— Ну вот, юные исследователи, обращаю ваше внимание на прекрасный экземпляр «бромелиад эхмея»…

Наш гид, миссис Уиддл, жужжит не переставая. Ничего себе экскурсия по изучению природы!

А когда ты читал брошюру «Клуба юных исследователей природы», лежащую на столике в отеле, все казалось таким захватывающим. Целых три дня бродить в джунглях вместе с десятком ребят твоего возраста «под руководством опытного, знающего джунгли гида». Это ли не здорово!

— Ну, пожалуйста, — упрашивал ты родителей. — Мы в Южной Америке, а вы хотите, чтоб я целыми днями сидел у края бассейна? Я и дома могу это делать. Зачем вы привезли меня в эту страну, если не позволяете увидеть что-то новое?

А вот теперь тебе хочется, чтобы родители сказали тогда: НЕТ! Хорошо еще, что твоя лучшая подруга Зоя тоже участвует в этом походе. И хотя наш гид оказался смертельно скучным, джунгли все же прекрасны. Над нашими головами свешиваются перепутанные лианы. По сторонам растут странные, красивые, яркие цветы.

Шагая вслед за Зоей, ты замечаешь невдалеке от тропы странный цветок с остроконечными ярко-голубыми лепестками. И невольно протягиваешь руку, чтобы коснуться его.

Неожиданно от легкого порыва ветра эти яркие голубые лепестки задрожали.

— Нееееет! — вдруг вскрикнул цветок.

И ты отдернул руку. В последнюю секунду!

Снова тот же крик:

— Нееееет! Не трогай цветок! — Оказывается, это всего лишь миссис Уиддл.

— А почему? — спрашиваешь ты. — Он ядовитый? Выделяет какую-нибудь отраву или что-нибудь в этом роде?

— Конечно нет! — фыркает миссис Уиддл. — Это очень нежный цветок. Ты мог его сломать!

Она повернулась и снова заняла место во главе группы.

— Надо же… — протянула Зоя, отбрасывая с глаз пряди волос. — А я-то подумала, будто произошло что-то на самом деле интересное.

Зоя — крутая девчонка. Очень крутая. Поэтому она и стала моей лучшей подругой. Всегда найдет, что сказать. И ничего не боится.

К тому же ты знал, что, как и ты, она мечтает сбежать из группы, чтобы заняться настоящими исследованиями.

И тут ты увидел за деревьями что-то необычное.

Это «что-то» находилось справа от тебя. На расстоянии примерно двадцати футов. Совершенно неправдоподобное. Сердце у тебя сильно забилось, когда ты увидел это.

— Три!

Король трижды хлопнул в ладоши, и слуги перевернули песочные часы. Ты сделал то же самое с миниатюрными песочными часами, что были в твоей руке. Песок посыпался через горлышко. Ты сунул часы в карман. Они прекрасно там уместились.

— У вас всего одна палука! Вполне достаточно, чтобы отыскать и принести мне три куска золота! — прорычал король.

Ты осмотрелся вокруг. Повсюду были входы в тоннели.

— Ну что ж! — крикнул ты Зое. — Идем!

И вы направились к самому большому тоннелю.

В вашем распоряжении была всего одна палука, чтобы отыскать золото.

Но как долго длится эта самая палука? — с тревогой подумал ты.

Тебе уже плевать на те миллионы долларов, которые можно было бы выручить за все эти драгоценные камни.

Ты видел, как острые края скал вот-вот сомкнутся.

Ох! Изумруд уже оцарапал тебе плечо.

Ты протискиваешься между смыкающихся скал, сдерживая дыхание.

Прямо над твоей головой навис гигантский алмаз! Одним дюймом ниже — и тебе конец!

Ты крепко зажмурил глаза.

Но вот стены перестали сходиться.

Ура! Как раз вовремя, не то они раздавили бы тебе голову.

Ты открыл глаза. Попытался шевельнуться, но не смог. Ты оказался пришпиленным этими алмазами.

Ты ждал и ждал, но стены так и не раздвинулись.

И теперь они уже никогда не отпустят тебя. Ты в западне.

Навсегда.

Но во всем этом есть и положительная сторона. Ты ведь всегда мечтал умереть миллионером.

— Извините, — обратился ты к Унгер. — Мне не хотелось бы вас задерживать, но я умираю от голода. Не найдется ли у вас чего-нибудь перекусить?

— Конечно, найдется, — ответила Унгер. — Мы никогда не выходим без хорошего запаса еды.

Она открыла сумку из шкуры тигра, которая висела у нее на плече, достала оттуда цветы и дала тебе целую пригоршню. Цветы оказались съедобными! И очень вкусными.

Через несколько минут ходьбы по сырым зеленым джунглям Унгер остановила группу. Ты стоял перед темным входом в пещеру, усеянным острыми скальными шипами. Из жерла пещеры тянуло теплым сухим ветерком.

— Там и есть Дерево Горящего Сердца, — сказала Унгер, указав на узкий вход в пещеру. — Идите по тоннелю, пока не достигнете большого подземного зала. В центре его стоит это дерево.

— Благодарю вас, — вежливо сказал ты, обращаясь к женщинам-воительницам.

— Мы всегда рады доставить неприятность муглани, — ответила Унгер. — Удачи вам, мои юные друзья!

Она похлопала вас с Беном по спине и, повернувшись, чтобы уйти, небрежно проговорила:

— О, еще одно, последнее предупреждение насчет пещеры. Будьте осторожны, пещеру охраняет дракон!

— Гррррр!

Горгулья, это жуткое чудище, зарычала на тебя с берега и выпустила острые, словно бритва, когти.

А к этому времени твои конечности уже ничего не чувствовали. Плохо дело!

— Спокойнее, — сказал ты. — Не будем волноваться. Всегда можно что-нибудь придумать.

— Ну да, конечно, — простонала Зоя, округлив глаза. — Почему бы нам не поплыть прямо к водопаду?

— Ха-ха! Очень забавно! — ответил ты. Иногда Зоин сарказм совсем уж неуместен.

И все же ты посмотрел на водопад. Вода низвергалась вниз с остроконечных скал, переливаясь всеми оттенками голубого и синего. Красота! Но сейчас тебе не до того. Ты заметил кое-что другое. Тебе показалось, будто за водопадом виднеются какие-то неясные очертания.

Что-то большое. Черное. Неужели еще одно каменное чудовище?

Ты стоишь на поляне, ожидая, чтобы неизвестный подошел поближе. Хруст листьев под его ногами все громче. Ты улыбаешься, чтобы скрыть свой испуг. Кто бы это ни был, думаешь ты, он тебе поможет!

На поляне появляется Бен, один из членов «Клуба юных исследователей». Похоже, он читает на ходу какой-то комикс или брошюру. Он то заглядывает в нее, то осматривается вокруг. Будто сверяется с картой местности.

Сначала Бен даже не заметил тебя. Вы с Зоей уже поняли, что он настоящий книжный червь, да и вообще странный парень. Об этом говорят его спутанные рыжие волосы, погнутые очки и лицо, усеянное веснушками.

Бен увидел стол и в возбуждении бросился к нему. Ты откашлялся, чтобы показать свое присутствие.

Бен быстро повернулся в твою сторону и, увидев тебя, вытаращил глаза. Взглянул на твою одежду. На кроссовки. Увидел твое перепуганное лицо. Страшные когти.

Уронив брошюру, он ткнул в тебя пальцем.

— Ты… ты… Я знаю, кто ты такой, — забормотал он. — И знаю, как ты сюда попал!

Ты бредешь по джунглям вслед за твоими товарищами. Зоя идет прямо за тобой. Ты все утро ничего не делал, только изучал разные растения. До чего же скучные каникулы!

О нет! Тебя не просто вытащили из пещеры, но сделали это как раз вовремя.

И ты снова оказался там, откуда все начиналось… и все, что ты узнал, когда был внутри горы, начало стираться из твоей памяти. Будто ничего вовсе и не было!

Скоро миссис Уиддл снова заставит всех вас искать тот редкий цветок. А ты с Зоей постараешься удрать.

Только уж теперь попытайся запомнить: как только каменная горгулья станет преследовать тебя, на этот раз беги на поляну!

Зоя права. Чем ты обязан этому противному королю пещеры? Он же хочет сделать из вас рабов!

— Забудь, что ты взял эту вещицу, — успокоил ты себя, сунул песочные часы в карман и продолжил карабкаться по каменной лестнице.

Еще несколько футов вверх — и вы с Зоей выбрались на поверхность. Как сладко пахнет свежий воздух! Надеюсь, мне никогда больше не придется оказаться в пещере, подумал ты.

Вместе с Зоей вы нашли группу юных исследователей. Это было не так трудно сделать: они громко болтали и кричали.

Миссис Уиддл была расстроена тем, что так и не удалось найти тот редкий цветок, но ребят это ничуть не трогало.

В течение всего дня ты прятал песочные часы в кармане. И только вечером ты решил взглянуть на них под светом своего фонарика.

Сохранить их или продать, подумал ты, рассматривая красивую вещицу.

И вдруг тебе показалось, будто чьи-то руки шарят по полотну палатки, стараясь найти вход в нее.

— Зоя, это ты? — спросил ты.

— Нет! — ответили грубым шепотом. И ты узнал этот голос.

Король пещеры!

Над озером, заполненным лавой, поднялась огненная пелена. А за нею виднелись пугающие контуры дракона. Короткие острые шипы покрывали его голову и шли вдоль всей спины. Тело покрывала плотная неровная чешуя. Дракон, небольшой по размерам, казался смертельно опасным и очень страшным.

У него было два ряда острых зубов. Дьявольские зеленые глаза с красной полосой внизу с ненавистью смотрели на вас с Беном.

— Думаю, мы не сможем победить его! — крикнул Бен, хватая дубинку.

— И все же мы должны попытаться! — ответил ты и покрепче сжал свою палку.

При этом ты весь дрожал, с головы до пят.

Хисс!

Это дракон бросился через огненную лаву. Было слышно, как острые когти царапают крепкую скалу.

— Бежим! — закричал Бен. — Бежим! Быстро!

Каменное чудовище совсем близко!

— Сюда, Зоя! — крикнул ты, быстро сбегая по дорожке, ведущей к поляне.

Ты был уверен, что сможешь напугать чудовище тяжелыми дубинками и камнями, которые видел на той поляне.

— Роар! — послышался из джунглей голос чудовища.

Птицы стали посылать друг другу сигналы опасности. Твое сердце работало быстрее, чем твои ноги.

Ты выскочил на поляну, покрытую красивой зеленой травой. На ней лежали дубинки размером с бейсбольную биту.

— Быстро! — крикнула Зоя. — Хватай дубинку!

Сама она уже вооружилась этим оружием. Краешком глаза ты увидел в стороне какой-то стол. С него свисали странные круглые шарики. Но сейчас тебе не до них.

Ты нагнулся и поднял с земли дубинку, а также прихватил хороший камень размером чуть больше теннисного мяча. И повернулся, чтобы встретить чудовище.

С угрожающим рыком монстр оскалил зубы. Поднял лапы с острыми, как бритва, когтями.

И выскочил на поляну.

— Давай пойдем вот в этот сырой тоннель, — предложил ты. — Может быть, там течет река, а золото, как известно, моют в воде.

— Хорошая мысль, — согласилась Зоя. — Я иду первой.

И она осторожно ступила на скользкий пол тоннеля.

БАМ!

Зоя потеряла равновесие и заскользила по тоннелю.

— Осторожно! — крикнула она, обернувшись. — Здесь скользкоооо!

Но выхода у тебя не было. Ты прыгнул в тоннель и заскользил по склону, словно по водяной горке.

Дракон приблизился. Щелкнул острыми белыми зубами. И посмотрел на тебя своим диким взглядом.

— Ты прав! — крикнул я. — Нам не справиться с этим чудовищем. Бежим отсюда! Быстро!

Вы с Беном бросили свои дубинки и со всех ног кинулись к выходу.

Вы не видели, как дракон опустил морду в озеро и набрал полную пасть лавы. С громким свистом он выпустил вам вслед огненную струю.

Пламя метнулось по тоннелю, но вы были уже далеко.

Потом вы рассказали всем в группе, какие вы смелые и находчивые исследователи. Ничего вам не страшно!

Такие лгунишки!

— Идем по тоннелю, который ведет вниз, — сказал ты и вынул из кармана песочные часы, чтобы проверить время. — Надо торопиться, у нас осталось всего две трети палуки!

— Но даже если мы вовремя найдем золото, как ты думаешь, мы еще успеем вернуться к группе? — спросила Зоя, взглянув на свои большие часы. — Уже два тридцать. У нас осталось всего полчаса.

— Сначала позаботимся о золоте. Если нам удастся выбраться из этой передряги, то уж миссис Уиддл мы как-нибудь отыщем, — заметил ты.

Ты последовал за Зоей по узкому тоннелю. Этот тоннель не был так хорошо освещен, как тот, другой. Здесь через каждые двадцать футов висел всего лишь один фонарь. Зоя шла перед тобой, и ты часто налетал на нее, потому что ничего не было видно.

— Ох! — вздохнула Зоя. — Отстань немного. Не обязательно наступать мне на пятки.

— Извини, — ответил ты. — Я и правда чуть-чуть отстану.

Тоннель изгибался и поворачивал. Зоя оказалась далеко впереди, и временами тебе казалось, что ты в тоннеле один.

Под твоими кроссовками хрустели мелкие камешки. Эти звуки эхом отдавались от стен тоннеля.

Ты слышал, как бьется твое сердце. Бум-бум. Бум-бум.

— Хммм, — пробормотал Кронби, высовываясь из-за камня. — Надо подумать…

— Только думай не слишком долго, — поторопил ты его, доставая из кармана песочные часы. — а то у меня осталось только одна треть палуки.

— Ну хорошо, если ты такой смелый, — сказал тролль, — то, наверное, прочитал много страшных книжек. Ты когда-нибудь слышал о Р. Л. Стайне?

— Конечно! — вскричал ты, считая себя специалистом по этим книгам! И какой же, интересно, вопрос он задаст?

— В книге «Месть садовых гномов» страшный зверь напугал гномов. Кто это был: летучая мышь или собака?

Ну, вопрос ерундовый, решил ты.

Ты быстро принял влево, сошел с дорожки и, чтобы тебя не видели охотники, проворно юркнул в гигантский цветок.

И вдруг лепестки начали смыкаться вокруг тебя. Лучшего места, чтобы спрятаться, не придумаешь. Ты совершенно не виден.

Сладкий запах цветка совсем одурманил тебя. Запершило в носу и захотелось чихнуть. Ты задержал дыхание.

— Куда он подевался? — послышался голос Джеймса.

— Сюда! — крикнула Зоя и провела группу охотников как раз мимо цветка, в котором ты прятался.

Охотники прошли мимо!

Ты перевел дыхание и начал руками и ногами раздвигать лепестки цветка.

Не тут-то было!

Ты стал действовать активнее. Изо всех сил отталкивал от себя лепестки, царапал их своими острыми когтями.

Все напрасно. Ты оказался в ловушке!

Лепестки крепче обхватили тебя и начали делать медленные жевательные движения.

Да, такие движения, будто цветок собирался тебя съесть. Ты же знаешь, есть растения, которые питаются не водой.

Сначала ты был мальчиком, потом стал чудовищем.

А теперь превратился в пищу для цветка.

Ты не верил своим глазам. Такого ужасного зверя ты еще никогда не видел. Крылья летучей мыши были сложены по бокам волосатого коричневого туловища. Сквозь громадные тонкие уши просвечивали кровеносные сосуды. Два черных маленьких, как бусинки, глаза внимательно наблюдали за тобой и Кронби.

