Annotation

Выходя из кинотеатра, Марти в ужасе замечает Вилли, человека, ворвавшегося в ее дом и изнасиловавшего ее 10 лет назад. Он освободился из тюрьмы, и теперь любым способом желает добраться до Марти...

"Злодеи" - заглавное произведение в этом сборнике жутких историй.

Ричард Лаймон

Предисловие.

"Злодеи"

"Котята"

"Истекающий кровью"

"Остановка в пустыне"

"Маска"

"Кушать подано"

"Охота"

"Порез"

"На лесной поляне"

"Вторжение мертвецов"

"Джойс"

"Хорошее укромное местечко"

"Особая"

ПОСЛЕСЛОВИЕ.

Бесплатные переводы в нашей библиотеке:

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915

или на сайте:

"Экстремальное Чтиво"

http://extremereading.ru

Предисловие.

Лис в куриных одеждах

В тот миг, когда родился Ричард Лаймон, на Кливленд, штат Огайо, непостижимым образом пролился дождь из миллиона лягушек, и более семи сотен его жителей серьезно пострадали от ударов падающих амфибий. В Тибете в тот самый час Далай-лама вдруг взмыл вверх, где левитировал на высоте двенадцати футов над полом монастыря, охваченный синдромом Туррета, залаял по-собачьи и начал кричать слово "подливка" на двадцати семи языках. Пока этот священнейший человек летал и шумел, два археолога под Иерусалимом раскопали алтарь дьяволопоклонников, относящийся к третьему веку, на котором было выбито изображение Сатаны, невероятно напоминающего Йосемити Сэма, персонажа мультфильмов студии "Уорнер Бразерс". Когда доктор шлепнул Ричарда Лаймона по заднице, и в родильной палате раздался первый крик писателя, группа монашек из кармелитского ордена в Бостоне по неведомой причине впала в ужасную истерику и помчалась по улицам города, сжигая на своем пути всех, кто имел несчастье носить имя Герман. В Лондоне у фаворитки королевы непонятно почему взорвалась шляпка, при этом не причинив Ее Августейшеству никакого вреда, однако сие происшествие настолько испортило настроение венценосицы, что та забыла, какой век на дворе и приказала обезглавить придворного шляпника. В зоопарках по всей планете слоны вырывались из заточения и давили в лепешку все маленькое, милое и пушистое, до чего могли добраться; медведи несколько минут говорили с перепуганными посетителями на чистейшем английском, причем каждый обладал идеально поставленным голосом и превосходной дикцией, достойной величайших актеров, когда либо живших на Земле - хотя, если верить свидетельствам очевидцев, ни один из них не сказал ничего интересного; гориллы исполняли такие антраша, что любая балерина расплакалась бы от зависти. Вероятно, главной загадкой этого рокового дня является то, что по непостижимому совпадению в зоопарках в этот день было чертовски много балерин.

Потом мир вернулся на круги своя. Лягушки перестали сыпаться с неба - теперь их можно было увидеть только во французских ресторанах, где им и место. Далай-лама спустился на землю, перестал кричать о подливке и снова обратился к своим привычным занятиям: молитвам, медитации и игре на скачках. Оттирая кровавые останки раздавленных кроликов со своих громадных ног, слоны вернулись в вольеры. Гориллы забыли о своей страсти и просто стояли с бананами в лапах, почесывая задницы. Пришел покой. Мир воцарился на Божьей земле.

А Ричард Лаймон тем временем все рос и рос.

С солнечным лицом, обезоруживающими манерами, никогда не покидающей его живостью и исключительным чувством юмора, он прошел школу и колледж так же легко, как лис в чрезвычайно убедительной одежде курицы мог бы пролезть через сборище кур, одурманенных "прозаком" - конечно же, если бы среди лис нашлись достаточно талантливые портные, способные пошить костюм курицы, а куры могли получить рецепт на "прозак". Если бы вы встретились с Ричардом Лаймоном (которого по не совсем понятной мне причиной друзья именуют Диком), то были бы сражены наповал встречей с одним из самых дружелюбных людей в вашей жизни. Он - из тех ребят, что - стань они киноактерами, играли бы лучших друзей главного героя: в комедиях он был бы милым и находчивым; в мелодрамах - милым, находчивым и мирил бы влюбленные пары, рассорившиеся по недопониманию или какой-нибудь другой причине; в боевиках о полицейских он был бы симпатичным помощником, которого в конце второго действия должен пристрелить главный злодей, чтобы главный герой с суровым лицом погнался за ним, жаждая мести и восстановления справедливости; в фильме ужасов его бы съели заживо. В общем, после колледжа его сочли достаточно приятным и мягким человеком для того, чтобы работать учителем английского в католической школе для девочек. Монахини его обожали - и это были не те сумасшедшие монашки из Бостона, что сжигали всех, кого звали Герман; это были хорошие монашки. Ученицы называли Дика "классным", а их родители считали его исключительно высоконравственным молодым джентльменом.

Но в то же время Ричард Лаймон что-то потихоньку писал.

После этого он работал в библиотеке в Мэримаунтском колледже, где наверняка носил галстук-бабочку, пиджак с кожаными заплатками на локтях и ходил, постоянно погруженный в мысли. Там, мне представляется, он содержал каталоги в безупречном порядке, вытирал пыль с полок, стоял, опираясь о стол, с сожалением отправлял записки о просрочке, бормотал при посетителях фразочки из Сократа и Платона и вежливо напоминал шумным студентам, что в библиотеке говорят шепотом. Если бы он был лисицей, то сшил бы себе настолько убедительный костюм курицы, что любой фермер полез бы искать под ним яйца.

В 1976 он женился на Энн, такой приятной и великодушной женщине, о которой можно разве что мечтать. В 1979 Энн произвела на свет Келли, маленькую блондиночку, которую, похоже, создали по подобию прекраснейшего херувима с картин в Ватикане. Лишь взглянув на их семью, никто не мог удержаться от одобрительной улыбки и чувства, что в мире все в порядке.

Однако в 1980 году Ричард Лаймон опубликовал свой первый роман, "Подвал". Несомненно, каждая монахиня, когда-либо его знавшая, принялась молиться за его душу, каждый завсегдатай библиотеки, которому доводилось оставаться с ним наедине среди полок в Мэримаунте, почувствовал холодок на спине, и каждая ученица католической школы, которой он преподавал английский, сказала: "Эй, круто!" "Подвал" был самым страшным, сметающим все на своем пути, темным и просто ужаснейшим триллером за многие годы. Уже в дебюте утвердился его стиль, который часто пытались имитировать, но никогда - удачно: стремительный, безостановочный, нарушающий все возможные запреты, агрессивный, под завязку забитый всяческими кошмарами, рвущий крышу безумный роман ужасов и саспенса, шокирующий одних и веселящий других.

За все эти годы, за почти тридцать романов и множество рассказов, Дик ни разу не шел на компромисс, дабы угодить рынку, но, тем не менее, собрал аудиторию преданных читателей. Любопытно, что сейчас, когда я пишу это, он более известен и гораздо выше ценится в Англии, чем у себя на родине. Так сложилось, наверное, потому, что большинство американских издателей предпочитает легкую диету "спокойного ужаса", чем то жирное рагу, которое готовит Ричард, и вместе с удачными "спокойными" романами ужасов забивают полки книжных магазинов бесчисленными броскими с виду псевдолитературными упражнениями в мракобесии, написанными авторами, не удосужившимися выучить грамматику и синтаксис, книгами, портящими репутацию всему жанру ужасов. Эти тома, которые нельзя читать ни в коем случае, вместе с обязательными 3568 вампирскими романами в год практически разрушили подпорки, на которых держится жанр, когда Дик пытался построить карьеру, делая вещи, которых не делал никто другой.

Несмотря на это, он выжил и преуспел, потому что значительному количеству читателей время от времени хочется разбавить свою литературную диету тарелкой доброго рагу. Его лишенные всякой политкорректности, безупречные и холодные в изображении зла книги не похожи ни на чьи-либо - что жизненно необходимо писателю, если он хочет удержаться на плаву в однообразном море современного книгоиздательства. Теперь, написав столько книг, он всем показал свою истинную сущность и вряд ли когда-нибудь снова сумеет втиснуться в костюм курицы.

Более того, когда я с Гердой прихожу к Лаймонам на ужин, мы иногда задумываемся - на самом ли деле Энн та самая милая леди, какой кажется, или же она маскируется не хуже своего мужа. Когда она готовит, я незаметно пробираюсь на кухню - просто чтобы убедиться, что она добавляет к блюдам только травы и специи, а не смертельные яды. Когда она берет в руки нож для разделки мяса, я отодвигаюсь к самому краешку стула, готовясь выскочить из-за стола и выпрыгнуть в ближайшее окно, если она вдруг направится ко мне, а не к готовящейся индейке. Несколько раз случалось, что я чрезмерно нервничал, неправильно оценивал ее действия и выбрасывался сквозь оконное стекло только чтобы посмотреть на дом с газона и увидеть, как она стоит над индейкой, изумленная и сбитая с толку. Я слишком стесняюсь высказывать ей свои подозрения, поэтому всегда говорю, что катапультируюсь из комнаты из-за катастрофического мышечного спазма; думаю, она всегда покупается на эту историю, потому что она постоянно дает мне имена медиков-специалистов, могущих мне помочь - и все они в результате оказываются психиатрами.

Я и за Келли тайком слежу. Когда она была маленькой, то была столь прелестной, словно ее сняли с веточки новогодней елки, причем ее красота настолько ослепляла, что всех остальных украшений заметить невозможно - но в то же время она всегда была неожиданно остроумной, чрезмерно рассудительной и строгой для своего возраста. Однажды вечером мы, шестеро взрослых, сидели за кухонным столом Лаймонов, прекрасно проводили время, и Герда заметила, что Келли стояла в дверях, в пижаме, тихо комментируя наш разговор; Герда толкнула меня локтем и, когда я отвлекся от взрослых и настроился на Келли, оказалось, что ее шутки гораздо смешнее наших - хотя мы считали себя весьма забавными. Вскоре после этого, во время поездки в парк развлечений с Лаймонами, нас внезапно поглотила неспокойная толпа, и маленькая Келли - ростом не выше эльфа - потянулась к моей руке и крепко ее сжала; я был тронут ее неподдельной ранимостью и еще больше - ее доверием; но эта же самая девочка воротила нос от кукольных домиков и вместо этого играла с миниатюрным замком с привидениями, полным фигурок монстров и их обезглавленных жертв. Это, между прочим, не какое-нибудь комическое преувеличение. Сейчас, много лет спустя, Келли - семнадцатилетняя леди, гораздо более спокойная, чем тот маленький дьяволенок много лет назад, даже слишком спокойная. Но, все равно, она остается дочерью своего отца, и если вдруг за ужином она вдруг скажет: "Мам, давай я разрежу жаркое", я не сомневаюсь, что снова переживу катастрофический мышечный спазм, и вылечу на газон, разбив окно вдребезги.

Надеюсь, вам понравится этот сборник рассказов так же, как и мне. И сожалею, что все вы лишены удовольствия быть знакомыми с Диком Лаймоном и его семьей, как у меня. Честно говоря, самое странное в них то, что они терпят такого друга, как я.

Дин Кунц

Ричард Лаймон

"Злодеи и другие истории"

"Злодеи"

Вилли оставил оконное стекло напоследок. И вот - готово. Он осторожно отступил назад, чтобы не напороться босыми ногами на сосновые шишки, и окинул взглядом свое произведение.

Здорово. Просто класс. Черт, лучшая хижина в Висконсине.

Да и сам он в оконном отражении смотрелся не худшим образом. Немного костляв, но какого черта?

- Каков жеребец, - пробормотал он.

Затем он запустил шпателем в засохший ободранный тополь на краю поляны. Шпатель ударился лезвием, отскочил и исчез в густых зарослях под деревом. Обернувшись, Вилли метнул банку из-под шпатлевки в озеро. Она плюхнулась в заросли водяных лилий прямо у берега.

Он поднял красную бандану и вытер пот с лица. На руку уселся комар. Вилли разглядывал его с момент, потом растер кончиком пальца в красное пятно.

- Будет тебе наука, мелкое дерьмо.

Он вошел в свою однокомнатную хижину. Там все еще царил запах плесени, но чего еще ждать от места, простоявшего заколоченным три года? К тому же, завтра он уедет.

Матрас в углу был скомкан. Вилли бросил на стол в центре комнаты свои наручники, положил на пол фонарик и карманный нож, и растянулся на спине.

Под головой мягко зашуршал обрывок бумаги. Вилли приподнял голову и вытащил бумажку.

От времени она стала коричневой. Из-за того, что ее много раз складывали, некоторые строчки на линиях сгиба вытерлись.

Держа обрывок перед глазами, он прочел заголовок:

ИЗНАСИЛОВАНА ДЕВУШКА ИЗ НОРТ ГЛЕНА, ПОХИЩЕНИЕ ПРЕДОТВРАЩЕНО.

Предотвращено, точно. Спасибо гребаной соседке.

Она свое получит.

Разобраться с не в меру любопытной старой кошелкой будет кайфово. Он уже жаждал встречи.

Но не так, как с Мартой.

Марти.

Ей тогда было всего пятнадцать. Пятнадцатилетняя, хорошенькая, свеженькая девственница.

С того утра, когда он ее трахнул - а прошло уже десять лет, она сильно изменилась.

Но вот адрес ее остался прежним.

После того как занавес опустился и в кинотеатре зажегся свет, Дэн испустил вздох облегчения.

- Не впечатлен? - спросила Марти.

- Это было лучше, чем похмелье, но не намного.

- Значит, хорошо? - улыбаясь, она отпустила его руку и встала. Как же здорово было подняться с места. Встав на цыпочки, она с наслаждением потянулась, разминая мышцы. - Надеюсь, второй фильм будет лучше.

- Хуже быть просто не может. Проголодалась?

- А что?

- Попкорн - как звучит?

- Попкорн. Звучит здорово, - oбернувшись, она оглядела людей в задней части зала.

Большую часть из своих двадцати пяти лет она провела в Норт Глене и большинство лиц были ей знакомы.

- Ты хочешь с маслом? - спросил Дэн.

- Разумеется.

- Пепси какую?

- Среднюю.

- Всего двадцать пять центов сверху, и сможешь получить большую.

Она засмеялась и ответила:

- Средней будет... - она осеклась, когда сидящий на одном из последних рядов мужчина улыбнулся ей, и она внезапно его узнала.

Марти быстро села и сползла вниз по креслу так, что затылок уперся в край спинки. Она уткнулась коленями в липкий металл переднего кресла. Сложила руки на животе.

- Что случилось? - спросил Дэн.

- Ничего.

- Ты уверена?

- Уверена.

- Хорошо. Я сейчас вернусь.

Она схватила Дэна за руку.

- Нет. Подожди. Не уходи.

Он нахмурился и посмотрел на нее встревоженно.

- Что такое?

- Как думаешь, мы можем просто уйти?

- Ты не хочешь посмотреть второй фильм?

- Нет... Я себя немного паршиво чувствую.

- Можем и уйти.

- Ничего, что мы фильм пропустим? - спросила Марти.

- Черт, да его всегда можно взять в "Блокбастере" напрокат, если так уж приспичит эту вещь. Мы можем уйти.

Дэн поднялся, Марти бочком последовала за ним, стараясь не наступать на ноги, не натыкаться на колени и не ударяться о головы впередисидящих. В проходе она взяла Дэна за руку и опустила глаза вниз, чтобы не увидеть то лицо снова.

Она смотрела на свои сандалии и палас, пока Дэн не толкнул входную дверь, и они не вышли в ярко освещенное фойе. Поборов желание обернуться, Марти потянула Дэна к выходу.

- Подожди, - сказала она, и стянула с себя желтый свитер. - На улице это нам не понадобиться.

Дэн открыл дверь. Прохладный воздух кинотеатра словно тянулся за ними, пока дверь не закрылась. Затем их окутала теплая душная ночь.

Марти сжала руку Дэна. Они прошли квартал и свернули за угол. Старый "Форд" Дэна стоял, прижимаясь к участку бордюра между двумя дорогами. Он открыл пассажирскую дверь для Марти.

Она забралась внутрь. Воздух в салоне был спертым. Пока Дэн обходил машину, она опустила окно.

- Через минуту заработает кондиционер, - сказал он, плюхаясь на водительское место.

- Да, точно. Кондиционер "Мать-Природа".

- Самый лучший. Не истощает стратосферу.

Марти удалось улыбнуться.

Когда машина тронулась, теплый ветерок ворвался в окно. Марти высунула руку и привалилась к дверце, чтобы ощущать ласковые касания воздуха.

- Прекрасная ночь. Люблю, когда жарко, как сейчас. Это делает ночь такой... дружелюбной. Как бы это, дружелюбной и тихой.

- И романтичной, - подсказал Дэн.

- Почему бы нам ни поехать куда-нибудь?

- Ты хочешь?

- Думаю, да, - ответила она.

- Куда. Ко мне?

- Не-а. Слишком хорошая ночь, чтобы сидеть в курятнике.

- В курятнике? - oн закинул руку ей на плечи и потянулся вниз, к груди. - Не уверен, что мне нравиться это слышать.

Марти застонала, когда он деликатно сжал ладонь.

- Ненавижу лифчики, - сказал Дэн.

- Они снимаются.

- Хотел бы, чтобы ты их совсем не носила.

- Мои родители.

- Знаю. Твои родители. Господи. Тебе двадцать пять.

- Мне?

- Тебе нужно собственное жилье.

- Уже слышала.

- Это ненормально.

- И ты не перестаешь мне об этом твердить. А я не перестаю твердить тебе, что не вижу никаких причин переезжать. Мне и здесь хорошо. А им хорошо со мной. Не вижу ни малейшего повода искать себе другое жилье, пока не буду готова завести собственную семью.

- Это предложение? - голос Дэна звучал не очень-то удивленно.

- Вот мое предложение - поехали к озеру.

- О’кей, о’кей.

Здесь, за городом дорога была не освещена, но Дэн вел так быстро, будто знал каждый поворот, изгиб, колдобину, и преодолевал их инстинктивно.

- Кондиционер здесь работает и правда замечательно, - сказала Марти.

- Открыть тебе заслонку? - предложил Дэн.

Ее открыла Марти. Теплый ветер внезапно устремился вверх по ее ногам и под блузку. Она скинула сандалии. Коврик под ее ногами был весь в песке.

- Могу я тебя спросить кое о чем? - обратился к ней Дэн.

- О чем угодно.

- Что так тебя обеспокоило в кино?

Вопрос поразил ее как удар в живот. Ей захотелось согнуться и обхватить себя руками.

- Ты ведь не заболела, правда?

- На самом деле нет.

- Ты была напугана. Вот почему, ты захотела уйти так быстро. Что-то тебя до смерти испугало. Что это было?

Марти отвернулась от него и стала смотреть в открытое окно. Ее рукам стало холодно. Она потерла их, пытаясь избавиться от мурашек.

- Скажи мне.

- Я увидела того парня.

- Кого?

- Одного знакомого.

- Ты увидела его в антракте?

- Он сидел сзади.

- Старый приятель?

Она покачала головой.

- Это был твой старый приятель? - повторил вопрос Дэн.

Она взглянула на него. Он не отрывал взгляда от дороги и зеркала заднего вида. Дэн не видел ее молчаливого ответа.

- Нет, - сказала она. - Не приятель. Не думаю, что мне хочется говорить об этом, ладно?

- Хорошо, - пробормотал он.

- Я расскажу тебе когда-нибудь, - сказала она тихо. - Но не сейчас, о'кей?

- Хорошо. Я просто думаю, не он ли сидит в этой машине, которая нас преследует?

Марти застонала. Она обернулась и посмотрела в заднее окно. Она не увидела ничего, кроме извилистой двухполосной дороги, по большей части укрытой тенью растущих по обе стороны высоких деревьев.

- Где? - спросила она.

- Ярдах в пятидесяти сзади. Без фар.

Она продолжала изучать дорогу позади машины. И, в конце концов, заметила на фоне более светлого асфальта темный контур, движущийся как низкая, пригнувшаяся тень.

Около Грибсби, за четыре сотни мили от Норт Глена, молодой мужчина прошагал к концу скрипящего причала.

- Почти вовремя? - раздался голос.

Он посмотрел на берег и увидел Тину. Она остановилась под фонарем, помахала рукой и побежала к причалу - ему навстречу.

- Фух, - сказала она. - Не думала, что удастся выбраться. Родственники могут быть настоящей занозой в заднице, ты это знаешь?

- Я это знаю, - ответил Брэд. - Хвала Господу, мы никогда не будем родственниками.

- Я не имела в виду это.

- Я знаю, - oн протянул к ней руки.

Тина вошла в объятия, и он поцеловал ее в кончик носа.

- Мимо цели, - сказала Тина.

Он поцеловал ее в теплые приоткрытые губы. Сухие поначалу, они вскоре увлажнились. Он провел руками по ее спине, чувствуя ребра под мягкостью старой водолазки, слишком большой для нее. Рукава были отрезаны. Он погладил ее обнаженные руки, просунул ладони в вырезы рукавов и потер ее плечи. Тина обняла его крепче.

- Я могу так стоять вечно, - сказала она.

- Так мы мало чего достигнем.

- Зануда.

- Готова к отправлению?

- Нет.

- Да, - oн поцеловал ее в лоб и отстранил от себя. - Взбирайся на борт.

Присев на корточки, он схватился за планшир и удерживал лодку в равновесии, пока Тина поднималась на борт.

- Прекрасная ночь, - сказала она. - Погляди на эту луну.

Но он вместо этого поглядел на Тину. Она стояла на палубе, широко расставив босые ноги и уперев руки в бедра, улыбалась и смотрела на луну, протянувшую по озерной глади световую дорожку.

- Разве это не нечто? - спросила она.

- Ты - это нечто, - Брэд забрался на палубу. - Ты выглядишь как пират.

- Йо–хо–хо, и бутылка рома.

- За исключением задницы, - oн легонько шлепнул ее.

- А что с моей задницей?

Он отступил на шаг и внимательно осмотрел ее, хмурясь как художник, изучающий линии статуи.

- Ничего плохого... совершенно.

- Ой, спасибо.

- Но задница - не пиратская. У них большие, широкие зады. Твоя намного грациознее и изящней.

- Уж прости.

- Мне осталось только ухмыльнуться и схватить ее.

- Оголить ее?

Она улыбнулась, за что Брэд подтянул ее поближе, поцеловал и, наконец, запустил руку ей в джинсы, ощущая прохладную гладкость ягодиц.

Тина крепко его обняла и отпустила.

- Разве мы не должны отчаливать?

- Должны? - пробормотал он, уткнувшись в теплое углубление ее шеи.

- Рыбки ждут.

- Истинная правда. Спасибо, что напомнила.

Он отпустил девушку. Вдвоем они развязали причальные концы. После Брэд повернул ключ зажигания и нажал на кнопку стартера. Два бортовых мотора, ожив, взревели. Тина встала рядом с Брэдом. Он шлепнул ее по заду.

- Если ты ее сломаешь, тебе придется ее купить.

- Почем? - спросил он.

Тина схватилась за него, когда лодка рванула вперед.

- Возможно, тебе это не по карману.

Нос лодки взмыл над волнами.

- Ты забываешь, я человек состоятельный.

- Точно. У твоего папы магазин наживок.

- Есть другие виды богатства, - сказал он, улыбаясь.

- Ты богат червяками.

- Как насчет десяти баксов? Хватит?

- Вполне, - девушка улыбнулась ему. - Ты получил скидку, потому что я тебя люблю.

Брэд положил руку ей на плечо.

- Я тебя еще не поздравил с днем рожденья?

- Нет. Чего же ты ждешь?

- С днем рожденья. Большие семнадцать.

- Да уж. Я древняя.

Брэд сбавил скорость. Рев моторов перешел в неразборчивый шепот, и лодка медленно опустилась на волны.

- Время для вечеринки, - сказал парень и заглушил двигатели. - Позволим ей немного подрейфовать.

Он поднял Тину на место рулевого.

- Просто посиди спокойно на своей бесценной попке.

- Десять баксов - это не бесценная.

- Сейчас вернусь, - сказал он и спустился вниз.

В камбузе он открыл свою сумку-холодильник. Два стакана лежали в колотом льду рядом с двумя бутылками шампанского. Он оставил одну бутылку, а с остальными поспешил наверх.

Тина улыбнулась:

- Эй! Шампанское?

- С днем рожденья.

- А разве полотенце не должно быть обернуто вокруг бутылки? У них всегда есть полотенца.

- Полотенце, полотенце. Хорошая идея. Подержи-ка.

Он дал Тине бутылку и стаканы, побежал вниз и нашел пляжное полотенце. Оно всё еще было влажным и пахло кремом для загара. Он засунул его подмышку и поднял плоскую, завернутую в подарочную упаковку коробку. Добравшись до верхней ступеньки, он услышал хлопок. Пробка пролетела мимо его уха и ударилась в окно.

- Почти попала! - выпалила Тина.

- Это хорошо, что ты промахнулась.

- Да?

- Ты далеко можешь заплыть?

- Далеко. Очень далеко, - oна окинула взглядом берега. Ближайший был по меньшей мере в четверти мили от них. - Я могла бы это сделать.

- А вот это не сможет.

Он бросил подарок в сторону. Тина испуганно вздохнула, но Брэд поймал коробку в воздухе другой рукой.

- А если бы ты промахнулся? - спросила девушка.

- Я никогда не промахиваюсь.

- Ну, а если бы?

- Серьезно?

- Серьезно.

- Нырнул бы за ним. Ни за что бы не дал этому пропасть. Ни за что на свете.

- Это что-то очень хорошее, да?

- Это что-то замечательное.

- Собираешься мне его отдать?

- Позже. Сначала мы должны выпить за именинницу.

- Почему он преследует тебя? - спросил Дэн, не отрывая взгляда от темной петляющей дороги.

- Не знаю, - ответила Марти.

- Тебе лучше сказать мне. Я должен придумать, как с этим справиться.

- Ты можешь от него оторваться?

- Может быть. На сегодня. Но он сможет добраться до тебя завтра. Он может дождаться, когда ты будешь одна. Тебе бы этого хотелось?

- Конечно, нет.

- Тогда скажи мне, чего он хочет.

- Я не знаю, чего он хочет. Когда-то я давала показания против него. Он отправился в тюрьму.

- Что он сделал?

- Не важно.

- Спасибо за информацию. По крайней мере, мы знаем одно: если этот твой друг здесь, то он, возможно, не планирует пожать тебе руку.

- Это точно, - oна обернулась и стала смотреть в заднее окно, изучая тени.

- Я отвезу тебя к себе, - сказал Дэн.

- Нет, только не к тебе.

- У меня есть пистолет.

- Нет!

- Почему, черт подери, нет?

- Ты хочешь застрелить его? Это будет здорово.

Дэн взглянул на нее и улыбнулся краешком рта.

- Может быть, до стрельбы и не дойдет.

- А может и дойдет.

- В таком случае, победит более меткий.

Несколько минут спустя он сбросил скорость около своего дома.

- Поезжай дальше, - сказала Марти. - Если ты возьмешь пистолет, кто-то, в конце концов, будет убит.

- Чертовски верно.

- Поезжай дальше, или выпусти меня, и я рискну дойти до дома сама.

Он фыркнул, пробормотав:

- Надеюсь, этот твой дружок не вооружен.

Через две сотни ярдов он резко свернул на узкую дорогу, ведущую к озеру Вилсон Лэйк.

- Что мы собираемся делать?

- У меня есть маленький план.

- Дэн?

- Не о чем беспокоится, - oн посмотрел на Марти и улыбнулся. - Планы Дэна никогда не проваливаются. Как этот парень выглядит?

- Пойдем в полицию.

- Я могу сам обо всем позаботиться, - oн снизил скорость и всматривался в зеркало заднего вида, пока машина преследователя не свернула. - Он следует за нами, порядочек.

- Дэн!

- Не беспокойся, всё замечательно. Как насчет того, чтобы дать мне фонарик? - oн указал на бардачок.

Марти открыла его, вытащила фонарь и захлопнула бардачок.

У фонаря был ребристый металлический корпус.

Рядом с берегом дорога расширялась и переходила в автостоянку. Дэн въехал на ее грязную твердую почву. Миновав несколько темных машин с парочками внутри, он сбросил кроссовки, наклонился и стянул носки.

- Собираешься поплавать? - спросила Марти.

- Кто знает, - oн остановился рядом с пикапом и выключил двигатель. - Здесь сегодня точно толпа, - oн засунул босые ноги обратно в кроссовки и запихнул один из носков в карман брюк. - О’кей, пошли.

- Пошли куда?

- Отсюда. Прогуляемся. Слишком много людей вокруг, даже если они и слишком заняты, чтобы увидеть что-либо. Дай мне фонарь, милая.

Марти протянула его Дэну, толкнула плечом дверь и ступила на грязь стоянки. На ощупь почва была приятной, прохладной. Но Марти всё-таки надела сандалии, чувствуя себя без них слишком уязвимой. Мгновение она обдумывала: не надеть ли снова свитер, хотя ночь была знойной, и ее одежда прилипла к спине и ягодицам.

- Прогуляемся вдоль берега? - спросил Дэн.

- Ты шутишь?

- Нет, - oн оглянулся через плечо.

Марти, проследовав за взглядом, увидела темную машину, медленно сворачивающую на стоянку.

- Пойдем, - прошептал Дэн и потянул ее за руку. - Не оборачивайся. Нам не нужно, чтобы твой друг понял, что мы знаем о нем.

У края озера Дэн включил фонарь.

- А это еще зачем?

- Чтобы видеть, куда мы идем.

- Достаточно и лунного света.

- Твой друг тоже должен видеть, куда мы идем.

- Не мог бы ты прекратить его так называть. Мой друг? Он мне не друг.

- Как скажешь.

Марти высвободила руку. Она была влажной. Девушка вытерла ее о блузку.

- А что если у него есть нож? - спросила она.

- Тогда ему очень не повезло.

- Мне нравится твоя уверенность.

- Нет, не нравится.

Он вывел ее на тропинку. Слева от них, вниз по крутому, поросшему травой склону, вода плескалась о берег. Деревья теснились к озеру, заставляя их идти поодиночке. То и дело приходилось нырять под нависшие низкие ветви.

- Нельзя и просить о лучшем месте, - сказал Дэн.

- Чтоб спрятаться?

Хохотнув, Дэн повел фонариком так, чтобы его луч скользнул по воде.

- Думаешь, он заметил?

- Как он мог не заметить?

Дэн выключил фонарик и начал развинчивать.

- Что ты делаешь?

- Разбираю его.

- Отлично, - пробормотала она.

- Сюда, давай отойдем к этим кустам, - oн вытряхнул на ладонь две батарейки и подтолкнул Марти. - Перебирайся за то дерево.

- А ты где будешь?

- Прямо здесь.

- Дэн...

- Я должен просто поболтать с этим парнем. Как, ты сказала, его зовут?

- Вилли. Ты же не собираешься выкинуть какой-нибудь фортель, правда?

- Я? - oн засмеялся и похлопал ее по спине. - Давай забирайся туда и спрячься, и ни звука. Если ситуация выйдет из-под контроля, попробуй проскользнуть к машине. Я оставил ключи под передним сиденьем.

- Что у тебя на уме...

- Туда. Поторопись.

Марти заколебалась. Дэн быстро шагнул в ее сторону, и она отвернулась. Она пробиралась сквозь заросли кустов, чувствуя как их влажные листья цепляются за ноги, пока не вышла к березе. Она присела под ней и стала ждать; но отсюда не было видно Дэна. Тогда Марти встала и прислонилась к стволу, наблюдая.

Дэн что-то делал с фонарем и носком. Положил батарейки в носок. Завязал его узлом.

Внезапно он остановился.

Марти нечего не слышала кроме обычных летних звуков: сверчки да лягушки.

Без единого звука, Дэн ступил на тропу. Его правая рука, прижатая к боку, взвилась вверх.

Фонарь сверкнул в лунном свете как широкое лезвие ножа, погрузившись в живот мужчины.

Что-то сверкающее взметнулось из темноты. Вилли ударил в ответ ножом, но промахнулся. Холодная, ошеломляющая сила вышибла из него дух. Его руки опустились. Колени ударились о прибрежную дорожку. Грязь и гравий оцарапали его ладони. Он попытался вздохнуть: Черт! - и не смог. Не было воздуха.

Не было гребаного воздуха совсем.

Из-за дерева Марти видела, как Дэн пнул Вилли по руке. Она подвернулась, и тот упал лицом вниз.

- Перевернись, - сказал Дэн, достаточно громко, чтобы слышала Марти. Отдав команду, он подождал секунду. Вилли не подчинился - только корчился на земле. - Я сказал, перевернись.

Задыхающаяся тень никак не отреагировала.

Дэн взмахнул носком с батарейками в мыске и хлестанул Вилли по плечу. Послышался глухой стук, и Вилли закричал.

- А теперь - поворачивайся.

В этот раз Вилли повиновался.

- Почему ты нас преследовал?

Вилли прохрипел что-то, что Марти не смогла разобрать.

- Лесть ни к чему тебя не приведет, - сказал Дэн.

Он обошел Вилли со стороны и присел, чтобы взглянуть ему в лицо.

- Боже, ну и уродский же ты говнюк. Почему ты следовал за нами?

Вилли поднял голову, но только на мгновение, потому что Дэн толкнул ее вниз рукояткой фонаря.

- Не шевелись.

- Ты собираешься...

- Я собираюсь что?

Марти не смогла расслышать ответ.

- Это правда? - Ден обрушил фонарь на лицо Вилли.

- Я собираюсь отрезать твой...

Дэн ударил концом фонаря Вилли под нос.

- Острый, правда? Если я тебя еще раз встречу, я засуну твой нос туда, вместо батареек, - услышав страдальческий визг, Марти подумала, что он уже это делает. - Ты понял?

Вилли буркнул что-то.

Потом заверещал.

Потом, всхлипывая, произнес:

- Я понял.

- Хорошо. Очень хорошо, - Дэн встал, вытирая рукоятку фонаря о брюки. - Просто помни, о’кей? - oн хорошенько раскрутил носок и обрушил его на голову Вилли.

- Ну, а теперь спокойной ночи, - произнес он. Вилли, похоже, валялся в отключке. - Пойдем Марти. Пора.

Девушка вышла из-за дерева, ее трясло.

- Это позволит ему кое-что переосмыслить, - сказал Дэн.

- Ты ублюдок, - выпалила Марти. –Ты не должен был... истязать его!

- Я хотел, чтобы до него дошло.

- Боже, Дэн...

- Думаешь, мне это понравилось?

Она взглянула ему в лицо. Оно было бледным в лунном свете. Потянувшись вверх, она убрала его растрепанные волосы с глаз. Лоб под ее пальцами был горячим и влажным.

- Да, - прошептала она. - Я думаю, тебе понравилось. И очень.

Дэн издал звук, почти похожий на смех.

Мерзкий смех.

Он развязал узел на носке и вытряхнул батарейки на руку. Засунул их в металлический цилиндр и привинтил крышку на место. Большим пальцем он нажал на выключатель. Ничего не произошло.

- Ты только взгляни, - пробормотал он. - Уебок мне фонарь сломал.

Марти шла за Дэном, глядя в землю, чтобы не споткнуться, хотя мысли ее сейчас занимали вовсе не ямы-канавы. Она не слышала, как вода ласкает берег, или как шумят в ночи маленькие зверьки. Она не видела плутающих между кустами светлячков, которые неярко вспыхивали и тут же молчаливо гасли. Марти осознавала их присутствие, но это совершенно ее не занимало.

Когда Дэн открыл дверцу машины, она пробормотала "спасибо", и залезла внутрь.

- Удивительно, - сказал Дэн, скользнув на водительское место. - Человека могли здесь убить, и никто даже не заметил.

- Они заняты, - буркнула Марти.

Дэн вставил ключ в зажигание, но не включил его. Вместо этого он уставился на приборную панель. Марти не могла понять, чего он ждет. Но ничего не говорила. Она чувствовала, что он сделался для нее чужим.

Отпустив ключ, Дэн подвинулся к центру сиденья и обнял ее за плечи. Когда она обернулась к нему, чтобы протестовать, он поцеловал ее.

Марти оттолкнула его.

- Прекрати это.

- Да что, черт подери, с тобой такое?

- Что со мной? Ты только что избил человека до бесчувствия.

- Ну и...?

- И наслаждался этим.

- Да?

- Да!

- Я вовсе не наслаждался. Скорее, это дало мне замечательное чувство удовлетворения. Понимаешь? Все равно как гол забил.

- Это тебе не футбол.

- Правильно. Может быть, мне лучше вернуться и прикончить его.

- Здорово. Чудесно. Почему бы тебе так и не поступить?

- Он никогда больше не напугает тебя до чертиков в кино.

- Отличный повод, чтобы убить парня.

- Что он сделал тебе?

Она ничего не сказала.

- Как он заставил тебя так его бояться?

- Это тебя не касается.

- Я только, что выбил дерьмо из парня ради тебя. Разве я не заслужил хотя бы знать, почему?

- Я тебя об этом не просила. Ты это сделал потому, что тебе так хотелось.

- Чушь. Чушь это всё. И не пытайся читать мои мысли. Этот тип что-то сделал с тобой. Я не знаю что, но ты моя девушка, и я не собираюсь позволять какому-нибудь говнюку крутиться вокруг и запугивать тебя. Ясно?

- Да, - сказала она тихо, потирая лицо. - Это ясно. Но Дэн, неужели ты не понимаешь, что это неправильно? Нельзя ходить и калечить людей.

- Ты можешь попробовать.

Она отвернулась от него.

- Отвези меня домой. Пожалуйста.

- Эта штука действительно шибает в голову, - сказала Тина.

- На то и предназначена, - Брэд заново наполнил оба стакана шампанским.

Он поставил бутылку на палубу, зажав ее между босыми ногами, чтобы она не каталась по всей палубе, и свободной рукой обнял Тину.

- Ты определенно умеешь устраивать вечеринки, - сказала она.

- Лучше, чем твои предки?

- Лучше чем та, которую они устроили для меня, это точно. Которая и не была вечеринкой вовсе, если хочешь знать правду.

- Мне очень жаль.

- Всё в порядке. У меня не было вечеринок с восьми лет. До этого момента.

- Готова к подарку? - спросил Брэд.

- Конечно.

Он взял сверток с сиденья и протянул девушке.

- С днем рожденья, Тина.

Она поставила свой стакан и принялась возиться с лентой. Сняв ее, она отклеила липкую ленту с каждой стороны свертка и убрала бумагу, не разорвав.

- Собираешься сохранить упаковку?

- Конечно.

- Чтобы еще когда-нибудь использовать?

- Нет! Я ее не буду использовать. Я ее сохраню на память.

- О, - сказал Брэд, почувствовав, как сжалось горло.

Тина взяла плоскую прямоугольную коробку за крышку и трясла до тех пор, пока нижняя часть не упала ей на колени. После этого она развернула оберточную бумагу внутри.

- Брэд! О, оно прекрасно!

- Продавщица назвала это "пейсли". Полагаю, это такой узор. Очень красочный и всё такое, но ты не особенно разглядишь при таком свете.

Платье развернулось, когда Тина подняла его из коробки. Она вытянула руки вверх, держа его под лунным светом.

- Оно великолепно! Посмотри, как сияет! О, спасибо. Оно замечательное!

Тина обняла его крепко, неловко, сжав ему шею. Но объятие длилось всего лишь мгновенье. Потом Тина положила коробку и упаковку Брэду на колени.

- Я мигом, - сказала девушка и поспешила через палубу, платье плясало в ее руках, как призрачный партнер по танцу.

Один раз она оступилась и чуть не упала. Брэд вскочил, чтобы помочь, но она удержалась на ногах и скрылась внизу.

Он сел на корму и стал ждать.

Наконец, дверца кабины распахнулась, затем захлопнулась. Брэд смотрел, как темная фигура Тины поднялась и вышла на лунный свет.

- Что думаешь? - спросила она.

- Очень красиво.

- Оно прекрасно на свету. Всё золотое и красное, и синее. Хотя, думаю, ты и сам знаешь.

- Оно тебе хорошо подошло?

- Подошло? - oна приняла эффектную позу.

- По мне, выглядит здорово. Оно должно так облегать?

- Конечно.

Она двинулась к нему, для равновесия держась за планшир.

Ткань, блестящая в лунном свете, облегала все округлости и изгибы ее тела и заканчивалась на середине бедра.

- Оно заставляет меня чувствовать себя обнаженной, - сказала Тина. - Обнаженной и в чем-то вроде детского масла, будто я вся скользкая и блестящая.

Она провела рукой по ребрам.

- Попробуй, - сказала она и шагнула в объятья Брэда.

Ее спина была изгибающейся гладкостью под скользкостью одежды.

Она застонала.

- Это такое прекрасное ощущение, - oна обняла его еще крепче, замычав от усилия. - Это самый чудесный подарок, который мне когда-либо дарили.

- Понравился, а?

- Я люблю его. Вот, почувствуй.

Она стянула его футболку, обняла и легонько потерлась о его тело. Ткань была теплой от Тининой кожи, скользкая пленка между ее телом и его.

В это время Брэд заметил, что ткань собирается над его руками. Он провел руками по ее бокам, поднимая платье выше, и скользнул рукой вниз, пока шелковистая ткань не закончилась, и он не почувствовал обнаженную кожу ее ягодиц.

- Подними руки, - прошептал он.

Она подняла руки, и он снял платье через ее голову. Перекинув его через кормовое сиденье, Брэд взял ее за руки и посмотрел на нее.

Он сглотнул, чтобы избавиться от комка в горле.

- Ты так прекрасна, - сказал он.

- Как же я тебя люблю, - сказала Тина. - Я люблю тебя больше всего на свете.

- Я тоже люблю тебя, - ответил он.

Она прижалась к нему и расстегнула его джинсы.

Когда Марти проснулась утром, шторы над ее кроватью пронизывал яркий солнечный свет. Шнур висел далеко, не дотянешься, поэтому она тихо встала и открыла шторы, позволяя солнцу залить лучами ее кровать.

Она легла, прикрыв глаза от яркого света, и наслаждалась чувством тепла, прислушиваясь к дому. Отец с матерью еще крепко спали. Она села и сняла ночную сорочку. Когда она стягивала ее через голову, солнечный свет прикоснулся к коже спины, согревая и успокаивая, отнимая всякое желание двигаться. Локти покоились на коленях скрещенных ног, она склонила голову и позволила себе впитывать солнце.

Всегда бы так, - подумала она.

И тут желудок словно завязался узлом; она почти ожидала услышать звонок в дверь - совсем как в то утро, солнечное утро, так похожее на это - когда ей было пятнадцать лет.

Теплый летний ветерок играл в комнате тем утром, трепля шторы над ее кроватью, заставляя легонько трепетать страницы "Джейн Эйр". Ветерок пах цветами и свежескошенной травой, предсказывая жаркий день.

Когда дверной звонок затрезвонил, ей не хотелось отвечать.

Но если она не подойдет к двери - никто не подойдет; а вдруг это что-нибудь очень важное?

Неохотно скатившись с кровати, она положила раскрытую книжку страницами вниз, чтобы сохранить место, где читала, поспешила по ковру к ванной и стянула с крючка свой халат. Когда она просунула руки в халат, рукава пижамы подтянулись почти до локтей.

В дверь позвонили снова.

Она застегнула верхнюю пуговицу пижамной рубашки, подцепила сползающие штаны и завязала халат.

Звонок прозвенел еще раз, когда она спускалась по лестнице.

Она открыла дверь. Увидеть совершенно незнакомого человека было для нее сюрпризом, но не было ничего угрожающего в его тощем теле, или его стрижке ежик, или в его черных бровях, сросшихся на переносице. Его большие уши делали его смешным.

- Доброе утро, - поприветствовал он ее, склонив свою узкую, с высоким лбом, голову. - Могу я поговорить с хозяином?

- Его сейчас нет дома, - сказала Марти.

- А когда вы его ожидаете?

- А что такое?

- Я делаю кое-какую работу по дому.

- Ну, я не знаю, будет ли он...

- Могу я поговорить с твоей мамой об этом?

- Ее нет...

Марти внезапно поняла, что ей не следует говорить таких вещей незнакомцу.

- Ее нет дома - сказал он. Это был не вопрос. - Я знаю, - eго тонкие губы искривились в ухмылке. - Не следовало им оставлять тебя одну.

Дверь врезалась в нее. Она отлетела назад, когда незнакомец ворвался в дом.

Подняв глаза, она увидела в его руке нож.

- Вставай, - сказал он, размахивая им.

- Что вам нужно?

- Мне нужно, чтобы ты встала.

Было тяжело подниматься с пола - собственные кости казались ей мягкими и дрожащими. Но она сделала, как он велел.

- Твоя спальня наверху, правильно?

Она кивнула.

- Я знаю. Я знаю всё про тебя, Марти. Я уже давно за тобой следил. С того самого момента, когда я увидел, как ты моешь машину со своей старушкой. На тебе были белые шорты и красная блузка. Я хотел содрать их с тебя и трахнуть тебя прямо там. Но я не дурак. Я дожидался подходящего момента. И знаешь что? Он настал. Пошли наверх.

- Я не хочу.

- Давай пошла, - oн помахал ножом под ее подбородком.

Она начала плакать.

Он шел за Марти, кончик ножа жалил сквозь халат и пижаму, колол в спину. Вверх по лестнице. Через холл. В ее солнечную спаленку.

Когда он начал ее раздевать, она сказала:

- Не надо. Пожалуйста.

Он не утруждал себя убрать "Джейн Эйр", прежде чем толкнуть ее на кровать. К тому времени, как он закончил, глянцевая суперобложка книги была разорвана. Обложка изломана. Корешок расщеплен, и свободные страницы рассыпались по простыне, вымазанной в крови и семени.

Марти опять легла и накрылась простыней, свернулась клубочком на боку, и смотрела, как ее указательный палец чертит линию по краю матраса.

Зачем ему надо было возвращаться? Чего он хочет?

Меня.

Он хочет меня.

Опять.

Стоянка для машин перед комнатой Вилли в мотеле была пуста. Он вырулил на нее.

Придерживая рукой пакет из магазина, он открыл дверь в свою комнату. Работал кондиционер. Хорошо и прохладно.

Он вытряхнул сумку на кровать. Оттуда выпали пузырек аспирина, его грязная скомканная футболка и моток бельевой веревки.

Он сбросил ботинки и джинсы, и поковылял в ванную.

Там в зеркале, он увидел, что с ним сделали. Покрытая корочкой рана у основания носа. Синяки.

Я убью эту задницу. Вот членосос.

Вилли принял четыре таблетки аспирина, запил их пригоршней воды. Затем проделал обратный путь к кровати. Он откинул покрывало и голый заполз между простынями.

И застонал.

Медленно, но боль проходила.

Всё проходит.

В полусне, он видел Марти, распростертую на кровати, ее руки и ноги привязаны к углам, солнце золотит обнаженную кожу.

Она выглядела пятнадцатилетней.

Но потом он представил, как она меняется, растет, хорошеет, пока не превращается в ту Марти, которую он видел этим вечером.

Прежде чем погрузиться в глубокий сон, он заставил ее кричать.

Молодая женщина по имени Пэгги выбралась из своей машины. Она вытерла влажные ладони о шорты и глубоко вздохнула. После чего направилась к стеклянной двери "Магазина наживок Мики", поднимая белыми кроссовками пыль.

Когда она открыла дверь, задребезжал колокольчик.

- Сейчас подойду, - крикнул кто-то из задней комнаты.

Это был не тот голос, что она ожидала услышать.

Не Мики.

Но, по крайней мере, он принадлежал мужчине.

Она закрыла дверь и навесила крючок. Одним движением правой руки перевернула табличку с "ОТКРЫТО" на "ЗАКРЫТО".

Магазин был затемнен. Он пах влажной землей, рыбой, и чем-то еще. Машинным маслом? Он пах хорошо - свежестью и мужчинами.

Ботинки протопали по деревянному полу. Наверняка ковбойские. Казалось, половина парней в Висконсине одеваются как ковбои.

- Эй, я здесь, - сказал парень, заняв свое место за прилавком.

Симпатичный юноша, никак не старше двадцати лет. Его вылинявшая голубая рубашка была расстегнута у горла. Судя по выражению его лица, ему нравилось, как выглядит Пэгги.

Она сняла свои солнцезащитные очки.

- Могу я вам помочь? - спросил он.

- Я ищу Мики.

- Папу? Он повел группу на озеро Игл Лэйк, - cын сверился со своими наручными часами. - Хотя он должен быть с минуты на минуту. Вы можете посмотреть в мотеле.

- Меня зовут Пэгги.

- Привет. Я Брэд.

- Приятно познакомиться, Брэд.

- А я чем-нибудь могу вам помочь?

- Мне нужна кое-какая наживка, - oна огляделась через плечо и заметила несколько ящиков для снастей. - И как насчет одного из тех ящиков для снастей? Мой старый уже весь проржавел. Вы мне их не покажете?

- Буду счастлив.

Брэд обошел вокруг края прилавка. На нем были ковбойские ботинки, точно. И старые выцветшие джинсы. Взглянув ему в лицо, она поймала его на том, что он инспектирует перед ее футболки.

- Как жизнь в Кэмп Ватуки? - спросил он.

- Немного одиноко.

- Вы там консультант?

- Да.

- Хорошо, какой ящик для снастей вы имели в виду?

- Кто сказал, что я имела в виду ящик для снастей?

- Вы? - спросил он и усмехнулся.

- Я? - глядя в его голубые глаза, она потянулась вперед и осторожно сжала его промежность.

Его глаза чуть не вылезли из орбит.

- Боже, - сказал он.

- Пойдем за прилавок.

Брэд взглянул в сторону стеклянной двери.

- Об этом уже позаботилась, - сказала Пэгги.

Она провела его вокруг прилавка, опустилась на колени в узком пространстве за ним, и сняла свою футболку с эмблемой Кэмп Ватуки. Брэд не отводил глаз. Она помогла ему снять его футболку, после чего обняла его. Когда она впилась в его губы, он, наконец, начал шевелиться.

Брэд погладил ее грудь.

Она легла на прохладный пол. Он был шершавый и твердый под ее лопатками. Брэд расстегнул ее шорты. Расставив колени, она приподняла ягодицы. Брэд потянул шорты вверх к коленям, затем вниз по лодыжкам. Она отбросила их ногами в сторону. Брэд расстегнул джинсы и медленно опустился между ее ног.

Он был большим. Даже больше, чем Мики. Такой большой, что было больно. Растягивал ее, наполнял ее. Она впилась ногтями в его спину, вжала свои губы в его и встречала каждый тяжелый удар своим собственным. Снова и снова. Царапаясь, стеная, и колотясь друг о друга - выше, глубже.

Над прилавком появилось лицо. Лицо девушки. Она выглядела лет на шестнадцать или около того. Прекрасное лицо. Шокированное лицо.

Она смотрела.

Каким-то образом, это наблюдение возбудило Пэгги еще больше.

Ей было всё равно, как девушка смогла войти. Может быть через задний вход. Это не имело никакого значения.

Ничего не имело значения, кроме Брэда внутри нее.

- Боже, дорогой! - она задохнулась, сжимая его ягодицы.

