Усиленный песчаным вихрем двуручный клинок опустился на муравья размером с быка, покрытого жесткой бронёй. Монстр, который был уже и так сильно изранен предыдущими атаками Рейзела, более не мог сопротивляться. Его природная защита разлетелась в клочья, вслед за чем брызнула зелёная кровь. На землю осели две практически равные половинки, некогда бывшие грозным Титаном пиковой стадии.

Вонзив меч в землю, уставший Рейзел оперся на оружие. Его тело ломило от слабости, а лёгкие горели от напряжения. Он едва продолжал дышать ровно, не желая показывать слабость перед сестрой, хотя внутри всё буквально кричало о том, чтобы начать жадно хватать воздух ртом, попутно издавая громкие звуки. К этому моменту парень был даже не уверен, что снова сможет правильно поднять меч в ближайшее время. Руки и спина сильно болели от усталости и ран.

К счастью, так или иначе, но жуткий получасовой бой с толпой монстров близился к концу. Конечно, некоторые противники ещё были живы, однако Рейзелу более не требовалось вмешиваться. Оставшуюся троицу чудищ взяли на себя Сатор с Элеей.

Мощная вспышка пламени заставила Рейзела прикрыть глаза. Секундой спустя его обдало резким порывом горячего воздуха. Повернув голову вправо, он увидел обугленные тела двух муравьёв, заживо запёкшихся внутри собственной брони. Неподалёку стояла Элея, окутанная Техникой Покрова Огненных Молний, дарующей ей дополнительную силу, скорость и защиту. Девушка, в чьих руках покоились две короткие сабли, тоже выглядела уставшей, однако в отличие от брата она ещё была способна продолжать сражаться.

Элею больше не терзала боль духовной раны, ибо ещё два года назад она полностью исцелилась. А поскольку к тому моменту девушка уже приличное количество времени провела на конечной стадии, то подготовить душу к прорыву на пик Заклинателя она смогла даже с повреждённым Астральным Телом. Собственно, когда сеансы с Каем были завершены и от раны Элеи не осталось ни следа, то не прошло и трёх месяцев, как она совершила прорыв. После этого сестра Рейзела ещё полгода восстанавливала подзабытые навыки, что в Облачной Обители было сделать довольно легко, а затем и вовсе поднялась в первую сотню рейтинга. Ну а к нынешнему времени Элея уже как четыре месяца числилась учеником Небесного Этажа, куда могли попасть лишь лучшие из лучших.

Сестра внезапно повернулась к Рейзелу, и он рефлекторно вытянулся, перестав держаться за меч. Этим он словно стремился показать ей, что ещё способен биться. Что он ничуть не устал…

Вздохнув, Элея покачала головой. Она слишком хорошо знала своего брата, которого вырастила буквально с пелёнок, чтобы повестись на его нелепую игру.

– Отдохни… – произнесла девушка, как вдруг между ней и Рейзелом пролетел муравей.

Проследив взглядами за ним, брат и сестра увидели молниеносно переместившегося к монстру Сатора. Усиленный стихиями молнии и ветра воин легко добрался до отброшенного им же противника, приготовившись к удару. И хотя сильфу никак не давался Путь Тела (он же Путь Кулака), он всё равно являлся бойцом ближнего боя, что полагался на свою плоть. Сатор не обладал такой же стойкостью или физической мощью как Фэнг Бао, с которым Кай сражался в финале турнира на Плато Поднебесья, однако он с лихвой компенсировал эти недостатки с помощью своей огромной скорости и большей универсальности стихий.

Покрытый искрами молний и вихрем спрессованного воздуха кулак опустился на продолжающего лететь муравья. Яркий луч электричества пронзил монстра насквозь, попутно сжигая его внутренности, после чего чудище резко закрутило и вбило в землю. Сатор приземлился уже рядом с изувеченным трупом.

– Наконец-то закончили, – оглянувшись и не обнаружив врагов, произнёс относительно бодрый Сатор. Он был гораздо выносливее Рейзела и Элеи, чему способствовала особая техника Пути Молнии, стимулирующая его тело.

За минувшие пять лет Сатор стал значительно сильнее. Как и Элея, он тоже продвинулся к пиковой стадии, однако подняться на Небесный Этаж всё же не сумел. Слишком сложным для него оказалось Испытание Небесного Стража, которое он провалил уже три раза. Всё-таки он не был таким же гением, как Элея, и не владел уникальными способностями, как Рейзел. Впрочем, сдаваться сильф не собирался. Он активно тренировался, благодаря чему сумел даже стать двенадцатым в Списке Десяти Тысяч.

Что же касалось Рейзела, то он тоже не стоял на месте. За прошедшие года он прорвался на срединную стадию, а также поднялся до позиции Седьмого. Парень выкладывался по полной, чтобы не отставать от сестры.

– Сколько мы уже здесь? – спросил он, оглядывая десятки трупов муравьёв, которые без конца тянулись вдоль подземного коридора, по которому и пришла троица.

– Девяносто второй день, – коротко ответила Элея. – Мы должны быть уже близки к центру муравейника. Нужно поскорее закончить. Артефакт сокрытия уже на пределе, всего два заряда осталось.

– Старшая сестра права, но, думаю, стоит сейчас отдохнуть, – произнёс Сатор. – Поблизости не должно было остаться муравьёв, так что где-то сутки у нас будут. Хотя, наверное, нелишним будет установить поле невидимости.

Элея кивнула. Рейзел тоже не стал спорить. Хоть они и были крайне близки к центру гигантского подземного лабиринта, созданного целой колонией муравьёв, каждый из которых являлся Титаном, но спешить не стоило. Да, особый артефакт показывал, что впереди находится некий мощный источник энергии – вероятно, редкое сокровище, вокруг которого и образовался муравейник, однако недооценивать такие места было глупо.

– Но кто бы мог подумать, что в такой глуши найдётся подобное место. Всё-таки пустыня Ишар действительно огромна… – присев на камень, поделился мыслями Сатор, после того как закончил настройку артефакта. – Интересно, как давно оно существует?

– Вероятно, не больше нескольких сотен лет, – спустя несколько секунд ответил Рейзел. – В другом случае его уже давно кто-то бы нашёл. Так что нам повезло… А мы ведь даже не за этим выбрались в пустыню…

– Хорошо, что мы заранее на всякий случай приготовили артефакты. Не думаю, что мы во второй раз нашли бы этот муравейник, в таком аномальном месте как Ишар, если бы вернулись за припасами в Обитель, – добавила Элея, всматриваясь вглубь подземного тоннеля. – Всё-таки это отличное место для оттачивания боевых навыков.

Сатор и Рейзел синхронно кивнули. За последние три месяца, как они спустились в муравейник, каждый из троицы уже как минимум по разу достиг состояния, близкого к боевой медитации (особое просветление в сражении). В конечном счёте даже этого было достаточно, чтобы Рейзел, Элея и Сатор серьёзно улучшили свой стиль. Подобный результат практически невозможно было получить в безопасных условиях, так что им действительно повезло.

– Кстати, разве не пора отправить повторный сигнал Старшему, что мы живы и с нами всё в порядке? – поинтересовался Рейзел, взглянув на Сатора.

– Ещё есть время. Но мы слишком близко к центру. За эти месяца мы убили около пяти тысяч муравьёв, но при этом их плотность практически не снизилась. Не знаю, сколько их здесь всего, но кажется мне, что намного больше, чем десяток тысяч. Так что если использую артефакт связи сейчас, то из-за близости к центру нас заметит слишком много этих насекомых. Путь к сокровищу тогда будет заказан, – объяснил сильф. – Лучше передадим сообщение после получения сокровища. Так мы даже стянем побольше муравьёв к центру, чем частично освободим себе дорогу на поверхность.

Чтобы вернуться в Обитель, Сатору, Элее и её брату понадобилось целых шесть дней – настолько далеко оказался портал от муравейника. Именно из-за этого Рейзел едва не опоздал на важный сбор Облачной Десятки, созванный самим Хранителем Айрусом.

Прибыв в специальный зал для совещаний за пару минут до начала, Рейзел занял своё место, попутно осматривая уже присутствующих здесь воинов. А оказалось их здесь немного.

В кресле с надписью "10" расположился гном по имени Тоджи – Заклинатель конечной стадии. Именно его пять лет назад Кай спас от яда, за что и получил от гениального кузнеца в благодарность Парные Клинки Кошмаров, выкованные из костей демона.

Девятую же позицию в рейтинге теперь занимал крупный дорган из рода Буйволов, которого звали Драдус. Ну а на восьмой расположилась Лая – обворожительная девушка-сильф с огненно-красными волосами. Оба гения, что ещё пять лет назад находились на верхушке первой сотни, тоже являлись конечными Заклинателями.

Рейзел был Седьмым, и кроме него, а также этих троих, в зале находился ещё один воин – Шакс. Собственно, за прошедшие пять лет лучник сумел прорваться до срединной стадии, а также подняться аж до позиции Четвёртого, тем самым доказав всем в Обители, что тоже является могущественным гением. Увы, выше забраться он более не мог, ведь там находились "монстры" совсем иного уровня. Впрочем, и сам Шакс не стремился демонстрировать всё, на что способен, продолжая вести шутливый образ жизни…

Как только Рейзел занял своё место, то читающий некую книгу лучник, что без зазрений совести закинул ноги на соседнее кресло, на секунду отвлёкся, дабы кивнуть парню в знак приветствия. В тот же миг послышался звук сработавшего артефакта переноса, что значило – прибыл кто-то ещё.

Присутствующие взглянули в сторону одного из десяти коридоров, из которого к ним вскоре поднялось трое эльфов – Лайтус Сикст, Тирвин Эсвикс и Мия Эсвикс. Они же – Третий, Пятый и Шестая. Собственно, именно эти места теперь занимала их троица.

После поражения Каю во время Массовых Игр Облачной Обители, Лайтус выбыл из Списка Десяти Тысяч, поскольку потерял свой жетон с рангом. Однако гениальному эльфу не составило труда вернуться в рейтинг, и буквально за три месяца подняться обратно в Десятку. Тогда он попытался вернуть своё прежнее место, бросив Каю вызов. С третьей попытки Лайтус победил, но затем уже Кай бросил ему вызов, вновь став Первым. В итоге их борьба продлилась почти год, после чего Кай настолько превзошёл Лайтуса в силе, что тот больше не мог с ним соперничать. Вот так ему и пришлось уступить первое место окончательно. Ну а поскольку Вторым был Номен, то сместить его Лайтус никак не мог. Поэтому он и стал Третьим.

Что же касалось Мии, которая в прошлом как раз и занимала этот ранг, то ей пришлось подвинуться. Некоторое время она пробыла Четвёртой, ведь Гуфель погиб в пустыне Ишар, однако вскоре в Десятку буквально ворвался Шакс, который и отобрал у девушки её позицию.

Так Мия стала бы Пятой, но, к её неожиданности, её собственный брат – Тирвин, оказался гораздо сильнее, чем она представляла. Поэтому он не уступил сестре свой ранг, вынудив её стать Шестой.

Что же касалось Норвуда, Дитрианны и Кенджи, то они покинули Десятку, поскольку стали пиковыми Заклинателями и поднялись на Небесный Этаж.

Прибывшие аристократы тем временем заняли свои места, решив не обращать никакого внимания на остальных присутствующих. Со времён Массовых Игр среди главных гениев Обители больше не было единства. Раньше Облачную Десятку, за исключением Второго, объединял лично Лайтус, подавляя остальных своей превосходящей силой. Однако теперь он более не являлся сильнейшим, и его положение после битвы с Каем сильно пошатнулось.

Теперь в Десятке было две конкурирующие группы: Кай, Шакс и Рейзел, а также Лайтус, Тирвин и Мия. Второй, как всегда, оставался нейтральным, а что же касалось новичков, то они тоже старались не примыкать ни к кому. Особенно этому способствовал тот факт, что если кто-то из двух сильнейших гениев пожелает подчинить новичков, то второй также начнёт действовать.

До начала совета оставалось менее тридцати секунд.

«Неужели старший ушёл в глубокую медитацию, и проигнорировал сообщение?» – нахмурился Рейзел, глядя на пустующее место Первого.

Парень уже хотел было обратиться с вопросом к Шаксу, как вдруг в его область восприятия словно из ниоткуда вошла странная и искажённая аура. Восемь воинов сразу же заметили тёмный туман, появившийся вокруг дальнего кресла. Практически никто не понимал, что происходит, из-за чего большинство напряглось.

Но не прошло и секунды, как чёрная дымка образовала расплывчатую фигуру, которая в конечном счёте приняла чёткий облик высокого и симпатичного темноволосого парня в чёрном одеянии. Он закинул ногу на ногу, а затем подпёр голову кулаком.

Кай наконец открыл глаза. Холодный взгляд его неестественных фиолетовых глаз упал на остальных членов Десятки, заставив вздрогнуть некоторых из них.

Кивнув Рейзелу в ответ на лёгкий поклон, Кай мельком посмотрел вправо. Кресло Второго в очередной раз пустовало. Парень вздохнул, а затем вдруг ощутил приближение мощного источника энергии. Целой секундой спустя это заметили и остальные присутствующие, после чего в зале наконец появился Хранитель Айрус.

Кай, а затем и все остальные, поднялся.

– Приветствуем Великого Мастера! – почти хором произнесли воины, вежливо поклонившись повисшему над столом старику.

– Садитесь, ученики Обители, – произнёс Небесный Дух. – Я буду краток… Когда-то давным-давно у этого места был владелец, однако теперь Облачная Обитель – это независимое место, не принадлежащее никому. Вот только она не может существовать в одиночку. Обитель связана с окружающими её странами, и есть определённые договорённости… Некоторые из вас должны знать, что ровно через пять дней в столице королевства Таэль пройдёт празднование годовщины завершение древней войны, некогда охватившей этот мир, которую сейчас отмечают раз в столетие. Особенное место в этом праздновании уделяется величайшим молодым гениям континента. Поэтому все вы приглашены на предстоящее событие. Впрочем, можно отказаться. Всем… кроме Первого. Как сильнейший рейтинговый ученик, ты, Кай, обязан посетить столицу Таэля – город Иллион в качестве представителя Облачной Обители. Кроме тебя там будут первые ученики остальных двух Обителей континента, а также гении могущественнейших семей Никрима, которые не пожелали обучаться в Обителях. Отказаться ты не можешь, иначе будешь исключен из Списка Десяти Тысяч на год. Что до остальных, то сейчас вы должны дать свой ответ: желаете вы отправиться туда или нет. Если согласитесь, то в течение пяти дней вы ещё сможете отказаться. На этом всё. Жду ваших ответов.

После этого старик посмотрел на Лайтуса, совсем проигнорировав тот факт, что место Второго вообще пустует. А ведь за такое нахальство обычно ученика ждало бы суровое наказание. По крайней мере, всех остальных за непосещение совета уже давно понизили бы в рейтинге, с наложением запрета на подъём в течение нескольких месяцев. Ведь Айрусу не нужны члены Десятки, которые смеют плевать на его довольно редкие поручения. Всё-таки первые десять мест – это не только большие возможности, но ещё и немалая ответственность.

– Для меня будет честью посетить подобное мероприятие, – поднявшись, вновь поклонился Лайтус.

Кивнув, Хранитель перевёл взгляд на Четвёртого – Шакса.

Лучник на мгновенье посмотрел на Кая, а затем тоже поднялся и совершил поклон.

– Я также желаю отправиться.

Следом шли Эсвиксы – Мия и Тирвин, которые тоже согласились. Дальше своё согласие дали Рейзел и Восьмая, а вот Девятый и Десятый вежливо отказались.

– Я услышал ваше решение. Если те, кто согласился, передумают, то вернитесь сюда и впишите своё имя, – сказал Айрус, бросив на стол свиток. – На этом можете быть свободны.

Как только Хранитель закончил говорить, то тут же исчез.

Перестав ощущать и видеть энергию Айруса, Кай поднялся. Вместе с ним это сделали Шакс и Рейзел, после чего их группа направилась в один из тоннелей. Вскоре они покинули зал для совещаний.

– Что с твоей рукой? – спросил Кай, когда они втроём попали в его дворец на пятом этаже.

– Старший заметил… – вздохнул Рейзел. – Попал под внезапный удар монстра, когда спасал сестру. К счастью, Элея уже подлатала меня, и теперь остаётся только ждать, пока тело само всё окончательно не восстановит.

– Насколько всё плохо?

В ответ Рейзел стал по-разному двигать левой рукой, что давалось ему с немалым трудом. Конечность откровенно плохо слушалась, а для боя так вообще была непригодной.

– Такое ведь довольно долго может восстанавливаться, – резюмировал Кай.

– Конечно. Но для меня это небольшая плата.

– Закатай рукав.

– Что? – удивился Рейзел. – Зачем?

– Просто поверь, – попытался улыбнуться Кай.

– Хорошо, Старший.

Рейзел оголил руку вплоть до жуткого шрама, после чего Кай приблизился к нему.

– Не сопротивляйся, – предупредил его парень, схватив за плечо.

Кай тоже закатал рукав одной руки, а затем, используя энергию меча, перерезал себе вены. Хлынула кровь. Шакс и Рейзел изумились, а затем вдруг осознали, что алая жидкость не падает, а наоборот – собирается в небольшой ручеёк, направляясь к шраму Рейзела.

Вскоре кровь Кая оплела плечо полукровки, вслед за чем стала впитываться в его руку. Через несколько секунд процесс закончился, и вместе с этим шрам Рейзела исчез. Он ощутил, как пропадает ноющая боль в конечности.

Кай позволил своей руке исцелиться, после чего отошёл от брата Элеи, на котором только что применил Технику Целительной Крови Ян. Её он создал относительно недавно, используя для этого линию крови, концепцию Ян и некоторую информацию о силе элемента крови, полученную от Ашциллы.

– Проверь, – предложил Кай.

Растерянный Рейзел пошевелил рукой. На этот раз действие далось гораздо проще, что заставило его улыбнуться. Теперь восстановление займёт не более пары недель. Техника Целительной Крови Ян не имела такой восстанавливающей силы, как линия крови истинного потомка Девятиглавой Небесной Гидры, однако она всё равно была лучше любых аналогичных техник своего уровня.

– Большое спасибо, Старший! – глубоко поклонился Рейзел, который за эти пять лет проникся глубоким уважением к Каю, решив следовать за ним, а не просто идти рядом. – Кстати, я ведь хотел спросить, – вдруг вспомнил он, достав из кольца добытый в муравейнике куб, – не знаете ли вы, что это?

Кай и Шакс с интересом взглянули на странную вещицу без системного описания.

– Умбертольд… – задумчиво произнёс Кай, а затем покачал головой. – Нет, впервые вижу такое.

Кай подумал было о Рун’Тан, но сразу же откинул идею обратиться к нему, поскольку тот ныне пребывал в глубокой медитации. За минувшие пять лет парень собрал огромное количество энергии души, поглощением которого старик сейчас и занимался. Собственно, для Рун’Тана это была целая треть от его максимального запаса.

Взглянув на Шакса, Кай увидел, как тот пожимает плечами.

– Жаль.

– Рейзел, у меня есть к тебе просьба, – вдруг серьёзно произнёс Кай. – Этот праздник, о котором говорил Великий Мастер Айрус, кажется мне довольно опасным местом. У меня нет выбора, но ты ещё можешь отказаться, о чём я тебя и прошу. Чутьё говорит мне, что ни тебе, ни мне рады там не будут. Тем более, когда ты ранен. Это словно банка с ядовитыми пауками, куда нас хотят отправить. Тебе там не место, так что останься в Обители.

– Но… Старший… Я так не могу, – твёрдо ответил Рейзел. – Даже если я пострадаю, то честь велит мне последовать за вами в такое место!

– Что ж, прости… – вздохнул Кай. – В таком случае, как глава твоей фракции… нет… как твой Старший, я приказываю тебе отказаться от посещения Иллиона.

Рейзел дёрнулся словно от пощёчины. Он сжал кулаки, а затем медленно кивнул.

– Хорошо, Старший.

– Спасибо… Останься лучше с сестрой.

– Тогда я вернусь в зал и впишу своё имя в свиток, – сообщил Рейзел.

Кай кивнул, и его последователь ушёл.

– Ты уверен в своём решении? Паренёк явно не был рад этому, – хмыкнул Шакс.

– Полностью. У меня плохое предчувствие по поводу столицы эльфов, так что советую тебе получше подготовиться к предстоящему "празднику", – посмотрел на друга Кай.

– Понял, дружище. Тогда брать своих ребят не буду, – кивнул лучник. – Но поехать мне всё же придётся. Не думаю, что ты один справишься со сбором информации так, как это умею я.

– Здесь ты прав. Праздник, где будут важнейшие персоны со всего континента – это идеальное место, чтобы наладить связи и поискать Лилию с Ивсимом, а также членов твоего клана. Так что без твоих навыков тут не обойтись.

Поселили Кая и Шакса в гигантском королевском дворце, расположенном в центре столицы с двадцатимиллионным населением. Что же касалось прибывших с ними Лайтуса, Тирвина и Мии, то троица аристократов отправилась в кварталы своих семей. Именно из-за своего статуса они и согласились посетить праздник, где должны были находиться не только как представители Облачной Обители, но ещё и как члены великих семей Таэля.

Всего празднование будет длиться три дня. И в первый вечер, который начнётся буквально уже через несколько минут, пройдёт малый приём – встреча величайших молодых гениев всего континента. Собственно, как раз туда Кай с Шаксом и направлялись, шагая вслед за одним из слуг дворца.

В крупном и роскошном зале уже находилось немало гостей, прибывших из сильнейших сект, семей и, конечно же, двух других Обителей – Морской и Горной. Лайтус, Тирвин и Мия тоже были здесь.

– Глядите, люди! – послышались шепотки, как только Шакс и Кай вошли.

– Как они сюда попали? Кто они такие?

– Эм-м… Кажется, я слышал о них… Но не думал, что это правда.

– Не томи! Говори, кто это?!

– Приглядись к их рукам, и сам всё поймёшь.

Вскоре присутствующие стали наконец осознавать, что Кай и Шакс – это Первый и Четвёртый рейтинговый ученик Облачной Обители. Метки парней были раскрыты, чего от них заранее попросили слуги, дабы не возникало никаких проблем.

После открытия шокирующей истины, гости начали поглядывать на Лайтуса.

– Что это значит? Как такое возможно? – не понимали Заклинатели. – Разве не Лайтус Сикст сильнейший у облаков?

– А я давно слышал слухи, что первое место Облачной Обители занял какой-то человек. Вот только тогда я думал, что это всего лишь какой-то бред…

– Это смешно. Мало того, что ничтожных слабаков человеческой расы вообще пустили в Обитель, так они ещё и первое место заняли! Это какой-то розыгрыш? Если так, то это лишь бросает тень позора на Облачную Обитель, – скривился сильф в белоснежном костюме, чьи глаза и волосы отливали цветом морской волны. – Но мне действительно интересно, почему это отродье носит такую же татуировку, что и я? – добавил Первый ученик в рейтинге Морской Обители, являющийся конечным Заклинателем. – Будь я на месте Хранителя Облачной Обители, то уже давно прибил бы всех людей в ней. Ведь Обители – это места для обучения гениальных Истинных Мастеров, а не тупых животных. Мерзость…

– Брат Ульис, как всегда, прав! – сразу же произнёс один из членов Морской Десятки. – Меня бы уже вырвало, если бы я знал, что вместе со мной обучаются такие отбросы! И даже этот зал теперь воняет, как только пришли люди… Сам не понимаю, как они могут быть членами Десятки? Как низко опустилась их Обитель?..

– Могу предположить, что Лайтус продал своё место этому человеку, – заговорил ещё один сильф.

Группа гениев из Морской Обители рассмеялась.

– Это насколько же бедной должна стать семья Лайтуса, чтобы он принял такое идиотское предложение? Ведь что ему может дать человек? Откуда у них богатства?.. Впрочем, этот вариант всё же возможен. Может быть, человеку просто повезло найти какой-то сверхценный ресурс, и Лайтус купил его, отдав своё место на время? Иначе действительно сложно понять, почему слабак на первом месте. Будь он даже главным гением всех людей, то что его раса может противопоставить нашим? Да и о чём здесь говорить, когда можно просто взглянуть на людей в нашем мире? Здесь они либо рабы, либо жалкие слабаки, способные только скрываться ото всех…

– Кстати, старший брат. Есть ещё один довольно забавный слух.

– Слушаю, – кивнул Ульис.

– Говорят, что этот человек, который сейчас Первый у облаков, в момент поступления пять лет назад был всего лишь на пике ступени Закалки Души.

Сильфы, все как один, повернулись к собрату, взглянув на него как на идиота.

– Естественно, я не верю в этот бред, – сразу оправдался он. – Просто было слишком много тех, кто говорил об этом, поэтому слух и стал таким популярным.

– М-да уж… действительно бред, – приложив ладонь к лицу, покачал головой Ульис. – Стать Заклинателем, а затем ещё до конечной стадии прорваться, и всё за пять лет – такого даже в легендах нет. Даже мне понадобилось четырнадцать лет на такое… Но если слухи ходят, то какая-то почва под ними быть должна. Думаю, их либо сам этот человек распустил, либо он просто использовал какой-то артефакт для маскировки своего развития. Выпендриться решил… Идиот… Кстати, а как его зовут-то?

Повисла тишина. Сильфы вновь повернулись к тому Заклинателю, который рассказывал о слухах, но теперь уже с вопросом во взгляде.

– Кажется… его имя Кай, вроде бы Кай Арнхард, – вспомнил он.

– Как и ожидалось, – ухмыльнулся Ульис. – Плебейское имя, что и должно быть у такого, как он.

– Эй! Неужели он идёт к нам? – заметили сильфы.

– Ожидаемо, – надменно хмыкнул Ульис. – Меня даже принц Таэля поприветствовал первым. Так что вполне логично, что и этот смерд, каким-то чудом оказавшийся Первым в рейтинге облаков, знает, кто я такой.

– Старший брат собирается его поприветствовать?

– Нет, конечно, – поморщился сильф. – Как только он подойдёт, чтобы познакомиться, то я сразу же прикажу ему убираться подальше с этого приёма. Нечего здесь делать человеческому мусору.

– А если он бросит вызов из-за оскорбления?

