошо, — Илюха сосредоточенно кивнул. — А можно провести проверку не та тебе, а на мне? Так все сразу станет понятно.

— Хорошо. Только аккуратно! — Денис предупредил брата, а потом выбил в горизонтальной плоскости пять точек руны Сефр. — И помни, не лезь целиком — просто суешь вперед какую-нибудь часть тела, что у тебя прикрыта броней, и все. Это не игра, волшебным образом все остальное защищаться не будет!

Илюха кивнул, показывая, что он полон решимости, и Денис тут же добавил в руну Сефр стихию Тьмы. Пользуясь случаем, ему хотелось на практике показать, чего он добился, и получилось более чем эффектно — поток черного пепла, бьющий от пола к потолку… Издалека могло показаться, что он совсем не опасен, но Денис уже видел, как эти черные, словно поглощающие свет, частицы прожигали насквозь тела боссов низких уровней.

— Страшно немного, — глаза Илюхи расширились, но он собрался и протянул вперед правую руку, защищенную небесно-голубой перчаткой.

Вот она коснулась потока пепла, вот погрузилась внутрь сантиметров на десять. И синий цвет с перчатки начал сползать.

— Как только окраска полностью пропадет, значит, защита кончилась, — предупредил Денис, и Илюха поспешил отдернуть руку назад. В тот же миг голубой цвет снова начал возвращаться на перчатку. Словно медленный утренний прилив, наползающий на берег.

— Очень крутая штука! — Илюха по-новому оглядел доставшийся ему комплект защиты. Кажется, Денис до этого специально на него немного наговорил, чтобы эффектнее провести это представление. — И ты, братан, стал гораздо круче! Значит, говоришь, теперь ты все шесть стихий можешь вкладывать в руны?

— Пока только в одну, — улыбнулся Денис. — Для руны Аек нужно будет довести каждый из путей до десятого уровня, но я уверен, что до начала похода мы оба обязательно справимся! Придется, конечно, хорошенько поработать, но мы же будем не просто так стараться!

— Конечно, — Илюха тоже улыбнулся.

***

Следующие шесть дней, оставшиеся до начала похода, братья усиленно тренировались. Набирали энергию с боссов Тьмы, вкладывали ее в свои пути и потом отрабатывали все это до умопомрачения в Астрале…

— Десятый уровень духа оружия, пути Когтя, стихий и антимагии, — закончив очередную тренировку в Астрале, Денис оценил собственные достижения.

Парень развил все доступные пути на максимум и даже столкнулся с первым тупиком. Огонь, как и подозревал в свое время кот, оказался не его стихией, правда, развиваться он прекратил не на пятом уровне, а на десятом. И теперь вкладывать энергию и в Огненный шар, и даже в саму стихию пламени парень просто не мог. Впрочем, плюсы были и у этого.

Огненный шар

Парень активировал эту способность на себя, и его тело покрыла огненная рябь — теперь каждый, кто его ударит, получит часть от своего урона обратно. Мелочь, но все равно приятно. Другие способности и стихии пока оставались без столь явных улучшений. Однако когти стали еще быстрее, антимагия и стихии сильнее. А еще… Иногда Денису, когда он создавал руны ветра, чудился внутри какой-то то ли голос, то ли треск. Увы, точно разобрать не получалось, и кот несмотря на все попытки парня узнать его пушистое мнение по данному вопросу тоже лишь молчал.

Денис уже хотел возвращаться в обычный мир, в их клановую пещеру, под защитой которой они занимались всю эту неделю, когда в меню управления неожиданно увидел новую строчку. Ту, которой раньше точно не было.

Запустить испытание 10 уровня?

Предложение выглядело очень заманчиво и интересно. Вот только Денис помнил, что через два часа им с братом уже надо быть у внешних ворот. Самого главного выезда с территории военных, где должны будут собраться все участники похода на третий этаж. И если он сейчас ввяжется в новую тренировку, какой бы интересной и необычной она ни была, то точно опоздает.

«Это быстро», — неожиданно с Денисом заговорил сидящий у него на голове кот. После получения десятого уровня Когтя тот словно бы еще немного подрос, но носить его таким вот необычным образом, как ни странно, стало только удобнее.

— Ты уверен? — уточнил парень.

«Уверен, — кот потянулся. — Испытание — это проверка твоих возможностей, заложенная учителем. Помнишь, Фар’Рук ставил тебе задачу добраться до десятки? И вот ты ее выполнил, развил до максимума все открытые тебе силы, и теперь можешь доказать, что достоин оставленного им подарка. И поверь, это будет того стоить!»

— А что он оставил? — Денис понял, что у него в буквальном смысле от любопытства чешутся руки.

«Пройди испытание и узнаешь…» — кот сменил форму на Когти и перенесся парню на руки, как бы предлагая ему переходить к бою.

Денис еще пару секунд посомневался. У него мелькнула мысль выйти и взять с собой Илюху — тот сейчас продолжает сражаться с боссами в пещере, но точно не откажется от настоящего приключения. Вот только, продолжил размышлять парень, сколько бы пользы ни было от тех же уязвимых точек или просто от взгляда со стороны — вряд ли испытание подразумевает чью-то помощь. С обезьяна станется после такого и вовсе лишить его какой-либо награды.

— Ладно, — решился Денис, вспомнив, что до этого кот его никогда не подводил. И раз он сейчас настоятельно советует не проходить мимо, то парню действительно стоит к нему прислушаться. — Главное, чтобы мы не опоздали!

Денис активировал испытание, и в тот же миг ответил на летящий в него золотистый кулак встречным ударом. Часть вражеской силы он компенсировал активированной на автомате Антимагией, часть просто пропустил мимо, отступив в сторону — как он сотни раз делал до этого, отрабатывая защитные и атакующие комплексы — но даже так, не будь на руках парня защитных перчаток, ему пришлось бы худо. Они полностью потеряли свет, впитав в себя еще сотню единиц урона, но даже остатков хватило, чтобы Денис на пару мгновений от боли потерял контроль над своей рукой.

— А думаешь, сражаться со своим наставником — это просто? — копия золотистого обезьяна насмешливо смотрела на парня. — Я ограничил свои силы десятым уровнем души, так что у тебя есть шанс… Шанс успеть одуматься до того, как я тебя убью, и попросить пощады. Кстати, твой кошачий дух ведь предупредил тебя, что во время испытания смерть будет не временной, а самой настоящей?

Закончив говорить, обезьян вытащил прямо из воздуха длинный деревянный посох и одним из его концов указал прямо на Дениса, как бы намекая, что дарит тому еще несколько секунд, чтобы обдумать его слова. Парень в этот момент не отказался бы услышать, что сказал бы в ответ его пушистый питомец, но в режиме Когтей тот не мог разговаривать при всем желании…

«А даже если бы и мог… — Денис неожиданно сумел поймать словно бы поющую внутри него волну. Она билась, пульсировала в такт сердцу парня, наполняя его силой. — Как я буду смотреть в глаза брату, если сейчас сдамся какой-то копии!»

— Хватит болтать! Нападай! — парень тряхнул вернувшей чувствительность правой рукой и сосредоточился на предстоящей схватке.

«Не надо думать о силе врага. Надо просто видеть каждое движение его посоха, его тела — точно так же, как до этого я видел атаки местных мертвецов. Ведь разве так важно, что конкретно хочет тебя убить: мертвая рука, деревянная палка или чей-то зуб? Нет! В любом случае надо отражать все, что в тебя летит, бить самому, и тогда появится шанс на победу. И пусть обезьян сильнее — это лишь значит, что мне нужно наносить больше ударов, чтобы останавливать его атаки!»

Так и не дождавшись реакции усмехающегося учителя на свои слова, Денис сам рванул вперед. Когда атакуешь, ты можешь сам выбирать, куда врагу придется бить хотя бы в половине случаев, а для парня, уступающего копии обезьяна в силе, подобное преимущество было чертовски важно…

Три первых удара парня его противник встретил одним-единственным толчком кончиком посоха. Один на три — не очень хороший размен, отметил Денис. Но это было только начало. Он нанес еще один удар сбоку с последующей попыткой превратить все это в руну Сефр, и теперь уже Фар'Руку пришлось отвечать на одну атаку тремя — отражая ее и одновременно сбивая подвешенные парнем точки пробития пространства.

— Я немного доработал защитный комплекс номер семнадцать, — Денис усмехнулся, глядя прямо в глаза своему учителю. Они только что нанесли друг другу равное количество ударов, и, кажется, обезьян от него такого не ожидал.

Или ожидал. На золотистой морде появилась довольная улыбка, а посох, которым обезьян встречал атаки своего ученика, начал не просто наносить и отражать удары, но и оставлять точки пробития пространства для активации рун Сефр и Аек.

— Значит, повышаешь сложность! — Денис за считанные секунды покрылся горячим потом, но при этом пока успевал удерживать темп, связывая более быстрого противника боем и в то же время не давая ему довести до конца ни одну из его комбинаций.

Вот только долго так продолжаться не могло — Денис не испытывал иллюзий относительно себя и Фар'Рука. Пусть обезьян и ограничил свои силы, но все равно был не только быстрее или сильнее него, но еще и умнее. В том смысле, что у него в арсенале было уж точно больше способностей, чем у его ученика… В этот момент путь стихии Ветра, прокачанный парнем до десятого уровня, взвыл, будто предупреждая о приближающемся появлении родственной ему силы.

— Все верно, — обезьян на мгновение остановил свои стремительные удары. — Стихии могут ощущать равные им по мощи атаки. Раньше ты не мог это чувствовать в своих сражениях, потому что пятого уровня слишком мало для открытия чутья. Потом же — уже твои враги были слишком слабы, чтобы их атаки отразились в тебе. Да, начальные боссы стихийных пещер — это лишь подготовка для новичков, их силы урезаны, и они не идут ни в какое сравнение с тем, что будет ждать вас, людей, дальше в глубинах подземелья.

«Опасная способность, — Денис оценил свое проснувшееся чутье стихий, все еще продолжающее трубить о скорой атаке. — Создает ложную иллюзию контроля ситуации. Ведь те, кто слабее, смогут ее обойти, и я бы не сказал, что те же боссы десятого уровня не могли мне навредить. Очень даже могли! Ну, а те, кто сильнее — уверен, их атаки тоже не получится заметить. И что остается в итоге?.. Впрочем, здесь и сейчас я этой способности очень даже благодарен. А там, кто знает, может быть, получится превратить ее в отдельный путь и немного развить…»

Парень улыбнулся последней мысли, а потом, почувствовав резкое движение со стороны Фар'Рука, отпрыгнул назад. Но не просто так… Все это время, пользуясь небольшой паузой, он незаметно для своего противника формировал прямо на полу под собой пять точек пробития пространства и теперь наполнил их стихией Земли, идеальным антиподом для силы, призванной обезьяном. Как Огонь и Вода, Свет и Тьма, Ветер с Землей тоже постоянно стремились уничтожить друг друга. И вот, как только Денис закончил руну, вверх тут же ударил столб из пыли, и вовремя. В этот же миг с посоха обезьяна, который тот раскручивал в руках все это время, начали срываться похожие на прозрачных птиц потоки ветра. Они летели прямо в парня, потрескивая как молнии, в них чувствовалась огромная сила, гораздо больше, чем было сейчас вложено им самим в руну Сефр.

Но в том-то и прелесть противоположных стихий — чтобы разрушить друг друга, им не обязательно быть равными по количеству вложенной силы. Поэтому запущенные обезьяном потоки воздуха врезались в пылевой столб и растаяли в нем без следа. Вот только Фар'Рук и не думал останавливать свою атаку. Его посох продолжал крутиться, «птицы» летели, а Денис неожиданно осознал, что все это не более чем подготовка к активации главной дополнительной способности использованной обезьяном техники. И, учитывая, что Фар’Рук не останавливается, он явно считает, что ни столб, ни Антимагия, ни какие-либо еще приемы Дениса не помогут тому ее пережить.

«С другой стороны, — мелькнуло в голове у парня, — это же не убийство, а испытание. И тот же кот наверняка бы уже проявил себя, не будь у меня и шанса».

Парень напрягся, прокручивая в голове возможные варианты развития ситуации, начиная от собственной контратаки… Нет, оценил он поток запускаемых обезьяном поющих «птиц», через такое ему точно не пробиться. Потом парень прикинул, что скорее всего Фар'Рук постарается достать его какой-нибудь атакой по области, и именно в этот момент обезьян остановился и с улыбкой ударил своим посохом по земле, вбивая его в камень сантиметров на десять в глубину.

— Молнии! — Денис, наконец, понял, чем его собрался достать учитель. Во все стороны от посоха рванула настоящая паутина электрических разрядов. Молнии бежали по камням, оставляя на них обгорелые следы, а то и пробивая в них целые борозды…

— Сдавайся, — до Дениса долетел ехидный голос Фар'Рука. — Если успеешь…

До столкновения оставались считанные мгновения, и парень решился. Он сжал зубы и шагнул в поток им же самим и запущенного столба пыли. Все было просто: атаку обезьяна, накрывшую сотни метров вокруг, ему было просто не пережить, а вот внутри стихии Земли ее не будет… Да, сам поток пыли тоже будет пытаться убить парня, но тот надеялся, что это произойдет не так быстро. И молнии снаружи пропадут раньше, чем его собственная более слабая атака сумеет его же прикончить.

— Арррр! — Денис еще сильнее, аж до боли в скулах, стиснул зубы.

Поток пыли, казавшийся со стороны таким безобидным, на самом деле обдирал моментально покрасневшую кожу словно наждачная бумага. К счастью, пока лишь очень мелкая… Парень бросил быстрый взгляд на сползающий с защитного комплекта синий цвет и понял, что времени осталось очень мало. А молнии вокруг еще бушевали…

— Похоже, выбора у меня просто нет… — Денис осознал, что не протянет внутри своей Земляной руны до окончания действия техники Фар'Рука, и решился на совсем уж неожиданный маневр. Он снова начал выбивать точки пробития пространства прямо у себя под ногами.

Стихия воздуха

Парень создал внутри одной руны другую прямо в тот момент, когда его защита окончательно спала. Он понимал, что ему нужно еще хотя бы пару мгновений, и решил их выиграть, обрушив действие своей первой руны с помощью второй. При этом внешняя защита продержалась еще немного, а потом все призванные им стихии пропали… Денис уже приготовился ощутить на себе удары молний, пробирающие его до костей, но их не было. Лишь в воздухе вокруг пахло свежестью, как после грозы…

— Я смог! — парень не выдержал и, вскинув руки вверх, заорал во весь голос.

— Ты смог лишь продержаться, слабак! — Фар'Рук вытащил посох из камня и двинулся на Дениса. — А тебе нужно было победить!