Летучая мышь открыла рот и заговорила:

— Что это вы сказали обо мне?

— О нет! — воскликнул Кронби. — Я ничего про вас не говорил.

— Я все слышала. Ты сказал: «Мерзкая летучая мышь».

— Я… я говорил не про вас. Клянусь! — заикаясь, проговорил Кронби.

— Я научу тебя разговаривать, как полагается, — проворчала летучая мышь.

— Думаю, мне пора, — сказал ты, пытаясь улизнуть.

— Ну нет, ты не уйдешь, — сказала летучая мышь, поворачиваясь к тебе. — Я слышала, как ты сказал: «Плохая летучая мышь»!

Ты попытался доказать ей, что сказал: «Большая летучая мышь». Но летучие мыши считают, что у них очень хороший слух!

Однако все это теория. На практике же оказалось, что у летучих мышей очень хорошие зубы. А это очень плохо для тебя и Кронби.

— Я не хочу их пугать, — спокойно говоришь ты Бену. — Я только объясню, кто я такой. А потом съем плод Дерева Горящего Сердца и обрету свой прежний вид.

— Кто там? — нетерпеливо прокричала миссис Уиддл. — Выйдите вперед, чтобы я могла вас видеть!

— Это я, — сказал ты. — Не путайтесь. Я все объясню.

И ты вышел из-за куста.

Миссис Уиддл бросила взгляд на твои острые зубы, серую рыбью кожу и громадные выпученные глаза и тут же лишилась чувств. Бух!

И все члены группы тоже попадали в обморок.

Бух! Бух! Бух! Бух! Бух! Бух! Бух!

Вы с Беном не смогли удержаться от смеха.

— Но я честно старался не напугать их.

Ты сорвал и очистил красный спелый плод Дерева Горящего Сердца и вонзил в него зубы.

И сразу почувствовал, как твоя кожа начала натягиваться, а голова уменьшаться в размерах. Это произошло так быстро, что ты решил не доедать плод. Зачем? Ведь ты уже снова стал мальчиком.

Более или менее…

В отеле за обедом ты рассказал об этом приключении своей семье. Все думали, что ты шутишь, пока на скатерть не села муха. Раз! У тебя выскочил длинный липкий язык и поймал муху.

Надо было целиком съесть плод Дерева Горящего Сердца. Теперь в тебе осталась частица того чудовища.

— Пошли вон! — крикнул ты пещерным существам.

— Да! — завопила Зоя. — Исчезните!

Ты схватил камень и бросил его в толпу пещерных тварей. И попал одному прямо в голову.

— Ааа! — завопил он. Зоя тоже бросила камень.

Пещерные твари повернулись и в страхе пустились наутек. Они плакали, словно дети!

— Вот это да! — воскликнул ты.

— Мы победили! — закричала Зоя.

Ты повернулся к ней и сделал победный жест.

— Теперь давай выбираться отсюда, пока мы не расплавились, — распорядился ты.

— Верно, — согласилась Зоя. — Я так вспотела, меня хоть отжимай!

Ты быстро выбросил из карманов драгоценные камни. Затем протиснулся между сходящимися полом и потолком.

Слушая, как падают за тобой драгоценные камни, ты бросился вниз по тоннелю, чтобы найти Зою.

Ты осторожно достал песочные часы из кармана рубашки. Палука почти заканчивалась, в стеклянной колбе оставалось всего полдюйма песка! Нельзя было терять ни секунды.

— Зоя, ты здесь? — закричал ты.

— Я нашла третий кусок золота, — отозвалась она. — Но только не знаю, как его взять.

Зоя повела тебя по тоннелю к небольшой пещере. В середине ее был небольшой бассейн с чистой водой. И в середине бассейна ты увидел ЭТО.

— Неужели! — воскликнул ты.

— Ты ведь из группы «Клуба юных исследователей», так? — спросил Бен, подходя к тебе. — И удрал из группы точно так же, как и я?

Ты обрадовался, что он не испугался тебя.

— Да-да, — поторопился ответить ты. Липкая масса, которая забивала твое горло, исчезла. А может, ты научился говорить сквозь нее.

— Держу пари, что ты вышел на поляну, увидел этот стол и съел какой-то заколдованный фрукт из корзины. И превратился в рыбу-чудовище. Ты угодил прямо в западню!

Вдруг Бен вскинул голову и принюхался. На его лице расплылась блаженная улыбка.

Словно в трансе он подошел к столу и взял из корзины банан. Он поднес его к носу, вдыхая чарующий запах. Ты-то знал, что он сейчас ощущает!

— Нет! Бен! — закричал ты. — Не ешь этот фрукт!

Твой голос звучал все еще невнятно. А Бен уже чистил банан! Если он съест его, то, наверное, тоже превратится в чудовище!

Ты опустился на четвереньки перед входом в узкий, грязный тоннель.

— Удачи тебе, — сказала Зоя. — Надеюсь, ты найдешь дорогу обратно.

— Увидимся через пять минут, — отозвался ты. — Ничего страшного, — заверил ты ее, опускаясь на землю.

Ты прополз на животе сквозь тесный проход. И весь вымазался грязью. Она залепила все твое лицо и набилась под ногти. Но это ничего, думал ты. Лишь бы снова оказаться в джунглях!

Самое главное теперь — узнать, что это за яма, в которой ты находишься. Темные отвесные стены высотой около пятнадцати футов закрывали всякий обзор.

Стоило ли выбираться из темных пещер и запутанных тоннелей, чтобы оказаться в этой яме! Чем здесь лучше, чем там, подумал ты, глядя на гладкие стены.

Теперь ты должен принять важное решение: вернуться в тоннель к Зое, потому что оговоренные пять минут почти прошли, или сначала попытаться вылезти из ямы, чтобы проверить, возможно ли это в принципе.

Где же, в конце концов, Зоя? Может, она прямо за твоей спиной? Или струсила и убежала?

Ты решил попытаться выбраться из пещеры. Но вдруг замер на месте, услышав чей-то голос.

— Вот ваш ужин! — сказал кто-то.

Да это же голос Зои! Он эхом отозвался от стен пещеры.

— Теперь вы отпустите меня? — спросила она. Ужин? Отпустите меня? Да с кем это она разговаривает? Что происходит?

И вдруг стены пещеры стали податливыми. А пол начал двигаться, словно длинный розовый эскалатор.

Словно длинный розовый язык.

И ты с ужасом понял, почему воздух в этой пещере был такой влажный… Это вовсе не пещера, а пасть гигантского каменного чудовища величиной с целую гору!

Как это могло случиться? Как узнала об этом Зоя? И почему она, твой лучший друг, предала тебя?

Хорошие вопросы, но, к несчастью, у тебя не осталось времени, чтобы ответить на них.

Да, действительно, в запасе у тебя всего лишь около пяти секунд. А потом ты опустишься в наполненный кислотой желудок чудовища. Четыре секунды… три… две… одна.

Ты осторожно двинулся по тропе, по которой еще недавно проходил вместе с юными исследователями.

Ты был уверен: то самое дерево с плодами, похожими на маленькие красные сердца, должно быть где-то поблизости.

И в самом деле: ты раздвинул толстые лианы и увидел перед собой небольшую поляну. Прямо посередине стояло дерево, которое ты видел раньше. Небольшое деревце с плоскими листьями и серой корой. Красивые плоды, похожие на маленькие красные сердца, оттягивали его ветви.

— Смотри! — крикнул ты. — Я нашел это дерево!

— Чшшш!

Бен схватил тебя за руку и потащил обратно за ароматно пахнущий куст.

— Кто-то идет!

Ты в этой яме-западне с двумя скелетами тигров! Они медленно окружают тебя. Ветер свистит меж их костей. Огромные челюсти то открываются то закрываются. Ты видишь, они просто жаждут вцепиться в тебя.

У них нет желудков, поэтому ты понимаешь: на самом деле они не смогут тебя съесть. Но у них сохранились все зубы!

Ты забился в угол, боясь наступить на какую-нибудь кость.

Тигры все приближались, нервно помахивая хвостами из стороны в сторону.

И ты вспомнил кинофильм о джунглях, который когда-то видел. Там герой усыпил тигра песней. Может быть, этот способ годится и для их скелетов?

А еще можно вспрыгнуть на голову одного из тигров, а с нее на край ямы. Ты же хороший спортсмен.

Но что бы ты ни выбрал, тебе надо действовать быстро!

Из-за камня не видно, кому принадлежит эта нога в маленьком башмачке. Но ты не сомневался: это тот, кто причастен к исчезновению Зои.

— Кто там? — повторил ты.

— Это я, твой друг и сосед, тролль.

Из-за скалы вышел маленький человечек. У него был яркий фонарь, и он осветил им твое убежище. Тролль носил одежду альпиниста: короткие кожаные штаны и гетры в белую и зеленую полоску. Морщинистое лицо скрывала седая борода. Если бы не злое выражение лица, его можно было бы принять за маленького клоуна. Рот тролля представлял собой прямую жесткую линию, а глаза, если присмотреться, были красные.

— Где мой друг? — спросил ты тролля.

— И это вместо того чтобы познакомиться! — фыркнул тролль, подходя поближе.

Ростом он оказался мне до талии.

— Меня зовут Кронби. А тебя?

Он наклонился к тебе и, ухмыляясь, протянул руку. В его красных глазах было что-то зловещее…

Ты сбросил липкий лист с лица. Твоя нога попала в какую-то дыру.

Это был вход в муравейник гигантских красных муравьев.

— Вытаскивай ногу, пока муравьи не очухались, — посоветовал Бен. — И быстрее. Нам надо еще отыскать Дерево Горящих Сердец!

— Ничего не получается! Нога застряла! — воскликнул ты.

Ты тянул ногу изо всех сил. Потом, нагнувшись, начал раскапывать ее своими острыми когтями. Ты пыхтел и сопел от напряжения. Но все было напрасно!

Красные муравьи уже начали суетиться вокруг твоей лодыжки!

— Быстро, Бен! — закричал ты. — Возьми вон ту палку и откопай мою ногу!

Ты кивнул в сторону большой палки, валявшейся на земле.

— Вряд ли это поможет, — возразил Бен. — Может, лучше полить их водой из фляжки? Думаю, это отпугнет муравьев. Но ты решай сам. Так что же мне делать?

Копье женщины-воительницы было направлено прямо в твое сердце!

Ты ощутил легкий укол острого каменного наконечника и зажмурил глаза. Но острие копья отклонилось влево. И вместо того, чтобы вонзить его в тебя, женщина-предводительница разрезала одну из спутывающих вас веревок.

Вы с Беном грохнулись на землю!

— Хи-хи-хи! — засмеялись женщины-воительницы, будто это было самое смешное, что они видели в жизни.

— Я счастлив, что они считают это забавным, — пробормотал Бен.

Он протер очки подолом рубашки. Мы валялись на земле, в грязи. Предводительница женщин-воительниц подняла руку, призывая к тишине. Смех тут же прекратился.

Предводительница опустилась на колени и внимательно вгляделась в твое лицо. Ты видел свое отражение в ее больших черных зрачках: серую кожу, большие блестящие черные глаза и ряды острых зубов.

Женщина-воительница закинула руку назад, чтобы почесать спину. При этом приоткрылась сумка из тигровой шкуры, которая висела у нее на плече. И ты увидел там уменьшенную в размерах человеческую голову!

Ты в ужасе отшатнулся.

Тебе не хотелось показаться грубым, и ты протянул руку троллю. Когда ты пожимал его руку, тот посмотрел тебе в глаза и зловеще улыбнулся.

А глаза у него не такие уж страшные, подумал ты. Я вижу в них свое отражение. И вроде бы еще что-то…

Ты заглянул поглубже в красные, бегающие глаза тролля.

Да это же твоя мама! И папа! И ваш дом! Что они там делают, в этих полыхающих злобой глазах, в смятении подумал ты.

У тебя закружилась голова. Камни пещеры завертелись вокруг. Ты еще внимательнее всмотрелся в глаза тролля.

Твои мама и папа плакали! О чем или о ком?..

Ты заглянул глубже. Еще глубже. В эти красные глаза.

Они плакали о тебе.

Потому что больше никогда тебя не увидят.

Ты продолжал смотреть в эти бездонные глаза, взгляд тролля гипнотизировал тебя. Тролль сделал тебя своим рабом до конца твоей жизни.

Не смог отказаться от рукопожатия тролля, и будешь делать все, что он тебе прикажет.

— Это была собака Джоя и Минди, ее зовут Бастер, — уверенно сказал ты.

Лицо тролля стало багровым, а кожа приобрела почти такой же цвет, как его глаза.

— Нет! Нет! Нет! — застонал он.

— Ты хочешь сказать, что я ошибся?

— Нет, ты прав! Я задал слишком легкий вопрос!

Прекрасно! Ты угадал!

— Нет! Нет! Нет! — завопил Кронби. Он бросился на землю и начал бить себя в грудь крохотными кулачками. — Я не ел целых двадцать лет! — простонал он.

— Меня это не касается! — отрезал ты. — Я выиграл! Теперь скажи мне, где Зоя, и отдай золото!

— Дай мне последний шанс! Мы можем поспорить еще на один кусок золота… Тогда ты получишь все три куска и будешь свободен.

Ты заколебался:

— Не знаю…

— Давай же, это будет забавно! Я задам тебе еще один вопрос по книгам Р. Л.Стайна. Время-то идет.

Это был серьезный вызов, и тебе придется принимать решение.

Нет. Там, за водопадом, не было каменного чудовиша. Это был вход в пещеру!

— Мы не сможем подняться на водопад, — сказал ты. — Но, возможно, нам удастся пройти через него. Иди сюда, посмотри.

Взяв свою палку, ты пошел к падающим струям окутанным водяной дымкой.

— Здорово! — воскликнула Зоя. — Там, за водопадом, пещера! А вдруг мы сможем пройти через нее и выбраться из этой путаницы?

Ты сделал глубокий вдох и шагнул под падающий каскад воды. Струи пригнули тебя книзу. Уши и глаза забило водяными брызгами.

А когда ты выпрямился, то увидел, что стоишь за стеной падающей воды перед входом в пещеру. Солнечные лучи, пронзая водяную пыль, блестели всеми цветами радуги. На нее хотелось смотреть и смотреть. А вот вход в пещеру выглядел не столь привлекательно.

Из ее черной пасти торчали острые скальные шипы. В лицо дул влажный теплый ветер.

Потом ты ощутил, будто что-то скользкое коснулось твоей ноги. Что бы это могло быть, подумал ты. Но прежде чем ты мог понять, что произошло, это схватило тебя за ногу и потянуло вниз!

— Это «Таня-Ужас», — с гордостью заявил ты.

— Неверно! Неверно! Неверно! — радостно закричал Кронби. — Я выиграл! Я выиграл!

О нет! Ты выбрал неправильный ответ!

Тебе показалось, что у тебя что-то застряло в горле.

То же самое вскоре почувствовал и Кронби. Но он-то знал, что это были вы с Зоей.

Ты, спотыкаясь, шел по тоннелю, слыша гулкие удары своего сердца.

Как можно отыскать три куска золота, когда ничего не видно уже на расстоянии вытянутой руки? — думал ты.

Бум-бум. Бум-бум. Бум-бум.

Единственным звуком было биение твоего сердца.

Ты даже не слышал шагов Зои.

Но вот тоннель кончился. И ты уперся в круглую каменную стену.

Ты оказался в небольшой пещере. Громадные валуны преграждали путь вперед. Это был тупик.

Куда же подевалась Зоя? Ведь она шла перед тобой…

Твое сердце забилось еще быстрее.

Бум-бум. Бум-бум. Бум-бум.

Где же она?