– И что с того?! – разозлился Ульис из-за глупого, по его мнению, вопроса. – С каких пор ты считаешь людей сильными? У него есть такая же связь с законами, как у сильфов? Или есть повышенный запас энергии, как у эльфов? Или может быть их тела непомерно сильны, как у великанов и дорганов? Нет, нет и нет! Они мусор, который каким-то чудом всё ещё выживает в мире боевых искусств. В конце концов у людей нет даже собственных стран. Они бедняки без ресурсов! Так чего же мог добиться этот смерд? Даже если он Первый в рейтинге Облачной Обители, то это не более чем глупая шутка судьбы! Да и кто знает, что у облаков там происходит? Может, все их главные гении получили какие-то травмы, из-за чего этот человек временно выбрался вперёд?! Так или иначе, но если он всё же посмеет бросить мне вызов, то я покажу этому мусору его место. Интересно, у него фундамент хоть восьми баллов достигает? Будет смешно, если нет…

Кай тем временем продолжал шагать в сторону сильфов из Морской Обители, которые, наблюдая за ним, не скрывали своих ухмылок. Высокомерие так и сквозило в их поведении.

– Он уже близко.

– На что он вообще надеется?

– Может немного проучить его? А то ведёт себя так спокойно, словно равен нам.

Ульис же больше не обращал внимания на разговоры других сильфов. Сделав максимально надменное и пренебрежительное выражение лица, а также слегка приподняв подбородок, он уставился на приближающегося Кая. Оставалось всего несколько шагов. Сильф с удовольствием ожидал, как сейчас макнёт этого человека в грязь и покажет ему его место, однако всё пошло не по плану…

Шокированный Ульис застыл на месте. Другие члены первой Десятки Морской Обители также не шевелились, с широко раскрытыми глазами глядя на Кая. Все они не могли поверить в происходящее.

«Он… он… он проигнорировал меня?! – мысленно выпалил сильф, осознав, что Кай только прошёл мимо. – Да как… как этот мусор смеет? Он точно видел мою метку Первого, а значит был обязан поприветствовать меня и начать знакомство! Ибо никто! Никто не смеет меня игнорировать! Да мне даже верховные эльфийские послы кланяются! Я главный гений всей расы сильфов и племянник самого правителя! Кем этот человек, чёрт возьми, себя возомнил?!»

Ульис развернулся и сделал шаг, но резко замер. Он понял, что если сейчас обратится к человеку первым, то лишь запятнает свою репутацию. Ведь это к нему приходят и начинают разговор, а не он.

– Ул, позволь мне его наказать, – взял парня за плечо его младший брат, занимающий вторую строчку рейтинга Морской Обители. – Это ты наследник нашего пропавшего пять лет назад отца. Мне же беспокоиться о своей репутации не обязательно.

Взяв себя в руки, Ульис вздохнул и ответил:

– Нет, не стоит. Смотри, – кивнул он на Кая, целью которого в конечном счёте оказался всего лишь столик с необычными закусками, которые он и решил попробовать, пока Шакс занимался налаживанием связей и сбором информации. На этом приёме, собственно, как и на предстоящих, задачей Кая было лишь показать своё присутствие. Больше ничего делать он не собирался, да и не должен был. – Похоже, грязным делом решили заняться великаны. Впрочем, это как раз в их духе.

В этот момент подавляющее большинство гостей, коих всего было около сотни, тоже наблюдали за Каем. И сейчас к парню как раз направлялся великан из Горной Обители, занимающий там позицию Третьего. Среди аристократов многих стран он был известен как Заклинатель, что обладал наибольшей физической силой. Собственно, на это намекал сам размер воина, который даже в уменьшенной форме достигал практически трёх метров, а в плечах был настолько широк, что своей фигурой мог закрыть сразу трёх Каев.

Многие с предвкушением ожидали, как своей силой этот воин сделает «лживого» Первого ученика Облачной Обители всеобщим посмешищем. Сам же Кай в это время спокойно пробовал различные деликатесы из редких духовных растений и частей тела могущественных монстров, лишь изредка посматривая на остальных гостей. Всё-таки ему было абсолютно плевать на чужое мнение и доносившиеся до его слуха разговоры. Холод Пустоты в душе подавлял все эмоции Кая, и за минувшие пять лет это воздействие стало лишь сильнее. Поэтому будь он на этом приёме даже без одежды и попади он в самую позорную ситуацию на глазах у всех, то это всё равно не поколебало бы ни струны его чувств.

Великан, на фоне которого Кай смотрелся ребёнком, тем временем наконец добрался до человека. Он не собирался вести беседу, а просто шёл вперёд. Здоровяк банально собирался сбить Кая, сославшись на то, что просто не заметил его у себя под ногами. Ну а поскольку всем гостям было запрещено использовать законы или энергию, то великан ни на секунду не сомневался, что человек упадёт. В случае же, если Кай резко отойдёт, то это тоже будет считаться всеми за демонстрацию слабости. Слишком поздно было уходить от столкновения.

В конце концов шагающий великан врезался в Кая и…

Резко оттолкнулся в сторону, словно налетел на нерушимую скалу.

– Аккуратнее, – слегка обернулся невозмутимый Кай. – Советую внимательно смотреть по сторонам, чтобы случайно не повредиться.

Растерянный великан пришёл в ярость от таких дерзких слов со стороны человека.

– Чего?! – процедил он.

– Мне повторить? – спокойно приподнял бровь Кай, после чего Третий в рейтинге Горной Обители резко упал на одно колено. Великан стремительно терял контроль над телом, поскольку воля в нём вытеснялась чужой.

Осознав, что сопротивление невозможно, несмотря на всю мощь его плоти, здоровяк поспешно мотнул головой. Безумное и необъяснимое давление тут же пропало, вслед за чем сильно ослабленный великан убрался прочь.

Настроение гостей тем временем резко изменилось. На смену предвкушению потехи пришло удивление и даже шок. Никто не ощутил использования ауры, энергии или законов, поэтому никто не мог понять, что же произошло. Никто… кроме Лайтуса, который сейчас слегка улыбался, медленно попивая свой напиток. Только он чувствовал, что сейчас Кай применил Поле Превосходства, в мастерстве манипуляции которым за эти пять лет достиг огромных успехов. Ну а улыбался эльф по той причине, что прекрасно знал, насколько глупы насмешки и попытки всех этих "гениев" доказать своё превосходство над Каем. В конечном счёте Лайтуса ещё забавлял тот факт, что он был, пожалуй, единственным Заклинателем в этом мире, который ещё относительно недавно мог победить Кая.

– Значит, он всё-таки на что-то способен, – снисходительно произнёс Ульис, при этом продолжая злобно рассматривать человека. – Но так даже интересней. Посмотрим, что ты завтра покажешь…

«Похоже, я недооценил его, – подумал пятый принц Таэля, который был единственным Заклинателем в семье, из-за чего и присутствовал на приёме гениев. Сейчас он находился в компании других представителей семей, правящих соседними странами, и был единственным из них, кто никак не комментировал Кая вслух. – Видимо, прав был брат…»

Так или иначе, но мероприятие только начиналось, и должно было продлиться ещё несколько часов, однако Кай вскоре покинул его. На приёме он пробыл ровно полчаса, которые от него ещё в Обители потребовал Айрус, после чего вернулся в выделенные ему покои.

Как Кай и предупредил, делать что-либо в соревновании он не намеревался. И дело крылось не в его лени или какой-нибудь надменности, а в банальном осознании того факта, что это бессмысленно. Любые испытания для воина должны быть достаточно сложными, чтобы он в итоге сумел получить от них пользу. Однако сегодня на этом соревновании гениальных Заклинателей всего континента не было тех, кто обладал бы хотя бы небольшим шансом победить Кая. Ну а раз здесь не имелось достойных ему противников, то и смысла играться с "детишками" парень не видел. Собственно, поэтому он и покинул команду, когда их перенесло к своему флагу.

Удалившись в лес по случайному маршруту, Кай стал бесцельно бродить. Изначально он планировал воспользоваться полученной от Ашциллы Техникой Скрытого Измерения, которая по своей сути являлась невидимостью, однако затем передумал. Решив, что нет смысла прятаться настолько тщательно, Кай всего лишь скрыл свою ауру, став неощутимым для духовного восприятия других Заклинателей.

Гуляя по лесу более пяти минут, Кай внезапно ощутил несколько незнакомых аур. В этом ему помогло расширенное при помощи тайного навыка Рун’Тана поле наблюдения.

Судя по колебаниям энергии, воины сражались, что и заинтересовало Кая. Он спокойно направился к незнакомцам, однако не успел. К моменту прибытия парня к нужному месту, чужих аур уже не было. Бой закончился ничьей, и оба гения были телепортированы обратно в королевский замок.

И хотя Кай не застал поединка, это событие всё равно зародило в нём интерес. Так что теперь он решил не просто бродить по лесу, а искать других участников и наблюдать за их сражениями. Именно так Кай и провёл следующие полчаса…

Соревнование близилось к концу. Всё-таки участников было немного, а большими размерами само измерение не отличалось, поэтому и длиться событие долго никак не могло.

Осознавая, что скоро всё закончится, Кай уже мысленно приготовился к возвращению во дворец, как вдруг в область его наблюдения вошло две довольно мощное ауры, одна из которых была знакома ему. Гении активно вели бой, и, естественно, парень решил понаблюдать.

Направившись вперёд, он вскоре выбрался к краю небольшой скалы, откуда открывался хороший вид на сражающихся внизу воинов. Ничуть не беспокоясь о собственном раскрытии, Кай невозмутимо сел, свесив ноги с обрыва.

Поединок внизу тем временем продолжался. Его участниками были одни из сильнейших гениев поколения: Второй ученик рейтинга Морской Обители – он же брат Ульиса, – и Третий ученик рейтинга Горной Обители – тот великан, что пытался сбить Кая с ног во время малого приёма.

Как и ожидалось, сильф из морского рода полагался на элемент воды, а также пространство и меч. Что же касалось его противника, то великану была ближе стихия земли, которую он использовал в паре с Путём Тела.

Более пятнадцати секунд воины обменивались ударами, осыпая друг друга разнообразными техниками и обычными атаками. Обладающий отменной защитой великан в основном пёр напролом, стараясь достать оппонента своими мощными кулаками. Его противник же был словно гибкий и неуловимый ручей. Он легко избегал практически всех атак здоровяка, при этом успевая совершать ответные удары. Увы, этого было недостаточно, чтобы серьёзно повредить великану, поэтому бой шёл относительно на равных.

Однако вскоре оба противника замерли.

– Заметил? – тихо спросил сильф.

– Пораньше тебя, – грубо пробасил великан.

– Тогда предлагаю сперва разобраться с этим недоразумением, а потом вернуться к нашему бою.

– Тогда он мой! – оскалился здоровяк, а затем вдруг исчез.

В том месте, где находился Кай, внезапно произошёл взрыв. Мощный грохот прокатился над лесом. Вскоре пыль улеглась, и сильф наконец увидел остатки разрушенной скалы, в центре которых стоял четырёхметровый великан.

– Ха! – вскинул он кулак к небу. – И эта букашка посмела опозорить меня на приёме? Что за трюк он использовал?

Брат Ульиса осмотрелся, но Кая не увидел.

«Браслет уже спас его? – подумал сильф. – Но почему я не ощутил колебаний пространства?»

Заклинатель внезапно вздрогнул. По его спине пробежались мурашки, а глаза резко расширились. Усиливая клинок техникой, он стал на максимальной скорости разворачиваться, намереваясь ударить нечто за своей спиной.

Время растянулось словно резина. Сильф слышал каждый удар своего сердца.

Почти развернувшись, он наконец увидел высокую фигуру чрезмерно спокойного человека с наклонённой вбок головой. Противник не двигался, позволяя мечу Второго добраться до себя. В конце концов так и произошло.

Кромка лезвия находилась менее чем в сантиметре от головы Кая, когда на волю наконец вырвалась мощная пиковая техника Королевского ранга. Водный взрыв накрыл парня, а затем с лёгкостью снёс немалый участок леса.

– И это всё, на что способен Первый облаков? – криво усмехнулся сильф, увидев ужасающий результат своей техники, но вдруг резко замер.

Невредимый Кай стоял в стороне. Атака, от которой, казалось бы, невозможно уйти, даже не задела парня, поскольку он в последний момент просто переместился.

– Ты серьёзно? – хрустнул шеей Кай.

Шокированный сильф не знал, что ответить. Он крепче сжал свой клинок, собираясь вновь атаковать, как вдруг появился великан. Тот сверху обрушился на Кая, который вновь уклонился, отпрыгнув в сторону.

– Дерись со мной, слабак! – прорычал здоровяк, снова помчавшись к человеку. – Хватит убегать!

Сильф тем временем наконец взял себя в руки, и тоже бросился к Каю. Второй и Третий разных Обителей продолжали нападать на человека, однако никак не могли его задеть. Кай уходил от каждой атаки. При этом он делал это не молниеносно, как с первой атакой сильфа, а с такой скоростью, которая была лишь немного выше скорости противников. Этим он неимоверно злил их.

Чтобы так легко превосходить в скорости двух гениев из Морской и Горной Обителей, Кай использовал Технику Фантомных Шагов, которая являлась прямым продолжением Техники Пяти Невесомых Шагов. Парню её передал Рун’Тан, когда тот наконец познал Закон Слияния на Пути Пространства.

Кай легко освоил все семь томов одной из лучших техник передвижения в божественной империи Бельтейз, благодаря чему в скорости он теперь серьёзно превосходил даже Лайтуса в его сильнейшей форме. Что же касалось наследия Ашциллы, то, к удивлению самой вампирши, её техника движений, созданная богами родной секты в Центральном Мире, была лишь немного лучше техники Рун’Тана. Ну а поскольку конкретно Каю лучше подходила техника именно старика, то её он и использовал.

Собственную же технику движений Кай пока создать не мог. По крайней мере такую, чтобы она была лучше чужих. Всё-таки способности такого типа не спроста являлись сложнейшими среди всех…

Вскоре противника парня начали выдыхаться.

– Всё? – до жути спокойно спросил Кай, глядя на тяжело дышащих оппонентов. Его выносливость не снизилась даже на четверть.

– Я признаю твою силу, – процедил сильф. – Но если будешь всё время убегать, то нас не победишь!

Кай вздохнул, а затем над поляной раскрылось чудовищной мощи Поле Превосходства. Брат Ульиса ощутил упавшее на него давление, однако легко справился с ним. Его воля была достаточно сильна, чтобы перебороть такое воздействие.

Посмотрев сперва на выстоявшего сильфа, Кай перевёл взгляд на великана. Тот улыбался, спокойно выдерживая давление Поля Превосходства.

– Вчера я понял, что это была воля, – прогремел голос здоровяка. – Так что подготовился.

«Из-за этого дерьма я не смог сегодня выпить Эликсир Звёздного Наслаждения. Чёртов алхимик не говорил, что оно усложняет управлением волей в теле! Но теперь началась эта грёбанная ломка! А-а-а-а! Поскорей бы закончилось соревнование. Уже не могу терпеть! – пронеслось в мыслях великана. – Нужно грохнуть человека!»

Выпустив несколько техник, Третий сразу ринулся к Каю, но тот вновь уклонился. Вот только в этот раз его противники были готовы к этому. Благодаря массовым атакам великана у Кая был небольшой выбор, куда отступать, поэтому сильф предугадал его маршрут.

«Попался! Теперь не уйдёшь!» – мысленно прорычал брат Ульиса, выпуская атаку прямо в цель.

Увы, противники даже не догадывались, что на самом деле Кай до сих пор даже не показал им и одной пятой от своей максимальной скорости. Он мог легко уклониться от этой якобы "ловушки", но не захотел. Взамен парень лишь активировал Технику Покрова Бесконечного Пространства, многократно усилившую его защиту.

Мгновеньем спустя сразу три огромных водных змея, созданных Королевской техникой сильфа, врезались в человека. Земля содрогнулась, а в точке удара образовался крупный кратер.

На лице сильфа появилась улыбка, когда он ощутил, что попал, однако она резко пропала. Он не мог поверить своим глазам, глядя на невредимого Кая.

– В общем-то… – развёл руками Кай, – вы даже неспособны пробить мою защиту.

– Уверен?! – выплюнул мгновенно переместившийся великан.

Он резко обрушил усиленный техникой громадный кулак на человека. Кай же уклоняться вновь не стал, а без проблем остановил удар голой ладонью прямо возле своего лица.

Обладай Кай всего лишь отличной защитой, то из-за перевеса в физической силе здоровяк всё равно задел бы его. Однако парень и сам обладал чудовищной телесной мощью, что его противник наконец осознал.

Великан был шокирован, но тем не менее сразу же начал атаку второй рукой. Вот только Кай оказался быстрее. Он сдержал мощь, но от удара в брюхо здоровяка всё равно отбросило на несколько десятков метров, после чего наконец сработал защитный браслет, телепортировавший Третьего из измерения.

Сильф тем временем был уже возле Кая. Он взмахнул клинком, стремясь разрубить человека надвое, но сумел рассечь лишь остаточное изображение. Кая же на том месте более не было.

Обнаружив ауру человека слева от себя, брат Ульиса попытался развернуться, но не смог. Лишь после этого он осознал, что его тело покрыто прочнейшим льдом.

– В чём тогда смысл? – со вздохом произнёс сильф, мысленно принимая поражение. – Почему сразу не закончил бой, а бегал от нас?

– Ожидал чего-то большего… – пожал плечами Кай. – Но видимо зря…

Ответить ошарашенному сильфу не дала вспышка телепортации, спасшая его от проникающего в тело Холода Пустоты.

Бой закончился, а вскоре подошло к концу и само соревнование. И как ни странно, первое место заняла команда именно из Облачной Обители.

Кай не стал помогать в этом. Что же касалось Шакса, то он тоже ушёл в одиночку, однако, в отличие от друга, не просто наблюдал за чужими боями, а самолично побеждал каждого гения на своём пути. В конечном счёте лучник перебил около трёх десятков противников, пока не выдохся и самолично не покинул измерение. Благо в браслете была такая функция.

Таким образом, Шакс был лишь частично связан с победой, основную же работу выполнили Лайтус, Тирвин и Мия. Эсвиксы занимались защитой флага, а захватом – Сикст. Собственно, за минувшие тридцать девять минут соревнования он забрал абсолютно все вражеские флаги, поэтому можно было даже сказать, что Лайтус в одиночку выиграл бы в этом событии, если бы мог взять свой флаг с собой. Это в очередной раз подтверждало его исключительный талант и силу, которую уважал даже Кай.

Принцы Таэля, королевские гвардейцы, глава Секты Затерянного Острова Тано, старейшина Лориус Ливарий, а затем и все остальные гости дворца стали наконец обращать внимание на прибывшего в сад Старкса – властителя Удийна и седьмого Небесного Монарха континента. Присутствующие с удивлением начинали осознавать, что, пока Кай не обернулся, они даже не замечали приближающегося воина, словно подсознательно игнорировали факт его существования. Конечно же, это была Воля Мастера Старкса.

– Забавная у вас тут ситуация происходит, – усмехнулся он. – Краем уха я успел услышать некоторые детали, и поэтому задумался: неужели такого неоднозначного доказательства будет достаточно, чтобы подданные Таэля уже были готовы чуть ли не растерзать юнца? – повысив голос, дабы его слышали все, эльф оглядел расположившуюся вокруг толпу.

– Великий Мастер Старкс, – удостоив гостя лёгким поклоном, заговорил третий принц Диклан. – Вы ошибаетесь. Даже если здесь есть те, кто желает подобного, то никто этого всё равно не допустит. Кай Арнхард, как и Шакс Эльдивайз, почётный гость моего отца и представитель Облачной Обители, поэтому несмотря ни на что оба Мастера будут удостоены честного суда, где определится, виновны ли они. И конечно же, об этом событии мы лично уведомим Хранителя Облачной Обители.

– Но… – попытался было заикнуться о своём праве старик Лориус, но тут же оказался перебит.

– Ни о какой передачи этих людей в великую семью Ливарий для вашего внутреннего суда и речи быть не может, – глянул на эльфа принц. – Право сильного позволяет высшим аристократам решать судьбу неграждан Таэля, которые нарушили закон. Однако это право не распространяется на официальных представителей других государств и признанных нашим королевством независимых организаций, как, например, Облачная Обитель или Секта Затерянного Острова. И кому как не вам, старейшине великой семьи Ливарий, знать об этом нюансе?

После этого третий принц повернулся обратно к Старксу с вопросом во взгляде.

– Достойный ответ, – кивнул Небесный Монарх, а затем усилил голос Волей Мастера, что сумел осознать только старик Тано, который был единственным из присутствующих, способным самолично противостоять такой могущественно воле. – Но раз юнцов всё равно ждёт суд, то зачем же тянуть и лишать гостей такого зрелища? Конечно, обстановка немного не та, но разве здесь не собрались достойнейшие из достойнейших? Тогда кому как не этим господам стать свидетелями и участниками суда?

Старкс добился желаемого эффекта. Ошеломленные гости начали сперва оглядываться, а затем стали массово аплодировать ему, выражая поддержку.

– Но… но как мы можем провести суд сейчас? – засомневался третий принц, оглядывая присутствующих. У него, как и у младшего брата, был специальный артефакт, защитивший их от лёгкого внешнего воздействия воли Старкса. – Без тщательного расследования, квалифицированного судьи, дополнительных улик, приглашения Хранителя Обители и многого другого у нас не выйдет сделать это.

– Это правда. Но почему-то все в вашем обществе словно забыли об одном древнем и безотказном способе всё решить, – пристально вгляделся в принцев Старкс. – Иногда даже кажется, что аристократы о нём стараются и вовсе не думать, дабы не лишиться своих любимых инструментов – лжи и полуправды. Конечно же, я говорю о ритуале обмена системными клятвами.

– Я не… – побледнев, вдруг попытался отказаться старейшина Лориус, но на него внезапно обрушилось давление такой мощи, что он словно язык проглотил. Воля старика стала крошиться, уступая чужой, что в итоге и заставило его сдаться. Священный Лорд чувствовал, что если бы сопротивлялся навеянному желанию ещё хоть мгновенье, то мог бы сойти с ума, или даже повредить свою душу. – Я согласен.

Кай же тем временем сомневался. Для любого воина использование системной клятвы было сродни признанию своего бессилия, поскольку возникала необходимость вмешательства могущественной Системы. Именно из-за этого подавляющее большинство идущих по пути боевых искусств довольно сильно недолюбливали этот способ. Впрочем, не только это создавало столь негативное отношение к системным клятвам.

Существовало немало воинов, которые совсем не страшились смерти. Однако уничтожения Искры и прекращения цикла перерождений боялись даже боги. Вот почему использовать системные клятвы гораздо опасней, чем обычные духовные контракты. Ведь одно неверное слово, и всё – ты перестанешь существовать. И это уже не говоря о том, что каждая клятва – это немалая нагрузка на душу. Вот почему они всегда были и будут крайним вариантом. Вот только именно он и оставался у Кая…

«Не стоит волноваться о финальном решении "суда", если ты уверен в своей правоте. Лучше хорошо подумай над вопросами, чтобы выйти из ситуации, – положив ладонь Каю на плечо, передал ему свои мысли Старкс, чему из-за касания никак не смогла помешать выстроенная парнем некогда духовная защита. – Но не стоит обольщаться. Моя помощь – это лишь благодарность за то, что избавил Глубину от тёмного тумана. Хотя… знаешь, я даже, наверное, не буду спрашивать, куда ты дел тёмное сердце, от которого я уже и не знал, как избавиться…»

Без духовной связи, доступной со ступени Священного Лорда, ответить Кай ничего не мог. Ну а поскольку кивать было бы странно, когда все смотрят на него, то он просто промолчал.

Вскоре Кай и старейшина Лориус обменялись системными клятвами, что произошло, конечно же, не без помощи Старкса. Они пообещали, что правдиво и в полной мере ответят на вопросы друг друга, но не более чем на шесть штук.

Первым начал старик:

– Расскажи, кто убил Злотуса, связан ли ты с ним, желал ли ты этого, испытывал ли ненависть к моему внуку и как с этого медальона пропала моя духовная метка, а также куда делись остальные артефакты?

– Злотуса убил мой друг, – ответил Кай. – Для защиты товарищей и себя я тоже желал этого. Я не ненавидел Злотуса. Этот медальон и остальные артефакты у него забрал воин, который обучал меня. Он же стёр с них все метки. Сейчас артефакты у меня.

Кай не упал замертво, а его тело не рассыпалось в прах, что говорило об истинности ответа. Иначе сработала бы системная клятва.

Среди гостей разошлись шепотки. Гневных взглядов, направленных на Кая, стало больше. По сути, он только что признался, что является соучастником в убийстве высшего аристократа. Детали же и контекст произошедшего волновали мало кого из эльфов, из-за чего, будь Кай каким-нибудь простым учеником обычной секты, то его уже казнили бы без суда и следствия. Расизм всё-таки никто не отменял.

Впрочем, хватало и тех, кто нейтрально относился к расе и социальному положению Кая. А самые смышлёные даже отметили тот факт, что некий учитель парня забрал у Злотуса артефакты и легко снял с них метку Священного Лорда восьмого уровня. Но кто был на такое способен?..

Невольно некоторые гости начали поглядывать на Старкса…

– Теперь моя очередь, – произнёс Кай, легко игнорирую довольно ощутимый поток ненависти, направленный на него. – В пустыню Ишар пять лет назад я отправился вместе с группой своих товарищей. Но Злотуса среди них не было. Всё же вряд ли я мог назвать его другом, когда он прямо в Обители чужими руками попытался меня убить за то, что я всего лишь помешал ему во время прохождения Испытания Облаков. Так что вот мои вопросы, – на секунду замолк Кай, отмечая реакцию публики на свои слова, – для чего ваш внук Злотус отправился за мной прямо в пустыню Ишар пять лет назад? Он хотел отомстить? Если да, то по какой конкретно причине и что её вызвало? Ну и напоследок… кто тогда дал ему могущественные артефакты Императорского ранга и знал ли этот кто-то о целях Злотуса?

Старик невольно заскрипел зубами. Сжав кулаки, он впился взглядом в Кая, едва сдерживая себя, чтобы не убить парня.

– Советую не играться с Системой, – напомнил про клятву Старкс.

Старейшина Лориус тут же побледнел и покрылся испариной. Застеливший ему глаза гнев моментально сменился страхом безвозвратной гибели.

– Мой внук Злотус отправился в пустыню Ишар пять лет назад, чтобы убить тебя, – сдавленно прошипел он, но подавляющее большинство гостей прекрасно услышали его слова. – Да, это была месть. Он нуждался в ней по той причине, что страдал от внутреннего демона, вызванного страхом перед твоей силой и талантом, а также тем, что ты захочешь ему отомстить первым. Я дал ему те артефакты… – замолк он на мгновенье, а затем, опустив взгляд к траве, с искажённым от ненависти лицом процедил: – Да, я знал о его планах…

– Удивлён… – хмыкнул Старкс. – Я, конечно, прекрасно знаю, что мир боевых искусств далёк от справедливости. Воины постоянно убивают друг друга. Но неужели аристократы Таэля могут позволить себе даже такие бесчинства? Использовать помощь Священного Лорда и артефакты Императорского ранга против всего лишь Заклинателя, а затем требовать наказать мальчишку за то, что он защищался?.. – осмотрел он гостей, после чего добавил в голос немного Воли Мастера. – Таково сильнейшее государство Никрима?

