Правильные черты лица. Безупречная белоснежная кожа. Длинные изумрудные волосы. Роскошное чёрное платье, плотно облегающее идеальную фигуру. И, конечно же, бездонные сиреневые глаза…

По просторному пустому коридору шла эльфийка небесной красоты. Великолепная, словно бегония, и чистая, как белый лотос, она всегда и везде выделялась. Неважно, кто окружал эту девушку, она практически всегда оказывалась в центре всеобщего внимания.

Однако сегодня Мия Эсвикс, наследница одной из могущественнейших семей Священного Королевства Таэль, имела право идти по этому коридору отнюдь не из-за своей божественной красоты. Нет. Заслужить такую честь можно было лишь одним способом – доказать свою силу и талант!

И Мия сделала это. Она родилась аристократкой, поэтому с самого младенчества готовилась вступить на путь воина. Редчайшие духовные фрукты, лучшая алхимия, самые качественные артефакты и массивы – всё это было у неё. Вот почему, как только девочке исполнилось десять и пробудилась её связь с энергией, развитие эльфийки началось семимильными шагами.

К двенадцати годам она полностью закалила своё тело, а также набралась опыта в культивации, обучаясь у лучших мастеров рода Эсвикс. Уже в четырнадцать – достигла пика ступени Закалки Разума, а в пятнадцать – уровня Открытия Акупунктурных Точек.

Ну а в девятнадцать Мия наконец стала Истинным Мастером – Заклинателем. С того момента и началась новая глава её жизни.

Девушка попала в Облачную Обитель.

Девятнадцать лет подряд она чувствовала себя богиней. Слуги, сверстники и даже старые мастера кланялись ей, признавая невиданный талант. Никто не смел сомневаться в её исключительности.

Но каково же оказалось удивление эльфийки, когда она наконец попала в легендарную Облачную Обитель! Да, здесь у неё тоже моментально появились бесчисленные поклонники и даже целый фан-клуб. Однако девушка никогда не обращала на них внимания, стремясь лишь вверх. А там…

Там находились монстры. Облачная Обитель помогла красавице впервые познать вкус поражения. Вкус слабости.

Вот только, хоть девушка и не готовилась к такому, оправиться от шока она смогла довольно быстро. Тогда-то и начался её подъём. Мие было плевать на все привилегии, обретённые после вступления в Обитель. Она желала лишь одного – достижения новых вершин, поэтому постоянно рисковала.

Шло время. Эльфийка получала всё больше и больше боевого опыта в поединках с величайшими гениями своего поколения. Спустя четыре года она достигла первого серьёзного рубежа – попала в сотню сильнейших учеников Облачной Обители, тем самым поставив новый рекорд.

В Списке Десяти Тысяч её имя окрасилось в золотой.

Совершённое Мией казалось нереальным: ранее никто и мечтать не смел достигнуть подобного за такой короткий срок. Обычно у талантливейших воинов это занимало от десяти лет, а большинство и вовсе не имело шансов попасть в первую сотню.

Но, так или иначе, после того как девушка достигла девяносто седьмой позиции, ее прогресс практически остановился. Целых три года Мия топталась почти на одном месте, не продвинувшись дальше девяносто третьего.

Увы, члены первой сотни оказались не по зубам молодой воительнице, ибо ее потенциальные противники занимали свое место в рейтинге не одно десятилетие. Они имели огромный опыт сражения с другими гениями, а главное – все поголовно являлись пиковыми Заклинателями.

Однако спустя три года всё изменилось. Мия наконец прорвалась на срединную стадию ступени Заклинателя, а также успешно завершила глубокое просветление, посетившее красавицу во время прорыва. Таким образом во время перехода на новую стадию девушка улучшила своё понимание законов, а также создала особую технику, которая и стала причиной её молниеносного взлёта в рейтинге. В итоге после прорыва Мие понадобилось всего полгода, чтобы с девяносто третьего места подняться до девятого, а затем, ещё спустя год, до третьего, на котором ныне она и находилась.

Именно поэтому Мия Эсвикс направлялась сейчас в зал, где проводились встречи членов Облачной Десятки – сильнейших гениев Обители, которые имели колоссальное влияние на всех остальных учеников.

Добравшись до огромных врат, девушка увидела симпатичного юношу – невысокого эльфа с короткими тёмно-зелёными волосами и такими же, как и у неё, сиреневыми глазами. Парня, выглядевшего как подросток лет тринадцати, звали Тирвин Эсвикс. Он был Заклинателем начальной стадии, гениальным алхимиком, а также пятым в Списке Десяти Тысяч.

– Так и знал, что ты выберешь этот коридор, сестрёнка, – подмигнув Мие, отсалютовал парень.

– Пойдём, – кивнула в ответ девушка, а затем приблизилась к вратам.

Приложив руку к огромным створкам, Мия влила в них энергию. Тирвин сделал то же самое, и обоих гениев окутала вспышка телепортации.

Оба члена Облачной Десятки переместились в небольшой тёмный тоннель – каменный тупик, где была встроена вторая часть массива перемещений. Ну а впереди, буквально в десяти метрах, находились ступеньки, ведущие сразу в зал собраний, откуда уже доносились голоса других членов Десятки.

Поднявшись, Мия попала в мрачное высокое помещение, украшенное многочисленными колоннами, волшебным образом освещавшими здесь всё. В центре зала стоял большой круглый обсидиановый стол, вокруг которого левитировало десять кресел, и пять уже были заняты.

Тирвин быстро сел в одно из них, пока его старшая сестра медленно направлялась к своему, рассматривая присутствующих.

Прежде всего её взор упал на Норвуда, прозванного Одиночкой – сильфа среднего роста, относящегося к роду Ветров. Он имел связь именно с этой стихией, посему и его глаза (целиком, включая белок), и волосы были ярко-голубыми. Ни кожаные штаны, ни небольшая накидка на плечах практически не скрывали его мускулистую фигуру воина.

Норвуд являлся Заклинателем конечной стадии. Он занимал шестое место в Десятке и отличался довольно своенравным характером, что сразу становилось заметно по его поведению. Нагло закинув ноги на стол, он тщательно протирал свою флейту, не обращая ни на кого внимания. В конечном счёте, из-за характера его и прозвали Одиночкой, хотя собственная фракция у парня всё же имелась.

А ещё Норвуд славился невиданной упертостью, так как, проиграв Первому одиннадцать раз подряд, всё равно отказывался ему подчиняться. Благо хоть это было решаемо: сильф с радостью принимал деньги, за которые мог выполнить любое посильное задание.

Взгляд Мии остановился на высокой и широкоплечей девушке из расы дорганов, имевшей заметные тигриные черты. Гарга из клана Ненасытных Хищников занимала седьмую строчку рейтинга и отличалась взрывным агрессивным характером.

Рядом с ней сидела Дитрианна. Тоже зверочеловек, однако небольшие рожки, необычные белые веснушки, а также забавные уши выдавали в ней члена клана Мудрого Леса – потомков божественной лани.

Девушка занимала восьмую позицию, из-за чего всё время издевалась над Гаргой, которая в силу характера постоянно злилась из-за этого и кричала. Собственно, именно их голоса и слышала Мия с братом, когда поднималась в зал.

Обе дорганки находились на конечной стадии ступени Заклинателя.

Девятое место в Списке Десяти Тысяч занимал молодой гном по имени Кенджи, также являющийся Заклинателем конечной стадии. Рыжебородый считался лучшим мастером артефактов среди нынешнего поколения, благодаря чему и смог так высоко подняться в рейтинге.

Почти добравшись до своего места, Мия в последний раз перевела взгляд, на сей раз – на своего брата, а точнее – на фигуру позади его кресла. Там стоял высокий темноволосый парень – полуэльф-полудорган. Его звали Рейзел, и он был личным рабом Тирвина, которому когда-то проиграл свою свободу. Но при этом полукровка, Заклинатель начальной стадии, являлся невероятно талантливым, поскольку сумел достичь десятого места в рейтинге.

Наконец сев в кресло, девушка повернула голову вправо. Посмотрев на пустое место, она слегка подняла взгляд:

– Долго ещё? – обратилась Мия к Гуфелю, Четвёртому.

Заклинатель конечной стадии, находившийся рядом с креслом Первого, медленно повернулся к ней и ответил:

– Господин близко, Третья, – произнесло высокое существо с пустым взором и бледной, даже синеватой, кожей. Кто-то, возможно, принял бы его за больного эльфа, однако строчка над головой Гуфеля моментально устраняла любые вопросы. Он был нежитью. Пожалуй, единственной в Облачной Обители.

А поскольку он являлся личным телохранителем Первого, то считал, что имеет полное право стоять рядом с его местом.

Кивнув в ответ, Мия откинулась на спинку кресла и принялась ждать. Ведь сегодня их созвал именно Первый, так что без него собрание не могло начаться. И уже через минуту он появился…

Все в зале моментально ощутили пространственные колебания, образовавшиеся после активации массива. Однако, прежде чем хоть кто-то успел это осознать, кресло сильнейшего ученика уже оказалось занято. В очередной раз никто из Десятки даже не смог увидеть или почувствовать, как Первый возник в зале.

Лайтус Сикст наконец прибыл на собрание.

Светловолосый эльф окинул всех присутствующих взглядом.

– Четвёртый, Десятый, сядьте, – сказал он.

– Слушаюсь, господин, – покорно ответил Гуфель.

– Ну ладно, хорошо, – протянул брат Мии, разрешив своему рабу сесть.

– Что ж, раз все на месте, то начнём.

Перечить Лайтусу никто не стал, ибо все присутствующие признавали его чудовищную силу. На самом деле парню исполнилось всего двадцать шесть, и он всё ещё являлся Заклинателем начальной стадии. Вот только это не помешало ему победить всех из Облачной Десятки и занять первое место в рейтинге Обители. И на это у выходца из древнего эльфийского рода ушло менее полугода, почти в семнадцать раз быстрее Мии.

Спустя пятнадцать минут обсуждение привычных вопросов закончилось, и Лайтус наконец перешёл к новой теме.

– Испытание Облаков началось. Согласно имеющейся информации, пройти в Обитель смогут минимум двести тринадцать учеников, если учитывать только гениев-аристократов. Это довольно большое количество никому не нужных ртов, которые нам придётся сократить, – спокойно произнёс Лайтус. – Ваша задача состоит в следующем: поделить всех между собой и принять в свои фракции. И высшую знать, и отличившихся на Испытании простолюдинов. Но – не более чем по десять учеников на каждого из вас. Всех остальных загоняйте на нулевой уровень. Здесь они нам не нужны.

– Не слишком ли жестоко? Разве раньше мы не всех новичков принимали? – расслабленно спросил Норвуд, который так и не убрал ноги со стола после прихода Лайтуса. Обычно наглый сильф даже не принимал никакого участия в обсуждении, а просто игнорировал всех вокруг. Впрочем, члены Десятки уже давно привыкли к его поведению, и даже немного удивились, когда Одиночка вдруг заговорил.

– Ты идиот, что ли?.. – снисходительно посмотрел на Норвуда Тирвин. – Мы же только что обсуждали современные проблемы Обители. Ты где был, а?

– Малявка, не пищи, – скривился Шестой, взглянув на брата Мии. – Вот из-за твоего детского голоса я и не слушал вас до этого. Помолчи хоть сейчас.

Гарга заулыбалась, Мия слегка нахмурилась, а сам Тирвин даже бровью не повёл. Он идеально контролировал эмоции, вот только молчать не собирался. Парень уже хотел было ответить Норвуду, как вдруг на плечи восьмерых членов Десятки упала чудовищная, почти непреодолимая мощь.

– Я объясню, – лучезарно улыбнувшись, холодно произнёс Лайтус, который и был причиной появившегося давления. – Раз в несколько столетий в Облачной Обители происходит так называемое перенаселение. В далёком прошлом это не являлось проблемой, поскольку частые войны между расами сокращали численность учеников Обители. Однако сейчас мы живём в мирное время, а правила Испытания Облаков не изменились. Таким образом, каждый год в Обитель попадает как минимум сто новых учеников. И всё бы ничего, но вот только ресурсы Обители не бесконечны. И я сейчас даже не про алхимию говорю, а банально про доступ к древним свиткам и тренировочным зонам. Очереди к ним заняты уже на многие месяцы вперёд. Вот почему нам нужна чистка. Первым делом мы избавимся от посредственных новичков. Следом наступит время чистки в рядах собственных фракций, а в конце концов мы проведём массовые игры, которые позволят сократить количество учеников в несколько раз. Конечно, если не случится никаких войн, в будущем Обитель снова будет ожидать перенаселение, однако это станет проблемой уже для следующих Облачных Десяток. Мы к тому времени уже давно покинем ее. Теперь всё понятно? – убрал давление Первый.

– Да, капитан, – закинув руки за голову, улыбнулся Норвуд.

– Хорошо. Ещё вопросы?

– Господин, что делать с ним? – спросила Гарга, Седьмая, покосившись на единственное пустое кресло. Место Второго. – Неужели мы и впредь будем терпеть его выходки? Он игнорирует наши совещания. Игнорирует нас, а главное – вас! Он нарушает правила Обители! Конечно, мы следуем вашему приказу и не трогаем этого ублюдка, но как долго это может продолжаться? Никто даже не видел его боёв и то, как он занял Второе место в рейтинге! Кто он, как не слабак?! Поэтому прошу, – резко поднялась тигрица, – позвольте мне бросить ему вызов! Это отродье не имеет права быть одним из нас!

– Поддерживаю! – моментально добавила Дитрианна, Восьмая, которая, пожалуй, впервые в чём-то согласилась с Гаргой.

Мия покоилась на двух дорганок, отметив их полные обожания взгляды, направленные на Первого. В прошлом Лайтус одолел обеих девушек. Дитрианну дважды, а упёртую Гаргу – аж восемь раз. Он разнёс их в пух и прах, и многих это могло бы сломить, однако эти две зверолюдки отреагировали иначе – они влюбились в сильнейшего ученика Обители.

И вот теперь Седьмая и Восьмая буквально извивались у стола, глядя на объект своего обожания. Находясь на две стадии ниже, Лайтус всё равно смог одолеть этих девушек, после чего взыграла их звериная кровь. Красавицы стали считать Первого своим альфой. Тем, кто достоин стать отцом их детей.

«Две мелких блохи, – мысленно усмехнулась Мия. – Выродки вшивых собак даже не имеют права смотреть на Лайтуса. Ведь он только мой».

– Мой приказ в силе. Забудьте о Втором. Пока он не выходит за рамки. Пока не мешает нам, оттого и смысла его трогать нет. Это моё окончательное решение.

Тон Первого заставил дорганок резко сесть.

Гарга прикусила губу. Ей хотелось выделиться перед Лайтусом, поэтому она и зациклилась на Втором. Но раз господин запрещал трогать ублюдка, руки у тигрицы были связаны. Вот только это не значило, что девушка оставит свои попытки уничтожить Второго. Требовался лишь повод…

– На этом закончим, – объявил Лайтус Сикст. – На следующей неделе я начну прорыв к срединной стадии, так что Игры мы начнём через два месяца. Я уже дал поручение Мие разработать план, так что свои задачи вы получите уже в ближайшее время.

– Старший брат, – вскочил Тирвин, Пятый, прежде чем Лайтус поднялся. – Вы сказали отправлять слабаков на нулевой уровень. Но что, если среди них окажутся те, кто начнёт сопротивляться?

– Что ж, в таком случае я разрешаю… убить всех несогласных. Конечно же, на дуэлях. Церемониться с ними не стоит.

– Благодарю, старший брат, – поклонившись, хищно оскалился подросток. – Будет исполнено.

Как только появился Небесный Дух, всё внимание участников испытания оказалось приковано к нему. Гении, собранные со всего континента, вмиг замолкли.

– Приветствую всех Избранных, а также их спутников. Меня зовут Айрус, и я Хранитель Облачной Обители, – разлетелся над горным плато громкий старческий голос. – Сегодня вам выпала честь поучаствовать в Испытании Облаков, и именно я ответственен за его проведение. Поэтому не будем тратить время. Пора начинать!

Старик резко взмахнул рукой, и из его ладони ударила вспышка, лучом устремившаяся в небеса. Внимание участников испытания моментально переключилось на странный свет, скрывшийся в облаках. Несколько секунд ничего не происходило. Молодые гении продолжали пялиться в небо, ожидая дальнейшего.

Наконец, спустя пятнадцать секунд, в небесах что-то ярко засияло. Некий крупный объект быстро приближался к земле, но среагировать на это никто не успел. Спустя мгновенье на плато обрушился десятиметровый белоснежный столб, покрытый различными рунами и узорами. От его падения вздрогнула земля. Судя по всему, артефакт весил на порядок больше, чем могло показаться.

– Вам предстоит пройти три этапа Испытания Облаков: проверку воли, проверку таланта и боевую проверку, – огласил Айрус, когда пыль улеглась, а участники пришли в себя. – Суть первого этапа заключается в том, что вам нужно войти внутрь барьера, который появится вокруг Колонны Воли. И чем ближе вы окажетесь к артефакту на момент окончания первого этапа, тем выше будет оценено ваше прохождение. Также оценка зависит и от того, как долго вы проведёте внутри барьера. Закончится проверка воли тогда, когда кто-то из вас дотронется до Колонны. Если этого не произойдёт в течение семи часов после начала этапа, все вы окажетесь дисквалифицированы… Что ж, можете начинать!

Хранитель хлопнул в ладоши, а его тело превратилось в вихрь и растворилось в ветрах. В тот же миг активировался сам столб, и вокруг него образовался полупрозрачный красный купол с радиусом пятьсот метров.

Участники испытания, находившиеся в паре километров от барьера, вдруг ощутили сильное давление. Чья-то могущественная воля подавляла всё вокруг. Затрещали камни и деревья. Стали разлетаться испуганные птицы и убегать животные.

Однако среди участников не нашлось слабаков. Все здесь в том или ином понимании являлись гениями, так что уже через несколько секунд первые воины зашагали к кровавому куполу. За ними последовали и все остальные. Вскоре началась гонка.

Главные гении различных сект и школ боевых искусств, потомки аристократических родов и могущественных кланов, таланты-самородки – все они желали стать первыми. Воины активировали свои сильнейшие техники передвижения, чтобы как можно скорее достигнуть Колонны Воли.

Два километра оказались преодолены за пару десятков секунд. И вот, когда вырвавшиеся вперёд быстрейшие бойцы почти достигли цели, им пришлось останавливаться. Активировалось их чувство тревоги, предупреждающее о немалой опасности. А так как практически все участники являлись Заклинателями, то интуиция у них была развита на достаточном уровне. Никто не сомневался в реальности угрозы.

Воины вставали возле красного купола, благодаря чему спасали себе жизни, ибо пережить столкновение с хлипким на вид кровавым барьером на полном ходу было крайне нелегко.

Участники наконец осознали, что войти внутрь намного сложнее, чем им казалось ранее. Барьер, созданный из чистой воли, представлял для большинства воинов практически непреодолимое препятствие.

Спустя пару минут толпа полностью окружила купол: внутрь ещё никто не попал. Воины пытались продавить барьер, однако, сколько бы физической силы они ни прикладывали, прогнуть красную плёнку не удавалось никак. Наоборот, барьер усиливался в том месте, где на него давили.

Среди участников оказался один дорган, владевший Частичной Трансформацией. Использовав её, преобразившийся зверочеловек, чья сила возросла в несколько раз, попытался пробиться сквозь барьер. Парень напряг спину, руки и ноги, активировал технику усиления. Земля просела под ним из-за давления, и в итоге пальцы Заклинателя смогли пройти сквозь кровавую плёнку, словно сквозь воду. Однако не успело пройти и секунды, как сила внутри купола начала выдавливать вторженца ещё активней. Кожа на пальцах доргана вмиг оказалась содрана, потом они сломались, а в следующее мгновенье его самого, словно мячик, отбросило на несколько десятков метров, где потерявший сознание зверочеловек столкнулся с защитными техниками других воинов.

Нашлись и такие, кто решил атаковать купол техниками. В итоге смельчаков ожидал полный провал и жестокая отдача, калечившая их тела, а самым настырным – даже души. Подобное зрелище отпугнуло остальных участников, тоже подумывавших ударить по барьеру техниками.

Таким образом, воины замерли в растерянности. Никто не знал, как преодолеть преграду, пока спустя минуту к куполу не подошло пятеро. Это была команда сильнейшего ученика столичной школы боевых искусств Таэля, где обучались аристократы высшего уровня. В этом году у них оказалось почти сорок Избранных, получивших метку.

Молодой симпатичный эльф с надменной ухмылкой на лице приблизился к кровавому барьеру.

«Так вот оно что. Ясно, – кивнул он. – Хорошо, что это отребье уже испытало мощь барьера. Хоть какой-то от них толк. Не пришлось самому проверять работу купола».

Кивнув членам команды, чтобы те отошли подальше, аристократ по имени Септус начал действовать. Молодой Заклинатель начальной стадии приложил ладони к плёнке купола. Его руки спокойно соприкоснулись с барьером, после чего, шокируя других участников, парень стал постепенно продавливать купол, и уже через несколько секунд обе его кисти прошли сквозь преграду. В конечном счёте эльфу понадобилось меньше минуты, чтобы пройти сквозь барьер.

Первый участник наконец оказался внутри.

Произошедшее потрясло многих воинов. Все они видели, что ни физическая сила, ни техники не берут этот купол. К тому же было заметно, что Септус лишь немного напряг мышцы, так что о какой-то запредельной мощи этого стройного эльфа и говорить не стоило.

Вот почему очень многие замерли в замешательстве, поскольку не могли понять, каким образом этот аристократ смог пройти. Однако нашлись и те, кто сразу же разгадал секрет: кто-то обладал отличным чутьём, а кто-то просто хорошо знал историю.

– Я читал об этом, – негромко произнёс Глефус, чтобы его услышали только члены команды. Впрочем, в толпе были и те, кто обладал сверхчувствительным слухом, так что полностью скрыть от всех свои слова великан даже и не пытался. – Это называется Покровом Воли.

Кай, Энни, Шакс и Феликс тут же повернулись к здоровяку.

– Мы имеем Энергетический Покров, – продолжил Глефус. – Он даёт силу. И защиту. Но не от всего. В больших битвах армий слабым солдатам нужна защита от воли сильных мастеров, или они могут потерять сознание. Поэтому был придуман Покров Воли.

– Вот так? – задумчиво спросил Шакс, понявший смысл слов великана.

Глефус приблизился к лучнику, а затем положил на его плечо свою большую ладонь. Только так он мог ощутить чужую волю. Всё-таки про Зону Воли, которую Кай использовал в бою с Энни, в этом мире мало кто знал. Особенно среди Заклинателей.

– Да. Почти, – кивнул здоровяк. – Но твой Покров дырявый. Ты должен уплотнить и улучшить его.

– Ясненько, – ответил Шакс, а затем сразу же принял позу лотоса. Парень погрузился в себя, чтобы как можно скорее сформировать полноценный Покров Воли.

– Вы справитесь. Это несложно, – произнёс великан. – Но не нужно спешить. Не идите туда сразу или можете получить травмы души.

– А ты? – спросил Феликс.

– Я иду туда сейчас. Я хорошо владею Покровом, – спокойно сказал Глефус, взглянув на купол. Вокруг барьера уже собирались другие аристократы, тоже разгадавшие способ прохода.

– Я с тобой! – раздался звонкий голос Энни, которая с ухмылкой взглянула на Шакса и Кая, чувствуя превосходство. Вот только ни медитирующий лучник, ни холодный мечник даже не обратили на девушку никакого внимания, и та со злости топнула. – Ну и ладно, – развернулась полукровка, направившись к барьеру.

– Удачи, – произнёс Глефус и тоже зашагал к куполу.

Взглянув на медитирующего Шакса и уже приготовившегося к этому Феликса, Кай остался стоять. Повторять за товарищами мечник не спешил. На самом деле он мог создать идеальный Покров Воли в любой момент, поскольку владел Зоной Воли, освоение которой позволило парню развить высокий уровень контроля воли. Однако и идти к столбу он тоже не спешил.

Кай всегда и во всём пытался найти для себя выгоду. И Испытание Облаков не являлось исключением. Вот почему он приблизился вплотную к барьеру, а затем сел медитировать. Парень собирался не просто пройти испытание, но и сделать его инструментом для своего развития…

Тем временем воины начали понемногу проходить сквозь купол. Многие аристократы знали о Покрове Воли, а освоить его для гениальных Заклинателей не составляло труда. И уже буквально через полчаса почти все участники были готовы к попытке прохождения барьера.

Вот только тех, кто освоил Покров Воли, ждало ещё одно препятствие: даже с подобной защитой не все участники могли выдержать давление, создаваемое Колонной Воли.

Таким образом, даже имея Покров Воли, многие воины всё равно не могли пройти через барьер. Да, им удавалось прогнуть кровавую плёнку или даже просунуть внутрь руки, ноги или плечи, однако большего достичь было не суждено. Воля таких участников оказывалась недостаточно сильной, чтобы держать защиту внутри купола.

В конечном счёте почти половина участников осталась за барьером. Они оказались недостаточно сильны.

А что же до тех, кто смог пройти внутрь и удержаться там, то среди них лишь сотня могла шагать дальше. Остальные же, войдя, попросту сели, более не двигаясь. Они попали под купол и теперь старались удержаться внутри. Вот только давление столба было невероятным, всё чаще и чаще различные гении теряли концентрацию. Их воля ослабевала, Покров спадал, и их выбрасывало наружу. Очень многие желали, чтобы первый этап испытания закончился как можно скорее, дабы более не приходилось терпеть это ужасное давление. Ведь чем дольше они тут сидели, тем выше становился шанс получить травму. И ладно если телесное повреждение. Такое можно вытерпеть, а затем излечить. Однако получить удар по душе не желал никто.

Вот почему все, кто не мог двигаться, наблюдали за той сотней чудовищно гениальных воинов, которые постепенно пробирались к Колонне Воли. Но делали они это довольно медленно – буквально по шагам, так как по мере приближения к столбу сильнее становилось давление. Именно из-за этого участники послабее волновались ещё больше, поскольку этап мог и вовсе не закончиться.

Ближе всего к артефакту сейчас находился Септус, вошедший внутрь первым. За ним, отставая буквально на пару шагов, шла Энни, которая стремительно догоняла аристократа. В отличие от остальных, полукровке было значительно проще находиться под куполом, поскольку она владела Волей Меча, которую активно использовала для защиты. Она была намного эффективней, чем обычный Покров Воли.

Третьим шёл Глефус, рядом с которым находилось ещё несколько аристократов высшей категории.

– Дерьмо! – сквозь зубы выругался один из оказавшихся внутри эльфов. Он сидел прямо возле барьера, послкольку был слишком слаб, чтобы двигаться под таким давлением. – Вот бы они поскорее закончили.

– Согласен, – произнёс член его команды. – Я, конечно, понимал, что пройти Испытание Облаков будет непросто, но и подумать не мог, что уже первый этап окажется таким чудовищно сложным! Не знаю, сколько ещё выдержу…

– Жаль, что нельзя выйти из-под купола, чтобы передохнуть. Вон кто-то уже пробовал так сделать, и в итоге обратно уже никак не смог зайти. Похоже, поставлена некая защита на такой случай.

– Не паникуйте, – раздался третий голос. – Видите первого парня? Это Септус Шейликс, наследник рода. Такой гений точно дойдёт до конца. Главное, просто ждать.

– Шейликс? Реально? Ты про одну из семи великих семей? – удивился эльф.

– Семь великих семей? – поинтересовался кто-то.

– Ну ты и деревня! Как об этом можно не знать?! Семь великих семей – это потомки семи великих эльфийских героев, которые позволили нашей расе выжить в древней войне! А сейчас это самые сильные аристократы в Таэле! У них даже детей не называют на манер других древних воинов, с окончанием "кс", поскольку их фамилии – это и так имена тех самых семи великих героев!

– Да шучу, шучу! Знал я об этом, – не краснея, соврал спросивший. – Эй! Кстати! Гляньте на того идиота! Неужели он думает, что уже внутри? Уже с час так сидит! А-ха-ха-ха…

Эльфы обернулись, взглянув на человека, медитирующего прямо перед барьером, но так и не вошедшего внутрь.

– Похоже, этот дурачок сдался. Понял, что внутрь не сможет войти, но решил потренироваться рядом с барьером.

– А может, он просто хочет войти позже, когда кто-нибудь наконец приблизится к столбу? Ну… чтобы не ждать здесь, как мы сейчас, а сразу пройти этап.

– Бред. Во-первых, Хранитель сказал, что на итоговую оценку будет влиять то, сколько мы проведём внутри. А если он пробудет здесь секунду, то, вероятно, по итогам следующих этапов вряд ли сможет пройти в Обитель. Ведь если есть какие-то оценки, то, можно предположить, что есть и какой-то минимальный порог прохождения. Ну а во-вторых, что главное, вы посмотрите на этого оборванца. Это же человек и, тем более, смертный! У него нет Воли Мастера, с которой даже нам сложно тут сидеть. Как он сможет войти?

– А меня вот больше интересует, как человек, к тому же смертный, вообще попал на Испытание Облаков? Кто додумался его сюда отправить?

– А кто его знает. Может, нашёл где-то Облачный Вестник. Вряд ли он сам получил метку, но отыскать нужного гения, не связанного с аристократами или сектами, всё же возможно. Да и неважно всё это. Лучше не тратить силы на разговоры. Неизвестно, сколько нам ещё придётся здесь сидеть.

"Ты всё-таки добился своего. Это хорошо, – произнёс Рун’Тан. – Но стоило ли оно того? Стоило ли тратить энергию души, если тебе не грозит смерть? Ты и так уже потерял её немало в бою с Гринроу, а теперь снова лишился почти двух десятилетий своей жизни".

«И всё же ты помог мне изъять энергию из души», – парировал Кай.

"Ну… так меня не волнует твоя жизнь. Просто интересна твоя логика…" – пробормотал старик.

«Ты уже почти шесть лет живёшь внутри моего духовного мира, так что тебе меня не обмануть, – раскусил его парень. – Не нужно волноваться. Я полностью уверен в своём решении. Во-первых, ты просто сильно зациклился на энергии души, так как у тебя самого её сейчас совсем мизерное количество. Но в действительности я не так уж и много потерял. А во-вторых, если и есть место в этом мире, где я смогу получить духовный фрукт с атрибутом души, то это Облачная Обитель. И сейчас крайне важно, чтобы я прошёл Испытание как можно лучше. Вот почему я готов рискнуть, – непоколебимо ответил Кай. – Жертва оправданна».

"Как скажешь", – не стал спорить Рун’Тан.

Мечник поднялся, а затем протянул к барьеру руку, но не стал его касаться. Кровавая плёнка начала прогибаться, словно на неё давило нечто незримое – воля Кая, сплетённая особым образом.

Едва лишь увидев этот красный купол, он кое-что вспомнил: финал боя с Гринроу на Земле. А если точнее, то тот момент, когда разноглазый своей невероятной мощью Воли Мастера сначала сковал Кая, а затем и вовсе стал подавлять его сознание.

Тогда мечник об этом не задумался, но теперь видел сходство. Этот купол и то, как Гринроу использовал свою волю, были очень похожи. Казалось, это не просто проявление силы духа, а некая особая манипуляция ею.

Словно энергетическое плетение, применяющееся в техниках, но с некоторым отличием.

Таким образом, Кай понял, что воля тоже имеет простор для манёвра. Что это не однобокая сила, которую можно использовать только для подавления более слабых противников.

Однако в обычных обстоятельствах на изучение такого вопроса потребовалось бы немало времени, которого у Кая сейчас попросту не было. Вот почему, активировав Предельную Концентрацию и открыв Врата Разума, он стал насыщать эти две способности энергией души, обладающей огромной силой, что в итоге позволило парню создать некое подобие Просвещения – состояния высшего сосредоточения.

И, завершив его успешно, Кай смог обрести понимание, как ему следует использовать волю, чтобы добиться наибольшей эффективности.

Барьер прогнулся сильнее. Для упрощения задачи парень поднял вторую руку и полностью сконцентрировался. Он собирался пройти внутрь при помощи лишь одной воли, что отличалось от способа с Покровом. Тот выступал как некий ледокол, но давить на него приходилось непосредственно телом.

«Ещё один самородок, – взглянул на Кая Хранитель. – Этот малыш сумел придать своей воле ту же форму и суть, что и у внешней стороны купола, задача которой – отталкивать всё, что прикасается к ней. Но как он смог добиться подобного, будучи всего лишь смертным? Неужели он максимально близок по уровню к Воле Мастера? В таком случае ему довелось пройти немало испытаний, способных сломить обычных воинов…»

Кай продолжал напирать, продавливая барьер всё дальше, и спустя минуту добился желаемого – кровавая плёнка порвалась, открыв проход, который стал быстро восстанавливаться.

Мечник вошёл под купол. На него тут же опустилось давление воли Хранителя, однако чужая сила сначала столкнулась с освоенной Каем способностью, которая держалась гораздо лучше обычного Покрова Воли.

На самом деле Кай и раньше мог войти внутрь и даже добраться до столба, ведь телесных травм он не страшился из-за линии крови, а повреждений души не боялся, поскольку знал, что та обладает необъяснимой устойчивостью к любым внешним воздействиям. Поэтому Кай даже мог использовать внутри купола техники, так как был способен выстоять против любых ответных ударов.

Но даже имея такое преимущество, Кай не стал сразу входить, поскольку преследовал другую цель, для которой ему и требовалось освоить методику создания отталкивающего эффекта воли.

Ведь он желал провести медитацию прямо возле Колонны Воли!

Недавно высмеивавшие Кая эльфы внезапно услышали чьи-то шаги. Резко обернувшись, воины увидели того самого "слабака", который сейчас спокойно шёл к центру. При этом человек шагал так спокойно, словно гулял в саду, а не находился в зоне с огромным давлением воли Небесного Духа.

Эльфы пораскрывали рты, будучи не в силах принять действительность. Никто из них не мог поверить в происходящее.

Приблизившись к этим воинам, Кай снисходительно взглянул на них, сделал ещё несколько шагов, а затем исчез. Парень активировал Технику Пяти Невесомых Шагов, разразившись скоростью. Подобное позволить себе мог только он…

Подойдя к трупу эльфа, Кай поднял появившиеся рядом с телом четыре Облачные Монеты, которые Заклинатель получил, убив нескольких других участников. Увы, хоть он и мог определять силу своей потенциальной жертвы, из-за чего готовил ловушки только на более слабых, на этот раз ему не повезло наткнуться на того, кто оказался слабым лишь на первый взгляд.

Подняв и отправив монеты в специальное вместилище, Кай покинул пещеру. Он легко определил стороны света, после чего направился на север, размышляя о новом скачке своего развития.

Семь лет Кай упорно тренировался, часто оказываясь буквально на грани жизни и смерти. Все эти испытания закаляли как его самого, так и его волю. Однако решающими стали два события: победа над Гринроу на Земле, когда Кай всё же сумел перебороть волю разноглазого, а также финал боя с Энни, когда юноше удалось сдержать силу Инь, которая пыталась поглотить его душу. Именно это приблизило мечника к Воле Мастера. Не хватало лишь одного последнего рывка, которым стала тренировка возле Колонны Воли.

И вот теперь Кай наконец обрёл то, что обычно было доступно лишь Заклинателям и воинам более высоких ступеней.

Воля Мастера отличалась от обычной воли, присущей смертным, так как могла воздействовать на физический мир. Основными способностями Воли Мастера являлись: Сковывание, Исчезновение, Приказ и Физическое Воздействие.

Сковывание позволяло полностью или частично обездвижить живое существо с более слабой волей. Исчезновение даровало возможность становиться абсолютно незаметным для смертных. Их сознание буквально отвергало поступающую в мозг информацию, что рядом есть Истинный Мастер. Это могло действовать и на тех, кто тоже обладал Волей Мастера, однако у кого она была гораздо слабее. Другой воин должен стоять как минимум на полторы ступени ниже.

Используя Приказ, Заклинатель мог заставить смертного выполнить свою волю, а благодаря Физическому Воздействию был способен использовать Волю Мастера как дополнительную невидимую конечность для манипуляции физическими объектами. Ну а эффективность воздействия зависела как от силы воли Истинного Мастера, так и от тяжести выбранного предмета.

Собственно, полученное Каем внеранговое умение «Поле Превосходства» являлось более усовершенствованной версией Физического Воздействия, которое также вобрало в себя свойства Сковывания. Теперь мечник мог контролировать любой объект в радиусе пятнадцати метров, используя лишь волю.

Именно этим умением Кай и убил эльфа, который из-за слабой воли был не способен сопротивляться Полю Превосходства. Физически он оказался слабее этой силы, а его законы и энергия, которые можно представить как дополнительную конечность, временно потяжелели в сотни раз, из-за чего эльф не смог их применить достаточно быстро.

На самом деле, когда Кай воспользовался этим умением, он и близко не рассчитывал на подобный результат. Парень думал, что максимум сможет оттолкнуть противника, после чего завяжется обычный бой, но в итоге подаренное Системой умение превзошло все ожидания.

Таким образом мечник понял, что теперь даже действительно талантливые Заклинатели начальной стадии для него больше не представляют опасности. Вероятно, лишь на Гениев этой стадии будет не так просто воздействовать новым умением – всё же у тех сила воли гораздо сильнее.

Кроме этого, Кай осознал, что у Поля Превосходства должны найтись и другие способы применения помимо банальной атаки. Вот только времени, чтобы разобраться во всём, парень пока не имел.

Испытание Облаков было в самом разгаре.

Когда телепортация только началась, все в группе Кая поняли, что их перенесёт в числе последних, поэтому воспользовались шансом, дабы выработать план действий. В конечном счёте, когда воины определили момент переноса Кая как того, кто, по их предположениям, имеет больше всех монет, то смогли окончательно определиться с дальнейшими действиями. Таким образом, все пятеро договорились, что ровно через десять часов после того как телепортирует мечника, они воспользуются поисковой способностью. Так они могли одновременно узнать местоположение друг друга и, исходя из этого, строить дальнейшие планы.

В нужный момент Кай влил энергию в символ с монетой, где ныне красовалась цифра одиннадцать, и дал сигнал. Одновременно это сделали Глефус, Шакс, Энни и Феликс. Так все пятеро смогли понять местоположение друг друга.

Согласно плану, после этого каждый из пятёрки выдвигался в сторону ближайшего члена команды. Кай направился на северо-восток, попутно собирая запрятанные в горах сокровища, которые он увидел как яркие точки, когда активировал поиск. Увы, ничего, кроме Облачных Монет, парню так и не было суждено найти. Конечно, если не считать нескольких аномалий, вероятно, оставшихся со времён древних войн. К счастью, благодаря энергетическому зрению Кай сразу замечал опасные места и легко их избегал.

Быстро пересекая заснеженную горную долину, заполненную хвойным лесом, Кай вдруг ощутил на себе чей-то взгляд. В следующий миг слева и справа замелькали две тени, которые не подходили к мечнику ближе чем на полторы сотни метров.

«Похоже, они не могут понять мой уровень сил, так как я скрыл ауру методом Рун’Тана. А чтобы почувствовать мою ступень, нужно находиться не дальше пяти метров от меня, что может оказаться опасно. Значит, они пытаются оценить меня по косвенным параметрам. Вот только… неужели эти ребята действительно считают, что находятся на безопасном расстоянии? Думают, что успеют уйти, в случае чего? Что ж, жаль их огорчать, но это моя территория…»

В следующий миг тело Кая рассыпалось снегом, а сам он появился позади одного из преследователей.

Опешивший от настолько дальней телепортации Заклинатель срединной стадии едва успел выставить блок мечом, а затем на доргана обрушилась мощь Поля Превосходства, которая, однако, не смогла полностью сковать его.

«Зверочеловек? Теперь понятно, как они смогли меня выследить», – подумал Кай.

Всё же, хоть парень и раскрыл себя, когда активировал поиск, он сразу же начал движение и к тому же скрыл ауру, так что найти мечника обычными поисковыми техниками было почти нереально. Однако с этой задачей, похоже, легко справились охотники расы дорганов, большинство представителей которой способно выслеживать дичь чуть ли не с самого рождения.

Сдерживаться Кай не собирался. После первого, проверочного, удара парень сразу же атаковал в полную мощь. Открылись Телесные Врата, активировалась Предельная Концентрация. Сформировав Технику Высвобождения Клинков и усилив её частицами концепции Инь, мечник обрушил второй удар на противника.

Дорган, на которого Кай напал, не отличался силой воли, а его фундамент оценивался всего в шесть с половинной баллов, поэтому Поле Превосходства всё же подействовало на него, усложнив контроль над энергией и законами. Из-за этого зверочеловек и не успевал сформировать ответную технику или же уклониться.

К счастью для доргана, к нему на помощь сумел вовремя прийти второй член команды, который также преследовал Кая.

Появившийся рядом зверочеловек мгновенно сформировал барьер, который смог сдержать атаку мечника. А мгновение спустя первый дорган наконец закончил создание техники и сразу же ударил человека вспышкой пламени.

Увы, Кай легко избежал атаки, телепортировавшись в сторону.

Появившись в новом месте, парень сразу же ощутил опасность. Ледяная стена моментально появилась рядом, остановив выпущенную с отдалённого холма стрелу в последний момент.

«Так вас трое, – кивнул мечник, к которому уже неслись двое дорганов. – Не успеете».

Кай снова превратился в снежную скульптуру, которая тут же рассыпалась…

На появившегося рядом человека лучник, к несчастью для себя, отреагировать не успел. Сперва он ощутил, как его за волосы схватила чья-то сильная рука, а затем – как у горла появилось смертельно острое лезвие вражеского клинка.

Спустя три секунды к холму наконец прибежали первые двое дорганов.

– Сдавайтесь, или я убью его, – спокойно произнёс Кай, в чьих глазах отражался лишь холод.

– Думаешь, мы поверим, что жалкий смертный сможет пробить энергетический покров начального Заклинателя? – зарычал волкоподобный Заклинатель срединной стадии, однако нападать не спешил.

Отвечать Кай не стал, а лишь надавил клинком на горло лучника, пустив немного крови. Благо в заложниках у него оказался всего лишь начальный Заклинатель, чья защита оставляла желать лучшего.

– Это ничего не значит, – спокойнее заговорил второй дорган, имевший сходство с лисой. Он тоже был на срединной стадии. – Убьёшь ты его или нет, нам плевать. В конце концов мы разорвём тебя на части, человек. Или ты считаешь, что сможешь тягаться с двумя Заклинателями?

– Похоже, ты забыл нашу первую стычку, – холодно сказал Кай, и Поле Превосходства навалилось на всех троих дорганов, сделав их силу и скорость меньше, а также усложнив использование законов и энергии. Вдобавок повсюду разлетелись частицы Холода Пустоты, готовые в любой момент атаковать зверолюдей, которые наконец осознали силу этого элемента. – Так что это вам здесь не победить.

Собеседник Кая резко замолк, сумев теперь лучше осознать силу человека.

«Если начнётся бой, то мы точно победим, но в итоге выживу только я, – решил дорган, который не знал, что Кай проявил лишь часть своей мощи. – Нельзя допустить такого исхода. Лучше оставить этого смертного».

Однако у его товарища сложилось иное мнение. Волкоподобный дорган, на кого Кай напал первым, ощутив силу противника, счёл это вызовом. Взыграла звериная кровь, и теперь зверочеловека было уже не остановить. Заклинатель бросился вперёд, наплевав на всё.

«Мы не враги, а лишь конкуренты на испытании. Я не собирался убивать, но, похоже, другого выхода нет», – подумал Кай.

Меч мелькнул в воздухе. Лучник с рассечённым горлом упал на снег.

– Гра-а-а!!! – взревел приближающийся дорган, запуская в Кая несколько огненных техник.

Мечник снова телепортировался. В его левой руке наконец появился второй клинок, а с небес пошел кровавый снегопад…

***

Бой продлился несколько минут, заставив Кая выложиться на полную. Впервые ему довелось противостоять сразу двум талантливым Заклинателям срединной стадии. К счастью, благодаря Холоду Пустоты, невероятной регенерации, а также новообретённому Полю Превосходства мечник всё же сумел убить обоих противников.

– Что ж, сочту это за очередное испытание, – вытащив клинок из обезображенного силой Инь черепа зверочеловека, произнёс Кай.

Убрав оружие, парень забрал с трупов десять Облачных Монет, а также три Пространственных Кольца. Закончив с этим, он определил нужное направление, а затем продолжил путь. Уже через три с половиной часа Кай оказался на месте.

«Я видел чью-то метку именно здесь, но сейчас тут пусто, – поднявшись на километр в гору, осмотрелся мечник. – Мы условились использовать поиск каждые десять часов. До следующего раза осталось ещё сорок шесть минут. Надеюсь, тот, кто был здесь, ушёл недалеко».

Выбив в скале небольшое углубление при помощи частиц Инь, благо скрытое внутри Сосредоточия сердце демона всё ещё напитывало его, Кай скрылся в рукотворной пещере. Близилась ночь, поднималась вьюга…

Погрузившийся в медитацию парень открыл глаза в нужное время. Подняв левую ладонь, он насытил метку энергией, а затем выпустил поисковый сигнал. В тот же миг в голове Кая возникло видение ближайших окрестностей. Красными точками отображались сокровища, жёлтыми – места, где недавно кто-то тоже использовал поиск, а зелёными – члены команды. Все четыре зелёные точки расположились за пределами отобразившейся области: три находились более чем в нескольких сотнях километров от парня, и лишь одна была относительно недалеко.

«Почти тридцать четыре километра на запад», – моментально определил Кай.

Поднявшись, он направился к выходу из импровизированной пещеры, вход в которую закрывала ледяная стена.

Над горным хребтом Айве царила метель. Поднялся жуткий ветер, скорость которого превышала сто метров в секунду. Температура упала ниже шестидесяти градусов, а видимость стала нулевой. При таких условиях обычный смертный, не знакомый с путём развития, мог погибнуть за считаные секунды. И даже слабым воинам ступени Закалки Души могла грозить смерть, окажись они здесь.

В обычных условиях такая чудовищная вьюга практически не имела бы шанса возникнуть, однако в этих горах подобное случалось часто. А всему причина – множественные аномалии, оставшиеся после древних войн, которые сильно искажали местный энергетический фон, влиявший на погоду.

В это время большинство участников начали прятаться, создавая временные убежища. Хоть здесь и находились талантливые Заклинатели, но даже они не могли предсказать, сколько продлится метель. Да, они могли сдержать барьерами сильный ветер и несущиеся тонны снега, однако рано или поздно энергия у воинов закончилась бы, и пришлось бы встретиться с бушующей стихией лицом к лицу.

Однако даже не это было самым страшным. Ибо все знали, что именно в подобных вьюгах обитали целые стаи Духов Холода.

Ну или почти все…

***

Мощный взрыв вмиг заглушил дикий вой набиравшей силу вьюги. Чтобы выбраться из созданной им самим пещеры, Каю пришлось использовать Взмах, Разрушающий Пространство, поскольку несколько тонн снега уже успело перекрыть ему выход, пока он медитировал.

Парень выбрался наружу. Любому другому Заклинателю сразу пришлось бы активировать какую-нибудь защитную технику, однако Кай в подобном не нуждался. Сейчас он был словно рыба в воде. Холод Пустоты уже успел стать частью мечника, так что обычная вьюга более не представляла для него опасности. Даже наоборот, являлась родной стихией.

Снег расступался перед Каем, а ветер не мог преодолеть Поле Превосходства.

Активировав Шаг Сквозь Снега, парень переместился на десять километров – предельное расстояние для одного использования. После этого Каю требовалось время, чтобы восстановиться, поэтому пару минут он решил идти пешком, прежде чем телепортироваться вновь.

Используя ауру, Кай легко ориентировался в беспросветной вьюге, так что сбиться с пути не боялся.

Первое время всё шло спокойно, ничего не предвещало беды. Парень продолжал двигаться на запад, однако в какой-то момент ему всё же пришлось остановиться и замереть. В область его ауры попала целая группа неких существ, из-за чего Кай моментально скрыл её, хотя прекрасно понимал, что его уже заметили.

"Не двигайся, – приказал Рун’Тан, – я скрою тебя, так же, как во время подземной экспедиции, когда ты медитировал возле Тени".

Юноша подчинился, погрузившись в ожидание. Спустя десять секунд он наконец заметил изменения: сила вьюги начала уменьшаться. Понимание к парню пришло почти сразу. Он осознал, что это не метель ослабла, а он попал в некую её особую зону, где сила ветра гораздо ниже.

Ну а вскоре Кай наконец увидел Их.

Около пятнадцати шестиметровых ледяных существ спокойно пересекали горы, не обращая ни на что внимания. Это были Духи Холода.

«Они меня не видят?» – уточнил Кай.

"Верно".

«А скажи, подойдёт ли мне такой Дух?»

"Что? – удивился Рун’Тан. – Нет. Ты используешь концепцию Холода Пустоты, а не Путь Холода. Они хоть и близки, но это всё равно разные силы. К тому же концепции и так очень сильны и не могут формировать Духов. Так что ты даже не сможешь подчинить такого…" – старик осёкся.

Группа Духов наконец показалась полностью, и теперь что Кай, что Рун’Тан смогли увидеть двадцатиметрового исполина.

Старшего Элементаля Холода.

Выглядело это существо, летящее над снегом, как несколько огромных ледяных булыжников, основной из которых являлся туловищем, а ещё два – огромными руками. Единственный в группе Дух, имеющий некое подобие глаз.

Элементаль повернул голову влево, посмотрев точно на Кая.

Встретились два ледяных взгляда. Время словно остановилось.

Кай уже готовился к бегству, как вдруг услышал:

– Бра-а-а-ат… – леденящим душу голосом проревела сама вьюга, и Духи Холода продолжили свой путь.

"Гадство! – выругался Рун’Тан, когда Элементаль со свитой удалился. – Прости, парень. Я могу ощущать лишь то, что ощущаешь ты, а эту ледышку ты не почувствовал".

«Почему он не напал, раз увидел меня?» – спокойно поинтересовался Кай, словно его жизни только что ничего не угрожало.

"Не знаю. Но могу предположить, что всё дело в Холоде Пустоты, который проник в твою душу. Хоть какая-то от этого польза".

Кай кивнул – и продолжил путь. Спустя минуту он наконец повторил Шаг Сквозь Снега, оказавшись в нужном месте.

Отыскать вход в пещеру оказалось нелёгким занятием, но в конце концов через полчаса парень справился. Прорыв себе путь, он попал в подземный тоннель, уходящий вдаль.

Внутри царила темнота. Кай легко мог ориентироваться в ней, полагаясь на другие чувства, а также на энергетическое зрение, однако решил подстраховаться. Появившийся белоснежный шар Сосредоточия Ян моментально осветил пещеру.

– Итак, кто-то из моих до сих пор здесь. Но так как я никого не вижу, придётся воспользоваться поиском. Этот момент мы обговорили, – пробормотал Кай, после чего активировал третий заряд метки. – Отлично, он здесь. Где-то в километре подо мной. А ещё… чуть глубже находится очень яркое сокровище. Это точно не обычная монета, тут что-то поценнее. Теперь понятно, почему кто-то из нашей команды решил здесь задержаться.

Кай начал спуск.

***

Обездвиженный парень, успевший смириться со своей судьбой, висел прямо в воздухе. Он ни о чём не думал, желая провести последние часы в покое. Увы, нечто постоянно высасывало из его тела энергию, причиняя юноше сильную боль. К счастью, он был достаточно подготовленным, чтобы силой воли подавить это чувство.

Вдруг парень увидел искорку света в тоннеле. Послышались шаги.

– Значит, это ты, Феликс, – раздался знакомый голос.

Затуманенный разум эльфа не сразу вспомнил этого человека.

– Не подходи! – спустя несколько секунд выкрикнул Феликс, узнав Кая. – Здесь аномалия! Попадёшься – застрянешь, как я.

Однако Кай и не подумал останавливаться, что даже несколько разозлило эльфа.

– Оглох, что ли? Мне уже не помочь! Не вздумай даже приближаться или помрёшь так же, как и те идиоты-аристократы, что приперлись сюда до меня. Жаль, я слишком поздно заметил их трупы…

Кай оглянулся, наконец увидев тела двух эльфов и одного сильфа, которые почему-то прилипли аж к потолку.

«И правда. Их не сразу заметишь», – согласился мечник.

– И ты уже сдался? – всё же остановившись, спросил Кай.

– Издеваешься?! – от наглости человека Феликса аж перекосило. Впрочем, его лицо всё равно скрывала маска. – Да ты хоть знаешь, что это такое?! Эти горы когда-то были полем битвы в древней войне! Здесь сражались Священные Лорды и Небесные Монархи! А эти аномалии – это не что иное, как остатки их техник! Когда воин умирает, его воля исчезает из нашего мира, поэтому его энергия должна стать нейтральной, а призванные законы испариться. Но если он был достаточно сильным мастером и создал перед смертью технику, то, чтобы она исчезла полностью, понадобится очень много времени. Мне кажется, здесь когда-то стоял пространственный барьер, но, когда его создатель погиб, он сначала стал природным массивом (аномалия), а затем начал искажаться. И если я правильно понимаю, то теперь вдоль этого тоннеля разбросаны куски вязкого пространства. Попасть в него легко, а вот выбраться – практически нереально. Как минимум для Заклинателя. К тому же оно высасывает энергию из всех живых существ, словно паразит какой-то.

– А почему ты в воздухе?

– Тебя только это интересует?! – возмутился Феликс. Он и подумать не мог, что его – смирившегося со смертью воина – сможет так легко разозлить какой-то человек. – Откуда мне знать? Несколько часов назад я был на земле, но потом меня начало медленно поднимать. Вот и всё.

– А выбраться хочешь?

Эльф поперхнулся от возмущения.

– Да, – в итоге коротко ответил он, особо ни на что не надеясь.

– Хорошо, – спокойно ответил Кай.

Секунду спустя Феликс внезапно упал. От неожиданности он даже не успел сгруппироваться, чтобы приземлиться на ноги.

– Что… что ты сделал?! – выпалил шокированный эльф, наконец осознав, что его больше ничего не держит.

– Секрет, – естественно, Кай и не думал рассказывать о своей способности управлять любой энергией, у которой нет хозяина. Ведь только что он попросту нарушил плетение праны в природном массиве, тем самым разрушив аномалию. А что касается законов Пространства, которые находились внутри, то без правильной энергетической схемы они не могли задержаться в этом мире, поэтому испарились. – Лучше отойди.

– В смысле?.. – произнёс эльф и… резко отскочил в сторону.

Три тела внезапно упали с потока.

– Не пропадать же добру, – пожал плечами холодный, как всегда, Кай, а затем стал обирать трупы. Ещё три Кольца и четырнадцать Облачных Монет пополнили его скромные богатства.

– И что теперь? – произнёс уставший и озадаченный эльф. Слишком быстро всё переменилось.

– Идём дальше. Ты же за сокровищем шёл, так ведь?

– Эм… да.

– Ну тогда пошли, – произнёс Кай и направился вперёд.

Постояв на месте и посомневавшись несколько секунд, Феликс всё же решился и последовал за странным человеком.

Путь до конца тоннеля занял десять минут. По дороге Кай разрушал все аномалии, так что парням ничего не грозило. В конце концов они добрались до просторной пещеры, в глубине которой сразу же заметили кого-то.

Сначала парни замерли, приготовившись к бою, однако тут же облегчённо выдохнули. Как оказалось, рядом с каменной стеной сидел обычный скелет, одетый в чёрный порванный балахон.

Когда Кай приблизился к нему, то понял, что некогда этот воин был Священным Лордом десятого уровня. Судя по всему, именно он и создал барьер, который в дальнейшем стал аномалией.

Первым делом мечник подметил, что кости воина практически не содержали ни капли энергии, словно принадлежали обычному культиватору ступени Закалки Тела. Лишь плотность остаточной ауры позволила парням понять, что перед ними Священный Лорд.

Решив не зацикливаться на этой странности, Кай перевёл свой взгляд на то, что подсвечивалось как сокровище: на поломанные остатки Пространственного Кольца. Этот артефакт мог показаться бесполезным, поскольку более не работал и даже не содержал в себе энергию, однако Рун’Тан подсказал парню, что ценен сам материал, из которого сделано Кольцо. Золотистый динтрит, из которого можно создать Кольцо, способное хранить в себе живые объекты. И, судя по всему, починить его ещё можно.

– Оно твоё. Я даже не буду претендовать, – произнёс Феликс, который тоже опознал ценный металл. – И, кстати… спасибо за спасение. Я это запомню, клянусь.

Взглянув на эльфа, Кай кивнул.

Наклонившись, мечник потянулся к Кольцу, как вдруг взвыло его чувство опасности. Из пустых глазниц черепа внезапно вырвалась некая чёрная субстанция, на огромной скорости устремившаяся к Каю. Парень успел лишь прикрыться левой рукой.

Тёмная жидкость вмиг покрыла конечность, поглощая её, распространяясь в сторону туловища. Кай не мог позволить этому произойти, поэтому без колебаний отрезал себе руку, а затем атаковал чёрную кляксу.

К несчастью, неизвестное существо оказалось чрезвычайно шустрым. Поэтому, избежав удара, оно запрыгало по пещере, отталкиваясь от стен, словно мяч, выбирая момент для новой атаки. Однако больше шансов этой кляксе Кай давать не собирался.

Разразилось Поле Превосходства, разлетелись по пещере частицы Холода Пустоты и законов Пути Пространства.

– Врёшь, не уйдёшь!

В итоге Каю понадобилось целых пять минут, чтобы поймать странное существо, приморозив его к стене. И мечник лишился пары пальцев на второй руке, чудом сохранив своё Пространственное Кольцо в целости и сохранности, а Феликс получил перелом нескольких рёбер, когда тварь чуть не пробила его защитную технику.

– И что это такое? – спросил Кай.

– Тебя сейчас это волнует? – спросил изумлённый Феликс. – Твоя рука! Её больше нет!

Не цари в душе Кая Холод Пустоты, он обязательно улыбнулся бы или даже рассмеялся.

– Ничего страшного, – ошарашил парень эльфа, после чего его конечность и пальцы начали отрастать заново, а Феликс оказался ещё сильнее шокирован. – Так ты знаешь?

В ответ Феликс лишь отрицательно помотал головой, продолжая наблюдать за невероятной регенерацией Кая.

«А ты, старик?»

"Порождение Пустоты, – ответил Рун’Тан. – Эти существа обитают в том, что мы называем пустотой или небытием, и занимаются заделыванием этих самых пустот. Иногда через пространственные разломы они проникают в наш мир. Ну а так как мы живём в трёхмерном пространстве, им приходится преобразиться в такую субстанцию, чтобы нормально здесь существовать. Судя по всему, когда-то очень давно оно попало сюда из того самого пространственного барьера, и в итоге им же и оказалось здесь заперто. Похоже, оно и высосало всю энергию из костей Священного Лорда, но поглотить их не смогло".

«Зато мою плоть смогло, – подметил Кай. – Какая-то польза есть от него? Можно использовать Порождение Пустоты?»

"Обычно нет… – задумался старик. – Однако, кажется, я знаю технику, с помощью которой можно превратить Порождение Пустоты в Духа Пространства, который сразу будет иметь атрибут".

«Атрибут?»

"Да. Обычно он есть только у старших Элементалей. Например, когда Цзян Дао сражался с инсектоидом, он слился сразу с семью Элементалями, каждый из которых имел свой атрибут, – напомнил Рун’Тан. – Атрибутом Духа обычно называют его специализацию, которая обозначает один из основных законов его Пути. У Пути Пространства это Закон Отталкивания, Закон Притягивания, Закон Сотворения и Закон Разрушения. Собственно, атрибут последнего Закона и будет иметь это Порождение Пустоты, если ты захочешь его превратить в Духа".

«Понятно, – кивнул Кай. – Как мне его взять с собой?»

"Обычно пришлось бы усыплять его душу. Да, у Порождений Пустоты есть души. Однако твой Холод Пустоты на удивление отлично справляется с подавлением этой твари, так что можешь использовать его, а затем поместить в пространственный карман".

– Хорошо, – сказал мечник.

– Что? – удивился Феликс.

– Не обращай внимания, – махнул восстановившейся рукой Кай, а затем отправил Порождение Пустоты в Пространство Ночи.

– Ты решил забрать его? – заметил исчезновение чёрной кляксы эльф.

– Да. Будет нелишним, – обернулся мечник, направившись снова к скелету.

На этот раз на Кая никто не напал, когда он забирал половинки поломанного Кольца Священного Лорда, однако кое-что всё же случилось: парень заметил белую округлую маску, покрытую множеством трещин, которая лежала под балахоном.

– Что там? – поинтересовался Феликс.

– В смысле? – слегка удивился Кай.

– Ну, ты будто что-то взял оттуда, – произнёс эльф.

«Он что, не видит маску?» – вдруг подумал мечник.

"Поспешу тебя удивить, парень, но я тоже ничего не вижу. Благодаря твоим ощущениям я знаю, что у тебя в руке маска, но увидеть её я никак не могу, – ошарашил мечника Рун’Тан. – Такое чувство, будто она стирает сам факт своего существования из реальности".

И лишь когда Кай увидел системное описание, он наконец смог во всём разобраться.

[Маска Великого Лжеца]

Ранг: [Нет доступа: ваша ступень развития недостаточно высока]

Качество: Пиковое

Особенность: найти артефакт может лишь тот, кто способен видеть истинно незримое.

Особенность: пассивная способность [Истинная Незримость]

Особенность: активная способность [Абсолютный Обман]. Осталось [3] заряда.

Ограничение: нет.

«Ты видишь это?»

"Нет… не совсем. Я не вижу, но благодаря тебе «знаю», – с некоторым сомнением в голосе ответил Рун’Тан. – Могу предположить, что это либо артефакт Императорского ранга, либо ещё более высокого. Ну а видеть ты его можешь только потому, что обладаешь энергетическим зрением… Что ж, поздравляю. Тебе в руки попала действительно крайне ценная вещь, раз она оказалась способна ускользнуть от взгляда среднего Небесного Духа, который явно побывал в этой пещере. Но будь осторожен. Такой великий артефакт может навлечь на тебя немало бед, что, вероятно, и случилось с этим Священным Лордом. А ты ведь слабее его…"

Кай ничего не ответил. Отправив маску в Кольцо, парень повернулся к Феликсу.

– Осталось чуть больше восьми часов до следующей отправки поискового сигнала. До того момента побудем здесь, а затем отправимся к остальным, – сказал мечник.

– Без проблем, – пожал плечами эльф. Проглотив Лазурный Кристалл, он сел на пол, начав медитацию. Феликс уже давно хотел восстановиться после освобождения из аномалии.

Спустя отведённое время оба парня одновременно активировали метки.

– Ещё двое наших тоже объединились, и теперь движутся к пятому, который пока один, – прокомментировал Феликс. – Только странно, почему одиночка стоит на месте?..

– Возможно, тоже застрял, как и ты, – предположил Кай, поднимаясь. – Значит, отправимся к нему и там встретим остальных.

– Прямо там? – усомнился эльф, поскольку видел, что они находятся дальше всех. Другая пара раньше доберётся до одиночки, и тогда уже трое членов команды выдвинутся к Каю и Феликсу. Таким образом, согласно логике, они никак не должны встретиться именно в той точке.

– Да. Прямо там, – слегка улыбнулся Кай, который благодаря Шагу Сквозь Снега обладал наибольшей скоростью передвижения среди участников в этих горах. – Пойдём.

***

Высокий серебристоволосый эльф стоял у края барьера, который отделял десятерых аристократов королевства Таэль от бушующей вьюги.

– Всё готово, старший брат Злотус, – произнёс подошедший эльф.

– Септус проверил ловушки? – не оборачиваясь спросил Заклинатель.

– Да, старший брат.

– Отлично, – оскалился Злотус. – Ну, тогда пошли к нашему пленнику. Хочу увидеть его лицо, когда он узнает, что ведёт друзей в западню. Интересно, как скоро та человеческая мразь окажется здесь и я наконец-то смогу порезать его на куски? Жду не дождусь…

Укрывшись барьером, Глефус и Энни спокойно продвигались сквозь заканчивающуюся метель, приближаясь к одному из членов своей команды, который уже более суток не двигался с места. Вот почему пара гениальных пиковых Заклинателей решила не ждать окончания вьюги, а продолжить путь. Неподвижность товарища вызывала опасения.

– Пора активировать поиск, – произнесла полукровка. – Осталась минута.

– Понял, – кивнул великан, тоже замедляя шаг.

Оба воина остановились и в нужную секунду направили энергию в метку на левой руке.

– Ещё двое наших объединились, – прокомментировала Энни, увидев сблизившиеся метки Кая и Феликса, – а пятый всё никак не двигается. Но теперь я вижу причину… Интересно, что это за сокровище такое там так ярко сияет?

– У меня плохое предчувствие.

– Аналогично, – серьёзно кивнула девушка. – Нужно быть осторожней. Возможно, нас ждёт ловушка.

Переглянувшись, два гения продолжили путь.

Беспокойно ворочаясь, парень всё никак не мог понять, что происходит. Он осознавал, что что-то не так, но сделать ничего не мог. Часть сознания уже проснулась, но вторая до сих пор дремала.

Так затуманенный разум юноши и продолжал бы метаться в необъяснимой тревоге, если бы не внезапный толчок чужеродной силы. Феликса словно ледяной водой из ведра окатили. Эльф моментально очнулся.

– Наконец-то, – произнёс Кай, глядя на открывшиеся под маской глаза. – Ты как, в порядке? Нам нужна твоя помощь.

– Кай?.. – приходя в себя, спросил Феликс. – Где мы? Что произошло?

– Нас засосало в пространственный карман. Сейчас мы в безопасности, но нужна твоя помощь. Ты как?

– Не пострадал, – приподнявшись, сел эльф. – Но энергии почти нет.

– Хорошо. Это не проблема, – кивнул Кай, а затем, не объясняя ничего, приложил руку к животу эльфа.

Феликс хотел было спросить, что он делает, однако сразу же закрыл рот, ощутив разливающуюся по телу теплоту. Внешняя энергия с огромной скоростью наполняла его Источник, и оставалось лишь принимать её.

Обычно Феликсу понадобилось бы около семи часов, чтобы восстановить полный запас Ки. Используя Лазурные Кристаллы или алхимию, можно было сократить это время до трёх часов. Однако эльф и подумать не мог, что весь его Источник заполнится уже спустя несколько минут.

– Что это было? – спросил он, с изумлением глядя на Кая.

– Особая техника. Неважно. Лучше скорее помоги им, – указал мечник эльфу за спину.

Феликс обернулся, наконец увидев ещё двоих членов их команды. Шакс и Глефус лежали без сознания. Оба выглядели ужасно, особенно это касалось лучника, который не только попал под полную мощь пикового артефакта Королевского ранга, но и обладал гораздо меньшей защитой, чем тот же великан.

– Святые Небеса… – прошептал Феликс, увидев состояние товарищей.

– Мы уже скормили им целебные зелья и пилюли, но этого мало, – произнёс Кай, который в данный момент хоть ничего и не ощущал из-за Холода Пустоты в душе, но прекрасно понимал, что бросить парней будет неправильно.

Ещё когда они находились в Секте Разящего Удара, Кай получил максимально подробную информацию обо всех гениях, которые могли быть владельцами метки. И, конечно же, он узнал и про Феликса.

Как оказалось, эльф являлся воином дальнего боя, специализирующимся на мощных атаках при помощи элемента Воды. Но, кроме этого, также и тем, кто владел несколькими целебными техниками. Вот почему Кай попросил парня о помощи и восстановил ему энергию.

Больше не говоря ни слова, Феликс быстро подошёл к Шаксу и Глефусу, сев в позу лотоса между ними. Разведя руки в стороны так, чтобы ладони оказались над едва дышащими товарищами, эльф сформировал очень сложное энергетическое плетение, а затем наполнил его законами Пути Воды.

– Радужный Целебный Пузырь, – произнёс он название пиковой техники Золотого ранга.

В тот же миг из ладоней Феликса вырвалось два потока воды, которая быстро покрыла тела Шакса и Глефуса. Спустя несколько секунд оба парня оказались внутри двух водяных коконов, переливающихся всеми цветами радуги, задохнуться в которых было невозможно.

– Говори, если понадобится ещё энергия, – произнёс Кай, приблизившись к зависшему внутри водного пузыря Шаксу. Парень смотрел, как под воздействием лечебной техники неестественно вывернутая конечность лучника становится на место.

Феликс легонько кивнул.

– Состояние Глефуса не такое страшное, как может показаться. Он великан и, тем более, из рода бронированных. Даже если бы мы не помогли ему сейчас, он и сам бы очнулся через пару дней и тогда смог бы восстановиться при помощи алхимии, – произнёс эльф. – Но вот что касается Шакса, то с ним всё крайне плохо. Я сделаю всё, что в моих силах, но, думаю, без полноценного лекаря на ноги он не встанет. Я лишь могу отдалить его смерть, но не исцелить полностью.

– А что скажешь насчёт его травм относительно дальнейшего развития? – поинтересовался Кай.

– К счастью, – улыбнулся Феликс, – его культивации ничего не угрожает. Если исцелить всё в ближайшее время, эти травмы никак не отразятся на будущем Шакса.

– Ясно, – кивнул мечник, заставив эльфа поёжиться.

– Ты всегда такой безэмоциональный? – парень в маске посмотрел на Кая, встретившись взглядом с двумя немигающими холодными глазами, после чего вздрогнул. Ему показалось, словно лёд коснулся его души. – Забудь… – помотал головой Феликс. – Лучше скажи, где Энни? – посмотрев на джунгли вокруг, спросил он.

– Недалеко. Она занимается установкой сигнального массива, а также осмотром местности. Мы побудем здесь некоторое время. Восстановимся, а затем пойдём искать выход. Я не уверен, что, когда через три дня испытание закончится, нас вообще станут здесь искать. Неизвестно, считается ли эта зона частью гор, где проходит третий этап.

– И как ты собираешься найти выход? – задумался эльф. – Так как, судя по тому, что я вижу, этот пространственный карман просто гигантский, а значит, сделать в нём проход будет намного сложнее. Создатель этой области явно вложил в неё немало сил. Думаю, что тут как минимум нужно обладать идеальным пониманием Закона Слияния на Пути Пространства, чтобы сделать проход. И на это, возможно, уйдёт гораздо больше трёх дней.

– Согласен. Выбраться будет нелегко, но, к счастью, у меня есть это, – Кай показал обычное на вид серебристое кольцо, на которое он потратил почти все выигранные на ставках деньги.

Путь к тому месту, где на них напали, занял у Кая всего пару минут, несмотря на то что ему пришлось искать новые тропы через болота. Вернувшись, он увидел невредимую, но слегка запыхавшуюся Энни, вокруг которой валялась почти дюжина обугленных дочерна тел-марионеток.

– Так вот какой у тебя второй элемент, – подметил Кай. Всё же даже обычные Таланты редко когда постигали лишь один Путь, так что такой гений, как Энни, однозначно должна была владеть ещё чем-то, кроме Пути Меча.

Девушка пожала плечами.

– Я бы и мечом их всех убила, но тела этих существ восстанавливаются, даже если порубить на части, – сказала она. – Проще было сжечь.

Кай кивнул, вспомнив, что отрубленная девушкой голова марионетки тоже пыталась вернуться на прежнее место, вытягивая из себя маленькие мерзкие щупальца. Однако раны, которые он наносил противнику сам, почему-то не позволяли твари восстанавливаться.