Обезьян сократил дистанцию между ними за считанные мгновения, а потом их бой снова продолжился. Обмен ударами, постановка рун — вот только на этот раз помимо уже привычных атак Фар'Рук вплетал в свои движения еще и какие-то новые приемы. Воздушные птицы, огненные бабочки, каменные змеи, водные лианы… Денису удавалось отбивать эти одиночные атаки, но парень осознал, что все это действительно лишь оттягивает его конец. Потому что Фар'Рук сейчас не просто сражался с ним, он готовил сразу четыре сильнейших удара, которые уже скоро по своему усмотрению сможет использовать против него. Четыре мощнейших дополнительных эффекта у четырех атак, каждая из которых относилась минимум кB-рангу, а скорее даже к А. И учитывая, что теперь обезьян сможет выбирать, какой стихией атаковать Дениса, у того уже не получится укрыться от него в голом потоке противоположной энергии.

Вот только парень не терял надежды на победу. Потому что, заставив обезьяна втянуться в долгий обмен ударами, он неожиданно обнаружил одну особенность в своих собственных приемах, которую до этого просто не замечал. Все дело было в его Антимагии, вернее, ее улучшениях. Когда парень довел этот прием до десятого уровня, то получил еще одно усиление защиты. Еще десять процентов, позволяющие блокировать урон противника, итого вместе с усилением от пятого уровня двадцать процентов.

Еще недавно Денис считал этот бонус насмешкой — столько сил вложено, и такой ничтожный результат. А потому он почти не пользовался Антимагией в своих последних схватках, сосредоточившись на рунах и других новых приемах. Но сейчас, когда ему пришлось долгое время сражаться в ближнем бою, парень заметил неожиданный эффект. Его путь Когтя Стали, режима Аватара и Антимагии сложились, и те самые бонусные двадцать процентов начали не просто ослаблять удары — они еще и копились.

«Все логично, — размышлял парень, стараясь держаться на одном месте. — Режим Аватара и стопроцентная совместимость позволяют мне каждый раз исполнять прием идеально. В итоге Антимагия продлевает свое действие — обычный удар откатывается, а бонусные двадцать процентов просто остаются в месте прошлого удара. В короткой драке это бы не имело смысла, но в долгой… Удары копятся, зона Антимагии растет, и вот уже удары обезьяна фактически развеиваются сами по себе. Мне даже не надо ничего делать… И пока я бью в ответ только для того, чтобы он раньше времени не понял, что именно я сделал! Чтобы я смог потом укрыться от его новых атак или… А зачем вообще ждать и доводить дело до них?»

Денис отступил на шаг назад, как бы приглашая Фар'Рука немного продвинуться в его сторону, заманивая учителя вплотную к созданной им зоне Антимагии. И тот последовал за ним… Правда, почти сразу почувствовал что-то странное впереди, но было уже поздно! Денис рванул вперед и принялся пробивать быстрые удары прямо по корпусу обезьяна — тот стал защищаться, но не сбивая атаки парня, а атакуя его самого. Вот только так и было задумано. Поле Антимагии защищало Дениса, а выигранные на бессмысленных контрударах мгновения позволили парню довести задуманное до конца.

Руна Аек, стихия Ветра

Парень ударил ладонью в грудь обезьяна, активируя доведенную до конца руну, и тело Фар'Рука тут же охватили разряды молний. Сначала редкие, потом все более плотные, они покрыли его с ног до головы своеобразным блестящим коконом, а потом распались… Оставляя обезьяна совершенно невредимым. Идеально проведенная парнем атака, в которой он выложился на все сто процентов, в которой раскрыл все, чему научился — все было зря!

— Меньше секунды на десять ударов, — неожиданно обезьян не стал атаковать в ответ, а заговорил. — У нас, охотников, это считается зачетом после первого года обучения.

— Фар'Рук? — Денис неожиданно заметил, что его противник больше не прозрачный. Выходит, сейчас с ним на самом деле говорит его учитель. Практически во плоти, учитывая, конечно, особенности места, где они сейчас находились.

— Я видел успехи твоего клана в общем рейтинге, — обезьян продолжал как ни в чем не бывало, словно и не сражался недавно с парнем. Впрочем, технически сам-то он наверняка и не сражался. — А вот кот рассказал мне, что ты видишь свою главную силу в своей совместимости с духом! Какая глупость!

— Но ведь за счет этого я и обгоняю конкурентов, — Денис был немного смущен происходящим. Чего он точно не ожидал, так это того, что обезьян придет сюда, чтобы его отчитать. Еще бы теперь понять за что… — Да и сейчас разве не совместимость помогла мне извлечь максимум из моей силы?

— Считаешь, она? — на лице Фар'Рука появилась ядовитая улыбка. — А ты не думал, что дело в твоей скорости? В том, что мои тренировки помогли тебе превосходить в ней всех остальных?

— Те два месяца в Астрале? — Денис все никак не мог поверить, что обезьяна на самом деле обижает то, что он не оценил его наставничество. Неужели для него, как учителя, это так важно? Или дело в эго Фар'Рука, которое так же безгранично, как Небо, которому тот служит?

— Два месяца без остановки, без единой смерти, с постоянно растущей сложностью, — обезьян ухмыльнулся. — Ты сейчас обгоняешь своих сверстников в скорости атаки и постановки рун минимум в два раза. И это не просто слова, иначе бы ты и секунды не выстоял против моей копии.

— Брат говорил, что я быстрее… — Денис вспомнил слова Илюхи. Они действительно это обсуждали, но он и не думал, что это настолько критическое преимущество.

— Знаешь, почему ты не смог обогнать всех в рейтинге на первых трех боссах? — как будто бы сменил тему Фар'Рук.

— Потому что в других мирах много тех, кто сильнее меня, — ответил Денис.

— Это, конечно, так, но главная причина в другом, — цокнул языком обезьян. — Вы все начинаете формировать руны до появления босса, и то, как быстро вы это делаете, уже не имеет никакого значения. На дистанции же ты выигрываешь за счет этого секунду за секундой — что в свою очередь означает и первые места в соревновании, и жизнь, когда дойдет до сражения с кем-то равным тебе. Те же дополнительные эффекты, которые ты использовал в этом бою и которыми так гордишься — ты же знал, что они держатся лишь секунду, и стоило тебе хоть где-то замешкаться, все бы пропало… Так что не вздумай больше недооценивать то, что я тебе дал! Раз уж смог пройти мое испытание, раз не сломался, так гордись этим!

— Спасибо, — Денис понял, что на самом деле благодарен этому странному существу, как бы оно себя ни вело и что бы ни говорило.

— А еще, — неожиданно продолжил болтать Фар'Рук, — ты знаешь, что большая часть путешественников может использовать только две руны из тринадцати? Остальные от них закрыты — догадаешься почему?

— Тоже скорость? — Денис сложил два и два. После всех недавних речей обезьяна догадаться, о чем он сейчас говорит, было очень легко. — Не доведя свою скорость постановки рун до определенного уровня, нельзя освоить следующие знаки?

— Именно! — кивнул Фар'Рук. — Десять знаков в секунду — это минимум, чтобы двигаться дальше. И чем ты будешь быстрее, тем больше рун сможешь использовать и тем проще тебе будет прятать их среди своих ударов. Теперь понимаешь, какой дар ты получил?

— Да! — на этот раз Денис, действительно осознав, чему обезьян его научил, не просто склонил голову. Он, словно следуя какому-то озарению, поклонился Фар'Руку по пояс. Быстро, четко, искренне. А потом в глазах парня блеснули озорные огоньки. — Кстати, раз мы заговорили об обучении, которое, как ты сам сказал, я блестяще завершил… Что насчет моей награды? Кот говорил, будто ты подготовил что-то невероятное.

Денис с надеждой посмотрел на стоящего напротив него золотистого обезьяна, и тот не выдержал и расхохотался.

— Какой наглый человек! — Фар'Рук сделал несколько движений посохом, нарисовав им с добрых три десятка точек пробития пространства. А потом из них, поражая все вокруг своей гнетущей аурой, на мгновение показалась морда огромного призрачного дракона, всего покрытого золотистыми молниями. Такого же цвета, как, кстати, и сам обезьян, отметил про себя вздрогнувший от этой мощи парень.

— Ты так умеешь? — выпалил через секунду, как все закончилось, Денис, и обезьян неожиданно осознал, что продемонстрированная им мощь совсем не испугала его ученика, а, наоборот, только лишь вдохновила, показав, чего он сам в итоге сможет добиться.

— Хотел напомнить тебе, как ты еще слаб! — рявкнул Фар'Рук, недовольный тем, какой эффект произвела его сила. — Что же касается награды, я дам тебе свиток знаний. Полный свиток, который можно получить за первые места в убийстве боссов с пятьдесят пятого по шестидесятый уровень. Как ты понимаешь, подобное тебе самому еще долго не светит.

— А про что он, этот свиток? — глаза Дениса блеснули от предвкушения, и обезьян опять поморщился. Этот человек как будто совсем не умел бояться. Впрочем, возможно, в этой неудержимой тяге к силе и скрывается истинная мощь потомков Короля людей?

— Этот свиток, — вздохнул обезьян, — расскажет тебе, что такое Астрал. Я уже намекал, насколько это важно, но, как и следовало ожидать, вы с братом не смогли ни капли продвинуться по этому пути. И да, чтобы ты знал… В обычных обстоятельствах я бы ни за что не дал тебе его. Я не был готов его отдать даже в оплату долга перед твоим духом. Но эта рыжая морда убедила меня принять ставку — он верил, что ты справишься с моим обучением, а я нет. И вот он оказался прав, а это знание у тебя в руках. Ты многое понимаешь, еще о большем сможешь догадаться, так что, надеюсь, распорядишься этим свитком с умом…

Обезьян явно хотел еще что-то сказать, но в последний момент оборвал себя и просто ушел, растаяв в воздухе. А Денис остался стоять среди столбов Астрала, сжимая в руках на удивление довольно увесистый скрученный в свиток лист бумаги.

«Ну вот, только я начал думать, что эти мудрости за первые места — просто формальность, и тут такой подарок, — пробормотал он про себя. — Ведь что было раньше: за первые пять уровней мы получили банальность про равномерность развития, за следующие пять — про Небесные баллы, с которыми и так все было очевидно. И вот нечто совершенно новое, раскрытие сути такого важного места… Впрочем, так ведь обычно и бывает. Есть просто тайны, а есть Тайны с большой буквы, которые могут перевернуть все…»

Парень аккуратно развернул свиток и стал внимательно в него вчитываться.

Астрал — место, где тренируются новички, только ступившие на дорогу противостояния Небесам, место, где сбившихся с этого пути встретят и убьют духи великих воинов прошлого, что обрели особую силу на руинах своей уничтоженной родины. Когда-то Астрал был обычным миром, таким же, как и все другие, и его Король решил бросить вызов Небесам. Но он не пошел в Великий поход, как многие до него, но превратил Астрал в место, где любой мог бы получить силу. Долгие века он не просто готовил воинов, что бросали вызов законам мироздания, его королевство стало сердцем восстания: точкой сбора, где бунтовщики копили силы и скрывались от рыщущих по всем другим мирам охотников… Но долго так продолжаться не могло. Небеса устали терпеть неповиновение, и стражи сами спустились на землю. Была великая битва: проклятый король, его мир и все, кто там скрывался, были уничтожены… Но даже Небесам оказалось не под силу выжечь ересь до конца, уничтожить суть Астрала, которая успела впитаться в само мироздание и стать частью его природы. С тех пор, как бы некоторые ни хотели это изменить, всегда было место, где можно было ускорить свое развитие. Мятежный мир, Изнанка мироздания, Астрал, нулевой Сумрак — его называют по-всякому, но все знают, куда на самом деле ведет разломанный камень… Тот камень, за который Небеса готовы платить полновесными монетами.

На этом запись закончилась, к ней не полагалось никаких дополнительных бонусов в виде свитков способностей или каких-то других более приземленных и практичных вещей. Но даже без них Денис сразу понял, какое ему досталось сокровище.

«Неудивительно, что Небеса постарались и сделали так, чтобы это знание можно было получить только на боссах такого немыслимого уровня. Подумать только, пятьдесят и выше, — парень присвистнул, представляя силу подобного противника. — Ведь сколько тут ценного. Для начала — история Астрала. Ну, кто бы мог подумать, что на самом деле это мятежный мир, бросивший вызов Небесам? Потом упоминание духов воинов, которые убьют всех, кто сошел с пути. Ценная информация, которая очень пригодится тем, кто решит сотрудничать с Небесами…»

Тут парень задумался о Фар'Руке. Ведь по идее обезьян был охотником, слугой Небес, и в то же время явился сюда, в Астрал, сначала на зов кота, потом чтобы следить за его, Дениса, обучением. Как? То ли с этими охотниками не все так просто, то ли учитель парня почему-то решил, что риск того стоит… И в обоих случаях Денису очень хотелось бы знать больше.

«Впрочем, это еще не все, что мне теперь известно, — от пока еще скрытых от него тайн парень перешел к более практичным вещам. — Камни Астрала… Тут сказано, что Небеса готовы их выкупать, и, учитывая их противостояние с этим миром и его сутью, цена должна быть немаленькой. Кажется, надо будет поэкономнее тратить наши запасы… И тогда, в случае чего, когда доберемся до какой-нибудь территории, подконтрольной Небесам, у нас будет на чем подзаработать! И это не считая тайного слова для повышения уровня клана — его ведь тоже можно будет продать, пока не истек срок годности…»

Парень вспомнил, как они с Илюхой обсуждали, что принесет им больше пользы. Повышение «Пацанов» или же превращение столь полезной награды в деньги — Денис был уверен, что кланы высокого уровня из других миров, которым каждое повышение дается ох как непросто, смогут немало заплатить за подобную возможность. С другой стороны, он был также уверен, что если они с братом соберут все необходимые ресурсы для повышения уровня выше десятого, то в тот же момент, не теряя ни секунды, он повысит уровень своего собственного клана и купит духовные фрукты — последний ингредиент, которого им пока не хватает для движения дальше. И плевать на финансовые потери — возможность развиваться здесь и сейчас стоит гораздо дороже!

От мыслей о столь приятном будущем на лице Дениса появилась довольная улыбка, и парень, уже собравшись открывать проход обратно к Илюхе, еще раз огляделся по сторонам. Мир вокруг него состоял как будто из одной только серой пыли и таких же серых столбов. Как оказалось, это все было лишь маской. Настоящий Астрал находился гораздо глубже, и однажды, Денис дал себе слово, он обязательно раскроет все его тайны. А пока…

— Спасибо, — парень поклонился в пустоту, как недавно делал это, благодаря Фар'Рука за данные ему уроки. Обезьян поделился с ним своими знаниями, Астрал же позволил их закрепить, и парень был признателен этому месту.