— Давай вернемся к той большой пещере и выберем другое направление, — предложила Зоя.

— Ладно, — согласился ты. Пот струйками стекал по твоей шее. — Нам надо найти еще один кусок золота, — сказал ты, вынимая песочные часы и глядя на них. — А у нас осталась только одна четверть палуки!

— Кстати, — сказала Зоя, — спасибо, что спас меня от тролля!

— Нет проблем! — откликнулся ты. Наконец вы достигли основного ответвления тоннеля. Приятно было снова увидеть ряд фонарей, которые ярко освещали главный тоннель.

Ты посмотрел вдоль тоннеля в обоих направлениях. Справа — множество небольших выходов. Значит, у тебя есть возможность выбора. Но в этих тоннелях легко заблудиться.

Слева тянулся один большой широкий тоннель, который казался сырым. Если там течет подземная река, значит, вы на верном пути, решил ты, хотя в тоннеле может быть скользко.

Ох! Ты больше не можешь дышать на суше! Что произошло? Всего несколько минут назад ты еще мог дышать, как люди. А теперь твое превращение в рыбу, похоже, завершилось!

Тебе стало плохо, и ты упал на землю. Ты понял: надо как можно скорее вернуться в воду, где можно дышать жабрами.

Дюйм за дюймом ты полз к берегу реки. Бух! Ты шлепнулся в воду.

Прохладная чистая вода течет сквозь твои жабры! Какая это радость!

Думаю, теперь мне не нужна помощь миссис Уиддл, думал ты, погружаясь на глубину. Если только она не нырнет сюда!

Оказывается, жить в реке совсем неплохо. Здесь много мелких рыб, так что с голоду не умрешь, а временами можно даже охотиться на аллигаторов.

Когда в реке купались люди, ты пытался объяснить им, кто ты такой. Но как только ты приближался к ним, они тут же уплывали. Ты стал легендой. Мировой известностью. Люди называли тебя… Омерзительным Речным Монстром!

— Я должен сразиться с драконом! Не могу уйти, не завладев хотя бы одним из тех фруктов! — воскликнул ты. — Что же мне, до конца жизни оставаться таким чудовищем?

— Ладно, — отважно сказал Бен. — Давай поборемся с драконом!

И тут ты вспомнил, что читал в книгах о ящерицах. Может быть, это относится и к драконам!

— Не шевелись, Бен, — приказал ты. — Некоторые ящерицы видят только движущиеся предметы. Может быть, он нас не увидит, если мы будем стоять неподвижно.

Ты оказался прав. Как только вы с Беном замерли на месте, дракон явно почувствовал замешательство. Он принюхивался и обводил пещеру своими красно-зелеными глазами, но не видел вас. Потом дракон потерял к вам интерес и уполз за дерево.

— Я пошел за фруктом, — прошептал ты.

На цыпочках, очень медленно ты подобрался к яме с лавой. И подкрался к озерцу, заполненному расплавленной лавой.

Примерно в двадцати ярдах справа сквозь путаницу ветвей и листьев, ты увидел куст.

Большой клубок лиан… с ногами! Из-под спутанных лиан торчали две когтистые ноги, вырезанные из камня.

Ты подумал: может, это одна из тех ритуальных развалин в джунглях, о которых ты читал? Такие статуи были у очень опасных племен, охотников за человеческими головами. Неплохо бы узнать, существуют ли они и в наше время, подумал ты.

Охотники за головами приносили черепа людей в жертву идолам, высеченным из камня. По крайней мере, ты так слышал. А миссис Уиддл уверяла нас, что самым опасным существом в джунглях является пчела. Она портит редкие растения! Вот и поди разберись!

— Зоя, взгляни-ка! — окликнул ты ее. — До чего странный куст! Давай его осмотрим!

— У меня есть идея! — ответила Зоя, блеснув глазами.

Ты дружишь с Зоей почти всю свою жизнь. И знаешь: если у нее появляется блеск в глазах, значит, у тебя будут неприятности, иногда забавные, но, как правило, крупные!

— Я не собираюсь рисковать жизнью Зои и заключать с тобой пари, — ответил ты. — А теперь отдавай мое золото.

Со слезами на глазах тролль передал тебе золотые самородки. Потом повернулся и нажал какую-то кнопку, скрытую во мху. Громадный валун откатился в сторону, за ним оказалась маленькая каморка. Там, прямо на земле, сидела Зоя со сложенными на груди руками.

— Он затолкал меня сюда и запер, — пожаловалась она.

— Быстро! — скомандовал ты, помогая ей встать. — Я выиграл два куска золота, но у нас совсем не осталось времени!

Зоя поднялась на ноги. Кронби, недовольный, топнул ножкой о пыльный пол.

— Подожди секундочку, — сказала Зоя, поднимая тролля за шиворот. — Мне надо разобраться с этим карликом.

Зоя затолкала тролля в каморку и нажала кнопку во мху.

— Не будешь больше охотиться на людей, — подвела итог Зоя, когда валун вернулся на прежнее место.

— Идем! — крикнул ты.

И вы побежали по тоннелю. Тебе нужен еще один кусок золота. Но где можно его найти?

Женщины-воительницы, устремив на вас копья приближались. Можно не сомневаться, они хотели сделать сувениры из ваших голов.

БЕЖАТЬ! — мелькнула у тебя мысль.

Не говоря ни слова, ты подхватил Бена и кинулся прочь.

Ты проскользнул мимо женщин-воительниц и устремился в джунгли.

Женщины-воительницы с криками гнались за вами. Несмотря на свой возраст, они бежали очень быстро. А Бен еле-еле тащился за тобой.

Женщины были уже у тебя на хвосте. Стрелы со свистом пролетали мимо и вонзались в деревья.

— О нет! — закричал Бен.

Еще один шаг — и ты свалился бы в яму с вязкой пузырящейся смолой.

И ты резко остановился.

Над твоим плечом пролетела стрела и упала в яму. Смола, всхлюпнув, поглотила ее.

Прямо перед тобой свешивались лианы.

— Что будем делать? — спросил Бен.

— Попробуем открыть дверь, — предложил ты. Взялся за ручку синей двери и повернул ее изо всех сил. Дверь открылась, и вы с Зоей проскользнули внутрь.

И захлопнули за собой дверь.

Банг!

Эти твари со злостью принялись барабанить в дверь.

Банг!

Вы очутились в очень темной и очень маленькой комнате. Свет исходил только от одного факела у двери.

— Где мы? — удивился ты.

— Не знаю, но, по крайней мере, мы избавлены от этих тварей, — сказала Зоя.

Банг!

Пещерные существа по-прежнему ломились в дверь.

— Просто не вериться, что мы спаслись от них, — с облегчением сказал ты. — А то я уже считал, что мы пропали!

— Не беспокойся. У нас еще есть шанс пропасть!

— Ха-ха! Очень забавно! — отозвался ты.

И откуда у нее столько сарказма в такой момент?

Банг! Банг!

Пещерные существа ломились в дверь.

— Мне здесь как-то жутковато, — призналась Зоя.

— Мне тоже, — ответил ты.

Ты продрог до самых костей. И тут, повернувшись, ты уловил какое-то движение.

— Кто там? — нервно спросил ты. Хороший вопрос…

Ты крутился и отбивался, стараясь вырваться из рук женщин-воительниц. Но тебя держали трое! Три других схватили Бена. Вы не могли даже шевельнуться!

Женщины были неправдоподобно сильными. Они связали вас веревками, которые были изготовлены, очевидно, из стеблей растений. Эти древние старухи подняли вас и понесли в джунгли.

— Бен, что же нам теперь делать? — спросил ты, качаясь на плечах женщин. — Может, в твоей брошюре есть какие-нибудь советы на этот счет?

— Нет, — ответил Бен. — Вот если бы мы смогли перепрыгнуть через ту яму со смолой! Может быть, нам удалось бы удрать!

— Возможно, — согласился ты. — А не лучше ли было бы принять их помощь?

У вас обоих будет масса времени, чтобы обсудить это.

Скоро ваши высушенные и уменьшенные в размерах головы будут свисать с края магического стола, что стоит на поляне. Одна — маленькая голова рыбы. И другая — голова в очках.

И оба станете висеть вместе, как того и хотели. Правда, не на лиане.

Вы с Зоей бросились в джунгли. У вас за спиной послышался вопль миссис Уиддл: «Tuuuuuxo!» Вы даже представили ее себе: задыхающуюся, с покрасневшим лицом.

Но вот шум утих, и миссис Уиддл снова заговорила. Из своего укромного местечка за стволом большого дерева вы тоже слушаете ее.

— У нас осталось добрых два часа для поисков а потом мы вернемся на ночлег, в наш лагерь. Значит, мы можем искать этот «керритатлокус» до трех часов! Все следуйте за мной!

Получилось! Сейчас они начнут искать тот цветок. И если мы присоединимся к ним до трех часов, то они не заметят нашего отсутствия.

— Зоя, ты в самом деле видела эту самую «керритатлокус»?

— Ну что ты! — ответила она, улыбаясь от уха до уха. — Но теперь мы можем посмотреть, что там такое.

Вы двинулись через сплетение листьев и лиан к тому месту, где ты увидел эти каменные ноги.

— Вот здесь! — крикнул ты. — Статуя должна быть за этими лианами.

Вы раздвинули густые заросли лиан. И у вас застыла кровь в жилах…

— Давай вернемся на то место, где мы были раньше, — предложил ты, когда вы покинули поляну. — Туда, где я, по-моему, видел плоды Дерева Горящего Сердца.

— Идет!

Вы начали подниматься по крутому склону. Бен шел впереди, раздвигая густую растительность.

— Теперь я понял, почему в джунглях пользуются такими большими ножами. Это можно увидеть во всех кинофильмах, — бросил он через плечо. — До чего же толстые эти листья!

Начался мелкий дождик. Он приятно холодил липкую кожу. Вы с Беном уверенно шагали к месту встречи, которое назначила миссис Уидцл, когда ты заметил большое искривленное дерево.

Услышал шорох пол ногами.

И вдруг взвился в воздух вместе с Беном.

Вас поймали в громадную сеть!

Вы барахтались в большой сети, подвешенные на гигантском дереве. Крепкие, тугие веревки опутывали вас со всех сторон.

— Кто поставил эту сеть? — взволнованно спросил Бен. — Может быть, эти колдуны-медики?

— Не знаю. Надеюсь, что нет.

Вы с Беном спутаны по рукам и ногам. Трудно даже понять, где верх, где низ.

Снизу, с земли, донеслось какое-то шуршание.

Из-за деревьев появилась группа необычно высоких женщин, одетых в кожу и звериные шкуры.

Все они были старые, с морщинистыми загорелыми лицами и свисающими космами седых волос. У каждой через плечо был переброшен изогнутый лук, а в руках они держали острые копья.

— Нет, это не те колдуны-медики, о которых я читал, — прошептал Бен.

— Ты только посмотри на их копья, — отозвался ты. — Эти леди выглядят не слишком дружелюбно!

— Женщины-воительницы! — выдохнул Бен. — Я читал, что река Амазонка названа по имени этих воинственных женщин. В древности их звали… амазонками!

Предводительница женщин-воительниц выступила вперед. Она подняла украшенное копье и направила его прямо на тебя!

Ты рылся среди разбросанных на полу драгоценных камней в поисках золота. И не мог устоять против того, чтобы не засунуть горстку в карман.

Изумруды, алмазы…

И скоро ты забыл о золоте, о Зое, обо всем, и только набивал карманы драгоценными камнями!

Ты мечтал лишь об одном: преподнести маме алмаз в тысячу каратов. И не заметил, как стены пещеры начали смыкаться.

Скалистые выступы на потолке опускались к нижним, образуя какую-то громадную челюсть! И эти челюсти начали смыкаться. Над тобой!

Но ты вовремя оторвался от сбора драгоценных камней и посмотрел вверх.

Будь ты попроворнее, ты успел бы проскользнуть в промежуток между смыкающимися скалами. Конечно, тебе пришлось бы выбросить из карманов драгоценные камни, чтобы быть уверенным, что скалы тебя не зажмут.

А можно остаться спокойно лежать между этими сталагмитами. Тогда ты останешься жив и сохранишь свое богатство. Все, что ты нашел, останется у тебя.

Выбор за тобой!

Если в брошюре объясняется, почему ты превратился в чудовище, может быть, с помощью Бена тебе удастся снова превратиться в человека!

— Муглани — это племя колдунов-медиков, — продолжал Бен. — У них есть такие заколдованные фрукты, съев которые человек становится ни на кого не похожим чудовищем. Эти колдуны не любят людей. И хотят, чтобы все мы стали животными или монстрами!

— А там не сказано, есть ли средство от этого колдовства? — с замиранием спрашиваешь ты Бена хриплым голосом.

— В брошюре говорится, что есть легендарный фрукт, который может разрушить чары муглани. Это фрукт Дерева Горящего Сердца, — ответил Бен, заглянув в брошюру.

— Я припоминаю дерево, которое показывала нам миссис Уиддл. На нем росли плоды, похожие на маленькие сердца. Может быть, это оно и есть! — воскликнул ты. — Ты поможешь мне отыскать его?

— Конечно! — с охотой согласился Бен. — В конце концов, если бы не ты, я бы обязательно съел тот заколдованный банан!

— Нам надо спешить, — сказал ты, посмотрев на часы. — Уже два двадцать. Мы должны вернуться к трем часам, иначе миссис Уиддл убьет нас!

— А в каком направлении было то дерево, которое ты видел? Налево или направо? — спросил Бен.

Густые лианы лежали на земле вокруг статуи.

Вашим глазам предстало страшное каменное чудище, которое злобно улыбалось, глядя на вас. У него были выпученные глаза и длинные зубы. Просто какой-то кот-мутант!

— Ужас! — сказала Зоя. — Не могу без содрогания смотреть на это страшилище.

И вдруг вы что-то услышали.

Этот звук был похож на низкое, глухое рычание.

И исходил он от статуи!

На тебя пахнуло дурным запахом. Потом ты увидел, как от статуи стали отлетать куски камня.

Что происходит? Ты потряс головой, поморгал, но это не помогло. Громадное каменное чудовище протянуло переднюю когтистую лапу и отвело в сторону еще сохранившиеся лианы. Они рваными лентами попадали на землю!

— Бежим! — закричала Зоя, схватив тебя за руку.

Но куда? От того места, где вы стояли, расходились две тропинки. Слева виднелось небольшое озерцо с водопадом. Может быть, удастся вплавь спастись от монстра?! Справа просматривалась поляна, на которой валялись камни и тяжелые палки.

Чудовище сделало пару шагов вам навстречу но неожиданно остановилось и заскулило. Теперь оно походило на испуганного щенка. Монстр был в ужасе!

Потом, поджав хвост и завывая от страха, он бросился наутек. От удивления ты даже выронил дубинку!

— Беги! — закричал Бен. — Дракон гонится за тобой!

Ты поспешно сунул сочный фрукт Дерева Горящих Сердец в карман.

Бен бросился вниз по тоннелю, к выходу.

Ты повернулся, чтобы бежать от дракона, но поскользнулся и грохнулся на землю. У тебя перехватило дыхание, но, что хуже всего, ты выронил дубинку, которая сразу куда-то укатилась!

Дракон навалился на тебя и прижал к земле.

Ты оказался лицом к лицу с ужасным чудовищем!

Ты решил, что лучше попытаться поговорить с муглани. Если ты побежишь, он может наслать на тебя еще какое-нибудь колдовство.

— Извините меня, сэр, — сказал ты, выходя вперед, чтобы видеть его. — Вы один из тех колдунов, которые превратили меня в чудовище?

— Да, это я, — ответил он с сильным акцентом. Ты удивился, что такое древнее существо говорит по-английски.