«Возможно, всё дело в концепции Инь, которую я сплёл с энергией Меча и усилил этим клинок», – предположил Кай.

– Кстати, из-за тебя я всё-таки испачкалась в грязи! – вновь показала свою детскую натуру полукровка, притопнув. – Я же говорила, что лучше бы мы выбрали другое место для выхода.

– Подходящих точек не так много. А эта ближайшая, – развёл руками Кай. – Да и воин ты или кто? Какой-то грязи боишься?

– Хмпф! – фыркнула девушка, а затем, отвернувшись, пошла вперёд.

– Нам, вообще-то, в другую сторону, – спокойно произнёс Кай, после того как Энни удалилась на десяток метров.

Девушка замерла, медленно развернулась, а затем пошла к парню, будто ничего и не произошло. Вздохнув, Кай встал на нужную тропу и тоже зашагал.

– Нужно теперь удвоить внимание, – сказал он через минуту. – То, что управляло этими тварями, находится глубоко под болотами. Нам туда не добраться. Но через своих кукол этот, вероятно, монстр может снова напасть.

– Знаю… не маленькая, – буркнула полукровка, слегка помедлив с ответом.

Продолжая путь и удвоив бдительность – благо он теперь знал, откуда стоит ожидать нападения – Кай размышлял о прошедшем бое. Парень не мог не впечатлиться силой Энни. Сам он едва сумел победить одну тварь, выложившись на максимум. Вероятно, сверхрегенерация и возможность постоянно поглощать энергию позволили бы ему сразиться и одолеть даже двух таких существ, однако о битве с большим количеством и думать не стоило. Лишь при поддержке Духа Меча парень, возможно, справился бы максимум с пятью болотными марионетками.

Но, так или иначе, даже этот показатель не демонстрировал полностью всю мощь полукровки. Девушка не только смогла расправиться с тринадцатью тварями за такой короткий срок, но и сделала это без особых сложностей, потратив лишь часть сил.

И если раньше Кай лишь догадывался, то теперь прекрасно понимал, что Энни безумно сильна. А поскольку они теперь оба уже более не рабы, участвующие в Кулачном Мордобое на потеху публике и хозяевам, то победить девушку у него нет никаких шансов. По крайней мере, пока он сам наконец не станет Заклинателем.

Кай всё лучше понимал, насколько он сейчас слаб…

Посреди огромных пустошей в нескольких десятках километров от столицы происходила величайшая стройка в мире Никрим. Как минимум, этой эпохи.

А строили люди, ни много ни мало, гигантский портал, который по своей мощи должен был сравниться с Вратами Ойкумены. Триста лет назад начался этот масштабный проект, которому затем было суждено оказаться замороженным практически на финальной стадии, так как умер от старости главный творец сего строения. Однако теперь люди Ниагалы вернулись к постройке портала, так как среди них появился новый гений элемента Пространства.

Седьмой Сын Ниагалы – Цзян Дао – находился возле своего шатра, с высокой скалы наблюдая за строительством. Вокруг тридцатиметровой арки суетились тысячи людей, продолжая неустанно работать днём и ночью. Как смертные, так и Заклинатели и даже Элементалисты. Империя не жалела ресурсов на эту постройку.

Кроме этого, на некотором расстоянии от портала разместились сразу два сильнейших легиона Ниагалы, укомплектованные выдающимися пиковыми Заклинателями. Фундамент каждого оценивался как минимум в семь баллов. Войска империи выдвинулись сюда моментально, как только стало известно, что постройка Врат возобновляется. Император Кирос лично подписал указ, так как в предстоящей войне именно этот гигантский портал должен был стать решающим фактором, благодаря которому люди непременно выиграют. Так что защита стройки была превыше всего.

– Как идут наши дела, младший брат?

Цзян Дао посмотрел вправо. К нему приближался очень высокий худощавый мужчина с не слишком длинными пепельными волосами и лёгкой щетиной. Если не учитывать ныне скрытую ауру, можно было подумать, что это обычный смертный, настолько невзрачным выглядел Акио Зедол – Шестой Сын Ниагалы. И лишь вечно сощуренные глаза, легкие гипнотизирующие покачивания при ходьбе, едва заметная ухмылка, а также змеиные черты лица не давали Цзян Дао обмануться.

Перед ним кто угодно, но не слабак.

– Старший брат, – поклонился собеседнику бывший ученик Старика Седой Горы. – Строительство идёт хорошо. Я очень рад, что наш великий император лично уделил этому внимание, приказав собрать здесь как можно больше мастеров, владеющих элементом Пространства.

– И сколько же ещё нужно времени, чтобы портал наконец заработал? – спросил Шестой Сын. – Насколько я знаю, перед заморозкой проекта сообщалось, что почти всё уже готово. Это так?

– Всё так, старший брат, – ответил Цзян Дао. – Но я не мастер Дойдус, который всю жизнь занимался созданием артефактов, а также был величайшим гением законов Пути Пространства. Он практически завершил строительство, прежде чем время забрало его, однако даже той капли, что осталось доделать, хватает с лихвой, чтобы озадачить даже меня. Но, так или иначе, я отвечу: мы сможем воспользоваться Вратами не раньше чем через пять лет.

– Вот как, – кивнул Акио. – Это не так уж и много… Но всё же я рад, что у нас теперь есть ты, – положив руку на плечо собеседника, притворно улыбнулся Шестой Сын. – Продолжай стараться ради Ниагалы и ради всего человечества.

Развернувшись, мужчина направился прочь.

– Да, старший брат, – поклонился на прощание Цзян Дао.

Ещё несколько минут парень смотрел вслед удаляющейся фигуре, пока та в конце концов не скрылась из виду.

В новом мире Цзян Дао моментально смог добиться высокого положения. И ему поспособствовали не только талант и сила, но и тот факт, что он являлся единственным человеком на континенте, который побывал внутри Врат Ойкумены, а также владел Сферой Пространства. Естественно, парень сумел хорошенько разобраться в принципах работы Врат, благодаря чему смог стать новым руководителем постройки портала. Его нынешние познания в сверхдальних перемещениях позволяли завершить этот проект.

Однако не всё шло гладко.

Уровень Идущего по Пути, а если говорить проще – Сферы – имел четыре градации: начальная, средняя, полная и пиковая. Они соотносились с четырьмя уровнями качества Императорского ранга.

Цзян Дао владел средней Сферой Меча и начальной Сферой Пространства. Но так как этот элемент считался одним из сложнейших, достигнуть уровня Идущего по Пути на нём мастерам удавалось крайне редко. Собственно, в Ниагале только Цзян Дао и сам император Кирос смогли создать Сферу Пространства.

Однако хоть эта стихия и являлась очень сложной, взамен она даровала своим пользователем гораздо большую мощь, чем могли остальные элементы. Вот почему Цзян Дао сумел стать Седьмым Сыном Ниагалы, хотя среди соперников у него были и те, кто превышал его на один, два и даже три уровня развития.

Впрочем, успех его побед крылся не только в этом. Парень теперь владел ещё и малым Священным Духом Меча, которого создал из семерых пиковых Элементалей, украденных у Клана Семи Клинков.

Ранее в империи было только шесть Священных Духов: два принадлежали императору, а ещё четырех распределили по одному между первыми четырьмя Сынами, которые являлись не только главными гениями Ниагалы, но ещё и её сильнейшими мастерами.

Первый Сын достиг ступени Небесного Монарха срединной стадии. Он уступал лишь Киросу.

Второй и Третий также поднялись на данную ступень, однако находились лишь на начальной стадии.

Ну а что касалось Четвёртого, то он был Священным Лордом десятого уровня, у которого имелись все шансы прорваться дальше. Следом шли другие пиковые Священные Лорды, коих в империи набралось около двух десятков, однако все они были уже стариками, так что на титул Сына Ниагалы рассчитывать не могли.

Цзян Дао стал Седьмым. И если не считать четверых сильнейших, каждому из которых насчитывалось, как минимум, пятьсот лет, то перед ним стояли лишь двое: Пятый и Шестой.

Собственно, последний и оборвал череду побед новичка, остановив на титуле Седьмого Сына. Как оказалось, кроме того, что Акио был Священным Лордом пятого уровня, что само по себе немало, он вдобавок создал и две Сферы: начальную Сферу Молнии и полную Сферу Ядов. К тому же отлично владел копьём и вплотную приблизился к созданию Сферы Копья. Его фундамент ничем не уступал качеству развития Цзян Дао, оцениваясь в девять баллов. Поэтому, обладая превосходством в четыре уровня, Акио сумел совладать с мощью малого Священного Духа Меча, коим владел противник, и в итоге выиграл бой за титул Шестого Сына, оставив его при себе.

***

Телепортировавшись на следующий день в столицу, благо своими силами он мог в этом мире преодолеть до пары тысяч километров (правда, для переноса на такое расстояние требовалось несколько минут подготовки, а также весь его запас энергии), Цзян Дао вернулся в огромную роскошную резиденцию, выделенную ему как Седьмому Сыну.

Внутри гения ждали десятки слуг, которые моментально обслужили господина, после чего тот направился в свой кабинет. У входа стоял синеволосый парень – тот самый, который последним переместился в этот мир.

– Наставник Цзян Дао, – глубоко поклонился он.

– Цзян Сюинь, ты рано.

– Я решил не заставлять вас ждать.

– Хорошо, заходи.

Владелец кабинета сел за стол, а молодой Заклинатель, которого Цзян Дао всё же начал обучать, остался стоять у двери.

– Подождём девочку. А пока ответь, ты продолжаешь тренироваться в той технике, что я тебе дал? – пронзительный взгляд молодого Священного Лорда упал на ученика.

– Да, наставник. С каждым днём я чувствую, что у меня всё лучше и лучше получается поддерживать её. Мне кажется, я уже близок к созданию духовного семени. Даже поверить не могу, что так быстро сумел освоить законы Пути Души. Никогда бы не подумал, что у меня есть предрасположенность к этому элементу. Вы невероятны, мастер. Вы так легко заметили то, чего не смогли заметить другие мастера в клане, – поклонился Цзян Сюинь, а затем слегка нахмурился. – Но, наставник… я до сих пор так и не смог понять, что же это за техника?

– Не волнуйся. Разгадать её истинную суть крайне сложно на начальных этапах, и даже мне, практикующему её очень давно, ещё не удалось постичь ее до конца. Но, думаю, ты уже и сам заметил, что твоя духовная стойкость увеличилась?

– Да, наставник, – загорелись глаза парня, вдруг осознавшего эту истину. – Так это техника укрепления души?

– Не совсем, но похожа, – кивнул Цзян Дао.

Постучали.

– Войди.

Дверь открылась, и в кабинет вошла высокая девушка с длинными чёрными волосами. Её симпатичное лицо, как и всегда, искажалось взглядом с сердитым прищуром и поджатыми губами. Казалось, Заклинательница постоянно смотрит на всё с презрением, однако для неё это было обычное выражение лица.

– Мастер Цзян Дао, – поклонилась вошедшая.

– Отлично, ты вовремя, Элизия, – Священный Лорд кивнул бывшей принцессе. – А теперь пора рассказать про задание, для которого я вас позвал. Итак… через полгода мы наконец закончим настройку первого массива телепортации, который свяжет наш континент со вторым. И вы в числе тех первых, кого отправят на разведку. Место для телепортации уже выбрано. Центр пустыни Ишар, где, согласно донесениям, находятся вольные города различных преступников, беглых рабов, мастеров запрещённых искусств и, конечно же, немногие оставшиеся на том континенте люди. Конкретно вашей задачей станет помощь в подчинении всех тамошних человеческих общин. Естественно, с вами будут Элементалисты и даже один Священный Лорд. Больше подробностей вы получите ближе к началу операции, а сейчас у меня только один приказ: тренируйтесь. За эти полгода вы должны стать как можно сильнее, учитывая, сколько ресурсов империи я передаю вам. Если сможете прорваться на следующую стадию, будет прекрасно. Теперь свободны.

– Слушаюсь, мастер.

– Слушаюсь, наставник.

***

Вернувшись к себе в комнату, Элизия медленно закрыла дверь на замок, который сразу же активировал защитный массив вокруг помещения. Лишь после этого девушка смогла дать слабину. Откинувшись спиной на дверь, она учащённо задышала. Сдерживаемая ярость вырвалась из её души.

Прошло три месяца, как она здесь. Как оказалось, кроме неё, Цзян Дао и Цзян Сюиня на этот материк не закинуло больше никого. Ни Кая, ни Лилию, ни Ивсима, ни Шакса и даже никого из его людей. Цзян Дао это уже проверил, задействовав всё могущество, полученное вместе с титулом Седьмого Сына Ниагалы.

Первые дни Элизии было просто. Она появилась недалеко от какого-то городка, куда сразу и направилась. Конечно, моментально возникли проблемы в связи с отсутствием у девушки документов, однако за небольшую плату стражники согласились ей помочь. После этого бывшая принцесса стала собирать информацию. В какой мир попала, куда конкретно, кто здесь правит, какой у местных уровень сил, какая история…

Осознав, что она теперь одна, Элизия начала крупица за крупицей узнавать о новом мире, чтобы решить, куда ей податься, в итоге узнала о Цзян Дао, который довольно быстро стал Седьмым Сыном Ниагалы. Она принялась собирать о нём информацию и в какой-то момент перешла границу.

Тайная служба империи заинтересовалась неизвестной талантливой Заклинательницей, которая появилась словно из ниоткуда. И когда Элизия попала к ним в руки, то призналась, что тоже из иного мира. Ну а затем она наконец встретилась с Цзян Дао, сумев получить его покровительство в обмен на информацию о Кае, который совсем недавно смог одурачить бывшего Элементалиста.

Медленно опустившись на пол, девушка посидела у двери ещё несколько минут, возвращая спокойствие.

– Всё хорошо… всё хорошо… – выдохнула она, а затем, резко поднявшись, вдруг хищно улыбнулась. – Скоро всё закончится.

Неуловимым рывком приблизившись к столу, девушка замерла на пару секунд, а затем вынула из Кольца небольшой деревянный ящик. Внутреннее пространство артефакта полностью изолировалось от реальности уникальным массивом. Наследие Бельтейз, найденное в далёкой Алькее. Даже если бы за ней сейчас захотел подсмотреть начальный Небесный Монарх, то ему бы ничего не удалось увидеть. Артефакт Императорского ранга не позволил бы.

– Я наконец подобралась к своей цели. Остался лишь один шаг… – резанув ногтем по пальцу, Элизия позволила капле своей крови упасть на крышку ларца, после чего перестала блокировать естественную регенерацию Заклинателя начальной стадии. – Гринроу, стоило бы тебе лучше проверять, погибли ли твои противники. Но эта твоя оплошность мне только на руку…

Крышка сундучка открылась. Девушка протянула руку, сжав в ладони крупный угольно-чёрный предмет, излучающий силу Смерти.

Это было сердце.

Сердце, которое всё ещё стучало.

Сердце, в центре которого красовались пять разноцветных глаз.

Сердце, принадлежащее уже не человеку.

Сердце Эриа.

– Уже очень скоро ты обретёшь новое тело… – улыбнулась бывшая принцесса. – И с твоей помощью я наконец свершу свою месть. Так же, как и сейчас, я буду сжимать его сердце, а затем медленно раздавлю. Я убью Цзян Дао.

Сто восемьдесят три воина вернулись на горное плато, где пять дней назад началось Испытание Облаков. К этому моменту большинство успело получить немало травм, а некоторые участники теперь и вовсе стали калеками. Обычно в дальних мирах потеря руки или ноги ставила крест на дальнейшем развитии воина, однако здесь, в Никриме, подобное можно было исправить. Вот только после этого исцелившимся всё равно понадобится заново закалять восстановленную часть тела, что так или иначе отразится на скорости их развития. В отличие от удивительной линии крови Кая, местная алхимия и целебные техники были не способны вернуть сразу закалённую часть тела. Именно поэтому очень многие участники сейчас находились в подавленном состоянии духа, несмотря на то что им удалось пройти третий этап.

– Поздравляю всех вас, – внезапно раздался голос Хранителя, которого пока никто не видел, но вскоре Небесный Дух появился в воздухе. – Сегодня вы сумели доказать, что действительно достойны носить гордое звание ученика Облачной Обители! Вы доказали свою волю, подтвердили талант, а теперь наконец справились с проверкой ваших боевых навыков. Все три этапа Испытания Облаков позади, и сейчас мне осталось лишь привести вас в то место, куда вы так желали попасть. Пришла пора отправиться в Обитель!

В тот же миг каждый участник ощутил на себе мощь Хранителя. Только теперь она не подавляла, а наоборот – поднимала воинов. С каждой секундой изумлённые юные культиваторы воспаряли всё выше, пока не оказались внутри огромной воздушной сферы, центром которой являлся старик.

– Ногами не попасть в Обитель, – усмехнулся Небесный Дух, и гигантский пузырь, внутри которого парили растерянные участники, стал подниматься к облакам.

Находясь во власти сил Хранителя, Кай вдруг понял, что всё равно может двигаться. Вихрь, который держал его в воздухе, словно с самого начала был готов подчиняться мысленным командам парня, который тут же решил этим воспользоваться.

– Великий Мастер, – соединив кулак и ладонь в приветствии, глубоко поклонился Кай и умолк, дожидаясь ответа.

– Говори, младший, – кивнул Айрус, к которому подлетел мечник.

– Мой друг сильно ранен, и я хотел бы спросить совета. Можно ли в Облачной Обители исцелить его?

– Неужели ты сомневаешься в возможностях Обители? – искоса взглянул на парня Хранитель.

– И думать не смел, – так и не разогнув спины, ответил Кай. – Но возможно ли это для него? И возможно ли сейчас?

– Там, куда мы летим, существует множество возможностей, которые ты и представить не можешь. Но всему есть своя цена, – усмехнулся старик.

– Цена?.. Вы говорите об Облачных Монетах?

– Догадливый… Да, но не только. Не всё можно купить за деньги. Иногда нужен и статус. Статус, который приходит вместе с силой, – произнёс Хранитель. – Так или иначе, в Обители множество учеников, готовых с радостью продать свои услуги. В том числе и услуги лекаря.

– Благодарю за ответ, Великий Мастер, – вновь поклонился Кай, а затем отлетел обратно к своей команде.

Он, как и Энни, Глефус и Феликс, не знал, что их ждёт в Облачной Обители. Не знал, найдут ли они там опытного лекаря и, если найдут, дадут ли им сразу обратиться к нему. Что их ожидает после прибытия? Новые испытания? Или появится свободное время? Кай не знал, поэтому и решился обратиться к Айрусу, дабы строить дальнейшие планы, исходя из его ответа. К счастью, старик ответил.

Ещё сорок минут длился их полёт, пока воздушная сфера Хранителя наконец не приблизилась к гигантскому (даже на фоне остальных) белоснежному облаку, необычность которого ощутили все воины. Ну а Кай, Глефус, Септус и другие пользователи законов Пути Пространства, конечно же, смогли заметить гораздо больше странностей.

Небесный Дух начал подниматься выше, увлекая с собой юных воинов. Наконец, когда воздушная сфера достигла вершины странного облака, Хранитель остановился.

– Мы почти на месте, – объявил он, а затем опустил ладонь.

В облако ударил тонкий синий луч, исчезнувший в нём без следа, однако уже через десяток секунд новые ученики Обители смогли заметить изменения.

Гигантское белоснежное облако простиралось под ними словно океан, в центре которого только что начал формироваться водоворот.

Несколько мгновений воины наблюдали за расширяющейся пастью могучего вихря, пока внезапно их воздушный пузырь не дрогнул, начав опускаться. Все тут же взглянули на Хранителя, чтобы затем спокойно выдохнуть.

Судя по лицу Айруса, всё шло по плану…

Вскоре воздушный пузырь погрузился в облако. Вихрь никого не задел.

Несколько секунд воины находились во тьме, продолжая двигаться вниз, пока свет наконец не вернулся. Все вновь увидели солнце и небо.

Могло показаться, что ученики Обители попросту прошли сквозь облако, вынырнув снизу, однако на самом деле сейчас они находились в совсем ином месте. В ином пространстве…

Пролетев затем ещё несколько десятков километров, воины наконец смогли увидеть её.

Скрытую средь облаков, что напоминали заснеженные пики, гигантскую летающую крепость, разделённую на множество уровней.

От увиденного захватывало дыхание. И даже Глефус и аристократы великих семей не смогли удержать эмоций, хотя в своей жизни видели множество потрясающих вещей. И лишь Кай остался невозмутимым, ибо душу его сковывал Холод Пустоты, который мечнику виделся самой настоящей болезнью.

Болезнью, которую следует вылечить.

– Потрясающе! – не сдерживаясь, воскликнула улыбающаяся Энни. – Я и представить себе не могла, что Обитель такая невероятная! И такая огромная! Кто мог построить такое чудо? Как думаешь, Кай? Может, боги? – девушка взглянула на парня.

Услышав своё имя, Кай, который до этого смотрел на так и не очнувшегося Шакса, летящего с ними, повернулся к полукровке.

– Возможно, – пожал он плечами, вновь блеснув ледяным взглядом.

– Что с тобой? – нахмурилась девушка. – Опять думаешь, что я по-детски себя веду? Да ты на всех остальных посмотри! Вон даже те, кто тяжёлые травмы получил, едва скрывают улыбку. Так что это ты здесь странный! Бесчувственный, как лёд!

В ответ на это Кай попытался улыбнуться, но смог выдавить лишь кривую ухмылку, словно насмехаясь над словами Энни.

– Дурак! – буркнула она, а затем отлетела в сторону, продолжив разглядывать Обитель, которая по мере их приближения становилась всё больше и больше, пока в конце концов не закрыла собою всё пространство перед ними.

– Как те, кто прошёл испытание, но более ничего не достиг в Обители, вы имеете право находиться максимум на ее первом уровне, куда я сейчас вас и веду. Но в дальнейшем у вас появится возможность подняться выше, где вас ждут более редкие ресурсы и более качественные техники. Где плещется гораздо больше энергии Неба, и где можно встретить более сильных противников. Но попасть туда нелегко. Всё зависит лишь от вашего таланта и силы.

«Энергия Неба?»

"Ох, давно я такого не слышал, – отозвался Рун’Тан. – Так иногда называют внешнюю энергию. Но редко… Похоже, этот Хранитель… ну, и сама Обитель… постарше, чем я представлял. Выходит, они чуть ли не мои ровесники".

«Погоди, но ты же сотни тысяч лет провёл во сне в подземном городе? Техникой души ты остановил старение в обмен на этот сон, но как тогда этот Хранитель так долго мог прожить? Неужели Духи живут дольше?»

"Нет, это не так. Но что ты знаешь о Духах-Хранителях?"

«Особо ничего».

"Ясно. Тогда начну немного издалека… Обычно Духи рождаются в случайных скоплениях законов какого-то одного элемента. Они начинают свой рост и живут столько же, сколько и люди аналогичной ступени. Но есть ещё один вид Духов – Духи артефактов. Проще говоря, если существует какой-то могущественный артефакт, наполненный огромным количеством энергии и законов, то внутри него может зародиться Дух. Собственно, Духи Меча или другого оружия так обычно и рождаются. И дальше у такого Духа есть два пути: покинуть артефакт и стать свободным – или остаться внутри, превратившись в Хранителя. Ну а так как тому, кто создаёт артефакт, нужен именно последний, то чаще всего каждая могущественная и важная вещь обладает подобным защитником. Собственно, пока цел предмет, будет жить и Хранитель. Можно сказать, он в некотором роде бессмертен. Хотя в действительности это не так, потому что даже божественные вещи подвластны течению времени. Ну и, вдобавок ко всему, Хранители ограничены в развитии. Они не могут превзойти в силе артефакт, который охраняют, так как он является их сердцем".

«Выходит, Облачная Обитель – это некий артефакт? Но почему тогда нет системного описания?»

"Не глупи, парень, – усмехнулся Рун’Тан. – Чтобы получить описание от Системы, нужно внимательно посмотреть сразу на весь объект. Ты можешь одним взглядом окинуть всю Обитель? Вот и я о том же. Но, если хочешь знать, эта громадина имеет пиковое качество Императорского ранга. Просто она имеет в тысячи раз больше энергии и функций, чем обычный артефакт".

«Хм… – задумался Кай. – Я понимаю, почему в моём оружии не пробуждается Дух, ибо на это нужны тысячи лет. Но почему никакого Хранителя нет, например, у той же маски, которую я нашёл в горах?»

"А кто его знает? – хмыкнул старик. – Может, Духа убили, не тронув артефакт. А может, он ушёл. Но, вероятнее всего, ответ ещё проще: Хранитель в маске и не рождался. Знаешь ли, создавая артефакт, мастер не всегда желает, чтобы в нём кто-то появился. А иногда это и вовсе не нужно. Поэтому создатель артефакта может сделать так, чтобы не появилось и шанса на рождение Духа. А то ведь бывают и такие Хранители, что могут предать собственного творца. А теперь вспомни, как называется маска?" – расплылся в улыбке он.

«Маска Великого Лжеца…» – осознал парень.

К моменту окончания диалога полёт успел закончиться. Вместе с Айрусом в Обитель влетели сто восемьдесят три воина, опустившись в центре первого уровня. Прибывшие ученики и опомниться не успели, как вокруг них неожиданно возник розовый непрозрачный купол, отгородивший их от всего вокруг. А в центре полусферы вдруг оказался вытянутый пятиметровый камень.

– Это Камень Законов, – громко сказал Хранитель, не давая опешившим ученикам возможности заговорить. – Внимательно прочитайте текст на нём. Запомните законы Облачной Обители, а затем прикоснитесь к камню. Как только вы скажете «клянусь», вы подтвердите своё ученичество здесь, связав себя с Обителью духовным контрактом. Только после этого вы официально будете считаться учениками Обители. Начинайте, – хлопнул в ладоши Айрус, и вырезанные на камне символы засияли золотом.

– Интересно, а если кто-то откажется? Или, например, захочет потом отказаться от клятвы? – подумала вслух Энни.

– Я слышал в секте, что в таком случае тебя сразу вернёт туда, откуда ты пришла на Испытание Облаков. А если захочешь отказаться потом, то нужно будет прийти сюда и громко потребовать у Хранителя такую возможность. Но после этого пути обратно не будет. Тебя изгонят из Обители, запретят распространять знания, полученные здесь, и у тебя больше не будет возможности вернуться сюда, – ответил Феликс.

– Так ты что-то знал об обители, – взглянул на него Глефус.

– Да, но совсем крупицы, вроде этой мелочи.

– А что будет с Шаксом? Он же так и не пришёл в сознание, – произнёс Кай.

– Не стоит беспокоиться, – произнёс внезапно появившийся рядом Хранитель. – Этот юноша доказал своё право здесь находиться. Поэтому я дарую ему ровно один год, как и всем другим, кто приходил в Обитель без чувств, чтобы дать клятву, – Айрус дотронулся до лба лежащего на полу лучника, после чего там появился древний символ, который Система перевела как «неприкосновенный». – Кто станет его проводником? – Дух оглядел команду Шакса.

– Позвольте мне, великий мастер, – поклонился Кай.

– Так тому и быть. Но знай, если он не придёт в себя через год, ему придётся покинуть Обитель.

– Я понимаю, – кивнул Кай, после чего Айрус коснулся уже его лба. Там появился символ «проводник», который, впрочем, сразу же стал скрытым.

– А теперь идите, – указал на камень Хранитель.

– Ещё раз благодарю вас, великий мастер.

Айрус кивнул, а затем исчез.

Обернувшись, Кай взглянул на камень.

Законы Облачной Обители:

1. Наносить Обители вред запрещено! Наказание – смерть.

2. Один ученик не может использовать энергию Неба и законы Мира на другом ученике, если не было дано согласие. Наказание – изгнание.

3. Ученик не может убить другого ученика, если не было дано согласие. Наказание – смерть.

4. Ученик может находиться в Обители не более пяти десятков лет.

5. Став Элементалистом, ученик должен покинуть Обитель.

6. Подняться выше первого этажа могут только те ученики, что вошли в Список Десяти Тысяч.

7. Войти в Список Десяти Тысяч можно только на первом этаже, сдав Испытание Первого Стража.

8. Каждый вольный ученик должен отдавать Обители десять облачных монет в год. Наказание за уклонение – изгнание.

9. Покинув Обитель более чем на пять лет, ученик изгоняется из Обители, лишившись права вернуться.

Прочитав законы, Кай кивнул и направился к камню, не забыв поместить Шакса в Пространство Ночи. Символ «проводник» позволил ему сразу понять, что он может делать относительно лучника. Другие ученики тем временем уже заканчивали приносить клятвы, так что команда мечника оказалась одной из последних.

Направляясь к камню, Кай вдруг ощутил на себе чужой взгляд, наполненный жаждой крови. Повернув голову влево, он каким-то чудом сумел заметить однорукого эльфа с перебинтованным лицом. Из-под повязок на голове виднелся лишь один глаз, горящий злобой.

Можно было не узнать этого Заклинателя, но Кай сразу догадался, что перед ним Злотус, и интуиция его не подвела. Аура аристократа совпадала с той, которую запомнил парень, и теперь он понимал, что в Облачной Обители у него уже есть как минимум один враг.

Вскоре фигуры других учеников скрыли Злотуса из виду, и Кай больше не стал пытаться его отыскать в этой толпе. Пока что ему ничего не угрожало. Да и устраивать бой на ровном месте было бы глупейшей ошибкой.

Встряхнув головой, дабы выкинуть ненужные мысли, Кай сделал последний шаг к камню, а затем приложил к нему ладонь. Вдохнув, он спокойно произнёс:

– Клянусь.

Камень Законов принял волю мечника, и в тело юноши ворвалась сложно сплетённая энергия и законы, чудные узоры которых сформировали цепь. Сначала она, как и положено, приблизилась к душе Кая, но затем, словно не замечая Оболочки Души, вторглась внутрь и окружила саму Искру, заковав её. Духовный контракт был заключён.

"Занятная вещица. Давно таких не видел", – прокомментировал Рун’Тан.

«И в чём же её необычность?» – спросил Кай.

"В том, что тебе не пришлось вливать энергию. Если помнишь, для обычных духовных контрактов в артефактную бумагу нужно влить крупицу энергии, чтобы подтвердить согласие. Таким образом ты показываешь, что это твоё желание, – объяснил старик. – Но сейчас этого не понадобилось. Камень напрямую услышал твою волю, что излилась из Искры Души. Такой договор даже крепче, чем обычный. По сути, я даже не знаю, существует ли способ разорвать его силой и не навредить при этом душе… Всё же обычный духовный контракт можно насильно расторгнуть, хоть это и будет стоить огромных усилий. Только на одни поиски Мастера Души, который достиг ступени Небесного Монарха, понадобится немало времени. А ведь ещё потребуются и ресурсы редкие…"

«Не думаю, что мне это понадобится», – ответил Кай, освобождая проход к камню для других учеников.

Направляясь к своим, он рассматривал изменившуюся на тыльной стороне левой ладони метку. Если изначально там изображалась обычная монета, цифра на которой отражала количество Облачных Монет у Кая (коих, кстати, у него сейчас насчитывалось около сотни), то теперь метка приобрела другой вид. Она походила на маленькое белоснежное облачко в небольшом чёрном круге. Как и прежде, эту энергетическую татуировку можно было скрыть.

Но что больше всего привлекло внимание Кая, так это цифра внутри облачка.

Ноль.

Вот только парень отчётливо понимал, что это не показатель количества его монет, которые он прекрасно чувствовал на прежнем месте, а что-то иное.

«Что же это такое?..» – задумался Кай, однако развить мысль ему не удалось.

Все новички поклялись на камне, приняв законы Обители, и теперь настала пора выходить.

Камень Законов исчез, а вслед за ним стал испаряться розовый купол, который не позволял прибывшим воинам пройти дальше в Обитель. А что касалось Хранителя, то он и вовсе покинул это место раньше всех.

И вот наконец новички смогли увидеть первый уровень-этаж, который оказался городом. Довольно красивым городом.

Но, так или иначе, рассматривать окружающие их достопримечательности никто не спешил, ибо новых учеников больше волновала толпа, окружившая их после появления купола, которую воины только сейчас заметили. Здесь собралась как минимум тысяча Заклинателей, каждый из которых мог легко назваться Великим Талантом (семь баллов). Но даже среди них выделялось пять фигур.

Невысокий эльф-подросток с тёмно-зелёными волосами и сиреневыми глазами, одетый в серебристую одежду. Он стоял ближе всех к новичкам, одаривая тех презрительным взглядом и наглой ухмылкой. Позади парня стоял закованный в артефактные латы эльф-полукровка, а чуть дальше ещё несколько приближённых слуг.

В нескольких шагах левее находился сильф с ярко-голубыми глазами и волосами, одетый в простые широкие штаны и лёгкую накидку, почти не скрывающую его мускулистый торс. В отличие от первого, рядом с ним не стоял никто.

Дальше стояли две дорганки: крупная Заклинательница с тигриными чертами – представительница клана Ненасытных Хищников, и стройная воительница с милыми рожками – дщерь клана Мудрого Леса. Вокруг обеих девушек столпилась немалая свита из зверолюдей.

Последней же выделяющейся фигурой был рыжебородый коренастый гном, чья кожа отливала бронзой. Рядом с ним замерло ещё несколько представителей его расы.

– Бла-бла-бла… и так далее, – поморщился подросток, когда на них наконец обратили внимание новички. – В общем, теперь вы здесь. В Обители. Не буду тянуть время и скажу: тридцати из вас выпала честь вступить в ряды одной из наших фракций. Думаю, те, кто поумнее, знают, о чём я. Сейчас мой слуга прочитает имена. У вас есть право выбрать, к кому из нас присоединиться. В этом наш господин Лайтус очень щедр. Но советую вам выбирать по расам. Эльфы ко мне, сильфы вон к тому отбросу, – кивнул он на синеволосого парня, который и бровью не повёл на оскорбление, продолжая лениво ковыряться в ухе. – Дорганы к тем двоим. Кто хищники, кто нет, сами разберётесь. Ну, а гномы туда.

– Эй, а ты ещё что за прыщ? – вдруг раздался голос одного из новых учеников, который считался одним из основных гениев какой-то второсортной секты, лишь недавно получившей доступ к Вестнику Обители. – Какого хрена мы должны тебя слушать? – осмотрел он смеющихся товарищей. – Почему эта мелюзга вообще здесь рот открывает?

– Рейзел, его имя есть в списке? – не поворачивая головы, спокойно обратился к своему рабу парень. Его часто пытались задеть из-за его внешности подростка и роста – последствий ошибки во время прорыва к ступени Заклинателя, – но он прекрасно контролировал свои эмоции.

Закованный в латы рыцарь на секунду задумался и уже собирался ответить, как вдруг его хозяин вновь заговорил:

– Впрочем, мне плевать. Даже если и было, он всё равно эльф, – негромко добавил он.

– Ну и что ты там перешёптываешься, малыш? – слегка посмеиваясь, спросил наглый новичок. – Не знаешь, что ответить?

Тирвин Эсвикс, а это именно он и был, поднял левую руку, на которой тут же проявилась его метка ученика. В центре белого облака находилась цифра пять, что легко смогли разглядеть закалённые воины.

– И что это значит? – усмехнулся выскочка, сложив руки на груди. – Ну, пять у тебя, и что? У нас пока ноль, но не думаю, что то, чем ты хвастаешься, так сложно добыть. Если уж такой, как ты, смог…

– Я не хвастаюсь, идиот, – презрительно выплюнул Тирвин. – Это всего лишь обращение к Обители… Принудительная дуэль без понижения.

Слова эльфа разнеслись над площадью, после чего все услышали грозный голос, исходящий отовсюду:

– Статус подвержен. Согласие дано.

Два облачка: одно на руке подростка, а другое наглого эльфа, резко покраснели.

– Что? Какое согласие? – возмутился новичок. Он ведь только что читал, что нельзя навредить другому без согласия, а теперь это согласие дали вместо него. – Я ничего не давал! Ты че сделал, гад? – уставился он на Тирвина, но тот лишь ухмыльнулся. – Принудительная дуэль? Так можно? Ну и что ты собрался с этим делать? Я получил восемь с половиной баллов на втором этапе Испытания, и к тому же я на целую стадию выше тебя! Я гений! Так неужели ты думаешь, что сможешь одолеть меня? Но раз ты так хочешь, я проучу тебя…

Заклинатель срединной стадии направился к Тирвину, а тот лишь щелкнул пальцами так и не опустившейся левой руки. Его противник, в чьей голове появилась дыра размером с кулак, упал замертво. Практически никто не сумел заметить произошедшего, кроме других членов Облачной Десятки, а также одного великана, полукровки и смертного.

– Есть ещё желающие оскорбить того, кто занимает пятую строчку рейтинга в Списке Десяти Тысяч? – громко спросил Тирвин, глядя на шокированных новичков. Разница в силе потрясла многих. Очень мало кто мог поверить, что начальный Заклинатель может быть столь подавляюще силён. – И да, пятёрка у меня на метке именно это и означает. Ну а вы всего лишь жалкие нулёвки, которым вряд ли когда-нибудь удастся вообще подняться выше первого этажа. Хотя и сюда большинству из вас будет удаваться нечасто попасть, – оскалился он. – Ведь мусор должен быть сброшен вниз.

– Ну, раз вы все молчите, то, надеюсь, поняли, что с верхушкой рейтинга вам не тягаться. У себя в семьях, сектах и кланах вы считались гениями. Но здесь таких полным-полно. Так что сейчас вы никто. Нули… – произнёс Пятый. – Что ж, а теперь вы услышите имена.

Тирвин кивнул Десятому, после чего тот покорно вышел вперёд и по памяти назвал тридцать имён. Среди них прозвучали: Кай, Феликс, Шакс, Септус и Злотус.

– Вот вы и услышали имена. Это лучшие из вас, согласно отчёту о прохождении Испытания, – продолжил подросток. – Этих воинов мы приглашаем к себе во фракции, где они смогут получить покровительство одного из членов Облачной Десятки, защиту, доступ к ресурсам и, конечно же, доступ к более высоким этажам Обители, – расплылся в улыбке он. –Тем, кто не был назван, подняться вряд ли удастся.

Из толпы новичков вышел широкоплечий эльф, относящийся к одной из десяти сильнейших сект в королевстве. Имя этого мужчины не назвали. Слегка кивнув в знак признания силы Тирвина, он спросил:

– Что это значит? Ты хочешь сказать, что ваши фракции не дадут нам пройти Испытание Первого Стража?

– Верно. Доступ к Испытанию только у тех, кто состоит в какой-либо фракции, – сказал Пятый, а затем вытянул руку вправо, указав на огромные врата в северной стене первого этажа. – И лучше я сразу всё объясню… Там находится Первый Страж. И это место постоянно охраняется членами сразу четырёх фракций. Как минимум сотня таких же, как и вы, "гениев" дежурит там каждый день. А кроме этого, там есть и те, кто может вызвать вас на принудительную дуэль, как это сделал я только что. Поэтому пытаться прорваться внутрь не советую. Но не стоит отчаиваться. Мы не чудовища какие-то, и поэтому шанс есть у каждого. Так что если даже ваше имя не прозвучало, вы всё равно сможете вступить в одну из фракций. Вот только для этого вам придётся заплатить как минимум две сотни Облачных Монет.

Ученик, обратившийся к Тирвину, сжал кулаки и зубы. Вот только отвечать грубостью не спешил. Уж слишком показательным было недавнее убийство глупого и наглого новичка. Теперь все понимали, что Пятый им не по зубам. А ведь у него ещё и слуги есть…

– Двести монет? Это слишком много. Как нам добыть столько? – раздался ещё чей-то голос из толпы новеньких.

Следом послышался негромкий гул поддержки. Всё-таки даже у тех, кто собрал больше всего сокровищ на последнем этапе, сейчас насчитывалось не более ста шестидесяти монет.

– Что поделать, – усмехнувшись, пожал плечами Тирвин. – Фракциям не нужны слабаки. А эти двести монет как раз послужат доказательством того, что вы ими не являетесь. Заработать их можно не только на Испытании Облаков, но и в самой Обители. Вы можете либо продать что-то другим ученикам, либо оказать какую-то услугу, либо отправиться в одну из аномальных зон и принести оттуда редкий ресурс, который продадите напрямую Торговому Залу Обители. К счастью, порталы для этого есть… Ах да! Чуть не забыл… В этом году правила ужесточились. Поэтому, увы, никому из тех, кто не вступит во фракцию, остаться на первом этаже мы не позволим.

– И куда же нам идти, если путь наверх закрыт? – цедя сквозь зубы, спросил ранее вышедший вперёд мужчина.

– Для таких, как вы, есть особое место, – оскалился Пятый, указав пальцем себе под ноги. – Нулевой этаж. Клоака Обители… Но, опять же, мы не такие уж и плохие. Всего за две монеты мы позволим вам подняться на первый уровень на целые сутки. Что ж, пора заканчивать, – хлопнул в ладоши Тирвин. – Те, чьи имена были названы, подходите к нам, протягивайте левую руку, и затем проявляете метку. Это нужно для вступления во фракцию.

– Эй! – вдруг послышался возмущенный девичий выкрик. Вперёд вышла Энни, а чуть позади неё остановился Глефус. – Ты сказал, что были названы имена тех, кто показал наилучший результат на Испытании. Но почему-то мне кажется, что твоя информация неполная. Или что ты скажешь о нас двоих? Думаешь, в твоей фракции есть те, кто лучше нас?

Взглянув на полукровку и великана, Пятый убрал презрение из своего взгляда.

– Нет. На самом деле я собирался лично подойти к вам обоим. Понимаешь ли, среди всех новеньких вы единственные пиковые Заклинатели. И к тому же очень сильные. С этим я не спорю. А имена ваши не назвали, поскольку вам разрешено присоединиться напрямую к фракции сильнейшего в Обители – нашего господина, Лайтуса Сикста. Если вы откажетесь, то и мешать вам никто не будет. Пиковые Заклинатели могут свободно перемещаться по всем уровням Обители. Вот только в таком случае вы лишитесь множества возможностей, которые способен даровать господин Лайтус.

– Ладно, – кивнула Энни. – Тогда… нет, спасибо. Меня этот ваш Лайтус не интересует.

– Соглашусь. Мне не нужен господин, – пробасил великан.

– Ваше право, – кивнул Пятый, перестав обращать на них внимание.

Было всего две причины, почему к пиковым Заклинателям относились по-особенному. Во-первых, они не могли стать конкурентами для Облачной Десятки, поскольку не имели права подняться выше одиннадцатого места в Списке Десяти Тысяч. Вместо этого, попав в первую сотню, пиковые Заклинатели получали возможность перейти на Небесный Этаж, где могли получить лучшие ресурсы Обители, предназначенные для перехода на ступень Элементалиста. Ну а что касается самих членов Десятки, то, когда они достигнут пиковой стадии, им самим придется отказаться от своего места в рейтинге, отправившись на Небесный Этаж. Однако, в отличие от всех остальных, бывшим членам Десятки не требуется проходить испытание у Небесного Стража, которое славится своей невероятной сложностью. Именно по этой причине все так стремились к вершине рейтинга.

Ну а во-вторых, пиковых Заклинателей было попросту сложнее контролировать внутри фракции. Особенно таких сильных, как Энни и Глефус. Справиться с этим мог только Первый, к небольшой фракции которого и предложил присоединиться им Тирвин.

После этого те тридцать воинов, чьи имена назвал Рейзел, разделились на четыре группы между Пятым, Шестым, Седьмой, Восьмой и Девятым. В основном это оказались члены могущественнейших аристократических семей Таэля, а также главные гении сильнейших сект. И благодаря своему статусу они заранее знали, что их ждёт в Обители, поэтому не противились. Собственно, их старшие братья и сёстры (не родные, а по боевым искусствам) уже находились во фракциях Облачной Десятки.

– И что будем делать? Думаю, наверное, стоит присоединиться, – произнёс Феликс. – Вам двоим-то всё равно, – посмотрел он на Энни и Глефуса, – а я без фракции многое потеряю, – словно оправдываясь, сказал он.

– Ты прав, – кивнул Кай. – Тебе лучше идти к ним. Не стоит рушить свою дорогу из-за гордости.

– Что? – удивился эльф. – А как же ты? Твоё имя ведь тоже назвали.

– У меня другие планы, и статус чьего-то подчинённого лишь помешает им.

– Но ты ведь не сможешь даже войти в Список Десяти Тысяч, если сейчас откажешься.

– Возможно, – спокойно ответил Кай. У него были свои соображения на этот счёт, которые он пока не собирался озвучивать. Вряд ли фракции имели полный контроль над Обителью…

– Хорошо… – вздохнул Феликс. – Это твой выбор, и не мне тебя уговаривать. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Но если что, помни: ты можешь в любой момент обратиться ко мне. Ты спас меня, и я верну этот долг.

Кай кивнул.

– Я был рад нашему знакомству. Верю, что мы ещё встретимся, – добавил эльф, после чего направился к Шестому.

Феликс решил не идти, как все эльфы, к Пятому. Интуиция подсказала ему выбрать фракцию Норвуда (Шестого).

Кай попрощался с Энни и Глефусом.

Пути членов его команды разошлись…

Вскоре все избранные Облачной Десяткой новички разделились по фракциям, и в центре площади остались те, чьи имена не назвали.

– Ты не собираешься вступать ни в одну из фракций? – увидев Кая, спросил Тирвин.

«Это тот смертный. Кай Арнхард. Его последним телепортировало на третий этап, а значит, он получил наивысшую оценку фундамента. Вероятно, он либо лучший среди пиковых Гениев (8,9 балла), либо, если вспомнить результат первого этапа, даже девятка, – вспомнив имя мечника, подумал Пятый. – За таким нужен хороший присмотр…»

– Да, – подтвердил Кай, вызвав удивление у тех, кто не имел даже возможности сейчас присоединиться к фракциям.

– Твоё право. Но мои слова ты слышал. И сейчас ты, а также остальные вольные новички, отправитесь на нулевой этаж. Наши подчинённые проведут вас туда. И советую не сопротивляться, если не хотите проблем в Обители.

После этого Тирвин и остальные члены Десятки покинули площадь, а та тысяча Заклинателей, которые окружили её, начала сжимать кольцо, буквально выталкивая новичков в нужном направлении. Очень скоро оставшиеся сто пятьдесят четыре воина, в числе которых был и Кай, оказались возле восточной стены, где находился спуск вниз.

– Шагайте! – раздался выкрик. – Хватит ноги волочить, как черепахи! Жалкие нулёвки!

Находясь на шестидесятом этаже огромной башни, Кай смотрел в окно, наблюдая за тысячами жителей подземного города.

– Можем начинать, – раздался голос позади.

Кай обернулся, увидев красноволосого старика в дорогой белоснежной мантии, что стоял возле огромного стола, на котором разложили множество ресурсов, свитков, колб и артефактов. С другой стороны, прямо напротив Рун’Тана, за партами сидели тридцать юношей и девушек, что лишь недавно ступили на путь развития. Все они не обращали абсолютно никакого внимания на присутствующего здесь Кая, словно того и вовсе не существовало.

Но на самом деле это именно они были ненастоящими. Ибо всё вокруг являлось лишь частью воспоминаний Рун’Тана, которые он спроецировал на свой мир души.

Обычно Кай видел старика внутри собственного духовного мира, где последний и был заперт, но это не отменяло того факта, что у Рун’Тана также имелся свой мир души, в который он и пригласил сознание Кая. А требовалось это для того, чтобы провести максимально реалистичный урок, основанный на знаниях и памяти старика.

– Можешь сесть вон там, – добавил он, кивнув на появившуюся из ниоткуда парту.

Кай не стал спорить и занял указанное место.

– Итак, начнём с основ, – Рун’Тан наконец начал свой урок. – Что ты знаешь об алхимии?

– Что это определённый набор различных видов энергии, которые содержатся в основном в духовных растениях, – пожал Кай плечами.

– Близко, но не совсем. По сути, алхимия – это то же самое, что и создание техник. Вот только таких техник, которые требуют десятков различных видов энергий и законов, а также многих часов или даже дней. И, как ты должен понимать…

– Такую технику в одиночку не создать никому, – кивнув, закончил фразу Кай.

– Правильно. Ведь ни ты, ни я, ни кто бы то ни было другой не сможет познать так много Путей. И даже самые могущественные Истинные Мастера редко когда владеют больше чем десятком элементов. Вот поэтому нам и нужна алхимия, чтобы заключить нужную технику внутрь препарата, который затем можно съесть и поглотить. А, как понимаешь, духовные травы и фрукты, а также некоторые другие ингредиенты, например, части тел монстров или ядра Духов, являются отличными хранителями энергий различных стихий.

– Кстати, а почему несколько мастеров, которые владеют нужными элементами, не могут просто объединиться, чтобы создать желаемый препарат?

– Хороший вопрос. На самом деле могут. И, теоретически, у них даже может что-то получиться. Вот только шанс мизерный. Ведь вспомни, чем отличается твоя энергия Меча от той, которую можно найти в сорванном духовном растении?

– Моя энергия принадлежит мне. А та, которая в растении, имеет нейтральную частоту, – не долго думая ответил парень.

– Верно. Вот почему использовать такие ингредиенты легко и эффективно, в отличие от энергии мастеров. Ведь последним понадобится объединить свои силы друг с другом, а затем в одно и то же мгновение отбросить контроль над своей силой, чтобы она стала нейтральной. А после этого ведущему мастеру придётся сделать так, чтобы вся конструкция не распалась. Для всего этого нужна невероятная синхронизация, а уровень контроля над энергией у каждого участвующего должен быть на высоте. Но, кроме этого, есть ещё более простая причина: без подходящего хранилища энергия и законы любой стихии низкой или даже средней плотности начнут очень быстро рассеиваться. А для создания искусственного хранилища понадобится немало сил и ресурсов. Теперь понимаешь, что подобный метод не только крайне сложный, но и неоправданно дорогой?

– Да, – кивнул Кай.

– Хорошо. Тогда теперь давай перейдём к самому главному – тому, что нужно именно тебе. В общем, для совершения идеального прорыва на ступень Заклинателя ты должен создать Звёздный Настой Безграничного Разрушения и Воссоздания.

– А не слишком ли длинное у него название?

– Хех, – издал смешок Рун’Тан. – Есть такое. Очень многие мастера любят давать своим творениям длинные и пафосные имена. Не только алхимики.

– Ясно. И как мне его сделать?

– Для начала тебе нужна практика. Ты должен научиться создавать другие виды алхимии, ведь это один из сложнейших и наиболее сильных препаратов, известных в божественной империи Бельтейз, – ответил старик. – Чтобы отточить своё мастерство алхимии, мне понадобились сотни лет, прежде чем я сумел правильно создать этот настой. И хотя у тебя нет такого количества времени, ты всё равно сможешь сделать это. Ведь у тебя есть то, что даёт тебе огромное преимущество перед обычными алхимиками. Ты понимаешь, о чём я? – хитро улыбаясь, спросил он.

В ответе Кай не сомневался, а поэтому сразу сказал:

– Энергетическое зрение, идеальный контроль над энергией и абсолютная память.

– Именно! Эти три вещи… ну и моя помощь позволят тебе в разы сократить те сроки в сотни лет обучения, которые когда-то понадобились мне! – воскликнул Рун’Тан. – А теперь давай начнём с основ.

После этого Кай узнал, что существует пять видов алхимии: целительная, боевая (временно повышавшая всю силу воина или конкретный параметр), запретная (тёмная алхимия), смертельная (яды) и вспомогательная.

Вспомогательные препараты, в свою очередь, делились ещё на три типа: препараты тела, препараты законов и препараты прорыва. Первые требовались для закалки тела и разума, восстановления выносливости и энергии, а также для увеличения физических параметров навсегда. Например, Эликсир Возрождения Плоти, который Каю передал Лекс перед его боем с Энни, частично относился к целительной алхимии, а частично к препаратам тела вспомогательной алхимии.

Препараты законов использовались для временного увеличения эффекта от созерцания определённых законов. То есть поглотив нужную пилюлю и затем начав медитацию над конкретным элементом, воин сможет добиться большего результата, чем без неё. Такие препараты являются самыми дешёвыми среди всей вспомогательной алхимии, поскольку их можно сделать даже из худших ингредиентов или вообще из того, что осталось после создания другого препарата. Впрочем, конечно же, существовали и такие рецепты, стоимость приготовления которых могла превышать любые разумные пределы.

Как и другие, препараты законов также имели свои ограничения по использованию.

Последними были препараты прорыва. К ним, собственно, и относился Звёздный Настой Безграничного Разрушения и Воссоздания. Эта алхимия создавалась как раз для упрощения прорывов, связанных с душой. Например, если бы у Кая не было непонятной защиты души, позволяющей ему игнорировать подготовку к переходу на новую ступень или стадию, то ему бы пришлось использовать специальные препараты, способствующие скорейшему восстановлению души. В общем, так он и делал, когда учился в Клане Семи Клинков и не знал, что его душа и так не повреждается после прорыва и можно не восстанавливаться.

Ну а что касается Звёздного Настоя Безграничного Разрушения и Воссоздания, а также его аналогов, то такие препараты требовались конкретно в момент прорыва. Во-первых, они сами начинали процесс прорыва, экономя силы воина для первого толчка. Во-вторых, такая алхимия увеличивала эффективность используемой энергии. В-третьих, она значительно уменьшала нагрузку на воина во время перехода на новую ступень. И в-четвёртых, что главное, препараты прорыва укрепляли такие духовные части воина, как Источник и Меридианы, а в дальнейшем астральное тело, что позволяло произвести максимально качественный прорыв.

Кроме этого, у алхимии прорыва имелось ещё множество других, более мелких, эффектов, таких, как временное увеличение восприятия и концентрации воина. Ведь всем известно, что во время прорыва душа оголяется. Таким образом, она становится уязвимой, из-за чего провал может закончиться смертью. Однако взамен на тот же промежуток времени повышается эффективность изучения новых техник и познания законов. И вот эту особенность можно усилить препаратами прорыва.

Затем Рун’Тан рассказал Каю о видах препаратов. Ведь кроме ранга, отображающего мощь законов внутри, они делились ещё по типу структуры, тем самым показывая качество приготовления. Самыми простыми препаратами были пилюли. Дальше шли зелья, которые имели более мягкое воздействие. Энергия, которая после приема пилюль обычно начинала бушевать в теле воина, пытаясь вырваться, в зельях, наоборот, текла спокойной рекой. Поэтому поглотить зелье было гораздо проще, но и стоило оно дороже.

Выше зелий рассматривались эликсиры, которые не просто разливались энергией по телу воина, а буквально самостоятельно впитывались в него.

Ну а самым эффективным видом препаратов являлись настои. По факту – те же самые эликсиры, отличающиеся лишь тем, что готовились для конкретного воина. И для этого эликсиру как раз требовалось настояться, пройдя определённую обработку. После таких манипуляций препарат самостоятельно буквально сливался с телом покупателя, действуя даже без его контроля. Выпивая настой, воин даже мог подумать, словно эта сила изначально и являлась его частью, но только сейчас вернулась.

Однако для тех, кому он не принадлежал, настой всегда оборачивался смертельным ядом. Из-за этого их кража становилась практически бессмысленной.

– Хм… – задумался Кай. – А чем же тогда отличается Звёздный Настой от обычного?

– Такую приставку сделали древние мастера империи Бельтейз, когда изобрели особый способ настаивания эликсиров.

– Понятно, – кивнул парень, поглядывая на иллюзорных учеников, которые так и продолжали сидеть за партами, совсем не обращая внимания на проходящий рядом урок алхимии. Они слушали что-то другое – что-то, что было давным-давно… – Ты в прошлом обучал этих детей? – внезапно спросил Кай, отвлёкшись от темы.

Рун’Тан вдруг замер – пожалуй, впервые за весь разговор обратив внимание на остальных "учеников". В его глазах на миг промелькнула печаль.

– Да, ты прав… Это было некой отдушиной для меня между теми тщетными попытками, когда я на многие месяцы уходил к Лазурному Кубу, пытаясь разгадать его секреты. Все эти дети родились уже в городе, построенном теми, кто согласился отправиться сюда со мной, чтобы изучить божественный артефакт. В итоге это затянулось на века, и новым поколениям приходилось расти не в величественном мире-столице, а в забытом всеми периферийном мире, где энергии было всего ничего. Так что дать им свои знания – это меньшее, что я мог сделать… Ладно. Вернёмся к алхимии. Пора бы наконец показать тебе, как же происходит процесс приготовления.

Рун’Тан провёл рукой над столом, и на нём, словно миражи, появились различные ресурсы.

– Итак, первым этапом, конечно же, является сбор ресурсов. И чем выше их качество, тем лучше получится препарат. Затем собранные ингредиенты нужно очистить от примесей. Таким образом мы добудем эссенции каждого ресурса, в которых будет сосредоточена вся их энергия и законы. Именно на данном этапе определяется, насколько качественным станет препарат в плане эффективности.

Старик сложил все ресурсы в специальный прозрачный котёл, стенки которого обладали изолирующими энергию свойствами, а затем накрыл его такой же прозрачной крышкой, имеющей свойства проводника. Приложил к ней обе ладони.

– А наилучший способ удалить все примести – уничтожить их! И для этого алхимики обычно используют огонь. – Прозрачная крышка котла вмиг покраснела, после чего внутрь хлынуло пламя. Вот только вместо того, чтобы сжечь ингредиенты, огонь стал аккуратно их обволакивать. – Именно этот элемент обладает наивысшим соотношением простоты изучения и эффективности разрушения. Поэтому практически все алхимики изучают Путь Огня с самого начала развития.

– Я думал, ты выбрал только Путь Души, Путь Тела и Путь Пространства… – прокомментировал Кай. – Но про Огонь ты ничего не говорил.

– Хм… – пожал плечами Рун’Тан и усмехнулся. – А ты и не спрашивал.

– Ты прав, – кивнул Кай. – Ладно… Лучше объясни, каким образом твой огонь уничтожает лишь примеси, и что делать мне, если я не владею этим элементом?

– По сути, то, в чем нет энергии или законов, и есть примесь. Поэтому важно обладать высоким уровнем контроля энергии и чутьём, чтобы прямо во время процесса определять, где полезный материал, а где нет. Хотя всё равно придётся очень много тренироваться, чтобы набраться опыта… Кстати, провести очистку можно только один раз, так как при повторе нужный ресурс с очень высокой вероятностью попросту распадётся, – добавил старик. – Таким образом, чтобы начать заниматься алхимией, обычно требуется огромная сумма денег, но в твоём случае беспокоиться об этом не стоит, так как идеальный контроль над энергией и энергетическое зрение могут позволить тебе буквально увидеть, где находятся примеси. Для этого нужно лишь хорошенько сконцентрироваться, – объяснил он. – Ну а что касается того, как проводить очищение тебе, то, я думаю, можно использовать концепцию Инь.

– Инь? – наклонил Кай голову, а затем из его поднятой ладони начала изливаться тьма. Слегка сконцентрировавшись, он смог придать ей форму огня.

Чёрное пламя затанцевало перед лицом парня.

– Да. Вероятно, это даже лучше, чем Огонь. Ведь именно этот элемент обладает наибольшим разрушительным потенциалом среди всех известных мне. Думаю, с ним ты легко справишься даже с самыми стойкими примесями. Но, если бы у тебя его не было, то на крайний случай подошла бы сила Пути Меча. Хотя лучше бы было просто найти другого алхимика, который занялся бы очисткой.

Кай на секунду задумался, а затем резко сжал ладонь. Чёрное пламя вмиг погасло.

– Старик, у меня появилась идея, – поднял он глаза на Рун’Тана.

– Слушаю.

– А что, если пропитать все ресурсы Холодом Пустоты и во время очистки использовать его как некую преграду для Инь, чтобы случайно не повредить саму эссенцию?

Задумавшись, Рун’Тан посмотрел в потолок, а потом на его лице начала появляться широкая улыбка.

– В обычной ситуации я бы сказал, что это уже повредит ресурсам. Но, учитывая твой идеальный контроль, я понимаю, что, пожалуй, ты единственный, кто сможет аккуратно извлечь эту защиту из ингредиента и не задеть его внутреннюю структуру после очистки… Демоны тебя подери! – радостно оскалился старик. – Обычно очистка всё же вредит немного эссенции, но если ты сумеешь осуществить свой план, то сможешь добиться того, на что у меня ушли века. Ты проведёшь идеальную очистку! А в таком случае твой настой будет иметь наивысшее качество!

В ответ на это Кай попытался слегка улыбнуться, обдумывая новую идею.

«Две концепции… Если бы у меня не было Холода Пустоты, то другим элементом полностью заблокировать Инь не вышло бы. Как удачно. Но вот интересно, а можно ли как-то применить ещё и Ян? Я пока ещё плохо разобрался в этой концепции, нужно будет обязательно поэкспериментировать», – кивнул парень.

– Что ж, пойдём дальше, – продолжил урок Рун’Тан. – После очистки ингредиентов и получения всех эссенций следует сложить их в Алхимический Куб, – указал он на приготовленный на столе артефакт размером с голову взрослого человека. – Этот артефакт способен проводить очень тонкие пространственные манипуляции, благодаря которым алхимики превращают эссенции в нити, которые затем собирают согласно желаемой схеме. А их, в свою очередь, существуют сотни тысяч. Собственно, это и есть та схожесть с техниками, о которой я говорил ранее.

Полученные в прозрачном котле сверкающие эссенции Рун’Тан аккуратно сложил в Алхимический Куб. Закрыв его, старик приложил ладони к специальным углублениям на боковых стенках артефакта, а затем, прикрыв глаза, сконцентрировался.

Предмет засверкал, испуская нежное жёлтое сияние из нескольких узоров на поверхности. Через минуту всё закончилось.

– Чтобы не ждать, я ускорил процесс формирования плетения в своём духовном мире, но в реальности этот этап может занять от нескольких часов до пары дней, – пояснил Рун’Тан. – Так что важно запастись зельями выносливости и Лазурными Кристаллами заранее. Благо Алхимические Кубы Королевского ранга позволяют на пару минут отвлечься от процесса, и при этом схема внутри не распадётся… Что ж, а теперь финальный штрих – нужно аккуратно свернуть всё это плетение из нитей в шар, после чего по максимуму пропитать его своей энергией, чтобы закрепить схему и не дать ей впустую активироваться прямо сейчас.

На этот раз узоры на Алхимическом Кубе вспыхнули ещё ярче, после чего в специальной выемке на верхней грани появился маленький сияющий шарик. Когда свечение пропало, Кай наконец смог увидеть зелёную пилюлю.

– Уф… – пытаясь приподняться, парень ощутил разлившуюся по телу боль, отчего скривился и слегка застонал. – Где я? – осматривая незнакомую комнату, спросил он.

Послышались шаги. Кто-то спускался сюда. Парень уставился на дверь в ожидании. Как он и предполагал, этот некто направлялся именно к нему.

Внутрь вошла милая Заклинательница, наполовину эльф, с повязкой на глазах.

– Что может быть лучше, чем увидеть такую красавицу сразу после пробуждения? – улыбнулся парень. – Могу ли я узнать, кто вы?

– Меня зовут Элея, и я та, кто занимается вашим лечением, – улыбнулась в ответ девушка. – И сейчас я советую вам не двигаться. Ваше тело ещё не восстановилось как следует.

– А я Шакс. Друзья зовут меня Великолепным, – проигнорировав совет целительницы, представился парень. – Очень рад знакомству. Кстати, а где я?

– У меня дома. Нулевой уровень, – коротко сказала Элея, приблизившись к столику с различными медицинскими препаратами и приспособлениями.

– Нулевой уровень?

Девушка недоумевающе взглянула на Шакса, а затем, осознав свою ошибку, добавила:

– Мы в Обители.

Парень на мгновение удивился, но тут же расплылся в улыбке.

– Теперь понятно. Значит, остальные всё же справились… – резко кивнул он, и шея отозвалась сильной болью.

Шакс сжал кулаки и сцепил зубы, прежде чем сумел подавить боль с помощью закалённого разума.

– Я же говорила, – откровенно улыбалась Элея. – Не все ваши кости ещё целы. Поэтому прилягте обратно. Иначе вашему другу придётся заплатить ещё и за дополнительное лечение.

На этот раз Шакс противиться не стал и аккуратно лёг на мягкую кровать.

Кивнув, приготовившая укрепляющий отвар девушка села на стул рядом.

– Выпейте, – протянула она чашу. – Это нужно, чтобы моя лечебная техника лучше работала.

Шакс отлично умел определять ложь, так что в правдивости слов Элеи не сомневался. Он взял лекарство и спокойно выпил.

– Ну и мерзость, – покривился парень, проглотив отвратительную на вкус жидкость.

– А теперь не двигайтесь и не мешайте моей энергии, – серьёзно произнесла целительница, приложив ладонь ко лбу Шакса. – Это уже четвёртая процедура. По моим подсчётам, нужно ещё как минимум шесть повторов. Но, увы, использовать Технику Точечного Восстановления я могу лишь раз в день. Так что лежать вам здесь ещё почти неделю.

Ладонь девушки засветилась зелёным. Шакс ощутил, как сила ринулась в его тело. Он мог бы легко пресечь это воздействие при помощи внутренней энергии, но не стал этого делать, поскольку понял, что его действительно исцеляют. Понемногу, но очень тщательно. Судя по всему, Элея использовала Путь Жизни.

– Мой друг… – внезапно произнёс Шакс. – Кто это был? И где он?

– Вас сюда принёс человек по имени Кай. Сейчас он находится в глубокой медитации в одной из комнат для гостей. Я не ожидала, что вы так рано очнётесь, поэтому сказала ему, что это произойдёт только завтра.

– Понятно, – улыбнулся Шакс. – Ну да… так-то я крепкий парень.

Шёл пятый день после начала продаж Усиленного Зелья Яркого Тела. Алхимическая лавка Кая полнилась покупателями. У Иона, пятерых его друзей, тоже нанятых Каем через духовный контракт, а также Шакса, который уже закончил лечение, но ещё восстанавливался, не оставалось ни минуты свободного времени. Всем им приходилось обслуживать клиентов, потоку которых не было ни конца ни края.

Тем временем на втором этаже мастерской Кай тоже не отдыхал. Желающих купить его особое зелье для очищения тела нашлось слишком много, так что товар заканчивался прямо на глазах. Вот и приходилось новоявленному алхимику без остановки заниматься варкой этого препарата.

В его мастерской расположилось сразу двенадцать алхимических кубов, каждый из которых Кай использовал. Пожалуй, только он мог заниматься изготовлением одновременно двенадцати зелий, ведь вряд ли существовал ещё кто-то, у кого имелась бы возможность контролировать любую энергию, благодаря чему можно было не прикасаться к алхимическим кубам, а силой мысли напитывать их энергией прямо из воздуха, а затем удалённо управлять процессом приготовления. Вероятно, окажись здесь в этот момент любой другой алхимик, он точно бы испытал шок. Даже Рун’Тану оказалось нелегко принять происходящее, хотя он уже знал способности Кая.

Но ведь это было ещё не всё…

Призвать из Кольца нужные ингредиенты. Отправить их в огромный чан для очистки. Использовать Инь для уничтожения примесей, а Холод Пустоты для защиты полезной части ресурса. Собрать идеально очищенные эссенции. Разделить на двенадцать порций. Поместить в опустевшие алхимические кубы. Взять под контроль артефакты. Начать плетение по рецепту. Двенадцать сразу. Закончить их. Преобразованием Ян добавить недостающую энергию. Закрепить созданную схему, насытив её собственной энергией. Укрепить частицами Ян. Свернуть всё в шарик, но пилюлю не создавать. Включить подачу Небесной Воды из подготовленных заранее ёмкостей. Поместить в жидкость созданное плетение. Включить механизм вливания. Послать волну из пространственных законов, чтобы телепортировать наконец закупоренные фиалы с готовым зельем в Кольцо. Повторить алгоритм…

И так раз за разом.

Неподвижный Кай полностью сфокусировался на процессе, не отвлекаясь ни на что. Пожалуй, не владей он Полной Концентрацией и Вратами Разума, число алхимических кубов пришлось бы сократить до семи. Парень уже проверял. Вдобавок сильно выручало недавно обретённое умение Поле Превосходства, которое Кай использовал для перемещения ингредиентов и эссенций. Благодаря ему удавалось сильно экономить время.

Таким образом, на приготовление полных двенадцати порций Кай затрачивал около двадцати минут, что можно было считать невероятной скоростью. Но, так или иначе, он уставал. Парень не мог не признать, что уже на четвёртый час работы он едва мог продолжать. Время действия Предельной Концентрации давно закончилось, и с тех пор Каю дважды пришлось снизить количество используемых алхимических кубов. Сначала до десяти, а затем до восьми.

Сейчас парень чувствовал себя выжатым как лимон и едва мог поддерживать больше четырёх артефактов. Его тело было в порядке, но ментально Кай не выдерживал. Да, его душа обладала некой защитой от духовных атак, в том числе и от истощения, однако это не значило, что он мог так запросто терпеть слабость. Вот почему Кай отключил ещё два алхимических куба, решив напоследок поработать лишь с одной парой.

А ведь ещё пять дней назад он и подумать не мог, что всё так обернётся…

За день до открытия продаж, собственно, как и самой лавки, Ион по просьбе Кая продал множеству своих знакомых Усиленное Зелье Яркого Тела всего по шесть Облачных Монет, что было почти вдвое ниже настоящей цены. Это требовалось для создания первой клиентской базы, а также для слухов.

Ион ничуть не сомневался, что это подействует, ведь именно он первым попробовал зелье Кая. И когда сильф его выпил, то ощутил эффект буквально в следующее же мгновенье. Тело парня вмиг налилось силой и лёгкостью, а давящее чувство, которое преследовало его последние три года и словно замедляло развитие, моментально развеялось. Эйфория в ту же секунду накрыла Иона, и он не сразу догадался проверить системное меню. А там было на что посмотреть, ведь после удаления всех примесей из тела его параметры слегка повысились.

В итоге в первый день к лавке Кая пришло около двух десятков человек. Большинство – те, кто уже испытал на себе действие зелья и решил прийти за новой порцией. Но часть покупателей всё же была новой.

На второй день покупателей явилась почти сотня. На третий было так же. Но вот на четвёртые сутки к лавке Кая уже с самого утра выстроилась немалая очередь. Ведь именно тогда пущенные Ионом и самими покупателями слухи возымели наибольший эффект. Кроме того, вышел новый выпуск газеты нулевого этажа, в которую также просочилась информация о чудо-зелье. Конечно же, не без помощи Иона и выданных ему денег.

Вдобавок ко всему Кай не стал раскрывать никому информацию, сколько конкретно нужно порций, чтобы удалить абсолютно все примести. А даже если клиенты и спрашивали об этом, то продавцам было велено отвечать, что рекомендуется выпить зелье трижды, но, так или иначе, всё зависит от количества примесей в теле воина. Вот почему знакомые Иона, уже испытавшие на себе действие зелья, пришли в первый день продаж за новой порцией.

Тем временем Кай продолжал работать всего с двумя кубами, как вдруг раздался стук в дверь.

– Заходи, – устало произнёс парень. – Опять закончились зелья?

– Да, они уже на исходе, – ответил вошедший Шакс. – Но я не поэтому пришёл. К тебе гости.

– Ко мне? Кто-то хочет видеть меня? Скажи, что я занят.

– Это не обычные покупатели. Неужели ты сам ещё не заметил?

Лишь после этих слов Шакса Кай наконец понял, что же его тревожило последнюю пару минут. Прислушавшись, он кивнул. Многочисленных голосов покупателей и впрямь стало почти не слышно. Это было странно.