Растерянные воины затихли. Несмотря на неопровержимое доказательство того, что Кай и его друзья лишь защищались, многие эльфы-аристократы всё равно видели в человеке врага – убийцу сородича. Однако слова Старкса всё же донесли до них нечто, что вынудило многих задуматься.

– Ошибаешься, Старкс Громовой Кулак, – вдруг раздался приятный величественный голос, и все тут же повернулись в сторону главного входа в сад. – Я соглашусь, что полной справедливости не существует. Сильные всегда будут в преимуществе над слабыми. Не только в бою, но и в мирном обществе. Однако это не отменяет того факта, что в моём королевстве действуют законы. И даже великие семьи не вправе их нарушать. Поэтому старейшина семьи Ливарий будет арестован и отправлен под суд за пособничество в попытке убийства, а также клевету.

В тот же миг гвардейцы резко окружили старика Лориуса, который не стал сопротивляться аресту. Однако на это уже практически никто не обратил внимания…

Окружившая Кая и остальных толпа зрителей стала расходиться, формируя живой коридор. Послышались шепотки, и многие гости начали кланяться:

– Ваше Величество!

Вскоре Кай увидел троих могущественных эльфов. В центре шёл начальный Небесный Монарх, близящийся к прорыву на следующую стадию. Собственно, это и был король Таэля – Уриил Флиан. Молодой правитель был одет в просторный роскошный голубой халат, украшенный вычурным гербом королевства, необычными узорами и уникальными красными камнями энергии, содержащими поистине неимоверное количество силы. Облачение эльфа являлось артефактом псевдо-Божественного ранга.

Справа от короля медленно шагал немного сгорбленный седой старик в тёмных одеяниях. Это был Магистр Оникс, являющийся правой рукой правителя, его учителем, а также сильнейшим воином Таэля – Небесным Монархом конечной стадии. Собственно, если не считать доступа к Вратам Ойкумены, то именно Оникс являлся причиной того, почему эльфийская держава – сильнейшая на континенте. Ведь больше ни у кого не было одновременно двух Небесных Монархов. А поскольку Старкс тоже был эльфом, пускай и независимым, то с недавних пор, как он прорвался, позиции их расы на политической арене Рейтгхема лишь усилились.

Третьим же воином, что шёл слева от Уриила, был его первый сын и наследник – Римир. Чрезмерно смазливый парень, выглядящий не старше Кая, обладал силой Священного Лорда восьмого уровня и фундаментов в восемь с половиной баллов. Таким образом, в будущем у него были все шансы тоже стать Небесным Монархом.

Кстати, Старкс ещё пять лет назад тоже был Гением (8), однако после успешного, но не идеального прорыва качество его оболочки души снизилось до семи целых и девяти десятых, из-за чего он более не мог подниматься по стадиям. Его путь развития закончился.

– Уриил Алый Закат, – кивнул Старкс, обозначая этим равенство. – Рад наконец-то снова встретиться.

– Я тоже счастлив, что ты решил посетить наш праздник. Может, представишь мне этого юношу, с которым ты, кажется, уже знаком?

– Конечно. Это Кай Арнхард, Первый в Облачной Обители. Когда-то давно он дважды помог мне.

– Правда? – изобразил удивление король, посмотрев на поклонившегося парня. – Как необычно. Что ж, в таком случае рад знакомству, Кай Арнхард. Смотрю, с моими сыновьями тебе уже удалось пообщаться.

– Да, Великий Мастер Уриил, – ответил Кай, вызвав всеобщее удивление.

– Каков наглец! – Магистр сделал резкий шаг вперёд, но моментально был остановлен ладонью короля.

– Успокойся, Оникс. Юноша в своём праве. Он не мой подданный и не мой слуга. Поэтому он волен обращаться ко мне, как к более могущественному Истинному Мастеру, а не как к королю. Впрочем, толика наглости в этом всё же есть, – усмехнулся монарх. – В любом случае, я приношу свои извинения за действия своего вассала. Он обязательно будет наказан, а тебе в качестве компенсации я лично позволяю оставить добытые в бою реликвии великой семьи Ливарий. Отныне они не имеют никаких претензий на полученные тобой артефакты.

В ответ Кай лишь поклонился, принимая извинений Уриила.

– Что ж, на этом мы временно покинем сад, – повернулся он к гостям и подданным. – Но приём только начался, так что, прошу, отдыхайте…

После этого вновь заиграла музыка, а присутствующие начали расходиться. Праздник продолжился.

Старкс, Уриил, его сын и Оникс направились к одному из выходов из сада.

«Ты ведь не мог не знать, что собрание Монархов пройдёт в другом месте», – передал король Старксу свои мысли.

На это собеседник лишь промолчал.

«Понимаю… Девятка, да ещё и Первый в Облачной Обители. Неплохой улов, – по-своему определил действия Старкса Уриил. – Но не многое ли ты себе позволяешь, используя Волю Мастера в моём дворце, на моих подданных и моих гостях?»

«Ты не мог не ощутить мою волю, а раз пришёл так поздно, то прекрасно понял, что ничего серьёзного я им не навеивал, – ответил Старкс. – Лишь немного ускорил события, которые и так пришли бы к подобному результату».

«Уверен?.. Хотя ладно. Если даже Тано заинтересовался парнем, то закрыть глаза, на то, что это всего лишь человек, даже у меня не получилось бы. С учётом Айруса, слишком большая поддержка выходит, – согласился король, после чего добавил серьёзным голосом: – Но в любом случае, надеюсь, такое больше не повторится. Иначе, если снова используешь Волю у меня дома, то наши отношения определённо станут хуже…»

– Как думаешь, это правда? – спросил Касокс.

– Надеюсь на это, – пожал плечами Энфликс. – Но если наши ребята действительно нашли следы Алой Древесной Мантикоры, то мы сорвали куш, – улыбнулся он. – Если это хотя бы Тиран, то даже одного его когтя хватит на безбедную жизнь в столице лет эдак на пятьдесят!

– Гляжу, ты настроен оптимистично, – хмыкнул собеседник.

– А как иначе?

Лидеры группы искателей, что назывались Облачными Тиграми, вместе с двумя сотнями своих воинов шли вдоль главной улицы первого этажа Обители. Все они направлялись к Залу Порталов, откуда и планировали отправиться в Темнолесье.

За минувшие пять лет они сильно изменились. Независимые ученики нулевого уровня, что в прошлом пытались заполучить себе молодого алхимика Кая, а затем занимались продажей его зелий, теперь являлись членами его же фракции.

Энфликс и Касокс прошли Игры и остались в Обители. Собственно, как и большая часть их товарищей, с которыми они объединились в группу и тщательно подготовились к мероприятию. Ну а после того, как количество учеников Облачной Обители значительно снизилось, а первое место рейтинга занял Кай, угнетение нулей исчезло.

По сути, теперь нулевой этаж был пуст. Кроме редких чудиков, там более никто не обитал, поскольку его бывшим жителям, что не выбили на Играх, теперь никто не мешал проживать на первом этаже и подниматься по рейтингу. Ведь не было больше перенаселения в Обители.

Эльфы практически добрались до Зала Порталов, как вдруг один из них кое-что вспомнил.

– Кстати, а ведь Старший вернётся завтра, – посмотрел на друга Касокс. – А мы оставили кого-то, чтобы передать ему найденные ресурсы?

– Не волнуйся. Я позаботился об этом. Мы передали ресурсы старшему брату Рейзелу, так что… кха… – заговоривший Энфликс внезапно схватился за горло и захрипел.

– Что с тобой?! – подскочил к упавшему на колени другу Касокс, но затем и сам схватился за горло, ощутив удушье. В один миг его тело бросило в жар, а перед глазами всё начало туманится.

То же самое в этот момент происходило не только с ними, но и со всеми остальными учениками на первом этаже.

А из Зала Порталов тем временем спокойно вышел высокий худощавый мужчина с короткими пепельными волосами и лёгкой щетиной. На его лице со змеиными чертами словно навечно застыла лёгкая ухмылка.

Как обычно, прищурив глаза, Акио Зедол, он же – Шестой Сын Ниагалы, с удовольствием рассматривал мрущих словно мухи учеников Обители, что корчились в агонии. Никто из Заклинателей не был способен выжить внутри его Сферы Ядов, раскрывшейся на всю область первого этажа.

Подброшенный ударом высоко в воздух Тирвин резко сплюнул кровь и, наконец, привёл разум в порядок. В его руках появился длинный меч с волнистым клинком – фламберг, и одновременно с этим молниеносно подлетевшая к нему тёмная дымка уплотнилась в виде Кая.

Звон столкнувшихся клинков разнёсся по всей округе, попутно породив резкий порыв ветра.

Парные Клинки Кошмаров, что уже раскрылись до уровня пикового артефакта Королевского ранга, оказались искусно заблокированы Тирвином. Вот только это ему не помогло. Безумная физическая мощь вновь отбросила его, сформировав настоящую ударную волну.

Кай же за противником не отставал. Моментально оказавшись над ним, он синхронно опустил клинки. Обернуться или уклониться Тирвин не успевал, поэтому даже не стал пытаться. Вместо этого, он сформировал защитную технику, закрывшую его спину толстым стальным щитом.

Техника выдержала удар Кая, тем самым подарив Тирвину целую секунду времени. Заискрив молниями, он со вспышкой переместился к земле и активировал Технику Покрова Стального Тела. Его кожа и волосы вмиг стали металлическими, а он сам обрёл дополнительную защиту и физическое усиление. Следом клинок Тирвина, тоже отличающийся пиковым качеством Королевского ранга, окутался алыми молниями – боевой техникой на основе двух соответствующих элементов.

«Чёртов предатель! Как вообще можно быть на стороне этих нелюдей?! – скривился Двенадцатый Сын Ниагалы, однако затем вдруг улыбнулся. – Но это всё равно твой конец. Ты не успел убить меня, воспользовавшись элементом неожиданности и моей растерянностью. Больше шансов не будет…»

– Нападай! – выкрикнул Тирвин, глядя на приземлившегося Кая. – Я покажу, насколько ты ошибся с выбором!

Дожидаться же позволения противника Кай не собирался, поэтому и так бросился в атаку, как только его ступни достигли земли. Рывком он сократил дистанцию, на что враг практически не отреагировал. Тирвин лишь ухмылялся, надменно глядя на оппонента, а в самом конце просто подставил под меч Кая правую руку. Собственно, то же самое он провернул несколько часов назад, когда ещё сражался с Лайтусом и другими гениями пятого этажа. В тот момент гениальный эльф, усиленный до максимума, сумел лишь поцарапать защиту человека. Чего-то подобного Тирвин ожидал и в этот раз, однако он просчитался. Слишком недооценил врага…

Энергия Кая вмиг стала намного плотнее, а его клинки покрылись тьмой с прожилками алого. Следом три пальца и часть ладони Тирвина оказались легко отсечены, чему сильно поспособствовала огромная физическая сила, вложенная в удар, и Техника Тёмных Клинков Небытия. Ныне это была основная боевая способность Кая, основанная сразу на трёх элементах: мече, пространстве и Инь. Создал же её он взамен устаревшей Техники Высвобождения Клинков, которая для нынешних противников была слишком некачественной.

Ощутив, как рука запылала болью, Двенадцатый Сын Ниагалы резко отскочил, едва избежав встречи со вторым клинком. Секундой спустя из его тела вырвалась целая волна молний, вынудивших Кая отступить.

«Что произошло?! Как, вашу мать, он смог меня ранить?! Сука, это невозможно! Разница – целая ступень!» – взъярился шокированный Тирвин.

Быстро перетащив отсечённый кусок плоти в кольцо, а на месте раны сформировав временный протез из металла, Тирвин сразу же начал создавать сотни покрытых молниями клинков, что вскоре единым скопом ринулись в сторону Кая.

Увидев приближающуюся технику, Кай взмахнул клинками, выпустив ей навстречу огромную волну тьмы. Часть созданных Тирвином мечей это уничтожило, остальные же, пускай их и потрепало, остались относительно целы.

Повторять атаку Кай не собирался, поэтому активировал Технику Фантомных Шагов. Его фигура тут же расплылась в пространстве, оставляя за собой десятки остаточных образов. Наблюдающий за противником Тирвин сделал инстинктивный шаг назад, глядя на то, как Кай уклоняется ото всех его клинков.

«Я сплю? Почему он двигается почти с той же скоростью, что и слившийся с Элементалём Лайтус? Разве Кай уже усилился до предела? – вопрошал у самого себя растерянный Тирвин. – Как он может преодолевать разрыв в целую ступень? Неужели он действительно был смертным пять лет назад, а не скрывал ступень, как я? Но… но даже если так, то разница между Заклинателями и Элементалистами всё равно больше, чем между Закалкой Души и Заклинателем. Почему же я всё ещё не убил его? Как это возможно?..»

Кай тем временем продолжал приближаться к противнику, уклоняясь и отбивая нацеленные на него клинки. Сейчас он думал лишь об одном – об убийстве Тирвина. Парня ещё с самого начала боя не волновала разница в ступенях, поскольку он был полностью уверен в своих силах. Его тело обладало мощью, которую противник и не мог себе представить, а идеальный контроль энергии позволял сделать её настолько плотной, что этого хватало для равного противостояния гениальному Элементалисту срединной стадии.

Однако, кроме этого, было у Кая ещё одно преимущество – его техники. Энергетическое зрение и идеальная память помогали ему легко изучать любые подходящие навыки, благодаря чему с момента перерождения на Саахе, двенадцать лет назад, он успел запомнить уже более ста тысяч различных техник. Более того – ныне Кай являлся хранилищем практически всех техник разрушенной Облачной Обители.

Благодаря такой базе, а главное – техникам, что передали Каю Ашцилла и Рун’Тан, он теперь был способен создавать новые умения, словно являлся настоящим древним мудрецом. Особенно в этом ему помогали Предельная Концентрация, Врата Разума и способность создавать энергию души, которую можно было использовать для таких медитаций.

За минувшие пять лет Кай создал не один десяток новых техник, некоторые из которых теперь являлись частью его боевого арсенала. И эти способности были настолько качественны, что легко превосходили любое наследие, имеющееся у империи Ниагалы. Таким образом, даже если Тирвин делал свои техники намного мощнее за счёт большего количества энергии, то Каю хватало и своего запаса Ки, ведь его техники попросту были гораздо эффективнее. Вот почему при разном количестве вложенной силы результат был приблизительно одинаков.

Собственно, поэтому из всех аспектов боевых искусств, в первую очередь, Кай – гений именно в создании техник. Из-за этого он и мог сейчас легко противостоять атакам Тирвина, каждая из которых, если не разрушить, без конца продолжала преследовать цель.

Отбив очередной клинок, Кай резко изогнулся назад, уклонившись от выстрелившей в него цепи, кончик которой был увенчан шипом с молниями. Однако это оказалась лишь первая такая атака. Ещё несколько цепей с огромной скоростью приблизились к парню. От части он уклонился, часть отбил, но вот ещё две всё же нашли свою цель.

Атаки добрались до левой ноги и живота Кая. Тирвин явил оскал, который тут же погас. Элементалист не понимал, что происходит. Два шипа дотронулись до его противника, но при этом будто продолжали лететь вперёд. На теле же Кая никаких ран не появилось.

Ну а мгновеньем спустя обе цепи резко отлетели назад, словно их что-то оттолкнуло.

Собственно, во всём был виноват энергетический покров, о чём Тирвин вскоре и сам начал догадываться. Техника Покрова Бесконечного Пространства, созданная лично Каем, усиливала его защиту таким образом, что когда приближался некий сторонний объект, то перед ним начинало формироваться дополнительное, но сверхсжатое пространство. Из-за этого любая атака банально не могла долететь до Кая, словно застряв в действительно бесконечном, хоть и очень тонком пространстве, расположенном вокруг него. Вдобавок к этому подобная защита обладала ещё одним эффектом – чем «дальше» продвигалась атака, тем сильнее её начинала отталкивать гравитация, действующая в «Бесконечном Пространстве».

Впрочем, был и минус у этой техники – на её поддержание во время активной защиты приходилось тратить довольно немало энергии. Так что Каю было гораздо выгодней либо уклоняться, либо отбиваться клинками.

Вскоре Кай всё-таки добрался до Тирвина, чему тот сознательно больше не препятствовал. За это время Элементалист успел получше подготовиться к столкновению, поспешно привыкая к вернувшемуся уровню силы. Например, в начале поединка его Техника Покрова Стального Тела использовалась лишь на треть. Но сейчас он наконец достиг пика. И это касалось не только защиты Тирвина.

В обычном состоянии энергетический покров усиливал мастера только на десять процентов от его максимального запаса энергии. Однако если использовать специальную технику, то этот процент можно увеличить. Теоретически за счёт энергии можно было временно повысить свои параметры вплоть до бесконечности. Но на практике воины редко когда могли достигнуть хотя бы сорокапроцентного усиления.

Что же касалось Тирвина, то его Техника Покрова Стального Тела позволяла повысить параметры аж на тридцать пять процентов от запаса Ки, что было довольно прилично. Благодаря этому в данный момент его характеристики в среднем достигали двух тысяч восьмисот единиц. Вот почему он считал, что готов наконец вернуться к ближнему бою.

Клинки вновь столкнулись, и Тирвин резко сжал зубы. Его колени подогнулись, а руки задрожали. Мощь, пришедшая вместе с ударами Кая, шокировала Элементалиста. Он не был готов к такой силе, поскольку и представить себе не мог, что покров оппонента сейчас усиливает его аж на шестьдесят пять процентов от всего объёма энергии, доводя параметры до трёх тысяч.

Но будто этого было мало, как Кай вдруг усилил натиск, тем самым показывая, что бьётся ещё не на пределе. Тирвин стал отступать, стараясь больше уклоняться, чем парировать. Однако сделать это было непросто. Кай оказался более искусен в фехтовании, чем этого ожидал противник. Поэтому, несмотря на весь свой опыт, переиграть врага во владении клинком у Тирвина никак не получалось.

«Бред!.. Это же невозможно! – пронеслось у него в голове, однако следом Тирвин резко успокоился. – Нет… Я должен забыть об эмоциях. Нужно победить, а значит придётся использовать их. Надеюсь, душа уже достаточно восстановилась после возвращения полной силы…»

Совершая очередной выпад, Кай вдруг ощутил, как его интуиция взвыла об опасности. Не успевая отступить, он моментально сформировал ледяные доспехи вокруг себя. Мгновением спустя его накрыла вспышка жуткого выброса энергии.

Игнорируя боль восстанавливающегося тела, Кай стал медленно подниматься. Его покров был пробит в нескольких местах, а от доспехов не осталось ни следа. Однако на это парень и бровью не повёл, сразу же начав формировать новую защиту.

Тем временем пыль наконец улеглась, раскрыв новый облик Тирвина. Теперь его тело было заковано в толстый металлический доспех, в руках покоился покрытый узорами алых молний фламберг, за спиной развеивался алый плащ, а по бокам левитировали два огромных железных щита, в центре которых ярко сияли электрические сферы. Двенадцатый Сын Ниагалы успешно завершил слияние сразу аж с тремя младшими Элементалями.

Кай успел увидеть, как заискрили молниями ноги противника, после чего тот резко очутился перед ним. Обрушившийся фламберг он принял на перекрещённые Клинки Кошмаров. Тьма и Молнии встретились, сформировав настоящий вихрь силы, что разметал в стороны обоих воинов.

Отброшенный Кай поморщился. Кости в его руках были сломаны, не выдержав силы вражеского удара. После слияния с духами Тирвин достиг сорокапроцентного усиления от покрова, благодаря чему теперь превосходил Кая в физической мощи.

Как ему и велела некогда Ашцилла, Кай всегда старался использовать только минимум сил для победы, что делал даже сейчас. Но теперь противник усилился, поэтому требовалось повысить планку.

Мгновение – и вот за спиной Кая уже развивается алый плащ, а свет вокруг тела слегка искажается вместе с пространством. Он наконец слился с двумя старшими Духами Пространства и Меча. Прорва энергии хлынула в его астральное тело.

Бой продолжился. Вспышки тьмы и молний снова и снова возникали посреди руин Облачной Обители.

На лице Тирвина вновь появилась улыбка. С тремя младшими Элементалями он начал подавлять противника. Его сила, защита и скорость превосходили таковые у Кая, из-за чего тот должен был постоянно отступать.

Вот только, чем дольше длился поединок, тем лучше Тирвин понимал, что даже доминируя, он толком не может нанести противнику урон. Каждый раз, когда он уже, казалось бы, загнал Кая в угол, тот всё равно умудрялся неким образом вывернуться и избежать атаки. В крайнем случае удары Тирвина встречались с вовремя сформированной защитой.

«Ты издеваешься?!» – мысленно зарычал он, став насыщать атаки ещё большим количеством Ки.

Кай же, казалось, позабыл об атаках, однако на самом деле он просто изучал противника. Не считая толстяка Зиркса, который был слегка безумен и ослаблен Глубиной, парень, можно сказать, впервые сражался с таким врагом. Настоящим Элементалистом. И хотя Кай был способен преодолеть грань ступеней, его противник, так или иначе, всё же оставался гением, прожившим как минимум семьдесят лет. Вот почему требовалось сперва адаптироваться.

Вдобавок у Кая имелась ещё одна проблема – он и сам до конца не знал, насколько силён. За пять лет он увеличил свою боевую мощь на целый порядок, однако соответствующих противников так и не встретил. Ни Лайтус, ни ученики Небесного Этажа не могли удовлетворить его запросы в силе. Конечно, были ещё начальные монстры-Тираны, которых Кай убивал уже в одиночку, но такие сражения нельзя было сравнивать с поединками против других мастеров. Что же касалось полноценных Элементалистов, то отыскать подходящих ему попросту как-то не удалось.

Вот и получалось, что Кай банально не знал, на что даже приблизительно может быть способен такой гений, как Тирвин. Поэтому собирался это выяснить прямо в сражении.

Бой длился уже более минуты, когда Кай, наконец, решил пойти в наступление. Избежав атаки фламберга при помощи Техники Тела Тьмы, и тем самым подловив не ожидавшего такого Тирвина, он совершил внезапный выпад клинком.

Под удар Кая резко переместился один из щитов противника, который и заблокировал атаку. Однако это было лишь начало. Покрывшая клинок Техника Тёмных Клинков Небытия вспыхнула силой и бурным потоком вырвалась вперёд. Щит вздрогнул, покрылся трещинами, а затем оказался оттеснён на полметра назад.

Шокированный таким поворотом Тирвин грязно выругался, а затем перенаправил энергию. Электрическая сфера в центре щита начала сиять ещё ярче. Молнии стали отталкивать тьму, уже успевшую разъесть края щита.

Тирвин приготовился к ответной атаке, как вдруг натиск тьмы исчез, а его спину моментально обожгло болью. Инь, частицы меча и пространства стали проникать в плоть, но парень разом разрушил их.

Резко обернувшись и совершив взмах, Двенадцатый Сын Ниагалы увидел лишь остаточный образ исчезнувшего Кая. В тот же миг его боковое зрение засекло движение справа. Молния моментально ударила туда, но противник вновь переместился.

«Что это?!» – не мог поверить своему восприятию Тирвин. Своей аурой он чувствовал, будто вокруг носятся сразу несколько врагов.

Кай же продолжал мелькать вокруг противника, двигаясь всё быстрее и быстрее. О такой скорости не мог мечтать даже Лайтус. Вот только достигнуть её было непросто. Ради этого Каю пришлось пожертвовать существенной частью защиты. Он рассеял ледяной доспех и ослабил защитные свойства техники покрова, перенаправив всю эту энергию в Технику Фантомных Шагов.

Спина, верх, левый бок, снова спина… Тирвин вертелся словно юла, стараясь защититься от безумно быстрых атак Кая. Однако даже так на его массивной броне появлялось всё больше и больше повреждений, которые не успевали восстанавливаться, прежде чем туда вновь ударяли клинки Кая. Не считая спины, раны теперь появились ещё на груди и ногах Тирвина. К счастью, все они были не слишком глубокими. Вот только сам факт, что Заклинатель избивает Элементалиста, неслабо так бесил последнего.

– Надоело! – выплюнул Тирвин, звонко стукнув кулаками.

В тот же миг его броня и два уже бесполезных не поспевающих за Каем щита разлетелись тысячами осколков. Однако техники не рассеялись, а были моментально переформированы. Вокруг Тирвина появилось гигантское облако из усиленных молниями маленьких клинков, не превышающих размер ногтя. Каждая «частица» двигалась со скоростью звука, а все вместе они были способных растерзать даже броню низкого качества Императорского ранга…

Вырвавшись из облака в последнее мгновенье его формирования, Кай мельком взглянул на правую ногу. От голени осталось лишь одно месиво, а стопы и вовсе не было. Впрочем, конечность уже регенерировала с жуткой скоростью, поэтому на неё он больше не обращал внимания. Двигаться же эта рана ему не сильно мешала, поскольку все свои движения Кай регулировал не только при помощи мышц, но ещё и Полем Превосходства, а также техникой покрова, где использовались законы пространства.

Тем временем Тирвин замер посреди облака из сотен тысяч миниатюрных клинков. Прикрыв глаза, он расставил руки, с которых сразу же сорвались молнии. Однако определённой цели у них не было. Электричество добралось до первых «частиц», а затем моментально распространилось по всему облаку. В тот же миг оно начало двигаться в одном ритме, словно став единым живым организмом.

Из металлического облака внезапно вырвалось несколько пучков, от которых Кай лишь в последний миг успел уклониться. Вот только после этого они не остановились. Атаки продолжили преследовать цель, пока из облака появлялись новые.

Взмахнув клинками, Кай послал в сторону металлического облака два тёмных серпа, попутно стараясь задеть и приближающиеся к нему атаки. Однако это не помогло. Направляющиеся к парню пучки с тысячами крохотных клинков попросту уклонились. Что же касалось облака, то оно вмиг вспыхнуло электричеством, вслед за чем вперёд вырвалась мощная молния, столкнувшаяся с техникой Кая. Оба удара разбились друг о друга…

Парень быстро осознал, что даже на максимальной скорости не сумеет долго уклоняться. Подобраться же к Тирвину он теперь тоже не мог. Защита Кая была не настолько хороша. В конце концов он решил вновь повысить планку минимальной силы.

В один миг температура в радиусе километра упала до нуля и продолжила стремительно понижаться. Над руинами Облачной Обители пошёл алый снег, в каждой снежинке которого скрывалось небольшое скопление частиц Инь и Ян. Две противоположные силы были готовы в любой момент либо взаимоуничтожиться, попутно сотворив мощный взрыв, либо усилить снежинку, готовую по желанию Кая трансформироваться во что угодно.