Ничего, кроме Брэда.

Его зубы сомкнулись на ее плече, когда он вновь вошел в нее.

Ничего.

У девушки, смотрящей вниз, на глазах были слезы. Она подняла руку, чтобы вытереть их. Ее короткий рукав был как сияющий водоворот цвета.

Не важно. Ничто не важно.

Ничего, ничего, ничего!

Только ЭТО!

У Пэгги перехватило дыхание. Она изогнулась дугой под Брэдом, вибрируя внутри, чувствуя его резкие толчки.

- Боже! - закричала она. - О, Боже! Да!

Она смотрела девушке в лицо, когда кончала.

Лицо внезапно дернулось назад и пропало.

Некоторое время спустя Пэгги сказала:

- Это была фантастика, Брэд.

- Да.

- Проблема?

- Нет. Было здорово. Правда.

- Ты сегодня вечером занят? - спросила Пегги.

- Ну... да, я...

Она провела рукой по его волосам.

- Другая девушка?

Он выглядел мрачно.

- Да. Моя... на самом деле, моя невеста. Мы... мы обручились. Только прошлой ночью. Я не знаю... Я не должен был... Я не знаю, какого черта я здесь делаю с тобой.

- Трахаешься.

Она сжала его ягодицы обеими руками. Сжав мускулы внутри, она сдавила его пенис.

Он всё еще был большим.

Он начал увеличиваться.

- Всего один раз, дорогой.

- Нет, я не...

- Ты хочешь. Я знаю это.

- Это... неправильно.

- Она никогда не узнает.

В четырех сотнях миль к югу от "Магазина наживок Мики", Вилли ехал мимо фасада дома Марти. Белый "Понтиак" стоял на подъездной дорожке. Дверь гаража была открыта. Он увидел внутри "Фольксваген".

Было бы удобней, если бы "Понтиак" уже уехал. Но это даже хорошо. Он на это и надеялся. Он надеялся, что ему придется подождать.

Это даст ему время для еще одного дельца.

Он повернул направо, опять направо, и выехал на обратную сторону квартала. Четвертый дом от угла находился как раз за домом Марти. Только изгородь и дренажная канава разделяли их задние дворы. В обоих дворах хватало деревьев, чтобы прятаться. Вилли вышел, оставив веревку под передним сиденьем. Он прошагал до конца квартала и свернул за угол.

Он добрался до Джефферсон, улицы Марти, и пересек ее.

Дом, который он искал, был третьим по улице, маленькое жилище, окруженное роскошным садом.

Есть две вещи, которыми владеет Х. Даннинг, - подумал Вилли. - Садоводческое искусство и длинный нос.

Он быстро направился к дому, не отводя взгляда от жилища Марти через улицу. Нехорошо получится, если ей взбредет в голову выглянуть и увидеть его.

Он поспешил по подъездной дорожке Х. Даннинг и дальше по вымощенной булыжником тропинке к входной двери.

Под звонком красовалась видавшая виды записка. Вилли с трудом смог прочесть вылинявшие чернильные буквы, но, кажется, они гласили: "Звонок не работает. Пожалуйста, стучите".

Он постучал.

- Кто там? - спросил старческий голос изнутри.

- Билл Смит. Мы не знакомы, но я живу кварталом ниже. Я проходил мимо, и мне довелось заметить ваши великолепные азалии.

Дверь открылась.

Он знал, что так и будет.

- Мистер Смит? - низкорослая улыбающаяся женщина протянула ему руку. - Я Хедда Даннинг.

Вилли взял ее руку, крепко стиснул и прижал ее предплечье к ее же груди. Он втолкнул ее назад в дом и проследовал за ней, сжимая ее запястье. Он захлопнул дверь.

- Молодой человек! Что вы...? - oна завизжала, когда он выкрутил ей руку.

Это была старая рука, костлявая и коричневая. Вилли задумался, хватит ли ему силенок оторвать ее к черту.

Возможно.

Всхлипывая, Хедда выкрикнула:

- Оставьте меня! Не делайте мне больно!

Он ухмыльнулся и снял свои солнцезащитные очки.

Заплаканные глаза старой женщины сузились.

- Я вас знаю, - сказала она. - Вы - тот самый Уильям Джонсон, который приставал...

- Хорошая память для такой старой кошелки. У меня тоже хорошая память. Например, я помню ваши свидетельские показания. Вы мне тогда здорово поднасрали.

- Не выражайся при мне, змей подколодный.

Старушка попыталась вырвать руку. Она лягнула его. Носок ее туфли ударил Вилли в голень.

- Вы думаете, это больно? - спросил он.

Она пнула его еще раз.

Его кулак заставил ее согнуться. Она хрипела и задыхалась, пока он волочил ее в кухню. Там он поднял ее. Схватив ее сзади за воротник, он открыл дверцу холодильника. Засунул ее голову внутрь. Хлопнул дверью.

Яйца выпали из лотка на двери. Два из них разбились о ее затылок. Вилли не удержался от смеха.

После этого он распластал ее на полу кухни и раздел догола.

Позже, он захотел проверить, действительно ли он достаточно силен, чтобы оторвать ей руку.

Оказалось, да.

Он оторвал и вторую руку. Но ее ноги были крепче и, добравшись до них, он здорово умаялся; так что он бросил это занятие, ограничившись лишь тем, что выдернул левую ногу из тазобедренного сустава.

Он достал из ее холодильника пепси, открыл и сел за кухонный стол.

Отсюда на дом Марти открывался прекрасный обзор.

Руки Марти были в мыле, когда зазвенел телефон.

- Это тебя, дорогая, - позвала ее сверху мать.

Марти еще раз провела губкой по скользкой поверхности тарелки, потом ополоснула ее и поставила на сушилку. Вытерев руки о полотенце, она подняла трубку.

- Я взяла, - крикнула она. И сказала в трубку: - Алло.

- Как дела? - спросил Дэн.

Голос его звучал подавленно. Он казался усталым.

- Не очень. А ты как?

- Ну... - несколько минут он хранил молчание, после произнес. - Я сожалею о вчерашней ночи.

- Правда?

- Я не должен был спорить с тобой так.

- А ты сожалеешь о том, что сделал с Вилли?

- Он получил по заслугам.

- Это не...

- Черт подери, Марти!

- Я знаю, ты думаешь, ты сделал это ради меня. Но ты не должен был так зверски поступать с человеком.

- Дерьмо.

- Дэн!

- Когда ты вырастешь? Ответ насилию - большее насилие. Такова жизнь.

- Ты не прав. Ты так не прав, - у Марти задрожал подбородок. Ее глаза наполнились слезами. - Я знаю, ты сделал это ради меня, чтобы защитить меня. Я знаю это. Но это было... так ужасно! Я... я просто не знаю...

Последовала долгая тишина на проводе.

- Дэн?

- Да?

- Мне не нравится .... эта другая твоя сторона, - всхлипывая, она ждала, когда он заговорит. Но он промолчал. - Ты мучил его, Дэн, ты мучил его.

Он не пытался оправдываться; он повесил трубку.

Марти, положила телефон и постояла, уставившись в стену. Потом взбежала вверх по лестнице в свою спальню, бросилась на кровать и зарыдала в подушку.

Вскоре подушка под ее лицом стала теплой. Теплой и влажной. Ее тело, уставшее от рыданий, расслабилось. Сон снизошел на нее, смывая всю боль, приятный и тяжелый, старый друг, приносящий покой.

Проснувшись, Марти прислушалась к дому. Он был тих, за исключением электрического тиканья ее будильника. Она взглянула на часы. Почти семь.

Она почувствовала, что ее лицо стянуло, после того, как высохли слезы. Потирая его обеими руками, она вернулась мыслями к обеду. Ее родители упоминали о визите к Брэнсонам вечером.

Седьмой час.

Дом звучал пусто. Очевидно, они уже ушли.

Марти села на краю кровати, думая, что предпринять. Она не могла остаться одна дома - пока где-то шныряет Вилли.

Если он не в больнице.

Или в морге.

Нет, он не мог умереть. Дэн не настолько навредил ему, чтобы убить.

Она сбросила свои сандалии, расстегнула ремень и сбросила шорты. Стоя, она выглянула в окно. Вся округа казалась пустынной. Ни одного ребенка, играющего на улице или во дворе. Никто не косит лужайку. Даже Хедда исчезла из своего кресла на крылечке, где она всегда усаживалась после обеда, наблюдая за всем и вся.

Марти сдвинула шторы, затем сняла блузку. Снимая бюстгальтер и трусики, подумала о Дэне.

Не надевай другие. Устрой ему сюрприз.

Черта с два. Нетушки

Она надела свежую пару трусиков и новый бюстгальтер. Надела новую белую блузку и ярко-желтую юбку, которая нравилась Дэну.

Потому что она такая короткая.

Он возьмет меня голозадой, если я ему позволю.

Я, должно быть, сошла с ума, - подумала она, поднимая трубку телефона рядом с кроватью и набирая номер Дэна.

Я не сошла с ума, - сказала она себе. - Всё было хорошо до прошлой ночи. Всё было замечательно.

По большей части.

После четвертого звонка сработал автоответчик. Звук его голоса почти заставил ее снова заплакать.

Марти дождалась писка сигнала, затем произнесла:

- Привет. Это я. Ты там? В любом случае, я очень сожалею обо... всем. Я не хочу тебя терять из-за того, что произошло. Хорошо? Как бы там ни было, я одна, и я думаю, может быть, ты мог бы прийти. Но я подозреваю, тебя нет дома? В любом случае... позвони мне, что ли. Пока.

Она повесила трубку.

Где ты?

Она прошла через холл в ванную. Строя гримасы своему отражению в зеркале, она пробормотала:

- Ты действительно всё испортила, подруга. Поздравляю.

Она умыла лицо и причесала волосы, потом направилась вниз. На кухне на столе лежала записка:

"Дорогая,

Мы ушли к Брэнсонам. Не вернемся допоздна. Если куда-то пойдешь, проверь всё и оставь нам записку.

С любовью,

Мама."

Марти подошла к раковине. Пуста. Стойка - тоже. Кто-то домыл за нее посуду и убрал ее.

Она проверила дверь кухни, чтобы убедиться, что она заперта. Затем совершила тур по дому. Входная дверь была закрыта. Она пересекла гостиную и проверила стеклянную дверь на задний двор. Едва Марти потянула, дверь с грохотом распахнулась. Ничего удивительного: дьявольски непослушная штуковина.

Она надавила изо всех сил и прижала металлическую щеколду. Потом снова потянула за ручку. Дверь осталась закрытой.

Убедившись, что дом в безопасности, она вернулась в гостиную. Села на софу, подняла пульт телевизора, и нажала на кнопку включения.

Телевизор остался темным.

- Здорово, - пробормотала она.

Марти попробовала еще несколько кнопок, на случай, если кто-то по ошибке не на то нажал. Но это не помогло.

Положив пульт, она поднялась и шагнула к телевизору. Она прижалась к ореховому корпусу телевизора, согнулась и посмотрела за него.

Шнур был выдернут.

- А?

Как, черт возьми, это могло произойти?

Марти перегнулась через верх телевизора и потянулась к шнуру.

Рука схватила ее между ног.

Своим единственным здоровым глазом, Гомер Стигг увидел впереди девушку. Забавно, с чего бы это молоденькой девчонке тащиться куда-то на юг поздним вечером? Следующий город, Моукиту, был в добрых двадцати милях. А ближайшая бензоколонка - и того дальше. Ничего кроме дороги и леса.

Ну, ему как раз в Моукиту.

Его внутренности, казалось, перевернулись и задрожали.

Нет, оставь ее в покое.

Какое прелестное юное создание. А ножки! А золотистые волосы, спадающие на спину! А платьице! Нескромное платьице. Посмотреть хоть на цвета.

Гомер никогда не видел ни одного такого же сияющего и яркого. Это напомнило ему разноцветный плащ Иосифа^[1].

О, теперь она поворачивается, глядя прямо на него.

Ее личико такое милое и очаровательное. Платье облегает ее спереди. Как пить дать - под этим платьем у нее ничегошеньки и нету.

Вот она подняла большой палец и улыбнулась ему.

Нога Гомера поднялась с педали газа. Он почувствовал такое теснение внутри, что подумал - может быть, заболел. Он согнулся над рулем.

Езжай себе, парень. Это неправильно - подсаживать таких вот милых молодых девчушек.

Но что, если ты оставишь ее здесь? Если ты оставишь ее, ее быстренько подберет какой-нибудь другой товарищ. Может быть, злодей, который осквернит храм ее тела.

Так что он остановился.

Повернув голову, Гомер смотрел, как девушка поспешила к машине. Ее платье, всё зеленое, красное, голубое и золотое, колыхалось и мерцало, когда она шла.

Гомер перегнулся через сиденье и открыл для нее дверь.

- Спасибо, - сказала она, пригнувшись и заглянув внутрь. - Куда вы направляетесь?

- В Моукиту. Запрыгивай, если тебе в те же края.

Она кивнула и начала забираться. Гомер отвернулся, когда она поставила ногу в машину, и ее платье заскользило вверх по бедрам.

- Где ты живешь? - спросил он. - В Моукиту?

- Нет, - дверь захлопнулась.

- И где твой дом?

- Там, на севере, - сказала она.

В ее голосе прозвучали резкие нотки.

Гомер выехал на дорогу.

- Как тебя зовут? - спросил он.

- Никак.

- Не дерзи старшим, девочка.

После нескольких минут тишины, она пробормотала:

- Тина. Меня зовут Тина.

- Тина как?

- Не важно.

- Где твои манеры, девочка?

- Простите, - сказала она, совсем по-детски.

Гомер посмотрел на нее. Ее голова была опущена, лицо мрачное, руки сложены на коленях. Платье едва прикрывало коленки. Ее ноги были загорелыми и гладкими.

Он захотел потрогать их.

Быстро отведя взгляд, он наклонился вперед, чтобы облегчить это давящее болезненное ощущение.

Но он боялся, что она что-то заподозрит, если он перестанет говорить. Поэтому он произнес:

- У тебя семья в Моукиту?

- Нет.

- Друзья?

- Я была там несколько раз на ярмарке, - сказала она.

Ее голос был очень тихим.

- Ты из Грибсби?

- Я так не говорила.

- Ты убежала из дома?

- Не важно.

- У меня есть намерение, девочка, развернуть эту тачку и отвезти тебя обратно. Держу пари, шериф Диггинс отыщет твоих родителей в два счета.

- Вы не посмеете, - сказала она.

Ее голос прозвучал напряженным шепотом.

Гомер посмотрел на нее. Она встретила его твердым прищуренным взглядом. Ее лицо выглядело так, будто она ожидает удара, но не сдвинется ни на дюйм.

- Я не вернусь назад, - сказала она. - Никогда. Только попробуйте привезти меня назад, и увидите, что будет.

- Держитесь в рамках приличия, девушка.

- Я не поеду назад.

- Может да, а может - нет.

- Что вы имеете под этим в виду?

Его сердце внезапно бешено заколотилось. Что он имел в виду под этим?

Господи, так всё запутанно.

- Мне не следовало подбирать тебя, - сказал он.

В его голосе были сухие скребущие нотки, пугавшие его самого.

- Вас ничто и не обязывало.

- О нет, конечно, обязывало. У меня есть долг. Христианский долг. Это моя обязанность. Я должен спасти тебя.

- Спасти меня?

- Да, верно.

- От чего?

- Злодеи. В этом мире полно злодеев всех мастей. Злодеи только и ждут, чтобы протянуть свои грязные руки к милым, молодым, чистым девушкам вроде тебя, - oн прочистил горло, но царапающий звук не исчез. - Просто не мог оставить тебя там на дороге. Злодеи бы точно до тебя добрались.

Она посмотрела на него.

Она выглядела настороженной.

- Больше не волнуйся, Тина. Я не позволю им забрать тебя. Я защищу тебя. Конечно.

Потянувшись, Гомер пробежал пальцами по ее волосам.

Такие мягкие. Мягкие и золотые, как ее кожа.

Когда рука схватила ее, Марти подпрыгнула и ударилась головой о стену. Она посмотрела через плечо.

Вилли ухмыльнулся.

Она взбрыкнула и попыталась сдвинуть ноги, но его рука оставалась между ними, сжимая, причиняя боль. Другая рука обхватила ее за бедра. Он оттащил от телевизора. Когда она начала кричать, Вилли швырнул ее на пол и бросился сверху, придушив ее крик.

Он перекатил ее на спину.

Она попыталась расцарапать ему лицо, но он перехватил ее запястья. Прижав их к ковру, он широко раздвинул ее бедра и уселся на нее сверху.

Марти брыкалась и извивалась, пытаясь сбросить его. Потом увидела на его лице странную усмешку и прекратила.

- Давай, лошадка! Но-о! - oн подпрыгнул пару раз.

Коленка Марти угодила ему прямо в зад.

- Лошадка брыкается! - он прыгнул сильнее.

Она опять вскинула коленку. В этот раз, Вилли сдвинулся достаточно, чтобы избежать жесткой посадки. Тогда он наклонился вперед так, что его лицо нависло прямо над лицом Марти.

- Поцелуй Вилли в знак примирения, - сказал он.

- Пошел к черту.

Он нагнулся ниже и попытался поцеловать ее в губы. Она отвернулась.

Он прижался ртом к ее щеке и обслюнявил ее.

- Разве ты не рада видеть его снова?

- Слезь с меня! - oна почувствовала, как капля слюны катится к ее уху. - Что тебе надо?

- Узнаешь.

- Слезай!

- Я планирую.

- Ублюдок!

- Я позволю тебе встать. Но если ты шевельнешься, я тебя убью.

Он слез с Марти и встал.

Освободившись от его веса, Марти ощутила странную легкость во всем теле. Она попробовала растереть болевшие запястья, почесала тыльные стороны ладоней. Они были красными и зудели, на коже отпечатался узор ковра.

Пока Вилли шел к чулану в холле, Марти подняла голову. Во время борьбы ее блузка выбилась из-за пояса, но пуговицы остались застегнутыми. Юбка собралась у талии, выставив на обозрение белые трусики.

Она расправила юбку, когда Вилли вышел из чулана.

У него в руке был моток веревки.

Опустившись на колени рядом с Марти, он завязал на одном конце веревки скользящий узел.

- Теперь мне можно сесть? - спросила она.

- Милости прошу.

Она села и спросила:

- Это зачем?

- Повесить тебя, - oн набросил петлю ей через голову.

Наклонившись к ней, Вилли выправил ее волосы из-под веревки. Его рука остановилась, поглаживая ее щеку. Марти почувствовала, что от его прикосновения у нее побежали мурашки. Она услышала собственное тоненькое хныканье.

- Боишься?

Она пыталась ответить, но не могла.

Вилли засмеялся. Повернув узел так, что он оказался напротив ее горла, он отодвинулся от нее и рванул веревку. Ее голова дернулась.

- Ай! - вскрикнула она.

- Встать!

Марти медленно поднялась на ноги.

Увиливай! Делай же что-нибудь! О, Господи!

Она расправила блузку и юбку. Почесала левое плечо, как будто оно всё еще зудело. Вилли смотрел.

- Еще минуту, - сказал он, - скоро перестанет чесаться.

Она засунула руку в петлю и потянула ее.

Вилли был слишком проворен.

Он дернул свой конец веревки, и петля затянулась на шее Марти, хлестнув ее сзади и швырнув ее головой вперед в его объятья. Вилли крепко прижал ее к своему телу, одной рукой больно помял ягодицу и произнес:

- Хорошая задница.

- Да пошел ты...

- Пойдем наверх, - сказал он.

Отпустив ее зад, он отступил назад, разматывая веревку. Он повел Марти к лестнице, используя веревку как собачий поводок.

- Ты меня не повесишь, - сказала Марти.

- Ты так думаешь? Может тебе лучше надеяться, что повешу, милочка. Потому что знаешь что? Я всегда знал, что вернусь и нанесу тебе визит. Я мечтал об этом долгие годы и думал обо всем, что сделаю с тобой. Я всегда думал об этом, прежде чем заснуть. Каждую, каждую ночь я проваливался в он с мыслями о тебе. И я всегда засыпал со стояком.

У подножия лестницы он велел Марти стоять спокойно. Потом поднялся по лестнице спиной вперед, распуская веревку и держа ее натянутой.

- Вилли, не надо, - сказала она. - Они отправят тебя обратно в тюрьму. Ты проведешь остаток жизни там. Ты этого хочешь? Всю оставшуюся жизнь?

- Это если они меня поймают. Но этого не будет.

- Нет, поймают. Если ты... каждый поймет, что это сделал ты. Они тебя поймают, будь уверен.

Он достиг вершины лестницы.

- Вилли? Не делай этого, - oна старалась говорить храбро, но не очень-то преуспела.

- И что ты мне за это дашь? - спросил он.

Несколько больших шагов по холлу второго этажа, и он будет стоять прямо над головой Марти.

- Всё, - сказала она. - Только не... не вешай меня. Пожалуйста. Не убивай меня. Я всё сделаю. Пожалуйста.

И тогда она начала плакать.

- Я хочу выйти, - пробормотала Тина, вжимаясь в дверцу со стороны пассажирского сиденья. - Остановитесь и дайте мне выйти.

- Как только мы приедем в Моукиту, - сказал Гомер. Он похлопал ее по коленке. Она отдернула ее. - Напугал тебя? Все эти разговоры о злодеях?

Он заставил себя рассмеяться. Его лицо горело.

- Мне бы извиниться, а только я не стану. Знаешь почему? Потому что я хочу, чтобы ты боялась. Да, хочу. Ты милое дитя, и я хочу, чтобы ты боялась. Кладбища, они полны бесстрашными миленькими девушками.

- О, Боже.

- Следи за своим языком, девочка. Не упоминай имя Господне всуе.

Ее нижняя губа затряслась. Она начала всхлипывать.

- О, нет, не плачь. Плакать не о чем. Я хорошенько о тебе позабочусь. Конечно. Не о чем волноваться, покуда ты с Гомером.

Он потряс головой, досадуя, что выложил свое имя.

- Отпустите меня, - сказала Тина. - Пожалуйста!

- Никак не могу. Ежели отпущу тебя сердешная, что же, злодей может проходить мимо и тебя сцапать. Ты же не хочешь, чтоб такое случилось, - oн потянулся к ней рукой.

Она отбросила ее.

- Не прикасайтесь ко мне! - выкрикнула она.

- Я и в уме ничего не держал, - oн насупился, глядя на нее.

Слезы струились по ее лицу. Она глубоко вздохнула и задержала дыхание, прикусив верхнюю губу. Ее руки были скрещены впереди, скрывая ее грудь. Она неловко повернулась, чтобы ему было труднее дотянуться до ее ног.

- Скажи, ты не думаешь, что я злодей, правда? Я не злодей. Черт, нет.

- Тогда отпусти меня.

- Не могу. Попадешь в беду. Знаешь ли ты, что они делают с такими хорошенькими девушками как ты? Они, злодеи?

Как запутано. Какая ужасная теснота, как колотится сердце, как шумно рвется из груди дыхание!

- Они начнут с твоей одежды. Разорвут ее прямо на тебе.

Она дернула ручку двери.

Гомер вдавил педаль тормоза. Тормоза завизжали, когда дверь распахнулась, и Тина выпала из машины спиной вперед.

В зеркало заднего вида Гомер увидел, как она покатилась по асфальту. К тому времени, как он остановился, чтобы посмотреть, она больше не катилась. Тина лежала без движения на траве рядом с дорогой. Ее разноцветное платье высоко задралось. Вечерний ветерок трепал листву, и тени трепетали на ее бледных ягодицах.

Гомер захлопнул дверь. Включил заднюю передачу.

Его руки вцепились в руль, и он прижался лбом к ним, трясясь.

Всё так запутанно.

Никогда не стоило останавливаться.

Никогда не стоило ее подбирать.

Никогда!

Он посмотрел в зеркало.

Девушка на четвереньках медленно ползла в сторону опушки.

- Я не злодей! - закричал он. - Нет!

Он потянул вперед рычаг передач, вдавил в пол педаль газа и помчался вдаль.

- Всё? - спросил Вилли сверху.

- Всё! - Марти уже кричала. - Всё! Только, пожалуйста, не делай этого! Боже! Не надо! Всё что ты захочешь! Всё! Только, пожалуйста, пожалуйста, Господи, не вешай меня!

- О’кей. А теперь вот что. Позвони этому херу, своему парню, и скажи, чтобы тащил сюда свою задницу.

- Что? - oна шмыгнула и вытерла свой хлюпающий нос. - Что ты хочешь от него?

- Маленький должок.

- Хорошо. Хорошо. Я сделаю это. Я позвоню... - она дернулась назад, -...ему.

Падая вниз, она схватилась за веревку обеими руками.

Вилли выпустил свой конец веревки, чтобы его не перетянуло через перила, и Марти всем весом осела. Странная пульсирующая боль сотрясала ее тело.

Прежде, чем Вилли смог поднять обвисшую веревку, она сдернула с шеи петлю. Поднялась на ноги и кинулась к двери. Ее рука нащупала ручку. Она повернула ее и нажала. Дверь распахнулась. Оглянувшись через плечо, она увидела Вилли, скачущего вниз через три ступеньки.

Она хлопнула дверью и припустила через лужайку.

На улице она обернулась. Входная дверь открылась. Вилли вышел было, затем сделал шаг назад и закрыл дверь.

Он остался внутри!

Боится выйти и преследовать ее?

Она предположила, что он может выскользнуть через заднюю дверь дома.

Если не...

Он знает, что рано или поздно я должна буду вернуться. Что если он решил подождать?

Нет, он должен быть сумасшедшим, чтобы остаться внутри. Он должен понимать, что она может вызвать полицию.

Марти побежала к дому Хедды. Она может позвонить в полицию оттуда.

Когда она начала пересекать улицу, машина Дэна вдруг обогнула угол, и затормозила.

- Куда ты направляешься? - спросил он, наклонившись через пассажирское сиденье, чтобы открыть дверь.

- Да, в общем-то, никуда особенно.

- Можно тебя подбросить?

- Да. Хорошо, - oна забралась в его машину и захлопнула дверцу. - Ты получил мое сообщение?

- Сообщение?

- Полагаю, нет. Я звонила тебе около... десяти минут назад?

- Правда? Нет, я не получал никаких сообщений. Думаю, я куда-то выходил и... Tы плакала?

- Да.

- Что случилось? Это не из-за нашей..?

- Да. Конечно из-за нее.

Он встряхнул головой.

- Я просто заехал выяснить, не удастся ли нам как-то всё уладить.

- Замечательная идея. Я думала о том же. Почему и звонила.

- Ты должно быть, просто соскучилась по мне, - oн улыбнулся ей. - Ладно, куда? К тебе?

- Это не очень-то хорошая идея. Там мама и папа. Я хочу побыть с тобой наедине.

Он прикоснулся рукой к ее щеке.

- Как на счет твоего дома? - предложила она.

- Моего, так моего.

Час спустя, Марти лежала, растянувшись лицом вниз на кровати, обнаженная и вспотевшая. Она чувствовала себя хорошо и расслабленно. Вилли казался далекой и давней проблемой.

Дэн, сидевший на ее ягодицах, последние несколько минут осторожно массировал ей спину. Он отбросил ее волосы в сторону, так что они упали на одно плечо.

Она была рада, что волосы убрали с разгоряченной шеи.

Марти ожидала, что Дэн поцелует ее туда.

Но он спросил:

- Что это?

- Чего что?

- Эта отметина.

Она внезапно почувствовала себя больной.

- Не знаю, - ответила она.

- Марти?

- Это ничего.

- Это выглядит как ожог от веревки, - eго руки сжали ее плечи. - Откуда это?

- Я не знаю.

- Скажи мне!

- Я не знаю!

- Это и есть ожог от веревки, не так ли?

Марти не ответила. Пальцы Дэна сдавили ее плечи.

- Мне больно, - сказала она.

Он сжал ее сильнее.

- Кто это сделал с тобой?

- Прекрати!

- Кто?

- А кaк ты думаешь?

- Он набросил тебе веревку на шею?

- Не важно. Я сбежала.

- Когда? Сегодня вечером?

- Да, сегодня. Забудь об этом, ладно? Это не важно.

- Когда сегодня?

- Черт подери...

Руки, вцепившиеся в ее плечи, внезапно задергались, тряся ее.

- Черт подери! - закричала она.

- Прямо перед тем, как я появился, так?

- Отпусти меня.

- Вот же выблядок. Где он был?

- Я тебе ничего не скажу. Он хочет тебя убить.

- Он был в твоем доме, так?

- Нет.

- Вот почему ты была на улице. Вот почему ты захотела приехать сюда. Твоих родителей не было дома, там был он.

- Пошел к черту, - сказала она.

Дэн слез с нее.

- Ты останешься здесь, - сказал он.

Перевернувшись, она смотрела, как он скатился с кровати. Он стремительно двигался, хватая с пола одежду и натягивая ее. Одевшись, он выдвинул ящик тумбочки рядом с кроватью. Вытащил револьвер в кобуре.

- Не надо, - сказала Марти. - Убери его. Не ходи туда. Мы можем позвонить в полицию и они...

- Я разберусь с этой задницей. Что, бля, он собирался сделать, повесить тебя?

- Он наверняка уже ушел.

Дэн взял коробку с боеприпасами из ящика, открыл ее и взял полную горсть патронов. Засовывая их в передний карман джинсов, он встретился с нею взглядом.

- Что он еще сделал?

- Ничего.

- Он изнасиловал тебя?

- Он ничего не сделал. Я убежала. Не ходи туда, Дэн. Он хотел, чтобы я тебе позвонила. Он хотел, чтобы ты пришел. Я думаю, что он хочет тебя убить.

- Хорошо. Будем надеяться, что он попытается. Оставайся здесь пока я не вернусь, - cклонившись над кроватью, он просунул руку под ее шею и притянул Марти к себе.

С мгновение она сопротивлялась, потом наклонилась вперед и поцеловала его.

- Будь осторожен. Не дай ему причинить тебе вред.

- Со мной всё будет в порядке, - сказал он и вышел.

Сидя на кровати со скрещенными ногами, Марти прислушивалась к звукам его шагов. Входная дверь тихо закрылась. Несколько секунд, через открытое окно спальни до нее долетало только стрекотанье сверчков. Затем она услышала шаги Дэна на дороге. Захлопнулась дверца машины. Двигатель взвыл и завелся. Гравий захрустел под колесами, и звук машины стал удаляться.

Вилли сидел в темноте Хеддиной кухни, наблюдая. Сидел там уже давно. Он не против был немного подождать.

Марти должна будет вернуться. Куда бы она ни направилась после побега, она не может оставаться там всегда. Рано или поздно, она вернется домой.

И тогда он ее получит.

Очень было мило с ее стороны не позвонить копам. Правда, глупо. Может она пошла поискать этого своего хера-дружка, чтобы он разобрался с этим.

Вилли на это надеялся.

Он встал из-за стола, перешагнул через Хедду и подошел к холодильнику. Внутри не густо. Он заграбастал упаковку сыра, захлопнул дверь и вернулся к столу. Там он развернул тонкий ломтик сыра и принялся есть.

Он трудился над пятым ломтиком, когда перед домом Марти затормозила машина. "Форд". Тот самый "Форд", за которым он следовал прошлой ночью.

Вилли снимал целлофановую обертку со следующего кусочка сыра, когда погасли фары, и из машины выбрался мужчина.

А вот и хер.

И у него что-то в правой руке. Пистолет?

Впечатляет. Членососу нравится играть крутого.

Вилли сложил ломтик пополам, затем опять пополам, сделав маленький, твердый квадратик. Запихнул его в рот.

На той стороне улицы хер мчался через дворик Марти. Он скрылся за углом дома.

- Хочешь подкрасться ко мне? - пробубнил Вилли ртом, набитым сыром. - Действительно хитро, ты тупозадое дерьмо.

Он поднялся из-за стола. Пальцы были липкими от сыра. Он вытер их о джинсы и направился к двери.

- Пока, конфетка, - сказал он Хедде.

Снаружи горячий ночной воздух пах влажной травой. Приятный контраст со скверным воздухом кухни.

Хера нигде не было видно.

Перебежками Вилли пересек улицу.

Он открыл заднюю дверцу "Форда", забрался внутрь и аккуратно прикрыл ее.

Стоя на четвереньках на полу, он посмотрел через окошко на дом Марти.

В окне верхнего этажа загорелся свет.

Окно Марти?

Вилли не мог вспомнить, как выглядела ее спальная в то утро, десять лет назад. Он только помнил, что она была очень солнечная. Очень яркая и солнечная, отчего волосы Марти сияли. Ее лицо вспотело. Над верхней губой - крохотные капельки пота. Они блестели на солнце. На ее щеках были слезы. Ее ресницы слиплись друг с другом, превратившись в маленькие загнутые стрелки.

Свет в верхнем окне погас.

Вилли вытащил из кармана нож и открыл лезвие.

- Что за черт? - Роджер Сандерсон знал, что это не мираж.

Это была настоящая, живая девушка, медленно бредущая сквозь темноту, с опущенной головой. Она была одета в платье из пейсли, разорванном на правом плече. Роджер притормозил и нажал на кнопку, чтобы опустить пассажирское окно.

Девушка повернула к нему лицо и улыбнулась.

- Ты заблудилась? - спросил он.

- Я?

Он засмеялся.

- Залезай на борт, подруга, и я доставлю тебя в безопасный порт.

Он наблюдал, как она залезает. У нее были поцарапанные и грязные колени. Ее платье было очень коротким.

- Хорошая машина, - сказала она.

- Изящное платье.

Она захлопнула дверь, и лампочка в машине погасла.

- Тебе нравится? - спросила она.

Роджер снова включил свет.

- На тебе хорошо смотрится.

- Спасибо, - oна улыбнулась и вспыхнула. Ее лицо было грязным. Слезы, теперь уже высохшие, проложили дорожки на ее щеках. - Боюсь, оно порвалось, - сказала она. - Там сзади. Видишь?

Она наклонилась вперед и развернулась спиной к Роджеру. Ее кожа, там, где она виднелась сквозь прореху, была содрана до крови.

- Как это произошло?

- Я выпала из машины. Хорошо, на самом деле, я выпрыгнула, - eе улыбка растаяла. - Безумный старик набросился на меня.

- Пришлось выкинуть шелк, а?

- О нет, это не шелк, - сказала она, глядя вниз на платье. - Это полиэстер, или что-то в этом роде. Но на ощупь, как шелк, - oна погладила блестящую ткань и хмуро взглянула на Роджера.

- "Выкинуть шелк" - это фигуральное выражение, - сказал он. – Это значит, выброситься с парашютом.

- Я выбросилась, это точно. Без парашюта, правда.

- Этот ненормальный поранил тебя?

- Нет. Это дорога, вот кто меня поранил. Он просто несколько раз схватил меня, но ты бы послушал, что он говорил. Меня прям в дрожь кинуло.

Роджер выключил свет и поехал.

- Итак, ты учитель или кто-то в этом духе? - спросила девушка.

- Учитель? Что тебя навело на эту мысль?

- Твой урок насчет выбрасывания шелка. Плюс, никто, кроме учителей, не говорит о таких вещах, как фигуральные выражения.

- Извини, Холмс, но я - торговый агент.

- Я не Холмс. Я - Тина.

- Приятно познакомиться, Тина. Я - Роджер.

- Думаю, ты мне нравишься, Роджер.

- Спасибо. Я думаю, и ты мне тоже нравишься.

После того как Дэн ушел, Марти легла на его постель и уставилась в потолок. Ей следовало его остановить. Любой ценой ей следовало его остановить. Это было безумством - идти за Вилли с пистолетом.

Марти лежала долго, погруженная в тревожные мысли.

В конце концов она встала, пошла на кухню, открыла холодильник и вытащила банку пива. Она отнесла ее в гостиную и опустилась на софу.

И глотнула пива.

Черт бы его побрал.

Надо было показать какой он крутой парень.

Это послужит ему уроком, если...

Нет!

Боже, Дэн, ты идиот. Какого черта, возомнил себя Рэмбо?

Когда банка опустела, она запустила ее через комнату. Банка отскочила от стены и упала на ковер.

Тогда она пошла на кухню и нашла себе еще одну банку пива. Потягивая его, побрела в ванную. Она поставила банку на край раковины, села на унитаз и помочилась. Встав и увидев себя в зеркале, она покачала головой.

Ее волосы были темными и свисали сосульками. Ее лицо было покрыто каплями пота. Она оглядела себя сверху вниз. Вся в поту. Кудряшки на лобке спутаны.

К тому же, она чувствовала липкость там, внизу.

Так что она решила провести время с пользой и принять душ.

Если он вернется, подумала она.

Глупый сопляк-мачо.

Она взяла банку. Присев на корточки, сделала пару глотков, потом вытянула руку и повернула кран. Пока из него струилась вода, она проверяла ее температуру одной рукой и пила пиво, держа банку в другой.

Банка была еще достаточно полной к тому времени, как она приготовилась войти в ванну, так что Марти взяла ее с собой.

Держа ее над душем, она подняла другую руку, чтобы закрыть занавеску.

Она взглянула на свою руку, тянущуюся. Она была тонкой, слегка тронутой загаром, и блестела от влаги. Она чувствовала, как щекочут кожу капли воды, сбегая вниз по руке.

Металлические кольца занавески загремели по перекладине, когда она ее задергивала.

Затем она повернулась лицом к теплым тяжелым струям.

Вода била в лицо, заливалась в ее открытый рот, стекала по подбородку. Она барабанила по ее закрытым векам, пока не заболели глаза. Марти наклонила голову. Вода лилась вниз, сбивая ее волосы, заливая глаза, струясь по щекам, по губам и подбородку. Бежала по плечам, груди и животу.

Великолепное чувство.

Но она хотела взять мыло.

Тяжеловато это сделать с банкой пива в одной руке.

Поэтому она отвернулась от душа. Струи били по ее спине и скользили вниз по ягодицам и ногам, она наклонила банку к губам и начала пить.

Быстро проглотила его.

Всё без остатка.

Потом отрыгнула.

С другой стороны занавески Вилли произнес:

- Я тебя извиняю.

Марти подпрыгнула, и ее нога выскользнула из-под нее.

Падая, она выронила банку пива и схватилась за перекладину занавески. Занавеска сорвалась, и Марти последовала за ней, перевалившись боком через край ванны. Она приземлилась на спину, ноги торчали вверх.

- Хорошее падение, - сказал Вилли. - Хороший видок.

Она опустила ноги на пол, зажала руку между ними и прикрыла другой рукой грудь. Подняв голову, она посмотрела на Вилли.

Он взирал на нее сверху вниз, ухмыляясь.

- Хорошенькая, как картинка, - сказал он. - Жаль, фотоаппарата нет.

- Где Дэн?

- Кто?

- Дэн.

- А, этот хер? - Вилли раскинул руки. Перед его футболки весь промок от крови. - Я его заколол своим ножичком. Взял его бумажник. Он был нищеброд, чего уж там. Сраные тридцать баксов и мелочь. Тебе бы гулять с парнем высшего класса. Таким как я.

- Ты... убил его?

- Может да, может, нет.

- Господи.

- Тебе не стоило посылать его за мной, милая.

- Я не посылала.

- Сука, - Вилли вытащил бумажник из заднего кармана брюк и швырнул его в Марти. Тот шлепнул ее по обнаженному плечу и отскочил. - Пора идти, - oн легко стянул вылинявшее голубое полотенце с перекладины и бросил ей. Оно упало Марти на колени, но та и не пошевелилась, чтобы его взять. - Сейчас же.

Быстро сев, она схватила полотенце.

- Не сиди сиднем, вытирайся.

Прижав к себе полотенце, она осторожно поднялась на колени.

- Немедленно!

- Отвернись, - сказала она.

- Ну, бля. Считаю до пяти. Один.

Крепко прижимая полотенце к груди, Марти потянулась в сторону свободной рукой. Она шарила ею, не глядя, не отводя взгляда от Вилли.

- Два.

Ее рука нащупала бок ванны. Она уперлась в него ладонью и подтянулась себя.

- Три.

Она выпрямилась.

- Четыре.

Она оглядывалась по сторонам в поисках оружия. Чего-нибудь тяжелого или острого. Ничего.

- Пять.

Она отпрянула назад, когда он двинулся вперед.

- Знаешь, что сейчас произойдет? - спросил он. - Я собираюсь вытереть тебя сам.

- Нет.

- Нда. У тебя был шанс. Я досчитал до пяти. Я везунчик.

- Пожалуйста.

Он выдернул у нее полотенце.

- Хороша. Правда хороша. Последний раз, когда я тебя видел голой, у тебя практически не было сисек. А посмотрите теперь.

Она попыталась протиснуться мимо него. Он толкнул ее спиною к стене. Держа полотенце двумя руками, он принялся растирать ее.

- Прекрати! Не надо!

- Правда хороша.

- Ты чертов ублюдок!

- Я не делаю тебе больно.

- Прекрати!

- Как ощущения?

- Ты!..

- Бип–бип!

- Ублюдок!

Он рассмеялся.

Марти двинула вверх коленом, отчего его смех сменился воем боли. Когда он согнулся, она толкнула его. Вилли рухнул на спину. Она перепрыгнула через него и побежала к двери ванной.

Она выскочила за дверь и захлопнула ее. Спустя мгновенье, воздух сотряс выстрел. Пуля пробила дверь насквозь, вогнав острые щепки ей в запястье.

Пробегая через комнату, она подхватила с пола блузку. Она просунула раненую руку в рукав. Часть щепок застряла в ткани. Остальные осыпались вниз. Она почти не замечала боли, прокладывая путь к двери.

Она распахнула ее. Выбежав на улицу, Марти засунула другую руку в рукав.

Возле обочины была припаркована машина. "Шеви" Вилли.

Улица была пустынна. Ни в одном окне не горел свет. В паре сотен ярдов вверх по улице начинался лес.

Лес и озеро Вилсон.

Но если он поймает меня там...

Но, похоже, это единственное место, куда можно податься.

Горячий асфальт обжигал ноги Марти, когда она мчалась по дороге вверх. Она работала руками, как поршнями, неслась на всех парах, но все равно медленно. Слишком медленно.

Она продолжала бежать, втягивая воздух быстрыми вздохами; распахнутая блузка развевалась позади.

Вскоре она почувствовала необычное тепло в ногах. В мускулах бедер и икр. Она старалась не сбавлять скорости, но ноги устали и налились тяжестью. Руки тоже отяжелели, и она опустила их.

Однако продолжала бежать.

Свернув к лесу, она оглянулась.

Вспыхнули фары.

Она попыталась бежать быстрее. Каждый шаг давался с трудом. Легкие горели.

Но она всё еще продолжала бежать.

Наконец, она добралась до стоянки у озера.

Прошлой ночью стоянка была полна машин с обжимающимися парочками внутри. Сегодня она пустовала.

Никого, кто бы мог ей помочь.

Марти ринулась к дальнему концу площадки. Позади ревел двигатель автомобиля. Путь преградило упавшее, давно умершее дерево. Она оперлась на него рукой, вскинула ногу, и перепрыгнула через дерево в тот момент, когда фары выхватили парковку из темноты.

Она присела на корточки, прижавшись спиной к стволу, и закрыла глаза. Положила скользкие руки на колени. По горящим щекам градом струился пот. Она делала глубокие, болезненные вздохи, надеясь восстановить силы как можно скорее.

Затем она повернулась и выглянула из-за верхушки ствола.

Вилли уже вышел из машины и теперь прогуливался на другой стороне площадки, вглядываясь в темноту и то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться.

Ему не потребуется много времени, чтобы ее найти. Может, несколько минут.

Нужно что-то делать!

И тут ее взгляд упал на серебряную дорожку лунного света, мерцающую на поверхности озера.

На темной дороге перед собой Роджер увидел вспыхивающую вывеску "ВЭЙСАЙД МОТОР ИНН". Ниже горели бледно-голубые буквы: "Есть места".

- Эй, эй! - сказал он. - Гавань среди бури.

- Надеюсь, у них найдется чего-нибудь поесть, - сказала Тина. - Я до смерти проголодалась.

- Дорогая моя, гавани славятся своей кухней.

Он подъехал к стоянке перед офисом мотеля.

- Можешь подождать здесь, - сказал он. - Я молнией.

В офисе он попросил комнату с двумя кроватями. Управляющая, горбатая и костлявая старая карга, теряющая последние седые волосы, стрельнула глазами в окно.

- Моя дочка, - объяснил Роджер. - Копия своей матери, упокой Господи ее душу.

Старуха сощурила на него слезящиеся глазки.

Роджер торжественно покачал головой.

- Жизнь так скоротечна, - сказал он. - Мы - слабые огоньки свечей, задуваемые беспечным ветерком.

Старуха словно бы съежилась.

- Сорок баксов, - сказала она и подвинула к нему регистрационную карточку. - Заполните это.

Записав необходимую информацию в карточку, он спросил:

- До которого часа работает ваше кафе?

- Никогда не закрывается.

Он заплатил, и она дала ему ключи от комнаты.

Вернувшись к машине, он забрался внутрь и произнес:

- Всё готово. Комната шестнадцать.

Проезжая мимо кафе, он заглянул в окно. За стойкой сидел одинокий мужчина. Две пары и семья из шестерых человек сидели в кабинках вдоль стены.

- Не слишком-то людно. Еда, наверное, такая жирная, что ею можно смазать автопарк "Линкольнов".

- Надеюсь, они еще не закрываются.

- Управляющая сказала, что они постоянно открыты.

- Хвала Создателю.

- Она еще вздыхает! - Роджер крутанул руль.

Свет фар выхватил из темноты боковую панель "Универсала", ослепляющей вспышкой отразился от венецианского окна комнаты 16 и остановился на кирпичной стене и двери.

- Прибыли, - объявил Роджер.

- Надеюсь, у них в наборе есть цыпленок.

- Готов спорить, что есть. Я только поставлю багаж в нашу комнату, и пойдем. Разве что ты захочешь сперва помыться.

- Давай сперва.

- Хочешь сначала посмотреть комнату?

- Есть хочу.

- Как хочешь - без спешки, или без промедления?

- А? - спросила Тина. Потом усмехнулась и сказала. - А, это шутка.

Роджер засмеялся и выскочил из машины. Он быстро обошел капот и открыл дверь для Тины. Она протянула руку. Роджер помог ей выйти. Он держал ее за руку всю дорогу до кафе; там отпустил ее и сказал:

- А теперь - ведем себя прилично. Я выдаю тебя за свою дочь.

- Ясен перец, папуля.

Он засмеялся.

Внутри Тина поспешила к кабинке и скользнула внутрь. Она похлопала по сиденью дивана рядом с собой и сказала:

- Давай сюда, отец.

- Я сяду здесь, - сказал он. Он подошел к противоположной стороне стола. - И, пожалуйста, не зови меня "отец".

- Почему ты не сядешь рядом? Я плохо пахну?

- Ты пахнешь хорошо.

- Тогда почему?

- Отсюда лучше вид.

Она улыбнулась и кивнула.

- Ты думаешь, я красивая?

- Ты - нечто прекрасное.

- Нечто? - она наморщила носик.

- Это стихи. Джон Китс. "В прекрасном - радость без конца, без края".

- Да? Это вроде мило.

Она и впрямь была источником радости. Роджер смотрел, как она взяла меню и принялась его изучать, ее брови нахмурились от сосредоточенности. Серьезные голубые глаза, невинное лицо, линии, прочерченные слезами через грязь, волосы цвета чистого золота.

И ее тело. По тому, как облегало ее платье из пейсли, он мог видеть, что ее тело поистине прекрасно.

- Смотри, - она просияла. - Цыпленок, жаренный по-южному.

- Сегодня твой счастливый день.

- Конечно, - eе взгляд вдруг сделался печальным, и Роджер понял, что сегодняшний день, возможно, был для нее не очень-то счастливым.

- Мой тоже, - сказал он.

- А?

- Мой счастливый день. Встретил тебя. Знаешь, у меня нет привычки подбирать незнакомцев.

- Я этого не знала.

- Слишком опасно.

- Почему же ты подобрал меня?

- Ты не выглядела опасной, - сказал он. - Совершенно неопасной, очень одинокой и беззащитной.

- Я вовсе не беззащитная.

- Рад слышать.

- Хотя, насчет одинокой, ты, пожалуй прав. Ты тоже одинок, правда?

- Иногда.

Подошла официантка. Он заказал жареного цыпленка для Тины и горячий пирожок с плавленым сыром для себя. Тина попросила коку, а Роджер заказал кофе.

Когда официантка ушла, Тина спросила:

- Ты правда думаешь, что я красивая?

- Очень.

Наклонившись через стол, она прошептала:

- А моя фигура?

- Судя по тому, что видно, у нее прекрасные линии.

Она кивнула, села и загадочно улыбнулась.

- Знаешь что? - прошептала она.

- Что? - eго рот пересох.

- Угадай.

- Красота это правда, правда...

- Нет. Попробуй еще раз, глупый. Угадай, что у меня под этим тоненьким платьицем?

Он улыбнулся.

- Я не знаю. Что?

- Кожа. Ничего кроме кожи.

- Я так и знал, - сказал Роджер и глотнул воды.

- Стой! - вопил Вилли.

Ступня Марти шлепнула по воде, разбрызгав ее по всему телу. Она шла вброд пока вода не достигла бедер, затем вдохнула побольше воздуха и нырнула. Она оставалась под водой, яростно гребя, пока ее легкие не смогли больше удерживать воздух. Потом она выпустила его потоком пузырьков и заскользила к поверхности. Воздух! Он благоухал ночными запахами прибрежного леса.

Как только дыхание слегка выровнялось, она прислушалась, удерживая тело на воде вертикально. За плеском воды, стуком сердца и собственным тяжелым дыханием она едва вообще могла что-то расслышать, но слышала достаточно, чтобы понять: Вилли за ней не плывет.

Хотя он мог беззвучно плыть ПОД водой.

Она, щурясь, смотрела на берег, надеясь увидеть Вилли, но углядела лишь верх его машины. Дрожь пробежала по ее спине. Внезапно она представила, как холодная рука хватает ее за лодыжку и тянет вниз. Она метнулась, перейдя на кроль, как только ее ноги поднялись на поверхность. Для ускорения она поплыла лицом вниз. Ее ноги молотили по воде, руки рассекали ее.

Она упорно плыла, пока не услышала голос Вилли далеко позади.

- Эй, там! - кричал он.

Она ничего не ответила.

- Я бы зашел и присоединился к тебе, но у меня нет времени.

Он не умеет плавать?

Или так, или он просто трусит.

- Тебе лучше вернуться. Прямо сейчас.

Он некоторое время молчал. Затем крикнул:

- Ты меня слышала? Вылезай оттуда!

Она молча плыла дальше.

- Слушай, тебе лучше выйти.

Марти с трудом различала его. Он, возможно, ее вообще не видел.

Если он меня не видит, он не может в меня выстрелить.

Наверное, он все равно не сможет в меня попасть. Из пистолета-то.

Марти не очень-то много знала о пистолетах, но была уверена, что они предназначены для ближнего боя. Хочешь подбить кого-то на расстоянии - бери винтовку.

А может, он боится стрелять из-за шума.

- Что-то я не вижу, чтобы ты выходила, - проорал Вилли.

Или просто не хочет.

Я просто подожду, когда он уберется.