– Ладно. Тогда скажи, что через десять минут я спущусь. Я закончу последние зелья, и на сегодня всё. Хватит. Распродадим остатки и закроемся. Завтра, наверное, тоже поработаем три-четыре часа. Кстати, сколько уже продали?

– Понял, – кивнул Шакс. – Точно не знаю, я же как бы охранник, – улыбнулся он, – но, если вспомнить разговоры, – лучник напряг свою память Заклинателя, – то в среднем покупали один или два фиала. А всего было около восьмисот покупателей.

Кай быстро прикинул цифры в уме. По полтора зелья на восьмисот учеников. А учитывая, что один флакон стоил десять монет, то сумма выходила огромная. По крайней мере, по меркам жителей нулевого этажа.

После того как приготовление последних двух зелий подошло к концу, Кай сложил все инструменты в Кольцо, умылся, а затем спустился.

Первый этаж его лавки делился на два помещения: зал для посетителей с шестью стойками для продавцов, и небольшая комната отдыха. Собственно, в ней сейчас и находились гости.

Войдя, Кай увидел в креслах двух мужчин-эльфов. Темноволосый и светловолосый. Оба выглядели довольно грозно и находились на конечной стадии Заклинателя. Одежда дорогая, но при этом практичная. Сразу становилась понятно, что вещи предназначались не просто для красоты, а для сражений.

Взглянув на Кая – смертного человека, – эти двое лишь слегка приподняли брови от удивления, однако в целом их невозмутимый и надменный вид не изменился. Они даже не удосужились встать, протянуть руку или, в конце концов, просто уважительно поприветствовать владельца лавки.

Приблизившись, Кай понял, что гости заняли единственные кресла. Кроме небольшого столика, разделяющего его и посетителей, в комнате мебели больше не было.

Если бы сейчас Кай начал разговор, то это выглядело бы, словно слуга встречает важных господ. Они сидят, а он стоит. С другой стороны, выйти, чтобы найти себе стул или кресло, было бы некрасиво. К тому же владельцу лавки приходилось бы искать, на что сесть. Тоже не лучший способ начать разговор. Ну а о том, чтобы попросить освободить место, и вовсе глупо думать, так как это попросту грубость.

И, в конце концов – словно вишенка на торте, – оба гостя продолжали слегка улыбаться, но так ничего и не говорили. Они словно собирались насладиться тем, как будет вести себя человек. Как он станет выкручиваться…

Вот только эльфы и подумать не могли, что Кай даже пытаться не будет размышлять над сложившейся ситуацией, а просто сядет. И под ним вдруг появится ледяное кресло, больше похожее на трон.

Закинув ногу на ногу и подперев голову кулаком, Кай устало спросил:

– Вы что-то хотели? И, кстати, куда подевались остальные посетители?

Эльфы переглянулись. Они оба только что ощутили силу частиц Холода Пустоты Кая, которая равнялась низкому качеству Королевского ранга, что соответствовало частичному пониманию Закона Слияния. Подобная мощь была бы нормальной для гения срединной стадии Заклинателя, но для смертных считалась необычной. Впрочем, и не таких талантов видели эти мужчины.

– Мы здесь, чтобы обсудить наше возможное сотрудничество, – ответил блондин, сидящий справа. – А что касается остальных посетителей вашей лавки, то мы вежливо попросили их прийти завтра.

– Я могу узнать, кто вы?

– Неужели вы нас не узнаёте?

Удивлённый эльф нарочно погладил подбородок левой рукой, позволив Каю увидеть раскрытую метку Обители с цифрой 8841. Похожим образом поступил и второй гость, тоже раскрыв свой рейтинг: 8901.

«Похоже, это Независимые. По крайней мере, меток какой-либо фракции я не вижу, – заметил парень. – Однако я действительно не знаю, кто они».

– Даже не догадываюсь, – пожал он плечами. – Я лишь недавно в Обители.

Гости вновь обменялись взглядами.

– Я Касокс Нотлин, – спокойно представился молчавший до этого темноволосый эльф слева.

– Энфликс Тард, – приложив ладонь к груди, добавил блондин. – Как и говорил: мы здесь, чтобы обсудить наше возможное сотрудничество, – улыбнувшись, напомнил он.

– И с кем же конкретно сотрудничество?

– С лидерами сильнейшей независимой группы искателей. Нас называют Облачными Тиграми. Если просто, то мы занимаемся вылазками в аномальные зоны через порталы Обители, где охотимся на монстров, собираем редкие растения и ищем полезные вещи, оставшиеся со времён древней войны. На нас уже работает несколько алхимиков и других мастеров, но такому таланту, как вы, мы только рады.

– То есть вы предлагаете мне начать работать на вас?

– Да, – кивнул Энфликс. Второй эльф тем временем всё так же продолжал молчать. – Не буду ходить вокруг да около, а сразу скажу, что если вы согласитесь подписать с нами договор, то мы сможем вам гарантировать не только довольно высокий заработок, доступ к редким техникам и прочим ресурсам, но и возможность войти в Список Десяти Тысяч, не поступая при этом в услужение к мерзким фракциям.

Будь на месте Кая сейчас Ион или любой другой житель нулевого этажа, знавший про Облачных Тигров, то он незамедлительно согласился бы. Попасть в их команду мечтали многие. Но лишь единицы удостаивались этого.

– Что ж, раз это всё, то я отказываюсь, – не моргнув и глазом, ответил Кай.

– Вы уверены в своём ответе? – помрачнел эльф. Градус теплоты в его голосе резко снизился. – Ведь, сотрудничая с нами, вы сможете выбраться из этой дыры. Перебраться на этаж повыше. Получить доступ к павильонам высокого уровня. И, чем Небеса не шутят, может, даже войти в первую тысячу рейтинга! Разве не об этом мечтают все ученики Обители? Неужели вы готовы отбросить такую возможность из-за банальной гордыни? Или же вы желаете вступить в одну из фракций? В таком случае мне понятен ваш ответ. Но, раз вы новичок в Обители, то, похоже, не знаете, что лидеры фракций имеют право вызывать своих подчинённых на Принудительную Дуэль, даже если те находятся в рейтинге. Вот почему, чтобы добиться хоть чего-то у них, нужно быть либо близким другом верхушки, либо выходцем из сильной аристократической семьи. Для рядовых членов там нет ничего хорошего. Они просто пешки. Мальчики на побегушках, которые приносят господам ресурсы. Таким никогда не дадут подняться выше того места, которое было определено лидером фракции в самом начале. В нашей же группе такого нет. Все члены Облачных Тигров словно братья друг другу, а если вы мне не верите, то наше сотрудничество будет регулироваться духовным контрактом, что не оставит места для лжи и манипуляций, как это бывает во фракциях, – Энфликс вдруг смягчился и улыбнулся. – Поэтому я повторю свой вопрос: вы уверены в своём ответе?

Кай посмотрел эльфу в глаза. Синие. Чистые. Лжи в них не чувствовалось, но и полной правды тоже.

– Разве я не однозначно выразился? – вздохнул парень. – Мне это не интересно.

После такого ответа Энфликс окончательно охладел. Всякая доброжелательность, остававшаяся в нём до этого момента, вмиг испарилась. Больше любезничать он не собирался.

– Забавно, – хмыкнул он. – Редко я вижу таких глупцов… Хорошо. Раз ты не хочешь быть нам другом, – эльф моментально перешёл на "ты", – тогда начнем играть по другим правилам. По правилам мира боевых искусств. Итак, готов ли ты расстаться со своей лавкой, друзьями, возможностью развиваться, здоровьем или даже жизнью? Или, может, всё-таки подумаешь головой? Первым нашим предложением ты побрезговал, потому мне остаётся озвучить второе: ты продолжаешь работать, как сейчас, а мы защищаем тебя и твоё дело. Но ведь это работа непростая. Особенно в таком опасном месте, как нулевой этаж. Здесь, говорят, даже законы Обители не всегда срабатывают, – ухмыляясь, сыпал намёками Энфликс. – Поэтому за защиту потребуется заплатить. Опасное дело ведь. Пожалуй… семидесяти процентов от твоей выручки хватит. Мы же не воры какие-то. Хотя даже оставшихся тридцати для тебя будет очень много, учитывая, сколько появилось желающих выпить это чудо-зелье, – больше не стесняясь, мужчина закинул ноги на столик. – Но, раз я сказал семьдесят, то так тому и быть. Грабить тебя мы не станем. Поэтому просто спокойно живи себе. Работай продуктивно. Развивайся потихоньку. Ну и не забывай делиться с партнёрами, которые оберегают твою безопасность от ужасов Обители. Возможно, когда-нибудь ты даже Заклинателем станешь. Приходи к нам тогда. Отметим это. Выпьем с ребятами. А если будешь хорошо работать, то и мы в долгу не останемся. Если надо, технику какую-нибудь принесём. Или рецепт алхимический. Только, пожалуйста, не ходи теперь на первый этаж. Там ведь территория фракций. Опасно. А мы не хотим потерять такого ценного партнёра. Но ты не беспокойся. У нас в городе ты не заблудишься. Новичку мы с радостью предоставим гида. Он и присмотрит за тобой. Ну так что скажешь, партнёр?

Блондин улыбался. Он хотел услышать, что ответит этот человек, который на удивление хорошо сохранял спокойствие. Сначала Энфликс был немного резким, но затем сменил тон. Он говорил с Каем, словно тот уже был запуганной мышью.

Эльф предвкушал реакцию собеседника. Каким будет его голос? Напуганный, или, наоборот, по-прежнему спокойный? А какие он произнесет слова? Прозвучит ли просьба вернуться к первому предложению? Или какая-нибудь глупость слепого смельчака? А может, и вовсе слезливая попытка попросить прощения?

Энфликсу нравилось наблюдать, как кому-то приходится делать нелёгкий выбор. Нравилось пытаться предугадывать их эмоции. Нравилось ломать и спускать с небес всяких зазнаек. Он вообще любил играть с чужими эмоциями. Это доставляло ему настоящее удовольствие. Заставляло чувствовать себя тем, кто сидит на вершине и наблюдает за муравьями.

Однако поведение Кая его немного расстраивало. Эльф до сих пор так и не сумел увидеть никаких эмоций на лице парня. Вот только даже это в некотором роде было результатом его маленькой игры. Ведь вряд ли в Обитель мог бы попасть кто-то со слабой волей. А от новичка, который ещё не познал тягот жизни в этом месте, что-то подобное и ожидалось.

– "По правилам мира боевых искусств"? – Кай повторил слова эльфа. – И это говорит мне тот, кто годами торчит в самом конце Списка Десяти Тысяч и обитает на нулевом этаже? Мне действительно угрожает такой слабак?

Энфликс нахмурился.

«Вот не люблю я идиотов, которые в подобной ситуации решают смелых из себя корчить, – вздохнул он. – Лучше бы он просить прощения начал. А так только весь настрой испортил. Вот гад…»

– Малец, – мужчина начал медленно вставать, – похоже, ты действительно не знаешь, когда нужно остановиться. А ведь скольких таких, как ты, сгубил их язык… – покачал он головой. – Видел я много подобных. Все они думали, что неуязвимы. Выросли в своих сектах, где их все восхваляли, и думают, что здесь их талант хоть что-то значит. Думали, что, раз они в Обители, то никто их и пальцем не тронет, – оскалился эльф. – А затем их ломали. Жёстко и больно. И ты, похоже, жаждешь именно этого.

Вмиг вспыхнула аура Заклинателя конечной стадии. Ею Энфликс мог накрыть сразу всё здание и даже несколько соседних, но в итоге вся эта мощь оказалась сосредоточена в небольшой комнатке.

Стены и стёкла затряслись. Заскрипели деревянные доски на полу. Затрещал потолок.

С гордо поднятой головой Энфликс смотрел на сопляка, который посмел оскорбить его. Эльф ожидал, когда собеседник начнёт дрожать, сгибаться и просить остановиться, однако Кай не шевелился.

«Какой крепкий. Линия крови какая-то? Или особая способность? – подумал мужчина. – Впрочем, неважно. И не таких ломали».

Блондин решил сфокусировать всю свою ауру там, где находился Кай. Вот только прежде, чем он успел закончить, в комнате вспыхнула вторая аура. Её мощь оказалась невероятной.

Аура эльфа дрогнула, а затем начала прогибаться под внешним давлением. Энфликсу пришлось сделать шаг назад. Ему казалось, словно на него сбросили неподъёмный груз.

Лопнули капилляры, и из носа мужчины потекла кровь.

Чужая сила тем временем продолжала продавливать ауру эльфа. С каждым мгновением давление лишь увеличивалось. Оставалось ещё несколько секунд, прежде чем защита блондина оказалась бы пробита и его астральное тело получило бы урон, однако в последний момент вмешалась третья сторона.

Темноволосый эльф, представившийся Касоксом, наконец перестал игнорировать происходящее. Он тоже встал, направив всю мощь своей ауры на Кая. В итоге последнему пришлось использовать часть сил, которыми он подавлял блондина, на защиту.

На несколько мгновений в комнате установилось равновесие. Однако наконец с кресла поднялся и сам владелец лавки.

Выпрямившись, Кай спокойно взглянул на гостей, а затем активировал Поле Превосходства.

Давление вмиг увеличилось. Вот только теперь это было давление воли, в которой оба эльфа серьёзно уступали Каю. Их тела, энергия, мысли и даже сами ауры начали наливаться тяжестью.

Касокс мельком взглянул на друга, который уже пострадал от первого удара, и решил действовать. Его ладонь, увенчанная длинными острыми ногтями, рванулась вперёд. Прямо к горлу человека.

Атака была молниеносной, но Кай успел среагировать. Ладонь эльфа замерла буквально у самой шеи собеседника, в последний миг перехваченная его рукой.

Касокс попытался вырваться, но хватка парня оказалась стальной.

Кай смерил обоих гостей холодным взглядом. Оба эльфа имели фундамент, который едва дотягивал до восьми баллов, однако они явно обладали хорошими боевыми и командными навыками, о чём говорила моментальная реакция Касокса и точность его удара. Такой не убил бы даже обычного человека, но определённо вывел бы его из строя на несколько мгновений. Этого было бы достаточно, чтобы переиграть ситуацию.

Кай не сомневался – эти двое были сильными воинами. В настоящем бою с использованием законов и энергии он вряд ли бы смог сейчас победить хотя бы одного. А про двоих и думать не стоило. Однако в нынешней ситуации, когда нельзя было ни убить, ни использовать техники, Кай обладал полным преимуществом.

Так что сейчас именно он вышел победителем.

– Ты предлагал мне работать на вас. Говорил о возможностях. Говорил о шансе попасть в Список Десяти Тысяч. Перебраться на более высокий этаж. Получить доступ к павильонам высоких уровней. Или даже достичь первой тысячи рейтинга. Но зачем мне всё это? – спросил Кай.

Глаза эльфов расширились от удивления.

– Зачем мне сотрудничать с вами… если вы предлагаете такую мелочь? Зачем это тому, у кого только две цели в этой Обители? Ведь, кроме прорыва на ступень Заклинателя, меня интересует лишь одно, – Кай слегка наклонил голову. – Меня интересует лишь первое место… – столь наглые слова повергли в шок лидеров Облачных Тигров. – Вот поэтому давайте лучше обсудим моё предложение. А если конкретно, то не хотите ли именно вы поработать на меня?

Игра в гляделки продлилась всего несколько секунд, после чего Кай кивнул и начал снижать силу давления. Эльфы последовали его примеру, и уже через мгновение в комнате вновь стало спокойно. Все понимали, что дальнейшая эскалация конфликта в нынешней ситуации будет абсолютно лишней.

Тишину прервал Касокс:

– Может, наконец отпустишь руку?

Кай медленно разжал хватку.

Потирая освобождённую ладонь, мужчина спокойно сел в кресло, а затем, вздохнув, громко рассмеялся. За всё время встречи на его лице впервые появились хоть какие-то эмоции, ибо даже в тот момент, когда Кай начал подавлять его друга, Касокс пускай и вмешался, но на деле и бровью не повёл.

– А я ведь говорил! – улыбаясь, он смотрел на блондина, который тем временем вытирал кровь, текшую из носа. – Говорил же, что создатель этого зелья ну никак не может быть простым нулём и что так просто запугать его не выйдет, – Касокс повернулся к человеку. – Малец, тебя явно приглашали вступить во фракции, так ведь?

– Кай, – сев обратно, парень напомнил своё имя.

– Ну так прав ли я, Кай?

– Не буду скрывать, приглашали, – подтвердил мечник.

– Что и требовалось доказать, – удовлетворённо кивнул эльф, после чего протянул раскрытую ладонь к другу. – С тебя пять монет. Победа за мной.

– Помню я, – огрызнулся Энфликс, бросив Касоксу появившиеся в руке Облачные Монеты. – Но попытаться стоило.

Кай тем временем продолжал спокойно сидеть на своём троне изо льда, дожидаясь ответа.

«Ни за что не поверю, что это не девятка, – подразумевая оценку фундамента, подумал Энфликс. – Вот только он ещё даже не Истинный Мастер. Откуда у смертного такая мощь, чтобы противостоять аурам двух конечных Заклинателей? Хотя, если вспомнить, там ещё что-то было. Точно не техника. Уникальная способность? Или линия крови? Впрочем, какой смысл гадать?.. Судя по всему, он ни капли не шутил, говоря про первое место. Забавно… Однако жаль, конечно, что за его абсолютным спокойствием и полной уверенностью в словах действительно что-то стоит. А то ведь я думал, что он один из тех идиотов, которые ведут себя нагло лишь из-за раздутого самомнения, а на самом деле оказываются слабаками. Но этот не такой. Мощь ауры, сила Льда Королевского ранга, странная способность, подавляющая волю, отличные рефлексы и, вероятно, ещё немало козырей в рукаве. А ведь со стороны и не скажешь. Смертный. Человек. Внешность действительно бывает обманчивой. Что ж, я запомню этот урок».

Вздохнув, блондин посмотрел на человека перед собой, а затем наконец заговорил:

– Я не ослышался? Ты действительно предлагаешь нам поработать на тебя? А не думаешь, что после произошедшего здесь мы затаим обиду и используем всю силу Облачных Тигров? Сможешь ли ты справиться с целой командой Заклинателей? – Энфликс решил провести последнюю проверку.

– Нет, – пожав плечами, спокойно признал правду Кай. – Но вы так не поступите.

– И с чего ты это взял?

– Во-первых, вряд ли бы ты вообще это говорил мне. Во-вторых, вы ведь прекрасно понимаете, что сейчас у меня есть несколько возможностей защититься. Как минимум я могу уйти к фракциям, и вряд ли вам удастся меня остановить без техник. Ну и, в конце концов, для вас не было бы смысла продолжать здесь сидеть, если бы вы всё равно планировали меня подчинить. Так что, вероятно, дело в моём предложении. Вы заинтересовались, так ведь?

Помолчав несколько секунд и продолжая разглядывать Кая, Энфликс всё же ответил:

– Ладно. Ты прав. Нам невыгодно давить на такого, как ты. Поэтому честное сотрудничество станет наиболее выгодным финалом.

– Тогда вот мои условия. С завтрашнего дня я повышу стоимость своего зелья до двенадцати монет, но при этом могу поставлять вам большие партии по прежней цене.

– Сколько нужно порций для полного очищения тела от примесей? – эльф моментально перешел в деловой режим. – Только давай честно, а не как твои продавцы: «рекомендуемое количество – три».

– Одного флакона хватит в большинстве случаев. Но если в организме всё же слишком много примесей, то вторая порция полностью удалит их остатки.

– То есть максимум два, – кивнул Энфликс. – У нас в Облачных Тиграх около сотни членов. Двести… Пускай двести пятьдесят порций мы купим у тебя, но зачем нам больше?

– Перепродажа. Хоть меня и не смогли, но каких-нибудь других торговцев вы под себя подмяли? К тому же разве вы не продолжите использовать ту дешёвую алхимию от фракции Пятого, из-за которой в организмах жителей нулевого этажа так много примесей?

– Значит, ты тоже знаешь об этом, – сжав кулаки, вдруг процедил Касокс. – Но мы уже где-то год не покупаем их препараты. Лучше уж платить высокую цену в Торговом Павильоне, чем добровольно травиться.

– Согласен, – кивнул Кай. – Но разве с моим зельем теперь не лучше снова начать использовать те дешёвые препараты, если о примесях больше можно не беспокоиться? Посчитайте, насколько это выгодней.

– Так вот о чём ты! – загорелись глаза темноволосого.

Энфликс тем временем продолжал размышлять.

«Похоже, мне досталось сильнее, чем я предполагал. Почему я сразу не вспомнил о наших торговых точках? Перепродажа. Отличная же идея. А что касается использования дешёвой алхимии в паре с зельем очищения, то я с самого начала об этом задумывался. Однако нужно будет закупить как можно больше препаратов уже сейчас, потому что, как только о происходящем здесь узнает верхушка пятой фракции, цены на их алхимию определённо вырастут».

– Что ж, вынужден признать эти условия выгодными. Но я предлагаю повысить цену до пятнадцати монет, – ответил Энфликс.

– Я специально не планировал слишком поднимать цену. Думаешь, жители нулевого потянут?

– Я давно знаком с этим городом, – усмехнулся эльф, – и точно знаю, что даже у самого жалкого отброса в среднем есть как минимум пятьдесят монет про запас. А уж когда весь город наконец узнает, насколько сильное у тебя зелье, то даже самые последние скряги согласятся заплатить.

– Вот как? В таком случае, я доверюсь тебе. Но тогда вам поставки не по десять, а по двенадцать монет.

– Двадцать процентов? Согласен.

– Однако это ещё не всё, – добавил Кай. – Я даю вам возможность перепродавать свои зелья, поэтому взамен требую поддержки. Всякие идиоты или ваши конкуренты должны понять, что, в случае чего, здесь их встретите именно вы. Это первое. Во-вторых, мне нужны ингредиенты для зелья. Сейчас я закупаюсь в Торговом Зале, но будет лучше, если кто-то начнёт мне их поставлять. Естественно, не бесплатно. И последнее, мне нужен Большой Алхимический Куб. В продаже я его не видел. Ни в Торговом Павильоне, ни у отдельных продавцов. Редкая вещь. Но, думаю, у вас найдутся связи во внешнем мире. А так как благодаря этому артефакту я стану готовить зелья в большем количестве, то здесь есть и ваша выгода. Поэтому платить за него я не собираюсь.

– С первыми двумя пунктами всё понятно. Мы выделим два отряда: для охраны лавки и поиска ингредиентов, – кивнул Энфликс. – А что касается Большого Алхимического Куба, то, думаю, мы сможем его найти. Мы всё же принадлежим хоть и к небольшим, но аристократическим семьям. Однако если ты не планируешь покупать этот артефакт, то максимум, что мы можем, так это дать тебе его в бесплатное пользование. Если что, доставка займёт как минимум две недели, поскольку в Обители нет прямых порталов в города королевства.

– Хорошо, – кивнул Кай. – Но, надеюсь, вы понимаете, что постоянно заниматься изготовлением зелий я не буду и в какой-то момент просто закрою лавку? Задерживаться на нулевом этаже я не планирую.

– Да. Я уже учёл это.

– Тогда… договор?

– Договор, – кивнул Энфликс, достав из Пространственного Кольца пустой духовный контракт.

После подписания договора Кай сразу передал эльфам все имеющиеся у него сейчас зелья, получив взамен около тысячи Облачных Монет. Уже на выходе Энфликс ему сказал:

– Знаешь, а ведь тебе повезло, что именно мы оказались первыми, а не, например, группа Кровавых Змей, чьи лидеры довольно агрессивны. Впрочем, вряд ли бы они лично сюда пришли, как мы. Вероятно, послали бы к тебе шестёрок, которые долго бы не ждали, прежде чем начать угрожать.

– В таком случае, может, это им повезло? – ответил Кай.

– Возможно, – усмехнулся эльф и вышел из лавки.

Устало вздохнув, Кай наконец осмотрелся. В зале для покупателей кроме него находились лишь Шакс с Ионом. Остальные работники, видимо, уже ушли.

Приблизившийся сильф протянул левую ладонь. Кай ответил на рукопожатие, тем самым получив всю сегодняшнюю выручку в свою метку.

– Гляжу, всё прошло нормально, – хмыкнул Шакс. – Ну, если не считать вспышки трёх аур, которые сложно было не заметить.

– Вроде того, – вяло кивнул Кай, а затем зашагал к лестнице. – На сегодня закрываемся. Я отдыхать.

После этого Кай вернулся в мастерскую, где также имелась и кровать. Парень улёгся. Он действительно вымотался. Сначала пять часов активной работы с зельями, а затем эти переговоры. Но всё же главной причиной нынешнего состояния Кая стал трюк, который он провернул для получения преимущества в общении с эльфами.

С самого открытия лавки Кай знал, что рано или поздно к нему пожалует кто-то подобный, и поэтому он решил подготовиться, чтобы получить доминирующее положение. Использовать техники на других учениках в Обители запрещалось, поэтому, как и предполагал Кай, на него попытаются надавить либо физической силой, либо аурой. И если в первом случае у него не возникнет проблем благодаря линии крови, то в случае с аурами он мог и проиграть.

Любое существо, включая нежить, хранило в себе энергию. А отражения этой энергии в физическом мире (в виде некоего поля) как раз и называлось аурой. Обычно её сила напрямую зависела от плотности энергии, но начиная со ступени Закалки Души на мощь ауры начинало также влиять и качество фундамента.

Это объяснялось тем, что с помощью Источника и Меридиан, а в дальнейшем астрального тела, можно было спрессовать внутреннюю энергию, тем самым увеличив её плотность, а значит, и мощь ауры. И чем качественнее было развитие, тем сильнее получался эффект. Вот почему воины одинаковой ступени могли иметь разную по силе ауру.

Плотность энергии также зависела от качества развития. Но больше всего на этот параметр влияла именно ступень. То есть, как бы ни был хорош фундамент Кая, плотность его энергии никогда не смогла бы сравниться с плотностью Ки конечного Заклинателя, даже если у того фундамент всего на шесть баллов. А что уж говорить сразу о двоих Гениях (8).

Вот почему Кай решил прибегнуть к придуманному им трюку, проглотив заранее почти десяток Лазурных Кристаллов.

Обычно аура воина находится в спокойном состоянии. По ней легко определить его ступень. Но если это Элементалист или тот, кто открыл все скрытые акупунктурные точки, то его ауру внешне можно снизить до уровня обычного смертного, что часто называют полным скрытием. Ощутить такого воина могут либо другие Элементалисты, либо когда он сам воспользуется энергией.

Когда Кай сидел напротив эльфов, они не замечали ничего странного в его ауре. Она находилась в спокойном состоянии. Конечно, он мог её скрыть, не дав гостям определить его ступень. Но это, во-первых, раскрыло бы его козырь, нужный в случае отступления, а во-вторых, не дало бы ввести их в заблуждение по поводу силы парня. А он собирался это использовать, чтобы поскорее выведать истинные мотивы эльфов. Ведь кто перед слабаком будет долго любезничать?

В конечном счёте разговор подошёл к тому моменту, когда Кая попытались запугать. В ту же секунду он растворил съеденный заранее десяток Лазурных Кристаллов, которые до этого находились целыми у него в желудке, направив всю эту мощь прямо в Источник. Обычный воин ни за что в жизни не смог бы поместить такое количество энергии в и без того заполненный сосуд. Ведь, чтобы управлять ею, нужно было сначала сделать её своей. А это становилось возможным только в том случае, если энергия попадала в Источник или Меридианы. Если же они заполнены до краёв, больше влить не выйдет.

Однако Кай мог подчинить любую нейтральную энергию в любом месте, поэтому без проблем насильно влил её в свой Источник, тем самым увеличив плотность содержащейся там Ки. Вот таким образом он и сумел противостоять аурам двух конечных Заклинателей, так как временно усилил свою.

С помощью этого трюка Кай победил, но теперь ощущал просто неимоверную усталость. Поэтому, как только его голова коснулась подушки, парень тут же уснул. У него не оставалось сил даже на то, чтобы заменить сон восстановительной медитацией.

Вовремя сформированный ледяной купол распадался на куски. Он больше не годился для защиты, но Каю было плевать. Свою задачу этот барьер полностью выполнил.

– Ты в порядке? – взглянув на Элею, спросил Кай.

– Да, – кивнула девушка. Она хоть и не успела среагировать на взрыв, но панике не поддалась. Целительница всё же оставалась воином, пускай и небоеспособным.

Рядом из тумана появилась фигура Шакса. Парень не пострадал.

– Жарковато тут стало, – усмехался он, глядя на догорающие остатки лавки под своими ногами.

Кай тем временем осматривал округу. Первым, кого он увидел, оказался лысый изуродованный сильф, достигший начальной стадии ступени Заклинателя. Он стоял на коленях неподалёку от уничтоженного здания. В руках у плачущего парня находился потрескавшийся артефакт. Вероятно, одноразовый. Собственно, эту вещицу сильф и использовал для атаки, ведь его собственных сил для такого мощного удара явно не хватило бы.

Честно говоря, Кай сомневался, что начальный Заклинатель с шестибалльным фундаментом вообще мог самостоятельно активировать этот артефакт. Однако, судя по неестественно раздутой ауре, становилось понятно, что перед атакой сильф принял какой-то очень мощный и, вероятно, опасный для жизни боевой препарат. И это подтверждалось тем, что прямо сейчас астральное тело парня начинало трескаться.

Ну а о том, что побудило его так отчаянно поступить, Кай даже не задумывался. Ему хватило лишь одного взгляда на шею противника, чтобы понять, что тот действовал не по своей воле. Ведь на сильфа был надет рабский ошейник.

«Всего лишь жертва? Грязный метод… – подумал Кай. – Но кто же настоящий враг?»

Тем временем сильф медленно умирал от последствий использования усиливающей алхимии. Однако, прежде чем откат убил парня, с ним произошло ещё кое-что.

– Второй Закон Облачной Обители был нарушен, – раздался грозный голос, прозвучавший по всему нулевому этажу. – Наказание – Изгнание!

В тот же миг тело сильфа засияло, и он исчез.

«Он использовал артефакт. Но для активации предмета всё равно нужно насытить его энергией. Эта энергия и становится топливом для атаки, – кивнул Кай. – Выходит, таким образом обмануть Закон не выйдет. Но это ещё не конец…».

Энергетическим зрением парень сквозь дома увидел пять точек, быстро движущихся к уничтоженной лавке. Судя по всему, это и были настоящие противники.

Вскоре воины в широких плащах и необычных масках, которые искажали их ауры, показались на глаза. Из-за их одеяний ни Элея, ни Шакс не могли определить расу и силу противников. Однако подобные предосторожности всё равно не могли обмануть энергетическое зрение Кая. Он понял, что перед ним пятеро пиковых Заклинателей. Все дорганы.

Что же касалось меток Обители, то, как и ожидалось, их скрыли. Вот только даже в таком состоянии Кай мог увидеть их. Как оказалось, все пятеро убийц относятся ко фракции Седьмой, а их рейтинг варьируется от шести тысяч десятого места до шести тысяч восемьдесят третьего. Фундамент у каждого не превышал семи с половиной баллов.

Противники уже находились в паре сотен метров от Кая, и в их намерении атаковать он не сомневался. Поэтому даже и не думал о каких-либо переговорах.

Кай моментально приготовился к бою, предварительно проглотив несколько Лазурных Кристаллов и открыв все Телесные Врата. В руках появилось два клинка. Волна силы вырвалась из его тела, создав внезапный порыв ветра.

– Шакс, позаботься пока о нашей гостье.

В следующий миг парень исчез.

Три скачка – и вот Кай уже возле ближайшего противника. Тот удивился, но при этом всё равно полностью сохранил концентрацию на человеке. Успел вовремя заблокировать вражеский клинок. Контратаковал кинжалом, но Кай увернулся.

В этот момент к ним приблизился ещё один дорган. Первую его атаку Кай заблокировал. От второй – уклонился, но этим мгновением успел воспользоваться первый противник, оставив неглубокую рану на груди едва отскочившего человека.

Следующий за этим Шаг Отступления позволил Каю разорвать дистанцию и избежать нового удара, грозившего пробить ему череп.

«Сильны. По физическим параметрам не слабее меня. Вероятно, используют некую технику усиления тела. Но вот техника движений похуже моей будет. Что это? Элемент Ветра? Но почему такой слабый эффект?.. Понятно. Боятся задеть меня отголосками энергии Ветра, нарушив второй закон, – Кай мгновенно проанализировал короткую стычку. – Но вот чего им не занимать, так это опыта. Метят идеально. Так, чтобы не убить, а вывести из строя. При этом отлично взаимодействуют друг с другом. Даже двоих таких будет очень сложно победить. А сразу пятерых… что ж, придётся постараться. У меня ещё есть козыри. Однако и у них тоже может быть припасен туз в рукаве. Нужно быть осторожным. В случае чего придётся бежать».

Противники Кая тем временем нападать не спешили. Несколько секунд они смотрели на человека, после чего первый дорган заговорил искажённым маской голосом:

– Яд не подействовал. Переходим ко второму плану. Лишите конечностей цель и его товарищей, – приказал главный убийца. – Двое со мной.

Воины синхронно кивнули. Двое из них резко рванули к Шаксу и Элее. Кай было кинулся преградить им дорогу, но его тут же атаковали оставшиеся трое противников. Пришлось отбиваться.

Блок. Уворот. Неудачная контратака. Снова отступление.

Трое противников идеально взаимодействовали друг с другом, не давая Каю даже возможности их ранить. Единственное, в чём они уступали мечнику, так это в скорости, из-за чего до сих пор не могли его победить. Кай на полную мощь использовал Технику Пяти Невесомых Шагов. Обладая идеальным контролем энергии, он мог не волноваться, что случайно заденет других отголосками своей силы.

Тем временем Шаксу пришлось в ближнем бою сойтись сразу с двумя противниками, чьи физические параметры явно превосходили его собственные. А с учётом запрета на использование энергии и законов для атаки, нормально реализовать свою сильнейшую сторону – стрельбу из лука – он никак не мог.

Призвав из Кольца два кинжала, Шакс начал отбиваться. К счастью, оказалось, что в ловкости он даже немного превосходит парочку дорганов. А вдобавок сохранившийся ещё с древних времён боевой стиль Клана Яркой Луны, которому парня обучали с детства, на голову превосходил все то, что могли продемонстрировать нынешние противники Шакса. Таким образом, если не победить, то хотя бы успешно отбиваться он мог.

– За меня не беспокойтесь, – сообщила Шаксу Элея, создав вокруг себя мощный барьер.

Согласно второму Закону Обители, нельзя было использовать энергию и законы на других учениках, если на это не давалось согласие. В том числе это касалось целебных и защитных техник. Поэтому, например, если создать барьер, к которому кто-нибудь прикоснётся, то его создателю это зачтётся как нарушение Закона. Подобное ограничение могло показаться бредом, однако, не будь его, сильные воины могли бы запросто ловить внутрь барьеров более слабых и, например, лишать их доступа к кислороду, что не считалось бы за прямое убийство.

Однако защитный купол, созданный Элеей, не содержал в себе ни законов, ни энергии, ибо эта способность являлась проявлением её души, как Предельная Концентрация у Кая. Она называлась Расширением Покрова и позволяла буквально увеличивать пассивную защиту Заклинателя до целого барьера, вдобавок укреплённого ещё сильнее, чем обычно. Взамен девушка сама не могла ни двигаться, ни атаковать.

С другой стороны, попытка ударить по этому барьеру техникой считалась бы ударом по самой Элее, что означало бы нарушение второго Закона Обители. Вот почему один из убийц резко остановился, учуяв, что в куполе нет энергии. Ударив по нему кулаком со всей силы, дорган не добился никакого результата. Барьер даже не дрогнул, хотя подобная атака могла запросто разрушить защитную технику среднего качества Золотого ранга.

Осознав тщетность попыток, зверочеловек хотел вернуться к сражению с Шаксом, как вдруг ощутил опасность. Увы, полностью увернуться он не смог. Кинжал противника с лёгкостью вспорол ему бок, лишь после чего дорган отпрыгнул.

Схватившись за рану, разорвавший дистанцию Заклинатель сразу выпил целительное зелье, после чего окинул взглядом поле боя. Увидев неподвижно лежащего напарника, дорган сощурился.

– Что, не ожидал, что кто-то, кроме вас, тоже может использовать яды? – оскалился Шакс.

В тот же миг убийца вздрогнул. Перед глазами всё закружилось. Конечности стали наливаться свинцом. Именно в этот момент к нему рванул Шакс. Он собирался лишить противника рук и ног.

Приблизившись рывком к пошатывающемуся доргану, он уже замахнулся кинжалами, как вдруг интуиция завопила об опасности. Шакс повернул вправо, в последний момент выставив блок. Юношу отбросило от удара нового противника, который до этого сражался с Каем.

«Сволочь! Только исцелился… – скривился Шакс, взглянув на правую руку и выпив специальный препарат. – Похоже, в предплечье трещина».

Атаковавший парня зверочеловек продолжать бой не спешил. Вместо этого он начал вливать в рот отравленного товарища один крайне дорогой эликсир, способный снять действие большинства ядов.

В нескольких десятках метров то же самое делал ещё один дорган, приводя в чувство первого отравленного Шаксом противника.

Оба бойца начали приходить в себя.

– Расправьтесь сперва с Заклинателем, – выкрикнул главарь убийц.

– Отлично, – удовлетворённо кивнул Кай, когда перед ним остался только один противник.

«Что?!» – удивился дорган, заметив резкое изменение во взгляде противника. Ему на миг показалось, словно их роли изменились. Словно он из хищника превратился в дичь.

Буйство Жизни и Поле Превосходства активировались одновременно. Со стороны Кая резко хлынула ещё одна волна силы, когда в тот же момент на противника навалилась мощь новой способности.

Сила воли этого пикового Заклинателя не уступала силе воли Кая, из-за чего давление оказалось минимальным. Именно поэтому парень сконцентрировал всю мощь Поля Превосходства на ногах зверочеловека. Дорган сразу почувствовал, будто застрял в чём-то очень вязком и липком.

Убийца только успел сделать шаг назад, когда Кай появился перед ним. Взмах клинка не оставлял Заклинателю ни шанса. Его левая кисть с зажатым в ней кинжалом отлетела в сторону.

«Что это за мощь?!» – мысленно выпалил шокированный воин, впервые видящий столь сильного смертного.

Кай снова двинулся вперёд. Легко уклонившись от взмаха противника, он занёс мечи для атаки. На сей раз он собирался лишить доргана ног.

Видя столь быстрые движения, но ничего не успевая с этим сделать, зверочеловек решился использовать козырь. Его тело вмиг преобразилось. Кожа полностью покрылась тёмно-серой шерстью. Увеличились когти. Раздулись мышцы, порвав верхнюю одежду. Изменилось лицо. Выросли клыки и хвост. Удлинились конечности. Он стал выше и гораздо крупнее.

Дорган использовал главную способность их расы – Частичную Трансформацию. Теперь он принял свой истинный облик, который увеличил его физические параметры более чем в полтора раза. Вдобавок он сразу призвал из второго Кольца боевые артефактные перчатки.

Теперь перед Каем стоял двухметровый человекоподобный волк.

Сделав крайне быстрый шаг назад, он легко избежал клинков Кая, после чего ударил ногой. Теперь уже его противник не успевал уклониться. Голень доргана врезалась в подставленное для защиты предплечье, и мечник мгновенно отлетел в сторону, словно его на полной скорости сбил автомобиль. Врезавшись в небольшой дом, он пробил стену и влетел внутрь.

– Цель оказалась намного сильнее ожидаемого, – рычащим голосом пробасил зверочеловек, призывая из Кольца специальное зелье. – Теперь скрытность не важна. Используйте все силы.

Услышав лидера, остальные убийцы также активировали Частичную Трансформацию, превратившись в похожих существ. В среднем они могли поддерживать эту форму около двадцати секунд, но, использовав заранее подготовленную боевую алхимию, смогли увеличить это время до двух минут.

– А вот это уже нехорошо, – прокомментировал Шакс, к которому рвануло двое противников.

Осознав возникшую разницу в силе, он решил отказаться от прямого столкновения. Кивнув, парень активировал технику передвижений, бросившись в сторону. Пара дорганов погналась за ним.

«Нужно увести их как можно дальше», – промелькнуло в голове у Шакса.

Тем временем оставшиеся двое зверолюдей, которые только-только оклемались от яда, собирались наконец пробить барьер Элеи, как вдруг раздался крик. Обернувшись, они увидели лидера, в ноге которого застрял клинок. Как оказалось, Кай снова смог усилиться, сумев застать противника врасплох.

Ранее он увеличил поток энергии во Врата Силы и Врата Скорости до предела, но после того, как враг трансформировался, Каю не оставалось ничего, кроме как выйти за этот предел. Теперь его плоть буквально трещала, едва выдерживая такую нагрузку. И если бы не пережитая в прошлом рана от демона, борьба с которой в некотором роде укрепила тело парня, то сейчас он вряд ли бы смог снова усилиться.

Вот только даже после этого Кай не смог превзойти противника по параметрам. Ему оставалось уповать лишь на скорость, которая благодаря полностью активированной Технике Пяти Невесомых Шагов теперь снова делала его быстрее врага.

Таким образом, Каю приходилось безумно кружиться вокруг доргана, пытаясь нанести ему урон. Уклоняясь от крайне мощных атак противника, он старался бить в наиболее уязвимые, но не смертельные места. Однако даже если парню выпадал такой шанс, то пробить укрепившуюся плоть зверочеловека было довольно тяжело. И это не учитывая вражеского энергетического покрова, который гасил немалую часть вложенной в удар силы.

В итоге Каю удалось лишь раз провести удачную атаку, и то в самом начале, воспользовавшись кратким замешательством доргана. Увы, удачным этот удар парню показался лишь сперва. Юноша метил противнику в пах, желая нанести колоссальный урон и вызвать сильную боль, однако зверолюд буквально в последнее мгновение сумел каким-то чудесным образом среагировать, подставив под удар бедро.

Вот так меч Кая и застрял в ноге зверочеловека, попав в кость. Вытянуть оружие обратно парень не успел, поскольку ему сразу же пришлось уворачиваться от кулака противника.

Услышав наполненный болью рык лидера, оставшиеся двое дорганов решили разделиться. Один, как и планировал, направился к барьеру Элеи, а второй бросился на помощь к главарю.

Заклинатель преодолел почти половину расстояния, когда неожиданно взвыли его звериные инстинкты. Резко развернувшись и наотмашь взмахнув когтистой рукой, он так ни по чему и не попал. Однако ощущение опасности усилилось.

В следующий миг прямо над ним появился Шакс, развеявший технику невидимости (чтобы не нарушить второй Закон во время атаки), которая ничем не уступала в качестве техникам, что можно было найти на пятом этаже Обители. Наследие Клана Яркой Луны было действительно великим.

Взмахнув левым кинжалом, он одним резким движением лишил противника зрения, после чего воткнул оружие в плечевой сустав зверочеловека, заставив его руку повиснуть безвольной плетью.

Увы, увернуться после этого Шакс не смог. Взревевший от боли дорган схватил его за правую руку своей второй лапой и резко дёрнул вниз, вбив человека в землю. Разлетелась во все стороны брусчатка, когда-то давно заложенная здесь первыми учениками. И так повреждённое предплечье парня теперь окончательно сломалось. Изо рта выплеснулась кровь. В глазах помутнело.

Зверочеловек уже собирался переломать Шаксу ноги, прыгнув на них, как вдруг снова почуял опасность. Он резко прикрыл голову рабочей рукой, а в следующее мгновенье в неё воткнулась пара стрел. Ещё десяток наконечников вонзился в плоть доргана. К счастью для него, ни одна атака не оказалась достаточно глубокой, чтобы нанести серьёзный урон, однако Заклинателю пришлось отпустить Шакса, который вновь исчез.

Что же касалось лучников, то, расширив ауру, дорган наконец смог "увидеть их". Как оказалось, это были двойники Шакса, созданные им заранее. Все они использовали созданные особой техникой луки, однако при этом атаковали обычными стрелами, ничуть не усиливая их энергией. Лишённый зрения зверочеловек бросился к ним, однако все клоны одновременно рассеялись, пустив последний залп стрел. На этот раз убийца сумел лучше среагировать, поэтому увернулся от большинства атак. Оставшиеся смогли лишь пробить его кожу, застряв в прочных мышцах и не причинив ничего, кроме лёгкого неудобства и боли.

Тем временем едва пришедший в себя Шакс отдалился от противника. Сейчас его никто не видел. Требовалось хоть немного восстановиться.

Внезапно от одного из параллельных потоков сознания пришла важная информация. Клон, который увёл за собой двух дорганов, самостоятельно развеялся, когда его практически догнали противники.

«Плохо. Они ушли всего на полтора километра. Скоро вернутся. Нужно обезвредить как можно больше врагов за это время, а затем уйти», – решил Шакс.

Оглянувшись, он мгновенно определил состояние противников. Тот, которого Шакс только что лишил зрения, выдирал из себя стрелы и застрявший в плечевом суставе кинжал. Вот только всё это оружие было пропитано очень действенным усыпляющим ядом. Он отличался от первого, поэтому выпитый ранее дорганом эликсир не мог помочь, ведь рецепт этого яда был уникальным для их мира и не имел аналогов. Однако Шаксу пришлось потратить весь его запас, взятый ещё на Саахе, так как препарата изначально было немного.

Следом парень глянул влево. Тем ещё один зверочеловек продолжал бить по барьеру Элеи, на котором уже появилось немало трещин. Бледная девушка теперь едва стояла на ногах. Из её носа текла кровь. Отдача была ужасной. А учитывая духовную травму целительницы, любой легко мог понять, как ей сейчас тяжело.

Шакс наконец посмотрел направо. Там дела шли одновременно и хуже, и лучше. Понимая, что убивать его не будут, Кай по полной использовал свою регенерацию, получая страшные раны и лишаясь конечностей, но при этом получая возможность бить в ответ. Благодаря этому вся тёмно-серая шерсть доргана теперь стала алой. Десятки глубоких, но не критических ран заставляли его буквально обливаться кровью.

Лидер убийц понемногу терял силы, однако всё равно продолжал подавлять Кая, который к этому моменту лишился обоих мечей и Пространственного Кольца, куда-то отлетевшего вместе с оторванной кистью.

Шакс тут же кивнул, бросившись к мечнику, по пути формируя пока невидимых двойников и раздавая им последние стрелы. Как бы то ни было, жизнь друга для него значила больше, чем жизнь очередной красивой девушки, хотя парень всё же надеялся, что Элея сумеет продержаться, и они успеют ей помочь.

К несчастью, добраться до Кая он так и не сумел.

Едва двигающийся ослепший дорган, которого сонный яд уже почти поборол, внезапно дёрнул мордой, словно учуяв что-то. Оскалившись, он с неожиданной прытью бросился в сторону. Прямо туда, где сейчас пробегал невидимый человек.

Практически в последний момент успев развеять свою технику, Шакс оказался повален. В его голову летел огромный кулак доргана. И хотя враг ослаб из-за яда, всё равно не сдерживался.

– Как?! – закрывшись сломанной рукой от удара, выпалил шокированный Шакс. Он не понимал, почему противник ещё не свалился без сил.

Не добившись своего, зверочеловек зарычал, а затем принялся снова и снова бить противника по голове. Из-за ударов у Шакса на мгновенье помутилось сознание, и все двойники моментально развеялись.

«Это какое-то звериное буйство?! Теперь он просто пытается убить меня! Гребаная тварь!»

Призвав из Кольца ещё один кинжал в левую руку, Шакс ударил им в тот же самый плечевой сустав доргана, а затем надавил на оружие изо всех сил, стремясь отрубить руку врага.

Зверочеловек ощутил дикую боль, а так как он действительно впал в определённое состояние неистовства, затмившее его разум, то подавить боль не мог. Это и вынудило доргана отреагировать.

Не переставая обрушивать удары на израненную правую руку Шакса, которой тот прикрывал голову, дорган решил вгрызться в запястье левой руки, давящей на рукоятку кинжала.

«Да, ублюдок! Давай же, попробуй мою кисть на вкус!» – мысленно зарычал Шакс, специально направив руку в пасть зверочеловеку.

Как только ладонь лучника оказалась у доргана во рту, парень тут же призвал из Кольца прямо в неё специальную таблетку и начал проталкивать свою кисть всё дальше противнику в глотку, дабы тот точно проглотил пилюлю. И когда он в этом убедился, в его ужасно изгрызенной руке появился небольшой флакон. Крепко сжав его, юноша раздавил хрупкое стекло. Содержимое разлилось по рту и глотке доргана, и оранжевая жидкость практически моментально вспыхнула мощным пламенем.

Зверочеловек безумно заорал. Перестав бить Шакса, он левой лапой вырвал из пасти руку противника, а затем резко вскочил. Дорган всё ещё находился в состоянии буйства, поэтому вёл себя как дикий испуганный зверь, боящийся огня.

– Удачно стать инвалидом, тварь, – выплюнул несколько окровавленных зубов Шакс, глядя на обезумевшего врага, бегающего туда и обратно. – Надеюсь, Пилюля Разрушения Души тебе понравится.

Встать Шакс пытался несколько раз. И постоянно падал. Руки не слушались. В правой не осталось целых костей. Левую же словно через мясорубку пропустили, а затем хорошенько поджарили. Ноги тоже неслабо пострадали, когда парня повалила на землю двухсоткилограммовая тварь. Но, так или иначе, он встал. Взглянув на Кая, Шакс увидел ужасную картину.

Его друг остался без рук и ног. Он продолжал восстанавливаться, вот только…

Обняв Кая со спины, лидер убийц изо всех сил сжимал человека. Трещали кости. Хлестала изо рта и носа кровь.

– Давай-ка посмотрим, как долго ты сможешь регенерировать, – скалясь, рычал дорган. – Но не бойся. Я тебя не убью. Лишь дождусь, пока ты вырубишься.

Кай находился в агонии. Даже с повышенным до предела болевым порогом он ощущал невероятную боль от потери всех конечностей и постоянного сжимания. Он задыхался, испытывая ужасную потребность сделать хотя бы вдох. И хотя линия крови компенсировала кислородное голодание, чувство удушья она убрать не могла.

Но самым страшным для Кая оказалось не это.

Неспособность сделать противнику хоть что-то – вот что буквально разрывало его изнутри. Кай чувствовал себя абсолютно беспомощным, что было ужаснее любой боли. Он даже не мог погрузиться в духовный мир, чтобы избавиться от телесных ощущений, поскольку из-за этого прекратилось бы поглощение энергии, а значит, тело перестало бы восстанавливаться.

– Жалкий слабак, не способный ни на что без своей чудовищной регенерации. Кто ты без неё? – откусив кусок отросшего плеча Кая, спросил Заклинатель.

К удивлению Кая, слова зверочеловека нашли в нём отклик. Однако не тот, на который надеялся дорган. Они не подавили парня, а наоборот, помогли ему вырваться из бездны страданий.

«Старик, помоги изъять мою энергию души. Двадцать лет».

Рун’Тан не спорил.

В следующий миг Источник Кая наполнился крайне мощной энергией, которая тут же хлынула в организм. Вот только даже линия крови Девятиглавой Небесной Гидры не была всесильной. Она имела свои лимиты, и поэтому даже с постоянным насыщением тела энергией не могла работать вечно.

Кай это прекрасно замечал, когда в продолжительных боях его скорость регенерации начинала замедляться. Собственно, это сейчас и происходило. Его конечности теперь восстанавливались крайне медленно относительно обычного состояния. Вот почему одной энергии души не хватало, чтобы кардинально изменить ситуацию. Требовалось что-то ещё. И у Кая уже возникла идея, что именно.

Сосредоточие Ян появилось прямо в желудке парня, и из сферы хлынуло огромное количество собранных ранее в Глубине частиц. Кай прекрасно помнил, что у этой концепции есть два свойства: преобразование и…

Укрепление.

«Не знаю, как это подействует на живое тело, но я готов рискнуть. Готов сделать алхимическую лабораторию прямо внутри себя!»

Частицы Ян мгновенно рассеялись по организму, после чего в него хлынула энергия души. Кай позволил своей линии крови полностью впитать обе эти силы. Ещё секунду ничего не происходило, однако…

Продолжавший сжимать Кая дорган внезапно ощутил некое сопротивление в теле противника. Он не сразу осознал, что грудная клетка человека стремительно выпрямляется, легко сопротивляясь силе его рук, а секунду спустя произошло ещё одно потрясение для лидера убийц.

В мгновение ока у его противника выросла новая правая рука. Плоть вырвалась из обрубка плеча так стремительно, что зверочеловек оказался ошарашен. И не успел он ничего понять, как восстановившаяся рука ударила назад. Прямо в голову доргана.

В форме Частичной Трансформации подобный удар и раньше не наносил серьёзных травм Заклинателю, так что и теперь он его не опасался. Увы, на этот раз инстинкты подвели доргана. Чувство опасности активизировалось лишь в последний миг, когда у противника Кая уже не было возможности избежать атаки.

Врезавшийся в правую скулу кулак моментально лишил зверочеловека сознания, а дикая мощь удара отправила противника в полёт. Кай тем временем наконец восстановил все остальные конечности, в каждой из которых теперь ощущал бушующую неистовую силу, применить которую можно лишь раз.

Взглянув на правую руку, Кай понял, что только что активировал эту мощь подсознательно, будто высвободив некий заряд. Теперь же эта конечность потеряла такую силу. Однако оставалось ещё три.

Что же до отлетевшего зверочеловека, то он практически сразу пришёл в себя. Впрочем, не без последствий. Его контузило. Дорган пошатывался, а в его ушах стоял непрекращающийся шум. Но самым серьёзным повреждением Заклинателя, пожалуй, была неестественно свисающая набок челюсть.

Давать противнику окончательно оклематься Кай не планировал. Активировав Шаг Смещения, он в три скачка очутился в метре за спиной доргана. Увы, из-за вражеской ауры ближе телепортироваться он не мог.

Следующий короткий рывок позволил вмиг сократить расстояние. Кай на ходу ударил левой рукой, целясь в область спинного мозга. Высвобождая странную силу, появившуюся после использования частиц Ян и энергии души, он собирался моментально вывести противника из строя.

К несчастью, лидер убийц в последний миг успел слегка сместиться. Кулак Кая врезался в рёбра доргана, и тот вновь отлетел на несколько шагов.

Но на этом парень не остановился. Новый рывок. Поднять ногу. Высвободить заряд. Ударить.

Увы, на сей раз дорган полностью избежал атаки, успев перекатом уйти в сторону. Дорога в том месте, где он лежал, моментально покрылась трещинами и просела на полметра. Ударная волна подбросила зверочеловека.

Однако теперь он наконец встал на ноги. Воспользовавшись выигранным мгновеньем, дорган проглотил ещё один эликсир. Кай уже снова приближался к противнику. У него остался последний заряд, дарующий столь колоссальную мощь. На этот раз он не имеет права промахнуться…

Кай уже практически добрался до противника, приготовившись ударить левой ногой, как вдруг дорган исторг невероятно сильный рёв. Образовавшаяся волна не просто откинула парня, но и пронзила каждую его клетку. На целую секунду Кай оказался обездвижен. Он не мог сопротивляться проявлению души пикового Заклинателя.

Дорган хотел сразу же броситься к оглушённой добыче, однако не успел сделать ни шага. Дюжина стрел глубоко вонзилась в его плоть: несколько попало в спину, но большая часть застряла в ногах. Коленные суставы и ахилловы сухожилья понесли больше всего урона. Воин упал на колени.

Наконец вернув возможность управлять телом, Кай сразу же поднялся. В его руках появились два утерянных ранее в бою клинка, которые он телепортировал к себе вместе с Пространственным Кольцом. Воспользовавшись Шагом Скорости, мечник бросился к противнику, чтобы покончить с ним.

Слева внезапно мелькнула пара силуэтов. В последний миг Кай развернулся к ним, отразив две синхронные атаки. Применив следом Шаг Отступления, он разорвал дистанцию.

«Как же не вовремя…» – поморщился Кай, глядя на двух вернувшихся дорганов, коих ранее клон Шакса увёл отсюда.

Два пиковых Заклинателя встали возле своего лидера, который в это время вырывал из себя стрелы. В форме Частичной Трансформации и с учётом использованных эликсиров его регенерация должна была уже довольно скоро восстановить повреждённые ноги, вернув зверочеловеку способность двигаться. И помешать этому Кай никак не мог. Пара совершенно целых дорганов стояла у него на пути.

– Сдавайся, – вдруг раздался голос лидера убийц, который уже понемногу поднимался на ноги. – Посмотри вправо.

Каю не понадобилось поворачивать голову, чтобы увидеть, что там. Аура помогла ему ощутить ещё одного доргана, который сейчас держал за шею потерявшую сознание Элею.

– Ты главная цель. Сдайся, и мы пощадим девку, – продолжил главарь, наконец избавившись от стрел Шакса. На всякий случай он также выпил ещё один препарат против ядов, который ему дали подоспевшие товарищи.

– Зачем вам я?

– Последний раз повторяю. Сдавайся, или мы заберём и её, – произнёс восстановившийся дорган, игнорируя вопрос Кая.

– Хорошо. Но ты и твои подчинённые дадите клятву, что больше не тронете её.

– Если только твой друг тоже сдастся и наденет ошейник. И не клятву, а духовный контракт.

– Согласен, – спустя пару секунд ответил Шакс, выйдя из невидимости возле Кая.

– Дайте им ошейники, – приказал дорган, глядя на свою левую перчатку, под которой не было кисти. – Мои остались во втором Кольце.

Шакс знал, что Кай может игнорировать силу артефактов-подавителей. Поэтому, перед тем как развеять скрывающую технику, он шепотом дал другу разрешение использовать на нём энергию и законы. Это нужно было для того, чтобы Кай смог разрубить ошейник лучника техникой в любой момент.

Таким образом, парни планировали дождаться окончания Частичной Трансформации дорганов, а затем, воспользовавшись внезапностью, либо сбежать, либо победить.

Однако на этот счёт у зверолюдей имелись совершенно другие соображения. Они собирались использовать не обычный духовный контракт, а временный, всего на пару часов. Подобные вещи можно было найти только в Облачной Обители и как минимум на втором этаже. Из-за этого о существовании временных духовных контрактов знало крайне мало учеников нулевого уровня. В том числе и Кай с Шаксом.

Вдобавок ограничиваться лишь одними ошейниками дорганы не собирались. И как только Кай с Шаксом надели бы их, то противники моментально атаковали бы, чтобы лишить людей конечностей и накачать их мощным алхимическим наркотиком.

Что же касалось Элеи, то отпускать её убийцы не планировали. Ведь, согласно их заказу, требовалось убить Кая или покалечить и захватить. То же касалось и всех его спутников. И нарушать настоящий контракт никто из напавших, конечно же, не желал.

Однако ни планам Кая с Шаксом, ни планам дорганов не суждено было сбыться…

Между людьми и дорганами изломанной куклой пролетел едва живой зверочеловек, который только что удерживал Элею. Все тут же посмотрели вправо.

Возле лежащей без сознания бледной девушки стоял высокий темноволосый полуэльф-полудорган с огромным двуручным мечом. На шее начального Заклинателя красовался золотистый ошейник пикового качества Королевского ранга.

Присев, парень приподнял голову Элеи, после чего аккуратно вытер платком кровь у носа целительницы и убрал упавшие ей на лицо локоны длинных волос.

Дорганы пришли в ярость. Вид того, как друг отлетает в сторону, будучи едва живым, заставил пробудиться их стайный инстинкт, а разум – отойти на задний план. Все они были из клана Ненасытных Хищников, но относились к побочной ветви Великой Стаи, внутри которой все "волки" были словно братья друг для друга.

Расстояние до нового противника трое дорганов сократили в мгновение ока. Первым к полукровке приблизился лидер убийц. Замахнувшись, он со всей доступной ему мощью обрушил кулак, покрытый бронированной перчаткой, на незнакомца.

Подобный удар ни Кай, ни тем более Шакс не смогли бы выдержать. Даже на пике своих сил они оба выбрали бы уклонение вместо блокировки. Однако неизвестный воин имел на этот счёт свои мысли.

Он всё так же продолжал сидеть возле целительницы и лишь в последний миг приподнял голову. Кулак доргана уже почти достиг цели, как вдруг его схватила ладонь парня. Атака моментально остановилась.

Лидер убийц словно столкнулся с неуязвимой стеной. Его противник даже на миллиметр не сдвинулся.

В следующий миг к незнакомцу наконец приблизилось ещё два доргана. Они тут же бросились в атаку, не успев заметить шок в глазах своего лидера.

Увидев бегущих к нему слева и справа зверолюдей, полукровка в мгновение ока вытянул второй рукой меч из-за спины. Все смогли увидеть лишь один-единственный взмах огромного двуручника, однако в действительности же атак было две.

Меч вернулся в ножны.

Пара приблизившихся дорганов моментально отлетела в стороны. У обоих воинов теперь недоставало по одной конечности.

Поймав голой ладонью второй бронированный кулак лидера убийц, будто какую-то лёгкую игрушку, парень поднялся.

– Ты заплатишь за всё! – прорычал разъярённый дорган, увидевший, что случилось с ещё двумя его братьями.

– Умрите! – сердито произнёс полукровка.

В следующий миг всё поле боя накрыло мощным давлением. Чудовищная сила воли заставила Кая задрожать, а Шакса упасть на колени. Остатки лавки и брусчатка начали трескаться.

Некогда Кай уже сталкивался с подобной мощью. В тот день Гринроу чуть не сломил его дух. И хотя Воля Мастера незнакомца не дотягивала до уровня разноглазого, она всё равно оставалась крайне сильна.

Однако, как оказалось, основную мощь направили только на дорганов. Из их тел начала вырываться энергия, чтобы затем мощным ручьём влиться в полукровку.

Зверолюди усыхали на глазах. Происходящее напомнило Каю, как Врата Ойкумены высасывали силы из представителей кланов Плато Поднебесья, которых Цзян Дао использовал в качестве ресурсов для активации телепорта.

Кай моментально понял, что это не просто Воля Мастера. Она на такое не способна. Для чего-то подобного требовалось некое уникальное умение. Например, Поле Превосходства.

Предположение Кая оказалось верным. Незнакомец действительно использовал необычную способность, называющуюся Опустошением Слабых. С её помощью можно было высосать всю энергию из любого воина, если его воля окажется слабее. И, конечно же, получить это умение можно было лишь в одном случае – достигнув Воли Мастера раньше, чем ступени Заклинателя.

Без серебристого латного доспеха, в котором обычно ходил этот парень, дорганы так и не смогли понять, на кого напали. Для них это был обычный начальный Заклинатель. Но с помощью энергетического зрения Кай мог прекрасно видеть скрытую метку Обители на руке полукровки, а также цифру на ней.

Незнакомца звали Рейзел. И он был Десятым в Списке Десяти Тысяч.

Расправившись за пару секунд сразу с четырьмя пиковыми Заклинателями, которых Кай с Шаксом так и не смогли победить, Рейзел присел обратно к девушке, после чего взял её на руки.

Дорганы ещё оставались живы, но их астральные тела были полностью опустошены и деформированы. В конце концов они придут в себя. Мощные тела их расы и высокая ступень не позволят им так легко умереть. Но вряд ли они когда-нибудь ещё хоть раз смогут воспользоваться энергией. Их путь боевых искусств завершился сегодня.

Такова была мощь слабейшего из Облачной Десятки.

Ну а что касалось причины такого поступка со стороны Рейзела, то Каю и Шаксу она стала понятна практически сразу.

– Так ты пришёл, – слабо улыбаясь, тихо произнесла очнувшаяся Элея, – брат.

Сегодняшний день позволил Каю в очередной раз убедиться в том, насколько же он пока слаб…

– Конечно. Всё уже закончилось, – полным любви голосом произнёс Десятый, глядя на покоящуюся в его руках сестру. – Отдыхай.

Сделав шаг в сторону дома целительницы, Рейзел вдруг остановился. Медленно обернувшись, он посмотрел на Кая и Шакса.

– Я помню тебя. Ты Кай Арнхард. Человек, отказавшийся присоединяться ко фракциям, – спокойно сказал Десятый. – Своей алхимической деятельностью ты мешаешь планам Пятого. Меня послали разобраться, но… – взглянул он на сестру, – у тебя есть две недели.

Золотистый ошейник Рейзела засверкал, после чего его тело начали пронзать фиолетовые молнии чудовищной силы. Однако, несмотря на это, он продолжил говорить, будто его и не били мощные разряды. Сила воли парня действительно потрясала. Он слегка дрожал и быстро бледнел, но при этом и не думал умолкать. Стойкость его духа не могла не впечатлить Кая с Шаксом.

– Сам Пятый сейчас сильно занят и отвлекаться не будет. Но через две недели в Обитель вернётся его помощник, занимающийся этим делом. Поэтому, если продолжишь варить своё зелье, он лично тебя навестит. На этом всё.

Погасли фиолетовые молнии, а Рейзел продолжил путь к дому Элеи.

– Почему ты помогаешь? – решился спросить Кай.

– Я услышал ваше согласие сдаться, перед тем как добрался до Элеи. Вы помогли ей, поэтому такова моя благодарность. А ещё… – Десятый остановился, но оборачиваться не спешил, – так мне велит поступить моя честь.

«Честь? Редкое явление в мире боевых искусств. Довольно необычно встретить подобного воина здесь…» – подумал Кай, глядя на спину удаляющегося Рейзела.

– Дерьмо! Вот бы мне сейчас твою регенерацию, – выругался тем временем Шакс, глядя на месиво, что сейчас представляли обе его руки. – Ну… помоги, что ли, зелье выпить, – посмотрел он на Кая.

– А не пошёл бы ты на хрен?! – рыкнул Кай в ответ, идеально изобразив гнев. В действительности он не ощущал ничего.

– Ах ты ублюдок! – замахнулся кулаком зверочеловек. Скорость удара была чудовищной, однако, ко всеобщему удивлению, эльф сумел легко увернуться, а затем разорвать дистанцию.

– Думаешь, раз позади тебя четверо товарищей, а рядом ещё шестеро в невидимости, ты можешь легко угрожать кому угодно? Так ты думал? Ну а со мной такое не прокатит! Давай! Можешь нападать. Хоть всей сворой идите ко мне. Но покалечить меня у тебя вряд ли выйдет. Я скорее сожгу свою душу полностью и использую все доступные артефакты, чем сдамся. И пускай меня потом убьёт Обитель, но как минимум половину из вас я успею забрать с собой! – оскалился эльф.

Распалённый дорган резко замер. Так же поступили и другие члены Стаи, которые уже начали окружать Кая. Все они отчётливо услышали в словах эльфа то, что заставило их остановиться. Они услышали неподдельную готовность действовать, а главное – силу.

Силу, которую уважал каждый дорган, к какому бы виду он ни относился.

«Отлично. Похоже, я выбрал правильную модель поведения», – мысленно кивнул Кай.

– Но если вы так хотите найти тех людей, то ладно. Подавитесь! – поморщился эльф. – Я могу подписать духовный контракт. Но о системной клятве даже не думай! Я не какой-то там слабак, чтобы разбрасываться ими налево и направо по чьему-то желанию. Какими-то угрозами мою гордость Истинного Мастера не выйдет продавить.

Дерзкие, но при этом не пустые слова эльфа охладили пыл разозлившегося из-за неудачи доргана. К тому же он, как и его товарищи, не мог не насторожиться, услышав, что шестерых из них незнакомец смог каким-то образом раскрыть. Это явно говорило о силе парня. Покривившись для виду, зверочеловек достал из Кольца пустой свиток духовного контракта, выжег на нём при помощи энергии нужный текст, а затем бросил вещицу Каю.

– Не заставляй меня ждать, – сплюнул он в конце.

Кай быстро ознакомился с договором, убедившись в верности слов, а затем влил в свиток свою энергию, тем самым подписав его. Следом волна силы ринулась в его душу, а свиток изменился в цвете: вместо голубого стал зелёным, что обозначало активацию контракта.

– Говори, – скрестил руки на груди зверочеловек. Интуиция всё ещё вынуждала его сомневаться в личности эльфа перед ним.

Кай приготовился. Сейчас ему предстояло проверить, насколько хороша его защита души, обнаружившаяся после смерти Даймонда. Он не желал играть с силами самой Системы, нарушая её клятву, но с духовным контрактом рискнуть стоило. Хотя бы по той причине, что в будущем это может стать большим преимуществом для Кая, если окажется, что его душа способна защититься от последствий такого нарушения.

Но попусту рисковать Кай не собирался. Поэтому невидимая для всех Маска Великого Лжеца уже была надета на него. И хотя он не знал, насколько велика её мощь, он надеялся, что предмет, способный скрыться даже от Рун’Тана, всё же справится с обманом какого-то духовного контракта.

– Я не являюсь ни человеком, ни Каем Арнхардом, ни Шаксом Эльдивайзом, которые недавно попали в Облачную Обитель, успешно завершив прошедшее недавно Испытание Облаков. Клянусь.

Дорганы внимательно смотрели на эльфа. Парень напрягся. Прошла секунда, вторая… но ничего не произошло. Он не упал с криками боли. Его аура не начала деформироваться, а душа трещать. Кай лишь ощутил, как оплётшая его оболочку души техника попыталась сжать свои цепи, дабы навредить ему. Он уже собирался активировать Маску, но в тот самый миг, когда Техника Духовных Оков наконец дотронулась до оболочки души, некая сила вырвалась из самой Искры Кая, моментально развеяв духовную атаку. Опасность миновала.

И хотя интуиция так по-прежнему нашёптывала сильнейшему из присутствующих дорганов, что с этим эльфом что-то не так, им всё же пришлось пропустить Кая.

– Неплохо ты этим псам показал, – улыбнулся эльф из фракции Пятого, один из охранников лестницы, ведущей на первый этаж. – Я видел, ты не из наших. Неужели не удалось скопить на вступление во фракцию? Или ты новенький?

– Вроде того. Недавно в Обители, – явил фальшивую улыбку Кай. – Так что пока в процессе.

– Это правильно. Нечего на нулевом задерживаться. Ты даже представить себе не можешь, какой невероятный толчок в развитии тебе может дать даже первый этаж. Облачная Обитель – это действительно место чудес. Мы не зря сюда рвались. Так что ты давай, старайся копить на вступление к нам. Двести монет – это на самом деле не так уж и много. Я гораздо больше получаю в месяц, просто занимаясь охраной этой лестницы по восемь часов в сутки. Так что фракции это не только возможность свободно ходить по первому этажу, но и шанс получить хорошую работу. А если хочешь расти, то монеты тебе обязательно понадобятся. И вот ещё… Мой тебе дружеский совет: займись вылазками на горный хребет Айве. Это, наверное, самая безопасная из аномальных зон, но при этом заработать там реально можно. Можешь найти одного-двух напарников, если хочешь, а можно и в одиночку ходить. Главное, карту купи у наших ребят на первом этаже и тогда сможешь легко избегать самых опасных мест, а также предсказывать начало снежной бури. Я так и делал в прошлом, и в итоге уже через полгода смог вступить к Пятому.

– Благодарю за совет, старший брат, – слегка поклонился Кай.

– Да будет тебе, – засмущался эльф. – Какой же я старший брат, когда у нас одинаковая стадия развития? – улыбнулся он. – В общем, я Гленкс, если что. Может, пересечёмся ещё… Кстати, ты на сколько собираешься на первый подниматься?

– Минимально. На день, – пожал плечами Кай.