— Не достоин… Пока… — неожиданно перед Денисом словно из ниоткуда появился призрачный силуэт огромного костлявого рыцаря с черной короной на голове. Он еще несколько секунд рассматривал парня, а потом растаял в воздухе точно так же, как и появился.

«И что это сейчас было? — голос парня даже в мыслях немного дрогнул. Подобной встречи он точно не ожидал. — Неужели это был один из стражей этого места? Проклятье, все интереснее и интереснее. А может быть?..»

Парень задумался, потом прикинул время, спустя которое их с братом будут ждать у внешних ворот, а потом решительно двинулся вперед. Сначала он просто шел быстрым шагом, потом переключился на бег. В свое первое появление в Астрале Денис так же пытался найти что-то помимо этого плато столбов, каждый из которых, судя по всему, работал как маяк для использующих призыв в это место. Тогда парень ничего не обнаружил и никого не встретил, но сейчас, когда он знал, что Астрал на самом деле собой представляет, он не собирался так быстро сдаваться.

«Минут двадцать у меня еще точно есть», — решил Денис и продолжил бег.

Парень надеялся, что, исследовав как можно большую территорию, он либо столкнется с кем-то из других гостей этого мира, либо… Денис неожиданно увидел впереди обрыв и еще сильнее ускорился. Он рассчитывал, добравшись до края, разглядеть что-то большее, чем то, что открывалось ему раньше.

— И вот… — Денис затормозил у самого обрыва, а потом от открывшегося перед ним пейзажа по его спине невольно побежали мурашки.

Как оказалось, он стоял на вершине словно бы срезанной мечом горы, а вокруг него плескалось черное пламя. Черное пламя, которыми Небеса затопили этот мир и которое горит здесь уже… Сколько? Парень понял, что не знает, как давно Астрал был уничтожен. Но в любом случае разрушенный и обреченный на вечную пытку мир смотрелся очень и очень жутко.

— Зачем ты хотел, чтобы я это увидел? — Денис посмотрел на своего духа оружия, и тот, сменив форму на кота, запрыгнул ему на голову. Кажется, сейчас он снова был готов поговорить.

«С чего ты это взял?» — вкрадчивый голос ворвался в мысли парня.

— Фар'Рук сказал, что именно ты хотел передать мне знание об этом мире. И даже придумал хитрый план, как заставить его это сделать. Только не говори, что все было просто так!

«Да, было бы глупо отрицать, — кот не стал спорить. — Я действительно хотел, чтобы ты знал правду об этом месте. Потому что именно она позволяет понять, что представляет собой закон, который олицетворяют Небеса».

— Ты же сейчас не про их жестокость… — Денис задумался. — Ты хотел, чтобы я понял, что в этом мире есть вещи, которые создали сами Небеса, чтобы управлять всем, что под ними. И вещи, которые существуют вопреки им.

«Приведи примеры…» — голос кота показал, что парень пока движется в правильном направлении.

— Небесные баллы — это способ управлять людьми, — начал Денис.

«Ты уже думал про это! Что еще?»

— Астрал, духи оружия — это силы, которые помогают с Небесами бороться!

«Еще!»

— Подземелья! — неожиданно понял Денис. — Они ведут нас вниз, каждый день уводя все дальше и дальше от Небес. Мы становимся сильнее, но вся эта сила направлена совсем в другом направлении — это тоже ловушка! Выходит, и Сокровища, спрятанного где-то внизу, тоже нет?

«Сокровище есть, — ответил Кот. — Даже Небеса не могут врать в таких важных вещах. И оно действительно может все изменить. Но в остальном ты прав: подземелья — это тоже часть Небесного закона».

— А что насчет уничтожения миров и убийства босса третьего этажа, чтобы его предотвратить? Это правда? — Денис решил воспользоваться тем, что кот разговорился. — Может быть, есть способ попроще? И сколько у нас времени?

«Три этажа, три года… Осколок силен, но ничего невыполнимого в этом нет. Пусть он и один из вас…» — кот выдал еще несколько странных фраз.

Что такое осколок, почему кот назвал его одним из землян — или кого он имел в виду, когда говорил «нас» — было пока непонятно. В голове у Дениса появилось множество самых безумных предположений, но пока не было ни единого подтверждения ни одной из этих теорий. А кот тем временем замолчал… Похоже, как когда-то сказала Ли Север, духи не могут рассказывать о том, что их хозяева еще не раскрыли. Так Денис узнал о сути Астрала, и они смогли об этом поговорить, услышал об уничтожении мира, и опять кот смог что-то вспомнить и поделиться. И если парню хочется обсудить что-то еще, то нужно будет сначала постараться самому.

«Впрочем, я ведь уже всех предупредил о возможном конце света, — успокоил себя Денис. — Военные наверняка теперь учитывают это при планировании похода, и все точно будет хорошо…»

Парень бросил еще один быстрый взгляд на горящий перед ним мир, а потом потянулся к тонкой нити, связывающей его с домом. Рывок, и вот он снова ощутил себя в зале источника пещеры Тьмы, ставшей центром их с братом клановой резиденции. Кстати, Илюха, дожидаясь его, времени зря не терял. Через раскрытый проход в стене Денис увидел, как младший сражается с боссом. Без режима Аватара, без возможности по умолчанию исполнять все приемы на сто процентов идеально, он все равно умудрился довести змея до десятого уровня и сейчас серией стихийных мин, заложенных прямо под слабые места, в мгновение ока добил его.

«Молодец! — искренне подумал Денис. — Ненамного медленнее, чем я. И это при том, что у Илюхи самый обычный дух! Вот что значит сильная воля и готовность тренироваться до седьмого пота, отрабатывая свои приемы».

— Братан, ты видел, как я его? — Илюха заметил возвращение Дениса и радостно закричал, потрясая руками. — Я столько с двумя пистолетами тренировался, что теперь каждый второй выстрел повышает уровни боссу! И вот серия из девяти удачных попыток!

«Все правильно, — кивнул про себя Денис. — Два пистолета — это способность, так что с ней даже просто пуля может считаться приемом и идет в зачет для повышения уровня. Почти как с моими обычными ударами при использовании Антимагии. Но какой же Илюха молодец!»

Последнюю свою мысль Денис повторил вслух, и его брат расплылся в довольной улыбке.

— Нам пора, — парень прикинул время и закинул на спину один из двух заблаговременно собранных рюкзаков с припасами.

— Да, ты подзадержался, — Илюха внимательно посмотрел на Дениса, и тот перебросил ему полученный от обезьяна свиток с историей Астрала.

А потом, чтобы не терять зря время, братья двинулись к выходу из пещеры. Младший прямо на ходу раз за разом перечитывал еще одну открывшуюся перед ними историю древности, а старший рассказывал о своих мыслях по этому поводу.

— Братан, — неожиданно Илюха замер и внимательно посмотрел на Дениса. — Пусть это все хоть сто раз будет ловушкой Небес… Если Сокровище есть, я уверен, мы сможем его добыть!

— Обязательно, — Денис невольно улыбнулся.

— А раз нас ждет такой сложный путь, может быть, потратим очки способностей и выучим по навыку за десятый уровень? — Илюха хитро улыбнулся. Он уже давно горел желанием освоить что-нибудь новенькое, но Денис предложил пока отложить эти очки на будущее. На случай, когда они еще больше узнают о себе и о том, что является их истинным путем силы.

— Братан… — Денис снова двинулся вперед. — Я же говорил. Если чувствуешь, что какой-то прием прям твой, учи. У меня такого ощущения пока вот нет… Так что я подожду.

— У меня тоже… — согласился Илюха. — Но когда новые силы на расстоянии вытянутой руки, так сложно сдержаться!

Постепенно, обсуждая свои текущие силы и возможные варианты развития, братья выбрались в большой мир. Вернее, в основное подземелье. Прошли через защитную пелену, похожую на мыльный пузырь, и уверенно двинулись в сторону внешних ворот, где была назначена точка сбора.

***

Большинство строений в подземелье военные строили из стальных кубов. Они быстро собирались из заранее заготовленных на заводах деталей, легко скреплялись друг с другом и так же легко разбирались, когда нужно было передвинуть защитный периметр. Но вот внешняя стена — ее делали с запасом, когда освоение этой территории только начиналось, и никто не знал, сколько времени это займет. В итоге были замешаны тонны цемента, залитые затем между двумя быстро возведенными стенами из готовых блоков, и в итоге получилась конструкция под двадцать метров шириной и длиной в несколько километров, полностью преградившая сужающееся в этом месте подземелье.

И вот сейчас рядом с этим монструозным укреплением — как писали в сети, одним из самых больших из всех, возведенных в подземном мире — собирались члены будущего похода. Два полка регулярных армейских частей, куда вошли лучшие из лучших. Почти столько же наемников, набранных после проверки в пещерах стихий, и около сотни машин с припасами для всей этой прорвы. Возможно, этих машин могло быть и больше, но, учитывая дальность похода и невозможность подвозить топливо, половина всего этого автопарка и так была представлена специально разработанными для подземного бездорожья бензовозами.

— Полк — это полторы тысячи человек, — рассуждал Денис, когда они с братом спускались со стены на специальной платформе-лифте. — Значит, вместе с наемниками получается около шести тысяч человек. А нас немало…

— В интернете я читал про отряд в полсотни бойцов, собравшийся ради одного дикого босса на втором этаже, — ответил Илюха. — Так вот это называли одной из крупнейших подземных операций!

— Да, тут точно будет побольше людей, — согласился Денис, осматривая раскинувшийся перед ними лагерь и выискивая точку сбора, куда, как братьям сказали наверху, им нужно было подойти. — Единственное, что меня смущает, так это что тут только наши. Даже среди наемников иностранцев почти нет. А ведь на кону стоит судьба всего мира — неужели одни не смогли настоять на своем участии, а другие никого не захотели приглашать даже в такой момент?

Илюха ничего не успел ответить, потому что платформа в этот момент достигла дна, и до их слуха долетело сразу несколько десятков чьих-то голосов.

— Там пророк!

— Он решил лично выступить перед всеми и ответить на все вопросы!

— Сразу видно — серьезный человек!

— Я только из-за него на все это и подписался. Подземелья — это мир, где каждый сам за себя, но если находится человек, который знает, что нас ждет дальше, было бы глупо его игнорировать.

— Точно! Уж он-то в этом всем разбирается!

Братья переглянулись и, следуя за толпой, дошли до небольшой расчищенной площади, где на трибуне из нескольких строительных блоков, сложенных вместе, стоял невысокий человек довольно крупного телосложения. Круглое лицо, короткая черная борода, такие же волосы и глаза, похожие на маленькие черные дыры.

— Какой-то он неприятный, — заметил Илюха, и Денис был полностью согласен с братом. Вот только остальные, судя по всему, не разделяли их мнения. Кроме разве что…

— Слизняк, — неожиданно оказавшаяся рядом Ли Север замерла рядом с братьями. Вслед за ней, кивнув для приветствия, подошел и студент.

— Вы знакомы? — спросил Денис, чувствуя, как внутри появляется какое-то неприятное предчувствие.

— Нет, — покачала головой мечница. За неделю, что они с братьями не виделись, вся четверка заметно изменилась, отличаясь от себя старых, как дикий волк отличается от домашнего пса. — Но он тут часто выступает, и этого более чем достаточно, чтобы составить мнение. Если, конечно, ты вместо того, чтобы трудиться, не ждешь чуда, которое в мгновение ока исправит твою жизнь.

Девушка, было видно, хотела еще много чего сказать, но тут стоящий на трибуне пророк заговорил, и довольный рев собравшихся заглушил ее слова.

— Приветствую вас, избранные! — пророк обратился к толпе и поднял руку.

«Избранные, — мелькнуло в голове у Дениса. — Какое простое слово, но как легко оно, оказывается, дурманит головы. Впрочем, может быть, я зря доверяюсь первому впечатлению или словам Ли Север… Вдруг этот человек на самом деле не так плох, как кажется?»

— Через полчаса мы выступаем, — пророк продолжал говорить. — Нас ждут опасности, но мы легко с ними справимся. Более того, каждый из вас получит достижения за победу над боссами первого и второго этажей, а когда наш командир заберет себе малое сокровище, вы все сможете присоединиться к новому, созданному нами, первому великому клану Земли!

— А босс третьего этажа?! — Денис обратил внимание, что пророк обошел этот момент в своей речи, и, не выдержав, крикнул во весь голос. — Разве мы не сразимся с ним, чтобы спасти Землю от уничтожения?

— Спокойно, — пророк поднял руку и остановил недовольное бурление повернувшихся в сторону Дениса людей. — Вижу, что ты новенький и мог поверить тем глупостям, что прочитал в сети. Так вот знай, нам совсем не нужно сражаться с этим боссом. Никакое уничтожение нам не грозит! Я пророк нашего мира и я смогу уберечь вас всех от ошибок, которые непременно бы всех нас ждали, если бы мы доверились тем, кто этого недостоин!

— Спокойно, парень! Пророк знает, что говорит, — один из стоящих рядом людей, рослый вояка в экипировке спецназа, но с огромным двуручным топором за спиной, повернулся к Денису и смерил его презрительным взглядом. — Будешь его слушать, может быть, сможешь добыть что-то достойное приличного человека. А то вырядился как клоун в свой голубой костюмчик…

Звучало все это довольно забавно, учитывая, что сам боец вырядился в военную форму цвета хаки, которая не очень уместно смотрелась в подземелье, где вообще не было никакой зелени. Но Денису не хотелось сейчас смеяться. Зато очень много чего хотелось сказать. И этому человеку, который не знает цвета, открывающиеся только сильнейшему клану мира, и особенно пророку, который, похоже, на самом деле как раз и относится к тем, кому не стоит доверять. Но парень неожиданно понял, что его слова сейчас ничего не изменят. Если с монстрами и боссами он мог просто сражаться, выкладываться на все сто и побеждать, то чтобы убедить людей было нужно кое-что посерьезнее…

— Кажется, в отличие от некоторых ты не ведешься на речи этого слизняка, — Ли Север, все это время внимательно следившая за лицом Дениса, медленно заговорила. — Ты ведь не просто так спросил про босса третьего этажа, так?

Было видно, как девушка морщит лоб, словно изо всех сил стараясь вспомнить что-то важное, но увы, духи не могли знать или обсуждать то, о чем не в курсе их хозяева. А студент-то, похоже, пока и не знал о конце света…

— Помните то сообщение в сети? — Денис неожиданно заметил, как к их небольшой группе будто сами собой подтянулись сержант Гай с необычно серьезными Борькой и Микасой. С другой стороны подошла четверка бойцов-китайцев, с которыми братья познакомились в первый день спуска в подземелья. Денис не знал, что именно привлекло их внимание, но все равно не прекращал говорить. — Его написали мы с братом, и все, что там было про конец света — это правда.