- Кстати, - крикнул он, - кажется, забыл тебе сказать кое-что о твоем хере-дружке. Я его не убил. Всё, что я сделал - треснул его по башке.

Марти, казалось, лишилась возможности мыслить.

- Он у меня в багажнике.

Она не могла рассуждать.

- Так что тебе лучше вылезти сейчас, или я открою багажник и выстрелю ему в глаз.

Выходя из озера, Марти застегнула блузку. Как только она достигла берега, Вилли вцепился ей в плечо и потащил к машине.

- Я хочу видеть Дэна, - сказала она.

- Да пошла ты...

Он открыл пассажирскую дверь и затолкал ее в салон. Сиденье под ее обнаженными ягодицами было шершавым. Вилли закрыл дверь.

Она села прямо и расправила полы своей промокшей блузки так, чтобы они прикрывали колени.

Вилли забрался внутрь и закрыл дверь.

- Мне по душе твой наряд, - сказал он.

- Ублюдок.

- Ты бы не называла меня так, если бы знала, в какое отличное местечко я тебя повезу. Милая маленькая хижина посреди леса. Набитая лучшими консервами, какие ты когда-либо пробовала. Я обустроил это место на славу - ради тебя. Все по высшему разряду. Для медового месяца - лучше не найдешь.

- Для чего?

- Медового месяца, - повторил он. - Понимаешь? Хотя где тебе понять - живешь с мамочкой и папочкой, как маленький ребенок. Как так вышло, что ты еще не замужем, а? Не встретила своего принца? Полагаю, я установил слишком высокий стандарт и ни один из этих херов не годился мне в подметки. Так ведь?

- Пошел к черту.

- Как бы там ни было, я не мечу в твои мужья. Думаю, у нас будет медовый месяц и без этого. Мы отлично проведем время.

- Нажрись говна и сдохни.

- Как так можно говорить после всего хорошего, что я сделал для тебя и для Дэнни. Я мог бы убить его, если бы захотел. И я мог бы тебе снести голову.

- Ты пытался, - oна вытерла каплю воды с подбородка.

- Не особо. Я пытался промахнуться, вот что я пытался сделать.

- Конечно.

- Я стреляю наповал. Когда-нибудь ты в этом убедишься, если будешь и дальше меня огорчать.

На парковку влетела машина. Марти смотрела, как она проезжает мимо. Машина остановилась рядом с ними, всего в нескольких ярдах от их двери.

Водитель взглянул на нее, потом снял очки и повернулся спиной. Он потянулся к девушке на пассажирском сиденье.

- Разве, мы не везучие? - сказал Вилли. - Надеюсь, девка не свинья, - oн нагнулся под сиденье и достал револьвер Дэна.

- Что ты собираешься сделать?

- Решил вот раздобыть тебе какую-никакую одежку.

Он выбрался наружу, тихо закрыл дверь и обошел свою машину спереди; револьвер болтался в его тощей руке.

Парочка в другой машине обнималась, не ведая о приближении Вилли.

- Осторожно! - закричала Марти. - Выбирайтесь оттуда!

Девушка, сидевшая к пассажирской двери спиной, увидела, как Вилли приближается к окну водителя. Она замерла. Еще мгновение парень продолжал об нее тереться. Потом посмотрел через плечо.

- О, привет, - сказал он.

Он выглядел смущенным и совсем еще желторотым.

- Вон из машины.

- Да, сэр, - Мальчик ощупал приборную панель и нашел свои очки, потом взглянул вниз на свою распахнутую рубашку.

- Выходи, - скомандовал Вилли.

- Только...

Девушка что-то сказала ему.

Мальчик потянулся к ключу зажигания.

Вилли прижал дуло пистолета к уху парня.

- Вылезай. Сейчас же.

- Что вам нужно? - голос пацана уже не звучал смущенно, в нем слышался настоящий ужас.

- Увидишь, - Вилли сам открыл дверь, и в салоне включился свет.

Марти увидела, насколько они молоды. Может шестнадцать. Девочка казалась и того моложе - четырнадцать-пятнадцать?

Мальчик выбрался из машины. Его пальцы быстро двигались, застегивая рубашку, как будто сейчас это имело какое-то значение.

- Ты тоже.

Девочка прижалась спиной к пассажирской двери.

- Вилли! - крикнула Марти. - Оставь ее.

- Заткнись.

- Вам нужны деньги?

- Да. Правильно мыслишь.

Мальчик полез в задний карман. Он вытащил бумажник. Марти увидела, как трясутся его руки.

Вилли вырвал бумажник.

- Эй!

- Заткнись, пацан, - Вилли пролистал несколько купюр, затем закрыл бумажник и засунул его себе в карман. - Ты неприлично богат, дерьмецо.

- Я бы хотел получить его обратно, - сказал мальчик. - Пожалуйста? Оставьте деньги, но я бы хотел получить назад портмоне. Это подарок.

- Че, крутой, что ли? - сказал Вилли.

Глаза мальчика сузились за стеклами очков.

- Вы это бросьте.

Вилли рассмеялся.

Внезапно мальчик пошел на него - лицо искажено, руки молотят воздух:

- Отдай мерзкий сукин сын, мать твою, сво...!

Дуло пистолета врезалось в его череп.

Марти съежилась, услышав звук удара.

Мальчик зашатался на дрожащих ногах.

Вилли снова ударил его по голове. Марти отвернулась.

Когда она посмотрела снова, мальчик лежал на земле, а Вилли наклонился к машине.

- Твоя очередь, горячая штучка, - сказал он девочке. - Давай, - oн схватил ее за руку и потащил через переднее сиденье.

Ее свободная рука ухватилась за руль. Вилли тянул, пока она не отпустила. Еле дыша от страха, она выпала из машины спиной вперед. Она приземлилась на спину, раскорячив ноги.

Продемонстрировав свою галантность, Вилли помог ей подняться. Он развернул ее и стряхнул пыль с ее вязаных шорт и трикотажной кофты.

- Настоящая милашка, - сказал он Марти, оглянувшись через плечо и одарив ее улыбкой. - Настоящий класс, - oн похлопал девушку по заду. - Ты будешь выглядеть прекрасно в этой одежке, милая. Как думаешь, она тебе подойдет? Сисечки у нее маловаты. Что думаешь?

- Просто оставь ее в покое, Вилли.

- Ты уже дважды произнесла мое имя, блядь тупая, - oн обернулся к девочке. - Снимай одежду.

Девушка стояла неподвижно.

- Давай, горячая штучка, раздевайся.

- Одежда мальчика подойдет мне гораздо лучше, - сказала Марти.

- Заткнись.

- Лучше!

- Раздевайся, - сказал он девочке.

Марти распахнула дверь и начала выбираться.

Повернувшись, Вилли прижал дуло к ее переносице. Она почувствовала мимолетную вспышку боли где-то позади глаз - что-то подобное она однажды испытала, примерив очки подружки. Она села обратно в машину, но оставила дверь открытой, а ногу на земле.

Вилли засунул ствол за пояс джинсов. Он ухватился за кофточку девушки у пояса и попробовал ее задрать. Она прижала руки к бокам, мешая ему.

- Подыми руки.

Она еще сильнее прижала их к бокам. Ее губы были сжаты в плотную линию.

- О’кей, - произнес Вилли.

Он отступил от девушки. Вытащив пистолет, встал на колени у лежащего без сознания мальчика. Большим пальцем взвел курок.

- Я считаю до пяти. Начинай раздеваться.

Девушка не двигалась.

- Один.

Она всё еще не шевелилась. Марти взглянула на револьвер. Взведенный курок вдруг напомнил ей готовый захлопнуться рот.

- Два.

Девушка скрестила руки и взялась за низ своей облегающей кофты. Она выскользнула из нее быстрым плавным движением.

Марти стало больно за нее.

- Три.

Девушка прижала кофту подбородком и принялась расстегивать ремень.

- Давай.

Ее трясущиеся руки расстегнули пуговицу на поясе, нашли язычок молнии и потянули.

- Четыре.

Кофта упала, но она не остановилась, чтобы ее поднять.

- Настоящая милашка, - сказал Вилли.

Обе ее руки потянули вниз шорты.

- Пять.

- Вот! - крикнула она. Обнаженная, не считая трусиков, она прикрыла грудь и громко всхлипнула. - Вот! Всё! Вот!

Вилли опустил курок пальцем и опять засунул револьвер за пояс джинсов. Он поднял одежду девушки, встряхнул ее от пыли и сунул ее Марти.

- Одень это, - сказал он ей.

- Мне придется встать.

- Так встань.

Он подошел к девушке и положил руки ей на плечи.

- Убери от нее свои лапы, - сказала Марти.

- Заткнись и одевайся.

Держа одежду, Марти смотрела, как его ладони скользят по девичьим рукам. Они двигались по ее бокам. Они ласкали ее бедра. Они сжимали и тискали ее ягодицы. Потом они сорвали ее трусы.

Девушка попыталась их оттолкнуть.

- ВИЛЛИ!

Он швырнул ее на землю.

- НЕТ! - закричала Марти, когда он навалился на девушку сверху. - Прекрати! Слезь с нее.

Она уронила одежду, схватила Вилли за руку и попыталась оттащить его. Рука была скользкой от пота. Вилли высвободил ее и замахнулся на Марти. Девушка под ним выбросила вперед руку, пальцы были согнуты и растопырены как когти. Вилли прервал свой выпад в сторону Марти и заблокировал атаку девушки.

Затем он опустил кулак вниз.

Марти слышала, как он соприкоснулся с девочкиным носом. Обнаженное тело гротескно дернулось и обмякло.

Вилли пристроился ей между ног.

Марти вцепилась в него, отрывая от девушки. Они покатились по земле. Когда они остановились, Вилли оказался сверху. Он сел на грудь Марти, пригвоздив ее руки коленями. Одной рукой он тянул ее за волосы, пока она не ахнула от боли. Как только ее рот открылся, он засунул туда дуло пистолета.

Оно было толстым и холодным, и отдавало маслом. Мушка порезала ей небо. Оно двигалось всё глубже к ее глотке, пока она не начала давиться.

- Повезло тебе, что с трупами не очень весело в постели, - Вилли рассмеялся и вытащил пистолет изо рта Марти.

Его дуло раскрошило ей зуб. Вилли слез с нее.

- Одевайся.

Марти перевернулась, кашляя и выплевывая похожие на песок осколки зуба в грязь.

- Сейчас же.

Она встала на ноги и подняла шорты девушки.

- Одевай их.

Они были ей в обтяжку. Подняв кофту, она опустилась на колени рядом с мальчиком. Он лежал абсолютно неподвижно. Сквозь тонкую ткань рубашки она почувствовала тепло его тела и колыхание груди.

- Встряхни ее.

Проигнорировав его, Марти подошла к девушке. В лунном свете ее лицо казалось черным от крови. Нос был свернут на сторону, переносица сломана.

- Надень на себя ее кофту.

Марти повернулась спиной к Вилли и начала расстегивать свою блузку.

- Не стесняйся, - сказал он. - Просто думай обо мне как о своем парне. Которым я и являюсь. Единственный парень, который у тебя когда-либо был.

Она не шевельнулась.

- Повернись немедленно, а то...

Она повернулась. Глядя ему в лицо, она сняла свою влажную блузку. Вилли глазел на нее. Не вытираясь, она просунула руки в рукава кофты и одела ее через голову. Ткань прилипла к ее влажной коже.

Вилли вытянул вперед руку.

Марти отпрянула от нее. И продолжала отступать, пока ее не остановил бок машины.

- Сядь, - сказал Вилли. - Прямо сюда. На землю. Лучше замри, ложись.

- Зачем?

Он схватил ее за шиворот кофты и потянул. Она упала на колени.

- Ложись на живот.

Она так и сделала.

- Так и оставайся.

Встав на колени, Вилли начал обшаривать карманы мальчика. Там были только носовой платок и расческа.

- Верни ему бумажник, - сказала Марти.

- Заткнись, бля.

Он забрался в машину, нашел кожаную сумочку девушки на полу и вытряхнул ее содержимое себе на колени. Лежа на земле, Марти не могла заметить, что оттуда выпало. Но она видела, как Вилли поднял кошелек и заглянул внутрь. Он ухмыльнулся.

- Неплохо. У детишек богатые предки.

- Может, она работает.

- Может, мы ее возьмем с собой.

- Отличная идея. Будем держать ее для выкупа?

- Не, - ответил Вилли. Он бросил ее сумочку. - Выкуп, с этим много мороки. Я возьму ее просто для разнообразия.

- Разбитый нос, и всё такое? - спросила Марти.

Не отвечая, он выбрался из машины и перешел к капоту. Открыл его. Вытащил шланг и бросил его в озеро.

- Закончил? - спросила Марти.

- Еще нет, - oн перешагнул через бесчувственного мальчика и присел на корточки рядом с девушкой. - Ты видела это? Посмотри на номер, какой я отколол с ее носом.

- Видела.

- Действительно безобразная грязь, а? Но это только от шеи вверх, а эта часть не считается. Знаешь, что я имею в виду? - oн протянул руку и похлопал девушку по правой груди. - Думаю, нам лучше ее не брать ее с собой. Не с таким носом. Люди будут удивляться.

- Естественно будут, - Марти выплюнула осколок зуба. - Они будут задавать много вопросов.

- Ну, раз я не беру ее... - oн поднял ноги девушки и стал ее разворачивать, пока макушка не оказалась напротив Марти.

Тогда он бросил ноги и встал на колени между ними.

- Вилли! Нет!

- Да, да, - oн вытащил пистолет из-за ремня и направил его на Марти.

- Боже, не надо.

Он рассмеялся.

- Думаешь, я пропущу такой кусочек, как этот? - oн расстегнул молнию на джинсах.

- Лучше меня вместо нее.

- В любом случае, спасибо.

- Вилли, я буду лучше. Черт, она без сознания. Она просто валяется там.

- Ты - на потом. Она - на сейчас.

- Не делай с ней этого.

- Ревнуешь?

- Пожалуйста.

Вилли, ухмыляясь, вытащил пенис из джинсов. Он был большим и торчал вверх.

- Я тебе не позволю этого.

- Ты не сможешь меня остановить.

- Посмотрим...

Вдали заревел мотор машины.

Они взглянули в сторону въезда на парковку. Так далеко, что даже не видно света фар.

- Они будут здесь через минуту, - сказала Марти. - И это будет первая из целой компании. Кино, наверно, только что закончилось. Скоро всё это место будет забито грубыми подростками.

- Я не уеду сейчас, - Вилли начал опускаться на девушку.

Марти кинулась назад, почти ожидая, что пуля пронзит ее тело. Она заползла в машину Вилли, перегнулась через переднее сиденье и дотянулась до руля.

Она резко ударила по нему, и рев клаксона взорвал ночь.

Водительская дверь распахнулась. В проеме появился раскачивающийся револьвер. Марти одернула руку за мгновение до того, как дуло ударило по рулю в том месте, где находились ее пальцы. Рев оборвался.

- За это я намерен тебя проучить. Проучить, как следует. Сидеть! Валим отсюда.

Он запрыгнул в машину и захлопнул дверь.

- Закрой свою чертову дверь! Я бы мог трахнуть эту девку, тупая ты сука. Закрой ее!

Его кулак метнулся вбок, ударив Марти по руке, когда она отклонилась. Она закрыла дверь. Вилли завел мотор и дал задний ход.

Фары осветили мальчика и девочку. Их тела были неподвижны, но Марти знала, что они живы.

Живые и везучие.

Машина Вилли покатилась по ухабистому пути из леса к главной дороге.

- Куда те машины ехали? - спросил Вилли.

- Я не знаю.

- Они приближались.

- Может, свернули.

- Ты сказала, что целая толпа приедет.

- Может быть, я ошибалась.

- Мне следует тебя убить.

Она выглянула в окно. Ничего не видать, кроме темного леса.

Она взглянула на предплечье и увидела несколько мест, где щепки разорвали кожу. Кровь вроде не шла, но кожа вокруг ран была болезненной и воспаленной.

По сравнению со всем ее телом, рука была в хорошем состоянии. Голова кружилась. Нёбо, поцарапанное дулом пистолета, при прикосновении языка отдавало болью. От раскрошенного зуба остался острый пенек. В желудке, казалось, одна кислота. Кожа под кофтой и шортами зудела, потому что те еще были влажными, когда Вилли заставил Марти их надеть.

Ты молодцом, детка.

По крайней мере, он не изнасиловал девочку.

Слава Богу.

Марти просунула руку сзади в шорты и почесала ягодицы. Они казались липкими.

- Ты не будешь возражать, если я переберусь на заднее сиденье? - спросила она. - Я хочу прилечь.

- Валяй.

Она повернулась, неуклюже переползла через переднее сиденье, и упала на заднее.

- Даже не пытайся ничего выкинутьть, - предупредил Вилли. - Помни, кто в багажнике.

- Я помню.

Повернувшись спиной к Вилли, она свернулась калачиком и опустила голову на руку, как раз над порезами от осколков.

Она хотела снять сырую одежду, так бы она смогла обсохнуть.

Но Марти не шевелилась.

Он обернется и увидит меня.

Ну и что? - подумала она. - Не в первый раз он видит меня раздетой. В любом случае, он сможет увидеть только мою спину. И что он сейчас может сделать?

Немного дрожа, Марти с усилием стянула с себя кофту. Затем спустила до колен шорты.

Теплый ночной воздух, влетающий в окно, струился по ее телу, гладя ее, ласково унося вызывающую зуд влагу.

Вилли не отпускал комментариев, не трогал ее.

Он даже не знает.

Ветер продолжал обдувать ее, и вскоре телесная боль потеряла всякое значение. Только теплые сухие поглаживания движущегося воздуха. Через некоторое время Марти заснула.

В ее сне, Дэн опаздывал домой с работы. Видимо, они были женаты. И он опаздывал. И она волновалась. Но вдруг дверь распахнулась, и Дэн вошел в яркую солнечную комнату. Он был обнажен.

- Где твоя одежда? - спросила Марти.

- Мне пришлось снять ее и оставить в багажнике. Она была вся в крови.

Теперь она заметила, что Дэн был тоже весь в крови.

- Что случилось? - спросила она, не сильно обеспокоившись.

Но с любопытством.

- О, у меня была небольшая стычка с одним из твоих старых приятелей.

- Так это его кровь?

- Моя. Но со мной всё в порядке.

Он подошел к ней, раскинув руки для объятия. Кровь может всю ее перемазать. Но ей было всё равно. Она тоже была голой. Она может просто принять душ. Поэтому она тоже распахнула свои объятья.

Вместо того, чтобы обнять ее, он стал гладить ее по стороне бедра.

Удивительный трюк, учитывая, что Дэн стоит перед ней.

Его пальцы исследовали щель между ее ягодицами.

Марти внезапно проснулась и почувствовала руку там, сзади. Она бешено дернулась. Палец протолкнулся в ее анус.

- Подонок! - закричала она.

Вилли расхохотался.

Марти закинула руку за спину, схватила Вилли за запястье и оттолкнула. Всё еще сжимая ее, она перекатилась на спину. Вилли сидел вполоборота, глядя на нее через плечо.

- Отпусти, - сказал он.

Держа его за руку обеими руками, она вывернула ее вниз и в сторону.

Вилли закричал и, кажется, приподнялся с сиденья.

- Гребаная сука! Я убью тебя! - oн вдруг повернул голову вперед и заорал:

- ЧЕРТ!

Взвизгнули тормоза.

Полетев вперед, Марти отпустила его руку.

Машина дернулась, сбрасывая ее с сиденья. Она приземлилась в закуток. Как только она попыталась подняться, машину с завыванием занесло, и она вновь распласталась.

Где-то заревел гудок. Визг тормозов прорезал тишину ночи.

Но не от машины Вилли.

Навстречу машине Вилли.

Марти сжалась в ожидании удара.

Его не последовало.

Вместо этого - тишина.

Машина остановилась.

Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

Рядом хлопнули две дверцы. Затем по асфальту зашаркали ботинки.

Марти подумала о том, чтобы встать с пола.

Но шаги замерли у машины со стороны Вилли, и мужчина произнес:

- Посмотри-ка, чего тут у нас! У нас тут малышка голозадая, - eго голос звучал возбужденно.

- Несомненно, как ад, - сказал второй голос, также мужской. Он доносился с пассажирской стороны машины. - Эй, милаха, - произнес он. - Милаха, ты там в порядке?

Она не двигалась, не произнесла ни слова.

- Думаю, она в отрубе, Стью.

- Как и парень.

- Как так? Мы их не ударили.

- Да они, небось, под кайфом.

- Да уж бьюсь об заклад.

- Блин, чуть нас не грохнули, черти обколотые.

- Давай проучим их.

- Говнюки, черт подери, чуть нас не грохнули, покажем им, где раки зимуют.

Дверь возле ног Марти открылась. Грубые руки схватили ее за лодыжки и потащили наружу.

Он взбрыкнула, пытаясь освободиться.

Продолжая тащить, мужчина окликнул приятеля:

- Слышь, эта прочухалась.

- Большое дело.

- Подь сюда, помоги, что ли.

Он поволок ее дальше из машины. Когда она упала на асфальт, в теплом ночном воздухе прогрохотал выстрел.

Он отпустил Марти и крикнул:

- Стью!

Поднявшись на четвереньки, Марти увидела, как мужчина быстро пятится, вытянув вперед руки. Он был лысый, тощий, лет сорока на вид, и без рубашки. Пятясь, он тихонько поскуливал.

Следующий выстрел из пистолета Вилли проделал дыру прямо в середине его груди.

Роджер открыл глаза. Вероятно, он задремал. Он перекатился на бок. Тина улыбнулась ему. Она выглядела очень свежей и юной в мягком свете лампы. Ее тело под простыней казалось изогнутым холмом. Ее поднятое плечо было обнажено. Тоненькие пушистые волоски на ее руке были золотистыми.

- Тебе понравилось? - спросила она.

Роджер улыбнулся.

- Понравилось что?

- Помнишь?

От прикосновения ее пальцев он изогнулся и вздохнул

- Начинаю припоминать, - сказал он.

- Я была хороша? - спросила Тина.

- А, да. Лучше некуда.

- Будь серьезным.

- Серьезным?

Тина убрала ласкающую руку. Она уютно пристроилась к Роджеру и положила голову ему на грудь.

- Будь очень серьезным, - сказала она. Ее голос звучал так, словно она вот-вот расплачется. Роджер осторожно ее обнял. - Я, правда, была хороша? - спросила она опять.

- Ты была хорошей.

- Только хорошей?

- Ты была фантастической. Ты и есть фантастическая.

- Правда? Не обманывай меня. Скажи мне по-настоящему.

- Фантастическая. Абсолютно.

- Сколько у тебя было женщин? - спросила она, ее дыхание щекотало его грудь.

- Я не знаю.

- Скажи мне, - сказала она.

Ее ноготь легонько царапнул его бедро.

- Ох, шесть или семь. Семь, думаю. Ты - номер семь.

- А теперь скажи мне правду, - eе ноготь перестал двигаться. Ладонь расправилась, теплая на его коже. - Как я? По сравнению с другими.

- Лучшая.

- Самая лучшая?

- Намного и далеко лучшая. Бесспорно. Без сравненья.

- Клянешься? - eе губы ласкали кожу его груди.

- Клянусь, чтоб я умер.

Роджер почувствовал, как ее рука двинулась вниз от его бедра. Он застонал, когда ее пальцы обвили его пенис.

- Ты уверен, что я лучшая? - спросила она.

- Вне всякого сомнения.

Долгое время она ничего не говорила. Ее пальцы продолжали держать его. Он становился больше и тверже. Через некоторое время она спросила:

- Во мне нет никаких отклонений?

- Конечно, нет.

- Тогда почему? - oна убрала свою руку.

- Что почему?

Он не ответила. Повернулась лицом вниз и накрыла голову подушкой.

Слушая ее приглушенные рыдания, Роджер положил руку ей на спину.

Марти не знала, пока не очнулась, что после выстрела она потеряла сознание.

Даже перед тем, как открыть глаза, она поняла, что находится не в машине Вилли. Двигатель этой машины работал тихо. Воздух в ней был прохладным. Слишком прохладным. Она положила руку на бедро и почувствовала мурашки. Марти пошевелила ногами. Шорты были внизу, на лодыжках.

Открыв глаза, она увидела, что кофта лежит скомканная на сиденье между ней и Вилли. Она потянулась за ней. Рука Вилли опустилась на ее руку. Он ухмыльнулся ей. Марти одернула руку, взяв кофту. Быстро, как могла, одела ее и подтянула шорты.

Вилли рассмеялся.

Марти ничего не сказала. Она сидела неподвижно, сложив на груди руки, и размышляла, не изнасиловал ли ее Вилли, пока она была без сознания.

Нет, ей так не казалось.

- Настоящий класс, а? - спросил он.

- Что?

- Машина. Настоящий класс. Кондиционер, движок.

- Я долго была в обмороке?

- Кто знает? Я не засекал. Ты видела, как я уделал этих мудил?

- Я видела достаточно.

- Такой кайф.

Она закрыла глаза и потерла лицо обеими руками.

- Жаль, что ты не очнулась, когда я переносил твоего малыша Дэнни.

- Удобно, - пробормотала Марти в ладони.

- А?

- Что я была без сознания, когда ты сменил машину.

Он рассмеялся.

- Не моя вина, что ты падаешь в обморок при малейшем виде крови. Ты беспокоишься, что я не положил малыша Дэнни в наш багажник?

- Я не думаю, что он вообще был в каком-либо багажнике.

- Думай, что хочешь. Он в багажнике.

- Тогда остановись и покажи мне.

- Пошла ты...

- Ты убил его, так?

- Ну, если ты так говоришь. Посмотри, у этих типов были карты в бардачке, а? Я покажу тебе, куда мы едем.

- Мне наплевать.

- Конечно, нет, - oн ударил ее кулаком по руке. - Открой.

Она открыла бардачок.

- Что там?

- Карты, квитанции за бензин, "Клинекс".

И пять бутылок кентуккийского бурбона, о которых она решила не упоминать.

- Как насчет карт Висконсина?

Она вытащила пачку карт, нашла карту Висконсина и убрала остальные.

- Открой ее.

Она развернула карту.

- О’кей. Видишь город Маршалл слева вверху?

- Я не вижу ничего.

Вилли включил верхнюю лампу. Она пролила на карту тусклый желтый свет.

- Смотри рядом с верхним краем. В нескольких дюймах от верха. Маршалл.

- Не вижу ни какого Маршалла. Здесь только Грибсби.

- Ниже по дороге от Грибсби.

- Моукиту?

- Еще немного вниз. Маршалл. Видишь?

- Да.

- О’кей. Теперь, там есть озеро рядом, немного правее.

- Крикет?

- Оно. Видишь маленькое голубое пятнышко рядом с Крикетом?

- Нет.

- Маленькое крохотное пятнышко. Точка.

- Я ничего там не вижу.

- Ладно, некоторые карты показывают его, некоторые нет. Как бы там ни было, это то, куда мы направляемся. К точке, - oн выключил свет. - По-настоящему красивое маленькое озеро. Больше похоже на пруд. И ты знаешь, что в нем милого? Никто туда не ездит. Ни одна, мать твою, душа.

- Почему? - Марти попробовала языком свой расколотый зуб.

- Рыба воняет. Нельзя кататься на водных лыжах, потому что недостаточно места. И его труднее найти, чем ад. Туда ведет только одна дорога. Нужно свернуть на сраную маленькую грязную дорожку, а раздолбана она так, что с трудом проедешь. Будет трудно ее найти ночью.

- Предполагается, что я буду твоим навигатором?

- Да. Но нам еще предстоит дорога. Ты можешь убрать ее на время.

Она сложила карту, но сделала это неправильно.

- Никто тебя не учил, как складывать карту? - спросил Вилли.

- Моим образованием, к сожалению, пренебрегали.

Он рассмеялся.

- Держу пари, сегодня ты выучила одну-две вещи.

Она уронила карту на пол и отвернулась к окну. Мысленно, она увидела мужчину без рубашки, сбитого с ног, дыру между его сосками.

- Да, - пробормотала она. - Я выучила одну-две вещи.

Ее желудок внезапно скрутило.

Он убийца.

Это всё меняет.

Поначалу Вилли похитил ее, чтобы мучить и насиловать, как ему заблагорассудится. Уже паршиво.

Куда как паршиво.

Но теперь, она стала свидетелем двух убийств.

Он должен меня убить.

Я должна выбраться отсюда!

А как насчет Дэна? Если он жив и в багажнике...

Я должна его спасти.

Она глубоко и судорожно вздохнула и сказала:

- Пить хочешь?

- А?

Она открыла бардачок и выудила тяжелую стеклянную бутылку бурбона.

- Святое дерьмо! Здорово!

Марти отвернула пластиковую крышку, поднесла горлышко к губам и сделала два быстрых глотка.

- Оставь немного рыбкам!

Она протянула бутылку Вилли.

Он выпил. Затем произнес:

- Хорошая штука.

- Конечно, - согласилась Марти.

Она улыбнулась ему. Бурбон, казалось, горел внизу ее живота.

Вилли предложил ей бутылку

- Спасибо, - сказала она, взяв ее.

- Только не напивайся как свинья.

Она наклонила бутылку.

Бурбон плеснул на ее сжатые губы. В рот не попало ни капли. Она опустила бутылку, вытерла губы и протянула ее обратно Вилли.

- Почему бы нам ни послушать немного музыку? - предложила она, и потянулась к радио.

Бутылка оттолкнула ее руку в сторону.

- Я не люблю музыку.

- Это было бы мило и расслабляюще.

- Мы сможем расслабиться в хижине, - сказал он и сделал глоток. - Всего через несколько часов.

- Мы не можем послушать музыку?

- Музыка - говно.

- Тогда ничего, если я вздремну?

- Конечно. Хочешь опять снять одежду?

- Нет.

Он рассмеялся.

Марти выдала шоу из потягиваний и позевываний. Потом прислонилась к пассажирской двери и подняла ноги на сиденье. Она поерзала, будто пытаясь принять более удобную позу, и позволила своей босой ступне выскочить из-под себя. Та задела бедро Вилли.

- Еще глоток? - спросил он.

- Конечно, - oна протянула руку, прижала ногу плотнее к нему.

Притворилась, что сделала большой глоток.

- Пей еще.

Она еще раз притворилась. Затем протянула бутылку обратно Вилли и громко вздохнула.

- Тебе везет, что мои руки заняты, - сказал ей Вилли.

Ухмыляясь, он сделал глоток.

Марти поджала пальцы ног у его бедра. Она согнулась к нему. Вилли дал ей бутылку. Пока она поднимала ее ко рту, свободная рука Вилли гладила ее ноги. Она опустила ноги на пол и слегка сдвинулась к нему. Его рука двинулась вверх по ее бедру, но она поставила на ее пути бутылку. Смеясь, он взял бутылку и поднял ее.

- Что ты будешь делать, когда она опустеет? - спросил он.

- Просто не знаю, - ответила Марти.

- Ты будешь затрахана, вот что.

- О, да? - oна начала отодвигаться от него.

Он поставил бутылку между ног и положил ей руку на плечи, останавливая ее. Она расслабилась рядом с ним. Он убрал руку от нее, нащупал бутылку и сделал несколько больших глотков.

Он опять зажал бутылку между бедер и вернул руку Марти на плечи.

- Дай мне, - oна потянулась и выдернула бутылку.

Когда она подняла ее ко рту, рука Вилли протолкнулась вниз между сиденьем и ее спиной. Она наклонилась вперед, глотая. Его рука направилась под ее кофту.

Марти не сопротивлялась.

Вместо этого она пила.

Его рука медленно двигалась по ее боку. Она была теплой и сухой. Пальцы были длинными. Они гладили ее кожу, поднимаясь все выше.

Марти сделала большой глоток бурбона, когда рука нашла ее грудь.

Она щекотала, она массировала, она сжимала.

Опуская бутылку, Марти схватила руку и прижала ее сильнее к груди. Застонала. Зажав бутылку между бедер, чтобы освободить другую руку, она схватила Вилли за бедро.

- Продолжай, дорогая, - сказал он.

Марти сжимала его бедро, пока оно, должно быть, не заболело. Застонав, Вилли погрузил зубы в ее плечо. Машина вильнула. Его стон сменился тревожным вздохом. Рука под кофтой Марти замерла, Вилли сконцентрировался на движении.

Когда машина выровнялась, он засмеялся и крикнул:

- Да! - и ущипнул ее за грудь.

Марти вздрогнула и схватила его за запястье.

- Прекрати, сейчас же, - сказала она.

- Да?

- Да. Я с тобой черт знает через сколько прошла, Вилли. Я через многое могу пройти, но не через ветровое стекло.

- Может мне стоит притормозить, а?

- Может быть, - ответила Марти.

Но он не стал.

Роджер погладил Тину вдоль спины, и поцеловал ее плечо. Она всё еще плакала. Он начал было спрашивать ее, что не так, но остановился. Он устал спрашивать, устал оттого, что ответом были безмолвные рыдания.

- Хотел бы я, чтобы ты перестала, - сказал он в конце концов. - Ненавижу, когда женщина плачет. Это из-за того, что я что-то сделал?

Приглушенное "Нет" раздалось из-под подушки.

- Что-то я не сделал или не сказал?

- Это не ты.

- Хорошо, приятно знать. Хотел бы я, чтобы ты мне сказала это полчаса назад, - oн убрал подушку с ее головы.

Она поглядела на него снизу вверх. Волосы нависали на глаза. Она откинула волосы, ее глаза были красными.

- Что такое? - спросил Роджер. - Я имею в виду, ты не обязана говорить мне, но, может быть, я могу помочь. Никогда не знаешь. Я помогу, если смогу.

- Спасибо, - сказала Тина.

- Ты хочешь об этом поговорить?

- Не знаю.

- Ты можешь почувствовать себя лучше, если расскажешь об этом. По крайней мере, так всегда говорят. Не знаю, насколько это правда.

Она шмыгнула носом и ничего не ответила.

- Это парень?

Она кивнула.

- Что он сделал? Он причинил тебе боль?

Она перевернулась на спину и посмотрела в потолок.

- Я застала его с... занимающегося любовью с кем-то. Прямо в магазине. Прямо за стойкой. Он собирался на мне жениться.

Слеза скатилась из уголка ее глаза, вниз по виску и в ухо. Кончиком пальца она вытерла ее. Утерла глаза.

- Кто была та девушка?

- Я не знаю. Кто-то из Кэмп Ватуки. Это летний лагерь вниз по дороге из города. Девчачий лагерь. Может, вожатая, или еще кто. У нее была одна из этих машин-универсалов для лагерей, поэтому я думаю, она вожатая. Сука.

- Ты думаешь, у твоего парня с ней серьезно?

- Это выглядело серьезно для меня. Брэд трахал ее.

- Я имею в виду, они встречаются?

- Я не знаю. Откуда мне знать? Он со мной практически всё время, когда не работает. Может, она навещает его в магазине наживок каждый день. Я не знаю, я просто наткнулась на него. Это как одна из тех дурацких сцен, которые случаются по телевизору. Но, черт, знаешь, я всё время заскакивала к нему и... я никогда не заставала его за этим прежде.

- Ты поговорила с ним об этом?

- Ты шутишь?

- Нет. Может, он совершенно не виновен.

- Как он может быть невиновен? Он эту шлюху трахал.

- Я имею в виду, что это может ничего не значить.

- Это может означать многое, когда ты ложишься на пол и засовываешь член в женщину. Разве нет?

- Обычно, - согласился Роджер. - Но дело в том, что любой нормальный парень сделает это с хорошо выглядящей девушкой, если представится такая возможность. Особенно, если он не женат. Хотя это, может быть, зависит от парня.

- Боже, прекрасно.

- Это может быть не больше, чем физиология. Не обязательно, что всегда это эмоциональное увлечение.

- Мы собирались пожениться!

- И? - сказал Роджер.

Она уставилась на него.

- Я не заявляю, что это правильно. Я только говорю, что иногда такое случается, и может быть, твой парень действительно любит тебя и просто был... вовлечен, унесен. Это случается. Это почти случалось со мной. Несколько раз.

- Почти?

- Думаю, что бойскаут во мне победил распутника. Я тогда был женат. Как-то мне всегда удавалось устоять перед соблазном. Это было нелегко. Иногда эти девчонки... Теперь я иногда желаю, чтобы тогда я пошел дальше. Верному, скучному Роджеру следовало засовывать каждой малышке в пределах видимости. Если бы я знал, что моя дорогая женушка этим занимается, я бы тоже имел большой успех.

- Она гуляла?

Роджер не смог ответить. Он лежал на спине и тер лицо. Воспоминания заставили его почувствовать себя изнуренным и больным. В конце концов, он сказал:

- Я хотел убить ее, когда узнал.

- Я хотела убить себя, - сказала Тина.

- Вместо этого, мы оба убежали.

- Да.

- Это потому, что у нас высокие моральные принципы.

- Это поэтому? - спросила Тина и улыбнулась.

- Ну конечно. Как, ты сказала, зовут того парня? Который изменил тебе?

- Брэд.

- Вот что я тебе скажу, почему бы тебе ни позвонить ему?

- Я не могу.

- Конечно, можешь. Я говорил тебе, что помогу, так? Хорошо, вот моя помощь. Совет, основанный на годах мудрости. Позвони Брэду. Дай ему шанс. Дай себе шанс. Просто позвони и посмотри, что произойдет.

- Я не знаю.

- Действуй. Телефон рядом с тобой.

- Я не могу просто позвонить ему.

- Конечно, можешь.

Она потрясла головой.

- Давай. Ты хочешь. Я знаю, ты хочешь.

- Я думаю, но...

- Тогда сделай это.

- Ну...

- Я пойду в ванную, если ты не хочешь, чтобы я слышал.

- Нет, останься, - oна перекатилась на свою сторону, отвернувшись от Роджера.

Он положил руку на ее обнаженное плечо.

Она спустила ноги с кровати и села. Наклонившись вперед, она дотянулась до телефона и подняла трубку.

- Ты знаешь его номер? - спросил Роджер.

Она кивнула.

- Возможно, надо нажать девятку, чтобы выйти на внешнюю линию, затем код территории и номер. Так обычно это работает.

- Я должна перевести оплату на абонента?

- Это за мой счет, - oн опять положил руку ей на плечо. Он чувствовал, как она дрожит. - Просто действуй, - сказал он ей.

Она набрала цифры и стала ждать.

Они оба ждали.

Затем она произнесла:

- Привет, это я. - Тишина. Затем: - Я не знаю, где-то к югу. Рядом с местом под названием Вэйсайд, думаю... Я смогла... Да, я голосовала... Я знаю, как это опасно. И что? Так как ты беспокоишься... Ты знаешь, что я имею в виду. Я видела тебя с ней. За прилавком... Да, это.

Последовала долгая тишина. Слушая, Тина начала тихонько плакать. Роджер поцеловал ее в плечо сзади.

- Я не знаю, - сказала она в трубку. - Это больно, Брэд. Это действительно больно... Я тоже тебя люблю... Конечно... Тебе не надо этого делать. Просто ложись в постель, и встретимся утром... Тем же путем, которым добралась сюда... Нет, не надо. Я выезжаю сейчас, и если ты поедешь, то мы можем разминуться... Да, я буду осторожна. Не можешь позвонить моим родителям и сказать, что со мной всё в порядке? Я тебя тоже люблю.

Она повесила трубку. Опустилась на спину, потянулась и обвила рукой шею Роджера. Она наклонила его голову и поцеловала в губы.

- Спасибо, - сказала она.

- К вашим услугам.

Она встала с постели и подняла свое платье из пейсли.

- Что ты делаешь? - спросил Роджер.

- Я возвращаюсь к Брэду.

- Сейчас?

- Да.

- Почему ты не позволила ему забрать тебя?

Она натянула через голову платье, говоря:

- Не могу, ему позволить видеть меня так.

- Как?

- Я не в порядке. Мое платье разорвано.

- Как ты планируешь добраться до дома?

- На попутках.

- В это время?

- Я справлюсь, - oна застегнула платье спереди.

- Это слишком опасно. Позволь я отвезу тебя.

- Не. Со мной буде всё хорошо. Это тебе совсем не по пути, и...

- Ничего.

- Спасибо, но... нет. Я еду обратно к своему парню, понимаешь? Будет неправильно, если ты меня отвезешь. Только не после того, что мы сделали.

- Но сейчас глубокая ночь.

- Я могу позаботиться о себе.

- Почему бы тебе не остаться до утра? Может мы бы нашли кого-нибудь в кофейном магазине. Кого-нибудь милого и заслуживающего доверия, что бы он подбросил тебя домой. Предпочтительно - женского пола.

- Я не могу так долго ждать, - закончив с платьем, она подошла к Роджеру. - Большое тебе спасибо за всё. Ты был замечательным, действительно замечательным, - oна наклонилась и поцеловала его.

Он не позволил себе насладиться мягким прикосновением ее губ или теплотой ее тела. Через минуту она уйдет. Он, возможно, больше никогда ее не увидит. Будет лучше, теперь, не позволять себе быть ближе к ней.

- Надеюсь, всё образуется, - сказал он.

- Спасибо.

- Тебе действительно стоит подождать до утра.

- Я знаю, но не могу.

- Там не будет безопасно. Каждый в мире не... на улице много психов.

- Злодеев тоже, - сказала Тина. Она мягко улыбнулась и провела пальцами по волосам. - Я всегда буду помнить тебя, Роджер.

- Я тоже буду помнить тебя. Несомненно, буду.

- Теперь ложись спать.

Посмотрев, как она уходит, он перекатился на свою сторону кровати, протянул руку и выключил лампу. Потом лег. Долгое время он смотрел в темноту, размышляя над тем, что он только что потерял.

Вилли надолго присосался к бутылке, после чего протянул ее Марти.

Она притворилась, что пьет, пока Вилли водил ногтями по внутренней поверхности ее бедра. Ногти заставили ее изогнуться от болезненного покалывания. Потом его рука прижалась между ее ног и стала тереть сквозь мягкую ткань шорт.

Фары выхватили дорожный знак. Рука Вилли замерла, и он прочел вслух:

- Вэйсайд. Население - 1022. До фигища.

Возле дороги было разбросано несколько домов, большинство темнели окнами, будто покинутые на ночь. На краю города "Dairy Queen"^[2] был открыт и заполнен.

- Ты посмотри на этих малышек! - Вилли, снизив скорость, уставился на них. - Милые. Действительно, действительно милые. Эй, ты только взгляни на те сиськи!

- Хочешь ее вместо меня? - спросила Марти, стараясь говорить раздраженно. - Можешь взять ее в хижину.

- Черт, я возьму вас обеих. Я не прочь. Совсем не прочь. Ничуть. Немного разнообразия... я буду трахать вас по очереди, и разом обеих. Не откажусь.

А сам даже не притормозил. Миновав закрытую автозаправку, они направились в деловую часть города. Все магазины были закрыты. Многие уже погасили вывески, но большинство - нет. Каждый магазин был освещен внутри, проливая тусклое одинокое мерцание на пустынные тротуары. Не горела вывеска на кинотеатре ближе к концу города. Обе кассы пустовали. Сквозь стеклянные двери фойе, Марти могла видеть мужчину в пурпурном плаще, разговаривающего с девушкой, одетой в униформу, рядом с прилавком с закусками.

- Как это так, ты не остановился перед этой королевой сисек в "Dairy Queen"? – спросила в конце концов Марти. - Я думала, ты хочешь...

- Ты бы попыталась выбраться.

- Нет, я бы не стала. Больше нет. Я... помню. Как это было в последний раз, - oна потерла его рукой о свою промежность. - Как приятно это было.

- Ты кричала.

- Просто потому, что я была напугана. Но мне понравилось, какой ты. Во мне. Я хочу тебя в себе. Именно так, как раньше.

- Понравилось, а?

- Это было бесподобно. Если бы мы не были в этом проклятом городе, я бы заставила тебя съехать с дороги прямо сейчас и трахнуть меня.

- Мы будем там через минуту.

- Поторопись, - oна поставила бутылку на его ногу.

Вилли убрал руку и поднес бутылку ко рту. Пока он пил, Марти сжимала его ширинку. Его пенис был твердым. Она чувствовала, как он шевелится под ее рукой.

Шины стукнулись о рельсы рядом с границей города.

Надо действовать быстрее, - подумала Марти. - Нельзя оставлять город далеко позади.

По обеим сторонам дороги находились дома. Далее - открытая автозаправка, кафе под названием "Бургеры Бэба", мотель с большой вспыхивающей вывеской "Вэйсайд Мотор Инн".

- Мотель! - выпалила Марти. - Почему бы нам не заехать и не снять номер? - oна еще раз мягко сжала его. - Прикинь, как было бы здорово. У нас бы была кровать.

Они уже оставили мотель позади, но Марти не унималась.

- Давай, Вилли. Это будет здорово. Тебе нужно развернуться. У нас будет большая старая кровать. И душ. Мы могли бы принять душ вместе. Ты когда-нибудь делал это в душе? Мы будем оба скользкие...

- Черт! - вскричал Вилли. - Посмотри на нее!

Марти увидела ее и застонала.

Это была девушка, возможно не старше шестнадцати, стройная блондинка, идущая по обочине в противоположную им сторону - рука вытянута, пальцы, кроме большого, сжаты, большой палец оттопырен. Она была одета в платье из пейсли, достаточно короткое, чтобы обеспечивать внимание мужчин.

Ступня Вилли поднялась с педали газа.

- Не останавливайся, - прошептала Марти.

Девушка широко расставила ноги, ее платье туго натянулось поперек промежности.

- Черт! - сказал Вилли.

Теперь девушка была позади, и нога Вилли опускалась на педаль тормоза.

- Не останавливайся, милый. У тебя есть я, - Марти закрыла бутылку бурбона и поставила ее на пол. - Тебе никто не нужен, кроме меня.

- Она нужна.

Машина остановилась. Марти посмотрела через плечо. Девушка, окутанная зловещим красным светом задних огней, потрусила вперед.

Такая молодая...

Слишком, черт подери, молодая! Почти ребенок.

- Езжай, - сказала Марти.

Она рывком расстегнула ремень Вилли, его джинсы и потянула вниз молнию. На нем не было трусов. Его пенис торчал вверх толстой белой колонной и покачивался; конец почти доставал до руля.

Марти услышала звук шагов по гравию. В боковое зеркало она увидела девушку, спешащую к ним.

Всё ближе и ближе...

Всего лишь в нескольких шагах...

- Езжай! - сказала Марти, упала вниз на колени Вилли, вобрала его в рот и начала сосать.

Вилли нажал на газ.

- Эй! - закричала девушка.

Вилли укатил от нее.

Марти скользила губами, лизала и сосала.

- Ух, да, - задохнулся Вилли. - Да. О, детка! Высоси меня. Сделай это, сделай это! Давай!

Она спасла девушку.

Он может вернуться за ней, если я перестану.

Она продолжила.

Я должна увести его в лес. Подальше от машины и Дэна.

Если Дэн вообще в багажнике.

Если Дэн вообще жив.

Если она доведет Вилли до конца своим ртом, он может и не побеспокоится увести ее в лес. Он, возможно, отвезет ее сразу в хижину.

Не хочу туда.

Она попробовала освободить рот, но Вилли схватил ее за затылок и направил вниз.

Прижимая, глубоко вталкивая.

Она поперхнулась и попыталась освободиться, но Вилли только сильнее толкал ее голову вниз.

Укуси его!

Он тогда точно меня убьет.

Но она задыхалась. Его пенис заблокировал ей горло. Она попыталась дышать носом, но не смогла.

Ее рука вытянулась и нашла руль.

Она схватила его и повернула.

Рука Вилли резко убралась с ее затылка.

Марти, всё еще вцепившись в руль, сопротивляясь попыткам Вилли повернуть его, старалась подняться, пока ее рот не освободился.

Она всё еще задыхалась, когда машина вильнула к обочине и затормозила.

- Могла бы нас угробить, - сказал Вилли. - И уже второй раз...

- Мне очень жаль, милый, но я не могла дышать. Я и не собиралась хвататься за руль, - Марти прижалась к нему, поцеловала, и опустила руку ему на бедро. Легонько обвила пальцами его член. Он был таким же большим, как и прежде, влажным и скользким после ее рта. - Поехали сейчас в лес, - прошептала она.

- Конечно. Какого черта нет. Где бутылка?

Марти нашла ее под сиденьем и села с нею в руках. Встряхнув, она услышала всплеск; немного бурбона всё-таки осталось.

Закончив застегивать джинсы, Вилли засунул ключи от машины в правый передний карман. Держа револьвер в руке, он выбрался наружу и засунул ствол за пояс.

- Бутылку возьми, - произнес он.

Марти открыла дверь. Ночной воздух ворвался внутрь. Прохладнее, чем раньше, но после холода кондиционера - даже приятный. Она выбралась и захлопнула дверь.

Вилли подошел к ее стороне машины.

- Пойдем этой дорогой, - сказал он.

Он положил руку ей на плечо, и она повела его вниз по заросшей травой насыпи. Внизу земля была пружинистой и влажной. Вода выступала между пальцев ног Марти. Но на склоне земля была сухой. Она взобралась повыше. Прямо за канавой начинались деревья.

- Не хочу уходить далеко, - сказал Вилли, отступая обратно к краю леса.

Марти поцеловала его в губы.

- Мы же хотим отойти от дороги, правда? На случай, если кто-то будет проезжать мимо?

В ответ он сжал ее грудь. Затем произнес:

- Дай-ка мне бутылку, милая.

Она протянула ему бутылку и повела его вперед. Они шли мимо стволов деревьев, зарослей кустов, опять деревьев, глубже и глубже в лес, дальше от машины. Дальше от Дэна в багажнике.

Если он в багажнике.

В конце концов, они вышли на маленькую, залитую лунным светом полянку.

- Что если здесь? - спросила Марти.

Вилли развернул ее к себе. Марти обняла его. Его рука проскользнула к ней под кофту и принялась бродить по ее обнаженной коже. Другой, держащей бутылку, он крепко прижимал ее к себе.

Револьвер уперся ей в живот.

Добраться до него...

Она опустила руку, сжала бедро Вилли, подняла руку к твердому бугру, и ласкала его, пока он грубо прижимался ртом к ее губам и просовывал язык между ее зубами. Скользнув рукой в сторону, она нащупала стальное дуло сквозь джинсы.

- Не та пушка, - выдохнул он ей в губы.

Она потянула вниз молнию и просунула руку в ширинку.

Он вынул руку из-под ее свитера, задев рукой ее запястье. На мгновение она задумалась - что он собирается сделать?

Пока она доставала через расстегнутую ширинку его член, он расстегнул спереди шорты.

Вон оно что.

Она подняла руку к пряжке его ремня.

Костяшки ее пальцев скользнули по деревянной рукоятке револьвера.

Сейчас! Давай! Схвати его!

Но ее рука не двинулась. Так и замерла на пряжке, дрожа.

Вилли начала стягивать ее шорты. Они были тесными. Он дергал и тянул их, пока не спустил до колен. Там они висели свободнее. Тогда он отпустил их, и они упали на лодыжки.

Он просунул руку между ее бедер.

Хватай пистолет!

Палец скользнул внутрь.

Охнув, она отшатнулась назад. Шорты стянули ее лодыжки. Держали ее.

Вилли держал.