— Ты поступил очень хорошо. Вы оба вели себя правильно, — с улыбкой произнес этот таинственный колдун.

— Что вы имеете в виду? — спросил Бен.

— Вы нашли Дерево Горящих Сердец! И выдержали испытание, — заявил муглани.

Из чащи начали появляться другие муглани. Среди них были мужчины, женщины и даже дети. Все они носили одежду из шкур леопарда и держали в руках скипетры.

— Мы все это подстроили, — сказал муглани. — Использовали колдовство и организовали «Клуб юных исследователей», а потом сделали так, чтобы вы оба попали на поляну с заколдованными фруктами.

— Вы хотите сказать, что специально подстроили для нас испытание? — спросил ты.

— Да, — ответил колдун. — И вы его выдержали.

— И что же теперь? — нервно спросил Бен.

Ты уставился в страшные, выпученные глаза чудовища, похожие на глаза китайского дракона, которого показывали в каком-то праздничном спектакле. Монстр скалился в страшной ухмылке. Теперь твой ход.

Этот монстр сделан из камня, значит, он не умеет плавать. Но… ты тоже не умеешь!

Ты в растерянности оглядываешься вокруг. И замечаешь большую дубинку, лежащую около тебя.

Она-то тебе и нужна. Кроме того, дубинка поможет тебе удержаться на поверхности, если все же придется окунуться в воду. И ты поднимаешь ее. Горгулья нервно дернула хвостом и облизала губы своим каменным языком.

Что же делать? Рискуя утонуть, броситься в воду или сразиться с монстром?

Скорее делай свой выбор, не то будет поздно!

Ты знал, что обратного пути нет. Этот тоннель был твоей единственной надеждой. Хотя там темно и страшно.

— Ладно, будь по-твоему: иди первой, — сказал ты, указывая на вход в жуткую пещеру. — Если ты такая храбрая — вперед!

— Идет, трусишка, следуй за мной.

Она вошла в жерло пещеры, ты держался позади нее.

Вы оба промокли насквозь и дрожали. Но из пещеры тянуло теплым ветерком. И он высушил вас на ходу.

Твои глаза привыкли к темноте. И ты увидел, что стены тоннеля представляли собой острые скалы.

Вы медленно продвигались во тьме. Зоя предупреждала тебя, когда на пути встречался большой камень или канава. Казалось, вы шли так целую вечность. Но вдруг впереди что-то блеснуло. Свет!

— Смотри! — закричал ты. — Там должен быть выход!

— Очень приятно, что вы предлагаете нам свою помощь, — сказал ты, отходя подальше от женщин-воительниц. — Но нам на самом деле надо идти.

Как-никак у женщины-воительницы была в сумке уменьшенная в размерах голова. Вдобавок к этому они не расставались с луками и копьями.

Ну как тут им довериться. Они казались тебе слишком опасными!

— Приятно было с вами увидеться, — присоединился Бен. — До свидания!

Как только вы повернули к лесу, лицо предводительницы стало пунцовым. Она щелкнула пальцами, и все женщины-воительницы подняли копья. И направили их прямо на вас!

Вы с Беном чуть не задохнулись от страха. По спине потекли холодные струйки пота.

— Ладно, — сказала женщина-предводительница. — Скажу вам правду. Это мы положили на стол те заколдованные фрукты и превратили тебя в монстра. Мы — муглани. И нам нужны ваши головы!

Женщины-воительницы уже совсем близко. Нельзя терять времени!

Ты потянулся к лиане, но подул теплый тропический ветер. Он отвел лиану в сторону, и ты не смог ухватиться за нее.

— Скорее! — крикнул Бен. — Женщины-воительницы уже рядом!

Ты тянулся все дальше и дальше, стараясь схватить лиану. Но твердые морщинистые руки оказались куда проворнее. Они схватили тебя самого.

Ты попал в плен к женщинам-воительницам!

— Давай попробуем обойти эту лаву, — предложил ты.

Лава в яме стала пузыриться и булькать. Она посылала грозные оранжевые всплески газа вам в лицо. Вы с Зоей осторожно ступили на край ямы.

Но твои кроссовки начали скользить.

Ты широко взмахнул руками! Но Зоя вовремя протянула руки и поддержала тебя. Если бы не она…

Ты посмотрел на расплавившийся каблук кроссовки.

— Спасибо, Зоя, — сказал ты. — Ты спасла мне жизнь.

— Думается, ты обязан мне не только этим, — улыбнулась она. — Но нам надо поторопиться, не то эти тупоголовые твари поймут, где нас искать.

Вы прошли мимо бурлящей лавы в узкий тоннель, который вел вас в большую освещенную факелом пещеру!

Вы шли по кругу!

Пещерные твари со смехом и криками снова окружили вас. Они схватили вас за руки и повели к своему королю, который восседал на пирамидообразном троне.

Крошечные челюсти рыбы, похожей на пиранью, щелкнули в нескольких дюймах от твоего носа. А потом рыба шлепнулась обратно в воду.

Ты глубоко вздохнул и достал из кармана песочные часы.

— Смотри! — вскрикнул ты. — Наша палука уже почти прошла. Нам надо достать это золото. И быстро!

— Знаю! — отозвалась Зоя. — Пока тебя не было, я пробовала дотянуться до него палкой. Но они отгрызли ее!

И она показала мокрый остаток палки.

Ты обвел глазами пещеру. Сперва стены ее показались тебе мокрыми. Но, присмотревшись внимательнее, ты заметил, что эти желтые пятна — скопления маленьких слизняков!

— У меня идея! — воскликнул ты.

Ты вынул из заднего кармана небольшой армейский нож. Затем вытащил шнурок из кроссовки и привязал к нему раскрытый нож. Потом осторожно снял со стены одного слизняка и насадил его на крючок своей самодельной удочки.

— Будем ловить рыбу! — объявил ты.

Но с такой наживкой можно поймать совсем не то, что хотел.

Ты был готов выбежать на поляну, к дереву. Но Бен вовремя удержал тебя.

Стоя за кустом, ты увидел, как на этой поляне появилась миссис Уиддл вместе со всей группой.

— Хммм… — пробормотала миссис Уиддл. — Что-то я нигде не вижу «керритатлокуса»! Где же может быть это растение?

— Послушайте, миссис Уиддл, — обратился к ней Билл Грин, — а как называется вон то дерево с плодами?

— Не помню научного названия, но в Амазонии его называют Дерево Горящих Сердец.

Ты не смог сдержать радостного крика.

— Что это? — строго спросила миссис Уиддл, услышав мой ликующий вопль.

— Похоже, это доносится вон оттуда, — сказал Фред, младший брат Билла, указывая в вашу сторону.

— Что нам делать? — прошептал Бен. — Может быть, сказать им, кто ты такой? Но боюсь, ты отпугнешь их своим видом. Они просто сбегут отсюда.

Вы с Зоей побежали по большому тоннелю.

— Куда же нам идти, где это золото? — громко спросил ты.

— Не знаю, — ответила Зоя. — Это тебе не охота за всякой падалью. Золото не так легко отыскать.

Широкий тоннель был хорошо освещен фонарями, расположенными через каждые пять футов. От этого главного тоннеля ответвлялись более мелкие.

— Быстро, давай пойдем туда, — сказала Зоя, указывая на один из маленьких тоннелей. — Золото должно находиться где-то там, поближе к центру Земли.

Но ты увидел другой тоннель — каменную лестницу, которая шла вверх.

— Хи-яя!

Ты издал боевой клич и ударил ногой по черепу ближайшего тигра. Едва твоя кроссовка коснулась ветхого черепа, как весь скелет тут же рассыпался.

Краш!

Ты рухнул на груду костей. Тебе показалось, что ты подвернул ногу и не можешь двинуть рукой.

Другой тигр бросился на тебя, но ты одним ударом здоровой ноги разбил его скелет в мелкую крошку.

Тебе больше не нужно беспокоиться из-за этих тигров. Но вот как выбраться из этой ямы?..

Твоя рука совсем онемела, а нога горела так, будто кто-то прижигал ее паяльной лампой. Ты не можешь шагу ступить! Ты зовешь на помощь. Но пока кто-нибудь найдет тебя, твои кости будет трудно отличить от костей тигра.

— Пожалуйста, Бен, помоги мне вытащить ногу! — крикнул ты. — Попробуй отвлечь их.

— О'кей, — согласился Бен.

Он взял палку, стал на колени и сунул ее в муравейник.

Как только Бен начал копать, муравьи засуетились, замельтешили, забегали во все стороны. Они были ярко-красные, с маленькими усиками. Ты смотрел и смотрел на них.

И вдруг ты почувствовал, что очень голоден.

И прежде чем ты смог сдержать себя, твой язык вывалился из пасти. Он был громадным, длинным и липким! И захватил сразу целую горсть красных муравьев!

Кранч! До чего же вкусно!

Бен с удивлением смотрел на тебя.

— Ой! — воскликнул он. — Ну и язык!

Сплат! Еще одно движение языка. И снова целая сотня муравьев прилипла к нему. И скоро ты съел их всех.

И вытащил ногу из разрушенного муравейника.

— Я почувствовал вдруг, что страшно проголодался, — пояснил ты Бену, вытирая со рта остатки муравьев.

— Это просто здорово! — восхищенно воскликнул Бен. — Но нам пора идти. Через полчаса миссис Уиддл с группой переместятся на новое место стоянки! А мы еще не нашли это Дерево Горящих Сердец!

В бассейне, где лежал золотой самородок, оставалась только одна большая рыба. Гигантская пиранья металась туда-сюда, изо рта у нее торчала твоя самодельная леска.

— Ты посмотри только, какая большая рыба! — удивленно крикнул ты.

— Да, просто громадная, — согласилась Зоя. Ты потянул шнурок от кроссовки и вытащил рыбу из воды. Держа ее подальше от себя, ты опустил ее на пол. В щеке рыбы торчал твой нож.

Зоя шарила рукой по дну бассейна, отыскивая золото, когда ты услышал тонкий булькающий голосок:

— Отпусти меня!

Это пиранья говорила с тобой!

— Если ты бросишь меня обратно в бассейн, я выполню любое твое желание, — пробормотала рыба своим изуродованным ртом.

— Говорящая рыба! — воскликнул ты. — Просто не верится!

— Хватит удивляться! У нас нет времени! — крикнула Зоя, хватая золото. — Пора возвращаться обратно, к королю. Вот золото. Бросай эту рыбу и идем!

Женщины-воительницы вели вас через джунгли к Дереву Горящих Сердец. Несмотря на свой древний вид, они шли очень быстро, легкой походкой, не задевая ни единого листика.

Идя вслед за ними, ты вдруг почувствовал, что проголодался. Несмотря на то что ты съел ту грушу, тебе кажется, что ты ничего не ел несколько дней. Наверное, монстры ощущают голод быстрее, чем нормальные люди.

Твой желудок издавал громкое урчание. Листья перед твоими глазами начали меркнуть. Кружилась голова. Надо во что бы то ни стало срочно поесть! — решил ты.

Уж не апельсиновое ли дерево виднеется сбоку от тропы? Так и есть! Замечательно! Апельсин — как раз то, что нужно!

Апельсины так заманчиво пахли! Однако ты хорошо помнил, почему превратился в монстра с выпученными черными глазами и серой липкой кожей!

Но эти фрукты не могут быть заколдованными, уверял ты себя. Они растут посреди джунглей! Кто их тут отравит? Твой желудок подстегивал тебя. Сорви апельсин!

А может быть, лучше попросить женщин-воительниц, чтобы они дали поесть?

Из тьмы большого зала, из каждого угла и каждой щели появлялись какие-то темные существа. И постепенно окружали вас. Некоторые были ниже тебя, другие — выше.

И когда они оказались в свете факела, ты с содроганием увидел, что это — нечеловеческие создания!

Первое, что бросилось тебе в глаза, — их странные головы, напоминающие по форме надутые шары. А глаза были словно большие мягкие пузыри белого цвета!

Не менее странными были и их тела, покрытые какой-то каменной чешуей. Будто их окунули сначала в клей, а потом опустили в яму с гравием.

Кто они такие? Какая-то забытая раса пещерных людей с большими, словно пузыри, глазами, которые позволяют им видеть в темноте? Такое, вполне возможно, произойдет и с тобой, если ты проведешь слишком много времени под землей, подумал ты.

Они надвигались на тебя и Зою. И когда они приблизились, ты почувствовал слабость в коленях.

— О, миссис Уиддл! — вскричала Зоя, и вся группа остановилась. — Как называется то очень редкое растение, о котором вы говорили сегодня утром? То самое, которое разыскивают все знаменитые ученые?

— Которое? Ты имеешь в виду «амариллис керритатлокус»?

— Ну да. У него странные изогнутые оранжевые лепестки и голубые стебли, так? — с невинным видом спросила Зоя.

— Да, конечно, — ответила миссис Уиллд и начала нервно перебирать пальцами. — И что же насчет этого «керритатлокуса»?

— Я видела его! — едва не закричала Зоя. — Правда, видела!

— Где? ГДЕ? — Миссис Уиддл чуть не подпрыгнула от возбуждения.

— Думаю, оно вон там. — Зоя указала назад. — Или там. — И она показала влево от тропы.

— Надо разбиться в лепешку, но найти его! — предлагаешь ты.

И все разом заговорили. Вот теперь появился шанс улизнуть!

Ты откусил от груши, которую взял со стола. Она оказалась изумительной — вкусной и душистой. Сок потек по твоему подбородку.

— Как ты решился на это? — удивилась Зоя. — Ты же не знаешь, откуда эти фрукты. Может, они отравленные… А может быть, вот эти люди тоже съели эти фрукты!

Она указала на человеческие головы.

— Я не смог удержаться, — пояснил ты, снова откусывая от груши. — Она так хорошо пахнет. Не думаю, что она отравлена. Слишком уж вкусная.

Но через мгновение тебе стало не по себе.

Земля покачнулась под твоими ногами. Склонились деревья, набросив на тебя густую тень. Листья на них пожухли.

Лицо Зои стало кружиться, кружиться, кружиться…

— Что с тобой?! — услышал ты ее отчаянный крик.

Дракон спрятался за Деревом Горящих Сердец. Ты бросился к выходу из тоннеля.

На бегу ты почувствовал, как капюшон откинулся назад, на твои покрытые чешуей шею и спину. Тебе показалось, что его и вовсе не было, пока он не понадобился тебе.

— Бен! — крикнул ты. — С тобой все в порядке?

— Все получилось! — завопил он. — Даже не вериться! Я думал, тебе конец!

— Вовсе нет! Я испугал дракона! Отогнал его! И у меня фрукт Дерева Горящих Сердец!

Этот фрукт все еще пульсировал в твоей руке. Ты посмотрел на него, чтобы убедиться, что не помял его в схватке. У него была гладкая блестящая кожура кроваво-красного цвета.

— Приступим! — сказал ты, вонзая зубы в теплый фрукт.

— Беги, Бен! — закричал ты и нырнул под руку колдуна-медика.

— Умлака сака! — скомандовал колдун-медик на непонятном языке.

И тут же поднялся ветер.

— Куу бут а лунга! — крикнул он.

И тут прямо из воздуха возникло еще восемь колдунов-медиков, облаченных в серебряные одежды! Они выглядели точно так же, как и первый. С лицами, разрисованными полосами, и в больших шляпах с пером. Просто какие-то магические клоны! Ворча от злости, колдуны-медики бросились за тобой.

Бен бежал по одной тропе, а ты по другой. Четыре клона устремились вслед за тобой в джунгли. Ты бежал, спотыкаясь о корни деревьев, чуть не падая на неровностях почвы. Наклонялся, чтобы проскочить под низкими лианами и ветвями деревьев.