— Ну, не знаю, — задумчиво протянул студент, и неожиданно Денис осознал, что на вчерашнего мямлю все собравшиеся вокруг люди смотрят с очень большим уважением. Кажется, ученик Ли Север успел неплохо себя показать, по крайней мере среди этой компании, и именно этот факт, а не речи Дениса заставил их сюда подойти. А сам Александр тем временем продолжал: — Знаешь, мы тоже не доверяем пророку и, собираясь в этот поход, хотели большего, чем просто играть роль свиты для него и его хозяев. Тот же босс третьего этажа… Ты знал, что рядом с ним обычно есть подсказки, дающие представление о его истории, силе, том, чем он опасен, и как ему можно противостоять? Местный закон равновесия — чем сильнее монстра Небеса хотят нам подсунуть, тем больше информации появится вместе с ним. Мы хотели все это собрать и исходя из этого, когда вернемся назад, уже добрать людей, которые помогли бы с ним справиться. Вот только наша цель — это сила и добыча, а не эфемерное спасение мира.

Если сначала студент еще сомневался, верить Денису или нет, то по мере того, как он продолжал говорить, в нем все больше и больше росла уверенность в себе. Уверенность и нежелание кого-либо слушать.

— Друган, ну, какой конец света, ну, сам подумай! — Борька подошел к Денису и опустил ему на плечо свою медвежью лапу.

— Если бы это было так, были бы подсказки, — Чжо Чэнь, старший среди монахов-китайцев, задумчиво покачал головой. — Не только для тебя, для всех… Этот мир опасен, но справедлив. Он не дал бы нам умереть, не дав шанса за себя постоять.

Денис, который еще недавно верил, что хотя бы те, кто его знают, могут ему помочь, окончательно осознал, в насколько сложной ситуации он оказался. Ведь по факту на его стороне оставался лишь закипающий и грозно сверкающий глазами Илюха. И только на него он мог по-настоящему положиться.

«И как после такого можно рассчитывать убедить остальных? Обычных людей, что просто пошли за военными и пророком в поисках простого пути…» — метались мысли в голове у Дениса. Ему очень хотелось развернуться и просто уйти — не хотят верить, пусть тогда сами и разбираются с последствиями. Вот только мир, в котором они все живут, один на всех — если время выйдет, то будущее не наступит уже ни для кого…

«Или можно будет спрятаться в том же Астрале?..» — мелькнула немного трусливая мысль, но Денис быстро взял себя в руки и изгнал ее без следа. Неожиданно он понял, что остался еще один вариант. Немного странный, но парень просто не мог не попытаться.

— Три года, три уровня… — он повторил слова обезьяна. Те, которыми тот ответил на его вопрос о конце света. — Если мы не докажем свою силу, нас просто сотрут…

— Ну, хватит уже! Мы услышали, что ты в это веришь… — начал студент, но тут его оборвала Ли Север.

— Три года, три уровня… Я помню эти слова… — девушка была духом оружия студента. Она не должна была открывать в памяти то, чего тот еще не знал, не могла обсуждать то, во что он не верил. Это была особенность духов, которые предназначены были стать оружием людей, но не их мозгами… Однако несмотря на все это, Ли Север вспомнила об уничтожении мира, о котором рассказывал Денис.

«Проклятье, у меня аж мурашки по спине побежали, когда она заговорила! — выдохнул парень, а потом до боли сжал кулаки. — А ведь я запретил себе думать о том, что между нами есть связь… Запретил, и тем не менее, Ли Север сейчас подтвердила, что мы точно не совсем чужие друг другу!»

— Ты уверена? — студент повернулся к девушке. Он так и не понял, что именно сейчас случилось, но вот мысль о том, что их мир может быть на самом деле уничтожен, его зацепила.

«Он хотя бы не отказывается признавать очевидное, — Денис смерил Александра взглядом, думая о его достижениях. Лидер, который собрал вокруг себя людей, возгордился, но в итоге, кажется, готов признать свою ошибку. — А ведь он действительно очень силен — если бы мне предложили такого героя для моей книги, я бы обязательно рассмотрел его кандидатуру».

— Да, я вспомнила, — Ли Север тем временем принялась объяснять всем детали, некоторые из которых не были известны даже Денису. — Все миры, которые начинают свой путь, сперва проходят через испытание. За три года они должны пройти босса третьего уровня, иначе их развитие будет стерто, а цивилизация уничтожена. Это будет конец прежней эпохи и начало новой — нового шанса, который, возможно, так же закончится ничем.

На мгновение все замолчали, пытаясь осмыслить новую информацию, а потом на девушку обрушился целый град вопросов.

— То есть Земля останется, но людей отбросят в развитии до далекой древности? — уточнил сержант Гай.

— А сколько всего было эпох? — спросил старший монах.

— Кто это будет делать? Мы сможем их убить? — сверкнул глазами Борька.

— Или, может быть, это какой-то артефакт? Мы могли бы забрать его себе? — неожиданно подала голос обычно молчавшая до этого Микаса.

— Сколько раз люди проигрывали битву за третий уровень?.. — последний вопрос задал студент, и все как-то сразу замолчали.

— Рада, что вам интересно, — Ли Север в отличие от остальных не обратила никакого внимания на холодный тон своего мастера и начала отвечать на все вопросы по порядку. — Да, конец эпохи отбросит всех жителей Земли примерно на уровень каменного века. Общее количество эпох мне неизвестно, но со времен Великих предков их было тридцать две. Так что можете гордиться, у вас будет красивое число… Можно ли остановить процесс разрушения мира, вернее завершения эпохи — да. Для этого надо будет всего лишь убить отряд стражей Небес, который придет сюда исполнять закон. И да, справиться с подобными противниками никому из вас еще очень долго будет не под силу.

— Значит, никаких артефактов, — задумчиво закусила губу Микаса. А Денис неожиданно осознал, что новая ученица сержанта Гая оказалась довольно меркантильной.

— Никаких, — подтвердила Ли Север, а потом повернулась к своему мастеру. — Что же касается того, сколько раз Земля проигрывала… На моей памяти такого еще ни разу не было! В каждой эпохе находились те, кто прокладывал путь дальше! И точно так же наш мир эпоха за эпохой бросал вызов Небесам! Но вот после этого нас каждый раз отбрасывали назад… Стабильность, которой в большом мире несмотря на не самый удачный для нас результат, поверьте, не все рады.

— Значит, если мы проиграем боссу третьего этажа, — задумался вслух Денис, остановившись на том, что было более важно именно сейчас, — то будем первыми в истории, кто умудрится так опозориться? Главные неудачники, которые прославят себя в веках?

— Спасибо, мне такой славы не надо, — Илюха вздрогнул и улыбнулся.

— Я тоже откажусь! — взревел Борька, но тут студент поднял руку, и обычно громогласный обладатель высшего духа щита сразу же замолчал. Кажется, Денис не ошибся, когда думал, что Александр сумел добиться уважения среди всех собравшихся.

— Что ж, — начал студент, растягивая слова и думая прямо на ходу. — Мы выяснили, что наши друзья не ошиблись со своим предсказанием. Босса третьего этажа действительно нужно будет убить. Вот только даже со словом Ли Север остальные не будут нас слушать.

— Почему? — уточнил Денис. — Все-таки слово духа должно что-то значить.

— Слово пророка стоит, увы, больше… — покачал головой студент.

— Но почему? — не выдержал Денис, чуть повышая голос. — Что он такого сделал, что ему так доверяют? Даже мы в своих постах в итоге раскрыли больше, чем он…

— Вы написали свой пост и пропали, — студент как будто ни капли не сомневался в том, что все его догадки являются истиной. — А он каждый день общается с людьми, подпитывая веру в себя. Но даже это можно было обойти, если бы не одно «но»… Наши военные действуют не в вакууме. Есть другие страны, есть люди, которые докладывают о планах этих стран, об их достижениях. И так вышло, что пророки, подобные нашему, появились по всему миру, и никто из них не подтвердил истории о конце света. А вот о малом сокровище — да, о каких-то других секретах — пожалуйста. Так что, выступая против этого слизняка, мы будем спорить не просто с ним, а с авторитетом всего остального мира. И вот здесь, увы, никто не поверит, что небольшая группа людей, даже если их слова подтвердит дух, может оказаться права. А большинство может ошибаться…

— Если их много, и они все говорят одно и то же, ситуация вырисовывается не очень красивая… — Денис задумался о роли пророков в происходящем.

— Не совсем одно и то же, — ответил Чжо Чэнь. — У них совпадает только общая линия… Но в целом ты прав, за этим может что-то стоять.

— Ладно, мы поняли, что пророки будут сильно мешать с будущим походом, — задумался Денис. — Но что тогда мы будем делать? У нас до конца трехлетнего периода еще есть время, но все же лучше не затягивать…

— Ты прав, время есть, — перехватил инициативу студент. — Тогда предлагаю воспользоваться нашим старым планом. К самому логову не лезем, собираем по окрестностям информацию о боссе, ищем его слабые места — это цели на текущий поход. Потом начинаем свою кампанию и разбираемся с боссом, не оставив тому и шанса! И если раньше мы не планировали особо торопиться, то теперь просто будем действовать исходя из оставшегося нам времени. Уверен, если в других эпохах с этим боссом справлялись, то и нам такое будет по силам!

— Да! — Борька заревел во весь голос, но тут же смущённо замолчал. Все-таки выступление пророка еще продолжалось, и остальные люди за исключением их отряда его внимательно слушали.

— Братан, наш свиток… — Илюха ткнул Дениса в бок, напоминая об артефакте, что они смогли заполучить благодаря созданию клана.

— Точно, — старший брат, до этого еще немного сомневающийся, стоит ли затягивать с решающей схваткой, оторвался от своих мыслей. — Одна попытка без права на провал — это слишком серьезно, чтобы полагаться только на подсказки… К счастью, мы сможем провести финальную тренировку перед настоящим боем. У нас есть свиток, который позволяет копировать силу боссов. Мы могли бы использовать его на страже — думаю, если подкрасться и активировать его издалека, то можно будет избежать сражения здесь и сейчас — так что в итоге перед походом сможем один раз проверить все наши теории, скажем так, на натуре. Вытянем все его секреты, узнаем, какие наши приемы лучше всего его достают, и тогда у нас точно все получится!

— А вот и финальный штрих, — студент кивнул Денису. — Я тогда займусь сбором сторонников, а вы готовьтесь использовать свой артефакт… Ну, и старайтесь не особо распространяться о наших планах среди тех, кому нельзя доверять. А то господин пророк и так уже начинает косо посматривать в нашу сторону. Перегнем палку, и как бы он и вовсе не решил от нас избавиться…

На этом импровизированный совет перед походом закончился, и Денис с Илюхой пошли официально регистрировать свое прибытие. Путь до третьего этажа от того места, где они сейчас располагались, должен был занять около месяца, и братьям нужно было узнать, чего от них будут ждать их наниматели.

***

Как выяснилось, наемники, по мнению военных, были лишь массовкой. Немного обидно для Илюхи, возмущенного подобным пренебрежением, и очень удобно для Дениса, довольного, что им не придется заниматься ненужной рутиной. Такой как зарядка и прочие тренировки, которые строго по графику проводили регулярные армейские части. Впрочем, уже через неделю, в течение которой они просто шагали по подземным дорогам и ничего не делали, он понял, что на самом деле не отказался бы и от такого развлечения.

Парень думал, что они смогут проявить себя или хотя бы избавиться от унылости происходящего во время сражения с монстрами, но, как оказалось, многотысячная армия уничтожала любых противников просто на ходу. Несколько сотен атак от обладателей духов оружия дальнего боя вроде луков или винтовок, и очередной монстр отправлялся на покой. Если же попадался дикий босс, то на него уходило не по одному общему залпу, а по два-три, а сам караван даже не останавливался. В итоге чуть ли не единственными развлечениями были ежевечерние выступления пророка, рассказывающего о достижениях прошедшего дня и тех великих подвигах, что будут ждать всех в будущем…

…Монстры первого этажа могут быть сильны, но не умеют пользоваться своей силой. На втором этаже вы сразу заметите разницу. Просто уничтожить кого-то на ходу станет уже совсем непросто. Но мы справимся! Вы все — сильнейшие воины среди тех, кто ступил под землю, и какие-то глупые твари не смогут вас остановить!

Денис должен был признать, что порой пророк говорил действительно дельные вещи. Например, такими были его сравнения монстров на разных этажах. А если бы он еще каждый раз не сдабривал полезную часть истории слащавыми концовками о величии их небольшой армии, было бы и вовсе прекрасно.

…Сегодня вы сразились с боссом первого этажа! Да, проход ниже был открыт и так, но мы все равно дали каждому из вас возможность убить стража и получить достижение, необходимое для повышения уровня выше десятого. Теперь, когда вы добудете нужное количество духовных кристаллов, достанете небесный фрукт и дойдете до любого источника, вы сможете продвинуться в своем развитии! Кто-то взял бы за это деньги, но наш командир, полковник Билик, дал каждому из вас эту возможность абсолютно бесплатно…

Денис слушал описание сражения с их первым по-настоящему сильным врагом, боссом первого этажа, и сравнивал его со своими ощущениями. Когда парень увидел огромного краба, чуть ли не подпирающего потолок, теряющийся в высоте огромной пещеры, внутри него поднялось волнение. Все-таки такой противник… Его огромные красно-синие клешни могли, наверное, перерезать танк, а когда он задевал своим панцирем стены подземелья, окрестности сотрясало словно от взрыва. Видя перед собой такое жуткое чудовище, достойное быть легендарным существом из прошлых эпох, которым пугали детей их предки, Денис ждал чего-то особенного, даже несмотря на то, что тот был всего лишь двенадцатого уровня, но чуда не случилось. Шесть тысяч человек без какой-либо стратегии или тактики просто навалились на гиганта и, по чуть-чуть отнимая у него жизни, добили его меньше чем за минуту, разом обесценив его эпичность.

Все вокруг в тот миг начало казаться таким простым… Но так было ровно до того момента, как отряд спустился на второй этаж. На них тут же напали два небольших монстра. Выглядели они поначалу совсем не опасно — скорее противно, потому что их лишенная растительности кожа лоснилась от жира, а из животов, словно детеныши кенгуру, выглядывали их окровавленные, но живые копии. Они резко вытягивались на длинных, словно бы змеиных, шеях и пытались прокусить руку или ногу зазевавшемуся бойцу. Впрочем, их атака не увенчалась успехом — в первом отряде шли самые опытные воины, которые знали, чего можно ожидать от обитателей второго этажа, и смогли отразить этот наскок.