– Ну, раз так, то иди. Две монеты – пустяк. Сам закину за тебя. Молодец, что дал отпор псам. Пропуск есть? – увидев кивок, охранник добавил: – Давай сюда.

Не став спорить, парень протянул бумажный талисман с цифрой ноль. Гленкс воспользовался специальным артефактом, после чего значение на пропуске изменилось на единицу.

– Благодарю.

– Удачи! – кивнул эльф. – И помни, на первом этаже ты обязан постоянно держать метку Обители в раскрытом виде, чтобы стражники знали, что ты не из фракций. Иначе потом проблем не оберёшься.

«Прав был Энфликс. Среди членов фракций и нормальных воинов хватает», – подумал Кай, поднимаясь по лестнице.

«Почти все из фракции Пятого. Ожидаемо. У него она самая многочисленная. Хотя здесь и дорганов хватает. Подчинённые Седьмой и Восьмой, – продолжая шагать к воротам, размышлял пока никем не замеченный Кай. – Процентов девяносто здесь – начальные Заклинатели с шести- и семибалльными фундаментами. Но есть и Великие Таланты, и даже четверо Гениев. Один, кстати, даже в топ-тысячу вошёл. Отлично. Боевые големы и искусственные Духи – это, конечно же, хорошо, но проверить силу на настоящих Мастерах всё же нужно».

Тем временем приближающуюся к вратам фигуру в тёмном плаще наконец заметили первые охранники. Семеро. Расположившиеся на лавочках воины разговаривали друг с другом, обсуждая планы на будущее и свои недавние достижения на пути развития, как вдруг один из них прервался:

– Эй, гляньте! – посмотрел он влево. – Какой-то тип сюда шагает. До смены караула вроде бы ещё несколько часов. Да и непохож он на кого-то из старших. И ауры что-то не ощущаю его… Чё думаете?

– А что тут думать? Пошли спросим. Проверим его, – ответили парню.

– Ну пойдём, – поднялся эльф, и они вдвоём направились к незнакомцу. Остальные воины остались на месте, решив понаблюдать со стороны.

Приблизившись на достаточное расстояние, парни наконец смогли ощутить исходящую от фигуры ауру уровня Создания Источника, чрезвычайно слабую. Могло показаться, что у ее владельца сильное энергетическое истощение, однако на самом деле Кай заранее сжал свою ауру методом Рун’Тана, дабы не привлекать лишнего внимания раньше времени.

– Смертный? – удивился один из эльфов. – У нас таких точно нет… Эй! Ты кто такой? – окликнул он незнакомца, но тот никак не отреагировал, продолжая спокойно шагать вперёд.

– Слышь, младший, – нахмурился второй охранник, решив преградить Каю дорогу. – Ты оглох, что ли? Молчишь? Ну хорошо. Тогда я помогу тебе заговорить, – улыбнулся он, а затем замахнулся кулаком, дабы проучить наглеца.

Второй эльф, оставшийся позади, тоже ухмыльнулся. Он уже собирался вернуться к остальным, чтобы оттуда поглядеть, как жалкому смертному будут экспресс-методом прививать уважение к старшим по ступени, как вдруг его напарник упал без сознания. А рука, которой он только что попытался ударить незнакомца, теперь находилась в неестественном положении. Раздался громкий хруст.

Эльф не успел сделать и вдоха, когда внезапно позади раздались шаги. Аура смертного в мгновение ока оказалась у него прямо за спиной. На миг Заклинатель даже забыл, как дышать. Его обуяла ярость за друга, сменившаяся вдруг диким и неестественным страхом. Однако сделать он так ничего и не смог: спустя долю секунды упал без сознания, получив мощный удар по затылку.

Остальные пять эльфов, оставшиеся на месте, не могли поверить глазам, ошарашенно таращась на незнакомца. Двое их товарищей оказались с лёгкостью нейтрализованы, и при этом Заклинатели даже не смогли увидеть движений противника. Конечно, они являлись слабейшими в рейтинге, занимая места в районе девяти тысяч девятисот, но оставались теми, кто сумел попасть в саму Облачную Обитель и даже пройти Испытание Первого Стража. Их нельзя было назвать слабаками.

Таким образом, их ступор был вполне объясним. Кто вообще мог представить, что есть настолько сильный смертный?

Сделав второй шаг, Кай тут же телепортировался в центр противников. С его возросшими параметрами и пониманием законов Пути Пространства на преодоление тридцати метров понадобилось всего два скачка, которые для посторонних слились в один.

Так бы он и вырубил оторопевших эльфов, если бы один из них всё же не взял себя в руки.

– Нападение!!! – усилив голос энергией и Волей Мастера, успел закричать он, прежде чем Кай добрался и до него.

Крик разнёсся над площадью перед вратами. Десятки компашек эльфов и дорганов наконец обратили внимание на постороннего, уже успевшего расправиться с целой группой охранников, потратив на это меньше двух секунд.

В тот же миг медитирующий глава охраны врат – Нитриакс, – резко открыл глаза. Пиковый Заклинатель, сумевший добраться аж до девятьсот шестого места в рейтинге Обители. Перед ним тут же появились трое Заклинателей конечной стадии: пара эльфов и один дорган с тигриными чертами. Они занимали позиции в пятой тысяче Списка.

– Старший брат, – вежливо обратились двое длинноухих парней, чрезвычайно похожих друг на друга.

– Старший, – чуть более фривольно произнёс дорган.

– Разберитесь с наглецом, – спокойно приказал Нитриакс. – Нулёвки совсем обнаглели. Никто не смеет нападать на нас!

– Слушаемся, – ответила троица.

А к Каю уже мчалась толпа бойцов, в большинстве – начальные Заклинатели. Вероятно, происходи это ещё четыре месяца назад, ему пришлось бы бежать. Победа над столькими Истинными Мастерами являлась нереальной.

Однако теперь всё было по-другому. Понадобилось всего каких-то жалких три с половиной месяца, чтобы всё изменилось.

Чтобы изменился Кай.

Облачная Обитель действительно оказалась удивительным местом. Здесь даже первый этаж открывал перед учениками такие возможности, какие никому и не снились во внешнем мире. И Кай, как никто другой, сумел раскрыть весь потенциал этого места. Вот почему сейчас он разительно отличался от себя прежнего. Грань, когда толпа более слабых противников представляла для него серьёзную опасность, осталась позади. Больше Кая не взять количеством.

Только качеством.

Увы, приближающиеся к нему эльфы и дорганы знать этого не могли.

Набрав побольше воздуха в лёгкие, Кай начал медленно выдыхать. До него уже почти добежали самые шустрые противники, когда над площадью наконец развернулось гигантское Поле Превосходства. Вытянув руку, парень резко сжал кулак. Почти половина охранников упала без сознания. Их воля оказалась слишком слаба. Ещё процентов двадцать попросту замерли, утратив возможность двигаться. Однако Поле теперь давило на них не полностью, как Кай это делал в прошлом, а лишь частично. Давление сконцентрировалось во всех основных точках их тел, благодаря чему мечник экономил уйму сил, при этом всё равно сковывая противников с более слабой волей. Тренировки по развитию данного умения не прошли даром.

Но, так или иначе, всё равно осталось несколько десятков тех, кто всё же смог хотя бы частично сопротивляться Полю Превосходства. Они замедлились. Ощутили нагрузку. Но двигаться не перестали.

Однако Кай был к этому готов. Указав пальцем вверх, он сделал им круговое движение. Те, кто потерял сознание или оказался полностью скован, взмыли в воздух, а затем начали резко летать в разные стороны, будто снаряды врезаясь в оставшихся на ногах товарищей.

«Хм. Идея… – вдруг осенило Кая. – Нужно будет ещё потренироваться с Полем Превосходства. Подавляя чужую волю, возможно, я даже смогу захватить контроль над телом, разумом и энергией противника. Сколько же всё-таки граней у этой способности…»

В воцарившейся неразберихе всё же нашлось несколько воинов, преимущественно срединной стадии ступени Заклинателя, сумевших в конце концов добраться до нарушителя.

Отклонив голову всего на несколько сантиметров и не делая при этом никаких лишних движений, Кай легко уклонился от вражеского копья. Вылетевшее из-за спины остриё смертоносного артефакта тщетно пронзило воздух и резко застыло. Ладонь парня легла на древко оружия, сжавшись стальной хваткой. Противник попытался выдернуть копьё, чтобы отсечь незнакомцу пальцы, но не смог. Всей силы его рук и ног не хватало, чтобы даже на миллиметр сдвинуть кисть Кая.

Глаза эльфа, который не жалел энергии на технику усиления, расширились от шока. А мгновение спустя его оторвало от земли, потянув вслед за взметнувшимся копьём, поднятым рукой Кая. Заклинатель хотел разжать пальцы, дабы отпустить древко, однако нечто словно приклеило его ладони к оружию. В итоге бедного парня чуть не проткнул клинок одного из его товарищей, а затем эльфа с огромной силой швырнуло в ещё одного охранника. Оба отлетели, покатившись по полу. Мощное столкновение знатно потрепало их.

Тем временем ещё несколько Заклинателей, преимущественно дорганов срединной стадии, тоже попытались ударить. Девять воинов атаковали почти одновременно с разных сторон. Уклониться было нереально, однако Кай и не пытался. Он всё так же продолжал стоять на месте, словно чего-то дожидаясь.

Клинки и копья резко пронзили фигуру в тёмном плаще, заставив охранников даже испугаться, что они могли убить незнакомца, который почему-то не стал защищаться. А если это так, то кого-то из них, а может, даже нескольких, Обитель убьёт в качестве наказания.

Однако воины ошиблись. Они считали, что победили напавшего, вот только на самом деле под плащом никого не оказалось. Поддерживаемая силой Поля Превосходства вещь продолжала "стоять" до последнего момента, хотя Кай уже успел незаметно телепортироваться из окружения.

Оставив позади мешавшихся под ногами бойцов, парень поспешил к вратам, но на его пути вновь встали противники. На этот раз ими оказались двое эльфов-близнецов, помощников Нитриакса.

Используя технику движений на основе элемента Молнии, а также огромный запас энергии Заклинателей конечной стадии, они попытались отсечь человеку (наконец увидели лицо напавшего) ноги. Развив колоссальную скорость, выше, чем у тех же дорганов-убийц, воины яркими параллельными полосами пронеслись с двух сторон от Кая.

Остановившись, улыбавшиеся эльфы обернулись, однако покалеченного противника почему-то не увидели.

– Меня ищете? – раздалось за их спинами.

Шокированные Заклинатели резко обернулись, инстинктивно взмахнув клинками. Левый должен был отсечь Каю голову, правый – пробить грудь. Вот только оба меча внезапно замерли, когда их прямо за лезвия голыми руками поймал человек, не получив при этом ни царапины. Казалось, его кожа сделана из неуязвимого материала. И хотя плоть парня действительно теперь стала в разы прочнее, чем в прошлом, секрет крылся не только в этом. Основную защиту Каю давало Поле Превосходства, большую часть силы которого он моментально сжал в тончайшую плёнку вокруг своих рук.

Однако не только это поразило двух эльфов.

Их клинки – артефакты низкого качества Королевского ранга – начинали понемногу покрываться трещинами. Конечно, в обычном бою любое оружие всегда пропитывалось законами и энергией, что делало его и смертоносней, и крепче. Но даже без этого усиления предметы Королевского ранга всё равно оставались чрезвычайно прочными.

«Как такое возможно?! Насколько он силён?!» – поразились эльфы.

Увы, они и представить себе не могли, что даже в обычном состоянии физические параметры Кая теперь были не меньше, чем у какого-нибудь среднестатистического эльфа срединной стадии с шестибалльным фундаментом. Но не это являлось самым страшным…

Каждый воин, так или иначе, использовал некую технику усиления тела, независимо от стиля боя, на котором специализировался. Ведь начиная со ступени Закалки Души параметры бойца переставали расти, а повышались лишь за счёт энергетического покрова. И хотя это была крайне полезная способность, она всё же не являлась идеальной, ибо существовали редкие техники подавления чужого покрова. Или же он мог временно истончиться, если разово впитывал в себя большой урон. А с уменьшением энергетического покрова уменьшались и параметры, даруемые им. Вот почему важно было знать хоть какую-нибудь технику, способную усилить тело. Ведь в бою это не менее важно, чем техники движений, позволяющие ускоряться.

И, конечно же, напавшие на Кая Заклинатели знали об этом. Для ведения боя они использовали Технику Вспышек Молнии Жизненного Ядра, второй том которой позволял им повышать родные (не увеличенные энергетическим покровом) параметры почти на сорок пять процентов. Для эльфов это отличный показатель.

К примеру, те же дорганы, напавшие на лавку Кая четыре месяца назад, могли усилиться подобным образом только на сорок процентов. Конечно, их техника уступала в качестве, так как являлась лишь первым томом, однако при этом она относилась к Пути Тела, который лучше Пути Молнии в плане физического усиления.

Ну а что касалось Кая, то ему изучать подобные техники и вовсе не требовалось, поскольку он обладал Шестью Телесными Вратами – уникальной способностью его линии крови. С их помощью он мог повысить и так немаленькие параметры аж на двести пятьдесят процентов, а с учётом того, что после употребления созданных им лично двух эликсиров, его параметры суммарно возросли аж на целую сотню, то теперь Каю хватало одних лишь Телесных Врат, чтобы превзойти в силе пиковых дорганов, использовавших Частичную Трансформацию.

Вот почему сейчас в этом сражении не было никого, чьи характеристики мощи, скорости, выносливости и стойкости могли оказаться выше, чем у Кая. Условно говоря, эти его параметры временно превышали восемьсот единиц, что немыслимо для смертного.

Продолжая сжимать клинки эльфов, Кай резко отпрыгнул в сторону. Туда, где он только что стоял, ударил огромный боевой молот, коим орудовал третий помощник Нитриакса. Он двигался бесшумно, скрыв свою ауру каким-то артефактом, однако Кай всё равно сумел заметить его атаку заранее, так как с помощью Поля Превосходства смог прочитать волю доргана.

Двое эльфов тем временем вновь активировали техники движений, начав кружить вокруг Кая и уже применившего Частичную Трансформацию доргана, которые оказались в центре импровизированной арены.

– Силён. Мне даже не верится, что передо мной сейчас смертный, – легко поднимая огромный молот, произнёс тигроподобный зверочеловек. – Кто ты? Зачем пришёл сюда? Зачем покалечил младших?

Слегка наклонив голову, Кай взглянул на доргана и ответил:

– Неважно. Я собираюсь покорить Облачную Обитель, а вы решили встать на моём пути, – сказав это равнодушным тоном, он пожал плечами. – Поэтому лучше не мешайте.

Дорган на мгновенье удивился, но затем оскалился.

– Смешно.

Сорвавшись с места, он занёс молот над головой, приготовившись атаковать. В тот же миг оба эльфа-близнеца кинулись к Каю со спины.

«Даже закрывая глаза, я вижу всё как на ладони, – спокойно подумал Кай. – Их намеренья, желания, цели, стремления – всё это их проявление воли. И раз она у них не сильнее моей, то и скрыть они ничего не могут. Что же. Эльф справа метит мне в ноги. Хочет лишить меня возможности двигаться. А тот, что слева, планирует ударить в спинной мозг. Что касается доргана, то он считает, будто я попробую отпрыгнуть назад, и тогда он метнёт в меня свой молот. Идеально…»

К Каю противники подскочили в одно мгновение. Первым – эльф, позади парня с левой стороны. Не останавливаясь, он сделал выпад клинком, метя юноше в спину. Кончик меча практически добрался до цели, как вдруг Кай стремительно повернулся к врагу боком. Он снова схватил оружие за лезвие, со всей силы отводя атаку в сторону. Эльфа потянуло следом. Отброшенный вправо воин врезался в не успевшего среагировать брата. Они оба отлетели.

Одновременно, даже не глядя на доргана, Кай выставил на пути его молота раскрытую левую ладонь. Многотонное оружие врезалось в преграду, уже в следующее мгновенье отскочив обратно.

Зверочеловека откинуло назад. Чтобы не упасть, ему пришлось сделать ещё несколько шагов. Вся вложенная в удар мощь отдачей обернулась против него. Руки Заклинателя затряслись. Их свело от боли. Дорган едва сумел не выронить молот.

Что же до Кая, то он остался стоять на прежнем месте. Даже шагу не сделал. Казалось, он и вовсе ничего не ощутил. Будто воспользовался какой-то защитной техникой. Однако это было не так. В действительности противостоять столь сильной атаке ему помогли невероятно высокие параметры, а также Поле Превосходства, которое поглотило большую часть урона.

«Жаль. С вами опробовать свои новые силы не выйдет» – вздохнул Кай.

Его фигура сразу же исчезла. Используя Технику Пяти Невесомых Шагов на максимум, он направлялся к вратам. Больше здесь задерживаться Кай не желал.

Увы, его планам опять решили помешать.

– Талисман активирован. Согласие дано, – разнёсся голос по этажу.

В тот же миг шесть голубых вспышек замелькали справа от Кая. Двухметровые вытянутые сгустки лазурного пламени накрыли парня. Раздалась череда мощных взрывов.

Направляясь к Каю, Нитриакс глядел на почерневший талисман принудительного вызова, который могли купить и использовать только те, кто находился в первой тысяче рейтинга.

– Ты компенсируешь мне эти тридцать тысяч Облачных Монет, человек, – морщась от потери этой суммы, произнёс эльф. Его запас энергии теперь ограничивался начальной стадией, хотя он уже достиг пиковой.

Собственно, именно благодаря этому даже начальные Заклинатели имели шанс подняться аж до первого места, ведь каждый ранговый бой, честная дуэль или принудительный вызов вынуждали Обитель уравнивать силу противников разных стадий. А если точнее, запас энергии более сильного (по уровню развития) уменьшался до той стадии, на которой находился его противник. И даже если начальный Заклинатель использовал принудительный вызов на пиковом, запас Ки последнего урезался на время боя. Поэтому единственная причина, почему на вершине рейтинга находилось так много пиковых воинов – их опыт и навыки. Всё же, пока дойдёшь до последней стадии, обычно пройдут десятилетия, в течение которых воин побывает во множестве передряг. Но всё-таки едва ставшие Истинными Мастерами тоже имели шанс подняться, если являлись Великими Гениями и/или обладали неординарными способностями.

Но существовало два исключения.

Первое: уравнивание происходило в рамках ступени Заклинателя. Вот почему Нитриакса ослабили до начальной стадии, а не до ступени Закалки Души, на которой сейчас находился Кай.

Второе: принудительные вызовы без понижения. В таком случае тот, кто бросал вызов, должен быть ниже по стадии, чего его будущий противник. И таким вызовом он показывал, что ему не нужно, чтобы его оппонента ослабляли. Именно так и поступил Тирвин с тем наглым новичком, продемонстрировав всем свою силу…

Не успел разбушевавшийся огонь стихнуть, как из него вырвалось несколько алых росчерков. Почти долетев до эльфа, они оказались остановлены внезапно появившейся в воздухе гигантской огненной стеной голубого цвета.

– Тщетно, – усмехнулся Нитриакс. – Думаешь, тебе по силам победить меня?

– Конечно, – спокойно ответил Кай, выходя из неисчезающего пламени.

Вокруг парня сверкала едва заметная сфера, отталкивающая огонь и раскалённый воздух. Это была Техника Непреодолимого Отталкивающего Поля. И учитывая идеально освоенные законы Пути Пространства уровня Слышащего, она стала намного сильнее, чем могла быть в прошлом, когда Кай ещё не посетил павильоны Обители.

Увидев абсолютно невредимого противника, эльф нахмурился.

«Я видел его сражение. Он неимоверно силён телом. Но эта мощь хороша лишь в драках без энергии. Сейчас же в дело вступают техники. Я уже почти сформировал Закон Слияния идеальной градации. И хотя моя Техника Пламени Крушащей Стрелы всё ещё находится на пике Золотого ранга, она всё равно должна быть сильнее – как минимум из-за того, что я уже освоил четвёртый том. Но как, в таком случае, этот смертный смог так легко заблокировать целый залп?.. Или не легко? Хм… Точно. Почему я решил, что ему это далось легко? Внешний вид может быть обманчивым. Что ж. Тогда я просто измотаю его, а затем использую рабский ошейник. Всё-таки уж в чём-чём, а в количестве энергии эльфы никому не уступят. Тем более какому-то жалкому смертному».

– Ну давай, проверим, – оскалился Нитриакс. – Что ты сможешь сделать тому, кто добрался до первой тысячи!

Вытянув ладонь в сторону Кая, эльф стал формировать поток стрел из голубого огня, непрерывно пуская их в противника. Десятки атак обрушились на защитную технику парня. Отталкивающая сфера задрожала. Запас Ки мечника резко просел, несмотря на то что парень уже проглотил несколько Лазурных Кристаллов и продолжал напитывать Источник силой.

«Продолжать идти напролом глупо. Но своей цели я добился. Качество этой защитной техники действительно велико. Проверка пройдена на отлично, – кивнул Кай. – Жаль только, что с противником такого типа опробовать Технику Порхающих Крыльев Мечей толком не выйдет. Не подпустит он меня к себе слишком близко. Да и смысла нет. Нечем ему, кроме как техниками, отбиваться. Ладно, тогда нужно поскорее закончить. Вряд ли они до сих пор не вызвали подмогу».

Мысли пронеслись в голове Кая раньше, чем новая атака ударила по барьеру. Определив дальнейшие действия, он сразу же воспользовался Шагом Смещения. Несколько раз подряд. Череда пространственных скачков позволила ему за долю секунды преодолеть большую часть расстояния до противника. Но когда до цели осталось метров сорок, перед Каем появился купол из лазурного пламени, окруживший эльфа.

– Даже не мечтай добраться до меня, – раздалось из недр огня.

Отвечать Кай не собирался. Взмахнув наконец призванными клинками, он послал в Нитриакса несколько перекрещённых алых серпов. Техника Высвобождения Клинков – основная на данный момент атакующая способность парня – также серьёзно усилилась после того, как он наконец познал все семь начальных законов Меча на идеальном уровне, а также сумел правильно добавить в неё частицы концепции Инь.

Атаки скрылись внутри пламени, глубоко пробурив его, однако цели не достигли. Вражеская сила разрушила их. Всё же энергии у противника было больше, да и сам он уже идеально освоил Закон Формы, чего Кай пока не достиг. И, в конце концов, техника Нитриакса, конечно же, имела более высокое качество проработки, так как ее придумали древние могущественные мастера, тогда как свою технику Кай придумал сам, не обладая никакими нужными для этого знаниями и опытом.

Продолжая атаковать изнутри пламенного купола, Нитриакс подготавливал сразу несколько ловушек для шустрого человека. Всё-таки он относился к тому типу воинов, которые становились только опасней, если бой затягивался. Собственно, таким образом эльф и добрался до первой тысячи рейтинга. Мало кто мог легко прорваться сквозь его защиту, а во время вражеских атак эльф получал время на формирование своих сильнейших техник.

Нитриакс уже начал создавать одну из них, как вдруг ощутил, что огненный водоворот, отделяющий его от мечника, внезапно стал замедляться. Одновременно с этим пропала аура его противника, ориентируясь по которой, и атаковал Заклинатель.

«Что происходит?! Что это за сила?!» – пронеслось у него в голове.

Но не успел он разобраться в происходящем, как к нему в пламенный купол неожиданно ворвался противник.

«Он самоубийца?»

Увы, Нитриакс ошибся. Приблизившийся к нему человек оказался полностью закован в лёд, который легко противостоял пламени и даже разрушал его. Эльф тут же осознал, что странный лёд имеет низкое качество Королевского ранга, что в любом случае выше, чем любая из его техник.

Больше Заклинатель ничего не успел сделать. Даже с техникой усиления его физические параметры серьёзно уступали параметрам Кая, использовавшего лишь Телесные Врата. Нитриакс оказался в наихудшей для себя ситуации. Во-первых, противник оказался пользователем стихии, которая являлась одной из сильнейших против его пламени. Во-вторых, Холод Пустоты Кая был в принципе сильнее, чем Огонь эльфа. Ну и, в-третьих, мечник попросту оказался чертовски силен в ближнем бою, не оставив врагу ни шанса.

Молниеносным движением Кай лишил противника обеих кистей вместе с надетыми на них артефактными перчатками – проводниками для техник. У обычных воинов ими служило оружие, но таким, как Нитриакс, требовалось нечто иное. Всё же не все техники можно было безопасно создавать прямо внутри тела, из-за чего и требовались воинам проводники, внутри которых формировалось плетение из энергии и законов.

Лишившись перчаток, эльф больше не мог поддерживать связь с уже созданными техниками. Огненный купол исчез. Растворились и приготовленные Нитриаксом ловушки.

Однако Кай не остановился. Вернув клинки в Кольцо, он резким ударом кулака отправил эльфа в недолгий полёт. Парень ожидал, что после такой встряски для мозга Нитриакс точно отключится, но Заклинатель оказался крепче. Он распахнул рот, собираясь использовать свой козырь – четвёртый том Техники Дыхания Дракона. Голубое пламя воистину мощной атаки уже начало зарождаться в его горле, не обещая Каю ничего хорошего. Техника сформировалась крайне быстро и уже практически была готова вырваться, но…

Но эльфа внезапно ударили по затылку, вырубив его.

– Может быть, мне стоило с самого начала вмешаться? – спросил вышедший из невидимости Шакс. – Быстрее бы справились. Сдалась тебе та тренировка?

В ответ Кай лишь покачал головой, а затем кивнул вправо.

– Идём.

Через несколько секунд они стояли возле врат, за которыми и ждало Испытание Первого Стража.

– Нас ведь будут ждать, – произнёс Шакс.

– Конечно. Но к тому моменту будет уже поздно. На рейтинговых, как знаешь, принудительный вызов не действует. Ну а с остальным мы разберёмся, – кивнул Кай.

Оба парня наконец приложили ладони к вратам. Перед ними появилась надпись.

Кай очутился в огромном пустом зале, пол которого был выложен массивными плитами. Вместо стен и потолка – один громадный купол, разукрашенный барельефами, которые изображали могучих диковинных монстров и великих древних воинов, сошедшихся в масштабной битве. В глазах каждого из существ сияли разноцветные камни, кои и освещали зал. Можно было бы очень долго рассматривать данное произведение искусства, но, увы, времени на это Каю не дали.

Элея и Сатор возвращались домой. Запланированный на сегодня поход за покупками закончился, так что они больше не собирались задерживаться на улицах первого уровня. К тому же в городе начался какой-то беспорядок. Нечто странное происходило в стороне южной стены…

Свернув налево, оба ученика наконец увидели, как всегда, открытые, но защищённые массивом ворота. Оставалось пройти ещё метров десять, однако Элея и Сатор замерли на месте.

– Кай? – немного удивилась девушка, ощутив парня возле своего дома. – Разве ты не говорил, что закончил обследование моей раны? Что же тогда привело тебя сюда?

– И тебе привет, Элея, – кивнул мечник, зашагав к целительнице.

Внезапно Сатор сделал пару шагов вперёд, прикрыв собой девушку.

– От тебя несёт кровью, – прищурился сильф.

Кай никак не отреагировал на сказанное.

– На самом деле я пришёл, чтобы встретиться именно с тобой, – пристально взглянул он на Сатора.

Сильф уже хотел ответить, что его это не интересует, однако первой заговорила Элея:

– В таком случае лучше пройдём в дом. У меня нет желания продолжать здесь стоять.

– Как прикажешь, – поклонился Сатор.

– Я не против, – кивнул Кай.

Таким образом, трое прошли сквозь ворота, вошли в дом, а затем расположились на креслах в уютной гостиной.

– Чаю? – спросила Элея.

– Буду благодарен, – ответил мечник. Сатор промолчал, продолжая буравить гостя взглядом.

Красавица кивнула, прикоснувшись ладонью к столику между ними. В тот же миг на нём появилось три чашки, наполненные горячим напитком, и сахарница. Прожив в Обители почти два года в качестве целительницы, Элея давно научилась принимать гостей, поэтому всегда держала внутри Кольца заранее заваренный чай. Ну а так как в сжатом пространственном кармане не существовало такого понятия, как время, то всё внутри оставалось таким же, как и в момент отправки внутрь. Вот почему любая еда, положенная в Кольцо, всегда сохраняла свежесть и даже температуру.

С другой стороны, отсутствие хода времени не позволяло хранить внутри таких Колец живые объекты. Для этого требовались более продвинутые версии. Однако подобные артефакты стоили целое состояние, и даже в Обители их насчитывалось не больше пары штук.

– Я могу послушать? – тактично уточнила Элея, посмотрев на Кая. Конечно, она была слепа, однако аура заменяла ей потерянное зрение. Так что "посмотреть" для неё означало сконцентрироваться на ощущении конкретного объекта.

– Да, – кивнул он. – Ведь это всё же касается твоего брата.

На это девушка никак не отреагировала. А вот Сатор нахмурился, но промолчал.

– Сегодня я прорвался сквозь охрану и стал Независимым, – поставив чашку на стол, Кай явил метку Обители, показав свой ранг. – Но на выходе, конечно же, встретил Пятого.

Сатор скривился. Элея осталась невозмутимой.

– В итоге я заключил с ним сделку. Если коротко, то через неделю я сражусь с Рейзелом. Если выиграю, то он получит свободу.

Теперь Элея больше не могла сдерживать эмоции. Девушка слегка дёрнулась, а затем отвернулась к окну и перестала концентрироваться на наблюдении за внешним миром, тем самым словно закрыв глаза. Что же до Сатора, то он ухмыльнулся.

– И зачем же тебе я? – спросил сильф. – Неужели ты хочешь как-то подменить себя на меня и попросить сразиться с Рейзелом? Не выйдет. Мне его не победить.

– Ты серьёзно думаешь, что я бы опустился до такой просьбы? – спокойно спросил Кай, проигнорировав насмешку. – Нет. На самом деле я хочу попросить потренироваться со мной.

– Потренироваться? Считаешь, это хоть как-то приблизит тебя к победе? Насколько же ты наивен… – покачал головой сильф. – Да и зачем мне это? Зачем помогать тебе? Ты всего лишь смертный. Талантливый, не спорю. Но что ты можешь сделать против того, кто занял десятое место в Списке Десяти Тысяч?

– Ты сильно недооцениваешь меня.

– Ага. Конечно, – саркастически хмыкнул Сатор. – Я уже видел, на что ты способен, когда впервые пришёл сюда. Тогда ты даже взглянуть на меня не смог, не то что задеть. И как с такой силой ты планируешь сражаться против Рейзела? Зачем вообще было совать голову в пасть чудища? Не можешь трезво оценить свои способности? Или гордыня зашкаливает? А может, ты дурак?

– Наша стычка произошла почти четыре с половиной месяца назад, – невозмутимо произнёс Кай. – Я стал сильнее.

Сатор рассмеялся.

– Ты серьёзно?! Насколько за такой короткий срок можно усилиться? Впрочем, даже стань ты Заклинателем, всё равно не смог бы одолеть Рейзела. Бой продлился бы секунду. Тебе его не победить. Зачем я вообще продолжаю этот разговор? У меня нет желания помогать тебе. Всё, – решил поставить точку он. – Можешь уходить.

Однако подниматься Кай не спешил.

– Во-первых, у меня есть возможность сопротивляться сильнейшей способности Десятого, – удивил Элею и Сатора парень. – Во-вторых, разве ты сам не желаешь, чтобы он стал свободным? Я же вижу, насколько ты уважаешь Рейзела. Тебе нравится видеть его в рабском ошейнике? Ты можешь не верить в мои силы, но ты действительно готов отказаться даже от шанса? Неужели ты сдался?

Слова Кая ударили по больному. Разбередили рану, которая никак не могла зажить. Терзания, которые Сатор едва сумел запрятать в глубинах своего разума, вновь поднялись на поверхность. Как и прежде, они вновь навалились на него, буквально влияя на скорость развития. Этот внутренний демон уже много времени не давал парню покоя. Не давал возможности приблизиться к началу прорыва на пик ступени. Всё-таки на пути развития ментальное состояние воина не менее важно, чем физическое и духовное (фундамент).

Кулаки сильфа сжались. Заскрипели его зубы.

– Да ты хоть знаешь, что я… – яростно зарычал он, но Элея резко перебила парня.

– Сатор, – наконец отвернувшись от окна и снова посмотрев на гостя, вдруг произнесла девушка. Помолчав минуту, она продолжила: – Пожалуйста, проведи проверку. Если он действительно силён, мы должны воспользоваться этой возможностью. Я не уверена, что в дальнейшем Пятый ещё хоть раз согласится на то, чтобы дать моему брату свободу на каких-то условиях. И тогда он останется рабом ещё как минимум на двадцать пять лет, пока Пятый наконец не станет Элементалистом и не покинет Обитель.

Сильф глубоко вздохнул.

– Хорошо, старшая сестра, – успокоившись, ответил он. – Я дам ему шанс, – перевёл он взгляд на Кая. – Но если ты действительно окажешься слабаком, то, клянусь, я заставлю молить тебя о смерти.

Сатор резко поднялся.

– Идём. Арену оплатишь ты. Покажешь мне, на что способен. Бой пройдёт в полную силу. Сдерживаться я не буду, – процедил он, направившись к выходу.

Крупнейшая арена первого этажа была битком забита учениками. О том, что здесь сегодня пройдёт бой неизвестного человека-смертного и Десятого, знала чуть ли не вся Обитель. Порядка семи тысяч воинов пришли посмотреть на это. Ведь, если бой всё же назначили, то противником Рейзела никак не мог оказаться простой слабак. Зрелище обещало быть интересным.

Помимо обычных учеников, присутствовало немало важных персон. В первую очередь, конечно же, Тирвин Эсвикс, который и заключил сделку с Каем, дав добро на этот бой. Кроме него из Десятки за боем пришёл понаблюдать ещё и Гуфель. Он же – Четвёртый.

Впрочем, помимо Пятого, об этом не знал никто, поскольку, будучи нежитью, телохранитель и правая рука Лайтуса не особо любил показываться на глаза публике. Вот почему на арену он пришёл скрытно и сразу же спрятался в дорогостоящей ложе элитного уровня, откуда мог спокойно и незаметно наблюдать за предстоящим поединком.

«И что ему здесь понадобилось? – нахмурился Тирвин, глядя на нужную ложу из своей. – Остальным из Десятки плевать, а мертвяк почему-то решил прийти. Особенно при его-то нежелании удаляться от господина. В чём же дело? Ведет свою игру? Или же Лайтус что-то приказал? Хотя нет… – покачал эльф головой. – Первый сейчас всё ещё занимается прорывом. Ему нет дела до происходящего в Обители. Кстати, а почему так долго? Разве он не должен был закончить прорыв ещё два месяца назад? Неужели у него возникли проблемы? Впрочем, вряд ли. Мия там постоянно караулит, так что я бы уже узнал, случись что. Тут, скорее, дело кроется в чём-то другом. Ладно… Так или иначе, скрываться Гуфель не планировал, иначе мои подчинённые никак не засекли бы его. Что ж, тогда понаблюдаем…»

Тем временем на другом краю амфитеатра предстоящий бой обсуждали Элея и Сатор, тоже пришедшие сюда. Они никак не могли пропустить этот поединок.

– Он придёт? – слегка взволнованно спросила девушка, глядя на арену, где в одиночестве стоял её брат.

– Я в этом полностью уверен, старшая сестра, – ответил сильф. – За прошедшую неделю я хорошо его узнал. Кай не сбежит.

– Надеюсь, он справится, – произнесла Элея, которую, конечно же, терзали сомненья. Всё-таки она, как никто другой, знала, насколько силён Рейзел.

Ну а уже через пару минут на арену наконец вышел Кай. Тут же раздались крики:

– Фу-у-у!

– Проваливай отсюда, слабак!

– Посмешище, зачем ты пришёл?!

Зрители начали яро освистывать появившегося человека. И неудивительно, поскольку большинство их принадлежало к фракции Пятого, где насчёт наглеца, посмевшего перейти Тирвину дорогу и вызвать на дуэль Рейзела, всю неделю ходили одни лишь негативные слухи. Присутствующие эльфы заранее враждебно настроились по отношению к Каю.

Находившийся среди зрителей Шакс хмыкнул. Сидящий рядом Феликс, которого лучник встретил в городе за день до поединка, наоборот, поморщился. К этому моменту эльф уже сумел подняться на второй этаж, достигнув пять тысяч триста девяностого места. Ну а когда он услышал о поединке некоего смертного-человека и Десятого, то сразу догадался, что речь идёт о Кае. Феликс сильно сомневался, что в Обители вообще есть ещё хоть один такой ученик.

– Идиоты, – оглядывая улюлюкающую толпу, выплюнул эльф.

– Ничего, скоро они осознают, насколько неправы, – оскалился Шакс, закинув ноги на спинку переднего кресла. Сидевший там сильф резко вскочил, обернулся и уже было собрался ударить наглеца, как вдруг замер. Его разум захватила безумной силы жажда крови, исходящая от человека. Молодой Заклинатель затрясся, покрылся испариной, извинился, а затем на негнущихся ногах ушёл прочь.

Феликс инстинктивно дёрнулся в сторону.

– Что это было? – ошарашенно спросил он.

– Да так… – хитро улыбнулся Шакс. – На секунду перестал играться. А то смотрю, все в этой Обители такие серьёзные, и вот, думаю, может, и мне стоит прекратить дурачиться? А ты как думаешь? Хе-хе…

Отвечать Феликс не стал, вновь отвернувшись к арене, где вот-вот должен был начаться бой.

«Я думал, он самый нормальный в их четвёрке. А оказывается, он не меньший монстр. Что это, бездна его подери, вообще было?! Я такую жуткую ауру даже от младших старейшин секты не ощущал. Начальных, мать его, Элементалистов! Сила-то обычная, но вот свойства… Он словно безумный маньяк, перебивший несколько тысяч воинов ради веселья. Хорошо, что я тогда решил добровольно сотрудничать с их группой. Страшно подумать, что они со мной сделали бы, если бы отказал…» – пронеслось в голове эльфа.

Шакс тем временем вновь вспомнил утренний разговор с Каем, когда тот попросил открыть системный календарь. Каково же оказалось изумление парня, когда он увидел нынешний год! Много мыслей промелькнуло в его разуме в тот момент, но в итоге мечник успокоил Шакса.

Как оказалось – а точнее, как объяснил Каю Рун’Тан, а тот уже и Шаксу, – переход через Врата Ойкумены происходит не моментально. Да, телепортация на короткие расстояния мгновенна, если не считать время на подготовку: искривление пространства. Однако даже между самыми близкими активными мирами расстояния так велики, что сотворить один-единственный проход сразу в конечную точку очень сложно и энергозатратно. Вот почему Врата используют метод множественных скачков. То есть, от той же Саахи до Земли условно понадобится десять телепортаций, каждая из которых происходит на максимально эффективное расстояние. Ни больше ни меньше.

Соответственно, на подготовку к каждому новому переносу в серии тратится крохотное время. Между Саахой и Землёй эта задержка составляет всего пару жалких секунд. Но когда Кая и остальных телепортировало из его родного мира сразу в область срединных миров, то расстояние оказалось настолько гигантским (тысячи галактик), что перенос суммарно занял целых пять лет. А поскольку на время перехода Система для удобства превращает всю материю в энергию, сохраняя целыми лишь частицы законов (например, в артефактах), души и элементы Пути развития (Меридианы, Источник, астральное тело и так далее), то для самих путешественников проходит буквально мгновение. Собственно, из-за этого все теряют сознание после активации Врат.

Вырвавшиеся из тела Рейзела песчаные отростки начали с безумной скоростью атаковать всё вокруг. Не успевая даже уследить за этими атаками, Кай решил отступить, но сразу же почувствовал опасность со спины.

Тень накрыла человека. Гигантская песчаная ладонь почти поймала фигуру, но в последний миг юноша успел телепортироваться. Оказавшись в новом месте, Кай моментально ощутил резкую боль. Его ноги насквозь пронзила дюжина песчаных копий, вырвавшихся из земли. Песок начал сковывать парня, врываться в его плоть. В ответ на это он выпустил тёмный туман. Частицы Инь уничтожили чужую силу как внутри, так и снаружи. Кай освободился, вот только Рейзел уже оказался рядом. Его ловушка сработала на отлично, задержав противника на достаточное количество времени. Теперь же аура Десятого находилась слишком близко для телепортации.

Золотистый вихрь покрывал огромный клинок Рейзела. Каждая находящаяся в нём песчинка вращалась с такой скоростью, что могла с лёгкостью пробить артефактную броню Серебряного ранга. А ведь там ещё крутились и скрытые от глаз воздушные лезвия…

Меч обрушился на Кая, словно метеор. Парень не успевал уклониться, поэтому оставалось лишь защищаться. Взмахом скрещённых клинков он ударил в ответ. Мечи столкнулись с равной силой. Физическая мощь Кая нивелировалась техникой Рейзела, вложенной в оружие. Что же касалось песчаного вихря вокруг клинка полукровки, то его смело под воздействием Техники Клинка Гравитационного Разрыва, созданной Каем.

Однако отлетевшая на несколько метров вверх техника Рейзела не разрушилась. Частицы песка моментально собрались в несколько тонких и прочных копий, вокруг которых сформировались небольшие вихри. Мгновение спустя все они выстрелили вниз с огромной скоростью. Параллельно с этим из песчаного доспеха Десятого вновь вырвались хлысты, ринувшись к Каю.

Множество атак одновременно достигли парня, чтобы в следующий миг отскочить и разрушиться. Техника Непреодолимого Отталкивающего Поля отлично справилась с защитой.

Дальше началось фехтование. Оба противника использовали техники, дабы усилить удары клинков, но дополнительные атаки пока не спешили применять.

Рейзел вновь использовал золотистый вихрь для усиления клинка. Что же касалось Кая, то он создавал сразу две техники в мечах: Высвобождение Клинков и Клинок Гравитационного Разрыва. Помимо этого он также начал использовать Технику Порхающих Крыльев Мечей, благодаря которой каждый его удар становился ещё смертоносней. Его мастерство владения клинками вышло на новый уровень. Теперь он использовал для фехтования не только тело, как тот же Рейзел, но и энергию с законами, кои постоянно циркулировали через его тело от меча к мечу. Оружие словно стало естественным продолжением его рук.

Кай искусно кружил вокруг Рейзела, градом обрушивая на того удары своих клинков. Парень двигался с пугающим мастерством.

Однако Десятый ничуть не уступал противнику. И хотя он использовал обычный стиль фехтования, а не энергетический, всё равно умело отбивался и даже напирал на оппонента. Эффективно используя свою более высокую скорость и мощнейшую защиту, Рейзел легко противостоял Каю.

Со стороны бой восхищал и поражал. Мало кто из зрителей до сих пор сумел поверить, что смертный действительно противостоит Десятому. Но, так или иначе, это была правда. Вот только, хотя большинству и казалось, что оба соперника равны, однако это было не так.

В действительности Кай уступал. Атаки Рейзела были сильнее, а движения быстрее. Он без проблем отбивал оба клинка, попутно подавляя противника, нанося тому всё больше и больше ранений. И пускай они сразу же восстанавливались, да и были-то не особо серьёзными, однако это всё равно говорило о том, что Рейзел обладает превосходством.

Осознав, что стандартным способом превзойти Десятого в ближнем бою не выйдет, Кай решил воспользоваться идеей, пришедшей ему ещё во время тренировок с Сатором. Он собрался использовать стиль, доступный только ему.

Клинок Рейзела приблизился к животу противника. Каю следовало бы отбить атаку или уклониться, но вместо этого он попросту проигнорировал удар. Широкое лезвие меча вошло в его тело, но парень даже не поморщился. Его разум, как и прежде, оставался абсолютно спокойным. Просочившийся в душу Холод Пустоты позволял оставаться невозмутимым даже в такой ситуации.

Нарочно пропущенная атака на мгновенье ошарашила Рейзела, что чуть не стоило ему пробитой груди. Лишь в последний момент он успел подставить левую руку под удар. Вражеский клинок полнился силой. Он пробил песчаную защиту, а затем столкнулся с артефактным доспехом. Пронзить броню не вышло – большая часть вложенной в атаку силы ушла на преодоление защитной техники, – но заметную вмятину оставить всё же удалось. Кулак Рейзела прострелило дикой болью. Десятый сразу же подавил её и насытил руку энергией, чтобы усилить пассивную регенерацию Заклинателя. Кай воспользовался шансом и отпрыгнул, буквально сняв себя с клинка противника. Его рана спустя секунду исцелилась, и он сразу же бросился обратно к Рейзелу.

Теперь Кай сражался не как обычный воин, а как тот, кто может позволить себе игнорировать часть атак противника. Таким образом, он не тратил время на защиту или уклонение, если потенциальная рана не грозила оказаться критичной, тем самым получая больше возможностей для атаки.

Подобный подход пошатнул доминирующее положение Рейзела. Теперь он получал всё больше и больше урона от человека, поскольку сам в эти моменты атаковал и не мог защититься. Начав понимать, что противник восстанавливается с сумасшедшей скоростью, а значит, может позволить себе игнорировать несерьёзные раны, которые заставили бы его самого уже упасть без сил, Десятый решил действовать по-иному.

Двуручный меч засиял. Воздух сжался вокруг лезвия, а затем произошёл взрыв, большая часть которого оказалась направлена как раз на Кая. И хотя тот не пострадал – Техника Непреодолимого Отталкивающего Поля справилась с защитой, – парня всё равно откинуло к краю арены. Приземлившись на ноги, он тут же усилил барьер, поскольку несколько воздушных лезвий, посланных вдогонку, уже практически достигли его. Атаки столкнулись с защитой, а затем произошло ещё три взрыва. Когда пыль улеглась, Рейзел увидел, что противник лишь слегка пострадал.

– У меня есть предложение, – вдруг произнёс человек. – Давай, если я выиграю, ты присоединишься к моей фракции. Она неофициальная, конечно. Но это пока.

– А если проиграешь? – спросил Рейзел, даже и не помыслив насмехаться над желанием смертного выиграть.

– Честно говоря, мне особо-то и нечего предложить тебе, кроме своей дружбы, – пожал плечами Кай. – Изначально я думал сказать, что в таком случае продолжу и дальше безвозмездно помогать твоей сестре с её раной… полагаю, ты уже осведомлён, что это именно я сделал для неё зелье?.. Но теперь я понял, что даже если выиграю, всё равно буду помогать ей. Мне и самому интересно разобраться в этом деле.

Рейзел не почувствовал в словах человека ни капли лжи. А тот факт, что противник действительно отказался от попытки влияния на него через сестру, вызвал у Десятого даже некоторое удивление.

– Посмотрим, – в итоге кивнул Рейзел.

Он не согласился на предложение, однако и не отказался. Основанный на честности подход всё же принёс плоды. Кай мысленно вздохнул. Теперь осталось лишь победить…

Первый обмен ударами завершился. Наступило время второго раунда.

Первым ход сделал Рейзел. На арене вдруг поднялся ветер. Мириады песчинок стали взлетать. Техника Песчаной Бури набирала обороты.

Продолжающий наблюдать за боем Тирвин хмыкнул и усмехнулся. Подросток не раз сражался против Рейзела и поэтому прекрасно понимал, что если его раб активирует эту технику, то, значит, собирается закончить бой.

Формирование и поддержание Песчаной Бури отнимало у Десятого огромное количество энергии. Однако это стоило того. Благодаря этой технике он попадал в родную стихию и становился в разы сильнее. Ветер безумно вращался вокруг парня, таща за собой тонны песка, способные с лёгкостью перемолоть броню даже низкого качества Золотого ранга. И всё это полностью подчинялось воле Рейзела. Сейчас он был словно рыба в воде.

Оба воина скрылись из виду. Песок закрыл их от зрителей, которым теперь приходилось полагаться лишь на свои ауры.

Обладающий крайне высоким уровнем духовного восприятия Тирвин отчётливо видел всё происходящее в центре песчаной бури. Он уже предвкушал победу своего раба, как вдруг произошло нечто шокирующее. Под защитным барьером на арене пошел кровавый снег. Он появлялся буквально из ниоткуда, но уже менее чем через несколько секунд количество снежинок не уступало количеству песчинок.

Появившиеся гравитационные колебания Пятый легко отличил от порывов ветра Рейзела. А вот раскрывшееся следом Поле Превосходства он ощутить сумел лишь слегка, в итоге не сумев осознать, что это. Так или иначе, но теперь на арене помимо песчаной бури началась ещё и снежная.

Однако не это шокировало Тирвина. Ведь, подумаешь, ещё один элемент… На самом деле эльф не мог поверить, какая мощь исходила от этого снега.

– Низкое качество Королевского ранга?! – выпалил он в пустой ложе. – Он же ещё смертный! Сколько ему лет?! Явно меньше, чем Рейзелу. Тогда как он смог освоить Закон Слияния так рано? И почему тогда только частично, если обладает таким талантом? Но… что это?! – глаза Пятого расширились ещё сильнее. Несколько секунд он молчаливо прислушивался к своему запредельному для начального Заклинателя духовному восприятию. – Это не Путь Холода… – в конце концов произнёс он, ощутив то, что было не доступно никому из зрителей.

Тирвин успокоился. Его лицо разгладилось, а сердце вернулось к нормальному ритму. Подросток теперь походил на хладнокровного хищника. Таким его редко видела даже собственная сестра. Пятый словно стал другой личностью.

– Это некая концепция, – пришёл парень к выводу, способному шокировать любого в этом мире, где знали только об Инь и Ян. Про Холод Пустоты здесь никто и никогда не слышал. – Этот человек… Кай Арнхард, – припомнил он имя. – С каждым днём ты становишься всё загадочней, а вместе с этим и интересней. Пожалуй, стоит пересмотреть планы на тебя. Ты уже не просто гений Обители. Здесь как минимум уровень Облачной Десятки. Не сейчас, конечно. Но как только он станет Заклинателем… Что ж, это будет интересно. Посмотрим, что ещё ты сможешь противопоставить моему рабу. Ибо показанного всё ещё мало, чтобы победить Рейзела, – усмехнулся Тирвин.

Бой тем временем наконец вернулся в активную фазу.

Две стихии столкнулись. Началась борьба. Однако сколько бы энергии Десятый ни вливал, подавить снежную бурю ему не удавалось. Максимум, чего он добился, так это равновесия сил. Всё-таки любая концепция сама по себе сильнее обычных стихий, а уж если она на целый ранг выше, то и подавно. Рейзелу помогало лишь то, что он слился с Духом Ветра и Духом Песка, что усиливали эти элементы, а также то, что запас его энергии почти в три раза превышал запас Кая.

Но, так или иначе, Тирвин был прав: этого всё ещё не хватало для победы…

Десятый сорвался с места. Его клинок налился силой, а затем резко опустился. Взмах породил мощнейший воздушный удар. На миг вихрь из песка и льда оказался рассечён надвое. Зрители вновь смогли увидеть пару воинов, после чего обе стихи снова слились, скрыв парней.

Уйти от удара Кай не смог. Вовремя вырвавшиеся из земли песчаные путы не позволили ему это сделать. Пришлось защищаться. Первым технику встретил ледяной щит, что разбился моментально. Следом – Непреодолимое Отталкивающее Поле, которое оказалось не таким уж и непреодолимым. В конечном счёте атака Рейзела добралась до цели.

Кай атаковал в ответ мечами, высвобождая Технику Клинка Гравитационного Разрыва. Столкновение породило взрыв, и парень на мгновенье потерял сознание. Очнулся он уже метрах в сорока от прежнего места. Без руки. Её оторвало, отбросило и уничтожило песчаной бурей. Снежная же тем временем стала ослабевать и рассеиваться, поскольку на миг Кай утратил с ней связь из-за того, что вырубился.

Останавливаться на достигнутом Рейзел не собирался. Добравшись до противника, он сразу атаковал. Размахивая громадным клинком, словно тот ничего не весил, Десятый вынуждал Кая отступать всё дальше и дальше. Вдобавок к этому он воспользовался временно ослабевшей снежной бурей, что позволило ему сформировать десятки песчаных копий, обстреливавших человека со всех сторон.

Положение Кая стало хуже некуда. Оппонент подавлял, не позволяя толком ответить. К тому же большая часть песчаных атак явно была нацелена на обрубок правой руки, из-за чего та восстанавливалась медленнее. Парень понимал, что если так продолжится и дальше, то победить ему не удастся. Требовалось разбить этот натиск, а значит, пришла пора использовать козырь.

Внутри Кая зажглось восемь ярких звёзд. Разделившись по две, они направились к конечностям. Техника Восьми Вспышек Ян активировалась.

Рейзел как раз заканчивал очередной взмах, чтобы помешать противнику отбиваться единственной конечностью от песчаных выстрелов, как вдруг правая рука человека моментально восстановилась. Плоть стремительно вырвалась из обрубка, а затем в ладони Кая появился отброшенный ранее клинок. В последний миг человек сумел заблокировать меч Десятого.

Однако Рейзел не растерялся и лишь усилил натиск, пользуясь последними мгновениями, пока сила снежной бури не восстановилась, ибо тогда две стихии уравновесят друг друга и использовать свою уже не выйдет.

Из земли вырвался десяток копий. Ещё столько же летели в Кая по воздуху. И вдобавок к этому со спины к нему приближался огромный песчаный змей, созданный Рейзелом сразу после мощного воздушного удара. В пасти монстра уже создавалась атака на основе элементов Песка и Ветра. Десятый хотел наконец закончить бой, но ему это не удалось.

Кай внезапно со всей силы топнул правой ногой, высвободив ещё один заряд. Светлая Вспышка Ян прокатилась волной по его конечности. На миг мощь удара возросла почти втрое.

Поверхность арены пошла трещинами, а образовавшаяся ударная волна отбросила песчаного змея и разрушила часть атак. От оставшихся Кай защитился барьером. Рейзел был оглушён. Его чуть подкинуло, а от пришедшей из-под земли мощи встряхнуло все внутренности. Часть костей в ногах треснула.

Десятый не успел до конца оклематься, но всё же смог среагировать, вовремя выставив меч в блоке. Усиленный ещё одной Вспышкой Ян удар парных клинков обрушился на Рейзела.

Двуручный меч вырвало из рук Десятого, и он лишь в последний момент успел вернуть оружие в Кольцо. Парня оторвало от земли, отправив в скоростной полёт. Его песчаный доспех развалился, не выдержав силы удара. Латная броня покрылась трещинами, но уцелела. Вот только и ей не удалось погасить весь урон. Ударная волна прошла сквозь Рейзела. С грохотом он врезался в стену арены, проделав в ней углубление. Изо рта Десятого плеснулась кровь.

На этом Кай не остановился. Применив ещё одну Вспышку, на этот раз во второй ноге, он оттолкнулся, достигнув максимального ускорения. Занеся клинки над головой, он приготовился к новой атаке, поскольку видел, что противник ещё в сознании и способен сражаться.

Рейзел не сумел увидеть, однако всё же почувствовал приближающуюся опасность. Осознавая, что уклониться не успеет, а выдержать напрямую ещё хоть один подобный удар не получится, он сформировал свою сильнейшую защиту.

«Гробница Вечного Песка!» – мысленно воскликнул он, как только завершил построение энергетической схемы.

В тот же миг вся мощь песчаной бури ринулась к создателю. Обогнав Кая, она мгновенно сжалась в виде пирамиды вокруг Рейзела.

Увидев это, Кай решил не сдерживаться. Если раньше он планировал использовать только одну Вспышку, то теперь стало понятно, что нужно две. Сила в руках парня выросла втрое. Сформировав сразу две Техники Клинка Гравитационного Разрыва, он наконец обрушил мечи на пирамиду из песка.

Раздался взрыв. Ударная волна ушла дальше, заставив всю арену слегка вздрогнуть. На песке появилась вмятина, после чего пирамида начала покрываться трещинами, издавая такой звук, будто ломается камень.

Кай предполагал, что подобный удар однозначно заденет скрывшегося внутри Рейзела. Вот только проверить это он не мог. Аура не пробивалась сквозь технику, а для энергетического зрения сама "гробница" была слишком яркой и плотной, из-за чего требовалось как минимум с минуту вглядываться, чтобы увидеть кого-то внутри. Однако у него не было столько времени…

Вырвавшийся из песка кулак Кай никак не сумел засечь. Уклоняться было поздно. Покрытая артефактным доспехом кисть врезалась ему в живот, заставив парня рефлекторно согнуться. Второй удар, прилетевший в голову, он тоже пропустил.

Кая откинуло. Он упал на спину. В ушах стоял звон, а перед глазами всё плыло. Однако засечь третью атаку ему всё же удалось. Вырвавшиеся из земли колья песка пронзили пустоту, где сохранилось лишь остаточное пространственное искривление после телепортации.

Появившись в десяти метрах, Кай сразу же поймал удар хвостом огромной песчаной змеи. Она попыталась сожрать парня, но выпущенной из клинка техники хватило, чтобы разворотить ей голову. Увы, после такого тварь не умерла, а начала восстанавливаться, стягивая песок обратно. Ну а мгновение спустя Рейзел наконец добрался до противника.

Взмах меча – и левая рука Кая отделяется от тела. Прошлую ошибку Десятый учёл, поэтому отрубленную конечность сразу же поглотил песчаный вихрь, разорвав на куски.

Противник попытался ответить, но Рейзел легко парировал удар. В тот же миг Кай направил все остатки снежной бури на Десятого. Мириады частиц Холода Пустоты ринулись к нему, дабы в следующий момент оказаться сметёнными вновь разразившейся песчаной бурей, вырвавшейся из тела полукровки, ведь теперь тот наконец понимал, как противостоять снегу.

Рейзел попросту подавил связь Кая с искажениями пространства, с помощью которых тот управлял снежинками. А что касалось Поля Превосходства, также помогающего этому, то его Десятый вытеснил с арены своей волей. Таким образом, кровавый снегопад просто продолжил падать, но Кай больше не мог управлять его движением.

К счастью, чтобы сделать всё это, Рейзелу пришлось частично отвлечься, что позволило Каю разорвать дистанцию, уйдя на другой край двухсотметровой арены. За ним, конечно же, погналась песчаная змея, но догнать парня явно не могла.

– Сдавайся! – выкрикнул Десятый, который уже полностью оправился от прошлых ударов. И хотя без травм не обошлось, техника усиления тела пока что нивелировала полученный урон. Боль и слабость придут уже потом, когда бой закончится. – Я не знаю, чего тебе стоит так регенерировать, но я не хочу сделать калекой такого талантливого воина, как ты. Я признаю твою силу. Но победить тебе не дано. Не сейчас.

– Я знал, что легко не будет. Но я не собирался и не собираюсь сдаваться. Если я и проиграю, то только когда лишусь возможности биться дальше, – ответил ему Кай, чья рука почти закончила восстанавливаться. – Мне недостаточно просто сразиться. Я не для этого бросил тебе вызов!

Рейзел пристально взглянул на противника, а затем, внезапно вонзив меч в землю, медленно поклонился.

– Я приношу свои извинения, младший брат, – искренне сказал Десятый. – Я не желал оскорбить тебя и твоё стремление к сражению. Моё неуважение было вызвано лишь моей недальновидностью. Давай продолжим бой. Пора всё решить.

Рейзел разогнул спину, взял меч, после чего принял боевую стойку и замер.

– Продолжим, – кивнул Кай, когда его рука восстановилась. Второй клинок вернулся на прежнее место.

Шаг, второй, третий… Парень направлялся к противнику, постепенно ускоряясь. Вот он перешёл на бег, а затем наконец активировал Технику Пяти Невесомых Шагов. Силуэт Кая размылся в пространстве. Почти добравшись до Рейзела, он оттолкнулся от земли, высвободив предпоследнюю Вспышку Ян. Поверхность арены под ним взорвалась камнями, а сам парень исчез.

Молниеносно оказавшись перед Рейзелом, человек обрушил на того свои клинки, высвободив подготовленные техники. То, что он сейчас провернул, практически ничем не отличалось от того, как Кай победил Боевую Куклу на Испытании Первого Стража. Идеальная атака.

Десятый среагировал мгновенно. Мечи столкнулись, а затем вспышка энергий озарила арену. Техники Кая ринулись к Рейзелу, но, пробивая песчаную броню, разбивались о доспех. Сам Десятый тоже выпустил атаку, но его противник покрыл себя коркой льда, которая подавила большую часть вложенной в технику силы. Следом удар всё же разбил псевдоброню, разорвал часть кожи, но пробиться дальше не сумел. Всё-таки с нынешними параметрами Кай и безо всяких техник стал крайне прочен.

Ну а следом произошло то, чего Кай и представить себе не мог. Его новые клинки, купленные буквально перед боем, взорвались от нагрузки, разлетевшись на множество осколков. Конечно, они были самыми простыми и не имели уникальной встроенной атаки, вот только всё равно они являлись оружием низкого качества Королевского ранга, обладающим отличной проводимостью (энергии и законов) и огромной прочностью.

Что же касалось меча Рейзела, то он остался цел. Не появилось даже царапинки.

«Так вот почему его атака оказалась не так сильна, как я ожидал. Выходит, всё ушло в оружие», – Кай осознал, что именно Десятый уничтожил его клинки, вероятно, воспользовавшись некой способностью своего меча.

Увы, это понимание ничего ему не дало. Клинок Рейзела продолжал движение, и требовалось защищаться. Техника Непреодолимого Отталкивающего Поля для этого не подходила, поскольку предназначалась для блокирования дальних атак. В ближнем бою активировать её было невозможно, так как вражеская аура этому мешала. Как минимум такая проблема имелась с первым томом.

В итоге Кай решил пожертвовать рукой, попутно покрыв её Холодом Пустоты, который укрепил с помощью Ян. Собственно, так всё и произошло. Конечность рассекло пополам, а сам парень благодаря этому выиграл время.

Нога Кая взметнулась. Будь это обычной атакой, Рейзел сумел бы среагировать. Но только что активировалась последняя Вспышка Ян, усилив, ускорив и укрепив конечность. А на такой короткой дистанции от подобного удара даже Десятый не мог уклониться. По факту, он даже дополнительную защиту не успел поставить.

Голень врезалась в рёбра. Покрывшийся в тот же миг ледяной коркой песчаный доспех треснул и разлетелся на куски. Та же участь ждала и небольшой участок латной брони. Следом Рейзел должен был отправиться далеко в полёт, однако Кай не дал противнику уйти, воспользовавшись Законом Притяжения. Десятый уже отлетел на несколько метров, уносимый вложенной в удар силой, однако резко замедлился и с ускорением направился обратно.

Левая рука Кая медленно восстанавливалась, повиснув безвольной плетью. В правой появился запасной меч пикового качества Золотого ранга. Это оружие он купил ещё в Удийне, так что оно выглядело уже довольно поношенным, особенно после недавнего боя у Врат Испытания Первого Стража. Но выбора у парня не оставалось. Конечно, он мог создать ледяной клинок, но в действительности его даже оружием сложно было бы назвать. Подобная поделка по своей сути являлась обычной формой меча, сделанной из Холода Пустоты. Для сражения с воинами она не подходила. Это ведь даже была не отдельная техника, как, например, умение Шакса создавать оружие из тумана. Вот почему Кай не собирался так глупо рисковать, а достал нормальный меч.

Рейзел очутился уже практически на расстоянии удара. Кай приготовился атаковать, но не успел. Оказалось, противник ещё способен сражаться.

Десятый легко подавил притяжение, а затем совершил молниеносный взмах снизу вверх. Техника Рассекающих Облаков сорвалась с клинка, ударив противника почти в упор. А ведь это была та самая атака, которой ранее Рейзел сумел рассечь сразу две бури.

Чудовищной силы порыв ветра тараном снёс Кая, растерзал его тело, а затем вбил в стену. Парень порванной куклой упал на землю. Его руки и ноги были переломаны. Собственно, как и позвоночник с рёбрами. Лёгкие пробиты. Желудок и селезёнка разорваны. Остальные органы тоже пострадали. Открылось множество внутренних кровотечений. Кай едва оставался в сознании.

Послышались тяжёлые шаги. Рейзел не спешил отменять действие техник, но и атаковать пока не собирался. Понимал, что противник почти без сил. В действительности Десятый и сам чувствовал себя крайне паршиво. Мощные удары Кая не прошли бесследно. И хотя подавляющую часть их силы приняла на себя песчаная броня и латный доспех, полукровке всё же досталось. Сейчас он держался лишь за счёт огромного запаса энергии Заклинателя (плюс два Духа), что позволяло использовать сразу две внутренние техники: одна повышала параметры почти на сто пятьдесят процентов, в том числе и стойкость, что влияло на регенерацию, а вторая поддерживала функционирование организма, даже если тот дышал на ладан.

– Раз Обитель тебя ещё не начала спасать, а наши метки не погасли, то, значит, ты ещё в сознании и способен сражаться. Как минимум, по её мнению. Однако я вижу, что ты еле-еле держишься. Упорство ведь не всегда приводит к успеху, – произнёс Рейзел. – Ты действительно хочешь продолжать?

Отвечать Кай не спешил, продолжая понемногу подниматься. Линия крови работала на полную мощность, однако к этому моменту скорость восстановления значительно снизилась после использования Техники Восьми Вспышек Ян, которая сильно перегружала организм.

«Ох, я об этом ещё пожалею…» – мысленно вздохнул Кай, сжав зубы.

В следующий миг в его теле зажглись ещё две звезды. Сила Вспышек Ян сразу же высвободилась. Первая ушла на моментальное исцеление, а вторая на пару секунд повысила нынешнее значение параметров парня на несколько десятков процентов во всём организме. Вот только ценой всему этому стала регенерация. Исцеляющая сила линии крови исчезла, и теперь вряд ли появится в ближайшиепару дней. Остаток боя Каю придётся провести без неё. Ставки возросли…

Парень молниеносно вскочил. Второй из запасных клинков появился в его руке, и Кай незамедлительно бросился в атаку.

«Больше нельзя скрещивать клинки. Это моё последнее оружие», – пронеслось у него в голове.

Рейзел среагировал с запозданием, за что и поплатился рассечённым левым боком. Кай попытался атаковать снова, но сила Вспышки Ян кончилась, а Десятый теперь вновь сосредоточился на поединке.

Дальше начался яростный, но при этом осторожный бой. Кай больше не мог позволить себе пропускать чужие атаки, посему приходилось действовать максимально аккуратно. Вот только это понимал и сам Рейзел, который лишь усилил натиск. Больше он мог не опасаться, что противник будет игнорировать его атаки и бить в это время.

В следующую минуту бой для Кая стал настоящим испытанием. Более не имея возможности полагаться на безумную регенерацию, он поневоле всё сильнее контролировал каждый свой шаг. Парень впервые по-настоящему осознал, насколько зависим от линии крови. Восстановление являлось его силой, однако одновременно и его слабостью. Именно в этот момент Кай сделал себе мысленную зарубку научиться вести бой так, чтобы как можно меньше зависеть от регенерации. Впрочем, полностью исключать эту силу из своего арсенала он не планировал, поскольку не мог игнорировать часть себя самого. Но всё же следовало перевести регенерацию из разряда панацеи в нечто менее привычное. Нельзя вечно полагаться на чужую силу, не полученную собственными стараниями. Ведь неизвестно, кого Кай мог встретить в будущем. Возможно, существуют и те, кто может насильно подавить действие линии крови. А еще можно вспомнить хотя бы ту рану, полученную от демона возле Чёрной Пирамиды.

Всего один бой – пара десятков секунд, – а сколько переосмыслений Кай сумел совершить…

Под конец второй минуты Кай понял, что уже близок к своему пределу. Тело болело нещадно, и подавлять эту боль с каждым мгновеньем становилось всё сложнее и сложнее. Использование десяти Вспышек Ян менее чем за час было крайне разрушительно для организма. Вот почему, хотя с духовной стороны (использовать энергию и законы) парень ещё мог вести бой, физически продолжать ему было сложно. Спасало лишь Поле Превосходства, благодаря которому юноше всё ещё удавалось идеально управлять телом. Но если его отключить, то Кай, вероятно, сразу же проиграет, так как банально едва сможет удержаться на ногах.

С другой стороны, Рейзел тоже находился далеко не в лучшей форме. И даже если не учитывать множество внутренних повреждений, он попросту приблизился к полному опустошению энергетического запаса. Положение слегка спасало наличие Духов, но и они были близки к истощению. Вот почему Десятый теперь вел лишь ближний бой, уже стараясь не использовать техники наподобие Песчаной Бури или Рассекающих Облаков, требующих немалого количества Ки для создания.

Ещё через полминуты настал переломный момент. Кай лишился своего последнего оружия. Его подловили, пришлось ставить блок. В итоге клинок не просто разбился на осколки, а буквально превратился в пыль: сказывалась разница в рангах. Парню пришлось продолжать бой кулаками. К счастью, он имел нужный навык и опыт.

Вот только переход на рукопашный бой был для Кая ещё опасней фехтования. Регенерация у него исчезла, а тело противника до сих пор покрывала песчаная броня, из которой в любой момент могли вырваться опасные хлысты. Любая попытка ударить незащищёнными конечностями несла в себе риск.

Таким образом Кай оказался в ещё худшем положении. Пришлось отступать. Для зрителей он начал выглядеть посмешищем, бегая от Рейзела по всей арене. Однако ему было плевать.

Кай всё ещё желал победить, и раз у него не было способа сделать это, он собирался его придумать! Требовалось лишь потянуть время.

В прошлом нечто подобное ему уже удалось провернуть. Тогда Кай участвовал в Великом Турнире на Плато Поднебесья, и в финальном бою он заточил противника в лёд, получив время на подготовку. Сейчас юноша попытался сделать то же самое. Получилось только с третьего раза.

Увы, Техника Нерушимого Льда, притом Королевского ранга (ранее она была Золотого ранга, но обновить её под новый уровень сил прямо в бою не составило труда), смогла задержать Рейзела всего секунд на десять. Именно столько времени ему понадобилось, чтобы разбить оковы.

Но на этом парень не остановился. Он снова и снова формировал технику, создавая многослойную темницу. В отличие от Десятого, Кай мог поглощать энергию в больших объёмах и даже во время боя. Поэтому он быстро проглотил буквально дюжину Камней Энергии. Ки водопадом хлынула в его Источник.

Продолжая формировать технику раз за разом, Кай одновременно погружался в пучины разума. Он не понял, как емуэто удалось, но его сознание будто разделилось на две части. Одна контролировала бой, а вторая пыталась найти ключ к победе.

Впрочем, отчасти Кай знал, в чём причина. Все воины знали, что чем сильнее напряжение, чем больше опасность, чем ближе ты к смерти, тем ценнее награда. Любой поединок – это развитие. Только так повышается личная сила. И чем сильнее противник, тем выше шанс обрести новое понимание пути развития. В некотором роде сражения можно сравнить с прорывами, когда шанс обрести просветление выше всего. Впрочем, в обоих случаях и умереть шанс выше. Так или иначе, но практически все воины, добившиеся хоть чего-то стоящего, рано или поздно ловили себя на том, что посреди боя, в самый трудный момент, их посещало состояние наивысшего сосредоточения, что позволяло всего на миг приподнять завесу над тайнами пути боевых искусств. В такие моменты открывались новые грани силы. Кто-то внезапно находил слабость противника, которую не видел прежде. Кто-то слегка повышал понимание законов. Ну а кому-то удавалось наконец освоить технику, которую он долго пытался изучить. А то и вовсе создать новую.

Вот только если такое состояние, среди мастеров называющееся боевой медитацией, обычно возникало спонтанно и длилось всего мгновение, то сейчас Кай намеревался вызвать его искусственно. Сильный противник у него всё же был. Сам бой тоже приблизился к своему пику. Напряжение внутри парня просто звенело, даже несмотря на Холод Пустоты в душе. Таким образом, Кай находился в идеальном состоянии, дабы попытаться шагнуть вперёд и превзойти себя. Преодолеть лимиты.