Держал, когда она рухнула наземь, увлекая его за собой, и сильно ударилась спиной.

Рукоять пистолета впилась ей в живот.

Бутылка под ее спиной оказалась расколота.

По звяканью, которое Марти слышала раньше, она предположила, что бутылка ударилась о камень.

Спинка ее кофты внезапно промокла от бурбона. И, возможно, крови. Она почувствовала кожей стекло.

- Бутылка разбилась, - сказала она.

- Да? - Вилли вытащил из-под нее руку.

- Я порезалась, - сказала Марти. - Она под моей спиной. Вдребезги. Она режется. Ты должен встать.

- Да?

- Пожалуйста, - несколько кусочков впились в кожу. Некоторые участки кожи онемели. Другие - словно жалило; ручейки крови потекли вдоль изгиба ее спины. - Просто уберись с меня на пару секунд.

Вилли приподнялся и сел поперек ее бедер.

Марти начала приподнимать спину с земли, но он схватил ее за горло и удержал внизу.

- Пожалуйста, Вилли.

Ухмыляясь, он покачал головой. Или он был слишком пьян, чтобы понимать, или ему было все равно, или ему нравилась идея растереть ее о стекло.

Мольбы, - подумала Марти, - сделают только хуже.

Вилли вытащил револьвер из-за пояса, бросил на влажную траву в шести футах от них и расстегнул ремень.

- Милый, - сказала Марти, пытаясь оставаться спокойной. - Отпусти мое горло, хорошо? - oна скрестила руки на животе и попыталась поднять кофту. - Я не смогу снять ее лежа.

Он подался назад, убирая руку с ее шеи и заканчивая расстегивать джинсы. Снял рубашку и отбросил в сторону.

Медленно приподнявшись, Марти стянула кофту. Она была липкой от крови. Осколки стекла, позвякивая, осыпались с ее спины. Сняв кофту, она отшвырнула ее. Сидя прямо, обвила руками Вилли и крепко обняла...

И развернулась влево, отчего они упали на бок и покатились.

Она оказалась на боку. Хотя Марти и не ощущала стекла, она знала, что оно где-то не далее чем в нескольких дюймах. Поэтому она перевернула Вилли на спину. Вытянувшись на нем, она прижала свой открытый рот к его.

Протянув одну руку, она похлопала по покрытой росой траве. Вытянула пальцы.

Потом пришлось посмотреть.

Револьвер лежал в трех или четырех футах от кончиков ее пальцев.

Вилли извивался под ней, пытаясь раздвинуть ей ноги.

Внезапно они перекатились на бок. Дальше от пистолета.

Марти перекинула ногу на него и вновь заставила его лечь на спину.

Оседлав его Марти, потянулась за револьвером.

Он схватил ее за ягодицы и засадил.

Марти схватила оружие за дуло.

Пенис Вилли глубоко вонзился в нее, пульсирующий и извергающий семя.

Она размахнулась и ударила Вилли сбоку по голове.

Он взвизгнул. Его тело сильно дернулось, и внезапно он обмяк.

Не считая той части, которая по-прежнему была в Марти.

Всё еще твердая, она дергалась и пускала струю в течение нескольких секунд после того, как остальная часть Вилли пребывала в отключке.

Быстро, как только смогла, Марти слезла с Вилли.

Поднявшись на ноги, она сделала несколько шагов назад, затем остановилась, перевернула револьвер и нацелила его на Вилли.

Он больше не был крутым.

Он неподвижно лежал на земле.

Марти ощущала кровь, струящуюся по спине, ягодицам и обратной стороне ног. Она почувствовала сперму, вытекающую из нее, и тонкой струйкой сочащуюся по бедру.

Вскоре Вилли застонал и прижал руку к уху. Слегка выгнулся.

Когда он открыл глаза, Марти оттянула боек и прицелилась ему в лицо.

- Нет, - сказал он. В голосе звучали боль и страх. - Пожалуйста, не стреляй в меня.

- Грязный гнилой ублюдок, - сказала она.

- Пожалуйста.

- Не двигайся, - держа пистолет нацеленным на него, она наклонилась и подняла его рубашку.

Вытерлась ею и швырнула ему. Вилли съежился, будто ожидал, что рубашка его обожжет. Когда она упала ему на ноги, он вздрогнул.

- Не двигайся, - повторила Марти.

Пытаясь, как могла удерживать Вилли на мушке, она натянула шорты. Затем подняла свою разодранную, окровавленную кофту. Она просунула револьвер в правый рукав и, помогая себе левой рукой, подняла кофту и просунула голову. На несколько мгновений она ослепла. Но когда она вновь смогла видеть, Вилли всё еще был на спине.

Она переложила пистолет в левую руку, просунула ее под кофтой и сквозь левый рукав.

- О’кей, - сказала она; кофта была еще скатана в складки над ее грудью. - Натягивай штаны.

Пока он подтягивал джинсы, Марти одернула кофту. Она была тяжелой, влажной и липкой на спине. Она причиняла боль ее порезам, но Марти была рада вновь оказаться одетой.

Она подождала, пока Вилли закончит с джинсами. Потом велела ему надеть рубашку.

- Вставай, - сказала Марти, когда он был одет.

- Куда мы идем? - спросил Вилли.

- Обратно к машине. Давай.

Попытавшись подняться на ноги, он пошатнулся и упал. Но попытался еще. В этот раз у него получилось.

- Иди впереди меня, - велела Марти.

Он повернулся спиной и пошел. Он двигался неуклюже, то и дело спотыкаясь.

Марти следовала за ним, в нескольких шагах позади, вне досягаемости. Вскоре, после того, как они подошли к густым зарослям, она сняла со взвода курок, чтобы предотвратить случайный выстрел.

Казалось, они выбрались на опушку очень быстро.

Марти проследовала за Вилли вниз по травянистому склону к болотистой земле и вверх по насыпи к дороге. Вилли остановился у машины и развернулся к ней лицом.

- Открой багажник, - приказала Марти.

- О’кей, - сказал Вилли, но не пошевелился.

- Сейчас же.

- И что ты собираешься сделать, если я не стану?

- Пристрелю тебя и открою сама.

- Ты меня не пристрелишь.

- Просто открой багажник и...

Он бросился на Марти, пытаясь схватить пистолет.

Марти нажала на курок.

Ничего не произошло.

Вилли схватил ствол. Выхватив у Марти пистолет, он ударил ее кулаком по лицу.

Марти упала на колени.

- Он однозарядный, - сказал он. - Ты тупица, ёбть. Надо было взвести его.

Его кулак опустился, вновь нанося сокрушительный удар по ее лицу. Снова. И снова. Она рухнула назад.

Вилли что-то сказал, но она не слышала его сквозь стоящий в ушах звон. Она попробовала встать. Ее ноги подгибались, руки отказали.

Вилли направился к багажнику.

Марти ухитрилась встать на колени. Ее голова свешивалась вниз. Она казалась тяжелой, словно налитой свинцом. Висок горел от ударов. Она хотела позволить рукам подогнуться, растянуться на земле и лежать, лежать, лежать.

Вместо этого она подняла голову, застонав от боли. Она увидела, как Вилли открыл багажник. Она хотела спросить его, что он делает, но у нее не хватило сил. Затем она увидела, как он поднимает револьвер, взводит его и целится в багажник.

- НЕТ! - закричала она.

Пистолет выстрелил, подпрыгнув в его руке.

Марти с усилием поднялась на ноги и поковыляла к задней части машины. Прежде чем Вилли смог схватить ее, ее взгляд выхватил в темноте багажника лицо Дэна.

Верхняя часть головы практически отсутствовала.

- НЕТ!!!

Она брыкалась и извивалась в руках Вилли, но не могла освободиться, пока ее зубы не нашли его ухо и с силой не впились в него. Вопль боли на секунду оглушил ее. Потом Марти поняла, что он отпустил ее.

Она ринулась к краю насыпи и прыгнула так далеко, как только смогла. Она почти долетела до дна, когда ее пятки ударились о влажную траву. Ноги поехали вперед, и зад ударился о склон. Она проскользила весь оставшийся путь вниз, затем поднялась на ноги и побежала, хлюпая по заболоченной траве.

- Стой! - заорал Вилли.

Ее ноги работали как поршни, вынося ее вверх по подъему противоположной стороны канавы.

Позади раздался металлический звук - кланк!

Так опускается боек.

Но, должно быть, не повернулся барабан, потому что прозвучал лишь кланк, а не выстрел.

Она достигла вершины склона.

И помчалась в лес.

Корень поймал ее ногу.

Когда она полетела головой вперед, ночь разорвал выстрел.

Когда Вилли увидел голосующую девушку, идущую спиной вперед вдоль дороги, он усмехнулся. Та самая девчонка, ради которой он хотел остановиться возле того города.

Она, видимо, прошла мимо их машины, пока они с Марти были в лесу.

Немалое расстояние.

Быстрый она ходок.

Он остановил машину, поравнявшись с ней.

- Хочешь, подброшу? - крикнул он через пассажирское окно.

- Господи, о Господи, хочу!

Когда она открыла дверь, в машине зажегся свет, и Вилли смог ее хорошенько рассмотреть.

Красивая. Действительно, красивая.

Он всегда любил молоденьких штучек, и то, как платье прилегало к ее коже... Он видел, как оно скользнуло вверх по бедрам, когда девушка садилась в машину.

- Куда направляешься? - спросил он.

- Грибсби.

- Я еду до Маршалла.

- О, это хорошо, - для такой глубокой ночи ее голос звучал очень бодро. - Это здорово. Я уверена, что легко поймаю попутку от Маршалла.

- Возможно.

Она громко вздохнула то ли от облегчения, то ли от удовольствия.

Девушка сложила руки под грудью, опустилась ниже на сиденье, и улыбнулась ему.

- Это здорово, - сказала она. - Хорошее это ощущение - возвращаться домой.

Перевернувшись, Марти закрыла рукой лицо от яркого солнца. Затем она открыла глаза. Когда их коснулся воздух, она ощутила, что они словно ободраны и горят. Она увидела, что лежит, растянувшись у опушки леса.

Какое-то мгновение, она ничего не могла вспомнить. Затем всё вернулось. Она застонала, когда воспоминания хлынули в нее грязным потоком, обжигая и вызывая тошноту.

Внезапно она села. Она смогла увидеть дорогу.

Дорогу, но не машину.

Вилли уехал!

Быстрое движение вызвало рвоту. Она перегнулась в сторону, и ее вывернуло. Когда конвульсии прекратились, она отползла от лужи.

Она услышала приближающуюся машину. Опасаясь, что, может быть, Вилли решил вернуться, она распласталась на земле. Когда машина проехала, Марти медленно поднялась на ноги. Она прислонилась к стволу березы, и почувствовала, как кровь начала сочиться по спине.

Лес казался безопасней, чем дорога, поэтому она пошла по нему. Идти было очень больно. Хуже всего было голове. Ее встряхивало при каждом шаге, и она пульсировала всякий раз, когда Марти приходилось наклоняться, чтобы пройти под низкой веткой.

Наконец, она вышла на солнечную поляну. Возможно, на ту же, что и прошлой ночью. Она не могла быть уверенной. В любом случае, это было не важно. Поляна была яркой и хорошо укрытой. Марти беспокоило только это.

Лежа лицом вниз на высокой траве, Марти почувствовала, что та даже мягче, чем она ожидала. Она даже не царапала ее обнаженные ноги и руки. Она просто прогнулась под нею, мягкая и сухая, как будто кто-то специально посадил ее, чтобы она служила ей постелью.

Она лежала, закрыв глаза, наполовину бодрствующая, наполовину спящая, и поначалу подумала, что осторожно приблизившиеся шаги были частью ее сна. Затем она открыла глаза и увидела пару мокасин.

Вилли потянулся и застонал от ленивого удовольствия. Солнышко приятно припекало. Кабы не ублюдочная головная боль, жизнь была бы в ажуре.

Эта сучка здорово ему приложила пушкой.

Он ухмыльнулся. И он ей тоже приложил. Пушкой другого типа.

Он открыл глаза, поднял голову и окинул взглядом свое потное тело и свое орудие. Ничего хорошего не выйдет, если оно обгорит. Особенно сейчас, когда столько хорошего ждет впереди.

Кстати говоря...

Он встал с одеяла и подошел к своей хижине.

- А вот и я, милочка. Завоеватель Вилли, - oн принял позу в дверях, поигрывая мышцами.

Девушка в тени закрыла глаза. Она лежала на боку на матрасе, обнаженная, руки скованы наручниками за спиной.

Потянувшись вверх, Вилли сдернул ключ, который лежал на наличнике.

- Ты будешь хорошей девочкой? - спросил он, направляясь к ней.

- Да, - пробормотала она.

- Ты хочешь, чтобы Вилли тебя отпустил?

Ее глаза открылись, и она кивнула.

Вилли перегнулся через нее с ключом, открыл левый наручник, затем правый. Его пальцы оказались в крови. Он вытер их о белую кожу на ягодицах девушки.

- А теперь надень свое красивое платье, - сказал он ей.

Она села и вытянула перед собой руки. Нахмурилась, глядя на свои окровавленные запястья.

- О, я надел наручники слишком туго? - спросил Вилли.

- Куда мы идем? - спросила девушка.

- Это сюрприз.

Она попробовала поднять свое сияющее платье из пейсли, но ее руки не хотели слушаться. Платье упало. Вилли подобрал его. Девушка подняла руки, и он продел их в него. Платье скользнуло вниз по ее телу.

Вилли помог ей встать. Потом застегнул каждую пуговку на платье.

- Пошли на улицу, - сказал он.

Переступив порог, она подняла руку, закрывая лицо от яркого полуденного солнца.

- Ярко, а?

Она ничего не ответила.

Вилли поднял наручники и веревку, затем проследовал за девушкой наружу.

- Иди вон к тому засохшему дереву, - велел он.

Она обернулась к нему. Взглянула на веревку и наручники. Затем посмотрела прямо в сторону леса и прошла несколько ярдов влево к белому, с ободранной корой тополю.

- Не пытайся бежать, - предупредил Вилли. - Я тебя догоню, и тогда уж действительно с тобой повеселюсь.

Она пошла к засохшему дереву.

- Правильно. Хорошая девочка. А теперь вытяни руки. Вот какая хорошая девочка.

Она не отводила взгляда от его глаз, заставляя его слегка нервничать, пока он сковывал ее запястья. Он завязал веревку на цепи между браслетами, затем перекинул моток через высокую толстую ветку тополя. Он упал с другой стороны. Вилли поднял конец и начал тянуть, поднимая руки девушки.

- Я не причиню тебе никаких проблем, - сказала девушка спокойно. - Я сделаю всё, что ты пожелаешь, не важно, как... не важно, что это будет. Зачем тебе делать мне больно?

- Потому, что мне это нравится, - oн привязал веревку к стволу дерева. - Видишь, какой я добрый? Я оставил тебя стоять на ногах. Или ты бы предпочла поболтаться?

Она потрясла головой.

- А теперь угадай, что я собираюсь сделать, - сказал он.

Глядя ему в глаза, девушка ответила:

- Не знаю.

- Давай, угадывай, - его руки блуждали по сияющей, скользкой материи.

Она уже нагрелась на солнце. Он чувствовал сквозь материю ее тело.

Девушка сжала зубы.

- Собираюсь содрать с тебя платье, - сказал Вилли.

- Нет, не надо. Пожалуйста. Это подарок. Не рви его.

Он дал ей пощечину.

Затем, рыча, как пес, иногда кусая ее кожу, он медленно разодрал платье зубами. Пока он рвал, девушка плакала. Когда она, в конце концов, была обнажена, он взял ее сзади короткими сильным толчками, которые сбивали ее с ног и подбрасывали вверх.

Позже, он оставил ее висеть на солнце.

Сам сидел в тени машины и наслаждался видом.

Когда Марти открыла глаза, голова у нее больше не болела. Занавески качались от несильного ветра. Солнечный свет косо бил в окно, оставляя на полу золотой прямоугольник. Часы у кровати показывали 3:15.

Сев, она посмотрела перед собой. Комод, платяной шкаф. На полу шкафа, рядом с парой кроссовок, стоят тяжелые туристические ботинки. На вешалках она среди множества рубашек увидела бледное клетчатое пальто, темный костюм, яркое спортивное пальто и белый махровый халат.

Она встала. Зеркало комода показало ей отражение, ошеломившее ее. Она мало походила на себя саму. Ее лицо было раздуто и бескровно. Волосы превратились в спутанную паклю.

Ну, в профиль справа она выглядела не так уж плохо. Вилли бил ее по лицу только с левой стороны.

Почему он оставил меня?

Она не хотела думать об этом.

Марти открыла дверь спальни. В гостиной было темнее и прохладней, чем в спальне.

- Джек? - мягко позвала она. Ответа не последовала. - Джек? - Ничего.

Она прошла по ковру, затем через входную дверь. На крыльце его тоже не было.

Он ушел?

Вернувшись обратно в хижину, она закрыла дверь и заперла ее. Затем побежала на кухню и закрыла заднюю дверь. Она заглянула в чулан. Проверила ванную. Шкаф в гостиной. И за мебелью.

Уже не в поисках Джека.

Она искала Вилли.

Дрожа в ознобе, она заперлась в спальне.

- Ты чудесный экземплярчик, - сказала она своему лицу в зеркале.

Нормальная сторона ее лица нервно улыбнулась, опухшая практически не двинулась.

Повернувшись спиной, она принялась через плечо рассматривать отражение своей спины. Вязаная кофта посередине в нескольких местах порвалась. Она была жесткой и коричневой по краям прорех.

Она сняла ее.

Большая квадратная повязка, наложенная Джеком после того, как он принес ее в свою хижину, была белой, за исключением нескольких красных пятнышек в центре. Вокруг повязки кожа была в пятнах. Вплоть до талии. Шорты вымокли от крови. Она сняла их.

Сбросив одежду в кучу, она подошла к шкафу. Взяла халат. Его вешалка упала, тоненько звякнув пинг при ударе о деревянный пол. Она наклонилась за ней, стараясь держать спину прямо, чтобы раны не открылись.

Именно тогда она увидела темный гладкий ствол. Она отодвинула одежду в сторону. Прислоненная к стенке в углу шкафа стояла двустволка. Подвинув вешалки в сторону, Марти протиснулась между двумя чистыми рубашками. Они холодили и освежали ее кожу. Она надеялась, что пятна крови на ее спине уже высохли.

Ее рука сомкнулась на гладких стволах. Она подняла ружье. Тяжелое. Она с трудом смогла его приподнять вытянутой рукой. Поэтому она выволокла его из шкафа.

У него было два спусковых крючка. А также два курка за каждым из стволов. Между курками был рычаг. Она сдвинула его в сторону большим пальцем.

Стволы внезапно опустились, чуть не вырвав ружье у Марти из рук. Они повисли, нацелившись в пол, связанные с прикладом шарниром. В каждом патроннике виднелся медный диск с небольшим уплотнением в центре.

Оно заряжено.

Марти уперла дуло ружья в пол и поднимала ружейное ложе, пока затвор не щелкнул. Ружье было вновь целым. Она вернула его на место и расправила вешалки.

Марти примерила халат. Он был слишком уж большим. Она закатала рукава и завязала пояс.

Джека всё еще не было, когда она пошла в ванную. Она приняла долгий душ. Осторожно вытерлась, поражаясь обнаруженному количеству порезов и синяков.

Опять надела халат и аккуратно завязала его. На раковине лежала расческа. Марти, как могла хорошо, причесалась и открыла дверь ванной.

Джек поднял глаза от журнала.

- Как дела? - спросил он.

- Гораздо лучше, чем несколько часов назад.

- Рад слышать, - oн открыл кисет и стал наполнять табаком трубку.

- Это так здорово, что ты мне помог, - oна села в кресло-качалку напротив него. - Ничего, что я надела твой халат?

- Вовсе нет.

- Мои вещи в полном беспорядке.

- Я заметил, - oн зажег спичку и поднес к трубке. - Ты хорошо спала?

- Отлично.

Джек уплотнил рыхлый пепел в своей трубке, зажег еще одну спичку. Поднеся пламя к вересковой чаше трубки, он посмотрел на Марти и поднял брови. Выдохнул облачко дыма.

- Пахнет, как будто печется пирог, - сказала Марти. - Шоколадный.

Джек пожал плечами.

- Не будешь против, если воспользуюсь твоим телефоном? Я бы хотела позвонить родителям, дать им знать, что со мной всё в порядке.

- Пожалуйста.

- Я позвоню за счет вызываемого абонента.

- Нет необходимости.

Телефон стоял на маленьком столике у софы. Марти встала и подошла к нему. Она подняла трубку и набрала номер.

Сев на софу, она слушала гудки.

Кто-то поднял трубку.

- Алло, - сказал отец.

Его голос звучал напряженно.

- Привет, пап.

- Марти! Боже мой! С тобой всё в порядке?

- Да.

- Что, ради Бога...?

- Меня похитили.

- Похитили?

- Я убежала, совсем недавно. Со мной всё в порядке. Вы с мамой обо мне не беспокойтесь.

- Мы чуть с ума не сошли.

- Теперь всё в порядке. Я точно не уверена, когда буду дома, но...

- Где ты? Откуда ты звонишь?

- Это домик в лесу. Так или иначе, со мной всё хорошо. Теперь я должнa идти.

- Марти...

- Передай маме, что я ее люблю

- Марти, ради...

- Пока, папа, - сказала Марти и повесила трубку.

- Коротко, но мило, - сказала она Джеку и попыталась улыбнуться. - Я просто не хочу в это ввязываться, понимаешь? - oна коротко рассмеялась. - Кроме того, это далеко, а платишь ты.

- Тебя правда похищали? - спросил Джек, попыхивая трубкой.

- Да.

- Думаю, нам лучше позвонить в полицию.

- Это может подождать? Я всё еще... Не знаю. Я чувствую, что мне нужно время, и...

- Чем раньше ты позвонишь в полицию, тем раньше они выведут на чистую воду твоих похитителей.

- Похитителя. Только одного.

- Ты не думаешь, что тебе следует позвонить в полицию?

Марти посмотрела Джеку в глаза. Они были очень добрыми, уверенными, успокаивающими. Он, казалось, был человеком, который знает всё и может уладить любую ситуацию. Ей с ним будет безопасно.

- Как насчет завтра? - спросила она.

- Мне подходит.

- Я могу до этого остаться здесь?

- Ты можешь оставаться здесь столько, сколько пожелаешь.

- Правда? Сколько пожелаю?

- Конечно, - oн улыбнулся и пыхнул трубкой. - Насколько тебе позволит воспитание.

Вилли вытащил красную бандану из своих джинсов и вытер пот с лица.

- Горячей, чем вскипяченная моча, - произнес он.

Но хижина уже недалеко. Он будет там через пару минут.

Два часа мотаться по округе, - да еще и в жару - это чертовски долго.

С другой стороны он был рад тому, что сделал это. Теперь он знал наверняка, что они одни. Никаких следов людей. Он, безусловно, нашел отличное место для укрытия - или Дьюи нашел.

Я должен послать Дьюи открытку, - подумал он.

- А вот и мы! - сказал он вслух.

Девушка, очевидно услышала его, потому что подняла голову. Она всё еще находилась под деревом - с высоко задранными руками. И всё еще держалась на ногах, чтобы не повиснуть на наручниках.

- Привет, сладенькая. Скучала?

Она прищурилась и ничего не сказала.

- Выглядит так, будто ты немного переборщила с солнцем, - сказал Вилли и рассмеялся.

Там, где раньше был загар, ее кожа сделалась ярко-розовой. Где кожа была белой, теперь казалось, что на ней надето красное бикини.

Вилли провел ногтем вниз по ее груди.

Она дернулась и зашипела сквозь сжатые зубы.

Царапина от его ногтя мгновение выглядела голубовато-белой, затем налилась красным.

- Больно? - спросил Вилли.

- Да.

- Да мы крутые, – засмеялся он.

- Ты проголодалась? - спросил Джек. - Я сегодня в городе прихватил парочку стейков.

- Здорово. Я умираю с голода.

- О’кей. Почему бы тебе ни пойти одеться, а я начну готовить барбекю.

Марти почувствовала, как горячо стало коже, как только она подумала о разодранных, грязных лохмотьях, лежащих на полу в спальне.

- А это не подойдет? - спросила она, взглянув на белый халат.

- Мы недостаточно хорошо еще друг друга знаем, - сказал он.

Марти улыбнулась.

- О, я понимаю.

- Иди переоденься, - сказал Джек.

Она пошла в спальню. На кровати лежали два магазинных пакета. Внутри она нашла белую блузку, бледно-голубую юбку, трусы и лифчик, и коробку с парой белых кроссовок.

Всё новое, с этикетками.

Вспыхнув, она крикнула:

- Спасибо тебе, Джек! Они классные!

- Пожалуйста, - ответил он откуда-то из-за закрытой двери.

Марти сняла халат. Она повесила его в шкаф, взглянув на дула ружья, прежде чем отвернуться. Затем сняла повязку со спины и сделала новую. После этого сняла этикетки с одежды. Начала одеваться.

Лифчик оказался немного великоват.

- Принял желаемое за действительное, - пробормотала она.

Тихонько засмеявшись, она, тем не менее, надела его.

Всё остальное подошло как раз. Глядя на себя в новой одежде, она ощущала себя чистой, свежей и защищенной.

Ночь с Вилли, казалось, осталась далеко позади.

Пока она не увидела свое лицо в зеркале.

Это вернуло всё обратно. Ее живот скрутило. Она упала на колени, дрожа, обхватив живот. Затем, как порыв ледяного ветра, всё отступило. Она поспешила на улицу.

Послеполуденное солнце было горячим и успокаивающим.

Марти обнаружила Джека за хижиной, стоящего за сложенным из красного кирпича барбекю.

- Одежда великолепна, - сказала она.

- Ты здорово выглядишь.

- Для избитой, в синяках и безобразной.

Он засмеялся.

- Должен признаться, мне интересно посмотреть, как ты выглядишь, когда ты не взбита в пюре.

- Договорились. Это меньшее, что я могу сделать для тебя.

Вилли вышел из хижины. Он был обнажен. В одной его руке была зажата красная бандана, в другой - кожаный ремень.

Девушка подняла голову и открыла глаза.

- Будет больно, милочка. Но не кричи слишком громко, или мне придется вставить тебе кляп. Ты же этого не хочешь. У меня на носовом платке козюли.

Она попробовала открыть рот, ее губы слиплись. Затем они разошлись. Она облизала их и спросила дребезжащим шепотом:

- Почему ты со мной так поступаешь?

- Потому что я могу?

Он начал взмахивать ремнем.

Когда этим вечером Джек привез ее в город Вейсайд, тот выглядел совершенно иначе, чем прошлой ночью. Золотой в свете заходящего солнца. Суетный, но мирный. И наполненный людьми. Около дюжины человек стояло в очереди у кинотеатра.

- Хочешь посмотреть кино? - спросил Джек.

- А ты?

- Конечно.

Джек припарковался, и они направились к кинотеатру. Внутри они нашли места поближе к экрану. Свет медленно погас. Начался анонс.

Марти с трудом верилось, что она находится в безопасности и смотрит кино.

Только два дня назад она была в кино с Дэном.

Она заметила Вилли...

В течение нескольких следующих часов, она глядела в огромный экран, но мало что замечала. Она находилась перед другим экраном, у себя в голове, показывавшим фильм ужасов про Вилли.

В этом фильме она переживала всё заново.

Снова и снова.

Ее выдернули из него, когда зажегся свет. Марти обнаружила, что сжимает руку Джека.

По дороге из города Джек спросил, желает ли Марти мороженного.

- Конечно, - ответила она.

Они остановились в "Вейсайд Мотор Инн", и каждый получил по состряпанному на скорую руку сливочному мороженому с наполнителем в круглосуточной кафешке.

Потом они опять были в машине, спеша по темной петляющей дороге.

- У меня мурашки, - сказала Марти.

Она скользнула по сиденью поближе к Джеку. Он положил ей руку на плечи.

- Тебе не нужно бояться.

- Но он всё еще где-то там, - сказала она.

- Но ты не у него. И больше никогда не будешь. И завтра мы поедем в полицию.

- Ты поедешь со мной?

- Конечно.

- А если этой ночью за мной придет Вилли?

- Не придет.

- Он уже может быть в твоем доме, ждет нас.

Рука Джека легла ей сзади на шею. Бережно и твердо он помассировал ее.

- Он не доберется до тебя. Ни сегодня. Ни в другой день, пока я рядом.

- Ты здорово выглядишь в полосочку. Тебе это кто-нибудь говорил? - cмеясь, Вилли поскреб дно своей жестяной банки с чили. Облизал ложку. - Это же смешно. Почему ты не смеёшься?

Девушка, сидящая на матрасе, скрестив ноги, ничего не ответила. Она мрачно смотрела в банку с чили, которую держала в руке.

- Кстати, милочка, как тебя зовут?

Она затолкнула полную ложку чили себе в рот.

Фонарик лежал на столе рядом с большим, питающимся от батареек, фонарем, который освещал центр комнаты. Вилли поднял его, включил и направил луч ей в лицо.

Девушка прикрыла свои распухшие веки.

- Как тебя зовут? - повторил Вилли.

А затем вспомнил игру, в которую он играл ребенком. Он положил фонарик. Он подошел к кровати и опустился на колени перед девушкой. Она пахла потом и сексом.

- Итак, - сказал он, - как тебя зовут?

- Тина, - ответила девушка.

- Ты врешь! - рявкнул он и отвесил ей тяжелую оплеуху.

От удара ее голова повернулась в сторону.

- Как тебя зовут? - опять спросил он.

Девушка посмотрела на него. Крепко сжала губы. Они были в трещинах и кровоточили. Она ответила:

- Меня зовут Тина.

- Ты врешь! - заорал он и ударил ее по лицу с другой стороны. - Как тебя зовут?

Тина глядела на него. Она ничего не произнесла.

- ТЫ ВРЕШЬ! - oн замахнулся.

Его рука так сильно ударила ее по щеке, что пальцы закололо, и кровь хлынула из ее губ.

- Я рядом за дверью, если я тебе буду нужен, - сказал Джек, стоя рядом с дверью в спальню.

- Ты мне нужен, - сказала Марти.

Он ухмыльнулся.

- Может быть в другой раз. Спокойной ночи.

Уходя, он закрыл дверь.

Марти выключила свет и постояла в темноте. Она подумала, не выйти ли ей за Джеком. Но ей не хотелось выглядеть настырной.

В другой раз.

Она сняла одежду и забралась под простынь, желая, чтобы он лежал рядом, обнимая и согревая ее. Его сильные руки обвивали ее. Ласкали ее. Не делали ничего такого, только успокаивали и оберегали...

Вздрогнув, она проснулась.

Сердце колотилось. Мокрая от пота челка прилипла ко лбу. Кровать под ней была влажной. Она лежала, не двигаясь, размышляя, что же разбудило ее.

Комната была наполнена бледным молочным сиянием луны. Дверь, как и прежде, закрыта. Между дверью и буфетом лежала тень. Тень была слишком мала, чтобы скрывать человека, но открытый шкаф, создавал большую тьму.

Он там.

Нет, его там нет. Не будь смешной.

Есть!

Пот, казалось, замерз на коже Марти. Она натянула простыню до самого подбородка.

Единственным звуком, который она могла слышать, было громкое биение ее сердца.

Она взглянула на ночной столик. Лампы на нем не было.

Ножницы.

После того, как утром Джек ее перевязал, он положил их в ящик столика. Она и сама их использовала, как раз перед ужином.

Так, и куда я их переложила?

На буфет.

Но буфет стоял рядом с открытым шкафом.

У меня ни за что не получится. Он прыгнет на меня прежде...

В шкафу никого нет!

Кроме Вилли.

Марти медленно начала двигать ногу к краю матраса. Через довольно долгое время ее правая пятка, перевалила за край. Она продолжала двигать ногой в сторону, медленно, медленно, пока та не спустилась с матраса наполовину. Упершись ступней в пол, она начала переносить левую ногу.

Глаза смотрели в темноту, в открытый шкаф.

Он смотрит. Если он начнет двигаться, беги изо всех сил.

Наконец, обе ее ступни оказались на полу.

Она постепенно поднимала спину, так что пружины не издали ни звука. Они почти молчали, когда она наклонилась вперед и перенесла свой вес с кровати. Марти стояла прямо, вглядываясь в темноту шкафа.

Казалось, там ничто не шевелится.

Шестью медленными, осторожными шагами она приблизилась к буфету. Ее рука похлопала по верху.

И нащупала ножницы.

Подняла их. Крепко сжала.

В груди всё сжалось перед нарастающим криком, она сделала шаг в сторону шкафа. Высоко подняв ножницы, она сделала выпад в темноту шкафа. Молча, с силой опустила их вниз.

Боль обожгла ее бедро.

Она постаралась заглушить свой крик боли и удивления.

Пошарив другой рукой в воздухе, она поймала болтающуюся веревку и потянула за нее. В шкафу зажегся свет.

В нем никого не было.

Никого, кроме Марти.

Марти, обнаженной, вспотевшей и дрожащей. Марти, с ножницами в руках. Марти, с рваным красным глубоким порезом на внутренней стороне правого бедра.

Она почувствовала внезапное желание сесть на пол шкафа и зарыдать. Сидеть и рыдать пока хватит сил.

Вместо этого, она перевязала ногу.

Потом оделась, напялив на себя жесткие грязные шорты и кофту, которые Вилли украл у девушки у озера.

Вытащила из шкафа ружье.

Крадучись по темному дому, она нашла Джека спящим на диване в гостиной. Марти поставила ружье. Нашла его брюки, висящие на близлежащем стуле.

Его ключи были в переднем правом кармане. В левом заднем кармане лежал бумажник.

Она вытащила пятидолларовую купюру и положила бумажник обратно в карман. Ключи оставила себе.

Марти почувствовала искушение поцеловать его, прежде чем уйти.

Но не отважилась.

Он мог бы проснуться и не отпустить ее.

Дергаясь и трясясь, Вилли кончил в Тину. Затем расслабился, лежа на ней.

Где-то по пути она потеряла сознание.

Ну и без разницы. Вилли не нравилось, как она просто принимала это, не произнося не слова, даже когда боль заставляла ее извиваться и плакать.

Он вытащил и сел.

Ветерок, дующий сквозь открытые дверь и окно, вызвал у него мурашки. Он встал и закрыл и то и другое. Наручники лежали открытые на столе. Он поднял их. Потом выключил фонарь и пошел в темноте. Найдя матрас, опустился на колени, протянул руку и прикоснулся к Тине. Ее кожа была горячей. По липким ребрам он понял, что касается спины. Он провел рукой вниз по ягодице и ноге к лодыжке.

Он заковал ее левую лодыжку. Сев рядом с ней, он приспособил другой браслет к собственной левой лодыжке. Браслет был слишком мал, но он ухитрился его надеть.

Затем он развернул одеяло и лег, накрывшись. Он лежал, уставившись в потолок.

Это был замечательный день.

Даже пусть эта девушка и не была Марти.

По крайней мере, Марти получила по заслугам.

Он напугал ее петлей до усрачки.

Он убил ее дружка. Дважды. Он ухмыльнулся. Не каждому херу удается сдохнуть дважды.

Он трахнул ее. Поимел ее в рот, ну, почти.

И застрелил ее.

И эта зазубренная бутылка сделала месиво из ее спины.

Он ухмыльнулся, вспоминая, как она распласталась в лунном свете, вся спина в крови.

Хотя очень жаль, что ему пришлось убить ее.

Он хотел, чтобы здесь была Марти, а не Тина.

Не то, чтобы с Тиной, что-то не так.

Кроме того, что она не Марти.

Он вздохнул. О, чтобы я с ней сделал...

Работник круглосуточной заправочной станции поднял свое красное, круглое лицо от комиксов, когда Марти подошла к окошку. Она улыбнулась ему и протянула пятерку в проем.

- Колонка номер два, - сказала она.

Он взял банкноту и кивнул.

- Можно вас спросить кое о чем?

Он пожал плечами.

Прежде, чем она начала спрашивать о направлении, он нахмурился и спросил:

- Что с вашим лицом?

Она пожала плечами.

- Меня избил парень.

- Ударил вас?

- Да. Несколько раз.

- Ш-ш-ш-ш. Он на самом деле измочалил вас.

- Я заметила. Я почувствовала это.

- И зачем это ему понадобилось?

- Он просто урод, которому нравится делать людям больно.

- Очень болит? Ваше лицо?

- Немного.

- Этот парень, наверное, настоящий придурок.

- Точно.

- Кто-то должен разобраться с этим делом.

- Кто-то и собирается. Вы знаете, где находится озеро Крикет Лейк?

- Конечно? Вы туда едете?

- Не совсем. Однако я ищу место рядом с Крикетом. Это маленькое озерцо. Я не знаю его названия, если оно вообще у него есть.

- У нас таких озер пруд пруди.

- Это находится прямо к западу от Крикета.

- К западу?

- Да. К нему ведет грязная дорога, и там есть одна хижина.

- О, держу пари, вы имеете в виду Mесто Дьюи.

- Может быть.

- Место, в котором прятался Джейсон Дьюи. Маленькая хижина у озера. Джейсон Дьюи, он прятался там... думаю, это было примерно три года назад.

Марти пожала плечами.

- Вы знаете о Джейсоне Дьюи?

- Нет, но...

- Он - тот парень, что покромсал семью, вниз по дороге к Хингстону. Вы, должно быть, слышали об этом. Попало во все новости. Он зарубил мать, отца и всех детей, двух или трех - и их попугая.

- Попугая?

- Да, - он ухмыльнулся. - Он съел попугая. Дикость, а? Полный псих.

- И у него было убежище где-то рядом с Крикет Лейк?

- Точно.

- Как мне его найти?

Он дал ей указания, но пояснил, что ей следует дождаться утра.

- Вы не найдете поворот в темноте. Но если вы подождете до утра, я сам вас отвезу туда.

- Я должна ехать прямо сейчас.

Он выглядел разочарованным.

- Вы уверены, что не можете подождать? - спросил он.

- Сожалею. Но у меня есть дело, с которым надо разобраться. Спасибо за информацию.

- Всегда, пожалуйста.

- Вторая колонка, - напомнила Марти.

- Будет стоить пять баксов.

Двумя милями западнее Крикет Лейк, Марти свернула на тощенькую грязную дорогу и остановилась. Повернувшись на сиденье, она потянулась вверх и сняла пластиковый плафон с лампы внутреннего освещения. Выкрутила лампу. Убрала ее и плафон в бардачок, и тронулась дальше.

По дороге, немногим шире, чем две колеи, ехать было сложно. Машину из стороны в сторону, словно кто-то пытался вырвать из рук Марти рулевое колесо. Она крепко держалась, пытаясь сохранить контроль.

Сильный толчок заставил зубы Марти щелкнуть, и она прикусила язык. Слезы затуманили ее взгляд. Она не отважилась отпустить руль, и потому попробовала проморгаться. Не сработало. Слезы всё еще ослепляли ее. Она изо всех сил уцепилась за руль левой рукой, а правой стала насухо вытирать глаза.

И как раз в этот момент дорога свернула.

Машину выкинуло из неглубокой колеи.

Она схватила руль и поехала по заросшей травой середине дороги, кусты царапали правый бок машины, пока она опять не направила колеса в их двойную колею.

Она снизила скорость и стала следить за дорогой внимательней.

Просто расслабься. Некуда спешить. У меня вся ночь впереди.

Если я доберусь туда до утра.

Застану его спящим.

Если он там.

Боже, надеюсь, что там...

- Эй, - услышал Вилли. Что-то толкнуло его в плечо. - Эй, проснись.

- А? - спросил он. - Что?

- Мне нужно выйти, - сказала Тина.

- Что?

- Мне нужно в уборную.

- Дерьмо. Тебе нужно сейчас?

- Ничего не могу поделать.

- Дерьмо, - сказал он опять. Затем произнес: - Итак, полагаю, нам необходимо встать. Мы вместе связаны, на случай, если ты не заметила.

- Я заметила.

Медленно, неловко, они оба встали в темноте. Вилли шел позади Тины и направлял ее к столу. Там он включил фонарь.

- О’кей, теперь пойдем наружу.

- Вместе?

- Если ты думаешь, что я собираюсь снять наручники в такое время суток, ты вообще нахрен безмозглая. Пошли.

Вилли увидел их отражение в окне, когда они шагали к двери. Это было новенькое окно, которое он вставил как раз перед тем, как отправиться за Марти.

- Стой-ка, - сказал он и схватил Тину за плечи. - Ну просто влюбленные голубки. Не хуже зеркала.

- Мы можем идти? - сказала Тина.

- Когда я разрешу.

В отражении он видел, как его руки исчезли под ее плечами. Они появились под ее руками, затем накрыли груди. Груди были горячими и скользкими. Он смотрел, как сжимает их, как его пальцы щипают ее затвердевшие соски.

Она изогнулась и издала тихий горловой звук, но не протестовала.

У него встал. Он потерся о ее спину.

В отражении он увидел, как одна его рука скользит вниз по ее животу. Она опустилась ниже и исчезла из виду.

Он почувствовал ее влажные завитки.

Затем его пальцы раздвинули ее и скользнули внутрь.

Он увидел ее улыбку в стекле.

- Хорошее ощущение, а? - спросил он.

- Это точно, - сказала Тина.

Портрет разбился вдребезги. Зазубренные осколки, похожие на прозрачные крылья насекомого, брызнули в ночную темноту. Часть стекол обвалилась. Они посыпались, как битый лед, вонзаясь в ее вытянутые руки.

Вилли отдернул ее от разбитого окна.

- Ты, сука! - закричал он, когда они споткнулись и подались назад, сцепленные наручниками за лодыжки. - Ты тупая сука! Ты расколотила мое гребаное окно!

Когда они упали, Тина приземлилась на Вилли. Она стала извиваться и биться. Ее спина и ягодицы были горячими и влажными. Вилли нравилось, как они скользили по его коже.

Он не заметил, что Тина сжимает острый клин разбитого стекла, пока она не пустила его в ход.

После, казалось, более чем часа медленной езды по лесу, Марти съехала по склону и заметила камень, бледный в лунном свете, мирно почивающий на полосе между колеями.

Она нажала на тормоза.

Недостаточно быстро.

Камень царапал и стучал по днищу автомобиля.

Когда шум прекратился, она вытерла пот с глаз. Удобнее поставила ногу на педаль газа. Машина медленно покатилась вперед.

Потом она увидела это.

В десяти шагах впереди, в блуждающем луче лунного света, сияло заднее стекло другой машины.

Машины Вилли. Той, что он забрал, убив двух человек на дороге прошлой ночью.

Марти ударила по тормозам и выключила двигатель. Она открыла дверь, довольная тем, что побеспокоилась о потолочном свете.

Она выбралась и вытащила за собой ружье. Уперев дуло в землю, она пригнулась за открытой дверью. Взвела оба курка.

Выглядывая из-за верхнего края двери, она могла видеть только зад машины Вилли. Марти взглянула на ее багажник. За темным, изогнутым металлом лежал умерший Дэн.

Если только Вилли не вытащил его.

Дэн.

Она отвела взгляд от багажника.

По обе стороны от машины тянулся лес. Сидя там, большего она разглядеть не могла. Ей нравилось находиться под защитой прочной двери. Но выбора не было.

Она медленно выпрямилась.

Марти смотрела в темноту, наполовину ожидая, что тишину разорвет звук выстрела.

Нет, - подумала она. - Он не выстрелит в меня.

Он стрелял в нее раньше, но только чтобы помешать побегу. В этот раз она не пытается убежать, она пришла к нему. Он захочет получить ее живой.

Подняв ружье, она побежала, пригнувшись, к передней части его машины. Возле колеса опустилась на колени. Переведя дух, подняла голову и посмотрела на дорогу.

Хижина, менее чем в пятидесяти ярдах впереди, была, похоже, не больше ее домашней спальни. Стены были из выцветшего, обветренного дерева. С места, где она притаилась, ей были видны дверь и окно. Окно было освещено тусклым, туманным светом. Может быть внутри включен фонарик.

Ее пробрала дрожь, она почувствовала, как стали подниматься волосы на затылке.

Он не спит? - удивилась она. - В такое время?

Спит или не спит, вот она.

- А вот и я, Вилли, - прошептала она. - Готов ты или нет.

И она поднялась и побежала: тяжелое ружье в руках, сосновые иголки хрустят под ногами, бежит, палец скользит по предохранителю, бежит, останавливается у стены хижины, просовывает дуло в открытое окно...

Вилли стоял обнаженный, ухмыляясь ей, всего лишь в нескольких шагах. Он был весь в крови, с головы до пят. Он держал руки задранными, будто собирался сдаваться.

Прежде чем у него появился шанс что-нибудь сказать - прежде чем у него появился шанс нырнуть в укрытие - Марти выстрелила.

С сиплым рявканьем, ружье изрыгнуло пламя, подпрыгнуло у нее в руках и ударило отдачей в плечо.

Выстрел попал Вилли в середину груди. Он ударил его как сильный ветер, сбивая его с ног, отбрасывая назад.

Но он не упал.

В свете фонаря на столике рядом, Марти видела, как он, всё еще ухмыляясь, начал скользить к ней.

Бессмертная тварь, всё еще на ногах и идущая к ней.

Она поймала взглядом его сияющие сломанные ребра и месиво плоти его грудной клетки.

Она испустила вопль, который ожег ее горло.

И подумала: Давай в голову!

Она прицелилась в лицо Вилли, пока он скользил к ней.

И только тогда заметила сияющие стеклянные лезвия, торчащие из его глаз. И широкий клин стекла, засунутый в рот - вот откуда эта широченная безумная ухмылка. И разрез на горле.

Она решила не стрелять.

Потолочная балка скрипнула, и Вилли заскользил обратно.

Марти внезапно поняла, что он подвешен за запястья.

Он качался взад-вперед на веревке, как изуродованный Тарзан.

Опустив взгляд, Марти увидела, что его гениталии исчезли.

Как и его левая ступня.

После того, как у Марти прекратилась рвота, она зашла в хижину и огляделась. Она старалась не смотреть на Вилли.

Похоже, здесь больше никого не было.

Она обнаружила много крови, особенно на полу, рядом с болтающимся телом. И на стене и полу рядом с разбитым оконным стеклом. И на матрасе.

Кроме того, на матрасе было много спермы.

Он, должно быть, привел кого-то сюда. Схватил какую-то бедную девушку, после того, как я сбежала...

Но нашла коса на камень.

Она смогла расправиться с ним.

- Эй? - позвала Марти.

Ответа не последовало.

- Есть здесь кто-нибудь?

Тишина, без ответа.

- Кто бы вы ни были... если вы меня слышите, спасибо. Я приехала сюда, чтобы убить этого ублюдка, но вы меня опередили, - вдруг Марти поняла, что улыбается. - Вы над ним хорошо потрудились. Вы потрудились на славу!

Спустя несколько мгновений, она позвала:

- Вас нужно подвезти куда-нибудь отсюда? Или помочь? Вы пострадали? Вам необходима медицинская помощь? Эй? Я сделаю для вас всё, что смогу!

Ничего.

Она провела еще некоторое время, оглядываясь - надеясь, что лихая жертва Вилли - его убийца - может вернуться.

Она обыскала всю хижину.

Выходя наружу с ружьем через плечо, она раздумывала, что же произошло с этим человеком.

Она также раздумывала, что произошло с левой ступней Вилли и его гениталиями.

Она забралась в машину, развернулась, и взяла курс обратно к дому Джека.

Следующим утром Тина выбралась из леса на дорогу.

Она была босиком.

Она стала чистой, отмокнув в озере прошлой ночью. Озерная вода, безусловно, благотворно действовала на ее солнечные ожоги и множество мест, пострадавших от Вилли. Она полагала, что могла бы просидеть в воде целую ночь, но ее руки и ноги все еще кровоточили.

Так что она выбралась из озера и искала, пока не наткнулась на остатки платья из пейсли под деревом, где Вилли его сорвал. Вилли испортил его, разодрав на полосы зубами.

Но полосы замечательно подошли для перевязки. Она перевязала порезы на руках и ладонях яркими сияющими лоскутами.

Еще один кусок она завязала на левой лодыжке, как широкую повязку, чтобы скрыть наручники.

И еще сделала себе бикини-лиф, связав несколько кусков вместе.

После восхода солнца, она вернулась в хижину. Вилли кишел муравьями и вонял. Она поскорее выбралась оттуда.

На улице карманным ножом Вилли отрезала штанины его джинсов, сделав себе пару обрезных шорт. Надела их, кинула нож в карман.

Нож прошлой ночью в хижине оказался палочкой-выручалочкой. Без него, она бы до сих пор была прикована к Вилли.

Она планировала оставить нож себе навсегда.

Всегда держать его наготове, просто на всякий случай.

Теперь, идя по обочине дороги, она услышала звук двигателя. Обернувшись, увидела ярко-синий грузовичок-пикап, выезжающий из-за поворота.

Чтобы поймать машину, она подняла руку.

Ничего удивительного в том, что пикап остановился, не было. Совсем ничего удивительного. Учитывая, как она была одета.

Тина наклонилась к пассажирскому окну.

Водитель, симпатичный молодой человек, улыбнулся ей. На нем были футболка и шорты. Его улыбка казалась дружественной.

- Могу я тебя подбросить? - спросил он и скользнул, взглядом по ее тонкому самодельному лифчику.

- Ты ведь не какой-нибудь извращенец или злодей, правда?

Он внезапно вспыхнул.

- Я? Нет.

- Лучше бы тебе им не быть, - сказала Тина. - Я не хочу тебя убивать.

- Мы оба не хотим, - сказал он и негромко рассмеялся.

Улыбаясь, Тина забралась внутрь.

- Куда? - спросил парень.

- Домой, - ответила она.

Перевод: О. Виноградов

"Котята"

- Она за котенком!

Меня передернуло от отвращения, не успела она даже произнести второе слово; сердце быстро и гулко застучало.

Я-то, как видите, думал, что один. Я растянулся на шезлонге у бассейна на заднем дворе, окруженном сосновым штакетником, наслаждаясь новой книжкой о 87-м полицейском участке, солнечным светом и теплым бризом.

Вторжение застало меня врасплох.

Оправившись от потрясения, я повернулся и увидел девочку.

Она уже зашла во двор и уверенно шагала ко мне.

Я знал, кто это.

Моника с окраины квартала.

Хотя мы не были знакомы, я часто видел Монику. И слышал. У неё был громкий, гнусавый голос, который она обычно использовала, чтобы огрызаться на свою бедную мать и орать на друзей.

Я знал ее имя - взрослые постоянно выкрикивали его на улице, причем всегда с негодованием. А еще - она постоянно употребляла его сама. Моника принадлежала к клану чудаков, говорящих о себе в третьем лице.

Лет ей было, по-моему, десять.

Не имей я несчастья наблюдать её поведение раньше, я бы, несомненно, поразился красотой девочки. У неё были густые каштановые волосы, горящие глаза, идеальные черты лица, безупречная фигура и стройное тело. Однако мне она не казалась красавицей.

Не казалась и просто хорошенькой, даром что была восхитительно одета: розовая кепочка с лихо заломленным козырьком, джинсовый сарафан, белая блузка, белые гольфики и розовые кроссовки под цвет кепочки.