Тем не менее, и сами некрокенгуру, как их про себя окрестил Денис из-за некоторого сходства с зомби, не пострадали — увернувшись от обрушившегося на них града ударов, они смогли сбежать, закопавшись в землю и скрывшись в глубине, с огромной скоростью разрыхляя перед собой бурую почву. Тут бы всем уже стоило насторожиться, обратив внимание, насколько резко изменилась тактика подземных тварей после смены этажа, вот только в эйфории от победы над боссом-крабом никто не стал задумываться о подобных мелочах… А потом, когда эта парочка некрокенгуру с омерзительным визгом выкопалась из песка прямо под ногами идущего в арьергарде отряда, никто просто не успел среагировать.

Сам Денис успел услышать только крики, а потом увидел почти десяток мертвых тел. Монстров-кенгуру все же смогли связать боем и добить — кто-то догадался использовать руну Сефр Земли и превратить землю под ними в камни, чтобы никто опять не сбежал — но армия понесла первые потери. И этих потерь потом было еще немало — обитатели второго этажа оказались гораздо умнее, чем их верхние собратья, и каждый день собирали кровавую дань.

— А я тебя помню! — когда отряд, состоящий из Дениса, Илюхи и десятка набранных студентом новых сторонников, отбил очередное нападение, парня неожиданно заметил один старый знакомый.

— Лейтенант? — Денис узнал того самого инструктора, который сопровождал их в первый день под землей.

— Рад видеть вас живыми, — Громов шел во главе пятерки военных весь покрытый кровью, но при этом все равно довольно улыбался. Он до чертиков устал работать нянькой, и этот поход стал для него настоящей отдушиной, позволившей проявить себя. Во время первого нападения на втором этаже именно он был тем, кто смог остановить подземных кенгуру, именно его после этого поставили командиром первой группы специального реагирования, и было очевидно, что после возращения карьера Громова пойдет совсем не так, как раньше.

— Мы тоже, — Денис улыбнулся в ответ. Парень на самом деле был рад встретить знакомого, а еще он был рад, что тот успел многого добиться. Чужие достижения, если не завидовать им, а смотреть как на пример, могут вдохновлять. Он подумал было рассказать Громову о конце света и попробовать привлечь его в их небольшую группу заговорщиков, но тут прозвучал новый тревожный сигнал, и лейтенант во главе своего небольшого отряда рванул вперед — затыкать место очередного прорыва.

Пробираться дальше стало гораздо сложнее. А вой сирены, возвещающий об атаках, после того как они спустились на третий этаж, практически не замолкали.

…Я понимаю, что вы все устали. Наши враги стали сильнее, они используют руны, они расставляют ловушки, они объединяются друг с другом. Но знаете, чего они все равно не могут достичь? Убить вас! Каждый день несмотря на все их старания мы идем вперед и преодолеваем километр за километром! Ваша сила велика, но еще больше велик ваш дух! Кто-то может расстраиваться, что мы не дали вам сразиться с боссом второго этажа, но подумайте, зачем рисковать? Великий Бегемот уже прошел первую трансформацию, он был специально создан Небесами таким, чтобы суметь пережить любой дружный натиск. Нам пришлось бы искать его слабые места, пришлось бы жертвовать вашими жизнями… Помните, когда его впервые убила полгода назад объединенная армия семнадцати поселений второго этажа, сколько людей тогда погибло? Больше тысячи! И в тот же день их коалиция распалась… Так зачем нам это? Если уже завтра мы дойдем до нашей цели! Дойдем, добудем малое сокровище, и тогда тот же еще недавно грозный босс станет для нас подобен пыли. Вы убьете его, откроете себе достижения для взятия двенадцатого уровня, сможете начать готовиться к прохождению первой трансформации. Каждый из вас станет легендой! Станет символом, за которым в новые походы будут отправляться все новые и новые поколения ваших будущих союзников!

Денис слушал очередную речь пророка и вынужден был признать, что сегодня тот превзошел сам себя. Столько пафоса, столько экспрессии — и при этом никто словно бы не замечает подвоха… При всей своей неприязни к этому человеку парень не мог не согласиться, что в умении пудрить мозги пророку просто не было равных.

***

— Сегодня вояки получат свое сокровище и повернут назад, — студент стоял рядом с бензовозом, на крыше кабины которого сидел Денис в компании Илюхи и Молчуна. Машина как раз притормозила, пропуская вперед другую технику, и обладатель духа меча мог спокойно подойти поближе.

Денис с легкой задержкой перевел взгляд на студента и еле заметно кивнул. Недавно он обнаружил, что за один духовный кристалл ему готовы уступать это место, и в итоге в редких перерывах между нападениями местных монстров он мог не только глазеть по сторонам, но еще и заниматься делом. Медитировать.

«Еще бы понять, зачем это нужно, — Денис покосился за сидящего рядом Илюху и Молчуна, продолжающего повсюду следовать за его младшим братом. — Но Ли Север заставляет так делать студента, наш змееглазый спутник тоже этим промышляет. Значит, какая-то польза в медитации все-таки должна быть!»

Сначала парень пробовал отрабатывать приемы, стойки, постановку рун — вот только по сравнению с тем прогрессом, что у него был в сражении с реальными противниками в Астрале, нынешние достижения смотрелись просто жалко. Вот Денис, подстраиваясь под ситуацию, и решил попытаться освоить новую сторону своей силы.

«По идее, медитации — это круто, — продолжал размышлять он. — В свою книгу я бы их обязательно добавил, значит, и тут они могут на что-то да сгодиться…»

Увы, пока до настоящих успехов было еще далеко, но Денису казалось, что он немного по-другому начал ощущать свою внутреннюю силу. Никакой пользы в бою, но он не сдавался.

— Лекс, — Денис очнулся от своих мыслей и позвал студента его сокращенным именем. Так, как его в последнее время все чаще называли другие. — Наши союзники уже нашли хоть какие-то подсказки о боссе третьего этажа?

Это была главная цель, которую они себе поставили на этот поход. Собрать информацию! И именно поэтому сторонники студента пытались обыскать каждого из попавшихся им на пути монстров. Собирали трупы, копались во внутренностях, изучали все камни на полу и на стенах по пути их следования в надежде найти какие-нибудь письмена, как в пещерах у входов. Увы, пока успехами они не могли похвастаться. Ведущий армию пророк словно специально обходил все интересные места стороной, а сами заговорщики пока не рисковали отходить от основных сил. Даже ради явно перспективных пещер, иногда мелькающих вдали…

— Мы зашли на территорию босса, — студент огляделся по сторонам и убедился, что поблизости нет никого постороннего. Водитель же бензовоза, все еще стоящего в ожидании, по штатному требованию плотно закрыл все окна, а потому не мог их услышать. — Час назад передовые отряды столкнулись с первым его гвардейцем. На вид обгорелый мертвяк, но по силе… Его убивали дольше, чем босса первого этажа. И то он в последний момент чуть не сбежал. Хорошо, что отряд Громова оказался поблизости, и тот догадался прикрыть ему пути отступления. Кстати, надо бы попробовать его завербовать…

— Да, я тоже об этом думал, — согласился Денис. — А что гвардеец? Вам удалось его обыскать?

— Если бы! — студент поморщился. От былой неуверенности этого не такого уж и накачанного на вид паренька уже не осталось и следа, и Денис теперь даже в мыслях все чаще и чаще называл его только новым именем. Лекс… — Пророк забрал его себе! Сказал, что попробует с помощью изучения его вещей пробудить свой талант и узнать что-нибудь интересное.

— Да уж, — Денис тоже скривился. — Когда кажется, будто этот тип уже испортил все, что только можно, он вдруг подкладывает нам новую свинью.

— Надо было сразу пойти и набить ему морду, — Илюха приоткрыл один глаз и сдержанно посмотрел на переглянувшихся Дениса с Лексом. — А что? Порой именно хорошая взбучка помогает людям прийти в себя!

Парень несколько раз махнул кулаками и, потеряв равновесие, чуть не свалился с бензовоза. Чуть — потому что сидящий рядом Молчун вытянул руку и невозмутимо придержал Илюху на его месте.

— Построение! — откуда-то спереди донесся усиленный мегафоном голос.

Следующие полчаса подрастянувшаяся змея армии начала собираться в одном месте. Несмотря на понесенные в походе потери все были полны энтузиазма — Денис то тут, то там слушал переговоры людей, радующихся тому, что вот уже скоро они доберутся до малого сокровища.

Тем временем вернулись отправленные вперед отряды разведки, и армия двинулась дальше уже в полном составе, втягиваясь в узкое ущелье, по словам пророка ведущее именно туда, где скрыто малое сокровище. Денис видел, как от основной тропы то с одной стороны, то с другой отходят ответвления, превращающие окружающие их подземные горы в самый настоящий лабиринт. Выглядело гнетуще, но пророк уверенно вел всех вперед. А еще парень видел, что вернувшиеся разведчики тоже совершенно спокойны, и постарался убедить себя, что разыгравшееся чувство опасности — это не более чем случайность.

— Будь наготове, — тем не менее, Денис предупредил брата и спрыгнул с бензовоза, оглядываясь по сторонам.

«Кот, может быть, хоть ты что-то чувствуешь?» — парень позвал сидящего у него на голове питомца, но тот лишь лениво потянулся.

В этот момент впереди действительно показалось огромное открытое пространство. Денис снова напрягся, но передние ряды техники въехали туда без каких-либо проблем, а ожидающий их тут второй отряд разведчиков тоже был цел и невредим. И все же посреди зала было что-то странное — невысокая гора или даже холм, в вершину которого откуда-то сверху бил поток света. Очень похожий на тот, в котором появлялись награды за прохождение стихийных пещер.

«Кажется, хотя бы насчет этого пророк не врал…» — задумался Денис.

В этот момент из середины армии вперед выдвинулся отряд из пяти старших командиров, в одном из которых Денис легко узнал начальника всей этой операции, полковника Билика. Поговаривали, что у каждого в его группе было по высшему духу (впрочем, возможно, и привирали), и что они уже смогли пройти первую трансформацию (а это уже точно) — невероятное достижение для обычных людей. С другой стороны, эту пятерку сложно было назвать обычной… Наоборот, они были элитой, в которую уже несколько лет вкладывались все ресурсы, что смогли подмять под себя военные… И вот теперь они вместе с о чем-то радостно болтающим и размахивающим руками пророком двинулись к сокровищу.

Денис чувствовал, как с каждым шагом, приближающим этот небольшой отряд к потоку света, внутри него самого все напрягалось. Словно в предчувствии какой-то неизвестной опасности… Тут взгляд парня скользнул вниз, и он неожиданно заметил, что голубой цвет с его брони сполз уже наполовину. И продолжает это делать… Словно что-то неизвестное наносило парню урон, уменьшая его жизни каждое мгновение.

— Осторожно! Это ловушка! — Денис не стал ждать и искать еще какое-то подтверждение своим словам. Вывод и так был очевиден, и если он прав, то, возможно, его крик сможет спасти кому-то жизнь.

Так и вышло. Четверо военных недовольно поджали губы, но все равно не стали зря рисковать и окутались какими-то защитными способностями, переходя от простой осторожности к весьма активной обороне. Пятый же, отвлеченный что-то неожиданно затараторившим пророком, промедлил и в следующий же миг словно очнулся от оцепенения, отпрыгнув в сторону.

Вот только было уже поздно. Денис так и не понял, какую технику военный хотел использовать, но довести ее до конца он так и не сумел. Сначала офицер застыл на миг, будто его ударило током, а потом вдруг распался на две половины вдоль всего туловища. Денис даже не сразу понял, что произошло, но тут рядом раздался тихий голос Ли Север. Как оказалось, их небольшой отряд собрался как раз неподалеку, и девушка легко узнала, что именно унесло жизнь одного из лидеров похода.

— Это был меч… — сказала она, и в тот же миг бьющий с потолка свет начал затухать, а в проступающих вокруг серых красках стало видно, что это ущелье совсем не то, о чем они думали раньше.

«Выходит, тот урон, что я заметил благодаря броне, — догадался Денис, — это было что-то вроде иллюзии. Тоже ведь атака, только бьющая не по плоти, а по мозгам!»

Внезапно все вокруг изменилось. Пол огромного зала, где они собрались, целиком оказался залит кровью, камни в углах превратились в чьи-то мертвые тела, словно бы аккуратно и бережно кем-то туда сложенные, а на горе посреди зала — вот что оказалось неизменным — сидел рыцарь в белом доспехе и таком же белом плаще. На фоне черепов и трупов, окружающих его со всех сторон, смотрелось это более чем странно… Не успел Денис додумать эту мысль, как меч этого странного незнакомца, теперь уже хорошо видимый, мелькнул, удлиняясь в полете, и во второй раз под испуганно-изумленные крики попытался достать четверку военных. Но те были уже готовы.

Полковник Билик, тряхнув своими длинными седыми усами, выхватил словно из воздуха копье, а потом бросил его навстречу вражеской атаке. Рыцарь небрежно сжимал свое оружие, как будто даже не особо стараясь, но все равно удар странно удлинившегося меча смотрелся страшно. Казалось бы, что ему может сделать обычное копье, а тут и вовсе стало очевидно, что оно летит мимо.

«Неужели Билик несмотря на весь свой опыт промахнулся?» — мелькнуло в голове у Дениса.

Но тут парень догадался, что усатый офицер специально нацелил свою атаку перед собой — копье врезалось в землю еще до того, как коснулось меча, а потом рядом с ним появился призрачный воин. Точнее, поправил себя парень, копье превратилось в духа оружия со своим собственным призрачным копьем, на которое и пришлась атака меча. Получилось, что дух пожилого военного смог использовать инерцию изначального броска, чтобы даже в своем ослабленном состоянии, без единения с мастером, продолжить его, добавить к нему еще и свои собственные силы и в итоге отбить полноценную атаку странного рыцаря.

«Сильно, — подумал Денис, оценив прием офицера-усача. — Вот, значит, как могут сражаться те, кто открыл физическую форму своего помощника!»

— Хитро, — до Дениса долетели тихие слова Лекса, который оценил совсем другой аспект приема Билика. — Использовать духа перед неизвестным врагом, чтобы свести риск к минимуму. Если помощник и умрет, то это не страшно, можно будет тут же призвать его снова…

Парня немного покоробило такое пренебрежение к напарнику, будто к вещи, но говорить он ничего не стал. Кто он такой, чтобы вмешиваться в чужие взаимоотношения? Вот со своим котом он будет все делать совсем по-другому — это да…

— Кто ты такой? — усач посмотрел на рыцаря на холме с легким презрением. Да, один из его товарищей убит, но он сам, военный был в этом уверен, не допустит такой ошибки… Он не станет недооценивать этого странного человека, и тот же пророк его ни за что не отвлечет.

