В срединном мире Никрим было два континента: Голид и Рейтгхем. Именно на последний Каю и повезло попасть. С давних пор Рейтгхем разделили между собой пять рас: великаны, гномы, эльфы, сильфы и дорганы. А что же до людей, то из-за своей слабости они не могли ничего противопоставить остальным расам и поэтому жили в труднодоступных и скрытых местах, наподобие скалистых островов на юге континента. Вот почему эльфы-торговцы так удивились, обнаружив Кая.

Мечнику не посчастливилось: его телепортировало в пустыню Ишар – одно из самых опасных мест на планете. Благо парня хоть занесло на её окраину, где условия были не настолько ужасными, как в центре. Впрочем, благодаря его линии крови, Каю местная атмосфера доставляла не так уж много неудобств.

На западе от пустыни раскинулся огромный Тёмный Океан, на побережье которого проживали представители одной из пяти правящих рас – сильфы. Собственно, с ними и торговало Священное Королевство Таэль, чья граница находилась на востоке от Ишара. В это королевство и направлялся караван, подобравший Кая.

Но торговцы не собирались сразу ехать на родину, а сперва намеревались посетить одно необычное место – Каменоломни Старкса. А необычным оно являлось потому, что было суверенной территорией, пускай и занимало всего клочок земли, равный по площади лишь какому-нибудь крупному городу.

На самом деле ещё каких-то десять веков назад на его месте простирались лишь обширные ядовитые болота, обитатели которых издавна служили источником вечной головной боли у властей королевства Таэль. Но затем появился он – неизвестный эльф-воин, назвавшийся Старксом. Для своего уровня развития он обладал невиданной силой, из-за чего многие решили, что Старксу повезло где-то наткнуться на наследие древнего мастера или даже встретить его Тень. Так или иначе, но эльф предложил тогдашнему королю выкуп за Гниющие Болота, пообещав колоссальную сумму. Было лишь одно условие: эти земли перестанут принадлежать Священному Королевству, а станут личными владениями Старкса.

Король согласился. Тогда он считал, что провернул удачную сделку. Гниющие Болота не были нужны его стране, так что передать их другому владельцу, повесив на него ответственность за вылазки монстров, показалось правителю отличной идеей. Одним решением он обезопасил свои земли на западе и наполнил казну, которая в те времена несколько пустовала.

Однако теперь наследник эльфийского короля, который взошёл на трон всего пять столетий назад, это решение считал ужасным. И виной тому был Старкс, который удивительным образом смог преобразить ядовитые болота, чьи пары представляли опасность даже для Священных Лордов.

Старкс сумел совершить невозможное – он неведомым образом очистил большинство болот, а затем и вовсе осушил их, создав пригодную для жизни местность. Однако на этом воин не остановился и начал строить на своих землях самую настоящую шахту, а также что-то наподобие городка.

Каким-то чудом эльф узнал, что именно здесь залегает один довольно редкий ресурс – Тёмный Звенящий Камень, который добывали лишь в двух местах на континенте. Но не к этому стремился Старкс. На самом деле его интересовали два других ресурса, которые считались ещё более редкими и ценными: Лазурный Кристалл и Изумрудная Вода. О последней, кстати, прежде слышали лишь в легендах, а Старкс стал монополистом в сфере добычи этого ресурса.

В итоге каменоломни Старкса разрастались, вскоре превратившись в настоящий город, населенный рабами, свезенными сюда со всех уголков континента. Но самое главное – это место стало торговым центром материка, расположившись аккурат между пустыней сильфов на западе, королевством эльфов на востоке и горами гномов на юге…

В прошлом, чтобы торговать с восточной частью Рейтгхема, гномам и сильфам приходилось преодолевать Аномальные Земли, оставшиеся ещё со времён великой войны между расами. Но из-за опасности пути через подобные территории стоимость перевозимых товаров серьёзно возрастала, что не нравилось ни одной из сторон. Другие же пути, например, морские, тоже не считались безопасными, к тому же являлись более длинными, что не сильно улучшало ситуацию.

Но всё изменилось, когда появились Каменоломни Старкса. Очистив болота и построив на них город, воин смог создать безопасную зону, соединяющую восток и запад материка. Таким образом, личные владения Старкса стали одним из крупнейших торговых узлов Рейтгхема, что было гораздо ценнее добываемых на их территории ресурсов.

Тогда-то новый король Таэля понял, что потеря Гниющих Болот принесла его отцу лишь временную выгоду. Вот только было уже поздно. Пока земли Старкса развивались, их охранял очень влиятельный клан дорганов, ну а когда действие договора с ними закончилось, вернуть себе эти земли королевство уже не могло. Ведь к тому моменту сам Старкс достиг пика ступени Священного Лорда, получив от Системы второе имя – Кулак Грома, собрал вокруг себя множество других могущественных воинов, а также обзавёлся огромным числом связей. И хотя силы королевства Таэль или любых других государств континента были больше, выступать против Старкса оказалось уже слишком затратно и опасно. К тому же все помнили, каким могуществом обладал тот ещё тысячелетие назад, когда только-только поднялся на ступень Священного Лорда.

Что же касалось самих земель, которым он так и не дал название, из-за чего их продолжили называть Каменоломнями, то теперь они делись на три части: огромный город в самом центре, где жили и работали рабы; защищённый тракт, соединяющий пустыню, королевство и ближайшие земли гномов; и остатки ядовитых болот, которые окружали всё это, являясь естественным барьером для любых вторжений.

Удийн. Так назывался город Старкса, который в действительности представлял собой семь абсолютно разных территорий, соединённых стенами и инфраструктурой. Такими территориями были: каменоломня, шахта Лазурных Кристаллов, Центр, сектор Ночных Бабочек, сектор Тёмной Алхимии, Бойцовские Ямы и сектор Глубин. Собственно, в последний и доставляли тех рабов, которым однозначно оставалось жить недолго.

Рабом в соседней камере оказался не кто иной, как Шакс – наследник и главный гений Клана Яркой Луны. Лучник, балагур и просто давний знакомый Кая.

– Как ты здесь оказался? – сразу спросил мечник.

– Ну-у… откуда столько холода? Разве ты не рад видеть своего лучшего друга? – в своей привычной шутливой манере произнёс Шакс. – В общем, меня в пустыню закинуло, а там я наткнулся на военный отряд каких-то эльфов. Пришлось бежать. В итоге я попал в какие-то болота, где меня и словили. А ты что расскажешь?

– У меня похожая история, – коротко ответил Кай, не пожелав вдаваться в подробности. – Но что-то ты не выглядишь как человек, который потерял нечто ценное.

– Потерял, ага… – опечаленно вздохнул лучник. – Гады! Ой, гады! Забрали все деньги, заработанные непосильным трудом отца и матери! А ведь они дали их мне, чтобы я купил себе хорошее оружие! А теперь всё пропало… Всё пропало… У-у-у-у…

Театральщина Шакса заставила Кая скривиться. Но парень понял, что все свои артефакты лучник смог где-то спрятать перед тем, как его поймали. Иначе всё это представление было бы бессмысленным, а идиотом Шакса мечник однозначно не считал.

Шакс продолжал выть, изображая плач, пока Кай в конце концов не рявкнул:

– Да заткнись ты уже!

После этого наконец опустилась тишина, позволившая парням ещё сильнее убедиться, что где-то неподалёку их однозначно кто-то подслушивает.

Платформа, поднимающая заключённых на поверхность, ушла. Оставшейся внизу троице пришлось отчаянно защищаться. Воины были сильно ослаблены, но, к счастью, буквально через десять минут, ровно в тот момент, когда окончательно рассеялись остатки ауры Изумрудной Воды, Твари Глубины исчезли. Их цель пропала, а значит, и борьба более не имела смысла. Тёмный туман успокоился, вернувшись в прежнее состояние…

Прошло полтора часа.

Медленно шагая в кромешной темноте, Кай концентрировался на законах Пространства. Используя их, парень посылал особые волны, благодаря которым разведывал окружающую местность.

Кай обратил внимание на слова Менлиана, который говорил, что Глубина – это сеть подземных пещер. Ну, а раз так, значит, они должны были соединяться друг с другом, на что намекал и тот факт, что их группа опустилась в шестую Глубину. То есть кроме неё было как минимум ещё пять скважин.

К тому же, предположил Кай, раз не все рабы готовились к погружению, когда это делала их группа, то, вероятно, скважины Изумрудной Воды активировались в разное время. Таким образом, мечник хотел отыскать другую группу, с которой смог бы выбраться на поверхность. Ведь неизвестно, когда будет следующее погружение в шестую Глубину, из-за чего ждать на одном месте парень не желал.

Вдобавок Кая интересовало ещё кое-что – местная атмосфера. Тёмная энергия, с порождениями которой он недавно сражался, показалась парню знакомой, отчего он и решил её исследовать. И для этого мечник направился в ту сторону, откуда, по его ощущениям, приходил этот тёмный туман.

А что касалось Шакса и молчаливого великана, которые, в отличие от Кая, не могли блокировать местную силу, то их мечник поместил в Пространство Ночи, изолировав от воздействия тумана. К тому же эти двое получили гораздо больше ран во время боя, чем Кай, и сейчас едва ли могли самостоятельно передвигаться.

Таким образом, Кай в одиночестве бродил по тоннелям, пока в итоге не добрался до довольно примечательного места – огромной пещеры, разделённой надвое небольшой, стремительной подземной рекой. Отсюда вело семь тоннелей. Шесть – приблизительно в том направлении, откуда пришёл Кай, поэтому он догадался, что это пути к другим скважинам. А что касалось последнего тоннеля, то находился он за рекой – на другой стороне пещеры, и, судя по всему, вёл ещё глубже под землю. Как раз оттуда и исходил мощный поток тёмного тумана, что означало – источник этой силы где-то там, внизу.

Подойдя к реке и присев возле неё, Кай всмотрелся в воду при помощи энергетического зрения. Спустя несколько секунд парень вынес свой вердикт:

– Яд… – пробормотал он, помотав головой. – Чистейший яд… Как долго эта река пропитывается здешней силой?

Как и определил Кай, подземную реку действительно полностью загрязнил тёмный туман. Настолько, что даже одной капли этой воды хватило бы, чтобы моментально убить воина ступени Закалки Разума.

Поднявшись на ноги, Кай призвал законы Пространства, а затем резким движением перепрыгнул реку. Парень очутился на другом берегу, как раз рядом с тоннелем, из которого приходил тёмный туман. Послав внутрь него пространственную волну, дабы разведать, Кай огорчённо скривился.

Как оказалось, наклонно уходящий вниз туннель так плотно заполняла тёмная сила, что она без проблем разрушала энергию и законы, сравнимые по мощи с полноценной пиковой техникой Золотого ранга.

«Жаль. Значит, я не смогу сейчас туда попасть. Двадцатичасовой бой меня вымотал, и теперь мой контроль над энергией не так силён. Что ж, тогда останусь здесь…»

Сев неподалёку от входа в тоннель, Кай прикрыл глаза, а затем сконцентрировался на окружающей его тёмной силе. Спустя полтора часа парень очнулся.

«Как я и думал, – пронеслось у него в голове, – я ведь с самого начала ощутил, что этот туман отчего-то мне знаком. Вот только времени, чтобы разобраться с этим, тогда совсем не было. Но кто бы мог предположить, что здешняя сила – это не что иное, как частицы концепции Инь?..»

Придя к столь интересному выводу, Кай понял, что может использовать это в своих целях. Но для начала ему следовало разобраться с Призрачной Татуировкой Инь-Ян, благодаря которой он открыл для себя две новые концепции.

Сконцентрировавшись, Кай активировал татуировку. Его руки в тот же миг покрылись тёмными и светлыми линиями мистических рисунков.

– Сосредоточие Инь, – произнёс он.

Возле левого плеча мечника появилась небольшая чёрная сфера, которая выделялась своей тьмой даже, казалось бы, в абсолютной темноте подземелья. Сфокусировавшись на ней, Кай стал исследовать шар при помощи ауры, параллельно изучая и татуировку. В итоге парню понадобилось около получаса, чтобы во всём разобраться.

Как оказалось, Сосредоточие Инь – это некое особое хранилище, способное не только содержать в себе частицы данной концепции, но и усиливать их. Можно сказать, что это некое подобие сосуда, только не для энергии, а для частиц Инь.

Что же касалось Сосредоточия Ян, которое Кай пока не изучал, то оно являлось аналогичным хранилищем.

Внезапно открыв свои яркие фиолетовые глаза, Кай уставился на зев тоннеля, ведущего к мощнейшему источнику Инь. Спускаться к нему для парня было сейчас чересчур опасно, но не воспользоваться хотя бы близостью к этому проходу он никак не мог. Взяв Сосредоточие Инь в руку, Кай направил его на тоннель, а затем отдал мысленную команду.

Тёмная сфера моментально стала всасывать всю Инь, стремительным потоком вырывающуюся из-под земли.

Уже очень скоро внутри пещеры с подземной рекой концентрация тёмного тумана снизилась практически до нуля. Однако Инь всё так же продолжала вытекать из тоннеля, и становилось понятно, что здесь её просто колоссальное количество. Вскоре это подтвердилось, когда через полтора часа Кай остановился.

Сосредоточие Инь заполнилось до предела.

Всасывание частиц прекратилось, и менее чем за минуту пещера вновь заполнилась тёмным туманом.

Приблизив сферу к лицу, Кай всмотрелся в неё энергетическим взглядом. Спустя пару минут вздохнул и отодвинул Сосредоточие, зависшее прямо в воздухе. Парень приготовился к глубокой медитации, создав вокруг себя защиту из Холода Пустоты.

Сейчас Кай находился в идеальном месте для более глубокого познания новой концепции. К тому же у него имелось Сосредоточие Инь, которое не только собрало огромное количество чужих частиц этого элемента в маленький шар, но и усилила их. Так что парень мог использовать это скопление, словно некую высококлассную Частицу Мудрости, чем он и занялся.

Сосредоточив ауру на парящем перед лицом шаре тьмы, Кай погрузился в свой духовный мир, активировал Предельную Концентрацию и Врата Разума, после чего начал медитацию.

Спустя три дня после предательства Менлиана.

Пока Кай, Шакс и великан искали выход на поверхность, в центре города происходило кое-что совсем другое. В огромном дворце, принадлежащем самому Старксу, в одной из многочисленных комнат для культивации находился высокий светловолосый юноша-эльф – воин срединной стадии ступени Заклинателя. И в данный момент он проводил финальный прорыв для перехода на конечную стадию.

Одетый в роскошные лазурные одежды, парень сидел в позе для медитации. Концентрируясь на своём астральном теле, он параллельно поглощал разложенные по всей комнате драгоценные ресурсы: пилюли, зелья, духовные фрукты, редкие ингредиенты и прочее.

Обычно воину для подобного потребовалось бы поглотить это всё или, на крайний случай, держать в руках. Однако специально для этого юноши множеством могущественных мастеров был подготовлен особый, крайне дорогостоящий массив, который при помощи различных воздействий на пространство перенаправлял потоки энергии от ресурсов прямо к юному эльфу.

Стоила такая роскошь немало, и в иных мирах за подобный массив можно было купить какую-нибудь слаборазвитую страну, наподобие Алькеи. И даже здесь, в срединном мире Никрим, далеко не каждый богач мог себе позволить такое. Но этот парень, ставший Заклинателем ещё в двадцать лет, был тем, кого ничуть не волновала стоимость культивации. Ведь он давным-давно привык получать всё самое лучшее. Всё-таки Лиам был не абы кем, а единственным сыном самого Старкса – одного из сильнейших воинов их мира.

Впрочем, Массив Девяти Звёзд не был всемогущим, и некоторые очень мощные ресурсы не мог использовать. Да и в целом их стоило поглощать лично, чтобы получить максимальную пользу. Поэтому Лиам так и поступил. А являлась этим ресурсом, собственно, Изумрудная Вода.

Чуть больше литра сияющей небесной жидкости, добытой в шестой Глубине. Ведь именно там был самый последний сбор, а значит, и Изумрудная Вода, которая имеет свойство испаряться со временем, максимально свежая.

Использовать этот ресурс юный эльф собирался в самый последний момент, чтобы при помощи фантастической мощи Изумрудной Воды одним рывком закончить прорыв, добившись максимального качества своего развития. А сейчас Лиам использовал все остальные ресурсы, пока Изумрудная Вода плескалась в его желудке, окружённая волей. Парень медленно подготавливал себя к поглощению столь энергетически сильного ресурса.

Прорыв шёл уже второй день, приближаясь к финальной стадии. Скоро должна была решиться судьба Лиама. Вот только о возможном провале эльф даже и не думал. Его фундамент был чрезвычайно крепок, а изобилие ресурсов лишь увеличивало шанс на успех. В действительности юношу волновало лишь одно – качество прорыва.

На каждую ступень и даже уровень можно взойти по-разному. Кто-то едва добивался желаемого, достигая лишь минимума из возможного. А кто-то буквально взлетал на новую ступень (уровень), развивая своё тело и душу до возможного максимума. Это и называлось качеством.

Качеством прорыва, которое в дальнейшем становилось фундаментом для продолжения роста.

Лиам понимал, что близится конец. Большинство ресурсов в массиве уже опустошены. Наступала кульминация.

Сконцентрировавшись на Изумрудной Воде, парень наконец решил её использовать. Светлая и тёплая сила потекла в организм воина, а оттуда и в его астральное тело, которое сейчас претерпевало метаморфозы прорыва.

Поначалу всё шло хорошо. Сила переполняла Лиама, но он не поддавался её опьяняющему воздействию, а продолжал постепенно использовать для завершения перехода на новую стадию. Спустя несколько часов от запаса Изумрудной Воды осталась половина. В тот же момент и началось то, чего юный эльф никак не мог ожидать.

Попытавшись внедрить свою волю в новую порцию сияющей жидкости, дабы заполучить и использовать её силу, парень с ужасом обнаружил, что энергии в ней практически нет.

В мгновение ока разум Лиама захлестнула паника. Медленно нарастающая.

Юноша попытался зачерпнуть своей волей ещё Изумрудной Воды, но и в новой порции энергии практически не было.

А прорыв продолжался…

Напуганный Лиам растворил остатки Изумрудной Воды буквально за несколько минут (хотя ранее у него ушло почти три часа на такое же количество жидкости), добыв из неё лишь крохи той яркой энергии.

Парень резко открыл глаза. В них застыл ужас.

Прорыв требовалось закончить, но энергии Лиам для этого уже не имел. Оставшейся половины Изумрудной Воды должно было с лихвой хватить для завершения перехода на новую стадию, а того, что осталось бы после прорыва – чтобы полностью заполнить Источники аж десятерых пиковых Заклинателей. Вот почему парень совсем не волновался о возможной нехватке энергии.

Однако сейчас что-то пошло не по плану. Половина добытой в шестой Глубине Изумрудной Воды оказалась пустышкой, и этого почему-то никто не заметил. Теперь Лиаму грозил провал прорыва. А он означал лишь одно – смерть.

В отличие от смертных ступеней (Закалки Тела, Разума и Души), при провале которых воин отделывался лишь инвалидностью, блокировавшей дальнейшее развитие, истинные мастера всегда ставили на кон свою жизнь. Для них любой провал означал гибель.

Вот почему Лиам так испугался.

Но всё-таки парень оставался гениальным воином, достигшим ступени Заклинателя, а значит, не мог легко потерять холоднокровие. Собравшись с мыслями, он начал искать выход.

Первым делом взгляд юноши заметался по комнате. Лиам искал своё Пространственное Кольцо, в котором хранилось немало ценностей, в том числе и ресурсов, которые можно было сейчас использовать. Однако найти кольцо парню было не суждено…

Для правильной работы массива требовалось убрать из области его воздействия любые пространственные искажения, коими артефакты-хранилища (Кольца) и являлись. Увы, из-за паники Лиам не сразу вспомнил, что оставил своё Пространственное Кольцо за дверью комнаты для культивации.

А когда юноша всё же заметил отсутствие артефакта, произошло кое-что трагичное. Прорыв слишком долго продолжался без энергии (несколько секунд), что не могло не отразиться на теле воина.

Лицо Лиама побелело, а в следующий миг юношу вырвало кровью. Его внутренности корёжило отдачей.

– А-а-а-а-а-а-а!!! – вырвался у парня дикий крик.

Он начинал терять сознание. И, если это случится, то прорыв будет провален, а Лиам умрёт.

К несчастью, двигаться юный эльф не мог, поскольку это сбило бы его концентрацию и тоже привело бы к смерти. А умение восстанавливать энергию сейчас было невозможно применить, так как астральное тело находилось в процессе прорыва.

Но сдаваться Лиам не собирался…

Сжав окровавленные зубы, парень решился на то, чего в обычной ситуации никогда бы не сделал. Он сосредоточил взор на своей душе и…

Забрал оттуда несколько процентов энергии.

Тело Лиама содрогнулось от ужасной боли. Из глаз потекла кровь, а несколько локонов длинных зелёных волос поседели.

Через минуту парень потерял сознание… Оставшись живым.

В последний момент он успел использовать небольшую часть своей энергии души, дабы завершить прорыв хотя бы на нужный минимум. Увы, подобный прорыв совсем никак нельзя было назвать качественным.

Спустя несколько минут в комнату вошёл старый эльф, личный слуга и помощник Лиама. Увидев состояние своего господина, мужчина бросился к нему.

Лицо старика побелело от ужаса…

***

Посреди огромного зала находился эльф – Священный Лорд конечной стадии. Мужчина стоял на коленях, уткнувшись лбом в пол. Увидь его сейчас кто-то из подчинённых, он просто не смог бы поверить своим глазам.

Ведь как кто-то настолько могущественный мог столь унизительным образом склоняться? Поскольку это был не абы кто, а один из семи Смотрителей Удийна – правитель одной из семи зон Каменоломен, который управлял многочисленными Надзирателями, в число коих входил и Зиркс.

Всего существовало семь Смотрителей, и каждый из них был Священным Лордом. Все они являлись сильнейшими существами в этой местности, и был лишь один, кто мог стоять над ними – Старкс.

Собственно, перед последним Смотритель Глубин и склонялся.

– Повелитель, мне уже обо всём доложили, – произнёс он, не смея поднять голову от пола.

После этого в зале на некоторое время повисла тишина.

– И что же тебе известно, Гинкс? – сотрясающий пространство голос наконец разнесся по помещению. Лишь услышав его, любой обычный смертный мог моментально умереть, поскольку его сердце остановилось бы. К счастью, таковых здесь не наблюдалось.

– Немногое, повелитель, – взял короткую паузу Гинкс. – С вашим сыном, господином Лиамом, случилась беда во время прорыва. С Изумрудной Водой, добытой в моих Глубинах, оказалось что-то не так.

– Твоих? – хмыкнул Старкс, из-за чего Гинкс ещё сильнее сжался.

Оба они были Священными Лордами – с разницей лишь в одну стадию. Вот только это не значило ровным счётом ничего. Гинкс во времена своей лучшей формы мог победить даже обычного воина на пике этой ступени. Но что касалось Старкса, то подобное он смог сделать, когда лишь стал Священным Лордом. Сейчас же он находился на совсем другом уровне силы. Сравнивать этих двоих было глупо. Пропасть между ними была как между землёй и небом.

На самом деле, ходили слухи, что Старкс смог бы победить даже нового правителя Королевства Таэль, который уже превзошёл ступень Священного Лорда, хоть и достиг пока лишь начальной стадии.

Вот почему Гинкс склонялся перед Старксом, словно между ними лежал разрыв в несколько ступеней.

– Прошу прощения, повелитель! Я ошибся. Здесь нет ничего моего. Всё здесь принадлежит лишь вам! Умоляю вас простить мою глупость!

– Санатос, расскажи ему всё, – проигнорировав извинения Смотрителя Глубин, обратился Старкс к третьему присутствующему.

Санатосом звали старого, почти двухметрового эльфа, закутанного в тёмный балахон. Его голову украшала огромная шляпа и длинная борода. Этим стариком был Смотритель сектора Тёмной Алхимии. Он стал первым, кто прибыл во дворец повелителя, так как именно его вызвали помочь Лиаму.

– Да, повелитель, – сложив руки за спиной, поклонился Санатос, опасаясь взглянуть в глаза Старкса. – Два дня назад господин Лиам начал прорыв на конечную стадию ступени Заклинателя. Для этого ему предоставили множество ресурсов, в том числе Изумрудную Воду, добытую три дня назад.

«Шестая Глубина!» – сразу пронеслось в мыслях Гинкса, который продолжал стоять на коленях. За последнюю неделю единственная скважина активировалась только там.

– Господин Лиам решил использовать Изумрудную Воду в последнюю очередь, и это было верным решением, вот только, судя по всему, часть Изумрудной Воды практически не содержала энергии. Из-за этого господину не хватило энергии для завершения прорыва, и ему пришлось использовать собственную энергию души, чтобы выжить. В итоге он прорвался, но качество этого прорыва… – запнулся Санатос, чтобы подобрать приличное слово, – стало невысоким. К счастью, фундамент у господина очень прочный, у него есть шанс исправить некоторые недочёты при прорыве на пик Заклинателя, так что в будущем проблем со становлением Элементалистом у него не будет. Но вот насчёт Священного Лорда теперь у меня есть сомнения, – после этого алхимик повернулся к Старксу. – Уж простите за эти слова, мой повелитель.

– Не стоит извиняться. Ты всего лишь сказал правду, – нейтральным голосом ответил Старкс. Он всё так же продолжал стоять у окна, спиной к остальным. – Продолжай.

– Да, – кивнул Санатос. – Но, так или иначе, я клянусь, что приложу все свои силы и умение алхимика, чтобы данное происшествие не помешало господину Лиаму достигнуть ступени Священного Лорда! – старик повернулся обратно к Гинксу. – В общем, господину Лиаму теперь понадобится как минимум три месяца на физическое восстановление и где-то год – на духовное. Лишь после этого он сможет продолжать развиваться.

Старый алхимик прокашлялся для виду, поскольку следующая тема ему тоже не нравилась, а затем продолжил:

– А теперь по поводу Изумрудной Воды. Алхимика, которому вы её передали для проверки, я отправил к Еуликсу в Ямы, так что допрос уже ведётся. Если верить его записям, то данная партия Изумрудной Воды была абсолютно нормальной. Увы, это оказалось не так. Я изъял оставшиеся три литра из того сбора и лично провёл проверку. Как оказалось, энергии в этой Изумрудной Воде где-то процентов на шестьдесят меньше.

– Невозможно! – приподняв голову и уперев взгляд в Санатоса, вдруг выкрикнул Гинкс. – Должно быть, это твой алхимик разбавил её! – решил он переложить вину.

Вот только, к удивлению Смотрителя Глубин, главный алхимик Старкса внезапно усмехнулся. Всего на долю секунды, но даже этого хватило Гинксу, чтобы замереть.

– Честно говоря, я бы и сам так подумал, – спокойным голосом заговорил Санатос, – если бы не решил провести ещё одну проверку. Я дал ту же самую Изумрудную Воду нескольким другим своим алхимикам на проверку, ничего заранее не сообщив. И знаешь, Гинкс, было между ними и тем первым алхимиком лишь одно сходство – все они являлись Элементалистами. И, к моему удивлению, все они, независимо друг от друга, сказали, что с Изумрудной Водой всё в порядке. Они не заметили, что там не хватает почти половины энергии. Зато другой мой алхимик смог это обнаружить, как и я. Вот только он тоже был Священным Лордом. Таким образом, я пришёл к выводу, что изменения с этой партией Изумрудной Воды могут заметить только Священные Лорды… ну, и те, кто посильнее, вероятно.

– Очень интересно, конечно, – огрызнулся Гинкс, – но каким образом это отменяет тот факт, что твой алхимик мог что-то сделать с Изумрудной Водой?

– Таким, что это натолкнуло меня провести ещё один особый опыт, по итогам которого я понял, что с самой жидкостью всё в порядке. Никаких примесей или подмены в ней нет. Даже состав тот же самый. Я могу с полной уверенностью заявить, что с самой Изумрудной Водой всё нормально.

– Тогда что же помешало моему сыну прорваться? – вдруг спросил Старкс, продолжая смотреть в окно.

– Я обнаружил ещё кое-что. Хоть с жидкостью и всё в порядке, но вот энергии и законов внутри неё всё же не хватает. И даже больше! Не хватает их в самых разных участках, словно кто-то понадкусывал их. То есть господину Лиаму несколько не повезло. Если бы он начал поглощать Изумрудную Воду с того места, где нет энергии, то сразу бы заметил неладное, и мы бы успели помочь ему, пока он растягивал бы остатки. Увы, обнаружить пустоты в энергетическом пространстве жидкости могут только Священные Лорды или воины более высоких ступеней.

– То есть ты хочешь сказать, что кто-то… или что-то смогло изъять энергию и законы из Изумрудной Воды, при этом никак не повлияв на неё саму, верно? – задумчиво спросил Старкс.

– Вы абсолютно правы, мой повелитель! – снова поклонился алхимик.

– Но разве такое возможно?! – воскликнул Смотритель Глубин.

– Гинкс, в необъятной Ойкумене есть много чего, что может тебе показаться невозможным, – теперь уже открыто улыбнулся Санатос. – Не стоит заранее ограничивать свой разум рамками.

«Тц!» – мысленно скривился Смотритель Глубин. Алхимик его уделал…

– Что ж, раз Санатос объяснил нам всё, то теперь пришёл твой черёд… Гинкс.

Старкс наконец обернулся.

В тот же миг главный алхимик опустил свой взор, а Гинкс вновь упёрся лбом в пол.

– Д-да!.. – задрожал он.

Оба Смотрителя прекрасно знали, насколько опасно смотреть их повелителю в глаза. Два Священных Лорда одновременно испытали страх.

Тем временем Старкс сделал пару шагов вперёд. Выглядел он как высокий молодой эльф с бледной кожей, длинными светлыми волосами и серо-фиолетовыми губами. Со стороны могло показаться, будто он переохладился, вот только это была его обычная внешность.

Одет же Старкс был в золотые доспехи, ранг которых явно превышал Королевский. На голове у него красовалась необычная корона-артефакт, о предназначении которой знал только он сам.

Но больше всего во внешности Старкса выделялись его сияющие глаза. Они имели завораживающий белый оттенок, из-за чего чёрный зрачок казался настоящей бездной тьмы.

Любого, кто был слабее Старкса и посмел бы взглянуть ему в глаза, ждало лишь одно ­– оцепенение. Взгляд эльфа буквально гипнотизировал. А если посмотревший в глаза Старксу не обладал достаточной силой воли, то его сознание могло вообще оказаться стёртым на некоторое время. Бывали даже случаи, когда смельчаки шли на этот глупый риск, после чего на всю оставшуюся жизнь оставались лишь безвольными оболочками. Их души теряли связь с телом, а вскоре и вовсе покидали его.

Посмотрев на Смотрителя Глубин, Старкс Кулак Грома произнёс:

– Говори, Гинкс.

– Повелитель… позвольте объясниться. На этой неделе активировалась только одна скважина – шестая. Изумрудную воду в ней добыли три дня назад. Из выживших всего один Смертник. Ответственным был надзиратель Зиркс, который и отправил Изумрудную Воду на проверку алхимикам, – затараторил Смотритель Глубин. – Я же сразу отправился к вам, когда узнал о происшествии, поэтому ничего разузнать не успел. Но я всё-таки заранее приказал арестовать Зиркса и того выжившего, и теперь их в любой момент можно отправить в Ямы на допрос. Хотя я не уверен, что эти двое виновны, поскольку оба настолько никчёмны, что вряд ли бы могли совершить нечто такое, что может заметить только Священный Лорд. Мне кажется, что с Изумрудной Водой могло что-то случиться в самой скважине. Вдруг мы исчерпали запас этого ресурса?..

– Гинкс, – голос Старкса вдруг раздался из-за спины эльфа. Его повелитель переместился. Вот только сделал это он настолько быстро, что никто из присутствующих не смог заметить даже энергетических колебаний. Казалось, словно Старкс изначально там и стоял. – Понимаешь ли ты, что на фоне слов Санатоса… твои объяснения кажутся блеклыми? – последние слова донеслись уже из другого места зала. Чудилось, словно Старкс останавливает само время, после чего уже двигается.

– По… повелитель! Телом и душой я служу вам уже шесть сотен лет! Я никогда не обманывал и не подводил вас! И таким же образом я отношусь к господину Лиаму! Зачем же мне делать что-то с жалкими тремя литрами Изумрудной Воды? Какой в этом смысл?..

– Я и не обвиняю тебя… – Старкс неожиданно появился прямо перед подчинённым. – Но ты должен понимать. Мой сын пострадал. А удар по моему сыну это удар и по мне. Алхимик, надзиратель и все остальные причастные, конечно же, понесут наказание, но что же насчёт тех, кто ответственен за контроль над ними? Неужели ты считаешь, что здесь нет ни капли твоей вины? Что это не твоя ошибка как Смотрителя? Что ты не несёшь ответственности как старший?

Гинкс никак не мог сказать «нет». Голос Старкса буквально въедался эльфу в разум.

Он кивнул.

– В-вы правы. Старшие должны отвечать за проступки своих подчинённых, – сказал Смотритель Глубин, словно загипнотизированный.

– Тогда, Гинкс, подними голову, – присев перед ним, приказал Старкс. Вот только страх перед взглядом повелителя был сильнее, и поэтому Смотритель Глубин лишь слегка дёрнулся. – Гинкс, – вкрадчивым и тихим голосом повторил Старкс, и все сомнения его слуги словно ветром смело, – посмотри мне в глаза.

Эльф медленно поднял голову, пока его взгляд не встретился со взглядом повелителя.

Гинкс замер. Его разум оказался в ловушке чарующих очей Старкса.

– Ты признаёшь свою вину?

– Д-да…

– Раскаиваешься ли ты, Гинкс?

– Д-да…

– Тогда желаешь ли ты искупить свою вину? Отплатить за ошибку?

– Д-да… повелитель.

– Молодец, – мягко улыбнулся Старкс. – Значит, я прощаю тебя.

В следующий миг из глаз Гинкса выстрелил белоснежный свет, моментально ворвавшийся в глаза его повелителя. Небывалая эйфория захватила Смотрителя. Он был счастлив, что его простили.

Это продлилось всего несколько секунд, после чего свет пропал.

– Ты прощён, Гинкс, – произнёс Старкс, который теперь находился на прежнем месте, у окна, словно никогда и не отходил оттуда. Его глаза всё ещё слегка светились, но этого уже никто не видел, поскольку воин отвернулся от слуг. – А теперь вы, оба, ступайте. Когда закончится допрос, приведите ко мне алхимика и надзирателя. Они тоже должны искупить свою вину.

– Да, повелитель, – хором ответили оба Смотрителя, а затем направились к выходу.

И пока Гинкс светился от счастья и эйфории, Санатос молча смотрел на собрата, изредка вздрагивая. В отличие от Смотрителя Глубин, главный алхимик знал, что только что произошло. Впрочем, вскоре Гинкс и сам заметит изменения в своей душе. Поймёт, что сегодня он буквально отдал Старксу пятьсот лет своей жизни. Ведь именно это когда-то случилось и с самим Санатосом.