Наконец перед тобой оказалась быстрая река. Ты стоял рядом с гигантским деревом, с которого свисали толстые лианы.

На берегу реки показались колдуны-медики. Они в унисон закудахтали злобным смехом. И все разом подняли руки, чтобы сцапать тебя.

Ты ухватился за одну из лиан, собираясь перепрыгнуть реку. На вид лиана казалась очень крепкой.

Ты побежал к водопаду. Может быть, так ты сможешь избавиться от гигантской горгульи. Этот каменный монстр чем-то напомнил тебе кошку. А ведь кошки ненавидят воду, не так ли?

Небольшой водоем был окружен пышными тропическими растениями и цветами. В него с высоты пятидесяти футов низвергался водопад, окутанный водяным туманом.

— Прыгай в воду! — закричала Зоя, стоя на мшистом берегу.

Ты оглянулся. Каменный монстр уже показался на тропе. Он яростно щелкал своими ужасными челюстями. Его массивные каменные мускулы напряглись, будто он готовился к прыжку.

Ты решил, что не станешь задерживать их своими просьбами о еде, а быстренько перекусишь апельсинами.

Ты подошел к апельсиновому дереву, чтобы сорвать плод. И почувствовал, что под тобой — пустота!

Ты попытался схватиться за край ямы. Но твои пальцы ощутили лишь мелкие камни, покрытые мягкой землей.

И ты рухнул вниз!

Ты оказался в какой-то квадратной яме глубиной в пятнадцать футов. Над твоей головой были видны зеленые листья растений и голубое небо.

— Эй! — закричал ты. — Вы меня слышите? Я угодил в яму! Помогите мне!

Но в ответ не услышал ни единого звука. Бен и женщины-воительницы были слишком далеко. Если бы они шли не так быстро!

Теперь ты в западне!

Король спустился вниз и вплотную приблизил свое лицо к твоему. Положил каменную руку тебе на плечо и заглянул в глаза.

— Ты заходил в мою пещеру с Драгоценными камнями? — прорычал он.

— О чем это он говорит? — спросила Зоя.

— Скажи правду. Ты заходил в пещеру с драгоценными камнями?

В маленьком кулачке Кронби держали два небольших самородка блестящего золота. Ну и ну! Вот бы заполучить их, были бы, считай, на полпути к дому, подумал ты.

— Давай сыграем на это золото, — предложил Кронби.

— Как — сыграем?

— Ну, если ты ничего не боишься, я задам тебе на самом деле страшный вопрос. Если ты ответишь правильно, я отдам тебе золото и скажу, где твоя подруга.

Так он знает, где Зоя!

— А что будет, если я отвечу неправильно? — поинтересовался ты.

— В таком случае я забираю себе и золото и твою подругу. — В глазах тролля блеснул злой огонек. — Понимаешь, мне нравится есть людей. Они такие вкусные! Если проиграешь, то поможешь мне отнести Зою в мою кухню. Она слишком тяжелая, мне ее не поднять.

И он захихикал от удовольствия.

— Никогда! — вскричал ты.

Ты никогда не согласишься спорить на жизнь своего друга.

— Но боюсь, что у тебя нет выбора! — прошептал тролль. — Как ты ее спасешь? Ты даже не знаешь, где она.

Кронби закинул голову и рассмеялся.

Этот негодяй прав. Тебе придется играть в эту игру.

Аллигатор! Реки в джунглях кишат ими! Аллигатор ухватил тебя за ногу и потянул на дно! Как ты ни пытался высвободиться, ничего не получалось.

Странно, тебе не было больно, но ты рассердился. Ты развернулся и укусил аллигатора в шею. В конце концов, у тебя острые зубы монстра!

Аллигатор тут же выпустил твою ногу и уплыл.

Да! Ты можешь сразиться и с аллигатором!

Ребята в школе ни за что не поверят этому!

Все! Хватит с тебя приключений. Пора вернуться к нормальной жизни.

Ты был уверен, что миссис Уиддл и остальные ребята поймут, кто ты такой, и помогут тебе обрести снова человеческий облик. Ведь ответ находится на том столе с фруктами!

Пара сильных гребков — и ты у берега. Вылезаешь из воды и распрямляешься во весь рост.

Ох! Твои жабры стали раздуваться и опадать. Глаза заслезились! Тебе нечем дышать!

Ты задыхался!

О нет! — вскричали вы с Зоей одновременно, скатившись по гладкому каменному спуску. Бамп! Вы грохнулись на пол.

— Ну и ну! — крикнула Зоя, округлив глаза.

— Мне очень жаль, — сказал ты. — Но хорошо, хоть уцелели песочные часы.

Ты вынул часы и показал ей.

— Идем же! — простонала Зоя. — Нам надо найти золото. И как можно быстрее!

— Зоя, — повторил ты, — я в самом деле очень сожалею.

— Хватит об этом! — отрезала она.

И ты понял, что она — настоящий друг и не станет больше вспоминать об этом.

— Время идет, — поторопила Зоя. — Куда дальше?

— Младшую сестру звали Ужасная Тара, — гордо ответил ты.

— Арррх!

Тролль даже подпрыгнул:

— Просто не верится! Ты снова отгадал!

Ты подскочил от радости. Справился и на этот раз!

— Отдавай золото! — потребовал ты.

Со слезами на глазах тролль вынул из карманов маленьких штанов три больших золотых самородка и передал их тебе.

— А теперь покажи мне, где Зоя, — приказал ты. Ты проверил песочные часы: оставалось всего одна пятая часть палуки. Потом вслед за троллем ты направился к выходу из пещеры, где, связанная, сидела Зоя. Кронби развязал ее и поспешил прочь.

— Мы добыли золото! — воскликнул ты.

— Очень хорошо, — радостно проговорила Зоя. — Как тебе это удалось?

Ты рассказал ей все по пути к пирамиде.

Ты и Зоя дошли до большого зала как раз в тот момент, когда в песочных часах сыпались последние песчинки.

— Мы достали золото! — торжествующе крикнул ты.

Король лично вывел вас в джунгли. И вы благополучно присоединились к группе «Клуба юных исследователей».

Вот приключение, так приключение!

Яма с кипящей смолой была не очень широкой. Возможно, тебе удастся перепрыгнуть ее.

— Прыгаем! — крикнул ты Бену. Потом разогнался.

И тебе это почти удалось. Но твои ноги заскользили по гладкому склону и коснулись дымящей смолы. Взмахнув руками, ты упал навзничь.

Сплет!

Ты погрузился в смолу по самую шею.

Сплет!

Бен упал на тебя сверху.

Чем больше ты барахтался, тем глубже погружался.

Похоже, ты попал сюда… навечно.

— В чем дело? Зачем тебе возвращаться? — бросила Зоя через плечо, продолжая карабкаться вверх. — Мы уже почти на свободе!

— У меня остались песочные часы короля! — простонал ты. — Не могу же я украсть их! Это было бы нечестно!

— Послушай, — нетерпеливо отозвалась Зоя, — оставь их где-нибудь здесь. Рано или поздно, он найдет их.

Она указала на большой выступ в стене тоннеля. Сверху выступ был плоский, как шкаф. Очень удобное место для часов.

— Так или иначе, — продолжила Зоя, посмотрев на свои большие часы, — наша группа уйдет ровно в три часа. А сейчас два двадцать пять! У нас осталось примерно с полчаса, чтобы застать их!

— Мне неловко, — продолжал мямлить ты. — Он сказал, что эти часы дороги ему. Как же я оставлю их где-то в этом тоннеле?

— Этот король не очень-то хорошо вел себя с нами. И, честно сказать, я не верю, что тебе жаль его, — сказала Зоя. — Я бы на твоем месте оставила их у себя, а потом продала за хорошие деньги.

А время, отпущенное вам, уже истекло. Как тебе лучше поступить?

Эти странные колдуны-медики окружили вас со всех сторон.

— Я прошу прощения, — извинился ты. — Мы могли бы присоединиться к вам, но нас ждут наши семьи.

— Да, — поддержал тебя Бен. — Они лишатся нас, если мы станем колдунами-медиками.

— Мы вас понимаем, — сказал высокий муглани. — Но и вы должны понять нас: мы не можем позволить вам разболтать наши секреты.

И он медленно покрутил между ладонями скипетр.

— Мы обещаем никому ничего не говорить! — пообещал ты.

— Да, нам на самом деле пора, — заметил Бен. — Пока!

И вы повернулись к муглани спинами, собираясь уйти.

— Ом ом ом клак — кве-вод-рап! — услышали вы за собой.

Ты почувствовал, как твое тело снова меняется. На этот раз оно стало прорастать бурыми волосами. Ты стал уменьшаться в размерах. У тебя начал расти хвост! Ты превратился в обезьяну! А рядом с тобой стояла еще одна обезьяна, в очках. Это был Бен! Значит, когда муглани говорил, что не хочет, чтобы мы выдали его секреты, он имел в виду именно это! Но по крайней мере, у тебя есть друг-обезьяна. Будет с кем лакомиться бананами.

Когда горгулья, эта каменная кошка, бросилась на тебя, ты неловко оступился и свалился в воду.

Ты опускался все глубже и глубже, цепко держась обеими руками за тяжелую дубинку. Тебе показалось, что ты погружался под воду целую вечность, но потом…

Твои лицо и руки оказались на поверхности и ты снова мог дышать. Дубинка помогла! Слава небесам!

— У тебя получилось! — закричала Зоя.

— Да! — радостно отозвался ты, хватая ртом воздух. Вода была ледяная. Находиться в ней — все равно, что принимать ванну с кубиками льда.

— Смотри! — взволнованно крикнула Зоя, указывая на берег.

Каменный монстр метался по берегу взад и вперед. Вид у него был очень сердитый.

— Он боится подойти к воде! — догадалась Зоя.

— Прекрасно, — ответил ты, весь дрожа. — Но что нам теперь делать? Скоро я превращусь в ледышку. У меня уже онемели пальцы ног!

Зоя ничего не сказала. Она громко стучала зубами. Твои ноги окончательно потеряли чувствительность. Что лучше: превратиться в два кубика льда или пусть уж тебя вытащит из воды эта большая ходячая скала?

— Не ешь его! — снова закричал ты, когда тот поднес банан ко рту. На его лице появилось какое-то странное, отрешенное выражение. Ты подошел к нему и выбил банан у него из рук. Бен, похоже, здорово рассердился, потому что он покраснел, как помидор.

Но потом у него на лице появилось озадаченное выражение, и он покачал головой. Как будто пробудился от тяжелого сна.

— Спасибо, — сказал он. — Ты разрушил чары.

— Что еще за чары? — проворчал я. — О чем это ты говоришь?

— Фрукт заколдован. Его оставило здесь племя колдунов-медиков. Об этом написано вот в этой брошюре. Я взял ее в отеле. Она называется «Миф муглани».

Ты стоял, положив руки на бедра, и осматривал яму. Как же из нее выбраться, думал ты. И зачем это кому-то понадобилось вырыть яму посередине джунглей?

Ты сделал два шага назад. А что, если подпрыгнуть повыше и ухватиться за край ямы?

Не получилось!

Когда твои ноги снова коснулись дна ямы, ты услышал какой-то звук.

Кранч!

А потом этот кранч превратился в угрожающий неттл!

От этого звука у тебя зашевелились волосы на затылке. Будто пахнуло каким-то замогильным ветром.

Что-то двигалось за твоей спиной!

И бренчало, будто связка костей.

Очень медленно и очень осторожно ты обернулся назад.

— Приятно снова встретиться с тобой, Кронби, — сказал ты, не вынимая рук из карманов. — Ты не видел мою подругу Зою?

Тролль наморщил бровь, будто сильно задумался.

— Вот такого роста? — спросил он, показывая рукой точный рост Зои. — С веснушками, волосами, спадающими налицо, и с не очень хорошими манерами?

— Да, — кивнул ты. — Это похоже на нее.

— Видел, — ответил тролль и засунул руки в карманы, передразнивая тебя. — Я видел, куда она пошла.

— Где она? — быстро спросил ты.

Тролль сел на небольшой обломок скалы и закинул ногу за ногу.

— Я скажу тебе, где она, если ты скажешь, что вы тут делаете? — сказал Кронби. — Не так уж часто мы видим здесь детей!

— Если вкратце, то нам надо найти три куска золота, иначе нас превратят в рабов.

— Оххх! Наверное, вы здорово испугались, — прошептал он.

— Совсем я не испугался, — сердито ответил ты.

— Неужели? — сказал Кронби, и его красные глазки блеснули. — Ну, вам повезло. Смотри, что у меня есть!

Ты потянулся, чтобы сорвать плод Дерева Горящих Сердец. Дракон все еще не видел тебя. Beдь ты двигался очень медленно и тихо.

От жара, идущего от лавы, у тебя заслезились глаза. Своей серой когтистой лапой ты коснулся одного из фруктов дерева Горящих Сердец.

Фрукт был теплый! Словно настоящее сердце. Мягкий сочный фрукт пульсировал теплом лавы, как настоящее сердце. Казалось, ты держишь в руке чье-то сердце! Колоссально!

Ты сорвал фрукт с дерева и осторожно зажал в руке, боясь повредить его своими острыми когтями.

Ты повернулся к Бену и широко улыбнулся ему.

А потом услышал угрожающий звук.

Хисс!

Дракон бросился на тебя из-за дерева.

— И вовсе я не боюсь идти впереди, — сказал карабкаясь по скользким скалам.

— Правда? Так докажи это! — сказала Зоя.

— Чего тут можно бояться? — храбро заявил ты.

Ты оглянулся на Зою, которая как раз выбиралась из холодной воды. Она сняла свою ветровку, чтобы отжать ее. А потом повернулась к тебе и улыбнулась.

Ты двинулся в глубь тоннеля. Его стены были скользкими и сырыми. До чего же неприятно к ним прикасаться! Но ничего не попишешь — иначе можно упасть. Воздух в пещере был горячий и влажный. И еще дул какой-то теплый ветерок.

— Странно! — сказал ты. — Пол в пещере розовый!

Она не ответила.

— Зоя! — закричал ты. — Где ты?

И снова никакого ответа. Ты всмотрелся в темноту позади себя. Ты был один.

А может быть, и нет. У тебя появилось странное чувство, будто кто-то наблюдает за тобой… из глубины пещеры!

Вы с Беном карабкались по скалам, покрытым каким-то странным белым мхом. Этот мох излучал слабое свечение, что помогало вам видеть в темной пещере. Ты использовал свою ветку-дубинку как трость. Она помогала тебе сохранять равновесие, когда ты пробирался между скал.

— Странно, что в этой пещере так жарко — пробормотал Бен. — Обычно в пещерах холоднее, чем на открытом воздухе.

— Да, здесь настоящее пекло, — согласился ты.

Вы шли дальше. Постепенно тоннель расширялся и становился выше. В нем появился какой-то странный золотистый свет.

— Я вижу дерево! — воскликнул ты, когда вы оказались в той пещере, о которой вам говорила Унгер.

— Ура! — возопил Бен.

В самой середине пещеры находилось озеро, заполненное лавой. В середине его росло небольшое красивое дерево, усыпанное спелыми красными плодами.

— Какое красивое дерево! — воскликнул ты. Бен отставил в сторону свою дубинку и ликующе возвестил:

— Мы нашли Дерево Горящих Сердец!

Но как только вы сделали шаг к дереву, то услышали угрожающий звук. Хисс!

Ты крепко ухватился за лиану, чтобы перелететь через реку и спастись от колдунов-медиков.

Но когда ты схватился за нее, то заметил, что лиана эта какая-то странная. Она не похожа на растение. На растениях не бывает чешуи! Растения не бывают такими скользкими! И они не шипят!