Погружаясь второй частью сознания всё глубже, Кай стал прокручивать в голове воспоминания. Какие?

Все.

Всё, что он когда-либо видел, слышал или чувствовал. Всё это прошло сквозь него, после чего пошло по второму кругу. Но на этот раз парень вспоминал лишь то, что было связано с техниками.

Семь лет назад Кай начал свой путь воина. С тех пор он сотни, а может, и тысячи раз видел, как кто-то формирует техники. Прочёлогромное количество различных свитков в кланах Плато Поднебесья и в Павильоне Техник Облачной Обители. Кай всё ещё помнил все эти техники предельно ясно и мог повторить их в любой момент (но не активировать, если там незнакомые законы). Конечно, не моментально, а с задержкой и с условием использования ключ-фразы, да не в полную мощь, но всё равно идеально, а не как какой-нибудь новичок.

Но, так или иначе, сейчас Кай обладал поистине огромным пластом информации о том, как нужно создавать техники. Он знал виды энергетических плетений, их основные шаблоны и способы внедрения законов. Помнил, как и в какой момент нужно циркулировать энергию в схеме, чтобы получить нужный эффект. И теперь Каю требовалось перерыть все эти воспоминания и найти ответ. Для этого он задал себе три вопроса:

«Чего мне не хватает для победы? Какие воспоминания для этого нужны? Что я могу создать?»

И вот, согласно подобному алгоритму, разум Кая, словно машина, обрабатывал массив памяти, пытаясь найти решение…

Тем временем в реальном мире бой продолжался. К этому моменту Рейзел уже почти добрался до противника. Ему всё ещё приходилось преодолевать вновь и вновь формирующуюся вокруг себя Технику Нерушимого Льда, поскольку уклониться или заранее отразить мощь Королевского ранга Десятый не мог. Но мало-помалу он всё же продвигался к неподвижному человеку.

Очередная ловушка задержала Рейзела всего на пять секунд. Широкое лезвие двуручного меча вырвалось изнутри, пробив ледяную стену. Клинок наполнился силой, а следом мощный взмах разрушил темницу, отрубив и правую руку Кая, которая находилась буквально в двадцати сантиметрах от созданной им техники.

Из обрубка хлынула кровь, которая тут же заледенела. Холодом Пустоты Кай закрыл рану, после чего попытался разорвать дистанцию. Не отставая, Рейзел бросился за ним.

Удары посыпались, как из рога изобилия. Кай пытался отбиваться техниками, уклоняться и разрывать дистанцию, но помочь ему это не могло. Покрытый инеем Рейзел разрушал пропитавшие его тело частицы Холода Пустоты, возвращая былую скорость и мощь. Постепенно он начинал всё чаще и чаще задевать противника, усугубляя его положение. Такими темпами Кай стремительно приближался к поражению.

Он не походил на самого себя. Двигался медленнее и чаще совершал ошибки. А виною тому стало разделение сознания, большая часть которого погрузилась в медитацию, дабы найти способ выиграть. Того, что осталось, явно не хватало, чтобы вести бой с прежней концентрацией. Можно было сказать, что Кай действовал на автомате и не мог выкладываться на все сто процентов.

В какой-то момент всё стало ещё хуже. Рейзел подловил человека, мощным ударом колена сбив его с ног. Кай упал, а следом ему в бедро вонзилось широкое лезвие двуручного меча. К счастью, клинок повернули горизонтально, так что парень сумел вырвать ногу. Хлынула кровь, но тут же заледенела. Разрубленные мышцы не восстанавливались, поэтому приходилось управлять конечностью при помощи Поля Превосходства. Из-за этого сила ноги значительно снизилась.

Кай попытался отскочить, но его настиг ещё один удар. На этот раз воздушная техника, которая откинула парня, а затем вынудила вновь оказаться на земле. Подскочивший Рейзел обрушил клинок на противника. Убить ненароком Кая он не боялся, поскольку знал, что если кто-то из сражающихся в Честной Дуэли окажется в критическом состоянии, Обитель моментально остановит бой и поможет пострадавшему выжить. Впрочем, некий процент смертельных исходов всё же имелся, поэтому бить мечом в голову Десятый даже не думал, ведь тогда никакая техника не спасёт воина. Ну а то, что Кай перестал регенерировать, и так уже стало заметно.

Однако всё прошло не так, как планировал Рейзел. Оказалось, у противника ещё есть силы сражаться. Кай сформировал защиту.

Меч молниеносно рассёк воздух, направляясь в живот человеку, но внезапно остановился. Вокруг Кая сформировался ледяной купол, сверху усиленный Техникой Непреодолимого Отталкивающего Поля. Клинок пробил Отталкивающее Поле, конечно же, потеряв часть силы, вонзился в лёд… и застрял. Техника Нерушимого Льда выдержала первый удар.

Рейзел попытался прямо в таком положении активировать ударную технику, чтобы разрушить защиту Кая с середины. Слабая вспышка, а следом толчок. Ледяной барьер покрылся ещё большим количеством трещин, однако разрушаться и не думал, наоборот, восстанавливаясь.

Десятый был в смятении. Мало того что мощь высвобожденной техники оказалась гораздо ниже ожидаемого, так ещё и сформировать её вышло с трудом. Причину этого парень нашёл сразу. Холод Пустоты стремительно проникал в его меч, пока тот находился в ледяном куполе. И сопротивляться силе концепции Десятый практически не мог. Во-первых, он сейчас находился далеко не в лучшей форме, если учитывать энергетическую составляющую, а во-вторых, Холод Пустоты Кая был попросту на целый ранг сильнее, чем всё, что мог продемонстрировать Рейзел. Низкое качество Королевского ранга соответствовало частичному пониманию Закона Слияния. Десятый же сумел постичь только Законы Формы, да и то пока не дошёл даже до идеального их понимания. Вот он и решил изменить тактику.

Резким движением он вырвал клинок из льда, а затем отпрыгнул на пару метров. Приготовился к дальней атаке.

Конечно, он мог остаться на месте и, например, попробовать пробить защиту Кая ударами меча, вот только близость к месту со столь плотной концентрацией частиц Холода Пустоты серьёзно ослабляла заложенную в клинок технику. Из-за этого мощь ударов падала с энергетической стороны, а огромной физической силой, как Кай, Рейзел, увы, не обладал. Поэтому и решил бить издалека. Так техники всё равно будут ослабляться, когда приблизятся к ледяному куполу, но не настолько сильно.

Рейзел взмахнул клинком. Мощнейший воздушный удар вырвался вперёд, спустя мгновенье обрушившись на ледяной купол, под которым лежал Кай. Атака заставила защиту задрожать и покрыться трещинами. Вот только Техника Нерушимого Льда всё равно выстояла, начав вновь восстанавливаться. Десятый наконец осознал, что добраться до противника легко не выйдет. Ведь одно дело разрушить изнутри барьер, совсем не предназначенный для удерживания кого-то, а другое – пытаться пробиться через этот же барьер, но снаружи.

Начиналась борьба на выносливость.

Находящийся под ледяным куполом Кай стремительно терял силы. Мало того что его тело перестало регенерировать и теперь изнывало от ран, так ещё требовалось и постоянно поддерживать защиту, на которую одна за другой рушились атаки Десятого.

Кай проглотил ещё несколько Камней Энергии, наполнив Источник. Однако вечно так делать он не мог. Запас духовной выносливости, позволяющей контролировать Ки и законы, близился к нулю. Будь он обычным воином, полное истощение заставило бы его оболочку души потрескаться, а в худшем случае и вовсе разбиться. Но так как Кай обладал полной устойчивостью к духовным атакам, то максимум, что его ждало – потеря сознания на пару часов и невероятная слабость в течение нескольких следующих дней. Впрочем, даже такой исход не устраивал парня.

Он почти приблизился к разгадке. Почти отыскал способ победить, раз за разом перебирая и анализируя все идеально запомненные схемы формирования техник. Вот только требовалось ещё немного времени, которого, увы, не хватало. Кай понимал, что не выдержит натиск Рейзела. Энергия утекала, словно вода сквозь пальцы, и требовалось что-нибудь срочно предпринять. В конечном счёте парень решился на очередную утрату…

«Старик, помоги… – мысленно обратился он. – Помоги изъять энергию души ещё на десять лет жизни».

Рун’Тану было что на это ответить, однако он промолчал. Подавил в зародыше любые мысли о попытках переубедить Кая. Ведь он, как никто другой, понимал, насколько важно следовать собственному пути воина. Ибо даже единожды сделав шаг назад, можно навсегда забыть дорогу вперёд. И раз для Кая в этом бою сдаться неприемлемо, то он должен использовать все возможные способы, дабы победить.

Духовная боль продлилась недолго. Как ни удивительно, но к ней Кай даже успел привыкнуть. А следом дикая мощь наполнила его Источник. Влившаяся в него энергия души моментально использовалась. Одна четверть ушла на усиление защиты.

Конечно, можно было попытаться покинуть укрытие и начать уклоняться, однако Кай сомневался, что вновь сможет сотворить Технику Нерушимого Льда с такой скоростью, если это понадобится, ведь он буквально всего несколько минут назад повысил эту технику до низкого качества Королевского ранга и поэтому ещё не успел к ней приспособиться. Да, он был способен идеально её сотворить, но без тренировок делать это на ходу за доли секунды все же не мог. А уже натренированная в прошлом версия Золотого ранга всё-таки отличалась, поэтому не являлась тем самым необходимым опытом. Именно по этой причине Кай только с третьего раза сумел поймать ею Десятого. Так что он решил остаться на месте, посчитав это менее рискованной затеей. Остальные три четверти энергии души парень влил прямо во Врата Разума.

Параметр ментала резко увеличился в несколько раз. Концентрация перешла на новый уровень, а вместе с ней возросли и умственные способности. Кай достиг пика боевой медитации, и в тот же миг всё стало предельно понятно.

Просветление продлилось меньше минуты, и за это время Рейзел практически разрушил ледяной купол. Он уже полностью уверился, что сумеет окончательно разбить барьер противника, поэтому ринулся в ближнюю атаку. Впрочем, на это имелась ещё одна причина. Даже более веская. У Десятого почти не оставалось сил, чтобы продолжать использовать слишком энергозатратные техники дальнего боя.

Он подпрыгнул, подняв клинок обратным хватом. Остриё меча смотрело прямо в центр ледяного купола. Резко опустив оружие, Рейзел ударил по истощённому барьеру, и тот взорвался сотнями ледяных осколков.

Защита рушилась, и клинок Десятого падал вместе с ней. Он приближался к земле, как вдруг из густого ледяного тумана, образовавшегося после взрыва, внезапно вырвался покрытый льдом кулак, вокруг которого температура резко понижалась до минус семидесяти.

Удар в голову откинул Рейзела и заставил его шлем покрыться коркой льда, но парень остался в сознании. Основную часть атаки, как и прежде, поглотила песчаная броня и сам доспех.

Ледяной туман тем временем разрастался, однако это не мешало Десятому при помощи ауры увидеть поднявшегося на ноги противника.

Кай оказался закован в цельный ледяной доспех, а в его руках формировались ледяные клинки. Вот только это была не просто форма, принятая частицами Холода Пустоты, а полноценная техника, обладающая гораздо большей мощью, чем создаваемые в прошлом Каем поделки. Доспех и оружие полнились силами трёх элементов: Пространства, Холода Пустоты и Ян.

Спустя минуту череда взрывов наконец закончилась. Все обезумевшие дорганы погибли. Смертников не осталось.

– Я даже не удивлена… – обернувшись и сняв капюшон, произнесла Энни – одна из фигур, спасших Кая и Рейзела. Вторым пиковым Заклинателем, как становилось понятно, был Глефус. – Знаешь, когда слухи о некоем смертном, вызвавшем на дуэль одного из Облачной Десятки, дошли до Небесного Этажа, то я почему-то и не сомневалась, что речь идёт о тебе… Ну, привет, что ли, – усмехнулась она.

– Кай, – скупо кивнул великан в приветствии.

– Я тоже рад вас видеть, – ответил парень. – Думал, что вы уже и вовсе забыли о нас. Пропали почти на пять месяцев.

– Ну, знаешь ли, – уперев руки в бока и слегка наклонившись, сказала негодующая девушка, – попасть в первую сотню рейтинга оказалось не так уж и легко. Прости, конечно, но времени на тёплые встречи и дружеские посиделки совсем не было. Мы, вообще-то, наверх стремились. Не мог, что ли, спокойно подождать с полгодика, и мы потом подсобили бы с подъёмом? Имея покровительство кого-то с Небесного Этажа, можно не опасаться, что кто-то из фракций помешает тебе. Вот требовалось лезть в эту мясорубку?

– Так я же не о помощи говорю, а о простой встрече. Здесь я и сам прекрасно справляюсь, – несмотря на тяжёлое состояние после боя и Холод Пустоты в душе, Кай всё же слегка улыбался. Он действительно обрадовался.

– Это так ты говоришь "спасибо" за своё спасение? – хмыкнула Энни.

– А ты хотела, чтобы я это сказал?

– Конечно, нет. Зачем мне такая ерунда? Что за глупости?

– Ну вот и всё, – пожал Кай плечами, а затем повернулся к великану. – Спасибо, Глефус.

На секунду девушка растерялась, а затем, скрестив руки на груди, резко отвернулась и вздёрнула носик.

– Нужно уходить. Если, конечно, ты не хочешь встретиться с теми "волками", что направлялись сюда изначально, – надувшись от обиды, но отвратительно плохо пытаясь скрыть эмоции, произнесла красавица.

– Энни права, – добавил Глефус. – Не стоит оставаться. Здесь.

Кай кивнул, а затем обернулся:

– Ты с нами?.. Рейзел? – увидел он валяющегося парня, который всё же потерял сознание. Слишком уж пострадал в бою. – Значит, с нами. Глефус, поможешь? Я сейчас совсем без сил.

Великан кивнул и с лёгкостью поднял закованного в тяжёлые латы Десятого.

– Идём уже, – нетерпеливо сказала Энни.

– Погоди. Нужно найти остальных. Его сестру и Шакса с Феликсом.

– Этот засранец тоже здесь? – скривилась девушка, услышав про лучника. – Ладно. Давай только быстрее. Куда идти?

Кай указал направление, и ученики сперва направились к Сатору с Элеей. Передав сильфу Рейзела, они, теперь уже вшестером, выдвинулись в ту сторону, где располагался Шакс. К счастью, прежде чем воины добрались туда, техника лучника рассеялась, и он с Феликсом стали вновь видимы.

– Энни, Глефус? – удивился эльф, увидев этих двоих. Он тоже не знал, что они сегодня решили понаблюдать за боем Кая.

– Феликс, – кивнул великан.

– Привет, – коротко бросила девушка, а затем спросила: – Что с этим олухом-то? – легонько попинав Шакса по ноге, усмехнулась она.

– Использовал технику и, похоже, растратил все силы. Теперь без сознания, – ответил Феликс.

– Возьми его, – посмотрел Кай на эльфа. – Мы уходим.

Парень кивнул, и они наконец двинулись прочь с арены, где всё ещё царил хаос. Решив не тратить время на поиски выхода, воины добрались до края амфитеатра и просто спрыгнули. Прыжок с высоты пятиэтажного здания не мог им навредить.

Двигались ученики к дому Элеи, которая, будучи целительницей, предложила помощь Каю и Шаксу. Первый отказываться не стал, а второй и вовсе сейчас находился без сознания, так что ответить не мог.

Уже на половине пути Кай вдруг нарушил тишину:

– Эй, Энни, – негромко окликнул он девушку.

Недолго поборовшись с желанием проигнорировать парня, красавица всё же ответила:

– Чего тебе? – поджав губки и взглянув на него, спросила она.

– Спасибо, – искренне сказал Кай.

Энни вдруг вздрогнула, затем слегка покраснела и отвернулась. Обиду как рукой сняло.

– Ага… Пожалуйста… – смущённо ответила она.

В Облачной Обители есть всего шесть общедоступных порталов, каждый из которых ведёт в одну из крупнейших аномальных зон континента. Темнолесье Мрачного Волка – так официально называлась наименее опасная среди них. Собственно, сюда Кай и планировал отправиться.

Охранявшие Зал Порталов эльфы дёрнулись, заметив парня, не заплатившего за проход, но резко остановились, вспомнив, кто этот смертный такой. Дальше Кай спокойно вошёл внутрь, выбрал нужную платформу телепорта, заплатил десять Облачных Монет и исчез.

Точкой переноса оказалась аналогичная платформа, находящаяся на окраине Темнолесья под огромным защитным куполом, где расположилось небольшое поселение учеников-искателей.

Задерживаться тут Кай не стал и быстро направился в сторону главного местного ориентира – того самого Мрачного Волка, как называли одиноко стоящую тёмную гору, что с определённого угла походила на данного хищника.

Делилась вся эта аномальная территория на три зоны: внешнюю, внутреннюю и центр. Первая представляла собой периферию Темнолесья, куда Кай сейчас и попал. Здесь не было много ловушек, а монстры не превышали Титанической ступени. Тут как раз и охотились ученики Обители. Внутренняя же часть оставалась им не по зубам. Там со времён древней войны сохранилось намного больше природных массивов, а монстры достигали Тиранической ступени, и справиться с ними могли только Элементалисты. Что же касалось центра, а если говорить точнее, самой горы, то это была вотчина Священных Зверей. Так что туда смели соваться только пиковые Элементалисты и более сильные мастера. Но не в одиночку, а как минимум группами по пять-шесть воинов.

Пройдя сквозь защитный барьер, который пропустил парня благодаря его метке, Кай мгновенно сорвался с места, развив максимальную скорость. Вне купола законы Обители больше не действовали, и убийство ученика учеником не наказывалось. Поэтому требовалось вести себя осторожно.

Удалившись от лагеря более чем на пять километров, Кай резко сжал свою ауру, а затем сменил её частоту на звериную, так что, даже если его кто-то и преследовал – а убийц и охотников за наживой в аномальных зонах хватало, – то теперь они точно потеряют след парня.

Кай продолжил путь, и уже через пару часов ему повезло наткнуться на монстра. Звериная аура последнего уровня Закалки Души внезапно попала в пределы области духовного восприятия парня. Притом совсем близко. Он сразу же свернул на запад, и через десяток секунд уже очутился на месте.

Монстр, конечно же, почувствовал двуногого только в тот момент, когда между ними оставалось менее тридцати метров. Этому поспособствовало умение Кая сжимать ауру.

Проснувшийся зверь, ощутивший ауру, аналогичную своей, стал медленно выбираться из берлоги. Трёхметровый Стальной Игольчатый Медведь, называвшийся так, потому что мог превращать свою шерсть в металлические иглы, которыми выстреливал во врагов.

Ещё молодой зверь, лишь приближающийся к прорыву на следующую ступень, он обычно вёл скрытную жизнь, поскольку понимал, что встреча с другими животными или большинством учеников Обители могла кончиться для него плачевно. Из-за этого он даже вырыл свою берлогу за аномалией, искажающей работу духовного восприятия. Благодаря этому медведь обычно замечал чужаков раньше, чем они его, что давало ему время на побег или подготовку к бою. Однако сейчас всё произошло строго наоборот. Это поначалу даже испугало монстра. Но когда он понял, что враг на такой же ступени, то страх его сменился гневом.

Выбравшись из берлоги, зверь увидел маленького в сравнении с ним двуногого, медленно шагающего в его сторону. Монстр взревел, а затем бросился в лобовую атаку. В случае чего он готовился в любой момент покрыться стальными иглами, кои также служили и неплохой защитой. Ведь медведь знал, что двуногие обычно полагаются на техники, а не на своё тело.

Однако расстояние сокращалось, а чужак так ничего и не предпринимал. Это лишь обрадовало монстра, решившего, что противник оцепенел от страха. До цели оставалось всего ничего, как вдруг медведь перестал ощущать своё тело. Резко упав, он проехался на брюхе оставшиеся несколько метров, а затем внезапно остановился прямо перед человеком. Враг спокойно стоял менее чем в тридцати сантиметрах от морды зверя, а тот ничего не мог поделать. Тело не слушалось. Существо с ужасом осознало, что попало в ловушку. Оно могло лишь продолжать смотреть на двуногого.

Рука человека вдруг поднялась и потянулась к голове медведя. Тот направил все силы, чтобы попытаться хоть немного сдвинуться, но не смог даже чуть-чуть шевельнуться. Пробудился животный ужас. Зверь хотел бежать, но не мог. Вот только убивать его никто не спешил. Ладонь врага замерла рядом со лбом монстра, а затем человек произнёс:

– Спи.

Сознание поплыло и отключилось. Воли медведя не хватило, чтобы сопротивляться силе Поля Превосходства.

Получив подопытного, Кай перенёс его в Пространство Ночи, а затем направился в берлогу. Найдя там небольшой запас относительно редких, но не таких уж и ценных ресурсов, которые, видимо, медведь собрал в Темнолесье, парень оставил их нетронутыми, решив больше не тратить время. Он перенёсся в пространственный карман и запрыгнул на монстра.

Приложив к спине медведя ладонь, Кай начал действовать. Первым делом он слил Инь и Ян, вновь создав ту странную энергию, после чего аккуратно начал вводить её в тело зверя через акупунктурные точки. Следом, не выпуская энергию из-под контроля, парень начал проводить её сквозь Меридианы монстра, пока наконец не добрался до его Источника.

«Готов?» – спросил Кай Рун’Тана.

"Конечно, – ответил старик. – Подводи её как можно ближе, после чего дашь мне частичный контроль над телом, раз уж ты научился разделять сознание. Надеюсь, твоя задумка пройдёт успешно…»

Как и было велено, Кай облепил необычной энергией саму душу медведя, скрытую в его Источнике. А затем буквально на миг активизировался Рун’Тан, позволив парню пробиться сквозь оболочку души зверя, внедрив странную энергию внутрь. Там Кай чуть было не утратил контроль над этой силой, но всё же сумел удержать её. Мало-помалу он манипулировал энергией, продвигаясь всё дальше, пока в конце концов не достиг желаемого – Искры.

Более не медля ни секунды и игнорируя накатывающую, словно водопад, усталость, Кай стал подводить созданную им из Инь и Ян силу к Искре. В конечном счёте он буквально целиком покрыл её этой энергией.

«И что дальше?» – подумал вспотевший Кай, когда ничего не произошло.

"Ты меня спрашиваешь? Это, вообще-то, твоя идея, – хмыкнул Рун’Тан. – Но если хочешь совета, то я скажу лишь одно: жди. Возможно, шанс есть".

Кай кивнул. Он и так не планировал пока заканчивать.

Но шли минуты. Духовная выносливость заканчивалась, а напряжённые до предела глаза, позволяющие видеть саму Искру через энергетическое зрение, чуть ли не кровоточили. Сейчас Кай чувствовал себя не лучше, чем после боя с Рейзелом.

Внезапно медведь задрожал. Кай всё ещё подавлял его тело и сознание Полем Превосходства, но зверь всё равно каким-то образом двигался. И с каждой секундой он дёргался всё сильнее, даже пробиваясь сквозь давление Кая.

«Что происходит?» – спросил удивлённый парень, сковав монстра ледяными цепями.

"Что, что… Больно ему. Это мощная духовная боль, которую чувствуешь даже без сознания или даже без тела! – пояснил старик. – Приглядись, началось!"

Кай ещё сильнее сконцентрировался на энергетическом зрении, продолжив вглядываться в душу медведя. И то, что там начало происходить, поразило парня. Та странная энергия, которую он до сих пор удерживал вокруг Искры зверя, внезапно начала втягиваться в эту самую Искру, легко выбираясь из-под контроля мечника. В конце концов она исчезла, а медведь наконец затих.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем…

"Ах ты чёртов удачливый засранец! – вдруг выкрикнул радостный Рун’Тан, всё ещё не до конца верящий в происходящее. – Ты смог! Смог! У тебя получилось!"

Услышав старика, Кай попытался приглядеться ещё сильнее. Глаза резануло от боли, но парень выдержал. Теперь он наконец смог понять, что творится внутри. Увиденное поразило и одновременно обрадовало его. Часть эмоций даже пробилась сквозь занавес из Холода Пустоты в душе Кая и отразилась на его посветлевшем лице. Парень расслабился.

– И правда, получилось… – выдохнул он. – Я действительно смог создать энергию души.

Поглощённая Искрой странная энергия выливалась обратно, но уже в виде энергии души. Три составляющие: Инь, Ян и некая сила Искры наконец объединились.

Получив долгожданный результат, Кай перестал подавлять медведя и убрал ледяные цепи. Спустя несколько минут тот очнулся.

Слегка пошатываясь, монстр медленно поднялся и помотал головой. Воспоминания о дикой духовной боли всё ещё оставались свежи в его разуме, из-за чего зверь дрожал и смотрел на человека, как на демона. Кай же, в свою очередь, просто сел в позу для медитации и начал постепенно восстанавливаться, частичкой сознания приглядывая за медведем. К счастью, тот понимал, что шансов против человека у него нет, и даже не пытался напасть.

Так прошло пять часов. Зверь переборол последствия боли и теперь чувствовал себя даже лучше, чем в прошлом. Дополнительная энергия души, которая всё равно скоро исчезнет, так как её больше, чем должно быть, положительно воздействовала на монстра.

Что же до Кая, то он наконец закончил медитацию, восстановив большую часть духовной выносливости. Поднявшись, он оглядел медведя энергетическим зрением.

– Вроде всё нормально. Побочных эффектов не наблюдается, – резюмировал парень. – Ладно, иди, – махнул Кай рукой, после чего зверь исчез, телепортировавшись в берлогу.

Прикрыв глаза и сев обратно, юноша сконцентрировался. Частицы Инь и Ян в равном количестве появились в его Источнике. Объединив их и получив заготовку для энергии души, Кай направил эту силу сразу к оболочке. Управлять ею внутри самого себя было намного проще.

Вскоре необычная энергия находилась уже внутри души, обвившись вокруг Искры. Через пару минут та впитала в себя эту силу, следом вернув в виде энергии души. Повторив это ещё пару раз, Кай сумел определить нужные пропорции, после чего окончательно наполнил душу. Он вернул ту сотню лет жизни, что уже успел потратить как на Земле, так и в этом мире.

Завершив восстановление, Кай подумал:

«Слушай, старик, а раз я теперь могу создавать энергию души, то нужны ли мне ещё духовные фрукты с ней, чтобы приготовить Звёздный Настой?» – спросил он.

"А ты попробуй вывести энергию души из тела".

«Я же не умею».

"Что ж, в таком случае, думаю, пора бы тебя этому научить".

«Погоди… Так ты этому меня мог обучить? – слегка удивился Кай. – Почему же раньше этого не сделал?»

"Потому что ты, паршивец, в таком случае уже давно бы сдох, потратив всё до последней капли. Так что я опасался давать тебе возможность так легко сжигать свою жизнь, – гневно ответил Рун’Тан. – Но сейчас ты открыл тайну создания энергии души, и я больше могу не волноваться".

«Понятно. Ты прав, – холодно признал Кай. – Хорошо, тогда научи меня».

Так начались тренировки, затянувшиеся на несколько дней. В конечном счёте Кай научился проводить сквозь оболочку души любую энергию, при этом не вредя себе. Собственно, после этого он создал излишек энергии души, который вывел в Источник и повёл вдоль самого короткого Меридиана наружу. В итоге, как только энергия души оказалась вне тела, она тут же начала рассеиваться.

"Что и требовалось доказать, – хмыкнул Рун’Тан. – Без поддержки Искры энергия души… заметь – любая, а не только та, которую ты создаёшь… будет распадаться. Пока она внутри оболочки, этот процесс замедляется до столетий. Если же переместить её в Источник, то срок существования сократится, но не слишком сильно. А вот уже во внешнем мире поддержки никакой не будет. Сила просуществует от нескольких секунд до минуты, чего максимум хватит на использование какой-то техники. И да… даже не думай о физическом теле. Твоя плоть в качестве хранилища не подойдёт. Можешь попробовать переместить энергию души из энергетического тела в физическое и увидишь, что там она дольше часа не продержится".

«Но как тогда энергия души содержится во фруктах? – задумался Кай. – Они ведь умирают и теряют Искру, когда их срывают. А энергия остаётся. Как?»

"Потому что они являются идеальными хранилищами для этой энергии. Сам фрукт, по сути, вырос на впитывании законов души. Поэтому даже без Искры их содержимое распадается крайне медленно. Такая же история и с другими растениями. Они выступают в качестве эдакой темницы для определённого элемента, – объяснил старик. – И, конечно же, аналог такого хранилища можно создать и искусственно. Для этого нужно быть либо мастером высокого уровня – как я, например, – либо годами без перерыва концентрировать в одном месте силу конкретной стихии, что, по сути, и делают все духовные растения для развития".

«Выходит, фрукт всё-таки нужен… – Кай кивнул, а затем вдруг вспомнил ещё кое-что. – Кстати, не знаешь, что это за странное чувство возникало, когда я в конце переполнил душу энергией?»

"Не знаю, – пожал плечами в духовном мире Рун’Тан. – Я хоть и чувствую то же, что и ты, но далеко не всё и не всегда".

– Ладно. Тогда нужно проверить, – поднялся Кай.

Пространство Ночи развеялось, и он вернулся в берлогу. Медведя здесь, конечно же, не было.

– Сбежал? – произнёс парень, а затем пожал плечами. – Ну, всё же четыре дня прошло.

Выбравшись из берлоги, Кай продолжил своё путешествие по Темнолесью. Он собирался найти ещё одного подопытного.

По пути обратно к порталу в Обитель Кай проверил Нефрит Памяти. Как оказалось, в этот раз Система наградила его воспоминаниями ещё одного древнего воина. В отличие от первого, этот великий мастер находился не в заснеженных горах, а рядом с рекой возле гигантского водопада, уходящего далеко в небеса. Здесь он практиковался и изучал свою Сферу Бескрайнего Пространства и Сферу Текучей Воды, пытаясь раскрыть тайны перехода на следующий после «Совершенствующего» уровень законов.

Таким образом, теперь у Кая появились наиценнейшие артефакты, которые в дальнейшем обязательно пригодятся, когда придёт время создавать собственные Сферы. Сейчас же он, увы, пока никак не мог использовать ни один из Нефритов Памяти. Слишком уж высокими и сложными были законы, отображаемые в них.

«Однако как верно подобрана награда. И если в первый раз это ещё можно было списать на случайность, то теперь… – задумался Кая. – Видимо, Система отлично понимает, что и кому нужно на пути развития».

Дорога к защитному куполу, под которым и находилась платформа переноса, заняла у парня всего три часа. В своих экспериментах он не сильно углубился в земли Темнолесья, так что путь обратно вышел недолгим. Сориентироваться же Кай сумел легко. Ему не понадобилось полагаться даже на идеальную память, поскольку любому воину, прошедшему закалку разума, было сложно потеряться где-либо, только если на него не воздействовали некой техникой.

К удивлению Кая, вылазка закончилась спокойно. Его никто не караулил, чтобы напасть. Он без проблем вошёл внутрь защитного барьера, сразу же направившись к порталу. Там он вновь заплатил десять монет и наконец вернулся в Обитель.

Однако, оказавшись в Зале Порталов, Кай моментально почувствовал: что-то не так. Большое помещение выглядело на удивление пустым. Куда-то подевалась толпа учеников, которые постоянно приходили сюда и уходили отсюда.

Кай сразу направился к выходу, но не успел пройти и двадцати шагов, как через открытые врата вошло около двадцати Заклинателей конечной и пиковой стадий. Всё гномы. Они перекрыли вход, встав перед человеком.

– Это ты Кай Арнхард? – заговорил сильнейший воин, специально раскрыв свою метку с числом 30.

– Возможно. А зачем он вам? – абсолютно спокойно ответил парень.

– Это твоё зелье? – проигнорировав вопрос Кая, гном вытащил из Кольца небольшой флакон с Зельем Яркого Тела.

В ответ человек лишь приподнял брови, но ничего не сказал. Его вопрос проигнорировали, поэтому и он не собирался отвечать.

– Хорошо. Вопросы бессмысленны. Я уверен, что это ты, – кивнул собеседник, спрятав зелье. – Перейду сразу к делу. Наш достопочтенный господин Кенджи, он же глава девятой фракции, желает встретиться с тобой.

– И где же он?

– Мы отведём тебя.

– То есть я должен согласиться идти с вами? Зачем мне это?

– Как минимум затем, что это выгодно для тебя, – спокойно ответил гном. – А как максимум… неужели тебе мало проблем с Великой Стаей? Отказав нашему господину, ты настроишь против себя не только всю нашу фракцию, но и вообще всех гномов континента.

– Угрожаешь?

– Всего лишь предупреждаю. В нашей расе принято чтить и уважать наиболее искусных мастеров, какой бы Путь они ни выбрали. Они гордость подгорного народа. Поэтому плевок в них – это плевок в каждого из нас.

Гном говорил спокойно и уравновешенно. Вот только в словах его всё равно ощущалась несгибаемая сталь. Подобными речами он легко мог пронять любого воина со слабой волей.

– Как тебя зовут? – через несколько секунд спросил Кай.

– Я Эрик, прозванный Непреклонным.

Кай немного слышал от Иона о культуре гномов. В их обществе каждый представитель расы так или иначе стремился достичь совершенства в какой-то определённой области. И неважно, была ли это артефакторика, алхимия, кузнечество, владение мечом или даже, например, садоводство. А достигнув чего-нибудь действительно великого в своей специализации – чего-то, что признала бы существенная часть их общества, гном получал уникальное прозвище, что повышало его статус в социуме на целый уровень.

Сейчас в Облачной Обители находились всего три таких гнома: Кенджи, прозванный Связывающим Символы; его брат Тоджи, прозванный Оглушающим Молотом; а также сам Эрик. Первые двое имели прозвище из двух слов, что отображало их ещё более великое мастерство в своих направлениях. Что же касалось собеседника Кая, то Непреклонным его прозвали из-за его мастерства в создании барьеров. Ходили слухи, что Эрик так искусен в этом деле, что способен выстоять пару минут даже под натиском начального Элементалиста. А ведь для подобной ступени развития, с их-то скоростями, даже тридцать секунд – это немалое количество времени.

– Скажи же мне, Эрик, прозванный Непреклонным, по какой причине меня хочет видеть твой господин? – спросил Кай.

– Точную причину я пока назвать не могу. Но это связано с твоими навыками алхимика. У господина есть предложение к тебе.

Кай понимал, что всё это может оказаться ловушкой. Но, с другой стороны, возникал вопрос: а не легче тогда было поймать его в Темнолесье, где не действуют законы Обители? Зачем, в таком случае, встречать его здесь? Возможно, гномы не знали, в какую конкретно аномалию отправился Кай. Однако воинов у них всё равно должно было хватить, чтобы подготовить серьёзную засаду возле каждой безопасной зоны вокруг порталов. Вот почему парень сомневался, что его сейчас обманывают.

– Хорошо. Пойдём, – в итоге согласился он. Плодить очередных врагов, особенно когда к нему пока нормально относятся, парню не хотелось. А вот возможность поиметь выгоду – как раз наоборот, прельщала его.

Эрик кивнул, гномы развернулись, направившись к южной стене. Они не стали окружать Кая и вести его под конвоем, что ещё раз говорило о том, что это не ловушка. Парень мог в любой момент сбежать, поскольку шёл позади. Вот только в таком случае его отношения с фракцией Девятого определённо стали бы намного хуже.

Вскоре их группа добралась до врат Испытания Первого Стража. Тут, как и прежде, дежурили эльфы Пятого и некоторое количество дорганов (вот только теперь из фракции Восьмой). Они увидели группу гномов, члены которой сразу же проявили метки – никого ниже восьмисотого места среди них не оказалось. Так эльфы пропустили подчинённых Девятого к вратам.

Что же касалось Кая, то ему метку и вовсе показывать не пришлось. Его лицо и так знали практически все в Обители. Специальные свитки с записью боя – в такие любой Истинный Мастер мог легко вложить свои воспоминания при помощи воли, – разлетелись по этажам, словно горячие пирожки. Много кому было интересно посмотреть на то, как смертный-человек побеждает грозного Десятого.

В итоге вся их группа спокойно добралась до врат. Гномы начали прикладывать к ним руки и исчезать.

– Держи, – протянул Эрик небольшую бумажную печать, – это одноразовый пропуск на пятый этаж.

Кай принял вещицу, а затем тоже приложил ладонь к вратам. И так как Испытание Первого Стража он уже прошёл, перед ним появилась другая надпись.

Выберите желаемый этаж для перемещения:

• Второй этаж (Испытание пройдено. Доступ разрешён).

• Третий этаж (Испытание пройдено. Доступ разрешён).

• Четвёртый этаж (Испытание не пройдено. Доступ закрыт).

• Пятый этаж (Испытание не пройдено… Обнаружен одноразовый пропуск. Доступ разрешён).

В этот момент Кай мог легко обмануть гномов и уйти на любой другой этаж, оставив себе пропуск. Вот только поступать так он не собирался. Эрик даже не попросил его подписать духовный контракт или дать клятву, когда передавал столь ценный предмет, как одноразовый пропуск. А в мире воинов подобное доверие стоило немало. Так что все сомнения Кая теперь окончательно развеялись.

Закончился обратный отсчёт, и парень исчез. Спустя мгновенье он оказался на пятом этаже. Кроме Эрика, сюда с Каем переместилось всего двое гномов. Остальные же не входили в первую сотню рейтинга, а значит, без дорогостоящего пропуска, выдаваемого членами первой Десятки, попасть сюда не могли.

Оглянувшись, Кай на мгновенье замер. Пятый этаж поражал воображение. Сложно было поверить, что они всё ещё находятся внутри Обители, когда вокруг раскинулось бескрайнее небо, по которому на гигантских скалах без остановки плавали величественные строения. Десять Больших и девяносто Малых дворцов лавировали под и над облаками, аккуратно пролетая рядом друг с другом. И даже врата, возле которых появился Кай, также находились на подобной парящей глыбе, застывшей по центру этажа.

– Нам повезло, – сказал Эрик. – Дворец господина оказался рядом, – кивнул он вправо.

Кай посмотрел в указанную сторону и увидел там огромный и при этом уникальный по виду дворец, который сейчас медленно проплывал перед ними.

– Пойдём, – махнул рукой Эрик и спокойно перепрыгнул через ограду. Так же поступили и остальные двое гномов.

Кай хладнокровно наблюдал за тем, как эти трое падают, отправляясь в бесконечную бездну облаков. Никакой земли внизу он не видел. Вот только не успели гномы пролететь и десяти метров, как внезапно остановились, упав на некую незримую платформу. Впрочем, с энергетической стороны Кай видел, что на самом деле никакой платформы там не было, а падение остановили некие силы Обители, сформировав определённую "поверхность" прямо под стопами гномов.

– Не волнуйся, здесь нельзя упасть, – обернувшись, сказал Эрик.

Кай кивнул, а затем тоже прыгнул. Как и ожидалось, его падение также остановилось. Впрочем, сам парень был готов в любой момент совершить телепортацию обратно к вратам.

– Как минимум, если у тебя есть пропуск, – впервые за время знакомства улыбнулся гном. – Ладно, идём.

На полпути к неспешно движущемуся дворцу Девятого Кай спросил:

– Неужели все ученики пятого этажа так добираются до своих домов?

– Нет. Обычно учеников из первой сотни переносит сразу в их дворец. Это мы просто решили перенестись с тобой, так как у тебя выбора нет. Обратно же к вратам из своих дворцов мы отправляемся на специальных облачных лодках.

– А что насчёт павильонов? – поинтересовался Кай, оглядывая якобы бескрайние просторы этажа. На самом деле здесь тоже имелись свои стены, которые он мог отлично видеть с помощью энергетического зрения.

– Как таковых их нет. Но в каждом из ста дворцов есть аналогичные помещения. И чем больше дворец, тем они качественнее. Ну а размеры его зависят, конечно же, от ранга ученика.

На этом их разговор закончился, а уже вскоре они добрались до дворца Девятого. Там их встретили слуги – искусственные Духи, которые провели гостей внутрь.

– Дальше ты сможешь пройти только в том случае, если пообещаешь навсегда молчать о том, что здесь увидишь и услышишь, – сообщил Эрик. – Ведь опасные враги бывают и у сильнейших в Обители…

– Просто пообещать? – слегка удивился Кай. – Не клятву дать и не духовный контракт подписать, а просто пообещать?

– Именно. Такую честь тебе оказал наш господин. Поэтому, если ты нарушишь обещание, то будешь нести ответственность лишь перед самим собой. Впрочем, гномы всё равно этого не простят. А узнать нам будет несложно.

– Что ж, в таком случае я обещаю никому и никогда не сообщать то, что увижу сегодня за этой дверью.

Эрик кивнул, направившись к двери. Другие два гнома с места не сдвинулись, решив остаться снаружи. Кай вошёл внутрь.

– Что он здесь делает?! – поморщился один из гномов, заметив вошедшего вслед за Эриком человека.

– Я попросил его привести, Райдан, – обернувшись, сказал широкоплечий и рыжебородый Кенджи, чьё лицо украшал крупный мясистый нос и две мощные надбровные дуги.

– Ты серьёзно?! Что за бред?! Мои лекари и сами справятся! Зачем тебе эта глупость, брат?! – не унимался второй младший брат Девятого, с необъяснимой злостью глядя на Кая.

– Затем, что только благодаря его зельям Тоджи всё ещё жив! – грозно взглянув на Райдана (79 место), рыкнул Кенджи. От его голоса воздух задрожал, а недовольный родственник резко заткнулся.

Кроме Тоджи (16 место), у Девятого было ещё шестеро младших братьев и две сестры. Трое из них сейчас тоже обучались в Обители. Для гномов подобные крупные семьи считались нормой, притом что вынашивание ребёнка у них длилось втрое дольше, чем у людей. Собственно, из-за этого последние и считались наиболее плодовитой расой.

– Соглашусь с Кенджи, – кивнул Идлин, четвёртый брат, занимающий шестьсот девятое место в рейтинге. – Мы должны использовать все способы, чтобы помочь Тоджи.

Единственный, кто ничего не произнёс, был пятый брат – Наваас, вступивший в Обитель в том же наборе, что и Кай, из-за чего пока что занимал лишь 2841 место. Как и мечник, здесь он тоже находился благодаря одноразовому пропуску.

– Господин, – слегка поклонился Эрик, приблизившись к Девятому.

– Молодец. Отлично справился с задачей, – похвалил его Кенджи, после чего подошёл к Каю, тщательно осмотрев того. – Мне казалось, ты повыше будешь.

Кай не был низким, но и высоким его тоже нельзя было назвать. Сто восемьдесят сантиментов среди воинов считались средним значением.

– Кенджи, прозванный Связывающим Символы, – протянул Девятый руку.

– Кай Арнхард, – ответил парень на рукопожатие.

– Пойдём, – кивнул в сторону гном, поведя Кая за собой в другую часть комнаты, что закрывали занавески.

Служанка учтиво приподняла ткань, позволив обоим воинам спокойно пройти дальше. Собственно, Кай ничего нового не увидел. Энергетическое зрение уже давно раскрыло ему всё происходящее.

В этой части комнаты находилось несколько эльфов-целителей, пара алхимиков и даже один Мастер Душ, что расположились полукругом рядом с кроватью, на которой лежал едва живой гном. Брат Девятого медленно умирал.

Тоджи был серым, словно пепел. И это не метафора. Его кожа действительно посерела. Вдобавок к этому гном тяжело дышал, буквально хрипя, и безостановочно дрожал.

– Яд? – предположил Кай.

– Верно, – сказал Кенджи. – Три дня назад на него на Алокайском Могильном Побережье напала Призрачная Морская Гадюка. Тиран начальной стадии. Про такой вид мы никогда не слышали. Видимо, это какая-то мутировавшая особь… В итоге их группе удалось сбежать, но брата она укусила. Яд проник в тело. Обычными способами помочь ему не удалось. Потом мы пришли к пониманию, что яд имеет ещё и физическую структуру, а не только энергетическую. Решили очистить тело. Но из всех препаратов Обители сработало только твоё Усиленное Зелье Яркого Тела. Но полностью исцелить брата и оно не смогло. Только на время ослабило действие яда. Собственно, по этой причине я и попросил тебя позвать. Скажи, ты способен помочь?

Девятый говорил спокойно, но от Кая всё же не смогло укрыться его волнение. Гном действительно переживал за своего брата.

– Я могу попробовать, – ответил парень, взглянув Кенджи в его изумрудные глаза.

– Тогда действуй, – собравшись с силами, кивнул Девятый.

– Да что он может? – бурчал себе под нос скептически настроенный Райдан, который вошёл сюда вслед за Кенджи и Каем. – Как бы этот человек только хуже не сделал, брат. Уверяю тебя, если хочешь спасти Тоджи, активируй персональный портал. Вернёмся домой, и там старейшины семьи точно помогут ему.

– Уймись, Райдан. Твой характер начинает меня уже доводить, – ответил Девятый. – Только в крайнем случае мы покинем Обитель. Ты сам прекрасно видел, что происходит, когда с ним кто-то пытается взаимодействовать. Боюсь, проход через портал Тоджи может и не пережить. Пойми наконец!

Райдан скривился, дёрнул щекой, а затем уставился в пол, решив ничего не отвечать.

– А что происходит, когда с ним взаимодействуешь энергией? – уточнил Кай.

– Его начинает безудержно рвать кровью, а сам он при этом пытается кричать и явно испытывает сильную боль. Состояние при этом сильно ухудшается. Мы так и не поняли, почему это происходит.

– Из-за этого, я так понимаю, использовать сканирование вы не можете? – взглянул парень на лекарей.

Под "сканированием" в мире боевых искусств подразумевались особые техники, позволяющие целителям анализировать состояние пациента.

– Только раз смогли, – ответил один из эльфов. – В самом начале. Тогда техника показала, что всё тело заражено неким энергетическим ядом. Повторно же использовать на нём техники после того, как мы дали ему некоторые распространённые противоядия, было слишком опасно. Но и так понятно, что они не подействовали.

– А что насчёт физической структуры яда? Разве вы сразу не обнаружили это?

– Как ни странно, нет. Техника показала, что яд точно энергетический, я это отлично помню. Поэтому тоже удивлён, что зелье очищения тела от примесей помогло. Ведь изначально мысль о двойной структуре яда была всего лишь… предположением, а не полноценным пониманием, как сказал господин Кенджи.

– Понятно, – кивнул Кай, приняв задумчивый вид. – Есть образцы крови?

– Да. Вот, – протянули ему пару ампул. – Первая – до использования твоего зелья, а вторая – после.

– В таком случае… есть ли тут мастерская? Я хочу провести одно алхимическое исследование с его кровью.

– Конечно. Слуги проведут тебя, – сказал Кенджи. – Мы подождём здесь.

После этого Кай задал ещё несколько вопросов целителям и алхимикам, а затем наконец отправился в другую часть дворца, вскоре попав в огромную мастерскую, которая превосходила по качеству даже личные комнаты Павильона Мастеров на третьем этаже. Парень сразу отыскал алхимический куб пикового качества Королевского ранга, к которому и подошёл. Достав ампулы, он начал готовиться к созданию специального рецепта по проверке крови.

На самом деле все эти вопросы и нынешнее алхимическое исследование были не более чем фарсом, ведь благодаря энергетическому зрению Кай уже с самого начала знал причину странного состояния Тоджи и способ его исцеления. Вот только, если бы он попытался сразу это сделать, никто попросту не поверил бы, что это Кай исцелил гнома. Так что пришлось сперва с умным видом расспросить лекарей, используя все свои знания о медицине мира боевых искусств, а затем уйти в мастерскую.

Так или иначе, скоро всё закончится…

***

Через полтора часа Кай вернулся, застав гнетущую атмосферу в комнате. Судя по виду Тоджи, ему стало ещё хуже. Его кожа теперь практически почернела.

– Ну что? – встал со стула Девятый, увидев вошедшего человека.

– Вот лекарство. Должно помочь.

Слова Кая не на шутку взбудоражили присутствующих. Они и подумать не могли, что он действительно вернётся с уже готовым решением. Максимум, на что надеялись, так это на новую, вероятно, упущенную ими информацию о том, как вылечить Тоджи.

– Дай сюда, – резко подскочивший Райдан выхватил из рук человека флакон.

[Усиленный Эликсир Яркого Тела]

Ранг: Золотой

Качество: Пиковое

Особенность: удаляет из тела выпившего большую часть алхимических примесей, тем самым восстанавливая подавленную ими физическую силу и скорость развития. Результат очищения зависит от количества примесей и их тяжести (стойкости к разрушению).

Ограничение: действует только на Священных Лордов первого уровня и ниже.

– Разве это не то же самое зелье, только улучшенное до уровня эликсира? – нахмурился гном. – Поможет, говоришь? Ты шутишь, что ли?! За эти пару дней мы столько ему твоих зелий дали, что даже полноценный эликсир будет всего лишь каплей в море!

– Ошибаешься, – прищурившись, ответил Кай, спокойно глядя в глаза Райдану. Ему надоели нападки этого гнома, поэтому он решил высказаться. – Несколько обычных зелий не могут дать одновременно эффект той же силы, что и эликсир. Поэтому их и не хватает, чтобы добить заразу. В крайнем случае, ты ничего не потеряешь, отдав эликсир брату. Ведь это всего лишь очищение. Зато докажешь всем, что я здесь действительно лишний, как ты этого и хотел с самого начала, если мой препарат не поможет.

– Прекрасно! – ухмыльнулся третий брат. – Тогда давай и проверим.

Райдан повернулся к главному целителю в троице эльфов.

– Дайте ему это, – протянул он эликсир.

Лекарь влил препарат Тоджи в горло, после чего все уставились на умирающего гнома. Сначала ничего не происходило, однако уже через минуту стало заметно, что кожа вновь становится серой. Пугающая чернота исчезала.

Ну а спустя пять минут цвет кожи гнома и вовсе пришел в норму. Вдобавок больной перестал дрожать, а его дыхание выровнялось.

– Это… это может быть временный эффект, но я бы рискнул использовать сканирование, – первым заговорил старший целитель, с вопросом в глазах глядя на Девятого.

Тот несколько секунд колебался, но всё же кивнул.

Получив разрешение, эльф сформировал технику и моментально активировал её. Волна силы хлынула в тело Тоджи, вынудив всех братьев напрячься. Однако ожидаемой реакции не произошло. Тело гнома не выгнулось дугой, он не потемнел ещё сильнее и не начал блевать кровью. Всё прошло спокойно, что не могло не радовать.

– Что скажешь? – спросил Кенджи у эльфа.

– Организм сильно истощён. Хватает и внутренних повреждений, – начал с плохого целитель. – Вот только… нет ни намёка на яд. Кажется… сработало.

Послышались вздохи облегчения, после чего воины начали поочерёдно поворачиваться к Каю.

– Как ты узнал, что именно это поможет? Что дало тебе исследование крови? – поинтересовался эльф.

– Я проверил кровь на особый вид примесей, подтвердив, что после использования моего зелья они исчезают.

– Какой конкретно вид примесей ты имеешь в виду?

– Если говорить просто, то это полуэнергетический помёт, из-за которого и темнела его кожа.

– В смысле? – удивился целитель. – Но при чём тут яд?.. Погоди! – вдруг осенило его. – Неужели это был яд паразитического типа?

– Да, – кивнул Кай.

– Что это за яд такой? – спросил Девятый.

– Очень редкая вещь. В дикой природе практически не встречается. Как минимум я не слышал о таком. Обычно его делают мастера смертельной алхимии, – объяснил эльф. – Паразитический яд не просто убивает цель, а буквально разрастается в ней, убивая путём поглощения всех сил жертвы.

– Вот оно как… – закивал Кенджи.

– Погоди! Но откуда ты узнал, что это именно он? Ты слышал, что брата укусила какая-то гадюка, а в природе, как только что сказали, подобный яд обычно не встречается. Так откуда ты узнал, что нужно проверять кровь именно на эти примеси? – нахмурился Райдан, заметив эту подозрительную деталь в словах Кая.

– Согласен. Интересный вопрос, – добавил целитель. – Мы, конечно же, в конечном счёте всё равно бы поняли, в чём причина, но, боюсь, было бы уже слишком поздно. Но чтобы вот так сразу попасть в цель…

– Ответ вы мне сами сказали. Его укусила Призрачная Морская Гадюка. Неизвестный вид, так ведь?

– К чему ты клонишь?

– Я уже встречал существ с приставкой "Призрачный", – не моргнув глазом, соврал Кай. О типе яда он узнал благодаря энергетическому зрению и знаниям соответствующего раздела алхимии. – Не здесь, а в другом мире. Но, так или иначе, у большинства из них был яд. И именно паразитирующего типа. Он способен развиваться, высасывая силу жертвы и используемые ею алхимические препараты, что сводит лечение на нет. А вот чужую энергию, например, в технике сканирования, он поглотить не может, поэтому и начинает сопротивляться ей, вытягивая ещё больше сил из заражённого. Моё же зелье помогло по той причине, что в нём имеются частицы Ян. А как мне известно, различные "призрачные" существа в большинстве своём основаны на Инь. В эликсире же была большая доза частиц, что и позволило уничтожить весь яд одним ударом, не дав ему восстановиться.

Кай снова соврал. В действительности его препарат не сумел полностью выжечь яд в теле Тоджи. Не хватило мощности. Конечно, можно было бы попробовать использовать Ян напрямую, но парень опасался, что внешнее воздействие могло подействовать не так, как предполагается. К тому же это повредило бы и самому гному. Но, так или иначе, способ исцелить Тоджи Кай нашел с первой секунды, как только увидел пострадавшего.

И когда гному дали выпить эликсир, Кай попросту подчинил всю энергию в яде, который уже два дня как лишился хозяина. Следом парень просто вынудил его рассеяться, превратившись в обычную Ки.

– Но почему ты сразу не сказал об этом?

– Сначала следовало провести проверку. Рискованно полагаться на одни лишь слова.

Повисла тишина.

– Ясно… – вздохнул Райдан. – Хорошо. Ты оказался прав. Извини.

После этого гном вышел из комнаты.

***

– Ты уж прости Райдана. У него нет ненависти к тебе, и извинился он действительно искренне, несмотря на его выражение лица, – произнёс Девятый, когда спустя полтора часа вместе с Каем удалился к себе в кабинет. – Просто у него характер такой. На дух не переносит незнакомцев. Всегда подозрителен к ним и даже в некотором роде озлоблен. А уж в этой ситуации, и так понимаешь, все накалены до предела.

– Я не держу обиды, – спокойно ответил Кай.

– А по тебе и не скажешь, – усмехнулся Кенджи. – Весь такой ледяной… Впрочем, ты таким и пришёл. Ладно. Забудем… Давай теперь перейдём к более важной теме… Я премного благодарен тебе. А в должниках я ходить не привык. Поэтому скажи, что ты хочешь за спасение моего брата?

Помолчав для виду несколько секунд, Кай ответил:

– Могу ли я использовать твой дворец для своего развития?

– Гляжу, ты уже успел подумать над своим желанием, – улыбнулся гном. – Но, увы, это невозможно. Пользоваться основными благами дворцов Обитель разрешает только их владельцам. И никаких пропусков для этого не существует. Единственное исключение – мастерская. Но, как понимаешь, это мелочь в сравнении со встроенными в дворцы павильонами законов, техник, развития и прочего. Так что выбери что-то другое.

На этот раз Кай действительно задумался. Сперва он подумал о фруктах с атрибутом души. Но в свете недавних экспериментов это будет незначительной просьбой. К тому же он и так скоро сам сможет получить их. Следовательно, этот вариант отпадал.

– Мечи…

– Что? – переспросил Девятый, не расслышав шёпот Кая.

– Мне нужна пара клинков, сделанных лично для меня, – наконец осознал парень, чего ему всё это время не хватало.

– Хм… – погладив бороду, задумался Кенджи. – Интересный запрос…

– И материал у меня уже есть, – прикоснувшись к столу, Кай призвал из Кольца кости демона, некогда найденные им в Глубине.

Увидев появившуюся на столе груду неестественно чёрных и отливающих металлическим блеском костей, Девятый нахмурился. Однако уже очень скоро сумел кое-что ощутить.

– Что… – приподнявшись с кресла, ошарашенно прошептал он. А затем его настиг ещё больший шок. – Что это?! Откуда?!. Как?! Такой материал…

Искуснейший артефактор Облачной Обители был поражён до глубины души. Взяв одну из костей в руки, он широко распахнул глаза.

– Мать моя гора… Такая проводимость… Такое глубокое энергетическое пространство… И при этом такая прочность… Но как?!.

Взглянув на чрезмерно холодного Кая, гном вздрогнул и наконец взял себя в руки. Впрочем, улыбка так и не сошла с его лица.

– Это невероятный материал, – сев обратно, сказал Девятый. – Хочу сразу прояснить: я артефактор, а не кузнец. Основная моя задача – вложить в предмет силу. Энергоструктуру, если точнее. А вот Тоджи как раз кузнец. Из-под его молота вышел не один великий клинок. Вот только в обычном случае он бы и не подумал тебя благодарить. Этого скрягу ничего, кроме денег, не волнует. И за спасение жизни он максимум просто заплатил бы тебе. Ровно столько, сколько стоил тот эликсир. И, вероятно, даже поторговаться бы попытался! Но с таким материалом всё меняется. Поработать с этими костями он захочет даже за бесплатно. Да даже доплатить согласится! Хорошо. Решено, – вдруг кивнул он, а затем достал из Кольца свиток духовного контракта. – Заключим договор… Не удивляйся. Нам с братом будет проще спокойно спать, зная, что нас никто не сможет обвинить в краже столь ценного материала, если останутся излишки.

– Вам? – всё же поинтересовался Кай.

– Да. Меня ведь тоже до безумия заинтересовали эти кости. А если Тоджи делает оружие, то обычно в полноценный артефакт его превращаю именно я.

Кенджи поднялся и протянул руку.

– Ну так что, ещё не передумал?

Кай ответил на рукопожатие.

***

Кай прибыл на пятый этаж почти под утро, а покинул его лишь с приходом вечера. Обсуждение десятков деталей касаемо клинков затянулось на несколько часов. А затем очнулся и сам Тоджи, с которым тоже пришлось немало чего обсудить, ведь Девятый сразу показал ему кости демона, которые также шокировали младшего брата.

В итоге, после ещё нескольких часов разговоров, за основу для мечей, а точнее, для понимания, что конкретно нужно Каю, было решено взять продемонстрированный им бой против Десятого, свитки с записью которого дошли и до гномов. И это не считая почти сотни связанных с задачей вопросов, которые успели задать братья парню.

Вернувшись на третий этаж, Кай сразу же направился в арендованный им ещё месяц назад дом. Сегодня он закончил повышать свой фундамент до десяти баллов. Затем путешествовал по Темнолесью, возвращаясь в Обитель. После этого пришлось спасти младшего брата Девятого от смертельного яда, а в конце концов провести несколько часов за активным обсуждением своего будущего оружия. Каким выносливым Кай бы ни был, но у него тоже имелся предел. Конечно, он мог спокойно провести ещё хоть целую неделю в таком режиме, вот только… всё же хотелось отдохнуть…

Попав на территорию дома, Кай спокойно зашёл внутрь. Тёмная гостиная встретила его пустотой, но парню было плевать. Он по памяти направился в спальню. Кай мог заменять сон медитацией, но, так или иначе, он оставался смертным, а значит, хоть иногда давать телу, даже такому мощному, отдых всё-таки требовалось.

Парень практически добрался до коридора, как вдруг…

– А ты не спешил, – внезапно раздался спокойный мужской голос.

Техника Пяти Невесомых Шагов, Телесные Врата, Предельная Концентрация, Буйство Жизни, Поле Превосходства и Техника Восьми Вспышек Ян активировались в один момент. Оба Духа также мгновенно слились с парнем. И сверху всё это было приправлено резко использованными десятью годами в виде энергии души.

Запасной клинок пикового качества Золотого ранга появился в руке Кая уже в момент разворота. От количества вложенной в удар физической мощи воздух загудел, а меч задрожал. Но парень знал, что незнакомец, посмевший пробраться к нему в дом и вызвавший у него короткий испуг (несмотря на Холод Пустоты), стоит прямо за спиной. Так что атака не должна пройти впустую.

Молниеносно развернувшись, Кай обрушил на незнакомца удар. Впрочем, юноша в последнюю секунду попытался остановиться, осознав, что сейчас превратит неизвестного в кровавый фарш, но клинок замер сам.

Меч застыл, столкнувшись с кончиком указательного пальца незнакомца, а вся вложенная в удар физическая мощь буквально испарилась. Сила неведомым образом трансформировалась в энергию, которая затем скрылась в теле неизвестного мужчины.

Кай не мог поверить свои глазам. Произошедшее казалось полным бредом. Заставляло сомневаться в собственном рассудке. Но Холод Пустоты в душе всё же взял своё. Парень практически моментально успокоился, решив уделить больше внимания незнакомцу, а не эмоциям.

Перед Каем стоял среднего роста мужчина – судя по телосложению и голосу, – с длинными тёмными волосами. Одет он был в белоснежные широкие одежды, а лицо его скрывала плоская бело-синяя маска без каких-либо отверстий для глаз или рта.

Никакой ауры от незнакомца не исходило, что говорило о способности Полного Сокрытия Ауры. Вот только перед Каем стоял не Элементалист. Энергетическое зрение показывало юноше Заклинателя срединной стадии. Таким образом, становилось понятно, что этот воин когда-то тоже открыл все скрытые акупунктурные точки при переходе на ступень Закалки Души.

Однако ничего из этого не смогло привлечь внимания Кая так, как метка незнакомца, в центре которой красовалась всего одна цифра… "2".

"Невозможно! Я не верю!.. Это Он! Откуда?!" – вдруг зазвучал напуганный голос Рун’Тана.

«Что произошло? Кто… Он? О ком ты?» – насторожился мечник. Таким старика Кай ещё никогда не слышал.

"Это… тот самый. Ты должен помнить! Я тебе рассказывал, когда мы только познакомились. Что за десять лет до твоего прихода в подземный город из ниоткуда явился некий карлик в маске и плаще, от которого у меня мурашки шли по… душе. Тогда он открыл Лазурный Куб, а затем ушёл, вызвав мощнейшие волны гнева, вынудившие меня спрятаться, – успокоившимся, но всё ещё слегка дрожащим голосом произнёс Рун’Тан. – Так вот, Кай… Я не знаю, почему перед тобой сейчас не карлик, но личность точно та самая. А ещё… теперь я абсолютно в этом уверен… кого бы ты перед собой сейчас ни видел, но когда-то давным-давно это существо… однозначно обладало божественной мощью! Слишком древняя душа…"

Что ж, теперь Кай хотя бы мог себе объяснить, почему Второй тоже обладает десятибалльным фундаментом, а также почему его душу в принципе не видно энергетическим зрением.

– Не стоило нападать, – вновь раздался спокойный молодой голос. – Я не враг тебе, Кай Арнхард.

– Кто ты? – спустя несколько секунд молчания спросил Кай, убрав клинок обратно в Кольцо. Продемонстрированной Вторым силы, а также слов Рун’Тана хватило, чтобы парень осознал всю бессмысленность нападения на незнакомца.

– Номен Миллия Анимарус. Так меня зовут, – представился парень в маске.

– И что же тебе от меня нужно, Номен? – включив свет с помощью артефакта, Кай спокойно направился к креслу. – Зачем ты вломился в мой дом?

– Зелье Яркого Тела, – продолжая стоять на месте, сухо ответил Номен. – В продаже их больше не осталось.

– Серьёзно? – сымитировал удивление Кай, на самом деле оставшийся всё таким же холодным. Сейчас он спокойно разглядывал Второго энергетическим зрением, действительно наблюдая в его теле огромное количество необычных примесей. Казалось, кто-то умышленно сделал с ним такое. – И это всё?

– Не только, – сел напротив Номен. – Ещё я пришёл, потому что у меня есть для тебя предложение… Я хочу, чтобы ты добыл одну вещь. Взамен можешь просить что угодно. И если это возможно, я дам тебе просимое. Техники, артефакты, алхимию или прочие редкие ресурсы…

– Ты же Второй в рейтинге Облачной Обители, – изогнул бровь мечник. – Неужели со своим статусом и силой ты сам не можешь добыть эту вещь? Что же, в таком случае, ты хочешь от какого-то смертного?

Парень в маске издал смешок. Казалось бы, обычный звук. Вот только в нём звучало столько жуткой неестественности, что Кай невольно поёжился, даже не осознав этого. Его тело отреагировало само по себе, словно сработали инстинкты мелкого напуганного травоядного при встрече со смертоносным хищником.

– В том-то и дело, что получить её может только смертный, – объяснил Номен.

– Ясно… Однако, прости, меня это не интересует, – сразу же ответил Кай. – Пожалуйста, уходи.

– Вот как, – вздохнув, поднялся Второй, тем самым вынудив собеседника резко напрячься.

Кай приготовился в любой момент использовать Маску Великого Лжеца, однако никакой атаки не последовало. Номен спокойно направился к выходу.

– Жаль. Тогда до встречи, Кай Арнхард, – обернувшись у двери, сказал Второй. – Но помни, ты ещё можешь принять моё предложение. Поэтому, если передумаешь, загляни в Кольцо.

После этого Номен вышел. Дверь закрылась. Невозмутимый Кай остался один.

«Что значили его последние слова?» – подумал он, а затем рефлекторно частичкой сознания погрузился в Пространственное Кольцо.

Внутри всё выглядело как обычно, за исключением лишь одного момента: в сжатом пространстве откуда-то взялся небольшой бумажный амулет. Вдобавок исчезло несколько флаконов Зелья Яркого Тела, оставленных Каем себе про запас. Взамен там появилось целых десять тысяч материализованных Облачных Монет, что было намного больше изначальной цены на зелья.

Дикий крик боли и ярости разносился на многие километры вместе с мощными энергетическими волнами, вынуждая всех монстров ниже Тиранической ступени в панике разбегаться. Но кроме эффекта устрашения, голос Снежного Ворона обладал ещё и подавляющими свойствами. Некоторые ученики Обители, слышавшие его, испытывали немалое напряжение с каждым криком, едва оставаясь на ногах. Их спасали лишь заранее подготовленные защитные артефакты…

Бой против Снежного Ворона начался меньше минуты назад, когда посреди заснеженного пространства горного хребта Айве раздался мощный взрыв. Это была первая атака учеников, которые начали сражение с применения нескольких довольно сильных артефактов.

Как и ожидалось, убить ими монстра-Тирана не удалось. Недостаточный уровень плотности энергии для этого был у учеников-Заклинателей. Конечно, они могли просто накачать артефакты гигантским количеством энергии, однако в таком случае оставался бы большой шанс, что отдыхающий зверь заметил бы такое мощное скопление силы. К тому же никто не хотел случайно навредить Цветку Трёх Лезвий, что рос в пещере рядом со Снежным Вороном. Так что приняли решение бить точечно и не слишком мощно. Вот почему монстр остался жив и даже боеспособен, но при этом получил серьёзные внутренние повреждения.

На этом подготовка Облачных Тигров не закончилась. Поэтому, как только разъярённый и испытывающий сильную боль зверь вырвался наружу, его сразу подловили ещё одной атакой – почти два десятка ошейников-подавителей выстрелили в него. Среагировала на это птица слишком поздно, и около семи артефактов сомкнулись на её лапах. И хотя ни один известный подавитель, сколько бы их ни нацепили, не мог полностью лишить сил Тирана, искатели всё равно ослабили и без того раненого монстра.

Третьим шагом молодых охотников стала попытка кражи Цветка из опустевшей пещеры. Ведь зачем сражаться со Снежным Вороном, если суть миссии не в этом? Проще украсть столь нужное Каю духовное растение, пока отыскавший его первым монстр отвлёкся на непрошенных гостей, а затем сбежать к порталу в Обитель, защитный купол вокруг которого станет непреодолимой преградой для птицы.

Увы, тут воинов ждала неудача. За цветком послали Шакса, как наиболее незаметного и при этом довольно шустрого Заклинателя. Однако, хоть монстр и не смог заметить попытку человека вторгнуться в его пещеру, интуиция подсказала Снежному Ворону, что наглые двуногие пришли именно за его сокровищем.

В итоге гигантская ледяная стена появилась в самый последний момент, перекрыв путь в пещеру, к Цветку. Монстр наконец пришёл в себя, взлетел на пару десятков метров и взмахом крыльев обрушил сотни ледяных клинков, похожих на перья, на головы учеников.

Защита вспыхнула над воинами. Ещё один дорогой артефакт был активирован.

– Похоже, битвы не миновать, – спокойно резюмировал Энфликс.

– Получается, что так, – кивнул стоящий рядом Касокс. – Стену нам не пробить. Видно, что пик Королевского ранга. Не ниже. А силы вложено немеряно. Ударом и Цветок можем задеть. Ох уж эти монстры…

– Значит, переходим ко второму плану, – ответил блондин, а затем повернулся к Каю, Энни и Глефусу. – Надеюсь, вы помните свою роль в нём и момент атаки?

– Не волнуйся, эльф, – хмыкнула Энни, скрестив руки на груди. – Здесь никто забывчивостью не страдает.

Энфликс в ответ на усмешку девчонки лишь кивнул, после чего повернулся к своим подчинённым.

– Начать атаку! – выкрикнул он, как только барьер над ними из тёмно-синего стал оранжевым и полупрозрачным.

Используемый Облачными Тиграми артефакт защиты специально подбирали для этого боя. Барьер на основе стихии Огня отлично справлялся с ледяными атаками Снежного Ворона, полагающегося на Путь Холода. Но главная особенность купола заключалась в том, что его можно было настроить на одностороннюю защиту. То есть атаки извне блокировались, а вот вылетающим изнутри техникам ничего не мешало.

Обстреливать монстра позволялось немногим. Собственно, заниматься этим поручили всего дюжине сильнейших Облачных Тигров, включая Энфликса с Касоксом, а также Рейзелу, Шаксу и Феликсу. Все они не жалея сил раз за разом атаковали белоснежную птицу размером со взрослого слона, стараясь нанести ей как можно больше урона.

Что же касалось остальных учеников, не считая Кая, Глефуса и Энни, что ждали нужного момента, то их задача состояла в напитывании артефакта защиты энергий. Однако существовала и ещё одна причина, почему им не позволили атаковать – это было бессмысленно. Большинство членов группы Облачных Тигров являлись недостаточно сильными, чтобы пробить энергетический покров Тирана. Так что им оставалось лишь заниматься защитой.

Спустя пару минут, когда и Снежный Ворон, и ученики начали ощущать серьёзную усталость, монстр решил действовать радикальней. Ибо сколько бы он ни атаковал этих слабых двуногих, нанести им урон у него никак не выходило. Собственно, как и у них – ему. Защита у Тирана была отличной, а энергии в каждый ледяной барьер он вкладывал немало.

Однако такое положение вещей злило птицу. Она видела, что среди двуногих всего лишь жалкие для её ступени Заклинатели, которые не должны представлять для неё опасности. Вот только их собралось много, и они каким-то образом сдерживали весь натиск Снежного Ворона, даже атакуя в ответ, чем злили монстра. Так что совсем неудивительно, что в какой-то момент он решил использовать свой сильнейший удар, чтобы наконец пробить этот осточертевший барьер, ворваться внутрь, а затем навечно заморозить всех наглецов.