Такова была сила глаз Старкса, для использования которой, к счастью, требовалось выполнить несколько чётких условий. Так что, можно было сказать, Гинкс сам позволил сделать это с собой…

И пока оставшийся в зале Старкс размышлял, что же могло случиться со скважинами Изумрудной Воды (поскольку он сразу решил, что даже Священный Лорд не смог бы изъять энергию из жидкости, не повредив её), где-то глубоко под землёй шли трое воинов. И один из них сейчас немного улыбался…

Всё-таки выдержать двадцатичасовой бой смертному не так уж и просто. Так что совсем не странно, что он решил немножко позаимствовать энергии у Изумрудной Воды.

Впрочем, Кай сразу понял, что подобное не останется незамеченным, так что предательство Менлиана было ему лишь на руку. Хоть не пришлось объяснять великану и Шаксу, зачем им оставаться внизу.

Что ж, теперь толстяку Зирксу он хоть немного отплатил…

После предательства Менлиана прошло четыре дня.

Мерно шагая по подземелью, Кай шёл в сторону одного из сработавших маяков. Наконец в Глубине объявились новые Смертники.

Впрочем, к ним мечник особо не спешил. Ему нужен был лишь подъёмник, а не те, кто на нём приехал. Так что бежать к ним на помощь Кай отнюдь не собирался.

Поэтому, затаившись неподалёку от скважины, он стал дожидаться окончания их боя. Так прошло ещё несколько часов.

Кай помнил, когда активировалась его метка, а значит, мог легко понять, сколько времени прошло с начала сражения. И к данному моменту подходил к концу восемнадцатый час.

Пришло время действовать.

Погрузившись в Пространство Ночи, Кай сказал:

– Сейчас я развею эту технику, и мы вернёмся в подземелье. Там рядом идет бой, в который мы вступим. Поможем заключённым. Насчёт тёмного тумана можете не волноваться, я защищу вас от него. Главное – далеко не отходите. Максимум метров на семь… После этого мы сможем наконец выбраться.

Шакс кивнул, а великан просто пожал плечами.

– Хорошо. А теперь приготовьтесь.

Через мгновенье Пространство Ночи развеялось. Троица вернулась в подземелье.

– Идём, – указал Кай туда, откуда доносились звуки боя.

Вскоре воины присоединились к сражающимся заключённым, помогая им. Смертники хоть и удивились, но ничего делать с этим не спешили. Пока что их занимали твари Глубины, так что времени разбираться с незнакомцами у них, конечно же, не было.

С другой стороны, Кай, Шакс и великан оказались также удивлены. Всё-таки они никак не ожидали увидеть здесь целый отряд экипированных доспехами и оружием Заклинателей вместо кучки жалки невольников. Среди них даже не было убитых или хотя бы серьезно раненых. Казалось, их группа спустилась сюда на прогулку, а не для защиты сосуда от неумирающих тварей. Слишком уж легко они справлялись с противниками.

Так или иначе, сильно отвлекаться новоприбывшие не могли, поэтому им пришлось сразу же сфокусироваться на сражении. Таким образом, прошло ещё два часа, и Изумрудная Вода перестала поступать из скважины.

Спустилась платформа.

И хотя твари ещё не исчезли, воины сразу же стали грузиться на подъёмник, пока их прикрывали остальные. Всё происходило максимально чётко и слаженно, словно они делали это в тысячный раз.

В итоге закованный в толстую броню гном использовал мощную технику, оттолкнув большую часть тварей Глубины. Остальных в этот самый момент убили несколько его товарищей, применив свои сильнейшие способности. Это и дало время оставшимся воинам взобраться на уходящую платформу.

После этого все наконец поднялись в тоннель. Твари остались позади.

Смертники возвращались на поверхность.

С момента возвращения Кая, Шакса и Глефуса на поверхность прошло десять дней. Активная фаза обеих скважин закончилась, так что для первого отряда наступили выходные. В связи с этим Дигл решил поздравить троицу.

– И с чем же это связано? – поинтересовался Шакс.

– Вы доказали свою пользу и лояльность, о чем я и доложил господину Алексу. Поэтому, так как вы полезные Устойчивые, с сегодняшнего дня вы относитесь к заключённым второго уровня.

– Что это значит?

– Все рабы делятся на три уровня. Первый, второй и третий. Ранее вы относились к последнему и не имели абсолютно никаких прав. Теперь у вас будет возможность иметь некоторую собственность, возможность посещать Центр города, хоть и не без моего присутствия, и вас теперь никто не сможет просто так убить. Но, самое главное, теперь у вас есть право развиваться, вплоть до пиковой стадии Заклинателя!

– Но на нас же ошейники.

– Не волнуйтесь. Есть особые комнаты, где они частично отключаются, позволяя вам культивировать.

– А что насчёт ресурсов? Разве рабам их кто-то выдаст? – усомнился Кай.

– Это тоже решаемо, – погладил бороду гном. – Как Устойчивым, вам положена небольшая зарплата, которая хранится у меня. Деньгами здесь служат вот такие Лазурные Кристаллы, – показал Дигл крохотный сверкающий кристаллик голубого цвета.

Вещица хранила в себе огромное количество энергии, что легко заметили Кай и Шакс, которые ранее никогда не видели Лазурных Кристаллов. Оба парня сразу сопоставили их с Камнями Энергии, после чего быстро пришли к выводу, что последние сильно проигрывают местной валюте.

Лазурный Кристалл был раза в четыре меньше, чем стандартный Камень Энергии, но при этом содержал ее вдвое больше. Это делало его более удобным энергоносителем. Но главным преимуществом голубого кристалла являлась его устойчивость. Ибо, в отличие от большинства других похожих ресурсов, Лазурный Кристалл практически не излучал энергию в обычном состоянии, из-за чего его не требовалось хранить в специальном изолирующем сундуке или шкатулке, чтобы не терять его свойств.

Однако беспокоиться о том, что из-за этого извлекать силу кристаллов будет сложно, не стоило. Ведь при сильном взаимодействии с аурой и энергией воина Лазурный Кристалл довольно легко высвобождал заключённую в нем энергию. Он буквально таял.

А вдобавок полученная энергия была спокойной, а не бушующей, что упрощало её подчинение и использование.

– В общем, каждому из вас полагается по одному Лазурному Кристаллу за каждую удачную вылазку за Изумрудной Водой. Таким образом, у вас уже есть по семь кристаллов. Увы, за тот раз, когда мы встретились в Глубине, вам ничего не положено. Тогда вы ещё не являлись членами нашего отряда, – пожал плечами гном. – Эти кристаллы вы напрямую можете применять для развития, а можете использовать их в качестве денег, чтобы покупать другие ресурсы.

– Странно это всё. Зачем вообще рабам платить? – озвучил свои мысли Шакс. – Ну… то есть я, конечно же, не против, но разве это не странно?

– Во-первых, – поднял палец Дигл, – так начальство получает более сильных заключённых. Во-вторых, так, по их логике, вы становитесь более послушными. А в-третьих, платить по одному Лазурному Кристаллу горстке Устойчивых всё равно намного дешевле, чем каждый раз покупать новых Смертников.

Шакс медленно покивал.

– Ясно.

– Ладно, – размял шею гном. – Сейчас я схожу к господину Алексу за разрешением сводить вас в Центр, после чего мы отправимся туда. Ждите меня здесь.

Вслед за этим Дигл вышел.

Кай посмотрел на Шакса.

– Как-то легко ты принял свое новое положение. Неужели смирился?

Лучник медленно повернулся к Каю и улыбнулся.

– Нет, конечно. Я не намерен здесь оставаться. Думаю, как и ты. Просто сейчас я не вижу смысла сопротивляться. Пока что нужно спокойно ждать, чтобы не пропустить шанс свалить отсюда.

– Хм. Понятно, – холодно ответил Кай. Его мысли были схожими, хотя так легко принять себя в качестве раба он не мог. Впрочем, возможно, Шакс лишь притворялся пай-мальчиком…

Вскоре после этого гном вернулся к троице, обрадовав их полученным разрешением. Таким образом, Кай, Шакс, Глефус и Дигл отправились в Центр.

– А-а-а-а! Помогите! Прошу! – внезапно раздался женский крик. – Нет! Стойте, не надо! Умоляю, кто-нибудь!

Прилично удалившиеся от алхимической лавки воины резко остановились.

– Даже не вздумайте! – пригрозил заключённым Дигл. – Здесь должна быть стража, и это её работа – поддерживать порядок в городе. Так что просто идём дальше.

– Что-то я не вижу здесь никакой стражи, – осмотревшись, прокомментировал Шакс. – Здесь, кроме нас, вообще никого нет.

– И что с того? Вы заключённые, а я всего лишь старый рабочий Глубины. Так что не нам вмешиваться в…

– Пожалуйста, остановитесь! Помогите, кто-нибу… А-а-а-а!.. – мощный удар, сотрясший часть улицы, внезапно оборвал женский крик.

– Демоны! – вдруг выругался Дигл. – Ладно. Мы просто посмотрим, и, если что, побежим за стражей. Пошли!

В тот же миг четверо Устойчивых сорвались с места. И хотя трое из них были подавлены ошейниками, в скорости они ничем не уступали свободному Диглу, что неслабо удивило самого гнома.

Однако долго думать об этом он не мог, так как до нужного переулка их группа добралась моментально. Перед воинами предстала ужасная картина: на земле изломанной куклой лежала молодая окровавленная эльфийка в разорванной одежде, а над ней нависали трое огромных (не меньше Глефуса) и мускулистых Заклинателей – представителей расы дорганов.

Выглядели они как люди, но с несколькими серьёзными отличиями. Дорганы обладали длинными когтями и острыми клыками, имели вертикальные зрачки, как у кошки, а также их частично покрывала шерсть.

В разуме Кая моментально всплыло подходящее слово – зверолюди. И в действительности предположение мечника было недалеко от истины. Ведь раса дорганов на самом деле имела прямую связь со зверями. Если верить легендам, то ее прародителями являлись древние животные, достигшие божественного уровня. Именно поэтому дорганы с рождения обладали высоким интеллектом, а также гуманоидным обликом, в отличие от обычных зверей.

– Рабы?! – удивился Дигл.

После этого Кай, Шакс и Глефус тоже заметили ошейники на шеях дорганов, что и послужило для них своеобразным сигналом. Троица моментально бросилась вперёд.

И хотя Дигл уже собирался остановить своих подопечных, кое-что ему помешало…

Приблизившись на достаточное расстояние, Кай сделал резкий выпад. Парень целил кулаком в голову сильнейшего доргана, который, судя по всему, являлся главарём напавших на девушку рабов. Однако, к удивлению мечника, ухмыляющийся Заклинатель запросто уклонился, а затем произошло невероятное: уклонившийся дорган оскалился ещё сильнее и внезапно вернулся под атаку Кая.

Удар.

Противник Кая сделал несколько шагов назад, тряхнув головой. Из его носа полилась кровь.

– Неплохо, – облизнулся зверочеловек, а затем мгновенно оценил ситуацию.

На его подручных также напали, что заставило доргана сложить пальцы в специальный знак…

Тем временем Кай уже собирался броситься к девушке, как вдруг на него, а также на Шакса и Глефуса, навалилась невероятная тяжесть. Трое Устойчивых моментально оказались на земле, не в силах пошевелиться. Впрочем, сам мечник мог встать, но раскрывать тот факт, что он может игнорировать силу ошейника, парень не собирался даже сейчас. Ведь это был его единственный козырь для побега. Так что Кай просто поддался давящей силе.

– Что здесь происходит, вашу мать?! – громко закричал внезапно появившийся в переулке стражник, который и активировал давящую силу ошейников. – Ты! Отвечай мне! – указал он на доргана, которого Кай ударил.

Урус, а именно так звали зверочеловека, вытер кровь под носом, после чего, шокируя Кая, Шакса и Глефуса, достал из кармана Пространственное Кольцо, из которого извлек рабский ошейник. Дорган свободно использовал энергию.

– Моя рабыня, – указал он на окровавленную эльфийку, – обманом избавилась от ошейника, а затем попыталась сбежать. Я и мои подчинённые отправились за ней и догнали, после чего я воспользовался своим законным правом – наказал её. Но внезапно непонятно откуда взялись эти трое Смертников, решивших подло напасть на нас! Мне вот нос разбили, и рабам моим нанесли серьёзный урон.

– Верно, – спокойно кивнул стражник. – Ваши показания совпадают с тем, что я видел, пока направлялся сюда. Что ж, тогда я арестовываю этих троих, а затем их ожидает суд.

Давление, пригвоздившее троицу к земле, пропало, сменившись контролем тел. Ошейники заставили Кай, Шакса и Глефуса подняться, а затем покорно последовать за стражником.

***

Наступил вечер.

Трое воинов, прикованные кандалами к стене, лежали на полу тюремной камеры. Все они были погружены в свои мысли, пока тишину не нарушил громкий скрип толстых металлических дверей. Вошли двое.

Алекс и Дигл.

Услышав шаги, Кай открыл глаза, уставившись на вошедших. Заключённых и их посетителей разделяла крупная решётка, усиленная массивом.

– Как дела? – поинтересовался Элементалист.

– Ждём ужина. Хотя, кажется мне, нас вряд ли здесь покормят, – отшутился Шакс.

– Вы же понимаете, что попали в глупую ловушку, словно дети какие-то? – спросил эльф.

– Уже да, – усмехнувшись, вздохнул лучник. – Отсутствие стражи и других горожан, крик в нужное время и в нужном месте, а затем появление стражника в последний момент. Так ещё и те трое совсем не сопротивлялись, когда мы напали. Теперь-то мне всё понятно.

– Не всё, – добавил Кай. – Зачем нас подставлять? Кто был тот дорган, и почему он смог использовать энергию с ошейником? Откуда у него рабы? И что теперь с нами будет?

– Для этого мы и пришли, – произнёс Дигл.

– И кстати, куда ты пропал? – вспомнил мечник.

– Они знали, что я буду с вами, но трогать не собирались, – сказал гном. – Поэтому, когда вы отошли от меня, они использовали особый артефакт, создавший скрытое поле, которое отрезало вас от меня. Потому я и не успел остановить вас.

– И ничего им за это не будет? – удивился Шакс.

– Максимум штраф дадут за нарушение общественного порядка, – ответил вместо гнома Алекс. – Но вам стоит больше о себе беспокоиться, чем о них.

– Что нам грозит? – спокойно, словно это его и не касалось, спросил Кай.

– Во-первых, вы должны понимать, что тот, с кем вы встретились, Урус, это раб первого уровня. Соответственно, поэтому у него есть возможность свободно перемещаться в пределах Удийна, иметь собственное имущество, включая рабов, а также использовать до двадцати пяти процентов собственной силы. То есть ошейник его ограничивает не полностью. Таким образом, его статус гораздо выше вашего, а с учётом того, что подкупленный стражник видел всё, то оправдать вас не удастся. Во-вторых, вы сами напали на них, – пояснил эльф. – Теперь насчёт наказания. Обычно с вас бы списали определённую сумму Лазурных Кристаллов, но в данном случае Урус потребовал суд смертельным поединком с каждым из вас по очереди. И это его требование удовлетворили, поскольку вы только недавно начали зарабатывать и компенсацию сможете выплатить ещё нескоро. К вашей удаче, я смог повлиять на суд, поэтому смертельный поединок пройдёт в ошейниках, при полном подавлении, а также в нём придется участвовать только одному из вас. Остальных будет ждать бой чести, во время которого запрещено убивать друг друга. Только избиение. Урус согласился.

– Но в чём тогда смысл? Он же пиковый Заклинатель, а среди нас только здоровяк на этом уровне, – кивнул Шакс на Глефуса. – Но раз мы будем подавлены, эта разница нивелируется. Зачем ему тогда участвовать?

– Похоже, вы совсем не понимаете, кто такой Урус, – покачал головой Дигл. – Этот парень относится к сектору Ям. Бойцовских Ям. И там он уже как семь лет подряд входит в двадцатку сильнейших бойцов. А они всегда сражаются в подавленном состоянии. Так что преимущество у него есть. И немалое.

– Верно, – кивнул Алекс.

– Но зачем это ему? – спросил Кай. – Зачем вообще вся эта подстава?

– Вас троих хотят убить.

– Кто? – удивился Шакс.

– Зиркс. Надзиратель шестой Глубины, – признался Алекс. – В недавнем инциденте, связанном с Изумрудной Водой, он винит именно вас. И хотя все, включая лорда Старкса, понимают, что даже пиковый Священный Лорд не смог бы такое провернуть, Зиркс всё равно стоит на своём. А учитывая, что он сильно пострадал как один из ответственных за происшествие, его жажда отомстить кому-то мне абсолютно понятна. Вот только он слаб, и отомстить может только вам. Что, собственно, и делает, подкупив Уруса.

– А что за инцидент?

– Это не ваше дело, – отрезал он. – В общем, так как вы Устойчивые и нужны первому отряду, я не мог проигнорировать это дело, поэтому и вмешался. Я подозреваю, что тех из вас, кто будет сражаться в бою чести, попробуют отравить. Это не нарушит правил, поскольку вряд ли яд окажется смертельным, но в итоге всё равно вам сильно навредит. Всё-таки существует немало ядов, способных остановить само развитие воина. Ведь они отравляют не только тело, но и душу. И если с вами такое произойдёт, ваши Источники треснут, контроль над энергией упадёт практически до нуля, а тело ослабнет до состояния воина уровня Закалки Лёгких. Вы станете бесполезными слабаками, и, как понимаете, я такого совсем не хочу, – объяснил Элементалист. – Поэтому вы поступите следующим образом. Завтра, когда вас поведут к Ямам, Дигл встретит вас и незаметно поцарапает двоих кинжалом. Мы заранее смажем его усыпляющим зельем, которому вы должны будете сопротивляться первое время. А когда придёт ваша очередь сражаться, вы для вида примите несколько ударов Уруса, избегая при этом его ядовитых когтей, после чего перестанете сопротивляться снотворному. После этого вы вырубитесь практически сразу, и вам засчитают поражение. Таким образом, вам ничего не смогут сделать.

– Понял, – кивнув, впервые за вечер заговорил Глефус.

– Значит, нам только остаётся выбрать, кто из нас пойдёт на смертельный поединок? – уточнил Шакс.

– Нет, – ошарашил троицу Алекс. – Я уже сам выбрал. В нём будет участвовать Кай, – палец эльфа указал на мечника. – Из вас троих он единственный смертный, так что его, увы, жалко меньше всего.

– Но разве это…

– Ничего страшного, – перебил Шакса Кай. – Я согласен. Так будет лучше.

– На этом всё, – обернулся Алекс. – Надеюсь, в следующий раз вы будете думать, прежде чем бросаться в ловушку.

– Могу я задать вопрос? – спросил Кай.

– Что? – полуобернулся эльф.

– Что случилось с той девушкой?

– Ты про рабыню Уруса? Если да, то она уже была при смерти, когда вы пришли. Урус действительно избил её. Вероятно, опасался, что если травмы эльфийки окажутся ненастоящими, то кто-то из вас сможет заметить это и что-то заподозрить. А рабыня эта стоит намного меньше, чем предположительно заплатил ему Зиркс.

– Ясно, – вздохнул Кай.

Элементалист вышел. Возле решётки остался лишь Дигл.

– Кай, – обратился к мечнику гном, – мы хоть и недолго знакомы, но ты вроде нормальный парень. Да и некоторую ответственность за произошедшее я всё же чувствую. Так что если у тебя есть какое-то последнее желание, то говори, я попробую его выполнить. У тебя осталась та пилюля, и ещё два кристалла. Если хочешь, я мог бы вернуть пилюлю Борну и отправить всю сумму кому-то.

– Не стоит беспокоиться, – попытался улыбнуться Кай, но Холод Пустоты почти моментально подавил это чувство. – Просто сохрани мои кристаллы и пилюлю. Когда встретимся в следующий раз, уже и обсудим всё.

– Смотрю, надежды ты не теряешь, – хмыкнул гном. – Что ж, в таком случае удачи тебе.

Дигл вышел из помещения.

– Дружище, ты уверен? – слегка взволнованным голосом спросил Шакс.

Глефус также взглянул на Кая. Ранее он пообещал, что отплатит мечнику за спасение жизни, и вот теперь такая возможность появилась.

– Думаю, мы ещё можем что-то сделать, – добавил великан. – Если мне дадут сразиться…

– Вы уже слышали решение Алекса, – покачал головой Кай. – Ну и к тому же вы недооцениваете меня. Ладно, я спать. У меня бой завтра, – парень лёг на пол и закрыл глаза.

Обычно истинные мастера не нуждались во сне, но Кай всё же был смертным. А к тому же его тело постоянно подавлялось ошейником. И хотя парень мог в любой момент избавиться от артефакта, внешнее воздействие всё же имело место. Поэтому мечник и решил поспать, дабы восстановить силы.

Ну а уже вскоре после рассвета двери в тюремную камеру распахнулись, что моментально пробудило Кая ото сна, а Шакса и Глефуса от медитации.

– Поднимайтесь! Пора идти в Ямы! – раздался противный крик стражника.

***

В секторе Ям находилось множество арен, которые делились на два вида: открытые и закрытые. И если к последним доступ был только у рабов-бойцов, работников сектора и некоторых особых лиц, то вот на открытые арены могли прийти все желающие, включая обычных горожан. Соответственно, и меры безопасности здесь были выше.

Вот на одной из таких арен и предстояло сразиться Каю с Урусом. Собственно, оба воина уже стояли на песке, дожидаясь лишь сигнала судьи.

– Мой чуткий нос позволяет мне запросто определить, какие эмоции испытывает противник, – произнёс Урус. – Поэтому хочу спросить, неужели ты действительно не испытываешь страха перед смертью?

Кай молча продолжил смотреть на доргана.

– Не хочешь говорить? Ладно. В таком случае твоя смерть будет хоть немного достойной. Но всё-таки лучше не двигайся, и тогда я одним чётким ударом лишу тебя головы. Больно не будет, – облизнулся Заклинатель, а затем вдруг помрачнел. – Жаль, конечно, что ты был в Глубине. А то я обязательно попробовал бы тебя на вкус. Никогда ещё не ел человечину.

Мечник в ответ и бровью не повёл. Холод Пустоты подавлял все его эмоции, и в данном случае это был скорее плюс, чем минус.

– У него есть шансы? – взглянул Глефус на Шакса.

Они оба вместе с Диглом сидели на трибунах арены.

– Не знаю, – произнёс мрачный Шакс. – Кай, конечно, силён, но против пикового Заклинателя…

– Шансы?! – вдруг выкрикнул сидящий неподалёку дорган, залившись смехом. Кроме него сегодня на этой арене собралось ещё около сотни зевак. – Да вы шутите, наверное! Какие шансы могут быть у этого хлюпика? Сами подумайте: смертный человек – и пиковый Заклинатель-дорган. Как мой босс вообще может проиграть? Наверное, вы думаете, что раз они оба подавлены, то у вашего дружка есть хоть какая-то возможность остаться в живых. Вот только это совсем не так! Открою небольшой секрет. Ошейник хоть и блокирует контроль энергии и ее поглощение, но она всё равно остаётся внутри воина. А значит, и энергетический покров никуда не девается! А ведь он повышает физические параметры на десять процентов от максимального запаса энергии, пока она есть в Источнике. Так что даже в ошейниках разница в ступенях всё равно будет ощущаться. Вот почему ваш друг даже задеть босса не сможет!

– Ах да! – после секундного молчания снова заговорил тот же зверочеловек. – Мой босс уже более двадцати лет находится здесь, сражаясь с самыми разными противниками. И сейчас он занимает аж девятнадцатое место в списке сильнейших бойцов Ям! Поэтому он настоящий профи в битвах с ошейниками. А что об обычных кулачных боях может знать ваш молокосос? Вряд ли он вообще понимает, как сражаться без энергии и законов.

После этого дорган продолжил ещё что-то рассказывать, но Устойчивые его более не слушали.

Судья объявил начало боя.

Как только Кай услышал нужные слова, он сразу пошел вперёд, чем сильно удивил Уруса.

– Что ты делаешь? – спросил он, но мечник снова ничего не ответил. – Эй, ответь же мне, наконец! Сраный ублюдок, ты задолбал молчать! Скажи хоть что-нибудь, или твоя смерть окажется медленной и крайне мучительной!

Тем временем Кай наконец приблизился к противнику.

Урус снова облизнулся.

– Ладно. Тогда для начала я лишу тебя рук…

Внезапно нога Кая с огромной скоростью взметнулась вверх – дорган лишь в последний момент успел перехватить удар, прямо возле своей головы. И хотя атаку он остановил, ударная волна всё равно заставила зверочеловека чуть сдвинуться в сторону, а его руки задрожать.

«Что за херня?!» – пронеслось в мыслях ошарашенного воина.

Но это было лишь начало. Далее Кай резким движением вырвал свою ногу из ладоней Уруса, после чего снова атаковал. Кулак парня рванулся вперёд, но был остановлен предплечьем противника.

Урус наконец взял себя в руки.

Блокировав второй удар, он решил ответить. Атакуя коленом, дорган намеревался стереть грудную клетку человека в порошок и превратить его внутренние органы в месиво, однако в итоге произошло нечто совсем другое.

Словно наперёд читая движения противника, Кай в нужный момент сгруппировался, а затем внезапно оттолкнулся от летящего к нему огромного колена. Таким образом парень не получил никакого урона, просто отпрыгнув назад.

Вот только не это шокировало Уруса. В прошлом он уже видел подобное. Однако даже капли его силы хватало, чтобы нанести серьёзную травму начальному Заклинателю, что уж говорить о смертном. А сейчас Кай хоть и избежал основного удара, но он всё равно принял на себя часть вложенной в атаку физической мощи. Вот почему Урус не мог понять, почему это никак не отразилось на противнике.

«Как он может быть таким крепким?!»

Приземлившись, Кай сорвался с места, бросившись к Заклинателю. Завязался короткий бой. Человек и дорган обменивались ударами, не нанося друг другу существенного урона. Они сражались на равных…

По крайней мере, до того момента, когда Кай не решил всё закончить. В одно мгновенье всё переменилось. Чаши весов пошатнулись.

Сила, скорость и стойкость Кая в разы увеличились. Очень быстро Урус понял, что его начали подавлять.

«Невозможно!»

– Ты всего лишь смертный!.. – со злости закричал зверочеловек, но моментально замолк.

Урус допустил ошибку. Он дал волю эмоциям. Позволил себе отвлечься на речь. Он потерял мгновение, за что и оказался наказан.

Громкий хруст, сильная боль, нехватка воздуха – всё это настигло доргана в следующий момент…

***

Как только судья объявил начало боя, внимание большинства зрителей оказалось приковано к бойцам. Практически все ожидали увидеть здесь очередное красочное шоу, в котором Урус лишил бы жизни слабого человека.

Но находились среди зрителей трое, которые надеялись на совсем иной исход. Дигл, Шакс и Глефус смотрели на Кая. Им оставалось лишь верить в этого парня.

После объявления судьи Кай зашагал к Урусу. Все смотрели на это, ожидая, что же произойдёт дальше. Однако, как только бой начался, зрители резко затихли. Ведь они прекрасно увидели тот молниеносный удар, который Урус смог заблокировать лишь в последний момент.

А после этого начался бой. Бой, в котором дорган не смог одержать победу за один удар, как все ожидали изначально. Ему приходилось выкладываться на полную, сражаясь с тем, кто находился на целую ступень ниже.

Кай показывал невероятное мастерство владения телом, добавляя к этому колоссальную силу и скорость, которых не могло… не должно было быть у смертного. Как минимум, так считали почти все присутствующие.

Казалось, словно Кай всю жизнь занимался боями без энергии…

А затем случилось то, чего уже абсолютно никто не мог ожидать.

Человек стал на порядок сильнее, словно прежде всего лишь сдерживался. И вот тогда началось шоу. Пускай и не то, которого ожидало большинство зрителей. Кай начал понемногу доминировать в бою, пока в итоге не взял абсолютный верх над противником. А случилось это ровно в тот момент, когда Урус допустил свою первую серьёзную ошибку.

В тот миг произошло нечто, заставившее зрителей застыть от шока.

Кай внезапно исчез. Его тело стало расплывчатым, словно парень воспользовался техникой перемещения. Вот только все понимали, что под воздействием ошейника такое никто не мог сделать. Да и не выходила энергия из тела мечника, так что эта скорость точно была следствием его невероятных параметров.

Переместившись всего на пару метров, Кай в мгновение ока оказался перед Урусом. Тот моментально замолк, однако было уже поздно. Левая рука зверочеловека оказалась вывернутой в неестественном положении. Раздался хруст закалённых костей, после чего тело доргана отлетело назад, с силой врезавшись в каменную стену.

С этой секунды началось полное доминирование Кая. То, что происходило дальше, зрители осознали далеко не сразу. Ведь Урус теперь буквально летал по арене, пока Кай играючи избивал его. Пикового Заклинателя.

Происходящее на арене казалось нереальным. Оно ломало очень многое в умах зрителей. Поверить в такое было слишком сложно…

Далеко не сразу Шакс пришёл в себя. Только сейчас он осознал, что смотрит на бой, широко улыбаясь. Лучник испытывал дежавю. Казалось, словно он вернулся на Плато Поднебесья и сейчас наблюдает за одним из выступлений Кая во времена Великого Турнира.

С другой стороны, Дигл просто сидел с раскрытым ртом и расширенными глазами. Гном ни о чём не думал. Все его мысли парализовала нереальность происходящего.

Что же касалось Глефуса, то он хоть и оставался внешне спокойным, но по его бегающим зрачкам можно было понять, что великан тоже неслабо потрясён.

Вскоре поединок закончился. Завершил его Кай эффектно – кулаком проломив Урусу череп.

После этого тишина сохранялась на арене ещё несколько секунд. Первым опомнился судья, объявив победу человека, а также полностью оправдав его недавнее преступление. А затем трибуны чуть было не утонули в голосах возбуждённых зрителей, как вдруг всех охватила странная паника.

Мгновение спустя чья-то невероятно могущественная аура накрыла всё вокруг, а на песок с грохотом кто-то приземлился. Арену слегка встряхнуло. Через секунду присутствующие наконец смогли увидеть огромного полуголого воина – пикового Священного Лорда. А если говорить точнее – Священного Лорда десятого уровня.

Вот только это был не великан или дорган. Это был эльф.

Его звали Лекс Непробиваемая Скала, и он был сильнейшим мастером Удийна, уступая в могуществе лишь своему повелителю – Старксу.

Одноглазый эльф являлся не кем иным, как Смотрителем Бойцовских Ям.

Оглянувшись, он отыскал тело Уруса и направился к нему.

А тем временем Кай, как и остальные воины на арене, застыл на месте. И дело было даже не в том, что все они боялись пошевелиться в присутствии Лекса, а в том, что никто этого сделать попросту не мог. Ибо Смотритель совсем не сдерживал свою невероятную ауру, которая казалась неистовым и бушующим океаном.

Увидев труп доргана, эльф произнёс лишь одно:

– Не успел.

После этого Лекс направился прямиком к Каю.

«Что здесь происходит? Он хочет мне отомстить? – размышлял парень. – Или же заметил, что я использовал Телесные Врата, чтобы победить?»

"Нет. Он не мог ощутить этого. Ты не выпускал энергию из тела, так что нужно обладать буквально божественным чутьём энергии, чтобы засечь подобное, – произнёс Рун’Тан. – Так что тут дело в чём-то другом. Но, судя по всему, убивать тебя он точно не собирается…"

Добравшись до Кая, Лекс остановился и посмотрел вниз, на человека, чья голова едва доставала ему до груди.

– Ты убил моего бойца, – низким и монотонным голосом сказал Смотритель. – Теперь ты будешь моим новым бойцом, кузнечик.

Вслед за чем Лекс самым наглым образом схватил Кая за воротник и закинул себе за плечо, словно мешок с картошкой. От такого парень на мгновение завис.

– Он должен был участвовать в Кулачном Мордобое Удийна, но теперь ты пойдешь вместо него, – добавил Священный Лорд, направляясь в сторону выхода с арены.

– Стой! Я на это не соглашался! – вдруг ответил Кай, ничуть не опасаясь эльфа.

От удивления Лекс замер. Но уже через секунду продолжил идти к выходу.

– А тебя никто и не спрашивал, – сказал он. – Ты сильный. Ты мне подходишь. Теперь ты будешь рабом первого ранга.

Парень скривился, осознав, что сопротивление бесполезно. Он не знал, кто этот эльф, но сразу понял, что тот может делать здесь практически что угодно.

– Тогда, если хочешь, чтобы я был твоим бойцом, то возьми к себе и тех двоих, – указал Кай на Шакса и Глефуса.

Эльф посмотрел в их сторону.

– Какой, однако, наглый кузнечик. Хорошо. Значит, куплю и их.

«Чёрт! Похоже, придётся теперь корректировать план побега, – нахмурился Кай. – Я совсем не ожидал такой перемены…»

Кулачным Мордобоем Удийна называли великое событие, проходящее на землях Старкса раз в несколько десятилетий. Для участия в нём сотни крупных рабовладельцев и работорговцев съезжались в Удийн со всех уголков континента, привозя с собой своих сильнейших бойцов для сражений в ошейниках.

И так уж совпало, что время проведения очередного Кулачного Мордобоя пришлось именно на этот год. Год, когда Старкс Кулак Грома наконец собирался начать прорыв на следующую ступень.

Он намеревался стать Небесным Монархом.

Именно так называлась последняя ступень истинного мастерства, после которой воин мог перейти на божественный уровень. И хотя могло показаться, что после становления Небесным Монархом большая часть пути к божественности пройдена, но на самом деле это было не так.

Ибо каждый шаг, каждый уровень последней ступени истинного мастерства требовал колоссальных усилий, таланта и ресурсов. Это уже не говоря о финальном прорыве к божественности, даже начать который было дано далеко не всем гениям.

Собственно, практически невозможность превзойти ступень Небесного Монарха подтверждал тот факт, что за всю известную историю континента ни у одной из рас не родилось такого воина, который достиг бы даже пиковой стадии этой ступени. Даже больше – в течение всей нынешней системной эпохи ни в Никриме, ни в тысячах других соседних срединных миров Ойкумены не появилось ни одного существа, обрётшего божественный статус. Из-за этого очень многие думали, что такого уровня и вовсе не существует.

Вот почему в срединных мирах, в том числе и в Никриме, ступень Небесного Монарха считалась вершиной боевых искусств. Подобные воины становились вершителями судеб, поскольку те, кто смог бы им противостоять, исчислялись единицами. Лишь гении среди гениев могли достигнуть этой ступени, из-за чего на континенте насчитывалось всего шесть Небесных Монархов.

И Старкс собирался стать седьмым.

К этому моменту он готовился последние три столетия. А когда семнадцать лет назад понял, что стоит уже почти на пороге завершения укрепления души для прорыва, то сразу же стал наращивать свои силы.

Старкс понимал, что его прорыв сильно пошатнёт устоявшийся на континенте баланс сил. Многие будут против этого, и кто-то, вероятно, даже попытается помешать ему перейти на следующую ступень. Вот почему в последнее десятилетие он стал налаживать всё больше связей с могущественными организациями, нанимать ещё больше истинных мастеров, а также покупать различные боевые и защитные артефакты Королевского ранга и выше.