Она не была ни красавицей, ни просто хорошенькой, потому что она была Моникой.

Как по мне, не бывает красивых или хорошеньких соплей.

Она остановилась в ногах шезлонга и нахмурилась. Осмотрела меня с головы до ног.

Мой купальный костюм совершенно не подходил для публичных выступлений. Я быстро прикрылся раскрытой книгой.

- Это вы мистер Бишоп? - спросила она.

- Да, я.

- Человек с котятами?

Я кивнул.

Она кивнула в ответ и подпрыгнула на цыпочках.

- И вы раздаете их бесплатно?

- Да, надеюсь пристроить в хорошие руки.

- Значит, Моника возьмет одного.

- А кто это Моника? - спросил я.

Она ткнула большим пальцем в грудь, точно между бретельками сарафана.

- Ты Моника? - спросил я.

- Конечно.

- Хочешь котенка?

- Где они?

Несмотря на мою неприязнь к этому ребенку, раздать котят я хотел. Я подал объявление в газету и расклеил листовки на нескольких деревьях поблизости, но без особого успеха. Из четырех котят выводка, трое до сих пор квартировали у меня.

Они не становились младше. Или меньше. Недолго им оставаться веселыми, игривыми милашками. И кто тогда захочет их взять?

В общем, выбирать мне не хотелось. Раз Моника хочет котенка, она получит котенка.

- Они в доме, - сказал я. - Я принесу, чтобы ты... посмотрела.

Когда я приподнялся, размышляя, что же мне делать с моим нескромным нарядом, Моника взглянула на раздвижную стеклянную дверь, ведущую в дом.

- Она не закрыта, да?

- Нет, но ты постой тут.

Не обращая на меня внимания, она пошла по краю бассейна.

Я воспользовался возможностью встать, положить книжку, схватить пляжное полотенце со спинки шезлонга и быстро обернуть им талию. Подвернув уголок полотенца, чтобы оно не падало, я поспешил за Моникой. Она уже размашисто шагала по дальнему краю бассейна.

- Котят принесу я! - окликнул я. - Подожди здесь.

Я не хотел пускать её в мой дом.

Не хотел, чтобы она пялилась на моё имущество. Чтобы она к нему прикасалась, ломала или что-нибудь стащила. Не хотел, чтобы она оставляла частицу нахальной и мерзкой себя в моём уютном гнездышке.

Она потянулась к ручке двери. Ухватилась за неё.

- Моника, нет.

- Не кипятись, мужик^[3], - сказала она.

С шумом распахнула дверь и вошла.

- Выходи оттуда! - закричал я. - Я же просил тебя подождать на улице.

Далеко она не забралась. Переступив коврик, я увидел ее в комнате. Она прижала кулаки к губам и вертела головой из стороны в сторону.

- Где они?

Я пожал плечами и вздохнул. Она уже в доме. Тут уж ничего не попишешь.

- Иди сюда, - сказал я.

Она последовала за мной на кухню.

- Почему ты завернулся в это полотенце? - спросила она.

- Это - вместо костюма.

- А куда делся твой костюм?

- Никуда он не делся!

- Ты что, его выбросил?

- Нет!

- Не стоило!

- Нет. Я тебя уверяю. И вот что, юная леди - еще чуть-чуть, и я попрошу тебя уйти.

Проход на кухню был закрыт невысокой деревянной панелью, чтобы котята не выходили. Я приподнял полотенце, как подол юбки, и перешагнул через панель.

Обернулся, чтобы проследить за Моникой.

- Осторожно, - предупредил я.

Чтоб ей упасть и расквасить свой задранный носик, - подумал я. Но она перекинула обе ноги без всяких приключений.

Моника втянула воздух носом. Вздернула верхнюю губу.

- Что это воняет?

- Я ничего не чувствую.

- Моника щас сблюет.

- Это, наверное, кошачий лоток.

- Фу.

- А вот и он, - я указал на пластмассовый тазик. - Тебе придется привыкнуть к некоторым не самым приятным ароматам, если хочешь держать кошку в...

- О! Котеночек!

Она проскочила мимо меня и пролезла под столом к дальнему углу кухни, где на шерстяном одеяле резвились котята.

Когда я ее догнал, Моника уже сделала выбор. Она стояла на коленях и прижимала к груди Лэззи, поглаживая ее по полосатой головке.

Взгляд Лэззи был полон ярости, но она не сопротивлялась.

Котята терлись о колени Моники, мурлыча и мяукая.

- Она возьмет этого, - сказала девочка.

- Боюсь, что нет.

Моника медленно повернулась. Взгляд ее говорил "Да как ты посмел!", но вслух она произнесла:

- Ясное дело, возьмет.

- Нет. Я обещал тебе котенка. А это не котенок.

- Котенок! Самый маленький, самый миленький котеночек из всех, и он пойдет домой с Моникой.

- Можешь взять любого другого.

- Кому они сдались? Они здоровущие! Это - не милые котятки. Вот милый котеночек!

Она прижалась к Лэззи щекой.

- Нет, ты не хочешь ее взять, - сказал я.

Она встала. Я схватил ее за плечо и толкнул вниз, так что она снова оказалась на коленях.

- Ну все, ты попал, - сказала она.

- Сомневаюсь.

- Ты трогал Монику.

- Ты проникла ко мне в дом. Вошла без разрешения, а ведь я попросил подождать снаружи. Собиралась уйти с имуществом, принадлежащим мне. Так что я имею полное право тебя трогать.

- Да ну?

- Ну да.

- Ты бы лучше отпустил Монику домой с этим котенком.

Несмотря на то, что я говорил о незаконном проникновении, пропускать ее слова мимо ушей было нельзя. Я, тридцативосьмилетний холостяк, почти в чем мать родила, один в доме с десятилетней девочкой...

Это выглядело не слишком прилично.

От одной мысли о том, в чем меня могут обвинить, делалось тошно.

- Ну хорошо. Если тебе нужна эта кошка, она твоя. Давай, забирай ее и уходи.

Она поднялась на ноги с победной усмешкой и сказала:

- Спасибо.

- Честно говоря, если хочешь знать, от Лэззи у меня всегда мурашки по коже бегали.

- Мурашки?

- Не бери в голову.

- Что с ней?

- Ничего.

- Скажи. Лучше скажи, не то хуже будет.

- Ну...

Я взял стул, развернул и присел.

- Это надолго?

Я проигнорировал ее вопрос и сказал:

- Все началось с того, что Лэззи упала в туалет.

Моника ахнула, словно кошка внезапно раскалилась добела, и отшвырнула ее.

Крутанувшись в воздухе, Лэззи испустила громкое "ррряяааау!" Но приземлилась на все четыре лапы.

- Нельзя ее так бросать, - сказал я.

- Она падала в туалет!

- Там ничего не было, кроме чистой воды. И это было давно.

- Хочешь сказать, теперь она не грязная?

- Она идеально чистая.

- Так в чем же тогда дело?

- Она утонула.

Моника опустила подбородок и уставилась так, будто смотрела поверх невидимых очков. Сложила руки на груди. Наверняка переняла позочку у кого-нибудь из старших.

- Утонула? - сказала она. - Не смеши.

- Я серьезно, - ответил я.

- Если бы она утонула, она бы умерла.

Я решил не спорить. Вместо этого продолжил рассказ:

- Началось все с того, что Миссис Браун окотилась. А Миссис Браун - это кошка моего друга, Джеймса, он живет в Лонг-Бич. Когда он рассказал мне о котятах, я сказал, что хочу взять одного. Естественно, взять его сразу я не мог. Сперва следует подождать, когда их можно будет отлучить от матери.

Моника прищурилась:

- В смысле?

- Нельзя забирать новорожденных котят. Им нужно материнское молоко.

- А, вон оно что.

- Ага. Короче говоря, мы с Джеймсом договорились встретиться, чтобы я выбрал котенка. Знаешь, где находится Лонг-Бич?

Она закатила глаза:

- Моника видела "Елового гуся"^[4] и "Королеву Мэри"... столько раз, что они ее уже достали.

- Ну, тогда ты знаешь, что ехать туда около часу.

Она кивнула. Зевнула. Огляделась в поисках Лэззи.

Я продолжил.

- А я перед поездкой выпил слишком много кофе. И когда доехал до Джеймса, мне было очень неловко.

Это отвлекло ее от кошки.

- Почему?

- Мне хотелось писать. Нестерпимо.

- О, Боже мой.

- Я поспешил к парадной двери и позвонил. Звонил снова и снова, а Джеймс все не открывал. Он, оказывается, забыл о нашей встрече и поехал по магазинам. Но я тогда об этом не знал. Я знал одно - дверь мне не открывают, и еще чуть-чуть - и я уделаюсь.

- Нельзя говорить такое при детях!

- К сожалению, состояние моего мочевого пузыря - неотъемлемая часть этой истории. Как бы то ни было, я уже дошел до ручки. Я колотил в дверь и звал Джеймса, но безуспешно. Я уж подумывал попроситься к соседям, да постеснялся. Ну что это, по такому делу - да к незнакомым людям? Да и кто меня пустит? А рядом - ни заправки, ни ресторана, ни магазина... - Моника зевнула, - так что у меня не было выбора - нужно было влезть в дом Джеймса. Или так, или...

- До чего ты невоспитанный.

- Ну, не настолько же невоспитанный, чтобы мочиться на улице. И, к счастью, до этого не дошло. За домом я нашел открытое окно. Там, конечно, была москитная сетка, но мне уже было по барабану. Я вырвал ее из креплений, вломился в дом и помчался в ванную. Оказывается, в ванной жили котята - за закрытой дверью, чтобы не бегали по всему дому. Ну, и чтобы лотком не пахло, конечно.

- Этот рассказ слишком длинный, - запричитала Моника. - Длинный и затянутый.

- Хорошо. Буду краток. Ввалился я в ванную, чуть не раздавив пару котят, уже собрался сделать дело, но когда заглянул в унитаз...

- Лэззи, - сказала Моника.

- Лэззи. Да. Ее, конечно же, тогда так не звали. Она, должно быть, влезла на край унитаза, водички попить, и шлепнулась туда. Плавала там на боку, мордочкой вниз. Я понятия не имел, сколько она там проболталась, но она не двигалась. Ну, как не двигалась, кружилась, конечно, эдак словно в джакузи.

- Ну, я ее оттуда выловил и положил на пол. Выглядела она ужасно. Когда-нибудь видела дохлую кошку?

- Ничего она не сдохла. Вот она, здесь, - Моника уверенно указала на Лэззи.

Лэззи лежала на боку, облизывая лапу.

- Сейчас она не похожа на дохлую, - согласился я, - но ты бы видела ее, когда я вытащил ее из унитаза. Ужасное зрелище - шерсть вся спуталась, уши безжизненно повисли. Глаза закрыты, на их месте - лишь узкие темные щелочки. И еще - она выглядела так, словно умерла рыча, - и я оскалил зубы, чтобы Моника получше себе это представила.

Моника изо всех сил старалась показать, как ей скучно и досадно. Но как ни старалась - лицо ее выдавало.

- Лэззи была холодная, - сказал я. - Мокрая. Меня от одного прикосновения к ней озноб пробил. Но я все равно решил осмотреть бедняжку. Сердце не билось.

- Не сомневаюсь, - сказала Моника.

Но она, уверен, немного растерялась.

- Она умерла.

- Нет!

- Она утонула в туалете. Она была мертвая-премертвая.

- Не была!

- Мертвая-мертвая-мертвая!

Моника стукнула кулачками по бедрам и, раскрасневшись, выкрикнула:

- Ты просто противный!

- Нет. Я просто замечательный, я оживил бедную кошечку. Я перевернул Лэззи на спину, прижал свои губы к её и вдохнул. А большим пальцем в то же время нажимал на сердце. Когда-нибудь слышала о КПР?

Моника кивнула:

- КПР - это робот в "Звездных войнах".

Я был рад убедиться, что она далеко не такая умная, как думает.

- КПР - это аббревиатура, означает "кардиопульмональная реанимация". Это процедура, чтобы оживлять людей, которые...

- Ах, это! - внезапно в её голосе зазвучало самодовольство. - Значит, киса не была мертвой. А Моника говорила!

- Но она была совсем мертвой.

Моника покачала головой.

- Не была.

- Она была мертвой, и я вернул её к жизни с помощью КПР. Прямо там, в ванной. Вскоре вернулся Джеймс. Я объяснил ему, что случилось, и он позволил мне забрать спасенного котенка. Ну я и назвал его Лэззи - краткое от Лазарь. Ты знаешь, кто такой Лазарь?

- Конечно.

- Кто?

- Не твое дело.

- Как скажешь. Короче, я забрал Лэззи с собой. И знаешь что?

Моника презрительно ухмыльнулась.

- Лэззи нисколечки не выросла с того дня. А прошло уже шесть лет. И всё это время она остается размером с маленького котенка. Так что, как видишь, она моя. Она не из выводка, который я раздаю. Она мама этого выводка.

- Но она меньше их всех!

- И она была мертвой.

Моника долго разглядывала Лэззи, потом повернулась ко мне.

- Она не мама! Ты все это рассказываешь, чтоб зажилить самого милого.

Девочка бросилась к одеялу, схватила Лэззи, сжала её в объятьях и поцеловала темно-медовую "М" на её лбу.

- Отпусти её, - сказал я.

- Нет.

- Не заставляй меня забирать её силой!

- А вот этого лучше не делать, - oна взглянула на дверь кухни позади меня. - Лучше дай мне пройти, иначе у тебя будут ба-а-альшие неприятности.

- Отпусти Лэззи. Ты все еще можешь взять котенка, но...

- Отойди, - сказала она и пошла прямо на меня.

- Как только ты...

- Мистер Бишоп сказал: "Заходи ко мне. У меня есть для тебя котенок", - oна остановилась и хитро поглядела на меня. - Но когда Моника зашла к нему домой, он рассказал ей, как хотел пописать, снял полотенце, в котором был, и говорит: "Вот он, мой маленький котенок. Его зовут Питер".

Я только и смог, что ахнуть от изумления.

- Ты!

- И он сказал, чтобы я приласкала Питера, поцеловала Питера. Я не хотела, но он схватил меня и...

- Хватит! - выпалил я и отступил в сторону. - Забирай эту кошку! Забирай и проваливай!

Когда она важно шагала к двери, унося мою Лэззи, она мне подмигнула:

- Спасибо большое за котенка, мистер Бишоп!

Я смотрел ей вслед.

Просто стоял и смотрел, как она скользящей походкой прошла по комнате и перешагнула через порог открытой раздвижной двери. Едва ступив на бетон, она перешла на бег.

Очевидно, боялась, что я соберусь с духом и попытаюсь вернуть кошку.

Но я и пальцем не шевельнул.

Обвинение, которым она меня припугнула... Как его можно опровергнуть? Никак. До конца жизни потом не отмоешься, все равно что проказа.

Я навсегда прослыву растлителем детей.

Так что я позволил ей украсть мою маленькую Лэззи.

Я застыл на месте, охваченный ужасом, и отпустил ее.

И снаружи раздалось знакомое "ррряяааау!", а за ним - резкий визг, какой может издать девочка, когда кошка в ее руках вдруг решает выцарапать себе путь на свободу; за визгом - глухой всплеск.

Я по-прежнему не двигался.

Но ужас прошел.

Вообще-то, мне стало весело.

Бедняжка моя! Упала и вся промокла до нитки!

Лэззи перепрыгнула порог, перебежала комнату; шерсть стоит дыбом, маленькие ушки обвисли, а хвост изогнут пушистым знаком вопроса.

Она остановилась и принялась тереться о мои лодыжки.

Я поднял мою крошечную кошку. Прижал обеими руками к лицу.

Снаружи по-прежнему доносился плеск.

И вопли:

- Помогите! - да - Спасите!

Неужели в арсенале Моникиных уловок не было плавания?

Я не смел даже надеяться.

Больше никто не звал на помощь. Моника все еще задыхалась и пыталась удержаться на плаву, но вскоре переполох сменился тишиной.

Я принес Лэззи к бассейну.

Моника лежала на самом дне. Лицом вниз, руки и ноги разведены в стороны, волосы развеваются по течению, а блузка и джемпер едва заметно колышутся.

Она немного напоминала парашютиста, наслаждающегося свободным падением и ожидающего последнего мига, когда нужно дернуть за кольцо.

- Думаю, надо бы её вытащить, - сказал я Лэззи. - Сделать ей КПР.

И покачал головой.

- Нет. Неудачная идея. Мужчина моего возраста трогает десятилетнюю девочку? Да что люди подумают?

Я направился к раздвижной стеклянной двери.

- Может, сходим к Джеймсу в гости? Кто знает? Может, кому-нибудь повезет найти здесь Монику, пока нас не будет дома? - Лэззи в ответ замурчала, вибрируя всем тельцем, словно маленький теплый моторчик.

Перевод: Амет Кемалидинов

"Истекающий кровью"

В ртутном свете уличных фонарей пятно рядом с ногой Байрона казалось пурпурным. Как капля крови.

Байрон присел на корточки и уставился на него. Затем вытащил из бокового кармана своей спортивной куртки фонарик и нажал на выключатель. В ярком, слегка желтоватом сиянии его луча пятно оказалось багровым.

Может быть, краска, - подумал он.

Но кто бы стал бродить в ночи, разбрызгивая красную краску?

Он протянул руку и дотронулся до пятна. Поднеся кончик пальца ближе к стеклу фонарика, принялся изучать красный мазок. Потер его большим пальцем. Вещество оказалось водянистым. Недостаточно вязким для краски. Гораздо больше похоже на недавно пролитую кровь...

Понюхал.

Единственное, что он смог различить - запах горчицы из хот-дога, съеденного во время последнего сеанса, запах достаточно сильный, чтобы перебить неуловимый запах крови. Но острый запах краски он бы не перебил.

Байрон вытер пальцы о носок. Не вставая, посветил фонариком дальше по асфальту. Увидел грязно-розовый диск растоптанной жвачки, плевок, раздавленный окурок и вторую каплю крови.

Вторая капля находилась на расстоянии трех шагов. Он остановился над ней. Как и первая, она была размером с пятицентовик. Поведя лучом вперед, увидел и третью.

Может, у кого-то носом кровь пошла, - подумал он.

Или получил в живот выкидушкой.

Нет, будь это настоящая рана, кровь была бы повсюду. Байрон вспомнил беспорядок в уборной "Эльсинора" в прошлом месяце. Во время антракта несколько подростков пошли друг на друга с ножами. Они с Дигби, одним из швейцаров, разняли их. Хотя юнцы отделались незначительными порезами, сортир с виду ничем не отличался от бойни.

В сравнении с этим, тут была мелочь. Всего-то несколько капель. Даже кровь из носа оставила бы больше следов.

С другой стороны, одежда этого человека (или платок) могла впитать большую часть крови - так, что на тротуар пролилась только часть.

Только маленькие капли, тут и там.

Вполне достаточно, чтобы возбудить у Байрона любопытство.

В любом случае, следы крови шли в нужном ему направлении, так что он направил фонарик туда и продолжил высматривать.

- Че те, фонарей мало?

Байрон обернулся.

Дигби Хаймус, известный среди девушек из буфета как Зеленый Громила, шагал по тротуару. Тридцатилетний боксер в отставке снял свой зеленый мундир. Рукава мундира были завязаны вокруг шеи, и выглядел он так, будто несет на спине товарища, раскатанного в пюре паровым катком. Ручищи его были до того мускулистые, что он даже не мог прижать их к бокам.

- Жаль тебе это говорить, Бай, но ты с этим фонариком как лох выглядишь.

- Внешность обманчива, - ответил Байрон. - Взгляни-ка.

Он направил фонарик на ближайшее пятно крови.

- Да? И че?

- Кровь.

- Да? И че?

- Не находишь это интригующим?

- Наверное, у какой-нибудь детки протекло...

- Не будь таким пошляком.

- Эй, парень, ты чего-то больно на кровяку подсел. Какие-то у тебя, знаешь ли, вурдалачьи замашки.

- Если не можешь сказать что-нибудь дельное, лучше помолчи.

- Да ебись ты конем, - ответил Хаймус и направился через дорогу к своей припаркованной машине.

Байрон подождал, пока машина наберет скорость, а затем продолжил идти по кровавому следу. Остановился только на углу Одиннадцатой улицы. До его квартиры оставалось пять кварталов прямо вперед. Но капли крови сворачивали вправо.

Он замешкался на минуту, раздумывая, что делать. Следовало идти домой. Но, поступив так, он вечно будет терзаться догадками.

Не исключено, что истекающему кровью необходима помощь, - сказал себе Байрон. - Даже медленное кровотечение может привести к смерти, если продлится достаточно долго. Может быть, я - его единственный шанс.

Может, я стану героем, и моя история появится в новостях.

Тогда парни вроде Дигби - и девушки вроде Мэри и Агнес из буфета - не будут так легко над ним подшучивать.

Воображение разыгралось, он завернул за угол и пошел по кровавым следам на Одиннадцатой улице.

Телевидение. Он прямо-таки видит это. Карен Линг в пятичасовых новостях.

- Байрон Льюис, двадцативосьмилетний поэт и работающий на полставки швейцар в театре "Элсинор", прошлой ночью пришел на помощь жертве разбойного нападения на аллее у Одиннадцатой улицы. На жертву, двадцатидвухлетнюю модель Джессику Коннорс, было совершено нападение этим вечером перед театром, где работает Байрон. Истекая кровью и потеряв ориентацию, она прошла несколько кварталов, прежде чем упала без сознания, где и была позже обнаружена молодым поэтом. Байрон сделал эту ужасающую находку, проследовав по следам крови. По словам медиков, Джессика была в нескольких шагах от смерти к тому моменту, как была найдена. Своей жизнью она обязана быстрым действиям Байрона, оказавшего первую помощь и вызвавшего медиков. В настоящее время она поправляется в Лос-Анджелесском Королевском Госпитале и чрезвычайно признательна своему спасителю.

Байрон улыбнулся.

Мечты-мечты, - сказал он себе. - Ну и что в них плохого?

Истекающий кровью может оказаться старым бомжем, порезавшим губу бутылкой вонючего бухла.

Или того хуже.

И ты, возможно, пожалеешь, что не пошел сразу домой.

Но, по крайней мере, ты узнаешь.

Остановившись на Харкер Авеню, он увидел пятно крови на бордюре. Поблизости не было ни одной машины. Но Байрон считал, что играть надо по правилам. Он нажал на кнопку, чтобы вызвать надпись "Идите", подождал, пока сигнал изменится, и стал пересекать улицу.

Если истекающий кровью и оставил на дороге капли, проезжавшие машины, должно быть, стерли их.

Байрон снова обнаружил кровь, достигнув противоположной стороны.

Истекающий кровью по-прежнему держал путь на север.

И Байрон обнаружил (это его немного обеспокоило), что пересек невидимую границу Скид Роу^[5].

На территории, простирающейся впереди, большинство огней не горело. Обширные пятна темноты лежали на тротуаре и дороге. Все магазины в поле зрения Байрона были закрыты на ночь. Металлические решетки защищали их витрины и двери. Он взглянул сквозь решетку на фасаде магазина одежды, увидел в окне лицо и с трудом смог подавить испуганный вздох.

Всего лишь манекен, - сказал он себе, спеша прочь.

Он велел себе избегать взглядов в какие-либо окна.

Лучше смотри на дорогу, - подумал он. - Следи за следами крови.

В следующий раз, подняв глаза, он увидел пару ног, торчащих из дверной арки многоквартирного дома.

Истекающий кровью!

Я сделал это!

Байрон поспешил к упавшему человеку. Это, как назло, был мужчина. Мужчина с дырками вместо подметок, с лодыжками чумазыми и усеянными струпьями, одетый в усеянные пятнами заскорузлые штаны и изодранную рубашку, один пустой рукав которой был закатан и пришпилен.

Левая рука отсутствовала.

Правая была подложена под голову вместо подушки.

- Простите, - сказал Байрон.

Мужчина продолжал храпеть.

Байрон легонько поддел его ногой. Тело согнулось. Храпение оборвалось испуганным вздохом.

- А? Че?

- Вы в порядке? У вас кровь идет?

- КРОООООВЬ? - мужчина завопил и взвился, точно ужаленный.

Его голова вертелась как на шарнирах, пока он осматривал себя. Байрон помогал ему, светя фонариком.

- Я не вижу крови. Где? Где?

Байрон тоже не видел. Но он увидел нечто другое; это заставило его отвернуться, борясь со рвотой.

- О, мой Бог, я истекаю кровью! - завывал мужчина. - Они, наверное, меня покусали. О, они всегда меня кусают! Они всегда хотят укусить старика Денди! Куда они меня цапнули? Опять старика Денди за культю? Черт подери!

Байрон рискнул вновь посмотреть на Денди и увидел, что тот единственной рукой пытается стянуть рубашку.

- Может быть, я обознался.

- О, они опять за мной.

Рубашка начала приподниматься. Байрон мельком увидел серую, в пятнах, кожу живота Денди.

- Ну-ка, дай мне свой фонарь, герцог! Дай, ну же!

- Я должен идти! - выпалил Байрон.

Он побрел от устрашающего бездомного - и увидел пятно крови дальше на тротуаре.

Все-таки, Денди не был ранен.

- Извини, - крикнул Байрон. - Ложись спать дальше.

В ответ донесся низкий стон. Голос, полный страха и отвращения сказал:

- Ох, ты только посмотри, что они со мной сделали.

И чего я сразу не оставил этого парня в покое, - подумал Байрон.

Хорошенькое дельце. Лучше я бы вообще пошел домой.

Но он зашел уже далеко. Опять же, по дороге домой придется миновать Денди. Он может перейти на другую сторону улицы, но это будет трусостью. Да и любопытство заедало не меньше прежнего.

Капли крови провели его до конца квартала. Он подождал, пока переменится сигнал светофора, и поспешил через улицу. В этот раз следы продолжились и за бордюром. Хороший знак, - подумал Байрон. - Может быть, истекающий кровью перешел улицу так недавно, что машины не успели затереть следы.

Я нагоняю его. Или ее.

О, как он надеялся, что это женщина.

Стройная блондинка. Сползла по стене, рука прижата к грудной клетке прямо под холмиком левой груди.

- Я здесь, чтобы помочь вам, - скажет он.

С храброй, болезненной улыбкой она бы ответила:

- Ничего. Правда. Всего лишь свежая рана.

Затем она расстегнет свою блузку и отлепит от кожи пропитанную кровью ткань. На ней будет черный кружевной бюстгальтер. Байрон сможет видеть прямо сквозь него.

Он представил, как достает свой сложенный чистый носовой платок, накладывает его на рану и пытается не смотреть на ее грудь. Его суставы, тем не менее, трутся о нее, когда он прикасается к ране.

- Извините меня, - скажет он ей.

- Все в порядке, - ответит она.

- Пойдемте со мной, - предложит он. - Я отведу вас в свою квартиру. У меня там есть бинты".

Она согласится, но будет слишком слаба, чтобы идти самостоятельно, и обопрется на него. Вскоре ему придется нести ее на руках. Он не такой огромный и мощный, как Дигби, но тоненькая девушка будет весить так мало, и...

- Эй, ты.

Испуганный, Байрон поднял глаза от асфальта. Его сердце гулко колотилось.

Она стояла, прислонясь к фонарному столбу, а не к стене. Она была брюнеткой, а не блондинкой. Она не держалась за грудь.

Вместо этого ее руки медленно скользили вверх-вниз по переду юбки. Юбка была из черной кожи. Очень короткая.

Байрон направился к ней. Он не увидел никакой крови на ее сияющей белой блузке. Но заметил, что большинство пуговиц на ней расстегнуты. Она не носила черного кружевного бюстгальтера, как раненая девушка из его фантазии. Она вообще не носила никакого бюстгальтера, и блузка была распахнута достаточно широко, чтобы демонстрировать края ее груди.

- Кого-то ищешь, дорогуша? - спросила она.

Проведя языком по нижней губе, она прищурилась от света фонаря. Пока ее руки скользили вверх, вместе с ними двигалась и юбка. Юбка задралась до верхушки черных сетчатых чулок. На бледных бедрах темнели подвязки.

Чувствуя, что слегка задыхается, Байрон посмотрел ей в глаза.

- У вас ведь не идет кровь, а? - спросил он.

- А ты как думаешь? - oна подтянула юбку повыше, но он не позволил взгляду опуститься вниз.

- Думаю, вы не поняли, - сказал он. - Я пытаюсь найти кое-кого, у кого идет кровь.

- Кучеряво, - сказала она. - Как тебя зовут, милочек?

- Байрон.

- А меня Райдер. Хочешь, узнать, как я получила свое имя?

- Ты здесь давно стоишь?

- Достаточно давно, что бы почувствовать себя одинокой. И возбудиться.

Одна ее рука плавно двинулась вверх. Она проскользнула под блузку. Байрон увидел очертания ее пальцев сквозь тонкую материю блузки, когда они стали ласкать грудь.

Он сглотнул.

- Я имею в виду, вы только что сюда пришли?

- Несколько минут назад. Тебе нравится? - oна отодвинула блузку в сторону, показывая ему грудь, теребя затвердевший сосок кончиком большого пальца.

Он кивнул.

- Очень мило. Но дело в том... вы видели, кто-нибудь здесь проходил?

- Только ты, Байрон. А как насчет этого? - oна уставилась на перед его брюк. - Как по мне, так на вид ты милашка. Держу пари, на вкус ты тоже очень хорош. Я точно знаю. Держу пари, ты и сам хочешь узнать, насколько хорош.

- Ну... понимаешь, я ищу того, кто истекает кровью.

Ее глаза сузились.

- Это будет тебе стоить дороже.

- Нет, на самом деле...

- Да, на самом деле, - oна закусила нижнюю губу, и прикусила ее.

Затем оттопырила ее, будто предлагая Байрону. Ручеек крови покатился вниз. Когда он достиг ее подбородка, поймала его кончиком указательного пальца. Она вымазала кровью свой сосок.

- Попробуй, - прошептала она.

Байрон затряс головой.

Райдер усмехнулась. Кровь побежала еще сильнее.

- О? Ты хочешь на какое-то другое место?

- Нет. Извините. Угу, - oн отпрянул от нее.

- Эй ты, ублю...

Он развернулся и побежал.

Райдер заверещала. Он понимал, что ее взбесило, но это же не повод так его обзывать! Ругательства заставили его вспыхнуть, хотя вокруг, кажется, не было никого, кто бы мог их услышать.

Я слышу, - подумал он, запрыгивая на тротуар. - И я даже вполовину не такой, как она меня обзывает. Она это тоже знает. Она видела.

Ненормальная шлюха.

К тому времени, как он достиг другой стороны следующей улицы, она прекратила орать. Байрон оглянулся. Она ушла.

Переводя дух, он водил лучом фонарика по тротуару. Ни пятнышка крови.

Я потерял след!

Его горло сжалось.

И все из-за нее.

Он топнул ногой по тротуару.

Успокойся, - сказал он себе. - Это еще не конец. Найди след до того места, где на нее напоролся.

Сигнал "СТОЙТЕ!" еще горел красным, но Байрона это не волновало. Тем более, в первый раз пересекая улицу, он на этот знак даже не взглянул. А теперь - и подавно.

Старик Денди - это уже было плохо. Но Райдер!

После таких столкновений правила дорожного движения ничего не значат.

Машин не было, и он поспешил обратно через улицу.

Наплевать.

Он улыбнулся.

Когда он обнаружил пятно крови на тротуаре, по его телу пробежала дрожь.

- Ага! - объявил он. - Снова в игре!

Я уже говорю сам с собой? Почему бы нет? Я держусь молодцом, все под контролем.

Выискав вторую каплю крови, он понял, каким образом потерял след. Истекающий кровью не пересекал дорогу, а направился направо по Келси Авеню.

Байрон ускорил шаги.

- Я тебя догоню, - сказал он.

Спеша по следам, он понял, что пятна на тротуаре теперь находятся друг от друга дальше, чем прежде. Расстояние между ними было неравным с самого начала, но обычно - три-пять футов. Теперь же от одной до другой пролегало не менее восьми-десяти футов.

Может, рана запеклась? - размышлял он. - Или у раненого иссякла кровь?

А что если кровь совсем остановилась?

Если это произошло, я никогда ее не найду.

Или найду ее слишком поздно - рухнувшей замертво.

Ни один из вариантов Байрона не устраивал.

Он сорвался с места.

В нескольких шагах от входа в переулок он опять потерял след и остановился. Повернувшись кругом, он возвратился к переулку. Луч фонарика углубился в него, и пятно красного цвета заблестело на тротуаре в двух ярдах впереди.

Странно, - подумал он. В своих фантазиях он представлял себе, как находит жертву в переулке. Что, если все произойдет так, как он себе нарисовал?

Это уж чересчур, на такое надеяться, - сказал он себе.

Но войдя в переулок, он почувствовал трепет волнения.

Он водил фонариком из стороны в сторону, ожидая увидеть прекрасную женщину, сползающую по одной из кирпичных стен. Но увидел лишь пару мусорных баков, и ничего больше.

Она могла лежать, съежившись, скрытая одним из мусорных баков.

Байрон прошел мимо них. Никого.

Он подумывал, не поднять ли ему крышки, но решил, что не надо. Мусор может вонять. Там даже крысы могут быть. И если истекающий кровью в одном из баков, Байрон не хотел об этом знать.

Лучше уж не находить ее вообще.

Это предполагалось как приключение с восхитительным и романтическим исходом. Было бы слишком ужасно завершить его обнаружением тела в помойке.

Он продолжил свой путь.

В десяти шагах дальше по переулку, бледный луч упал на еще одну каплю крови.

- Слава Богу, - пробормотал он.

Конечно, было еще несколько баков на некотором расстоянии впереди - темные очертания в слабом свете, там, где переулок заканчивался следующей дорогой.

Гадство.

Я ее найду раньше, - сказал себе Байрон.

Теперь уже вот-вот.

Черная кошка плавно проплыла через переулок. Она взглянула на него, глаза горели, словно два шарика чистого золота.

Хорошо, что я не суеверен, - подумал он, чувствуя мурашки на шее.

- Если бы ты только могла говорить, - сказал он.

Кошка перешла на правую сторону переулка. Спина выгнута, хвост подергивается; она принялась тереться боком о дверь.

Дверь!

Байрон запрокинул голову и принялся рассматривать здание. Это мог быть многоквартирный дом. Его кирпичные стены поднимались на высоту в три этажа, к окнам наверху вели пожарные лестницы. Все окна были темны.

Он сделал шаг к двери. Кошка подпрыгнула и сиганула мимо него.

Байрон почти схватился за ручку, прежде чем увидел, что она заляпана кровью.

Его проняла дрожь.

Может быть, это не слишком хорошая мысль, - подумал он.

Он был так близок.

И все же войти в чужой дом...

Очень даже может быть, что здесь и живет раненая. Почему тогда она вошла с переулка, а не через парадный вход? Может, она чувствовала, что ей следует пробраться тайком?

- Странно, - пробормотал Байрон.

Может быть, она просто бежала по переулку, растерянная и ошеломленная, и вошла в эту дверь в надежде найти кого-то, кто бы ей помог. Прямо сейчас, она, быть может, шатаясь, идет по холлу, слишком обессиленная, чтобы позвать кого-нибудь.

Байрон достал из кармана аккуратно сложенный носовой платок, встряхнул его, чтобы развернуть, и обмотал им левую руку. Затем повернул.

С тихим щелчком язычок замка отошел.

Он открыл дверь.

Луч фонарика проложил узкий коридор сквозь тьму. На паркетном полу блестела капля крови.

Он вошел внутрь. Горячий воздух пах затхлостью и плесенью. Прикрыв дверь, он прислушался. За исключением собственного сердцебиения, ничего не было слышно.

Его собственный дом, даже в этот час, обычно был наполнен звуками: люди спорили или смеялись, двери хлопали, из радиоприемников и телевизоров лились голоса.

В его доме холл был освещен.

В холле всегда пахло едой, часто ликером. Время от времени сладко пахло не выветрившимся ароматом дешевых духов.

Никто здесь не живет, - подумал он вдруг.

Ему это не нравилось. Совсем.

Он обнаружил, что затаил дыхание, продвигаясь вперед. Он шел медленно, ступая с пятки на носок. Иногда под ногой скрипела половица.

Он остановился на углу, где холл соединялся с длинным коридором. Наклонившись вперед, направил свой фонарь влево. На полу он крови не увидел. Света хватало лишь на то, чтобы осветить одну дверь. Она была распахнута настежь.

Байрон знал, что ему следует заглянуть внутрь.

Он не хотел.

Байрон посмотрел направо. Несколько поодаль располагалась лестница, ведущая на верхние этажи. За ней было фойе и парадный вход.

Он не увидел крови и в этом направлении.

Сначала проверю этот путь, - решил он. Он знал, что резоннее было бы идти налево, но парадный вход казался более безопасным.

Он свернул за угол. Пройдя несколько шагов, быстро обернулся и посветил назад. Этот длинный коридор заставлял его сильно нервничать. Особенно открытая дверь, хотя отсюда ее было не видать. Вместо того, чтобы повернуться к ней спиной, он решил продвигаться бочком.

Он посветил вверх-вниз по лестнице. Балюстрада отбрасывала на стену кривые движущиеся тени.

Что если следы крови ведут туда, наверх?

Он не хотел об этом думать.

Он проверил пол перед собой. Крови так и не было. Подходя к подножью лестницы, он проверил колпак стойки лестничной балюстрады и сами балясины. Крови не было. Также он ничего не нашел и на нижних ступенях. Хотя он мог видеть только пять. Остальные находились выше уровня глаз.

Я не хочу идти наверх, - подумал он.

Он не хотел идти наверх даже больше, чем исследовать дальний конец коридора.

Пройдя боком через фойе, Байрон направился к парадной двери. Дернул за ручку. Дверь, казалось, примерзла к месту.

Свет фонарика упал на почтовые ящики. В его доме были такие же. Но только в его здании на каждом ящике был указан номер квартиры и фамилия. Здесь такого не было.

Это вовсе не удивило Байрона. Но ужас проник еще глубже.

Я уже слишком далеко зашел, - сказал он себе. И не собираюсь теперь идти на попятную.

Дрожа, он шагнул к лестнице. Он поднялся на одну ступеньку, затем на вторую. Мускулы на ногах были словно теплое желе. Он остановился. Посветил на две следующие ступени, которые не мог видеть снизу. По-прежнему, крови нет.

Она не пошла этим путем, - сказал он себе. - А если пошла - то и черт с нею.

Я на поиски в заброшенном доме не подписывался. Это идиотизм. Одному Богу известно, кто может прятаться в пустых комнатах.

Байрон, не разворачиваясь, спустился вниз и поспешил прочь, страстно желая достичь коридора, ведущего к боковому выходу в переулок.

Он чувствовал себя пристыженным за то, что так вот все бросил.

Никто даже и не узнает.

Но, приблизившись к примыкающему коридору, он заколебался. Он посветил на входную дверь. В двадцати футах. Не больше. Он окажется на улице уже через несколько секунд.

Но что же станется с раненым?

Ты никогда не узнаешь, - подумал он.

Ты всегда будешь гадать.

Предположим, это прекрасная молодая женщина, блуждающая в шоке, медленно истекающая кровью до смерти? Представим, что ты - ее единственный шанс?

Мне все равно. Я наверх не пойду.

Но как насчет той открытой двери?

Он бы мог туда заглянуть, не так ли?

Он направил туда луч фонарика.

И услышал слабый шелестящий вздох.

О, мой Бог!

Байрон взглянул в сторону двери. Вздох доносился оттуда, он был уверен.

- Эй? - позвал он.

Кто-то застонал.

Байрон посмотрел на дверь черного хода, покачал головой и поспешил по коридору.

Поздновато дрейфить, - думал он, чувствуя, невзирая на дурные предчувствия, странное удовольствие.

Я все-таки буду героем.

- Я здесь, - сказал он, подбегая к двери. - Я помогу вам.

Он ворвался в комнату.

Луч фонарика заметался из стороны в сторону. Яркий свет скользил по углам комнаты. По голым доскам пола. Мимо окон и батареи.

За спиной Байрона захлопнулась дверь.

Он ахнул и резко обернулся.

Тонкое всхлипывание вырвалось из его горла, и он отпрянул назад, чувствуя, как горячая моча заструилась по ноге.

Стоявший за дверью мужчина ухмылялся влажными красными губами. Он был лыс. У него даже не было бровей. И ни намека на шею. Его голова, казалось, была вдавлена между двумя массивными плечами.

Его кровавые губы лыбились Байрону из-за прозрачной пластиковой трубки.

Типа соломинки. Заляпанной изнутри красным.

Трубка вилась от его губ к телу, лежащему как в колыбели в его толстых руках.

Бесчувственному телу молодого человека, чья голова была запрокинута назад, будто он находил что-то завораживающее в дальней стене. Он был одет в джинсы и клетчатую рубашку. Рубашка была распахнута и болталась. Из центра груди торчало нечто, напоминающее металлический штырь - очевидно полый внутри - который соединялся с пластиковой трубкой. Тоненький кровавый ручеек тянулся от дыры, через его грудь и вниз по ребрам.

Вот оно, - понял Байрон, - вот она, дорожка, которая привела его сюда.

Он представил себе чудовищного раздутого мужчину, несущего тело по улицам города - квартал за кварталом, высасывающего кровь прямо на ходу.

Ужасный мужчина встряхнул тело. Его щеки втягивались, когда он сосал. Небольшое количество красной жижи взметнулось вверх по трубке. Байрон услышал хлюпающий глухой звук - какой издает соломинка, когда выпиваешь до дна шоколадный коктейль.

Затем раздался еще один мягкий вздох.

- Вся вышла, - пробормотал мужчина.

Его губы разошлись, обнажая кровавые зубы, сжимавшие трубку.

Он бросил тело.

Штырь выскочил из груди жертвы и закачался на конце трубки.

- Я рад, что ты здесь, - сказал мужчина. - Я просто страдаю от жажды.

Обхватив толстыми пальцами штырь, он перешагнул через тело.

Байрон развернулся, побежал и прыгнул. Он закрыл голову руками за миг до того, как врезаться в окно. Стекло взорвалось вокруг него, и он падал, пока не ударился об асфальт тротуара.

Он стремительно поднялся на ноги и дал стрекача.

Бежал он долго.

В конце концов, обессиленный, он прислонился к фасаду магазина. Ловя ртом воздух, огляделся: где бы это он мог быть?

Вот тебе и следы крови, - подумал он.

Слишком слабый, чтобы бежать дальше, Байрон позволил коленям согнуться. Он рухнул на тротуар и вытянул ноги.

Он видел, что его одежда вся искромсана осколками стекла.

Как и я сам, - подумал он.

Но эта тварь все-таки до меня не добралась.

Улыбаясь, Байрон закрыл глаза.

Открыв их вновь, он увидел женщину, присевшую на корточки рядом с ним. Молодая, стройная блондинка. Действительно милая. Она выглядела очень похожей на ту, которую он ожидал увидеть в конце цепочки следов.

- С вами будет все в порядке, - сказала девушка. - Мой напарник вызывает скорую.

И кивнула в сторону патрульной машины, урчащей у бордюра.

Перевод: О. Виноградов

"Остановка в пустыне"

- Хорошо! - он почувствовал себя везунчиком.

Идя вдоль дороги спиной вперед, он уставился на приближающуюся машину и поднял большой палец. Солнце сияло на ветровом стекле. Только в последний момент он смог разглядеть водителя. Женщина. Вот это да. Чем не повод чувствовать себя везунчиком?

Когда зажглись тормозные огни, он подумал, что она просто сбавляет скорость безопасности ради. Когда машина остановилась, он решил, что это будет "большое кидалово". Ему было не привыкать. Машина останавливается, ты бросаешься к ней, и тут она газует, швыряя тебе в лицо облако пыли. В этот раз он к ней не кинется. Он направился к машине небрежной походкой.

Когда зажглись тормозные огни, он просто не поверил своей удаче.

Машина подкатила к нему задним ходом. Женщина перегнулась через переднее сиденье и открыла дверь.

- Могу я вас подбросить?

- Конечно можете, - oн запрыгнул внутрь и перебросил свою пляжную сумку на заднее сиденье.

Едва он закрыл дверь, его обдало холодным воздухом. Казалось, на футболке замерз пот. Чудесное ощущение.

- Очень рад вас видеть, - сказал он. - Говоря по правде, вы - моя спасительница.

- Как, ради всего святого, вас сюда занесло? - спросила она, трогаясь с места.

- Вы не поверите.

- Давайте, испытайте меня.

Ее приветливость пришлась ему по нраву; он чувствовал вину за легкую нервную дрожь в ее голосе.

- Ну, тот парень взял меня на борт. Как раз с этой стороны Блайта. И он ехал через эту... эту пустыню... тут он вдруг останавливается и просит меня выйти и посмотреть на одно из колес. Я вышел - а он уехал! Вышвырнул мою сумку на дорогу. Понятия не имею, что ему в голову взбрело. Понимаете, о чем я?

- Конечно, понимаю. В наши дни не знаешь, кому доверять.

- Что правда, то правда.

Он посмотрел на нее. На ней были ботинки, джинсы и выцветшая голубая рубашка, но все равно - в ней чувствовался класс. Манера разговора, в меру загорелая кожа, прическа. Даже ее фигура демонстрировала класс. Ничего лишнего.

- Одного не могу понять, - продолжал он, - зачем этот парень вообще меня подобрал?

- Ему, наверное, было одиноко.

- Тогда зачем он вышвырнул меня?

- Может быть, он решил, что лучше вaм не доверять. Или, может быть, его опять потянуло на одиночество.

- Как ни крути, а поступок все равно поганый. Понимаете, о чем я?

- Думаю, да. Куда вы направляетесь?

- В Таксон.

- Хорошо. И мне туда же.

- А как получилось, что вы не на главном шоссе? Что вы здесь делаете?

- Ну... - oна нервно рассмеялась. - То, что я намереваюсь сделать не... ну, не совсем законно.

- Да ну?

- Я собираюсь украсть кактус.

- Что?! - он рассмеялся. - Ух ты! Хотите сказать, чтобы спереть пару кактусов?

- Именно так.

- Ну, я очень надеюсь, что вас не поймают!

Женщина выжала из себя улыбку.

- За это штраф.

- Черт побери!

- Приличный штраф.

- Ну, буду рад протянуть вам руку помощи.

- У меня только одна лопата.

- Да. Я видел, когда клал сумку. Я еще удивился, зачем это вам лопата, - oн посмотрел на нее, смеясь - это ж надо, дама такого класса собирается стянуть из пустыни пару растений. - Я всякого на свете повидал. Но в жизни не видел кактус-вора, - oн засмеялся собственной шутке.

А она - нет.

- Теперь увидели, - ответила она.

Некоторое время они ехали молча. Молодой человек думал об этой приличной женщине, едущей по одинокой дороге в пустыне только ради того, чтобы украсть кактус, и то и дело похохатывал. У него в голове не укладывалось: ну кому нужна подобная хреновина? Зачем тащить в дом кусок пустыни? Ему ничего так не хотелось, как выбраться из этого унылого места; он не мог понять человека, захотевшего притащить это в дом. Он пришел к выводу, что дамочка, очевидно, тронутая.

- Не хотите немного перекусить? - спросила тронутая.

Ее голос все еще звучал нервозно.

- Конечно, почему бы и нет.

- Там на полу за вами должен быть бумажный пакет. В нем пара бутербродов и пиво. Вы любите пиво?

- Шутите? - oн перегнулся через сиденье и поднял пакет. Бутерброды пахли вкусно. - Может, остановитесь вон там? Мы бы могли зайти за те камни и устроить пикник.

- Звучит неплохо.

Она остановилась на широкой обочине.

- Лучше вам немного проехать дальше. Не стоит парковаться так близко к дороге. Если вы хотите, чтобы я вам помог украсть пару кактусов, когда мы перекусим.

Она опасливо взглянула на него, потом улыбнулась.

- О’кей, отлично. Мы так и сделаем.

Машина двинулась вперед, огибая громадные шары кактусов, продираясь сквозь молодую поросль. В конце концов, она остановилась рядом с грудой камней.

- Думаете, нас все еще видно с дороги? - спросила женщина.

Ее голос дрожал.

- Не думаю.

Как только они открыли двери, их обдало жаром. Они вышли, молодой человек нес пакет с бутербродами и пиво. Он уселся на большой камень. Женщина опустилась рядом с ним.

- Надеюсь, бутерброды вам понравятся. Они с копченой говядиной и швейцарским сыром.

- Звучит здорово, - oн протянул один женщине и открыл пиво.

Банки были лишь чуть прохладные, но он решил, что нехолодное пиво лучше никакого. Снимая целлофановую обертку со своего бутерброда, он спросил:

- А где ваш муж?

- К чему это вы?

Он улыбнулся. Вопрос действительно поставил ее в неловкое положение.

- Ну, я случайно увидел, что вы не носите обручальное кольцо, понимаете, о чем я?

Она опустила взгляд на бледную полоску кожи на среднем пальце.

- Мы расстались.

- Ого. Как же так?

- Я обнаружила, что он мне изменяет.

- Вам? Да бросьте! Он, наверное, спятил.

- Не спятил. Ему просто нравилось делать людям больно. Но я вам кое-что скажу. Изменять мне - было самой большой ошибкой в его жизни.

Некоторое время они молча ели, молодой человек то и дело недоверчиво качал головой. Потом перестал. Он бы наверняка тоже изменил взрослой женщине, которая ловит кайф от воровства кактусов. Хорошая внешность - это еще не все. Кому охота жить с чокнутой? Он допил пиво. Остатки были теплыми, и его передернуло.

Он вернулся к машине и взял лежащую сзади на полу лопату.

- Вы хотите пойти со мной? Выберите, какие вам больше понравятся, а я их для вас выкопаю.

Он наблюдал, как она скатала в шарики целлофан и засунула его вместе с пустыми пивными банками в пакет. Положив пакет в машину, она улыбнулась парню и произнесла:

- Даже немного мусора - большой ущерб природе.

Оставив машину позади, они шли бок о бок; женщина глазела по сторонам, иногда наклоняясь, чтобы рассмотреть приглянувшийся кактус.

- Вы, должно быть, думаете, что я довольно странная, - доверительно сообщила она, - взяла попутчика. Надеюсь, вы не думаете... ну, это преступление со стороны того человека, оставить вас посреди пустыни. Но я рада, что подобрала вас. Что-то мне подсказывает, что с вами можно побеседовать по душам.

- Это здорово. Я люблю слушать. Как насчет этого? - спросил он, указывая на огромный колючий кактус.

- Слишком большой. Я бы хотела что-нибудь поменьше.

- Этот должен поместиться в багажник.

- Я бы предпочла несколько, но поменьше, - возразила она. - Кроме того, в Национальном Парке Сагуаро есть такой сорт, который я очень хочу. Он может быть довольно большим. Я хочу приберечь багажник для него.

- Как скажете.

* * *

Они прошли дальше. Вскоре машина скрылась из виду. Солнце горячей тяжелой повязкой давило на голову и спину молодого человека.

- А как насчет этого? - спросил он, указывая. - Он довольно маленький.

- Да. Этот просто идеален.

Женщина опустилась на колени рядом с кактусом. Рубашка на вспотевшей спине сделалась темно-синей; легкий ветерок шевелил ее волосы.