Ох! Это оказался гигантский удав — боа констриктор!

Змея быстро обхватила тебя кольцами и сползла с дерева. И ты вместе с ней!

Колдуны-медики стояли вокруг и с сожалением махали руками, глядя, как ужасный боа утаскивает тебя. Они-то рассчитывали заняться твоей головой: высушить ее и уменьшить в размерах.

Да, не повезло им!

Но попытайся они вызволить тебя, их постигла бы такая же участь.

— Нам надо наконец найти выход из этих тоннелей! — воскликнул ты, посмотрев на часы.

У вас с Зоей были одинаковые большие водонепроницаемые часы с сигналом. Противоударные. И со светящимся циферблатом, что особенно ценно в такой темной пещере.

— Уже два сорок пять, — сказал ты. — А мы должны вернуться к группе юных исследователей к трем часам.

— Давай свернем вот в этот широкий тоннель, — предложила Зоя, указывая на большое круглое отверстие.

— А я думаю, что нам лучше идти вот сюда, — возразил ты, показывая на небольшой лаз в мягкой земле в самом низу тоннеля. Однако отверстие было достаточно большим, чтобы протиснуться в него. — Похоже, его вырыло какое-то животное. Так что этот ход может вывести нас на поверхность.

— Допустим, — сказала Зоя. — Но почему бы нам не разделиться и не исследовать каждому свой путь. Через несколько минут мы можем встретиться и рассказать, что нашли.

— Блестящая идея! Встречаемся здесь через пять минут! — Ты еще раз взглянул на свои неразрушаемые часы. — У меня добрые предчувствия насчет этого тоннеля!

Ох, как ты был не прав!

— Дракон? Какой дракон? Что значит: «Пещеру охраняет дракон»?

Но Унгер уже не было. Она и все женщины-воительницы исчезли в густой растительности джунглей.

— Еще раз спасибо! — крикнул Бен им вслед.

— Как ты думаешь, она всерьез говорила о драконе, который охраняет пещеру? — нервно спросил ты.

— Не знаю, — ответил Бен.

— Может быть, надо раздобыть какое-нибудь оружие, вдруг действительно придется защищаться от дракона? — вслух подумал ты.

— А что насчет вот этих палок? — спросил Бен, указывая на пару толстых безлиственных веток, валявшихся на земле.

— По-моему, сгодятся. — Ты взял пару веток и передал одну Бену. — Но нам нужно поторопиться. Иначе юные исследователи уйдут без нас! У нас в запасе всего десять минут.

Зоя бросилась к яркому свету. Ты — за ней. Скорей бы выбраться из этой пещеры и присоединиться к группе, думал ты. Даже миссис Уиддл казалась тебе сейчас вполне симпатичной особой.

Но когда ты вгляделся внимательнее, то понял, что попал в какой-то большой подземный зал, Свет, который ты видел, не был солнечным светом. Это были факелы! Сотни пылающих факелов украшали зал, в который вы попали.

— Здорово! — пробормотала Зоя. — Что это за место?

Пещера была такая высокая, что потолок терялся где-то высоко в темноте. Но пол был устлан мягкими коврами. В конце зала виднелась небольшая пирамида.

— Это похоже на то, что мы изучали на уроках древней истории, — заметил ты, указывая на пирамиду.

— Да, но это не история. Это — настоящее. Посмотри-ка на этот трон, — с удивлением сказала Зоя.

На вершине пирамиды стоял золотой трон, украшенный чем-то похожим на тигровые шкуры. Зоя подошла поближе, любуясь роскошным троном. Но ты занервничал. Тебе очень не хотелось оказаться среди тех, кто зажег все эти факелы, когда они вернутся.

Поздно.

— Ох, — прошептала Зоя, — кто-то идет!

Муравьи отчаянно старались пробраться в свой муравейник. Но твоя нога закрывала им вход. Они поползли по ноге. И начали кусаться!

— Скорее лей воду мне на ногу! — закричал ты Бену. Он открыл большую зеленую флягу, которая висела у него через плечо, и начал поливать муравьев водой.

Муравьи просто обезумели. Они быстрее забегали по твоей ноге и начали кусаться еще яростнее.

Твоя нога все глубже провалилась в залитый водой муравейник.

— Бен, помоги мне! — закричал я. — Вытащи меня отсюда!

Бен шагнул было к тебе, но тут же остановился.

— Не могу! — воскликнул он. — У меня аллергия на укусы насекомых. Попробую найти помощь!

И со всех ног побежал прочь.

Ну почему я превратился в глазастого рыбоподобного монстра, а не в суслика! Тогда я смог бы откопать себя.

Ведь к тому времени, когда вернется Бен, будет уже поздно.

Муравьи затащат меня в муравейник и постепенно съедят. Целиком.

— Это была летучая мышь, — уверенно сказал ты.

— Неверно! — с восторгом завопил тролль. — Это была собака! Я выиграл! Теперь у меня будет тушеное мясо из ребенка! И жареный ребенок! И суп из девочки!

— Но я уверен, что это была летучая мышь! — упорствовал ты.

— Вовсе нет! — вопил Кронби. — Вовсе не летучая мышь!

— Это была большая летучая мышь, — настаивал ты. — Большая летучая мышь!

Но Кронби продолжал талдычить своё на манер песенки:

— Не летучая мышь! Не летучая мышь! Не летучая мышь!

Его голос становился все громче и громче, пока не превратился в пронзительный визг.

Пока он пел свою ужасную песенку, в тоннеле послышался еще какой-то звук, похожий на хлопанье крыльев.

Когда звук хлопающих крыльев приблизился, визг Кронби затих. На камень опустилась гигантская, волосатая летучая мышь!

Что нужно этим странным пещерным людям? — с тревогой думал ты, пока те подходили все ближе и ближе.

— Посмотри наверх! — закричала Зоя, указывая на пирамиду.

Странные создания разом упали на колени.

На троне, наверху пирамиды, показалась громадная фигура. Примерно десяти футов роста. Лицо, как у всех, было покрыто мхом, но только золотистым, а не белым. На голове торчали большие рога. Одет он был в мантию из звериных шкур.

— Привет! — прогремел он.

Он говорит по-английски!

Пещерные создания снова потянулись к вам. Может быть, они хотят всего только приветствовать вас, так же, как и своего короля? Но если они дружественно настроены, то зачем им окружать вас?

Ты быстро огляделся в поисках выхода. Но пещерные люди уже окружили тебя плотным кольцом.

И все же слева от тебя, казалось, оставался небольшой промежуток.

Пожалуй, стоит попытаться убежать через него, подумал ты.

А может, лучше остаться и послушать, что скажет большой король? Кто знает, вдруг он хороший…

Выбор за тобой.

Ты изо всех сил вглядывался в то, что находилось рядом с тобой. Постепенно твои глаза привыкли к царящей в комнате темноте.

Банг!

Пещерные создания все еще преследовали вас

Ты увидел перед собою лицо. Это была… Зоя. Или, по крайней мере, ее отражение. Разбитое на тысячи маленьких кусочков. Так, будто ты смотришь в слепленный из зеркальных стеклышек шар.

Банг! Крак!

Пещерные люди пытались выломать дверь!

Ты увидел и свое собственное отражение. Повторенное тысячу раз! Странно, подумал ты. Что же это такое? Потом ты отпрянул, поняв, что смотришь в глаз громадного паука. Значит, гигантские тарантулы существуют на самом деле!

Дверь распахнулась, и пещерные люди ворвались в комнату.

— Берегись! — кричали они. — Осторожно!

Ты посмотрел на гигантского паука, покрытого густыми коричневыми волосами. Паук поводил усиками, и явно был голоден.

Ты сделал три шага к двери. Но было поздно. Одним движением волосатой лапы паук схватил тебя и Зою. И опутал толстыми шелковыми нитями.

— Мы хотели предупредить тебя, — печально сказали пещерные создания.

Ты попытался было ответить: «Все равно спасибо», — но не смог. Теперь ты никогда ничего не скажешь. Потому что это — горький…

Ты выбрал тоннель слева и понесся по нему сломя голову.

О нет! У тебя на кроссовке развязался шнурок. Ты наступил на него и почувствовал, что летишь… летишь… летишь…

Кранч!

Тряпичной куклой ты растянулся на полу. Муравей бросил в тебя камень. Он упал рядом с тобой. Потом еще посыпались камни. Они падали и падали, пока каменная груда не достигла шести футов в высоту.

И эта каменная тяжесть раздавила тебя.

Последнее, что ты слышал, были слова одного из муравьев:

— Фу, как я ненавижу этих розовых жуков! Кого бы нанять, чтобы их уничтожить?

Ну вот ты и пришел к самому паршивому

— Ты слышишь меня? С тобой все в порядке? — встревожено спрашивала Зоя.

Ты едва держался на ногах. Твоя рука разжалась, и груша покатилась в траву.

Тебе показалось, будто у тебя в голове разорвалась бомба. Твое тело сотрясала крупная дрожь.

— Думаю, что я в норме, — хотел сказать ты. Но из твоего горла вместо слов вырвались какие-то булькающие звуки.

— О нет! — в ужасе закричала Зоя. — Не может быть!

Ее глаза чуть не вылезли из орбит. Она побледнела и вся затряслась.

Ты шагнул к ней. Хотел рассказать, что ты чувствуешь. Но она отшатнулась от тебя. Потом Зоя, твой лучший друг во всем мире, повернулась и стремглав бросилась в джунгли!

— Зоя, подожди! — попытался ты остановить ее, но вместо слов из твоего рта снова вырвались нечленораздельные звуки. Какая-то масса забила твое горло и мешала тебе говорить.

«Почему же Зоя убежала? — думал ты. — И вид у нее был такой испуганный, будто я стал монстром или чем-то в этом роде».

Но вот твой взгляд упал на руки. И ты сам отчаянно закричал.

Твоя кожа изменилась!

Предводительница женщин-воительниц почесала спину, отвела от тебя взгляд и поднялась на ноги.

— У нее в сумке маленькая высушенная человеческая голова, — шепнул ты Бену.

— Может быть, они тоже муглани, — также шепотом отозвался Бен.

— Послушайте, друзья мои, — на прекрасном английском языке обратилась предводительница к своему воинству. — Муглани снова сделали свое грязное дело! Мы должны помочь этим детям освободиться от колдовства!

— Меня зовут Унгер, — представилась она. Женщина-предводительница положила руки вам на плечи и помогла встать на ноги.

— Муглани — наши враги. Мы всегда стремимся помочь людям, которых муглани превращают в монстров. Готовы ли вы принять нашу помощь?

Унгер протянула к вам руки. Ты увидел высушенную голову, которая выглядывала из ее сумки. Хммм…

Можно ли довериться этим странным женщинам или лучше продолжать свой путь?

Ты взглянул на часы. Уже два тридцать. Нельзя терять ни минуты!

Здорово! Фрукт Дерева Горящих Сердец оказался таким вкусным. Как земляничный торт!

Как только ты откусил от него, то почувствовал, что твою кожу начинает пощипывать. А лицо меняется. Все кругом слилось, и деревья завертелись вокруг тебя. Все быстрее и быстрее. И вдруг — банг! Все остановилось!

Ты отвел руки от лица.

— Все получилось! — воскликнул Бен. — Ты снова мальчик!

Ура! Бен так ударил тебя по спине, что ты икнул. При этом у тебя изо рта вылетело пламя!

Вы с Беном побежали к той тропе, где некоторое время назад оставили юных исследователей, и быстро отыскали группу.

Миссис Уиддл громко приказывала выстроиться в одну линию, чтобы пересчитать всех по головам. Вы пришли как раз во время!

Зоя тоже была здесь. Она покраснела при твоем появлении. И стала извиняться за то, что бросила тебя в трудную минуту.

— Ладно, не волнуйся, — успокоил ты ее. — Мы с Беном все тебе расскажем.

Когда ты вернулся домой, то сделался знаменитым как раз из-за этой огненной икоты. Тебя показали по всем вечерним программам телевидения. Надо сказать, пламя, вылетающее во время икоты, было таким сильным, что на нем можно было поджаривать лакомства для двух твоих лучших друзей — Зои и Бена.

Пещерные создания обступили тебя со всех сторон. — Отпустите меня! — кричал ты.

Вдруг откуда-то сверкнул яркий луч света, и пещерные твари мгновенно отпустили тебя! Они застонали от боли, прикрывая глаза руками. В чем дело? — с беспокойством подумал ты. И увидел Зою. Она стояла рядом и улыбалась во весь рот. В руке Зоя держала мощный мини-фонарь.

— Я чуть было не забыла про него! — воскликнула она.

— Быстро, бежим отсюда, теперь уж навсегда! — Вы побежали назад, через водопад. Каменное чудовище больше не охраняло озеро, и вам удалось примкнуть к группе юных исследователей. Они чуть не заблудились, разыскивая вас!

Поздно вечером вы с Зоей сидели в твоей палатке и вспоминали о своих приключениях. Ты вдруг вспомнил, что у тебя остались песочные часы короля. И полез в карман, чтобы показать их Зое.

И неожиданно для себя вместе с песочными часами обнаружил пригоршню драгоценных камней! Должно быть, когда потолок пещеры с драгоценными камнями обрушился, несколько камешков закатилось в твой карман.

Ты поделил с Зоей сверкающие изумруды, рубины, сапфиры и алмазы. Забудьте о том, что вы когда-то были юными исследователями. Теперь вы — юные миллионеры!

— Зоя, — сказал ты, — пойдем по тоннелю, который поднимается вверх. Может быть, он-то и выведет нас на поверхность.

— Ладно, пойдем, — согласилась она. — Хорошо бы наконец вернуться к группе юных исследователей и забыть обо всем этом!

— Да, это было бы здорово! Давай я тебя подсажу.

Зоя ступила на лестницу, и ты последовал за ней. Вы начали карабкаться наверх.

По мере того как вы поднимались, в тоннеле становилось светлее. Вы уже почти в джунглях! Скоро вы будете вдыхать аромат цветов. Вы уже слышите, как тропические птицы перекликаются между собой.

— Можно сказать, мы уже наверху! — объявила Зоя.

— Ура! Я и не думал, что это будет так просто, — добавил ты.

Но тут же вспомнил…

— Зоя, — печально прошептал ты. — Мне надо вернуться!

Глава колдунов-медиков торжественно взмахнул в воздухе своим скипетром.

— Чтобы отыскать Дерево Горящих Сердец, вам надо пройти испытание.

Он полез в карман и достал оттуда горсть какого-то порошка. И посыпал им твою голову.

Голова начала дрожать! И ты почувствовал, как твоя кожа превращается в человеческую. Когти исчезли. Заостренные зубы приобрели нормальный вид. Ты снова стал мальчиком!

— Так как вы прошли испытание, мы сделаем из вас обоих муглани Амазонки!

Его голос громом отдавался в джунглях.

Он начал медленно и ритмично хлопать в ладоши. Скоро к нему присоединились все муглани. Они начали декламировать:

— Ом ом ом мах-хек-ни-хей!

— Ты хочешь стать медиком-колдуном? — шепотом спросил ты Бена.

— Нет, а ты?

Ты отрицательно покачал головой. Муглани не обращали на вас внимания. Они хлопали в ладоши и повторяли заклинание.

— Извините меня, ребята, — вмешался ты. Муглани посмотрел на вас. Воцарилась тишина.

— Мы не хотим стать муглани!

— Это мы еще посмотрим! — сказал главный муглани с дьявольской усмешкой.

Прямо в середине бассейна лежал золотой самородок величиной с твой кулак! А за бассейном виднелся тоннель, который вел прямо в тронный зал. И все, что тебе оставалось сделать, — это взят золото и передать его королю.