Скрыться же и провести прорыв незаметно Старкс не мог. И на то было несколько причин.

Во-первых, переход на ступень Небесного Монарха сам по себе крайне заметен в энергетическом плане. Во-вторых, подобный прорыв займёт у него не менее двух лет. Так что, где бы он ни спрятался, благодаря большим выбросам энергии и множеству свободного времени, когда Старкс не смог бы дать отпор, до него всё равно добрались бы недоброжелатели. Ну и, кроме этого, за личностью наподобие правителя миниатюрного государства не могла не вестись постоянная слежка. Поэтому, как только прорыв начнётся, сильные мира сего сразу об этом узнают.

Таким образом, Старкс решил провести прорыв в самом безопасном для себя месте – в собственном городе. И именно поэтому вместе с рабовладельцами в Удийн уже прибывали десятки могущественных мастеров, нанятых Старксом и его людьми.

Так что этот Кулачный Мордобой обещал быть масштабнее предыдущих…

Наступил первый день рабского турнира, понаблюдать за которым собралось свыше двухсот тысяч зрителей. Проводилось мероприятие в крупнейшем амфитеатре Удийна, расположенном на самом краю сектора Бойцовских Ям.

Постройка состояла из четырёх частей: самой арены; зрительских трибун; особой левитирующей над трибунами конструкции, где располагались важные гости; а также высокого монумента, напоминающего лезвие клинка, чуть ниже вершины которого находился гигантский Лазурный Кристалл, питающий весь массив амфитеатра. Сделан этот кристалл был из сотен тысяч обычных, объединённых тайным алхимическим способом.

– Итак, объявляю шестой день Кулачного Мордобоя открытым! – провозгласила ведущая. – Сегодня нас ждёт пятый раунд поединков. Он же – четвертьфинал. И поэтому, думаю, стоит представить оставшихся бойцов.

После этого ведущая начала перечислять всю восьмёрку. И, как оказалось, среди них лишь двое были ниже пика ступени Заклинателя: Кай и Шакс, что лишь подогрело интерес зрителей и внимание к людям. Ведь обычно так высоко на турнире подымались только пиковые Заклинатели, поскольку именно они имели наибольшее количество энергии, а значит, обладали более сильным энергетическим покровом, который давал больше параметров. А что же касалось Элементалистов и более сильных культиваторов, то на них ошейники действовали не полностью, а скорее как утяжелители, из-за чего делать рабами воинов этой ступени считалось слишком опасным.

Следом ведущая отметила, что в этом Кулачном Мордобое в четвертьфинал впервые за последние пару веков прошли не только великаны и дорганы. А удивляло это оттого, что именно эти две расы обладали наиболее подходящими для рабских боёв способностями.

Все знали, что великаны славились своей силой и крепостью, а дорганы – особыми способностями и линиями крови. Что же касалось прочих рас, то они также имели достоинства, просто другого плана. Например, эльфы с рождения обладали большим запасом энергии, сильфы поголовно были гениями в познании законов своих видов (воздух, вода или огонь), а гномы славились невероятным уровнем контроля Ки, благодаря чему артефакты из-под их рук выходили намного более качественными.

А если же говорить о людях, то и у них имелось две полезные черты, о которых, впрочем, мало кто знал. В нормальных условиях человеческая раса размножалась гораздо быстрее прочих. Это во-первых. А во-вторых, хоть и не все люди могли стать воинами, но среди тех, кто всё же имел для этого талант, могли появиться одарённые гении, которые обретали контроль над энергией гораздо раньше десяти лет. С другой стороны, эльфы, гномы, сильфы и прочие получали возможность контролировать Ки ровно в десятилетнем возрасте. Ни позже, ни раньше.

– А сейчас я объявлю первый сегодняшний бой. Его участниками будут!.. – взяла короткую паузу ведущая, – Кай Арнхард, которого все уже прозвали Смертным, и Фокс, прозванный Неуловимым!

Зрители заликовали. Бой обещал быть захватывающим. И если про полную силу Кая никто пока ничего не знал, то с Неуловимым все были давно прекрасно знакомы. Фокс оказался единственным эльфом в четвертьфинале, а еще он последние семнадцать лет занимал второе место среди бойцов Ям. Когда-то ему даже принадлежало первое, пока Лекс не нашёл Зверя, которого даже Неуловимый не смог одолеть. Честно говоря, после их первого и единственного поединка Фокс вообще едва выжил, и то лишь благодаря вмешательству судей. С тех пор он и стал вторым.

Когда на арене остались только Кай и его противник, ведущая отлетела на своём артефакте в сторону и разрешила начать бой.

Двое бойцов замерли. Фокс насмешливо улыбнулся, а затем принялся медленно шагать вокруг Кая.

– Ты интересный. Смог забраться так высоко, – произнёс эльф. – В чём твой секрет?

– Больно бью, – спокойно ответил Кай.

– Ха. Забавно. Но даже если так, то это тебе не поможет. И сейчас ты поймёшь, почему, – оскалился Фокс, а затем его фигура превратилась в неуловимую тень.

Силуэт эльфа молнией промелькнул рядом с противником. Кай внезапно ощутил острую боль. По предплечью потекла кровь.

– Неплохо. Сумел рефлекторно защитить важные места, – кивнул невысокий Фокс. – Однако я в них и не целился, так что всё бессмысленно.

Увы, Неуловимого Кай не слушал. В этот момент он пытался понять, что же сейчас произошло.

«Как он мог так быстро двигаться, не используя энергию?» – не понимал парень.

В прошлом Фокс был совсем другим воином. Тогда скорость не являлась его основным преимуществом. Он был преступником, которого в итоге поймали. Его ждала смерть, однако фортуна улыбнулась эльфу. Его выкупили люди Лекса, наслышанные о неуловимом воре, терроризировавшем аристократов Священного Королевства Таэль целых два столетия.

Однако заинтересовали Смотрителя сектора Бойцовских Ям вовсе не умения Фокса воровать и обходить охранные массивы. Нет. На самом деле Священный Лорд был одним из немногих, кто знал, что его новый раб владел Стилем Гармонии Тела, созданным в давно уничтоженной секте. Данный стиль по праву считался сильнейшим на континенте, и особенно его сила проявлялась на низких ступенях, когда энергия и законы воина ещё уступали его телу.

В итоге Фокс стал бойцом сектора Ям, и благодаря своему необычному стилю буквально за несколько месяцев достиг статуса сильнейшего гладиатора. Так продолжалось в течение последующих восьми лет. Никто не мог сбросить Неуловимого с пьедестала, поскольку его стиль позволял ему бороться даже с противниками, которые обладали большими параметрами.

Однако спустя восемь лет всё закончилось. В Удийне появился он – Зверь.

В тот день Фокс с треском проиграл. У него не было ни шанса победить нового чемпиона Ям, что Лекс, устроивший тот бой, и хотел проверить.

Когда проигравший Фокс очнулся в лечебнице, его разум находился практически на грани. Эльф действительно мог сломаться, поскольку пережитое сильно ударило по его психике, однако злость всё же взяла верх. Неуловимый решил во что бы то ни стало победить Зверя. И для этого Фоксу требовалось стать сильнее. Намного сильнее.

Главной силой любого бойца Ям в первую очередь являлось его тело. Боевые навыки дополняли физическую мощь, хоть в редких случаях и становились определяющими. Поэтому Фокс решил, что одного только Стиля Гармонии Тела недостаточно. Ему требовалось усилить само тело.

Семнадцать лет у Фокса ушло, чтобы превратить себя в того, кто сейчас стоял на арене. При помощи различных медицинских и алхимических методик он серьёзно модифицировал своё тело, а в особенности ноги. Благодаря этому его конечности стали обладать взрывной силой, позволяющей Неуловимому совершать невероятно быстрые рывки, которые скорее казались какой-то техникой, чем обычным движением.

Что же касалось рук Фокса, то благодаря новому типу мышц, а также вживлённым в пальцы выпускаемым когтям, он теперь мог пробивать даже броню пикового ранга Золотого качества. И это без какой-либо энергии или законов.

В своих модификациях Фокс вдохновлялся способностями некоторых насекомых. Например, кузнечиков, которые могли прыгать на огромные для своих размеров расстояния с большой скоростью. И хотя окончательно превращение эльфа в «идеального бойца» ещё не закончилось даже наполовину, однако его нынешняя сила уже на порядок превосходила ту, которой он обладал в прошлом.

Конечно, подобные изменения тела никак не могли пройти бесследно и без серьёзных последствий. После достижения определённого уровня модификаций Фокс потерял возможность развиваться как истинный мастер. Однако ему было плевать. Единственное, чего он желал – победить Зверя на этом турнире. Впрочем, свой потенциал Неуловимый уже давно исчерпал, ибо он достиг пика ступени Заклинателя ещё два века назад, но с тех пор так и не смог продвинуться дальше. Поэтому для него минусы от такой модификации тела и вовсе отсутствовали.

– Ну, как тебе? Чувствуешь? – улыбнулся Неуловимый.

Спустя несколько секунд после атаки Фокса у Кая подкосились ноги, а его взгляд помутнел. Парень упал на колени, уперевшись руками в землю. Его стало рвать кровью.

– Это мой яд. По правилам, конечно, рабам запрещено иметь хоть что-то, кроме элементов одежды, и судьи за этим строго следят… Но, видишь ли, я вживил себе не только когти, но и ядовитые железы одного монстра, которые отлично прижились внутри меня. Так что теперь это часть моего тела, а не внешнее оружие. Ах да, советую тебе поскорее сдаться, и тогда, возможно, тебя ещё успеют спасти. Убивать тебя у меня нет никакого желания. Да и Смотритель явно не обрадуется такой серьёзной потере.

Кай дрожал. Его бил озноб. Парень пытался сфокусировать взгляд, но у него ничего не выходило. Разум затуманивался, а голос Фокса доносился будто из-под толщи воды.

– Эй! Ты меня слышишь? – выкрикнул эльф. – Должен ведь. Просто скажи, что сдаёшься. Я знаю, ты можешь.

А в следующее мгновение Кай перестал блевать кровью. Его тело резко пришло в норму.

Утерев остатки крови у рта, мечник стал подыматься под взглядами шокированных зрителей и Фокса.

– Какого…

– Спасибо, что подождал, – произнёс абсолютно здоровый Кай. Его линия крови наконец справилась с ядом, заодно даровав мечнику к нему полный иммунитет. – Теперь можем продолжить бой.

– Что?! Ах ты!.. – вдруг всё понял разозлившийся эльф. – Ладно! Ты сам напросился!

Фокс слегка согнул колени и в следующий миг исчез. На этот раз Кай успел среагировать быстрее, но всё, что смог, так это прикрыть голову рукой, а второй попытаться ударить противника.

Увы, Неуловимый запросто увернулся, разодрав Каю левый бок. И хотя когти Фокса были довольно короткими, проще от этого мечнику не стало.

Закончив первый рывок, Фокс тут же совершил новый. Кай взмахнул рукой, но вновь не успел. На его спине появилось пять кровавых полос.

– Теперь понял моё превосходство? – спросил Неуловимый. – Сдавайся! Больше повторять не буду. Если сейчас откажешься, потом пощады не жди!

В ответ на это Кай совершил резкий рывок к противнику, в надежде попасть по нему. Фокс же, глядя на это с глумливой усмешкой, не двигался до самого последнего момента, пока мечник не оказался в паре десятков сантиметров от него.

Кай уже думал, что наконец достал оппонента, однако внезапно тот исчез, параллельно исполосовав правую руку парня.

– Даже не пытайся, – раздалось откуда-то сзади, и спину Кая снова обожгло болью.

С этого момента началось банальное избиение. Неуловимый, поражая зрителей скоростью, словно вихрь вертелся вокруг Кая, который никак не мог ответить. Конечно, мечник пытался атаковать заранее, делать обманные движения и попросту предугадывать действия Фокса, однако ничто не помогало. Эльф слишком осторожно совершал каждый выпад.

В итоге уже спустя минуту Кай стоял на одном колене, покрытый кровью. К этому моменту от одежды парня остался лишь кусок штанов. Тело мечника полностью исполосовали короткие когти Фокса. Зрители не могли отыскать ни одного нетронутого участка. Казалось, Кая бросили в мясорубку, отчего его вид вызывал рвотные позывы у некоторых слабых духом зрителей.

Сухожилия на правой ноге и правой руке Кая были разорваны, и пошевелить этими конечностями он сейчас не мог. Для борьбы у парня оставалась лишь левая рука, которой он изо всех сил старался прикрывать голову.

– Небеса! – воскликнул Фокс, когда, разорвав бинты, увидел рану на груди Кая, покрытую чернотой. – Что это за мерзость?! И ты живёшь с этим? Позволь мне облегчить твои страдания. Я дарую тебе покой.

Неуловимый сделал рывок к горлу противника. Он собирался наконец-то закончить бой. Взмахнул рукой, но, к своему удивлению, обнаружил, что Кай смог уклониться. Более того – мечник теперь снова использовал правую руку и ногу. От изумления эльф чуть не пропустил ответный удар противника, но всё же в последний момент увернулся.

Как только импульс от рывка иссяк, Фокс сразу напряг свои модифицированные мышцы, чтобы повторить атаку. Разразившись скоростью, он в мгновение ока приблизился к Каю, но каким-то чудом тот снова сумел увернуться. Впрочем, не до конца. Неуловимый всё же слегка задел парня в районе живота.

«Опять?! – изумился эльф. – Неужели он смог привыкнуть к моим скоростным выпадам за такое короткое время? Жаль, что в рывке я не могу изменить траекторию… Но что насчёт его сухожилий? Регенерация у Закалки Души не должна быть такой высокой. Я чего-то не знаю про людей? Или этот парень обладает линией крови восстанавливающего типа? В принципе, это объясняет, почему он не умер от яда. Но, похоже, регенерация не очень-то и сильная, так как какой-нибудь Зверь или другой дорган с похожей кровью быстро избавился бы от всех этих порезов, что я ему нанёс».

Битва продолжилась. Неуловимый снова и снова атаковал Кая, который теперь избегал большинства выпадов Фокса. Но, так или иначе, эльф задевал противника, оставаясь невредимым. Так что происходящее всё ещё оставалось игрой в одни ворота.

Шли минуты.

– Это всё, что ты можешь?! – выкрикнул Фокс, которому уже стала надоедать эта пляска. Кай походил на изуродованный труп, однако необъяснимым образом всё равно продолжал сражение. – Слабак! Давай, сделай хоть что-нибудь! Или твоя никчёмная раса больше ни на что не способна?! Ну тогда сдайся уже! Или ты настолько туп, что не понимаешь, что я играю с тобой, как с ребёнком? У тебя нет шансов! Ничтожество!

Фокс специально провоцировал Кая, дабы тот допустил ошибку. Вот только мечнику на его слова было плевать. Когда-то он подвергся невероятному давлению воли Гринроу, что едва не довела парня до грани, после которой он никогда бы не выбрался из бездны отчаяния. Так что сейчас, даже не будь у Кая Холода Пустоты в душе, он всё равно бы запросто игнорировал такие слова.

Вместо ответа Кай просто прикрыл голову руками, из-под которых выглядывали два непреклонных фиолетовых глаза.

Фокс поморщился.

– Ладно, – сплюнул он.

Второй раунд избиений начался. Неуловимый продолжил атаковать Кая, истязая его тело. Вот только, как бы он ни пытался, задеть важные органы эльфу никак не удавалось. Поэтому оставалось лишь ждать, пока Кай достаточно не ослабеет, чтобы допустить роковую ошибку. И в тот момент всё и закончится.

– Что происходит? – недоумевали зрители.

– А сам не видишь? Смертного рубят на куски. Всё просто.

– Да ты сама очевидность!

– Но почему он не сдаётся? Разве этот человек уже не на пределе? – спросил ещё один зритель.

– А кто его знает? Может, гордость взыграла в одном месте. А может, он просто слишком глуп и верит в победу. Так или иначе, если скоро не сдастся, ему конец. Впрочем, я не уверен, что, даже если он сдастся, его смогут спасти. Я даже вижу куски его мяса, костей и мышц, разбросанных по арене.

– Мерзость…

Прошла минута. Затем пять… десять… а следом и ещё пятнадцать. Вот только бой никак не заканчивался. К этому моменту даже самые впечатлительные зрители успели заскучать. Суммарно поединок Кая и Фокса длился уже более тридцати пяти минут. Вероятно, он стал самым долгим боем за всю историю Кулачных Мордобоев.

Единственное, что не могло не поразить зрителей, так это выносливость Кая. То, что он продолжал защищаться, до сих пор не умерев или хотя бы не потеряв сознание от кровопотери, вызывало у многих восхищение.

– Необычная линия крови, – прокомментировал Линий Гард.

– Согласен, – кивнул Старкс. – Довольно слабая восстановительная сила, но при этом крайне энергоэффективная.

Для работы любой линии крови приходилось тратить энергию. И хотя ошейники блокировали способность управлять ею, на большинство видов линий крови это не распространялось, поскольку тело могло самостоятельно впитывать Ки из Источника, действуя автоматически. Вот почему никого не удивляло, что Кай регенерирует.

Однако если энергия внутри воина заканчивалась, то и действие линии крови не могло продолжаться. Поэтому, даже если Кай полностью заполнил свой Источник энергией (когда вне арены были активны его двадцать пять процентов силы, как раба первого уровня), то всё равно он уже должен был почти всю её растратить. По крайней мере, так думали зрители, основываясь на известных им похожих способностях.

Восстанавливать же силы, поглощая внешнюю энергию, парень не мог и не собирался. Ведь если бы он это сделал, то сразу раскрыл бы свою возможность игнорировать ошейник, ибо такое легко заметили бы.

– Мне надоело! – зло процедил Неуловимый, когда миновала сороковая минута их поединка.

«Этот гад и не думает падать от бессилия! Похоже, придётся воспользоваться приёмом, который я не хотел раскрывать до боя со Зверем. Жаль, конечно. Но выбора нет», – решил эльф.

Присев, Фокс упёрся в землю руками и ногами. Сейчас он собирался совершить свой мощнейший рывок, воспользовавшись предельной силой модифицированных мышц. Впившись когтями в поверхность арены, он удерживался на месте, стараясь накопить максимальный импульс. Мышцы ног и рук бойца вздувались.

В случае со Зверем Фокс собирался использовать эту атаку сразу после того, как отравил бы сильнейшего бойца Ям, после чего тот потерял бы способность двигаться. В то, что яд убьет Зверя, эльф не верил. Но что касалось Кая, то, хоть на него яд и не действовал, парень всё равно сейчас серьёзно ослаб, и Неуловимый считал, что человек попросту не успеет уклониться.

От мощи модифицированных мышц кости Фокса захрустели. Ещё секунда, и они и вовсе сломались бы, если бы эльф вовремя не выпустил всю накопленную силу. На подготовку Неуловимому понадобилось всего полсекунды.

Небольшой участок арены под эльфом покрылся сотнями трещин, и Фокс пулей рванулся вперёд. Расстояние между ним и Каем сократилось в мгновение ока. Неуловимый выставил руки, намереваясь наконец добраться до головы противника и пробить её когтями.

Фокс практически достиг цели, как вдруг Кай с невиданной прытью, словно его и не ранили множество раз, отклонился. В итоге пролетевший мимо эльф сумел только отсечь левое предплечье мечника, задеть часть лица Кая и срубить ухо.

Приземлившийся эльф резко развернулся, снова рванув к противнику. Он даже и не думал дождаться, пока его тело хоть пару секунд передохнёт от недавней колоссальной нагрузки.

«Да сдохни же ты!» – мысленно зарычал боец.

Приблизившись, Фокс замахнулся рукой, после чего…

Кай внезапно схватил его за левое запястье. Инерция потянула Неуловимого дальше, но сдвинуться он так и не смог, словно оказавшись прикованным к нерушимой скале.

Эльф застыл от шока. Замерли и зрители.

Все они видели, как тяжело давались мечнику движения последних минут. Как сложно ему было поддерживать защиту и пытаться уклониться от выпадов противника. Однако последние два действия Кая перевернули всё с ног на голову. Казалось, словно у парня открылось второе дыхание, хотя до этого все видели, что он вот-вот свалится с ног.

Вот только на самом деле это всё была ложь. Кай не ослаб. Он всего лишь притворялся и ждал…

Ждал, пока его действительно неуловимый противник начнёт выдыхаться!

– Ну наконец-то твои движения замедлились, – пугающе холодным голосом изрёк Кай, заставив Фокса осознать, что он совершил страшнейшую ошибку.

Он попался в ловушку!

Хватка на предплечье эльфа сжалась ещё сильнее. Мышцы на правой руке Кая вздулись, и кости его противника затрещали.

Ощутив боль и страх, эльф в панике бездумно атаковал. Благодаря когтям его правая рука пробила живот мечника, войдя туда на несколько сантиметров. Вот только на лице Кая в этот момент не дрогнул ни один мускул, что вогнало его противника в ещё больший ужас. Казалось, эльф стоял перед абсолютно неуязвимым существом.

– И это всё? – с лёгкой насмешкой в голосе спросил Кай.

В следующий миг эльф оказался в воздухе, поднятый резким движением.

– Стой! – испуганно вскрикнул Неуловимый, но было уже поздно.

Рука мечника, продолжающая сжимать предплечье эльфа, резко опустилась.

Мощный грохот прокатился по арене, испугав многих зрителей в первых рядах.

Теперь эльф лежал на земле, потрескавшейся и прогнувшейся от подобного удара. Подняться он больше не мог. Его кости были разбиты, а мозг получил такое сотрясение, что чудо, как Неуловимый всё ещё мог оставаться в сознании.

Кай уже собирался снова ударить противника о землю, как вдруг раздались заветные слова.

– Я… сда… юсь… – прохрипел эльф.

Мечник сразу отпустил руку Фокса, подобрал своё отрубленное предплечье, а затем направился к выходу с арены. И лишь когда он добрался до него, ведущая опомнилась.

– Какой неожиданный исход… – донеслось до удалившегося Кая, после чего трибуны взорвались криками.

Спустя минуту мечник добрался до пустой комнаты отдыха для бойцов. Войдя туда, Кай сразу же закрыл дверь, после чего вздохнул.

В тот же миг все его бесчисленные и жуткие раны моментально затянулись, предплечье приросло к обрубку, а левое ухо полностью восстановилось. Следующим делом Кай высвободил из тела небольшую уплотнённую волну энергии (когда он вышел с арены, положенные ему двадцать пять процентов силы вернулись), которая очистила его кожу и волосы от налипшей крови. Сев на ближайшую лавочку и призвав из Кольца Алхимические Живительные Бинты, а также новую одежду, он стал приводить свой внешний вид в порядок.

– Это было сложнее, чем я думал… – озвучил Кай свои мысли.

А говорил он о том, что умышленно занижал собственные силы.

Когда Кай понял, что справиться со скоростью Фокса не может, он решил вымотать противника. Но тогда возникла новая проблема. Ведь если бы Кай просто принимал все атаки, а затем регенерировал моментально – со своей стандартной скоростью восстановления – то это привлекло бы к нему слишком много внимания, а также раскрыло бы эту его сильную сторону.

Ибо ещё в особняке Уруса, который, судя по всему, сильно любил книги, Кай узнал, что даже самая мощная известная целительная линия крови в Никриме на порядок слабее его собственной. Линия крови Небесной Девятиглавой Гидры, потомком которой Кай, видимо, и являлся, позволяла парню не только тратить намного меньше энергии при крайне эффективном восстановлении (из-за чего после боя с Фоксом у Кая осталось более восьмидесяти процентов Ки, а не ноль, как все думали), но и дополнительные способности наподобие Телесных Врат и Буйства Жизни.

Поэтому нежелание показывать такую немыслимую силу крови на публике, а также раскрывать потенциальным противникам этот свой козырь, вынудило Кая сдерживать свою регенерацию во время поединка, направляя её только на остановку кровотечений и исцеление немногочисленных критических ран.

Так или иначе, Кай победил, так что проход в полуфинал ему обеспечен. И теперь парень решил наконец-то задуматься о новой ставке на самого себя. Ведь первое место оказалось гораздо ближе, чем он изначально предполагал.

По итогам следующих трёх боёв пятого раунда в полуфинал вышел безоговорочный чемпион сектора Ям – Зверь, пока малознакомый публике Глефус, а также некая таинственная фигура, всё время скрывающая лицо под капюшоном тёмного плаща.

Ну и, конечно же, в шестой раунд прошёл и Кай, поразивший зрителей своим затяжным поединком против Неуловимого.

Что же касалось Шакса, то у него сложилась интересная ситуация – оппонентом парня в пятом раунде оказался Глефус. Когда бой начался, лучник, стараясь избегать мощных атак великана, пытался наносить тому удары. К удивлению Шакса, здоровяк даже не пытался уклоняться. Он спокойно принимал все выпады противника, словно те были не более чем комариными укусами.

В итоге, когда Шакс осознал, что силами одного лишь тела он никак не сможет навредить твёрдому, будто камень, Глефусу, парень решил сдаться. В десятку сильнейших он уже попал, поэтому смысла бороться за первое место не видел.

Однако последнее слово Шакс всё же решил оставить за собой, произнеся после сдачи фразу, поразившую многих зрителей:

– Я сдаюсь, – отскочив от Глефуса и подняв руку, произнёс он, а затем добавил: – На самом деле я, вообще-то, лучник, и особыми навыками ближнего боя почти не владею, – громко и высокомерно заявил он, после чего спокойно удалился с арены.

Слова Шакса произвели фурор, не оставив равнодушным практически никого из зрителей. Кто-то посчитал, что Шакс лжёт. А кого-то это просто рассмешило. Некоторые и вовсе заполыхали гневом. Ведь если неизвестный лучник забрался так высоко на Кулачном Мордобое, то что можно было сказать про его противников, проигравших Шаксу ранее? А ведь среди них немало тех, кто действительно мог претендовать если не на победу, то как минимум на место в первой пятёрке.

После такого имя Шакса накрепко засело в умах большинства зрителей как очень наглого засранца.

Когда бои четвертьфинала закончились, на арене стали выступать выбывшие ранее бойцы, которым предстояло сразиться за места с десятого по сто двадцать восьмое. Впрочем, сделать это за один день они не могли, поэтому сегодня были запланированы поединки тех, кто выбыл в первом раунде.

А что касалось погибших рабов, коих была почти четверть, то они не считались полностью выбывшими, а также занимали места в рейтинге турнира. Даже посмертно. Делалось это потому, что погибшие бойцы являлись собственностью различных рабовладельцев, которые ставили деньги на своих рабов. Поэтому просто вычеркнуть этих бойцов из списка участников по причине их смерти организаторы не могли. Однако в таком случае погибшим предстояло сразиться с другими проигравшими за оставшиеся места. А раз они были мертвы, то автоматически проигрывали, опускаясь до определённой планки, которая зависела от того, чего успели достичь эти рабы при жизни. Например, если боец дошёл до третьего раунда, а затем погиб, то ниже тридцать второго места он опуститься не мог. Благодаря этому даже мёртвые рабы приносили немалые деньги своим владельцам, если те угадывали, какого приблизительно места достигнет их боец.

Таким образом шестой день Кулачного Мордобоя подошёл к концу. Близился момент полуфинала.

***

– Как твои раны? – поинтересовался удивлённый Глефус, не заметив на Кае следов недавних увечий.

– Как видишь, всё в полном порядке, – слегка развёл Кай руками.

– Ясно. И что будем делать?

– Сражаться, конечно.

– Уверен?

– Абсолютно. Не недооценивай меня, Глефус, – произнёс Кай, приняв боевую стойку.

– Не буду, – твёрдо кивнул великан. – Нападай.

В первом бою полуфинала противниками оказались именно Кай и Глефус. Лишь один из них мог выйти в финал. И хотя оба уже находились в числе тех, кто получит свободу, они всё равно желали сразиться друг с другом.

Кай сорвался с места. Приблизившись к Глефусу, он замахнулся, целясь тому в солнечное сплетение. Парень не собирался сдерживаться, поэтому сразу открыл Телесные Врата Силы. К тому же он знал, насколько прочная кожа у великана.

Кулак выстрелил вперёд, как вдруг Каю пришлось резко отскочить. Мощная ладонь Глефуса пронеслась чрезвычайно близко.

Увернувшись, Кай сразу попытался зайти великану за спину, но тот необычайно быстро для своей комплекции развернулся, взмахнув ногой. На этот раз мечник решил снова уклониться. Конечно, он мог попытаться заблокировать удар Глефуса, чтобы определить его силу, однако это было слишком опасно. Ведь даже если они обладали одинаковой физической мощью, то великан всё равно превосходил Кая в массе, а значит, запросто отбросил бы парня в сторону. Ведь без энергии мечник никак не мог "прилипнуть" к земле, поэтому его бы попросту смело.

После того как Кай в очередной раз отпрыгнул, Глефус решил больше не ждать действий противника, а атаковать. Оттолкнувшись от земли, он рванул к мечнику.

И молниеносно обрушил свой огромный кулак на Кая. В итоге последний лишь успел выставить перед собой руки в защите, после чего произошло столкновение.

Земля вздрогнула и потрескалась под Каем. Однако парень выдержал атаку, прочно упёршись ногами в арену. В следующий миг Кай напряг руки, спину и ноги, оттолкнув великана. От подобной силы Глефус опешил. Не такого он ожидал от человека-смертного.

Кай же, воспользовавшись моментом, мгновенно приблизился к противнику вплотную, а затем резко провёл подсечку. Потеряв опору, великан завалился на спину и моментально откатился в сторону, дабы уйти из-под очередной атаки мечника.

Глефус резко поднялся, но ему в голову прилетел удар коленом. К счастью, великан оказался готов к этому, поэтому за мгновение до атаки Кая активировал линию крови, присущую всем представителям его рода.

Рода бронированных.

Бронзовая кожа Глефуса в мгновение ока потемнела и покрылась святящимися красными узорами. Прочность его телесной брони увеличилась в несколько раз.

Когда Кай ударил, ему показалось, словно он атаковал твёрдый металл, а не мягкую плоть. Но не успел он удивиться, как в него врезался кулак Глефуса, сломавший парню несколько рёбер.

Кай отлетел к краю арены.

Поднявшись, он уже не спешил нападать. Мечник на секунду задумался.

«Я быстрее него, но в силе уступаю. Если раскрою Телесные Врата до предела, то по этим параметрам точно превзойду Глефуса. Но без подпитки извне я быстро растрачу всю Ки и тогда стану лёгкой добычей. Сейчас у меня полного запаса энергии хватит секунд на сорок или, может, на минуту максимальной силы. Успею ли я за это время пробить его броню? Не уверен. И что делать?..»

Кай пытался найти способ эффективно бороться против такого противника, и вскоре он его придумал. А точнее, порывшись в глубинах памяти, вспомнил…

Глефус уже почти приблизился к замершему противнику, как вдруг человек принял необычную стойку. Создавалось впечатление, что он собирается схватить великана, что показалось тому довольно глупым решением.

Здоровяк быстро добрался до неподвижного Кая, а затем атаковал. Кулак великана метнулся вперёд, но внезапно противник слегка отклонился, схватил руку Глефуса и развернулся.

Не успел великан ничего понять, как неожиданно оказался на земле, причём довольно сильно ударившись спиной. Резко поднявшись, удивлённый Глефус увидел отошедшего чуть в сторону Кая, который, заняв ту же стойку, приготовился к новой атаке противника.

Глефус насторожился. Прокрутив в голове произошедшее, он не нашёл ничего необычного в движениях Кая. Но при этом тот легко повалил великана, который был намного тяжелее человека.

К новой атаке Глефус подошёл с большей осторожностью. Всё равно его противник, похоже, не собирался нападать первым.

На этот раз великан не бежал, а рывком сократил расстояние. Его нога мгновенно взлетела вперёд, дабы обрушиться на грудь парня, после чего…

Глефус резко отлетел в сторону, снова ударившись о землю.

Слегка приподнявшись, изумлённый воин уставился на Кая, который опять стоял в ожидании атаки великана.

«За миг до удара он невероятно быстро сменил положение, схватил меня за ногу, грудь и подставил подножку для второй ноги, а затем… Что это было, бездна его подери?!» – в отличие от манеры разговора, размышлял Глефус отнюдь не рублеными короткими фразами.

Поднявшись, великан медленно направился к Каю. Остановившись возле него менее чем в метре, Глефус посмотрел на спокойного человека с двухметровой высоты. В следующий миг обе руки здоровяк выбросил вперёд. Он собирался схватить мечника, дабы повалить его превосходящей силой и весом, но в итоге в очередной раз оказался на земле, сильно ударившись об арену лицом.

Кай вновь избежал атаки.

Резко поднявшись, Глефус пригнулся и бросился к противнику, дабы на бегу сбить его. Увы, мечник в очередной раз извернулся, а затем заставил великана столкнуться с землёй.

Следующие пять минут эта картина повторялась раз за разом. Глефус атаковал, падал, поднимался и снова атаковал. Вот только ничего против странных движений Кая сделать не мог. И лишь когда великан наконец понял, что хитрый человек использует против него его же собственную силу, Глефус попытался нападать более продуманно. Увы, так быстро привыкнуть к движениям Кая он не мог – не хватало мастерства и опыта сражений. Так что здоровяк продолжил падать. Мечник с лёгкостью обращал силу великана против него самого, не нападая самостоятельно.

Уже на пятнадцатой минуте боя, когда попытавшийся встать Глефус ощутил головокружение и боль в теле, он понял, что так продолжаться больше не может. В очередной раз подойдя к человеку, он на секунду замер, а затем медленно протянул руку вперёд.

Немного удивлённый, но всё такой же хладнокровный, Кай тоже на миг застыл, но в итоге ответил на действие Глефуса. Мечник пожал ему руку.

– Я сдаюсь, – произнёс великан.

После этого Глефус и Кай вместе покинули арену, пока зрители рьяно обсуждали их бой. Многие никак не могли понять, что за необычный стиль боя использовал Кай. Естественно, они никак не могли знать о далёкой и молодой Земле и об её единоборствах. Например, о джиу-джитсу, давно подстроенный под себя вариант которого мечник и использовал.

Бой удивлял многих, заставляя задуматься о таких простых, но эффективных движениях, которые позволяли побеждать не силой, а мягкостью. Сражение Кая и Глефуса выдалось интересным и эффектным, однако уже буквально через полчаса о нём никто более и не задумывался.

Ибо второй бой полуфинала моментально затмил первый…

***

Посреди арены стоял невысокий воин, чьё лицо и тело скрывал длинный тёмный плащ. Из-за этого никто из зрителей не мог понять, к какой расе относился этот боец. А из-за того, что владельцем при регистрации этот раб был подписан как Чемпион, то даже имени бойца практически никто не знал.

Всё это создавало ситуацию, при которой к таинственному участнику было приковано огромное внимание, и в основном негативного оттенка. Наглое прозвище, а также скрытность заставляли публику желать узнать что-то про этого бойца.