Хорошо бы такой ее и запомнить, - подумал молодой человек, обрушивая на ее голову лопату.

* * *

Он похоронил ее под этим кактусом.

Возвращаясь той же дорогой, он думал о ней. Прекрасная была женщина, высший класс. Тронутая, но прекрасная. Ее муж, должно быть, и вовсе придурок, раз решил изменить такой очаровашке - разве что ему надоели ее закидоны.

Он подумал, как здорово, что она так много рассказала ему о себе. Приятно, когда тебе доверяют секреты.

Интересно, как далеко они заехали? Оказалось, не очень. Собственная машина - совсем другое дело. Да и тридцать шесть долларов, найденные в ее сумочке, придутся очень кстати. А ведь в какой-то момент он испугался, что не найдет ничего, кроме кредитных карточек. Как ни крути, она была хорошей находкой. Он чувствовал себя везунчиком.

По крайней мере, до тех пор, пока машина не начала сбавлять ход. Он притормозил на обочине и вышел.

- О, нет, - пробормотал он, увидев спущенное заднее колесо.

Он прислонился спиной к машине и застонал. Солнце било прямо в лицо. Он закрыл глаза и покачал головой, страдальчески кривясь и думая, какой это будет ужас - пятнадцать минут возни с колесом под лучами палящего солнца.

И тут в отдалении послышался слабый шум мотора. Открыв глаза, он сощурился на дорогу. Приближалась машина. С мгновение он размышлял, не тормознуть ли ее. Но это, решил он, будет глупо, теперь, когда у него есть своя собственная машина. Он закрыл глаза, чтобы подождать, когда автомобиль проедет.

Но он не проехал. Он остановился.

Он открыл глаза и охнул.

- Добрый день, - сказал незнакомец.

- Здрасте, офицер, - ответил парень, сердце его сильно колотилось.

- У вас есть запаска?

- Думаю, да.

- Что значит, думаете? Запаска или есть, или ее нет.

- Я имею в виду, я не уверен, в порядке ли она. Я давненько ею не пользовался, понимаете, о чем я?

- Разумеется, понимаю. Думаю, я могу задержаться, пока мы не выясним. Это необитаемое место. Человек тут запросто помереть может. Если запаска плохая, я свяжусь по рации и вызову тягач.

- Ладно, спасибо.

Парень открыл дверь и вытащил ключи из зажигания.

Все в порядке, - сказал он себе. - У этого копа нет резона тебя подозревать.

- Вы перед этим куда-нибудь с дороги сворачивали?

- Нет, зачем? - oтвечая, он теребил в руках ключи.

Они упали на землю. Полицейский их поднял.

- Проколы здесь обычно бывают из-за кактусовых колючек. Это убийцы.

Парень последовал за офицером к багажнику.

Восьмиугольный ключ к замку не подошел.

- Чтобы этим болванам из Детройта не сделать так, чтобы одни ключ подходил и к двери, и к багажнику?

- Понятия не имею, - ответил молодой человек, отмечая в тоне собеседника отвращение, и чувствуя себя еще более уверенно.

Круглый ключ подошел. Дверца багажника распахнулась.

Офицер сбросил брезент на землю и тотчас нацелил пистолет на молодого человека, ошалело уставившегося на тело мужчины средних лет, который при жизни определенно демонстрировал класс.

Перевод: О. Виноградов

"Маска"

По субботам в полночь в "Палас Театр" показывали классические фильмы ужасов. Аллан Хантер за год не пропустил ни одного. Сегодня он смотрел оригинал "Носферату" с Максом Шреком.

Хотя у него была машина, он всегда проходил две мили от своей квартиры до "Палас Театра" пешком. Прогулка до кинотеатра была приятна, но по-настоящему он предвкушал именно обратный путь. Он знал, что опасности подстерегают на каждом шагу. Более впечатлительный человек почел бы за лучшее воспользоваться автомобилем, не рискуя быть ограбленным или избитым. Но безопасная поездка в автомобиле лишила бы его этих волнующих переживаний.

Величайшим удовольствием для Аллана было погружаться в ночные таинства.

Его манили окна квартир. Темные - кто за ними спит? Кто лежит без сна, кто занимается любовью, кто стоит у темного окна, быть может, наблюдая сейчас за ним? Освещенные - кто проводит ночные часы при свете, и что делает?

Его манили лавки и магазины, закрытые и безлюдные. Лучше, если на них была железная дверь. Стальные жалюзи очаровывали. Они будто нашептывали ему о страхах хозяина. Он часто останавливался и смотрел на них, недоумевая, что же там такого ценного, что требует столь серьезной защиты.

Каждый раз, когда мимо него по пустынным улицам проносился автомобиль, Аллан пытался догадаться, кто в нем сидит и куда едет. Люди, возвращающиеся домой с работы, позднего киносеанса или вечеринки? Любовник, отправляющийся на рандеву? Жена, спасающаяся от жестокого мужа? Маньяк, рыщущий в поисках новой жертвы? Частенько, когда машина проезжала мимо, Аллан представлял, как вспыхивают ее тормозные огни, она сворачивает к обочине, преграждая ему путь; открывается дверца, и кто-то зовет его - или выскакивает и мчится к нему. От одной мысли об этом бежали мурашки.

Думал он также о том, что может скрываться в темноте: на встроенных лестничных клетках, в темных зазорах между домами, узких переулочках и аллеях... Такие места вызывали у него приятный трепет. Он всегда ускорял шаг, проходя мимо них. Нередко он даже не решался заглянуть туда, опасаясь того, что может увидеть: бродяг, а то и кого похуже.

Бродяги были повсюду. Некоторые спали в подъездах, или на скамейках автобусных остановок. Некоторые, свернувшись в тени, таращили на него глаза, когда он спешил мимо. Некоторые шаркали по тротуарам, прижимая к груди неведомые трофеи; или тащились за дребезжащей магазинной тележкой, доверху нагруженной причудливым барахлом. Ни магии, ни очарования не находил Аллан в созерцании этих человеческих развалин. Они были ему страшны и противны. Они едва походили на людей.

Они были худшей составляющей его ночных путешествий.

Он по возможности переходил на другую сторону улицы, а то и вовсе шел обратно, лишь бы избежать подобных встреч. Но порою они заставали его врасплох, не оставляя иного выбора, кроме как стоически переносить зловоние, маниакальное бормотание и плаксивые просьбы о подаянии.

Учитывая, какие отвратительные, безумные создания таились в ночи, ничего удивительного, что нормальные люди попадались Аллану крайне редко.

Большинство из них спешили куда-то целыми группами, или вылезали из припаркованных машин. Иногда попадались люди, выгуливающие собак. Совсем уж редко - бегуны, только парами, и никогда поодиночке. Изредка - торопящиеся куда-то одинокие мужчины. Женщины - практически никогда.

Ни одна женщина в здравом уме, - думал он, - не станет в такое время разгуливать по городу одна.

Когда он, возвращаясь домой с "Носферату", увидел вдруг женщину, то решил, что она, должно быть, ненормальная - или совершенно отчаянная. Хотя она опережала его на целый квартал, он прекрасно видел, что она не бездомная. Ее походка была слишком уверенной, когда она подходила к углу улицы. Ее волосы, серебрившиеся в сиянии уличных фонарей, выглядели подстриженными и хорошо ухоженными. Одета она была в светлую блузку, шорты почти до колен, белые носки и темные туфли.

Совершенно точно - не бездомная.

Проститутка? Аллан никогда еще не встречал проституток в этом районе. И разве гулящая девица не вырядилась бы во что-нибудь более броское и короткое?

Эта женщина походила скорее на студентку, забредшую слишком далеко от кампуса, или на одну из молодых учительниц высшей школы, где преподавал он сам - Шелли Гейтс, например, или Морин О’Тул. Или на одну из женщин, которыми он с удовольствием любовался во время своих еженедельных походов в супермаркет. Удобно одетых, причесанных, опрятных и чистых.

Аллан вдруг осознал, что остановился.

Как странно видеть кого-то, подобного ей, скитающегося по улицам в этот час!

Она встала на углу, отвернувшись. Казалось, она проверяет движение, собираясь перейти улицу.

Но вдруг она развернулась.

У нее не было лица. Сердце Аллана бешено заколотилось.

С ней что-то не так!

Она живенько зашагала в его сторону.

Нет лица!

Он бросил взгляд на дорогу, испытывая искушение перебежать ее и улизнуть. Но когда он взглянул на незнакомку вновь, она уже находилась ближе. Достаточно близко, чтобы разглядеть мерцающую ткань, скрывающую ее лицо. Серебренная, блестящая ткань. Она свешивалась со лба, имела прорези для глаз и рта, и трепетала под подбородком.

Маска!

Аллан услышал собственный стон. Дрожь пробежала по его спине. Его скальп закололо, словно иголками.

Он спрыгнул с тротуара и припустил на противоположную сторону улицы.

Что если она станет меня преследовать?

Он перепрыгнул через бордюр, увернулся от парковочного счетчика и оглянулся.

Она остановилась. Ее голова была повернута в его сторону.

Она смотрит на меня. О, Боже, она на меня смотрит. Но, по крайней мере, стоит на месте.

Аллан перевел взгляд на тротуар и поспешил на угол. Ему не хотелось вновь смотреть на нее, но в его воображении она пересекала улицу, преследуя его. Он был вынужден посмотреть.

Оглянувшись через плечо, он увидел ее - все так же неподвижна, все так же смотрит на него.

На углу он поспешно свернул влево. Несколько шагов и стена "Вэллс Фарго Банка" укрыла его от взгляда незнакомки. Он остановился и перевел дух.

Спасен.

- Боже, - пробормотал он.

Он ходил по ночным улицам бесчисленное количество раз, насмотрелся на полоумных бомжей, видел сотни фильмов ужасов, прочел много пугающих книг.

Но никогда ему не было так страшно, как сейчас.

Страшно? Да он просто в диком ужасе.

И все из-за клочка серебристой ткани размером с носовой платок.

По дороге домой ему стало стыдно. Сбежал, как последний трус. Женщина выглядела совершенно нормально, не считая маски. Да и в самой маске не было ничего ужасного. Просто квадратик ткани. Возможно шелк. Было бы с чего паниковать.

Нужно быть ненормальным, чтобы разгуливать по округе в таком виде.

Вполне естественно убегать от сумасшедших.

Но, что если она нормальная? Что если она носит маску только потому, что ее лицо обезображено? Она гуляет по ночам, когда вокруг - никого, и носит маску просто так, на всякий случай. На случай, если пройдет кто-то вроде меня. Чтобы ее лицо не вызвало у меня отвращения.

А я убежал от нее, как от монстра.

Какую, должно быть, ужасную жизнь она ведет. И вот появился я, и сделал ее еще хуже.

Хорошо постарался.

Аллан подумывал вернуться и поискать ее. Но ему не хватило духа.

Ему никак не удавалось выбросить эту женщину из головы. Он думал о ней постоянно: той же ночью, лежа в кровати; проверяя в воскресенье контрольные; работая над романом о вампирах; читая и смотря телевизор; всю неделю. В школе каждая стройная светловолосая ученица в его классах напоминала ему о ней. Как и обе учительницы, Шелли и Морин, хотя Морин была рыжей. Все они заставляли его вспоминать о женщине в маске и его позоре.

Чем больше он о ней думал, тем больше уверялся в том, что она не была сумасшедшей. Она была ранимой молодой женщиной, чьим проклятьем стало ужасное лицо. Она вела одинокую жизнь, отваживаясь выйти из дома только глухой ночью, и то укрыв лицо.

Он мог себе представить боль, которую она, должно быть, почувствовала, когда он шарахнулся от нее.

Если бы он только не ударил в грязь лицом. Улыбнулся, когда она приблизилась. Сказал бы: "Добрый вечер". Теперь, однако, поздно. Все, что он когда-нибудь сможет сделать - попросить прощения за то, что усугубил ее страдания.

Чтобы это сделать, ему необходимо вновь ее найти.

Но он встретил ее примерно в час пополуночи. В это время ему и стоит ее искать. Если он попробует сделать это в будний день, весь следующий день будет потрачен впустую. Он должен подождать до конца недели.

* * *

Наконец наступила пятница. Аллан проснулся, исполненный тревоги и возбуждения. Сегодня он отправится на ее поиски.

Что он скажет, если найдет ее? Как она отреагирует? Быть может, она ненавидит его за его бегство. Как ты мог так поступить, ты, ублюдок! Я человек, а не уродец!

Или она все-таки окажется абсолютно безумной.

- Тебя что-то беспокоит? - спросила за обедом Шелли.

- Меня? Нет.

- Уверен? Ты себя всю неделю как-то странно ведешь.

- Да?

Шелли взглянула на Морин.

- Ты тоже заметила, да?

Морин, никогда не отличавшаяся разговорчивостью, осмотрела свой сэндвич и покачала головой.

- Мне он кажется вполне нормальным.

- Может, тебе стоит поговорить об этом, - сказала ему Шелли. - Ты не заболел, а?

- Я себя чувствую хорошо.

- Если, это слишком личное...

- Оставь его в покое, - произнесла Морин. - Он не хочет с тобой говорить.

- Ты заметила!

Морин пожала плечами. Ее глаза встретились с глазами Аллана.

- Ты не обязан что-то говорить. Это не наше дело.

- Конечно, это наше дело. Мы ведь друзья. Правда, Аллан?

Он улыбнулся.

- Друзья. Правда. Я ценю вашу заботу, в самом деле. Спасибо. Но ничего страшного. Просто немножко нервничаю по поводу девушки, которую увижу сегодня вечером.

- Ага! - у Шелли заблестели глаза. - Девушка! Продолжай, Ромео!

- Это замечательно, - сказала Морин.

- Мы ее знаем? - спросила Шелли.

- Даже я сам ее не знаю. Не совсем. Она просто человек, которого я встретил в прошлые выходные. В кино. Она сидела напротив меня через проход. Мы даже не разговаривали. Но если она сегодня там будет...

- Тпру! - Шелли вскинула ладонь. - Придержи-ка. Секундочку. Она была на том полуночном ужастике, на которое ты ходишь по субботам? И ты не знаешь ее? И где же, ты думаешь, найдешь ее сегодня вечером?

Аллан почувствовал, как краска заливает его лицо. Вот к чему приводит ложь, - подумал он. Он покачал головой и заставил себя рассмеяться.

- Господи, я не знаю. Полагаю, я не увижу ее сегодня. Ты права.

- Мальчик, ты действительно влип. Ты даже не знаешь, какой сегодня день недели, - oна подтолкнула Морин локтем. - Похоже, тут у нас любовь с первого взгляда.

- Я ее даже не знаю, - запротестовал Аллан.

- Она должно быть очень красивая.

- Хватит приставать к нему, - сказала Морин. - Дай ему поесть.

Шелли засмеялась.

- Итак, что же в ней такого особенного, чего нет у нас?

Нет лица, - подумал Аллан.

А сам только плечами пожал. Тут к их столику подошел Джейк Хансон, и беседа, как часто случалось, переметнулась к несносным ученикам. Когда прозвенел звонок, и Аллан поднялся из-за стола, Шелли сказала:

- Эй, удачи тебе с красоткой. Не делай ничего такого, чего бы я не сделала.

Аллан направился к своему пятому классу, жалея, что не держал рот на замке.

* * *

Школьный день закончился. По дороге домой, он остановился у "Блокбастер Видео" и взял шесть кассет. Фильмы ужасов. Два из которых никогда еще не видел. Помогут скоротать время.

Он прокрутил один во время ужина, но мысли его были обращены к женщине в маске. Он едва обращал внимание на экран. Потом он пытался работать над своим романом о вампирах, но бросил через час. Усаживаясь в раскладное кресло, чтобы посмотреть следующий фильм, он подумал: За каким чертом?? С тем же успехом я мог бы таращиться в стену.

И тут в голову ему пришла светлая мысль.

Она пришла с голосом Шелли:

И где, ты думаешь, найдешь ее сегодня?

Шелли была права.

К чему сейчас заморачиваться, если я все равно вряд ли увижу ее сегодня? Мы столкнулись друг с другом субботней ночью. Почему бы не подождать до субботы?

Да!

Сегодня сижу дома, наслаждаюсь кино, отправляюсь в постель вовремя...

Облегчение было безмерным.

* * *

Наступила суббота. Медленно ползли часы. Он сказал себе, что не обязан приближаться к женщине в маске. Он мог бы пойти домой из кинотеатра другим маршрутом, избежав встречи с нею. По идее, можно и вовсе отсидеться дома.

И пропустить полуночный показ "Кабинета доктора Калигари"? Он уже видел его шесть или семь раз. Но досадно не посмотреть еще разок. Он всегда может поехать на машине.

Нет. Я пойду пешком. И пойду своим обычным маршрутом. Если увижу ее, извинюсь. И покончим с этим.

* * *

Этим вечером, после ужина, он сел в свое раскладное кресло и посмотрел "Техасскую резню бензопилой", а потом "Я плюю на ваши могилы". Все это время из его головы ни на минуту не выходила незнакомка в маске. Когда фильмы закончились, он принял душ. Побрился. Причесал волосы и плеснул немного "Чэпса" себе на щеки. Вместо того, чтобы надеть свой любимый наряд для полуночного показа - старые голубые джинсы и футболку "Мотель Бейтса" - он надел хорошую пару брюк и клетчатую спортивную рубашку.

Поглядевшись на себя в зеркало в спальне, Аллан потряс головой.

Что, черт возьми, я делаю? Можно подумать, у меня действительно свидание.

Эй, может быть она меня во всем этом и не узнает. Она не могла хорошенько рассмотреть меня в лицо.

* * *

В четверть двенадцатого, он вышел из дому. Проходя мимо своей машины, он долго смотрел на нее.

Было бы куда проще поехать.

Он не мог.

Он должен попробовать найти ее.

Дрожа от нервного напряжения, он направился к "Паласу". Обычно он покупал начос и пепси в ларьке с закусками. Но сегодня у него не было аппетита. Он занял свое место. Оглядел привычную толпу, опасаясь, что она могла прийти на фильм. Свет медленно погас. Он вытер вспотевшие ладони о брюки, и повернулся к экрану.

"Кабинет доктора Калгари" начался.

Он смотрел кино. Но перед глазами стоял образ женщины в маске. Он видел, как приближается к ней. Что, если она безумна? Что, если она опасна? Что, если она поднимет маску, открывая свое лицо, и оно окажется чудовищным? Хуже чем что-либо созданное Томом Савини или Стэном Уинстоном^[6]? Хуже безобразнейших фантазий Клайва Баркера?

Он постарался успокоиться.

Может быть, она сегодня не появится.

Раньше он никогда с ней не сталкивался. Прошлой субботней ночью, возможно, произошла случайность. Она могла быть на специальном задании, или что-то в этом роде.

Может быть, я ее никогда больше не увижу.

Тем не менее он понял, что ничуть не меньше этой удивительной встречи его страшит возможность никогда больше ее не увидеть. Он осознал, что с самого начала жаждал большего, нежели просто попросить прощения.

Она пугала его, но он страстно желал выведать ее секреты.

Все тайны ночи, пугающие и дразнящие, казались банальными по сравнению с женщиной в маске. Она была величайшей ее тайной.

Безумная или в здравом уме? Что скрывает она под маской? Какая сила заставляет ее каждую ночь бродить по безлюдным улицам? Какие страдания терзают ее душу? Какие истории она может поведать - о детях, кричащих при виде нее, о бессердечных насмешках, о беспросветных годах одиночества? Каково это - быть изгоем?

Он мог узнать ответы.

Сегодня ночью.

Зажегся свет.

Аллан вышел в ночь. К тому времени, как он прошел квартал, он остался один.

Его рот пересох. Сердце колотилось. Ноги дрожали.

Он не думал об окнах вдоль улицы, едва бросал взгляд на стальные жалюзи закрытых магазинов, не обращал внимания на проезжающие машины, не заглядывал в темные подъезды, промежутки между домами и переулки с иной целью, кроме как найти ее. Спеша вперед, он заметил пару бомжей. Он посмотрел на них, не чувствуя ни страха, ни отвращения, и отвел взгляд, продолжая выискивать женщину в маске.

В конце концов, он дошел до квартала, где случайно встретил ее. Впереди простирался пустынный тротуар. Он замедлил шаг. Посмотрел на угол.

Где же ты?

Может быть, я поторопился. Нет. Во всяком случае, "Кабинет" на пять или шесть минут дольше, чем "Носферату". Может быть, я наоборот, опоздал.

Но если она бы пошла этой дорогой, то мы уже бы встретились.

Может, сегодня она осталась дома. Или выбрала другой путь.

Он резко остановился. Он видел ее вот там. Она тогда появилась справа, направилась на угол и повернулась спиной, словно собиралась перейти улицу. Вот здесь он стоял, когда она обернулась.

Он подождал.

Бока взмокли от пота.

Надо идти дальше. Если она не покажется, значит, так тому и быть.

Он проверил часы. Час двадцать восемь.

Дай ей пять минут.

Когда он поднял взгляд от часов, она уже миновала угол и быстро шагала к нему.

Он ахнул и отшатнулся.

Остынь! - велел он себе. - Вот. Ты хотел ее увидеть, вот и она.

Серебристая ткань, прикрывающая ее лицо, сияла и колебалась при каждом шаге. Ее волосы блестели в свете фонарей. Вместо шортов и блузки, как на прошлой неделе, она была в платье. На плечах его удерживали тоненькие бретельки. Платье облегало округлость ее груди, плавно сужалось к талии, вновь расширялось на бедрах и струилось по ногам. Оно было очень коротким. Ее ноги были длинными и гладкими. Вместо туфель и носков на ней сегодня были сандалии.

Сердце Аллана заколотилось.

Она великолепна! За исключением проклятой маски. Какой ужас она скрывает?

Она, должно быть, безумна. Ни одна нормальная женщина не станет бродить по этим улицам в такой час - и в таком платье!

Не стой просто так, вылупившись на нее.

Он пошел ей навстречу.

Ее сандалии мягко шлепали по асфальту. На краткие мгновения ее юбка обрисовывала каждое бедро. Концы пояска болтались сбоку. Шелковистая ткань прилегала к груди, трепеща на ветру.

Может быть, она все-таки шлюха.

Если так, то она может носить маску лишь для того, чтобы ее не узнали. Или чтобы выглядеть загадочной. Или ее лицо все-таки обезображенно.

И вот уже Аллана и женщину разделяет всего лишь несколько шагов...

Он ничего не видел за темными прорезями для глаз - лишь точки отраженного света. Размытые очертания губ виднелись сквозь прорезь для рта.

Я должен сказать что-нибудь. Извиниться. Хотя бы так.

Он двигался прямо на нее, поэтому взял немного правее.

Ее голова повернулась.

Аллан выдавил улыбку.

Они прошли друг мимо друга.

Он вдохнул аромат ее духов. Аромат настолько странный и восхитительный, что он преодолел себя и обернулся ей вслед.

Она остановилась, словно почувствовав его взгляд.

- Извините? - произнес он.

Черт, голос звучит как у перепуганного малыша!

Она обернулась.

- Вы меня помните? - спросил он.

- О, да.

Голос низкий, с придыханием. Несмотря на узкую прорезь у ее рта, ткань зашевелилась, как от мягкого ветерка.

- Я... думаю, я вроде как... потерял самообладание на прошлой неделе. Я действительно рад встретить вас снова. Я хотел извиниться.

- Извиниться? За то, что убежали от меня? - спросила она.

- Мне правда очень жаль.

- Как вас зовут?

Он поколебался.

- Аллан.

- Просто Аллан?

Она хочет знать мою фамилию? Боже всемилостивый, она сможет меня проверить, разыскать меня.

- Готорн, - соврал он. - Аллан Готорн.

Она шагнула к нему, маска и платье заблестели, и протянула ему руку. Аллан пожал ее. Но когда он попытался ее отпустить, ее пальцы сжались. Она держала его крепкой теплой хваткой.

- Я - Лигейя, - сказала она.

Ее имя удивило его.

- Правда? Лигейя? Есть такой рассказ у По...

- Я знаю, - ответила она своим странным приглушенным голосом.

- Я очень люблю По.

- Значит, у нас есть что-то общее. Пойдем со мной, - oна потянула его за руку.

Медленно ведя его по тротуару, она не выпускала его руки из своей.

- Э... Куда мы идем?

- Разве это важно?

- Я не знаю.

- Ты волен уйти, если тебе этого хочется.

- Нет. Нет, все в порядке.

Она слегка кивнула и отвернулась вперед.

Аллан надеялся заглянуть ей под маску, но она загибалась по краям лица, скрывая его почти до ушей. Она свисала с повязки, сложенного шарфа, завязанного сзади. Поскольку серебристая ткань была заправлена под шарф сверху, она плавно струилась вниз, за исключением маленького бугорка, являющегося кончиком ее носа. Ее подбородок, казалось, вовсе не касался драпирующей ткани.

Какое-то время они шли молча.

Он хотел, чтобы она произнесла хоть слово.

Наконец, он прервал молчание сам.

- Мне действительно было худо из-за этого моего бегства.

Она остановилась и повернулась к нему.

- Все из-за этого, - eе свободная рука поднялась.

Пальцы заскользили по блестящей маске, вминая ее. На короткий момент маска обрисовала контуры ее лица. Хотя глаза оставались скрытыми, Аллан заметил очертания щек и тонкого носа. На мгновенье в прорези появился ее рот. Пальцы прижали ткань к маленькой округлости её подбородка. Она вздохнула. Очертания ее лица растворились под серебристой дрожью.

Аллан попытался сглотнуть. Ему очень хотелось, чтобы сердце колотилось не так сильно.

- Я напугала тебя, не так ли?

- Немного, - прошептал он. - Я думаю.

- Нас страшит неизвестность, - сказала она. - Но она же нас и зачаровывает.

- Да.

- Я зачаровываю тебя, Аллан?

Он издал короткий нервный смешок.

- Я не знаю. Ты конечно... вызываешь у меня интерес.

- Тебе любопытно, что скрывает маска.

- Да. И... и почему ты гуляешь в такое время суток.

- Чтобы меня не видели.

- Но почему?

- Из-за лица, конечно. Пойдем, - oна отвернулась, потянув его за руку, и они возобновили прогулку. - Мне нравится ночь, - сказала она. - Она таит столько секретов.

- Но она опасна.

- Не для меня. Маска защищает меня. Люди держатся на расстоянии. Они принимают меня за сумасшедшую.

- Я думал... Я сам этого боялся.

- Я знаю.

- Хотя ты не такая.

- Ты так не думаешь?

- Надеюсь, нет.

Мягко рассмеявшись, она сжала его руку.

- Думаю, ты мне нравишься, Аллан.

- Я думаю, ты мне тоже нравишься.

- Будем друзьями?

- Конечно, - сказал он.

Она взглянула на него.

- Ты уверен?

- Да. А почему бы нет?

- Ты все еще побаиваешься меня, так?

- Может, самую капельку.

- Я не причиню тебе вреда.

- Я просто... ты знаешь, маска. Если бы я мог видеть твое лицо... оно... с ним что-то не так?

- Мое лицо - это мое дело.

- Как мы можем быть друзьями, если ты прячешься за маской, если не позволяешь мне увидеть, как ты выглядишь?

Она не ответила, но увлекла его за собой в переулок. У него пересохло во рту. Сердце заколотилось. Как только они оставили позади уличный свет, он вгляделся во тьму. Высокие стены по обе стороны аллеи. Мусорные баки впереди. Но бомжей было не видать. Хотя переулок оказался безлюдным, он задрожал от страха и возбуждения.

Лигейя остановилась. Положила руки ему на плечи.

- Мое лицо так важно? - спросила она.

О, Боже! Она собирается снять маску. Сейчас. Прямо здесь в переулке. В темноте.

- Да? - спросила она вновь.

- Э. Думаю, нет. В самом деле, нет.

- Ты сказал, что мы не можем быть друзьями, пока ты не увидишь, как я выгляжу.

- Это не совсем то, что...

- Предположим, я не красавица? Ты опять от меня убежишь?

- Нет.

- Предположим, я ужасно безобразная?

- Поэтому ты носишь маску?

- Возможно, - oна нежно погладила его плечи. - Насколько важно мое лицо для тебя, Аллан? Оно должно быть красивым? Или ты можешь принять меня без... окончательного вердикта?

Он только и смог прошептать:

- Да.

- Да что?

- Мне не нужно видеть.

Она скользнула вперед, обвила его руками и прижала к себе. Он чувствовал жар ее тела, нажим ее груди, холодную гладкость маски на лице. Ее губы встретились с его ртом.

Ее губы были восхитительны. Теплые и влажные.

Немало времени минуло с последнего раза, когда он целовал женщину. От этого ощущения его пронизало желанием.

Но она должна быть страшной, иначе зачем...?

Ему было все равно. Она благоухала странными цветами джунглей. Её сладкое дыхание наполнило его рот. Он скользнул ей в рот языком, и она глубоко втянула его, обвилась вокруг Аллана, скользя по нему своим гладким телом, прижимая руки к его спине.

Его руки блуждали по спине Лигейи, гладя кожу над кромкой платья, опускались ниже, скользя по ткани, следуя изгибам ее тела, минуя поясок. Он обхватил ладонями мягкие крепкие выпуклости ее ягодиц. И он понял, что под тонкой тканью юбки они обнажены. Застонав ей прямо в рот, он задрал юбку.

Лигейя схватила его за запястья, отвела руки в сторону и отклонилась, покачав головой. Она тяжело дышала. Маска прилипла к влажному рту.

- Что-то не так? - прошептал Аллан.

- Ничего. Ты... Сейчас я должна уйти.

Он шагнул к ней. Она остановила его, положив ладони ему на грудь.

- Мне жаль, - сказала она. - Возможно, мы еще встретимся, - oна отпрянула от него.

- Не уходи.

Не произнеся больше ни слова, она вихрем развернулась и умчалась.

В тот момент, когда она исчезла из виду, Аллан побежал ко входу в переулок. Он заметил ее справа, стремительно несущуюся по тротуару, ее блестящее платье развевалось, руки ритмично двигались, длинные обнаженные ноги делали широкие шаги, стуча сандалиями по асфальту.

- Лигейя! - закричал он.

Она не обернулась.

Что если, я никогда больше ее не увижу?

Может, оно и к лучшему, - сказал он себе. - Что бы это были за отношения? Она же без своей маски никуда. Картина вырисовывалась гротескная.

Мне бы лучше было без...

Она метнулась за угол.

- Нет! - закричал он в ночь, и припустил за ней.

Черт с ней, с маской, - думал он, несясь по тротуару. - Кому какое дело! Кому какое дело, KAK она выглядит!

Он бежал быстрее чем когда-либо в жизни.

Свернул за угол.

Резко затормозил, когда увидел ее не более чем в пятидесяти шагах впереди.

Очевидно, она не ожидала, что он будет ее преследовать. Она шла медленно, еле поднимая ноги, повесив голову, руки безвольно опущены. Она, казалось, погружена в свои мысли, раздавлена тоскою.

Лигейя, - подумал Аллан. - Что же я с тобой сделал?

Он страстно хотел броситься за ней вдогонку, обнять ее и все исправить.

Это могло только все усугубить.

Она расстроилась из-за того, что в переулке я потерял голову? Но она же первая начала! И это платье! Под ним ничего нет. Чего она ожидала?

Может быть, это не из-за этого. Предположим, она влюбилась в меня и считает, что это ни к чему не приведет. Может быть, потому она и убежала.

Как бы то ни было, она, возможно, совершенно не настроена видеть Аллана.

Тем не менее, он не мог так просто уйти.

И он решил следовать за ней. Он подобрался поближе к фасаду здания, готовый в любую минуту скрыться из виду, если она обернется, и пошел вперед, стараясь попадать в такт ее шагам.

Узнаю, где она живет, - подумал Аллан. - Рано или поздно она должна будет отправиться домой.

Из-за своей слежки он почувствовал себя виноватым. Шпионит за ней. Это похоже на предательство. Но он продолжал, зная, что иначе может потерять ее навсегда.

* * *

Все шло хорошо два квартала.

Затем она остановилась на углу улицы. Хотя, казалось, машин не было, она стояла и ждала, пока переключится сигнал светофора. В то время, как Аллан смотрел, она начала оборачиваться. Он бросился вперед, нырнул закуток и наступил на лодыжку бомжа, съежившегося в темноте. Грязный старик вздрогнул, застонал. Охнув, Аллан шарахнулся от него и вывалился на середину тротуара.

Он резко повернул голову, заметив Лигейю на углу.

Лицом к нему.

- Лигейя! - закричал он. - Пожалуйста!

Не проверив движение, она круто развернулась и прыгнула на дорогу.

- Берегись! - крикнул Аллан.

Подросток, несущийся на нее, вскрикнул. Лигейя попыталась увернуться. Подросток свернул в сторону, но поздно.

Велосипед ударил ее, отбросив на тротуар, развернулся в сторону и стукнулся о бордюр; от внезапного торможения парня швырнуло на руль.

Лигейя, распростертая на земле, начала подниматься.

Пока Аллан бежал на помощь, парень спрыгнул с велосипеда, позволив ему упасть, и поспешил к Лигейе. Она стояла на коленях спиной к нему, пытаясь встать.

- Господи, леди. Вы в порядке?

Она посмотрела на него через плечо. Ее маска сияла в свете уличных фонарей.

- Ааагаааа! - ахнул он и кинулся к своему велосипеду.

Прежде, чем он успел до него добраться, Лигейя поднялась на ноги и побежала. Парень начал поднимать велосипед, но бросил его и метнулся с дороги, увидев, что на него несется Аллан.

Аллан перепрыгнул через заднее колесо.

Лигейя уже добралась до противоположного конца улицы.

- Подожди! - позвал он.

Она не обернулась, не сбавила скорость.

Она бежала быстро. Не так быстро как Аллан, но почти. Ему пришлось мчаться изо всех сил, чтобы нагнать ее.

- Пожалуйста! Остановись!

Ей наверняка больно. На правой лопатке была ободрана кожа. Юбка была разорвана, и свисала с поцарапанной ягодицы. Ее мелькающие руки демонстрировали Аллану ободранные локти. Все ее тело, должно быть, горело от боли.

- Зачем ты это делаешь? - выдохнул он.

- Оставь меня в покое! - крикнула Лигейя.

- Нет! Ты нужна мне! Я нужен тебе!

- Ты... не знаешь меня!

- Я знаю, что ты одинока. Я знаю, что ты мне нравишься. Мы не можем потерять друг друга. Пожалуйста.

- Ты меня возненавидишь!

- Ерунда!

- Я...

- Мне абсолютно похеру, даже если ты выглядишь как Годзилла!

Потянувшись вперед, он схватил ее за левую руку. Она попыталась высвободиться из его хватки.

- Прекрати! - бросил он.

И рывком остановил ее. Резко развернул к себе.

Схватив ее за плечи, он толкнул ее назад и пригвоздил к раздвижной решетке аптеки. Она задребезжала, когда девушка ударилась об нее.

- Успокойся.

Он перестала сопротивляться. Она хватала ртом воздух. От дыхания маска трепетала.

- Ты в порядке? - спросил он.

Она покачала головой.

- Тебе не стоило бежать.

- Очевидно.

Ответ заставил его горло сжаться. Он осторожно прижал Лигею к себе. Ее руки обвились вокруг него. Он прижал лицо к маске, ощущая ее щеку под шелковой тканью. Так они обнимали друг друга довольно долго.

Потом Лигейя прошептала:

- Я не хочу потерять тебя так скоро. Прежде чем мы даже...

- Ты не потеряешь.

- Ты не видел моего лица.

- Это не важно.

- Ты так думаешь, да? - oна крепко прижала Алана к себе, затем отпустила его. - Я... Я должна тебе показать.

Он кивнул. Ему казалось, что сердце сейчас пробьет грудную клетку.

- Ты не должна.

- Должна. Лучше если ты увидишь его сейчас, чем... - Лигейя не закончила фразу.

Она подняла руку к ленте на лбу. Подцепила ее кончиками пальцев, потянула назад. Маска заскользила вверх по лицу.

Снялась не только маска.

Ее волосы тоже.

О, Господи!

Ее рука опустилась. Маска и парик были зажаты в кулаке.

Алан уставился на нее.

Прикусив нижнюю губу, она смотрела на него. Через несколько секунд, она сказала:

- По крайней мере, я не Годзилла.

Она выронила маску и парик. Подняв обе руки, она распустила волосы. Тряхнула головой, пробежала пальцами по струящимся рыжим локонам. Ее зеленные глаза блестели от слез.

- Морин?

- Не надо меня ненавидеть, - произнесла она голосом, который он так хорошо знал, голосом, так непохожим на грудной тембр Лигейи. - Пожалуйста.

- Как я могу тебя ненавидеть? Но я не... Зачем? Зачем маска? Что происходит?

- Я просто устала от дружеского обращения, Алан, - cлезы катились из уголков ее глаз. Они проделывали серебристые дорожки на щеках. - День за днем. Ты никогда... Я не твой приятель. Я никогда не хотела твоим приятелем. Наверное, я от этого немножко тронулась умом, и вот...

- Тронулась - не то слово. С тобой могло что-то случиться, пока ты блуждала по ночам.

Она шмыгнула носом и вытерла слезы.

- Я просто хотела, чтобы ты меня заметил.

- Боже, Морин.

- Я хотела показать тебе, что я женщина.

Его горло сжалось.

- Я всегда знал, что ты женщина. Но мне и в голову не приходило, что ты хочешь... иметь со мной дело. Ты никогда ничего не говорила. Ты никогда и виду не подавала.

- Я знаю, я знаю. Я хотела, но просто не могла. Но потом... Я думаю, это все "Призрак Оперы", которого я посмотрела пару недель назад, подал мне идею. Я подумала: а что, если он не поймет, что это я? Что если я буду незнакомкой, которую он встретит в ночи? Загадочной, привлекательной женщиной в маске. Ты же любишь ужастики, вот я и решила, что это сработает.

- Да уж, оно сработало.

- Слишком хорошо, наверное. Там в переулке, я просто не могла... позволить этому зайти далеко. Так было бы не правильно. Это не меня ты хотел. Ты хотел Лигейю. Не обычную старушку Морин.

- Она была... самой восхитительной женщиной, которую я когда-либо... Она была фантастической.

- Думаю, ты ужасно разочарован.

- Я не знаю. Наверное, да. Это была тайна, понимаешь? Неизведанное и пугающее в том, кем она была, как она могла выглядеть под маской. А теперь - это ты...

- Это всегда была я...

- Да, но...

- Это была я. Это я. Я - Лигейя.

Присев, она подняла маску и парик. Надела их и взяла Алана за руку.

- Не думаю, что это сработает.

- Нет? - спросила она низким, с придыханием голосом.

- Я знаю, что это ты.

- Знаешь?

- Конечно.

- Ты ничего не знаешь.

Аллан почувствовал, как холодок пробежал по его спине.

Она повела его по тротуару.

- Морин - мягкотелое, жалкое создание света. Я презираю ее.

- Эй, брось. Ты не должна этого делать.

- Я принадлежу ночи.

- Хватит, о’кей? Я рад, что ты Морин.

- Я не Морин. Только попробуй еще раз назвать меня этим мерзким именем.

- О, ради Бога.

Она потянула его в темноту переулка. Прижала спиной к кирпичной стене.

- Это смешно, - пробормотал он, голос его дрожал. - Давай отсюда убираться.

Она подняла его руки к своей груди. Он ощущал их, теплые и упругие, сквозь шелковую ткань. Она потерла его ладони о свои твердые соски.

- Ты заставляешь меня нервничать. Я хочу, чтобы ты перестала. Нам утром в понедельник придется посмотреть друг другу в глаза.

- Ты не будешь смотреть мне в глаза, я - Лигейя.

- Перестань, мы оба знаем, что нет.

Она отпустила его запястья.

- Подними мою маску, - прошептала она.

Его сердце подпрыгнуло.

- Зачем?

- Увидишь.

- Мне не нужно видеть. Я знаю кто ты.

- Тогда почему ты боишься поднять маску?

- Ты уже снимала ее.

- То было на свету. Я - женщина ночи.

Он попробовал рассмеяться.

- У тебя здорово получается. Но я думаю, нам следует идти.

- Я показала тебе Морин. Я не позволила тебе увидеть Лигею. Истинное лицо Лигеи избегает света. Но ты можешь взглянуть на него сейчас, если наберешься смелости.

- Я не боюсь.

- Тогда подними маску.

Он посмотрел на ткань, скрывающую ее лицо, пытаясь разглядеть ее глаза и рот за черными прорезями.

- Я знаю, что это ты, - пробормотал он.

Он подумал: Что, если нет?

Нелепость. Безумие.

Но он не смог заставить себя поднять маску.

- Кто я? - спросила она, дыхание шевелило маску.

- Лигейя.

- Да-а-а-а, - oна прижала его к себе.

Они обнимались, целовались, задыхались, извивались, лаская и исследуя друг друга. Она вздрогнула, когда он коснулся ссадины на ее плече. Он прошептал "прости" в ее влажные уста. Затем он оказался на спине на асфальте. Морин уселась на него верхом, обнаженная до талии. Когда он сжал ее грудь, она опустилась вниз, нанизываясь на него.

После, она легла на него сверху и поцеловала через отверстие в маске.

Он вздохнул. Он знал Морин три года. Три года потеряно, - подумал он. - Как много упущено.

- Я должна теперь тебя оставить, - прошептала она.

- Нет, я провожу тебя до дома. Или мы можем пойти ко мне в квартиру.

- Не сегодня, мой дорогой, - oна поднялась, и Аллан вздохнул от чувства потери, когда она соскользнула с него. Встав, она подняла верх своего платья и натянула бретельки. - Прощай, - oна отвернулась.

- Эй! Не уходи!

Она убежала из переулка.

Утром в понедельник. Аллан постучался в дверь класса Морин за десять минут до начала первой пары.

- Войдите.

Он зашел. Она отодвинула стул и встала, улыбаясь. На ней был желтый сарафан. Она была ослепительна. Ее вид заставил сердце Аллана припустить галопом. Как он мог знать ее так долго, и не понимать, насколько она прекрасна?

Ее ярко-зеленые глаза наблюдали за ним, пока он приближался к столу.

- Доброе утро, Лигейя, - сказал он.

- А? Лигейя?

Он ухмыльнулся.

- Все еще шутишь.

Она нахмурилась, в замешательстве.

- Что?

- Субботняя ночь была великолепна. Самая великолепная.

- О? Ты встретился со своей загадочной женщиной?

- Конечно.

- Должно быть отлично провели время.

- Тебе лучше знать.

Она нахмурилась сильнее.

- Откуда мне знать?

- Как насчет того, чтобы поужинать со мной сегодня вечером?

Она перестала хмуриться. Уголки рта поднялись.

- Ты шутишь?

- Что ты.

- А как насчет той другой твоей девушки? Лигейи? Ты с ней только познакомился, и теперь хочешь, чтобы я пошла с тобой?

- Она не станет возражать.

- Она, должно быть, очень понимающая.

- То, чего она не узнает, не причинит ей боль. Я не думаю, что мы когда-либо встретимся вновь. Не до следующей субботней ночи, во всяком случае.

- Ты вроде как работаешь на два фронта?

- Ага.

Дверь открылась. Вошло несколько учеников.

- Слушай, - сказала Морин, - мы поговорим об этом позже. Я должна написать список на доске.

- Хорошо.

Он отвернулся, кивнул поприветствовавшим его ребятам и остановился у двери.

Оглянулся.

Морин, повернувшись к доске за столом, писала "Фантазии" правой рукой. Левая была опущена.

Аллан глядел на ее локоть.

Морин посмотрела на него. Подняла брови:

- Что-то не так?

- Твой локоть, - пробормотал он.

Она улыбнулась.

- Просто небольшое происшествие в выходные.

Она потерла темную корку ссадины, и вновь повернулась к доске.

Перевод: О. Виноградов

"Кушать подано"

Я сыщик матерый, и сразу просек, что вошедшая в мой офис дамочка - из высших кругов. Как? По голубым волосам и пуделю подмышкой. Я убрал ноги со стола.

- Меня зовут Мэйбл Вингейт, - сообщила она.

- Прикажете аплодировать стоя? - спросил я с набитым ртом.

Она хихикнула.

- Ну разве не очаровашка? - спросила она псинку, почесывая ей под подбородком. - Как считаешь, он будет так любезен поделиться бутербродиком?

Сэндвич был с салями и швейцарским сыром на луковом рулете, латуком, обычным луком и прорвой майонеза. Я только что купил его в "Лу Дели" кварталом ниже. И откусил-то всего разок. Делиться не хотелось совершенно.

- Это мой ленч, леди, - ответил я.

- Вы не возражаете, не так ли? - спросила она.

- Вы собираетесь меня нанять?

- Посмотрим.

Я не идиот. Не поделись я сэндвичем с этим ее Дружком (или Голубчиком, или как там она нарекла эту тварь), старушка подыщет себе другого сыщика. (Работа нужна была позарез. Дела последнее время шли ни шатко, ни валко, - особенно после того, как я засветился на ТВ, подстрелив одного из своих клиентов. Что тут скажешь? Косяки случаются.)

- Вы нечасто смотрите телевизор, а? - спросил я.

- Пожалуйста, - сказала она. - Сэндвич.

- О, конечно, - я положил его на стол. Она потянулась к нему. - Э-э! - воскликнул я. - Не весь.

- Нет, конечно же, нет. Простите.

Она ждала, нависая над моим столом и наблюдая, как я отъехал назад, подтянул брючину и достал из ботинка финку. Нажал кнопку. Лезвие вылетело и встало на место.

- Боже мой, - произнесла Мэйбл.

Она была потрясена. Ее рот походил на пончик.

- Мой змеиный зуб, - пояснил я.

- Надеюсь, вы его мыли.

Я видел, что жрут собаки. Мытый, не мытый - псине наплевать. Я прижал сэндвич к столешнице, стараясь, пока режу, не расплескать начинку. И все равно все изгваздал.

- Вот, извольте, - сказал я.

Мэйбл цапнула неоткусанную половину.

- Вы душка, - сказала она. Улыбнулась собачонке. - Разве он не душка, Маффин?

Маффин облизнул пасть.

Сэндвич, однако, скушала Мэйбл.

Она схомячила его и уставилась на остатки моей половины. Я затолкал последний кусок в рот прежде, чем она успела бы его захапать.

- Безусловно, было вкусно, - сказала она. - Я не ем уже целую вечность.

Я еще раньше приметил, что она худосочна, но значения не придал. Мало ли - некоторые считают особым шиком походить на трупак.

- Присаживайтесь, - сказал я.

Она села. Маффин облизал с ее подбородка остатки майонеза.

- Меня хотят отравить, - произнесла она.

- Понимаю.

- Это страшно. Я не отваживаюсь притронуться и к кусочку. Я чахну на глазах. Вы должны мне помочь.

- Я стою три сотни монет в день, - сказал я.

- Три сотни чего?

- Долларов.

Вообще-то это моя двойная ставка, но я смекнул, что ей это по силам. У нее были бриллиантовые серьги, жемчужное ожерелье и восемь колец. Я знал, что ни одно из ее украшений не фальшивка, как-никак, голубые волосы и пудель...

- Звучит дороговато.

- Зато того стоит, - сказал я. - Я - лучший.

Она закатила глаза к потолку, будто сомневалась в моих словах.

- Не следует трястись над каждым грошом, - сказал я, - когда на кону ваша жизнь.

- Думаю, вы правы.

- Разумеется, прав.

Она поставила Маффина на пол. Он скользнул под стол и принялся жевать мой ботинок. Я воспользовался вторым ботинком, чтобы это пресечь, пока Мэйбл вытаскивала из сумочки чековую книжку. Обычно я настаиваю на наличных. Зачастую мои клиенты (когда таковые еще были) оказывались неплательщиками. Но я решил, что Мэйбл доверять можно.

Она выписала чек на имя Дюка Скэнлона, частного детектива. Затем заполнила сумму. Я облизал губы и прекратил пинать Маффина. Она подписала чек и подтолкнула его через стол. Извозюкав в майонезе.

- Этого хватит, - спросила она, - чтобы нанять вас на неделю?

- Считайте меня уже нанятым. Для начала, почему вы думаете, что вас хотят отравить?

- Я не думаю, что меня хотят отравить, я знаю.

- Уже были покушения на вашу жизнь? - спросил я.

Она опять закатила глаза. У нее это здорово получалось.

- Мой дорогой юноша - могу я Вас называть Дюком?

- Дюк к вашим услугам, Мэйбл.

- А теперь слушайте сюда, Дюк, если бы меня уже травили, мне вряд ли бы понадобились ваши услуги. Я бы "собирала маргаритки", как мой дорогой муж Оскар.

- А что случилось с Оскаром? - спросил я.

- Помер, разумеется. Такое случается с людьми, когда их травят.

- Ага, - сказал я,

- Разумеется ага. Это было ужасно. Он не мог сглотнуть. Он только пожаловался, что голландский соус застрял в горле, а в следующий момент его уже не стало.

- Яйца Бенедикт? - спросил я^[7].

- Совершенно верно.

- Когда это случилось?

- Пятнадцатого апреля, - сказала Мэйбл. - Уже больше месяца, и я с тех пор ни разу толком не поела. Понимаете, кто бы там ни убил Оскара, он намерен проделать то же самое и со мной.

Маффин попытался приладиться к моей ноге. Улыбаясь Мэйбл, не видевшей, что происходит, я нагнулся, треснул маленького очаровашку по башке, и скрутил ему уши. Он цапнул меня за запястье, отбежал и, довольный собой, запрыгнул на колени Мэйбл.

- Что нашла полиция? - спросил я.

- Полиция? Ха! Я твердила, и твердила им, что Оскара отравили, но разве они слушают? Нет. Что касается полиции, по их мнению, бедный Оскар просто скончался от остановки сердца.

- У Оскара была остановка сердца?

- Безусловно, была, к тому времени как они его увидели.

- Вскрытие производилось?

- Конечно.

- Следов яда не нашли?

- Нет, но я обсудила этот вопрос со своим психологом, и он заверил меня, что есть некоторые виды яда, которые можно и не обнаружить.

- Он прав, - сказал я.

- Конечно. Он же врач.

- У вас есть какие-нибудь идеи, кто бы мог...

- Нет ли у Вас еще одного из тех великолепных сэндвичей? - перебила она.

- При себе - нет, - ответил я.

- Тогда давайте обсудим остальные детали за обедом. Умираю от голода.

Я был целиком за. Не только потому, что хотел есть, но и потому что знакомство стоило обмыть. Я был на две тысячи сто долларов богаче, чем десять минут назад, и дельце было верное. А всего-то и надо, что изображать бурную деятельность.

Потому как опасности, что Мэйбл Вингэйт отравят, не было. Ее покойный супруг, Оскар, откинулся из-за забарахлившего мотора, а не яиц Бенедикт. Это подходило копам; вполне подходило и мне.

Мозгоправ наверняка имел определение состоянию Мэйбл, у которой ум зашел за разум в попытках справиться с внезапным шоком от смерти Оскара. У меня тоже было для этого название - "психичка".

Мэйбл была психичка - и богатая психичка.

Я мог жить, как бандит.

- Ни слова об этом шоферу, - предупредила она, когда мы выходили из здания.

А самому шоферу велела:

- К Ямамото.

Тронулись.