Секундой спустя металлическое облако и алый снег столкнулись.

Казалось, наступила зима. Руины Облачной Обители спрятались под толщей снега, тысячи трупов учеников заледенели, а температура воздуха упала до минус ста. Начиналась снежная буря, в центре которой замерли две фигуры.

Противостояние Кровавого Снегопада Инь Ян и Грозового Облака Мириады Клинков продлилось меньше половины минуты, однако выдалось крайне суровым. Его последствия теперь ещё надолго задержаться в этой области, если никакой другой воин не использует здесь могущественную технику. Так или иначе, но столкновение закончилось ничьей.

Противники замерли в тридцати метрах друг напротив друга. Тирвин тяжело и с хрипотой дышал, держась за рёбра. Ему неслабо досталось, однако его противник выглядел ещё хуже. Кай был больше похож на мученика, с которого сняли кожу, чем на живого человека. Он шатался и дрожал, но несмотря ни на что, продолжал регенерировать. Однако не стоило обманываться. Хотя Кай и не спешил продолжить бой, он всё равно был готов в любой момент отразить удар и контратаковать, если противник посчитает его лёгкой добычей.

Тирвин понял, что финал близок. Это идеальный для него момент, чтобы использовать одну из сильнейших техник. Он был бы и не прочь применить её ещё в самом начале поединка, однако на это у парня банально не было времени. У любого достаточно талантливого Истинного Мастера всегда имелась как минимум одна техника, которую можно было бы назвать ультимативной – сильнейшей в его арсенале. Вот только, как и положено таким способностям, для их создания требовалось хотя бы пару секунд свободного времени. А если бой начинался внезапно, то применить такую технику сразу редко когда удавалось. Обычно такой момент появлялся лишь к концу битвы, когда её темп замедлялся, а противники выдыхались.

Была у ультимативных техник ещё одна проблема – они создавали немалую нагрузку на астральное тело, тем самым истощая духовную выносливость. Из-за этого всегда имелся риск провалиться. Ведь если противник сумеет защититься или сбежать от такого козыря, то сразу же получит огромное преимущество. Поэтому большинство воинов сознательно старались придержать свои сильнейшие техники до последнего момента, а лучше – дождаться пока их первыми использует оппонент, если только не были абсолютно уверены в своей победе. Именно по этой причине тот, кто первым был вынужден раскрыть козырь, зачастую и становился проигравшим.

Тирвин не знал, применил ли козыри Кай, однако выбора у него не оставалось. Он осознавал, что сражение зашло слишком далеко, чтобы тянуть с использованием ультимативных техник ещё сильнее. Иначе можно было вообще потерять шанс их применить, что станет величайшей глупостью в его жизни.

Элементалист резко поднял фламберг к небесам, и в тот же миг оттуда спустилась ослепительно яркая молния. Разогнав крупный участок снежной бури, она ударила прямо в парня, поглотив его целиком. Раскат грома заставил содрогнуться руины Облачной Обители.

Дабы не ослепнуть, Кай резко прикрыл глаза ладонью, а следом сделал пару шагов назад, выдержав прошедшую сквозь него ударную волну. Вскоре свечение пропало, и он наконец увидел противника.

На месте Тирвина стоял пятиметровый металлический воин, чьё тело покрывали ярко-синие и алые узоры. Все они сходились к отверстию на груди, где сиял целый клубок плотно сжатых кровавых молний. В руках своих великан держал увеличившийся в несколько раз фламберг, пока за его спиной парило пять двухметровых мечей с очень широкими лезвиями. Техника, которую применил Тирвин, называлась Колоссом Небесного Огня.

Кай моментально приготовился к чужой атаке, и она не заставила себя долго ждать. Один из клинков за спиной колосса вспыхнул электричеством, а затем, рассекая пространство синим шлейфом, понёсся к парню. Тот уклонился, однако второй клинок всё же настиг его. Большая часть силы атаки оказалась заблокирована техникой покрова, но некий процент всё же добрался до плоти Кая. Его развернуло на месте и резко откинуло.

Мгновеньем спустя рядом находился уже и сам Тирвин. Фламберг опустился на лежачего Кая, но тот успел вовремя подставить клинки. От мощи удара парня вбило ещё глубже в землю, а снег вокруг разметало прочь. В руках Кая раздался хруст.

Продолжая сопротивляться, он понемногу толкал тяжеленный фламберг прочь от себя, пока с него срывались алые молнии, вгрызающиеся в ледяные доспехи и покров Кая. С другой же стороны, тьма, хлыщущая с его клинков, оставляла лишь жалкие царапины на металлическом колоссе.

Сейчас Кай уступал оппоненту в физической мощи, однако при помощи Поля Превосходства и манипуляциям с гравитацией он сумел не только сдержать удар противника, но и начать понемногу оттеснять его. Увидев это, Тирвин решил не давать врагу ни шанса.

Крупная ступня колосса врезалась в бок лежачему Каю, отчего тот моментально улетел вдаль.

Пытаясь остановить беспорядочнее вращение во время полёта, Кай вдруг ощутил, как его грудь насквозь пронзило широкое лезвие, посланное Тирвином вдогонку. Мгновением спустя элемент молнии ворвался в его тело.

– А-а-а-а-а-а!!! – разнёсся над руинами Облачной Обители ужасающий крик боли.

Несмотря на размеры, металлический колосс догнал цель буквально за мгновение. Вот он замахивается фламбергом, а вот – руки Кая, попытавшего защититься, превращаются в кашу, а его клинки отлетают.

Следующее мгновенье – новая атака Тирвина разрушает появившуюся стену изо льда, вслед за чем Кая сносит ударной волной. Его всё ещё терзают молнии, а огромный клинок продолжает торчать из груди парня, чьё сердце больше не бьётся.

– Сгинь, предатель! – кричит Двенадцатый Сын Ниагалы, вознося свой меч к облакам.

Небесный огонь вновь спускается к Тирвину, однако на этот раз молния не исчезает сразу, а словно вливается в оружие парня. Фламбер начинает сиять всё ярче, наполняясь силой до краёв.

В следующий миг волна электричества расходится во все стороны, а сумерки в очередной раз озаряются светом. Тирвин наконец опускает меч, продолжая тянуть за собой молнию и высвобождая при этом всю накопленную мощь.

Не способный даже двинуться Кай видит приближающуюся смерть. Окруживший руины снег резко поднимается, следуя его воле, и огромной лавиной начинает нестись навстречу небесному огню.

Взрыв. Яркая вспышка. Грохот.

Укрывшийся в колоссе Тирвин, которого всё ещё продолжают терзать проникающие внутрь частицы Холода Пустоты, отодвинул созданные в последний миг щиты. Его взору открылся небольшой кратер, в центре которого на коленях стоял едва живой Кай. Парень был гол, а от его обожжённого и изуродованного тела шёл сильный пар.

Сжав меч покрепче, Тирвин рывком переместился к противнику. Даже видя жуткое состояние Кая, он всё равно не собирался медлить.

Занеся фламберг над головой, Элементалист моментально опустил его…

Посреди Леса Гигантских Деревьев, особой аномальной зоны, вдруг раздался жуткий рёв. Огромная Алая Древесная Мантикора – пиковый Титан, бежала со всех сил, по пути одним лишь присутствием разгоняя более слабых монстров.

Со стороны могло показаться, что семиметровое чудище, обладающее телом льва, скорпионьим хвостом, маленькими недоразвитыми крыльями и деревянной бронёй, гонится за некой добычей. Однако всё было совсем наоборот, и именно мантикора являлась сегодня жертвой, о чём и говорила широкая рана на её боку и множество сломанных костей.

Чувствуя, что враг почти догнал его, монстр резко обернулся, решившись на отчаянный шаг. Пытаясь подловить противника за счёт эффекта внезапности, он резко рванул на него, приготовив хвосты к атаке. Пасть чудища приблизилась к двуногому, как вдруг тот сделал резкий рывок вперёд, самолично оказавшись внутри глотки Титана.

Алая Древесная Мантикора оказалась абсолютно не готова к подобному. Она собиралась растерзать противника своими огромными клыками, но двуногий слишком быстро миновал два острых ряда зубов. В следующий миг монстр ощутил жуткую боль во рту.

Чудище начало бесноваться: махать мордой, кричать, бить себя лапой по шее и даже стараться засунуть хвосты в рот. Однако ничего из этого уже не могло ему помочь. Ворвавшийся в глотку двуногий продолжал кромсать мантикору изнутри, понемногу продвигаясь всё глубже в её плоть.

В конце концов монстр получил слишком много ран, от которых и погиб. Его массивное тело грузно упало наземь, а несколькими секундами спустя брюхо Титана оказалось разорвано. Оттуда вылез Заклинатель срединной стадии, с головы до пят покрытый кровью и кусками плоти поверженной добычи. Он мог бы легко очистить тело с помощью внутренней энергии, но пока не спешил этого делать. Ведь сейчас ему ещё предстояло заняться разделкой туши.

Так незаметно для воина пролетело несколько часов, в течение которых никто из обитателей этого леса не посмел его тревожить. Заклинатель тщательно разобрал труп Алой Древесной Мантикоры на ценные ингредиенты, после чего наконец покинул поляну.

Продвигаясь вдоль леса, воин наткнулся на небольшую речушку. Он практически перешёл её, спокойно удерживаясь на поверхности воды техникой, как вдруг остановился. Взгляд Заклинателя был устремлён вниз. Он с интересом рассматривал собственное отражение, что было лишь слегка похоже на то, что помнил воин.

Широкие плечи, мускулистая фигура, короткие и взъерошенные синие волосы, покрытое несколькими жуткими шрамами лицо и грозный взгляд хищника – внешность, абсолютно несвойственная большинству эльфов. Однако парню нравились эти изменения, что напоминали ему о том, насколько сильнее он стал.

Два года назад Заклинатель упёрся в свой потолок, остановившись на восьмидесятом месте рейтинга Облачной Обители. Тогда он и решил бросить вызов самому себе, дабы прорвать эту преграду. В итоге все эти два года он практически безвылазно тренировался и банально выживал в аномальных зонах, лишь изредка возвращаясь в Обитель для продажи и покупки ресурсов.

Оскалившись в отражение, воин почесал макушку, а затем продолжил свой путь. Вот только долго он не продлился, ведь внезапно раздавшийся в его голове голос вынудил парня застыть. Следом за словами к нему пришли и необходимые знания.

– Что? – неприятно удивился воин. Грубый и хрипловатый голос наконец соответствовал его внешности. – Значит, пора возвращаться… – словно прощаясь, окинул он взглядом Лес Гигантских Деревьев. – Старшему нужна помощь…

Феликс резко сменил направление, направившись обратно на юг. Пять лет назад, во время Массовых Игр Облачной Обители, он решил стать последователем Кая. С тех пор эльф тренировался в разы усерднее. В отличие от прошлого, когда он просто хотел реализовать свой врождённый талант и занять высокое место в обществе, сейчас Феликс был действительно одержим развитием. Ему теперь мало было одного лишь статуса, денег и власти, что и так достаются мастерам с высокими ступенями. Теперь он жаждал лишь одного – силы, дабы не отставать от своего Старшего.

Можно было сказать, что пять лет назад Феликс стал буквально фанатиком боевых искусств.

Старкс стоял у окна со сложенными за спиной руками и разглядывал свой город, одновременно с этим выслушивая доклады Смотрителей всех семи зон Удийна. Неподалёку расположился его сын, которого позвали сюда, дабы он набирался опыта.

– …таким образом, мы теперь можем увеличить поставки Лазурных Кристаллов в Таэль, что лишь повысит стоимость нашего товара, – закончив отчёт, поклонился Смотритель Шахты.

Старкс кивнул, а затем, не оборачиваясь, сказал:

– Теперь твоя очередь, Гинкс. Есть ли какие-то успехи насчёт продаж Изумрудной Воды?

– Да, повелитель, – поклонился эльф. – Благодаря тому, что за эти пять лет количество Инь в Глубине упало почти в три раза и продолжает уменьшаться, мы теперь можем добывать больше Изумрудной Воды. Было много предложений, но теперь новые излишки будут продаваться Секте Затерянного Острова. Детали о сделке я уже расписал и передал вашему секретарю. Ещё хотел бы добавить, что…

Внезапно двери в зал резко открылись, тем самым вынудив Гинкса прерваться. Смотрители и сын Старкса обернулись и увидели Заклинателя, одетого в доспехи городского стражника. Воин выглядел встревоженно. Он резко упал на колено и склонил голову.

– Срочное донесение, повелитель! – сообщил он.

– Говори, – обернулся Старкс.

– Столица Таэля была уничтожена! – шокировал стражник присутствующих. – Напавшим оказался…

Интуиция Старкса внезапно взвыла об опасности. Ничуть не сомневаясь в своём решении, он моментально накрыл барьером всех присутствующих в зале. Мгновением спустя ослепительная вспышка накрыла Удийн. Казалось, словно на город упала звезда…

В течение недели в заброшенной шахте собралось четверо воинов. Буквально через день после Шакса прибыл Норвуд. Следующим оказался Сатор, который во время уничтожения Облачной Обители находился в горах Айве, что располагались недалеко от восточной границы Таэля. Последним же был Феликс, которому пришлось преодолеть наибольшее расстояние.

Четверо Истинных Мастеров расположились под землёй, ничуть не чураясь подобных условий. Впрочем, это место они всё же немного обустроили. Установили светильники, стол и кресла. Благо в Пространственных Кольцах воинов хватало всяких вещей для разных случаев.

Шакс и Норвуд расположились за столом. Они играли в некую игру, похожую на шахматы, пока за ними наблюдал Феликс. Что же касалось Сатора, то он с опущенной головой сидел прямо на земле в нескольких метрах от остальных. Крайне мрачный сильф уже узнал о случившемся с Обителью от Шакса. Известие о смерти Рейзела и Элеи стало для него жутким ударом. Со стороны можно было даже услышать, как время от времени скрипят от злости зубы Сатора…

– Может, ты уже всё расскажешь? – поинтересовался Норвуд, сделав свой ход в игре.

– Ещё не все собрались. Хватит надоедать, – покачал головой Шакс, совершив ответный шаг.

– Ну хотя бы скажи, где сам Кай? Или зачем мы здесь собрались?

– Кай сейчас развлекается с красотками, где-нибудь на прекрасном пляже. А это всё розыгрыш. Как это в том мире говорили?.. Пранк, по-моему…

Норвуд поднял взгляд на Шакса, а затем тяжело вздохнул.

– Очень смешно.

– Ладно, ладно… Кай здесь, – лучник поднял ладонь, на котором, кроме его собственного, расположилось кольцо пикового качества Императорского ранга. – Его создал тот, чей голос все мы услышали. Он же переместил Кая туда.

– Так почему он сам не помог ему?

– Если бы всё было так просто… – потянулся Шакс, а затем встал. – Вот я опять и выиграл… Ах да, кажется, у нас гости. Двое…

Норвуд и Феликс резко насторожились. Никто из них не ощущал рядом чужих аур.

– Как ты узнал? – поднялся с кресла сильф.

– Бабушка с того света подсказала… – закатил глаза Шакс. – Естественно, что я оставил заранее метки. И сейчас их не просто задели, а даже раскрыли и попытались незаметно убрать.

– Либо кто-то специально скрывает ауры, либо они как минимум Элементалисты. Это мог бы быть он, но раз ты говоришь о двоих… – нахмурился Норвуд.

Две фигуры в плащах вскоре вошли в главный тоннель заброшенной шахты. Двухметровый воин снял капюшон, явив брутальную внешность. Глефус осмотрелся, однако никого не увидел.

– Ты же здесь. Я определённо чую тебя, – выкрикнул спутник великана, перестав скрывать ауру начального Элементалиста.

– Врёшь. Иначе сказал бы, что чуешь нас, а не одного меня, – развеял свою уникальную технику невидимости Шакс, которой скрыл определённую область. – Но что ты вообще здесь делаешь?.. Здоровяк, я думал, тебе этот парень не нравился.

– Он сам пошёл за мной, – коротко пробасил Глефус. – Но он может помочь… Где Кай?

– Прежде чем я отвечу, скажи: Нотриксу действительно можно доверять? Разве забыл, как он шпионил за тобой, когда мы только прибыли в Таэль? У него же есть своё начальство и цели.

– Он помог пройти границу. Дал клятву. Я доверяю, – кивнул великан.

– Вот как… – сложил руки на груди Шакс, после чего усмехнулся. – Ладно, пусть помогает.

Парень подошёл к столу, провёл над ним рукой, тем самым спрятав фигурки и доску для игры в пространственное кольцо, а затем расслабленно развалился на кресле. Закинув ноги на стол, он с улыбкой уставился на присутствующих. Они, в свою очередь, тоже скрестили взгляды на Шаксе. Казалось, он вот-вот должен начать что-то говорить, но его рот всё никак не открывался.

Молчание продлилось полминуты, пока его наконец не нарушил Феликс.

– Старший брат, мы ещё кого-то ждём?

– Ну… – почесав подбородок, посмотрел Шакс в потолок, – вообще-то, есть ещё двое, но даже тот голос не уверен, что они смогут прийти. А раз ждать слишком долго мы не можем, то нет. Больше никого здесь не ждём.

– Значит, вы наконец можете всё рассказать?

– Да, – пожал он плечами. – Я даже удивлён, что вы целых полминуты ждали, чтобы спросить насчёт этого.

– Да ты, твою мать, издеваешься! – сплюнул Норвуд и тоже сел на кресло.

– Не понимаю о чём ты, – невинно захлопал глазами Шакс.

– Рассказывай уже!

– Эх… скучные вы. Ладно, так уж и быть…

Наконец поведав товарищам всё то, что ему рассказал Рун’Тан, Шакс замолк.

– Сколько конкретно Каю осталось?

– В лучшем случае ещё месяц. Хоть все процессы и замедлены в тысячи раз внутри его льда, но это всё же неполная их остановка. Так что он продолжает умирать прямо сейчас.

– Но чем мы можем помочь Старшему, раз даже тот, кто привёл нас сюда, не в силах справиться? – поинтересовался встревоженный Феликс.

– И правда. Что мы можем против частицы божественной силы? – нахмурился Норвуд.

– Даже сложно поверить в это… – озвучил общее мнение Глефус.

– Нет, – мотнул головой Шакс. – Мы можем помочь. Тот Великий Мастер сказал, что нам нужной найти любого обладателя как минимум полной Сферы Ядов. В таком случае вдвоём они справятся с исцелением Кая. Или же вы уже сдались и даже не думаете пытаться спасти его? – по очереди посмотрел он на каждого из товарищей.

Последние слова парня не могли не задеть их. Все, кроме Нотрикса, либо нахмурились, либо сжали кулаки. Ведь все они уже давно находились в долгу у Кая. Он вылечил и спас от рабства близких друзей Сатора. Неоднократно спасал и помогал Феликсу и Глефусу. С Норвудом же его больше связывал духовный контракт, нежели дружеские связи, однако даже так сильф был серьёзно заинтересован в такой необычной личности, как Кай.

– Элемент Яда считается одним из самых редких, поэтому я знаю только одного мастера, который точно создал такую Сферу. Это Магистр Оникс, – сообщил Феликс. – Вот только… по слухам, его сильно ранили в том сражении над столицей, так что вряд ли он вообще способен помочь, даже если у нас найдётся способ уговорить его. Там вообще сейчас идёт полная подготовка к войне, и нас, наверное, даже близко не подпустят.

– Есть ещё Тёмный Алхимик Санатос, служащий Старксу, – впервые за несколько дней заговорил поднявшийся с земли Сатор. – Я слышал, что он тоже обладает Сферой Ядов.

– Хм… а это идея, – задумался Шакс. – Старкс был довольно лоялен к Каю, так что…

– Не хочу вас огорчать, – вдруг перебил лучника Норвуд, – но вряд ли Санатос сможет вам вообще помочь…

Все посмотрели на сильфа.

– Почему? – спросил Глефус.

– Потому что Удийн стёрт с лица Никрима. Город уничтожен! – ошарашил он воинов. – Я в тот момент как раз был на границе, и взрыв был настолько сильным, что я сомневаюсь, что там вообще мог хоть кто-то выжить. Разве что у самого Старкса были шансы.

– Дерьмо! – сплюнул Феликс, а затем резко ударил по стене. Своды шахты затряслись от мощи его удара.

– Есть ещё вариант, – привлёк к себе внимание Нотрикс. – Его называют Смертельным Облаком. Священный Лорд из Республики Титран, имеющий пиковую Сферу Ядов.

– Нет его, – покачал головой Глефус. – Он мёртв. Уже шесть лет.

– Не зря я доверился интуиции и продолжил следить за тобой… – пробормотал эльф. Сняв наконец капюшон, он повернулся к великану и ехидно улыбнулся. – А что если я скажу, что на самом деле твой дедушка жив?

Глефус сощурился и помрачнел. Забурлила его аура, став слегка придавливать всех присутствующих. Своды шахты вновь начали трястись.

– На самом деле его не казнили, а до сих пор держат в темнице под поместьем твоей семьи, – спокойно продолжил говорить Нотрикс.

– Ты можешь доказать свои слова? – сделал шаг навстречу эльфу Глефус. Его крупная фигура словно гора нависла над собеседником.

– Разве ты забыл? – стала ещё шире ухмылка следователя. – Я же дал клятву, что не наврежу и не… солгу.

Глаза Глефуса вдруг расширились. Он резко замер, и вместе с тем пропала его аура.

– Зачем ты помогаешь? – спросил великан.

– У меня разве не может быть добрых помыслов?

– И ежу понятно, что ты преследуешь какую-то свою цель, – хмыкнул Шакс. – Так что лучше сразу всё выкладывай.

Нотрикс вздохнул.

– Пять лет назад мой босс отправился на некую разведывательную миссию. Детали мне неизвестны, но всё закончилось успехом. Наши вернулись домой, заполучив ценные сведенья. Но теперь я понимаю, что это была ложь… Более недели назад, как раз в день уничтожения Иллиона, именно они были теми, кто прямо во время парада напал на стражей стены, а затем отключил защитный барьер, что висел над городом… Ну а поскольку мы с Марксом были довольно близки, как друзья, то сейчас я являюсь одним из подозреваемых предателей. Конечно, должно быть честное расследование, но только не в нынешнее время. Других подозреваемых, которых посадили под стражу, практически сразу убили в тихую, даже если они клятвой подтвердили свою непричастность. Много у кого были близкие в Иллионе, и жажда мести ещё долго будет застилать им глаза, – рассказал эльф. – Конечно, я бы мог просто скрыться на время войны или вообще сбежать с Таэля, но это не по мне.

– Это всё ещё не объясняет, почему ты помогаешь Глефусу, – скептически осмотрел эльфа Норвуд.

– Мало кто знает, но в тот день погиб Клейр – единственный Небесный Монарх расы великанов в Никриме, – шокировал воинов Нотрикс. – Это пока скрывают, но верхушка Республики Титран уже всё знает. Там правит Совет Кланов, но до недавнего времени Урул имел огромное влияние на них, хоть и использовал его только в особых случаях. Но теперь великаны лишились сильнейшего защитника, а у Совета Кланов пропал тот, кто сможет отклонить их решение. Поэтому, когда Его Величество Уриил решил сформировать альянс для борьбы с тем, кто атаковал Иллион, великаны стали единственными, кто отказался вступить. Члены Совета Кланов, похоже, ужаснулись силе того пикового Небесного Монарха, и теперь считают, что лучше попытаться наладить с ним мир. Но что-то подсказывает мне, что вряд ли враги согласятся на это, учитывая, как они обошлись с той же Обителью… – покачал он головой. – Что же касается Глефуса, то причина моей помощи проста: он настоящий наследник сильнейшей семьи в клане Но’Ритм, который имеет огромное влияние на Совет Республики. Я могу помочь вернуть ему своё законное место и освободить дедушку из темницы, а вам, соответственно, исцелить Кая, но взамен тогда требую поспособствовать тому, чтобы Совет Кланов всё-таки присоединился к альянсу.

– Так вот оно что… – закивал Шакс. – Хочешь потом стать эдаким героем, чтобы тебя не убили свои же при возвращении?

На этот вопрос Нотрикс решил уже не отвечать. Он повернулся к Глефусу, желая услышать лишь его ответ.

Гигантский Стальной Орёл приземлился у подножья гор получасом спустя. Норвуд прекратил играть на флейте и вернул питомца в своё тело. Повалившись на землю, он устало вздохнул.

– Больше не могу. Сил нету…

– Мы где-то семьсот километров пролетели, – прикинул в уме Шакс. – С учётом моей техники сокрытия, думаю, мы ушли от преследования.

– Но что теперь делать? – спросил Нотрикс. – У меня есть ещё связи в одном из пропускных пунктов, но раз ищут Глефуса, то, вероятно, информация об этом разошлась уже по всем проходам в стене.

– Зачем он им вообще? – сел возле дерева Сатор. – Неужели твой план раскрыт?

– Не… – сразу же ответил следователь, но вдруг резко замолчал и задумался. – Они не попытались захватить нас сразу, а ждали, когда мы войдём. Зачем?

– Скрыть от свидетелей свои действия? – предположил Шакс.

– Я тоже так думаю, – кивнул Нотрикс. – Но не от беженцев. Стражам стены явно плевать на тех доходяг. Вероятно, они хотели поймать нас внутри незаметно, скрыв это от своих же коллег. А это наводит меня на мысль, что лишь часть пограничников желает пленить тебя, Глефус. Если я прав, то версия о раскрытии моего плана становится более реалистичной. С другой же стороны, может быть и такое, что тебя просто кто-то хочет захватить, не зная при этом о том, что под семью Сантос копают. Тогда это объясняет, почему они так долго держали нас у стены и не спешили с попыткой захвата. Ведь они могли узнать Глефуса, но всё это время просто связываться с тем, кто хочет его схватить.

– То есть, нашим здоровяком, так или иначе, но кто-то заинтересован, – резюмировал кивнувший Шакс. – И этот кто-то либо знает о плане вернуть Глефуса на законное место наследника, из-за чего и подкупил стражей заранее, либо просто имеет другую причину для его поимки. Однако нам в любом случае нужно готовиться к худшему… Представим, что те, кто изгнал Глефуса, осведомлены о твоём расследовании, а теперь вдобавок знают, что мы со здоровяком пытались попасть на их родину. Что в таком случае прописано в твоём плане? – посмотрел он на Нотрикса.

– Если это так, то нужно действовать на опережение. Нас могут ждать, а значит следует воспользоваться этим знанием. Есть те, кто поддержит Глефуса даже вне семьи, а с учётом того, что я рассказывал вам ранее, думаю, у меня будет возможность обвести противников вокруг пальца.