В этот момент, кажется, не только усач, но и все остальные, что сейчас с ужасом наблюдали за происходящим, задумались о роли их проводника в случившемся. И в тот же миг тот провалился сквозь землю. Вернее, так могло показаться со стороны. Денис же стоял на небольшом возвышении и смог увидеть, как под ногами пророка открылся портал, чем-то похожий на тот, через который они с Илюхой ходили в Астрал… Только их проводник провалился туда не в виде бесплотного духа, а вместе со своим телом, и потом неожиданно появился прямо за спиной таинственного рыцаря. И не один… Вслед за ним словно из воздуха вышли еще три точно так же выглядящих пророка и…

— Фу Си Циннс! — Денис узнал духа-убийцу, с которым они столкнулись еще на поверхности. Легендарный лучник, отказавшийся от своего хозяина и забравший его жизнь, как оказалось, тоже был связан с происходящим.

— Кто ты такой? — усач повторил свой вопрос, только на этот раз уверенности в собственной силе у него стало гораздо меньше. И пусть трое его соратников тоже призвали своих духов, и те после прохождения первой трансформации несмотря на обычный ранг тоже обрели вещественную форму… Вот только было очевидно, что их ждали. Ждали и готовились…

— Вам интересно, кто я? — рыцарь наконец-то заговорил, поднялся на ноги, и его тяжеленный стальной доспех при этом не издал ни звука. — Что ж, знайте, когда-то меня звали сэр Руперт Нильфхаус…

— Озерный! — последнюю часть титула незнакомец проговорил в унисон с тихо прошептавшей то же самое Ли Север.

— Ты знаешь его? — Денис оказался единственным, кто смог услышать слова девушки, и сделал пару шагов, чтобы оказаться к ней поближе.

— Знаю, — та кивнула, и при этом ее подбородок судорожно дрогнул. Как бывает, когда ты пытаешься удержать рвущиеся наружу слезы.

«Ли Север, легендарный дух, великий меч Дракона, готова заплакать?!» — Денис чуть не закричал это вслух, но сдержался.

— Кто он? — вместо этого он очень тихо задал вопрос, а потом взял девушку за руку.

— Мой бывший мастер… — сказать, что это удивило парня, значит ничего не сказать.

— Но как? Ведь Александр… — начал Денис.

— Лекс — мой мастер в эту эпоху. Руперт был мастером в прошлый раз… Я горела в его груди, мы сжигали легионы врагов, мы верили, что готовы пойти против самих Небес. Но в итоге проиграли…

— Но как он оказался тут? — Денис почувствовал, как у него у самого что-то сдавливает горло, душит его изнутри.

— Это злая шутка Небес… — Ли Север яростно сжала кулаки.

Денис хотел повторить свой вопрос, но тут Руперт все рассказал сам.

— Я был лучшим среди нашего поколения, но все равно Небеса смогли меня победить и пленить. Так, как они поступали с сильнейшими из нашего рода эпоха за эпохой. Они сделали меня стражем третьего этажа подземелья, превратив в того, кто определит судьбу новой цивилизации. Если я смогу не проиграть, продержаться три года, сдерживая орды нового человечества, то я получу обратно свою силу и свободу. Если же я проиграю, то умру…

— Хм, — полковник Билик на мгновение задумался, а потом попробовал решить все миром. — Мы не спешим. Живи тут три года, стань свободным, а потом мы вернемся и заключим союз… Да мы и сейчас можем его заключить!

— Кажется, ты не понял, — рыцарь усмехнулся. — Если вы не победите меня за три года, то ваша эпоха будет закончена в тот же миг. Именно поэтому, даже если вас отпустить, вы вернетесь. Разве что став немного сильнее… Некритично, но все равно неприятно — и поэтому же я уничтожу вас прямо сейчас!

Усач хотел было что-то сказать в ответ… Наверно, про то, подумал Денис, что не будет никакого уничтожения Земли, что нет смысла сводить все к обязательному противостоянию. Но потом взгляд военного остановился на пророке — его пророке, на слова которого он так полагался — за спиной у рыцаря, и слова замерли у него на языке.

А Руперт тем временем продолжал.

— И, знаете, сначала как глава Озерного клана я хотел вам уступить. Пусть бы я умер, но моя родина получила бы новый шанс. Но за те тысячелетия, что я провел тут во тьме, мое мнение изменилось. Я понял, что вы — лишь жалкие черви и не стоите той воли, что наш Великий предок потратил, чтобы дать вам шанс. Именно поэтому я сотру вас в порошок и снова стану свободным! Я уничтожу Небеса! Сам!

— Братан, — слева от Дениса стояла Ли Север, на голове сидел кот, а справа подошел Илюха. — Знаешь, а мне кажется, что этот рыцарь сам себе промыл мозги! Неужели он не понимает, какую чушь несет?

— Ему плевать! — отозвалась Ли Север. — Он потерял себя… Он перестал быть собой еще в тот миг, когда его пальцы выпустили меч в последней битве, а страж Небес вырвал меня из его груди… Он просто придумал себе оправдание! Оправдание своему поражению! Вот что в нем осталось от старого Руперта, так это упрямство, и он никогда не признает то, во что превратился.

Денис слушал мечницу, смотрел на ее бывшего мастера, на стоящих рядом с ним его союзников и думал, что тут все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Тот же пророк, очевидно, был нужен для того, чтобы завести их сюда. Остальные трупы в пещере — это, похоже, другие отряды неудачников, которых этот бывший рыцарь заманил в ловушку… Но если тот столь силен, то зачем все эти сложности? Зачем здесь тот же лучник-убийца?

— Мне кажется, — тихо сказал Денис, — наш враг придумал слишком хитрый план. А значит, он чувствует свою слабость. И тогда у нас есть шанс!

Несмотря на новый пропущенный хук Борька опять поднялся и повторил свой подвиг с ответным ударом.

— Кажется, это может продолжаться очень долго, — с сомнением протянул Денис, и тут его оборвал чей-то грозный крик.

— Совместная атака!!! Готовьсь!

Парень сразу понял, что военные решили опробовать какой-то из отработанных на тренировке приемов, и затормозил, чтобы не попасть под их огонь.

— А круто они придумали, — рядом с ним остановился и Илюха, указывая на выстроившиеся в линию регулярные части.

Они понесли уже существенные потери, но явно допустили это не просто так — ряды пророков растянулись, сами военные заняли выгодную позицию, и вот…

— Они все вместе делают точки пробития пространства, вот только ставят их без разбору, как попало… — Денис пытался понять, что же те задумали. До этого даже в самые трудные моменты их союзники не прибегали к подобной тактике, видимо, приберегая ее на крайний случай. Вроде этого. Чтобы был сюрприз для всех и каждого.

И тут парень понял, в чем именно заключался план военных. Да, хаотичная расстановка не имела смысла, если ты сражаешься один — для активации был нужен четкий рисунок определенной формы. Но если твоих союзников много, если ты будешь использовать не только свои точки пробития пространства, а любые, созданные в огромном количестве перед тобой — тогда уже никто не сможет погасить все возможные руны… И пророки действительно не смогли.

Они бросились вперед, они убили многих — потому что ставить точки для рун и одновременно защищаться, как оказалось, могли не все. Большинству обычных солдат просто не хватало скорости. Но атака военных все равно была подготовлена и доведена до конца.

— Огонь! — раздалась команда, и сразу несколько сотен рун, наполненных энергией всех шести стихий, ударили вперед, снося и превращая в пепел первые ряды пророков. Те пытались защититься, но, казалось, ничто не может остановить подобную мощь.

— Руна До… — Денис был довольно близко к линии столкновения и поэтому смог прочитать название нового тайного знака по губам одного из пророков, до которого еще не докатился запущенный военными стихийный вал..

— Руна Се… — еще один пророк выбрал для защиты новый знак.

«Выходит, вот как называются руны одиннадцатого и двенадцатого уровней… А ведь я теперь знаю и их рисунки. Кстати, тот, что использовали военные для своей каменной обезьяны, я тоже запомнил… Может быть, получится их использовать хотя бы в ослабленном виде, как это было с обычными еще до того, как я смог добавлять в них стихии?» — задумался Денис, во все глаза следя за тем, что будет дальше.

А новые руны, запускаемые пророками из задних рядов, тем временем проявили себя во всей своей зловещей красе. Знак До в зависимости от вложенной стихии обращался то в цепные молнии, то в огненных змей, то в каменный град… В любом случае каждая атака разбивалась на множество мелких, и они поражали за раз сразу несколько десятков точек пробития пространства. В итоге старые проявления рун были остановлены, а новые, которые могли бы добить замедлившихся пророков, так и не появились. Слаженная атака военных, которая должна была перевернуть ход боя, унесла несколько сотен вражеских жизней, но так и не сделала то, на что надеялись те, кто отдал приказ на ее применение.

А тут себя показали еще и руны Се. Денис увидел пророка, который запустил вперед что-то вроде цепи, обмотавшей трех его противников и словно бы связавшей их с ним… Как ни странно, вся эта конструкция не мешала никому двигаться, но как только пророк убил одного из связанных призрачными звеньями людей, его сила и скорость словно увеличились. Затем, когда от рук последователя сэра Руперта, пал еще один обмотанный цепью военный, связь между смертями и усилением пророка стала очевидной.

«Кот!» — Денис даже снял с рук Когти, чтобы вернуть им животную форму и получить ответ на вопрос, что же это такое.

«Да, руна Се помогает поглотить мощь связанных с тобой врагов, — питомец парня прыгнул ему на голову. — Пока связь висит на ком-то живом, мертвые будут подпитывать своего убийцу».

В этот момент пророк перекинул цепи с мертвецов на новых противников, и Денис осознал, что так может продолжаться сколько угодно. Этот тип будет менять свои цели, собирать силу, и чем дальше, тем сложнее будет с ним справиться. На мгновение в голове парня мелькнула мысль, что теперь-то понятно, почему большие отряды становятся неэффективны на более глубоких этажах подземелья, но потом Денис сосредоточился на бое.

— Он забирает силы убитых! Пусть связанные цепью убегают назад! — парень закричал во весь голос, чтобы помочь военным справиться с новой напастью.

Но те нашли немного другой выход их ситуации. Раздались торопливые хлопки выстрелов, и все связанные солдаты рухнули замертво, убитые выстрелами в спину. В тот же миг пророк лишился всей собранной им мощи, и совместная атака отступившей назад группы лейтенанта Громова снесла ему голову.

— Хороший ход, — Александр, сражающийся, как оказалось, совсем недалеко от Дениса, не увидел в случившемся ничего странного. Он оценил только действенность и эффективность метода. И, возможно, в чем-то он был и прав: если бы командир этого отряда пытался спасти связанных солдат, то в итоге потерял бы гораздо больше…

«Вот только лично я все же не могу такое принять, — Денис сжал кулаки. — Да, подобный способ решения проблемы оказался довольно эффективным… Но что потом? Как смогут сражаться люди, зная, что ими в любой момент могут пожертвовать? Пусть и ради общего блага…»

— Не стоит отвлекаться, когда сражаешься со мной… — в этот момент Денис услышал голос стоящего напротив Лекса противника, и тут же понял, куда делся дух-убийца. Вот, оказывается, кого он все это время пытался прикончить.

— Не переоценивай себя… — еще один знакомый голос.

Денис удивился, увидев Ли Север в ее человеческом воплощении. Он-то думал, что в серьезных драках девушка всегда оборачивается мечом, но, как оказалось, одной из недавно открытых способностей ее мастера стал Призрачный клинок. Меч Дракона разделялся на две свои полные копии: одна оставалась в руках у Лекса, другую могла подхватить сама Ли Север. И вот они уже могли сражаться со своим противником плечом к плечу.

— Жаль, я не убил вас еще тогда, — Фу Си Циннс бросил быстрый взгляд на Дениса и Илюху, припоминая, кто именно ему помешал у городского пруда.

— Жаль, что ты оказался столь слаб, Лук холодных равнин! — ответила ему мечница. — Ради чего ты продался стражу? Ради чего пошел убивать своих собратьев?

— Все как обычно, — лучник пожал плечами. — Руперт в отличие от себя же в прошлой жизни оказался довольно разумен. Он решил устранить своих самых опасных врагов и был готов за это платить. И вот Копье судьбы Горной реки уничтожено и уже больше не покажет себя в эту эпоху. Щит смерти получил несколько неприятных травм и выбыл из гонки за спасение мира. Если бы не один мастер Огненного дракона, то ему бы и вовсе не жить. Но так или иначе я достиг своей цели даже несмотря на его вмешательство. А вот вы — вы моя единственная настоящая неудача.

— И чем он платил тебе? — на этот раз вопрос задала не мечница, а Лекс.

— Тем, что делает нас сильнее, тем, что помогает развиваться и брать новые уровни, — лучника как будто ни капли не смущала подзатянувшаяся дуэль. — Духовные фрукты, кристаллы, небесная вода — Руперт ничего этого не жалел, и вот я взял двенадцатый уровень, когда вы только на десятом. Убью вас и получу все необходимое для прохождения первой трансформации. Ты же знаешь расклады: десять небесных фруктов на второй этаж, двадцать на третий — и это в год! Я же получил все, что мне было нужно, сразу! Не пришлось полагаться на удачу, рискуя оказаться в большом мире даже без первой трансформации. И для этого мне всего-то и нужно было, что убивать… В общем, то, что я умею и делаю лучше всего. Что может быть лучше?

— Следовать своему пути! — возразила лучнику Ли Север. — Ты же убил своего мастера и должен знать даже больше, чем я… Неужели служение показалось тебе самым лучшим способом развития? А ты не боишься, что он предаст тебя и не заберет с собой, когда придет конец этой эпохе?

— И тем не менее, я нахожусь выше вас!

— Это ты так думаешь, — снова возразила мечница, а потом резко скомандовала Лексу: — Садись! Сливайся с силой!

— Неужели он настолько хорош? — лучник проследил за опускающимся в позу для медитации студентом, а потом резко перешел от расслабленного состояния к самым активным действиям…

Но Денису уже некогда было следить за другими — несмотря на удачную контратаку пророков их ряды довольно сильно поредели, и сейчас он вместе со всеми остальными сосредоточенными на атаке отрядами снова решил воспользоваться этим, чтобы прорваться к Руперту. Ведь он так близко — а потом, засыпав его градом пуль и лишив возможности призывать подкрепления, они еще заставят удачу в этом бою повернуться к ним лицом.

— Атакующая стойка, замедляющий выстрел! — бегущий рядом с Денисом Илюха запустил вперед руну Сефр, чтобы расчистить им дорогу.

— Все вместе! — рядом неожиданно оказался отряд лейтенанта Громова, добавивший свою пару рун и еще больше расчистивший им путь.

— Руна До! — Денис же, видя, что пророки, бросившись наперерез, собираются заступить им дорогу, попробовал повторить увиденный в их исполнении прием. Ничего другого, что могло бы помочь быстро справиться с намечающимся градом атак, у него в арсенале просто не было.