Монстр взмахнул крыльями, используя очередную способность, что мощной волной смела все атаки двуногих. Следом Снежный Ворон раскрыл клюв, внутри которого начала собираться огромная сила, формируя небольшой шарик. Монстр уже приготовился атаковать, как вдруг внизу сверкнула ослепляющая вспышка, а затем чувство опасности пернатого взвыло. Угроза пришла… сверху.

Кай и Глефус атаковали одновременно, как только Шаг Сквозь Снега перенёс их в точку на пару метров выше птицы.

Человек ударил по правому крылу, в падении рубанув обеими клинками. Вперёд вырвались грозные техники, однако не это являлось самым страшным. Более всего пугала чудовищная физическая сила парня, ведь он активировал и Телесные Врата, и Буйство Жизни, и Технику Восьми Вспышек Ян. Ну а вдобавок ко всему парень для верности вложил в удар целых двадцать лет жизни в виде энергии души.

Что же касалось Глефуса, то для атаки он тоже сил не пожалел. Первым делом он явил свой истинный размер, увеличившись до трёх с половиной метров. После этого активировал сразу две техники, связанных с телом: одна увеличила его параметры, а вторая – силу удара. В последнюю очередь вспыхнула золотом массивная глефа великана, увеличившаяся вместе с ним. Ещё одна техника для атаки была сплетена. Мгновенье спустя он обрушил мощнейший удар на левое крыло Снежного Ворона.

Конечно, Глефус мог и заранее всё это подготовить, а не за секунду до атаки, однако телепортация проходит лучше, если объект находится в спокойном состоянии. Так что великан решил не мешать Каю, поскольку всё равно не сомневался, что успеет полностью подготовиться в доли секунды перед атакой.

Два чудовищных по силе удара слились в один оглушительный хлопок. И хотя Снежный Ворон успел покрыть всего себя прочнейшей ледяной коркой, вложив в защиту гигаватты энергии, от столь мощной атаки это его не сберегло. Конечно, крылья не оторвало, однако кости сломались, а сам монстр пулей полетел вниз, врезавшись в купол учеников.

Распластавшаяся на барьере птица попыталась встать, но над ней моментально образовался ещё один купол, зажавший монстра внутри. Мгновенье спустя пространство между двумя барьерами заволокло сильнейшим пламенем вперемешку со всполохами молний. Две стихии, созданные артефактом, жадно вгрызались в плоть пернатого. Животное закричало, но сопротивляться не прекратило. Силы ещё оставались в теле Тирана, так что он успешно отбивался.

Однако не прошло и пары секунд, как Снежный Ворон вновь ощутил опасность. Теперь она исходила как сверху, так и снизу.

Кай и Глефус вновь атаковали. Второй барьер, появившийся над птицей, также сделали односторонним, но при этом инвертированным. То есть изнутри он ничего не выпускал, а вот атаки снаружи…

Одновременно с этим прямо под монстром засверкал артефакт, сотворивший ранее пламя и молнии. Теперь он завершил подготовку, чтобы ударить мощнейшим лучом.

Снежный Ворон моментально осознал всю опасность, грозящую ему, поэтому сил на защиту жалеть не стал. Он использовал сильнейшую технику. Крупное Ледяное Яйцо сформировалось между двумя барьерами, заставив их изогнуться, а мгновение спустя атаки парней и луч артефакта столкнулись с целью.

Раздался взрыв. Вздрогнули оба барьера, и даже земля затряслась. Гул под куполом прокатился неимоверный, вынудив учеников использовать персональную защиту.

Когда вспышка света от трёх атак погасла, все смогли увидеть разбитое Ледяное Яйцо и окровавленного, но всё ещё живого и способного сражаться монстра. И ждать тот более не собирался. Сила в его клюве уже была подготовлена, и оставалось только выпустить её, что зверю никак не давали сделать.

Он посмотрел вниз и направил атаку на артефакт, только что выпустивший луч огня и молний. Вокруг него как раз собрались те воины, что обстреливали зверя отдельными атаками. Там же находились Касокс, Энфликс, Рейзел, Шакс и Феликс.

Снежный Ворон уже собирался выпустить свою мощнейшую атаку, как вдруг рядом с ним появилась ещё одна фигура, от которой веяло наибольшей опасностью. Монстр повернул голову к ней, без колебаний выпустив Морозный Луч.

Атака преодолела два метра, а затем, столкнувшись с пылающим клинком, отклонилась в сторону. Проморозив и пробив внешний купол, она улетела прочь. Однако Снежный Ворон не перестал вливать в технику Ки, так что бело-голубой луч все так же вырывался из его клюва, стремясь заморозить и разрушить всё на своём пути.

Вот только, как бы монстр ни старался, подавить неизвестного противника он не мог. Тот продолжал отклонять луч плоской поверхностью клинка, медленно приближаясь к пернатому. Шаг, второй, третий… В конце концов двуногий добрался до Снежного Ворона, который остановил Морозный Луч, решив атаковать врага своим мощным клювом.

Как только сияние техники исчезло, монстр наконец смог понять, что перед ним светловолосая девушка. Он ринулся к ней, чтобы оборвать её жизнь, однако покрытая племенем Энни легко увернулась. Быстрым и филигранным движением она, теоретически способная и в одиночку одолеть эту огромную птицу, оказалась сбоку и вскинула клинок.

«Хвост Падающей Кометы», – промелькнуло в её голове название техники, и меч Энни вспыхнул ещё ярче, моментально опустившись.

Снежный Ворон сформировал целую группу ледяных пластин на пути клинка, а также покрыл всю свою голову толстейшим покровом льда. Однако, как бы он ни старался защититься, меч не останавливался. Он прорубал любую защиту, в конце концов добравшись до плоти монстра…

Со стороны всё выглядело так, словно перед Энни промелькнула широкая огненная дуга, после чего на поверхность нижнего барьера упала отрубленная голова монстра. Техника пикового качества Королевского ранга, основанная на двух элементах и усиленная Волей Меча, поставила точку в этом сражении.

Однако не всё вышло так легко, как могло показаться. В действительности Энни прекрасно понимала, что если бы Снежного Ворона не ослабили, не истощили и не сковали в движениях, то ее удар не то чтобы не пробил его защиту, но, вероятно, не попал бы по монстру. Всё-таки хотя девушка и имела тот же уровень качества техник, что и пернатый, она всё равно уступала ему в количестве и качестве энергии. А значит, любые техники в равных условиях у Снежного Ворона априори были сильнее. Но вот когда его вымотали и ослабили – это уже другое дело.

Впрочем, обладала Энни и преимуществом – что на Пути Меча, что на Пути Огня она достигла идеального понимания Закона Слияния. В то же время её противник использовал лишь один элемент: Холод, иногда ещё именуемый Льдом или Снегом, в котором он тоже достиг Закона Слияния, но только в полной градации.

Бой закончился. Оба барьера исчезли, и девушка с мертвым Снежным Вороном упала в снег.

– Эх, жаль… – вздохнул подошедший Касокс. – Попортили оперение знатно. А ведь стоит оно немало…

– Ой, да ну… Не жалуйся, – усмехнувшись, сказала Энни. – Тушка и так ваша. А такие молодые Тираны не на каждом углу валяются. Лучше скажи, зачем вообще этот Снежный Ворон охранял духовное растение с атрибутом Меча?

– Судя по форме его техник, это уже не первый такой ресурс, съеденный им. Думаю, он пытался открыть для себя второй элемент, поэтому и ждал, когда Цветок вырастет ещё сильнее, – ответил эльф, а затем обернулся на грохот.

Наконец разбили ледяную стену, закрывшую вход в пещеру. Внутрь отправился Кай, дабы наконец получить Цветок Трёх Лезвий. Вскоре парень вышел оттуда, а Энни направилась к нему, желая посмотреть на растение.

Однако не успела она сделать и десяти шагов, как Кай упал. Отлетели его ступни, пропала правая кисть, а на глазах появилась алая полоска. Кровь окропила снег. Всё произошло настолько молниеносно, что даже спустя секунду не все присутствующие осознали, что теперь здесь стало на одного ученика больше.

Опомнилась Энни уже в тот момент, когда, находясь в стремительном рывке, почти преодолела половину пути к появившемуся неподалёку Лайтусу. Расслабленный эльф спокойно стоял, держа в чёрных перчатках отрубленную кисть Кая, на одном из пальцев которой блестело его Пространственное Кольцо.

Разгневанная девушка без раздумий активировала сильнейшую дальнобойную технику. Клинок снова вспыхнул огнём, и в Первого полетел двухметровый феникс с бритвенно-острыми крыльями и опаснейшим, словно острие артефактного клинка, клювом. Пиковая Королевская техника в исполнении такого же пикового Заклинателя была грозным оружием, которого следовало опасаться любому, не достигшему этой стадии.

Вот только… Лайтус был исключением.

Ярко вспыхнули золотом его глаза…

***

Кай наконец-то заполучил Цветок Трёх Лезвий. Теперь он мог закончить приготовление Звёздного Настоя, вслед за чем его ждал долгожданный прорыв на ступень Заклинателя.

Парень отправил духовное растение в Кольцо, вышел из пещеры, прошёл около двух десятков шагов, а затем перед ним промелькнул чей-то размытый силуэт. Или даже, скорее, остаточный шлейф от него. Это даже сложно было назвать полноценной фигурой. Слишком уж быстро двигался незнакомец.

В тот же миг боль пронзила Кая. Он потерял опору и зрение. Парень начал заваливаться назад, осознавая, что ему отрубили ноги и правую руку. Неприятно, но не критично…

К тому моменту, когда Кай оказался на спине, его зрение уже восстановилось. Телепортированные на место стопы – тоже. Недоставало лишь правой кисти, которую кто-то сейчас удерживал.

Резко взглянув направо, Кай увидел мчащуюся к незнакомому светловолосому эльфу Энни, что на ходу послала в того огромного феникса, от которого так и разило мощью. В ответ на это Лайтус ничего не спешил предпринимать. Его лицо выражало абсолютную скуку. Он спокойно снял Кольцо Кая с отрубленной руки, выкинул её и лишь после этого соизволил обратить внимание на практически достигшую его атаку.

Феникс Энни находился уже менее чем в двадцати сантиметрах от цели, как вдруг глаза Первого засияли, изливая чистый золотистый свет. Лайтус исчез практически для всех, но на этот раз Кай всё же сумел увидеть хоть что-то. Помогла Предельная Концентрация и разогнанное Вратами Разума сознание, для открытия которых он использовал ещё одну порцию энергии души. Снова двадцать лет.

Произошедшее выглядело словно какая-нибудь экшен-сцена в крутом боевике. Время будто остановилось. Почти добравшийся до Лайтуса феникс замедлился в десятки раз, и теперь как черепаха продвигался к цели. С другой стороны, сам Первый остался единственным объектом в округе, движущимся с обычной скоростью. Он спокойно обошёл феникса, а затем резко подбежал к Энни, которая, к своей чести, сумела не только увидеть действия противника, но ещё и отреагировать на них. Девушка собиралась совершить выпад, вот только двигалась она как древняя старуха, обвешенная тяжестями. На фоне Лайтуса ее скорость казалась смешной.

Увы, из всего этого Кай сумел увидеть лишь серию остаточных изображений, а также саму концовку, когда Первому всё же пришлось притормозить возле Энни. Не вынимая клинок из ножен, он ударил ими девушку в солнечное сплетение. Ту согнуло и подкинуло. Но, едва стопы полукровки оторвались от поверхности, эльф совершил ещё один удар. К счастью, на этот раз красавица успела среагировать. Вместо головы ножны столкнулись с её мечом, после чего Энни всё равно откинуло в сторону.

«Я чувствую элемент Пространства и Меча. Оба в идеальном понимании Закона Формы. Но что это за светящаяся стихия? Это точно не Ян», – вдруг осознал Кай, возвращая себе руку.

"Ты прав. Не он. Здесь кое-что куда более редкое… это Путь Света. Быстрейший элемент, – объяснил Рун’Тан. – И, судя по его силе, эльф уже достиг Закона Слияния в идеальном понимании. Для того, кто только перешёл на срединную стадию Заклинателя, это великое достижение".

Бой тем временем продолжался.

К Лайтусу подскочил Глефус и обрушил на него своё оружие. Блокировать мощную атаку великана Первый не захотел, легко уклонившись от неё, чтобы в следующее мгновенье поймать стрелу Шакса прямо возле своей головы. Снаряд взорвался, а эльфа откинуло на несколько метров назад. Вот только он оставался всё таким же невредимым.

– Выходит, ты пришёл за вот этим? – наконец поднялся восстановившийся Кай, держа в руке Цветок Трёх Лезвий.

Взглянувший в его сторону Лайтус впервые изменился в лице. В его глазах промелькнуло удивление. Ведь Кольцо Кая всё ещё находилось у него в руках.

– Я успел перенести всё содержимое Кольца в другое место, прежде чем оно оказалось у тебя, – объяснил Кай, спрятав растение.

– Вот как? Я недооценил тебя… Да, ты прав. Я напал только из-за Цветка Трёх Лезвий. Не знаю, понимаешь ли ты, насколько ценно для мечников это растение, но ради него даже я готов сразиться. Впрочем, раз тебе удалось удивить меня, я сделаю предложение: отдай мне растение, а взамен я дам тебе тридцать миллионов Облачных Монет.

Кай окинул взглядом вновь принявшего скучающий вид Лайтуса. Тот был высоким и худым – типичная для эльфа фигура. С длинными светлыми волосами и тонкими чертами лица. Одет в роскошный черно-белый халат с золотистыми узорами, украшенный синими камнями, от которых исходила великая сила. На груди у парня красовалась крупная золотистая подвеска, а на лбу – прекрасная тиара в виде распахнувшей крылья птицы, в центре которой находился схожий синий камень. Кисти и предплечья Лайтуса защищались черными артефактными перчатками, в одной из которых он сжимал длинный черный клинок, всё ещё покоящийся в ножнах.

– Даже если бы ты и не напал, я всё равно не продал бы его, – спокойно ответил Кай. – А сейчас так тем более.

– Понимаю. В таком случае мне не остаётся ничего, кроме как забрать его, – вздохнул Лайтус, а затем посмотрел на своих подчинённых, что уже оттеснили всех Облачных Тигров, для которых столкновения с представителями первой фракции было слишком опасно. – Не вмешивайтесь. Я сам займусь этими шестью.

– Ты застал меня врасплох, но, думаешь, теперь сможешь справиться хотя бы с одною мной? – процедила Энни, слившаяся со старшими Духами Меча и Огня.

– Нагло, – пробасил Глефус, также подготовившийся к полноценному бою. Его фигура вновь увеличилась до трёх с половиной метров, полностью облачившись в мощнейший доспех, созданный его техникой и усиленный старшим Духом Земли. Сила второго старшего Духа – Глефы – полностью направилась в оружие.

– А ты забавный… Но зря ты тронул нашего друга, – усмехнулся Шакс, тоже слившись с Духами. В руках он держал подготовленный к атаке лук. Стрела уже лежала на тетиве.

– Не недооценивайте его, – приготовив все силы к сражению, предупредил товарищей Рейзел, который попытался вытянуть из эльфа энергию, но не сумел. Воля противника не уступала его собственной.

– Смогу ли я победить? – изогнул бровь Лайтус. – Конечно… ведь я Первый.

Вспыхнули светом его глаза, а плоть начала покрываться сияющими золотистыми линиями.

"Осторожно. Это Дух Света, но… – предупредил Рун’Тан. – Но я не могу определить его силу. Пиковый Королевский артефакт на голове парня не даёт мне прочувствовать его душу".

Туда, где находился Лайтус, ударили техники всей шестёрки. Однако противника там уже не было. Вспышкой света тот ринулся вперёд, направляясь прямо к Энни. Девушка приготовилась к новой стычке, но перед ней вдруг появился Глефус, уже занёсший оружие для удара. Глефа обрушилась на Первого, а тот лишь выставил свой необнажённый клинок.

«Отражение Частиц», – прозвучало в его голове.

Образовавшаяся в момент столкновения двух воинов яркая вспышка озарила ночь. Одновременно с этим ноги великана оторвались от земли, и его снесло в сторону. Вся вложенная им в атаку сила обернулась против него. Своим телом Глефус отбросил хрупкую фигуру Энни, и они оба влетели в крупный сугроб. Противник резко сменил траекторию.

«Разберусь сначала со слабыми», – решил он, направившись к Феликсу.

Внезапно Лайтус сместился влево. В том месте, где он только что был, образовалась крупная ледяная гробница. Мгновение спустя ему вновь пришлось уворачиваться, избегая песчаной техники Рейзела, а затем и его выпада клинком.

Первый без раздумий навёл на Десятого раскрытую правую ладонь, в центре которой сиял яркий пучок света. Вырвавшийся следом луч пиковой техники Королевского ранга легко пробил всю песчаную защиту Рейзела, пронзил его артефактные доспехи и почти добрался до оголённой груди, как вдруг оппонент исчез. Вместо него появился Кай, поменявшийся местами с Десятым при помощи Шага Сквозь Снега.

Атака Лайтуса пробила правое лёгкое человека, но тому было плевать. Он уже опускал свои клинки на противника, высвобождая сразу две техники.

Первый взмахнул ножнами. Навстречу атакам Кая вырвалась гигантская волна света, испепеляющая даже воздух. Техника легко смела человека, которого спасли лишь ледяные доспехи.

Лайтус попытался двинуться дальше, но понял, что приморожен к земле. Одновременно с этим в него летел десяток усиленных стрел и множество водных копий Феликса, а из невидимости набросились четверо двойников Шакса. Эльф усмехнулся, а затем сжал кулак. Вокруг вспыхнула яркая сфера, уничтожившая всё в радиусе нескольких метров.

– Где он?!. – открыв глаза, когда вспышка погасла, выпалил Феликс, но осекся.

– Здесь, – раздалось у него за спиной.

Среагировать парень не сумел. Тупой конец ножен Лайтуса пробил его спину и вышел из груди. Единственное, что Феликс смог сделать, это сформировать свою сильнейшую технику исцеления и направить всю имеющуюся энергию в неё. После этого он упал.

– Прочь! – зарычал не успевший помочь Феликсу Глефус.

Взметнулось древко. Противник вновь выставил ножны для отражения атаки, но на этот раз техника не сработала полностью. Большая часть силы удара всё же настигла Первого, поскольку великан понял, что нужно влить ещё больше энергии в атаку, чем это сделает Лайтус, чтобы преодолеть его «Отражение Частиц». Главное – правильно подгадать момент для дополнительного вливания Ки в технику. В итоге отдача заставила Глефуса проскользить пятками по земле пару метров. А вот его противника сбило с ног и отправило в скоростной полёт.

Роскошный халат Лайтуса, который на самом деле являлся артефактной бронёй, погасил большую часть силы удара. Оставшийся же урон нивелировался техникой защиты парня, так что атака Глефуса смогла лишь откинуть Первого, заставив его отлететь к ближайшей скале. Но не успел эльф добраться до неё, как его настигла стрела Шакса. На этот раз лишь одна.

Вложенную в атаку мощь Лайтус ощутил сразу, поэтому отражать ее даже и не думал. Но и защищаться от такого удара тоже казалось рискованным. Первый не был слишком хорош в обороне. В конечном счёте он выбрал третий вариант…

Раскрылось Поле Превосходства. Лайтус, получивший от Системы ту же способность, что и Кай, с её помощью легко отдёрнул себя с пути стрелы, уклонившись в, казалось бы, невозможной ситуации.

Быстро вернувшись на землю и не обратив никакого внимания на раздавшийся позади взрыв от удара стрелы в скалу, Лайтус бросился вперёд. Теперь он собирался разделаться с Рейзелом, однако добраться до него не получилось. Путь преградила Энни, заключив себя и Первого в огромный огненный купол.

– Я и одна с тобой справлюсь, – нахмурилась девушка.

– Уверена? – снисходительно спросил Лайтус, в мгновение ока очутившись слева от неё.

Однако Энни не сплоховала. На этот раз она приготовилась к подобной скорости, поэтому среагировала моментально. Клинки столкнулись. Начался обмен ударами. Две фигуры исчезали и появлялись в разных местах под куполом. Вспыхивали техники, отголоски которых вспучивали землю.

– Неплохо. Мастерство чувствуется, но движения всё равно сыроваты. Тебе сильно недостаёт опыта, – спокойно произнёс Лайтус, отражая выпады противницы. – А ещё ты очень переоцениваешь себя.

– Кто бы говорил! – оскалилась Энни, в прыжке опустив на Первого свой меч. – Выкуси!

Однако не успели их клинки соприкоснуться, как сухожилья на ногах Лайтуса оказались рассечены, вслед за чем незримую атаку остановила его защитная техника.

«Что это?! – воскликнул шокированный парень. – Неужели… Неужели это Воля Меча?!»

А в следующий миг фигура Энни исчезла. Вместо неё появился Глефус, чья массивная глефа обрушилась на подставленный клинок Лайтуса, так и не вытянутый из ножен.

Отражение практически не сработало – Глефуса лишь слегка подкинуло. Ударная волна пронзила плоть Первого, и из его рта плеснулась кровь. Земля под ногами эльфа прогнулась, образовав небольшой кратер.

Лайтус начал заваливаться на спину, и тут из невидимости вышел очередной двойник Шакса. Кинжал убийцы успел войти на пару сантиметров под лопатку Первому, прежде чем тот уничтожил двойника. Но, так или иначе, яд попал в его кровь.

Финальным ударом скомбинированной атаки стали сотни ледяных и песчаных клинков, обрушившихся на Лайтуса сверху, часть которых Энни усилила своей Волей Меча.

Раздался взрыв. Вздрогнула земля. Аура Первого исчезла.

Воины замерли, ожидая, когда пыль и снег в месте удара улягутся.

– Похоже, я слишком расслабился, – услышала Энни голос противника позади себя, прежде чем потерять сознание от мощного, но меткого удара в голову.

Лайтус вновь стоял на ногах. Целый и невредимый. Техника Целительного Света позволила ему не только восстановить сухожилия и повреждённые ударом Глефуса кости, но и избавиться от яда в крови. Однако это было ещё не всё.

Первый изменился. Его глаза всё так же продолжали излучать свет, однако теперь тот был каким-то искажённым. И Кай с Глефусом сразу поняли, в чём дело.

Лайтус слился со вторым Духом. Духом Пространства. И теперь решил прекратить играться с противниками, начав использовать мощнейшее сочетание своих сил, из-за которого его и прозвали Неуловимым…

Огромную скорость и телепортацию.

Бой продлился меньше минуты.

Замерев, Лайтус окинул поле сражения взглядом. Под его левой ногой без чувств лежал серьёзно избитый Рейзел. В этом бою брат Элеи был практически бесполезен. Он ничего не мог противопоставить скорости Первого. А его сильнейшее умение, Опустошение Слабых, что позволяло вытягивать энергию из других, не действовало на того, кто также обрёл Волю Мастера раньше, чем стал Заклинателем. С другой стороны, Лайтус без проблем сковывал движения Рейзела Полем Превосходства, поскольку находился на стадию выше, из-за чего его воля была сильнее.

Слева в десятке метров, припав на колено, тяжело дышал Глефус, чья правая нога была сломана в нескольких местах. Левое веко великана сильно набухло, и он больше не мог видеть этим глазом. Во втором же картинка дрожала. Голова Глефуса невыносимо гудела от недавних атак эльфа. Конечно, открытых ран на его прочном теле не появилось, однако своими мощными ударами Лайтус всё же сумел преодолеть эту преграду, нанеся немало повреждений внутренностям великана.

Шакса нигде не было видно, однако это не означало, что он не пострадал. В какой-то момент Лайтус всё же подловил лучника, определив среди его двойников. Тогда на парня обрушилась всего пара атак, но зато каких… В каждый свой удар Первый вкладывал ускорение элемента Света, что в разы повышало их мощь. И пускай он и близко не мог достичь истинной скорости света (на такое никакой энергии не хватило бы), сила Лайтуса всё равно оставалась потрясающей.

Что же до самого эльфа, то он остался невредим. Он победил всех, так и не вытащив клинка из ножен, поскольку ему даже не понадобилось использовать законы Пути Меча в этом бою. А ведь без оружия или любого другого проводника применять подавляющее большинство своих техник воины в принципе не могли, если не имели идеальный уровень контроля энергии, как Кай. В таком случае оставалось использовать лишь техники, связанные с телом (например, техники движения, защиты, исцеления, повышения параметров или усиления ударов), или техники, что не отличались большой сложностью, как тот луч света, круговая вспышка или световая волна, созданные Лайтусом.

Эльф был безумно силён для своего уровня, и тому имелось несколько причин. Первая – он являлся избранным потомком прародителя великой семьи Сикст, получившим активную линию крови.

Физическое и духовное наследие, передающееся потомкам и называющееся линией крови, было не только у зверей. Разумные расы и Духи также могли передать своим отпрыскам определённую частичку своей силы.

Кай обладал линией крови Девятиглавой Небесной Гидры, Лайтусу же в наследство досталась кровь основателя семейства Сикст – великого мастера, почти добравшегося до божественной силы и сумевшего достичь уровня Совершенствующего на Пути Света. Могущество того, кого прозвали Озаряющим Небеса Владыкой и кто поселился в Никриме ещё до начала древней войны, по итогам которой людскую расу практически полностью истребили в этом мире, достигло такого уровня, что буквально слилось с его плотью. Соответственно, и дети его обрели частицу этой силы, что стала передаваться из поколения в поколение.

Однако война ударила не только по людской расе. Эльфы также были ослаблены. Могущество рода Сикст снизилось. Его выжившие члены более не могли достигнуть прежнего уровня. Чистота крови нарушилась, и сила потомков стала угасать. К нынешнему моменту активная линия крови имелась едва ли у одного из тысячи в их семье. У остальных она тоже присутствовала, однако не давала никаких сил. Ну а попытки принудительной её активации приводили либо к смерти детей, либо к их безумию.

Лайтусу же повезло. Его отец – глава семьи и Священный Лорд десятого уровня. Мать – тоже Священный Лорд, но третьего уровня. Оба из отдалённых друг от друга ветвей рода. И у обоих линия крови неактивна. Однако и отец, и мать достигли такого уровня развития, что это позволило их ребёнку родиться с активной линией крови.

У наследуемой силы Озаряющего Небеса Владыки имелось четыре аспекта, что соответствовали основным четырём законам Пути Света. Закон Скорости, Закон Испепеления, Закон Целительного Света и Закон Искажения. Почти в ста процентах случаев у носителей активной крови присутствовал всего лишь один аспект. У Лайтуса их оказалось два.

Скорость и Испепеление.

Вот поэтому он был так силён. Его родство с элементом Света оказалось настолько велико, что он сумел освоить Закон Скорости раньше, чем получил способность контролировать энергию, что, как и у всех эльфов, произошло в десять лет.

К нынешнему моменту Лайтус достиг огромного успеха в познании Пути Света. Идеальное понимание Закона Слияния на начальной стадии Заклинателя (сейчас он находился на срединной) стало чудовищным достижением, которое позволило парню сразу после вступления в Обитель почти за полгода подняться на первое место. Ибо обычно только на пиковой стадии Заклинатели достигали уровня Изучающего (Закон Слияния). Всё же для этого требовалось в среднем от полутора до трёх десятков лет. И это гениям.

Конечно же, что Энни, что Глефус тоже достигли идеального понимания Закона Слияния, и даже не на одном Пути. Вот только сила элемента зависела не только от непосредственно наличия этого закона, но и от степени его слияния с душой, разумом и телом воина, что отражало условную близость к созданию собственной Сферы. И у Лайтуса с элементом Света уровень единения был на порядок выше, чем у Глефуса и Энни с любой из их стихий.

Но, так или иначе, одного этого всё равно не хватило бы для такой лёгкой победы. Это прекрасно понимали все присутствующие здесь гении. Всё-таки два пиковых Заклинателя с Небесного Этажа – это серьёзные противники практически для любого из Облачной Десятки современности и прошлого.

Однако Лайтус сражался не один. Изнутри его поддерживал старший Дух Пространства, а также младший…

Младший Элементаль Света.

Обычно, как бы ни была сильна воля Заклинателя, обрести даже младшего Элементаля ему не приходилось и мечтать. Ведь даже сам процесс внедрения в душу столь сильного Духа, пускай и запечатанного, мог убить неокрепшего Истинного Мастера. И такая судьба ждала бы и Лайтуса, если бы не его феноменальное родство с элементом Света, которое и позволило ему благополучно пережить поглощение, а следом и подчинение Элементаля. Из-за этого Дух чувствовал в Первом сородича и меньше сопротивлялся.

Ещё одной причиной победы Лайтуса стало то, что он мог реализовывать весь потенциал своей скорости. В основном воины наполняли технику движения энергией не до предела, ибо, если ускориться на максимум своей ступени, то сознание попросту не поспеет за телом. Банально не хватит параметра ментала. Вот почему подавляющее большинство мастеров могло использовать от пятидесяти до семидесяти процентов от максимальной скорости. С Предельной Концентрацией и Вратами Разума Каю было доступно восемьдесят процентов. Ну а что же до Лайтуса, то благодаря своей линии крови он мог реализовать все сто.

Впрочем, всё это касалось лишь молодых воинов, которые прожили недостаточно много, чтобы как следует натренировать разум. Всё же большинство стариков и просто мастеров в возрасте могли развивать максимальную скорость.

Ну и, в конце концов, помимо всего этого Лайтус банально обладал куда большим опытом сражений против других гениев. До Облачной Обители он постоянно сталкивался с сильнейшими талантами всего королевства Таэль, включая топ-гениев из других великих семей. Уже в самой Обители ему открылся ещё больший выбор силачей, собранных со всего материка. И даже когда он стал первым в рейтинге, Лайтус всё равно не прекратил оттачивать своё мастерство, постоянно тренируясь с членами первой Десятки, охотясь на опаснейших для своего уровня монстров аномальных земель и даже сталкиваясь с главными гениями двух других Обителей континента.

На прошедший бой и показанную Лайтусом чудовищную скорость Кай смотрел со стороны. Всё-таки подобное сражение превосходило доступный ему уровень. Хоть что-то противопоставить Первому могли только Глефус с Энни. Но даже их силы не хватило.

Однако не стоило записывать Кая в трусы. Он не оставлял товарищей, любыми путями пытаясь помочь им в этом нелёгком бою. Вот только уже после того, как Энни лишилась сознания, Лайтус решил, что лучше не испытывать судьбу. Он не недооценивал смертного, уже не раз продемонстрировавшего чудеса на просторах Обители. Поэтому Первый практически сразу пригвоздил Кая к земле при помощи собственного Поля Превосходства, чему сам парень никак не мог сопротивляться. Его воля была слабее, а опыт использования этого умения ниже.

– Бой закончен, – огласил Лайтус, повернувшись к Каю. – Отдай мне Цветок Трёх Лезвий, или я убью этих четверых, – кивнул он на Энни, Рейзела, Феликса и Глефуса.

«Впрочем, только троих. Увы, девушку и тебя самого я пока калечить или убивать не могу, иначе нарушу свой же план. После начала выборов кандидаты на ключ неприкосновенны. Хорошо, что я хоть вовремя узнал об этом», – мысленно добавил Первый.

Лайтус не блефовал. За Цветок Трёх Лезвий он без раздумий убил бы других воинов, раз они отказывались продавать его. Слишком уж ценным было это растение, о чём не подозревал ни Кай, ни его товарищи, ни даже Облачные Тигры.

На самом деле Цветок Трёх Лезвий рос в настолько опасных зонах, что заниматься его поисками смели лишь Священные Лорды седьмого и выше уровней. А такие воины в основном были лишь у могущественных аристократических семей, которые, собственно, и знали его истинную ценность. Остальные культиваторы, даже искатели или алхимики, чаще всего даже попросту не слышали о подобном растении.

Но пользу этот цветок мечникам приносил неоспоримую, так как являлся основным ингредиентом для Настоя Единства Клинка. С его помощью воин впадал в состояние особого просветления, способного либо указать верный метод достижения Закона Слияния Пути Меча, либо вообще увеличить степень этого самого слияния с телом, душой и разумом, повышая шанс на создание Сферы Меча в будущем. Вот почему за Цветком Трёх Лезвий гонялись даже старые мастера, а не только юные гении вроде Лайтуса.

Что же касалось цветка, найденного Облачными Тиграми здесь, посреди территорий условно низкого уровня опасности, то это оказалось не более чем фантастической удачей.

Как и большинство других духовных растений, Цветок Трёх Лезвий изредка менял своё местоположение, разыскивая новые источники для роста. Например, это мог быть какой-нибудь меч могущественного воина, оставшийся со времён древней войны, который медленно разрушался, излучая частицы законов.

Подобные артефакты становились излюбленными местами монстров и растений. Однако рано или поздно они окончательно опустошались, переставая быть источником для роста. В такие моменты духовным растениям приходилось искать новое место. И в своём путешествии они могли проходить сквозь менее опасные зоны.

Собственно, что-то подобное и случилось с этим цветком. Так его нашёл Снежный Ворон, который оказался достаточно силён, чтобы сковать растение на одном месте, а затем медленно подготавливаться к его дальнейшему поглощению. Но пернатому не повезло. Пришли двуногие.

Вот только Облачные Тигры тоже не знали о существовании нужного Каю ингредиента, поэтому искали кое-что похожее – Цветок Двух Лезвий. Он был гораздо более распространённым и менее ценным. Помогал только в достижении Закона Формы.

Лайтус же засек Цветок Трёх Лезвий при помощи специального артефакта. Такими обладало большинство членов великих семей и прочих могущественных аристократов. Они активировались, если рядом находился какой-нибудь чрезвычайно редкий ресурс. Дальше сигнал о найденном растении передавался в разум владельца вместе с коротким описанием находки и её приблизительным местоположением.

Впрочем, всё это Кая сейчас не волновало. По словам Рун’Тана, у него на родине Цветок Трёх Лезвий считался довольно распространённым, однако, судя по поведению Лайтуса, в Никриме это было далеко не так. И сейчас парню требовалось решить, как поступить…

– Молчать бессмысленно, – сказал Лайтус, убрав ногу со спины Рейзела и подняв того за волосы. Он сильно сжал шею Десятого. Тот захрипел. – Ты либо добровольно отдашь Цветок, либо я начну по одному убивать твоих друзей. Прошу, не заставляй меня ждать.

Кай ощутил, что Поле Превосходства эльфа стало сковывать его слабее. Лайтус давал возможность сдаться. Однако Кай имел на этот счет своё мнение.

Он наконец-то решил ею воспользоваться.

Пришло время Маски Великого Лжеца.

Вынув видимый только для него артефакт, Кай одновременно с этим активировал способность предмета – Абсолютный Обман. Прямого системного описания у неё не обнаружилось, однако, как и с другими артефактами, стоило предмету попасть в руки воина и получить метку его воли, как все свойства объекта сразу становились понятны. Информация буквально вливалась в разум владельца. Впрочем, не всегда…

Абсолютный Обман позволял исказить реальность по собственному желанию, обманув всех, кто оказался недостаточно силён, чтобы сопротивляться этой способности. Активировать же её можно было на любой ступени, о чём говорила пометка про заряды умения. Будь иначе, то артефакт, скорее всего, можно было бы использовать неограниченное количество раз.

Кай отправил в маску мысленный посыл. Он желал, чтобы Лайтус увидел, как он отдаёт ему цветок. Таким образом Кай планировал обмануть Первого, после чего у них появится шанс скрыться. Всё-таки вечно иллюзия не продлится, и спустя сутки эльф осознает, что никакого Цветка Трёх Лезвий у него нет.

В конечном счёте Кай надел Маску Великого Лжеца. Энергия хлынула в артефакт, и способность активировалась. Предмет засиял, один заряд исчез, а затем… случилось непредвиденное.

Одновременно с этим вспыхнул и артефакт на лбу Лайтуса. Описание предмета моментально изменилось.

Сперва все видели:

Кай открыл глаза. Медитация завершилась.

Прошли сутки после рейда за Цветком Трёх Лезвий, что закончился полным провалом. По возвращении в Обитель Кай сразу же отправился в специальную комнату в новом доме на четвёртом этаже, где и погрузился в медитацию. После случившегося ему требовалось хорошенько всё проанализировать и обдумать дальнейшие шаги.

«Подобная сила… Лайтус действительно оказался достойным своего места гением, – вздохнув, признал Кай. – Однако почему он появился в том месте как раз в момент нашего рейда? Совпадение? Или же нет? Но какова вероятность, что он встретил нас не случайно? Судя по его поведению, в этом мире Цветок Трёх Лезвий чудовищно редок. Теперь понятно, почему в Обители я нашёл так мало информации о нём. В таком случае, вариант, что Лайтус изначально следил за нами, не имеет смысла. Зачем тогда ему ждать конца боя со Снежным Вороном, если для него со слугами этот монстр на один зуб? Нет. С его стороны проще было не дать нам начать бой с Тираном, а заявить свои права на монстра. Ну или выкупить место охоты. Да. Логично. Особенно если вспомнить, что он предлагал мне тридцать миллионов за Цветок в начале. Сумма огромная. Даже с моим фундаментом и его запросами потратить столько монет мне бы вряд ли удалось даже за пятьдесят лет в Обители».

Кай кивнул, а затем потянулся и зевнул.

«Ну, и что тогда у нас остаётся? Действительно случайная встреча или же… план третьей стороны? Но кому по силам втёмную использовать Первого, и кому нужен я? Ответ напрашивается сразу – Второму. Бывшее божество явно сильнее, чем Лайтус, каким бы гением он ни был. Вот только… подобное предположение шито белыми нитками. Конечно, если бы в последний момент там появился он сам, чтобы помочь мне, все сомнения сразу отпали бы. Но без этого такая версия слишком уж надуманна. Да, я потерял Цветок, и теперь нужно искать новый. Но с чего я должен идти ко Второму, от предложения которого пахнет подвохом за версту? Нет уж. Мне проще потратить ещё несколько месяцев или даже год на поиски нового Цветка Трёх Лезвий. В крайнем случае, я поменяю Явление Стихии с Меча на Пространство или вообще на другое раскрытие души. Да и, в конце концов, слишком сложно всё выходит. Мне ли не знать, какая обычно участь постигает сложные планы? Ни один не получается идеальным. Проще поверить в совпадение, чем в то, будто нашу встречу действительно кто-то подстроил. Впрочем, полностью отбрасывать вариант, что за всем стоит Второй, я не буду. Кто знает, на что он способен? Вспомнить хотя бы Эриа, некий учитель которого предсказал, где и в какой момент я буду находиться на Земле. Но это, конечно, если верить его словам…»

Завершив на этом размышления, парень поднялся.

– Так или иначе, хоть какой-то плюс всё же в случившемся есть. Во-первых, я увидел и ощутил силу Лайтуса. Пищи для размышления немало, – вслух добавил Кай. – Ну, а во-вторых, видение старика, как и в первый раз, оказалось настолько реалистичным, что стало полноценным испытанием воли. Чувствую, пережитое сделало мою волю лишь сильнее.

Кай вышел из комнаты для медитаций, внутри которой плотность энергии была гораздо выше, чем на этаже. Подобные места всегда требовались воинам, поскольку, чем глубже была медитация, тем быстрее тратилась Ки (если только занимались не восстановительной медитацией). Ну и к тому же обычным культиваторам, которым, в отличие от Кая, требовалось годами, а то и десятилетиями подготавливать душу к прорыву, было сложно обойтись без мест с повышенным энергетическим фоном, где внутренняя энергия восстанавливалась быстрее.

Из гостиной Кай сразу направился на кухню, чтобы заварить себе чай. С недавних пор это вошло у него в привычку, став своеобразной отдушиной, позволяющей ощущать себя человеком, а не бездушной машиной, способной лишь имитировать эмоции. Каю был важен не столько сам напиток, сколько процесс его приготовления. В некотором роде это даже приносило ему удовольствие. Он даже начал постигать азы искусства правильного заваривания чая и прикупил несколько разных сортов.

Закончив приготовление, Кай поставил заварочный чайник на поднос, поставил две чашки и спокойно направился обратно в гостиную. Там его уже ждали…

– На этот раз ты ничуть не удивился, – улыбнулась та самая девочка в алом платьице и с золотистыми колокольчиками в белоснежных волосах, которую Кай некогда встретил в Скрытой Долине Айве. Сейчас она сидела на одном из кресел и задорно болтала ногами, что не доставали до пола. – Ты стал сильнее. Намного сильнее.

Кай спокойно поставил поднос на столик, а затем спросил:

– Чаю?

– О, теперь ты такой вежливый! Не как в первый раз, – захихикала малышка. – Но я люблю чай, так что давай.

Кай наполнил обе чашки, а затем сел в кресло напротив.

– Спасибо. А можно сахар? – поинтересовалась девочка.

– Конечно, – кивнул Кай, после чего на подносе появилась сахарница и чайная ложка, что были телепортированы из Кольца.

Сам Кай предпочитал чай без сахара. В этом мире из-за насыщенности энергией сей напиток получался гораздо вкуснее, чем на Земле, поскольку являлся духовным растением, пускай и Низшего ранга. Впрочем, в защиту родного мира парень мог сказать, что в действительности никогда и не пробовал ничего лучше, чем дешёвый чай в пакетиках. Так что сравнивать было не с чем…

– М-м-м… Вкуснятина! – сделала девочка небольшой глоток чая идеальной температуры, поддерживаемой артефактным сервизом Кая, и зажмурилась от удовольствия.

Кай тоже пригубил напиток, после чего наконец спросил:

– Может, на этот раз ты всё же скажешь своё имя?

– Софи… Хотя нет. Можешь звать меня Великая Софи! Вот! – приподняв подбородок, указала на Кая пальцем девочка, приложив одну руку к груди.

– И кто же Великая Софи такая?

– Я – Ключ! – важно покивала малышка.

– Хм… – задумался Кай. – И… от чего же ты Ключ?

– Эм… ну… – вдруг замялась девочка. – А вот и не скажу! Неприлично такое спрашивать! – строго посмотрела она на парня, немного помолчала, а затем едва слышно добавила: – Если бы я и сама знала…

– Ох, прошу прощения, – ответил Кай, сделав вид, что не услышал последнюю фразу. – Что ж, и по какому поводу ты пришла ко мне в гости?

– Ты наконец-то идеально познал Закон Формы Пути Меча, так что я могу тебе ответить. Ты Кандидат. Ещё во время проверки таланта на Испытании Облаков, как только стало известно, что твой фундамент выше девяти балов, ты стал им.

– Кандидат на что? – не мог не спросить Кай.

– На владение Ключом. То есть мной, – серьёзно ответила Софи. – Сейчас в Обители четыре Кандидата. Трое из них уже согласились со своей ролью, чего довольно для начала выборов. Теперь решение за тобой. Желаешь ли ты к ним присоединиться?

– Могу я узнать, что такое в принципе Ключ и как будут проходить эти выборы?

– Ключом меня зовёт этот старикашка Айрус. На самом же деле… – загадочно улыбнулась малышка, – я Дух-хранитель клинка псевдо-Божественного ранга! – попыталась ошарашить она парня. – А про выборы ты скоро и сам узнаешь. Буквально сегодня.

– Вот как… Тогда скажи, кто остальные Кандидаты и что конкретно требуется от меня, – невозмутимо спросил Кай.

Глаза Софи округлились от удивления.

– Ну ты и!.. Хотя бы немного удивился… – вздохнула она. – Остальные Кандидаты – это шустрый эльф, друг в маске и забавная девочка… кхм… то есть, их зовут Лайтус, Номен и Энни. Думаю, ты всех их знаешь. Все трое мечники, как и ты, – ответила девочка. – От тебя нужно лишь согласие. Это позволит тебе участвовать в выборах. Потом ты сможешь в любой момент отказаться от звания Кандидата и от участия в выборах. Но если согласишься, то знай, что до их начала остальные Кандидаты станут для тебя неприкосновенными. Их нельзя будет калечить или убивать. Ни напрямую, ни косвенно.

– Могу ли я тебе верить? – задал последний вопрос Кай.

– Конечно! Ну что за глупости? – возмутилась Софи. – Но если хочешь, я дам клятву…

– Был бы рад, – попытался улыбнуться парень.

– Вот все вы такие! Ну почему не можете просто поверить мне? – надулась девочка. – Ладно! Будет тебе клятва!

Как и пообещала, Софи произнесла системную клятву, развеяв все сомнения Кая в правдивости её слов.

«Выходит, я могу в любой момент выйти из участия в этих выборах, и тогда всё станет так, как и сейчас. С другой стороны, упустить возможность получить такой могущественный клинок глупо… – спокойно рассуждал Кай. – Старик, а ты что скажешь?»

"Подвоха в её словах нет. Да и клятва всё подтвердила, – сказал Рун’Тан. – Ну а что касается её личности, то опровергнуть или подтвердить ее я не могу. Для меня эта девочка вообще никак не ощущается. Словно тут никого нет, и ты с воздухом говоришь. Но, с другой стороны, такая сила уже намекает на что-то, близкое к божественному".

«Ну а что насчёт этих выборов думаешь? Согласился бы?»

"Пожалуй… – задумался старик, – да. Стоит хотя бы попытаться".

«Я того же мнения», – мысленно кивнул Кай.

– Хорошо. Я согласен, – дал он свой ответ девочке.

– Отлично! Теперь станет только веселее! – улыбнулась она, а затем спрыгнула с кресла. Взяв в левую руку чашку и сделав ещё один глоток чая, она протянула правую руку над столиком. – Возьми мою ладонь, чтобы подтвердить свои слова.

Этот момент уже упоминался в клятве, так что Кай ничего не опасался. Он протянул руку и сжал хрупкую ладошку Софи.

Внезапно глаза девочки расшились, а лицо исказилось от боли. Чашка выпала из её левой руки, а чай расплескался по полу. Малышка выдернула свою ладонь и рефлекторно отпрыгнула назад. Зацепившись за край кресла, она упала.

– Нет… – задрожала Софи, с ужасом глядя на Кая. – Прости… прости… прости… – заплакала она. – Я… я ошиблась… Холодно… Очень холодно… и пусто… как одиноко… – побледнела девочка. – Я думала, твоё сердце Меча пылает… Я ошиблась… Прости… – стала она утирать не останавливающиеся слёзы. – Я не хотела… обманывать…

Мгновенье спустя Софи исчезла, оставив недоумевающего Кая в одиночестве.

Пустыня Ишар, занимающая едва ли не одну пятую площади континента, издревле считалась опаснейшей зоной. И это было не странно, поскольку именно здесь во времена древней войны произошла финальная битва между людской расой и остальными жителями мира Никрим.

С тех пор в пустыне появилось бесчисленное количество смертельных аномалий, порождённых непогасшими техниками могущественных мастеров. Остались тут и миллионы трупов воинов, что своим разложением исказили энергетический фон этой территории. Теперь в Ишаре царили буйные эманации элементов Песка и Огня, что постоянно образовывали всё новые и новые природные массивы, год за годом убивающие всё больше искателей, охотящихся за сокровищами. А ресурсов здесь хватало…

Повышенный и буйный энергетический фон пустыни стал поистине райским местом для развития уникальных видов монстров, роста редчайших духовных растений и формирования Духов. Ну а кроме этого в Ишаре таилось также немало сокровищ, оставшихся от погибших здесь воинов. Как тех, что умерли на древней войне, так и тех, что сами пришли сюда за сокровищами, но в итоге бесславно сгинули в бескрайних песках Ишара.

Но, так или иначе, посреди опаснейшего места в Никриме всё равно кто-то жил. Почти два десятка независимых городов расположились по периметру пустыни, став пристанищем для искателей сокровищ, беглых преступников, мастеров запретных искусств и, конечно же, остатков человеческой расы.

И вот в один из таких городов – ближайший к порталу из Облачной Обители – только что вошло шестеро воинов, предварительно заплативших за пропуск. Это были Кай, Шакс, Глефус, Энни, Феликс и Рейзел.

– И куда нам идти? – первой задала этот вопрос Энни, разглядывая город и прохожих вокруг.

Как ни странно, но жителей в Симе, а именно так назывался этот город, оказалось немало, что говорило о достаточной защищенности этого места от ужасов пустыни. Но ещё более удивительно то, что большинство взрослых тут находились на ступени Закалки Души.

С одной стороны, такой уровень сил был слишком мал для выживания в Ишаре, но с другой – намного выше того, что встречалось в обычных городах Никрима. Сказывалось проживание на землях с повышенной плотностью энергии, из-за чего талант местных обитателей был в среднем выше, а процесс развития – проще. Впрочем, и процент смертей среди воинов здесь превышал среднее значение.

Что же касалось самого города, то чем-то особенным он не выделялся. Обычные улицы. Обычные здания песчаного цвета, редко выше двух этажей. Обычная архитектура. Ничего уникального и потрясающего. Лишь простота и практичность.

Впрочем, две вещи всё же выделялись. Первой – пятидесятиметровая стена, окружающая весь город. Помимо высоты и толщины, она ещё отличалась огромной стойкостью к любым атакам, а также генерировала особый купол над Симом, что не пропускал внутрь дикую жару и возникающие здесь время от времени песчаные бури. Отвечал за это гигантский массив, на поддержку которого уходило порядка половины поступающего в город количества Лазурных Кристаллов. К счастью, любой, кто хоть раз пробыл за стенами Сима больше пары дней, прекрасно понимал, для чего нужны такие траты.

Вторым же примечательным объектом, а если точнее, объектами, были три высокие башни, практически достигающие купола. Эти места считались чуть ли не важнейшими для всех жителей Сима, поскольку именно там находились нужные для развития помещения. От простых комнат для медитаций до библиотек со свитками и мест для созерцания законов – всё находилось там. А занимались боевыми искусствами в этом городе все. Иначе в пустыне было не выжить даже за стенами.

Имелась ещё одна, но менее значимая особенность у пустынных городов – внутренние кварталы. Так назывались особые места, которые также отделялись стенами. Там проживали те, кто решил остаться в пустыне навсегда. Делились такие кварталы на тёмные и серые.

В первых разрешалось селиться беглым преступникам и мастерам тёмных искусств, решивших осесть в пустыне за неимением выбора.

Что же касалось серых кварталов, то там обычно жили немногочисленные люди, какие-нибудь беженцы или просто переселившиеся навсегда в Ишар воины, не имеющие за душой ничего ужасного. В большинстве своём жителей серых кварталов можно было назвать большой семьёй.

Такие места занимали практически восемьдесят процентов площади Сима, но при этом их отлично скрывали от глаз приезжих и временных жителей центральные улицы города и, конечно же, стены. Кстати, именно благодаря наличию таких кварталов на общих улицах было практически невозможно встретить детей или даже юношей и девушек. Ведь, если не считать редких талантов, то даже к двадцати годам культиваторам в среднем редко когда удавалось подняться выше ступени Закалки Разума. А такой силы не хватало для одиноких прогулок по городу, в котором ошивалось немало тёмных личностей.

Впрочем, внутренняя безопасность Сима оставалась на высоте. Профессия стража здесь считалась почётной, особенно по той причине, что стать ими могли только Заклинатели. К тому же большинство стражников в прошлом являлись искателями, побывавшими не в одной вылазке за сокровищами пустыни. Так что боевого опыта у них было немало.

Хватало в пустынных городах и Элементалистов. Ну а правили в них целые группы Священных Лордов, в основном первых трёх уровней. Так что, хотя контингент в Симе и других поселениях Ишара подобрался далеко не самый лучший, хаоса и беззакония тут всё же не творилось.

– Для начала просто пройдём в центр, – ответил Кай, взглянув на Энни, чья внешность и стадия были изменены. Единственное, что не удалось поменять, это ауру. Однако, к счастью, её скрыли специальным артефактом.

Требовались же все эти предосторожности по той причине, что Энни всё ещё могли искать слуги Линия Гарда, некогда пленившего её и заставившего участвовать в Кулачном Мордобое Удийна. Всё-таки о его смерти до сих пор знал лишь ограниченный круг лиц.

Кай с Шаксом и Глефусом также изменили внешность, дабы случайно не навлечь проблем. Всё же их лица не могли так быстро выветриться из памяти зрителей Кулачного Мордобоя, часть которых могла прийти и из этого города. Впрочем, так сильно, как Энни, маскироваться они не стали.

Кстати, все эти четверо, а также Феликс, перед отправкой в пустыню сформировали группу для совместного участия в предстоящих Играх. Ну а так как Кай находился на четвёртом этаже, то больше никого к себе взять он не мог. Что же касалось Рейзела, то он вообще не имел права объединяться с кем-либо, так что даже не претендовал на место в их группе.

Все они решили отправиться с Каем в Ишар по той причине, что чувствовали вину после провала последнего рейда, когда их, как каких-то детей, раскидал Лайтус. В прошлом Кай не раз выручал и даже спасал и Шакса, и Глефуса, и Энни, и Феликса с Рейзелом, поэтому наплевать на свой долг они не могли. Как минимум их принципы не позволяли этого сделать.

– Эй, Кай! Смотри, какие красивые браслетики! – воскликнула Энни, указав в сторону прилавка с артефактами Золотого ранга. – А мы сильно спешим?

– Чем бы дитя ни тешилось… – усмехнулся Шакс.

– Сам ты дитя! – фыркнула девушка, после чего выжидательно посмотрела на Кая.

– Иди. Мы можем подождать, – в итоге ответил он, поскольку всё равно не знал, куда конкретно нужно шагать.

– Спасибо! – улыбнулась Энни, а затем побежала к торговцу.

"Хех, – вдруг послышался смешок Рун’Тана. – Ты проиграл, парень".

«О чём ты?» – напрягся Кай.

"Маскировка не помогла. Похоже, тебя нашли первым, – пояснил старик. – От Мастера Душ не скроешься…"

Одновременно с этим на широкое плечо Глефуса резко опустился небольшой ястреб ступени Закалки Души.

– Че за херня?! – отшатнулся от великана Феликс, не успевший засечь птицу. Выросший в трущобах парень даже позабыл о манерах, привитых ему уже в секте.

Сам Глефус даже не дрогнул. Он спокойно повернул голову влево, посмотрев на неподвижно сидящего на его плече пернатого, способного легко убить среднестатистического жителя этого города.

Ястреб игнорировал всех. Его взор был направлен лишь на Кая. И было в нём нечто такое, что заставляло подозревать, что смотрит на тебя отнюдь не глупое животное. Некто разумный скрывался за его взглядом.

– Гости… ница… Див… ных… Водо… па… дов… – прохрипела птица жутким нечеловеческим голосом, после чего улетела прочь.

***

На последнем этаже самого высокого здания Сима, если не считать башни боевых искусств, у окна, из которого открывался вид на весь город, стены и даже пустыню, стоял высокий синеволосый парень. Одет он был тёмные шаровары и серебристую мантию с откинутым капюшоном, из-под которой виднелся ничем более не прикрытый мускулистый торс.

Шестой медленно обернулся и окинул взглядом целиком голубых глаз зашедших к нему воинов. Посмотрев на единственного знакомого, он улыбнулся.

– Привет, Рейзел. Как дела? Ещё не передумал насчёт моего предложения?

– Ты о вступлении в одну из твоих команд искателей? – нахмурился Десятый. – Если да, то меня это не интересует.

– Подумай. С твоими способностями получится легко обогатиться. Рано или поздно ты покинешь Обитель, а сестре твоей всё равно потребуются дорогостоящие эликсиры. Плюс Ишар – это чуть ли не единственное место в Никриме, где можно отыскать подсказку насчёт лекарства для Элеи. В крайнем случае, можно заработать здесь денег и отправиться в путешествие по соседним мирам.

В ответ Рейзел лишь усмехнулся, чем вызвал недоумение Норвуда.

– Спасибо, но ничего из этого уже не нужно…

– Да-а? Интересно… – протянул сильф, а затем, словно осознав нечто, перевёл взгляд чуть правее. – Вот как… Так это ты Кай?

Парень уже вернул прежнюю внешность, так что Норвуд мог легко его узнать.

– Верно, – ответил Кай, разглядывая несколько десятков скрытых внутри тела Шестого ярких точек, являющихся скоплением большого количества энергии. Три из них выделялись особой мощью. Всё это не ощущалось, однако скрыться от энергетического взгляда Кая не могло.

– Хорошо. Тогда больше не станем тянуть, – произнёс Норвуд. – Ведь, как известно, время – деньги.

После этих слов сильф сразу направился к выходу.

– Спускаемся в подвал. Там есть массив переноса, – открыв двери, посмотрел он на присутствующих. – Не хочу тратить время на поездку, – объяснил Шестой.

– Погоди, – вдруг сказал Кай, заставив Норвуда нахмуриться. – С чего ты решил, что я настолько тебе доверяю, что сразу отправлюсь в портал?

– Номен должен был поручиться за меня, – сдержанно ответил сильф.

– Верно. Он даже клятву дал, – кивнул Кай. – Вот только это всё равно не даёт мне полной уверенности.

– И чего же ты хочешь? – вздохнув, поморщился Норвуд. – Тоже давать тебе клятву я не буду. У меня контракт с Номеном. Он нанял меня. Если не хочешь положиться на мой портал, то отправляйся в нужное место пешком, а я подожду уже там.

– Почему ты ждал нас здесь, а не в Обители?

– Потому что здесь мой дом, – кивнув на всю гостиницу, с раздражением объяснил сильф. – Я один из шестнадцати владельцев этого города, так что иногда, знаешь ли, приходится… – Норвуд внезапно замолк, ощутив, словно нечто коснулось его души, а затем сузил глаза. Секунду спустя он успокоился, решив, что ему показалось. – …приходится посещать Сим.

– Вот как… Можешь ли ты подтвердить, что твой портал доставит нас куда нужно, и что там не будет ловушки?

Норвуд на секунду задумался, после чего вдруг улыбнулся.

– Семьдесят тысяч.

– В смысле? – нахмурился Кай.

– Я ожидал здесь только тебя. Остальные не нужны, – стал объяснять Норвуд. – Но раз ты притащил с собой эту компашку, то расходы на перемещение станут намного больше. Почему я должен их покрывать? Так что либо твои друзья остаются здесь, а мы отправляемся к гробнице вдвоём, либо берём всех, но кто-то из вас покроет расходы на перемещение. А это семьдесят тысяч Лазурных Кристаллов. Бонусом, так уж и быть, я подпишу духовный контракт, чтобы убедить вас в моих мирных намереньях. Итак, что же ты решишь?

Кай сделал вид, что задумался, но на деле перешёл к разговору с Рун’Таном.

«Ты смог что-то узнать?»

"Ты за кого меня вообще принимаешь? – хмыкнул старик. – Талант у парня, как у молодого Мастера Душ, конечно, отличный, но мне он не ровня. Хотя не спорю, остаточный след моего воздействия он всё же заметил. Но тут скорее не его заслуга, а просто я слишком слаб без прежней энергии души… В общем, контракт между ним и Вторым точно есть. И, судя по тому, что я сумел прочитать, никак мешать и вредить тебе в процессе задания он не может. Да и не выглядят его слова как ложь. Но это уже моё мнение, а не факты".

«Ясно. Спасибо».

– У меня нет столько кристаллов. Но если согласишься на Облачные Монеты…

– Без проблем, – улыбнулся Норвуд, перебив Кая. – Их, знаешь ли, гораздо сложнее заработать, чем Лазурные Кристаллы.

– Насколько я помню курс, один к шестьсот двадцати трём сейчас, так ведь?

– Правильно, – кивнул сильф. – Поэтому выйдет сто двенадцать монет. Дробную часть можешь оставить себе. Облачные Монеты редко кто меняет на Лазурные Кристаллы, так что я не против.

– Но в контракте ты ещё подтвердишь, что назвал правильную цену, – вставил своё последнее слово Кай.

– Хорошо, – ухмыльнулся Норвуд, так как он действительно сказал настоящую цену.

Он никогда не полагался на обман. Использовал недосказанности, полуправду, подмену понятий и различные психологические уловки. Это да. Но вот ложь – нет.

***

Портал Норвуда не мог перенести в любую точку мира, а его дальность ограничивалась лишь тремя тысячами километров. Зато к нему было подключено порядка четырёх сотен пространственных меток вокруг города, ещё два десятка по всей пустыне и несколько вне её. Собственно, Шестой с Каем и остальными смогли легко и мгновенно преодолеть расстояние, которое в ином случае заняло бы у их группы не один час. Всё-таки двигаться под техниками ускорения через пустыню было опасно, так как это грозило привлечь монстров, обитающих в песках. Поэтому расстояние, которое обычно Заклинатели могли преодолеть за десять минут, в Ишаре могло занимать часы. И игнорировать это могли лишь Священные Лорды, да и то только конечной и пиковой стадий. Так что телепорт являлся крайне полезной вещью.

Переместились Кай с остальными в точку, что находилась несколькими километрами севернее гробницы, так что идти к ней пришлось уже пешком. Вскоре на горизонте появилось небольшое поселение, не защищённое стеной.

– Спрячьтесь за дюну, – махнул рукой Норвуд.

– Разве там не должна стоять гробница? Откуда дома? – поинтересовался Шакс.

– Гробница под землёй, а то, что вы увидели – это база Чёрной Руки. Крупнейшая преступная организация континента. С пустынными городами у них договор. Мы разрешаем их верхушке ютиться у нас, а взамен они не ведут свою деятельность в пустыне. По крайней мере, так обстояли дела до недавнего времени. Чуть меньше месяца назад у них что-то случилось. То ли руководство поменялось, то ли ещё что-то. Но, так или иначе, это привело к тому, что они перестали чтить договор. В разных городах начали тут и там замечать их наркоторговцев. Стали пропадать жители прямо из собственных домов. Сразу стало понятно, что все ниточки ведут к этим ублюдкам. Однако активных действий пока никто не предпринимал. Война невыгодна, – объяснил Норвуд. – Но Номен заплатил мне достаточно, чтобы я взялся за это дело. Плюс появились заказы от некоторых довольно богатых купцов на уничтожение конкретно этой базы, так как именно неподалёку от неё чаще всего стали грабить караваны, курсирующие между Симом и другим ближайшим городом. Так что я взял и эти задания. Поимею выгоду со всех сторон, так сказать, – улыбнулся сильф.

– Грабят караваны? Разве их не должны хорошо защищать? – удивилась Энни. – Какие же силы тогда в этом поселении?

– Где-то две сотни Заклинателей. Среди них шестьдесят пиковых. Есть ещё пятнадцать Элементалистов. Почти все начальные, но один на пиковой стадии.

– Что?! – воскликнул Феликс. – Тогда какого хрена мы припёрлись сюда такой слабой группкой?! Да и что ты имеешь в виду, говоря, что разберёшься с ними?!

– Хм. Кстати… – пристально взглянул на эльфа Норвуд, – а ты ведь из моей фракции, да?

– Эм… ну да… – вдруг растерялся Феликс, а затем, вспомнив об уважении к тому, кто принял его в свою фракцию, добавил: – Прошу прощения, старший брат.

– Ты ведь помнишь моё прозвище? – ухмыльнулся Шестой.

– Одиночка?

– Другое.

– А-а… – задумался эльф. – Нет.

Улыбка резко исчезла с лица Норвуда.

– Вот же ж… Такой момент обломал, – вздохнул он. – Но ладно, я скажу. Ещё меня называют Сильнейшим Вне Обители, и сейчас вы поймёте почему.

В руке Шестого появилась тёмная матовая флейта, после чего одна из скрытых в парне точек энергии резко вырвалась из его тела. Осталась лишь незримая духовная связь.

Раздался мощный удар, песок разлетелся во все стороны, а затем послышался дикий оглушительный рёв. Никто, кроме Рун’Тана, не успел заметить появившегося неподалёку исполинского монстра.

Более чем стометровый песчаный червь пиковой стадии Тиранической ступени застал Кая и его товарищей врасплох.

Тут же заиграла флейта, а спокойный Норвуд легко запрыгнул на дюну. Следом монстр нырнул в песок и удивительно быстро скрылся из виду. Судя по удаляющейся ауре Тирана, направлялся он как раз к базе преступников.

Ну а секунду спустя рядом с Шестым появилось ещё два монстра, что словно вырвались из его тела. Первым оказался трёхметровый золотистый тигр с пылающими лапами, хвостом и глазами. Он тоже являлся пиковым Тираном, но всё же был немного слабее песчаного червя. Вторым же монстром являлся гигантский орёл, чьи перья отливали сталью. Он излучал силу конечной стадии Тиранической ступени.

Мелодия продолжала играть, и ведомые ею монстры тоже бросились вперёд.

Однако на этом Норвуд не закончил. Из его тела вырвался ещё один сгусток энергии, моментально обрётший форму. Им оказался тридцатиметровый улей, из которого вылетел целый рой крупных, размером с мужское предплечье, кислотно-зелёных пчёл. Все они находились на начальной стадии Титанической ступени и обладали ядом, способным убить даже пикового Заклинателя. Жужжащее облако, состоящее из пары сотен насекомых, направилось к поселению. В улье осталась лишь одна аура, принадлежащая королеве, являющейся начальным Тираном.

Как выяснилось, Норвуд оказался не только Мастером Душ, но ещё и Мастером Зверей. Изучающие Путь Зверя воины могли обрести монстра-питомца, хранить его в собственном теле, а также, в случае чего, получать силу этого животного. Вот только, чтобы подчинить себе зверя, требовалось сперва победить его, дабы он признал хозяина. И победа должна была быть честной и явной, ибо чужую силу, артефакты, ловушки и прочие уловки охотников монстр легко мог заметить. Практически невозможно заполучить питомца, который был бы на целую ступень сильнее самого воина, ведь тот банально не смог бы честно победить зверя, а значит, и завоевать его доверие, дабы создать нужные узы.

Что же касалось Шестого, то он нашёл способ обойти это ограничение. Он обладал предрасположенностью к двум довольно редким элементам, и во время Высшего Просветления, когда прорывался на ступень Заклинателя, придумал, как объединить Путь Души и Путь Зверя.

Норвуд создал технику подчинения.

Таким образом, с помощью охотников он побеждал могущественных монстров, а затем насильно делал их своими питомцами. Увы, при таком "союзе" использовать всю силу зверя было практически невозможно, но и с этим сильф придумал, как справиться. В итоге он создал Технику Укрощающей Мелодии, а флейта с тех пор стала вечным спутником Норвуда.

Однако имелись у такого пути развития и существенные недостатки. Во-первых, пленить любого монстра – само по себе непростая задача. Начавшие культивировать звери часто ценили свободу сильнее жизни, из-за чего банально убивали себя, если осознавали неминуемость плена. А чем сильнее они были, тем сильнее была их непокорность. Так что сложно даже вообразить, каких денег стоило Норвуду поймать того же песчаного червя пика Тиранической стадии. Без силы Священных Лордов явно не обошлось.

Во-вторых, каждая печать подчинения требовала от Шестого использования огромного количества редких ресурсов, что тоже влетало в немаленькую сумму. А ведь обновлять технику требовалось практически раз в полтора года. И это для каждого зверя. Иначе кто-то выйдет из-под контроля и убьёт Норвуда.

В-третьих, при таком подходе он не мог использовать одну из важнейших сил Пути Зверя: слияние. Насильно сделанные питомцами монстры могли полностью подчиняться его флейте в реальном мире, но на духовный мир она влиять не могла.

Ну и, в-четвёртых, в конечном счёте Норвуда ждал тупик. Будучи конечным Заклинателем, он мог контролировать даже пиковых Тиранов, однако заполучить силу Священных Зверей ему не светило. Ни сейчас, ни потом. Шестой даже не смог бы печать подчинения поставить. А всё из-за одной простой причины – с этой ступени развития животные обретают полноценный разум.

Таким образом, когда Норвуд сам наконец станет Священным Лордом, ему придётся забыть о подчинении и идти по Пути Зверя, как и остальные, заключая равную связь с честно побеждённым питомцем. Так что вечно таким сильным, как сейчас, он точно не будет. В дальнейшем его превосходство над остальными гениями просто сойдёт на нет.

Спустя пятнадцать минут песчаный червь, пылающий тигр, стальной орёл и ядовитые пчёлы вернулись к Норвуду, и он перестал играть. Мелодия стихла.

– Всё кончено. Путь к гробнице открыт, – произнёс Шестой, обернувшись к ошарашенным спутникам. Лица всех, кроме Кая и, пожалуй, Глефуса, выражали неподдельный шок. – Жаль, что я так же не могу и в Обители, – оскалился сильф. – В дуэлях она уравнивает не только меня, но и моих питомцев…

***

После устроенной Норвудом бойни, а иначе назвать увиденное Каем и его товарищами на руинах базы Чёрной Руки было никак нельзя, добраться до входа в гробницу стало легче лёгкого.

– Ну что ж… на этом моё задание завершено, – сказал сильф. – Контракт с Номеном закроется, как только ты спустишься туда, – кивнул он на тоннель, ведущий к гробнице. – Если успеешь там закончить свою миссию, то к Симу отправимся вместе. Я тогда даже смогу подкинуть вас к порталу в Обитель, потому что сам планирую возвращаться. Не за бесплатно, конечно. Но если не успеешь, не обессудь… – пожал плечами Шестой. – А я пока займусь сбором трофеев.

После этого Норвуд вышел из главного дома полселения, под которым находился проход в гробницу, попутно доставая специальные артефакты для поиска ценностей. Вскоре парень скрылся из виду.

Кай взглянул на товарищей.

– Удачи, что ли, – сказала ему Энни.

Остальные просто кивнули.

– Спасибо, – ответил парень, тоже кивнул, а затем начал спуск.

Долго добираться до входа в гробницу ему не пришлось, и уже вскоре Кай спокойно вошёл. Первой преградой на его пути оказалась странная полупрозрачная, слегка затемнённая стена. Приложив к ней руку, юноша спокойно сумел продавить ладонь сквозь необычный барьер, словно тот состоял из очень плотной жидкости.

Лишь когда Кай полностью преодолел эту преграду, он наконец осознал, почему её сила показалась ему знакомой.

«Примеси в теле Номена походили на эту стену. Значит, он пытался пройти тут. Но раз не смог, то, видимо, это и есть тот барьер, что пускает в гробницу лишь смертных».

"Вот только мне кажется, – вдруг заговорил Рун’Тан, – что эта стена явно должна уничтожать любого, кто не смертный. Со слов Второго, только у пиковых Небесных Монархов хватит сил, чтобы защититься от неё. Как же тогда это чудовище смогло отделаться лишь жалкими примесями?..»

Естественно, вопрос старика остался без ответа. Путь Кая продолжился, и уже вскоре парень встретил первых противников. Ими оказались закованные в артефактные доспехи старшие Духи Пространства, обладающие семибалльным фундаментом.

Развернувшееся мигом Поле Превосходства смогло лишь замедлить их, но никак не лишить сознания. Следом Кай раскрыл все свои способности, моментально достигнув максимума силы. Завязался бой.

***

"Вот же дерьмо! Тот ублюдок будто издевался, когда говорил, что ты со всем справишься здесь, – ругался Рун’Тан, вспоминая Второго. – Да ты едва перебил тот не останавливающийся поток Духов! Будь ты хоть немного слабее, и всё – даже сбежать не смог бы… Сраный ублюдок Номен…"

На Кае живого места не осталось. За прошедшие три часа он побывал на волоске от смерти почти семнадцать раз. Ему даже пришлось потратить весь доступный за один период (раз в десять часов) запас энергии души, что ныне составлял пятьдесят лет – одна пятая от его максимума. Но даже так, если бы не последний месяц тренировок, то, вероятно, здесь бы он и сгинул.