– Но-о-о?.. – протянул изогнувший бровь Шакс, внимательно посмотрев на эльфийского следователя.

– Ты прав, есть нюанс, – со вздохом ответил Нотрикс. – Если о нас уже знают, то риск всего плана серьёзно повышается. Я теперь не могу гарантировать вашу безопасность. Если продолжим, то можете пострадать или вообще погибнуть, – признался он. – Так что теперь у вас есть шанс передумать. Особенно это касается тебя, Глефус. Ты действительно готов пойти на этот риск?

Пока шёл разговор, великан спокойно смотрел на безоблачное небо. Он казался безразличным к обсуждаемой теме, вот только в действительности об этом лишь и думал. Все последние шесть лет Глефус жил только для себя и своей мечты, полностью отбросив факт предательства, изгнания в рабство и ложной казни деда. Однако как бы он ни пытался начать жизнь с нуля, прошлое всё равно настигло его.

Глефус никогда не желал мести, которая всё равно ничего бы не изменила. Его воля уже тогда была крайне сильна, а поэтому даже такое событие не породило в нём внутреннего демона. Все шесть лет великан даже не задумывался о возвращении на родину, спокойно развиваясь в Облачной Обители. Вот только, оказалось, что самый дорогой член семьи на самом деле жив, и все эти шесть лет гниёт глубоко в подземной темнице, а вдобавок близкий друг застыл на грани жизни и смерти. Они оба нуждались в помощи, и такое Глефус уже не мог игнорировать.

Медленно опустив взгляд, в котором блеснула его стальная воля, Глефус посмотрел на Нотрикса.

– В Глубине я дал обещание. Жизнь за жизнь. Я пообещал вернуть долг за своё спасение, – сообщил он эльфу. – У Кая есть могучая наставница. Но неизвестно, когда она вернётся. Поэтому я должен попытаться спасти его. Любой ценой.

Могучий голос, незыблемое спокойствие и грозный вид Глефуса произвели на Нотрикса впечатление, отчего он не сразу ответил…

– Я понял, – серьёзно кивнул следователь, а затем повернулся к остальным. – Тогда что насчёт вас?

– Ты, что ли, издеваешься над нами, морда ушастая? – резко произнёс Шакс, заставив Нотрикса нахмуриться. – Считаешь, мы проделали весь этот путь, чтобы сейчас пойти на попятную? Зачем тогда задаёшь такие глупые вопросы?.. Нет здесь тех, кто не готов рискнуть, чтобы спасти того дурака и помочь нашему здоровяку. А если я вдруг ошибаюсь, то, пожалуйста, поднимайте руки, кто готов сбежать. Я тогда вам сразу яйца отрежу и попрошу свалить куда-нибудь на периферию Ойкумены… В своём королевстве вы уже, наверное, совсем забыли, что путь развития – это по большей части путь самоубийц. И если настоящий воин чего-то хочет, то он пробует, даже если шансы кажутся смехотворными. В нашем же случае ещё даже нельзя пока сказать, что всё слишком рискованно. Не более чем обычная вылазка за ресурсами в аномальные земли, где толпы монстров, что выше тебя по развитию, и множество природных ловушек.

Нотриксу не нашлось что ответить. Казалось бы, с ним так нахально говорит всего лишь Заклинатель, когда он сам Элементалист. Однако при этом эльф понимал, что в чём-то Шакс действительно прав. Большинство подданных Таэля, особенно среди более привилегированных классов, совсем позабыло о той простой истине, что боевые искусства – это в действительности про постоянный риск и близость к смерти. Вот почему в последние тысячи лет мирного времени появляется гораздо меньше по-настоящему чудовищных гениев, чем когда шли войны между расами.

– Неплохо сказано, – издал смешок разлёгшийся на траве Норвуд.

– Согласен, – добавил Глефус, тем самым удивив присутствующих. Все уже давно привыкли, что этот великан крайне молчалив, и обычно начинает говорить, лишь когда его спросят.

– Была бы здесь старшая сестра Энни, то она определённо ответила бы вам что-нибудь тоже такое грубое. Особенно насчёт яиц, – усмехнулся Феликс. – Интересно, куда же она пропала?..

– Уверен, она бы первая поддержала мои слова, – хмыкнул Шакс, но мысленно помрачнел.

Во время своей атаки, Рун’Тан, как могущественный Мастер Душ, успел заглянуть в недавние воспоминания четверых Сыновей Ниагалы и генерала Жу Вэя. Из них он-то и узнал, кто такая Энни на самом деле и что с ней случилось. Собственно, это он и поведал Шаксу, когда они впервые встретились.

Лучник был волен распоряжаться этой информацией как угодно, поэтому рассказывать остальным об Энни не спешил. Ситуация выглядела довольно неоднозначной, особенно на фоне того, каким мусором её считали подданные Ниагалы. Из памяти старого генерала становилось понятно, что девушка не более чем инструмент в руках Кироса, а поэтому говорить о некоем предательстве ещё было рано.

Пока что Шакс сказал остальным, что Энни не было в Обители в момент её уничтожения и она отправилась куда-то далеко, что даже голос Рун’Тана до неё якобы не достал. Раскрыть же правду он собирался потом, когда они помогут спасти Кая, а затем поговорят с ним на этот счёт.

– Только у нас всё ещё остаётся одна нерешённая проблема… – заговорил Сатор, чьё лицо, похоже, навечно останется мрачным. – Как нам пройти через стену?

– А что тот Голос? Он может помочь? – взглянул на лучника Глефус.

– Если эта стена действительно такая непреодолимая, то я даже не знаю… – пожал плечами Шакс. – Разве что можно позволить им осознанно нас поймать, после чего тот Великий Мастер нам поможет освободиться уже внутри. Но даже если не учитывать, какую шумиху это поднимет, то просить его о помощи мы в любом случае должны лишь в крайнем случае. По некоторым причинам он сейчас ограничен в силах и поэтому должен сохранять их, чтобы хватило на помощь Каю.

– Тогда есть только один путь. На стене со стороны гор нет постов стражи. Но врата всё равно расположены через каждые триста километров вдоль неё. Любой великан, что есть потомок первопредка, может открыть их снаружи. Нужно только пройти испытание.

Гигантская волна накрыла двух воинов в масках. Высокий парень моментально переместился в сторону, где с ним сразу же столкнулся Сатор. Развивая небывалую скорость, оба Заклинателя закружились в смертельном танце. Что же касалось девушки, то она даже не попыталась сдвинуться с места. Обрушившаяся на неё волна вмиг оказалась разбита о воздушный кокон.

Феликс, который и являлся этой волной воды, легко изменил свою форму. Он окружил барьер ветров собой, попытавшись продавить его, а затем сжать и саму девушку. Однако как бы он ни пытался, прорваться сквозь защиту незнакомки таким образом у него никак не получалось. Тогда эльф решил изменить тактику…

Тонкая, но крайне плотная и быстрая струя воды прорвалась сквозь всеотталкивающий ветер. Атака почти добралась до девушки, как вдруг её клинок вновь покинул ножны. В тот же миг и струю, и окружившую воздушный кокон воду рассекло на сотни частей, одновременно с этим разметав её на десятки метров во все стороны. После этого волна ветра промчалась дальше, оставив на земле и ближайших деревьях множество глубоких порезов.

Однако на этом бой не закончился. Разорванный на части Феликс вновь принял форму элементаля. Сейчас он состоял исключительно из воды, поэтому легко собрался воедино.

Противница же ждать не стала. Как только она заметила собирающуюся со всей поляны воду, то моментально бросилась в атаку. Её меч вновь находился в ножнах, но как только она приблизилась, то сразу же вынула его. Очередная атака разорвала верхнюю часть тела Феликса буквально на капли. Вот только и он успел ударить в ответ.

Несколько водяных копий вырвалось из уцелевшей нижней части. Отступить девушка не успевала, поэтому с чудовищной скоростью сформировала защитную технику. Атаки почти добрались до её головы, когда их наконец начало сдувать обратно. Воспользовавшись этим, Заклинательница отступила. Феликс же вновь начал восстанавливаться.

«Его никак не ранить… – подумала воительница в маске. – Что это за техника такая?»

Удивление девушки можно было понять, ведь даже в обширном архиве Облачной Обители не имелось ничего похожего. Технику Тела Воды в действительности можно было назвать уникальной для Никрима, поскольку ею владел только Феликс. Ведь создателем техники являлся не кто иной, как Кай, который для этого проанализировал десятки тысяч свитков элемента воды. И хотя он не владел этой стихией, данный факт никак не мешал ему определить большую часть правил "плетения" водных техник, дабы затем создать свой шедевр.

Техника Тела Воды являлась безумно сложной. Чтобы только изучить и начать её применять, Феликсу понадобилось без устали тренироваться целый год, а потом ещё два оттачивать мастерство владения техникой в сражениях с жуткими монстрами. А ведь он уже Истинный Мастер, а не смертный! Однако парень ни о чём не жалел. Кай создал идеальный инструмент, который стал основным оружием в арсенале его последователя.

Кстати, как можно понять из названия и принципа действия, Техника Тела Воды действительно похожа на Технику Тела Тьмы, используемую Каем. Однако есть и отличия. Во-первых, свойства элементов воды и Инь всё же разные, поэтому и набор возможностей у техник несколько разнится. Во-вторых же, способности основных стихий требуют намного меньше энергии, чем способности, основанные на концепциях. Поэтому если Кай едва способен поддерживать Технику Тела Тьмы хотя бы тридцать секунд, то Феликс может быть "водой" даже более десяти минут.

Бой тем временем продолжался. Феликс восстановился из тысяч капель воды, чему никто не помешал. Девушка просто стояла в стороне. На этот раз она решила не спешить, а стала пытаться разобраться в принципах действия техники противника, дабы затем найти способ победить его.

Феликс, в свою очередь, тоже понял, что с наскока девушку не победить. Она не обладала какой-нибудь невероятной силой, но при этом действовала крайне мастерски. Каждая её атака достигала цели, оставаясь при этом практически неощутимой в энергетическом плане, из-за чего предсказать технику становилось почти невозможно. Вдобавок к этому формировала девушка их с такой скоростью, что среди всех известных Феликсу воинов, только Кай превосходил незнакомку в этом аспекте.

Соответственно, Феликс сразу понял, что кем бы ни была его противница, она в любом случае намного талантливее его. Подобная гениальность была на уровне первых мест в Облачной Десятке, попасть куда эльф никогда и не надеялся. Он трезво оценивал свой уровень.

Вот только опускать руки Феликс не собирался. Пускай он и уступал в таланте, это ещё не значило, что у него нет шансов победить. Компенсировать сей недостаток он собирался за счёт упорства, а также огромного боевого опыта, полученного в тысячах боях на протяжении последних трёх лет.

Восстановление заняло чуть более секунды, вслед за чем парень резко уменьшился с трёх метров до обычного размера. Вода уплотнилась и изменила форму. Теперь Феликс представлял из себя не элементаля, а водяного гуманоида. У него появились ноги, а руки трансформировались в клинки. Пригнувшись, он совершил резкий рывок.

Девушка в маске встретила противника молниеносным размашистым взмахом, однако на этот раз выпущенная Техника Кромсающего Ветра не разорвала водяное тело Феликса. Руки эльфа трансформировались в щит, который и заблокировал атаку. Следом он контратаковал, выпустив из центра щита небольшой снаряд сильно сжатой жидкости.

Девушка плавно увернулась, а затем, совершив обратное сальто, легко избежала перекрёстного взмаха рук Феликса, что вновь приняли форму клинков. В прыжке она вернула свой меч в ножны, приготовившись вновь его изъять.

Руки эльфа снова изменили форму. Два водных хлыста ринулись вперёд, дабы быть разрубленными и отброшенными очередной техникой противницы. После этого девушка наконец приземлилась. Как только её ступни коснулись земли, она моментально рванула вперёд.

Феликс ответил тем же. Воины резко сократили дистанцию. Девушка окутала тело дополнительной защитой, а затем резко вынула меч из ножен, на этот раз приготовив для атаки другую технику. Заклинательница оказалась быстрее противника, поэтому её клинок должен был достигнуть цели раньше, чем вражеские. Вот только Феликс и не собирался противостоять мечнице в фехтовании. Его тело внезапно разделилось на тысячи капель, что всем скопом выстрелили вперёд. Любая из них могла легко пробить броню Золотого ранга.

Девушка среагировала моментально, перенаправив всю энергию с готовой высвободиться ударной техники на защиту. Кружащий вокруг её тела вихрь отклонил все капли, не позволив ни одной из них ранить Заклинательницу. Вот только теперь они находились уже за её спиной, где и объединились в один миг.

Оказавшийся позади девушки Феликс обрушил на неё руки-мечи. Противница же, используя потоки ветра, мгновенно развернула своё тело, дабы в последний миг успеть заблокировать удар. Клинки столкнулись, вслед за чем Феликса смело воздушным взрывом. Однако своего он добился…

Из-под земли вдруг вырвался аналогичный ему водный гуманоид. После каждой атаки девушки, что разрушали тело эльфа, он оставлял часть себя в земле, тайно формируя клона. Собственно, это и был план Феликса – застать противницу врасплох.

Двойник уже было вонзил клинки в живот девушке, как вдруг на него обрушился мощнейший поток ветра. Водяного клона резко вбило в землю, разорвав на куски.

Заклинательница оказалась готова к этой атаке. Благодаря чудовищно высокому уровню чутья энергии, она заранее знала о готовящейся под землёй технике. Единственное, что она не учла, это что атака будет слишком быстрой. Именно из-за этого на бедре девушки теперь появилась длинная алая полоса.

Проигнорировав неглубокую рану, незнакомка увернулась от новой атаки Феликса, после чего их бой продолжился. Только теперь ей предстояло сражаться ещё и с восстановившимся двойником…

Тем временем неподалёку вел бой Сатор. Он, как и его противник, специализировались на скорости. Однако если в первой атаке сильф недооценил обоих противников, то теперь он использовал максимум сил. Незнакомому парню в маске от этого стало гораздо сложнее. Тем более с учётом серьёзной разницы в стадиях: пиковая против начальной.

– Засни, – произнёс противник, снова воспользовавшись непонятной Сатору техникой.

Сознание сильфа дрогнуло, однако он всё же сумел воспротивиться приказу. Теперь его покров был усилен от звукового воздействия, поскольку он наконец разгадал элемент незнакомца.

Едва уклонившись от выпада пары клинков из-за накатившей сонливости, Сатор решил радикальным способом привести себя в норму. Молнии забурлили в его теле, буквально атаковав нервную систему. Однако сильф знал, что делал, поэтому быстро справился с эффектом чужого воздействия. Ценою этому стала пропущенная атака.

Один из клинков противника в маске слегка задел левое плечо сильфа. Обычно такая атака оставила бы всего лишь несерьёзный порез, вот только клинки незнакомца были усилены техникой, заставляющей их излучать настолько мощные колебания, что рядом с ними разрушались даже молекулы воздуха. Вот почему небольшой порез превратился в разорванные мышцы плеча и треснутую кость.

К счастью, Сатор наконец переборол желание спать, вернувшись в прежнюю форму. Скривившись от боли в руке, он резко отскочил в сторону, тем самым избежав взмаха двумя клинками, с которых следом вырвалась жуткая техника.

Невидимая атака пролетела с десяток метров, превратив пару деревьев на своём пути в щепки.

«Всего лишь начальный Заклинатель, но какая безумная сила атак. Даже моя техника покрова не сможет полностью выдержать прямой удар, – ужаснулся вражеской мощи Сатор. – Пожалуй, не ошибусь, если скажу, что в плане разрушительной мощи элемент звука уступает только концепции Инь. Вот только для использования техник концепций нужны тонны энергии, а для обычной стихии – нет… Но так или иначе, этого недостаточно».

До этого момента Сатор и его противник двигались приблизительно с одинаковой скоростью, но в один миг всё изменилось. Молнии сильфа засияли ещё ярче, а ветер стал кружиться быстрее. Он одномоментно ускорился до предела. Стать ещё быстрее он теперь мог лишь при помощи духов, однако в этом сражении сливаться с ними никто не спешил. Это были козыри, обычно предназначенные для смертельных боёв. Сейчас же ни незнакомцы в масках, ни Сатор с Феликсом убивать оппонентов не собирались. Это была скорее обычная стычка Истинных Мастеров, имеющих общий интерес.

Парень в маске приготовился к новой атаке, как вдруг его противник исчез. Мгновением спустя начальный Заклинатель осознал себя летящим в сторону. Его правая рука была сломана сразу в нескольких местах, а по телу то и дело проходили разряды молний. Он едва мог пошевелиться.

Где-то на фоне мелькнула яркая вспышка, вслед за чем десятки электрических гадюк впились в плоть парня. Издав громкий крик, он выпустил мощнейший звуковой удар, однако это ему не помогло. Ломающий рёбра удар обрушился воину на грудь, тем самым остановив его полёт и вбив в землю.

Сознание парня на миг померкло, а когда он вновь открыл глаза, то уже увидел стоящего над ним сильфа, чей укутанный вихрем кулак искрил готовой к атаке техникой. Бой был закончен.

– Думаю, я где-то лет на тридцать старше тебя, малыш, – взглянув в глаза противника, чья маска покрылась трещинами, сказал Сатор. – Так что не со мной тебе тягаться.

Их поединок продлился почти минуту. Изначально Сатор недооценил противника, из-за чего и оказался в начале боя в неудобном положении. Он, во-первых, не сразу разгадал редкий элемент звука, а во-вторых, оказался под влиянием Техники Подчиняющих Слов, от которой в тот момент ещё не знал, как защититься.

Вот почему первые секунд сорок противник доминировал. Однако за это время он так и не смог победить Сатора, хоть и наносил ему определённый урон. В итоге сильф разобрался в техниках врага и справился с замедлением, которое на него действовало поначалу. Следом он начал понемногу восстанавливать своё положение, пока в конце концов не оказался готов явить полную силу.

В конечном счёте разница в боевом опыте, ступенях и законах позволили Сатору в мгновение ока закончить этот странный бой.

«Однако ж, какой неудобный противник, – покачал головой сильф. – Произойди наш бой лет пять назад, и тогда у него действительно был бы шанс победить меня с наскоку».

Сконцентрировав ауру на поверженном, но ещё не обессилевшем оппоненте, Сатор повернул голову на север.

– Сдавайся, или я прикончу его! – выкрикнул он, лишь после этого заметив, что у Феликса всё сложилось совсем наоборот.

Эльф замер на месте с поднятыми руками. Часть его тела вернулась в привычный вид, а часть оставалась водяной. Увы, его шея оказалась именно тем местом, которое утратило «неуязвимость» жидкости. Туда-то сейчас и упирался клинок противницы.

Во время боя девушка нашла крайне эффективный способ заставлять Феликса ещё быстрее тратить энергию. Она больше не разрубала его, а с помощью элемента ветра буквально отрывала куски воды, не позволяя использовать их для восстановления. В итоге она добилась того, что необходимые ей участки тела эльфа вернулись в прежнее состояние, тем самым став уязвимыми.

Повернувшись на выкрик, девушка увидела Сатора и своего компаньона. Скривившись, она поняла, что этого сильфа даже им двоим не победить. Будь он обычным пиковым Заклинателем с посредственным или даже средним фундаментом, как воины изначально и думали, то каждый из них даже в одиночку одолел бы такого. Однако оба противника внезапно оказались настоящими гениями, коих пара в масках совсем не ожидала здесь встретить.

– Скажите, где Кай, и тогда мы отступим, – не убирая клинка от горла Феликса, ответила девушка.

– Ещё чего, – хмыкнул Сатор. – Я даю последний шанс. Убери меч от Феликса и убирайся со своим дружком. Или думаешь, что я не успею переместиться к тебе и остановить клинок?

– Зачем вам Старший? – решился спросить Феликс.

«Старший?» – удивлённо посмотрела девушка на побеждённого эльфа.

После этого она повернулась к Сатору, решив сообщить, что они не враги, но слова вдруг застряли у неё в горле. Среди них появился ещё один воин…

– Ну зачем же обижаешь младших, дружище? – появившись словно из ниоткуда, Шакс панибратски приобнял Сатора, закинул ему руку за шею. – Тем более, когда это свои. Так ведь… Лилия, Ивсим?

– Великий Мастер! – склонившись в глубочайшем поклоне, поприветствовали Рун’Тана двое сильнейших старейшин семьи Сантос.

Пара конечных Священных Лордов первой поняла, что красноволосый мужчина перед ними – это воин невероятного могущества. Они никак не могли ощутить его ступень, однако хватало и того, что оба старика чувствовали себя словно мыши перед чудовищным хищником. Их души трепетали даже от малейшего взгляда на незнакомого мастера.

Остальные же присутствующие не обладали подобным восприятием, из-за чего никак не могли ощутить того же, что и те двое. Перед собой они видели лишь полупрозрачную фигуру красноволосого мужчины, чудовищную силу которого совсем не чувствовали. Однако, видя реакцию и побледневшие лица сразу двух старейшин, прочие великаны тоже начали догадываться о том, кто перед ними. Постепенно все члены и слуги семьи Сантос склонились, подобающе поприветствовав Рун’Тана. Последним, конечно же, был глава семейства.

– Приветствую Великого Мастера в поместье нашей семьи, – учтиво заговорил великан. – Я Карт ди Сантос Но’Ритм, Патриарх семьи Сантос. Могу ли я узнать, кто вы?

– Рун’Тан Шаквир, – повелительно ответил мужчина.

Не разгибая спины, молодой Патриарх приподнял взгляд и любезно улыбнулся незваному гостю, демонстрируя великолепные навыки притворства. Ушлый аристократ до сих пор не до конца понимал, что здесь вообще происходит, но он всё же осознавал, что к тому, кто заставил побледнеть конечных Священных Лордов, можно проявлять только уважение. Карт уже как тридцать лет вертелся среди бесконечных интриг мира аристократов, умело достигая своих целей и манипулируя другими, так что назвать его глупцом было никак нельзя.

– Очень рад нашему знакомству, Великий Мастер Рун’Тан. Я искренне сожалею, что нам довелось встретить вас в столь неподходящем месте. Позвольте мне загладить вину и…

– Довольно, – спокойно, но при этом до жути угрожающе прервал Карта Рун’Тан, взмахнув ладонью. В тот же миг Глефус внезапно для всех, и самого себя в том числе, оказался за спиной красноволосого, где как раз стоял улыбающийся Шакс. – Я прибыл сюда, чтобы найти своих спутников, а также встретиться с тем, кто прозван Смертельным Облаком.

Глаза Карта расширились, вслед за чем его лицо исказилось в гневе. Однако Рун’Тану он это увидеть не позволил, поскольку резко опустил взгляд в пол.

«Почему?! Почему?!.. Что это значит?! Нотрикс говорил, что среди спутников Глефуса есть только Заклинатели. Так откуда же здесь Небесный Монарх?! Неужели… Неужели это его подразумевали они, когда говорили между собой про некий Голос? – догадался Карт, попутно натягивая прежнюю любезную улыбку. – Но теперь понятно, куда делась атака артефакта. Вот только что теперь делать? У нас в стране, как назло, больше даже нету своего Небесного Монарха, чтобы он мог вступиться, при появлении подобной угрозы. Сперва нужно понять, кто это вообще такой? Он похож на человека, но Система даже не пытается его идентифицировать. Его тело полупрозрачное… Может оно не здесь, поэтому и не отображается надпись расы, поскольку я вижу лишь проекцию? Но как он тогда убрал мою атаку и отправил в полёт старейшину? Хм, неужели это дух? Старик из Облачной Обители вполне может быть связан с Глефусом, раз тот там обучался. Но… нет. Хранители не могут так далеко уйти от своих объектов привязки. Да и того вроде как звать Айрус, а не Рун’Тан. В таком случае остаётся всего два варианта: либо это мастер из иного мира, либо некто из той самой Ниагалы».

Карт наконец нашёл что ответить, однако ему всё равно не позволили это сделать.

– Кажется, все на месте, – вдруг произнёс Рун’Тан.

Следом его, Шакса, Глефуса и Карта телепортировало на улицу к главным воротам, ведущим на территорию поместья, что располагались в пяти километрах от входа в подземелье. Там они увидели группу из десяти воинов, восемь из которых были старейшинами семьи. Впереди же стоял лысый пятиметровый великан – Священный Лорд девятого уровня, он же официально сильнейший воин семьи Сантос, он же её Верховный Старейшина.

Вернувшиеся домой воины уже обнаружили находящихся без сознания стражей, что заставило их насторожиться. Теперь же, увидев столь внезапное появление незнакомцев, они и вовсе оказались шокированы. Мысли старейшин были приблизительно одинаковыми.

«Нападение?!»

«Враги взяли главу в заложники?!»

«С ними изгнанник Глефус!»

«Кто это?!»

Но прежде чем кто-либо из восьмерых старейшин сделал хоть что-то, лысый великан резко выкрикнул:

– Успокойтесь и склонитесь! – рыкнул он остальным Священным Лордам, а затем поклонился. – Приветствую Великого Мастера Рун’Тана в доме нашей семьи! Меня зовут Вайс ди Сантос Но’Ритм и я Верховный Старейшина семьи Сантос. Вы ведь прибыли сюда ради встречи со Смертельным Облаком, я прав?

Вайс был единственным Священным Лордом среди прибывших, который сразу понял, что перед ними крайне могущественная личность. Что же касалось остальных, то никто из них не достиг даже седьмого уровня, так что их духовное восприятие было недостаточно сильно.

– Да, – невозмутимо ответил Рун’Тан, заранее догадываясь о возможности подобного поворота.

– Что это значит, дядя? – пытался сдержать изумление Карт. – Ты знал, что Великий Мастер Рун’Тан прибудет к нам?

– Великий Мастер Рун’Тан, прошу, позвольте переговорить с вами и Глефусом наедине. Уверяю, после этого все наши вопросы будут разрешены, – проигнорировав племянника, сказал Вайс.

Рун’Тан же отвечать не спешил. Посмотрев сперва на Верховного Старейшину, а затем на молодого Патриарха, он в конце концов перевёл взгляд на Глефуса.

– Рад наконец познакомиться с вами, Великий Мастер Рун’Тан, – отбросив свою привычную грубую и рублёную манеру речи, уважительно поклонился здоровяк. – Я очень благодарен, что вы позволили помочь моему другу и доверились мне.

Среди всех отправившихся на зов «Голоса» товарищей Кая, Глефус был единственным, кто ещё не видел Рун’Тана лично. Ведь Шакс, Сатор, Феликс и Норвуд ранее побывали внутри кольца, где как раз и находился замороженный мечник с узником своей души, когда сам великан в это время проходил испытание в Непреодолимой Стене. И даже Лилия с Ивсимом познакомились с красноволосым спутником Кая, ведь уже перенеслись в то кольцо, чтобы Шаксу было проще войти в город с ними.