Одиннадцать ударов за секунду — ровно столько точек нужно было для активации — это немало. А еще он запомнил руну в виде общего рисунка без точных деталей, и это грозило тем, что она не сработает в полную силу. Но скорости парню хватало, рядом не было никого, кто мог бы ему помешать, так что в итоге он сумел повторить лишь недавно увиденный знак довольно точно. По крайней мере, этого оказалось достаточно, чтобы с его рук сорвалась призрачная змейка… Из-за низкого уровня Дениса в нее еще нельзя было вложить никакую стихию, из-за незначительных неточностей в рисунке руны буквально через десять метров она уже истаяла, но даже так ее хватило на то, чтобы развеять часть вражеских способностей прямо перед ними. И вот, наконец, братья вырвались на открытое пространство, выводя Илюху на дистанцию прямого выстрела.

Парень быстро вскинул оба пистолета, а потом, плавно выдохнув, как он всегда это делал, стреляя на пределе своих возможностей, разрядил оба ствола, снова выбрав целью глаза сидящего в своей темнице Руперта. Вот только тот явно не собирался позволять себя расстреливать издалека — еще недавно неподвижно следящая за боем фигура мгновенно вскочила на ноги и отразила первую пулю мечом, а вторую просто поймала, сжав пальцами в латной перчатке и изучив, словно зловредное насекомое.

— Слишком слабо, — рыцарь отбросил пулю в сторону.

— Ничего, это еще не все, что я могу! — Илюха собрался использовать замедленные выстрелы, чтобы сформировать руну Сефр в новой намеченной точке. Парень целился внутрь сдерживающей Руперта тюрьмы, выбрав при этом дальний от того угол, чтобы рыцарь не успел ему помешать.

Однако тот, похоже, уже устал ждать. Отброшенная им пуля еще не долетела до земли, а он уже стал махать в воздухе мечом, оставляя вокруг себя светящиеся линии. Словно раны в окружающей его ткани мира, невольно подумал Денис. Следующей его мыслью было то, что Руперт явно повторяет руну, использованную усачом с помощниками…

— Чахар! — Денис смог по губам прочитать название выбранного рыцарем знака, а потом от Руперта во все стороны ударил яркий ослепляющий свет.

Казалось, он выжигал изнутри, и от него не спасали ни закрытые глаза, ни прижатые к лицу руки. Но так продолжалось буквально несколько секунд — потом свет начал собираться в одну точку и в итоге сформировал точную копию Руперта, только на этот раз целиком состоящую из стихийной энергии. Рыцарь тем временем махнул рукой, отправляя свое творение вперед, и то легким движением меча разрезало удерживающие Руперта стены.

«То ли он все это время лишь играл с нами, — Денис сжал кулаки, — то ли копил силы, чтобы прорваться, и сейчас просто выдал нам красивое представление, пользуясь случаем…»

Светлая копия Руперта, разрушив стены его темницы, не исчезла, а продолжила движение вперед, прямо на троицу во главе с полковником Биликом, которые еще недавно думали, что контролируют ситуацию. Они, конечно, попытались контратаковать, но каменная обезьяна так и не успела до конца сформироваться — рыцарь света сначала рассек ее, а потом и тех, кто пытался вдохнуть в нее жизнь. И уже только после этого, видимо, затратив все заемные силы, энергетическая копия сэра Руперта растворилась в воздухе.

— Глупцы! — Денис узнал Лекса, который, судя по напряжению в голосе, поднимался на ноги где-то у него за спиной, выходя из странной медитации, в которую его отправила Ли Север прямо посреди боя. Кстати, надо отдать должное мечнице, которая все это время в одиночку сдерживала атаки Циннса. Без хозяина лучник-убийца должен был оказаться сильнее, но та все равно выстояла и вот дождалась возвращения своего мастера, который вместо того, чтобы сразу ей помочь, предпочел сначала выговориться. — Они поставили все на свою силу, когда не знали почти ничего о своем враге. Слишком много веры в себя, слишком опрометчиво…

— А ты сам не слишком ли веришь в себя? — разговор за спиной Дениса продолжил лучник-убийца.

— Мы верим в себя, потому что это наш путь! — раздался громкий голос Ли Север. — Когда ты оказываешься в тупике, когда враги в разы сильнее, когда смерть близка… Когда в тебе есть искра, когда рядом верный меч, когда ты специально готовился к этому моменту и копил силы… Прорыв героя!

«Кот!» — Денис понял, что ему сейчас снова нужна не сила, а консультация, и, сняв кастеты, закинул на голову своего питомца.

«Путь героя… Прорыв… — тот на мгновение задумался. — Кажется, Ли Север в прошлый раз узнала что-то новенькое и вот решила применить на практике. Лично я с этим путем еще не сталкивался, но суть, как мне кажется, очевидна. Они использовали все, что она перечислила, чтобы повысить уровень этому парнишке. Без всяких ресурсов, просто на голой силе — надо сказать, впечатляет…»

И, кажется, это впечатлило не только Кота и Дениса.

— Обалдеть! Братан, мы тоже так должны сделать! — обиженно выдохнул Илюха.

— Неплохо, неплохо, мой бывший дух, — Руперт, переступив через тела усача и его помощников, замер на месте, разглядывая Ли Север и ее мастера. — Значит, вы смогли пройти первую трансформацию и получить первый благородный уровень… Впрочем, не думаю, что это вам поможет!

«Первая трансформация просто за счет тренировок!» — Денис присвистнул, признавая достижение Лекса. Все-таки тому хватило на подобный рывок и таланта, и трудолюбия. И дело тут точно было не только в силе легендарной мечницы Ли Север.

Парень попытался получше рассмотреть Лекса, чтобы понять, что в нем изменилось после взятия такого рубежа. Итак, меч вроде бы как стал побольше и потяжелее — его лезвие, словно зеркало, отражало все вокруг и, казалось, было готово рассечь сами Небеса. Еще у мастера Ли Север добавилась броня: как будто сотканная из света кольчуга окутало тело парня, готовясь прикрыть его от возможных опасностей.

«Выглядит посерьезнее нашей клановой, — оценил экипировку Лекса Денис. — С другой стороны, их ведь можно будет совмещать. Ну, когда мы с братом тоже доберемся до этой ступени развития!»

— Предатель, отринувший свою эпоху, отказавшийся от своего рода! Умри! — Лекс бросился вперед.

Наперерез ему прыгнул Фу Си Циннс, но Ли Север преградила лучнику путь, не давая остановить своего мастера, который уже нацелил меч прямо в грудь боссу. Из одного из сотен наемников, отправившихся в этот поход, Лекс в мгновение ока превратился в сильнейшего воина, на которого были обращены все надежды собравшихся тут людей.

— Бей!

— Бей его!

Раздавшиеся крики словно еще больше разожгли ауру Света вокруг студента, которого уже точно язык не поворачивался называть так, как раньше.

— Поможем ему!

— Покажем нашу силу юности!

Это отряды Громова и Гая бросились вслед за оказавшимся на острие атаки мечником. Денис же замер. Не потому что струсил или растерялся — он ждал, чем закончится это столкновение. Если Лекс выдержит, то останется просто ему помочь. Если же нет — надо будет искать способ самому переломить исход боя.

— Было близко… — голос рыцаря раздался словно из воздуха. И словно не там, где он стоял.

В этот момент Лекс на всей скорости влетел в Руперта, и тот развеялся клубами дыма. Оказалось, что все это время парень, а, возможно, и они все сражались лишь с иллюзией. А настоящий рыцарь все это время стоял в стороне, наслаждаясь тем, что никто не смог даже понять его замысел.

— Как он вначале скрыл от нас следы прошлых сражений в этой пещере, — прошептал Денис, — так и сейчас скрыл себя. Это либо способность какая-то, либо руна более высокого уровня. Учитывая, что Руперт стоит на границе второй трансформации, ему должно быть много чего доступно… Впрочем, хватит думать о нем!

Парень проследил взглядом, как настоящий рыцарь, стоящий всего в паре шагов от себя исчезнувшего, плашмя ударил по спине пролетевшего мимо Лекса, решив, видимо, поиздеваться над новым мастером своего бывшего меча.

— Помоги ему! — Денис подбежал к Ли Север и, положив руку ей на плечо, аккуратно подтолкнул ее в нужную сторону. Сейчас связь мечницы с рыцарем могла стать единственным их спасением, и нельзя было позволить лучнику удерживать ее в стороне.

— Ты справишься? — Ли Север быстро посмотрела на парня и, увидев решимость в его глазах, даже не дожидаясь ответа, рванула вперед.

— Серьезно? — Фу Си Циннс сначала хотел было сразу рвануть за мечницей, но, узнав в Денисе того, кто уже однажды ему помешал, решил задержаться.

— Серьезно! — рядом со старшим братом встал младший. — Мы сделали тебя один раз! Сделаем и сейчас!

Замедленный выстрел

Замедленный выстрел

Замедленный выстрел

Илюха попробовал выставить вокруг Циннса целое минное поле, но тот легко смел все его старания одной руной До. Будто самонаводящаяся стрела, она пролетела сквозь все поставленные точки пробития пространства, а потом чуть не пронзила самого Илюху. Парень лишь в последний момент сумел отпрыгнуть в сторону, используя свою самую первую способность. Казалось бы, сила была на стороне лучника, вот только, увлекшись младшим братом, тот выпустил из виду старшего.

И Денис воспользовался данным ему шансом. Если с обычными пророками, даже теми, что обгоняли его на несколько уровней, он мог успешно сражаться, то с лидерами врагов все было уже не так радужно. Тот же лучник, Жак Уй и, конечно, сам Руперт — Денис понимал, что просто так с ними справиться точно не получится. И пока за все это время он увидел лишь одну-единственную способность, которая смогла им навредить. Каменная горилла — вернее руна, создающая подходящего помощника и направляющая его во врага… И парень мог ее повторить! Да, он не совпадал по уровню, да, он не знал всех нюансов и не мог раскрыть весь потенциал данной способности… Но все тяжелые тренировки не прошли зря — ему могло хватить скорости даже без усилений, которые должна была дать первая трансформация. Еще часть ограничений мог снять режим Аватара — в общем, попытаться точно стоило!

Несколько раз прокрутив в памяти знак Чахар — как он выглядел, когда его ставил полковник Билик, как рисовал этот рисунок Руперт — парень попробовал использовать первую благородную руну сам… Руки с надетыми на них Когтями замахали с огромной скоростью, но со всеми тринадцатью точками, необходимыми для активации, Денис никак не мог уложиться в одну секунду. Он был уверен, что почти успевает — но именно что почти… Вроде бы такая мелочь — два лишних удара по сравнению с руной До, которую парень уже смог повторить, но даже со второй и с третьей попытки у него никак не выходило довести новую руну до конца.

— А теперь ты умрешь! — Фу Си Циннс тем временем опять нагнал Илюху и собрался выпустить в него сразу три стрелы фактически в упор.

Денис только сейчас осознал, что чересчур увлекся и в итоге оказался далеко от брата, и теперь просто не успевает ему помочь. По телу пробежала дрожь, мозг судорожно пытался найти хоть какое-то решение, но слишком уж большим было расстояние… Остальные не могли ничего противопоставить лучнику-убийце, у которого на лице уже появилась предвкушающая чужую смерть ухмылка… Но тут неожиданно раздался выстрел, и легендарного духа, Лук холодных равнин, откинуло в сторону со сквозной дырой в плече.

— Братан… — Денис понял, что несмотря на его ошибку брат будет жить.

— Молчун? — Илюха с удивлением оглянулся, а потом показал большой палец змееглазому духу, невозмутимо прячущему за спину огромную, заметно выше него, винтовку.

— Хватит! Я уже устал от вас! — не успел Денис вытереть выступивший у него на лбу холодный пот, как до него долетел недовольный голос сэра Руперта. Рыцарь увидел, как раненый лучник сбежал, и это окончательно испортило ему настроение.

Больше он не собирался тратить свое время на глупые игры! Эти люди думают, что у них есть шанс — они ошибаются! Бывший рыцарь кинул еще один взгляд на что-то говорящую ему Ли Север, а потом начал формировать четвертую благородную руну, сильнейшую среди тех, что можно было изучить и освоить до второй трансформации. Рыцарь знал, что эту атаку сможет пережить разве что новый мастер мечницы… Что ж, с ним он потом разберется отдельно. Заодно можно будет взять от Ли Север все то, что она ему задолжала!

Перед боссом-рыцарем начали один за другим появляться десятки состоящих из Света мечей. Такие яркие и красивые, они в то же время страшно давили на всех вокруг какой-то гнетущей силой… И сразу стало понятно, что когда Руперт наберет их достаточно, то спустит с поводка, и никто уже не сможет выжить. И это зловещее понимание неминуемой опасности, а еще осознание совершенных ошибок, в результате одной из которых чуть не умер Илюха — все это позволило Денису совершить прорыв. Не такой мощный, как у Лекса, когда тот перепрыгнул сразу три уровня… Но все-таки парень понял, что пробился через некий внутренний предел и стал быстрее.

Недостижимые раньше тринадцать ударов слились в один, а потом перед ним начало формироваться что-то непонятное. В воздухе вспыхнули искры, но не яркие и ослепительные, как бывало в случае с теми же точками пробития пространства, а словно бы угасающие красные звезды в темнеющем вечернем небе…

«Мало! — поняв, что сейчас он нужнее в качестве советника, кот сменил форму Когтей на животную и запрыгнул парню на голову. — Использовать благородную руну, которая служит отражением твоей силы, когда эта сила еще так мала, не получится! Даже с твоей идеальной совместимостью, с режимом Аватара и невероятной скоростью… Это просто невозможно!»

— Братан! Ты сможешь! — Илюха как раз поднялся на ноги и увидел, как перед Денисом словно ворочается ворох теперь уже сверкающих огоньков… Они услышали приказ, но пока никак не могли собраться в нужную форму.

— Я смогу! — прошептал сам себе Денис, вкладывая в запущенную им технику всю свою силу и волю.

«Хм, действительно сможешь, — удивился кот. — Не знаю, что изменилось, но у тебя получается! Не должно, но получается!»

«Чистая энергия, чистый урон! — Молчун в этот момент смотрел на своего человека. — Уникальная особенность очень редких душ. Они не обязательно сильны, но их атаки проходят всегда, несмотря на все щиты. Они могут не знать каких-то секретов применяемых способностей, но если те могут как-то навредить врагу, то сделают это. Таков путь чистого урона! Удары, которые не отразить, проклятья, которые подействуют вне зависимости от разницы в силе! И вот он смог разделить этот путь с братом! Ненадолго… Потом будет долгий откат — но как же вовремя!»