Что ещё сильнее злило Рун’Тана, так это невозможность использовать артефакты в гробнице. Об этом Кая Второй не предупредил (впрочем, он и сам не знал), и парень понял это только в тот момент, когда попытался достать Лазурные Кристаллы из Кольца, что, конечно же, не удалось. Большое счастье, что Кай достал оттуда запасные клинки заранее, иначе тех, что он умел создавать из Холода Пустоты, явно не хватило бы. Ведь в некоторые моменты энергии в Источнике парня практически не оставалось, из-за чего ему приходилось бегать от Духов по коридорам гробницы, дабы получить время на восстановление энергии.

После убийства последнего Духа дойти до главного зала удалось с трудом. Регенерация ещё действовала, хоть и слабо, однако духовная выносливость Кая находилась уже на нуле. Чудо, что он вообще оставался в сознании.

Войдя в зал, он замер. Долго прислушивался к ощущениям. Долго всматривался в каждый сантиметр пространства с помощью энергетического взгляда. Однако в конечном счёте так ничего и не обнаружил.

"Я тоже ничего здесь не чувствую, парень, – сказал Рун’Тан. – Но если тут всё же где-то есть ловушка, то я даже не удивлюсь…"

В конце концов Кай простоял на пороге почти полчаса, восстанавливая силы. Больше тянуть было глупо, так что он всё же вошёл в главный зал. Сделал шаг, второй, третий… но так ничего и не случилось.

На двенадцатом шаге Кай чуть не упал, почти добравшись до гроба. Даже после тридцати минут восстановительной медитации тело всё равно плохо слушалось, а в голове гудело, так что совсем не странно, что парень не заметил крышку гроба, которую и задел носком.

Взглянув на валяющуюся на полу махину, под стать пятиметровому гробу, Кай подумал:

«Великана, что ли, тут похоронили?»

Он попытался отодвинуть крышку ногой, но ничего не вышло. Кай приложил ещё больше сил, однако вновь ничего не произошло.

К третьей попытке он подошёл основательно. Присел, упёрся в крышку, открыл Врата Мощи, а затем навалился со всей силы. Увы, единственное, что сумел сдвинуть Кай, так это самого себя.

Номен не шутил, когда говорил, что гроб в принципе сложно сдвинуть. И он, и его крышка создавались из настолько плотного материала, что являлись неподъёмными даже для пиковых Небесных Монархов. Любое Пространственное Кольцо банально не выдерживало подобный объект. Однако при этом каким-то мистическим образом гроб никак не искривлял окружающее пространство и не влиял на силу притяжения, хотя не содержал ни энергии, ни законов.

Последний раз взглянув на него, Кай достал полученную от Второго печать. Как ни странно, с ней Пространственное Кольцо срабатывало, без проблем принимая и возвращая обычную на вид вещицу. Это парень проверил ещё в начале, едва поняв, что не может использовать ни Кольцо, ни способности клинков.

Кивнув, Кай спокойно бросил печать в гроб. Как только оба предмета соприкоснулись, главный зал гробницы озарила безумно яркая вспышка, подействовавшая даже на энергетическое зрение парня, его духовное восприятие и зону воли (которая позволяла чувствовать чужую волю вокруг себя – так он боролся против Воли Меча Энни). Когда всё закончилось, Кай ещё с минуту оставался частично дезориентирован, но вскоре все чувства вернулись, и он открыл глаза.

Гроб исчез. Как и крышка. Кай не ощутил никаких законов Пространства, но подозревал, что печать переместила куда-то этот объект. Вероятно, прямо к Номену.

Вдруг парень почувствовал, как внутри его Кольца будто что-то щелкнуло. Первым делом он проверил сам артефакт и сразу же понял, что тот теперь прекрасно работает, как до входа в гробницу. Следом Кай достал оттуда Кольцо, переданное ему Вторым. И, как тот и обещал, метка спала.

В руке Кая появился Цветок Трёх Лезвий. Теперь уже его собственный.

Лёгкая улыбка на пару мгновений осветила лицо парня.

Внимание!

[Клятва] была выполнена. [Клятва] аннулирована.

– Пора уходить…

***

В Сим вошла группа из одиннадцати Заклинателей. Воины прошлись до центра города, а затем сразу направились обратно к вратам.

– Ты уверен, что он ушёл из города? – рыкнул на шагающего рядом эльфа Альдус – тот самый дорган, занимающий двадцать девятое место в рейтинге и являющийся сильнейшим представителем Великой Стаи на пятом этаже.

Жажда мести за погибших сородичей всё ещё бурлила в крови волка, который почему-то связал взрывы на арене первого этажа, унёсшие жизни множества его братьев, именно с Каем.

– Точно, – сдавленно ответил Злотус, концентрирующийся на необычном компасе, стрелка которого постоянно смещалась. – Он покинул город телепортом, но поисковой артефакт всё равно видит след.

В прошлом Злотус дважды пытался убить Кая. Первый раз – около входа в Скрытую Долину Айве, когда эльф хотел отомстить за то, что мерзкий человек так сильно затянул первый этап Испытания Облаков, из-за чего аристократ чуть не провалил его. Второй – когда Злотус нанял убийц в Обители, желая расправиться с чудовищно талантливым врагом раньше, чем тот наберёт силу.

Увы, обе попытки провалились. Человек выжил, что породило ещё больше внутренних демонов в разуме Злотуса. Теперь он настолько зациклился на таланте Кая и страхе перед ним, что буквально потерял возможность развиваться. Все его медитации срывались, мешая любым попыткам культивировать.

Парню пришлось отправиться домой в столицу Таэля, где старейшина семьи дал ему подсказку, как побороть подобных внутренних демонов. Нужно, чтобы их причина перестала существовать. То есть требовалось убить Кая.

К сожалению, даже аристократы из великих семей не могли вмешиваться в жизнь Облачной Обители. Зато им было по силам помочь Злотусу артефактами, одним из которых и стал этот компас.

После этого эльф начал следить за Каем. И когда тот впервые отправился в аномальную зону, план мести сразу же возник в голове Злотуса. Он решил убить ненавистного ему человека вне Обители, для чего и связался с Альдусом, о чём, впрочем, успел уже несколько раз пожалеть.

Что же касалось остальных членов их группы, то ими были тоже дорганы из Великой Стаи, а также несколько эльфов, родственников Злотуса, поступивших в Обитель намного раньше, чем он. Но так или иначе, ни на кого из команды парень не надеялся. Как и не надеялся на самого себя. Ведь он прекрасно знал, кто ушёл вместе с Каем в пустыню. Вот только, несмотря на это, в одном Злотус ничуть не сомневался – в драгоценных артефактах его великой семьи.

Тем временем за их группой следовала не замеченная никем фигура.

«Кандидаты неприкосновенны друг для друга. Нельзя убивать их или калечить ни прямо, ни косвенно. Но господин не знает о моей вылазке. И если я убью двух других кандидатов, человека и полукровку, нарушением это не будет. А значит, я просто обязан упросить предстоящие выборы для господина Лайтуса!» – пронеслось в мыслях Четвёртого.

***

Между Симом и гробницей, прямо посреди песчаных холмов, появилась группа из шести человек. Молодой талантливый Элементалист конечной стадии, трое опытных пиковых Заклинателей и двое юных Заклинателей начальной стадии.

– Дальше никаких меток для телепортации у нашего массива нет. А та, что была на базе, уже кем-то стёрта, – отчитался один из пиковых Заклинателей.

– В какой стороне база? – поинтересовался Элементалист.

– Там, господин Велатор, – ответили ему.

– Итак, что там конкретно произошло? – Велатор, которого собственный господин заставил бросить все дела и отправится сюда, даже не вводя в курс дела, взглянул на самых молодых воинов в их группе. – Вы отвечали за связь с поселением? Кто ваш старший? Почему вы не с ним? Что там произошло?

От звенящей в голосе Элементалиста силы юнцов буквально вжимало в песок, который дрожал от каждого слова могущественного воина. Стояли же перед Велатором парень и девушка.

Цзян Сюинь и Элизия.

Чуть больше месяца назад этих двоих отправили на Рейтгхем вместе с большой группой подданных Ниагалы, дабы они внедрились в общество пустынных городов, а затем захватили власть над крупнейшим на континенте преступным синдикатом – Чёрной Рукой. С помощью силы пикового Священного Лорда, являющегося главой их миссии, провернуть это удалось легко, как только определили главную базу преступников. После этого прибывшие на материк люди стали легко захватывать власть и в остальных точках.

Что же касалось Элизии и ученика Цзян Дао, то их приставили к одному из пиковых Элементалистов в качестве помощников.

– Да. Мы, господин Велатор, – поклонилась девушка, первой взяв себя в руки. – Нашим старшим был господин Новак. Ещё вчера мы находились в том поселении вместе с ним, но под утро он отправил нас в город, чтобы мы купили ему недостающие для эксперимента ресурсы. Мы уже находились на полпути обратно, когда пришло сообщение о нападении. После этого треснула фигурка духовной связи, сообщая о смерти господина, нам же пришёл приказ вернуться в город и ждать дальнейших указаний. После этого прибыли вы.

– Что в последнем воспоминании Новака, пришедшем от треснутой фигурки?

– На поселение напали монстры. Большой рой непонятных пчёл. Каждая на начальной стадии Титанической ступени. И ещё огромный песчаный червь. Пиковый Тиран. Похоже, были ещё монстры, но их господин Новак увидеть не успел.

– Вот оно что. Монстры, значит… – процедил Элементалист.

«Либо нас уже обнаружила контрразведка нелюдей, либо Новак доигрался со своими экспериментами. В любом случае мы обязаны выдвинуться на место. Остались там монстры или нет, мы должны либо вернуть, либо уничтожить все свитки с технологиями нашей империи, которые дали местным. Нужные артефакты у меня есть, так что должны справиться. Так или иначе, подмога скоро подоспеет. Я просто оказался ближе всех. Как же не повезло-то… м-да…»

– Ладно. Выдвигаемся, – скомандовал Велатор.

Ну а пока мелкие двуногие существа забавно возились со своими пустяковыми для Небес делами, далеко с юга к ним направлялась стихия. Приближалась ужасная песчаная буря…

Выбраться из гробницы не составило труда. Противников больше не было. Ловушек тоже никаких. Кай спокойно добрался до выхода, где исчезла стена из странной энергии, что пропускала только смертных. Вероятно, именно гроб поддерживал её, а также блокировал действие всех артефактов. Теперь же вход стал открыт для всех.

Поднявшись обратно в дом, под которым находился тоннель к гробнице, Кай увидел мирную картину. Феликс пытался вести разговор с молчаливым Глефусом, который, словно не слыша ничего, спокойно смотрел в небо – благо крыша у дома отсутствовала из-за недавних «подвигов» кое-чьих питомцев.

В другом углу комнаты Энни что-то кричала на Шакса, который вновь вывел её из себя своими шутками и подколами. В центре, в неглубокой медитации, сидел Рейзел. Был здесь и Норвуд. Сильф расположился за столом у дальней стены, где с неподдельным интересом изучал какие-то свитки – различные техники, рецепты алхимических препаратов и артефактов, крайне ценные заметки по различным Путям и в целом очень глубокие мысли по поводу боевых искусств. Именно из-за этого он и решил здесь задержаться, поскольку нигде и никогда не видел ничего подобного.

Появление Кая никого не удивило. Он раскрыл свою ауру ещё у входа в гробницу, поэтому присутствующие уже знали о его возвращении.

– Выглядишь, словно тебя зверь какой сожрал, а затем высрал и сложил непереваренные кусочки на место. Если одним словом, то отвратительно, дружище, – заговорил первым Шакс, а затем усмехнулся: – Как Энни, когда злится…

От резкого удара кулаком Шакс легко уклонился. Ловкости ему было не занимать.

– Ну куда ты убегаешь? – оскалилась обиженная девушка. – Давай я лучше тебе покажу, как это на самом деле – выглядеть отвратительно. Тебе понравится…

Энни прыгнула вперёд, но Шакс тут же отскочил. Конечно же, ни энергию, ни законы никто не использовал. Все понимали, что это всего лишь баловство.

– А-ха-ха… Не, я не из этих… – заливаясь смехом, продолжал уворачиваться парень. – Не из любителей пострадать.

– Попался! – вдруг резко сократила дистанцию Энни, застав Шакса врасплох. Всё-таки даже без техник усиления параметры пикового Заклинателя были выше, чем у начального. Сказывалась разница в количестве энергии, от которой зависел энергетический покров.

Маленький и хрупкий на вид кулачок врезался в левую скулу Шакса. И хотя девушка в последний момент сдержала силу, парня всё равно резко развернуло на сто восемьдесят градусов и откинуло. Лучник упал лицом в пол и перестал шевелиться. Всё затихло.

Взгляды всех присутствующих, кроме не вышедшего из медитации Рейзела, сконцентрировались на неподвижном лучнике.

– Эй… ты чего? – победная улыбка исчезла с лица Энни. Девушка удивилась и сделала пару шагов вперёд, остановившись возле ног Шакса. – Да быть не может, чтоб такой удар тебя…

Договорить Энни не успела. Шакс неожиданно обхватил её правую ногу своими и резко дёрнул. Как и он, девушка тоже оказалась на полу.

– А вот и ты попалась! – рассмеялся парень.

***

Кай и остальные вскоре покинули разрушенное поселение Чёрной Руки, решив больше не задерживаться там. Вместе с Норвудом они направились на север, в Сим. Увы, телепорт Шестого был односторонним, так что обратно пришлось передвигаться на своих двоих. Менее чем за полчаса воины преодолели почти треть расстояния, полагаясь лишь на свою силу. Техники применять не рискнули, поскольку никто не желал привлекать внимание опасных обитателей пустыни. Ведь если возле поселений способности ещё было можно использовать – монстры старались избегать таких мест, – то на открытом пространстве угроза действительно существовала.

Легко двигаясь по песчаной поверхности и преодолевая бархан за барханом, воины думали о своём, не забывая и контролировать ситуацию вокруг, как вдруг все, не сговариваясь, остановились. Интуиция каждого в группе взвыла, сигнализируя об опасности.

Мгновенье спустя посреди пустыни произошёл мощнейший взрыв, способный убить практически любого из Облачной Десятки или, как минимум, смертельно ранить. Сила удара соответствовала технике Королевского ранга пикового качества, напитанного огромным количеством сверхплотной энергии Элементалиста конечной стадии.

Кая, Норвуда и остальных вбило в песок, несмотря на их защиту. Каждого из группы накрыла ударная волна. Но, так или иначе, всё они выжили. Сформировавшая огромный барьер исполинская Золотая Черепаха, Тиран срединной стадии, спасла их.

– Что происходит?! – выкрикнул Феликс, чьи уши заложило от взрыва. – Монстры?!

– Нас атаковали, – спокойно произнёс Норвуд, поднимаясь на ноги. Для такой простой манипуляции над питомцем, как использование всего одной техники, ему не требовалось играть на флейте. – И это точно не монстры. Слишком хороши законы в технике. Это должен быть воин. Как минимум Элементалист.

– Откуда ударили? – поинтересовался Кай, чьи потрескавшиеся от взрыва ледяные доспехи сейчас быстро восстанавливались.

– Я не знаю. Но…

Слова Шестого заглушил второй взрыв. На этот раз питомец сильфа справился с защитой гораздо лучше, поскольку подготовился к новой атаке. Однако мощь вражеской техники оказалась так сильна, что монстр взревел от боли, когда его барьер почти полностью перегрузили.

– …но если мы что-то не сделаем, мой питомец, в конечном счёте, не выдержит! Сила врага выше. Как минимум конечная стадия Элементалиста! – на этот раз гневно прорычал Норвуд, видя и чувствуя, какой вред наносится его "имуществу" с каждой атакой.

– Ты можешь победить его своим Песчаным Червём?.. – спросила Энни.

– Для этого мне нужно сначала узнать, где враг. А ещё…

Вновь раздались взрывы. На этот раз сразу четыре. Вспышки огня, появившиеся, казалось бы, ниоткуда, разверзлись над защитным куполом, обдав всех невыносимым жаром. Законы и энергия Пламени проникли внутрь, опалив одежду и волосы воинов, заставив почернеть панцирь гигантской черепахи.

– Гра-арх! – взревело животное. Нарушение целостности техники заставило его душу испытать сильную боль.

– Засек ублюдка! – оскалился Шакс, как только грохот утих. – Враг на севере. Почти в десяти километрах от нас. Похоже, специализируется на сверхдальних атаках стихией Огня.

– Как ты его почувствовал? – удивился Рейзел.

Десятый прекрасно осознавал, что десять километров – слишком большое расстояние даже для духовного восприятия пикового Элементалиста. Как в таком случае на подобной дистанции мог ощутить врага всего лишь начальный Заклинатель? А ведь противники к тому же могли ещё и скрываться…

– Нет. Не почувствовал, – помотал головой Шакс. – Я наблюдал за снарядами и проанализировал их дистанцию и скорость. К счастью, опыта хватает.

– Отлично! Значит, мы знаем, где он! – наивно обрадовалась Энни, взглянув на Норвуда.

– Я недоговорил, – цыкнув, поморщился Шестой, на котором скрестились взгляды всех присутствующих. – Кроме знания, куда направить червя, мне ещё нужна… энергия! После боя в поселении прошло слишком мало времени. Так что сейчас мне хватает сил на управление только одним питомцем-Тираном. А если я уберу черепаху, мы останемся без защиты. Кто же знал, что попадётся такой неудобный противник! – процедил в конце он.

К несчастью, задержаться для полного восстановления на базе Чёрной Руки Шестой не мог. Он хорошо знал, как быстро сбегаются на запах крови монстры, случись где побоище. То, что это было поселение, заставляло чудищ опасаться двуногих, что давало от четырех до пяти часов спокойствия, но затем звери как с цепи срывались, забывая о любых предосторожностях. Желание заполучить в пищу тела сильных двуногих манило их, ведь таков был их путь развития. Пожирай сильного – и сам станешь сильным. Для них плоть воинов являлась не менее ценным ресурсом, нежели духовные растения. А переваривать её и получать пользу они могли без проблем.

– Раз так, то для начала нужно хоть немного укрепить защиту, – сказал Кай, а затем влил в барьер некоторое количество частиц Холода Пустоты, благо подконтрольная Норвуду черепаха не сопротивлялась.

Остальные кивнули, последовав примеру парня.

Вода Феликса, Земля Глефуса, Пламя Энни, Песок Рейзела и Туман Шакса – всё это потекло в защитный купол, делая его хоть немного, но крепче.

– Сбежать на черепахе, я так понимаю, тоже не выйдет? – спросил Кай.

– Да. Она хоть и довольно шустрая, но конечного Элементалиста точно не обгонит, – объяснил Норвуд.

– А что насчёт того металлического орла? Он смог бы выдержать атаки врага и унести нас отсюда?

– Теоретически да. Конечно, летать над аномальными землями тоже довольно опасно, но это лучше, чем остаться под обстрелом конечного Элементалиста. Вот только опять же – нужна энергия. Если я сейчас уберу черепаху и сразу же призову орла, то, боюсь, нас всех моментально убьёт. Отлететь достаточно далеко не успеем, чтобы появилось место для манёвров, а прямой удар или даже несколько, орел, в отличие от черепахи, не выдержит, – объяснил сильф. – Вот только… Восстановить нужное количество энергии, прежде чем наша защита падёт, я, увы, не успею. Поэтому, если не остаётся ничего, кроме риска, то…

– Не спеши, – серьёзно сказал Кай, перебив Норвуда. – Есть план. Продолжай контролировать черепаху, а я помогу восстановить тебе силы. Мы сможем сбежать.

– Что? О чём ты? Каким образом ты планируешь это сделать? – удивился Шестой.

– Сейчас узнаешь. Садись, – кивнул Кай на песок.

Спорить в такой ситуации Норвуд не стал, решив довериться странному человеку.

Кай проглотил несколько Лазурных Кристаллов, сел позади сильфа и приложил к его спине руку. Сперва Шестой хотел спросить, что конкретно он планирует делать, но сразу же закрыл рот, как только энергия будто под напором начала вливаться в него.

Обычно Заклинателям требовалось от пяти до десяти часов медитации, в зависимости от таланта в контроле энергии и фундамента, чтобы восстановить всю Ки. Конечно, они впитывали прану с намного большей скоростью, чем те же воины ступни Закалки Души. Однако и запас внутренней энергии у Истинных Мастеров был выше, из-за чего время восстановления хоть и менялось по мере роста, но не слишком сильно. И даже ресурсами было сложно это исправить, так как, например, поглощение тех же Лазурных Кристаллов не могло продолжаться вечно. На них приходилось тратить больше духовной выносливости, чем на стандартное впитывание праны из окружающей среды.

Но сейчас благодаря Каю астральное тело Норвуда наполнялось праной без каких-либо затрат с его стороны. Сильфу оставалось лишь жадно впитывать энергию, которую человек направлял в него прямо из воздуха. Руку же Кай приложил к спине Шестого, чтобы банально не шокировать остальных и не раскрывать всех своих способностей. Ведь одно дело, когда ты касаешься кого-то, словно передаёшь ему свои силы (это ещё можно списать на уникальное Проявление Души), но другое – когда просто наполняешь чьё-то астральное тело с расстояния и при этом на недоступной самим Заклинателям скорости.

К сожалению, не всё было так радужно. После выхода из гробницы Кай тоже находился не на пике сил. Да, он легко восстановил энергию и исцелил тело, однако от сильной усталости избавиться не мог. Духовная выносливость подходила к концу. Вот почему сейчас парень восстанавливал силы Норвуда гораздо медленнее, чем в случае с Феликсом.

Тем временем минута спокойствия наконец закончилась.

Серия взрывов слилась в непрерывный продолжительный грохот. Яркие вспышки теперь появлялись не только над вершиной купола, но и со всех сторон. Земля затряслась, а песок вокруг барьера начал плавиться.

– Конченая мразь! – выругался Норвуд. – Он проверяет защиту на уязвимости. Если такой напор продолжится и дальше, никакое восстановление не поможет. Каждый удар по барьеру Золотой Черепахи заставляет её сопротивляться моему приказу защищать нас, что, в свою очередь, вытягивает из меня ещё больше сил!

Кай помрачнел. Он попытался увеличить поток энергии в тело Норвуда, но из-за слабости не смог.

– Значит, нужно отвлечь его, – задумавшись, произнёс Шакс. – И, кажется, я могу это сделать… Барьер односторонний? Изнутри атаки выпускает? – уточнил он у Шестого.

– Да, – ответил Норвуд.

– Вот и хорошо, – оскалился Шакс, загоревшись азартом необычной битвы, а затем запрыгнул на вершину панциря черепахи.

Мгновенье спустя по куполу вновь ударили. Опять череда взрывов, на этот раз даже образовавшая на поверхности барьера метровую трещину, начавшую медленно восстанавливаться.

Шакс моментально активировал защитную технику Тумана, но она не справилась. Он находился ближе всех к барьеру, так что задело его неслабо. Парня скинуло с панциря и вбило глубоко в песок.

Выбрался на поверхность Шакс потрёпанным. Прорвавшееся сквозь купол черепахи пламя задело его, лишив бровей, ресниц, части волос на голове и одежды выше пояса. Торс Шакса оказался покрыт множеством шрамов, полученных ещё в детстве на тренировках с его безумным отцом, а на широкой спине наследника красовалась крупная татуировка в виде светящейся луны, от которой исходило легкое и необъяснимое давление.

Эмблема клана во всей красе.

– Вот же сукин сын, – сплюнув кровь, оскалился Шакс. – Надеюсь, ответочка тебе понравится!

Чуть присев, парень мощным движением легко и плавно запрыгнул на десятиметровую черепаху.

– Прикройте меня, – глянул он на оставшихся без дела Энни, Глефуса, Феликса и Рейзела.

Те отказываться не собирались и тоже легко забрались на панцирь. Затем вокруг них сформировался небольшой купол, в центре которого оказался Шакс.

– Поехали… – с предвкушающей улыбкой прошептал он.

В руках Шакса появилось призванное из Кольца оружие, однако не лук и даже не какой-то из множества клановых артефактов. Предмет выглядел странно. Был вытянутым, громоздким, тяжёлым и явно состоял из множества частей. Никто, кроме Кая, так и не понял, что же это такое.

[Электромагнитный ускоритель масс RLG-7]

Ранг: Королевский

Качество: Пиковое

Особенности: скрыты меткой владельца.

– Откуда? – непроизвольно вырвалось у Кая.

– У наших земных друзей одолжил, когда гулял по разным уголкам их базы, – хмыкнул Шакс. – Хотя не скрою, до Королевского ранга его пришлось дорабатывать уже в Обители. К счастью, умельцы нашлись. Жаль только, каждый заряд и патрон стоят целое состояние…

Увы, полноценно использовать артефакты выше низкого качества Королевского ранга Шакс пока не мог. Для этого требовался нужный Закон Слияния. Для электромагнитной винтовки подходил Путь Стрелы, однако сам парень пока что освоил лишь Закон Формы, да и то только в полном понимании.

В целом любые артефакты делились на две категории по типу использования: постоянные и зарядные. Создавая постоянный артефакт, мастера вкладывали в его энергопространство только общую схему нужных особенностей – символьную технику. Для её активации воину требовалось лишь влить в эту схему свою энергию и нужные законы, после чего способность формировалась сама. Однако это и накладывало ограничение, когда без знания определённого закона воин попросту не мог использовать артефакт высокого ранга.

С другой стороны, зарядные артефакты не имели такой проблемы. Создавая их, артефактор не только выстраивал схему, но и наполнял её законами требуемого уровня и величины понимания, для чего использовал специальные заготовки, наподобие Частиц Мудрости. То есть кто-то вливал, например, в Лазурный Кристалл свои законы, закреплял их там, а затем передавал мастеру, который уже и использовал их в качестве нужной стихии. Ведь не могут же артефакторы наподобие Девятого владеть сразу множеством элементов, да ещё и на высоком уровне.

Таким образом, для использования зарядных артефактов воину требовалось влить только энергию, а значит, ограничение на уровень необходимых законов исчезало. Так можно было использовать предметы даже не своей стихии.

Однако имелись у подобных артефактов и свои минусы. Во-первых, назывались они зарядными именно из-за того, что заранее встроенные законы другого воина с каждым применением предмета тратились, что подразумевало невозможность использовать такие артефакты вечно. Рано или поздно весь заряд кончался. А во-вторых, из-за конфликта энергии и законов, принадлежащих разным воинам, сам предмет с каждым разом понемногу повреждался. Конечно, его можно было починить и даже восстановить заряды, если есть деньги, но даже так после двух-трёх циклов использований подобный артефакт в конечном счёте попросту ломался. Та же судьба ждала и новое оружие Шакса, которое сделали именно зарядным.

Однако Шакса это не расстраивало. Технология создания такого артефакта как с технической, так и с энергетической стороны у него уже имелась. А кроме того, все последние семь месяцев он осваивал Путь Молнии. За столь короткое время Шаксу удалось выучить целых два начальных закона, и при том уже в полном понимании, что в очередной раз говорило о невероятной пользе Облачной Обители для учеников. Впрочем, не стоило уменьшать и заслуг самого парня. Как оказалось, предрасположенностью к элементу Молнии он всё же обладал, и немалой.

Активация рельсотрона сопровождалась лёгким свечением и гудением. Созданное учёными Союза Городов оружие предназначалось для использования в экзоскелете, однако для полноценного Заклинателя удерживать почти двухсоткилограммовую винтовку было несложно даже одной рукой.

Используя свой немалый опыт лучника, а также технологичный прицел, работающий на основе нейросетей, Шакс довольно быстро и точно определил местонахождение противника.

Мощный взрывной патрон с многотонной массой, временно сниженной законами элемента Пространства, был приготовлен. Следом Шакс усилил как снаряд, так и само оружие при помощи техник Пути Стрелы (что подходили любому оружию дальнего боя), одновременно с этим слившись сразу с двумя Духами. В последний миг он наконец активировал особенности самой электромагнитной винтовки.

В конце концов нажал на спусковой крючок.

Яркое синее свечение озарило всё вокруг, после чего со сверхзвуковой скоростью унеслось вперёд. Венец мощи мира технологий и мира боевых искусств наконец активировали.

Обнаружить свитки, переданные Чёрной Руке, подданным Ниагалы удалось практически сразу, благо на каждом из них стояла печать империи, которую можно было легко засечь с помощью специальных артефактов. У Велатора – Элементалиста, посланного разобраться в ситуации с уничтоженным поселением – как раз имелся такой.

Ещё издалека обнаружив группу, состоящую из шести Заклинателей и одного смертного, на которую указал поисковый артефакт, Велатор решил не церемониться. Этих семерых он не считал за противников, однако у целей могли оказаться опасные артефакты, из-за чего приближаться было рискованно. К счастью, Элементалист как раз специализировался на сверхдальних атаках.

Щадить незнакомцев, посмевших забрать имущество империи (в уничтожение самого поселения этими Заклинателями мужчина не верил), старший офицер армии Ниагалы не планировал. Близилась война, так что ни о каком сострадании к нелюдям и речи быть не могло. Быстро сформировав Технику Бескрайней Вспышки, он сразу метнул её. Несколько секунд спустя произошёл взрыв.

«Что?! – изумился Элементалист, ориентируясь с помощью специальной техники, усиливающей его духовное восприятие, и ещё пары артефактов. – Тиран срединной стадии? Откуда? Его же мгновение назад там не было! Призыв? Но как? Такой монстр не по силам какому-то Заклинателю. Неужели уникальный артефакт? Вот ведь… – скривился он. – Надеюсь, он останется цел после того, как я закончу. За такой трофей мне могут и награду выдать или даже повысить! А уж тогда я утру нос ублюдкам, считающим меня пустым местом только из-за того, что у меня предрасположенность всего лишь к одному элементу. Эти мрази из корпуса ещё узнают, как глубоко они ошибались!»

Велатор моментально слился с младшим Элементалем Огня, став сильнее почти в два раза. Сформировав ту же технику, но на этот раз влив в неё ещё больше сил, он вновь атаковал. Вскоре раздался второй взрыв. Пламя озарило горизонт.

«Хм… Выстоял? Значит, монстр защитного типа? – определил старший офицер империи. – Ну, давай тогда посмотрим, как долго ты продержишься», – ухмыльнулся он.

Мужчина повторил атаку, на этот раз умножив технику, но большого результата не достиг, после чего решил действовать по-другому.

Велатор по очереди сформировал сразу несколько маленьких пылающих точек, потратив на это чуть меньше минуты. В конечном счёте все они одновременно выстрелили вперёд с огромной скоростью, метя в разные части защитного купола.

Череда отдалённых взрывов стала усладой для ушей Элементалиста.

«Вот и у тебя нашлось несколько слабых мест», – оскалился он.

После этого Велатор начал готовить похожую атаку, но добавил к ней ещё и небольшое копьё из плотно сжатого огня. В отличие от Техники Бескрайней Вспышки, Техника Всесжигающего Копья не обладала мощным взрывным эффектом. Однако при этом урон по точечной цели наносила гораздо выше.

Лёгким пассом Элементалист послал новые атаки в противников. Снова послышался грохот взрывов. Появившуюся во вражеском барьере трещину мужчина ощутил моментально.

«Отлично. Первую точку поразил. Мои законы остались там, так что до конца барьер не восстановится. Теперь осталось пробить ещё девять уязвимых мест, и тогда я без проблем разобью их защиту одним мощным ударом», – кивнул Велатор.

Он стал подготавливать новую атаку, однако внезапно взвыло чувство опасности. А увидев далёкую вспышку, Элементалист моментально всё понял.

– Быстрая защита! Максимум! – выкрикнул он короткий, но ёмкий приказ, обращаясь к расположившимся рядом подчинённым.

Сам же Велатор тем временем всё ещё концентрировался на формировании ударных техник. Использовать их для защиты было бессмысленно. Слишком уж быстро двигалась вражеская атака. Не попасть.

Однако и развеивать уже готовые техники тоже не стоило. Энергии из них обратно к Элементалисту вернётся немного, а время в итоге окажется потрачено зря.

В итоге Велатор решил поступить самым практичным образом. Он потратил доли секунды, но навёл и выпустил техники, лишь после этого приступив к защите. В последний миг стена огня появилось перед ним и его людьми. И атака Шакса наконец добралась до цели. Вспышка накрыла группу имперцев…

Элементалист тяжело дышал. Из уголка его рта и с кончиков пальцев капала кровь. С трудом, но ему удалось защититься. Вот только получилось даже не полноценное блокирование, а всего лишь отклонение атаки. В итоге снаряд Шакса был отклонён вправо и, пролетев ещё пару сотен метров, вонзился в песок позади подданных Ниагалы, образовав глубокую расплавленную воронку.

Велатор являлся превосходным мастером атак. Пробитие барьеров, разрушение крупных объектов, массовые удары по рядам противника – вот его конёк. При благоприятных условиях он даже мог победить равного по таланту воина с более высокой стадией. Однако ни один воин не может быть специалистом во всех аспектах боевых искусств, так что и у Велатора имелась своя слабость – он паршиво справлялся с защитой.

С самого детства, когда обнаружился его талант к боевым искусствам, парня подготавливали как бойца арьергарда. В его задачу входило уничтожение врагов издали, пока другие воины обеспечивали его защиту. Сейчас же Велатор сражался один. А полагаться на подчинённых Заклинателей считал глупым.

«Что за бред?! Сперва призыв Тирана, а теперь эта ужасающая атака? С каких это, мать вашу, пор столкновение с жалкими Заклинателями стало настолько опасным?! С кем, чёрт возьми, я столкнулся?!.. Дерьмище! – вдруг осознал Элементалист. – Их атака помешала моим. Пробить вторую слабую точку не удалось…»

Велатор окинул взглядом подчинённых. Заклинателей потрепало, но в целом они остались невредимы. Большую часть удара он принял на себя.

«Судя по законам, это пик Королевского ранга, вот только какой-то совсем безумной мощи. Словно пару десятков техник этого уровня слили в одну. Каким образом достигли такого? К счастью, энергии в атаке было совсем мало. Либо уровня срединного Заклинателя, либо гениального начального. Ни за что не поверю, что кто-то подобный уже обладает Законом Слияния, и при этом настолько мощным. В таком случае, это какой-то зарядный артефакт, – понял мужчина. – Второй раз не атакует. Должно быть ограничение артефакта на частоту использования. Но сколько продлится перезарядка?..»

Велатор пытался придумать, как выйти из положения. Ибо теперь что он, что его противники находились практически в патовой ситуации. Обе стороны обладали мощными дальними атаками, представляющими угрозу друг для друга, однако при этом имели возможность защищаться от них.

Впрочем, останавливать свой натиск мужчина не собирался. Он вновь атаковал. Издалека пришли отголоски взрывов, а вслед за ними прилетела ещё одна атака Шакса. Но на этот раз Велатор подготовился к ней. Он заранее потратил несколько секунд, тщательно сплетая более стабильную и прочную версию Техники Огненной Стены, попутно определяя наиболее подходящий угол для её установки, ведь полностью останавливать вражеский снаряд Элементалист не планировал. Хватало и того, что атаку можно было отклонить.

«Понятно. Перезарядка их артефакта занимает где-то секунд сорок, – кивнул Велатор. – Но зачем повторно атаковать, если теперь я готов защищаться, хоть и с трудом? Какую цель они преследуют? Если подумать, то больше всего это похоже на… На то, что они тянут время! – вдруг осознал он. – Неужели у них есть способ сбежать? Вот как… Я могу разбить их барьер, но своими атаками они оттягивают этот момент. Нужно…»

– Господин, приближается буря! – неожиданно выпалил один из подчинённых, указывая в сторону противников, за чьими спинами у самого горизонта появилась постепенно разрастающаяся тёмная полоса.

До этого Элементалист полностью концентрировался только на наблюдении за врагами, на формировании новых атак и на подготовке защиты. Вот почему он не сразу заметил приближение песчаной бури.

«Как же не вовремя… – едва ли не поморщился Велатор, но в последний момент сдержал эмоции. Не стоило показывать своё раздражение в бою и, тем более, подчинённым. – Неужели они ждали именно её? Знали заранее? Планируют скрыться в буре и уйти? Вполне возможно. Нужно спешить…»

– Уровень опасности целей повышен до красного. Возможно, даже именно они стоят за уничтожением поселения. Предположительно обладают множеством уникальных артефактов Королевского ранга, – произнёс Элементалист. – Слушайте приказ. Ваша задача доставить этот артефакт к противникам, – вытянул он из Кольца одноразовую бумажную печать. – С его помощью вы сможете временно оглушить Тирана, защищающего врагов, нужно только прицепить его к нему или барьеру. По пути оставьте метки-якоря. Как только справитесь с задачей, используйте армейские спасательные амулеты, чтобы избежать моего удара.

Заклинатели уставились на Велатора. Трое его непосредственных подчинённых сразу же отдали честь, сказав: «Есть!». Следом за ними чуть запоздало ответила Элизия.

– Разве у нас есть шансы? Тиран и множество уникальных артефактов… Как мы вообще подберёмся? – вдруг произнёс растерянный Цзян Сюинь.

Велатор мог бы легко надавить на парня аурой, но сдержался. Он знал, что юнец является учеником нового Седьмого Сына Ниагалы, а значит, может в дальнейшем неслабо испортить ему жизнь. Однако и отменять столь опасное задание Элементалист не собирался.

– По пути вас не заденут. Я займусь прикрытием. А ещё… – перед группой имперцев прямо в воздухе зажглось сразу три огонька, которые моментально разрослись до пары метров и приняли форму могучих воинов в доспехах с щитами и клинками. – Они пойдут с вами. Всё. Выдвигайтесь! – рыкнул мужчина, добавив в голос Волю Мастера.

Заклинатели отдали честь, после чего вместе с Пылающими Стражами (пиковая техника Королевского ранга) под ускорением побежали в сторону врагов. Использовать техники движений воины не опасались, поскольку их господин уже и так успел порядком "пошуметь", из-за чего все монстры округи точно должны были знать о присутствии двуногих. Ну а раз они ещё не напали, то, значит, здесь обитали только слабаки, решившие не приближаться к месту сражения Элементалиста и черепахи-Тирана.

Запустив очередную серию атак, Велатор приготовился защищать подопечных.

«Они должны добраться до цели раньше бури и раньше, чем я смогу самостоятельно сломать вражеский барьер. Самому идти туда опасно. Кто знает, какие ещё артефакты есть у противников? В любом случае моя жизнь стоит гораздо больше, чем жизни кучки Заклинателей. В крайнем случае я, если что, смогу спасти ученика Цзян Дао. Остальными придётся пожертвовать…» – цинично размышлял Элементалист.

На месте сражения остался километровый дымящийся кратер. Сильнейшая атака Велатора вмиг испарила тонны песка и даже выжгла весь воздух в той области. После такого удара было бы сложно выжить даже пиковому Элементалисту. Единственным минусом Техники Последнего Рассвета являлось лишь долгое время подготовки, что позволяло равному противнику предсказать атаку и уклониться. Однако сил Заклинателей явно не хватало для этого.

Велатор на полной скорости нёсся вперёд, начав движение сразу после того, как обрушил технику на врагов. Используя духовное восприятие, он концентрировался на области, куда попал его удар. Почти минуту Элементалист ощущал лишь отголоски своей атаки, разошедшиеся волнами остаточной энергии по округе, что мешали нормальному сканированию. Но в конечном счёте помехи исчезли, и Велатор, практически добравшийся до избежавших взрыва подчинённых, чуть не оступился от шока. Он больше не ощущал ауру Золотой Черепахи. Даже наоборот, чувствовал эманации гибели Тирана. Однако при этом шесть аур Заклинателей и одна аура смертного всё ещё оставались там.

«Невозможно! – изумился мужчина. – Как они выжили?! Неужели очередной артефакт?! Императорский ранг, что ли? Вот же срань!..»

Тем временем над образовавшимся после взрыва кратером зависло семь небольших сфер, ничуть не пострадавших от случившегося. Вскоре они плавно опустились на затвердевший песок, выпустив скрытых внутри воинов, а затем исчезли.

– Спасибо, – кивнул Кай Шаксу. – Твоих же рук дело?

– Да, – поморщился лучник, которому пришлось потратить целых семь зарядов одного из артефактов, который его клан нашёл на Саахе в руинах империи Бельтейз.

– Да чтоб вас всех да’кри сожрали! – процедил непереводимое Системой ругательство Норвуд, глядя на обугленные остатки панциря своего питомца. – Я обязательно узнаю, кто за этим стоит. Эти да’кри за всё заплатят! Всё, до последнего кристаллика!

После этого Шестой взглянул на Шакса.

– Враги ещё там. Без черепахи нам теперь будет очень сложно защищаться.

– Слишком большой объект. Ничем помочь не могу. К тому же ты сам виноват, что не успел вернуть питомца в своё тело, – фыркнул в ответ на такое заявление лучник.

– Шакс, – вдруг обратился к парню Кай, – среди них Элизия.

– Что?! – удивился наследник Клана Яркой Луны. – Эта девка? Но что она…

Парня прервал выкрик, едва слышный в приближающемся шуме.

– Приготовьтесь! – раздался голос Рейзела, и их группу наконец накрыла песчаная буря.

Потемнело. Небо скрылось в беснующейся мгле. Оглушительный шум поглотил все звуки.

Хаотичное переплетение законов Песка и Ветра вкупе с гигаваттами энергии оказалось настолько мощным, что могло легко убить слабого Заклинателя, вовремя не поставившего защиту. Вот почему и Кай, и остальные поспешно активировали свои сильнейшие оборонительные способности.

Техникой Кай сформировал вокруг себя небольшое пространство, свободное от песка и диких порывов ветра. Но даже так эта отталкивающая сфера слегка прогибалась под давлением чудовищной мощи песчаной бури, и парень на всякий случай дополнительно облачился в ледяные доспехи.

Убедившись в своей безопасности, Кай раскрыл ауру, попытавшись определить местоположение товарищей. Однако, как бы он ни концентрировался на духовном восприятии, никого обнаружить так и не смог. Песчаную бурю переполняла сила, что мешало сканированию. Эта же причина мешала и энергетическому зрению Кая.

Он уже собирался обратиться к Рун’Тану, который мог ощущать чужие души, как вдруг всё вокруг изменилось. Исчез песок, ветер и шум. Буря осталась, но, казалось, словно внутри неё появился небольшой островок спокойствия, который огибали любые ветра. Кай сразу же увидел остальных членов группы.

– Вроде бы все, – окинул взглядом присутствующих Рейзел, который и создал безопасную зону. Помимо Меча, основными элементами парня являлись Песок и Ветер, так что сейчас он был словно рыба в воде. Нахождение внутри песчаной бури делало его сильнее на целую стадию.

– Нужно уходить, – сказала Энни. – Враги станут искать нас.

– Что у тебя с энергией? – спросил Кай у Норвуда.

– На защиту от последнего взрыва пришлось потратить часть сил, – ответил сильф. – Я не ожидал, что нас спасут. Если поможешь, понадобится ещё минута восстановления.

При этих словах стоящий неподалёку Феликс даже слегка обрадовался, что не успел среагировать на атаку. Иначе сейчас он оказался бы полностью беззащитным и буквально валялся на песке без сил, так как обязательно потратил бы сразу весь запас энергии на защиту, на что был способен только он из-за своей способности Проявления Души.

Внезапно в нескольких сотнях метров слева от Кая раздался мощный взрыв, грохот от которого добрался до воина даже сквозь шум бури.

– Они ищут нас. Нельзя стоять на месте, – произнёс Феликс. – Думаю, если Элементалист достаточно приблизится, то сможет обнаружить нас даже внутри бури.

– Согласен, – кивнул Шакс.

– Что насчёт Маятника Потерянных Снов? – посмотрев на лучника, вспомнил Кай о его артефакте, который они использовали ещё на Земле, когда пытались скрыться на самолёте от инсектоида.

– Зарядов нету, – покачав головой, развёл руками Шакс. – Потратил все, когда пытался не стать рабом.

– Тогда нужно бежать, – принял решение Кай.

Остальные воины спорить не стали. Задерживаться на одном месте казалось идиотской идеей каждому из них. Группа выдвинулась в противоположную от Элементалиста сторону. Кай на ходу стал восстанавливать Норвуду энергию, держа его за руку.

Однако не успели они пробежать и пары километров, как перед ними внезапно образовалось гигантское огненное торнадо. Воины среагировали моментально, сменив направление, вот только смерч последовал за ними.

«Осталось ещё немного», – промелькнуло в голове Норвуда, который уже практически восстановил нужное количество энергии для призыва Стального Орла и получения полного контроля над ним.

Внезапно справа и слева раздались взрывы, после чего в тех местах появились ещё два огненных торнадо. Группа Кая быстро и аккуратно маневрировала между ними, в итоге оторвавшись от преследующих их техник. Вот только… их переиграли.

Вспышка прилетела спереди. Шакс среагировал одним из первых, вновь потратив драгоценные заряды уникального артефакта. Теперь он мог использовать древний предмет ещё лишь раз, после чего тот станет полностью бесполезен. Подобная потеря раздражала лучника, но выхода не было.

Атака убила бы беглецов, однако пробиться сквозь барьеры низкого качества Императорского ранга ей было не суждено.

– Вот вы и попались в ловушку. Интересно, насколько ещё хватит вашей защиты? – раздался голос спереди.

Взмахом руки, с которой сорвались бушующие языки пламени, Велатор легко разогнал песчаную бурю в радиусе нескольких сотен метров вокруг себя и противников. Одновременно с этим огненные торнадо наконец догнали учеников Обители, окружив их с трёх сторон.

Однако на этом останавливаться Элементалист не собирался. Он моментально создал Технику Прожигающей Плоть Сети несколько раз, сформировав каждую в форме огромной сферы, что слоями окружили его противников.

Конечно, Велатор мог просто дождаться окончания действия защиты, дарованной воинам артефактом Шакса, и ударить как можно сильнее. Всё равно Заклинатели не имели возможности самостоятельно блокировать его атаки. Вот только рисковать мужчина не хотел. Всё-таки оставался небольшой шанс, что в последний момент кто-то сбежит и придётся вновь гоняться за целью. Поэтому Элементалист и создал несколько слоёв сети, сбежать через которые было бы сложно даже для него. Ну и вдобавок так становился ниже шанс повредить Кольца учеников Обители, в которых хранились столь желанные Велатором артефакты.

– Сколько ещё продержатся барьеры? – прошептал Норвуд. К счастью, защита пропускала звук.

– Двенадцать секунд, – тихо ответил Шакс.

– Ясно, – достал флейту Шестой. – Побег отменяется.

Время действия барьеров закончилось. Они резко исчезли, и Велатор в тот же миг сжал пальцы в кулак. Пять сферических сетей с крохотными отверстиями начали быстро сжиматься. Они почти достигли учеников Обители, как вдруг зазвучала приятная и плавная мелодия. Одновременно с этим из тела Норвуда вырвалось сжатое до размеров крохотной монетки скопление энергии, вмиг вернувшееся в форму Песчаного Червя.

Вырвавшийся монстр легко разорвал сети, а затем бросился к Элементалисту.

«Ещё один Тиран?! Невозможно!» – вдруг запаниковал Велатор, глядя на быстро приближающуюся пасть чудища.

За миг до столкновения Элементалист метнул в монстра одну из своих обычных атак. Раздался взрыв, однако на крепкой коже пикового Тирана, который, как и Рейзел, стал гораздо сильнее внутри песчаной бури, не осталось ни царапины. Мгновенье спустя Песчаный Червь сократил оставшееся до врага расстояние внезапным рывком и, накрыв Велатора гигантской пастью, целиком погрузился в песок. В родную стихию.

Увы, это был не конец. Внезапно из толщи песка вырвался громадный столб пламени, вместе с которым на поверхность вылетели и Тиран с Элементалистом. Велатор преобразился. В момент смертельной опасности он применил сразу две сильнейшие техники, предназначенные для ближнего боя: Аватар Властелина Пламени и Хлыст Протуберанца. Обе техники временно сделали его достаточно сильным, чтобы успешно противостоять монстру с более высокой стадией и, тем более, в ближнем бою.

Оказавшись в воздухе, Велатор резко направил свободную ладонь в сторону Норвуда, однако Песчаный Червь среагировал молниеносно, не позволив мужчине атаковать хозяина. Шестой слишком умел контролировать питомцев, чтобы не сомневаться ни секунды в том, что до него Элементалист не сможет добраться. Был единственный минус – при таком контроле энергия тратилась гораздо быстрее. К счастью, Кай сразу возобновил восстановление Ки сильфа, так что тот мог спокойно продолжать сражаться с Велатором при помощи червя.

Вот только здесь находился не только он один. Стоявшие неподалёку имперцы сразу же бросились к ученикам Обители, как только увидели, что произошло. Вновь завязался бой.

Подданные Ниагалы всё ещё находились под действием Эликсира Буйства, сила которого наконец достигла пика, а рядом с ними стояли трое Пламенных Стражей, созданных Элементалистом на всякий случай. Однако и число их противников увеличилось. В сражение вступил Шакс (использовать рельсотрон с такого маленького расстояния он не мог), а сила Рейзела из-за песчаной бури серьёзно возросла…

Увернувшись от кинжала, Цзян Сюинь резко разорвал дистанцию.

– Шакс?! – узнал он наследника Клана Яркой Луны.

– Давно не виделись, Цзян Сюинь, – усмехнулся лучник. Оба гения своих кланов давно знали друг друга. – Значит, ты успел заскочить в портал.

Шок ученика Цзян Дао сменился гневом.

– Ты был с тем ублюдком Каем, предавшим мастера! – процедил он, вспомнив последние события перед активацией Врат Ойкумены на Земле. – Он с тобой? – заозирался Цзян Сюинь, пока наконец не увидел некогда опозорившего его Кая.

Парень расплылся в оскале при виде того самого смертного, как вдруг ему в живот прилетел удар ногой. Шакс мгновенно сократил дистанцию, застав противника врасплох.

– Не зевай, слабак, – снисходительно бросил лучник, имевший возможность легко убить Цзян Сюиня. – Ты никогда не был мне противником, а сейчас тем более. Поэтому, если хочешь жить, то будь добр ответить на мои вопросы. Что вы здесь делаете? Почему напали? Почему ты с Элизией? Где Цзян Дао? Кто остальные твои друзья?

– Пошёл ты! – выплюнул парень, делая взмах.

В этом мире, как и остальные, Цзян Сюинь провёл уже более восьми месяцев. И, конечно же, за это время успел выучить несколько высококлассных техник империи Ниагалы, намного лучше тех, что имелись у Клана Семи Клинков.

Техника Вездесущего Клинка стальной вспышкой пронзила пространство, практически мгновенно добравшись до Шакса. В Ниагале ученик Цзян Дао впервые осознал, насколько велика разница между его бывшим миром и этим. Здесь он получил доступ к таким ресурсам, знаниям и местам для развития, о которых в прошлом не мог и мечтать. Вот почему Цзян Сюинь считал, что уже превзошёл любых гениев Плато Поднебесья своего возраста, в том числе и Шакса. Что ему какой-то наследник жалкого Клана Яркой Луны, когда он планирует стать одним из Сыновей Ниагалы, как и его мастер?

Цзян Сюинь уже собирался наконец направиться к Каю, но праздновать победу было рано…

– Кажется, ты не понял, – раздался жуткий и холодный голос Шакса из-за спины, вслед за чем его ладонь легко пронзила спину противника, выйдя в районе живота. – Сейчас с тобой сражаются всего лишь мои двойники, и даже они используют не все силы. Так что даже не пытайся рыпаться, никчёмное ты ничтожество, а просто начинай отвечать на мои вопросы. Тогда, глядишь, даже выжить сможешь.

– Я… я… – захрипел Цзян Сюинь, испытавший неподдельный страх смерти. Воля парня оказалась сломлена моментально, и он уже хотел отвечать, но внезапный взрыв неподалёку смёл и его, и двойника Шакса.

В нескольких десятках метров от сражающихся Заклинателей в песок упал Элементалист. Он был окровавлен и тяжело дышал. Время действия техник Аватара Владыки Пламени и Хлыста Протуберанца подходило к концу, после чего Велатор вновь станет слаб в ближнем бою. Его противник – Песчаный Червь пика Тиранической стадии, который получил всего несколько несерьёзных ран, в конечном счёте легко расправится с Элементалистом.

Среди Заклинателей ситуация сложилась схожая. Энни, Глефус, Шакс, Феликс и Рейзел без проблем побеждали имперцев, несмотря на их усиление Эликсирами Буйства. Всё же в группе Кая собрались практически одни гении, уже достигшие или способные достичь вершины наилучшей Обители на континенте. Так что не обычным, пускай и очень опытным военным Ниагалы, было соревноваться с ними в силе.

Таким образом, всё шло к тому, что Велатор и его подчинённые вскоре проиграют. И так бы это и случилось, если бы спустя почти минуту всё вокруг внезапно не замерло.

В радиусе километра весь песок, влекомый бурей, резко остановился, зависнув прямо в воздухе. Замерли и сражающиеся воины, включая даже Элементалиста с Песчаным Червём. Неведомая сила сковала их.

Кай, Норвуд и остальные тоже застыли. Они не могли шевелиться, дышать, двигать глазами и даже выводить энергию с законами из тела.

Внезапно промелькнула пара техник Меча, что врезались в Рейзела и Энни. Обоих откинуло, но их тела и энергетический покров выдержали. Парень всего лишь потерял сознание, а девушку просто выбросило практически к краю замороженной области. На обоих Заклинателях появились длинные кровавые полосы, однако для них это были не смертельные раны.

После этого внутрь наконец вошли они – виновники происходящего.

– Ну наконец-то я от тебя избавлюсь! – радостно скалясь, произнёс Злотус, на чьём запястье сверкал могущественный артефакт.

Прошло более десяти часов после завершения боя. Кай наконец очнулся.

Разлепив глаза, он уставился на серое безоблачное и будто ненастоящее небо. Прислушавшись к себе, парень понял, что теперь он в полном порядке. Руки отросли, энергия восстановилась, а духовная выносливость снова на пике. И как его только никто не убил за такое время?..

Наконец поднявшись, Кай осмотрелся. Он находился в пустыне. Вот только в другой. Скалистой и абсолютно безжизненной. Кроме этого, он наконец осознал, что вокруг всё заполнено негустым тёмным туманом, который, однако, намного мощнее того, что находился в Глубине под Удийном. От этой Инь, кстати, Кай всё время защищался подсознательно, разгоняя её при помощи Поля Превосходства.

«Старик, где мы?»

"Похоже, внутри пирамиды находится полноценный пространственный карман", – ответил Рун’Тан.

Кай сконцентрировался на законах Пространства. Успокоил мысли. Прислушался и… ничего не ощутил.

«Если с этой стороны тоже есть трещина, то меня выкинуло явно не возле неё, – покачал он головой. – Что ж, тогда остаётся только искать…»

Таким образом, Кай отправился в путь.

Полтора дня он блуждал по пустыне, пока наконец не наткнулся на одну из «силовых линий». Этот пространственный карман оказался настолько качественным, что даже энергетическому зрению Кая было сложно увидеть его структуру. Но так или иначе, он нашёл зацепку, так что дальше шёл уже вдоль этой линии.

Кай двигался не спеша. Он полностью скрыл ауру и присушивался, в том числе и духовно, ко всему вокруг. Не хватало ещё встретиться здесь с кем-то! В таких местах явно ничего хорошего не обитало…

Спустя несколько часов Кай вдруг увидел яркую вспышку на горизонте. Он направился в ту сторону, и уже через несколько километров стал ощущать колебания энергии. Становилось сразу понятно, что некто сражается.

Перед Каем возникла дилемма. Идти или не идти?

В конечном счёте, приготовив Маску Великого Лжеца, он решил пойти вперёд. Всё-таки, вероятно, это его единственный шанс понять, как выбраться отсюда, ведь ни артефакт переноса Кая, ни Сфера Пространства Рун’Тана не могли помочь покинуть это место. Это странное пространственное измерение было выше их уровня и даже превосходило по качеству Скрытую Долину Айве.

Много времени дорога не заняла. Ужасная по своей мощи битва однозначно стала центром внимания всего вокруг, так что использовать технику движений Кай не опасался. Вскоре он добрался до края огромного каньона, на дне которого, почти в тринадцати километрах от парня, и происходило сражение.

Обычно бои мастеров высоких ступеней сопровождались колоссальными разрушениями вокруг. Каждая атака тех же Элементалистов или Священных Лордов создавала такой выброс силы, что наблюдали за такими поединками обычно как минимум с нескольких километров.

Однако ничего подобного сейчас и близко не происходило. Оба сражающихся мастера атаковали друг друга, однако единственными последствиями их ударов для окружающего пространства стали лишь яркие и неопасные вспышки энергии. Ни взрывов, ни чудовищных ударных волн, ни массовых разрушений…

Всё это говорило лишь об одном – мастерство сражающихся настолько велико, что каждая их атака направлена исключительно на противника. Ни капли энергии или законов не уходило в никуда. И даже если враг уклонялся, то выпущенная впустую атака, способная сравнять с землёй целый город, затухала, а вложенная в неё сила полностью возвращалась к владельцу, сразу перенаправляясь на создание новой техники. Для чего-то подобного требовалась огромная концентрация, неимоверный уровень контроля энергии и законов, крайне сильное духовное восприятие и фантастическое мастерство.

Впрочем, всё это Кай узнал лишь со слов Рун’Тана, ведь он даже увидеть сражающихся не мог. Те двигались на запредельных скоростях. От воинов не оставалось ни остаточных изображений, ни шлейфа техник. Не было даже просто размытых образов, как Кай обычно видел движущихся Элементалистов. Стороннему наблюдателю могло даже показаться, что здесь и вовсе никто не сражается, а появляющиеся время от времени вспышки формируются сами по себе.

Однако кроме сражавшихся мастеров и самого Кая здесь находились ещё люди. Да, это были представители именно человеческой расы. Заклинатели, Элементалисты и пара десятков Священных Лордов. Всего около трёх сотен воинов, что стояли неподалёку от места битвы.

Каждого из них защищал мощный барьер от возможных атак со стороны сражающихся, однако при всём при этом наполняющий измерение тёмный туман легко проникал сквозь эту защиту. По бледным болезненным лицам людей становилось понятно, что их тела уже давным-давно пропитаны губительной силой Инь, которая делала их гораздо слабее, чем они должны быть. Вот только, судя по всему, какой-то способ для поддержания жизни с пропитанными тёмным туманом телами люди всё же нашли. Ведь жили эти воины здесь уже не первую эпоху.

Собственно, они и являлись узниками пирамиды. И, кажется, Кай догадывался почему.

Кроме болезненной из-за Инь внешности и необычных традиционных одежд местные жители выделялись лишь одним – на шее каждого из них красовалась небольшая татуировка: пять разноцветных, связанных друг с другом глаз, среди которых особенно выделялся тот, что обладал светло-голубым цветом. У самих воинов были похожие глаза, которые очень напоминали…

Напоминали Каю правый голубой глаз Гринроу.

Как оказалось, люди не просто наблюдали за сражением. Они ждали. Ждали нужного момента.

Почти минуту спустя вперёд вышел невысокий морщинистый старик – Священный Лорд десятого уровня, сильнейших среди них. Он что-то крикнул толпе, а затем достал непонятную вещицу. Аналогичные артефакты вынули и все остальные, после чего подняли руки. Предметы засияли, а затем из них в землю ударили лучи. В тех местах, куда они попадали, появлялись Духи разного уровня сил и стихий. Объединяло их только три вещи: на всех губительно воздействовала Инь; все старались сжимать свои тела, чтобы принять гуманоидную форму, сотканную из их элемента; каждый из Духов покорно преклонял колено, как только на них падали взгляды сияющих голубых глаз собравшихся здесь людей. Узники пирамиды отдали призванным существам приказ, после чего те встали в круг.

Пять сотен Духов одновременно высвободили свои силы. В центре круга появилась сияющая сфера, из которой в сторону места сражения выстрелил луч. Казалось, он не должен ни в кого попасть, однако свою цель атака нашла.

Кай наконец увидел одного из сражающихся мастеров. Им оказалась прекрасная девушка в чёрном платье и с длинным алым клинком, что парила в воздухе. Небесный Монарх начальной стадии.

Атака Духов сковала воительницу, которая никак не могла уклониться. Рядом с ней появился противник: высокий мужчина в тёмно-фиолетовом одеянии, с когтями на руках и ногах и парой фиолетовых рогов на голове. Это был император Ниагалы – Кирос Похититель Душ. Пиковый Небесный Монарх.

Оба воина легко отгоняли тёмный туман от себя.

– Это конец, – раздался голос мужчины, излучающий подавляющую мощь. – Сдайся и подчинись мне, или я должен буду убить тебя.

Девушка окинула Кироса презрительным взглядом.

– Жалкий мусор с никчёмным талантом. Без своей игрушки ты даже и пальцем не смог бы меня коснуться, слабак, – насмешливо произнесла она. – Не тебе предлагать мне подчиниться.

Слова красавицы могли бы показаться преувеличенными, ведь её противник был на целых три ступени выше, а также являлся владыкой могущественной империи, однако Кай понимал причину такого ответа. Девушка обладала десятибалльным фундаментом, Кирос же имел только 7,6 балла. Конечно, когда-то он однозначно являлся Великим Гением (9), но пройти путь от Закалки Души до Небесного Монарха и при этом не потерять в качестве фундамента – практически невозможно. Вот почему даже во всей Ойкумене было почти нереально найти Небесных Монархов, чей фундамент превышал бы восьмёрку.

– Ты не рискнёшь меня убить, так как боишься мести, – добавила девушка. – Моей маме ничего не стоит прихлопнуть тебя, словно обычное насекомое.

– Ты права, – вдруг усмехнулся Кирос. – Во внешнем мире я бы тебя и пальцем не тронул. Однако… эта пирамида полностью отрезана от него. Никто и никогда не узнает, что ты была здесь! – оскалился он.

Больше ждать мужчина не собирался. На его предложение наплевали, так что оставалось лишь убить девушку. Кирос покрыл правую ладонь чёрным пламенем Инь, а затем совершил молниеносный рывок. Приготовив руку для удара, он уже практически добрался до противницы, как вдруг её тело покрылось кровавыми узорами.

Кирос, а также те люди внизу изумились. Они считали, что девушка скована как физически, так и духовно. Однако каким-то образом она сумела разбить часть оков, применив технику линии крови.

Остановиться император не успел, лишь выставил защиту. Мгновение спустя тело девушки взорвалось кровавым бутоном. Самоуничтожение красавицы породило такую мощь, что смело всех. И Кироса, и людей с пятиглазыми метками, и даже Кая. К счастью, последний оказался слишком далеко, чтобы как-либо пострадать. Его только откинуло.

Остальные так легко не отделались. Почти одну треть узников пирамиды убило, несмотря на Духов, попытавшихся их защитить, но большую часть удара на себя принял, конечно же, Кирос. Весь окровавленный, он лежал в глубоком кратере, сотворённом его упавшим телом. Император выглядел ужасно. Его правую кисть превратило в месиво, а левую ногу оторвало. На груди Небесного Монарха появилась жуткая рана, в которой виднелись его рёбра и даже сердце, что билось в нарушенном ритме.

Но так или иначе, Кирос остался жив. Его тело было слишком прочно, а подобные раны не могли убить воина такой высокой ступени. Мужчина зарычал, а затем взлетел и выпустил до предела свою ауру, накрывшую область радиусом в пятнадцать километров.

Кай моментально оказался подвергнут чудовищному давлению. Его кожа начала рваться, глаза лопнули, кости сломались, а кровь стала закипать. Не помогала ни собственная аура, ни Поле Превосходства. Чтобы выжить, парню пришлось открыть Врата Регенерации и Врата Стойкости, активировать Буйство Жизни и использовать сразу пятьдесят лет энергии души, дабы усилить регенерацию.

Но хуже всего – Кирос обнаружил Кая. Парень моментально осознал это. Из-за давления, вбившего его в землю, двигаться он не мог. Но Маска Великого Лжеца уже находилась на лице юноши, так что медлить с её активацией он не стал. Главное, на что он надеялся – чтобы артефакт подействовал на императора Ниагалы…

Заметивший присутствие некоего смертного Кирос ощутил, как тот резко телепортировался на несколько километров дальше, а затем его аура исчезла. Мужчина менее чем за секунду добрался до нужного места, по пути подобрав оторванную ногу и обнаружив крупное кровавое пятно, медленно растворяющееся под действием тёмного тумана. Не успело пройти и пары секунд, как от погибшего смертного ничего не осталось.

«Моя аура убила его? Но откуда здесь смертный? – удивился император Ниагалы, чья разорванная грудь восстановилась уже наполовину. Регенерация Небесного Монарха была чудовищной. – Что происходит?»

Вдруг голову Кироса прострелило болью. Мир перед его глазами закружился, сознание начало затухать, а контроль над энергией пропал. Находящийся в десятке метров над поверхностью мужчина упал.

Через несколько секунд дикая слабость исчезла. Кирос поднялся, схватившись за голову, боль в которой утихала.

«Последствия атаки? Задело и голову? – пытался понять он. – Неужели ощущения ауры смертного – всего лишь галлюцинация? Было бы логично, но я ведь так чётко её ощутил…»

Кирос взглянул на то место, где умер неизвестный ему смертный. Никаких следов там не осталось.

Покачав головой, Небесный Монарх снова взлетел и вернулся к каньону.

***

Кай бежал со всех ног. Маска Великого Лжеца сработала на Киросе, и, как только тот свернул свою ауру, освободившийся парень, временно невидимый для всех, сразу же направился прочь от каньона. Двигался он в сторону, откуда пришёл. Действовать артефакт будет ещё сутки, так что требовалось уйти как можно дальше, а затем скрыться.

Гипотеза Кая подтвердилась. В этом измерении не было никаких монстров или ещё каких-либо опасных существ, кроме тех людей, их Духов и Кироса, поэтому больше он не опасался использовать технику движений, из-за чего спустя семь часов бега на максимальной скорости, преодолев более семи с половиной тысяч километров, достиг границы пространственного кармана. Выглядела она как огромная стена из тёмного тумана, простирающаяся до самых небес. Кай мог в нее войти, однако, сколько бы ни пытался, он снова и снова возвращался обратно. Пространство в этом месте было замкнуто. Сбежать не выйдет.

Но существовал и плюс. В этом месте Кай наконец-то смог увидеть всю энергоструктуру измерения, а значит, изучив её, имел шанс отыскать выход. Собственно, этим он и занялся, спрятавшись в клубах тёмного тумана. Вот только в итоге парня всё равно прервали…

"Обернись!" – крикнул Рун’Тан, пробуждая Кая от медитации.

Парень среагировал мгновенно. Явил клинки, облачился в ледяной доспех и активировал все усиливающие его способности.

В нескольких метрах появилось кровавое окно, больше похожее на портал, от которого не исходило никакой энергии. Оттуда стали вылазить изрубленные, мертвенно-бледные руки. Все они тянулись к центру, где вскоре заструилась кровь, начавшая собираться в человеческую фигуру. Когда процесс закончился, сгусток крови наконец стал принимать полноценный облик. Появлялась кожа, волосы, одежда…

Перед Каем предстала прекрасная девушка в пышном чёрном платье с глубоким декольте. Светлые волосы, бледная кожа, кровавые глаза и губы, длинные остроконечные уши – он наконец сумел рассмотреть детали внешности воительницы, что сражалась с Киросом. Над головой начального Небесного Монарха виднелась надпись, что говорила о принадлежности девушки к одной из старших рас, которые даже в Никриме считались мифическими.

[Раса: Вампир]

– Занятная вещица, – легко улыбнувшись, произнесла она, глядя на Маску Великого Лжеца на лице Кая. – Хотя ты сам ещё более занятен.

Вампирша щёлкнула пальцами, и портал позади неё растворился алым туманом. Техника Врат Кровавого Перерождения завершилась.

Кай уже хотел задать вопрос, раз его ещё не прикончили, однако девушка внезапно появилась прямо перед ним. Он ощутил, что больше не может пошевелиться.

С Кая аккуратно сняли маску, хоть она и продолжила действовать. Красавица внимательно рассмотрела артефакт псевдо-Божественного ранга, а затем вдруг дёрнула носиком. Принюхавшись, она внезапно приблизила своё лицо к лицу парня. Девушка оказалась так близко, что их носы едва ли не соприкасались, а её дыхание слегка щекотало кожу Кая.

– Гидра, значит… – улыбнулась она ещё шире, вслед за чем облизнула губки. – Давно я ваших не встречала… Вкуснотища…

Вампирша отпустила маску, бросив её Каю под ноги, а затем… впилась мелькнувшими клыками ему в шею и начала пить кровь.

«Старик…»

"Не спеши. Я и так почти без сил, – резко перебил Кая Рун’Тан. – Но убивать тебя не будут. Доверься моему чутью".

Кай попытался кивнуть, но не смог.

Целую минуту незнакомка вытягивала из него кровь, которая сразу же восстанавливалась. В конце концов девушка отпрянула от Кая, блаженно простонав от удовольствия. На её губах осталась кровь парня, которая медленно стекала к подбородку. Вампирша облизнулась, а стёкшую ниже капельку стёрла пальцем и слизала.

Кай ощутил огромную слабость. Прислушавшись к себе, он сразу осознал, что регенерация исчезла, словно он вновь использовал Технику Восьми Вспышек Ян сверх меры. К счастью, сила восстановления пропала не навсегда. Парень уже сейчас ощущал, что особенность его тела медленно возвращается.

Что же касалось девушки, то она покрылась лёгким румянцем, словно опьянела, и даже немного пошатывалась. Кроме этого, Кай видел с помощью энергетического зрения, что внутри вампирши начались странные процессы, которое, однако, он никак не мог разобрать. На самом же деле её органы, кости, мышцы и прочие ткани исчезали и вновь появлялись, но уже более высокого качества. Всё это походило на то, словно девушка регенерировала после многочисленных ранений. Регенерировала, будто тоже обладала линией крови Небесной Девятиглавой Гидры, хотя это и было не так.

Ещё где-то секунд тридцать пошатывающаяся вампирша, что сейчас испытывала эйфорию, просто смотрела на Кая, после чего внезапно упала без сознания. Кай наконец обрёл возможность шевелиться. Посмотрев на явно уснувшую девушку, он задумался.

«И что это такое?..»

Прошёл день.

– Надо же. И не сбежал ведь, пока я восстанавливалась, – произнесла очнувшаяся красавица, увидев спину медитирующего неподалёку Кая. – Но, знаешь ли, оставлять беззащитную и спящую девушку посреди едкого тумана Инь довольно грубо, не думаешь?

– Извините, великий мастер, но у меня нет способа выбраться отсюда, – открыв глаза и обернувшись, ответил Кай.

– Дерзишь, парень, – нахмурилась девушка, выпустив частичку своей ауры.

Кай резко упал на колени, но всё так же продолжил спокойно смотреть на незнакомку. Увидев это, девушка хмыкнула, а затем улыбнулась и убрала давление.

– Какой-то ты непробиваемый. Ноль эмоций. Что с тобой не так?.. – наклонила она голову, сделав задумчивое выражение лица.

– Что вы со мной сделали? Почему напали? – спросил поднявшийся парень.

– Игнорируешь мой вопрос и задаёшь свои? – приподняла бровь девушка.

– Прошу прощения, великий мастер, – признал он ошибку, поклонившись.

– Хватит меня так называть, – поморщилась вампирша. – Во-первых, у меня есть имя. Ашцилла Нор Адриа. Во-вторых, забудь про «вы». Меня это раздражает. Ну, а в-третьих… не знаю, что ты там себе понапридумывал, но я ещё слишком юна, чтобы даже мысленно называть себя великим мастером… Мне всего-то восемьдесят семь. Так что зови меня по имени.