И конечно же, на поводу у этого желания пошли и многие другие бойцы, которым ранее довелось сразиться с непонятным Чемпионом. Однако в итоге никто из них не то что не смог заставить этого таинственного бойца назвать настоящее имя, но и даже сорвать с него плащ не сумел.

Во всех поединках незнакомец в плаще запросто побеждал оппонентов, нанося им тяжёлые травмы всего за пару ударов, после чего они либо сдавались, либо умирали на месте. Но при этом, судя по всему, огромной физической силой Чемпион не обладал, что лишь создавало ещё больше вопросов по поводу его побед.

И лишь лекари, вскрывавшие умерших противников бойца в плаще, видели правду. Видели превращённые в месиво внутренности рабов, словно их органы разрубили тысячу раз.

Чемпион простоял на арене почти пять минут, пока поединок наконец не начался, после чего к зрителям вышел не кто иной, как Зверь. Выглядел воин как двух с половиной метровый небритый мужчина лет сорока со шрамом на левом глазу. Естественно, с элементами внешности типичного доргана: густой чёрной шерстью на спине, груди, руках и ногах; с едва заметными когтями, которые могли в любой момент стать гораздо длиннее; острыми клыками; хвостом, а также звериными зрачками.

Что же касалось характера сильнейшего бойца сектора Ям, то он был крайне жестоким, вспыльчивым и высокомерным. Впрочем, этими качествами в той или иной степени обладало большинство сильнейших рабов Лекса.

Когда Зверь (чьего настоящего имени никто не знал) вышел на арену, зрители не стали ликовать, как обычно при появлении других известных бойцов. Все, наоборот, затихли.

А причина этого крылась в том, что Зверь слишком ужасал и пугал. Почти все его противники умирали, не успев сдаться. Но ладно бы дорган просто убивал их. Но нет. Он буквально наслаждался чужими страданиями. Он часто лишал противника возможности сдаться, вырывая ему язык, а затем делал с ним буквально всё что хотел. Зверь расчленял других бойцов, пожирал заживо, заставлял их есть собственную плоть и многое другое.

Вот почему даже публике Удийна, привыкшей к жестокостям в Ямах, Зверь абсолютно не нравился. Этот безумный воин практически у всех вызывал отвращение и лёгкий страх. Лишь безумцам он мог полюбиться.

Однако каким бы сумасшедшим Зверь ни был, ни Лекс, ни Старкс даже не думали его убивать. Вся жестокость запросто сходила доргану с рук, ибо он являлся сильнейшим бойцом Ям за всю историю существования Удийна.

– Привет, – обманчиво приятным голосом произнёс Зверь. – Не хочешь показать своё лицо?

Фигура в плаще молчала.

– Разве ты хочешь обидеть меня? Зачем тебе это? Со мной лучше дружить. Давай так: ты сам снимешь плащ и назовёшь свое настоящее имя, а я позволю тебе сдаться. Как тебе предложение? Как по мне – шикарное!

Зверь оскалился, явив ряд острейших клыков.

– Ладно, тогда я сам сорву этот плащ с твоей пустой головы! – прорычал дорган, разозленный игнорированием противника.

Начало боя уже объявили, так что воины в любой момент могли атаковать друг друга. Что, собственно, Зверь и сделал.

Рывок, уступающий лишь скорости Фокса – и вот дорган уже перед мелким на его фоне противником. В следующий миг мелькнут длинные когти Зверя, но свою цель они так и не найдут.

Раб в плаще мгновенно среагировал на атаку, пригнувшись. Всё-таки целился Зверь противнику в голову. Вслед за этим Чемпион атаковал доргана ладонью, но тот ловко увернулся, почуяв опасность.

Сделав сальто назад, Зверь замер.

– Что это было?! – впервые за много лет удивился он. – У меня аж шерсть дыбом встала!

Обладая отличным животным чутьём, доставшимся ему от великих предков, Зверь сумел моментально ощутить угрозу в, казалось бы, простой атаке противника. Вот только по одному виду руки таинственного бойца можно было понять, что тот не обладал огромной физической мощью. Да и никакого оружия, вроде вживленных в тело ядовитых когтей, у противника доргана явно не было.

«Тогда в чём же дело? – не понимал Зверь. – Чутьё подвело меня? Я редко ощущаю настоящую опасность. Такое вполне могло случиться. Плюс нужно учитывать воздействие тех мерзких препаратов… Ясно. Похоже, ложная тревога».

Зверь немного расслабился. Слегка пригнувшись, он снова бросился вперёд.

Расстояние до цели он преодолел в мгновение ока и замахнулся ногой. И если в скорости Зверь уступал лишь Фоксу, то вот в силе не знал себе равных (естественно, среди участников турнира). Возможно, лишь Кай, если бы он открыл Телесные Врата Силы до предела, смог бы сравниться с физической мощью Зверя. А так – даже Глефус уступал доргану.

Удар, который мог бы запросто убить обычного начального Заклинателя, почти достиг Чемпиона, как вдруг тот резко уклонился, в последний момент ударив ладонью по ноге Зверя. Одежда в том месте моментально порвалась, и дорган закричал.

– А-а-а-а-а! – раздался его безумный рёв. Нога мужчины полыхала огнём. Он больше не чувствовал ее. – Ах ты, тварь! – балансируя на одной ноге, попытался наотмашь ударить он рукой.

Боец в плаще снова атаковал ладонью, одновременно уклоняясь. Принимать на себя даже часть мощи такого удара Чемпион определённо не желал.

В следующий миг на арене раздался второй протяжный крик. Теперь уже руку Зверя разрывало от невыносимой боли. Он не успел вовремя среагировать на очередную вспышку опасности, и ладонь таинственного бойца легла доргану на грудь.

Зверь немного отлетел назад, блюя по пути кровью. Одежда на его груди моментально порвалась, но каких-либо видимых ран там не появилось. Оттого зрители ещё сильнее недоумевали, что причинило доргану такую боль.

Никто не понимал, что происходит, и лишь один Старкс, шокированный, вскочил с места.

Тем временем Зверь, которого неистово трясло, упал на землю в трёх метрах от противника. Он так и не смог нанести таинственному бойцу никакого урона, но всё же задеть его доргану удалось.

Капюшон был наконец-то сорван. Все увидели лицо Чемпиона.

Этим воином оказалась симпатичная светловолосая девушка с несколькими голубыми локонами, светло-серыми глазами, жёстким взглядом и необычной синей татуировкой в виде символа под правым глазом. Глядя на неё, все зрители наконец смогли увидеть системную надпись.

[Раса: Сильф, Человек]

Сорвав с себя остатки плаща, девушка – наполовину человек, наполовину сильф – безжалостно посмотрела на всё ещё живого Зверя, который дёргался и блевал кровью.

(Прим. автора: на картинке нет рабского ошейника, но по факту он есть).

Красавицу немного удивляло, что Зверь ещё не умер, но добить его не составляло для нее труда, поэтому она направилась прямо к нему.

– Энни. Так её зовут, – произнёс Линий Гард, обратившись к шокированному Старксу.

– Никогда бы не подумал, что действительно встречу это, – успокоившись, повелитель Удийна сел обратно.

– Я подумал почти то же самое, когда полгода назад нашёл её, – сказал Линий. – Ох, знал бы ты, Старкс, сколько сил пришлось потратить на её поимку. Она даже парочку начальных Элементалистов смогла серьёзно ранить. Но оно того стоило. Теперь ни твой Зверь, ни кто бы то ни было ещё не сможет остановить моего бойца.

– Не спеши с выводами, – ровным тоном ответил Старкс.

– О чём это ты?

– Смотри.

Энни почти добралась до Зверя, как вдруг тот попытался подняться, опираясь лишь на одну руку и ногу, чем ещё сильнее поразил девушку, заставив её на секунду замереть.

Дорган, чьё окровавленное лицо исказилось от боли, взглянул на противницу, а затем безумно зарычал.

– Убью! Я убью тебя! Мразь. Умри! Полна… – Зверь не договорил. Его глаза резко закатились назад, оставив видимыми только белки. Дорган застыл, словно кукла.

Девушка уже собиралась наконец убить противника, чьё сердце ещё почему-то билось, однако не успела…

Раздался взрыв. Красавица хоть и не пострадала, но её всё же откинуло к самым трибунам.

В центре арены появился яркий свет, который начал медленно затихать, выпуская кровавый туман, внутри которого виднелось оно – чудовище.

Зверь был там.

***

Семнадцать лет назад Смотритель сектора Бойцовских Ям Лекс узнал невероятную новость. В землях гномов, недалеко от южной границы Священного Королевства Таэль, появился обезумевший дорган, который не справился с Полной Трансформацией, после чего стал бушевать в тех землях.

Как только эта информация пришла в Удийн, Лекс сразу же отправился на поиски этого доргана. Он хотел лично увидеть такое редкое явление.

Дорганы, как известно, произошли от божественных зверей и унаследовали многие их черты. В особенности это касалось двух способностей: Частичной Трансформации (которая также доступна и некоторым представителям других рас с определёнными линиями крови) и Полной Трансформации.

Частичная Трансформация позволяла дорагнам, а также другим воинам с некоторыми линиями крови, приобретать черты своего далёкого предка, тем самым серьёзно усиливая себя. Однако для получения этой способности требовалось иметь высокую чистоту крови, серьёзно тренироваться, а также обладать немалым талантом.

Что же касалось Полной Трансформации, то она имелась только у представителей расы дорганов, и то лишь у избранных её представителей. С предрасположенностью к Полной Трансформации можно было только родиться. Развить же искусственно её никогда и никому не удавалось.

Полная Трансформация даровала воинам невероятную, колоссальную для их ступени силу. Вот только имелся один серьёзный минус: при использовании данной способности звериное «Я» пыталось поглотить разум доргана, сделав из него настоящего монстра. Поэтому долго находиться в Полной Трансформации было нельзя. Ибо если кто-то нарушал это правило, то его ждало окончательное безумие.

Это и случилось со Зверем, слухи о котором дошли до Лекса.

В итоге Смотритель прибыл в нужную местность, быстро отыскав бушующее там чудище. И вот тогда Лексу почему-то взбрело в голову померяться силами с обезумевшим в Полной Трансформации дорганом. Эльф захотел сразиться с ним, не используя энергию и законы…

В тот день Лекс потерял левый глаз. В качестве мести он тоже попытался лишить Зверя левого глаза, однако тот запросто восстановил его уже через несколько секунд. А после того, как Священный Лорд доставил доргана в Удийн, именно в городе Старкса тёмным алхимикам удалось привести монстра в сознание при помощи особых препаратов, которые он принимал и по сей день.

Так или иначе, вид Полной Трансформации Зверя навсегда запечатлелся в памяти Лекса, из-за чего он каждый раз вспоминал эту историю, когда видел, как Зверь снова использует свою сильнейшую способность. А ведь за время Кулачного Мордобоя сейчас доргану впервые пришлось применить её…

***

Представшая перед публикой огромная четырёхметровая мускулистая тварь, лишь отдалённо напоминающая волка, была покрыта шрамами, обладала огромными клыками, костяными наростами на конечностях и кроваво-красными глазами. Все раны Зверя моментально исцелились после превращения, так что каша из органов, которая заставляла доргана блевать кровью, больше его не беспокоила.

Отыскав противницу взглядом, Зверь медленно направился к ней, распространяя повсюду свою до жути пугающую ауру. Из-за этого, даже несмотря на защитный барьер арены, многие зрители первых рядов стали подниматься выше. Им было банально страшно находиться так близко к этому чудовищу.

Энни нахмурилась. Девушка считала, что с её способностями этот турнир станет для неё лёгкой прогулкой, однако подобного противника она совсем не ожидала.

Тем временем Зверь продолжал приближаться к полукровке. И хотя для своих габаритов он двигался довольно медленно, каждый шаг монстра всё равно покрывал пару метров. Таким образом, расстояние между бойцами быстро сокращалось. Энни требовалось что-нибудь предпринять, и она наконец начала действовать.

Сконцентрировавшись, она использовала своё сильнейшее в данный момент оружие.

Никто ничего не увидел, однако в следующий миг правая лапа Зверя оказалась отсечена. Монстр взвыл от боли, но сразу же присоединил отрубленную конечность к ране, и рука начала медленно прирастать обратно.

Это заставило девушку нахмуриться ещё сильнее. Дёрнув слегка щекой, она снова атаковала.

На этот раз Зверь впервые смог ощутить эту эфемерную атаку и отпрыгнул в сторону. Увы, частично удар всё же задел доргана, оставив на его теле несколько очень глубоких порезов и срубив пару костяных наростов на руке.

Энни помрачнела. Она продолжила атаковать, но теперь Зверь уклонялся гораздо быстрее и точнее, а вскоре и вовсе стал пытаться сблизиться с девушкой, дабы оборвать её жизнь. Завязался бой, в котором монстр скакал по арене, а его противница отступала, истязая тело врага.

– Но где ты нашёл её? – поинтересовался Старкс.

– Случайно, – пожал плечами Линий. – Можно сказать, что сами небеса были на моей стороне. Подарили мне выдающегося гения меча. Она ведь не только обладает Волей Меча, но и достигла Закона Слияния с идеальным уровнем понимания.

Воля Меча – это особая сила, позволяющая буквально материализовать свою волю со свойствами острейшего клинка. И чем сильнее была воля воина, тем сильнее становились атаки его Воли Меча. Для неё не требовалась ни энергия, ни законы, так что использование этой способности не запрещалось правилами Кулачного Мордобоя.

Однако подобная сила являлась настолько редкой, что кроме Энни на континенте был только один воин, обладающий чем-то подобным. Небесный Монарх, а никак не пиковый Заклинатель. Вот почему даже Старкс оказался шокирован.

– Она ведь когда-нибудь достигнет Сферы Меча. И, вероятно, даже доберётся до ступени Небесного Монарха. Не боишься, что в будущем она тебе отомстит за пленение? – спросил эльф.

– Нет, – усмехнулся Линий. – Мы дали друг другу системные клятвы. Если она доберётся до первого места, то сможет выбрать в качестве награды свободу, а затем навсегда забудет о мести мне и моим людям.

– Ясно… – ответил Старкс, внутренне нахмурившись. Ибо всё шло к тому, что именно Энни займёт первое место в турнире, и ему придется поделиться с сильфами секретом изготовления Настоя Семи Изумрудов, чего он никак не желал допустить.

***

Бой продолжался. Шла всего лишь вторая минута, но шокирующих событий произошло уже столько, что этот поединок зрелищностью и эпичностью затмил все остальные.

Энни продолжала держать Зверя на расстоянии, раз за разом атакуя его Волей Меча. Однако в состоянии Полной Трансформации дорган обладал невероятной по меркам Никрима регенерацией, поэтому ещё держался. Он продолжал преследовать девушку.

Полукровка обладала высоким параметром скорости, однако все остальные её характеристики были значительно ниже. Так что единственный удар Зверя означал для нее стопроцентную гибель. Энни понимала это, и после того как монстр чуть не добрался до неё, решила больше не сдерживаться.

Противники оказались на противоположных краях арены. Их разделяло максимально возможное расстояние.

Оклемавшийся от последнего удара девушки Зверь поднялся, готовясь к очередной атаке. Пригнувшись, он резко оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами, с огромной скоростью помчавшись к полукровке.

Неподвижно стоя возле стены, девушка сфокусировалась на морде противника.

– Сечение, – отчётливо произнесла Энни.

Морда Зверя тут же превратилась в кровавое месиво. Исчезли глаза, нос, нижняя челюсть, часть кожи. Оголился череп и даже мозг.

Монстр кубарём покатился вперёд. Прошла секунда… две… три… Он больше не подавал признаков жизни…

Но не успела Энни облегчённо вздохнуть, как громадная тварь вдруг шевельнулась. Мышцы Зверя напряглись, и он резко отпрыгнул в сторону. Часть его морды уже восстановилась, хотя не прошло и минуты.

Девушка вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

– Пронзание, – изрекла она, чтобы наконец добить тварь, но та внезапно ещё быстрее ушла с траектории атаки. Зверь теперь стал ещё лучше ощущать приближение ударов противницы. Он слишком быстро адаптировался.

Монстр начал гораздо более эффективно уклоняться, прыгая из стороны в сторону, при этом продолжая сокращать расстояние. Девушка снова и снова использовала Волю Меча, но теперь её атаки почти не задевали противника, оставляя лишь следы на поверхности арены, словно её кто-то рубил мечом.

В итоге, когда между бойцами осталось менее тридцати метров, Зверь прыгнул. Энни посчитала это идеальным моментом, поэтому, вместо того чтобы уклоняться, решила атаковать.

– Пронзание.

Невидимая атака Воли Меча рассекла воздух, направленная Зверю прямо в заживающую голову. Смерть стремительно приближалась к доргану…

Зрители затаили дыхание, и даже Шакс сконцентрировался на полную: от этого боя, по его мнению, зависел исход всего турнира. Все они следили за исходом этой атаки.

…однако в последний момент Зверь выставил левую лапу прямо под эфемерную атаку. Руку доргана моментально разорвало (такую уже не восстановишь), вот только монстр всё же выжил.

Между противниками осталось меньше десяти метров. В такой ситуации даже Фокс не успел бы уклониться. Казалось, всё решено…

– Дерьмо! Да сдохни же ты! – зло выпалила Энни.

И если до этого девушка лишь мысленно концентрировалась для атак или активировала их словесно, то теперь она резко указала на Зверя рукой и моментально сжала пальцы в кулак.

До нее долетели только ошмётки рассечённого на сотни частей Зверя.

Бой закончился.

А где-то неподалёку, сидя в зоне для бойцов, за поединком наблюдал один юноша, главной мыслью которого стало:

«И как я должен такое победить?..» – недоумевал Кай.

«И что это было?» – обратился к Рун’Тану озадаченный Кай.

"Воля Меча", – ответил тот.

«А поподробнее?»

"Думаю, ты помнишь, что уровень контроля энергии зависит от силы воли и таланта. И если на второе ты повлиять почти никак не можешь, то вот первое можно и нужно развивать в течение всей жизни. А когда воин становится Заклинателем, запас энергии у него многократно увеличивается. Таким образом, для её контроля нужна немалая сила духа, – начал объяснять красноволосый. – И прорыв на эту ступень, если, конечно, совершить его удачно, как раз и закалит волю воина до нужного уровня. Ты знаешь, как он называется".

«Воля Мастера?»

"Именно. А называется она так, поскольку уже не является некой непонятной эфемерной вещью. Воля истинного мастера такова, что может воздействовать на материальный мир. То есть она сама становится материальной силой. К этому, например, относятся такие способности, как слабый телекинез, воздействие на разум других существ, подавление их воли и прочее. Но на этом развитие воли не останавливается. Ибо оно бесконечно. Так вот. Можно просто наращивать её мощь, а можно пойти более сложным путём. Можно преобразовать волю: слить с пониманием какого-либо оружия, придав ей его свойства. Но для этого нужно обладать очень-очень глубоким пониманием, к чему относится не только уровень постигнутых законов, но и некая близость с ними. В общем, всё это очень сложно, и даже я почти ничего не знаю об этой силе. Могу лишь сказать, что выковать свою Волю Меча или другого оружия могут лишь единицы – гении среди гениев".

«А что насчёт других элементов? Можно ли обрести, например, Волю Огня?»

"Только если ты дух. Обычные существа, такие, как люди, сильфы, эльфы или даже животные, могут объединить свою волю только с пониманием какого-нибудь вида оружия".

«Почему?»

"Откуда мне-то знать? Это один из множества секретов мироздания, и, возможно, только богам под силу их разгадать", – ответил Рун’Тан.

«Ладно. А как этому противостоять, ты хоть знаешь?»

"Без энергии и законов ты можешь только пытаться ощутить её атаки и уклоняться".

«Думаешь, лучше сдаться?» – задумался Кай. Всё-таки свобода ему уже обеспечена.

"Нет. Это ты успеешь сделать в любой момент. Благо твоя линия крови не даст тебе быстро умереть. Я посоветовал бы сразиться с ней. Судя по всему, у этой девушки не самая мощная воля. Лишь немного сильнее той, что должна быть у обычного пикового Заклинателя. Но глубина её понимания сути меча невероятна. Собственно, это и позволило ей обрести Волю Меча. В общем, если ты сразишься с ней, даже немного, это всё равно станет большим плюсом для твоего развития. Бой с ней может помочь углубить твоё понимание меча, усилить твою волю и просто дать новый опыт сражения с необычным врагом".

«Хорошо, – кивнул Кай. Ему и самому было интересно сойтись в поединке с Энни. – Я сражусь с ней».

Когда Кай наконец открыл глаза, первым, кого он увидел, оказался высокий светловолосый эльф в золотистых доспехах, чью ауру парень никак не мог ощутить. Однако хватило одного лишь взгляда на этого непоколебимого, властного и определённо могущественного воина, чтобы понять, что его сила находится далеко за гранью понимания Кая.

И лишь спустя несколько секунд, когда туман сна развеялся, парень наконец понял, кто перед ним.

– Это вы? – озадаченно произнёс Кай.

– Не знаю, о ком конкретно ты подумал, – произнёс Старкс, – Но, пожалуй, что да – это я.

– Где я? Что произошло?.. – парень резко схватился за голову, и сознание в тот же миг прояснилось. Последние события финального боя моментально пронеслись перед ним. Всё встало на свои места.

– Вижу, ты вспомнил всё, – заметил изменившееся выражение лица человека Старкс.

– Зачем вы здесь… мастер Старкс? – вспомнив хоть какие-то манеры, добавил Кай. Как младший, а главное – намного более слабый, он был бы очень груб, если бы обратился напрямую по имени.

"Мастер? – язвительно спросил Рун’Тан. – Меня ты так никогда не называл. А ведь я намного сильнее этого эльфийского малыша…"

«Был. Сейчас ты просто старик без тела», – ответил ему в аналогичной манере Кай.

"Хех. Приму это как благодарность за недавнюю помощь с пробуждением".

– Я пришёл, чтобы поздравить тебя с победой в Кулачном Мордобое, – ответил Старкс.

– Но что насчёт того, что произошло в конце боя? Разве меня не должны были дисквалифицировать? – спокойно спросил парень.

– По правилам, энергия и законы раба должны быть полностью подавлены ошейником, на чём базируется сам смысл Кулачного Мордобоя. Но в твоём случае правила не были нарушены. Во-первых, вероятно, ты не заметил, но твоя противница последней атакой частично повредила твой ошейник. Во-вторых, напрямую для победы освободившуюся силу ты не использовал. Полукровка сдалась сама, и никакого факта воздействия на её разум обнаружено тоже не было. Ну и, в-третьих, расследование показало, что и не ты вовсе использовал законы. Как мы выяснили, произошёл неконтролируемый выброс Инь, которая пыталась захватить твою душу. Но, как я вижу, ты справился с этим. Поздравляю.

– Вы знаете про Инь?

Старкс приподнял бровь.

– Не знаю, из какого мира ты прибыл, – показал он свою осведомлённость, – но в Никриме концепции Инь и Ян не считаются чем-то таинственным. Их пользователей хоть и невероятно мало, но всё же хватает. Несколько сотен на всём континенте, думаю, наберётся. Включая меня, – белоснежный свет Ян появился в глазах эльфа. – Кстати, именно потому, что ты поборол Инь и остался самим собой, я и разговариваю с тобой лично. Ведь только так ты можешь спокойно смотреть мне в глаза. Хотя твоя воля всё же довольно сильна. Ты вплотную приблизился к Воле Мастера, даже не став Заклинателем.

– Но почему Инь пыталась захватить мою душу?

– Такова суть всех концепций, – спокойно ответил Старкс. – Ни мне, ни тебе не дано понять Высший Закон. Но, видимо, в самом мироздании существует некая лазейка, позволяющая освоить искажённые отражения Высших Законов – концепции. Вот только такой возможностью нельзя воспользоваться без последствий. Концепции опасны для своих пользователей. Ведь если достигнуть максимального понимания, а затем когда-нибудь дать слабину: утратить смысл жизни, впасть в отчаяние, подвергнуться безумию, поддавшись неконтролируемым эмоциям, или банально потерять сознание, то концепция моментально попытается захватить душу воина, чтобы извратить саму его суть.

Услышав слова Старкса, Кай моментально вспомнил о смерти брата, а также о том, как поддался Холоду Пустоты, который тогда словно заморозил его душу.

«Извратил суть…» – повторил парень слова эльфа.

– Вот только я ещё не достиг максимального понимания Инь.

– Знаю, – кивнул Старкс. – Для достижения этого уровня даже гениям нужно как минимум столетие. А учитывая твою молодость и ступень, легко понять, что тебе нет и пятидесяти. Однако в твоём случае сыграл другой фактор, – Старкс указал на грудь Кая. – Рана, оставленная демоном, уже содержит максимальное понимание Инь, которое и стало катализатором случившегося.

«Помогла Инь демона? Но что тогда насчёт Холода Пустоты, который проник ко мне в душу? Я ведь на тот момент тоже не достиг максимального понимания. В таком случае, что могло послужить катализатором?.. Ясно… Частицы Хранителя и самого У’Шора!»

Кай вспомнил, что когда он проходил испытание в подводном храме, то поглотил Холод Пустоты Хранителя, чтобы слиться с его частицами при помощи линии крови и лучше адаптироваться к морозу. Ну а затем парень проглотил капли крови Морского Дракона, Холод Пустоты внутри которых он использовал для прорыва на ступень Закалки Души. Таким образом, частицы этой концепции могли остаться в акупунктурных точках и духовных узлах Кая.

– Вы верите в демона? – после секундной задержки поинтересовался парень.

– Много кто считает это обычной сказкой, но я знаю, что демон, прикованный к чёрной пирамиде, существует, – твёрдо произнёс Старкс. – Ибо именно от его когтей погиб мой учитель.

– А могу ли я стать вашим учеником? – решился спросить Кай, раз правитель Удийна так охотно отвечал на его вопросы.

Старкс улыбнулся.

– Нет, – сказал он. – Я не спорю, ты очень талантлив, и очень многие захотели бы передать тебе своё наследие, однако меня это не интересует. Я пока не желаю заводить учеников, и даже мой сын обучается у одного из моих слуг. И к тому же я не чувствую в тебе силы Молнии. Ты не знаком с этим Путём. Зачем тогда желать учиться у того, кто не подходит тебе?

– Из-за концепции Ян, – ответил Кай.

– Что? – в самом деле удивился Старкс. – Хм. Похоже, ты не знаешь, но освоить больше одной концепции невозможно. Попытка сделать это буквально уничтожит твою душу. Я лично видел нескольких глупцов, знакомых с Ян, которые пытались изучить Инь в Глубине. В итоге все они буквально превращались в пепел, как только осознавали Инь. Давно доказано, что даже одна концепция даёт немалую нагрузку на душу, а две – попросту уничтожают её. А уж тем более, если это Инь и Ян, которые противоположны друг другу. Даже в артефактах или массивах их сила не может находиться в гармонии. Инь и Ян всегда будут взаимоуничтожаться, если окажутся слишком близко. Поэтому я не советовал бы тебе повторять за теми идиотами.

«Ты знал об этом?» – Кай сразу обратился Рун’Тану.

"Возможно, слышал когда-то. Но, в отличие от твоей, моя память не идеальна. А вдобавок я слишком долго пробыл во сне, прежде чем встретил тебя, – сказал старик. – Так что для меня это в некотором роде тоже новая информация".

«Ясно, – ответил парень, после чего задумался, отключив передачу мыслей Рун’Тану. – Если это так, а смысла не верить Старксу я не вижу, то каким образом я тогда смог освоить аж три концепции? Неужели всё дело в татуировке, которая и открыла для меня Инь и Ян? Может ли быть, что она выступает в качестве некой перегородки между концепциями? Если подумать, то другого объяснения у меня нет. Выходит, татуировка отделяет Инь от Ян и не даёт им сблизиться с Холодом Пустоты. Но в таком случае получается, больше концепций я освоить не смогу, так как они уже будут конфликтовать с Холодом Пустоты. Думаю, такое под силу лишь богам, которые, собственно, и создали Лазурный Куб со статуей внутри, где я и получил татуировку… Что же, значит, лучше не говорить никому о татуировке, иначе за мной начнётся банальная охота».

– Благодарю за объяснение, – кивнул Кай.

– Полагаю, я ответил на все твои вопросы?

– Пожалуй, да… Разве что мне интересно, зачем вы решили прийти ко мне лично? Неужели для того, чтобы просто поздравить с победой?

– Не только. Ты победил, Кай, и тебе положена награда. Если тебя не интересует свобода, то ты можешь просить меня о чём угодно, если это не выйдет за рамки разумного, – Старкс сложил руки за спиной, ожидая ответа.

"Какое, однако, гадкое условие, – прокомментировал Рун’Тан. – Проси о чём хочешь, но тогда всё равно останешься рабом. Иллюзия выбора, для тех, кому действительно нужна свобода. Впрочем, со своими силами ты и сам способен вызволить себя из рабства, так что сам решай, о чём его просить".

Кай задумался. Он действительно мог сбежать самостоятельно, но, с другой стороны, это означало немалый риск. Особенно после того внимания, которое мечник привлёк к своей личности, победив в турнире. Узнай все, что он отказался от свободы, то сбежать станет гораздо сложнее, даже если избавиться от ошейника.

Да и что Кай мог попросить у Старкса? Горы ресурсов для прорыва до ступени Священного Лорда? Так со своим талантом парень мог и сам этого добиться. Тогда, может, какую-то очень могущественную технику Меча или Пространства? Было бы полезно, но лучший путь тот, который создаёшь сам. Кай давно это запомнил, так что полагаться на что-то, созданное другим воином, не желал. Ибо лишь то, что создаст сам Кай, сможет подойти ему идеально.

В таком случае, возможно, стоило попросить помощи с возвращением на Сааху? Всё же Старкс уже был Священным Лордом, да и имел немало других воинов этой ступени в подчинении. Однако, если судить по книгам в особняке Уруса, то Никрим и близко не находился рядом с Землёй и другими периферийными мирами. Точнее, там даже не упоминались эти миры.

Изначально Кая и остальных должно было перенести в дальний мир Диол, но по какой-то причине их забросило аж в срединную область Ойкумены, которая находилась на расстоянии более сотни миров от дальней области. А уж про периферийные миры и говорить не стоило. То есть прямого и короткого пути с Никрима на Землю не существовало, поскольку они находились в совершенно разных местах Ойкумены.

Таким образом, чтобы вернуться на Сааху, требовалось сначала понять, в какой части вселенной Кай находился – найти карту, определить кратчайший маршрут, а затем преодолеть множество незнакомых миров, где таилось немало опасностей. Было ли такое желание в рамках разумного? Кай сильно сомневался. Ему лишь оставалось самому стать Священным Лордом, чтобы начать подготовку к возвращению к сестре. И ведь ещё неизвестно, насколько далеко его забросило. В лучшем случае в своём путешествии Каю придётся преодолеть около сотни миров, в худшем – он никогда не найдёт Сааху.

– Мне нужна свобода, – в итоге решил Кай.

– Хорошо, – кивнул Старкс. В тот же миг ошейник на шее парня открылся и упал. – Но это не всё. Ты не только стал победителем Кулачного Мордобоя, но и помог мне сохранить кое-что очень важное. В благодарность я решил помочь тебе… Но перед этим я хочу спросить: знаешь ли ты, что о тебе думали многие алхимики, увидев твою фантастичную силу восстановления?

– Что?

– Они думали, как бы получить возможность поставить на тебе опыты, а затем использовать твою кровь и плоть для создания различных препаратов. Такая линия крови, как у тебя, для большинства истинных мастеров – не более чем невероятно ценный ресурс. И вот только что ты обрёл свободу. В черте Удийна тебя никто не тронет. Но как только ты захочешь его покинуть, как сразу же станешь чьей-то лабораторной крысой, после чего твоя жизнь превратится в сущий кошмар. Впрочем, долго он вряд ли продлится. Ресурсы, знаешь ли, не бесконечны. Рано или поздно твой дух сломится. Ты будешь молить о смерти. И когда-нибудь ослабнешь так сильно, что связь между твоей душой и телом порвётся и ты умрёшь. А без энергии твой организм перестанет восстанавливаться и начнёт разлагаться. Как тебе такая перспектива?

К удивлению Старкса, Кай ответил абсолютно спокойно. А ведь эльф прекрасно мог почувствовать, скрывает ли свои эмоции собеседник.

– Довольно мрачная.

– Согласен. Но, честно говоря, я и сам бы задумался о чём-то таком, если бы не принципы. Ты помог мне, я помогу тебе. Так что можешь не беспокоиться, что за тобой будет кто-то охотиться ради линии крови. Разве что ты опять раскроешь свою силу, чего я тебе не советую делать, – сообщив это, Старкс направился к выходу.

– А что вы сделали? Если это не секрет, конечно, – поинтересовался напоследок Кай.

Могущественный эльф слегка обернулся.

– Всего лишь переписал воспоминания всех зрителей слабее пика ступени Элементалиста при помощи Воли Мастера. Тех же, кто оказался сильнее, я заставил дать клятву, что они забудут о тебе. Впрочем, был там один сильф, с которым пришлось немного повозиться, – усмехнулся Старкс, вспомнив, как подкупал Линия Гарда. Лишь когда эльф предложил двенадцать порций Настоя Семи Изумрудов, сильф согласился забыть о Кае. – Так что теперь о твоей силе, можно сказать, никто и не знает. Что ж, на этом я прощаюсь с тобой, Кай. Вероятно, больше мы никогда не встретимся.

Старкс вышел из комнаты, за дверями которой всё это время стоял Лекс.

– Ошейник можешь оставить себе, кузнечик, – произнёс усмехнувшийся Смотритель Бойцовских Ям и закрыл дверь.

Кай остался один.

Осмотревшись, он понял, что находится в той же комнате, где использовал Эликсир Возрождения Плоти. То есть Кай был в собственном особняке, который всё ещё принадлежал ему. Всё-таки парень ставил его на то, что войдёт в первую десятку. И когда мечник сделал это, то дом Уруса вернулся к нему вместе с довольно крупным количеством Лазурных Кристаллов – выигрышем, который Кай затем снова поставил на свою победу, но уже в финале. Что же касалось особняка, то его парень решил больше не закладывать, пожелав оставить себе хоть что-то, если всё же проиграет Энни.

Повернув голову, Кай заметил обычное, можно даже сказать, невзрачное Пространственное Кольцо Золотого ранга низкого качества. Надев его и взглянув внутрь при помощи ауры, мечник прохладно улыбнулся. Там находилось почти два миллиона Лазурных Кристаллов – его выигранные деньги.

После этого парень вылез из-под одеяла. Осознав, что, кроме бинтов, наложенных кем-то, на нём ничего нет, Кай решил поискать одежду в особняке. Но как только он приблизился к двери, то внезапно остановился. Обернувшись, увидел упавший на пол раскрытый ошейник-подавитель. Подойдя к нему, мечник осмотрел артефакт, а затем отправил внутрь Кольца. Следом Кай посмотрел на ладонь и крепко сжал пальцы в кулак.

Он наконец-то обрёл свободу.

Энергия тут же вырвалась из тела Кая, создав резкие порывы ветра в комнате.

– Как хорошо… – холод в душе парня не сразу смог подавить удовольствие, которое тот сейчас испытывал. Увы, долго радость не продлилась. Вскоре эмоции вновь оказались заморожены.