– Что ты планируешь делать? – поинтересовался Рун’Тан.

– Я… – пожалуй, впервые в своей жизни Глефус растерялся. Впрочем, он всё же быстро взял себя в руки. – Я желаю справедливости.

– Ты уверен? – переспросил усмехнувшийся Небесный Монарх.

– Абсолютно, – твердо сказал великан.

– Хорошо. Ты в своём праве, и ты заслужил это, – кивнул Рун’Тан, после чего хлопнул в ладоши. Частичка его Сферы Души высвободилась вместе с техникой, заставившей вздрогнуть всех присутствующих членов семьи Сантос. Всем великанам на миг показалось, словно они утратили власть над собственными телами. – Можешь спрашивать у них что угодно. Соврать тебе сейчас никто не сможет.

– Благодарю, – вновь поклонился Глефус, а затем посмотрел на Верховного Старейшину.

Тем временем к вратам наконец прибыли старейшины, что ранее остались в первой комнате подземелья. Так что теперь все были в сборе.

– Мой отец умер от яда?

Лысый великан попытался воспротивиться желанию ответить, но техника Рун’Тана всё равно вынудила его это сделать. Уставившись на племянника и вдруг успокоившись, Вайс в итоге сказал:

– Да.

– Я ему давал яд? Его варил дед Катис?

– Нет и нет.

Часть старейшин при этом явно оказалась шокирована подобным ответом.

– Кто знал правду?

– Я, Карт и пять старейшин, – ответил Вайс, и вместе с тем четверо сильнейших после него Священных Лордов невольно подняли руки, тем самым сознаваясь в сговоре.

– Где ещё один?

– Старейшина Угл стал внешним старейшиной. Он и так был слишком стар, поэтому решил отойти от дел семьи и передать свои полномочия. Сейчас он может быть где угодно, поскольку покинул Республику два года назад и отправился в странствия.

– Зачем убивать Патриарха? Почему обвинили меня и деда Катиса?

– Это было частью плана.

– Чьего плана?

– Моего и Карта.

– Был ли я как-то замешан в этом плане?

– Нет.

– Вы хотели лишить меня наследства?

– Да.

– И кто давал яд отцу? – задал последний вопрос Глефус.

– Карт… – ответил помрачневший Вайс.

Большая часть старейшин моментально повернулась к молодому Патриарху, который внешне был невозмутим, однако внутри чуть ли не дрожал.

– Подтверди свои слова клятвой.

Верховный Старейшина нахмурился. Одно дело говорить правду, в которую ещё и не все могут поверить (ведь мало ли что там на самом деле сделал Рун’Тан), а другое – использовать системную клятву. К тому же Вайс не был обязан выполнять это требования.

Однако Глефус имел на этот счёт другое мнение.

– Это приказ наследника крови первопредка, – вдруг загорелся он пурпурным пламенем, которое убрал ещё в момент появления Рун’Тана.

Глаза Вайса внезапно расширились, как только перед ним появилось предупреждение от Системы. В конечном счёте он был вынужден подтвердить правдивость своих ответов клятвой, что не позволит больше никому из присутствующих старейшин сомневаться в них.

Добившись желаемого, Глефус благодарно поклонился Рун’Тану, а затем осмотрел старейшин.

– Вы всё слышали. Теперь знаете правду. Что я не убийца. И моё изгнание было несправедливым. Поэтому я бросаю Карту ди Сантос Но’Ритм Вызов Чести и Крови. Он убил моего отца. Он подставил меня. Он лишил меня наследия, – Глефус снова зыркнул на старейшин.

В тот же миг пурпурное пламя вокруг него резко усилилось, отчего находящемуся рядом Шаксу даже пришлось сделать несколько шагов назад. Рядом с Глефусом остался стоять лишь Рун’Тан, которому эта сила никакого дискомфорта не доставляла. Наоборот – только вызывала интерес. Сам же великан на усилившуюся силу крови первопредка даже не обратил внимания.

– Так имею ли я право на этот вызов?! – продолжил он. – Есть тут несогласные?!

Естественно, Глефус обращался к старейшинам, которые и должны были определить, дозволено ли ему бросить подобный вызов. И хотя даже после признания Вайса всё равно не все из них были готовы признать такое право за ним, возражать всё-таки никто не стал. Присутствие здесь Рун’Тана сдерживало некоторых Священных Лордов, что не желали давать Глефусу возможность вызвать брата на бой.

Вызовом Чести и Крови называли особый поединок среди аристократов, который могли устраивать лишь родственники. Тот, кому бросят вызов, не мог отказаться от него, однако далеко не все имели право бросать его. И решалось это старейшинами семьи. Только они могли дать добро на это.

Суть же Вызова Чести и Крови заключалась в том, что аристократ мог сразиться с родственником, который нанёс ему оскорбление, и в случае победы забрать у того всё, что пожелает, в качестве платы, тем самым решив всё без суда. А раз на кону могли стоять не только какие-нибудь ресурсы, но и жизнь с властью, то далеко и не все могли бросить подобный вызов. Для начала сторона, что претендовала на это, должна была доказать свою правоту и весомость проступка обидчика.

В данной ситуации Глефус имел полное право вызвать подставившего его брата на бой. И хотя не все желали принимать это, выбора у старейшин всё равно не было. По очереди они начали поднимать руки. И каково же было всеобщее удивление, когда первыми согласились на бой именно Вайс с четырьмя старейшинами, что в прошлом поддержали его план.

В конце концов было принято единогласное решение.

Глефус повернулся к брату и сжал кулаки.

– Эй, погодите… – сделав шаг назад, заозирался опешивший Карт. – Вы же шутите, так ведь? Как вы могли согласиться с его словами?! – перешёл он на истеричный крик. – Я Патриарх! Вы не имеете права распоряжаться мною! Вы должны защищать меня!.. Чёртовы трусы!

– Доставай оружие, – медленно шагая к брату, произнёс Глефус. ­– Я даю тебе минуту. Приготовься к бою.

– Тварь! Это всё из-за тебя! – крикнул молодой Патриарх, постаравшись взять себя в руки. – Но не смей смотреть на меня свысока!

В тот же миг Карт высвободил мощную ауру начального Элементалиста. Его трёх с половиной метровое тело покрылось золотыми доспехами, а в руках появился гигантский боевой молот. Оба предмета являлись пиковыми артефактами Королевского ранга.

Не дожидаясь завершения дарованной ему минуты, Карт моментально напал на брата. Присутствующие сразу же ощутили скрытую ранее мощь законов Пути Молота и Пути Земли, в изучении которых молодой Патриарх уже достиг уровня Изучающего. То есть, создал Закон Слияния, притом в идеальной градации.

Сократив дистанцию рывком, Карт резко обрушил огромный молот на голову брата. Глефус же до этого момента оставался неподвижен, однако, когда атака почти добралась до него, он наконец начал действовать.

Каменная стена выросла из земли прямо перед молотом Карта, тем самым остановив его. Следом вспыхнула высвободившаяся из оружия техника, вмиг разрушившая стену, за которой, однако, Глефуса уже не было.

Великан коротким рывком переместился в сторону, оказавшись справа от противника. Глефус так и не достал оружие или доспехи, и даже погасил силу пурпурного пламени. Ничего из этого он не собирался использовать для победы над братом. Он планировал положиться лишь на личную силу, дабы никто не смел усомниться в честности этого поединка.

Кулак Глефуса выстрелил вперёд словно пушечное ядро, но Карт в последний миг всё же сумел увернуться. Вот только это было лишь начало атаки. Молодой Патриарх слишком поздно заметил тонкий слой искажённого пространства вокруг руки противника, взрыв которого задел его.

Всплеск техники отбросил Карта на десяток метров. На его броне появились трещины, но сам он остался цел. Большую часть силы удара приняли на себя его доспехи и защитный слой техники покрова.

Не успев даже подняться на ноги, Карт, словно дикий зверь, был вынужден резко отскочить. То место, где он только что находился, пронзил вырвавшийся из земли каменный шип.

«Почему он так быстро формирует техники?! – не понимал шокированный и при этом разозлённый воин. – Но… Выкуси!»

Карт завершил формирование техники, следом обрушив молот на землю. Удар заставил поверхность затрястись, после чего в радиусе сотни метров стали внезапно появляться крупные провалы, а из земли начали резко вырываться длинные каменные копья. Несколько зданий оказались моментально разрушены.

К этому моменту все зрители успели удалиться от места сражение почти на километр, попутно забрав с собой всех уснувших из-за техники Рун’Тана стражников, слуг и просто членов семьи. Несмотря на то что прямо сейчас разрушался относительно немалый участок территории поместья, останавливать двух великанов никто не спешил. Важность этого боя была выше какого-то имущества. Тем более, что ничего особо ценного здесь не было. Любые дорогие вещи всегда хранились в кольцах.

Глефус тем временем пёр напролом к брату. Непрекращающаяся тряска и вырывающиеся из земли копья лишь замедлили его, но никак не остановили. Окружив свою плоть всего лишь техникой покрова, он словно танк шёл вперёд, разбивая любые преграды на своём пути. Каменные штыри не могли пробиться сквозь его защиту, огромные проломы он преодолевал при помощи элемента пространства, а нескончаемая дрожь земли доставляла лишь мелкое неудобство.

Кроме этого, Карт продолжал обстреливать брата различными техниками издали, но добиться этим он особо ничего не мог. Руки Глефуса были покрыты крупными каменными перчатками, плотно спрессованными силой гравитации, которыми он и отбивал любые атаки молодого Патриарха.

Видя всё это, Карт на мгновение оказался лишён дара речи. Ему было сложно поверить, что его брат действительно так силён.

«Это невозможно! Как между нами может быть настолько большая разница?! Он и раньше был сильнее меня, но не настолько же! Теперь ему мои атаки, что Истинному Мастеру удары смертного! – сжал зубы от бессилия Карт. – Этот ублюдок, должно быть, тайно использует силу крови первопредка! Не может быть, что бы он был настолько сильным без неё!»

С другой стороны, наблюдающие за поединком старейшины прекрасно всё понимали. Они более не чувствовали того жуткого пурпурного пламени, но при этом отчётливо видели личную силу Глефуса. Видели опыт тысяч боёв, что ныне отражался в его искусных действиях и движениях. Видели прекрасно отточенные в критических ситуациях техники, благодаря чему он формировал их с пугающе высокой скоростью. Видели высокий уровень слияния с изучаемыми элементами, что делало его техники намного мощнее.

Опытные Священные Лорды, прожившие не одно столетие, прекрасно видели причину разницы между Глефусом и Картом. И заключалась она не в силе крови первопредка, а в самом подходе к боевым искусствам.

Карт был гениальным воином. Он легко осваивал техники, относительно быстро познавал законы, показывал отличные результаты на тренировках и без проблем продвигался по ступеням.

Глефус обладал таким же талантом, что не удивительно, ведь они были двойняшками, родившимися с разницей в пару минут. Однако в отличие от младшего брата, изгнанный великан не просто занимался боевыми искусствами, а буквально жил ими. И когда Карт тренировался с мастерами на безопасной арене, то Глефус в это же время искал смертельного боя с жуткими монстрами или равными, а то и более сильными противниками. Таким образом он старался раскрыть максимум своего потенциала (таланта) и стать ещё сильнее. И ради этого он привык ставить на кон всё.

Собственно, всё это можно было свести всего к одному слову – мастерство.

Глефус практически добрался до обескураженного брата, когда тот наконец понял, что в ближнем бою у него однозначно нет шансов. Послав в противника последнюю технику, Карт попытался снова разорвать дистанцию, но сделать это ему не позволили.

Безумно сильное гравитационное притяжение накрыло всё в радиусе двухсот метров. Карт тоже оказался в этой области. Сперва он начал замедляться: двигаться вдруг стало намного сложнее, словно он оказался в очень вязкой жидкости. Ну а затем многотонного великана и вовсе потянуло назад.

Обернувшись, Карт увидел застывшего на месте брата с поднятой к небесам рукой. Над ладонью Глефуса кружилась небольшая тёмная сфера, к которой всё вокруг и тянулось. Молодой Патриарх моментально понял, что вырваться из этой ловушки не выйдет, поэтому сразу начал действовать.

Насытив молот максимумом доступной за раз Ки и сформировав сильнейшую технику, он резко метнул его прямо в брата. Подхваченное притяжением тёмного шара оружие сразу ускорилось, однако уклоняться Глефус даже не собирался.

В его левой руке моментально образовалась каменная глефа. В тот же миг он создал подходящую технику, а затем бросил оружие, нацелив его на приближающийся молот. Сила притяжения на глефу не действовала, поэтому спустя мгновенье она столкнулась с целью. Резкий взрыв разрушил оружие Глефуса, породив облако пыли, но при этом всё же остановив приближение молота.

Увидев такой исход, Карт поморщился, но руки не опустил. Тёмная сфера практически притянула его к брату, так что оставалось лишь вступить в невыгодный ближний бой.

Молодой Патриарх схватил отбитый молот прямо в полёте, и в последний миг замахнулся им. Атака почти достала до Глефуса, но внезапно он продемонстрировал такую скорость, какую от него никто совсем не ожидал.

Колено врезалось в грудь Карту. Его в тот же момент вырвало кровью, а затем отбросило назад. Безумно мощный удар разбил его доспехи и поломал все рёбра. Множество осколков пробили лёгкие. На долю секунды он потерял над собой контроль, выронив молот. Техника же, что уже была сплетена внутри оружия и наконец высвободилась, оказалась сразу же заблокирована появившейся слева от Глефуса каменной стеной.

Ударившись о землю несколько раз, будто брошенный мячик, молодой Патриарх резко открыл глаза и едва не простонал от боли. Вот только именно она и помогла ему столь быстро прийти в себя.

«Если бы я только родился первым!.. – мысленно зарычал взбешённый и одновременно отчаявшийся Карт, в чьих руках появилась пара Императорских артефактов. Он не желал умирать, поэтому был готов даже нарушить правила поединка, что запрещали использовать подобные вещи. – Сдохни, тварь!»

Рун’Тан первым заметил артефакты. Он уже было собирался вмешаться, чтобы отобрать их у Карта, но внезапно ощутив кое-что, заставил себя резко остановиться.

Карт уже практически активировал артефакты, как вдруг Глефус появился прямо перед ним. Хлёсткий удар ногой – и вот драгоценные предметы отлетают в сторону, падая в одну из многочисленных расщелин.

Не успел молодой Патриарх изумиться, как ещё один удар превратил его руки в месиво. Следом в голову лежачего Карта прилетела голая ступня Глефуса, подкинувшая и перевернувшая великана на спину.

Тем временем не только избитый Карт перебывал в шоке, но даже и старейшины. Всех их застали врасплох, когда Глефус телепортировался. Обычно если великаны и изучали Путь Пространства, то использовали его лишь для разрушения и усиления своих атак. Конечно, они тоже могли становиться быстрее с его помощью, однако телепортацию практически никто из них не применял.

Причина же этого крылась в том, что на перенос объекта из одного места в другое сильно влиял как размер этого объекта, так и его масса. Поэтому чем старше был великан, тем больше энергии ему требовалось для скачка. Вот почему при изучении Пути Пространства практически никто из них даже не пытался заняться аспектом перемещений, больше концентрируясь на остальном. И чем дальше они уходили на этом пути, тем сложнее было вернуться к азам. И Глефус не был исключением.

Вот только он же при этом понимал, что, не освоив такой вид использования законов Пути Пространства, создать собственную Сферу вряд ли когда-либо сможет. Поэтому пару лет назад Глефус и обратился за помощью к Каю. В итоге тот обучил его Технике Вечного Преследования, которую некогда увидел и скопировал у Гринроу и которая идеально подходила для знакомства новичков с процессом телепортации. Вдобавок Кай улучшил эту технику, сделав её намного более энергоэффективной, в чём помогли знания Ашциллы и Рун’Тана.

Собственно, только что Глефус моментально оказался возле Карта из-за Техники Вечного Преследования, которая переместила его к цели, как только та вышла за пределы определённого радиуса.

Сделав несколько шагов вперёд, великан безжалостно посмотрел на хрипящего и неспособного пошевелиться брата. Постояв так несколько секунд, он вдруг резко опустил кулак на голову Карта. Та моментально лопнула словно разбитый арбуз.

Глефус забрал обычный на вид медальон с шеи брата, после чего направился в сторону старейшин.

– Я победил. Я забрал жизнь Карта. Забрал регалию Патриарха, – показал он вещицу, приблизившись. – Вызов… Суд Чести и Крови закончен. Я вернул своё. Поэтому… ВЫ ПРИЗНАЁТЕ МЕНЯ ГЛАВОЙ СЕМЬИ?! – прорычал вспыхнувший пурпурным пламенем великан. Его мощный голос разнёсся по всей огромной территории поместья и даже вышел за её пределы.

Часть старейшин промедлили с ответом, однако некоторые дали его моментально. К удивлению Глефуса, признавшим его сразу оказался дядя и те четверо Священных Лордов, которые некогда также работали над планом по изгнанию истинного наследника. Увидев пример, остальные тоже стали по очереди признавать Глефуса Патриархом семьи Сантос.

Пятнадцать мастеров встали на колено, склонив головы перед новым главой и сказав: «Признаю нового Патриарха семьи Сантос». После этого никто из них не спешил подниматься.

– Вы четверо, – Глефус указал на тех, кто знал о плане убийства его отца. – Вы арестованы. Приказываю идти к себе домой. Никуда не уходить. Вас ждёт суд.

– Слушаемся, – ответили старейшины, что не могли противиться этому приказу. Системная клятва сковывала их.

– Теперь ты, дядя, – посмотрел Глефус на Вайса. – Веди нас к деду Катису.

– Это ведь он в тридцати пяти километрах под нами? – поинтересовался Рун’Тан, который ещё в самом начале обнаружил некую старую ауру глубоко под землёй.

– Да, – ответил Вайс, тем самым шокировав большую часть старейшин, что считали старика действительно мёртвым.

– Остальные свободны. Но я запрещаю покидать поместье, – посмотрел Глефус на оставшихся старейшин. Те поклонились, а затем разошлись.

– Может, наконец покажешь лицо, – вдруг заговорил Шакс, посмотрев на фигуру рядом с Вайсом.

В поместье прибыло десять воинов: восемь обычных старейшин и один верховный. Десятым же бойцом был даже не великан.

– Всё-таки догадался, – хмыкнул снявший капюшон Нотрикс, который всё это время стоял позади Вайса.

– Да тут и думать нечего. Всё уже лежало на поверхности, – пожал плечами лучник.

– Вот как… – переведя взгляд с эльфа на человека, сказал Вайс, после чего повернулся к племяннику. – Я благодарен тебе, что позволил оставить втайне большую часть правды от остальных. Это могло бы навредить семье и…

– Мне всё равно, – перебил дядю Глефус. – Ты в любом случае будешь казнён.

– Я уже давно готов ответить за свои ошибки, – печально усмехнулся лысый великан.

– Но сперва ты расскажешь правду… Что произошло шесть лет назад? И что происходит сейчас?

– Конечно, – кивнул Вайс. – Но, думаю, лучше это сделать в присутствии отца. То есть, твоего деда.

Спорить Глефус не стал. К Катису у него было тоже немало вопросов. Начиная с: «Почему он не снял с себя все обвинения банальной системной клятвой?», и заканчивая: «Почему он вообще позволил пленить себя и изгнать внука, хотя являлся крайне могущественным Священным Лордом десятого уровня?».

Таким образом, Глефус, Вайс, Нотрикс, Шакс и Рун’Тан отправились обратно к подземелью. Однако не успели они добраться даже до входа, как вдруг раздался чудовищной силы треск. Воины моментально посмотрели вверх.

Небеса покрылись сотнями гигантских чёрных трещин, из-за которых стал заметен барьер, что укрывал всю Республику Титран и являлся продолжением Непреодолимой Стены. И сейчас этот купол медленно угасал, словно теряя свою силу.

– Святые Небеса… – вздрогнул ужаснувшийся Нотрикс.

– Что происходит?! – выпалил шокированный Вайс.

Ответ ему дал прищурившийся Рун’Тан, что продолжил смотреть в небо:

– Кто-то пытается пробиться сюда порталом. И, судя по всему, довольно успешно…

В тот же момент к их группе поспешно подбежал один из старейшин, коих Глефус ранее отпустил.

– Великий Мастер Рун’Тан, господин Глефус, господин Вайс, – обратился он к троице согласно их статусу. – Пришла весть. Земли гномов, дорганов, сильфов и даже эльфов подверглись одновременному и внезапному удару… Началась полномасштабная атака людей Ниагалы на континент!

Окутавшая комнату тьма была рассеяна тусклым свечением активировавшегося светильника. Впервые за много лет здесь появился свет.

Это место находилось в тридцати пяти километрах под поместьем семьи Сантос. Глубокая шахта вела к длинному подземному коридору, что заканчивался массивной и крайне толстой металлической дверью. Она, как и всё остальное в этом месте, являлась частью гигантского защитного массива, единственной целью которого было удержать узника здешней темницы.

Спустя несколько минут дверь наконец была открыта. Внутрь вошло пятеро воинов. Идущий первым Глефус сделал несколько шагов, после чего резко остановился прямо перед идеально прозрачной стеклянной стеной, разделяющей комнату на две части. За стеклом новый Патриарх увидел старого пятиметрового великана, прикованного к дальней стене. У старика не имелось ни рук, ни ног, а его обрубки конечностей и живот были насквозь пробиты толстыми кольями, вонзёнными в стену. Торс великана был окутан артефактными цепями, на его шее покоилось сразу два ошейника-подавителя, а на голове находился странный механизм, похожий на шлем. Судя по всему, сей артефакт предназначался для немедленного убийства великана, если тот всё же сможет как-то выбраться из цепей. Последним элементом удерживающего комплекса являлись две громадные прозрачные цистерны. Внутри виднелась светло-зелёная жидкость некоего препарата, который постоянно вливался по специальным трубкам великану прямо в сосуды.

Собственно, именно так сейчас выглядел сильнейший член семьи Сантос – Священный Лорд десятого уровня, прозванный Смертельным Облаком.

Веки погружённого в глубокую медитацию старика внезапно дрогнули. Он медленно открыл глаза, в которых до сих пор горело стойкое желание жить. Прошло шесть лет, а его воля так и не была сломлена.

Катис не мог видеть гостей, поскольку в действительности всё за стеклом являлось отдельным пространственным карманом, в котором его и заперли. Однако даже после шести лет заточения его духовное восприятие оставалось крайне сильным.

Губы воина шевельнулись…

– Кто здесь?.. – услышал Глефус каркающий старческий голос, владелец которого молчал уже более шести лет.

Вздрогнувший парень приложил ладонь к холодному стеклу.

– Это… ты… Глефус?.. – продолжил говорить узник.

В тот же миг лицо нового главы семьи Сантос исказилось в гримасе злости. Он сжал пальцы в кулак, а затем резко обернулся. Взгляд Глефуса упал на дядю. Тело нового Патриарха загорелось пурпурным пламенем, и одновременно с этим его кулак обрушился на Вайса.

Верховный Старейшина не стал уклоняться или защищаться. И хотя он являлся Священным Лордом девятого уровня, удар Глефуса всё равно сумел оттолкнуть его и повалить на пол.

– Убей себя. Это мой приказ… – гневно процедил молодой великан.

Во взгляде Вайса появилось удивление, которое сразу же сменилось… облегчением. Он вздохнул, улыбнулся, после чего попытался пробить своё сердце ладонью.

– Остановись, – услышал он в последний миг и невольно замер. – Я отменяю приказ, – сказал похолодевший Глефус. – Тебе рано умирать. Ты ещё нужен на войне.

Улыбка исчезла с лица лысого мужчины.

– Выпусти деда, – услышал он приказ.

Вайс подчинился. Используя артефакт-ключ он убрал стекло, развеял пространственный карман, после чего деактивировал цепи и странный шлем на голове Катиса. Следом он отключил подачу ослабляющего препарата и вынул из плоти старика толстые штыри. В конце концов Катис оказался снят со стены. Его положили на вытянутую из кольца кровать.

– Это и правда ты, Глефус… – улыбнулся старик, к которому медленно возвращались силы. Всё-таки полностью пикового Священного Лорда подавить было крайне непросто, если вообще возможно.

– Вот, – протянул Вайс обычное дешевое пространственное кольцо. – Здесь сохранены отрубленные конечности и находятся четыре порции специального целительного эликсира.

Следующие десять минут Глефус помогал деду восстанавливать руки и ноги. Для этого ему приходилось вскрывать заросшие обрубки, поливать их эликсирами, после чего аккуратно подсоединять сохранившиеся в кольце конечности. В итоге Катис вернул и руки, и ноги. Пройдёт ещё как минимум две недели, прежде чем они окончательно срастутся. Однако в конечном счёте старик всё равно никогда не вернётся в прежнюю форму. Не будет идеального восстановления, как это умеет тот же Кай, ну или дорганы в форме Полной Трансформации. Но всё же лучше так, чем оставаться совсем без конечностей.

– Я хочу знать всё, – обернулся Глефус, посмотрев на дядю. – Расскажи мне про переворот. Что произошло шесть лет назад? И что происходит сейчас? – кивнул он на Нотрикса.

Вайс взглянул на отца. Катис лежал на поставленной Шаксом кровати. Закрыв глаза, он сконцентрировался на восстановлении.

– Всё началось ещё когда брата, то есть твоего отца ранили, – повернулся обратно к Глефусу лысый великан. – Тогда ты как раз ступил на путь боевых искусств, в который ушёл с головой. Ты так активно тренировался, что совсем не замечал происходящих в семье событий. А они были… Ведь после потери жены и возможности развиваться дальше… потери возможности стать Небесным Монархом… мой брат начал медленно сходить с ума. Он тратил всё время и множество ресурсов семьи на то, чтобы найти способ исцелиться. Он помешался на этой идее, что в итоге било по всей семье Сантос. Ресурсов начало недоставать, а положение нас в клане и в целом в обществе стало заметно ухудшаться. Ведь мало того, что Патриарх – калека, так он ещё и полностью забыл об управлении семьёй. А без единого правителя всё начало рушиться. Старейшины делились на фракции, появилось воровство и множественные проблемы во владениях семьи. Я пытался что-то исправить, но много сделать обычному старейшине не дано. Брат же меня совсем видеть не хотел. А что касалось тогдашнего Верховного Старейшины, – кивнул Вайс на старика, – то он, как всегда, был погружён в боевые искусства. Постоянные тренировки, путешествия, изучения техник и алхимических рецептов… Таким образом, отец не мог увидеть всю картину происходящего. Не мог увидеть, куда катится семья. Он считал происходящее нормой. Считал, что это лишь временные трудности.

Вайс сжал кулаки и тяжело вздохнул.