- Я не особо за японскую кухню, - сказал я.

- Зато я - за.

Делать нечего, отправились к Ямамото. Мэйбл оставила Маффина с Гербертом, шофером, и мы вошли.

- Обожаю суши, - сказала она, когда мы садились за угловой столик.

- Суши? Это что, официантка?

- Вам многому нужно учиться, Дюк.

Она заказала нам обоим одно и то же. Когда официантка отошла, Мэйбл сразу взяла быка за рога.

- Один из моих родственников, - сказала она, - очевидно, является преступником. После того, как не стало Оскара, понимаете, все семейное состояние оказалось у меня в руках. А после того, как не станет меня, они унаследуют кучу денег.

- И кто же точно получит эту кучу? - спросил я.

- В соответствии с условиями нашего завещания, состояние будет разделено между нашими тремя детьми. Также мы предусмотрели щедрую выплату каждому из наших слуг.

- Вы полагаете, что кто-то из детей отравил Оскара?

- Или кто-то из их супругов, - сказала Мэйбл. - Или кто-то из наших слуг. Или в комбинации.

- Иными словами, вы подозреваете всех.

Она кивнула.

- Итак, у каждого есть мотив. Но у кого была возможность? Кто присутствовал во время смерти Оскара?

- Все. Вингэйт Мэнор - довольно большое поместье. Все наши дети живут там со своими супругами. Слуги также были в доме в то утро: Герберт - шофер, Джордж - дворецкий, Ванда - служанка, Кирк - конюх, и конечно, Элси - повариха.

Я посчитал по пальцам.

- Таким образом, насчитывается одиннадцать подозреваемых, - сказал я. - Внучата?

- Ни одного.

- Однако. Большой пучок получается. Может, удастся его немного уменьшить.

Прежде чем мы принялись его уменьшать, принесли еду. Я уставился на нее. Как же я хотел обратно в Лу Дели!

- Что это за чертовщина? - спросил я.

- Суши, мой дорогой.

- На дохлую рыбу смахивает.

Мэйбл хихикнула.

Я опустил нос к тарелке и понюхал. Последний раз я нюхал что-либо подобное ребенком, когда в лодке пытался выцепить наживку из ведра с гольяном. Был жаркий день, и большинство рыбешек плавали кверху брюхом.

- Я не собираюсь это есть, - сказал я.

- О, но вы должны. Пока вы не поймаете убийцу, вам придется пробовать мою еду.

- Что вы имеете в виду? - спросил я.

- Ешьте, - сказала Мэйбл.

За три сотни долларов в день я и не такое сожру. Так что я наколол вилкой эту хренотень, задержал дыхание, чтобы не чуять запаха, и запихнул в рот. Вкус был именно таким, как я опасался.

Мэйбл смотрела, как я жую. К своей порции она так и не притронулась. Я проглотил и попытался смыть вкус водой.

Мэйбл продолжала смотреть.

До меня доперло. Она ждала, откину ли я коньки.

- Оскар умер не в ресторане, - сказал я.

- Нет, - ответила Мэйбл. - Но осторожность еще никому не вредила.

- Никто не собирается пробираться в кухню ресторана и травить вас, - сказал я.

- Кто знает, - oна указала вилкой на нечто в моей тарелке, что выглядело как щупальце осьминога.

Я съел его и рыгнул.

- А теперь это.

Это выглядело безобидно. Это выглядело как печенье из хрустящего риса - типа того. Но вкус был такой, будто это провело ночку в мутной застойной воде из аквариума с золотой рыбкой.

Мэйбл наблюдала за мной с нетерпением. Я не блеванул, а хотелось.

- Отлично, - сказала она. - А теперь поменяемся тарелками.

Мы обменялись, и она зарылась в свою. Мне поплохело от одного только вида, как она запихивает эдакую дрянь себе в рот. Я помахал официантке и заказал двойной виски со льдом.

Виски помогло. Я пил и пытался не смотреть на Мэйбл.

Да уж, - решил я, - работенка - не пикник.

* * *

И вот как она началась.

Покинув суши-бар Ямамото и Вэйт Шоп, мы в лимузине отправились на Вингейт Мэнор. Особнячок был что надо.

Мэйбл представила меня всем как сына старой школьной приятельницы, который оказался на мели и поживет здесь недельку. Часть, насчет "пожить недельку" оказалась для меня сюрпризом, но я не возражал. В конце концов, местечко смахивало на роскошный курортный отель, с бассейном, сауной, теннисным кортом, конюшнями и телевизором в каждой спальне. Не удивительно, что обе дочурки и сынок со всевозможными друзьями-подругами не горели желанием отсюда съезжать.

Никто из них не произвел на меня впечатления убийцы. Что, собственно и не стало большим сюрпризом, раз я уже решил, что у Мэйбл в колоде не хватает парочки карт.

Во время коктейля мы все расселись вокруг бассейна. Дворецкий Джордж разносил напитки. Хотел-то я виски, а получил "отвертку" из водки с лаймом - то же, что и Мэйбл. После того, как я отпил, она умудрилась поменяться со мной стаканами. В обменах она была большая искусница. Уверен, никто и не заметил.

Джордж передал поднос с закусками. Канапе, как их назвала Мэйбл. Поскольку я гость, сказала она, должен угоститься первым. Съел одну. Что-то вроде миниатюрного сэндвича с печенкой внутри. Я не особенный ценитель печенки, но она уж точно по всем статьям обойдет суши. Меня не скрючило. Мэйбл взяла себе тоже.

Позже остальные члены клана направились в столовую. Я учуял запах жареного мяса. В животе заурчало. Только я сделал шаг в сторону столовой, Мэйбл схватила меня за руку и остановила.

- Мы с Дюком пообедаем позже, - сказала она остальным. - Нам кое-что надо обсудить.

Она отвела меня в кабинет.

- Они не должны догадаться, что я наняла человека, который будет пробовать мою еду, - объяснила она.

- Я так и подумал, - буркнул я.

- Иначе они поймут, что я раскусила их игру.

- Точно, - сказал я.

У нее не мозги, а каша.

В тот момент я бы не отказался и от каши.

Наконец, столовая освободилась. Наша очередь. Мясо было холодным, но на вкус восхитительным. Мэйбл смотрела и ждала. Я налил соусу на картофельное пюре. Отведал. Она подняла брови. Я глотнул красного вина. Съел добрый шмат броколли.

Мы уставились друг на друга.

- Как ощущения? - спросила она.

- Умираю с голоду.

- Вы это делаете впечатляюще.

Мы обменялись тарелками и стаканами.

* * *

Так продолжалось пять дней. Завтрак, обед, коктейль и ужин - где бы мы ни ели, дома или в ресторане, я пробовал всю еду и пил первым. Затем мы менялись, и Мэйбл ела свою порцию. Кроме повторной поездки к Ямамото, все было не так уж плохо.

Я проводил дни, плавая, катаясь на лошадях, иногда играя в теннис с членами клана. Один из зятьев, Аарон, продемонстрировал на корте свой подлый нрав. Ему нравилось попадать мячом мне в лицо. Он работал доктором - когда не торчал в поместье. Если бы я искал отравителя, поставил бы на него.

Но мне не приходилось искать.

Никто и не помышлял травить Мэйбл. Ей не нужен был телохранитель или тестер. Кто ей был нужен, так это мозгоправ.

Я знал, что все в ажуре.

* * *

В пятницу, после обеда, спустя четыре часа после нашей второй поездки к Ямамото, мой желудок не выдержал до коктейля. Я прокрался на кухню. Элси - поварихи - на месте не было. Закуски были готовы. Я вытащил поднос, полный канапе, из холодильника, поставил на стол и взял один крошечный сэндвич. Маффин, который за последние несколько дней исполнился нежности к моим ботинкам, терзал мою лодыжку. Я поднял верхнюю половинку одного из сэндвичей и понюхал. Печенка, гадость. Я швырнул его через всю кухню, и Маффин резво поскакал за бутербродом.

И сожрал.

Адьос, Маффин.

Может быть, Маффин отравился канапе, а может - и нет. Может быть, его моторчик выбрал именно этот момент для поломки.

Может.

Только я - сыщик опытный. Я в совпадения не верю.

Мэйбл таки не была психичкой.

Я вроде как даже обрадовался. Я начинал питать к старой даме теплые чувства. Я был рад узнать, что она не рехнулась.

Я поставил поднос с отравленными канапе обратно в холодильник. Затем припрятал бренные останки Маффина в кладовку и поднялся к себе за Слаггером^[8].

Слаггер - это мой револьвер 38-го калибра, укороченный. У меня нет разрешения на скрытое ношение оружия (забрали, когда я подстрелил того клиента), но идти против убийцы без подстраховки я не собирался, так что Слаггер отправился за пояс. Я вытащил рубашку из брюк, чтобы замаскировать его, и вышел к бассейну.

К пяти вся шайка-лейка была уже на месте.

- Кто-нибудь видел Маффина? - спросила Мэйбл.

Никто не видел Маффина. Включая меня.

Джордж вышел с подносом коктейлей. Мы взяли стаканы. Я глотнул. Мэйбл попыталась проделать обычный обмен, но я покачал головой.

- Нет необходимости, - прошептал я.

Она вскинула брови, затем улыбнулась.

Оглядевшись, нет ли кого в пределах слышимости, она прошептала:

- Вы раскопали убийцу?

Джордж вернулся с подносом закусок.

- Положите их на стол, - велел я.

- Я собирался передать их, сэр, - возразил он.

- Делайте, что говорит Дюк, - сказала Мэйбл.

Кивнув, Джордж поставил поднос на столик у бассейна.

- А теперь, - сказал я, - пойдите и приведите остальных слуг. Каждого.

Он ушел.

Сэлли, жена этого доктора Аарона, увидела, что Джордж отбыл, не раздав закуски.

- С чего бы это?

- С того, - ответил я и выхватил Слаггер.

Все - кроме Мэйбл - как давай орать!

- Смотри! - слышал я, и: - Убери это!

А еще:

- Он спятил!

Одна из дочек Мэйбл закрыла уши и заверещала:

- Ой-ой-ой! Он собирается нас всех убить!

- Тихо! - гаркнула Мэйбл. - Дюк - частный детектив, которого я наняла, чтобы меня защищать.

Это всех заткнуло. Кто-то выглядел удивленно, кто-то озадаченно, а кто-то и обозлено. Аарон казался злее всех. Я порадовался, что у него при себе нет теннисной ракетки.

- Встаньте в ряд, - скомандовал я.

Он встали в шеренгу, спиной к бассейну.

- Что все это значит? - спросила Сэлли.

- Скоро узнаете, - ответил я.

Когда появились все слуги, я заставил выстроиться их рядом с остальными членами банды.

- Мэйбл, - сказал я. - Поднос.

Она подошла к столу и подняла поднос.

- По одному канапе каждому, - сказал я ей.

Она медленно обошла ряд из одиннадцати подозреваемых, убедившись, что каждый взял по одному маленькому сэндвичу.

- Отлично, - сказал я. - Теперь я хочу, что бы на счет "три" все съели свой бутерброд.

- Это нелепо! - вскричала Сэлли.

- Всего лишь маленький тест, - объяснил я.

Я не стал утруждать себя играми со счетом. Просто выпалил:

- Pаз-два-три!

Они все съели.

Кроме Аарона. Он запустил своим канапе в меня.

- Отравитель! - крикнул я. Нацелился Слаггером на его оскалившуюся рожу. - Ни с места!

Аарон замер.

Остальные десять - нет. Они рухнули. Кто-то - на пол. Кто-то - в бассейн.

Мэйбл посмотрела на меня.

- Ты идиот! - заорала она.

- Вот блин, - пробормотал я.

В этой игре некоторые раунды тяжелые. Некоторые - чистый верняк.

Что-то выигрываешь, что-то проигрываешь. Ты надеешься, что все, в конце концов, устаканится, а если не выходит... что ж, такова жизнь.

У меня могло завершиться только так, и никак иначе. Я - ищейка, сыщик, легавый. Я тот, кому вы звоните, когда споры кончены и вас прижали спиной к стене. Я - Дюк Скэнлон, частный детектив.

Перевод: О. Виноградов

"Охота"

Всё еще здесь. Всё так же не сводит с нее глаз.

Ким, съежившись, сидела в пластиковом кресле спиной к стене. Не считая двери, вся передняя стена прачечной самообслуживания была стеклянной. Над головой сияли флуоресцентные лампы.

Мужчине со стоянки все было прекрасно видно - не хуже, чем на экране кинотеатра под открытым небом.

Она жалела, что не оделась поскромнее. Но был вечер, очень поздний вечер. Она откладывала поход в прачечную до тех пор, пока у неё не осталось и ниточки, которая не требовала стирки. Так что она пришла в кроссовках, старых спортивных шортах, оставшихся со школы, и футболке.

Не иначе, потому он так в меня и вперился, - подумала она. - Наслаждается дармовым зрелищем. Сидит там и пялится, прямо Любопытный Том.

Впервые его заметив, Ким решила, что это муж одной из женщин в очереди. Небось предпочел ждать в машине - там хоть радио можно послушать, да построить ей глазки с безопасного расстояния.

Вскоре, однако, две женщины ушли. Осталась лишь немолодая бабенка, которая без устали жаловалась и ела плешь парню по имени Билл. По тому, как Билл внимал да поддакивал, можно было заключить, что он - её муж.

Ким не думала, что незнакомец в машине поджидает эту пару.

Они закончили. Взяли свои корзинки с чистым бельем, сели в "универсал" и укатили. Из женщин осталась одна Ким.

А незнакомец не уезжал.

Каждый раз, бросая на него взгляд, Ким видела, как он пялится. Глаз, вообще-то, она не видела - их скрывала тень. Но ощущала на себе его пытливый взгляд.

Хотя глаз его было не видать, света из прачечной хватало, чтобы рассмотреть его толстую шею и бритую голову, походившую на гранитную глыбу. У него были густые брови, выпуклые скулы, широкий нос, полные неподвижные губы и массивная челюсть.

Ладно бы, - подумала Ким, - он был худым и хилым. С таким я бы сладила.

Но этот парень выглядел так, словно ел штыки на завтрак.

Ей захотелось пересесть вперед. Подождать в задней части комнаты. Спрятаться между рядами стиральных машин, черт возьми.

Но если она так сделает, он, чего доброго, сам сюда пожалует.

Пока он у себя в машине, всё в порядке.

Ну и пока здесь мистер Качок.

Она не знала о Качке ничего, кроме того, что он был КАЧОК. Этот здоровяк вполне мог бы потягаться с незнакомцем. Он выглядел на пару лет младше Ким - лет девятнадцать-двадцать.

Парень был до того мускулист, что вряд ли смог бы сжать колени вместе, даже если от этого зависела его жизнь. Или прижать локти к бокам. Одет в серую спортивную безрукавку, обрезанную чуть ниже груди, и красные шорты, такие же как у Ким, но намного больше; шорты он надел поверх тренировочных брюк.

Она наблюдала, как парень отскочил от одной машины и деловито зашагал к другой. Нажал на кнопку. Распахнулась дверь сушилки. На пол упали белый носок и бандаж.

Ким задрожала.

Он закончил.

Она заставила себя не смотреть в окно. Она заставила себя не торопиться. Поднявшись со стула и направившись к сидящему на корточках атлету, она старалась ничем не выдать своего страха.

- Привет, - сказала она, остановившись рядом.

Атлет поднял на неё глаза и улыбнулся:

- Привет.

- Извини, что отвлекаю, но можно тебя попросить об одном одолжении?

- А? - взгляд его прошелся по телу Ким. Когда он вернулся к лицу, Ким поняла, что помочь парень не откажется. - Чем помочь?

- Да ничего особенного. Просто не хочется оставаться здесь одной. Не мог бы ты остаться и составить мне компанию, пока я не закончу? Высушить только осталось. За десять минут справлюсь.

Он поднял брови:

- И все?

- Ну, еще потом проводить меня до машины.

- Не вопрос.

- Спасибо. Огромное спасибо.

Он сложил оставшееся белье в брезентовый мешочек и завязал его на шнурок. Поднявшись, он опять улыбнулся:

- Я - Брэдли.

- Ким, - она протянула руку. - Я тебе на самом деле очень благодарна.

- Я же говорил - не вопрос.

Ким шагнула к машине у прохода. Он наблюдал, как она положила руки на край машины и присела на нее. Посмотрел на грудь.

Может, просить его о помощи - не самая лучшая идея?

Не волнуйся, - сказала она себе, - парень как парень.

Она подалась немного вперед и обхватила колени, чтобы ткань не так туго обтягивала грудь.

- Ты живешь тут рядом? - спросил Брэдли.

- Да, в паре кварталов. Ты - студент?

- Ага, первокурсник. Но живу не в кампусе, у меня своя квартира. Часто сюда приходишь?

- Так нечасто, как возможно.

Брэдли тихо рассмеялся.

- Понимаю, о чем ты. Рутина. Ненавижу.

- То же самое. Особенно прачечную. Тут еще так стремно.

Она обернулась. Ничего не могла с собой поделать. Всё поглядывала на машину на стоянке и жуткую рожу за лобовым стеклом.

- Если тебе страшно, чего приходишь сюда так поздно? - спросил он.

- Очередей нет, - сказала она. - Знаменитые последние слова.

Брэдли нахмурился:

- Что там? - он посмотрел вперед и нахмурился. - В чем дело?

Ким почувствовала, как её рот растягивается в гримасе.

- Ничего.

- Дело в том парне в машине?

- Нет, это... он следит за мной с тех пор, как я пришла. Сидит там и пялится.

- Да ну? - Брэдли сердито посмотрел в его сторону.

- Не надо! Боже! Просто сделай вид, что не замечаешь его.

- Может, я выйду, и...

- Нет!

Он повернулся к Ким.

- Ты его знаешь?

- В первый раз вижу.

- Тогда не удивлен, что боишься.

- Уверена, все в порядке, - сказала она и снова задрожала. - Он, наверное, просто любит поглазеть на женщин.

- Я тоже люблю поглазеть на женщин. Но это не значит, что я болтаюсь возле прачечных, как извращенец хренов!

- Да вряд ли он опасен.

- А я думаю, опасен. Где гарантия, что он не какой-нибудь урод типа Мясника с Маунт-Болтон.

- Ой, ну хватит...

Брэдли побледнел и выпучил глаза. Глаза пробежались вниз по ее телу.

- Боже, - пробормотал он, - не хочу об этом говорить, но...

Он запнулся.

Эта перемена напугала Ким.

- Что?

- Ты... ты просто идеально подходишь под описание его жертв.

- О чем ты?

- О Мяснике с Маунт-Болтон. Он убил восьмерых, и все его жертвы... девушки от восемнадцати до двадцати пяти, может, и не такие симпатичные как ты, но почти. Стройные, с длинными блондинистыми волосами, расчесанными на пробор, прямо как у тебя. Ты на них так похожа, что вы все могли быть сестрами.

- Вот блин, - пробормотала Ким.

- Я встречался с девушкой, которая тоже подходила под это описание. Не настолько, как ты, но это меня беспокоило. Я боялся... ну, знаешь, её могут убить и расчленить, как... Здесь есть черный ход?

- Эй, хватит. Ты что, правда...

- Я не шучу.

- Я знаю, но... Это же, наверное, не он, да? Ну, я имею в виду, он не...

- Он месяца два никого не трогал, и копы считают, что он мог отсюда уйти, умереть или попасть за решетку за что-нибудь другое. Но они не знают наверняка. Они этими россказнями народ успокаивают. Ты когда-нибудь была на Маунт-Болтон?

Ким покачала головой. Внутри всё похолодело.

- Хочу тебе сказать, это - та еще глушь. Он там годами может скрываться, если ума хватит. Так что он мог ненадолго залечь на дно, а теперь не выдержал и... Теперь там в горах никто не гуляет. Если ему захотелось опять кого-нибудь убить, он вполне мог приехать за жертвой в город.

- У меня прям мурашки по коже.

- Посиди минуточку. Я погляжу насчет черного хода...

Брэдли двинулся по проходу между рядами замерших в молчании стиральных машин и сушилок. Миновал торговые аппараты, где посетителям предлагали напитки, закуски, моющие средства и отбеливатели. Проходя мимо длинного деревянного стола для укладки белья, отбарабанил пальцами какой-то ритм. Потом исчез в глубине комнаты и через пару секунд вернулся.

Выйдя оттуда, он посмотрел Ким в глаза и покачал головой. Возвращаясь, он ни разу не взглянул в сторону незнакомца в машине.

- Ничего кроме подсобки, - сказал он. - Придется идти через главный вход.

Девушка кивнула и попыталась улыбнуться. Почувствовала, как дернулся уголок рта.

- Ну что, ты уже готова?

- Почти.

Она соскочила со стиральной машины. Брэдли взял свой мешок с бельем и встал рядом с ней, когда Ким подошла к паре сушилок спереди.

- Твоя машина на стоянке?

- Ага.

- Я пойду с тобой. Если он решит, что мы на самом деле вместе, может, отстанет.

- О'кей, - сказала Ким.

Обе сушилки по-прежнему работали. Она видела, как машины дрожат, слышала шум их двигателей и перестук теннисных туфель, которые сама закинула в ближайшую из них.

Она сняла с машины свою корзинку для белья, поставила ее у ног, наклонилась и открыла переднюю панель. Мотор замолчал. Ким полезла внутрь и достала ворох теплой одежды. Одежда все еще была немного мокрой, но ее это не волновало.

- Если он пойдет за нами, - сказал Брэдли, - может, мы от него оторвемся. А ты, по крайней мере, не будешь одна. Пока я с тобой, он два раза подумает, прежде чем что-то сделать.

Она бросила еще одежды в корзину и посмотрела на Брэдли.

- Я правда тебе очень благодарна.

- Рад помочь.

- Ты и впрямь думаешь, что он может быть Мясником?

- Надеюсь, мы об этом не узнаем.

А что если ты сам - Мясник?

Эта мысль пришла внезапно и Ким похолодела.

Нет. Чушь.

Не глядя на него, она продолжила разгрузку машины.

А почему чушь?

Брэдли, кажется, много знает о Мяснике и хочет сесть со мной в машину. Как только мы останемся наедине...

Он мог лгать с самого начала.

Может, они с тем парнем заодно. Может, они вместе работают.

Не пускай его в машину, сказала она себе. Пройдись с ним, но...

- От черт, - пробормотал Брэдли.

Ким вскинула голову. Брэдли застыл на месте и во все глаза смотрел вперед.

Ким встала и повернулась к нему.

Незнакомец возник в дверях. И направлялся к ним.

На нем была темная вязаная спортивная шапка. Лицо покрыто черным гримом. Футболку распирали бугры мускулов. Грудь пересекал ремень винтовки. Его перекрещивала портупея, на которой слева висел нож в ножнах, ручкой вниз. На талии - солдатский ремень, с патронташем, фляжкой и кобурой. Одет в мешковатые камуфляжные брюки, заправленные в высокие сапоги.

Брэдли поднял кулаки, закрыл собою Ким и прогремел:

- Стой где стоишь, мистер.

Удар кулаком в солнечное плетение поставил Брэдли на колени. Коленом в лоб - отбросил назад. Он проехал по полу к ногам Ким и обмяк.

Она развернулась и попыталась убежать. Рука незнакомца схватила ее за плечо футболки. Ткань натянулась и порвалась, и Ким занесло. Ноги заплелись, и она рухнула на пол.

Мужчина схватил ее за лодыжки и потянул. Опустился всей массой ей на спину. Рука метнулась вперед и сдавила горло.

Ким очнулась в кромешной тьме. Она лежала, скрючившись. Голова раскалывалась. Сначала она подумала, что лежит дома в кровати. Но ощущения были совсем другие. Она лежала на шерстяном одеяле. Поверхность под одеялом была жесткой. Она вибрировала и подергивалась.

Она вспомнила незнакомца.

И поняла, где находится.

Чтобы убедиться в своих опасениях, она попробовала вытянуть ноги. Нога во что-то уткнулась.

Рукой она нащупала жесткую резину, испещренную желобками.

Запаска.

Машина остановилась. Ким понятия не имела, сколько пролежала в багажнике. Наверное, около часа. Ровно столько времени занимает дорога из города до пустыни, окружающей Маунт Болтон.

С самого момента, когда она осознала, что лежит в багажнике, Ким поняла, куда ее везут. Сперва она задыхалась от паники, потом взывала к Богу; наконец, на нее снизошло оцепенение. Она знала, что умрет, и ничего уж тут не поделать. Она убеждала себя, что смерть рано или поздно поджидает всех. И ведь она будет избавлена от таких мучений, как утрата родителей, любимых и друзей, неотвратимая старость и, возможно, медленное угасание в тисках рака или еще какого-нибудь ужасного недуга. Во всем есть светлые стороны.

Господи, я должна умереть!

И она знала, что вытворял Мясник со своими жертвами: как он их насиловал (в том числе и анально), истязал ножами, палками, огнем.

Паника вернулась. Когда машина остановилась, Ким снова хныкала и дрожала.

Двигатель заглох. Хлопнула дверца. Секундой позже раздался приглушенный звон ключей, потом - щелчок, когда ключ вставили в замок багажника. Треск засова. Потом багажник со скрипом поднялся вверх.

Твердая рука обвила ее под мышками. Вторая - влезла между ногами и ухватилась за бедро. Ее подняли, вытащили из багажника и бросили на землю. Земля оказалась влажной и усеянной сосновыми иголками. Она перевернулась на спину, и в кожу впились палки и шишки. Она посмотрела вверх на темный силуэт мужчины. Сквозь слезы он казался размытым пятном.

- Вставай, - сказал он.

Ким с трудом поднялась на ноги. Шмыгнула носом и протерла глаза. Подняла край своей разорванной футболки, прикрыв правую грудь.

- Как тебя зовут? - спросил незнакомец.

Ким выпрямилась.

- Пошел ты.

Уголок его рта скривился.

- Оглядись вокруг.

Она медленно повернулась и увидела, что находится на очищенном участке леса. Кругом лежали спиленные деревья. Не было никаких следов дороги, хотя она подозревала, что дорога где-то неподалеку. Далеко в кустах и деревьях не проедешь. Она посмотрела на Мясника.

- Ну?

- Догадываюсь.

- А ты крутая девочка, да?

- А что мне терять?

- Да ничего, сука! Посмотри направо. Видишь указатель тропинки?

Она посмотрела. Заметила небольшую дощечку на столбике на краю прогалины.

- Держись тропинки, - сказал он. - Выиграешь больше времени.

- О чем ты?

- У тебя есть пять минут форы, - oн поднял руку к лицу. Другой рукой нажал на кнопку, чтобы осветить циферблат наручных часов. - Беги.

- Что это?

- Охота. И твое время пошло.

Ким повернулась и бросилась прочь от мужчины. Не стала идти к указателю. Напротив, она помчалась к концу прогалины. Оттуда приехала машина. Значит, оттуда можно добраться до дороги.

Он не даст мне уйти, - подумала она. - Это просто чертова игра. Живой мне отсюда не выбраться.

Это он так считает.

Нет ни единого шанса.

Есть, есть.

Она увернулась от куста, бросилась меж двух деревьев и сбавила шаг, когда увидела склон.

Вряд ли машина приехала отсюда, - подумала она. - Наверное, этот ублюдок развернулся. Знал, что я попробую найти дорогу. Так что я бегу от дороги.

Она подумала о том, сколько времени могло пройти. Её пять минут наверняка еще не истекли.

Он не даст мне никакой форы, - подумала она. - Наверняка уже бежит за мной.

Но она ничего не слышала, кроме своего тяжелого дыхания и гулкого стука сердца.

Что-то я расшумелась.

Тут она поскользнулась и растянулась на земле. Увидела макушки деревьев. Шлепнулась оземь и поехала на спине; обломанные ветки и сучья разорвали ее футболку, расцарапали кожу. Остановившись, она растянулась на земле и не двигалась; лишь грудь мерно поднималась и опускалась от дыхания.

Я не смогу убежать, - думала Ким. - Он запросто меня поймает. Нужно увильнуть, нужно спрятаться.

Ким присела и осмотрела склон. Нельзя сказать, что он сильно зарос. Густой лес начинался у краев. Она встала. Посмотрела на вершину склона. Мясника не видно. Пока. Но время бежало.

Согнувшись, она спустилась вниз. Вскоре она оказалась в чаще, куда не проникал даже лунный свет. Темнота леса дарила восхитительное ощущение безопасности - как теплое уютное одеяло. Они тихо шла среди елей и пихт, стараясь не издавать ни звука, пригибаясь под их повисшими ветвями.

Здесь пахло Рождеством.

Сделай все как надо, - подумала она, - может, снова увидишь Рождество. Интересно, насколько хорошо он здесь ориентируется? Достаточно ли, чтобы выследить меня в темноте? Он не отпустил бы меня, если бы не был уверен, что найдет.

Но ведь можно же спастись! Нужно просто быть хитрее.

Он уже идет за мной, - подумала она. - Даже если честно прождал все эти пять минут.

Ким остановилась перед деревом, развернулась и осмотрелась. Если не считать молочно-белых пятен лунного света, здесь было темно. Деревья и кустики поблизости едва можно было разглядеть. С виду ничего не двигалось.

Ты не заметишь его до тех пор, пока он не окажется прямо перед тобой, - поняла она, вспомнив его темную одежду и грим.

Она оглядела себя. Ее ноги выглядели тусклым пятном, шорты были темными, а вот футболка, казалось, сияла. Пробормотав проклятие, Ким стянула футболку и заправила их край в шорты, чтобы она висела на талии. Так было лучше. Она вся загорела, если не считать груди, но грудь была далеко не настолько белой, как футболка.

Ким развернулась и направилась в сторону кучи бурелома. Корни трех старых деревьев срослись вместе в громаду высотой с ее рост. Стволы оплели заросли кустов и плюща. Она хотела перелезть через упавшее дерево, но решила обойти.

Подойдя к холмику из облепленных грязью корней, она увидела пространство между стволом и землей. Она встала на колени и заглянула в эту щель. Она просматривалась с обеих сторон, но если Ким пролезет туда, где кусты плотно окружали ствол, ее никто не увидит.

Идея влезть в ловушку под деревом восторга не вызвала. Наверняка там тьма всякой мерзости: муравьев, пауков, термитов, слизняков. И все это будет по ней ползать.

Кроме того, - сказала она себе, - если мне это кажется неплохим убежищем, ему оно покажется таким же. Если он пройдет отсюда, то обязательно заглянет. И поймает.

Забудь.

Она обошла холмик и пошла справа от бурелома. Зная, что за спиной барьер, она бросилась бежать, не стараясь прятаться после каждой перебежки от дерева к дереву. Она мчалась изо всех сил, держась подальше от деревьев, уворачиваясь от попадающихся по пути камней, обегая участки, заросшие подлеском. Наконец она выбилась из сил и прислонилась к дереву; согнулась, обхватила колени и тяжело задышала.

А эта пробежка, - подумала она, - могла немножко увеличить между нами дистанцию. Он не может бегать со всех ног, если выслеживает меня. Как он может гоняться за мной в темноте? Это и днем-то непросто. И вообще, как он идет по следу? По сломанным веткам?

Ким вытянула футболку и протерла вымокшее лицо, влажные шею, грудь и живот. Она снова заткнула футболку за пояс и предположила, что у Мясника, наверное, есть прибор ночного видения или что-то в этом роде.

Это бы многое объяснило.

По виду, он был вполне уверен, что поймает меня.

Наверное, взял его из машины, пока ждал пять минут форы.

И как мне тогда прятаться?

Они реагируют на температуру тела?

Может, закопаться?

Это было еще глупей, чем прятаться под буреломом.

Вздыхая, Ким снова прислонилась к дереву. Кора его была жесткой и шероховатой. Какой-то тихий шорох заставил ее вздрогнуть. Однако звук донесся сверху. Белка, подумала она.

Может, залезть на дерево?

Даже если Мясник поймет, что она забралась на дерево, их были здесь тысячи. Ким может залезть так высоко, что он её не увидит. Ветви и листва, может быть, даже смогут защитить ее от прибора ночного видения, если у Мясника он есть.

Если он меня найдет, - подумала Ким, - я ему просто так не дамся.

Он может сбить меня выстрелом. Но если залезть достаточно высоко, это будет непросто. А еще, он, может, боится шуметь. Выстрелы разносятся далеко, кто-то может услышать.

Пусть лучше пристрелит, чем возьмет живьем. Быстро и чисто.

Если он не собьет меня выстрелом, выбора у него нет - придется лезть вверх. И тогда уже он окажется уязвимым.

- Ладненько, - прошептала Ким. - Усложним ему задачу.

Отошла от ствола. Наклонилась и принялась изучать землю под деревом. Тут и там из-под ковра сосновых иголок выглядывали серые камни. Она собрала несколько, выбирая те, что были как раз по размеру ее ладони - побольше, чтобы нанести серьезные увечья. Набрав шесть, она расстелила футболку на земле. Сложила камни на футболку, подняла ее уголки и связала в узелок.

С узелком в руке она ползла по лесу, пока не наткнулась на пять стоящих друг к дружке впритык деревьев. Их ветки встречались и переплетались, образуя темную массу.

Прекрасно.

Она поспешно подошла к тому, что посередине, увидела, что не за что ухватиться, и пошла к следующему. Нижняя ветка этого дерева находилась на уровне лица Ким. Дальше, кажется, лезть по нему будет легче.

Проблемой оказалась полная камней футболка. Ким ненадолго задумалась. Потом перевязала узел, чтобы освободить уцелевший рукав, просунула левую руку в горло и через рукав, и подняла узел на плечо.

Она полезла вверх по стволу, цепляясь за ветви, поднималась, и перебиралась с ветки на ветку. Это оказалось не так просто, как она ожидала. Скоро ее сердце заколотилось, и ей пришлось перевести дыхание. Остановившись передохнуть, она наклонилась и посмотрела вниз - отсюда виднелось лишь хитросплетение нижних веток.

Высоко, - подумала она.

Охренеть как высоко. Господи.

В горле пересохло. Внутри все затрепетало. Коленки задрожали. Она мигом обхватила дерево. Здесь я в безопасности, - сказала она себе. - Я не упаду.

Она вспомнила дни, когда выступала в составе школьной команды по гимнастике. Не так уж и давно. Это не труднее упражнений на разновысоких брусьях. А она и сейчас в довольно неплохой форме.

Она еще некоторое время простояла, вцепившись в ствол, пока не нашла в себе силы расслабиться.

Еще чуть-чуть выше. Не смотри вниз, и все будет в порядке.

Она поставила коленку на следующую ветку, заползла на нее, встала, перекинула ногу на еще одну, подтянулась, и вскоре этот процесс полностью занял ее мысли, не оставляя места для страха.

Когда от её движений начали раскачиваться верхние ветви, Ким решила, что этого достаточно. Она перешагнула через ветку, подвинулась вперед, пока не прижалась к стволу и обхватила его ногами.

Она провела в этой позе немало времени. Потом камни начали её раздражать. Рукав футболки словно схватил ее за плечо и пытался сбросить вниз. Острые края камней впивались в кожу через ткань.

Немного оторвавшись от ствола, но по-прежнему зажимая его между ног, она перебросила узелок на колени, и повесила его справа над головой, как седельный вьюк.

Освободившись от тяжести, она подалась на дюйм вперед и снова обхватила дерево.

Ким снилось, что она падает. Она вздрогнула и проснулась. Оказалось, что она и впрямь заваливалась набок. Она сразу же вцепилась в дерево. Прижавшись к дереву щекой, она увидела, что наступило утро. Виднелась яркая зелень соседних деревьев. Повернувшись назад, она увидела клочки голубого безоблачного неба. Птицы пели, а легкий ветерок шептал в иголках сосен.

Господи, - подумала она. - Я продержалась до утра!

И при этом даже умудрилась немного поспать перед рассветом.

От талии вниз все онемело. Повиснув на ветке повыше, Ким поднялась и выпрямилась. Почувствовалось покалывание, словно в ноги вонзили тысячи иголок и булавок. Придя в себя, она приспустила шорты, спустилась пониже и помочилась. Возвращаясь на свой насест, Ким снова натянула шорты, уселась, обхватила ствол рукой и позволила ногам свободно болтаться.

И что теперь? - задумалась она.

Очевидно, она смогла спастись от Мясника. Она подумала, что он мог пройти мимо и уйти дальше. Может, он и близко не подходил.

Может, в конце концов, он плюнул на все и ушел.

Только не принимай желаемое за действительное, - предостерегла она себя. - Он этого так не оставит. Все не так просто.

А. Он меня хочет.

Б. Я могу его узнать

Не даст он мне ускакать. С другой стороны, он до сих пор меня так и не нашел, даже если и шел по следу.

А может и нашел, - подумала она. - Может, прямо сейчас прикорнул тут под деревом.

Нет. Если бы он был там, попытался бы поймать меня.

Но не поймал, сволочь.

Теперь главное - добраться до цивилизации и по пути не наткнуться на него.

Однако пытаться сделать это днем - полнейшее безрассудство.

А дожидаться прихода ночи - сущая пытка. И сидеть неудобно - Ким постоянно меняла позы, по большей части сидела, но иногда стояла, держась за верхние ветки, чтобы вытянуться и уменьшить нагрузку на ноги.

Голод терзал ее, но пить хотелось больше. Она умирала от жажды.

Несмотря на то, что Ким находилась в тени верхних веток, жара была невыносимой. Пот лился по лицу, пощипывая глаза. Он ручьем стекал по телу, щекотал ее так, что она извивалась. Кожа лоснилась. Шорты прилипли к телу.

Кожа вся покрылась влагой, а во рту ее не было ни капли. День мучительно тянулся, а губы высохли и потрескались. Зубы казались мелкими камешками. Язык, похоже, опухал, а горло - сжималось, так что ей было трудно глотать.

Иногда она думала, сможет ли дождаться темноты. Силы постепенно покидали ее вместе с потом, что лился по коже. Иногда на нее находило дурманящее головокружение.

Если я отсюда скоро не слезу, - подумала она, - как пить дать упаду.

Но держалась.

- Еще немножко, - повторяла она.

Снова и снова.

Наконец-то наступил закат. Меж деревьев пронесся освежающий ветерок, нежно покачивая ветви, и высушил пот.

Тьма накрыла лес.

Ким начала спускаться. В десяти-двенадцати футах от ветки, где она сидела, Ким вспомнила о футболке, оставшейся наверху.

Казалось, до неё было много миль.

Но не могла же она предстать перед людьми в одних шортах.

Ким расплакалась. Она хотела спуститься, найти воды, а надо было лезть наверх. Это несправедливо.

Плача, она полезла вверх. Наконец она сняла нагруженную футболку с ветки. Больше эти чертовы камни не нужны. Она развязала узел и отряхнула футболку. Камни посыпались, стуча по веткам, со свистом рассекая сосновые иголки. Ким сунула пустые лохмотья в шорты, чтобы не потерять, и начала долгий спуск к земле.

Спрыгнув с последнего сучка, Ким уже не могла припомнить подробностей спуска.

Она вернулась в сознание идущей по лесу. В руках было что-то тяжелое. Камни. Откуда они взялись, Ким не помнила. Но выбрасывать не стала.

До тех пор, пока не услышала легкое журчание бегущей воды. Тогда она отшвырнула камни и помчалась на звук.

Скоро она стояла на коленях в ручье, пригоршнями зачерпывала воду, брызгала ею себе в лицо, шлепнулась в воду и окунулась, ледяное течение скользило по ее телу. Она поднялась отдышаться. Зачерпнула еще воды, проглотила. Вздохнула.

Ким сомневалась, что когда-либо чувствовала себя так же восхитительно.

До тех пор, пока кто-то не схватил её за волосы и не швырнул на колени.

Нет! Только не после всего этого!

Его руки сжали ее грудь и потянули. Она вырывалась и пиналась, а он тащил ее к берегу. Там он свалился, шлепнув ее оземь.

Его руки обвили ее, сжали и скрутили грудь. Он захрюкал и присосался к ее шее.

Потянувшись за спину, она нащупала его ухо. Дернула. Услышала звук рвущегося хряща, почувствовала на шее горячее дыхание, когда он закричал. Его руки мигом вылетели из-под нее и ударили ей по голове.

Оглушенная ударом, Ким почти не обратила внимания, что он слез с нее. Она подумала, что ей стоит вскочить на ноги и побежать, но не могла пошевелиться. Словно его удары выбили из нее все силы.

Она почувствовала, как ее шорты потянули вниз. Ей хотелось прекратить это, но она все не могла заставить руки работать.

Шорты натянулись на лодыжках; он поднял ее ноги и стянул шорты. Ноги упали на землю.

Грубые руки шарили по ее ногам, по заднице. Она почувствовала, как к ней прижалось усатое лицо. Губы. Язык. Мужчина хрюкал, словно зверь.

Потов он схватил ее за лодыжки, потянул, скрестил ноги и перевернул ее.

Ким посмотрела на него.

Он вытянул нож с пояса. Его лезвие мерцало в лунном свете. Он зажал нож в зубах и принялся расстегивать рубашку.

Она пригляделась.

Задумалась.

Он был тощий, в джинсах и клетчатой рубашке. Волосы стояли дыбом.

Это - не Мясник!

Он распахнул рубашку.

Раздался оглушительный гул. Голова мужчины дернулась, словно его ударили в висок. С другой стороны выплеснулась темная струя. Он постоял над ней секунду, не выпуская рубашки и ножа. Потом упал прямо назад.

От выстрела звенело в ушах. Ким не услышала, как кто-то подошел.

У ее ног стоял мужчина в мешковатых брюках и черной футболке. Он направил ружье на лежащего и разрядил его еще три раза.

Он снова повесил ружье за спину. Наклонился, поднял тело и перекинул через плечо. Повернулся к Ким и сказал:

- Одевайся. Подброшу тебя до города.

- Черта с два, - пробормотала она.

- Как хочешь.

Он направился в чащу, не выпуская тела.

- Подожди, - окликнула Ким, с трудом пытаясь сесть.

Он остановился. Повернулся.

- Он - Мясник? - спросила она.

- Так точно.

- А ты тогда кто?

- А я - солдат удачи.

- За что ты делал это со мной? - выпалила она.

- Мне нужна была наживка, - сказал он. - Так что, сука, ты была наживкой. Я подумал, что он тебя вынюхает, рано или поздно. Так и оказалось, и я его накрыл. Легко и просто.

- Как ты меня нашел? - спросила Ким.

- Нашел? А я тебя не терял. Залезть на дерево - это хитро, да, уважаю. И рад, что ты выбросила камни. Очень вовремя. Он потому и перестал прятаться.

* * *

Ким пошла вдоль ручья. Следующим утром, в самую рань, она вышла на двухполосную дорогу и пошла по обочине. В конце концов, она услышала приближающуюся машину. Как только та показалась из-за поворота, Ким подняла разорванный край футболки, чтобы прикрыться.

Машина, зеленый "джип", остановилась за ней. Оттуда выпрыгнул парковый рейнджер^[9].

- Боже, что с вами случилось?

Она покачала головой.

- Вы можете отвезти меня в полицию?

- Конечно.

Его глаза пробежались вниз, что напомнило Ким о Брэдли из прачечной. Она подумала: что сейчас с Брэдли? Подумала, хочет ли видеть его снова.

- Похоже, нелегко вам пришлось, - сказал рейнджер.

- Ага.

Ким качнулась вперед и подставила ногу, чтобы не упасть. Рейнджер подхватил ее за руку.

- Как вы себя чувствуете? - спросил он.

- Жить буду, - ответила Ким. Её губы растянулись в каком-то подобии улыбки. - Жить буду.

И звучало это просто замечательно.

Перевод: Амет Кемалидинов

"Порез"

Через пять минут библиотека закрывалась. Чарльз знал, что последние студенты уже ушли. Он остался наедине с Линн.

Он не видел смысла идти к стеллажам и складывать книги, поэтому задержался у стола выдачи, чтобы разложить книги в тележке и украдкой поглядеть на девушку.

Она сидела на высоком стуле у стола. Ее легкие кожаные туфли стояли на полу рядом. Ноги в белых носках она водрузила на деревянную перекладину стула. Чарльз со своего места мог видеть одну гладкую икру, складку юбки над коленкой и несколько дюймов голого бедра. Ноги разведены, насколько позволяет прямая джинсовая юбка. Кайма юбки, казалось, глубоко впилась в бедро, и Чарльз подумал, что от нее на коже может остаться красный след.

Она наклонилась вперед, локти покоились на столе, подперла голову руками и просматривала "Киркус". Ее белая блузка, заправленная в юбку, туго натянулась на спине. Чарльз разглядывал изгиб ее спины, чарующие изгибы бедер, розовую кожу, видневшуюся сквозь ткань, узкие ленточки ее лифчика.

Он присел на корточки и положил несколько книг на нижнюю полку тележки. Под таким углом можно было разглядеть ее правую грудь. Она была там, возле руки, сладкий холмик, прикрытый тугой блузкой; ее передняя часть зависла прямо над столом.

Без лифчика это бы гораздо лучше выглядело. Ее морщинки, форма, упругость. Все вместе.

Чарльз представил, как разрезает эти бретельки.

Линн приподнялась, перевернула страницу, вздрогнула и вскрикнула:

- Ай! Черт!

Она резко подняла руку к лицу и скрючила пальцы. На подушечке указательного пальца расцвела яркая капелька крови.

У Чарли пересохло во рту. Сердце заколотилось. В паху налилось жаром. Он простонал.

Линн бросила на него взгляд. Лицо ее раскраснелось, зубы обнажились. Она снова вернулась к своей руке. Она смотрела так, словно не понимала, что с этим делать. Она встряхнула руку пару раз, как кошка встряхивает мокрую тряпку, и обхватила кровоточащий палец губами.

- Бумагой порезалась? - спросил он.

Она кивнула.

- Ненавижу это, - сказал он.

Ранка. Порез.

Он так и стоял, согнувшись, возбужденный, пытаясь унять желание.

Линн вынула палец изо рта. Палец оставил на губе пятнышко крови. Она хмуро посмотрела на рану, а потом - выдавила Чарльзу кривую усмешку.

- Это не то, чтобы очень больно, знаешь ли. Это просто так... - она содрогнулась. - Ну как когда ногтями по доске скрипят.

Она облизала губы и вернула палец в рот.

- Дать пластырь? - спросил Чальз.

- А у тебя есть?

- Конечно. Я ко всему подготовлен.

- Как бойскаут, да?

- Ага.

Поднимаясь с корточек, он надеялся, что кучка книг на верхней полке достаточно высокая. Достаточно. Книги доставали до самого желудка.

Он отвернулся от Линн и направился в кабинет прямо за библиотечным столом. Там он взял пластырь из своего портфеля и поправил брюки, чтобы хоть немного скрыть выпуклость. Но та никуда не исчезла. Тогда он снял со стоящего рядом стула свой вельветовый пиджак, надел и застегнул среднюю пуговицу. Посмотрел вниз. Подол пиджака великолепно скрыл его маленький секрет.

Выйдя, он увидел, что Линн повернула свой стул, чтобы сидеть к нему лицом.

- Все, кровь уже не идет, - сказала она.

- Да, но бумага режется. Опять как-нибудь заденешь ранку, и...

- Фу. И правда, лучше забинтовать. Не хочешь взять эту процедуру на себя? - она протянула Чарльзу руку.

- Конечно.

Дрожащими руками он разорвал обертку с липкой ленточки, подошел и остановился за пару дюймов до влажного кончика ее пальца. Он уставился на порез - зияющую дужку на подушечке пальца, напоминающую с виду жабры крошечной рыбки, розовую под тонким лоскутом кожи. Край лоскутка торчал в сторону.

- Как думаешь, жить буду?

- Конечно, - eго голос охрип от волнения.

Он крайне напрягся и возбудился.

- Ты в порядке? - спросила она.

- Да. Просто нервничаю немного. Не переношу вида крови.

- Только в обморок не падай!

- Надеюсь, не буду.

Он помял пластырь в руках, счистил с него блестящую бумажку. Потом нарочно уронил. Кусочки полетели вниз, как лепестки цветка, и приземлились на ее рубашку.

Ухватившись за липкие края пластыря, он опустил его марлей на ранку.

Ему хотелось сделать ей больно.

Нет! Не надо!

Ему хотелось схватить ее палец, надавить, вцепиться в край раны и потянуть кожу, чтобы она дернулась, чтобы закричала.

Нет! Только не Линн!

Быстро, как только мог, он прижал пластырь к ране, прилепил его, отвернулся и устремился в кабинет.

- Чарльз? - окликнула она. - Чарльз, ты в порядке?

Он не ответил. Он плюхнулся в свой вращающийся стул, скрючился и обхватил колени.

Все, уже все, - сказал он себе. - Ты этого не сделал. Линн даже не заподозрит...

Позади раздались ее тихие шаги. Она положила руку ему на плечо.

- Что случилось?

- Просто... порезы. Мне от них плохо.

От ее руки вдруг стало тесно в штанах.

- Если бы я знала... Это что, фобия какая-то?

- Может быть, наверное.

Она смягчилась:

- Так вот почему ты всегда носишь с собой пластырь, да?

- Ага.

Она похлопала его по плечу.

- Может, тебе от свежего воздуха полегчает? - сказала она. - Может, пойдешь уже. А я закрою библиотеку.

- Хорошо. Спасибо.

Он дождался, пока она ушла, и вышел с портфелем на улицу. Вечер был туманным и слякотным.

Взволнованный воспоминаниями о порезе, он задержался у входа. Вскорости погас свет в верхних окнах. Он представил ее там, одну среди стеллажей, ее порезанный палец, нажимающий на кнопку выключателя.

Его швейцарский нож бугорком прижимался к бедру. Он скользнул в карман брюк и погладил гладкую пластмассовую ручку.

И попробовал на вкус мысль о том, как исполосовать ее этим самым ножом.

Просто дождаться, пока она выйдет, и...

Нет!

Он отвернулся от библиотеки и медленно пошел прочь.

В своей квартире, в трех кварталах от кампуса, Чарльз улегся спать. Но не заснул. В голове кружились мысли о Линн.

Не думай о ней, - сказал он себе.

Нельзя.

Но это было бы так восхитительно.

Но нельзя.

Линн училась на магистратуре. Как и Чарльз, она подрабатывала в Уитморской библиотеке. Все знали, что они работают в одно и то же время. На него падет слишком много подозрений.

Кроме того, она ему на самом деле нравилась.

Черт побери!

Забудь о ней.

Он попытался. Он попытался думать о других.

Как они визжали и кричали. Как выглядели их лица. Как пронзается кожа. Как алые ручьи крови вытекают из берегов разрезанной плоти, бегут и расходятся, сливаются в новые течения, и скользят по бархатистым полям, образующим мерцающие бассейны во впадинах тела, стекают вниз по наклону.

Сколько тел, вздрагивающих от ужаса или бьющихся в агонии! Сколько хлещущих ран!

И все - у незнакомцев.

Если не считать лицо, тело и раны его матери. Борясь с ошеломляющим потоком образов, пытаясь противостоять мыслям о Линн. Он сосредоточился на матери. Ее голосе из-за двери.

- Солнце, принеси мне "Бэндэйд", пожалуйста.