Призвав множество частиц Холода Пустоты, Пути Меча и алой энергии Меча, Кай соединил их, а затем сформировал вокруг себя временную одежду. В следующий миг парень полностью раскрыл свою ауру, диаметр которой в этом мире составлял лишь пятьдесят метров. Юноша почувствовал, словно наконец расправил плечи и поднял голову. Всё вокруг моментально стало ясным и близким. Благодаря ауре, которая имела форму сферы, Кай мог легко "наблюдать" аж за третью особняка и чувствовать всех находящихся здесь существ.

До этого он словно всё время находился в беспросветной тьме и лишь сейчас смог наконец-то выйти на свет и увидеть мир вокруг. Как и для других воинов, для Кая аура являлась основным способом восприятия реальности. Ведь на его ступени развития зрение, слух, нюх и другие телесные чувства уже были не так важны и отходили на второй план.

Привыкнув к вернувшейся ауре, Кай наконец сделал шаг, после чего исчез. Воспользовавшись законами Пути Пространства, а точнее – Шагом Смещения, он телепортировался в комнату под ним.

«Видимо, из-за плотности энергии в этом мире дальше семи метров я теперь не смогу переместиться за один раз», – осознал Кай.

Оказавшись на первом этаже, парень снова телепортировался. На этот раз в коридор. После Кай активировал Шаг Скорости, который искажал пространство вокруг для ускорения, вслед за чем всего за секунду очутился в конце сорокаметрового коридора. Скорость, которую мечник только что развил, во много раз превосходила ту, которая была доступна ему во время турнира.

– Хм. Похоже, в этом мире моя максимальная скорость в три раза меньше, чем на Земле или Плато Поднебесья, – пробормотал Кай. – Ладно, пора заканчивать с этим.

После этого Кай серией скачков добрался до главного хранилища особняка, которое представляло собой небольшую, но крайне защищённую комнатку. Войдя в неё, предварительно отключив защитный массив, парень увидел металлический сундук, который являлся пространственным артефактом Королевского ранга. Область внутри него была поистине огромной.

Заглянув внутрь частичкой своей ауры, парень стал искать одежду. Благо её, как и часть важных ресурсов, он не продал. В итоге спустя несколько секунд Кай нашёл что-то подходящее.

Стильное белоснежное одеяние пикового качества Золотого ранга моментально появилось на нём, резко контрастируя с его тёмными волосами. Временная одежда сразу же развеялась.

Вслед за этим Кай забрал всё, что находилось внутри хранилища, к себе в Кольцо. Увы, сундук взять он не мог, поскольку нельзя было поместить пространственный артефакт большего размера в тот, который был меньше. А тратиться на дорогостоящее Кольцо Королевского ранга или вообще таскать сундук отдельно Кай совсем не хотел.

Вскоре парень покинул особняк, забрав из него всё ценное, включая книги Уруса. Теперь Кай собирался продать этот дом, отыскать Шакса и Глефуса и наконец покинуть Удийн.

Впрочем, не сразу. Кое-какое дельце у мечника всё же ещё оставалось, так что первым делом он направился в сторону сектора Глубин…

– Итак, какие у вас теперь планы? – сложив руки в замок, спросил сидящий за столом Кай.

Он, как и Шакс с Глефусом, сейчас находился в одной из самых дорогих гостиниц Удийна. Ну а так как из всей троицы деньги имелись только у Кая, то логично было предположить, что пригласил сюда всех именно он.

– Мне нужно кое-что забрать… в болотах, – сказал Шакс. – Потом я должен начать поиски своих людей. Я более чем уверен, что закинуло в этот мир не только нас двоих.

Глефус удивлённо посмотрел на лучника.

– О, это долгая история, здоровяк, – заметив взгляд великана, сказал Шакс. – Я как-нибудь потом тебе расскажу.

– А что насчёт тебя, Глефус? – спросил Кай.

Несколько секунд великан молчал, но в итоге всё же ответил:

– Нет планов. Но… нужно продолжать развитие. Много времени здесь потерял.

– Я понял, – кивнул мечник. – Что же, в таком случае у меня есть что вам предложить. Мы отправимся в одно место, где ты, Шакс, сможешь получить нужные ресурсы для поиска своих людей, а ты, Глефус, продолжить культивацию в идеальных условиях. Что скажете?

Шакс пожал плечами.

– Ладно.

– Я не против. Ты помог мне стать свободным. Я доверюсь тебе, – ответил Глефус.

– Отлично. Тогда вот, возьмите, – Кай положил на стол два Пространственных Кольца. – Там деньги. Купите себе оружие, алхимию и нужные для путешествия артефакты. Как только закончите с этим, ты, Шакс, сможешь отправиться за своими вещами. После этого у вас будет где-то недели три свободного времени. Но лучше вам покинуть Удийн заранее и затем ждать меня здесь, – явив артефакт, который отобразил карту земель Старкса и ближайших окрестностей, мечник указал на определённую область. – Через три-четыре недели я буду там, после чего мы отправимся в нужное место.

– А что ты будешь делать до того момента? – поинтересовался Шакс.

– Я буду в городе. Здесь у меня ещё осталось одно дельце, которое займёт где-то месяц.

Лучник кивнул.

– Что ж, тогда не стану затягивать прощание, – Кай поднялся, протянув ладонь. – До встречи.

Шакс и Глефус по очереди ответили на рукопожатие, а затем покинули комнату, оставив Кая одного. Прошёл час, и в дверь постучали.

– Входи, – крикнул Кай.

– Знаешь, я долго сомневался, не розыгрыш ли это, когда мне передали, что ты ищешь меня и будешь ждать в этой дорогущей гостинице, – произнёс вошедший Дигл.

Гном приблизился к Каю, а затем сел в одно из кресел.

– Так чего ты хотел от старого работяги? – изогнув бровь, спросил он.

– Мне нужна информация, Дигл, – холодно взглянув на гнома, произнёс Кай. – Однажды ты ненароком упомянул о своём внуке, которому повезло попасть в Облачную Обитель. Вряд ли ты тогда думал, что рабы, с которыми ты беседуешь, так скоро обретут свободу и смогут говорить с тобой на равных… В общем, я готов хорошо заплатить тебе, если расскажешь, как можно попасть в Облачную Обитель.

– Отказываюсь! – буркнул Дигл, спрыгнув с кресла. – Если ты только ради этого позвал меня, то мне здесь больше нечего делать.

– Подумай, старик. Я предлагаю тебе пятьдесят тысяч Лазурных Кристаллов, – слова Кая заставили гнома замереть. – Что тебе терять? А если согласишься, то получишь столько, сколько и за год не заработаешь.

– Двести пятьдесят! – резко обернувшись, выпалил гном.

– Семьдесят, – спокойно ответил Кай.

– Или двести пятьдесят, или я никогда тебе ничего не расскажу! Да ты хоть знаешь, сколько эта информация стоит на чёрном рынке?! Я же тебе ещё нормальную цену предлагаю! Дружескую!

Кай знал. Получив в собственность особняк Уруса, он много чего узнал об этом мире. В том числе и об Облачной Обители – особом месте, куда мечтали попасть многие талантливые воины. Ведь именно там они могли получить доступ к древнему наследию и лучшим ресурсам.

Вот только, как бы Кай ни искал, в библиотеке Уруса так и не нашлось никакой информации о том, как попасть в Облачную Обитель. После этого мечник у бывших рабов Уруса разузнал о чёрном рынке. И, как оказалось, торговцы информацией Удийна готовы были продать нужные Каю знания за полмиллиона Лазурных Кристаллов.

Объяснялась же такая цена тем, что в подавляющем большинстве обладателями данной информации являлись аристократы королевства Таэль, которые отнюдь не хотели плодить себе конкурентов. Ну а так как подобной суммы в тот момент у Кая и близко быть не могло, то он сразу же задумался о Дигле, который ранее обмолвился о своём внуке.

– Сто, – продолжил торговаться Кай.

– Ты оглох, что ли? Двести пятьдесят тысяч и не кристаллом меньше! Я, вообще-то, сильно рискую! Если кто-то из важных шишек узнает, что я тут торгую информацией про Облачную Обитель, то мной могут и заинтересоваться!

– Ладно, – вздохнул мечник. Увидев это, Дигл улыбнулся, но следующие слова парня заставили его резко помрачнеть. – Я даю сто тысяч, а также забываю, что это именно ты привёл нас в ловушку Уруса. И не делай такое лицо. Я ещё в тот вечер подумал о подставе. Слишком уж идеально нас подкараулили. Словно знали о нашем… твоём маршруте. Ну а когда я получил имущество Уруса, то его бывшие подчинённые за небольшую сумму сразу всё рассказали. Впрочем, вряд ли ты мог себе представить, что я выиграю в том бою.

Молчание продлилось несколько секунд.

– Да будь ты проклят! – змеёй прошипел гном. – Хорошо! – зло выкрикнул он. –Хорошо! Я согласен! Доволен?! Но деньги вперёд!

Кай бросил на стол маленькое колечко.

– Проверяй, а затем верни Кольцо.

Гном было потянулся к артефакту, как вдруг ладонь Кая, резко хлопнув по столу, накрыла безделушку.

– Но сначала ты дашь клятву.

Дигл поджал губы, а спустя секунду дал нужную Каю системную клятву.

– Доволен?

Кай не ответил, но руку с Кольца убрал. После этого гном пересчитал при помощи ауры количество кристаллов внутри Кольца и, удостоверившись, перенёс их к себе.

– А теперь слушай. Второй раз повторять не буду. Никто не знает, где находится Облачная Обитель. Но существуют особые артефакты – Вестники Обители. Раз в году они активируются на несколько дней. И если в течение этого времени прикоснуться к ним, то артефакт даст результат: достоин ты или нет. И если достоин, то у тебя на руке появится метка, которую при желании можно скрыть. Затем, через три месяца после этого, метка даст воину знание о том, куда ему следует прибыть в течение недели. Там его будет ждать портал, который приведёт воина к месту испытания, в котором и решится, попадёт ли он в Облачную Обитель. Но кроме самого владельца метки с ним в портал могут пройти ещё четверо других воинов, не имеющих метки. Главное, чтобы никто из них не превышал пика Заклинателя, – объяснил гном.

Немного прокашлявшись, он продолжил:

– Подавляющее большинство Вестников Обители находятся в руках аристократических семей, различных кланов, сект и просто могущественных личностей. Думаю, даже у Старкса есть один такой. Ну а так как денег у таких семей предостаточно, то те четыре дополнительных места никто и не думает продавать. Их используют, чтобы дать шанс поучаствовать в испытании своим подчинённым или отпрыскам, которые не были признаны достойными. Собственно, так мой внук и попал в Облачную Обитель. Он был в крупнейшей секте той горы, под которой я родился, и его талант помог ему сблизиться с одним из главных гениев секты. В итоге тот получил метку и решил взять малыша Тайса с собой на испытание. Больше я ничего не знаю. Разве что… последний раз Вестники Обители должны были активироваться чуть меньше двух месяцев назад. Так что достойные уже получили метки, и до начала испытания осталось около шести недель. Теперь точно всё.

Принятая Каем клятва в тот же момент исчезла из общего списка, а вместо этого появилось системное сообщение, в котором говорилось, что клятва выполнена. Так что Дигл не врал: он действительно рассказал всё, что знал.

– Хорошо, можешь идти, – произнёс Кай, задумавшись.

Гном слез с кресла и спокойно направился к выходу, как вдруг мечник его окликнул.

– Кстати, старик, ещё месяц.

– Что месяц? – не понял обернувшийся Дигл.

– Ещё месяц я решил поработать в Глубине как Устойчивый. Прошение Алексу я уже подал.

Гном резко скривился, словно съел нечто очень кислое.

– Ясно, – процедил он сквозь зубы, а затем вышел, хлопнув напоследок дверью.

Зиркс выглядел ужасно. Даже если не учитывать того, что с ним сотворил Смотритель Глубин, он всё равно слабо походил на живого эльфа. Ведь, в отличие от Кая или хотя бы обычных Устойчивых, Зиркс не обладал никакой защитой перед тёмным туманом. Инь, заполнившая подземелье, преодолевала любые техники, если они не относились к другим концепциям, как Ян или Холод Пустоты.

Так что пока Надзиратель спускался сюда, тёмный туман успел насквозь пропитать его тело. Вот почему выбраться отсюда живым Зирксу однозначно не светило. Однако его это не волновало. Он знал, что умрёт, но ему было плевать. Он жаждал лишь одного – убить хоть кого-то из той мерзкой троицы. Желание мести затмило разум эльфа.

Таким образом, когда Зиркс узнал, что первый отряд вернулся без Кая, он сразу всё понял. Надзиратель знал, что мечник – Устойчивый, а также помнил, что парень несколько суток провёл в Глубине после своей первой вылазки. Так что Зиркс моментально понял, что Кай что-то задумал. Он не верил, что тот мог просто погибнуть. Особенно учитывая силу мечника, продемонстрированную им на Кулачном Мордобое. Вот поэтому Зиркс и отправился вниз, наплевав на всё.

И теперь он наконец-то нашёл свою цель.

Из-за тёмного тумана Зиркс серьёзно ослаб, однако это не отменяло того факта, что он всё ещё оставался Элементалистом начальной стадии. Так что недооценивать Надзирателя Кай не смел.

Парень стоял в пятнадцати метрах от эльфа, но это расстояние вмиг оказалось преодолено огромным водяным хлыстом, за мгновение сформировавшимся в руке Зиркса. Этой атакой он хотел располовинить Кая, но в итоге лишь сбил его с ног, отправив куда-то в глубь пещеры.

– Дерьмо! – выругался эльф, увидев, как фигура человека скрылась в клубах тёмного тумана.

Когда Зиркс атаковал, Кай успел среагировать лишь в самый последний момент. Но благодаря Вратам Разума и Предельной Концентрации парень сумел максимально эффективно использовать это мгновение. В итоге он сформировал щит изо льда с нужной стороны, а также послал гравитационную волну, чтобы оттолкнуть хлыст. Вот только, хоть Кай и выжил, легко он явно не отделался.

Предплечье, которое находилось ближе всего к ледяному щиту, буквально сплющило. Удар поломал несколько рёбер, повредил позвоночник. В итоге, когда мечника отшвырнуло, он на секунду оказался парализован и не смог правильно приземлиться. Лицо Кая превратилось в кровавую маску, едва он упал на землю.

Секунду спустя парень наконец поднялся на ноги, чтобы тут же отскочить в сторону. Мимо него на огромной скорости пронеслось вращающееся водяное копьё, способное запросто продырявить Кая. Судя по всему, техника Королевского ранга высокого качества. К счастью, она не нацеливалась точно на Кая, а лишь случайно пролетела рядом. Мечник сразу это понял, как только услышал несколько ударов, раздавшихся в разных местах. По всей вероятности, Зиркс не знал, где его мишень, поэтому атаковал наугад.

Благодаря этому Кай моментально осознал, что окружающий их тёмный туман может стать для него огромным преимуществом. Ведь Зиркс не мог ни сопротивляться Инь, ни ориентироваться в ней. В отличие от мечника, который имел Сосредоточие.

– Мелкая крыса! Хватит прятаться! – выкрикнул эльф.

В тот же миг Зиркс выпустил большую атаку, вложив в неё немало энергии.

Тысячи водяных капель разлетелись вокруг, двигаясь с колоссальной скоростью. Натыкаясь на что-либо, они буквально разбивали это в пыль.

Каю пришлось поспешно укрыться льдом, а также использовать Технику Продвинутого Барьера Искажений. Благодаря им он смог избежать подавляющего большинства атак, однако несколько капель всё же задели Кая, пробив его тело, словно пули. К счастью, ничего критически важного они не повредили, так что парень быстро восстановился.

Однако после этого возникла новая проблема: благодаря каплям Зиркс смог найти Кая.

Эльф сразу бросился в нужную сторону, игнорируя Взмах, Разрушающий Пространство. Одна из сильнейших техник Кая оказалась вмиг разрушена, так и не добравшись до цели. Причиной этого стал энергетический покров Зиркса, не только повышавший характеристики своему владельцу, но и дававший прочнейшую защиту. Чтобы пробить ее, потребовалась бы энергия, обладающая плотностью, сравнимой с плотностью Ки самого Надзирателя.

В прошлом, на Земле, Кай запросто справлялся с защитой тамошних Заклинателей, поскольку его развитие было гораздо качественнее, а значит, его энергия имела достаточную плотность. Но что касается Никрима, то здесь Кай мог пробить энергетический покров максимум Заклинателя срединной стадии. Именно поэтому на Кулачном Мордобое ошейник подавлял этот барьер у бойцов, чтобы все имели шанс нормально сразиться, независимо от ступени.

Однако Зиркс не был рабом. Ошейник не ограничивал его, так что энергетический покров эльфа защищал его как надо. Поэтому Кай и не смог его пробить. Ведь между их ступенями существовала слишком большая разница, даже при учёте великолепного фундамента мечника.

Кай не стоял на месте. Атаковав приближающегося Зиркса, он бросился в сторону, активировав Технику Пяти Невесомых Шагов. Однако даже вместе с ней, с Буйством Жизни и с открытыми Телесными Вратами, кои Кай активировал ещё когда забирал сердце демона, он всё равно не мог превзойти в скорости Элементалиста.

Надзиратель догонял Кая. И лишь тот факт, что парень всё время прятался в тёмном тумане, позволял ему уходить от хлыста.

«Если сравнивать толстяка с тем инсектоидом-Элементалистом, – рассуждал Кай, вспоминая о Лиу, – который был ослаблен Системой и атакой Рун’Тана, то выходит, что Зиркс всё равно слабее. Точнее, таким его сделала Инь, сейчас разрушающая его тело. Таким образом, у меня есть два варианта: попытаться сбежать или измотать его боем. В любом случае эльф и сам умрёт через несколько часов. Но смогу ли я от него уйти? Здесь у меня есть возможность скрываться в тумане, но если поднимемся выше, он моментально догонит меня. К тому же в том тоннеле мне даже негде будет развернуться. Значит, этот вариант отпадает. В таком случае придётся сражаться. Вот только подходить к Зирксу слишком опасно, так что ближний бой невозможен. Что же касается моих дальних атак Золотого ранга, то он легко отражает их, поэтому смысла тратить на них энергию нет. Тогда что у меня остаётся?.. Точно. Холод Пустоты и Инь. Первая моя концепция сейчас сравнима с силой техник низкого качества Королевского ранга. Думаю, ею хоть как-то можно противостоять толстяку. Что же касается Инь, то она тоже может быть полезна. Тёмный туман уже проник в тело эльфа, и будет неплохо, если количество Инь в Зирксе лишь увеличится. Хорошо. Нужно действовать», – мысленно кивнул себе Кай, продолжая убегать от Надзирателя.

Зиркс понял, что больше использовать технику с каплями не выйдет. Точнее, он мог это делать и дальше, вот только подобное быстро бы истощило его, и он остался бы беззащитным. Всё-таки в тёмном тумане техники других элементов сильно подавлялись, и для их поддержки требовалось гораздо больше энергии, чем обычно.

В итоге прошла почти минута. За это время, несколько раз оказавшись критически близко к Надзирателю, мечник сумел определить приблизительную разницу в их силе.

Во-первых, судя по всему, физические параметры Зиркса лишь немного превышали параметры Кая. Но это и не странно, поскольку уже после ступени Закалки Разума развитие тела обычно останавливалось, а у усиления при помощи алхимических препаратов также имелось ограничение. Вот только у эльфа ещё был Большой Энергетический Покров, обретённый им после достижения ступени Элементалиста. Таким образом, параметры Надзирателя увеличивались за счёт его энергии, благодаря чему по характеристикам Зиркс не уступал Каю, который активировал Буйство Жизни и открыл до предела Телесные Врата.

Во-вторых, скорость толстяка однозначно превышала скорость Кая, поскольку техника его движений имела Королевский ранг, а не Золотой, как Техника Пяти Невесомых Шагов. Так что лишь непроницаемый для зрения и даже ауры тёмный туман позволял Каю не быть пойманным.

В-третьих, как Кай уже успел ощутить на себе, получив несколько новых ран, техники Зиркса достигали высокого качества Королевского ранга, а это значило, что эльф обладал полным пониманием Закона Слияния Пути Воды.

Однако оружие Зиркс не использовал. Он атаковал Кая лишь техниками, а это говорило о том, что Надзиратель был воином дальнего и среднего боя, специализирующимся на техниках. Впрочем, это в порядке вещей для эльфов, чья расовая особенность дает им повышенный запас энергии, что позволяет сделать энергию и законы основным орудием. Потому-то среди их расы мало тех, кто действительно использовал меч, копьё или другое оружие. Многие эльфы даже презрительно относились к тем, кто сражался не только при помощи своих сил, но и используя сторонние предметы.

Разве что лук, единственное исключение. Он являлся самым популярным оружием у эльфов. Хотя и тех, кто использовал его, было гораздо меньше, чем самых обычных эльфийских воинов, которые полагались лишь на техники.

Что же касалось Зиркса, то энергии у него было около семи тысяч единиц. Для сравнения, обычный Элементалист-человек начальной стадии в среднем обладал объемом энергии меньшим в полтора раза. А Кай – вообще всего лишь триста шестьюдесятью пятью единицами. И хотя он мог постоянно восстанавливать Ки, делая это гораздо быстрее даже пиковых Элементалистов, парень всё равно уступал Зирксу. Причём серьёзно.

В очередной раз уклонившись от водяного хлыста, который мог растягиваться сколь угодно далеко (пока на это хватало энергии и силы воли), Кай взмахнул рукой. В тот же миг Холод Пустоты, приняв вид ледяных сосулек, отправился в сторону Зиркса.

На этот раз игнорировать атаку Кая эльф не собирался. Осознав, что этот лёд равен по мощи технике Королевского ранга низкого качества, Надзиратель сразу закрылся Техникой Воздушного Щита, тем самым продемонстрировав своё знание Пути Ветра.

В итоге Зиркс запросто отбил атаку мечника, однако при этом потерял почти секунду. А с учётом их скоростей это была серьёзная утрата. Ведь именно благодаря этой оплошности Каю удалось наконец отдалиться от эльфа настолько, что тот теперь не мог отыскать его.

Парень оказался на безопасной дистанции.

Он собирался придумать способ использования Инь для атаки Зиркса, как вдруг услышал какой-то гул. Земля затряслась, а затем Кай почувствовал ветер, которого не могло быть в этой подземной пещере.

В следующую секунду огромный вихрь начал буквально затягивать всё вокруг, игнорируя лишь частицы Инь, воздействовать на которые могли только другие концепции. Изначально Кай почувствовал лишь лёгкое притяжение, однако уже через мгновенье влекущая сила возросла во много раз. Парню даже пришлось создать клинки из Холода Пустоты и вонзить их в землю, чтобы остаться на месте. Казалось, словно мир перевернулся.

Но на этом всё не закончилось. Вихрь Зиркса набирал силу. И когда он наконец достиг своей максимальной мощи, ледяные клинки Кая больше не смогли справляться с нагрузкой. Они начали трескаться.

И как бы Кай ни обновлял лёд или ни использовал силу притяжения Пути Пространства (включая уменьшение собственного веса), ничего поделать с затягиванием он не мог. В конце концов клинки буквально взорвались от нагрузки, и мечник полетел прямо к противнику.

Когда Кай наконец оказался в поле зрения Зиркса, эльф атаковал. Десяток водяных копей полетели в парня. В последний миг тот успел телепортироваться с траектории атаки, перед этим выпустив морозное облако частиц Холода Пустоты. К счастью, задумка Кая сработала: его концепция действительно стала замораживать воду эльфа. Увы, разница в силе элементов была немалой, так что единственное, чего парень сумел добиться – это слегка замедлить водные копья, чего, впрочем, хватило с лихвой для побега.

Оказавшись в стороне, Кай тут же укрылся льдом, на который в следующий миг обрушился толстый водяной хлыст. Удар моментально вбил парня в землю, но, прежде чем превратиться в лепёшку, тот успел снова телепортироваться.

Наличие у противника способности перемещаться сквозь пространство, ещё и так быстро, явилось для Зиркса сюрпризом. Так что к тому моменту, когда созданный им вихрь прекратил своё действие (во многом из-за разрушенной тёмным туманом структуры техники), Кай снова сумел скрыться в непроглядных глубинах пещеры.

– Тварь! – выкрикнул разгневанный эльф.

В действительности он ведь сражался всего лишь со смертным, которого в обычной ситуации мог прихлопнуть, как букашку. Но из-за тёмного тумана, который не только скрывал Кая, но и серьёзно ослаблял атаки эльфа, Зиркс никак не мог завершить этот чёртов бой. Всё это невероятно злило толстяка.

Осознав, что из-за возможности телепортироваться притяжение вихрем Каю не страшно, Зиркс решил повторить масштабную технику с каплями, чтобы найти парня. Однако свою затею воплотить в реальность эльф не успел. Вокруг него вдруг начал вращаться тёмный туман, потоки которого быстро сжимались там, где стоял Надзиратель.

Кай воспользовался подсказкой Зиркса. Увидев воздушный вихрь эльфа, парень решил сделать нечто похожее с концепцией Инь. Высвободив огромное количество тёмного тумана из Сосредоточия, он направил всю эту силу к противнику. Таким образом, неисчислимое количество частиц Инь начало окружать Зиркса, чтобы поглотить его.

Эльф тут же попытался покинуть зону поражения, внутри которой было слишком опасно находиться даже ему, однако оказалось, что область с вращающимся тёмным туманом гораздо больше, чем ожидал Надзиратель.

Будь это техника какого-нибудь обычного элемента, к примеру, Пути Меча, то Зиркс запросто развеял бы её своей подавляющей мощью. Однако сейчас он этого сделать не мог по двум причинам.

Во-первых, воздействовать на Инь в принципе было непросто, поскольку частицы этой концепции по умолчанию разрушали всё на своём пути, в том числе и техники.

Во-вторых, Кай собрал так много тёмного тумана, что его плотность банально нивелировала любые попытки разогнать вихрь. Для этого требовалось либо вложить в атаку огромное (даже для Зиркса) количество энергии, либо обладать законами уровня Идущего по Пути, либо использовать другую концепцию для эффективного противостояния.

В конечном счёте Надзиратель всё же вырвался из ловушки, хотя при этом и подвергся сильному воздействию тёмного тумана. Так что, если ранее Зирксу оставалось жить ещё около суток, то теперь этот срок сократился почти вдвое.

Покинув тёмный вихрь, эльф, чья кожа уже почернела от впитанной Инь, стал блевать отвратительной, вязкой чёрной кровью. После этого Зиркс заозирался.

Почти сразу эльф осознал, что уровень тёмного тумана внутри пещеры кардинально снизился. И причина тому – тот самый вихрь. Именно к нему притягивалась вся окружающая Зиркса Инь. Поэтому, когда толстяк всё осознал, он осознал также, что его цель пропала.

Зиркс стал озираться, но Кая нигде не нашёл. Однако огромный чёрный купол, из вершины которого бил поток тьмы, всё так же продолжал вращаться в центре пещеры, что значило лишь одно – мечник внутри.

Перед Зирксом встала дилемма. Он мог рискнуть и попытаться достать Кая внутри тёмного вихря или же остаться здесь, дожидаясь, пока мечник устанет.

Эльф даже не задумывался. Он бросился внутрь.

К этому моменту тёмный туман успел поразить не только тело Надзирателя, но и его разум, и даже душу. Так что, если в начале боя Зиркс хоть немного задумывался над своими действиями, то сейчас его безумие полностью заглушило голос разума.

Эльф уподобился обычному монстру.

Кай укрывался в центре тёмного вихря. Рядом с парнем находилось Сосредоточие, которое притягивало частицы Инь отовсюду, заставляя их вращаться, прежде чем сфера поглощала их. Ну а так как Сосредоточие имело ограниченный объём, то излишки постоянно приходилось выпускать вверх, после чего этот тёмный туман вновь притягивался, становясь частью растущего вихря.

Сосредоточие Инь, полученное Каем от Призрачной Татуировки Инь-Ян, было воистину удивительной способностью. Ибо заставить прийти в движение такое огромное количество тёмного тумана казалось нереальным. В действительности самостоятельно мечник управлять и десятой частью всего собранного не мог.

Однако не всё было так просто. Для использования Сосредоточия с такой мощью Каю требовалось много энергии, а также высокая концентрация. К счастью, Лазурных Кристаллов, которые можно легко проглотить, у парня хватало. А что касалось сосредоточенности, то в этом ему помогала Предельная Концентрация, Врата Разума и усиленная недавно воля.

Таким образом, дабы поддерживать вихрь, Каю пришлось замереть и полностью сфокусироваться на Сосредоточии. Так продолжалось некоторое время, пока парень вдруг не ощутил, как в его область ворвалась некая фигура, потревожившая один из потоков Инь. Это определённо был Зиркс.

Эльф никак не мог ощутить Кая, но инстинктивно понимал, что человек должен быть где-то в центре. Так что именно туда Надзиратель и направился.

С самого начала боя мечник считал, что у него всё под контролем. Он видел, насколько безумными были глаза Зиркса, а также его поступки (например, спуск в Глубину). Кроме этого, Кай понимал, что в пещере с тёмным туманом имеет огромное преимущество: противник его почти не видит, при этом подвергается постоянному негативному воздействию Инь.

Таким образом, парень считал, что ему нужно лишь держать дистанцию и в конце концов противник погибнет сам. Такой бой даже не беспокоил Кая.

В итоге это и стало его главной ошибкой…

Водяной хлыст в мгновение ока преодолел путь к центру тёмного вихря, мощнейшим ударом обрушившись на парня. От гибели Кая спасло лишь то, что окружающая его Инь серьёзно ослабила технику Зиркса. Но на этом эльф не остановился.

Вбитого в землю человека хлыст крепко обхватил за ногу.

– Сдохни! – безумно заверещал толстяк. – Ха-ха-ха-ха…

Эльф заливисто смеялся, притягивая Кая. Однако, когда хлыст вернулся к Зирксу, тот увидел лишь идеально срезанную ногу, покрытую льдом. Самого же мечника и близко не было.

Со злости Зиркс ударил хлыстом по замороженной конечности, разбив её на множество ледяных осколков. Это привело к тому, что эльф смог увидеть запрятанный внутри ноги Кая шарик чистейшего света – скопление частиц Ян, которые мгновенье спустя лишились вложенной в них воли мечника, а значит, стали нейтральными. Обычно после такого энергия или законы попросту рассеивались и пропадали. То же должно было случиться и с этим скоплением, если бы не одно «но».

Вокруг всё ещё находились потоки плотнейшей Инь, которая имела хорошо известную всем реакцию с Ян. И когда отделявший их друг от друга Холод Пустоты оказался разбит, взаимодействие двух концепций не заставило себя долго ждать.

Раздался оглушительный взрыв. Вспышка яркого света озарила пещеру.

А после этого произошло ещё около десяти аналогичных взрывов, сотрясших всё подземелье. Их отголоски смогли ощутить даже на поверхности в Удийне.

Таким образом почти весь тёмный вихрь оказался уничтожен. Частицы концепции Инь внутри него соприкоснулись с частицами концепции Ян, созданными Каем, что в итоге и привело к таким мощным взрывам.

Однако Зиркс остался жив.

Его с ног до головы покрывала кровь, больше не было второй руки, волос и левого глаза. Но, так или иначе, эльф не погиб, чему поспособствовали два старших духа, относящихся к элементам Воды и Ветра. Именно с ними Зиркс слился за мгновенье до первого взрыва, после чего использовал все свои защитные техники. Таким образом он смог спастись.

Осмотревшись по сторонам (светлое сердце теперь освещало пещеру), благо тёмный туман по большей части уже развеялся, эльф увидел неподвижно сидящую у стены затемнённую фигуру, словно её туда откинуло взрывами.

Зиркс сразу же атаковал. Он не знал, жив ли человек ещё или нет, но испытывать удачу больше не желал.

Рядом с плечом Надзирателя сформировалась сфера воды, из которой ко всё ещё неподвижной фигуре выстрелил толстый хлыст. В мгновение ока голова человека оказалась пробита насквозь.

Зиркс ликовал. Он уже хотел громко рассмеяться, как вдруг на него навалился сильный холод и мощное давление. Его, как Элементалиста, это замедлило лишь на мгновенье, но Каю этого вполне хватило.

Мечник внезапно появился позади Зиркса. Его руки протянулись вперёд. Увы, даже сейчас Кай не мог нанести серьёзного вреда Элементалисту своими обычными атаками, а для использования взрыва Инь и Ян он находился слишком близко. Однако парень и не намеревался атаковать.

Его руки приблизились к голове противника.

Раздался щелчок. На шее эльфа появился ошейник – артефакт-подавитель.

В следующий миг Зиркс сразу несколькими хлыстами ударил себе за спину, но там уже никого не было. Кай исчез.

Когда взрывы закончились, Кай сразу догадался, что эльф не умер, поэтому и создал фигуру изо льда (проверить её нельзя было, так как нельзя было выпустить ауру), которую спрятал на заметном, но затемнённом месте. И когда Зиркс отвлёкся на неё, парень воспользовался моментом, дабы надеть на противника ошейник.

Увы, в полной мере ошейники не действовали на Элементалистов, из-за чего их и не делали рабами. Однако даже такого подавления вкупе с ослаблением от проникшей в тело эльфа Инь хватало, чтобы серьёзно увеличить шансы на победу Кая в прямой схватке.

Таким образом, как только артефакт активировался, Кай снова телепортировался к Зирксу. В руках мечника находилось два ледяных клинка (обычное оружие быстро повредилось и разрушилось бы в Глубине). Но теперь их покрывала не только алая энергия Меча, но ещё и тьма Инь. Две этих силы сплелись воедино.

На самом деле Каю далеко не с первого раза удалось понять, как правильно интегрировать Инь в остальные элементы. Однако в итоге парень выяснил, что Холод Пустоты она разрушает, но зато с энергией и законами Меча может объединяться. Таким образом оружие Кая стало в несколько раз опаснее. Оно не только получило возможность отравлять врага Тьмой, оставляя в его теле Инь, но и обрело усиленные удары. Ибо теперь не только энергия Меча помогала пробить вражескую броню, но и Инь, у которой разрушительный потенциал гораздо выше, помогала этому.

Появившись слева от Зиркса, Кай атаковал. Завязался бой.

В этом сражении парень использовал максимум своих сил. А что касалось эльфа, то его положение было незавидным. У Надзирателя отсутствовали обе руки и глаз, его тело пропитали частицы Инь, а внутренние органы повредили взрывы. А вдобавок ко всему этому на его шее находился артефакт-подавитель, уменьшающий силу Зиркса ещё больше.

В конечном счёте всё это опустило силу эльфа до такого уровня, что Кай смог напрямую с ним сражаться. Зирксу оставалось полагаться лишь на энергию духов и создавать ослабленные версии своих техник.