— Прекрасно! Берем золото и кончаем со всем этим делом!

И ты протянул руку, чтобы взять золото из бассейна.

Но вдруг из воды выскочила рыба и острыми как бритва, зубами чуть не откусила тебе палец.

— Что это такое? — вскричал ты и в удивлении склонился над бассейном.

В бассейне плавало не менее сотни рыб. У них были слепые белые глаза и острые, как иголки, зубы, выпирающие изо рта. Сквозь на удивление прозрачную кожу просвечивали все внутренности.

— Отойди! — крикнула Зоя, когда вторая рыба выпрыгнула из воды прямо тебе в лицо!

Ты мчался сквозь джунгли с поразительной скоростью. Ноги твои стали вдруг сильными, как никогда! И видеть ты стал лучше, чем раньше. Это, наверное, потому, что твои глаза стали такими большими!

Охотники шли по твоему следу. Банг! Пуля просвистела в воздухе. Они стреляли в тебя!

Надо прятаться. Слева, среди лиан, ты увидел большой цветок. В нем вполне можно укрыться, подумал ты. А может быть, лучше продолжать бежать? Ты не сомневался, хотя не знал, откуда пришла к тебе эта уверенность, что впереди должна быть какая-то вода!

— О нет! — вскричал ты. — Не может быть! Люди-мутанты приближались, и ты отступил к самому краю озера с кипящей лавой.

— Что же нам делать? — испуганно спросила Зоя, хватая тебя за руку.

— Можно попробовать сразиться с ними, — не очень уверенно предложил ты. — Вполне вероятно, они не так страшны, как выглядят!

Пещерные создания медленно приближались Они явно пытались понять, что вы станете делать

Пот стекал по твоему лицу, по шее. Ты оглянулся вокруг, ища решения. И увидел, что за озером лавы тоннель продолжается.

— Давай попробуем обойти озеро, — предложил ты.

— По-моему, это очень опасно, — возразила Зоя.

На оранжево-красной поверхности лавы непрестанно вспухали и лопались пузыри.

— Да, но и они тоже опасны, — сказал ты, кивнув головой в сторону пещерных людей.

— Я думаю, что дерево вон там, — сказал ты, поворачивая направо. — Надеюсь, мы быстро его найдем!

Ты повел Бена сквозь густые джунгли. Воздух был жарким и влажным. И скоро ты пропотел насквозь. Твоя толстая кожа стала липкой. К ней прилипали листья, когда ты раздвигал их своими неуклюжими лапами.

Ты сделал шаг, чтобы обойти большое каучуковое дерево. Но тут один его широкий блестящий лист упал на твое лицо, прямо на глаза.

И ты споткнулся.

— Осторожно! — крикнул Бен. — Смотри под ноги!

Но было поздно! Ты почувствовал, как твоя нога проваливается в какую-то дыру.

Куда же подевалась Зоя? Ты ведь шел следом за ней!

— Зоя! — позвал ты. — Зоя, где ты?

Где ты?.. ты… ты… ты… — отозвалось эхо.

И тут ты заметил, что из-за камня, слева от тебя, торчит кончик ботинка. Зеленого цвета. И этот кончик загнут кверху, как… у эльфа.

— Кто здесь? — строго спросил ты.

— Подожди меня, Зоя! — сказал ты, снимая с крючка пиранью. Она была такой скользкой, что ты едва удержал ее в руках.

— Ты сделал правильный выбор, — сказала Зоя. — Теперь загадывай желание: чтобы нам поскорее выбраться из этого ада.

И она отошла от бассейна.

- Ну, плыви, — сказал ты рыбе, бросая ее обратно в воду.

Рыба открыла рот и выпустила несколько пузырьков воздуха. Когда эти пузырьки лопнули, до тебя донеслись слова:

— Назови свое желание.

— Я хочу выбраться отсюда! — громко сказал ты. — Перенеси нас обратно к нашей школьной группе, туда, в джунгли.

Рыба открыла рот, и на поверхность воды выскочил еще один большой серебристый пузырь…

Слово: «Принято!» эхом отдалось под сводами пещеры.

Твоя голова заполнилась серебряным светом. Скоро он разлился по всему твоему телу…

— Ваше величество, — обратился ты к королю, — клянусь, я не заходил в вашу пещеру с драгоценными камнями.

— Я тебе верю, — ответил король.

Он выпрямился и громко повелел своим подданным:

— Тройное ура в честь людей!

Пещерные люди закричали:

— Гип-гип-ура!

Они сняли вас с пирамиды и понесли вокруг нее на каменных плечах. Ты сверху улыбнулся Зое.

Они опустили вас перед длинным столом. Стол был уставлен блюдами с богатыми экзотическими кушаньями.

Во время этого праздника ты время от времени вспоминал, что собирался вернуться к своей группе, оставшейся там, в джунглях.

Но было в этих обитателях пещеры что-то такое, что заронило в тебе мысль: а неплохо было бы остаться с ними. Может быть, навсегда.

Вероятно, тебе понравились их приятные, покрытые пухом лица, и красивые глянцевитые глаза. А может быть, они подсыпали в твою пищу волшебный «рабский» порошок.

Вы с Зоей жили среди пещерных людей так долго, что в конце концов и ваши лица покрылись мхом, а глаза превратились в желе!

И вы тоже стали обитателями этого подземного мира!

Ты решил послушать, что скажет король.

- Может быть, король подскажет нам, как отсюда выбраться, — прошептал ты Зое.

— Люди! — прогремел голос в пещере. — Выйдите вперед!

Двое каменных людей схватили тебя за руки. Их пальцы, покрытые мелкой каменной крошкой, глубоко впились в твою кожу.

— Ой! — вырвалось у тебя.

— Бежим отсюда! — закричала Зоя. Каменные люди втащили вас на самый верх пирамиды и бросили к ногам короля.

Возможно, вам следовало бы убежать, когда у вас еще была такая возможность!

Ты почему-то чувствовал, что впереди вода, поэтому продолжал бежать. Пули летели тебе вслед, сбивая листья.

Банг! Банг!

Наконец-то! Ты раздвинул густую листву и оказался на берегу быстрой реки.

— О нет! — закричала Гвен Шрипп. — Не дайте ему добраться до воды!

Пули засвистели вокруг тебя еще чаще. Ты скинул кроссовки и бросился в воду. На твоих ногах были плавательные перепонки. Поэтому неудивительно, что ты нырнул под воду и поплыл очень быстро.

Тебе удалось уйти от самой Гвен Шрипп, всемирно известной охотницы! Холодная вода приятно холодила твою новую кожу. Гигантские глаза сразу привыкли к подводному сумраку. Ты понял, что можешь дышать под водой! Прохладная вода проходила сквозь жабры на твоей голове.

Впервые после того, как ты откусил от того странного фрукта, все вокруг тебя стало тихо и спокойно. Но ненадолго…

Снап!

Чьи-то зубы схватили тебя за ногу! Ты закричал от неожиданности. Что это?

— Лучше пойдем сюда, — предложил ты Зое. — Чем больше тоннелей, тем больше возможностей найти золото.

— Прекрасно, — согласилась она.

Вы вошли в тоннель. Узкие тоннели расходились во все стороны, образуя гигантскую паутину.

— Давай разделимся, — предложила Зоя. — Встретимся на этом месте через пять минут.

— Ладно, — согласился ты.

Вы сверили свои часы.

— А чтобы не заблудиться, мы будем перекликаться друг с другом, — добавил ты.

Зоя полезла в узкий тоннель, что был слева.

Как только ты забрался в другой тоннель, то услышал позади себя глухой удар.

Ты оглянулся назад и от удивления разинул рот. Твои глаза чуть не вылезли из орбит.

В воздухе шарили два острых щупальца.

Две черных лапы тащили громадный камень, царапающий верх тоннеля. Гигантский муравей! И он бежал прямо на тебя!

Полный вперед!

— Зоя! — завопил ты. — Здесь, на столе, высушенные человеческие головы!

— Правда? — Зоя склонилась рядом с тобой. Стол был сделан из старого, потрескавшегося дерева. На нем стояла корзина, доверху наполненная бананами, апельсинами и грушами.

По бокам стола свисали маленькие головы, обтянутые желтой морщинистой кожей. На всех этих лицах застыло удивленное выражение.

— Какой ужас! — воскликнула Зоя. — Давай уйдем отсюда!

— Согласен, — ответил ты. — Мне хотелось приключений, но чтоб мою голову вот так высушили… На это я не согласен.

Ты повернулся, чтобы уйти от этого странного стола, но вдруг уловил некий чарующий запах. Нет, не чарующий — фантастический!

— Чем это пахнет? — спросил ты Зою.

— Это пахнут те странные фрукты в корзине, — ответила она.

Ты снова повернулся к столу. Фрукты источали такой аромат, что у тебя потекли слюнки. Ты уже ощущал во рту их сладость.

Ты должен попробовать один из этих фруктов. Во что бы то ни стало!

Ты взял красивую зеленую грушу. И впился в нее зубами!

Ты быстро повернулся. За тобой стоял высокий мужчина с лицом, разрисованным цветными полосами. На нем была одежда из шкуры леопарда и шляпа с пером, какие ты видел в кино у докторов. В руке он держал большую палку.

Муглани положил тяжелую руку тебе на плечо.

Твои мысли заметались. Что ты должен делать? Этот муглани не слишком крепко держит тебя. Ты можешь вывернуться и убежать. Или лучше попробовать поговорить с ним? Вид у него не такой уж опасный.

— Гррр!

Каменное чудовище открыло пасть и зарычало. Ты увидел ряды белых острых зубов.

Ты покрепче сжал дубинку и приготовился к схватке.

— Не будь идиотом! — закричала Зоя. — Посмотри, какой он огромный…

Но было поздно. Горгулья взвилась в воздух и бросилась на тебя.

Рррррир! Холодные каменные когти разодрали твою рубашку. Ты упал.

Каменное чудовище придавило тебя к земле. Потом высунуло язык и лизнуло тебя в лицо!

Аааххх! — завопил ты, когда шершавый язык ободрал тебе щеку… Еще раз… Еще…

Похоже, это напоминающее кошку чудовище залижет тебя насмерть…

Надо выручать Зою, подумал ты. Это ужасно — бросить своего друга замурованным в недрах горы.

И вот ты снова в узком земляном тоннеле. Грязь набилась в волосы и даже в кроссовки. Она покрыла всю твою одежду.

И вдруг ты наткнулся на что-то, чего раньше в тоннеле не было. На что-то мягкое.

Ты потрогал это одной рукой. И оно двинулось на тебя! Ты попытался отползти назад, но не смог.

Так вот кто проложил этот тоннель, догадался ты. Гигантский земляной червь!

И, к несчастью, это был не простой гигантский земляной червь. А плотоядный ночной хищник. Один из немногих древних существ, сохранившихся в джунглях.

Нормальные черви съедают землю, перерабатывают ее и извергают с другого конца. А этот червь поедает людей!

Поэтому он всасывает тебя, переваривает и выпускает с другого

— Ладно, — сказал ты. — Я принимаю твой вызов.

— Вот и хорошо, — проговорил Кронби. — Если ты выиграешь, я дам тебе три куска золота и отпущу вас с Зоей. А если проиграешь, — он алчно потер руки, — то заберу и тебя и Зою.

Ты начал вспоминать все книги Р.Л.Стайна, которые когда-либо читал.

— Хммм… В книге под названием «Страшные часы с кукушкой» описан мальчик, у которого была злая сестра. Как ее звали — Тара Ужасная или Таня-Ужас?

Этот вопрос был потруднее. Но ты знал ответ!

Охотница подняла ружье и прицелилась в тебя! Нельзя терять ни секунды! Ты выскочил из-под стола и бросился в джунгли.

И мигом скрылся среди густых лиан и деревьев. У них оказалась замедленная реакция. А возможно, они были поражены твоим видом! Даже Гвен Шрипп. Но только на одно мгновение.

— Быстро! За ним! — скомандовала она.

— Но что это такое? — нервно спросил ее муж.

— Кажется, какая-то неизвестная амфибия, — услышал ты ее голос. — Но кто бы это ни был, я должна добыть его!

Король притянул Зою поближе к себе, заглянул ей в лицо и проревел:

— Если вы хотите отсюда выйти, вам придется поработать!

Он отпустил Зою так неожиданно, что она упала.

— Я дам вам задание. Если вы выполните его в назначенное мною время, я отпущу вас. А если нет…

Король печально покачал увенчанной рогами головой.

— Ваше величество, а вдруг мы не справимся? — смело спросил ты.

— Тогда я оставлю вас здесь навечно как своих рабов! — прорычал он.

Стоящие вокруг зафыркали и захихикали, будто это была лучшая шутка их короля за все времена.

Король трижды хлопнул в свои каменные ладоши.

— Принесите песочные часы! — приказал он.

Ты запел песенку про лодку: «Плыви, плыви, моя лодочка!»

Тигры повернули к тебе головы и прислушались. Получилось! «Тихо вниз по реке…», — продолжал ты. Тигры принялись перебирать лапами. Кажется, им нравилась музыка. Отлично! Ты подружишься с ними.

— Ладно, ребята, — говоришь ты. — Попробую выбраться отсюда. Уцеплюсь за корни, которые торчат из стен, и попытаюсь подняться вверх.

Два скелета немедленно бросились на тебя. Ты еле успел увернуться от их острых, как бритва, когтей.

— «Плыви, плыви, моя лодочка…» — снова запел ты, чтобы утихомирить тигров, — «тихо, вниз по реке…»

Похоже, ты встретил двух истинных любителей музыки. И навечно обречен пребывать в их обществе.

И пока ты без остановки будешь петь им, все будет хорошо, хорошо, хорошо, хорошо, хорошо…

Ты заскользил вниз по гладкому полу, покрытому слизистым водянистым мхом.

Ты развил такую скорость!

На стенах тоннеля пучками росли розовые цветы с толстыми мясистыми лепестками. Они походили на большие языки, высовывающиеся из стены. Ты изо всех сил старался не дотронуться до них.

Вдруг ты увидел впереди огромный цветок-язык, который свисал сверху и перекрывал тебе путь.

А ты летел прямо на него, головой вперед. И налетел-таки на этот противный цветок.

И он лизнул тебя! Фу!

Наконец ты еле отбился от него, но упал на пол.

Ты лежал в какой-то небольшой комнате. В середине ее был маленький бассейн. У края бассейна стояла Зоя и смотрела вниз, в воду.

— А ты не спешишь, — шутливо сказала она. — Посмотри-ка сюда. Я нашла наш последний кусок золота. Только вот… как мы его вытащим?

— Правильно, — сказала Зоя, округлив глаза. — Давай ловить пираний. Их ведь здесь всего около миллиона. Это не займет у нас много времени!

Ты проигнорировал ее сарказм и осторожно опустил самодельный рыболовный крючок в бассейн.

Пираньи закрутились вокруг него, отталкивая друг друга. Вода, казалось, закипела от их трепещущих тел.

И вдруг пираньи начали выскакивать из воды. Прямо на тебя! Ты почувствовал на руках и ногах их острые зубы.

— Помоги мне! — закричал ты Зое, отчаянно отбиваясь от страшных пираний.

Зоя принялась бить рыб. И они, все еще продолжая трепыхаться, одна за другой шлепались на пол.

Когда последняя рыба оказалась на полу, ты выпрямился, чтобы перевести дыхание. Пираньи наконец перестали шевелиться.

— Просто не верится, — удивленно прошептала Зоя.

— Вот уж не думал, что они нападут на меня! Но все получилось! Они мертвы!