– Ты был таким же, Глефус. Я видел, что ты растёшь таким же фанатиком боевых искусств, как и мой брат с отцом. Поэтому я понимал, что в будущем дела семьи тебя не сильно будут волновать. Да и какое будущее, если даже с раной твой отец прожил бы ещё с десяток тысяч лет? За это время наша семья точно развалилась бы. Мы сотню тысяч лет доминировали в клане благодаря наследию Небесного Монарха, что когда-то родился в нашей семье. Но с тех пор практически каждый новый глава ставил своей целью тоже подняться до этой ступени. Никто из них особо и не пытался приумножить уже имеющуюся власть и могущество семьи. Но нам сходило это с рук, благодаря тому самому наследию. Вот только вечно так происходить не могло. Первой весточкой стало убийство твоей матери и ранение отца. Затем же против нас уже началась формироваться целая фракция. Другие семьи клана Но’Ритм желали и до сих пор желают сбросить нас с вершины. И мои тщетные попытки слабо могли тогда этому помешать. Однако нашёлся тот, кто готов был действовать радикально.

– Карт… – догадался Глефус.

– Именно. В отличие от тебя, твоего отца и деда, твой брат был не настолько помешан на боевых искусствах. Он видел в них лишь инструмент, что делало его похожим больше на меня. Однако мы всё же отличались. Я жил и живу ради блага семьи. Он же жил ради себя. Увы, я понял это слишком поздно, – поморщился Вайс. – Пока ты с головой погружался в различные тренировки и процесс развития в целом, он занимался наращиванием политического веса среди аристократов. Проворачивал множество интриг и заводил новые знакомства. Можно сказать, что он создавал собственную фракцию.

Вытащив из кольца кресло, дядя Глефуса наконец сел.

– Как и я, Карт тоже видел начавшийся упадок семьи. Поэтому он и решил убить отца, а затем обвинить тебя в этом. Я попытался ему помешать, но к тому моменту Карта поддерживало немало наших старейшин и важных личностей других семей. Таким образом, у меня оставался только один выход – возглавить переворот. Я присоединился к нему и улучшил план. Мы убили твоего отца, заманили в ловушку и пленили деда, а затем на разыгранном суде изгнали тебя. После этого Карт стал Патриархом, а я Верховным Старейшиной.

– Не похоже на Карта, – произнёс Глефус. – Почему он не убил меня сразу?

– Он хотел. Очень хотел, – хмыкнул Вайс. – Но я убедил Карта в том, что это запятнает его репутацию среди старейшин. Убедил его обойтись лишь изгнанием. Я не хотел лишней крови.

– Поэтому… ты оставил и меня в живых?.. – спросил старик Катис.

– Да… отец… – скривился лысый великан. – Я дал Карту и остальным идеальную фальшивку, которую и казнили. О тебе же знал только я и ушедший во внешние старейшины Угл. Все эти шесть лет я предлагал тебе дать клятву молчать и забыть о семье, чтобы ты получил свободу за пределами республики, но ты меня постоянно игнорировал…

– Не сходится, – вдруг сказал Глефус. – Ты не хотел лишней крови… Но почему меня отправили в Глубину рабом? Я бы умер там. Мне повезло выжить.

– Это была моя ошибка, – Вайс опустил взгляд. – Я недооценил ненависть Карта к тебе. Он завидовал твоей силе и таланту, не понимая твои стараний. Но больше всего он завидовал, что первым родился именно ты, а не он. Так бы именно Карт был наследником. Это и заставило его действовать за моей спиной. Из-за духовного контракта он не мог тогда приказать тебя убить напрямую, поэтому обходными путями продал тебя в Удийн. Я же узнал об этом только спустя несколько месяцев, когда услышал о Кулачном Мордобое.

– Что насчёт нынешних событий?

– За эти шесть лет я лучше узнал Карта. В отличие от твоего отца он действительно занимался делами семьи. Вот только он оказался слишком жадным и рисковым. Он хотел больше власти внутри клана и даже республики. Хотел вернуть былое могущество, несмотря на возможные опасности, – объяснил дядя Глефуса. – Когда же его действия привели к нескольким довольно трагичным для семьи событиям, то я понял, что Карт разрушит её даже быстрее, чем это мог бы сделать твой отец. Поэтому я решил исправить ошибку. Решил вернуть тебя. Ты благоразумен и чист от искушений. Если бы я сам попытался стать главой, то это было бы банальным переворотом. А вот в твоём случае имелось веское основание для вызова Чести и Крови. То есть, ты более легитимный правитель.

– Поэтому Нотрикс с тобой?

– Да. Я встретил его четыре года назад, обнаружив слежку эльфов за семьёй. И когда я захотел вернуть тебя, то решил использовать его. Нотрикс согласился, потому что это сотрудничество было выгодным для нас обоих. Но так как действовать за спиной Патриарха довольно трудно, то я решил подослать Нотрикса к нему. По их договорённости Нотрикс должен был привести тебя в Алран, чтобы отдать Карту, который боялся возможной мести в будущем. Ведь ты выжил в рабстве, а затем даже стал учеником Облачной Обители. Он не мог не испугаться твоего таланта. Вот почему Карт согласился, – посмотрел на Глефуса Вайс. – Он хотел казнить тебя за нарушение запрета на возвращение, но мой план состоял в том, что во время суда я и те четверо старейшин поможем тебе бросить вызов Чести и Крови брату. Единственное, чего я не ожидал, что ты выберешься из камеры раньше моего приезда и что здесь появится Великий Мастер Рун’Тан. Плюс был удивлён самоуправству Карта, когда он в последний момент поменял часть плана, попытавшись убить тебя ещё на границе. Об этом ни я, ни Нотрикс ничего не знали.

После этого Вайс замолк. Глефус же нарушать тишину не спешил.

«Вот оно что… – подумал Шакс. – Теперь понятно, как Нотрикс не нарушил клятву "не вредить", но при этом сдал Шакса и Норвуда аристократам. Но вот если бы Глефуса всё-таки убили, то клятва однозначно уничтожила бы душу эльфа. Выходит, он был готов к подобному риску?..»

– Тройной агент, значит, – хмыкнул лучник, посмотрев на Нотрикса. Они оба сейчас стояли у входа, стараясь не мешать семейным разборкам Глефуса.

Повернувшись к Шаксу, эльф наклонил голову набок и спросил:

– Когда ты понял, что я не с вами?

– Да я ещё изначально заподозрил что-то неладное, когда ты припёрся вместе с Глефусом. Такая уж у меня натура, – улыбнувшись, пожал Шакс плечами. – Это вдобавок усилилось после побега от Священного Лорда на границе, когда твоё поведение незаметно для остальных изменилось. Ты стал более нервным, что ли… Потом ты рассказывал нашей группе, как опасно может быть идти дальше, словно пытаясь отговорить нас следовать за Глефусом. И это как раз происходило уже после того, как я при тебе продемонстрировал силу кольца, а если точнее – то силу Великого Мастера Рун’Тана. Ну и в конечном счёте уже возле столицы я был практически полностью уверен, что ты собрался что-то сделать. Ведь слишком уж легко мы добрались до Алрана, несмотря на то что за нами охотилась целая семья аристократов. Поэтому я и решил проследить за вами в городе.

– Да кто ты такой, чёрт возьми? – в шутку спросил Нотрикс.

– Гений, лучник, красавчик, хороший друг, – невозмутимо ответил Шакс. – Если коротко, то просто великолепный парень.

Тридцать пять километров вглубь, а затем ещё километр по длинному тоннелю. Столь удалённая темница уже несколько часов как была настежь открыта. Удерживаемый здесь шесть лет великан, наконец, выбрался на свободу. Глефус, его дядя Вайс, Шакс, Рун’Тан и Нотрикс тоже покинули это неуютное место, став готовиться к сражению с войсками Ниагалы. Однако кое-кто внутри всё же остался…

Посреди тёмного и жуткого каземата стоял огромный ледяной куб. Иронично, что место, предназначенное для сдерживания могущественного узника, оказалось наиболее подходящим местом для того, чтобы спрятать одного довольно наглого парня.

Но что ещё более иронично, так это то, что именно там, куда ранее по льду ударил ногой Шакс, появилась первая трещина…

Прислушавшись к восприятию, Шакс сразу понял, что оказался заперт вместе с Талином в некоем причудливом измерении. И раз создавшая его костяная игла являлась артефактом пикового качества Императорского ранга, то о побеге и думать не стоило.

«Что это за странная сила? Его оружие точно не зарядное, но и он сам не владеет Сферой, чтобы использовать Императорский ранг, – удивился Шакс. – Неужели это те божественные частицы, о которых говорил Великий Мастер Рун’Тан?»

Догадка парня оказалась верной. Костяная игла в руках Талина действительно была пропитана частицей божественной силы кольца Кироса, что позволяло Заклинателю свободно использовать пиковый артефакт Императорского ранга без владения необходимой Сферой.

Что же касалось самого Талина, то принять в свою плоть божественную частицу он ещё не мог. Оболочка Заклинателя, как физическая, так и духовная, была недостаточно крепка для этого. Требовалось быть как минимум Элементалистом.

К тому же Кирос поделился этой силой далеко не со всеми Детьми Ниагалы. Её напрямую получило лишь четверо воинов: Первый Сын и Первая Дочь, а также братья Зедол: Тирвин и Акио. Больше никто. Такие как Талин обрели лишь косвенное усиление. Например, оружия или брони.

– Ты же не претворяешься? Ты же действительно человек? Я прав? – поинтересовался Тринадцатый Сын Ниагалы.

– Кто знает? – хмыкнув, пожал плечами Шакс.

– Ну и ладно… Я в любом случае чую в твоём теле людскую кровь. А раз так, то я должен предложить тебе присоединиться к нам. Раз ты пережил мою атаку, то явно не обделён талантом. Такому гению, как ты, будут только рады в нашей империи. Тебе, небось, приходилось постоянно жить под гнётом этих нелюдей? – Талин пнул один из трупов великанов. – Мне даже сложно представить, как в таких ужасных условиях тебе удалось сохранить свой талант и стать Истинным Мастером. Должно быть, это был очень нелёгкий путь? Но… Постоянные прятки, страх за свою жизнь, унижения и абсолютная беспомощность – вскоре люди Рейтгхема забудут обо всём этом. Человечество возрождается! Ниагала истребит проклятых нелюдей, восстановив справедливость! И я предлагаю присоединиться к нам.

– Ты говоришь это после того, как напал на меня?

– Прости, – спокойно сказал Заклинатель. – Но я ведь до сих пор не вижу тебя, а значит и надписи расы. Я лишь ощущаю вошедшую в свои владения чужую кровь, в которой только сейчас определил человеческую, – признался он. – Так что первоначально я счёл тебя нелюдем, за что и прошу прощения. Но всё же… Разве ты готов отказаться от возможности жить свободно, как и положено людям, вместо крысиного существования в тени нелюдей? Хватит молчать. Прими моё предложение, присоединись к Ниагале и помоги нам изменить этот проклятый мир!

– Заманчивое предложение, – показал заинтересованность Шакс. – Я уже давно ненавижу этих ублюдков, – продемонстрировал он метку клана Но’Ритм. – Я всего лишь хотел спокойно жить и развиваться, но заметив мой талант, они моментально заставили присоединиться к своей семье и стать жалким слугой, а теперь и вовсе биться против людей. Так что теперь я не против посмотреть на то, как их всех перебьют, – оскалился парень, отключив невидимость. – Хорошо, я согласен.

– Правильный выбор, – кивнул усмехнувшийся Талин. – Как тебя зовут?

– Шакс Эльдивайз.

– Подтвердишь клятвой?

– Без проблем, – развёл руками лучник, а затем доказал собеседнику с помощью Системы, что его действительно так зовут.

– Спасибо. Тогда теперь тебе нужно всего лишь дать клятву, что будешь верно служить нашей империи и никогда не предашь её. К сожалению, только так я смогу поверить тебе. Так как уже были случаи, когда нелюди промывали мозги нашим собратьям, которых мы пытались спасти.

Шакс нахмурился. Талин, естественно, заметил это, но пока никак не реагировал, понимая возможные сомнения парня. Но в конце концов, где-то после минуты раздумий, лучник всё же кивнул.

– Хорошо… Я, Шакс Эльдивайз, клянусь Системой и цельностью своей души, что буду верно служить империи Ниагала и никогда не предам её. Отныне и навсегда!

– Молодец, – улыбнулся Талин, услышав желаемое.

– Что мне теперь делать? Если пойду с тобой, то солдаты Ниагалы могут убить меня случайно.

– Не беспокойся. Здесь разбросано немало тел наших братьев и сестёр. Можешь взять их доспехи. А вот специальный жетон я дам тебе лично. Привяжи его к себе энергией, и тогда станешь отображаться для наших артефактов союзником. Подойди.

Шакс кивнул. Сделав несколько шагов и оказавшись перед Талином, он получил небольшой металлический кругляш с выгравированным гербом Ниагалы. Насытив артефакт энергией, парень сделал его своим, одновременно с чем появилась цепочка.

– Носи жетон всегда на теле, – предупредил Тринадцатый Сын Ниагалы, развеяв созданное костяной иглой измерение. – По крайней мере, пока ты не…

Договорить Талину не дали. Мощный удар сбил его с ног и отправил в полёт на целый десяток метров. Но не успел он упасть, как дюжина стрел обрушилась на него, породив следом череду сильных взрывов элемента молнии.

Однако парень не умер. Первый удар был нанесён кинжалом, который должен был пронзить сердце Талина. Вот только рефлексы позволили ему вовремя среагировать, из-за чего клинок вошёл в грудь, но почти на два сантиметра левее сердца. Что же касалось выстрелов, то их заблокировал успевший появиться кровавый барьер.

«Он предал нас?! – мысленно выпалил шокированный парень. – Но как?! Он же дал клятву! Почему Система до сих пор не убила его?!»

Талин никак не мог понять, почему Шакс ещё жив. Ответ же на самом деле был прост: он банально не давал никакой клятвы. Кроме специальных слов обращения, включая указание своего имени, существовало ещё одно требование, чтобы дать рабочую клятву: воля существа должна быть настоящей. Неподдельной. Вот почему нельзя было, например, Волей Мастера заставить какого-нибудь смертного дать клятву. Система не зачла бы это, ведь в таком случае было лишь навивание чужой воли, а не собственное желание.

И зная этот факт, члены Клана Яркой Луны давно нашли одну лазейку. Если клятва не имела конкретной цели, которая будет принимать её или получит некий отчёт, например, когда Шакс клялся в верности сразу всей империи, то можно было обмануть собеседника. Для этого требовалось произнести необходимые слова, но при этом думать про что-то совсем другое. То есть, в первую очередь нужно было обмануть самого себя, попутно "запрограммировав" тело сказать клятву. А для этого прекрасно подходило умение членов их клана разделять сознание на потоки. Таким образом, собеседник слышал от воина клятву, но при этом Система её не принимала.

Собственно, так Шакс и поступил, благодаря чему ввёл собеседника в заблуждение и сумел не только приблизиться к нему для удара, но и получить ценный артефакт. Жаль только, что в итоге противник всё равно смог избежать моментальной гибели.

«Ты заплатишь за это! – мысленно зарычал Талин, но внезапно понял, что едва может сделать хоть шаг. – Яд?!»

Шакс тем временем возможности не терял. Создав сразу восьмерых клонов (новый максимум после пяти лет в Обители), он резко бросился к врагу. Часть двойников последовала за ним, а некоторые приготовились атаковать издалека. Одновременно с этим улицу стал наполнять необычный туман.

На Талина обрушились десятки жутких ударов. Пиковые техники Королевского ранга должны были убить его, но парня спас вовремя сформированный костяной доспех Императорского ранга, созданный его оружием. Только благодаря этому парализованный воин всё ещё оставался жив. Сейчас он не мог ни шевельнуться, ни нормально воспользоваться энергией и законами. Единственное, на что хватило его сил – это влить Ки в костяную иглу и активировать одну из способностей артефакта.

Тем временем Шакс продолжал напирать, используя свои сильнейшие техники. За минувшие пять лет он совершил феноменальный скачок в познании законов Пути Тумана, в итоге достигнув уровня Изучающего (Закон Слияния). Что же касалось остальных его стихий, то на Пути Стрелы он был уже близок к Закону Слияния, а на Пути Молний, который стал изучать только в Обители, уже достиг Закона Формы. Вот почему, мастерски объединяя три эти элемента, Шакс наносил противнику немалый урон.

Натянув тетиву и сформировав технику, Шакс выпустил стрелу, которая сразу же стала невидимой, словно слившись с заполонившим улицу туманом. Одновременно с ним атаковали и все его клоны. Девять стрел приблизились к Талину и в последний миг каждая из них разделилась ещё на пять.

Десятки напитанных до предела энергией атак градом обрушились на закованного в броню из костей воина, став терзать его тело словно стая голодных псов. В эту атаку Шакс вложил почти четырёхкратный запас всей своей Ки, использовав для этого энергию духов, с которыми слился. А было возможно всё это лишь благодаря тому, что противник оказался парализован. Иначе лучник банально не успел бы подготовить удар.

Увы, от этого Талин не умер. Однако его броня оказалась расколота и уже на ладан дышала. Оставалось лишь добить её, как и самого Заклинателя. И медлить с этим Шакс не стал.

Он развеял двойников, вернув себе их силу. Приготовив специальную стрелу, коих у него оставалось всего три штуки, парень прицелился и отмерял ровно три вдоха. На последний его пальцы отпустили тетиву, позволив атаке устремиться вдаль. Вот только вместо привычной стрелы вперёд полетела слепящая зелёная молния, окружённая вихрем тумана. Техника Разрывающего Изумрудного Грома озарила целую улицу, после чего пронзила как Талина, так и с десяток зданий позади него. Почти сотня ниагальцев и великанов, коим не повезло оказаться на пути стрелы, умерли моментально.

Собственно, вот почему лучники считались бойцами с сильнейшими атаками. Только они были способны собрать так много энергии и частиц законов в столь компактных размерах, что позволяло добиться поистине безумной мощи. Был только один минус – относительно долгое время создания техник. Из-за этого лучникам и требовалось находиться как можно дальше от противника, дабы тот не помешал, либо каким-то образом обездвижить его.

Опустив лук, Шакс прислушался к ощущениям. Он не чувствовал ауры Талина, но всё ещё был настороже. Парень не спешил убирать оружие и отменять слияние с духами.

«Кровь с улицы исчезла, но его тело скрылось в обломках того дома, – медленно шагая вперёд, размышлял Шакс. – Жив или мёртв? Вот в чём вопрос».

Шакс обладал немалым боевым опытом, поэтому не спешил верить даже своим чувствам. Он изначально увидел в Талине действительно чудовищного гения, не уступающего тому же Лайтусу. Так что недооценивать такого противника было смертельно опасно и крайне глупо.

Внезапно из развалин дома вырвалось несколько длинных рук из грязно-серого тумана. Все они направились прямо к Шаксу, который сразу же отскочил и выстрелил. Стрела почти попала в цель – выбравшегося из завала Заклинателя, но сформировавшаяся рядом с ним ещё одна Рука Погибели резко отбила атаку. Вот только Талин кое-чего не учёл…

Выпущенная Шаксом стрела внезапно рассеялась туманом, который моментально превратился в полноценного двойника. Среагировать Талин не успел, за что и поплатился пропущенным в голову ударом ноги.

Получив возможность, Шакс тут же продолжил цепочку атак. Пока Руки Погибели разрывали того двойника, он сотворил ещё нескольких, вслед за чем обрушил на отлетевшего от удара Талина целый град стрел.

Полноценно защититься противник не успевал. Он старался убежать, но часть атак всё же достала его. Парень кричал от боли. Техники Шакса пробивали и так расколотый костяной доспех, истязая его плоть. Лишь чудом Талину удалось не умереть, а затем даже найти в себе силы на неожиданный рывок.

Фигура противника дважды мелькнула впереди, а затем он резко телепортировался Шаксу прямо за спину.

«Думал, я не найду настоящего среди кучки клонов?!» – мысленно зарычал израненный Талин, совершая выпад костяной иглой. Он не владел элементом меча, но всё равно был довольно искусен в фехтовании.

Игла пронзила спину Шакса, но его фигура внезапно обернулась туманом. Парень сдвинулся в сторону словно мелькающий призрак. Собственно, так и называлась его техника передвижений – Полёт Призрака.

Глаза Талина расширились от шока. Он и представить себе не мог, что лучник окажется настолько быстрым.

– Идиот! – услышал он насмешливый тон Шакса, одновременно с этим ощущая жуткую боль от вонзающегося в подставленную кисть лезвия. Несколько его пальцев вместе с пространственным кольцом улетели прочь. – Ты сейчас читаем, словно открытая книга. Я сильно ошибся, сравнив тебя с Лайтусом…

Следом Талин едва успел отскочить от ударов окруживших его двойников, а затем ещё и отбить выпущенную вдогонку стрелу. Но прежде чем Заклинатель смог сформировать какую-либо технику, Шакс внезапно переместился прямо к нему.

Лучник развеял почти всех двойников и даже убрал лук. Теперь он сжимал пару кинжалов, что искрили маленькими молниями. Собственно, как и он сам. Помимо техники передвижений, основанной на элементе тумана, Шакс вдобавок использовал особую технику молний, ускоряющую его мысли, восприятие и мелкие движения. Самое то для ближнего боя.

– Поиграем? – оскалился лучник, решив повеселиться. Теперь перед собой он видел лишь побитую игрушку.

В тот же миг Шакс навалился на противника с такой прытью и мощью, что тому оставалось лишь уйти в защиту.

«Как он может быть сильнее меня?! Почему?! – не мог поверить в происходящее Талин. – Я на две стадии выше и достиг Законов Слияния во всех трёх элементах. У меня девятибалльный фундамент!.. Неужели у меня в теле до сих пор остался яд, который я не смог обнаружить? Я не мог ослабеть настолько от тех повреждений, а значит остаётся только это. Но нет… здесь есть ещё что-то…»

Шакс продолжил избивать противника, которому с каждой секундой становилось всё сложнее защищаться. Талин даже не мог нормально техники использовать, поскольку каждый раз ему мешали и не давали возможности завершить плетение. Но в конце концов он всё же понял причины такой силы Шакса.

Во-первых, тот двигался и действовал настолько искусно и грамотно, что будто был тысячелетним мудрецом, который всю свою жизнь оттачивал лишь одно владение кинжалами и постоянно сражался с бессчётным количеством врагов. Казалось, словно он действительно видит каждый следующий шаг оппонента.

Ну а во-вторых, техники Шакса являлись банально намного лучше тех, что можно было найти в срединных мирах. Наследие Клана Яркой Луны не уступало тому, которое Рун’Тан передал Каю.

Избиваемый Талин попытался хоть как-то ответить, но, словно предсказав это, Шакс моментально сместился вбок. Мгновеньем спустя ниагалец ощутил, как ему в шею вонзается вражеский кинжал. Он едва успел дернуться в сторону, тем самым отделавшись лишь небольшим порезом. Вот только удара в печень он не избежал.

Лезвие пробило остатки костяной брони и ослабленный покров, дабы затем вонзиться в столь важный орган. Отброшенный ударной волной Талин взревел от боли. Теперь его тело было настолько искромсано, что он и без яда едва был способен двинуться. Шакс мог бы легко добить его сейчас, но почему-то не спешил этого делать.

– Хм… Точно! – вдруг усмехнулся остановившийся лучник. – Я оставлю тебя живым. Ты будешь ценным заложником… Кстати, а как там Энни? Это ведь ты забрал её с тем стариком?

Талин вздрогнул от резко изменившегося тона противника и его последних вопросов. Вот только отвечать он всё равно не собирался. Ему дали шанс, которым он не мог не воспользоваться. Собрав последние силы, Заклинатель внезапно взмахнул своим оружием.

Шакс не успел среагировать. Ничего подобного от обессиленного противника он не ожидал, поэтому смог сделать лишь один шаг вперёд, когда всё произошло.

Талин улыбался. Костяная игла вошла ему в грудь, попав прямо в сердце.

«Решил убить себя, дабы скрыть информацию?! – удивился Шакс. – Нет! Это что-то другое».

В тот же миг кожа Талина сильно покраснела, а его тёмные волосы резко поседели. Божественная сила бурлила в его артефакте, активируя способность под названием Воспламенение Крови. Все раны Тринадцатого Сына Ниагалы моментально исцелились, а он сам разразился небывалой мощью. Его сила, скорость, стойкость, выносливость и контроль энергии скакнули на совершенно другой уровень. Впрочем, за такое Талину пришлось заплатить немалую цену. Нескольких десятилетий жизни он только что однозначно лишился.

«У его артефакта больше двух активных способностей?!» – успел изумиться Шакс, прежде чем его снесло неизвестной атакой.

Шок лучника был логичен, поскольку доселе он даже не слышал, чтобы одно оружие имело больше двух активных способностей. Их банально не делали такими, поскольку это не оставляло бы энергетического пространства для создания техник самим воином. Ведь в первую очередь любое оружие – это проводник.

Вот только костяная игла Талина была исключением из этого правила. Это артефакт изначально создавался с учётом того, что в него будет помещена божественная частица, которая и расширит энергетическое пространство предмета.

Шакс использовал Технику Полёта Призрака на максимум, решив разорвать дистанцию с противником, что теперь уровнем силы был больше похож на настоящего Элементалиста. Однако упускать свою цель Талин не собирался. Его Владения Крови вернулись, вновь заполнив улицу алой жидкостью. Следом парень активировал Технику Кровавой Охоты. Десятки жутких тварей сформировались из крови, после чего резко бросились вслед за лучником.

Вновь использовав Идеальное Разделение и создав восьмерых клонов, Шакс на бегу стал отстреливать монстров, коим, казалось, нет конца. Выцелить же их создателя парень не мог, поскольку мельтешащие впереди твари этому сильно мешали.

Тем временем Талин всё ещё стоял на месте. Спустив кровавых монстров на Шакса и снова заперев себя с ним в особом измерении, он стал уничтожать остатки яда в своей крови. Заклинатель наконец понял, что его отравили максимально незаметным для духовного восприятия препаратом низкого качества Императорского ранга. В своё время Шаксу пришлось немало потратиться, чтобы приобрести такую ценность.

Быстро разобравшись с ядом, Талин уставился в сторону противника. Шакс успешно отбивался от толпы тварей, изредка даже посылая атаки в ниагальца, который, однако, легко блокировал их призванными Руками Погибели. Казалось, сражение зашло в тупик, но…

Талин внезапно исчез. Его оружие обладало не только тремя активными особенностями, но ещё и несколькими пассивными. И одним из них было – серьёзное усиление техник Пути Пространства. Вот почему он всего за миг телепортировался так далеко, как не был способен ни один Заклинатель.