На этот раз, даже несмотря на Холод Пустоты в душе, Кай всё же испытал лёгкое удивление. Ведь даже Цзян Дао, обладающий огромной скоростью развития, в свои восемьдесят семь являлся всего лишь Элементалистом конечной стадии.

– Во сколько же лет ты стала Заклинателем? – посмел спросить парень.

– Хм, – усмехнулась Ашцилла. – Однако как легко ты перешёл к такому фривольному обращению. Невероятная наглость… Но так уж и быть, я отвечу на твой вопрос… Ни во сколько. Я не становилась Заклинателем, а сразу родилась им. Это вполне возможно, если твоя мать – богиня. Где-то в пять я встала на путь развития. Могла и раньше, но мне почему-то не разрешали. В одиннадцать прорвалась к ступени Элементалиста, а в двадцать шесть стала Священным Лордом. Ну а год назад, в восемьдесят шесть, наконец поднялась на ступень Небесного Монарха. Что ж, теперь твоя очередь отвечать на мои вопросы. Но сперва…

Девушка осмотрелась, после чего щёлкнула пальцами. Кай в тот же миг ощутил, как его подхватили законы Пути Пространства. Это определённо была пиковая Сфера, не менее глубокая, чем у Рун’Тана. В мгновение ока они переместились. Теперь Кай и Ашцилла находились не посреди тёмного тумана на краю безжизненной пустыни, а в роскошном зале внутри гигантского дворца, который превосходил по качеству даже Облачную Обитель.

– Мы в моём карманном пространстве, – предупреждая возможный вопрос, произнесла вампирша. – Ну а теперь ответь, что не так с твоими эмоциями? Почему я чувствую необъяснимый холод рядом с тобой?

– Мою душу захватила концепция, – честно признался Кай.

– Концепция? – удивилась Ашцилла, поскольку никогда не слышала о концепциях с подобным эффектом. – Покажи! – загоревшись интересом, потребовала она

Спорить Кай не стал, поэтому сразу же сотворил небольшую сосульку из частиц Холода Пустоты. Девушка взяла ледышку в руки, начав изучать её при помощи духовного восприятия.

– Какая диковинка… Даже мысли мои пытается заморозить… – протянула она. – Как называется эта концепция?

– Холод Пустоты.

– Хм, да? Никогда не слышала… Как велика и таинственна, однако, Ойкумена… – задумчиво произнесла девушка, после чего телепортировалась к ближайшему дивану и, взяв побольше подушек, легла на бок. – И что ты собираешься с этим делать?

– В смысле?

– Захват души любой концепцией – это болезнь. Они изменяют воинов. Извращают их суть. Рано или поздно этот твой Холод Пустоты либо приведёт тебя к смерти, либо из-за него твоё развитие остановится, даже если ты останешься всё таким же гением, – пояснила Ашцилла.

– И что можно с этим сделать? – спокойно поинтересовался Кай, словно ему только что не предрекли нечто ужасное.

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Думаю, способ есть. Как минимум… – задумалась, а затем кивнула она, – боги точно должны быть способны на такое… Ладно. Об этом позже. А теперь лучше объясни, что потомок Девятиглавой Небесной Гидры забыл в срединном мире?

– Учусь, развиваюсь, сражаюсь…

– Отшучиваешься?

– Нет, – спокойно ответил Кай.

Ашцилла не учуяла лжи в ответе парня, что вызвало у неё лёгкое чувство удивления.

– В такой дыре? Какой смысл члену твоего клана находиться так далеко от Центрального Мира? Как ты вообще сюда попал?

– Клана? О чём ты? – сев на свободный диван, непонимающе спросил Кай. – Сюда я добрался вообще из периферийного мира, где и начал свой путь.

– Погоди, – изумилась Ашцилла. – Неужели ты искусственно обрёл эту линию крови? Но как? Да и откуда тогда десятибалльный фундамент, вместе с очень редким даром Любимца Законов?

Девушка читала его параметры как открытую книгу, полагаясь на свой запредельный уровень духовного восприятия.

– Не знаю, – сказал Кай. – Сила линии крови была у меня с самого первого момента, как я себя помню. Хотя узнал я о ней, конечно, не сразу. Что же насчёт остального, то этого я достиг сам.

– Что за вздор? – нахмурилась Ашцилла. – Если ты действительно ничего не знаешь о Клане Девятиглавой Небесной Гидры, то каким образом ты мог заполучить идеальный фундамент?

– Мне нет смысла что-либо доказывать, – пожал плечами Кай.

– Ты хочешь закончить на этом разговор? – недвусмысленно намекнула девушка.

Кай задумался. Ашцилла, вероятно, единственная, кто мог помочь ему выбраться отсюда, а также рассказать о его происхождении. Вздохнув, он всё же ответил:

– Нет… В общем… Я нашёл способ повысить фундамент, и если ты дашь клятву не передавать и никак не использовать эту информацию, то я расскажу.

Девушка прищурилась.

– Ладно. Надеюсь, это будет интересно. Но поступим немного по-другому. Мы оба дадим клятвы, что этот разговор будет честным, а слова друг друга использовать в своих целях или передавать третьим лицам никто не станет. Согласен? – предложила в итоге она, после чего получила кивок от собеседника.

Как только произошёл обмен клятвами, Кай спокойно поднял ладони, на которых затем появился тёмный туман и яркая светлая субстанция.

– Невозможно! – резко выкрикнула Ашцилла, молниеносно приблизившись к Каю. Она знала, что есть некая энергия, создающаяся из этих двух концепций, что способна повысить фундамент и восстановить энергию души. Вот только, по мнению девушки, создавать её могли только боги, и то полагаясь лишь на свою способность манипулировать реальностью. – Одна душа не может познать одновременно и Инь, и Ян!.. Только… – вдруг вспомнила она, – только если воин не владеет древней татуировкой!

Ашцилла внезапно схватила Кая за запястья и сконцентрировалась на духовном восприятии. Но сколько бы она ни "вслушивалась", обнаружить хоть что-то девушка так и не смогла.

– Ответь, ты сам освоил Инь и Ян? – впилась Ашцилла в парня взглядом.

Поиграв с ней недолго в гляделки, Кай всё-таки раскрыл правду. В любом случае вампирша уже дала клятву, так что он ничем не рисковал.

– Я была права… – выдохнула ошарашенная девушка, увидев появившуюся татуировку на руках Кая.

– Ты что-то знаешь о Призрачной Татуировке Инь-Ян? – не остался в долгу он, тоже перейдя к вопросам.

Отпустив Кая, Ашцилла вернулась на свой диванчик.

– Немного. Читала лишь, что только с её помощью можно освоить одновременно обе эти концепции и что это уникальная божественная техника, созданная одним из сильнейших существ Ойкумены… Увы, имени в той книге не было, – разочарованно добавила она.

– Я получил эту татуировку от статуи некоего Ор’Дрок Ока Яшнира, которая была построена его слугами. Может, ты что-то знаешь о нём?

– Хм… – задумалась девушка, но в итоге покачала головой. – Нет. Никогда о таком не слышала.

– А что насчёт Клана Девятиглавой Небесной Гидры? Расскажи мне о них, – перешёл к другой теме Кай.

– Особо рассказывать-то и нечего. Сильный клан божественного уровня. Обитают то ли в Центральном Мире, то ли в одном из ближних. Имеют линию крови, как у тебя. Больше никакой информации в нашей библиотеке не нашлось, – развела руками Ашцилла. – Единственный раз, когда я лично встречала кого-то из них, это во время Турнира Континентов сорок лет назад, где участвовали некоторые их юниоры. Помню, от запаха их крови меня чуть с ума не свело. Еле сдержалась, чтобы не осушить, – усмехнулась вампирша. – Совсем неопытной была…

– Но зачем тебе кровь? И что ты сделала со мной при встрече? – вспомнил об этом моменте Кай.

– Я ощутила тебя и твою линию крови ещё во время битвы. Поэтому и разрушила своё тело, подстроив свою смерть. Потом оставалось только собраться заново. К сожалению, после такого полное восстановление занимает обычно месяц. Но временно позаимствовав твою силу, я справилась с этим всего за сутки. Тем не менее, признаю, того, что потеряю сознание, я совсем не ожидала… – объяснила Ашцилла. – Ладно. Пора заканчивать, – вдруг посерьёзнела она, вынудив Кая насторожиться. – Я хочу, чтобы ты продемонстрировал мне свои способности.

Парень не успел ничего сказать, как их внезапно переместило из гостиной в зал для тренировок.

– Попытайся не умереть, – улыбнулась девушка, а затем вытянула руку в сторону, при этом всё так же находясь на диванчике, что тоже телепортировала сюда.

На её пальце появился небольшой порез. Несколько капель крови вампирши вырвались вперёд, после чего стали разрастаться и формировать некую фигуру. Пять секунд спустя перед Каем появилось голое и жуткое существо, напоминающее упыря. Тварь не была живой (не имела души), однако обладала запасом энергии, равным пиковому Заклинателю с шестибалльным фундаментом.

Осознав, что ждать его и спрашивать никто не собирается, Кай тут же вооружился. Упырь напал.

Чайник нагрел воду до необходимой температуры буквально за несколько секунд. Увидев вырывающийся из носика слабый пар, Кай перестал вливать энергию в артефакт. Вскоре кипяток почти до краёв заполнил две чашки, в которых уже лежали листья одного из наиболее распространённых сортов чая в этом мире. Окрашивая воду в мягкий жёлто-зелёный цвет, чаинки насыщали напиток энергией и редкими частицами законов Пути Жизни. Какому-нибудь обычному смертному, даже не ступившему на путь боевых искусств, могло хватить даже одного глотка, чтобы в течение нескольких месяцев чувствовать себя максимально бодрым и не испытывать никаких проблем со здоровьем.

Спустя ровно сто тридцать два вдоха Кай занёс ладонь над обеими чашками, а затем, тонко манипулируя силой притяжения, легко вытянул частицы листьев чая из напитка, после чего разрушил их при помощи Инь. Взяв обе кружки, он направился к столику, за которым уже сидела Ашцилла, довольная, словно объевшаяся сметаны кошка.

– А теперь я хочу наконец понять, где мы и что происходит? – поставив чашки на стол, спросил Кай.

Девушка пригубила напиток и легко улыбнулась.

– Давай поконкретней.

– Это измерение – темница, я правильно понимаю? Кто тогда здесь заключён? Ты? Те люди? Или вы все вместе?

– Верно, темница, – кивнула Ашцилла. – Это тюрьма для остатков Небесного Клана Синам. А я просто мимо проходила.

– Небесный Клан Синам? Это те, что с пятиглазыми метками?

– Да, они. Как я поняла, во времена Эпохи Раскола, что предшествовала нынешней Эпохе Тишины, их клан оказался побеждён. Но их враги не могли убить всех, поэтому остатки Клана Синам запечатали в этом измерении, а один из их врагов навечно остался стоять снаружи, став тюремщиком и стражем этого места.

– Что-то они не похожи на силачей, способных потягаться с тем демоном.

– Это сейчас, – ухмыльнулась Ашцилла. – А в момент запечатывания здесь было как минимум два десятка божеств. Измерение специально наполнили силой Инь, из-за чего люди Клана Синам начали постепенно слабеть. К нынешнему моменту умерли уже все боги, а нынешнее поколение клана уже никак не сможет стать даже Небесными Монархами. Вероятно, их молодняку вообще не светит даже пик ступени Священного Лорда.

– Кто они вообще такие? Я уже не первый раз вижу эту пятиглазую татуировку. Что она значит?

Девушка сделала ещё глоток чая, ненадолго задумалась, а затем наконец дала ответ:

– Татуировка из пяти глаз означает принадлежность к одному из пяти кланов, что являются слугами сильнейшего божества Центрального Мира и, вероятно, всей Ойкумены – Ла’Герта – лидера Секты Небесного Трона. Клан Девятиглавой Небесной Гидры, кстати, тоже ему подчиняется.

«Рун’Тан говорил, что была война между тремя великими сущностями, одной из которых являлся некий Ор’Дрок Ока Яшнир, а ещё одна как раз имела пятерых слуг с особыми метками, – вспомнил Кай рассказ старика. – Выходит, этот Ла’Герт является второй из трёх сущностей? А если вспомнить слова, высеченные на статуе Ор’Дрока в Лазурном Кубе на Саахе, то получается, именно Ла’Герт победил в войне, раз ещё жив и о нём слышала даже Ашцилла».

– Но что такое Небесный Трон? – в итоге спросил Кай.

– Я не знаю, – пожав плечами, спокойно ответила Ашцилла. – Пыталась найти в библиотеке и расспросить маму, но это не дало никакого результата. От меня словно специально скрывали эту информацию… – обиженно вздохнула она.

Благодаря Пакту Душ Кай чувствовал, что слова девушки – правда.

– Вот как… Но что у них за сила странная? Почему Духи подчинялись людям Клана Синам, если те не использовали ни энергию, ни законы?

– Что ты знаешь об Ойкумене? О её жителях, и о её появлении? – вдруг спросила Ашцилла.

Кай оказался озадачен. Он не имел ответа на столь серьёзный вопрос, поэтому промолчал.

– Перефразирую. Слышал ли ты о Первых?

Кай отрицательно покачал головой.

– Это были существа, что выходили за пределы понимания любого разумного и превосходили любых богов. По легенде, именно Первые создали Ойкумену, а также всю жизнь в ней, – начала свой рассказ Ашцилла. – Сначала создали прародителей Старших Рас, затем появились Младшие, включая людей. Некоторое время Первые путешествовали по галактикам, формируя целые миры или подталкивая их к зарождению жизни. Но, в конце концов, Первые покинули Ойкумену. Вот только после них осталось некоторое наследие. Например, артефакты, способные повысить фундамент до идеального или вообще сбросить развитие, дабы можно было начать с нуля, но с прежними знаниями и опытом.

Как для Кая, так и для Рун’Тана информация о Первых оказалась новой и удивительной. Ни о чём подобном они никогда не слышали.

"Но при чём же здесь Клан Синам?" – спросил старик, и его услышал не только Кай, но и Ашцилла.

Ещё во время прорыва Кая девушка из-за Пакта Душ смогла ощутить чью-то Искру внутри парня, кроме его собственной. Тогда-то она и узнала о Рун’Тане, после чего они в конечном счёте смогли наладить ментальную связь.

– У Первых были верные слуги, помогавшие им в сотворении Ойкумены, – сказала Ашцилла. – Единственные существа, созданные не ими, а появившиеся самостоятельно. Догадываетесь, о ком я говорю?

"Вот как…" – осознал Рун’Тан.

– Ясно, – покивал Кай. – Духи, значит.

– Правильно, – подтвердила их домыслы девушка. – И основатель Клана Синам ещё несколько эпох назад нашёл артефакт Первых, даровавший ему силу глаз, способных подчинять и поглощать Духов, а также Теней, что имеют похожую природу. Собственно, все пять кланов, что подчиняются Ла’Герту – это те, кто обладает силой, связанной с Первыми. На метке у Синам светло-голубой глаз.

– А что насчёт Клана Девятиглавой Небесной Гидры?

– Не догадываешься? – удивилась Ашцилла. – Твоя линия крови – это и есть наследие Первых. Согласно легенде, Девятиглавая Небесная Гидра была размером с луну и существовала в единственном экземпляре. Это был эксперимент Первых. Существо было физически бессмертным, но из-за этой своей силы и огромных размеров оказалось крайне пагубным для всего вокруг, так как поглощало слишком большое количество энергии. Этим оно могло уничтожать целые миры. В итоге Первые убили своё создание, развоплотив его душу и лишив энергии, – развела руками она. – Судя по всему, основатель Клана Девятиглавой Небесной Гидры нашёл часть останков древнего чудовища, тем самым заполучив его линию крови. На татуировке они отмечены зелёным глазом.

– А что насчёт остальных глаз?.. То есть, кланов?

– Есть ещё чёрный. Это обозначение Небесного Клана Укротителей Смерти. Их наследие Первых позволяет искажать свою оболочку души до состояния полудемонида, что делает их плоть во много раз сильнее и создаёт почти идеальную защиту от духовных атак вокруг оболочки души, которая также позволяет не заниматься восстановлением души после прорывов, а сразу переходить к новым ступеням, как твоя. Единственный минус всего этого – безумие в качестве побочного эффекта. Помню, даже на Турнире Континентов после встречи с этими психованными едва каждый третий выживал… – нахмурилась Ашцилла, словно вспомнив что-то крайне неприятное. – Насчёт синего глаза знаю, что этот клан полностью сгинул ещё в войне прошлой эпохи и о них не осталось практически никакой информации. Ну а что касается белого глаза, то этот клан ещё существует. Но ни его названия, ни особенностей его членов я не знаю. Они сильнейшие из всех пяти, но при этом очень скрытные. Даже Ла’Герт редко смеет им приказывать. Но, так или иначе, всё это лишь слухи, и правды я точно знать не могу.

Допив чай, Кай задумался.

– Хорошо. С этим теперь всё понятно, – произнёс он. – Но что насчёт тебя? Почему ты здесь? Почему сражалась с тем Небесным Монархом? Кто он? И главное – как нам выбраться?

– Думаю, стоит начать немного издалека, – улыбнулась вампирша, а затем поведала свою историю.

Ещё с детства Ашцилла начала замечать, что её всегда ограничивают, если это связано с некоторыми знаниями или её перемещением. Смешно говорить, но девушка до восьмидесяти шести ни разу не бывала за пределами земель родной секты, если не считать посещения Турнира Континентов. А даже когда она выбиралась в специальные тренировочные зоны, всегда находилась под присмотром сразу нескольких великих мастеров. Естественно, не стоит объяснять, почему в итоге всё это вкрай осточертело ей. Чрезмерная опека матери, выливавшаяся в ограничение свободы, достала Ашциллу. В конечном счёте она решила сбежать, дабы увидеть мир.

Девушка готовилась. Долгие десятилетия она подготавливала план и даже не один. Информации о нескольких из них она даже позволила утечь на сторону, тем самым введя мать в заблуждение о своих истинных намереньях.

Так или иначе, но практически сразу после достижения ступени Небесного Монарха, что случилось чуть больше года назад, Ашцилла наконец-то подалась в бега. И, к её собственному изумлению, всё прошло удачно. Близкий друг девушки по Турниру Континентов не подвёл и действительно раздобыл карманные межмировые врата, а затем передал их девушке, когда приезжал к ней. Сама вампирша тоже не оплошала и сумела скрыть факт наличия у себя этого артефакта как от матери, так и от остальных старших, включая двух других богов их секты.

В конечном счёте, в нужное время и в нужном месте, предварительно оставив все артефакты и ресурсы секты, чтобы её не выследили по ним, она воспользовалась порталом, подстроив всё так, чтобы никто не смог ей помешать. И – о чудо! – Ашцилле в самом деле удалось обмануть сразу нескольких божеств.

Таким образом она покинула Центральный Мир, перенёсшись в один из ближних. Несколько месяцев Ашцилла путешествовала по разным землям, наслаждаясь свободой и с интересом изучая мир, пока в итоге на неё не напали. Однако это были не обычные разбойники. Её противники оказались профессиональными охотниками, посланными её матерью, дабы вернуть девушку.

Ашцилле повезло уйти от первой засады, но дальше сбегать от следопытов становилось всё труднее и труднее. В итоге, когда ее почти загнали в угол, она решилась вновь использовать карманные межмировые врата. Вот только у этого способа сбежать существовала одна серьёзная опасность – второй и последний заряд божественного артефакта не имел привязанной метки. То есть никто не мог предсказать, куда он отправит пользователя. Единственное, что было известно – конечной точкой перемещения в любом случае будет какой-то из миров Ойкумены. Увы, в тот момент Ашцилла совсем не задумывалась об этом, поэтому влила в артефакт почти всю свою энергию. Кто ж знал, что это не только перенесёт её аж в средний мир, но и забросит внутрь древней темницы. Ну а поскольку силы демона-тюремщика уже давно находились на исходе, то и остановить формирование портала божественного уровня внутрь пирамиды он не мог.

Естественно, внутри темницы Ашцилла волей-неволей встретилась с остатками Клана Синам. Приняли её с почестями и уважением, что, в принципе, логично, раз она гениальный Небесный Монарх, а также, вероятно, их единственный шанс выбраться на свободу. Так она, собственно, и узнала их историю.

Следующие два месяца Ашцилла провела здесь, всё это время занимаясь изучением структуры измерения, дабы отыскать его слабое место и создать выход. У неё даже начало получаться. Девушка почти нашла зацепку, но её прервали.

В тот день в измерение пришёл Кирос, который и создал ту самую трещину на поверхности пирамиды.

– Это тот, с кем ты сражалась в каньоне? – спросил Кай. – Кто он?

Ашцилла кивнула.

– Он назвался императором некой Ниагалы, а также учеником последнего главы Клана Синам, – ошарашила она Рун’Тана, а Кая вынудила испытать лёгкое удивление.

– Разве глава их клана не запечатан здесь? Неужели этот Кирос уже бывал в пирамиде?

– Нет, – покачала головой девушка. – Как я поняла, последний глава Клана Синам был настолько силен, что его запечатывали отдельно от остальных. Буквально заживо похоронили. Но и этого оказалось недостаточно. Он лишился тела, а вот душа его как-то смогла вырваться из гроба, – при этих словах Кай нахмурился. – Его гробница находилась в этом мире, но вот пирамида была в совсем другом. Поэтому он перенёс её в эту пустыню, но пробиться мимо демона не сумел, хоть и серьёзно ослабил его вместе с самим измерением. После этого глава Синам, едва живой, пропал… Если верить словам Кироса, душа бога сама нашла его, разглядев в тогда ещё молодом парне талант. Последний глава Клана Синам стал наставником Кироса, рассказав ему и о пирамиде со своими потомками. Но долго просуществовать он не смог и в конечном счёте умер, – хмыкнула почему-то Ашцилла. – В подтверждение этой истории Кирос показал синамцам кольцо главы их клана, после чего у тех отпали всякие сомнения и они стали подчиняться ему.

"Странная история выходит, – задумался Рун’Тан. – Почему же тогда этот бог не нашёл себе ученика поталантливее? Может, не в этом мире, но в соседних или даже более далёких явно нашёлся бы тот, что со знаниями бога сам бы сумел стать им. Ну или, как минимум, не остановился на каких-то 7,6 балла фундамента".

– Меня тоже смутил этот момент, – кивнув, усмехнулась Ашцилла. – Поэтому я задала прямой вопрос Киросу. Он сказал, что его учитель вырвался из гробницы лишь частичкой сознания, а все доступные ему силы потратил для призыва пирамиды и сражения с демоном. По факту, его душа осталась внутри гроба, где медленно распадалась. А до других миров он дотянуться не мог.

– Всё равно выходит какая-то скомканная история, – пробормотал Кай. – Сначала он говорит, что душа вышла на свободу, а затем – что это была лишь частичка сознания…

– Согласна, – пожала плечами девушка. – Думаю, люди Клана Синам тоже так подумали. Но из-за кольца главы решили подчиниться Киросу. Похоже, они хотят вернуть реликвию, плюс Кирос тоже способен помочь им выбраться отсюда, потому что уже создал трещину.

– А они ему зачем?

– Сила и знания, – хмыкнула Ашцилла. – Кирос собирается начать какую-то войну в этом мире, поэтому обменялся с ними системными клятвами. Со своей стороны пообещал выпустить их из темницы и вернуть кольцо главы, а от Клана Синам потребовал доступа к части наследия, связанной с техниками… ну и служения ему в течение следующих десяти лет. Ведь это здесь синамцы могут показаться слабаками. Но если они выйдут на волю и очистятся от Инь, то станут непобьедимой силой для всех местных. Хватит и десятка их Священных Лордов, чтобы утопить в крови несколько сотен срединных миров. Нужно только дать им время на сбор своих армий из Духов, и тогда даже посредственные Небесные Монархи не смогут их остановить, – объяснила она. – Считается, что в великой войне прошлой эпохи именно члены Небесного Клана Синам являлись самыми опасными противниками в массовых битвах. Вероятно, поэтому их и решили уничтожить одними из первых.

"Я так понимаю, изначально с этим Киросом вы не были врагами?" – поинтересовался Рун’Тан.

– Да. У нас была общая цель – выбраться отсюда. Но чем больше времени проходило, тем наглее становился Кирос. В один не очень прекрасный день он даже посмел приказывать мне, из-за чего я его играючи и избила. Я хотела поставить его на место, но, видимо, перестаралась, – озорно улыбнулась Ашцилла. – Почти семь месяцев он оставался тихим и предельно вежливым, но в итоге я прозевала момент, когда Кирос активировал часть силы кольца. Оно дало ему защиту от большинства моих атак и при этом усилило его собственные техники. Вот почему в том бою мы оказались на равных. Но если бы не люди Синам, поддержавшие Кироса, я бы в конце концов победила его банально за счёт большей духовной выносливости, – расстроенно вздохнула она.

– Собственно, вот мы и подошли к главному вопросу… – заговорил Кай. – Как мы будем выбираться отсюда?

– О! А у меня уже есть план, – вдруг оскалилась Ашцилла. – Думаю, тебе понравится.

С момента завершения битвы в пустыне прошло двадцать восемь дней. Наконец начались Массовые Игры Облачной Обители.

За минувший месяц решение участвовать в Играх приняло более девяноста процентов учеников. Никто из них не желал покидать Обитель раньше срока, а многие вдобавок банально соблазнились потенциальными наградами. Отказались же принять участие немногие. В основном лишь те, кому и так осталось недолго в Обители, либо те, кого слишком сильно покалечили и кто не мог позволить себе поддержку со стороны.

Естественно, большинство учеников Обители стали объединяться в команды. Особенно это касалось нулёвок, которые даже создавали полноценные альянсы из нескольких команд в сотню воинов.

Некоторые хитрецы с четвёртого этажа даже планировали умышленно понизить свой ранг перед Играми, чтобы затем сформировать большие команды из очень сильных учеников. Поскольку если в команде был хоть кто-то с четвёртого уровня, то она не могла состоять более чем из пяти игроков. К счастью, совет Облачной Десятки сразу предсказал такую лазейку, поэтому с момента оглашения первой информации об Играх любые рейтинговые бои запрещались.

Конечно, даже в таком случае сильные ученики с четвёртого этажа могли договориться между собой. Однако без полноценных команд они не сумеют воспользоваться правилами Игр, поддерживаемыми специальным массивом. А это лишит их возможности отслеживать друг друга, защиты от союзных атак, возможности обмениваться добытыми рангами и специальными Очками Успеха. К тому же вряд ли все в таких объединениях захотят подписывать общий духовный контракт, а значит, будет место и предательству…

Как и многие, Кай тоже состоял в команде, которую он с товарищами сформировал как раз перед уходом в пустыню Ишар. В состав группы вошёл он сам, Энни, Глефус, Шакс и Феликс. Больше было нельзя из-за ограничений для учеников четвёртого уровня.

Кстати, что касалось учеников Небесного Этажа, таких, как Энни и Глефус, то им в принципе было не обязательно принимать участие в Играх. Штраф в виде пятидесятикратного уменьшения срока пребывания в Обители им не грозил, поскольку сокращать и так их крохотное количество считалось абсолютно бессмысленным. Они не являлись причиной перенаселения Обители.

Впрочем, если ученики Небесного Этажа, коих насчитывалось всего двадцать три, всё же желали принять участие в Играх, на них накладывались те же ограничения, что и на учеников четвёртого этажа. То есть они могли быть в команде не более чем из пяти игроков.

Основных причин для объединения в команды было две: стать частью большой и сильной группы, тем самым получив выгоду от использования правил Игр, а также получить возможность участвовать в событии, но при этом практически не покидать Обитель. Вторая причина, или, точнее, возможность, как раз вытекала из того, что присутствовать на поле боя постоянно должен был только лидер команды. Остальные имели право покидать Скрытую Долину Айве на неограниченное количество времени.

Собственно, этим правилом воспользовалась Элея, которая из-за раны астрального тела практически не могла сражаться. Она вступила в команду к четверым ученикам, что в Списке Десяти Тысяч находились в районе пятисотого места. Все они являлись бывшими членами распущенной некогда фракции Десятого, поэтому хорошо знали как самого Рейзела, так и его сестру, и сразу же согласились помочь Элее, так что теперь она могла практически всё время Игр находиться на первом этаже и не переживать о своём дальнейшем обучении в Обители. Ведь те четверо действительно являлись сильными воинами, а к тому же Рейзел лично обещал помочь им не выбыть из соревнований. Конечно, долг и честь обязывали Десятого помогать и команде Кая, хоть он и не мог вступить в неё согласно правилам – из-за своего ранга. Однако Кай сразу предупредил Десятого, дабы тот не переживал за них и лучше побеспокоился о сестре.

Впрочем, имелся у возможности отсидеться в Обители и один большой минус – если лидер выбывал, то автоматически выбывала и вся команда. Вот почему в команде Кая лидером они выбрали Энни – как сильнейшую среди них на тот момент. Из-за этого на плечи девушки легла немалая ответственность. Ведь если она проиграет, то ей, а также Каю, Глефусу, Шаксу и Феликсу грозит исключение из Обители…

Других правил оказалось тоже немало. Игры предполагали сразу несколько видов соперничества.

Во-первых, если не считать угрозы быть исключённым из Обители, то основным стимулом участвовать в событии сделали возможность существенно поднять свой ранг или вообще наконец войти в рейтинг.

На время Игр в Скрытой Долине Айве начнет действовать могущественный массив, связанный напрямую с Обителью. Благодаря ему каждый подтвердивший своё участие ученик будет отмечаться при входе в эту зону и попадать под воздействие глобального артефакта. Кроме получения функционала для отслеживания членов команды, игроки также обретут специальные искусственные энергетические оболочки, куда перенесётся их сознание, параметры и способности. Именно эти оболочки будут получать урон от различных техник, способностей и простых ударов, а не настоящие тела игроков. Сами же воины это время окажутся спрятаны в специальном пространственном кармане Императорского ранга внутри оболочки. Вот почему смерть во время Игр будет грозить лишь автоматической телепортацией в Обитель, потерей Очков Успеха и возможным вылетом из события.

В момент смерти оболочки в Долине останется лишь жетон с местом игрока в Списке Десяти Тысяч (если он вошёл в него), который сможет забрать себе тот, кто нанёс решающий удар. Сам предмет сразу сольётся с искусственной оболочкой убийцы, после чего жетон можно будет передать кому-то из членов его команды.

В конце концов, по завершении мероприятия, если у ученика останутся жетоны, он получит то место в Списке Десяти Тысяч, которое будет соответствовать самому дорогому из них. Но если в процессе Игр воин погибнет, то потеряет все жетоны рангов, включая собственный (если был).

Кстати, если в момент завершения события у игрока окажется больше одного жетона, то за все дополнительные он получит Облачные Монеты. И чем ценнее жетоны, тем больше. Что же касалось количества разрешённых смертей, то у всех учеников оно равнялось нолю. То есть если умрёшь, сразу же проиграешь и покинешь Обитель.

К счастью, за день до начала Игр, когда и огласили полные правила, все ученики получили возможность купить дополнительные жизни (хотя лидеры команд использовать их не могли). Десять тысяч Монет за одну. Максимум – пять. С их помощью воины даже после гибели в Скрытой Долине Айве имели шанс продолжить участие в Играх и вернуться на поле боя. Но если дополнительные жизни заканчивались, то это означало полный конец. Мгновенное исключение из Обители.

Требовалось ещё учитывать, что первая смерть отнимала у игрока пятьдесят Очков Успеха, а стоимость каждой последующей увеличивалась в два раза.

Во-вторых, кроме получения чужих рангов в Играх ученики также должны были бороться за одну из двух случайно полученных сторон: защитников или нападающих. Первым выдавались закрытые Пространственные Кольца, внутри которых находились различные ценности: от Очков Успеха до редких ресурсов или свитков техник. Вторые же, соответственно, должны были отбирать Кольца у защитников.

В конечном счёте, Кольца сами откроются в момент окончания Игр, и воины смогут забрать себе их содержимое. Тогда же подведут и итоги этого противостояния: если к финалу у защитников останется меньше половины от изначального числа Колец, то они проиграют, если нет, то победа будет за ними. В любом из исходов каждый член победившей стороны получит по миллиону Облачных Монет, а все проигравшие – потеряют по пятьсот Очков Успеха.

Однако, кроме защитников и нападающих, имелись ещё и Стражи – ученики пятого этажа, коих заранее определило именно на эту сторону. Их задачей являлась оборона ключевых точек Скрытой Долины Айве с запрятанными там особыми наградами. Таким образом, они были привязаны к конкретному месту, что для других игроков упрощало возможность получить место в первой сотне Списка Десяти Тысяч. С другой стороны, каждый среди Стражей был достаточно силён, чтобы самостоятельно противостоять толпам противников.

Так или иначе, но исключение из Обители Стражам не грозило, что бы ни случилось. На них не действовала система Очков Успеха, а дополнительных жизней хоть и не было, но смерть не влекла за собой выбывание. И подобные привилегии для учеников первой сотни рейтинга ввела даже не Десятка, а лично Айрус – Хранитель Облачной Обители. Ведь он не собирался разбрасываться такими талантами.

Стимул же серьёзно участвовать у Стражей всё равно имелся, даже если им не грозило исключение. Во-первых, в случае успешного завершения своего задания они получали ту самую награду, которая хранилась в обороняемой ими ключевой точке. Во-вторых, в случае успешной защиты этой точки до самого конца Игр они получали право перейти на Небесный Этаж без каких-либо испытаний. Для подъёма требовалось лишь достигнуть пиковой стадии Заклинателя, если воин ещё не находился на ней.

Конечно, кто-то из Стражей мог наплевать на оборону своей позиции и попросту уйти в поисках других ценностей или даже за чужим рангом, однако возможность попасть на Небесный Этаж без прохождения Испытания Небесного Стража являлась слишком ценной. Всё-таки даже не каждый из первой десятки рейтинга имел шанс пройти это испытание. А ведь в будущем они могли лишиться своих высоких мест, и тогда гарантированный переход на последний уровень Обители пропал бы (а он был только у тех, кто в первой десятке). Так что воинам предстояло самим решить, что им важнее: сиюминутная выгода на Играх или гарантированный приз в будущем.

Дальше правила рассказывали об Очках Успеха, кои являлись одной из важнейших составляющих Игр, ибо от их количества зависело, будет исключён ученик в финале или нет. Для успешного завершения Игр требовалось минимум двести Очков. Если окажется меньше, то игрок будет вынужден покинуть Обитель. Даже несмотря на то, умирал он или нет.

Зарабатывались же Очки разными способами. Например, через добивание других игроков: по 1 Очку за убийство каждого члена своей стороны и по 5 Очков за каждого врага. Попутно на территории Скрытой Долины Айве во время Игр можно было найти различные сокровища: от особых сундуков с Очками или Облачными Монетами до редких свитков или растений, как, например, тот же Пламенный Лотос Скрытой Долины среднего качества Императорского ранга. Однако ученикам стоило быть осторожными, ибо каждое сокровище здесь охранялось. Как минимум – аномалиями, как максимум – пиковыми Тиранами, наподобие той же Лавовой Гориллы.

Ну и существовал ещё один способ заработать Очки Успеха – внести весомый вклад в победу над Стражем. За подобное ученики могли получить до двухсот пятидесяти Очков.

На время Игр все участники уравнивались до начальной стадии Заклинателя. Длиться событие должно было двенадцать дней. Впрочем, и у защитников, и у нападающих имелась возможность закончить его раньше срока. Для этого им требовалось лишь добраться до финальной ключевой точки, победить её Стража и забрать главную награду мероприятия. В тот же момент Игры закончатся, а победившей автоматически станет та сторона, чьи члены выполнят эти три непростых условия.

Кстати, все эти правила не были с нуля придуманы советом Облачной Десятки. На самом деле уже существовало похожее мероприятие, проводимое раз в десять тысяч лет, сразу между учениками всех трёх Обителей континента. Скрытая Долина Айве как раз являлась одним из тех мест, где оно происходило. Поэтому члены Десятки лишь позаимствовали и немного изменили концепцию, решив не изобретать велосипед.

Шёл восьмой день Игр.

Энни продвигалась к древнему городу в центре долины, оставляя за собой дорогу из трупов. Все ученики, что смели встать у неё на пути, легко и почти мгновенно побеждались. В конечном счёте девушка добралась до северных врат в город. Как она и предполагала, подобное место являлось ключевой точкой, охраняемой Стражами. Вот только встретил её не кто-то из первой сотни учеников Обители, а знакомая девушка с Небесного Этажа.

– Тирия? – удивилась Энни, увидев пиковую Заклинательницу, которая в прошлом занимала четвёртое место в Списке Десяти Тысяч. Ныне же девушка заканчивала своё пребывание в Обители, поскольку уже практически подготовилась к прорыву на ступень Элементалиста. – Почему ты здесь? Ты не можешь быть Стражем.

– Где Альдус? – грубо спросила дорганка из Великой Стаи, не став отвечать.

– О ком ты? – насторожилась Энни.

– Не притворяйся, что не знаешь, тупая ты полукровка! – поморщилась Тирия. – Ты водишься с человеком, что повинен в гибели наших братьев. Вы ушли в пустыню. Альдус тоже. Где он?! – крикнула в конце она.

От такой грубости Энни нахмурилась, но затем вдруг хмыкнула и надменно улыбнулась.

– Там же, где и все идиоты-слабаки, – насмешливо сказала она, – гниёт в песках.

– Я так и знала, – тихо прорычала дорганка. – Ты умрёшь. Как и все твои друзья. Это не угроза. Это факт. Когда вернёшься ослабленной на первый этаж после гибели здесь, мои братья и сёстры позаботятся о тебе, – криво усмехнулась она.

К атаке Энни оказалась готова. Поэтому успешно уклонилась от выпада Тирии, которая в один миг слилась со старшим Духом Молний, а также применила Частичную Трансформацию (Полную не могла, так как с этой способностью можно только родиться, а не развить ее). Блокировать же атаку той, что полагалась на Путь Тела, для которого, к счастью, не существовало Духов, Энни не решилась.

Сама мечница тем временем слилась сразу с двумя Духами: Меча и Огня, благодаря чему резко повысила мощь уже и так активированных техники движений, защиты и усиления плоти.

Две мощные ауры вспыхнули в один миг.

Взмахнув клинком, Энни выпустила алого феникса в сторону противницы. Тирия ответила моментально. С её когтей сорвалось несколько серпов молний.

Пиковые техники Королевского ранга столкнулись. Обе девушки обладали достаточно глубоким пониманием Закона Слияния своих элементов, а также почти равным количеством энергии: всего пять единиц разницы, поскольку Тирия имела оценку фундамента 8,9. Что же касалось качества внутренней структуры самих атак, то оно у обеих воительниц было приблизительно на одном уровне, так как обе техники делились на пять томов. И девушки освоили их идеально.

Таким образом, две атаки должны были уравновесить друг друга и взаимоуничтожиться, однако всё случилось по-другому. Техника Тирии разрубила алого феникса и направилась к Энни. А произошло это по той причине, что дорганка использовала не только элемент Молний, но и силу концепции Ян, благодаря которой усилила атаку.

Энни не ожидала подобного исхода, поэтому успевала только выставить защиту. Стена из слепящей плазмы появилась перед ней, поглотив вражеский удар без остатка, после чего погасла.

Тирия же в этот момент резко сократила дистанцию, появившись слева от мечницы. Активировав ударную технику, она буквально выстрелила кулаком в голову противницы. И хотя Энни сумела отклонить мечом искрящую молниями руку, ударная волна её всё же задела.

Девушку, словно тряпичную куклу, отбросило назад. Тирия прыгнула за ней, усилив ноги техникой Пути Тела. Секунду спустя земля вздрогнула и пошла трещинами. Приземлившаяся с десятка метров дорганка оставила после себя небольшой кратер, но Энни не задела. Мечница смогла избежать этой атаки и даже ответить.

На плече Тирии появилась небольшая рана, на что та лишь оскалилась.

Разорвавшая дистанцию Энни тем временем пыталась придумать, как победить. Качество техник у них было одинаковым. Мощь законов тоже. От Воли Меча Тирия могла защищаться покровом, а также своей Волей Мастера, более сильной.

С другой стороны, «волчица» имела более высокие параметры, а также, в конце концов, была почти на двадцать лет старше своей противницы, из-за чего обладала огромным боевым опытом. И хотя Энни последний месяц тренировалась словно безумная, беспрестанно сражаясь то с Глефусом, то с Шаксом, то с Рейзелом, то с другими сильными воинами Обители, так быстро сократить подобный разрыв она всё равно не могла.

Вот почему Энни оставалось лишь одно, на что она могла положиться. На свой талант мечницы. На своё оружие…

Клинок девушки загорелся алым пламенем, как и она сама.

Две воительницы бросились друг к другу…

Ошеломленные эльфы застыли на месте. Им сложно было поверить в происходящее.

– Ты кто такой?! – выкрикнул в итоге один из них.

– Стойте… Разве… разве это не тот человек, которого наша фракция пообещала не трогать? Как его там?.. Кай Арнхард вроде… – наконец узнал парня другой эльф.

– Точно! Но он же должен смертным быть, или как?

– Неужели прорвался?

– Плевать! – вдруг рявкнул сильнейший из присутствующих эльфов, что занимал 203 место в Списке Десяти Тысяч. – На время Игр фракции расформированы, так что больше нам руки ничего не связывает. И хотя я не знаю, что только что сделал этот хрен, но он в любом случае перешёл нам дорогу. Кончаем этих двоих!

Призвав к нападению, воин сам незамедлительно атаковал. Воспользовавшись луком, он выпустил наполненную техникой стрелу. Яркая зелёная вспышка рассекла пространство, однако до цели не добралась.

– Что?!

– Где он?! – изумились эльфы, запоздало обнаружив исчезновение человека.

Тем временем рядом с ними раздался тихий сдавленный хрип и хруст, после чего в округе стало на одну ауру меньше. Воины моментально повернулись на странные звуки и увидели чудовищную картину.

Кай спокойно стоял посреди их толпы, прямо возле лидера эльфов. Покрытая чужой кровью рука человека находилась на шее противника, которую парень сжал, словно пластиковую бутылку. Но наиболее жуткой вещью в этой ситуации являлось искажённое от ужаса и агонии лицо погибшего бойца. Его глаза почти вылезли из орбит, а из всех отверстий на голове хлестала кровь.

Упавший на землю труп стал сигналом для застывших от шока эльфов. Вздрогнув, они моментально стали формировать техники, даже не задумываясь о том, что в такой близости друг к другу смогут ранить союзников. Но, так или иначе, никому из них не было суждено нанести урон Каю.

Разверзлось Поле Превосходства, и в тот же миг семнадцать эльфов из оставшихся двадцати четырёх упали без сознания. После прорыва воля Кая стала намного сильнее, поэтому и это его умение вышло на новый уровень мощи. Сопротивляться ему теперь могли далеко не все «гении». Мало у кого даже из учеников четвёртого этажа воля оказалась бы достаточно сильна для этого.

Однако среди этих эльфов всё же нашлось семеро, обладавших достаточной стойкостью духа. Поле Превосходства ослабило их, но лишить сознания не смогло. Из-за обрушившегося давления формирование техник у эльфов сбилось. Они начали заново, вот только Кай оказался быстрее…

Парень вытянул руку, на которой заискрили синие частицы льда. Мгновенье спустя тела его противников оказались заморожены и с дребезгом разлетелись на тысячи осколков.

Как в момент появления, когда заморозил чужие атаки, так и сейчас Кай использовал Технику Морозного Касания. Её он освоил ещё во времена обучения в Клане Семи Клинков на Саахе, обнаружив в свитке, полученном от Хранителя в Подводном Храме. Однако с тех пор парень практически не применял ее, поскольку она не отличалась большой эффективностью, а также имела ограничение в дальности действия. Проще говоря, как становилось понятно из названия, воину требовалось буквально коснуться нужного объекта рукой или другой частью тела, чтобы заморозить его.

Но с переходом Кая на ступень Заклинателя всё изменилось. Запас его энергии вырос почти в пять раз, а её плотность стала едва ли не на порядок больше. Благодаря этому мощь Техники Морозного Касания резко повысилась до уровня, когда Кай мог замораживать целые техники и даже других воинов.

Однако это было не всё. Во время прорыва Кай созерцал очень глубокие законы Пространства, передаваемые ему Ашциллой через связь Искр. И тогда он обрёл понимание, как использовать этот элемент ещё эффективней.

Таким образом, полагаясь на Шаг Смещения, Кай теперь мог телепортировать не только самого себя, но и даже свои техники. Собственно, так он и заморозил эльфов, не притрагиваясь к ним.

– Ты… Ты жив! – отойдя от изумления, воскликнул Феликс, а затем удивлённо добавил: – И ты… прорвался?!

Кай повернулся к товарищу и спокойно кивнул.

– Знаешь, а я ведь уже и сомневаться начал, что ты выжил, – улыбнулся эльф.

– Не беспокойся. От меня так просто не избавиться, – попытался изобразить улыбку Кай. – Но почему ты не с остальными? Вы разделились?

Кай сразу увидел появившееся в системном интерфейсе новое окно с картой, как только очутился в Скрытой Долине Айве, благодаря чему и нашёл Феликса. Остальные три точки сейчас находились далеко на севере.

– Да. Энни и Глефус пошли поодиночке, а я остался с клоном Шакса. Он уверял, что этого будет предостаточно для любых противников, но мне не повезло наткнуться на Восьмую. Я умер мгновенно, но, судя по появившейся в Обители оленихе, Шакс отомстил ей, – раскрыл детали Феликс.

– Выходит, они вновь собрались? – глядя на три искорки, спросил Кай.

– Да. Похоже, они добрались… или почти добрались до финальной ключевой точки.

– О чём ты?

– Как? Разве ты не читал расширенные правила? – удивился Феликс. – Они же приходили всем… ну, и в Зале Порталов на первом этаже есть. Ты же там должен был проходить, когда телепортировался сюда.

– Видимо, до меня они не дошли. Ну а попал я сюда несколько иным образом, – пожал Кай плечами. – Ну так что это за место? Что такое финальная ключевая точка?

С недоумением глядя на Кая, Феликс изогнул бровь, но затем быстро помотал головой.

– Если коротко, то есть способ закончить Игры раньше срока и стать победителем. Для этого нужно найти финальную ключевую точку в этом измерении, победить её Стража и забрать главную награду Игры, – объяснил эльф, после чего добавил: – Стражами, если что, являются ученики пятого этажа.

– Вот как… – задумался Кай, сразу догадавшись, кто может быть Стражем финальной ключевой точки.

Прислушавшись к себе и законам Пространства вокруг, парень осознал, что использовать Живое Хранилище сейчас он не может. В этом измерении ему что-то мешало. Однако это распространялось только на те карманные пространства, которые были принесены в Скрытую Долину Айве извне. Создавать же новые ему никто не мешал.

Законы Пространства сплелись. Стометровая сфера образовалась вокруг этого участка джунглей, отрезав их от остального мира. На прежнем же месте остался огромный и идеально гладкий кратер, в центре которого появилась незримая и практически незаметная для духовного восприятия метка, ведущая как раз к новосозданному пространственному карману.

Отсоединившись от внешнего мира, карман Кая ввергся во тьму. Свет от искусственного солнца Скрытой Долины Айве не мог попасть сюда. Но вскоре на руке парня зажглась яркая сфера, созданная им при помощи элемента Ян. Шар взлетел, осветив двух парней, землю, джунгли и переливающиеся тёмного-фиолетовыми узорами стенки миниатюрного измерения. Сконцентрировавшись на секунду, Кай легко убрал их, а пространственный карман стал словно бесконечным, хотя на самом деле просто оказался замкнут сам на себя. То есть, если сейчас пойти в любую сторону, то в конечном счёте всё равно вернёшься к исходной точке. Вот что это значило.

– Где мы? – оглядываясь, спросил Феликс.

– Искусственное пространство. Можешь пока заняться здесь восстановлением.

«Пространственный карман? Но разве для настолько реалистичного и при этом большого измерения не нужна как минимум вся энергия начального Элементалиста? Я даже не могу представить, как бы выбирался отсюда. Моя аура не находит никаких слабых точек… – поразился эльф. – Но Кай ещё даже не освоил Закон Слияния. Я чувствую это. Насколько же тогда качественна его техника?»

– Ладно. Я отправляюсь к остальным, – сказал Кай, ошарашив эльфа. – Пора сделать то, ради чего я вообще вступил в Список Десяти Тысяч.

– Постой! Но до завершения Игр осталось меньше суток, а мы слишком далеко от центра! Ты просто не успеешь… – Феликс резко замолк, наткнувшись на ледяной взгляд Кая. – Тогда… забери хотя бы Кольца этих прихлебателей Пятого. Ведь если под конец Игр у тебя не хватит Очков Успеха, то тебя исключат. А сейчас ты в глубоком минусе из-за пропущенных дней. Мы могли бы тебе, конечно, передать свои Очки, но, думаю, топовые ученики четвёртого этажа собрали достаточно игровых Колец, чтобы там нашлось шестьсот пятьдесят Очков. Кольца, если что, сами откроются в момент окончания Игр и скрытые там Очки добавятся к твоим. Ну и жетоны не забудь. Самый ценный из них повысит твой ранг в Списке Десяти Тысяч, а остальные Обитель заберёт, но взамен даст Облачные Монеты.

– Понял, спасибо, – ответил Кай, а затем с помощью Поля Превосходства притянул разбросанные по поляне вещи. Их, как и рассеивающиеся тела эльфов, тоже перенесло сюда. Объединив Кольца в одно-единственное, внутри которого их суммарно оказалось около пяти сотен, а также поместив туда жетоны, он протянул Феликсу один из них, на котором была надпись «203». – Можешь оставить этот себе.

– Ты уверен?

– В деньгах я не сильно нуждаюсь, а этот ранг для меня маловат будет, – по привычке хмыкнул Кай. – Поэтому бери. Он твой.

– В таком случае… – Феликс замялся, но резко взял себя в руки. – Я очень благодарен за это, а также за своё спасение… старший брат, – слегка поклонился он, наконец признав своё положение.

Кай лишь кивнул в ответ, а затем исчез, вернувшись в реальный мир. Там он переместил пространственную метку в своё тело, после чего наконец направился к центру Скрытой Долины Айве.

Феликс тем временем продолжил стоять на месте, будто вкопанный. Кай и раньше был сильнее него, а теперь, став Заклинателем, и вовсе перешёл на совсем иной уровень мастерства, что и продемонстрировал в недавней стычке. Эльф уважал мечника не только за силу, но и за поступки, волю, а также решимость. Но сегодня это чувство переросло в нечто иное. Странный блеск загорелся в его глазах.

Это было восхищение…

«Я хочу стать сильнее. Я должен стать сильнее! Эти звёзды… Гении Обители… Я далёк от них, но так хочу достичь этого уровня! Могу ли я? Не знаю… Раньше меня это и не волновало. Когда-то я и не думал смотреть так высоко… Но теперь же я жажду проверить на прочность свои лимиты. Прямо как он… – проносились мысли в голове Феликса. – Я не такой гений, как Шакс, Энни и Глефус. Моей силы недостаточно, чтобы идти рядом с ним плечом к плечу. И раз так, то я желаю идти позади! Насколько высоко я смогу подняться, если пойду за таким старшим? Или меня ждёт гибель? Возможно. Но я готов рискнуть. Вот ведь… никогда бы не подумал, что смогу так сильно проникнуться стремлением покорить вершину боевых искусств. Хотя бы свою, – улыбнулся он. – Но я не должен отстать от старшего. Ни за что!.. Как закончатся Игры, нужно будет обязательно увеличить время тренировок до максимума».

Вот так у Кая появился первый истинный последователь…

Попав в город, Кай первым делом расширил своё духовное восприятие до предела, воспользовавшись для этого тайным навыком Рун’Тана. Ну а поскольку после прорыва к ступени Заклинателя аура парня стала больше, то и зона сканирования серьёзно возросла. И теперь, с умением расширять её, Кай сразу накрыл весь город своим восприятием.

В зону его наблюдения попало более десятка аур, одними из которых оказались его друзья, что уже собрались в центре города. Судя по спокойному энергетическому фону вокруг них, все трое сейчас медитировали.

Кай осознал, что в данный момент им помощь не нужна, так что сконцентрировался на другом участке города, ибо совсем неподалёку от себя, как раз на пути к Энни, Шаксу и Глефусу, он чувствовал ауру Кенджи – Девятого. Таким образом, сперва он решил посетить именно его…

Боя не было. Кая не интересовало здание, которое охранял гном в качестве Стража. Они немного поговорили, после чего парень отправился к друзьям.

Дорога заняла несколько минут. Кай скрыл ауру, чтобы другие Стражи города его не обнаружили, и спокойно добрался до огромного полуразрушенного замка, расположенного в центре города. Увы, к этому моменту ауры Энни, Глефуса и Шакса уже исчезли. Кай не успел буквально на минуту, чтобы застать их. Это его насторожило, поскольку все трое пропали с карты, а их команда оказалась расформирована.

Аккуратно войдя в здание и контролируя обстановку при помощи энергетического зрения с духовным восприятием, Кай вскоре добрался до огромного зала на верхнем этаже. Он начал изучать помещение, где находились последние следы его товарищей.

– Ты опоздал, – вдруг услышал Кай чей-то голос позади.

Резко обернувшись, он увидел фигуру в плаще и маске, которая с интересом изучала надписи на стенах замка. Странные символы не поддавались переводу Системой, поэтому Кай не знал, что там написано.

Заговоривший парень не излучал ауру, и его присутствие в принципе ничем нельзя было обнаружить, кроме как непосредственно посмотреть на него. Даже Рун’Тан не засек его душу. Но, так или иначе, Кай сразу понял, что перед ним Номен.

– Довольно занятная история у этого места, – продолжил Второй. – Оказывается, это измерение, названное Скрытой Долиной Айве, на самом деле являлось своеобразным кораблём для путешествий между мирами. Его создали люди некой секты из ближнего мира, чтобы сбежать со своей родины во времена великой войны прошлой эпохи. Для этого они использовали сложнейший массив телепортации, который к этому времени, увы, уже безвозвратно сломался, – произнёс он, а затем обернулся. – В Никрим же они попали очень давно, где и решили осесть, пока не закончится война, которая сюда не дотянулась. Тут они встретили некоего могущественного воина, которому присягнули на верность, но в итоге он умер, а вместе с этим погибли и все жители измерения. Интересно, почему же тогда оно само уцелело? – приложив руку к подбородку, задумался Номен. – Кстати, здесь же написано, что существовал второй такой "корабль", который тоже попал в Никрим. Жаль, нет координат того места. Ведь тут сказано, что та часть их секты никому не присягала, почему их участь абсолютно и неизвестна. Это интригует…

‘Что это такое? Почему я никого не ощущаю, хотя осознаю, что ты с кем-то стоишь рядом? Ты умышленно скрываешь от меня всю информацию духовного восприятия? – спросила Ашцилла, которая могла через Пакт Душ чувствовать то же, что и Кай через свою ауру, но при этом у неё не было доступа к его зрению, слуху и прочим физическим органам восприятия, как у Рун’Тана. – Или он использует технику?’

«Нет. Я тоже его не чувствую, – ответил Кай. – Но техник вокруг него нет».

‘В смысле? – удивилась вампирша. – Ты же обладаешь Полным Скрытием Ауры, а значит, даже Небесный Монарх не скроется от твоего восприятия, если только не воспользуется техникой. Как же так? Кто это вообще такой?’

"Мы уже встречали его. Он назвался Номеном, – заговорил Рун’Тан. – Кай прекрасно видит его Астральное Тело и количество энергии, поэтому можно точно сказать, что он Заклинатель срединной стадии. Но это лишь часть правды. Ориентируясь на его пугающую душу и непонятные мне способности, я смею предполагать, что когда-то Номен был богом".

‘Вот как? – нахмурилась Ашцилла. – Интересно…’

После этого девушка замолчала. Разговор же двух учеников Обители продолжился.

– Ты Страж этого места? – проигнорировав рассказ Номена, спросил напрягшийся Кай.

– Нет. У этого замка нет Стража. Меня попросили защищать северные врата, но я решил прогуляться.

– Тогда где мои друзья?

– Ты, наверное, думаешь, что я что-то с ними сделал? – предположил Номен, а затем покачал головой. – Но нет. Я всего лишь помог им. Хотя их здесь больше и нет, они всё ещё в Скрытой Долине Айве. Просто они вон там, – указал он пальцем вверх.

Кай поднял голову. Часть потолка в этом зале отсутствовала, поэтому взор юноши устремился в небеса. Однако, кроме облаков и бескрайней синевы, парень ничего не увидел.

– В тридцати километрах над городом, немного в стороне, находится небольшой летающий остров. Это и есть финальная ключевая точка, куда отправились твои друзья, – объяснил Второй.

– Как они туда попали?

– В этом замке есть телепорт. Я всего лишь помог им разобраться в принципах его активации, чтобы не тратили время.

«Вот как. Они должны были видеть, что я приближаюсь. Значит, они решили уйти сами, чтобы сразиться с Лайтусом. Должно быть, с того боя в горах они усилились достаточно, дабы быть хоть немного уверенными в своей победе, – рассудил Кай. – Раз так, то я не против дать им самим сразиться. Но ведь… у меня тоже есть свои цели…»

– Где телепорт?

– Прямо позади тебя.

Кай обернулся и огляделся. Единственное, что хоть сколь-нибудь выделялось энергетически – это небольшая платформа вокруг воткнутого в пол серебристого столба, покрытого странными символами. Направившись к ним, парень услышал:

– Помочь?

Осмотрев массив, Кай мысленно признал, что не знает, как его использовать. Для этого ему, вероятно, понадобится помедитировать несколько часов на самой платформе, используя энергетическое зрение.

– Был бы не против, – всё-таки ответил он.

– Встань внутрь, возьмись за столб руками, а затем начинай вливать энергию в те символы, которые я нарисую энергией.

Кай несколько секунд буравил взглядом собеседника, но в конечном счёте всё-таки кивнул, решив довериться отчего-то помогающему ему Номену. В крайнем случае, ему на помощь могли прийти Ашцилла с Рун’Таном.

Всё затихло. Вбитый в двухметровую воронку Лайтус начал медленно вылезать. Золотистый купол вокруг него трескался, словно стекло, и медленно распадался. Барьер не выдержал, и немалая часть силы техник Кая накрыла и самого эльфа.

Вот почему выбирался из земли Лайтус с кряхтением. Его верхняя одежда исчезла, а торс покрылся множеством глубоких ран. Самая страшная находилась слева на груди, ибо там отсутствовал целый кусок лёгких и несколько рёбер. Могло показаться, будто дикий зверь вырвал шмат мяса своими огромными челюстями, едва не добравшись острыми клыками до сердца Лайтуса. Которое с перебоями, но ещё продолжало стучать.

В подавляющем большинстве случаев даже Элементалисты не могли бы продолжать жить с таким ранами. Максимум протянули бы минуту. Однако силы у Лайтуса ещё оставались, так что он, борясь с болью, сформировал сильнейшую целительную технику из доступных ему. Его рана покрылась приятным светом и стала постепенно регенерировать.

Только после этого Лайтус осмотрелся. Перед ним в двадцати метрах находилась огромная многослойная полусфера изо льда, рассеченная надвое его же атакой. Кая внутри не было. Аура его тоже не ощущалась.

Первый уже хотел вздохнуть с облегчением, подумав о победе, как вдруг ощутил, что энергия начала сгущаться позади него. Резко телепортировавшись в сторону, он обернулся и послал небольшой серп света в прежнее место, однако техника прошла сквозь пустоту и улетела вдаль. Лишь после этого там появился видимый для глаза тёмный туман, который моментально сформировал фигуру Кая.

Собственно, чтобы спастись, он был вынужден применить довольно энергозатратную Технику Тела Тьмы. С её помощью он растворился в воздухе тьмой, а затем вновь сформировался уже позади Лайтуса. Увы, даже после прорыва, как оказалось, Кай не до конца сумел освоиться с этой техникой, поэтому не сумел застать противника врасплох.

Но, так или иначе, Техника Тела Тьмы забрала у Кая так много энергии, а главное – духовной выносливости, что вряд ли он смог бы применить её сразу на всё тело в этом бою ещё хоть раз.

Воины готовились продолжить сражение, как вдруг летающий остров задрожал. Кай и Лайтус внезапно ощутили, как поверхность начала уходить у них из-под ног. Оба парня резко посмотрели на дерево и увидели образовавшуюся после их атак глубокую трещину. Понимание пришло к ним одновременно: часть острова отваливалась.

Ни Кай, ни Лайтус падать с тридцатикилометровой высоты не желали, поэтому, не сговариваясь, бросились в основную часть острова. Они практически добрались до стабильного участка, как вдруг впереди появилась маленькая девочка в алом платье и с платиновыми волосами.

– Хватит тут всё ломать! – рассерженно выкрикнула она, а затем оба парня словно в стену врезались. Их откинуло, и они полетели вниз, лишившись любой возможности схватиться за парящую в небесах скалу.

Первым делом оба Заклинателя, конечно же, телепортировались к падающему вместе с ними куску острова, после чего при помощи энергии закрепились на его поверхности. Им не оставалось ничего, кроме как продолжить бой.

Заклинатели встали по краям островка. Сейчас их разделяло менее пятнадцати метров, что значило – масштабный бой им противопоказан. Иначе единственная платформа вконец будет разрушена.

– Ладно. Думаю, это конец, – оскалился Лайтус, после чего из него вырвалась ещё большая мощь.

Глаза парня стали более яркими, кожа покрылась сияющими узорами, а за спиной появилось два огромных крыла, похожих на ангельские, сотканные из чистого света. Конечно, с их помощью Лайтус не мог летать, однако скорости они ему определённо прибавляли.

Что же касалось его небольшой трансформации, то это было следствием Полного Слияния с Элементалем Света, ибо до этого Первый сражался с Каем, используя лишь часть силы своего Духа, что возможно, если владеешь Элементалем.

Лайтус моментально появился слева от неподвижного Кая. Его меч ринулся к голове противника, но… оказался легко отбит.

Воздух вокруг человека задрожал. Мышцы парня затрещали от переизбытка силы, кожа приобрела бронзовый оттенок, волосы удлинились почти до пят, став жёсткими, словно железная броня, а он сам оказался на целую голову выше и гораздо шире в плечах. Волна жара рванулась во все стороны, неся вместе с собой дикую первобытную мощь. На миг Лайтусу даже показалось, что перед ним стоит зверь в людском обличье…

Буйство Жизни второго уровня было активировано.

– Ты прав, – пророкотал пугающий голос Кая. – Пора заканчивать.

Мгновенье спустя между ними завязалась дуэль на мечах, пока отколовшаяся часть острова всё продолжала падать. Свистел ветер, но даже он не мог заглушить перезвон сталкивающихся клинков. Никто и не думал снижать темп. Наоборот, что Кай, что Лайтус лишь ускорялись, продолжая безумно осыпать друг друга ударами. Сверкали вспышки энергии, разлеталась повсюду кровь.

Поначалу Лайтус доминировал, вынуждая противника уходить в оборону, однако вскоре их положение начало меняться. С каждым новым обменом ударов Кай становился чуточку лучше. Идеальная память вкупе с Предельной Концентрацией позволяли ему изучать стиль эльфа прямо на ходу, попутно анализируя и отыскивая слабые места. В конечном счёте их силы сравнялись, а затем Кай наконец подловил Первого…

Уклониться от вражеского выпада Лайтусу удалось не до конца. Чужой клинок рассёк ему щёку и срубил ухо. Обычно Первый и не обратил бы на подобную рану никакого внимания, но сейчас произошло нечто совершенно необъяснимое для эльфа.

Мир вокруг него на долю секунды изменился. Лайтус оказался посреди бескрайнего океана крови, а над его головой появилась многокилометровая чудовищная пасть, из которой падало несчетное количество изуродованных трупов его сородичей. Всего на миг, но душа парня ощутила настоящий ужас. И этого хватило, чтобы сбилась подготовка очередной его техники.

Способность одного из Парных Клинков Кошмаров идеально сработала, дав своему владельцу время на атаку. Частично Лайтус вновь оказался заморожен, вслед за чем Техника Восьми Вспышек Ян на мгновенье усилила руки Кая, превысив их физический предел в несколько раз. Можно было сказать, что в этот миг конечности парня сотни раз были уничтожены и восстановлены обратно.

Его мечи наконец обрушились на противника.

Ничего, кроме как парировать, Лайтус сделать не успевал. Он поднял свой меч и едва сумел сформировать Технику Отражения Частиц. В миг столкновения большая часть мощи удара Кая оказалась перенаправлена на него самого, но вернуть её всю техника эльфа всё-таки не смогла.

Колоссальное давление обрушилось на Первого. В один момент он ощутил, как трещат все его кости, сдавливаются внутренности и едва не вырывается из рук меч. Но в конечном счёте он выдержал удар.

Лайтус уже начал готовить контратаку, как вдруг осознал, что Кай ещё не закончил. Отброшенный на метр противник внезапно обернулся тёмным туманом и резко перетёк поближе к эльфу. Произошло это настолько быстро, что даже в идеальных условиях Лайтус ни за что не сумел бы развить такую скорость. По крайней мере, на срединной стадии Заклинателя.

Получив усиление от Буйства Жизни, Кай вновь сумел воспользоваться Техникой Тела Тьмы. В итоге его нога в мгновение ока оказалась над головой Лайтуса, который ещё не отошёл от первого удара.

«Он разгадал?!» – раздалось в мыслях шокированного эльфа, который не мог использовать Отражение Частиц дважды подряд. Требовался перерыв, иначе его Астральное Тело могло не выдержать нагрузки.

В следующий миг усиленная сразу двумя Вспышками Ян нога Кая опустилась на Лайтуса. Несколько слоёв появившихся барьеров снесло в один момент, и даже накрыв себя крыльями, Первый не сумел полностью защититься.

Падающий кусок острова вмиг разлетелся на тысячи мелких камешков. Одновременно с этим тело Лайтуса преодолело звуковой барьер, и с ударной волной, которая никак не могла его догнать, унеслось к земле.

Менее чем через секунду Кай увидел, как массивный участок джунглей, раскинувшихся под ним в десяти километрах, снесло подчистую. Вот только на гибель Лайтуса парень не надеялся. Даже такой атаки было недостаточно для этого.

Воспользовавшись элементом Пространства, Кай ускорил своё падение, решив не давать Лайтусу времени на восстановление. Однако, как оказалось, он недооценил врага…

С земли в небеса внезапно выстрелил мощнейший луч света. Он легко пробил целый десяток ледяных щитов, появившихся перед Каем, а затем вошёл ему прямо в грудь, пронзив её насквозь.

Сердце Кая и большую часть лёгких моментально испепелило. Следом луч начал сдвигаться вверх, чтобы уничтожить голову парня, но он в третий и последний раз воспользовался Техникой Тела Тьмы. Большая часть оставшейся духовной выносливости Кая резко просела, а он тем временем, оказавшись в форме тёмного тумана, переместился на целую сотню метров в сторону. И как оказалось – не зря.

Луч Лайтуса больше не мог существовать, но вместо банального затухания он резко взорвался, затронув всё в радиусе пятидесяти метров вокруг. Впрочем, Кай даже не обратил внимания на это, поскольку готовил ответный удар.

Белоснежные и бесконечно тёмные узоры покрыли его руки. Кай находился высоко в небе, так что не опасался проявить Призрачную Татуировку Инь-Ян.

Сосредоточие Ян появилось перед ним, а вслед за этим из его души было изъято сорок лет жизни. Энергия души в тот же миг хлынула в правую руку, где находилась светлая часть татуировки.

Ориентируясь при помощи расширенного духовного восприятия, Кай прицелился, а затем…

«Изначальная Вспышка!» – мысленно произнёс он название способности, которой некогда буквально испепелил Гринроу и часть города в Сибири. И хотя на Земле из-за более низкого энергетического фона эта способность оказалась более разрушительной, сейчас парень влил в неё гораздо больше энергии души, чем тогда.

Следом Сосредоточие Ян исторгло небывалую мощь, которую Кай не сумел бы достичь самостоятельно даже на пике Королевского ранга. Сила божественной татуировки находилась за гранью его понимания.

Ну а мгновенье спустя гигантский столб света, видимый из любой точки Скрытой Долины Айве, наконец достиг земли…

Израненное тело Кая появилось посреди вырезанного из Скрытой Долины Айве куска джунглей, и его друзья моментально заметили это. Они сразу бросились к парню.

– Старший брат! – среагировал Феликс, резко активировав целительную технику.

– Ну и ну… – протянул Шакс. – Где же это тебя так?..

Внезапно воины повернули головы вправо. Там в пространстве появилась трещина, начавшая медленно разрастаться. Кто-то явно собирался войти сюда.

Шакс, Энни и Глефус моментально слились с Духами, явили оружие и приготовили к активации техники. Они ожидали увидеть Лайтуса, однако никак не Священного Лорда третьего уровня, от которого веяло гораздо большей мощью, чем должно от воина такого уровня.

– Не мешайте, ребятишки, – произнесла Ашцилла, направившись к Каю.

Воспользовавшись Сферой Пространства, она легко перебралась из первого Хранилища, закрытого игровым массивом, во второе. Кстати, именно из-за этого массива Кай не мог перенестись сразу к наставнице, которая, в свою очередь, легко преодолела его воздействие и даже оказалась не замеченной Хранителем Обители. Впрочем, если бы она вышла из измерения в Скрытую Долину Айве или сама бытелепортировала Кая внутрь, то, вероятно, даже не разбирающийся в законах Пространства Айрус заметил бы такие манипуляции. И хотя самой девушке было плевать на какого-то старика, давать поводов исключить Кая из Игр она не желала.

Тем временем шокированные товарищи Кая оказались растеряны, но при этом от самого парня не отошли. Даже наоборот – направили оружие на Ашциллу.

– А-ха-ха-ха… – рассмеялась девушка. – Какая глупая, но при этом похвальная смелость!

Не прошло и доли секунды, как Ашцилла исчезла.

– К счастью, я вам не враг, – с лёгкой улыбкой произнесла она, оказавшись за спинами Энни, Шакса и Глефуса, которые осознали сам факт её перемещения далеко не сразу. По спинам Заклинателей пробежали мурашки, а по душе прополз холодок ужаса. – Ведь этот юнец – мой ученик.

Бледный Феликс замер от страха, когда могущественная вампирша появилась перед ним.

– Отойди. Теперь им займусь я, – взглянула на него девушка.

Найдя в себе силы, парень кивнул и медленно отошёл от Кая.

После этого Ашцилла наконец приступила к действию. Раскрывшаяся пиковая Сфера Крови, обладающая крупицами силы следующего уровня законов, сжалась в кровавый шар на её ладони. Следом девушка использовала всю мощь этой Сферы и немалое количество энергии для формирования техники псевдо-Божественного ранга.

Кая стали опутывать алые нити. Вскоре он повис в воздухе, пока вокруг него постепенно набухал кровавый кокон. Техника Купели Возрождения начинала своё действие.

Вдруг Ашцилла скривилась от боли.

«Гадство… Похоже, моя деформация души мешает не только управлению энергией, но ещё и использованию большого количества частиц законов. Значит, от боёв с кем-то наподобиеКироса пока придётся отказаться, – поморщилась она. – Вот ведь… И зачем было вообще использовать такую сильную технику на Кае, если ему и Императорской хватит? Неужели я хотела выпендриться перед этими детишками?.. Да нет… быть не может…»