— Все, кроме одной, — заметила Зоя, указывая на бассейн. — Это их мать…

Четверо слуг быстро подняли на верх пирамиды золотую клетку. Внутри нее были громадные песочные часы. Слуги поставили клетку перед королем.

Король указал своим каменным пальцем на тебя и на Зою.

— Вы должны принести мне три куска золота из недр этой горы! — Его голос эхом отдавался в пещере. — У вас будет всего одна палука времени, чтобы найти его!

— Одна ЧТО? — спросила Зоя.

— Одна палука, — ответил король. — Это единица измерения времени у нас в горе.

— Извините меня, сэр, — вмешался ты. — Не скажете ли вы, как это соотносится с нашим человеческим временем? С часами или минутами?

Ты постучал по своим часам, чтобы показать королю, о чем идет речь.

— Не знаю! — фыркнул король. — Вот, возьмите мои карманные песочные часы.

Он передал тебе маленькие песочные часы в серебряном футляре. Они были так малы, что помещались в руке.

— Это подарок моей матери, — пояснил король, наклонив голову. — Если ты потеряешь их, я сварю тебя в кипящей лаве.

И было похоже, что он не шутит!

— На счет «три» мы перевернем часы. Один… Два…

Король открыл полог палатки, просунул голову внутрь и уставился на тебя.

Твое сердце сильно забилось, когда ты увидел покрытое мхом лицо.

Как он тебя нашел, с тревогой подумал ты. И что он собирается делать?

Песочные часы в твоих руках как будто оледенели. Ты попытался спрятать их за спину, но король заметил твое движение.

— Отдай мои песочные часы! — приказал он.

Трясясь всем телом, ты протянул ему красивые часики. Король неожиданно бросил в тебя горсть порошка и тут же исчез.

Ты закашлялся и замахал в воздухе руками.

Ты задыхался от едкого порошка. Тебе стало холодно.

Очень холодно.

Смертельно холодно.

Может быть, потому, что тебя так сильно напугал король.

А может быть, оттого, что прохладный ветер джунглей залетел в твою палатку.

Хотя скорее всего потому, что ты превращаешься в камень. Возможно, твое окаменевшее тело примет форму звезды, и ты станешь знаменитым. А почему бы и нет?

Ты пожал руку Унгер. Эта странная пожилая женщина казалась дружески настроенной. Кроме того, не в таком ты положении, чтобы отвергать чью-либо помощь.

— Можете ли вы помочь нам найти фрукт Дерева Горящих Сердец? — спросил ты. — Мы прочитали в брошюре, что Дерево Горящих Сердец является противоядием против колдовства муглани.

— Ага! — вскричала Унгер. — Вы читали нашу брошюру! Мы издали ее, чтобы предупредить людей о муглани!

Ей было очень приятно, что вы читали ее брошюру.

— Видите ли, от их колдовства пострадала моя сестра. Они высушили ее голову! Я всегда ношу ее с собой, чтобы быть начеку!

— Так вот, значит, почему она носит эту голову, — прошептал ты.

— А теперь пошли! — воскликнула Унгер. — Мы прямо сейчас проводим вас к Дереву Горящих Сердец! И ты снова станешь мальчиком!

Прекрасно!

— Ну, по правде говоря, — ответил ты не без колебания, — я там был.

Лицо короля из золотистого сделалось красным. Ты понял, что дело ваше плохо.

— Но вы же не сказали, что туда нельзя входить, — заикаясь, начал оправдываться ты. — Я даже не знал, что это за комната. И попал туда по ошибке. Мне очень жаль.

Вы с Зоей попятились от короля. И спустились на несколько ступенек вниз.

— Схватить их! — приказал король громовым голосом.

— Это нечестно! — закричал ты. — Что вы собираетесь делать?

Пещерные создания бросились к вам. Они схватили вас за руки и за ноги. Тяжелые каменные руки стали рвать вашу кожу. Похоже, они хотели разодрать вас на куски!

Шаги слышались все ближе и ближе. Ты юркнул под стол. Свисающие с него высушенные головы образовывали что-то вроде длинной скатерти. Ты молился, чтобы тебя не заметили. Из-под стола ты увидел, как на поляне появились три пары ног. На всех были брюки цвета хаки и армейские сапоги.

— Что за странная полянка, — сказал по-английски женский голос.

Ты увидел, как какая-то женщина нагнулась и потрогала землю. Она вся была в одежде цвета хаки, с длинным охотничьим ружьем.

Охотница! По твоей спине покатились холодные капельки пота. Что, если она тебя увидит? Подумает, что ты — животное, и застрелит тебя!

— Здесь были какие-то дети, — сказала она, похлопав по земле.

— Ну, это абсурд, — сказал другой голос по-английски. — Что детям делать в самом сердце джунглей?

— Джеймс! — оборвала его женщина и опустилась на колени. — Я, Гвен Шрипп, всемирно известная охотница! И всегда могу распознать след от кроссовки. Я знала, что мне не стоило брать тебя в эту экспедицию!

— Ты права, Гвен, дорогая, — извинился Джеймс.

И тут Гвен, всемирно известная охотница, повернулась и увидела тебя под столом. И быстро подняла ружье!

Ледяная вода заполнила твои глаза, уши и рот.

Ты попытался вздохнуть, но только наглотался воды и закашлялся. Ты отчаянно махал руками, но все-таки шел ко дну. В панике ты выронил дубинку!

Появилась боль в легких. Ты открыл глаза и попытался рассмотреть, что это тянет тебя ко дну.

Ничего не вышло. Одна только голубая вода.

Вода… вода… кругом…

Сильным рывком ты отбросил с ноги то, что тянуло тебя вниз. Кое-как выбрался на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. В ужасе обернулся и увидел…

Зою! Она хихикала, лицо ее разрумянилось.

— Извини, — смеясь, сказала она. — У тебя был такой испуганный вид, когда ты заглядывал в пещеру! Я не выдержала и решила немного макнуть тебя!

— Вроде, я не испугался, просто хотел посмотреть, сможем ли мы найти выход. Там так темно.

— Значит, просто хотел посмотреть? — поддразнила тебя Зоя. — Хочешь, я пойду первой?

Перед тобой стоял скелет тигра.

Значит, эта яма — старинная ловушка для тигров, подумал ты. И у тебя подкосились колени!

Кости скелета казались хрупкими и подгнившими. От них исходило какое-то призрачное свечение. Хвост тигра бился из стороны в сторону, производя шум, напоминающий шуршание гремучей змеи. Тигр открыл свою гигантскую пасть, чтобы зарычать на тебя, но ни одного звука не вырвалось из нее. У тигра не было голоса. Хруст костей да лихорадочное биение твоего сердца — вот единственные звуки, которые ты слышал.

Тигр шагнул к тебе и взмахнул лапой с острыми когтями.

Ты отступил назад…

Кранч!

Раттл!

Это загремели кости второго тигра. Собери в кулак всю свою смелость! Ты один против двух!

Ты метнулся вправо. Муравей направился в левое ответвление тоннеля. Оказывается, он тебя вовсе не преследует. Он всего лишь делает свою муравьиную работу: перетаскивает что-то с места на место.

Ты огляделся вокруг и увидел еще одно ответвление. В каменных стенах этого тоннеля блестели крупные драгоценные камни!

Ну и ну! Тебе еще никогда не доводилось видеть таких красивых драгоценных камней! Чем дальше ты шел по тоннелю, тем больше их там было. Ты прошел в тоннель и оказался в пещере.

И тут у тебя рот открылся от изумления. С потолка свисали громадные сталактиты, сверкающие драгоценными камнями. И куда бы ты ни взглянул, всюду сияли драгоценности. Стены были усеяны рубинами, изумрудами, сапфирами и алмазами.

Ты прошел между сталагмитами, торчащими из пола. Его тоже покрывали драгоценные камни.

Где-то здесь должно быть и золото!

— Я поставлю песочные часы вот сюда, — сказал ты, доставая часы из кармана рубашки и осторожно ставя их на плоский верх скалы. — Я готов. Идем отсюда.

Со стороны скалы, на которую ты поставил песочные часы, послышалось тихое: Клик! Края скалы стали вдвигаться в стену! Оказывается, ты нажал какую-то секретную кнопку!

Ты поспешно схватил песочные часы с уходящей в стену скалы.

Подумать только! Скала почти совсем ушла в стену.

Ступеньки лестницы, по которой ты поднимался, стали более пологими. Тоннель начал расширяться и закончился большим круглым помещением. Ты уже ничего не понимал.

— Я сейчас отпугну их, — прошептал ты. — Бен, смотри!

Ты выскочил из-за большого куста. Завывая, как монстр из фильма ужасов, ты замахал в воздухе своими лапами с острыми когтями.

— Аааааргх! — закричала миссис Уиддл во всю силу своих легких. Все ребята тоже завопили от ужаса.

— Бежим! — закричала миссис Уиддл. И все рассыпались в разные стороны, словно мухи.

Все, кроме Билла Грина, который стоял с раскрытым ртом, пока брат не схватил его за руку и не утащил в кусты.

— Здорово получилось! — сказал Бен, снимая очки и вытирая глаза.

Он так хохотал, что по его щекам потекли слезы.

— А ты видел, какое лицо было у миссис Уиддл? — смеясь, спросил ты.

Бен попробовал подражать крику миссис Уиддл. И заплясал, размахивая руками. Вдруг он остановился. На его лицо появилось такое выражение, будто он увидел что-то ужасное.

— Ммм… ммм… ммм… — в страхе мычал Бен.

— Что случилось? — спросил ты. — С тобой все в порядке?

— Мммуглани! — крикнул Бен. — Прямо за тобой!

— Извини, рыба, — бросил ты через плечо. — Нам надо возвращаться обратно к королю!

И вы направились мимо бассейна в главный тоннель.

— Просто не верится, что все у нас получилось! — воскликнула Зоя.

— Мне тоже, — поддакнул ты. — И знаешь, похоже, я буду рад, когда увижу миссис Уиддл!

Вы вбежали в тронный зал. Король пещерных людей по-прежнему восседал на вершине пирамиды. И только несколько песчинок осталось в его громадных песочных часах.

— Вот ваше золото! — крикнул ты еще издали. Все пещерные создания собрались вокруг, пока вы с Зоей поднимались по ступенькам пирамиды. Ты опустился на колени и заставил Зою сделать то же самое. Вы передали королю найденное золото.

— Вижу, что вы справились с заданием, которое я вам поручил, — прогремел его голос.

В его больших круглых глазах вы увидели свое отражение. Покрытое мхом лицо стало строгим и серьезным.

— Но прежде чем вас отпустить, я хочу задать вам всего один вопрос.

О нет! Что еще ему нужно?

— Зоя, быстро за мной! — крикнул ты.

Ты повернулся и нырнул влево, чтобы скорее вырваться из круга пещерных людей. Нет, не хочется тебе заводить близкое знакомство с этим скопищем подземных мутантов!

Ты слышал, как они захрюкали от неожиданности, когда ты бросился бежать. Зоя следовала за тобой по пятам.

Что это? Вроде бы вход в маленький тоннель в боковой стене зала. И тоннель этот ярко освещен! Хороший знак!

Ты бросился туда.

— Скорее! — задыхаясь, кричала Зоя. — Они близко!

Но ты и сам слышал, как они переговариваются на бегу.

В тоннеле становилось все светлее и светлее. Скоро в нем стало светло, как днем. Может быть, тоннель ведет к выходу?

— Дверь! — закричала Зоя, показывая направо.

И действительно, справа от себя ты увидел маленькую синюю дверь. Может быть, она ведет на волю?

Можно попробовать войти в эту дверь, а можно продолжать бежать по тоннелю. Но то и другое ты должен делать быстро! Пещерные твари вот-вот догонят вас!

— Аааах! — завопил ты, убегая от муравья.

Ты слышал, как он топает позади тебя.

Исполинский муравей загонял тебя все дальше и дальше в лабиринт. Оглядываясь через плечо, ты видел его громадные глаза и острые щупальца. Тот камень, который он держал в щупальцах, весил, наверное, целую тонну!

Если он может тащить такой камень, что ему стоит перешибить тебя пополам?

Неожиданно тоннель разветвился…

Дракон пригвоздил тебя к земле! Острые, как бритва, зубы оказались у самого твоего лица.

У тебя появилась сумасшедшая идея. В конце концов, ты ведь тоже монстр! И сам можешь напугать дракона. Ты зарычал и оскалил свои острые зубы.

— Пошел прочь! — крикнул ты, столкнул дракона и вскочил на ноги.

И тут что-то произошло. Что-то неожиданное. Ты сделал вдох и почувствовал, как что-то набухает у тебя сзади на шее.

Кожа! Она медленно поднималась, образуя капюшон вокруг твоей головы!

Капюшон стал очень большим. Краем глаза ты заметил, что он покрыт яркими цветными пятнами. Ты стал больше и страшнее, чем до этого!

Дракон посмотрел на тебя, и его шипение сменилось тихим поскуливанием.

Ты угрожающе зарычал. Дракон опустил голову и, поджав хвост, спрятался за дерево.

— Бежим в этот тоннель! — крикнул ты на ходу, спасаясь от пещерных людей.

Свет в этом тоннеле был таким ярким, что вы не сомневались: выход где-то совсем близко. Через минуту вы снова окажетесь в джунглях и присоединитесь к миссис Уиддл и остальным ребятам.

Ты оглянулся. Пещерные люди настигали вас!

Вы добежали до конца тоннеля. Осталось перелезть через скалу, загораживающую выход из пещеры. Ты стал карабкаться на нее. Зоя следовала твоему примеру. В лицо вам пахнуло горячим воздухом.

Прямо перед собой вы увидели озерцо с расплавленной лавой.

Король пещерных людей смотрел на вас сверху вниз. Его лицо заросло золотым мхом. На круглой, как шар, голове торчали два толстых рога.

Он был очень высокий, и тебе пришлось сильно задрать голову, чтобы посмотреть на него.

— Мы живем в этой горе! Это наш дом. Вы вторглись в наши владения, — произнес он, величественно опускаясь на трон.

Зоя перебила его:

— Извините меня, мистер король, сэр. Я хотела сказать — ваше величество, потому что не знаю вашего имени.

Она покраснела.

— Ну, так в чем же дело, люди? — нетерпеливо спросил король.

— Нам очень жаль, что мы вот так ворвались в ваш дом. Нам действительно не следует здесь находиться. — Зоя отвела с лица пряди темных волос, что она всегда делала, когда нервничала. — Если вы будете столь любезны и покажете нам, как выйти отсюда, то мы с удовольствием…

— Ха-ха, очень забавно! — взревел король.

И все пещерные люди принялись фыркать и смеяться.

— Тихо! — заревел король, и сразу воцарилась тишина.

Он наклонился вперед и схватил Зою за руку!

Ты взглянул вниз, на свои руки. Мягкая розовая кожа превратилось в грубую серую оболочку. Между пальцами появились прозрачные плавательные перепонки. И каждый палец заканчивался острым когтем!

Ты превратился в монстра!

Ты потянулся и потрогал лицо. Вместо носа были два маленьких отверстия для дыхания.

Твои глаза стали просто громадными. Ты моргнул, и на гигантские глаза надвинулись две большие складки кожи. А на голове появились острые чешуйчатые гребни.

Ты еще не подумал, что же теперь делать, как услышал звук приближающихся шагов.

Ясно, что это не Зоя. Она побежала в другом направлении. Кто же это может быть?

А вдруг это тот, кто мог бы тебе помочь? Ведь кто-то же поставил на стол корзину с фруктами и развесил на нем сушеные головы! Возможно, этот «кто-то» знает, как вернуться снова к нормальному облику?

Или тебе лучше всего спрятаться?

Шаги приближались. Быстро! Принимай решение!