Денис чувствовал, что хоть и смог немного подчинить новую способность, но ему словно бы не хватало мощи проявить ее до конца. Поднять на поверхность… В итоге он так и не увидел, какую именно форму приняла его руна Чахар — из камня показался только длинный узкий гребень неизвестного животного. И именно его парень толкнул вперед — навстречу тысячам световых мечей, призванных боссом третьего этажа.

Взрыв. Вспышка. Заложенные уши…

Денис не сразу осознал, что они с братом все еще живы. Выжили и те, кто находился прямо за ними — часть военных и наемников, сержант Гай с Борькой и Микасой, китайцы-монахи, поднимающиеся на ноги чуть в стороне… Но вот тем, кто находился по бокам от парня, повезло гораздо меньше — силы призванной Денисом руны Чахар оказалось недостаточно, чтобы прикрыть еще и их.

— Братан… — рядом дрогнул голос неунывающего обычно Илюхи. Он указал пальцем на лежащие буквально в считанных метрах от них тела людей из отряда лейтенанта Громова. И изувеченный труп его самого…

Если бы они успели добежать до них еще немного… Если бы Денис был сильнее… Сейчас этот неунывающий лейтенант, так гордящийся тем, что, наконец, выбрался поработать в поля, был бы жив!

— Проклятье! — Денис стукнул кулаки друг о друга, отбивая костяшки.

Сегодня умерли многие, но впервые братья потеряли кого-то, кого знали лично, с кем недавно разговаривали — и это воспринималось совсем по-другому. Может быть, и неправильно делить людей на своих и чужих, но этот древний инстинкт, живущий в нас еще со времен охоты на мамонтов, все не желал отмирать.

— Вас выжило даже больше, чем я ожидал… — Руперт тем временем оглядел поле боя и уверенно двинулся к почти наголову разбитой армии землян. Сколько их осталось на ногах, буквально несколько сотен? Сам же рыцарь еще был полон сил и несмотря на небольшую неудачу с последней способностью все еще был уверен в успехе.

— Руперт! — Ли Север, сумевшая вместе со своим мастером отразить рой мечей Света даже без помощи руны Дениса, шагнула навстречу рыцарю. В отличие от обычного человека она не смогла больше никого спасти, и этот печальный факт, хоть девушка и не хотела его признавать, по-настоящему задевал ее. Ту, кто стала воплощением самого меча Дракона темных небес. — Я уже поняла, что твое решение непоколебимо. Как ты смотришь на то, чтобы я приняла у своего бывшего ученика последний экзамен? Давай сразимся — только ты и я!

— Хочешь принести себя в жертву и спасти своего нового мастера? — рыцарь хмыкнул. — Не удивляйся, Небеса позаботились, чтобы у меня была возможность для обучения, и я много чего узнал. И о себе, и о таких, как ты… Ты не умрешь так просто! И пусть Небеса собрали мою душу заново уже без дара Великого короля, и я теперь не смогу обзавестись духом оружия, ты все равно станешь моей! Так или иначе! Ведь, согласись, это судьба — ты должна была умереть, но дошла до меня. Я хотел тебя убить и все равно встретил. Это воля Небес…

— Плевать на Небеса! — ответила Ли Север и в прямом смысле плюнула на землю перед собой.

— Плевать на Небеса, — словно пробуя эти слова на вкус, повторил за ней Илюха.

— Плевать на Небеса! — закричал Лекс, вскидывая меч вверх.

— Плевать на Небеса! — заорал во весь голос Денис.

И в этот момент вся толпа еще способных сражаться землян в едином порыве рванула вперед. Рванула, чтобы уже через мгновение отлететь назад, когда навстречу им ударил Рыцарь света, запущенный Рупертом. Он использовал способность, уничтожившую полковника Билика и его помощников несмотря на пройденную первую трансформацию… Но сейчас землян было слишком много для одной, пусть даже мощной атаки — и хоть первая благородная руна перемолола передние ряды, остальные успели вскочить на ноги, добрались до Руперта и набросились на него, используя все доступные им силы.

— Люди! Как же я вас ненавижу! — босс третьего этажа взревел, когда на его щеке, пробив все выставленные им щиты, появился тонкий шрам от задевшей ее пули. Вообще-то, выстрел Илюхи был направлен точно в цель, но даже сама кожа Руперта оказалась слишком крепка, чтобы ее можно было так просто пробить.

Поддавшись ярости, рыцарь не стал использовать новые сильные способности, а позволил себе развлечься в ближнем бою. Его меч неотразимой машиной смерти летал из стороны в сторону, унося за раз сразу несколько жизней и заливая все вокруг кровью. И никто не мог его остановить — все руны Руперт разрушал еще на этапе формирования, обычные атаки просто не брали такого, как он… Пока!

— Умри! — вперед выступила хрупкая фигура. Мешковатая одежда отлетела в сторону, открывая взглядам уцелевших землян сильное тренированное тело в тонкой майке и обтягивающих спортивных штанах. Руки, держащие дубинку, крепко сжали ее, и та, извиваясь, словно от боли, вытянулась на два метра вперед, истончаясь и превращаясь в самый настоящий посох.

«Совсем, как у Фар’Рука», — невольно подумал Денис.

— Это же Микаса! — Илюха узнал ученицу сержанта Гая. И сейчас она совершенно не походила на ту неприметную девушку, которую они видели всего неделю назад.

Ее черные волосы растрепались, будто подхваченные невидимым ветром, в глазах горело пламя, а на конце посоха, направленного прямо в грудь великому рыцарю прошлого, разгорался огонек красного пламени.

— Глупая, что твои силы могут мне сделать? — Руперт обратил внимание на девушку, но несмотря на свои слова на всякий случай прикрылся новым рыцарем Света.

Вот только Микаса его словно бы не заметила. Ее глаза продолжали сверкать, посох горел, но через пару мгновений она просто отбросила его в сторону, просто подхватив разгоревшееся на нем пламя, и дальше действовала уже голыми руками.

— Уничтожение души! — с рук девушки сорвалась красная молния и ударила прямо в грудь Руперта. И рыцарь, который еще недавно отражал любые атаки, неожиданно рухнул на колени, хрипя от охватившей его боли.

Денис невольно вздрогнул, глядя, как красная молния начала выжигать круг на груди их противника. Еще недавно тот говорил, что Небеса снова сделали его душу единой, а вот теперь обычная девушка опять разрушала ее. Совсем как когда-то в древности были уничтожены души Великих предков.

— Кто? Ты? Такая? — Руперт стоял на коленях, и несмотря на весь его рост именно сейчас его глаза оказались прямо на уровне глаз Микасы.

— Я — наследник пути Злодея. Слышал же о таком? — ответила девушка, а Денис понял, что у него волосы встают дыбом.

— Уникальный путь. В каждую эпоху каждого мира рождается один герой и один злодей, — прохрипел Руперт. — Но как ты можешь использовать свои силы? Небеса же прокляли подобных тебе — любое обращение к этому пути привлекает их внимание, и неумолимые стражи с радостью уничтожают всех, кто посмел бросить вызов закону.

— Ты прав, — Микаса продолжала улыбаться, глядя, как красная молния почти завершила полный круг. — Так должно быть с обычными людьми. Но я особенная! Мой артефакт позволяет скрывать мою силу, и никто из стражей сюда не придет. Ты умрешь! Вы все умрете! А я пойду дальше!

В этот момент Денису на мгновение показалось, будто в волосах у девушки что-то шевельнулось. Или даже кто-то, скрывающийся в их гуще… Как его кот, облюбовавший место у него на черепушке. Только там было совсем другое существо — костлявое, дикое, жестокое. Воплощенная смерть!

«Стоп! — неожиданно Денис осознал кое-что еще. — Она сказала, что убьет всех?»

— Микаса? — Лекс тоже обратил внимание на эту часть фразы ученицы сержанта Гая… Впрочем, какая она ученица. Уж если она у кого-то и берет уроки, то точно не у него. — Ты хочешь нас убить?

— А зачем оставлять вас в живых? — девушка на мгновение отвлеклась от Руперта и запустила сразу несколько красных молний. Они поразили с десяток выживших, кто стоял слишком близко к ней, и в отличие от босса третьего этажа у обычных людей не было сил, чтобы терпеть эту боль.

Новые красные молнии все срывались и срывались с рук Микасы, заставляя каждого, кого они касались, терять сознание и безвольно падать на землю. Словно преклоняясь перед новой королевой…

— Умри! — девушка тем временем замкнула круг на груди Руперта. Центр его души потемнел, превращаясь в черное пятно, а потом рыцарь начал медленно таять в воздухе. С потолка пещеры тут же ударил свет, а в воздухе появились огненные буквы, возвещающие о том, что жители новой эпохи справились со своим врагом и будут жить дальше.

Но никого это особо не интересовало — потому что для тех, кто оказался в этой пещере, ничего не изменилось. Просто одна смерть уступила место другой.

— Микаса! Ты же не такая, я видел в тебе настоящую силу! — сержант Гай умудрился увернуться от первой атаки и почти подобрался к той, кого называл своей ученицей.

— Не считай меня той, кем я не являюсь. Я — зло, это моя сила и мой путь, — красная молния отбросила сержанта назад. И, казалось, ничто уже не сможет остановить эту мощь…

— Братан, тебе не кажется, что победить эту зазнайку будет хорошим делом? — Илюха заорал, прогоняя страх как можно дальше. — Смотри, она уверяет, что идет по пути злодея, но это ведь твоя сила!

— Что? — Микаса с сомнением посмотрела на Дениса. — Это невозможно! Лишь один может выбрать эту дорогу… Маленький зазнайка! Тебе стоит знать, что есть вещи, о которых даже врать не стоит…

— А ты уверена, что я вру? — ответил Денис и, почувствовал, как его собственная сила рвется на волю, не стал ее удерживать. Примерно так он сам ощутил ауру смерти, когда Руперт призвал облако мечей, и так же сейчас Микаса смогла понять, что он не врет.

Глаза девушки расширились.

— Впрочем, пусть даже и так, — она постаралась сохранить самообладание. — Без моего артефакта ты ничего не сможешь сделать! Небеса сразу же покарают тебя! Так что прими мою волю и просто сдохни!

Девушка запустила сразу с десяток молний в сторону братьев. Одну умудрился сбить опять вытащивший свою винтовку Молчун. Еще одну принял на себя Борька — он словно почувствовал, кто может все исправить, и сделал все, чтобы выиграть Денису время… Вот только остальные заряды еще продолжали свой полет, а сам парень стоял без движения, пытаясь понять, как же он смог упустить из виду такой шикарный вариант развития.

«Я ведь сам с самого начала говорил о пути злодея! Говорил, но даже не подумал, что это на самом деле тот самый Путь, который можно развивать! Что он может мне столько дать! И вот такой поворот… Впрочем, нечего жалеть об упущенных возможностях, надо исправлять то, что еще можно исправить! Тем более что на самом деле все не так плохо, как пытается показать эта девчонка!»

— Ты говоришь, что мне не стоит использовать эту силу! — парень смотрел на Микасу прямо сквозь летящие в него красные молнии. — Ты говоришь, что я не смогу следовать своему пути злодея, иначе сюда нагрянут Небеса! А что, если мне плевать? Ты же не думаешь, что, пообещав уничтожить нас всех, ты оставила мне выбор?

И Денис потянулся к тому кусочку своей души, что все это время был его частью, но который он при этом не замечал. Он еще никогда не погружался в путь злодея, не использовал Разрушение душ. Но парень помнил историю о Великих предках, и это наполняло его пониманием той страшной силы, к которой он собрался обратиться. Он видел, как использовала эту способность Микаса, и это помогало ему понять, что именно нужно сейчас делать.

«Давай! Сейчас тебе не нужны Когти, только ты сам!» — кот запрыгнул парню на голову. Вот только свои когти он выпустил, чтобы получше держаться, но, как ни странно, эта боль оказалась той самой последней каплей, которой Денису не хватало. А может быть, помогла не она. Может быть, он смог все понять, когда на плечо опустилась рука Илюхи. Брата, который всегда будет рядом.

— Разрушение души! — заорал Денис, и с его руки сорвалась не красная, а золотистая молния.

Она разорвала на части все, что еще летело в них с братом, а потом растаяла в воздухе, выпив все силы парня до самого дна. Мир начал шататься, Денис почувствовал, что теряет сознание, но пока держался.

— Мы еще встретимся! — он успел поймать бездонный черный взгляд Микасы, прежде чем та исчезла во вспышке портала.

Еще мгновение темноты, мир как будто еще немного повернулся, а потом в пещере неожиданно появился золотой обезьян.

— Ну что, ученик, вот мы и встретились в реальности! — Фар’Рук был одет в черно-красную униформу. Видимо, официальные цвета Охотников, к которым он принадлежал. И, похоже, догадался Денис, именно его послали Небеса, чтобы разобраться с нарушителем.

«Что ж, — мелькнуло у него в голове. — Зато хотя бы я спас Илюху и всех остальных…»

— Ты за мной? — парень смог ненадолго побороть головокружение и посмотреть прямо в глаза обезьяну.

— За тобой, — тот на удивление был весел.

— Убивать? — Денис решил уточнить, а точно ли он правильно все понял.

— За путь злодея? — тот пожал плечами. — Для первого раза тебе хватит и предупреждения. А пока… — тут он подошел к парню и неожиданно взвалил его себе на плечо, — нам пора. Ты, как один из тех, кто смог пройти испытание третьего этажа, получаешь право поступить в Академию Охотников. И я не допущу, чтобы мой ученик профукал такую возможность…

— Илюха… — Денис понял, что спорить бесполезно, но, тем не менее, о брате он забывать не собирался. — Без него не пойду!

— А, и Астрал с тобой! — обезьян махнул рукой, вернулся и закинул на второе плечо даже не подумавшего сопротивляться младшего брата. — А теперь отправляемся.

Он уверенно открыл портал, ведущий из подземелья мира Земли на общие территории, с которыми та вновь была связана. Фар’Рук еще раз оглядел побоище, завершившееся победой людей новой эпохи, и усмехнулся — упорные, опасные, но он их еще обязательно приручит. Они у него еще и Академию закончат, и до самого Сокровища доберутся, но только теперь уже под его чутким руководством.

Портал висел в воздухе еще несколько секунд, и за это время до него быстрым семенящим шагом успел добраться Молчун. Он несколько раз оглянулся, а потом, тяжело вздохнув, последовал за своим учеником.

Конец первой части!

От автора

Надеемся, вам понравилось! Если да, пишите, нам будет очень приятно))))

Но Сокровище еще не найдено, так что продолжению «Души Короля» — быть.

Не забудьте подписаться на нас, чтобы не пропустить новые главы! А они будут уже скоро, мы уже над этим работаем изо всех сил! Если не случится ничего непредвиденного то, начнем уже в следующей понедельник. И это будет леген… Впрочем, не будем хвастаться раньше времени)))

Напоследок, чтобы было приятнее ждать, арт для обложки второй книги!