И хотя Надзиратель обладал действительно немалым их арсеналом, однако без подавляющей силы победить всё равно не мог. Ибо на самом деле Зиркс имел значительно меньше настоящего боевого опыта, нежели Кай. Ведь рос и развивался эльф в постоянной роскоши, удобстве и безопасности. Так что сражаться за свою жизнь или, например, за ресурсы ему никогда не приходилось. Ну и, вдобавок, в данный момент Зиркс находился далеко не в лучшей форме.

Таким образом, всё это и сыграло с ним злую шутку.

Зиркс проигрывал. Ему никак не удавалось задеть вёрткого и полного сил Кая, который осыпал противника атаками, словно градом. К счастью для эльфа, атаки мечника он едва ли ощущал. Его энергетический покров блокировал почти все.

В итоге прошла почти минута, в течение которой Кай постоянно теснил противника. Но вечно продолжаться так не могло, и парень это прекрасно понимал. Поэтому он и вёл Зиркса к нужному месту.

В ключевой момент, увернувшись от очередной ответной атаки, мечник отбросил клинки, а затем метнул эльфу под ноги два небольших шарика, покрытых льдом. И, прежде чем они столкнулись, Кай воспользовался Шагом Смещения и отступил.

Лёд разбился. Столкнулись тёмный шарик и светлый. Раздался взрыв, относительно слабый на фоне прошлых. Но, так или иначе, своего Кай добился: его противника подкинуло в воздух. Дело оставалось за малым.

Серией телепортаций Кай оказался перед Зирксом. В следующий миг нога парня обрушилась на грудь толстяка, направив его в нужную сторону.

Далеко не сразу эльф осознал, что произошло. Опустив голову, он увидел несколько молний, которые с лёгкостью пронзили его грудь, чего Кай никак не мог достичь своими клинками.

Спустя секунду верхняя часть тела Надзирателя превратилась в прах. Барьер Старкса, с которым столкнулся толстяк, почти моментально испепелил эльфа.

Зиркс умер.

Перед глазами уставшего Кая тут же появилось сообщение:

Перед Каем появилось небольшое свечение, которое быстро приняло очертания свитка. Когда свет пропал, возле парня оказался полноценный предмет, которой завис прямо в воздухе.

Как и в прошлый раз, когда Кай убил своего первого Заклинателя, так и сейчас он не мог не удивиться. Ведь его награду сюда никто не телепортировал. Не было искажений пространства. Свиток буквально создали на месте из одной лишь энергии и ещё чего-то, что Кай так и не смог опознать. Возможности Системы действительно поражали. Что бы ни скрывалось под этим именем, оно действительно обладало божественным могуществом.

Когда Кай притронулся к свитку, сила, поддерживающая предмет, исчезла. Вещица упала в ладонь парня. Кинув на неё короткий взгляд, он решил, что сейчас не время и не место изучать его, так что спрятал свиток в Пространственное Кольцо.

Закончив с этим, Кай взглянул на останки Зиркса. В прошлом он обязательно сказал бы что-нибудь насмешливое и едкое, что было бы связанно с высказываниями Зиркса во время их знакомства, но сейчас в глазах парня пылал холод. Он победил, а остальное ему было всё равно.

Наклонившись, Кай поднял каким-то чудом уцелевшее Кольцо эльфа. Похоже, из-за того, что артефакт обладал высоким качеством Золотого ранга, а также благодаря энергетическому покрову Надзирателя, который всё же немного сдерживал Тьму. Иначе тёмный туман уже давно разрушил бы этот предмет. Всё-таки частицы Инь, даже не имеющие хозяина, всегда стремились уничтожать всё вокруг. Именно поэтому подземелье постоянно росло, а доспехи и оружие Устойчивых, сделанное из особого материала, приходилось менять примерно раз в два месяца.

Кольцо эльфа Кай положил в карман, решив разобраться с ним позже. Отправить же эту вещицу к себе в Кольцо он не мог и не хотел.

Во-первых, если внутри одного Пространственного Кольца есть другое, то второе будет занимать ровно столько места, сколько сжатого пространства внутри него. Таким образом, в любое Кольцо можно положить только меньшее Кольцо, а пространства внутри артефакта Зиркса было больше, чем в хранилище Кая, которое имело низкое качество Золотого ранга.

Ну а во-вторых, класть повреждённый пространственный артефакт в другой было попросту опасно. Мало того, что Кольцо Зиркса могло в любой момент взорваться, и только оставив его у себя, Кай мог почувствовать это заранее, так ещё и перемещение внутрь другого Кольца могло повредить этот предмет ещё сильнее.

Таким образом, если бы Кай смог поместить артефакт противника к себе в Пространственное Кольцо, а затем тот окончательно разрушился бы, то это породило бы мощное искажение. Такое не только уничтожило бы вещи мечника, но и взорвало его Кольцо вместе с рукой. А этого мечник никак не желал.

Напоследок Кай снова бросил взгляд на то, что осталось от Зиркса.

«Это даже к лучшему, ведь если будет расследование, связанное с атакой Старкса… а я думаю, что оно будет, поскольку дорогостоящие артефакты защиты, способные блокировать Инь, всё же существуют, то сюда явно придёт кто-то высокопоставленный. И тогда подозрения падут не на пропавшего Устойчивого, а на обезумевшего Надзирателя. По крайней мере, в первое время, пока они не поймут, что простой Элементалист никак не мог забрать куда-то сердце демона. Но, думаю, волноваться из-за этого Старкс не будет. Я ведь, наоборот, даже лучше ему делаю. Очищаю Глубину от тёмного тумана. Через пару десятилетий он в конечном счёте растворится полностью, и нужда в Устойчивых или постоянном притоке Смертников пропадёт», – кивнул Кай.

После этого парень оттащил останки Зиркса к тому месту, куда попала атака Старкса, определил нужный угол, и в конце концов сложил всё так, будто тут эльф и умер. И когда его найдут, благо тело Элементалиста само по себе полностью не распадётся так быстро под воздействием Инь, то особо времени разбираться у спустившихся не будет, так как даже самый мощный артефакт защиты нужного типа явно не позволит им тут всё часами исследовать. Всё-таки, хоть сердце демона и находилось теперь у Кая, но огромное количество тёмного тумана всё ещё клубилось в этой пещере, поэтому находиться здесь было слишком опасно. Как минимум тем, кто не обладал возможностью поддерживать долгую защиту, как, например, Старкс, владеющий концепцией Ян. Вот только он сейчас уже начал прорыв на ступень Небесного Монарха, а значит, никак не мог отвлекаться от этого дела ещё где-то полтора-два года. Так что Кай ни о чём не беспокоился.

Бросив последний взгляд на светлое сердце, Кай вспомнил о достижении.

«Выходит, под формулировкой "своими силами" подразумевается энергия и законы, пропитанные моей волей. А из этого следует, что под "чужими силами" или "чьей-то помощью" имеются в виду тоже законы и энергия, но уже подчинённые чужой воле. Тогда всё логично. Всё-таки это барьер Старкса: он состоит из его энергии, законов и воли, – пожал плечами мечник. – Довольно-таки строгое ограничение. Но, с другой стороны, если бы его не было, то при должной смекалке кто угодно смог бы получить достижение, связанное с убийством Элементалиста. Я уже могу придумать как минимум парочку способов. А что уж говорить про тысячелетних мастеров, желающих помочь своим ученикам или детям?.. Нет, – помотал головой Кай, руководствующийся исключительно логикой, пока его эмоции подавлял Холод Пустоты, – настоящее убийство Элементалиста смертным не может достаться так легко. Нужен невероятный талант, чтобы провернуть такое. Я бы не смог убить Зиркса, если бы не этот барьер. Без него я бы тщетно пытался пробить энергетический покров толстяка, пока не выдохся бы первым. Слишком уж много у него энергии».

Честно говоря, изначально Кай и не думал о получении достижения. Это казалось ему нереальным, так что парня заботило лишь собственное выживание. Но в итоге он всё равно получил награду, выполнив упрощённую версию достижения. Поэтому на самом деле мечник был более чем доволен исходом поединка.

После этого Кай наконец покинул пещеру, где осталось светлое сердце, и поднялся обратно к реке. Остановившись у её края, парень замер. Сделал очень глубокий вдох, поглотив огромное количество воздуха (который при приближении к нему очищался от Инь, проходя сквозь отталкивающую перегородку, созданную силой Сосредоточия), а затем прыгнул в воду поглубже.

Здесь было не так много тёмного тумана, так что Кай мог использовать ауру, благодаря которой и ориентировался в пространстве, пока его тело быстро уносило стремительным течением загрязнённой реки. Кроме этого, парень использовал законы Пространства, в частности – Технику Пяти Невесомых Шагов, чтобы маневрировать под водой.

Увы, закалённые лёгкие Кая могли вместить в себя воздуха где-то на час-полтора. Однако парень подумал и об этом, поэтому заранее создал рядом с собой маленький тёмный шарик Пространства Ночи, внутри которого находился дополнительный воздух. Всё же парень не знал, сколько будет находиться под водой. А возможности всплыть у него не было, так как река в основном текла в полностью затопленном тоннеле, и лишь в том перепутье пещер имела берег.

Сам же постоянно находиться внутри Пространства Ночи Кай не мог, так как сфера передвигалась лишь под воздействием ауры парня. А если он лично переносился внутрь Пространства Ночи, его аура скрывалась внутри. Таким образом, если мечник находился в собственном пространственном кармане, то тёмный шарик попросту замирал в определённой точке пространства и не двигался.

Так прошло почти два часа, в течение которых Каю пришлось лишь раз остановиться, войдя в Пространство Ночи, где он отдышался, а затем снова наполнил лёгкие воздухом. После этого парень продолжил движение и уже вскоре увидел слабый свет, льющийся сверху. Судя по всему, Кая принесло либо в другую пещеру с чем-то светящимся, либо на поверхность.

Всплыв, парень понял, что второй вариант верен. Юноша воспользовался Шагом Невесомости и Холодом Пустоты, благодаря чему смог встать на поверхность воды, словно она была твёрдой, и спокойно зашагал к берегу.

Вокруг темнел мёртвый лес, окружённый грязно-серой дымкой. Она походила на туман, каким выглядело скопление частиц Инь, но всё же отличалась. Это была другая сила, и Кай её узнал.

Это был элемент Пути Смерти.

Именно из-за него лес выглядел неживым, и именно из-за него эта река называлась Мёртвой. Да, это была та самая река, о которой Каю и Шаксу некогда рассказал Дигл.

В прошлом, получив в собственность особняк Уруса, Кай первым делом отыскал карту, на которой и увидел Реку Мёртвых, словно появляющуюся из ниоткуда в нескольких десятках километров южнее Удийна. Собственно, сопоставив факты, парень понял, что та река, увиденная им в подземелье, и есть Река Мёртвых.

В то время именно она являлась ключевым моментом в его плане побега, так как вела на поверхность (по какой-то аномальной причине она текла не с гномьих гор, а наоборот, к ним). Мечник мог легко снять ошейники (свой и Шакса с Глефусом), а затем, отправив парней в Пространство Ночи, покинуть Удийн, как сделал это сейчас. Но тогда Каю всё ещё требовался постоянный доступ к Инь, которая была лишь в Глубине, чтобы созерцать её и затем исцелиться от раны, поэтому он и решил подождать.

Так или иначе, Кай очутился на свободе.

– Всё вокруг буквально пропитано законами Смерти, – вслух прокомментировал он, подходя к берегу. – Неужели это всё из-за тёмного тумана, который и загрязняет реку? Может ли быть, что частицы Инь способствуют спонтанному возникновению частиц Смерти? В целом это близкие элементы, так что не удивлюсь, если это окажется правдой. Но если вспомнить, то в Глубине нет и намёка на эту силу. Тогда причина либо в том, что здесь есть свободное пространство для других законов, либо в этих землях присутствует некая аномалия, способствующая появлению частиц Смерти. Всё-таки на континенте таких аномалий огромное множество…

Кай резко оборвал себя. Призвав купленные в Удийне клинки и подпрыгнув, он резко ударил правым мечом по воде у своих ног. В следующий миг оттуда вырвалась чья-то рука, держащая ржавый меч, по которому парень и попал.

Однако напавший оказался довольно сильным, поэтому, поднимаясь из-под воды, он оттолкнул клинок Кая. Мечник в это время как раз находился в воздухе, так что использовал этот толчок себе на пользу и отлетел к берегу, повернувшись во время прыжка лицом к реке.

Оттуда выходил огромный, покрытый гнилой плотью скелет с мечом. В его глазницах клубилась та самая грязно-серая дымка. Кай сразу понял, что она и являлась источником его энергии, благодаря которой у этой нежити – а именно к этой расе относилось существо – работал энергетический покров, позволяющий ему двигаться без большинства мышц. Судя по виду, когда-то это был великан.

Скелет уровня Создания Источника направлялся прямо к Каю, и, глядя на его движения, можно было увидеть лишь одно – желание нежити убить человека. Убить живого.

Вот только умирать Кай отнюдь не собирался. Вытянув руку, он направил её на мертвеца, а затем стал медленно сжимать ладонь, словно что-то в ней держа. В тот же миг вокруг скелета начал появляться Холод Пустоты, который быстро облепил его и в конечном счёте целиком заморозил.

После этого, когда нежить оказалась обездвижена, а её тело попало под мощное давление концепции, сравнимой с силой техники низкого качества Королевского ранга, Кай взмахнул мечом. С его кромки сорвался алый росчерк Техники Высвобождения Клинков.

Атака моментально рассекла скелета по диагонали, и он распался на две части. А в следующее мгновенье рядом с парнем появился тёмный грязно-серый шар, летящий прямо к нему в лицо. Но не успел Кай ничего сделать, как в воздухе вспыхнули ещё две атаки, но отливающих уже зеленоватым блеском.

Одна из них отбила технику мертвеца, а вторая попала прямо в него.

Из черепа нежити торчала стрела.

– И что бы ты без меня делал?! – донёсся окрик Шакса. – Ну нельзя же так! Ты должен был целиться ему в голову. Иначе эти твари не умирают!

Кай посмотрел влево. Оттуда, спускаясь к берегу, к нему направлялись лучник и Глефус. Судя по всему, они обнаружили мечника какой-то техникой.

Ничего не ответив, Кай вернул клинки в Кольцо, а затем подошёл к упокоенному мертвецу. Дымка в глазах нежити исчезала.

Выдернув стрелу, парень пригнулся и стал всматриваться в мертвеца. Но интересовал Кая отнюдь не внешний вид скелета. Ведь на самом деле мечник использовал энергетическое зрение на полную мощь и вглядывался в глубь черепа твари.

«Так, значит, его Источник, меридианы, некие аналоги акупунктурных точек и даже душа находятся в голове. А раз он и так мёртв, то повреждения остальных частей тела не приведут к смерти».

"Ты прав, – заговорил Рун’Тан. – Нежить – удивительные существа. В отличие от нас, их тела основаны на законах Смерти, а не законах Жизни. Но при этом они тоже могут культивировать. А этот, похоже, даже пару техник смог придумать. Одной из них он себя и скрывал перед атакой".

«Погоди. Смог придумать? – без толики удивления, но с интересом спросил Кай. – Я думал, что когда этот великан умер, то под воздействием окружающей среды просто превратился в нежить, а техники у него из прошлой жизни остались. Разве не так?»

"Это распространённое заблуждение, – ответил старик. – На самом деле, если ты умрёшь здесь, то нежитью станет твоё тело. Душа же твоя уйдёт в Мир Мёртвых. Но здесь останется разумная оболочка, поэтому в ней почти сразу появится другая душа, призванная законами мироздания. Она обретёт память прежнего владельца тела, если у того останется целым мозг. Что-то подобное случилось и с тобой, только ты остался человеком. Так что можешь считать это рождением, а не превращением. Превратиться в нежить можно, только пройдя особый ритуал, о котором даже я ничего не знаю, – объяснил Рун’Тан. – Кстати, интересный факт: одной из сильнейших сторон этой расы является то, что после появления нежить сразу обретает понимание всех законов Пути Смерти уровня Слышащего. То есть всех базовых законов. Похоже, что и этот бедняга их обрёл, на основе чего и смог создать новые техники".

«А почему он был здесь? Разве не выгоднее уйти куда-то в другое место? Здесь же ничего нет».

"Ошибаешься. Во-первых, пока есть подпитка в виде энергии Смерти, нежить будет жить… существовать вечно. Ну то есть она не будет стареть и увядать, но физически её можно уничтожить. А во-вторых, примитивная нежить может поглощать энергию души других мертвецов, тем самым развиваясь. И лишь со ступени Заклинателя, обретая полноценный разум, независимый от наличия мозга, они утрачивают эту способность, после чего истинным мастерам этой расы приходится культивировать так же, как и всем остальным".

«Действительно вечно? Ладно, если энергию души могут восстановить за счёт других, но что насчёт Искры Души? В ней ведь прописан максимальный срок жизни, и изменить его можно лишь при достижении нового уровня развития. Неужели у них есть какой-то способ замедлить отсчёт времени в ней, как это можно сделать с Холодом Пустоты?»

"Нет. Такого они не умеют. На такое вообще мало что во вселенной способно. Поэтому, когда приходит срок, их души действительно умирают. Но, как я и сказал, нежить существует вечно, если есть достаточная подпитка. Так что оболочка просто остаётся пустой, и её занимает новая Искра Души, которой мироздание сотворит достаточную порцию энергии души. Так что путь мертвеца продолжится, а новая душа даже может и не понять, что это не её воспоминания. Так бы и ты, наверное, думал, когда переродился, если бы не память о прошлой жизни. Но ты в этом уникальный, а другие Искры – нет".

В ответ Кай кивнул.

– Эй, ты зачем стрелу сломал? – прибегнув к своей дурашливой манере речи, наигранно разгневался Шакс, ибо его стрела целиком состояла из его же тумана. – Что разглядываешь? Думаешь, каким же уродом, наверное, в прошлой жизни был этот мертвяк, из-за чего его и убили… возможно? Согласен, – закивал лучник, хотя ему никто и не ответил, – вряд ли он был красавчиком, как я.

– Пора уходить, – поднявшись и взглянув на Шакса с Глефусом, сказал Кай. – Наша цель – Облачная Обитель. Но чтобы попасть в неё, нам сначала придётся добраться до Священного Королевства Таэль.

Как только следователь задал свой вопрос, Глефус резко переменился. Изменилось его выражение лица, поза, осанка и даже взгляд. Перед Каем теперь стоял уже не тот простой молчаливый великан. Нет.

Теперь перед ним находился настоящий аристократ.

Сделав несколько плавных шагов к столу эльфа, Глефус вальяжно занял единственное свободное кресло в кабинете и откинулся на его спинку, закинув ногу на ногу. И, судя по тому, что никто из стражей даже на сантиметр не сдвинулся, чего-то подобного они ожидали.

– Могу ли я знать, с кем мне предстоит вести диалог? – манера речи великана разительно отличалась от прежней. Больше не было коротких и простых фраз. Лишь пафос и бесконечная самоуверенность.

– Маркс Сайрон, следователь седьмого ранга Священного Королевства Таэль, – назвался Элементалист. – Временно… – задумался он на краткий миг, – дислоцируюсь в данном гарнизоне.

На лице Глефуса появилась лёгкая ухмылка, после чего он кивнул.

– Итак, вы ответите на мой вопрос? – произнёс эльф.

– А должен? – изогнул бровь Глефус, а затем ладонью уложил свои недлинные волосы назад, закрепив их энергией.

– Только если хотите спокойно пересечь границу, – улыбнулся в ответ Маркс.

– Что ж, похоже, вы плохо следите за новостями. Ибо именно я занял третье место в Кулачном Мордобое Удийна, – сообщил великан.

Элементалист на секунду замер, но затем расслабленно откинулся на спинку кресла и сцепил руки за головой.

«Один-ноль», – подумал он.

– Вот оно как. Теперь понятно, куда вас изгнали, – попытался надавить на больное Маркс, однако Глефуса это абсолютно никак не задело. Выражение лица великана не изменилось. Эльфу это не понравилось, но своё негодование он умело скрыл. – И для чего же вы хотите попасть в наше королевство?

Великан с ответом не замедлил:

– Облачная Обитель, – не видел он смысла скрывать правду.

– Вот как. Но вы не похожи на того, кто обладает меткой Облачного Вестника, – констатировал Маркс.

– С моим талантом не составит труда получить её, – отрезал Глефус.

На самом деле великан только недавно узнал об Облачных Вестниках, метках достойных и испытании. Ведь он был родом из Республики Титран, где мало кто знал об Облачной Обители, поскольку там имелся её аналог – Горная Обитель, куда и стремились все великаны. Однако там были совсем иные условия для вступления, поэтому Каю и пришлось обратиться к Диглу.

Но зато Глефус смог поведать мечнику о том, что существовало ещё одно похожее место – Морская Обитель, принадлежащая сильфам. Как в Горную попадали лишь великаны, так и в Морскую отправлялись только сильфы.

Но Облачная Обитель отличалась. Во-первых, она являлась крупнейшей и самой старой. А во-вторых, туда принимали не только эльфов, но и представителей всех других рас континента.

– Не спорю. Вот только в этом году все желающие уже сделали это, а места в их группах сопровождения уже давно заняты. Вам придётся ждать целый год. Однако выход есть…

Глефус не ответил, но продолжал смотреть на собеседника. Своим молчанием он как бы вынуждал эльфа говорить дальше, но при этом не показывал открытой заинтересованности темой.

«Всё равно. Он не отказал, так что приму это за победу. Один-один», – мысленно усмехнулся Маркс.

– Вам нужно будет всего лишь принять нашу помощь в восстановлении своей чести и имени аристократа, и в таком случае уже через три недели, когда метки достойных активируются, вы будете направляться к порталу для Испытания с одним из избранных. Я вам это гарантирую.

Элементалист считал, что буквально поймал Золотую Рыбку, с помощью которой мог бы быстро взлететь по карьерной лестнице и, возможно, даже получить должность начальника департамента. Однако его желаниям не было суждено сбыться.

– Не интересует, – резко ответил Глефус. – Мою честь аристократа могу запятнать только я сам. И если же такое когда-нибудь произойдёт, то и исправлять ситуацию придётся мне самому. Ну а на родину я возвращаться не планирую.

«Два-один, – мысленно скривился Маркс. Он-то надеялся, что Глефус горит жаждой мести за то, как с ним поступили, однако великан оказался не так прост, как предполагал следователь. – Я недооценил его. Значит, или он понял мои намерения, или действительно не собирается возвращаться в республику. Хотя, если вспомнить повадки его расы, то в последнее слабо верится».

Разговор продолжился. Ещё несколько минут эльф пытался уговорить великана сотрудничать, однако Глефус остался непреклонен. Он стоял на своей позиции до конца, каждый раз находя аргументы для ответа.

«Девять-семь. Хм, похоже, я теряю хватку. Сказывается недостаток общения в последние десятилетия… Жаль, что у меня так мало информации. По официальной версии этого парня изгнали за убийство отца с помощью яда, но что там на самом деле произошло, мне неизвестно. Конечно, понятно, что это, вероятно, банальная подстава, так как наследник и глава одной из семей Клана Но’Ритм – лакомая цель, но, чую, есть в этом деле и второе дно. Был бы тут Дэниел, который курирует разведку в республике, я бы точно нашёл что-то, чем можно было бы надавить на парня. Но сейчас у меня руки связаны. Силу тоже не применишь, так как его аура уже попала в базу через артефакт наблюдения. А он хоть и изгнанный, но всё ещё аристократ, и, главное – гений. Поэтому даже попытка задержать Глефуса здесь, чтобы разобраться в его деле, может выйти мне боком. Противников и просто недоброжелателей у меня всё же хватает. Ладно…»

– Что ж, раз так, более не буду вас задерживать. Сейчас я проведу стандартную процедуру проверки, после чего вы спокойно сможете покинуть гарнизон уже на стороне королевства Таэль, – демонстрируя любезную улыбку, произнёс Маркс. – Для начала мне нужно ваше Кольцо. Я при вас, а также при свидетелях и под запись специального артефакта проверю его содержимое. Но для этого вы должны снять духовную метку.

Глефус спокойно кивнул, а затем положил на стол Пространственное Кольцо, полученное им от Кая в Удийне. После этого артефакт, на котором уже не было метки, взял Маркс и, не надевая, принялся выкладывать его содержимое.

Среди вещей великана оказались: глефа пикового качества Золотого ранга, набор дорогих целительных препаратов, несколько наборов запасной одежды низкого качества Золотого ранга, артефакт-карта, одноразовый защитный артефакт, несколько дешёвых Пространственных Колец Серебряного ранга и восемь тысяч Лазурных Кристаллов (а выдал им Кай по двадцать тысяч).

Когда Элементалист убедился, что больше ничего в Кольцах (включая дешёвые) нет, он положил артефакт обратно, подвинув его к Глефусу.

– Любая сумма Лазурных Кристаллов, превышающая тысячу, облагается налогом в семь процентов. Но так как вы аристократ*, то обязаны уплатить лишь три процента от общей суммы. Всё это вы можете проверить…

(*Прим. автора: статус аристократа нельзя потерять. А изгнание означает лишь запрет на возвращение в семью, утрату имущества, а также титула).

– Я прекрасно знаю Датлийский договор четырёх стран, – перебил собеседника великан.

– Вот и отлично. В таком случае, когда мы закончим, вас проведут в казначейство гарнизона, где вы должны будете оплатить десять кристаллов за проход границы, пятьдесят за раба, ещё двадцать пять за метку, которую я на него поставлю, и двести сорок как налог на проносимую сумму. Итого – триста двадцать пять кристаллов.

Говоря это, эльф записывал всё на специальный лист, используя для формирования букв и слов свою энергию, которая также являлась и подписью Элементалиста. А с учётом её плотности, а также материала, из которого была сделана бумага, продержится эта запись не одно тысячелетие.

– Вот, – протянул Маркс бумагу.

Тем временем Глефус надел Кольцо обратно и вернул в него все свои разложенные на столе предметы. После этого великан взял лист.

– Что ж, так как я не чувствую от вас никаких других пространственных колебаний, кроме этого Кольца, мы можем перейти к проверке вашего раба. Пускай подойдёт, – сказал Элементалист, и Кай подчинился, приблизившись к столу. – Человек? – удивился Маркс, увидев скрытое под капюшоном лицо мечника, а значит, и системную надпись расы. – Зачем вам человек, да ещё и смертный?

– На это я не должен отвечать.

В ответ эльф лишь пожал плечами, сконцентрировавшись полностью на Кае. Спустя несколько секунд следователь кивнул – никаких пространственных искажений возле человека он не обнаружил.

Холод Пустоты отлично справился со своей задачей. А что касалось Кольца Зиркса, то его Кай обследовал заранее, и, осознав, что починить артефакт не выйдет, просто перенёс все вещи Надзирателя в своё Кольцо, а чужое уничтожил.

Вслед за этим Элементалист проверил ошейник, убедившись в его работе.

– Вы отключили физический подавитель? – уточнил Маркс, так как обычно от ошейников исходили пространственные колебания, поскольку именно этот элемент использовался для ограничения силы тела. Чаще всего физический подавитель у рабов отключали на время работы, или, например, для боёв в ошейниках, таких, как Кулачный Мордобой.

– Да. Имею право.

– Конечно, – усмехнулся эльф. – Теперь я должен нанести метку на вашего раба. Хотя в базе он не числится как преступник, но сделать это я обязан.

Глефус ничего не ответил, и Элементалист начал действовать. Он надел на лоб человека специальный артефакт в виде обруча, который плотно сжался вокруг головы парня. Затем эльф приложил ладонь к крупной красной полусфере, прикреплённой к артефакту, и та засветилась.

Артефакт активировался.

В тот же миг Кай ощутил, как чужая энергия и законы проникают ему в голову, прямо в мозг, где эта сила быстро сформировала крайне сложный многоуровневый узор, превратившись в полноценную технику. Единственное, чем она отличалась от обычных способностей воина, так это тем, что не имела хозяина. Маркс убрал свою волю из техники (она же не бесконечная, чтобы на рабов её тратить), оставив её нейтральной. Из-за этого метка должна была в три раза быстрее развеяться, однако, учитывая плотность и качество силы Элементалиста, пропадёт она как минимум через тысячелетие. А столько ни один Заклинатель не проживёт (максимальная ступень для раба). Ведь даже на пиковой стадии они живут до семисот лет, и лишь некоторые крайне могущественные личности способны дожить до восьмисот.

Метка, которую Маркс поставил на Кая, на самом деле являлась особой версией отслеживающей техники. Она активировалась лишь в том случае, если раб оказывался без ошейника, и начинала постоянно посылать особый сигнал, который могли уловить специальные артефакты, имеющиеся у стражи во всех городах королевства Таэль, царства гномов и Сильфгарда (страны сильфов).

Ну а если хозяин захочет освободить раба, то ему придётся посетить специального государственного сотрудника, который удалит метку.

Делалось же это всё для того, чтобы предупредить возвращение в королевство проданных в рабство преступников. Ведь если их поймали и не казнили, а, например, отправили на продажу в Удийн, то там их могли выкупить их подельники, а затем вернуть в Таэль, где выпустили бы на свободу.

В таком случае можно было бы подумать о разрушении метки, вот только сделать это было не так просто, если вообще возможно. Эта техника имела пиковое качество Королевского ранга, а, значит, для её разрушения требовалась сила аналогичного уровня. Вот только метка находилась в голове раба, поэтому и атаковать требовалось именно голову.

Конечно, существовали различные мастера, обладающие очень аккуратными, но при этом мощными способами воздействия на другие техники. Такие способности обычно использовались для взлома Пространственных Колец, разрушения защитных или сигнальных массивов и прочего. Однако в случае с меткой раба применить это было невозможно, так как любое, даже крошечное, воздействие на технику Маркса привело бы к её самоуничтожению. Проще говоря, произошёл бы мощный взрыв.

Вот почему даже попытка взломать метку грозила смертью.

Ещё рабы могли попытаться подчинить себе энергию в этой технике, раз в ней не было ничьей воли. Однако, чтобы сделать это, требовалось сначала притянуть эту технику к Источнику, а затем поглотить, после чего энергия станет принадлежать рабу. Вот только при любом сдвиге техники она тут же взорвалась бы, что делало и этот вариант невозможным.

Таким образом, единственным действительно действенным способом стереть метку было обратиться к специальным мастерам, знающим ключ, который деактивировал бы ее. Естественно, если раб не являлся преступником, которых запрещалось освобождать в принципе. Однако даже такие мастера были скованы множеством клятв и духовных контрактов, которые запрещали им разглашать тайну ключа.

Ну а что касалось того факта, что рабы-преступники могли быть выкуплены своими же товарищами и освободиться, но не возвращаться в Таэль, то королевству было плевать. Во-первых, они продавали далеко не всех. А во-вторых, освободившимся преступникам с метками оставалось лишь жить в Удийне, либо же отправиться в глубь пустыни, где находились города Великого Картеля. Ибо все три соседних государства (Таэль, Сильфгард и гномье царство Дард) имели общую систему и делились информацией о преступниках.

В конечном счёте всё это делало систему меток практически идеальной. Почему практически? А потому что в ней не учитывался тот факт, что раб мог обладать способностью управлять любой энергией, не имеющей хозяина. И ему при этом не требовалось сначала поглощать её.

А именно этим умением и обладал Кай, из-за чего и решил притвориться рабом Глефуса. Всё-таки парень заранее всё разузнал, поэтому метка не стала для него сюрпризом.

– На этом всё, – эльф снял с Кая обруч, взглянув на Глефуса. – Вы теперь официально можете пройти на территорию королевства. Конечно, когда оплатите налог и все расходы. И помните, моё предложение всё ещё в силе. Я здесь буду ещё месяц, а затем вернусь в столицу. Там в любой момент вы можете обратиться в департамент расследований и попросить найти меня.

– Я запомню, – оборачиваясь к двери, кинул напоследок великан.

После этого Глефус и Кай вышли из кабинета. Их провели в казначейство, где великан за всё рассчитался, и оба воина наконец покинули гарнизон, оказавшись в королевстве Таэль.

Банда Серых, как её прозвали местные, уже более девяти лет разбойничала рядом с границей и в округе Дардина. Однако отличало эту преступную организацию от многих других (которые в итоге ликвидировали эльфийские правоохранители) то, что Серые действовали предельно аккуратно и старались практически не трогать местных или важных личностей. Такой подход избавлял их от излишнего внимания стражей королевства, у которых и без того хватало дел.

Вот почему Серые смогли просуществовать так долго. И вот почему молодой Нофус, лишь недавно достигший уровня Создания Источника, вступил в банду. Парень не хотел связываться ни с аристократами, ни с военными. Ну а так как множество его знакомых уже были членами Банды Серых, то и он решил присоединиться к ним.

– Так, а сколько тебе лет, говоришь? – спросил один из разбойников, глядя на Нофуса. – Повышаю!

– Сорок восемь, – ответил парень. Ему хоть и стукнуло почти пятьдесят, но благодаря тому, что воины ступени Закалки Души, достигшие последнего уровня, жили в среднем до двухсот пятидесяти лет, выглядел эльф как обычный двадцатилетний парень. – Поддерживаю! – добавил он.

Сидя в шатре, спрятанном глубоко в лесах, шестеро Серых играли в довольно сложную карточную игру, имеющую огромное количество карт и, соответственно, комбинаций. Для обычного смертного такая забава была бы чересчур сложной, приходилось бы постоянно обращаться к книге с правилами. Однако для воинов, прошедших полную Закалку Разума, не составляло труда запомнить все правила, карты и комбинации, просчитывая ходы наперёд и следя за действиями соперников. Так что для разбойников эта игра казалась не сложнее покера. Ну и, конечно же, играли они на деньги.

– О! Так ты ещё довольно молодой, Нофукс, – прокомментировал ещё один эльф. – Неужели планируешь прорваться к ступени Заклинателя?

– Вообще-то я Нофус, – поправил его парень. – Да, мечтаю об этом! Возможно, мне даже когда-нибудь удастся стать одним из лидеров банды!

На самом деле, при такой скорости развития Нофуса нельзя было назвать гением, однако он оставался талантом, кои даже среди эльфов встречались редко. Приблизительно один на несколько тысяч, примером чего как раз и служили члены Банды Серых. Ведь даже если взять тех эльфов, которые сейчас сидели рядом с новичком, то почти все из них являлись воинами ступени Закалки Души, которым было почти под сотню или даже перевалило за нее. Таким образом, никому из них более не светило продолжить своё развитие, дабы стать истинным мастером.

В целом, даже в таком крупном городе, как Дардин, где проживало почти десять миллионов эльфов и представителей других рас, насчитывалось не более пары тысяч Заклинателей, около сотни Элементалистов и всего тринадцать Священных Лордов. Таким образом, даже достижение первой ступени истинного мастерства было великим событием для подавляющего большинства подданных королевства Таэль. Всё-таки, хоть эльфы могли и поголовно использовать внутреннюю энергию с десяти лет, это вовсе не означало, что они имели достаточный талант для достижения хотя бы ступени Закалки Разума. Нофус мечтал достигнуть ступени Заклинателя и был невероятно счастлив, что имел достаточный талант, чтобы осуществить свою мечту.

– Хм, – нахмурился самый старший из Серых в шатре. – Так, выходит, ты из восточных будешь? Или из Удийна?