Шакса застали врасплох. Противник появился рядом с ним раньше, чем он успел ощутить само перемещение. Но несмотря на это, каким-то чудом лучник рефлекторно успел сформировать защиту. Вязкая стена тумана заблокировала большую часть мощи выпада Талина, но оставшаяся ударная волна всё равно оказалась безумно мощной.

Парня смело с огромной скоростью. Будто выпущенное пушечное ядро, он разрушил небольшое здание, а затем врезался в землю. Пробурив собою целую траншею, Шакс наконец-то остановился. Он едва оставался в сознании, не чувствовал ног и кистей, а также почти не мог дышать. По его телу расползалось Алое Проклятье, основанное на элементах крови и смерти. Всего один удар привёл Шакса к предсмертному состоянию…

«Твоё поведение когда-нибудь точно приведёт тебя к смерти! Будь хоть иногда серьёзным!» – отчего-то вспомнил он в этот момент слова младшего брата.

После смерти Талина, созданное его костяной иглой измерение стало рассеиваться. Шакс возвращался в город, охваченный великой битвой.

– Как же больно, – пробормотал он, выпивая целительный эликсир. – Астральное тело и душу словно призрачным пламенем жгут. Видимо, я всё ещё недостаточно силён, для нормального использования Божественного Дара…

Прислушавшись к духовному восприятию, Шакс понял, что за время его битвы с Тринадцатым Сыном Ниагалы, общее сражение уже успело сдвинуться дальше в город. Сейчас на улицах Алрана развернулись сотни стычек между ниагальцами и защитниками, и, судя по всему, последние сейчас серьёзно проигрывали. Солдаты людской империи активно отталкивали силы великанов всё дальше в город.

«Нужно уходить», – решил парень.

Осмотревшись, он быстро отыскал кольцо и костяную иглу Талина. Шакс не собирался их сейчас брать в руки – мало ли какая защита от чужих рук могла быть наложена на эти артефакты, – поэтому он лишь укутал их туманом, сделав невидимыми.

– Потом нужно будет показать Великому Мастеру Рун’Тану, – кивнул Шакс. – Может, найдётся что-то полезное.

После этого хромающий парень приблизился к обугленным останкам противника. На его лице внезапно появилась улыбка.

– Пока-пока, – помахал он целой рукой, а затем наконец направился прочь.

Скрывшись техникой, Шакс вскоре отыскал отдалённое здание, в подвале которого и спрятался. Там он установил особый барьер при помощи артефакта Бельтейз. Поразмыслив над тем, стоит ли попытаться внедриться в армию Ниагалы (благо доспехи и персональный жетон у него уже были), парень в итоге откинул эту идею, а затем погрузился в медитацию. Всё-таки это была не его война…

Высоко над облаками с невообразимой скоростью мелькали две фигуры. Каждая их атака, направленная друг на друга, обладала такой мощью, что была способна легко уничтожить как минимум четверть столицы в одно мгновенье. Вот только оба Небесных Монарха обладали достаточным мастерством, чтобы не тратить ни капли энергии впустую. Все их техники либо попадали точно в цель, либо вовремя рассеивались (что возвращало часть сил обратно), если противник однозначно уклонялся.

Конечно же, Рун’Тан являлся гораздо более искусным мастером. Для него Натор был словно неопытный юнец, что уже изучил основы фехтования, но ещё не побывал в настоящем сражении.

Но, с другой стороны, Первый Сын Ниагалы обладал силой множества божественных частиц, а его противник не имел ни настоящего физического тела, ни даже одной третьей энергии души. К нынешнему моменту Рун’Тан уже потратил больше половины того, что ему передал Кай. Вот почему он сейчас выглядел довольно паршиво. Его полупрозрачное тело стало ещё более иллюзорным, начав мерцать словно призрак.

Впрочем, смерть красноволосому не грозила, поскольку это была лишь его проекция. Когда Кай только оказался в ледяном кубе, то чтобы защитить его, Рун’Тан особой техникой создал искусственное тело из частиц законов, которое насытил огромным количеством энергии души. Таким образом, сейчас он на самом деле всё ещё находился внутри духовного мира Кая, но при этом удалённо управлял своим аватаром. Это можно было сравнить с двойниками Шакса, которых тот контролировал на расстоянии при помощи параллельных потоков сознания.

Однако это не значило, что Рун’Тану нечего опасаться. Во-первых, он всё ещё оставался уязвим к духовным атакам, которые будут бить не по его проекции, а напрямую по душе. К счастью, Натор не был силён в подобных техниках, а Рун’Тан всё ещё оставался крайне могущественным Мастером Души. Во-вторых, если аватара всё-таки уничтожат, то красноволосого будет ждать не только потеря существенной части энергии души, но ещё и довольно сильная духовная боль от разрыва техники. Ну и в-третьих, в случае уничтожения проекции без защиты останется не только город, но ещё и Кай, которого легко затопчет любой Священный Лорд, даже с посредственным фундаментом.

Столкнувшись в очередной раз, оба Небесных Монарха в итоге через некоторое время оказались отброшены друг от друга взаимным уничтожением собственных техник. После этого обмена ударами Натор лишился стопы, заработал дыру в правом лёгком, а также получил несколько несущественных "царапин" на оболочке души. К счастью, его особые доспехи обеспечивали ей превосходную защиту. Что же касалось Рун’Тана, то видимых ранений на нём так и не появилось, однако фигура красноволосого однозначно стала тусклее.

– Я чувствую, что ты человек, – вдруг заговорил Натор. – Если бы ты не убил моих собратьев внизу, то я был бы даже не против отпустить тебя. Но раз всё зашло так далеко, то мне остаётся лишь спросить имя того, кого я счёл достойным, чтобы достать клинок. Назовись!

– А-ха-ха-ха-ха… Что?!.. – внезапно рассмеялся Рун’Тан. – Погоди, ты серьёзно? Столько гонору, и только из-за того, что ты получил какую-то паршивую грязную силу? Ты себя божеством, что ли, возомнил? Ты ведь даже ещё не приблизился к победе в этом бою!

Первый Сын Ниагалы нахмурился. Не такого ответа он ожидал. Натор уже давным-давно находился на второй ступеньке империи, поэтому привык лишь к почтительному… практически боготворящему отношению к своей персоне.

– Мерзавец! – ответил он. – Так ты отвечаешь на проявленное уважение? Я признал твою силу достойной, но ты насмехаешься надо мной, а также над даром старшего брата Кироса? Смеешь недооценивать меня? Думаешь, что сможешь на этот раз победить?!

– Спустись на землю, мальчишка, – хмыкнул красноволосый, – а то чердак у тебя уже знатно протекает. К тому же с чего ты…

– Мальчишка?.. – пробормотал шокированный Натор.

– …решил, что именно я собираюсь тебя победить? – расплылся в ухмылке Рун’Тан.

«Что?» – вздрогнул недоумевающий Небесный Монарх.

Одновременно с этим далеко на горизонте внезапно появилась яркая алая вспышка. В тот же миг Первый Сын Ниагалы ощутил приближение чудовищной опасности. Он попытался было дёрнуться в сторону, однако банально не успел. Кровавый поток вмиг преодолел сотни километров, вонзившись ему в плечо. Натор стал стремительно терять силы и бледнеть. Из него словно жизнь высасывали, и ничего поделать с этим своими силами он не мог.

Осознавая, что ещё две-три секунды – и наступит смерть, Первый Сын Ниагалы без раздумий применил свой ценнейший артефакт – необычный тёмный кристалл. Этот предмет был создан лично Киросом, который даже решился потратить на него часть силы божественного кольца.

В итоге, несмотря на раскрытую Сферу Пространства Рун’Тана и действующую на Натора кровавую технику, он всё равно исчез во вспышке телепортации. Артефакт моментально перенёс его в Ниагалу.

Вскоре рядом с Рун’Таном из крови сформировалась фигура обворожительной девушки.

– Больно… – скривилась Ашцилла, чувствуя, как дрожит её повреждённая Киросом оболочка души. – И ты не мог справиться с этим слабаком? – искоса взглянула она на Рун’Тана.

– Разве ты видишь у меня нормальное тело? – развёл руками мужчина. – К тому же раз ты и так была уже близко, то зачем мне растрачивать всю энергию души? Ну что за глупые вопросы, девочка?

– Старикашка… Наглеешь, – сложила руки на груди вампирша.

– О-хо-хо-хо… Малышка обиделась? – медленно исчезая, насмешливо спросил Рун’Тан.

За эти пять лет отношения между двумя могущественными мастерами сложились довольно натянутые. Можно сказать, что эти двое друг друга практически на дух не выносили.

– Такая рухлядь, как ты, вряд ли сможет когда-либо обидеть меня, – вздёрнула носик Ашцилла. – Или это ты так пытаешься уйти от обсуждения того, почему ты позволил этому слабаку сбежать?

«Так, а разве это моя оплошность?.. А по-моему, это здесь одна наглая девчонка пытается уйти от признания своей вины, сбрасывая её на других. Ну как же не стыдно? Ай-яй-яй! – снисходительно ответил Рун’Тан при помощи духовной связи, телепортировав проекцию в Живое Хранилище Кая. – И кстати, почему так долго?»

– Не твоего ума дело, ископаемое, – фыркнула красавица, заблокировав доступ к своей оболочке души. – Ладно, закончим с этим.

Выполнив любимый жест – повелительно щёлкнув пальцами, Ашцилла раскрыла три пиковых Сферы и сплела технику.

«Сад Кровавых Роз», – мелькнуло в мыслях у девушки, что вновь поморщилась от боли.

Следом в центре происходящего внизу сражения внезапно расцвёл трёхметровый алый цветок, моментально пустивший корни.

– Это ведь тот самый предмет Рейзела… Умбертольд, – вращая в руках небольшой зелёный куб, произнёс Кай.

Удалившись от места гибели Тирвина, он решил вскрыть его кольцо. Всё же трофеи с такого противника явно должны были быть ценнее обычных. В итоге Кай взломал артефакт, ничуть не опасаясь защитного механизма, атаковавшего его душу.

«Старик, ты здесь? – мысленно произнёс Кай, но ответа так и не получил. – Медитирует? Видимо, восстанавливается после боя…»

– Ладно. Позже разберусь… Что здесь ещё? Оружие, боевые артефакты, вспомогательные артефакты, ещё кольца, персональные настои Тирвина, куча ингредиентов для препаратов… А вот это интересно, – остановился Кай, обнаружив внутри пространственного кольца тысячи различных свитков с алхимическими рецептами. – Точно. Тирвин ведь считался лучшим алхимиком Обители до меня.

Став перебирать свитки, Кай внезапно замер.

– Что это значит? – испытал он лёгкое удивление, после прочтения очередной надписи. – Настой Удвоения Жизни? Разве это не тот препарат с чересчур громким названием, способный увеличить срок жизни обычных смертных до ста пятидесяти лет? Но откуда у Тирвина один из рецептов Рун’Тана?.. Как же не вовремя ты, старик, решил отдохнуть, – покачал головой Кай, а затем переместил кольцо себе в Живое Хранилище.

После этого Кай направился обратно к друзьям, но буквально через три сотни метров остановился и повернул в сторону.

«Эта аура…»

Молниеносно переместившись к нужному месту, Кай увидел обугленное тело с большой дырой в груди. Можно было принять воина за труп, однако мечник прекрасно понимал, что тот ещё жив.

Посмотрев вверх, Кай обнаружил нескольких духов. Однако энергетическое зрение показывало парню совсем другое. С его помощью он видел несколько необычных разломов в пространстве, из которых к обугленному Заклинателю тянулись нити силы.

Кай немедленно разрезал себе руку, став обливать воина кровью. Он не жалел ни капли, однако никого эффекта это не давало.

– Старший… – услышал Кай кряхтящий сухой и невероятно слабый голос. – Тело не двигается… Простите… Я не справился… Не отомстил за них… Не смог…

Кай присел рядом.

– Нет. Ты отлично постарался. Ты задержал его, и этим спас остальных. Спас Норвуда, Феликса, Лилию и Ивсима, – ответил он. – Ну а Тирвина больше нет. Я убил его, заставив перед смертью испытать страх, отчаяние и безысходность.

– Понятно… – постарался улыбнуться Сатор. – Я рад… Значит, теперь я могу уйти… Спасибо, Старший… Спасибо…

Секундой спустя тело сильфа рассыпалось пеплом. Техника Целительной Крови Ян и даже попытка заморозить его распад Холодом Пустоты никак не подействовали, словно он заранее был обречён. И кажется, Кай догадывался почему.

Те странные нити силы, исходящие из невидимых порталов, ранее передали под контроль Сатору огромное количество энергии и частиц законов Пути Молнии и Пути Ветра. Но теперь долг должен был быть возвращён. Вот почему его душа не распалась вместе с телом, а ушла в те самые разломы, видимые только Каю.

Парень медленно поднялся.

«Рейзел, Элея, а теперь ещё и Сатор… Надеюсь, я когда-нибудь всё же смогу по-настоящему оплакать ваши смерти…» – посмотрел Кай в небо, вновь практически ничего не ощущая.

«Что это значит, старик? – слегка изумился Кай. – Ты знал это?»

"Нет конечно. Я знаю, что Бельтейз напрямую владела только двадцатью семью планетами. А сколько ей подчинялись через вот таких вот вассалов, мне неведомо. Но в любом случае я не мог знать обо всех событиях своей родины. Тем более, когда провёл последние тысячи лет своей нормальной жизни возле того куба на Саахе".

‘И ты совсем не понял это по косвенным признакам? – вмешалась в разговор Ашцилла. – Серьёзно?’

"Каким образом я должен был это понять? – раздражённо спросил Рун’Тан. – Раз прошло более миллиона лет с тех пор, как я впал в стазис, то за это время очень многие вещи изменились. Про Никрим я никогда не слышал. Про регион Мальтона тоже, ведь раньше он назывался регионом Бельтейз. И даже карта соседних миров ничего мне не напомнила, поскольку за миллион лет звёздные системы уже не раз кардинально поменяли своё местоположение. Тем более этот мир был только косвенно связан с моей родиной, поэтому чего-то напоминающего о ней я здесь так и не увидел. Так что, по-твоему, должно было помочь мне понять, что этот мир связан с Бельтейз, а девочка?".

‘Ладно, ладно. Успокойся, старикан. Не бухти. Я всего лишь спросила…’ – усмехнулась вампирша.

"Но так или иначе, раз мы уже так близко к Бельтейз, то это отличная возможность выполнить твоё системное задание, Кай, – добавил Рун’Тан. – А вдобавок, если найдём главный мир моей родины, то у нас появится шанс не только добыть мне отличное тело, но ещё и отыскать межмировой портал, способный отправить тебя на Сааху".

Кай и сам об этом догадывался, поэтому серьёзно кивнул и продолжил слушать рассказ Магистра Оникса.

– С тех пор Клан Ниагала обрёл ещё большую мощь, и наши предки в итоге оказались в рабских ошейниках. Лишь части великанов более-менее повезло избежать этой участи, благодаря Непреодолимой Стене, которая в те времена была гораздо прочнее, – эльф вернулся к своему креслу. – Так продолжалось очень долго. Наши расы находились в угнетении сотни тысяч лет. Естественно, происходили постоянные восстания, но люди легко их подавляли. Как минимум до тех пор, пока не наступили перемены. Неизвестно, что произошло, но империя Бельтейз пала. Все её жители стали массово вымирать, и это задело даже Никрим. Вся верхушка Клана Ниагала, которая и дала клятвы вассалитета, в один день попросту умерла. Это и дало нам шанс. Восстания стали разгораться с ещё большей силой, и люди уже не могли так легко справляться с нами. Ну а дальше, как понимаете, и произошла та самая война, по итогам которой мы выдворили людей на второй континент, который пострадал от масштабных битв сильнее всего и оказался едва пригоден для жизни, после чего заперли их там особым барьером. Ибо сил добивать остатки клана у наших предков тогда совсем не оставалось.

– Интересная история, эльф, – вклинилась Лайша. – Но как это относится к планам Кироса?

– Я наконец подошёл к этому, – хмыкнул Магистр Оникс. – Думаю, многие здесь знают легенду о Божественном Ковчеге.

В толпе разошлись шепотки удивлённых воинов.

– Удивительное место, где собрано невообразимое наследие с десятков тысяч миров, способное возвысить любого воина до уровня бога? – переспорил удивлённый король гномов. – Разве это не всего лишь глупая сказка?

– Раньше я тоже так думал, – вдруг заговорил Уриил. – Но теперь моё мнение изменилось. Божественный Ковчег существует. Точнее, столичная планета павшей империи Бельтейз – это и есть он.

– Именно так, – продолжил Магистр Оникс. – Миллион лет назад, когда Бельтейз по неизвестной причине оказалась уничтожена, последний её император перед смертью успел запечатать столичную планету своей империи. Он активировал тысячи невероятно могущественных защитных массивов, буквально отрезав тот мир от остальной Ойкумены. Но вечно существовать эта защита не могла. По нашей информации где-то через три месяца часть массивов отключится, и тогда на Бельтейз, как и называется тот мир, снова можно будет попасть. Туда хлынут воины со всего нашего региона, включая Кироса. Вот только в отличие от них, ниагальцы владеют так называемыми Ключами Желаний, которые способны открыть самую ценную сокровищницу – императорский дворец. Именно там и находится секрет становления богом. Собственно, это и есть цель Кироса – стать богом, а затем возродить Божественную Империю Бельтейз и захватить весь регион.

«Это правда?» – задумался Кай.

"Точно сказать не могу. Я ведь не знаю, что происходило в самой империи, когда сам был на Саахе, – ответил Рун’Тан. – Но что-то в этом есть. Вероятно, информация о закрытие столичной планеты является правдой. Там действительно было столько массивов, големов, искусственных духов и прочих защитных систем, что император на самом деле мог запереть весь мир, защитив от мародёров. Думаю, сейчас Бельтейз действительно можно назвать гигантской сокровищницей, если все свитки, артефакты, ресурсы и прочие ценности остались там. Однако что касается информации про секрет божественности, то здесь я ничего сказать не могу. Но чисто теоретически такое могло там остаться. Как минимум, божественные артефакты в немалом количестве, и даже с зарядами, там найдутся".

‘В любом случае у Кироса слишком посредственный талант и фундамент, чтобы стать богом, – вклинилась в разговор Ашцилла. – Но, полагаю, с таким наследием, какое можно найти в Бельтейзе, Кирос и его империя взаправду смогут усилиться настолько, что вряд ли кто-то в этих мирах сумеет им потом противостоять’.

– Откуда эта информация? – не мог не поинтересоваться Цатрий. – И что ещё за Ключи Желаний?

– Знание, что мир Бельтейз скоро откроется, действительно является большим секретом, которым владеют только могущественнейшие личности и организации нашего региона. Об этом никто не распространяется, но нам повезло найти записи воина, что ранее владел одним из Ключей, – вновь удивил всех старый эльф, продемонстрировав простое на вид копьё, которое на самом деле обладало псевдо-Божественным рангом и называлось Ключом Пятого Желания. – Слышали ли вы о Разрывающем Пустоту Анатросе?

– Древний сильф, странствующий по мирам нашего региона? – вспомнил Старкс.

– Старый предатель… – гневно процедил владыка сильфов.

– Анатрос был известен во многих соседних мирах, но родился именно в Никриме. Несколько сотен тысяч лет назад он был лучшим учеником Морской Обители, где и получил это копьё, внутри которого находился дух-Полубог. От него-то он и узнал о Бельтейзе. До своей смерти Анатрос постоянно искал других владельцев Ключей, чтобы отрыть Бельтейз раньше времени, и попутно делал много записей в свои свитки, благодаря которым мы и узнали то, что рассказали вам сегодня, – объяснил Магистр Оникс. – Ключами Желания можно отрыть императорский дворец Бельтейз, где по легенде лежит секрет божественности. Его там специально оставил последний император погибшей империи, дабы когда-нибудь появился достойный этого наследий воин. Именно последний император создал Обители. В свитках Анатроса не написано, откуда там взялись Ключи, но, вероятно, их туда переместил в момент гибели сам император, передав указ духам-Хранителям найти достойных воинов. За свою жизнь Анатрос узнал о существовании около двух десятков Обителей в различных мирах нашего региона. Увы, за столько лет многие из них были уничтожены, и к моменту смерти древнего воина их оставалось всего семь, три из которых находились в Никриме. Предполагаю, что последний император мог предугадать такой исход, поэтому вряд ли для открытия его дворца потребуются все Ключи Желаний.

– У вас ведь только один этот Ключ? – спросил король гномов.

– Да, – кивнул Уриил.

– А сколько у Кироса?

– Точно неизвестно. Но как минимум тоже один, – пожал плечами эльфийский монарх.

– Как-то складно всё выходит, – нахмурился Цатрий. – Никто так и не нашёл гробницу Анатроса, так откуда же у вас его записи и копьё? И откуда известно, что Кирос задумал именно это?

– Мы не будем раскрывать всю правду. Это государственная тайна нашего королевства, – резко ответил Магистр Оникс, попутно вспоминая того таинственного воина в маске, что неведомым образом появился после уничтожения Иллиона, передал копьё, свитки и информацию о Киросе, а затем таким же неведомым образом исчез.

– Тогда как мы можем вам верить? – рыкнула царица дорганов.

– И правда, – нахмурился Байрон, скрестив руки на груди. – Если вы не можете подтвердить свои слова, то нам будет слишком рискованно слепо в это верить. Вдруг Кирос на самом деле не планирует ничего такого? И если мы сейчас отправимся искать какой-то там мир, то он просто в один миг разобьёт все наши армии и окончательно захватит Никрим!

– Пожалуй, соглашусь с гномом, – кивнул владыка сильфов.

Недоверчивые взгляды упали на Уриила и Магистра Оникса. Их слова звучали слишком фантастически, чтобы так легко поверить в них. Многие даже подозревали, что это может быть какой-то уловкой эльфов.

Сами же длинноухие оказались в затруднительном положении. Они не могли даже подтвердить клятвой свои слова. Ведь для этого требовалось, чтобы информация была истинной, а в этом немного, но всё же сомневался даже сам Магистр Оникс. Всё же он получил всё словно на блюдечке от совершенно неизвестной личности, что было крайне подозрительно. А раз подтвердить абсолютную истинность этого эльфы не могли, то и дать соответствующую клятву Система им банально не позволит. Нельзя было подтвердить или опровергнуть подобным образом какую-то информацию, которую сам точно не знаешь. Иначе получалось бы, что Систему можно использовать для получения неизвестных знаний.

В конечном счёте, чем дольше молчал король Таэля и Магистр Оникс, тем сильнее становились сомненья лидеров остальных рас. Таким образом, только сформированный альянс нелюдей уже буквально трещал по швам. Даже завязался спор между эльфами и остальными расами.

– У Кироса точно есть один Ключ, – внезапно заговорил тот, от кого этого совершенно не ожидали.

Давящие взгляды почти сотни крайне могущественных мастеров скрестились на всего лишь Заклинателе, и тем более человеке. В подобной ситуации подавляющее большинство воинов никак не смогло бы сохранить спокойствие, однако Кай оказался исключением. Даже если бы рядом не было Ашциллы, холод на его лице всё равно никуда бы не делся. Парень абсолютно невозмутимо глядел на Небесных Монархов, словно был равен им.

– Ключ Четвёртого Желания, который хранился в Облачной Обители, пять лет назад получила дочь Кироса, – осознавая, что если альянс не придёт к единому решению, то противостоять Киросу будет невозможно, Кай решил сообщить правду. – И я могу подтвердить это клятвой.

Никто не произнёс ни слова. Все продолжали вопросительно смотреть на Кая, поэтому он сразу же произнёс слова клятвы, после чего все присутствующие получили уведомление об истинности его слов. Только после этого лидеры трёх рас успокоились, перестав спорить с эльфами.

– Три месяца, значит… – пробормотал Цатрий.

– Именно так, – кивнул Уриил. – Где-то через столько откроется мир Бельтейз. И Кирос планирует выдвинуться уже в ближайшее время.

– Тогда нужно поспешить! – выкрикнула Лайша.

– Погодите. На самом деле у нас есть преимущество. Портал Ниагалы может перенести Кироса только к одному ближайшему миру, а наши Врата Ойкумены имеют связь сразу с пятью. Из-за этого, чтобы добраться к Мальтону, откуда, согласно нашей информации, и можно будет скоро попасть в Бельтейз, Киросу понадобится сделать небольшой крюк. Но с учётом времени, которое затрачивается на перенос, он попадёт туда не раньше, чем через два месяца. У нас же с Вратами Ойкумены на это уйдёт всего полтора дня. Соответственно, у нас теперь есть время, которое мы можем потратить на подготовку к путешествию.

– Разве это не странно? – задумался Старкс. – Если Кирос уходит, то не ослабит ли это его армию?

– Кроме всех собравшихся здесь Небесных Монархов, на континенте есть ещё шестеро. Как минимум столько особо подвижных отметок огромного скопления энергии показывают наши артефакты, подключённые к Вратам Ойкумены, – сообщил Магистр Оникс. – Не знаю, откуда у Ниагалы столько мастеров подобного уровня, но факт остаётся фактом. Даже без самого Кироса одолеть людей нам будет крайне непросто. Из-за этого отправиться в Мальтон вслед за ним все вместе мы не сможем. Иначе наши войска банально не справятся с обороной. Поэтому нужно решить уже сейчас, кто идёт, а кто остаётся.

Обсуждение этого вопроса заняло несколько минут, и в итоге было решено, что из Небесных Монархов останутся только лидеры всех рас. А вот отправятся за Киросом Старкс, Магистр Оникс, Ашцилла и Тайрос – сын царицы дорганов, который тайно стал Небесным Монархом всего год назад, проведя прорыв в одном далёком мире. Со слов Лайши, он скоро вернётся в Никрим.

Ну и вдобавок, кроме Небесных Монархов, в кампании ещё будут участвовать Священные Лорды каждой расы, а также многие гении, необходимые для прохождения различных испытаний на Бельтейзе.

– Тогда два месяца мы потратим на подготовку и постараемся нанести как можно больше урона вражеской армии, – кивнул Уриил. – После чего часть из нас отправится в Мальтон. Все согласны? Предлагаю в последний раз проголосовать, – добавил он, подняв руку.

Следом постепенно поднялось ещё шесть.

– Отлично. Значит, всё решено, – встал король эльфов. – Мы обязательно должны помешать планам Кироса.

«А в идеале ещё и самим получить наследие Бельтейз…» – одновременно с этим подумал каждый из правителей.

Что ж, вот и подошла к концу седьмая часть Небесного Трона. Она оказалась довольно своеобразной, уделяющей больше времени второстепенным персонажам, но, надеюсь, всё же вышла интересной. И если вам понравилось, то прошу поддержать книгу лайком и комментарием.

Восьмой том: https://author.today/reader/118773