По давней традиции в честь одного из спасителей эльфийской расы детям-эльфам в Таэле давали имена, оканчивающиеся на "кс", дабы таким образом благословить их. И хотя, конечно, существовали те, кто игнорировал древнюю легенду, называя детей по-другому, подавляющее большинство жителей всё же придерживалось этой традиции.

Однако в период великих войн между всеми расами небольшая часть Таэля далеко на востоке оказалась захвачена дорганами и находилась под их властью почти десять веков. За это время на тех землях культура эльфов частично изменилась, и следовать традиции там почти перестали. То же самое касалось и Удийна, в котором большинством жителей (не считая рабов) были всё же эльфами.

Таким образом, на эльфов, чьи имена заканчивались не на "кс", их собратья по расе смотрели косо. Из-за самых разных предрассудков они считали их другими.

– Мой прадед жил когда-то на востоке, – внутренне сжавшись, ответил молодой Нофус.

– Ясно… – раздражённо протянул воин, вынудив новичка насторожиться. Однако больше ничего эльф сказать не успел – в шатёр вбежал один из дежурных.

– Есть цель! – с ходу выпалил уже немолодой эльф уровня Открытия Акупунктурных Точек, обратив на себя всеобщее внимание. – Короче, к Дардину движется какая-то хрень. Типа крупной лодки с закрытым верхом, но она парит над землёй. Короче, артефакт какой-то. Но это не главное. Главное то, что поисковой артефакт третьего лидера смог засечь просто нереальное количество энергии внутри этой лодки! Типа там её реально дохренища! Лодка движется быстро, но если успеем до завтра добраться до второй стоянки, то, короче, перехватим её! Вы, типа, шарите, какой куш мы урвём, когда накроем её? Там тупо каждому хватит! – заулыбался эльф. – Короче, все наши уже на пути, так что идём сейчас. Лидер сказал, что, короче, у нас пара минут на сборы. Типа, реально времени нема.

В шатре раздался радостный гул. Все предвкушали предстоящее дело.

– А кто внутри? – робко спросил Нофус.

– Чё?! – резко развернулся уже почти вышедший из шатра дежурный. – А! Понял! Там, короче, судя по всему, два Заклинателя: один пиковый, а второй начальный, и ещё какой-то тип с таким же уровнем, как и у тебя. Создание Источника, короче. Но ты не волнуйся, малой, на дело идут все лидеры нашего крыла и их помощники! А это шесть начальных, четверо срединных, двое конечных и один пиковый Заклинатель. Ну и нас, Закалки Души, около трёхсот тел с боевыми артефактами. Так что ты не парься. Всё будет на мази. Ты, главное, артефакт разума напялить не забудь, а то вообще потеряешься, когда старшие врубят Волю Мастера. Всё. Пора!

В трущобах рядом с портом Дардина в одну из однотипных построек вошло четверо воинов. Их окружали десятки других бойцов, преимущественно на уровне Создания Источника, но имелось здесь и около тридцати Заклинателей, среди которых было даже шестеро пиковых.

Окружившие гостей эльфы грозно смотрели на четверку, но делать ничего не спешили. В конце концов четверо воинов поднялись на второй этаж, попав в уютный кабинет. Внутри их встретил хмурый старый эльф – Элементалист начальной стадии.

– Отпустите Нофуса и проваливайте. Так уж и быть, я прощу вас, – процедил главарь Банды Серых.

На внука мужчина строил большие планы, даже несмотря на его слабохарактерность. Так что терять паренька Сатрокс не желал. Нофус обладал немалым талантом по меркам большинства жителей Таэля. И хотя он не был гением, возможность стать Элементалистом у парня всё же имелась.

– Ну нет, старик. Мы тут не просто погулять вышли, – дерзко ответил Шакс, который стоял позади Нофуса, слегка приобняв парня. Рука лучника лежала на груди эльфа так, что он мог в любой момент пронзить сердце своего заложника.

– Мерзкие люди… – прошипел Сатрокс.

– Сказал главарь разбойников, – усмехнулся Шакс. – В общем, вот наши требования. Во-первых, ты не нападёшь на нас и не позволишь сделать это своим людям. Ни сейчас, ни когда мы будем уходить. И мстить тоже не будешь. Ни напрямую, ни косвенно. Во-вторых, ты поделишься с нами кое-какой информацией. Ну а если ты её не знаешь, то начнёшь поиски. В свою очередь мы отдадим тебе этого мальчика-зайчика в целости и сохранности. Ну как, согласен?

– Забавно, – презрительно усмехнувшись, хмыкнул Элементалист. – Берёте меня на слабо?.. Ну и какая же информация вам нужна?

– Мы хотим знать, кто в городе в этом году получил метки от Облачного Вестника, – ответил Шакс.

– Малец, ты хоть понимаешь, какая это опасная информация? Всплыви она где-то, и аристократы тебя ни за что не отпустят живым. Как и меня. А вычислить источник им будет легко, уж поверь мне.

– Не бойся. Распространять её мы не собираемся.

– И зачем же вам это знать?

– Не твоё дело. Так ты согласен?

– Я знаю не все имена, но могу сообщить много деталей.

– Если они нас устроят, то ладно. В ином случае тебе придётся помогать в сборе дополнительной информации.

– Что крайне нелегко. Если не невозможно. Лезть в дела аристократов слишком опасно. Но я согласен. Итак… контракт? – спросил старик.

– Верно, – кивнул Шакс, а затем бросил скрученный лист золотистой бумаги.

Это была Бумага Духовных Оков. Прописав на ней условия, а затем расписавшись при помощи отпечатка воли и достаточного количества энергии, воины заключали так называемый духовный контракт. Он накладывал особую атакующую технику на души подписавших бумагу, которая активировалась в случае невыполнения или нарушения условий, указанных в контракте. С другой стороны, если условия выполнялись, техника спадала.

Это был аналог системной клятвы, созданный на основе Пути Души. У него был плюс: подписать один духовный контракт могла сразу целая группа воинов. Но имелся и минус: при наличии особых ресурсов и довольно могущественного Мастера Души можно было избавиться от духовных оков, не выполняя нужные условия. Впрочем, позволить себе такое могли лишь Небесные Монархи. Да и слишком рискованно. Ведь одно неверное действие – и воин мог моментально умереть или вообще превратиться в обычного смертного без возможности культивировать, что в большинстве своём ещё хуже.

Так или иначе, духовные контракты чаще использовались для закрепления договоров, нежели системная клятва. Как истинные мастера, так и смертные воины довольно сильно её недолюбливали, поскольку невыполнение такой клятвы несло за собой не простую смерть, а полное уничтожение Искры Души, что лишало возможности перерождения.

Конечно, считалось, что Искра – неуязвимая субстанция и ни одна сила не способна даже повредить ей. Однако это не касалось Системы, которая в Ойкумене расценивалась как одна из основных сил мироздания. И подтверждал это тот факт, что если наблюдать за смертью воина, нарушившего системную клятву, то ощутить его Искру никак не удавалось. Как и не получалось ощутить появления специфических законов, связанных с формированием незримых врат Мира Мертвых, которые обычно затягивали в себя лишившуюся оболочки Искру.

Прочитав все условия духовного контракта, мужчина кивнул.

– Хорошо.

После этого он влил свою волю и энергию в лист, а затем в нужном месте написал своё имя. Договор наконец был подписан и будет действовать теперь ещё целое столетие. Увы, вечно существовать он не мог. Бумага засветилась, после чего распалась на мириады ярких частиц, которые разделились на четыре группы, устремившись к душам Кая, Шакса, Глефуса и Сатрокса.

– Вот вся имеющаяся у меня информация о получивших метку, – эльф кинул Шаксу свиток, где уже находились запечатанные воспоминания нескольких воинов.

Поймав предмет, лучник передал его Каю, который сразу же погрузился в свиток.

«Этого мало…» – подумал Кай, не отыскав ничего особо ценного. В воспоминаниях имелось лишь два конкретных имени. Вот только их обладатели – птицы слишком высокого полёта, чтобы мечник с друзьями мог подобраться к ним за оставшееся время.

– Ах да, а ещё один получивший метку… как их у нас называют – избранный… появился в Секте Разящего Удара. Облачный Вестник к ним попал не так давно, так что это их первая метка. Я не знаю, кто её получил, они это хорошо скрывают, но это гарантированно кто-то из учеников первого круга, а их всего семьдесят.

– Отлично, – кивнул Кай, услышав новую информацию. – Этого хватит.

В следующий миг парень положил ладони на плечи Глефуса и Шакса, после чего все три воина внезапно исчезли, рассыпавшись снегом. Собственно, снег сейчас шёл в ближайшем районе. И создал его, конечно, Кай. Впрочем, сделал он это не для атаки, а просто чтобы быстро уйти после выполнения сделки. Таким образом, призванный им заранее Холод Пустоты, собравшийся во множество снежинок, не представлял никакой угрозы окружающим. Ну а так как Кай почти сразу убирал свою волю из частиц, когда они падали на землю, то они довольно быстро растворялись.

Кай, Шакс и Глефус появились в километре от базы бандитов. Большее расстояние в этом мире мечник покрыть не мог. Тем более аж с двумя "пассажирами".

– Ты не говорил, что так умеешь, – произнёс слегка удивлённый Шакс.

– Я много чего не говорил, – холодно ответил ему Кай. – Пойдём. На нас хоть и не нападут, но оставаться здесь я не хочу.

– Согласен, – кивнул лучник. – Кстати, а что бы ты делал, если бы он не обладал достаточной информацией? Всё-таки это твой план.

– Я сомневаюсь, что крупнейший игрок теневой стороны города этого не знал бы. Но если бы всё-таки случилось именно так, нам бы пришлось заставить его помогать нам.

– Но если бы мы не успели? Осталось же всего десять дней до активации меток, – задумался лучник. – И, кстати, вам не кажется, что он вел себя как-то слишком покорно?

– Возможно, у него хорошо развита интуиция и он смог почувствовать опасность, – ответил Кай. – А что касается того, что мы могли не успеть, то я отвечу просто: ни один план не идеален, и мой тоже мог разбиться о суровые реалии жизни. Нам просто повезло, потому что, если бы мы не успели найти избранного с меткой, то нам пришлось бы банально ждать следующего года. Впрочем, мы и так пока никого конкретного не нашли, так что ещё рано говорить об успехе.

– Вот как, – усмехнулся Шакс. – А я уж было понадеялся, что ты снова сможешь меня шокировать.

На этом их разговор закончился, после чего троица направилась в благополучный центральный район, где они арендовали номера в гостинице. Ну а события в кабинете главаря Банды Серых ещё не закончились.

– Нофус, иди к себе, – приказал старик. – Мы позже поговорим.

Пару секунд помявшись на месте, парень всё-таки ответил:

– Да, дедушка. И… спасибо.

Эльф вышел из комнаты.

Несколько секунд в кабинете стояла тишина, пока не раздался новый голос:

– А ты неплохо держался. Я уже было подумал, что ты вот-вот сорвёшься на этих парней, но ты всё-таки смог перебороть свой гнев. Хвалю, – произнесла выплывшая из тени старика фигура.

Это был молодой и улыбчивый веснушчатый эльф. Его звали Нотрикс, и он был тем самым шпионом, которого следователь Маркс Сайрон послал наблюдать за Глефусом.

– Если бы не ты, я бы прикончил их раньше, чем они успели зайти в кабинет.

– Ну нет. Ты слишком недооцениваешь их силу. Это трое – гении, – Нотрикс панибратски похлопал по плечу старика.

– Плевать. Даже трое гениев не смогли бы одолеть Элементалиста, – зарычал Сатрокс, будучи не в силах ничего сделать с наглостью незваного гостя.

Они хоть и были оба Элементалистами начальной стадии, однако молодой выпускник столичной академии на голову превосходил в силе старого главаря разбойников. Поэтому последний и подчинялся Нотриксу, который появился в его кабинете за час до прихода Кая и остальных, заставив вести себя мирно.

– Тут ты прав. Но не стоит считать, что это их я спас. На самом деле я спас именно тебя и твоих подчинённых.

– Что?! – изумился и даже слегка разгневался старик.

– Не думаешь ли ты, что они так глупы, чтобы прийти на встречу к Элементалисту и нагло что-то требовать, не взяв что-то для подстраховки? Не знаю, как и откуда, но эти ребята где-то раздобыли грёбаный боевой артефакт Императорского ранга! И к тому же не простой, а такой, который можно применить даже без знания законов. Не знаю, как они надеялись выжить после его использования, но реальность такова, что артефакт был уже подготовлен к атаке, когда они пришли. Ты, похоже, этого не почувствовал, но у меня аж мурашки по коже стали бегать табунами, когда я ощутил ту штуку в их Кольце. И знаешь, я даже немного рад, что подобную мощь не скрыть Пространственным Кольцом.

Слушая Нотрикса, старик сидел с открытым ртом. Он не мог поверить своим ушам.

– В смысле?.. – только и сказал он.

– Да забудь. Мне просто нужно было выговориться, – усмехнулся Нотрикс, а затем пугающим пронзительным взглядом уставился на главаря разбойников. – Я не шучу. Пожалуйста, забудь мои слова, – тело Сатрокса вдруг налилось слабостью, после чего молодой Элементалист схватил старика за голову. Сознание мужчины быстро затуманивалось. – Спи. Уже ночь, – прошептал веснушчатый эльф, прежде чем бесследно раствориться в тенях.

Секта Разящего Удара являлась крупнейшим подобным объединением в радиусе тысячи километров и двенадцатой во всём королевстве. Именно сюда стекались воины, чей талант не достигал уровня, когда принимала к себе знать, но при этом оставался достаточно высоким.

Основным учением секты являлась Техника Разящего Удара, которая подходила для всех видов оружия, включая собственное тело. И хотя эта техника являлась всего лишь одной из вариаций умений, усиливающих атаки, однако кое-что всё же сильно отличало её от остальных – она была намного более качественной, а значит, и эффективной. А причина заключалась в том, что оригинальная Техника Разящего Удара, единственная копия которой хранилась лишь у патриарха секты, имела среднее качество Императорского ранга. Вот почему упрощённые версии этой техники Королевского и Золотого рангов в разы превосходили в силе похожие способности.

На самом деле, чтобы создать технику или артефакт Императорского ранга, воину требовалось обладать собственной Сферой. То есть он должен быть одним из тех гениев, кто достиг уровня Идущего по Пути в одном из элементов мироздания. Ну а так как даже среди Священных Лордов насчитывалось не так уж и много сумевших добиться подобного (например, в Таэле таких была всего сотня), то и техник этого ранга существовало немного. По крайней мере, в Никриме.

Собственно, поэтому Секта Разящего Удара и обрела такое могущество, сумев встать в один ряд с древними аристократическими семьями Дардина. Находилась же она к северу от города, занимая крупную территорию с повышенной концентрацией внешней энергии. И именно сюда прибыло сегодня трое необычных воинов.

За стенами секты на огромной площади, которая предназначалась для приёма тысяч испытуемых неофитов, происходившего раз в несколько лет, сейчас находилось четверо. Все они стояли неподалёку от главных врат.

– Итак, я ваш экзаменатор, Даулекс, – слегка раздражённо произнёс эльф начальной стадии ступени Элементалиста, глядя на откровенно скучающую троицу наглецов. Обычно новички благоговели перед ним, а сейчас эти два человека и великан почти не обращали на мужчину никакого внимания. Это злило его. – Перейду сразу к делу. Сейчас у вас есть шанс вступить в нашу великую секту. Ну а так как свой возраст вы уже подтвердили, то вам остаётся лишь одно: пройти сам экзамен. Суть его в том, чтобы повредить мой энергетический покров. Если сможете это сделать, станете учениками секты. Если нет, у вас будет ещё одна попытка. Но если вы справитесь лишь со второго раза, то о получении медальона первого или второго круга даже не мечтайте.

«Впрочем, вряд ли вы сможете получить медальон даже третьего круга», – мысленно усмехнулся Даулекс.

Ученичество в Секте Разящего Удара делилось на пять кругов. В пятый попадали худшие из прошедших экзамен, а в первый – лучшие. Каждый из кругов открывал перед воинами доступ к лучшим ресурсам и техникам, поэтому все стремились изначально попасть в как можно более высокую касту. Однако существовал способ перехода из круга в круг, для которого требовалось пройти довольно сложное испытание с высоким шансом погибнуть.

– Ваш будущий круг зависит от результата на этом экзамене. Например, если ваша атака не пробьёт мой энергетический покров, но я всё-таки смогу ощутить отголоски удара, то этого хватит для вступления в пятый круг. Если сможете пробить покров на четверть, то попадете в четвёртый круг. Половину – в третий. Три четвёртых – во второй. Ну, а если сможете полностью пробить мой энергетический покров, даже если крошечный участок, то тогда сможете стать учениками первого круга, – объяснил экзаменатор. – Но так как у вас троих разные уровни… и даже ступени, – покосился он на Кая, – то прочность моей защиты я буду регулировать соответственно вашему развитию. Для тебя, великан, это будет максимальная прочность. Для начального Заклинателя, – указал эльф на Шакса, – я уменьшу её до одной третьей. Ну а что касается смертного, то для тебя я ослаблю покров до одной четвёртой. Это может показаться нереальным для воина ступени Закалки Души, особенно человека, но таковы правила. Не справишься с задачей за две попытки, пойдёшь прочь. Впрочем, если деньги есть, можешь возвращаться сколько угодно, – мерзко улыбнулся Даулекс.

Экзамен на вступление в Секту Разящего Удара проходил раз в несколько лет, и до ближайшего оставалось ещё полтора года. Однако имелся способ обойти это ограничение: купить право сдать экзамен у представителя секты в Дардине.

Триста тысяч Лазурных Кристаллов – ровно столько пришлось заплатить Каю, дабы их троих сегодня приняли.

Что же касалось самого экзамена, то он действительно был непростым. Пробить энергетический покров начального Элементалиста (даже ослабленный) мог не каждый Заклинатель, что уж там смертный! Но так как слабаки секте не требовались, то и условия ставили такие жёсткие.

На самом деле, хоть для пробития любого энергетического покрова и требовалась энергия как минимум аналогичной плотности, однако в этом расчёте не учитывался один очень важный фактор: воины использовали для атак не только энергию. Да, речь шла о законах. Именно они позволяли Заклинателям ранить Элементалистов, имея при этом плотность энергии ниже, чем у противника.

«Экзамен рассчитан на эльфов. Максимум ещё подойдёт сильфам, из-за их близости к законам. Остальным расам будет сложнее его пройти, – сразу понял Кай. – Экзаменатор – эльф, а значит, у него в полтора раза больше энергии, чем у аналогичного Элементалиста другой расы. Следовательно, и энергетический покров прочнее. Будь я эльфом, это не представляло бы проблемы. Но сейчас… Мой сильнейший элемент – Холод Пустоты. Однако он плох в ранящих атаках. Он скорее нацелен на ослабление противника, если использовать его в нападении. Но так пробить покров я не смогу. Остаётся два варианта: использовать Взмах, Разрушающий Пространство, который является моей сильнейшей точечной техникой, либо покрыть мечи Техникой Высвобождения Клинков, а затем ударить напрямую, усилив тело на максимум, – Кай задумался. – Нет… ни одна из этих атак не сможет полностью пробить его покров. Если вспомнить бой с Зирксом и сравнить всё, то, получается, максимум я смогу пробить три четверти. Это второй круг. Хороший результат, но мне не подходит… Что ж, похоже, придётся действовать по намеченному плану. Жаль, конечно, что я пока ещё плохо освоился с Инь и не могу усилить ею свои техники. В таком случае разрушительный эффект серьёзно возрос бы. Впрочем, ещё будет время», – кивнул своим мыслям Кай.

Тем временем Шакс начал отходить в сторону. Удивлённый экзаменатор взглянул на него.

– Можно, я буду первым? – спросил парень.

Эльф пожал плечами.

– Да. Атакуй мне в ладонь, – выставил он руку перед собой.

– Хорошо, – кивнул Шакс, а затем оскалился.

Резкий взрыв энергии создал множество воздушных порывов. Слияние с двумя средними духами моментально преобразило внешность лучника. И не успел экзаменатор удивиться, как мощнейшая атака Шакса мгновенно рассекла пространство.

Стрела столкнулась с ладонью эльфа.

Удар сотряс землю и откинул руку Элементалиста в сторону. Сейчас кожа Даулекса была покрыта золотистыми узорами – активированной техникой укрепления. Лишь с её помощью эльф смог сохранить свою кисть целой. Ибо атака Шакса запросто пробила энергетический покров экзаменатора и была лишь в последний момент остановлена техникой.

Подобный результат поразил не только тайно наблюдающих за испытанием учеников секты, которых интересовало, что же здесь происходит, но и самого Даулекса. Однако это совсем не значило, что Шакс может победить начального Элементалиста. Это означало лишь то, что сильнейшая атака лучника способна пробить ослабленный до одной трети энергетический покров начального Элементалиста.

В настоящем же бою этот выстрел, вероятно, хоть и смог бы пробить покров эльфа, однако потратил бы на это всю вложенную мощь и для противника серьёзной угрозы уже не представлял бы. Да и, скорее всего, атака попросту не достигла бы своей цели, так как Элементалист вряд ли бы ждал её на одном месте. А увернуться Даулекс мог.

Но, так или иначе, это был ошеломляющий результат для начального Заклинателя.

– Поздравляю. Первый круг, – эльф кинул Шаксу белоснежный медальон. – Пока что это пустышка, но, думаю, уже к концу дня тебя внесут в базу секты как нового ученика, когда я составлю отчёт… Следующий! – угрюмый Элементалист, не ожидавший подобного результата от какого-то человечишки, взглянул на Глефуса. – Нападай.

Великан, как всегда, был лаконичен. Он кивнул.

В руках здоровяка появилась глефа. Не отходя от экзаменатора, он принял стойку.

Кай и Шакс полностью сконцентрировались на Глефусе. Им ещё не доводилось видеть его настоящую силу, так что сейчас было очень любопытно, что же покажет гениальный великан…

То, что произошло в следующий момент, Кай понял не сразу. Всё выглядело, как смазанная картинка. Парень действительно упустил момент начала атаки товарища – Глефус двигался слишком быстро.

Но что оказалось самым страшным, так это мощь удара великана, которую ощутили лишь стоявшие поблизости, но физическое проявление которой не увидел никто. Ибо вся сила техники пикового качества Королевского ранга оказалась полностью сжата на лезвии глефы. Можно было сказать, что эффективность этой атаки приближалась к ста процентам, поскольку практически ни капли энергии или законов Глефус не потратил зря. Вся сила великана, вложенная в этот удар, оказалась целиком направлена на экзаменатора. И это была не только заслуга высокого уровня контроля энергии здоровяка, но и результат неимоверного качества (в плане проработки, а не законов) его техники. Сразу становилось видно, что это некая древняя техника, оттачиваемая мастерами не одно тысячелетие. Такие имелись только у аристократов, что Элементалист сразу и заподозрил.

«Идеальное понимание Законов Слияния Пути Глефы, Пути Земли и Пути Пространства! Да что это за монстр такой?! – поразился Даулекс, с ладони которого теперь струилась кровь. Лезвие вошло на сантиметр в плоть Элементалиста, и этому не смогла противостоять даже его техника укрепления. Конечно, эльф мог уклониться, но тогда бы он нарушил правила экзамена. – Я ни за что не поверю, что это обычный воин. Он точно отпрыск какой-то крайне могущественной семьи! Дерьмо, и что ему здесь нужно? Какого хрена он припёрся во второсортную секту?! Да быть не может, что ради обычной учёбы! Что-то здесь не так… Я должен доложить патриарху. Пускай старшие с этим сами разбираются. Я совсем не хочу лезть в дела знати. Пришибут и не заметят. Дерьмо!»

– Твой медальон. Первый круг, – протянул эльф артефакт. – Теперь ты, смертный, – продолжил мужчина.

Отойдя от великана, он снова вытянул ладонь, рана на которой уже успела затянуться. Этому способствовал высокий параметр стойкости Элементалиста, а также его техника укрепления тела, которая повышала скорость регенерации. Конечно, в настоящем бою так быстро этот порез не восстановился бы, однако Глефус убрал все свои частицы законов и энергию из раны, так что она смогла затянуться.

– Ты готов? Или струсил? – заметив, что Кай не спешит нападать, спросил эльф.

– Нет, – холодно ответил парень. – Я просто хочу изменить экзамен. Я требую версии для других направлений.

Удивлённый Даулекс наклонил голову набок. Их секта специализировалась на боях с использованием оружия, поэтому при поступлении сюда мало кто использовал право изменить экзамен. Но всё-таки существовали и другие специализации, в том числе и те, где основным занятием воина были не сражения, а, например, алхимия, построение массивов, создание артефактов или исцеление. Таким мастерам экзамен на силу атаки не подходил, поэтому они имели право изменить его на соответствующий.

– Если ты какой-то ремесленник, то почему сразу не сообщил, когда покупал право на экзамен? – раздражённо спросил эльф. – Мы бы тогда успели подготовиться, а теперь что прикажешь делать?..

– Вам ничего не понадобится. Я хочу пройти экзамен на защиту, – спокойно произнёс Кай.

– Что? – изумился эльф. – Ты-то?

Существовали редкие воины, которые специализировались на оборонных техниках. Такие были крайне полезны в групповых боях, но должны были обладать огромным запасом энергии, так как постоянная поддержка защиты требовала гораздо больше сил, чем создание атакующих техник.

– Да, – невозмутимо сказал мечник. Ему было плевать на презрительное отношение экзаменатора.

– М-м… Ладно, – поморщился Даулекс. – Тогда слушай правила. Для начала встань в двадцати метрах от меня. Когда я дам команду, ты начнёшь защищаться. Ты должен будешь продержаться без повреждений некоторое время. Уворачиваться нельзя. Атаковать я буду техниками дальнего боя, но так как ты всего лишь на ступени Закалки Души, я ослаблю атаки до пика Золотого ранга, но при этом буду по полной насыщать их энергией. Для пятого круга ты должен будешь продержаться всего десять секунд. Для четвёртого – тридцать. Для третьего – минуту. Для второго – полторы, а для первого нужно простоять под моими атаками две минуты. Ну и, конечно, ты не должен получить никакого урона. Всё понял?

Кай кивнул.

– Хорошо. Тогда… Приготовься. Начали!

Как и было положено, экзаменатор дал полсекунды форы, после чего моментально взмахнул призванным мечом. Вперёд рванулся алый серп мощной техники, который в мгновение ока преодолел восемнадцать метров, чтобы в следующий миг разбиться об непроницаемый ледяной щит.

Эльф уже выпускал вторую атаку, когда понял, что имеет дело с силой Королевского ранга низкого качества.

«Какого хрена?!» – промелькнуло у него в голове.

В действительности же Кай изначально знал о том, какие условия ждут того, кто выберет вариант экзамена для воина защиты. Поэтому сразу понял, что это идеальный для него способ стать учеником первого круга, раз пробить покров Элементалиста полностью он не может.

Холод Пустоты был плох в прямой атаке, однако отлично справлялся с защитой. Кроме того, он мог замораживать что угодно, из-за чего приближающиеся техники эльфа резко ослаблялись перед столкновением. Ну и, в конце концов, сила законов Пространства также приносила пользу в обороне за счёт возможности отталкивания, поэтому Кай и решил совместить её с концепцией Холода Пустоты.

В конечном счёте две минуты пролетели почти незаметно.

Экзамен был пройден.

– Условия выполнены. Теперь ты ученик первого круга, – пробормотал озадаченный эльф, а затем отдал Каю медальон.

Элементалист ещё несколько секунд рассматривал человека, пока наконец не осознал, что это первый смертный не эльф ученик первого круга за всю историю секты. Ведь обычно только гении-эльфы, имеющие более высокий запас энергии, могли пройти экзамен на вступление так хорошо. Но, в целом, даже для них было сложно попасть в первый круг, если они не являлись Заклинателями. Собственно, в большинстве своём именно для последних и предназначался первый круг ученичества, из-за чего воинов ступени Закалки Души там практически не было.

«Какой странный день…» – подумал растерянный, но при этом испытывающий странную апатию экзаменатор. Развернувшись, он медленно зашагал к воротам.

Остановившись почти у самого входа, защищённого множеством массивов, Даулекс обернулся. Взглянув на троицу, он сказал:

– Медальоны пропустят вас. Потом покажите их любому стражнику внутри, и вас отведут в нужное место, где всё расскажут и покажут. Как ученики первого круга вы имеете право обучаться напрямую у одного из двадцати четырёх Элементалистов секты. Если докажете кому-то из них свой талант, то вас обязательно примут в ученики. Но не я. Ко мне даже не подходите, – безэмоционально произнёс мужчина, а затем ушёл.

Троица переглянулась, после чего, пожав плечами, последовала внутрь.

– Ты?! – изумилась приготовившаяся к атаке девушка, увидев лицо нового хозяина. – Что ты здесь делаешь?

– Тот же вопрос я могу задать и тебе, – спокойно ответил Кай. – Почему полуфиналистка Мордобоя всё ещё рабыня?

– А с чего я должна тебе отвечать? – скрестив руки на груди, хмыкнула Энни, отвернувшись в сторону. После финального боя, когда Кай заставил её вспомнить отца, девушка видела в мечнике лишь угрозу.

– Я тебя купил. И я могу дать тебе свободу, – попытавшись улыбнуться, пояснил парень.

– Честно? – с нотками наивности спросила Энни. Бросив короткий взгляд на Кая, она оглядела его фигуру, после чего стала рассматривать лицо парня. Однако, заметив его взгляд, девушка снова отвернулась. – Нет. Стоп. Я не верю тебе! Ты обманешь меня! Ну и я сама могу освободиться. Вот.

«Почему она так по-детски говорит и ведёт себя?» – задумался Кай.

"Могу дать подсказку", – вдруг произнёс Рун’Тан.

«Удиви».

"Ей хоть где-то и около тридцати, но её оболочка души, которая является отражением разума, практически всё это время провела в состоянии некоего сна. Поэтому психологический возраст этой девочки гораздо ниже реального".

«Погоди. Но как она тогда смогла дорасти до пика ступени Заклинателя? Неужели во сне культивировала?»

"Это не совсем сон. Скорее, что-то вроде очень глубокой медитации, в которой она всё время и культивировала".

«Без перерывов? Каким образом? Где она брала нужные знания? Да и возможно ли такое вообще?» – не мог понять Кай.

"Как видишь – возможно. А что касается знаний, то, похоже, они пришли из необычной и довольно сложной духовной техники, наложенной на оболочку души полукровки. Вероятно, тот, кто создал её, смог вложить в технику обширные знания о пути развития, а также крайне сложные законы нескольких элементов, в том числе и Меча, чтобы малышка могла созерцать их во время столь длительной медитации. Собственно, сейчас эта техника помогает ей быстрее адаптироваться к реальному возрасту".

«Сложная техника, говоришь?.. – пробормотал Кай, отметив, что Рун’Тан впервые с момента их знакомства оценил что-то так высоко. Это насторожило мечника. – Что это вообще за способ развития такой? Никогда не слышал ни о чём похожем».

"Оно и не странно, парень. Даже у меня в империи всего несколько десятков человек знало о такой методике, поскольку её на самом деле практически никто не применял. А те, кто пытался, всегда проваливались. Понимаешь, хоть такой способ и позволяет прогрессировать с большей скоростью, однако он несёт в себе огромные риски. Сам подумай, такие длительные медитации больше присущи Священным Лордам и Небесным Монархам, поскольку их закалённый дух позволяет выдержать такое сильное погружение. Но что тогда насчёт смертных?"

«Их воля не выдержит, – осознал Кай. – Выходит, при такой долгой медитации легко сломаться и умереть, если ты как минимум не Священный Лорд; я прав?»

"Да. Поэтому, учитывая, что даже подобрать правильный способ для погружения души в такой долгий «сон» крайне сложно, ибо для каждого он свой, то шанс успешного завершения подобной медитации один на миллиард или даже меньше. Так что тот, кто сотворил такое с этой девчонкой, серьёзно рисковал. По сути, сам факт того, что она ещё жива, уже чудо. Ну и кроме этого такой метод развития подразумевает два серьёзных минуса: крошечный боевой опыт и почти полную остановку психологического развития на время медитации".

«Кстати, ты сказал, что такой способ позволяет быстрее развиваться, – вспомнил парень. – Насколько?»

"Сам подумай. Я сказал, что ей где-то тридцать. Из этого можно понять, что Заклинателем она стала лет в пятнадцать. Ну а что касается момента первого контакта с энергией, то, судя по моим ощущениям, у неё он случился лет в восемь. Думаю, где-то в одиннадцать она полностью закончила закалку разума, после чего и погрузилась в медитацию почти на два десятилетия".

«Если смотреть на цифры, то выходит, что она так же талантлива, как и Эурин Поступь Неба, легенду про которого ты мне рассказывал?»

"Не совсем. Не считая того, что она рано начала культивировать, такая скорость – это заслуга как раз данной методики. Без этого, развивайся девочка обычным способом, вероятно, она была бы на уровне твоего друга Глефуса. Он действительно гений, сумевший в сорок стать пиковым Заклинателем, однако это и близко не уровень Эурина. Вспомни хотя бы, что он большую часть своей жизни, до момента, как стал Элементалистом, перебивался простыми ресурсами, так как покинул столицу".

«Ясно. Что ж, ты действительно удивил меня», – признал Кай.

– Эй! Чего замолк? Нечего ответить? – ухмыльнулась Энни, заметив секундную задержку парня, который потратил это время на общение с Рун’Таном.

– Я просто не хотел спешить тебя расстраивать, – спокойно ответил он. – Да, ты, конечно, можешь сама снять с себя ошейник при помощи Воли Меча, а затем попросту скрыться от меня, вернув полную силу, вот только, похоже, ты кое о чём забыла, – указал он себе на лоб.

Девушка рефлекторно прикоснулась к своему лбу, ощутив пальцами метку раба.

– Что это? – искренне удивилась она. – Я не помню, когда на меня наложили это… Я была в отключке?..

– Это что-то вроде сигнальной метки. Как только снимешь или сломаешь ошейник, она активируется и начнёт сообщать стражникам королевства, что здесь беглый раб. Ну а если попробуешь убрать метку своей энергией, произойдёт взрыв.

– Ты врёшь! – не поверила девушка.

Не тратя попусту время, Кай сразу же дал клятву, подтверждающую его правоту, обезоружив красавицу.

– Но… тогда… – растерялась она. – Зачем тогда тебе меня отпускать?

– Скажем так – это всего лишь благодарность за прекрасный бой. Он много чего мне дал, – кивнул юноша.

– Правда? – забавно нахмурилась Энни. – Ладно. Я расскажу тебе, почему я здесь, но сначала ты освободи меня! Клянусь, что не сбегу. Всё равно я сильнее и без ошейника легко одолею тебя!

Кай закатил глаза.

– Что ж, я поверю тебе, – кивнул парень, в действительности доверившись своей интуиции, которая благодаря усилившейся силе воли подсказала, что в словах собеседницы нет лжи. – Ты знаешь, как нужно правильно убирать метку?

– Нет, – помотала она головой.

«Хорошо, значит, быстрее закончим», – подумал парень.

– Как владелец, я могу сделать это особой техникой, – соврал он, не желая тащиться к специальным мастерам королевства. – Я должен лишь прикоснуться к тебе…

Кай потянулся рукой ко лбу Энни, и она невольно сделала шаг назад, вспомнив тот момент в конце их боя.

– Стой! – сразу же выпалила девушка, в чьих глазах появились крупицы страха.

Кай замер.

– Что не так? – спросил озадаченный парень.

Красавица натужно сглотнула, а затем покрутила головой.

– Ничего. Снимай метку, – сказала она, подавив панику.

После этого мечник прикоснулся ко лбу полукровки, подчинил энергию метки в её мозге, вслед за чем развеял технику. В тот же миг отпечаток исчез и с лица девушки.

– Я убрал метку, – произнёс Кай.

Спустя мгновенье ошейник Энни открылся, упав на землю. Его удалённо снял Кай, воспользовавшись ключом контроля.

– Вот и всё, теперь ты свободна.

Потрогав лоб, а затем шею, Энни радостно улыбнулась.

– Так ты расскажешь мне свою историю? – напомнил парень.

Взглянув на Кая с прищуром, красавица ухмыльнулась.

– А ведь я теперь сильнее тебя, – в подтверждение своих слова Энни раскрыла свою мощную ауру, значительно превосходящую ауру Кая. Эти двое хоть и были гениями, однако полукровка всё же превосходила парня на целую ступень.

– Хочешь напасть на меня? – спокойно поинтересовался мечник, никак не отреагировав на действия красавицы.

Девушка нахмурилась, а затем спустя несколько секунд скрыла разразившуюся в переулке силу.

– Скучный… Почему ты не испугался? – в ответ Кай по-прежнему промолчал, что в итоге заставило Энни тяжело вздохнуть. – Ладно. Расскажу я всё, раз уж обещала. В общем, сломать ошейник того мерзкого сильфа, который заставил меня сражаться, я не могла. Он сразу понял, что обычный меня не удержит, поэтому надел на меня очень крепкий. А ещё я не могла выбрать свободу за второе место в турнире, потому что клятва разрешала сделать мне это, только если я буду первой! Так что это ты всё испортил!.. Ну а когда всё закончилось, мерзкий сильф решил остаться в городе ещё на какое-то время. Из-за этого с помощью ошейника меня заставили находиться в гостинице. А так как сломать я его не могла, то меня особо и не охраняли. Благодаря этому я и сбежала, так как оказалось, что та твоя тёмная сила повредила артефакт на самом глубоком уровне, и это никто не заметил. Даже я это поняла только на третий день. Я смогла разбить ошейник окончательно, после чего сбежала. Ну а метки на мне тогда ещё не было. Мерзкий сильф боялся заносить меня в общую базу рабов, чтобы не раскрыть свой козырь перед турниром. Вообще, он, конечно, мог развернуть свою ауру пикового Священного Лорда до предела, чтобы найти меня, но почему-то не сделал этого.

"Ага, сделал бы он это рядом с тем, кто начал прорыв на ступень Небесного Монарха", – хмыкнул Рун’Тан.

– Через форт я боялась идти сама, поэтому присоединилась к каравану. Те эльфы показались мне хорошими, но потом, когда я спала, они надели ошейник и продали меня, твари!

– Спала? – удивился Кай.

– Да, а что такого? – мило наклонила голову Энни.

– Ничего. Забудь… Что было дальше?

– Эм-м… ну, в общем, потом я попала сюда. Те, кто надел на меня ошейник, не знали, что я могу сломать его Волей Меча, поэтому они использовали обычный. Но так как я не могу разбить его сразу, было опасно это делать рядом с ними или в клетке у работорговца. Поэтому я решила ждать, пока меня купят, и потом сбежать в нужный момент. А потом появился ты. Вот так.

– Понятно, – кивнул Кай.

– Эй, а что ты здесь делаешь? Я тебе всё рассказала!

– Я? Готовлюсь к тому, чтобы попасть в Облачную Обитель, – правдиво ответил парень.

– Да? – воскликнула красавица. – А можно мне с тобой? Там же можно взять ещё четверых с собой, если есть метка. А я буду полезна на Испытании Облаков!

«Откуда она знает про метку, количество мест и, самое главное, полное название испытания?» – удивился Кай, но никак этого не показал.

– А с чего бы мне брать тебя с собой? – изогнув бровь, спросил он.

– Но как?.. – растерялась полукровка. – Я же буду полезна, как бы…

– Перефразирую. Почему я должен взять именно тебя?

Энни задумалась. Через полминуты она ответила:

– Точно! Ты же, как и я, мечник? Угадала? Так вот, я могу сделать для тебя Частицу Мудрости!

– Их я и сам могу купить.

– Но у меня идеальное познание Закона Слияния Пути Меча! – вздёрнула подбородок девушка.

– Признаю, – кивнул Кай, – Частица Мудрости с такими законами будет стоить гораздо дороже обычной. Однако это дешевле, чем пропуск на Испытание Облаков.

– Хм, – коварно улыбнулась красавица. – Даже если в Частице будет отпечаток Воли Меча, который не только увеличит скорость познания Закона Слияния, но и приблизит воина к созданию собственной Воли Меча?

Кай замолк на несколько секунд, после чего ответил:

– Клятву. На этот раз ты дашь клятву, что сделаешь максимально качественную Частицу Мудрости, а взамен я поклянусь, что возьму тебя с собой на Испытание Облаков.

– По рукам! – протянула ладонь Энни. – Только дай мне где-то десять Лазурных Кристаллов, а то мне не из чего сделать Частицу.

Кай ответил на рукопожатие, мысленно усмехнувшись.

«Хоть это и немного подло, но всё же обмануть "ребёнка" оказалось не так уж и сложно, – подумал он. – Ведь я изначально и сам собирался её пригласить как четвёртого члена нашей команды… Что ж, теперь осталось лишь найти владельца метки».

Высокий симпатичный эльф, чья аура была полностью скрыта, приблизился к огромному многоэтажному зданию департамента расследований. Добравшись до входа, мужчина ничуть не замедлил своего шага, даже учитывая, что врата охраняло несколько пиковых Заклинателей.

Как только стражники заметили направляющегося к ним эльфа, они первым делом обратили внимание на его ауру, которой не было. Таким образом, мужчина мог бы показаться обычным смертным, однако такие редко встречались в Таэле, так что охрана департамента сразу поняла, что перед ними как минимум Элементалист.

После этого воины наконец разглядели золотистый значок на груди мужчины, и всё наконец встало на свои места. Они поняли, что это следователь седьмого ранга Маркс Сайрон. Тот самый Элементалист конечной стадии, который заинтересовался прошлым Глефуса и послал Нотрикса следить за великаном.

Стражники моментально отдали честь.

– Вольно, бойцы, – приблизившись, произнёс Маркс. – Глава департамента на месте?

– Да, господин следователь, – отчитался старший охраны. – Сообщить ему, что вы просите о встрече?

– Сообщи, – кивнул эльф. – Но, думаю, начальник и так уже всё знает.

После этого Маркс наконец вошел и, воспользовавшись платформой-подъёмником, отправился на последний этаж. Там он отыскал нужную дверь и постучал.

– Входи, – раздался строгий голос.

– Вызывали, господин Эльтрикс? – произнёс Маркс, увидев старого и довольно уставшего Священного Лорда пятого уровня.

– Вызывал, вызывал… – пробормотал седовласый эльф, не отрываясь от бумаг. – Скажи-ка, тебе интересно проводить время в гарнизоне на границе?

– К чему вы клоните, начальник? – спокойно спросил Маркс.

– Мне пришло предложение от департамента разведки. Им нужен ты, а точнее, твоя уникальная Техника Обмана Крови. Поэтому я тебя и вызвал. Ты можешь либо отказаться от предложения и вернуться отрабатывать наказание на границу, либо выполнить задание, что позволит тебе сразу вернуться к работе следователя. Ответ нужно дать до конца сегодняшнего дня.

– Хотелось бы для начала узнать, что за задание? – не стал спешить эльф, хотя предложение действительно вызвало у него сильный интерес.

– Увы, вдаваться в детали мне нельзя из-за духовного контракта. Но могу сказать, что речь идет о разведке на вражеской территории. Если согласишься, получишь всю информацию.

– Тогда последний вопрос: какой ранг сложности у этого задания?

– Восьмой ранг, мальчик… восьмой… – наконец подняв на следователя покрасневшие от работы глаза, ответил глава департамента.

Маркс никак этого не показал, но внутри у него всё сжалось, как только он услышал слова Эльтрикса. Восьмой ранг присуждали только самым сложным заданиям, как в департаменте расследований, так и в разведке. Для примера, дело Глефуса максимум тянуло на шестой ранг, но при этом всё равно смогло заинтересовать следователя высокого ранга, который увидел в нем золотую жилу.

«Если в моём деле появится отметка о выполнении миссии восьмого ранга, пускай и разведывательной, то это моментально подарит мне множество новых возможностей. Есть шанс, что я даже смогу возглавить один из военных департаментов, что, в свою очередь, откроет путь к возвышению моего рода, а также гарантирует мне достижение как минимум пятого уровня Священного Лорда».

– Мне нужно несколько часов, чтобы подумать, – в итоге сказал Маркс.

– Как скажешь. Время ещё есть. Но если ты так и не дашь ответ или откажешься, то можешь поезжать обратно на границу. А этот день я засчитаю как оплачиваемый отгул, – вернулся к бумагам старик. – Можешь идти.

Элементалист отдал честь и покинул кабинет. Сейчас ему требовалось хорошенько поразмышлять. Ведь, хоть выполнение задания восьмого ранга и несёт в себе множество плюсов, включая саму награду, однако оно также предполагает и огромное количество рисков. Например, смерть.

Открытой статистики, которая отображала бы шанс успешного завершения подобных заданий, нигде не было. Однако Маркс считал, что вероятность успеха крайне мала. Особенно в миссии, которая подразумевает разведку на вражеской территории.

Вот почему мужчина сомневался до последнего. Но в конце концов принял решение.

«Я могу умереть, но разве весь путь развития не связан со смертельным риском? В менее цивилизованных мирах воины постоянно ставят свои жизни на кон и за меньшее. С моим талантом я определённо смогу пережить первую Священную Кару Небес и стану начальным Священным Лордом. Но в дальнейшем продвижении я не уверен. Потребуются ресурсы, которые могут быть только у высокопоставленных государственных служащих или у сильнейших аристократических семей. И если я не соглашусь на эту миссию, то подобного шанса в будущем может и не представиться. Даже если займусь делом великана и сделаю его главой семьи Сантос, которая будет лояльна нашему королевству, то это даст не такой сильный толчок моей карьере, как миссия восьмого ранга. Но при этом шанс погибнуть тоже немаленький. А если вспомнить статистику большинства следователей, то дела выше пятого ранга вообще встречаются в среднем раз в пару веков. Так что, пока я буду дожидаться более безопасного задания, попросту растрачу весь свой талант. Тогда какие ещё есть варианты получить нужные ресурсы? Пустыня Ишар и Утонувший Архипелаг Раорн – две аномальных зоны с крайне высоким уровнем энергии, где можно отыскать нужные ресурсы самому. Вот только шанс погибнуть в этих местах также очень велик. Что ж, в таком случае у меня остаётся только один вариант…»

Таким образом, Маркс Сайрон принял предложение, о чем и сообщил главе департамента.

***

– Рад, что ты согласился, Маркс! – похлопав старого друга по плечу, произнёс Дэниел, который курировал разведку на территории Республики Титран. – Нам твои способности очень пригодятся!

– Пять лет тебя не видел. Так, значит, слухи не врали. Ты действительно стал Священным Лордом! – сразу заметил следователь.

– Как видишь, – улыбнулся эльф. – Кстати, в суть миссии тебя посвятили?

– Ещё нет. Я даже не знаю, кто лидер. Неужели ты?

– Нет, не я. Ладно, пойдём. Мне сообщили, что встречу перенесли сразу в башню, а здесь я лишь должен был дождаться тебя, если бы ты согласился.

– В башню, говоришь? – удивился Маркс. – Мы отправляемся в другой мир?

– Нет. Задание в Никриме, просто очень далеко, – ответил Дэниел, схватив друга за руку. – А теперь постарайся не использовать энергию и вообще лучше скрой ауру.

Мужчина выполнил просьбу, и их окутала яркая вспышка.

Воины перенеслись в центр столицы эльфов, оказавшись рядом с высокой тёмной башней.

Это были Врата Ойкумены, которые в далёком прошлом захватили именно эльфы и с тех пор держали эту конструкцию под своим контролем. Собственно, из-за этого Священное Королевство Таэль и стало самой могущественной державой на континенте. Ведь они имели прямую связь с другими мирами, а всем остальным расам приходилось платить эльфам за право прохода.

– Как далеко ты нас перенёс? Шесть километров? – удивился Маркс.

– Семь с половиной, – усмехнулся Дэниел. – Ровно на таком расстоянии от Врат находится департамент разведки. Но и это для меня не предел. Как-то раз я одним махом почти на сотню километров смог телепортироваться. Конечно, потом меня чуть не вырвало, но это мелочи. Ладно, пошли к остальным. Нас уже ждут.

После этого два воина последовали внутрь башни, куда их пропустила пара королевских гвардейцев – Священных Лордов первого уровня.

– Знакомься, это Сафруин и его команда. Они основной костяк миссии, – произнёс Дэниел, указав на группу из семи эльфов.

Сам Сафруин был Священным Лордом четвёртого уровня (срединная стадия), что считалось серьёзным достижением даже в глазах Маркса, который тоже являлся гением. Что же касалось остальных членов отряда, то в основном это были пиковые Элементалисты и всего несколько тех, кто пока находился лишь на конечной стадии.

– Это он? – взглянув на Дэниела, спросил лидер группы.

– Да, это Маркс. Он согласился участвовать в операции. Его способности очень нам пригодятся.

– Хорошая новость, – кивнул Сафруин. – Ладно, новичок. Лови свиток с воспоминаниями. Там вся информация о деле и о твоей задаче. Изучи и проанализируй. На медитацию у тебя три часа, после чего мы начинаем. Всё понял?

– Да, – спокойно ответил Маркс, отдав честь старшему.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Сафруин и отошёл в сторону.

Получив свиток, Маркс приступил к его изучению. Сел у стены и погрузился в себя. Благо сегодня кроме них и членов королевской гвардии здесь никого не было. Всё-таки согласно законам для частных перемещений Врата Ойкумены открывались лишь в определённые дни. А сегодня их зарезервировали для департамента разведки.

Спустя два с половиной часа Маркс пробудился от медитации. За это время он успел изучить всю шокировавшую его информацию, а затем несколько раз обдумать её. А что же касалось его роли в этой миссии, то ему предстояло обеспечивать маскировку членов отряда.

– Я так понимаю, нужная кровь у вас уже есть? – спросил он, подойдя к Сафруину, стоявшему возле модуля управления Вратами Ойкумены.

– Да. О принципах работы твоей техники мы заранее узнали, так что подготовили материал, – обернувшись, Священный Лорд протянул полную бутылку алой жидкости. – Этого хватит?

– Более чем, – кивнул Маркс, взяв кровь.

Вслед за этим, больше ничего не спрашивая, мужчина начал напитывать жидкость своей энергией и законами, формируя в ней технику высокого качества Королевского ранга. Спустя несколько минут всё было завершено.

– Я закончил. Для трансформации нужно сделать как минимум глоток крови. Но лучше два, – сообщил Маркс, протягивая бутылку обратно. – Действует техника тридцать часов – на пиковых Элементалистов. На вас – всего десять. Так что потом придется обновить. А вам лучше выпить даже четыре глотка.

– Понял. Ещё кровь у меня есть, так что не волнуйся, – ответил Сафруин и выпил нужное количество крови, ничуть не скривившись. А потом он передал бутылку Дэниелу.

Таким образом, каждый из участников миссии отпил по несколько глотков крови, и уже через пару минут их тела начали трансформироваться, пока в конце концов эльфы не превратились в представителей другой расы. Сменились даже надписи над их головами, так что теперь их будет сложнее раскрыть на вражеской территории.

– Ладно. Раз все готовы, отправимся пораньше, – решил лидер отряда. – Поднимайтесь на платформу. Телепортация через две минуты.

– Эй, Дэниел, – обратился к другу Маркс. – Можно задать пару вопросов?

– Смотря каких. Всё о задании тебе знать не положено, так что на какие-то вопросы я просто не смогу ответить.

– Не проблема. Первое, что я хотел узнать: почему на такое сложное задание мы идём такой маленькой группой, большинство членов которой Элементалисты?

– На это я могу ответить. В общем, если нас будет больше, то шанс провала серьёзно возрастёт. Так просчитали аналитики. К тому же все здесь, включая тебя и меня, обладают нужными для задания и в некотором роде уникальными навыками. К примеру, Сафруин является одним из лучших мастеров скрытности в королевстве. Но если бы мы все были Священными Лордами, то он не смог бы полностью спрятать такой отряд.

– Ясно. Тогда второй вопрос: почему Врата Ойкумены?

– Понимаешь ли, место, куда мы направляемся, находится очень далеко, так что обычным способом туда не попасть. И даже простой портал не поможет. Поэтому и решили для этого дела использовать мощь башни. Кстати, она же нас и вернёт, если мы через три недели в нужный момент окажемся на том же месте, куда сейчас попадём.

– Хм, – задумался следователь. – Но разве это не будет чересчур заметно? Я имею в виду пространственные искажения после перемещения.

– А вот как раз из-за этого в миссии участвую и я. Думаю, ты помнишь, что я один из сильнейших пользователей элемента Пространства на континенте. Так что скрывать наше перемещение – теперь моя задача. Ну а в моих силах ты можешь не сомневаться. Пока я с вами, раскрыть нашу телепортацию смогут только те, кто достиг уровня Идущего по Пути. То есть достиг Сферы Пространства. А как ты знаешь, на всём континенте всего два мастера добились чего-то подобного, так как это самый сложный Путь. И они оба культивировали в этой башне, где самая высокая концентрация законов Пространства. А вот у наших врагов нет доступа к Вратам, так что и мастеров с таким уровнем быть не должно. Ох. Кажется, начинается… – сказал Дэниел, после чего взявшихся за руки воинов телепортировало.

В воздухе висела сильнейшая вонь. Эльфам сразу же пришлось подавлять своё чувство обоняния, дабы попросту не начать блевать.

– Куда ты настроил перемещение? – хрипло спросил Маркс у Дэниела.

– Терпи, друг. Мы в канализации.

– Идём, – приказал Сафруин, скрыв отряд тенями. – Молча.

Миссия началась.

***

Девятеро эльфов, скрываясь, словно крысы, лазили по обширной канализационной сети вражеского города почти неделю. И лишь несколько выбирались на поверхность, дабы заняться прямой разведкой, так как только они обладали нужными для этого способностями.

Все члены отряда изначально знали лишь, что в центре вражеской столицы появилась непонятная аномалия, а также что недавно жителей этой страны охватили странные волнения, причину которых и требовалось выяснить.

В итоге разведчики получили нужную информацию.

Как оказалось, здешние мастера начали масштабную постройку. Они собирались создать огромный портал, который сравнился бы с Вратами Ойкумены, дабы получить выход к другим мирам.

Ну а что касалось волнений среди населения, причина этому была проста: у их расы появился новый невероятный гений, который почти моментально добился титула Седьмого Сына Ниагалы, обойдя сразу девятерых конкурентов. Всего Сынов Ниагалы, как называлась эта империя, теперь насчитывалось шестнадцать. И все они являлись талантливейшими молодыми мастерами своей расы в Никриме, которых принял в ученики лично император.

Как только эльфы узнали оба этих факта, решили продолжить операцию, дабы разузнать детальней о строящемся портале, а также о личности и способностях нового Сына Ниагалы. Но для этого им требовалось добраться до столицы империи, так что всё же пришлось покинуть канализацию соседнего городка…

Спустя три дня в столицу прибыли двое. Несколько дней они шатались по городу, притворяясь обычными пьянчугами. Благо среди вражеской расы хватало обычных смертных, так что без ауры два Священных Лорда легко походили на тех, кто никогда не ступал на путь воина.

Этими двумя были Сафруин и Дэниел. А остальные разведчики скрывались внутри пространственного кармана, созданного последним. Благо его понимание Закона Слияния Пути Пространства достигло такого уровня, что даже мастера с идеальной градацией не могли почувствовать искажений.

На восьмой день пребывания в столице эльфы наконец решились провернуть кое-что посерьёзней, нежели обычный сбор информации. Они вышли на представителя местной криминальной организации, с которым и собирались побеседовать.

Ночью в назначенное время двое замаскированных эльфов вошли в небольшое заброшенное здание на окраине города.

– Где он? – спросил Сафруин.

Дэниел тоже никого не ощущал, поэтому решил осмотреться и внезапно заметил странную тень рядом с окном. Мужчина сделал несколько шагов в том направлении, как вдруг внезапно замер.

– Что там? – заметил ошеломление напарника лидер отряда, после чего подошёл поближе и тоже застыл. – Святые Небеса… – прошептал он.

Прямо перед ними находился тот самый информатор, с которым они должны были сегодня встретиться. Вот только он теперь вряд ли мог хоть что-то рассказать, поскольку куски его головы, груди и конечностей буквально слились со стеной.

Мужчина не дышал. Жизнь покинула его тело.

– Я называю это смешением материи. Такое происходит, если суметь телепортировать объект туда, где уже что-то есть. Обычно мироздание не позволяет такое, но при должном усилии можно обойти это ограничение, – внезапно раздался незнакомый голос.

Разведчики резко обернулись, вынув оружие и приготовившись к атаке. До этого момента они никого не ощущали рядом с собой, но теперь в помещении вместе с ними почему-то находился незнакомец, расположившийся на кресле, которого ранее здесь не было.

– Кто ты?

Непрошеным гостем оказался высокий симпатичный парень с длинными тёмными волосами, хищным взглядом и холодным выражением лица. Одет он был в чёрно-белое одеяние, покрытое золотистыми узорами, а в руках держал чёрный матовый веер.

Положив ногу на ногу, парень продолжил спокойно глядеть на эльфов.

– Добрый вечер, – произнёс тот, чьего присутствия разведчики не могли ощутить до сих пор. – Мне наскучило наблюдать за вами скрытно, так что я решил наконец-то встретиться. Ах да. Нужно ведь представиться… Я Цзян Дао – новый Седьмой Сын Ниагалы, – оскалился он.

Услышав ответ незнакомца, разведчики поняли, что их раскрыли. Они моментально атаковали, более не сдерживая сил. Две пиковых техники Королевского ранга, наполненных невероятно плотной энергией Священных Лордов эльфийской расы, рванулись к Цзян Дао.

Но, не успев пролететь и метра, обе атаки, способные стереть с лица планеты несколько крупных кварталов, попросту исчезли.

Пустота поглотила их.

– Забавно, – услышал Дэниел голос врага у себя за спиной, после чего тело разведчика сковало гравитацией.

Эльф даже осознать не смог, когда противник успел переместиться. Но зато он наконец сумел понять силу человека.

Цзян Дао был Священным Лордом первого уровня, только-только взошедшим на эту ступень. А ещё он был тем, кто накрыл всё здание Сферой Меча и… Сферой Пространства.

Сбылось худшее опасение Дэниела.

Эльф бросил короткий взгляд вправо, и его глаза расширились от шока. Ведь он увидел Сафруина… разрубленного на куски.

«Как он смог убить мастера, который превосходит его аж на пять уровней, при том быстрее, чем я смог это осознать?! Это немыслимо! А ещё… Сфера Меча и Сфера Пространства? Как он смог создать сразу две, когда сам только стал Священным Лордом?! Что это за чудище, и как оно сюда попало?! – не понимал Дэниел. – Неужели прибыл из какого-то другого мира? Но как? Проходы из всех ближайших миров уже настроены так, чтобы открывались внутри наших Врат Ойкумены в столице. Неужели он из ещё более дальнего мира и как-то попал сюда в обход других? – осенило эльфа. – Если это так, то теперь понятно, как это чудовище одолело других девятерых Сыновей Ниагалы, среди которых были и те, кто превосходит его в уровне».

– Не волнуйся, – словно читая мысли разведчика, произнёс Цзян Дао, который пока почему-то не спешил убивать Дэниела. – Твой друг ещё жив. Я разрубил его особым образом, так что пространство пока связывает части его тела, будто оно целое. Приглядись, кровь в его жилах продолжает течь и просто телепортируется в местах среза.

– Ты не убил нас. Что тебе нужно? – манипулируя крохотной частицей своей ауры, эльф тянул время.

– Ну кто же убивает разведчиков, если можно взять их в плен? – улыбнулся Цзян Дао. – Кстати, ты не это случаем ищешь? – обойдя разведчика, человек показал ему размытый полупрозрачный сгусток. Это был пространственный карман Дэниела, в котором сейчас находились все остальные члены их отряда.

– Как?! – не сдержавшись, выпалил эльф.

– Я просто присвоил твоё пространство себе. Это легко сделать, если ты обладаешь Сферой Пространства, а твой противник – нет.

– Если с нами что-то произойдёт, то ты и твоя империя поплатитесь! Сюда отправят десятки ударных отрядов, которые во много раз сильнее нас! – сквозь зубы процедил эльф. – Вашу столицу буквально за день сровняют с землёй, а затем примутся и за остальные города! Твоя раса не выстояла в прошлом – не выстоит и сейчас!

Цзян Дао внезапно сделал шаг вперёд, сократив расстояние между собой и эльфом до минимума. Его холодный взгляд встретился со взглядом разведчика, заставив того буквально проглотить новую порцию угроз.

В прошлом, чтобы освободиться от контроля Старика Седой Горы, Цзян Дао пришлось вырвать себе глаза. Но когда он попал в Никрим и стал Седьмым Сыном Ниагалы, император даровал ему исцеление.

Он вернул ему зрение.

И теперь чёрные, словно бездна, глаза противника пугали Дэниела. Эльфу казалось, что Цзян Дао смотрит ему прямо в душу, оголяя все её слабости и делая неимоверно хрупкой.

– Твои угрозы бесполезны. Уже всё предрешено, – спокойно произнёс парень. – Близится война. И мы готовы к ней, как никогда прежде…

***

Высоко в небесах начало трескаться само пространство. Появлялись трещины небытия, которые тут же затягивались под воздействием законов мироздания. Однако нечто продолжало напирать, словно вырываясь из оков. И в конце концов неведомая сила победила, сотворив полноценное окно из пустоты, которое медленно исчезало.

Целую секунду ничего не происходило, и за это время область разрушенного пространства успела восстановиться на треть, как вдруг в нем начала появляться фигура. Казалось, этот человек буквально выплыл оттуда, где не может ничего существовать. Однако на самом деле это была всего лишь телепортация, последствия которой разрушили пространство в конечной точке.

Когда пустота наконец затянулась, в небесах остался парить высокий мужчина с длинными платиновыми волосами, облаченный в тёмно-фиолетовую одежду. И хотя он относился к людской расе, кое-что его всё же отличало: пальцы рук и ног воина были увенчаны короткими когтями, глаза ярко светились красным, а на голове росли два фиолетовых рога.

А ещё этот человек был пиковым Небесным Монархом.

Единственным существом подобного уровня во всём Никриме!

Взглянув вниз, мужчина увидел бескрайнюю пустыню.

– Нашёл, – раздался его грозный голос, после чего тёмная точка рассекла небеса, направившись к земле.

***

Так и не отыскав Энни, Линий Гард покинул Удийн. Конечно, он сообщил пограничникам, что разыскивает полукровку, а также заплатил кому нужно, однако самостоятельно искать девушку больше не мог. Ибо, учитывая его личность, ему нельзя было просто так взять и начать рыскать по территории других государств. Так что этим пришлось заниматься его агентам.

Поэтому брат правителя сильфов возвращался к себе на родину – на западное побережье континента, для чего требовалось преодолеть всю пустыню Ишар. Ну а так как для Священного Лорда десятого уровня и ещё дюжины уровнем поменьше такая поездка не представляла никакой опасности, путешествие обещало быть спокойным и занять минимум времени.

Линий и подумать не мог, что что-то пойдет не так. Нет, их вынудили остановиться не монстры или природные ловушки-массивы. Препятствием оказалась огромная постройка, которой не должно было быть на их пути.

Воинов остановила Пирамида Чёрного Песка.

– Я, конечно, слышал, что эта легенда не такая уж и легенда, но и представить себе не мог, что действительно когда-нибудь увижу Пирамиду, – произнёс помощник Линия. – А как вспоминаю взгляд того демона, меня каждый раз бросает в дрожь. Но, думаю, если мы покинем это место, Пирамида снова исчезнет, и вряд ли мы её найдём ещё когда-либо. Поэтому, может, нам стоит здесь задержаться?

Стоящий рядом Линий продолжал молча разглядывать строение, однако через минуту всё же ответил:

– Пирамида подавляет все наши артефакты связи. Позвать кого-то, кто смог бы исследовать её, мы не можем. А ступать на Чёрный Песок даже для меня слишком опасно, – сказал сильф. – Возможно, нам действительно выпал очень редкий шанс, но я не вижу никакого способа его использовать так, чтобы не погибнуть. Видно, нам всё-таки нечего здесь делать. Я три дня пытался придумать способ хотя бы раздобыть Песок, но ничего не вышло. Похоже, он теряет свои свойства и превращается в обычный, если вынести его за территорию. Жаль, но мы здесь бессильны. Так что пора двигаться дальше. Мы едем домо…

Договорить Линий Гард не успел, ведь его, как и двухкилометровую область вокруг, внезапно накрыл толстый покров чёрного пламени. Эта сила в мгновение ока уничтожила все артефакты воинов, а затем превратила тела Священных Лордов в обугленные трупы. Плавился и испарялся даже песок. Тёмный огонь не задел лишь территорию Чёрного Песка, словно был выдавлен оттуда.

Когда бушующая стихия наконец развеялась, из сильфов больше никто не стоял. Воины, способные уничтожать целые города, мгновенно погибли.

А в следующее мгновенье с небес спустилась тёмная фигура, чья аура, больше напоминающая гигантское неведомое чудище, накрыла всё вокруг, сменив день ночью. Человек приземлился на затвердевший песок, и в его сторону внезапно выстрелил луч алой энергии. Увы, атака была запросто остановлена пиковым Небесным Монархом.

Удивлённый человек посмотрел вправо, где увидел сильфа, чья одежда и волосы сгорели, кожа обуглилась, а глаза испарились. Однако он всё ещё дышал и даже больше – тянул к противнику руку.

Это был Линий Гард, который оказался единственным, кто сумел выжить после атаки чёрного пламени. Впрочем, с такими повреждениями жить ему оставалось недолго.

– Удивительное упорство, – прокомментировал человек. – В таком случае, ты заслуживаешь более достойной кончины. Хорошо, я помогу тебе.

Небесный Монарх моментально телепортировался к ещё живому сильфу, а затем наступил на его грудь. Вытянув правую руку, он властно произнёс:

– Придите ко мне!

Голос человека заставил пространство вздрогнуть, вслед за чем из тел умерших Священных Лордов стали вырываться души истинных мастеров, которых притягивала сила Небесного Монарха. В конечном счёте все они слились в одно целое, сформировав некое подобие призрака. Рука человека схватила это существо за голову, и оно завыло от боли.

Но мужчина был непреклонен, так что уже через несколько секунд дюжина ещё не распавшихся душ слилась в единую сферическую субстанцию. Небесный Монарх мог запросто поглотить её, став сильнее, но вместо этого он погрузил фиолетовый шарик ещё живому Линию в грудь.

Реакция последовала незамедлительно. Тело сильфа внезапно затряслось, а затем и вовсе начало восстанавливаться. Регенерировала кожа, вырастали волосы, восстанавливались глаза и спёкшиеся внутренние органы. Однако на этом сила душ не прекратила своё воздействие.

Линий безумно кричал, размахивая руками и ногами, однако сдвинуть ногу Небесного Монарха не мог ни на дюйм.

Боль окончательно захлестнула разум сильфа, пока его тело трансформировалось в чудовище.

Мужчина превращался в демонида.

Демонида, сила которого достигла уровня Небесного Монарха начальной стадии.

– Ну а теперь отвлеки его, – человек посмотрел на демона, стоящего возле Пирамиды. Он понимал, что эту тварь не победить даже ему. – Покажи небесам достойный бой, пока последние минуты твоей жизни ещё не истекли.

После этого мужчина убрал ногу с груди сформировавшегося демонида. Тот моментально поднялся, однако, вместо того чтобы напасть на обидчика, ринулся к Пирамиде. То, во что превратили Линия Гарда, не испытывало страха. Лишь два чувства заставляли это существо двигаться: бесконечный голод и боль.

Наконец демон и демонид столкнулись. Их первый удар заставил песчаные дюны задрожать, а также вызвал мощный порыв ветра, способный запросто смести любого Заклинателя и даже большинство Элементалистов.

Их бой не продлился и несколько секунд, когда демон ощутил что-то неладное. Он понял, что его пытаются обмануть. Он увидел человека возле Пирамиды.

Чудище попыталось рвануть к Небесному Монарху, однако Линий Гард моментально перекрыл ему дорогу.

Тем временем, телепортировавшись к самой Пирамиде, человек приложил к её поверхности ладонь, из которой под огромным напором забило чёрное пламя, на самом деле являвшееся Императорской техникой пикового качества, основанной на концепции Инь.

Почти минуту ничего не происходило. Огонь бил в пирамиду, но никаких повреждений на ней так и не появлялось. Однако уже на второй минуте человек добился своего – появилась первая трещина, которая начала медленно разрастаться, открывать пролом в самой ткани пространства.

Через пять минут, когда оставшееся время жизни Линия Гарда истекло, Небесный Монарх наконец создал для себя проход.

Победив противника, демон тут же бросился к человеку, но было уже поздно. Нарушитель вошёл внутрь, и Демон с Порванными Крыльями не смог его остановить. Последовать же внутрь он также не был способен…

Мало кто знал, но в действительности Пирамида была темницей. А демон, прикованный к ней, являлся не узником, а стражником, который самолично приковал себя к Пирамиде, став обречённым на вечную службу. Однако он не был бессмертным, так что каждый прожитый день забирал у него крупицу изначальной силы…

И вот впервые за все те эпохи, что он здесь стоял, кто-то смог попасть внутрь. Единственный в Никриме Небесный Монарх пиковой стадии.

Кирос Похититель Душ – так звали императора Ниагалы и правителя человеческой расы в срединном мире Никрим. Расы, недобитые остатки которой давным-давно другие расы заточили на втором континенте.

Безжизненный, выжженный войной материк стал ловушкой для человечества, поскольку эльфы, сильфы, гномы, великаны и дорганы позаботились о том, чтобы покинуть второй континент не смог ни один человек.

Люди должны были сгинуть в тех пустошах, однако даже в таком ужасном месте они смогли приспособиться. Смогли выжить, восстановиться, а затем возродить свою цивилизацию боевых искусств.

И теперь, тысячи веков спустя, когда Континентальный Барьер начал рушиться, они решили вернуть украденное и восстановить справедливость. Решили отомстить.

Близилась война…

Конец пятой книги.