Он увидел себя, увидел, как входит в заполненную паром ванную, тянется к аптечке за жестяной банкой с пластырями, берет один и направляется к ванне, где лежит мать. Вода в ней мутная. По ее поверхности плавают клочья мыльной пены. От ее грудной клетки поднимаются два блестящи влажных островка, удивительно круглых и гладких, на вершине каждого - кожа оттенком порумяней, выступающая наверх. От одного взгляда на эти островки Чарльз почувствовал себя как-то непривычно и смутился.

Мать держала в руке бритву. Левую ногу она держала над водой, упершись ступней о край ванны под одной из ручек крана. Порез расположился между ее коленкой и местом, где колыхалась вода.

- Я тут порезалась, когда брилась, - сказала она.

Чарльз кивнул. Посмотрел на рану. Проследил, как красные ленточки скользят по блестящей коже вниз. Из-за этого вода между ее ног становилась розовой. Там у нее росли волосы. Он не мог разглядеть ее письки. Он уставился, пытаясь найти ее, хотя и знал, что смотреть туда ему ни в коем случае нельзя. Но ничего не мог с этим поделать. Ему стало нехорошо.

- Ты же не отрезала ее, да?

- Что отрезала, солнышко?

- Ну... письку.

Она мягко рассмеялась.

- О, знаешь, у мам не бывает письки. Тут.

И она нежно взяла его за руку и потащила ее вниз, в горячую розовую воду. Провела ею по всему телу. По порезу - нет, не просто порезу, а по огромной ране со скользкими краями. Он попытался вырваться, но она сжала руку сильней и удержала его.

- Ну же, потрогай, - сказала она.

- А это не больно? - спросил он.

- Совсем не больно.

Оно было длиной почти с ее ладонь. Теплое и скользкое внутри. И очень глубокое. Она немного заерзала, когда он шарил там пальцами.

Голос ее прозвучал как-то странно, когда она сказала:

- Я такой создана. Все мамы такие.

Она выпустила его руку, но он все держал ее там.

- Хватит, солнышко. Лучше налепи этот "Бэндэйд" мне на ногу, пока я не истекла кровью до смерти.

И Чарльз подготовил пластырь. Когда он поднес его к маленькому кровоточащему порезу, она сказала:

- Ты же не упадешь в обморок?

Но этот голос принадлежал не его матери. Он повернул голову. Женщиной, развалившейся в ванной, была Линн.

* * *

На рассвете Чарльз, совсем не отдохнувший, выполз из постели. Ноги едва держали. Он не знал, спал ли он вообще. Может, немного. Если и спал, то вся ночь для него оказалась круговоротом снов настолько ярких, что они могли быть воспоминаниями или галлюцинациями.

После долгого душа стало получше. Вернувшись в спальню, он уселся и посмотрел на часы. Четверть седьмого. Это означало, что у него есть больше десяти часов до работы. И очередной встречи с Линн.

Он видел ее голой, он сверху, она корчится от боли, а он полосует ее бархатную кожу.

- Нет! - выпалил он и топнул ногой.

Были способы предотвратить это. Трюки. За эти годы он выдумал сотни трюков, чтобы кормить свои желания, притуплять нужду, хоть как-то держать себя в руках.

Вестибюль университета выглядел пустым и огромным. Чарльз знал, что он совсем не пуст. Но пока он шел к лестнице, по пути не встретился никто. Те немногие студенты и преподаватели, что вынуждены приходить к восьми часам, уже попрятались по аудиториям, и сейчас наверняка сидели, протирая глаза, зевали и мечтали вернуться в кровать.

Он поднялся на четыре скрипучие ступеньки вверх и остановился. Прислушался. Кроме звуков собственного дыхания и биения сердца, он слышал отдаленный голос. Наверное, доктор Деррик. Доктор Дурик для студентов, которым приходилось страдать на его обязательных (университет был методистский) занятиях по истории христианства. Не только обязательных, но еще и скучных, и ставились всегда в расписании на 8.00.

Это была одна из трех лекций, что читались в Уэллер-Холл по понедельникам, средам и пятницам в столь небогоугодное время. Аудитория Деррика находилась прямо наверху у лестницы.

Усмехаясь, Чарльз вытянул нож, раскрыл его и вогнал в повидавшее виды дерево перил. Вырезал аккуратную борозду длиной в два дюйма. Вычистил ее. Наклонившись, провел большим пальцем по замызганной ступеньке. Потер большим пальцем бледный порез на перилах, прикрыв его грязью, маскируя его.

С помощью острогубцев пристроил в полученное отверстие бритвенное лезвие.

Выпрямился и восхищенно посмотрел на результаты своей работы.

Край лезвия совсем чуть-чуть выдавался над поверхностью перил. Его едва было видно.

Дрожа от возбуждения, Чарльз поспешил наружу. Он присел на скамейку и стал наблюдать за входом в Уэллер-Холл.

Шикарно будет, - подумал он. - Это всегда шикарно.

Однако, он никогда не делал этого в кампусе. Это его обеспокоило. Он даже подумал о том, чтобы вернуться к лестнице и вытащить лезвие. Можно было выйти в город и установить ловушку где-нибудь там, где-нибудь в месте не столь опасном.

Но ему совсем этого не хотелось. Слишком часто случалось, что на его трюк попадал кто-нибудь старый и уродливый, следовательно, все шло насмарку. Он не мог так рисковать. Ему нужно было, чтобы порезалась молодая цветущая студенточка. Такая, как Линн.

Минуты тянулись и тянулись. Когда в здании начали собираться, Чарльз испугался, что может все пропустить. Он еще немного подождал. Едва сдерживаясь. Поднялся со скамейки, проскакал вверх по бетонным ступенькам и вошел внутрь.

По коридору расхаживало несколько студентов, они останавливались у дверей, заходили в кабинеты. На лестнице никого. Он прошагал в конец вестибюля. Там достал из портфеля экземпляр "Поминок по Финнегану" в бумажной обложке, раскрыл книгу, прислонился к стене и сделал вид, что читает.

Отсюда ему открывался прекрасный вид на лестницу.

Книга дрожала в руках.

Когда мимо прошли две девушки и повернулись к лестнице, он задержал дыхание. Похоже, первокурсницы. Они вели себя, как полагается первокурсницам - громко говорили, смеялись и активно жестикулировали.

Девушка, что шла со стороны перил, левой рукой прижимала к груди учебники. Правая свободно болталась. На первой ступеньке она взялась за поручень. Рука заскользила по перилам.

Ее яркие блондинистые волосы развевались за спиной. На ней была рубашка без рукавов. Очень тесные белые шорты. Чарльз видел очертания ее трусиков. Достаточно откровенно.

Его сердце застучало.

Шагнув с третьей ступеньки на четвертую, она резко отдернула руку.

Попалась!

Но она не вздрогнула и не закричала. Просто разрубила ладонью воздух. Какой-то идиотский жест, подкрепляющий какую-то ерунду, которую она пыталась втолковать своей подруге.

Она была почти на месте. Когда рука вернулась на перила.

Чарльз вздохнул. Почувствовал себя ограбленным.

Это еще не конец, - сказал он себе.

Но она подходила просто идеально. Симпатичная блондинка, и стройная, как Линн. На пару лет младше, но все остальное сходится.

Все равно лица бы не увидел, - утешил он себя.

Сверху раздался грохот шагов.

Мытарства по Христу подошли к концу, и студенты в панике спасались бегством. Через секунды первые из них уже огибали лестничную площадку и шли по лестнице вниз. Дрожа от возбуждения, Чарльз не сводил глаз с тех, кто спускался у самых перил. Первым шел парень. К счастью, его руки были заняты книгами. За ним шла гибкая брюнетка. Ее грудь мерно покачивалась в футболке. Но в руках она несла портфель, поэтому не стала заморачиваться с перилами.

За ней следовал толстяк в спортивном костюме. Но за ним - златовласая красавица, плечи открыты, туловище крепко сжато в объятьях ярко-желтого топа. И она держалась за перила!

Да!

- Ай, черт!

Толстяк.

Нет!

Он отдернул руку и так неожиданно остановился, что блондинка чуть в него не врезалась. Он поднял руку к своему раскрасневшемуся лицу, на котором застыло потрясение. Кровь капала, оставляя полосы на спортивном костюме.

- Еб твою мать, а! Посмотрите на это! Черт!

Вокруг начала собираться толпа.

Скоро кто-нибудь найдет лезвие.

Испустив долгий вздох, Чарльз захлопнул книгу. Зажал ее под мышкой, подхватил портфель и пошел по коридору.

Позже этим утром, после семинара по ирландской литературе двадцатого века, Чарльз сидел на парковой скамейке на одной из аллей кампуса. Скамейка пряталась в живой изгороди по бокам, а сзади ее скрывал дуб.

Он достал из портфеля два лезвия "Икс-Акто". Каждое было около дюйма в длину, в форме буквы V, края острые-преострые. На тупом конце - разъем, который можно было вставить в любую из множества ручек, поставлявшихся в комплекте. Ручек Чарльз с собой не брал.

Пряча лезвия в ладони, он притворялся, что читает Джойса. На самом деле, он следил за аллеей. Поток прохожих не прекращался.

Потерпи, - сказал он себе.

Не успел он найти время установить лезвия, как на скамейку напротив уселась влюбленная парочка. У них были пакеты из "Бургер Кинга" в квартале от кампуса. Чарльз ждал, пока они наедятся и наболтаются. Ждал, пока они насидятся и нацелуются. В конце концов, они ушли. Парень сунул руку в задний карман коротенький джинсовой юбки девушки.

Он осмотрелся. Наконец чисто!

Действуя молниеносно, он вставил одно из лезвий острием вверх в крашеную зеленую рейку у бедра. Отодвинулся и вырезал место для второго лезвия на спинке. Снова осмотревшись, чтобы не было свидетелей, вставил его.

После он пересек аллею и уселся на скамейку, на которой влюбленные угробили столько его времени. Они насорили. Чарльз стряхнул мусор на землю. Открыл "Поминки по Финнегану" и принялся ждать.

Люди шли и шли. Множество людей. Поодиночке, парами, небольшими кучками. Студенты, тренеры, профессора, администраторы, техперсонал. Мужчины и женщины. Стройные симпатичные девушки. Невзрачные девушки. Неряхи.

* * *

Чарльз прождал до обеда.

Никто туда так и не сел.

Никто.

Но Чарльз по-прежнему ждал. Его воображение снова и снова рисовало, как на скамейку садились прекрасные молодые женщины. Они подскакивали и вскрикивали. Спешили прочь, кровь из рассеченных ягодиц пропитывала их шорты, юбки и джинсы, пачкала спины их блузок, футболок, или текла по голой коже тех, кто носит топы или еще какую-нибудь открытую сзади одежду.

В его лучших фантазиях на скамейку садилась Линн. В белом бикини.

К этой фантазии он возвращался постоянно.

Линн остановилась перед ним.

Он недоуменно посмотрел на нее. Она была не в бикини. На ней была белая хлопчатобумажная рубашка для игры в поло. Розовые шорты, почти достававшие до колен, белые носки и кроссовки. У бедра висела громадная кожаная сумка.

- Привет, Чарльз, - сказала она. - Как дела?

Он пожал плечами. Выдавил улыбку. Он был почти уверен, что это - Линн, а не очередное порождение его фантазии.

- Ну что, готов к труду и обороне? - спросила она.

Он посмотрел на часы. Без десяти четыре. Не может быть! Он не мог просидеть так долго.

- Думаю, пора, - пробормотал он.

Линн покачала головой.

- Ты в порядке?

- Поспать нормально не смог.

- Да и я не выспалась. Ну что, идем?

- Конечно. Да. Думаю, да.

Он убрал книгу, поднял портфель и встал. В последний раз бросив взгляд на скамейку напротив, он зашагал к Линн.

Это - Судьба, - подумал он. Он пытался направить свою жажду в сторону от Линн, но ни одна попытка не увенчалась успехом. Так и должно быть. Им руководили силы, над которыми он не имел никакой власти, силы, что предписали Линн пролить кровь для него.

- Посмотри на мой палец, - сказала она по пути.

Она подняла палец к его лицу.

Пластыря не было. Чарльз увидел маленькую завитушку бороздки на подушечке пальца. Его сердце забилось сильнее.

- Выглядит неплохо, - сказал он.

- Почти как новенький, - cлегка задев его, она улыбнулась и опустила руку. - Если бы не твоя первая помощь - кто знает, что могло бы случиться. Я же могла умереть от потери крови.

Чарльз понимал, что она шутит. Но сердце застучало еще сильней. По всему паху расползся жар.

- От того, что бумажкой порезалась?

- Конечно. Такое постоянно случается. Это - главная причина смерти среди библиотекарей и редакторов. Честное слово, - oна посмотрела на него. - Ты же умеешь улыбаться, да?

- Конечно, - пробормотал он.

- Давай посмотрим.

Он попытался.

- Это никуда не годится, - сказала она. - Знаешь, если бы ты хоть иногда улыбался, то был бы вполне симпатичным молодым человеком.

Он впился в нее взглядом. Представил, каким будет ее лицо, если но нему потечет ярко-красная кровь. Представил, как будет слизывать кровь с ее щек и губ.

- Больше похоже, будто ты не улыбаешься, а хочешь меня съесть, на самом деле, - сказала Линн. - Но и так сойдет. Тебе нужно почаще тренироваться.

Даже когда все книги уже были уложены, Чарльз оставался среди стеллажей на втором этаже.

Если он пойдет вниз, то увидит Линн. Она будет сидеть на стуле у стола выдачи, принимать и выдавать книги или ходить там взад-вперед и, мило улыбаясь, предлагать помощь.

Пока я ее не вижу, - сказал он себе, - ничего не случится.

Наверх поднялось несколько студентов. Некоторые выбирали книги, а другие влезли в кабинки для индивидуальной работы и занимались своими делами. Среди них были и девушки, но Чарльз не обращал на них внимания. Или Линн, или никто.

Он и сам забрался в кабинку. По какой-то неведомой причине она стояла в углу, куда не попадал свет. Это ему было на руку. Тут уютно и никто его не увидит.

Он скрестил руки на парте и положил на них голову.

Может, удастся поспать.

Он закрыл глаза. Представил, как Линн висит, привязанная за запястья к балке под потолком, ее ноги не достают до пола. Но у него не было веревки. Плохо. Сходить домой и принести? Аварийный выход под сигнализацией. Он не сможет выйти, не попадаясь Линн на глаза.

Может, ремень подойдет?

Раньше это срабатывало. Он обмотает руки девушки ремнем, а другой его конец прибьет к потолку.

Нет молотка, нет гвоздей.

Да и вообще, веревка была бы лучше. Пусть даже ее не было, но ему нравилось представлять Линн беспомощно висящей на веревке. На ней была рубашка для поло. Но в его воображении на ней была обыкновенная блузка. На пуговицах. И он отрезал эти пуговицы одну за другой.

Чарлз вздрогнул и проснулся, когда его погладили по затылку. Он аж подскочил. Позади него, совсем рядом, хмурясь, стояла Линн.

- Вырубился, значит, - сказала она.

Голос ее в тишине показался далеко не шепотом.

- Прости. Я не...

- Да ладно тебе, - eе рука оставалась у него на затылке. - Я уже беспокоиться начала. Ты же просо исчез.

- Я тут книги раскладывал. И так устал...

- Ничего, - губы растянулись в улыбке. - Я подумала, может, ты меня избегаешь? Ты со вчерашнего дня себя как-то странно ведешь.

- Это я странно себя чувствую.

- До сих пор переживаешь, потому что я порезалась?

- В какой-то степени - да, наверное.

Он встал и толкнул стул. Тот издал пронзительный скрип. От шума Чарльз поежился.

- Мне тоже было не по себе, - сказала Линн.

Он повернулся.

- Правда? - заглянув в глаза, она взяла Чарльза за руку. - Как ты себя вчера вел... Такой милый, принес мне пластырь и все такое, прилепил мне на палец, хоть и боишься порезов. Я поняла... какой ты чудесный.

- Я?

- Да, ты.

Она подняла руки к его лицу. Нежно поглаживая его щеки, она встала перед ним. Запрокинула голову. Прижалась к его рту губами. Медленно, нежно поцеловала его, и посмотрела ему в глаза.

- Мы одни, - прошептала она. - Я уже закрыла все на ночь.

Чарльз смог лишь ойкнуть. Он дрожал. Сердце выпрыгивало из груди, дыхание сперло. В паху напряглось, и Линн прижималась так, что наверняка чувствовала его эрекцию.

Он отступил. Ее руки обвили его торс.

- Я не спала всю ночь, - сказала она. - Думала о тебе.

- Я тоже думал о тебе, всю ночь.

- Правда?

В голосе ее послышалась дрожь.

- Да.

- О, боже! - oна тихо и нервно рассмеялась. - Мне надо было порезаться давным-давно.

Дрожащими пальцами она начала расстегивать его рубашку. Распахнула ее. Поцеловала грудь.

Одной рукой Чарльз ласкал ее спину. Второй - полез в карман брюк. Сжал пластиковую ручку ножа.

Все так же глядя ему в глаза, Линн вытянула край рубашки из шорт, стянула через голову и бросила на пол.

Чарльз почувствовал, будто из его легких высосали дыхание. Ему отчаянно не хватало воздуха.

Линн нашарила поясок своих шорт. Шорты скользнули вниз по ноге. Она вылезла из них и легонько оттолкнула носком кроссовка.

Пластиковая ручка ножа стала скользкой от пота.

- Тебе нравится, как я выгляжу? - прошептала Линн.

Чарльз кивнул.

- Ты выглядишь... прекрасно.

Прекрасна. Стройная и привлекательная. Обнажена, если не считать откровенного белого бюстгальтера, белых носков и кроссовок.

На лице застыло спокойное, мечтательное выражение. Намек на улыбку. Выгнувшись дугой, она потянулась руками за спину.

- Нет, - пробормотал Чарльз.

Она поднял брови.

- Я хотела отцепить...

- Знаю. Давай я.

Ее улыбка засияла.

- Конечно.

Чарльз вытянул нож. Раскрывая лезвие, он не сводил глаз с Линн, готовый схватить ее, если она вдруг вздумает убежать.

Ее улыбка скривилась. Она стояла, не шелохнувшись, впилась взглядом в нож.

- Ты что, шутишь?

- Я должен.

Она перевела взгляд на его лицо. Казалось, она изучает его. Потом повела плечом.

- Ну давай, Чарльз.

- Что?

- Раз ты должен, значит должен. Куплю новый.

- Ох.

Она положила руки ему на бедра. Чарльз чувствовал, как она слегка дрожит. Когда он резал бретельки, она усиливала хватку. Потом лезвие скользнуло между чашечками бюстгальтера. Она закрыла глаза. Рот раскрылся сам по себе. Чарльз слышал ее скрипящее дыхание. Он потянул, разрывая бретельки.

Бюстгальтер упал.

Линн открыла глаза. На губах заиграла улыбка.

- Да ты извращенец, - сказала она охрипшим от волнения голосом.

Она затрепетала, когда Чарльз провел тупой стороной лезвия по ее левой груди. В мерцании флуоресцентной лампы он увидел, как ее гладкая кожа покрывается пупырышками. Сосок набух. Он вдавил сосок внутрь и смотрел, как он снова взбухает. Линн застонала.

Она ослабила его ремень. Расстегнула пуговицу на джинсах, дернула ширинку вниз и лихорадочно потянула их вместе с нижним бельем.

Так не бывает, - подумал Чарльз.

У него никогда не было ничего подобного. Он подумал, что, должно быть, спит.

Но знал, что это совсем не так.

Линн обхватила его пальцами.

- Теперь трусики, - прошептала она. - Ножом.

Он разрезал их по бокам. Тонкая ткань повисла, но трусики не спадали. Они застряли между ног. Тогда она потянулась к ним, легонько дернула, и они полетели на пол.

- Это так странно, - задохнулась она. - У меня никогда... ничего такого.

Ее ласковые пальцы заскользили по нему. Вверх и вниз.

Трясущимися руками он поднес нож к ее груди. Он прижал его к Линн прямо над левой грудью. Нежно.

- Осторожно, - сказала она. - Ты же не хочешь меня порезать.

- Вообще-то хочу.

Ее рука соскользнула. Она выпрямилась, посмотрела ему в глаза.

- Шутишь, да?

- Нет.

- Но ты же терпеть не можешь порезы.

- Прости. На самом деле, я их обожаю. Они... делают со мной что-то такое...

- Заводят?

- Да.

- Но это же сумасшествие!

- Наверное, ты права. Прости, пожалуйста, Линн.

- Держи себя в руках.

- Я должен сделать это! Должен тебя порезать.

- О, боже!

Он покачал головой.

- Ты прекрасна, и... думаю, я люблю тебя.

- Чарльз, нет!

Он уставился на вошедший в ее кожу нож. Рассек верхнюю часть груди.

Линн ухватилась за его руку, скрутила ее. Чарльз завизжал, и она ударила его локтем в челюсть. Чарлз дернулся назад, оступился и выронил нож. Запутавшись в спущенных брюках, он врезался в одну из кабинок и свалился.

Линн молнией бросилась к ножу, подобрала его и пошла к Чарльзу.

Тот встал на колени. Посмотрел на нее снизу. Прекрасна. Сердито смотрит на него, обнажена, если не считать белых носков и кроссовок. Лезвие ножа блестит.

- О, Чарльз, - пробормотала она.

В глаза брызнули слезы. Он сгорбился, закрыл лицо руками и заплакал.

- Чарльз?

- Прости меня! - выпалил он. - Боже, прости меня! Я не знаю, почему... прости меня!

- Чарльз! - в ее голосе послышались командирские нотки.

Он протер глаза и поднял голову.

Линн смотрела на него. Легонько кивнула. Уголок губ задрожал.

Она выбросила запястье вперед. Когда лезвие сделало маленький порез, она вздрогнула и скривила лицо. Сложила нож и опустила его.

Чарльз уставился на ленточку крови. Она начиналась прямо под ключицей и тонкой струйкой бежала вниз.

Она проходила над грудью, делилась на две, одна часть выбирала новый курс по бледному округлому боку, а вторая медленно добиралась до соска.

- Подойди сюда, - прошептала Линн.

На следующий день в аптеке Чарльз сгорал от стыда.

Линн хихикала.

Она бросила на прилавок три пачки презервативов. Аптекарь, молодой парень, разглядывал Чарльза. Он изумился.

- Вы что, против безопасного секса? - спросила Линн.

- Нет. Не-а.

Чарльзу хотелось лечь и умереть на том самом месте.

- Это тоже пробейте.

Линн швырнула на прилавок три банки пластыря.

Перевод: Амет Кемалидинов

"На лесной поляне"

Звук, похожий на шум шагов рядом с палаткой, вывел меня из полусна. Турист? Не похоже. Мы расположились вдали от главных троп, и никого не видели уже дня три.

Может, там никого не было. Может, просто с дерева поблизости упала ветка или шишка. Или запах съестного привлек к нам в лагерь какое-то животное. Крупное животное.

Я снова услышал его - глухой тяжелый звук.

Я боялся пошевелиться, но заставил себя повернуться и посмотреть, не спит ли Сэйди.

Она ушла.

Я глянул вниз на спальный мешок. Расстегнутую москитную сетку задувало внутрь. Холодный пахнущий сыростью ветерок коснулся моего лица, и я вспомнил, что Сэйди вышла из палатки. Как давно? Этого я сказать не мог. В любом случае, ей уже давно пора было вернуться, чтобы мы могли закрыть палатку.

- Эй, Сэйди, ты чего не заходишь?

Я слышал только журчание ручья в нескольких ярдах от нашего лагеря. Он шумел так, словно в лесу бушевал шторм.

- Сэйди! - позвал я.

Тишина.

- Сэээ-йдиии!

Она, должно быть, ушла далеко и не слышала. Ладно. Ночь была прекрасная: прохладная, но безоблачная, с такой круглой и белой луной, любоваться которой можно было часами. Чем мы, собственно, и занимались, прежде чем пойти на боковую. Я не мог винить ее за то, что она решила выйти прогуляться на свежем воздухе.

- Отдыхай, - пробормотал я и закрыл глаза.

Мои ноги немного замерзли. Я поерзал ими, свернулся калачиком и поправил подложенный под голову сверток из джинсов. Только я начал устраиваться поудобнее, как кто-то возле палатки кашлянул.

Это была не Сэйди.

Мое сердце замерло.

- Кто там? - спросил я.

- Всего лишь я, - ответил низкий мужской голос, и палатка ужасно закачалась. - А ну вылазь!

- Что ты хочешь?

- Живо!

- Хватит раскачивать палатку! - я достал нож из чехла на поясе джинсов.

Палатка замерла.

- У меня дробовик, - сказал мужчина. - Выходи, пока я не досчитаю до пяти, или я разнесу эту палатку вместе с тобой. Один...

Я выскочил из спального мешка.

- Два...

- Эй, ты не можешь подождать, пока я оденусь?

- Три... Выходи с пустыми руками, четыре...

Я сунул нож в носок, рукояткой вниз, чтобы он не выпал, и выполз наружу.

- Пять, ты успел.

Я встал, ощущая под ногами шишки и ветки, и посмотрел в ухмыляющееся бородатое лицо мужчины, имеющего какое-то неприятное сходство с Распутиным. Дробовика у него не было. Только мой ручной топорик. Я бегло осмотрел побережье ручья за ним. Никаких признаков Сэйди.

- Где твой дробовик? - спросил я.

И закрыл рот на замок.

Мужчина сухо рассмеялся.

- Доставай нож из носка.

Я посмотрел вниз. На мне были только шорты и носки, и в лунном свете нож на фоне моей ноги сверкал, как серебряный.

- Доставай его медленно, - предупредил он.

- Нет.

- Хочешь увидеть свою женушку снова? Если я дам знак, мой друг убьет ее. На кусочки порежет.

- Сэйди у вас?

- Там, за деревьями. Нож отдай.

- Ни за что, - я сжал колени, чтобы унять дрожь. - Вы все равно нас убьете.

- Не-а. Все, что нам нужно - ваша еда и снаряжение. Мы просто хотим немного пожить на природе. Понимаешь, мужик? - oн ухмыльнулся, словно вид его кривых зубов помог бы мне понять его лучше.

И он помог.

- Что вы сделали, - спросил я, оттягивая время. - Банк ограбили?

- Ну, и банк ограбили тоже. Давай, избавляйся от ножа, или мне крикнуть Джейку - пусть режет?

- Лучше кричи Джейку, - сказал я и выхватил нож.

- Ты уверен?

- Уверен. Хотя, сделай мне одолжение. Ты не будешь против, если я попрощаюсь с женой?

Он снова ухмыльнулся.

- Валяй.

- Спасибо, - сказал я, и заголосил: - Прощай, Сэйди! Сэйди! Прощай, Сэйди!

- Хватит.

Он подошел, высоко подняв топорик, словно взвешивая его в руке. И все это время ухмылялся.

Мой нож полетел в него, отражая лунный свет, и ударил его прямо в грудь. Рукояткой.

Он подходил все ближе и ближе. В конце концов, я уперся спиной в дерево. Холодная, влажная кора впилась мне в кожу.

- Нет никакого Джейка, - сказал я, стараясь отвлечь его.

- И что? - ответил он.

Я поднял руки, чтобы закрыться от удара, и подумал, долго ли будет больно.

Тут раздался леденящий душу горловой вой. Через ручей, шлепая по воде, несся мастиф. Огромный зверь, черный, как смерть. Обернуться Распутин не успел. Он успел только вскрикнуть, прежде чем Сэйди, рыча, сбила его с ног и вцепилась в глотку.

Перевод: Амет Кемалидинов

"Вторжение мертвецов"

- Что ты здесь делаешь? - спросил Чарли у трупа женщины.

Женщина не ответила. Она расположилась в садовом кресле Чарли, в том самом кресле, в которое собирался сесть он сам, в кресле, в котором он по утрам пил свои первые две чашки кофе. Эту часть дня он любил больше всего: так тихо, воздух все еще сохраняет ночную свежесть и прохладу, а солнце мягко пригревает. Но сейчас!..

- Эй! - окликнул он

Она не пошевелилась. Просто сидела, скрестив ноги и сложив руки на коленях. Чарли отхлебнул кофе и обошел ее. На ней было блестящее голубое вечернее платье. Какая неподходящая одежда, - подумал Чарли. Летнее платьице или купальник были бы в самый раз, а строгое, официальное платье с открытыми плечами выглядело нелепо, даже претенциозно. Совсем не то, что нужно.

Чарли зашел на кухню налить кофе и, вернувшись, застал ее на том же самом месте. Несправедливость ситуации накрыла его волной. Он решил столкнуть ее с кресла - пусть сама о себе как-нибудь позаботится.

Именно это он и сделал. Женщина плюхнулась и растянулась на газоне, и Чарли занял ее место.

Несколько мгновений спустя он вздохнул в отчаянии. Он просто не мог пить кофе перед ней.

Выливая кофе на траву, он поднялся на ноги и устремился в дом. Ему хотелось вломиться в дверь спальни Лу, но это могло его разозлить, так что Чарли тихонько постучал.

- Не шуми! - заорал Лу.

- Можно войти?

- Если хочешь.

Чарли открыл дверь и вошел в комнату, пропитанную застоявшимся дымом. Лу лежал в кровати. Натянув одеяло до самого верха, так что виднелось одно лицо. Его пухлая физиономия с приплюснутым носом и выпученными глазами всегда напоминали Чарли о мопсе по имени Снэппи, который у него когда-то был. Снэппи, кусавший всех, до кого мог добраться, и тот имел характер помягче, чем у Лу. Особенно поутру.

- Вставай, Лу. Я хочу тебе кое-что показать.

- Что?

- Вставай, вставай!

Лу вздохнул и сел.

- Надеюсь, мне это понравится.

- Нет, это тебе вряд ли понравится, но тебе стоит это увидеть.

Лу слез с кровати, надел халат и тапочки и пошел за Чарли во двор.

- Полюбуйся, - сказал Чарли.

- Кто это? - спросил Лу.

- Откуда я знаю?

- Ты же нашел ее.

- То, что эта дама сидела в моем кресле, еще не значит, что я с ней знаком.

- И что она делала в твоем кресле?

- Ничего особенного.

- Как она оказалась на траве?

- Она сидела на моем месте, Лу.

- И ты ее скинул.

- Ну да.

- Как некультурно, Чарли! - Лу опустился на колени. - Неплохо одета, правда?

- Ну уж точно получше, чем ты оставлял своих, - сказал Чарли.

- Спорить не стану, - oн наклонил голову женщины назад и коснулся синяка на шее. - Нейлоновый чулок, - сказал он. - А может - шарф. Не мой почерк.

- Я тебя ни в чем не обвинял, - возразил Чарли.

- Не обвинял. Спасибо. Ты, должно быть, удивляешься.

Чарли пожал плечами.

- Ты же читал мою книгу?

- Конечно.

На самом деле, Чарли ее не читал. Он вообще не читал ни единой книги после "Сайласа Марнера" в школе. Но Лу несказанно гордился романом "Души до последнего вздоха: Правдивая история Риверсайдского душителя, рассказанная им самим". И, бесспорно, имел право гордиться. Книга, написанная им за последние два года в тюрьме, стала бестселлером в твердой обложке. Права на издание в мягкой обложке принесли 800 000 долларов, а Эд Ленц подписал контракт на исполнение роли Лу в фильме студии "Юниверсал".

- Во-первых, - сказал Лу, - они должны были быть блондинками. Во-вторых, я забирал их одежду и наряжал в нее дома манекенов. В-третьих, я не пользовался шарфом, я пользовался пальцами. За то меня и прозвали - "Пальцы".

- Конечно же, я все это знаю.

- В-четвертых, я не разбрасывал их по чужим дворам. Это некультурно. Я оставлял их на дорогах, - oн ткнул тело ногой. - Совсем не в моем стиле.

- Но полиция...?

- Вот именно. Надо от нее избавиться.

- И что мы будем с ней делать? - спросил Чарли.

Лу вытянул из кармана халата сигару, снял обертку и бросил ее на траву, сунул сигару в рот и зажег.

- Что мы будем с ней делать, - сказал он. - В банк положим.

Тело спрятали в багажнике "Доджа" Чарли до темноты. Вечером они выехали покататься. Чарли, бывший автоугонщик, который увел немало машин и лишь раз прокололся, украл "Форд-Mустанг" со стоянки у многоэтажки в Студио-Сити. Лу ехал за ним на "Додже". На темной, извилистой дороге на Голливудских холмах Чарли взломал замок багажника "Mустанга". Женщину переложили в этот багажник и оставили "Mустанг" у филиала "Банка сбережений и займов" в Санта-Монике.

- Неприятная это работенка, - пожаловался Чарли после.

- А мне понравилось, - сказал Лу.

Два дня спустя, читая утреннюю газету, Лу объявил:

- Они нашли наше тело.

- А?

- Вот что пишут: "Танцовщица найдена убитой. Тело двадцатидвухлетней балетной танцовщицы Марианны Тамли было найдено вечером в субботу. Очевидно, она стала жертвой удушения. Мисс Тамли, которая была ученицей лос-анджелесской балерины Мэг Фонтаны, исчезла вечером, после исполнения ее труппой "Лебединого озера". Ее тело было обнаружено в багажнике автомобиля, брошенного в Санта-Монике, согласно официальным сообщениям полиции", - Лу забормотал под нос, не найдя больше ничего интересного.

- Ты же не думаешь, что нас привлекут за это?

- Ни за что.

Несколько дней Чарли пил свой утренний кофе во дворе, наслаждаясь свежим воздухом, лучами солнца и спокойствием одиночества. В субботу, однако, он наткнулся на тело худощавой брюнетки, занявшей его кресло.

Он посмотрел на нее. Она посмотрела в ответ.

- Да что это такое! - сказал он. - Ты не можешь испортить мне день сегодня!

Но она это сделала.

Несмотря на то, что Чарли уселся в плетеное кресло Лу, спиной к брюнетке, он почти чувствовал ее изучающий взгляд на затылке. Раздраженный, он пошел в дом снова наполнить чашку. Наливая кофе, он нашел выход. Сходил к шкафу для белья. Перед тем, как снова усесться в кресло, он накрыл голову женщины полосатой наволочкой. К сожалению, Чарли был почти уверен, что она будет из-под нее выглядывать. Каждые несколько секунд он оборачивался и смотрел на нее. В конце концов, это ему надоело. Он бросился в дом, и ввалился в спальню Лу.

- Лу! - закричал он. - Там еще одна!

Хмурое лицо Лу осветилось улыбкой.

- Занятой человек этот наш душитель.

* * *

Позже, этим вечером, они положили тело в багажник украденного "Файрберда" и оставили машину на стоянке Международного аэропорта Лос-Анджелеса.

Пусть газеты и печатали статьи об исчезновении еще одной танцовщицы - исполнительницы роли в "Лебедином озере", - ее тело не могли найти до четверга. Это стало темой номера утренней газеты в пятницу.

Прочитав статью вслух, Лу зажег сигару.

- Мы хорошо с тобой поработали, Чарли. Если бы мы завернули ее получше, чтобы удержать аромат, она бы там еще неделю пролежала. Знаешь, что я сделаю, следующую я...

- Какую еще следующую? - насторожился Чарли.

- Мы находим этих баб уже две недели подряд. Тело за номером три должно появиться завтра, готов поспорить.

- Лу?

- Что?

- Давай устроим душителю засаду. Если он принесет очередное тело, мы его накроем!

- И что потом?

- Заставим забрать его обратно.

Лу проследил за ручейком дыма, поднимающимся из его сигары к потолку, и сказал:

- Хорошая идея. Прекрасная идея! Я совсем не против с ним встретиться.

Чарли сидел на стуле возле забора. Около полуночи он услышал шум автомобиля на аллее. Автомобиль остановился прямо перед ним за оградой. Он услышал, как заглох двигатель, и тихонько хлопнула дверь.

Вот, значит, как он это делает, - подумал Чарли. - Просто заезжает по аллее и приносит их сюда. Но ворота? Они же всегда закрыты. Как...?

Позади Чарли что-то с глухим стуком ударилось о сосновый забор. Он повернулся и посмотрел вверх. Оттуда ему улыбалась блондинка. Он услышал чье-то кряхтение. Женщина, казалось, хотела перелезть через забор. На мгновение она зависла над Чарли и согнулась в талии. Чарли отскочил в сторону и изумленно посмотрел на неё. Кто-то за забором снова закряхтел. Стройные ноги блондинки взмыли вверх. В лунном свете они выглядели бледно-серыми. Женщина кувырком нырнула в траву и успокоилась.

Чарли посмотрел в сторону гаража. Боковая дверь открыта. В темноте Чарли видел красный огонек сигары Лу.

Он яростно замахал руками, маня Лу к себе.

Чарли быстро пригнулся возле забора и уперся спиной в дерево. Кто-то перекинул руку через забор и, тяжело дыша - ногу. Перескочив забор одним быстрым движением, в траву упал мужчина. Он бесшумно приземлился на ноги меньше чем в ярде от Чарли.

Наклонившись, он поднял тело и закинул его на плечо.

- А теперь, - сказал Чарли, - аккуратно перекинь её через забор назад и забирай отсюда. Сори во дворе у кого-нибудь другого.

Не отпуская тела, душитель повернулся к Чарли и сказал:

- Что?

- Я сказал, забирай её отсюда!

- Почему? - спросил душитель.

Он оказался младше, чем представлял Чарли. Его бритая голова блестела в лунном свете. Обтянутое тесной футболкой и джинсами, его коренастое тело выглядело опасным.

- Потому что, - ответил Чарли приглушенным голосом, - ты оставляешь их в моём садовом кресле.

- Я думал, вам это нравится.

- Нравится?

- Ну да.

Чарли почувствовал облегчение, увидев, как Лу ковыляет к ним, энергично попыхивая сигарой.

- Вы хорошо о них заботились, - продолжал парень. - Знаете?

- Зачем ты приносил их сюда? - спросил Лу.

Душитель обернулся. Чарли едва увернулся от удара левой пяткой трупа.

- Ты знал обо мне? - спросил Лу. - Поэтому, да?

- Что знал?

- Я - "Пальцы" О'Брайен. Риверсайдский душитель.

- Правда?

- Ты читал мою книгу? - в голосе Лу звучал неподдельный интерес.

- Какую книгу?

- Проехали, - Лу, похоже, расстроился. - Ну и почему же ты оставляешь эту мертвечину у нас во дворе?

- Как я уже говорил вот ему, вы хорошо о них заботитесь. Ну, первую я принес сюда с аллеи. Тут темно, понимаете. Так что я просто бросил её сюда через забор.

- И как она оказалась в моём кресле? - спросил Чарли.

- Я думал, понимаете, будет ли ей удобно лежать на траве? Поэтому я перетащил её в кресло.

- Очень вежливо с твоей стороны, - сказал Лу.

- Мужики, а вы о ней хорошо позаботились.

- Спасибо, - сказал Лу.

- Поэтому я вернулся. Я подумал, почему бы не дать вам возможность позаботиться и о других?

- Скажи мне вот что, - сказал Лу. - Зачем ты это делал?

- Я же сказал, вы очень хорошо...

- Он хочет сказать, - пояснил Чарли, - зачем ты убивал их?

- О, - он улыбнулся, - это она мне приказала.

- Кто - она?

- Айседора.

- Кто? - спросил Лу.

- Айседора Дункан. Ну, вы же знаете - Айседора. Ей нужны балерины в труппу.

Лу стряхнул пепел с сигары.

- Вряд ли они будут ей чем-то полезны мертвыми.

Чарли тяжело вздохнул, потрясенный невежеством Лу.

- Она мертва, - объяснил Чарли, - Айседора. Её шарф попал в колесо машины. Давно. В двадцатые, кажется.

- Серьезно? - Лу кивнул молодому душителю. - То есть, ты подбрасываешь ей танцовщиц?

- Можно вопрос, - вмешался Чарли. - Насколько большая труппа ей нужна?

- О, большая. Очень большая.

- Насколько большая?

- Пятьдесят две.

Чарли представил еще пятьдесят два тела во дворе, сидящих в его кресле.

- Не нужно мне такое счастье! - выпалил он. - Лу!

- Боюсь это слишком много, парень.

- Слишком много?

- Ага. Прости.

Чарли видел, как женщина упала. Борьба была недолгой. У парня не было никаких шансов. Шарфа под рукой он не имел, а пальцы Лу всегда носил с собой.

Солнечным прохладным утром в конце недели Чарли вышел во двор с чашкой кофе и удивленно остановился.

- Что ты здесь делаешь? - спросил он.

Лу, в солнечных очках и кепке с эмблемой "Доджеров", сидел в своём кресле. Из его рта торчала сигара. Подперев коленкой, он держал блокнот на пружинках.

- Как это звучит? - спросил он. - "Танец перед смертью: Правдивая история Душителя "Лебединого озера", рассказанная им самим"?

- Это звучит как вранье, - ответил Чарли.

- Можно делать с фактами что хочешь, - сказал Лу, - если ты - литературный негр.

Перевод: Амет Кемалидинов

"Джойс"

Барбара стрелой вылетела из спальни прямо в объятия Даррена. Он поймал её и прижал к себе.

- Что случилось? - спросил он. - Что такое?

- Там кто... кто-то под кроватью!

- Ой. Прости. Она тебя напугала? Это же Джойс!

- Джойс? - Барбара выбилась из рук Даррена и изумленно посмотрела на него. - Но ты же говорил, что она умерла!

- Ну да, так и есть. Или ты думаешь, я бы женился на тебе, если бы у меня всё еще была жена? Как я и говорил, аневризма сосудов головного мозга, три года назад...

- Но она у тебя под кроватью!

- Конечно. Пошли, я тебя представлю.

Даррен взял Барбару за руку и повел в спальню. Она нетвердой походкой шла рядом. На полу возле кровати лежал её чемодан - единственный, что она взяла с собой в медовый месяц, и распаковала этим вечером после душа с Дарреном. Даррен решил унести чемодан с глаз долой.

- Нельзя хранить багаж под кроватью, - пояснил он. - Вынесу его в гараж.

Барбара стояла в новом шелковом кимоно, дрожа и задыхаясь, пытаясь удержаться на ногах, пока Даррен переносил её чемодан к двери. Он вернулся, присел на корточки и вытянул Джойс из-под кровати.

- Дорогая, знакомься, это - Джойс.

Джойс неподвижно лежала на ковре, уставившись широко раскрытыми глазами в потолок. Её губы растянулись в улыбке, выставляющей напоказ края ровных белых зубов. Пучки каштановых волос спадали ей на лоб. Густые струились, словно яркое шелковое знамя, протянувшееся до правого плеча. Ноги прямые, слегка раздвинуты в стороны. Обнажены.

Из одежды на ней было лишь неглиже, весьма откровенное, с узкими бретельками и глубоким вырезом. Оно было столь же коротким, как то, что Барбара надела для Даррена в первую брачную ночь, и таким же прозрачным. Из-за того, что Даррен вытянул ее из кровати, неглиже перекрутилось и обнажило правую грудь.

Улыбнувшись Барбаре через плечо, Даррен спросил:

- Разве она не красавица?

Барбара лишилась чувств.

Очнулась она, лежа в кровати. Даррен сидел рядом, на краю, его лицо выглядело обеспокоенным, а рука нежно поглаживала ее бедро под кимоно.

- Ты в порядке? - спросил он.

Она повернула голову.

Джойс стояла возле кровати, в шести футах от нее, все так же улыбаясь. Ее ночнушка слегка колыхалась от ветерка из окна. Пусть ее тонкая ткань ничего не скрывала, по крайней мере, теперь ее подправили, и грудь больше не выглядывала наружу.

Фигура у нее получше моей, - подумала Барбара.

Она красивее, чем...

Барбара хмуро посмотрела на Даррена. Она старалась сдержаться, но голос ее прозвучал высоко и по-детски, когда она спросила:

- Что происходит?

Даррен пожал плечами. И провел руками по ее бедру.

- Нет причин расстраиваться. Правда.

- Нет причин расстраиваться? У тебя под кроватью чучело твоей мертвой жены... еще и в таком наряде!

Он нежно улыбнулся.

- О, это не чучело. Она лиофелизирована. Я нашел место, где сушат мертвых домашних животных, и... Она прекрасно выглядит, правда?

- О Боже! - прошептала Барбара.

- А это - ее любимая ночная рубашка. Я не вижу причин отнимать ее, но если ты считаешь, что ей лучше носить что-нибудь поскромнее...

- Даррен. Она мертва.

- Ну конечно.

- Мертвецов хоронят. Или кремируют. Их... не держат дома.

- А почему бы и нет?

- Так просто не делается!

- Ну, если бы я не мог сохранить её такой красивой, думаю, были бы причины от неё избавиться. Но ты взгляни на неё.

Барбара решила этого не делать.

- Она такая же, как в день смерти. От неё не пахнет. В чем проблема?

- В чем проблема? Проблема?

- Не вижу никакой проблемы.

- Она была здесь... в твоём доме... всё это время?

- Естественно.

- Под кроватью?

- Ну только когда я ожидал, что ты придешь. Я боялся, что тебе это не очень понравится, поэтому решил её спрятать.

- Под кроватью? Когда я была здесь? Все те ночи, что я провела здесь, она была... О, Боже! Этот труп был здесь под кроватью, когда мы...

- Не просто труп. Моя жена.

- И поэтому ты считаешь это нормальным?

- Она была моей женой, дорогая. Что я должен был сделать, выкинуть её как старые туфли? Я любил её. Она любила меня. Почему мы должны были расставаться только из-за того, что её жизнь оборвалась? Без неё я был... был таким... таким одиноким. И взгляни на это с её точки зрения. Думаешь, ей бы понравилось, если б её закопали в землю? Или сожгли? Господи Боже, да кто бы пожелал себе такую судьбу? Вместо этого она здесь, в своем собственном доме, со своим мужем. Разве это не то, чего хотелось бы тебе самой? Правда? Я бы хотел этого. Я бы поступил так и с тобой, если бы, Господи прости, ты умерла раньше, чем я. Так мы всегда были бы вместе.

- Думаю, - пробормотала она, - так было бы лучше, чем... чем это все.

- Несомненно.

- Но ты должен был сказать мне об этом.

- Я ждал подходящего момента. Прости, что тебе пришлось узнать об этом именно так. Она, наверное, повергла тебя в настоящий шок.

- Да, скажу я тебе.

- Но ты хорошо с этим справилась. Ты - умница, - с этими словами он распахнул ее кимоно.

- Даррен! - она быстро прикрылась.

И посмотрела на Джойс. По виду которой нельзя было сказать, что она подглядывает. Взгляд бывшей жены был устремлен не на Барбару, а на открытое окно над кроватью, вид которого, казалось, развлекал ее.

- Ну же, - сказал Даррен. - Расслабься.

- Но Джойс...

- Она не может видеть, что мы делаем, она же мертвая!

- Какая мне разница? Не перед ней. Ни за что.

- Ты ведешь себя глупо.

- Глупо? Черт возьми!

- Тссс, тссс. Успокойся. Все хорошо. Я о ней позабочусь.

Даррен низко наклонился, приподнял краешек кимоно, обнажив низ живота, нежно поцеловал ее туда, и перелез через кровать. Встав перед Джойс, он снял свою велюровую пижаму.

- Ты же простишь меня? - спросил он, и накрыл ее пижамой.

Отошел. Посмотрел на Барбару. Улыбнулся.

- Так лучше?

- А не мог бы ты вынести ее в коридор или еще куда-нибудь?

Даррен, казалось, расстроился.

- Это некрасиво. Это и ее спальня тоже, ты же знаешь. Я не могу просто так вынести ее отсюда.

Барбара вздохнула. Эта ночь должна была стать первой, которую они провели бы как муж и жена. Она не хотела поднимать шум. Кроме того, это действительно было не так плохо, ведь лица Джойс не было видно.

- Ладно, - сказала она.

- Я могу снова положить ее под кровать, если ты...

- Нет, все в порядке.

Под кроватью она была бы гораздо ближе. Прямо под ними, как тогда, когда они занимались любовью. Ужасно.

Даррен повернулся к выключателю.

- Нет, не выключай свет.

- Ты уверена?

- Я не... хочу быть с ней в темноте.

- Как скажешь, дорогая.

Когда он вернулся в кровать Барбара, приподнялась и сняла кимоно. Потом она взглянула на Джойс, улеглась и закрыла глаза.

Даррен залез на Барбару и поцеловал ее в губы.

- Я так горжусь тобой, - шепнул он.

- Я знаю. Я - умница.

- Так и есть. На самом деле.

Барбара ничего не могла поделать - каждый раз, как Даррен целовал ее, ласкал ее или входил в нее, она поглядывала на Джойс. Его другую жену. Его мертвую жену. Лежащую здесь, накрытую пижамой. Которая была натянута не настолько низко, чтобы скрыть, как ее прозрачная ночнушка, колыхаясь на ветру, касалась темного пучка волос у нее между ног.

Он занимался с ней любовью, - подумала Барбара. - Здесь, на этой самой кровати.

Знает ли она? Знает ли она, что он занимается сейчас этим со мной, прямо перед ней? Ревнует?

Не выдумывай.

Барбара попыталась стряхнуть эту мысль. Не смогла.

Выбрав подходящий момент, она изобразила оргазм.

Даррен некоторое время приходил в себя. Вскоре после того, как он снова задышал ровно, Даррен прошептал:

- Видишь, все было хорошо.

- Ага.

- Она же тебя не беспокоила, да? Джойс, я имею в виду.

- Нет, на самом деле.

Ложь. А почему бы и нет?

- Готов поспорить, что с ней тебе было лучше. Мне было.

О, Боже, - подумала Барбара, но вслух сказала:

- Не знаю. Может быть.

Через некоторое время Даррен сказал:

- Может, теперь я могу выключить свет?

- Нет, не выключай.

- Ты же уже не боишься?

- Немножко.

- Ну хорошо. Я уверен, что ты уже немножко к ней привыкла.

Я никогда к ней не привыкну, - сказала Барбара про себя. - Никогда.

* * *

Даррен скоро уснул. Барбара тоже старалась, но не могла - из-за переполнявших голову мыслей. Она только что вышла замуж за человека, который держал свою мертвую жену у себя в спальне. И ему это нравилось. И он явно заводился, занимаясь любовью, от того, что она рядом.

Ужасно. Отвратительно.

Но мысли о том, как все изменится, когда она избавится от Джойс, успокоили Барбару. Успокоили настолько, что она почти смогла уснуть.

Но каждый раз, погружаясь в сон, она просыпалась в тошнотворном ужасе и должна была посмотреть. Чтобы убедиться, что Джойс не двигалась, не стянула пижаму с головы, не подползла ближе к кровати.

Эта сучка, казалось, лежала там же.

Естественно.

Все, что, казалось, было в движении - ее ночнушка, что колыхалась от легкого ветерка, и касалась ее живота, кудрей на лобке и бедер.

Когда Барбара проснулась, комната была залита солнечным светом. Она уснула, в конце концов. Все-таки. Несмотря на Джойс.

Джойс.

Она не хотела ее видеть, и уставилась в потолок, сопротивляясь искушению взглянуть, и пыталась наслаждаться теплым ветерком, ласкающим ее тело.

Я не могу провести еще одну ночь в комнате с ней, - подумала Барбара. - Просто не могу. Я должна заставить Даррена прислушаться ко мне.

Она повернула голову к другой половине кровати.

Даррена не было.

Нет! Что, если он забрал свою пижаму? Что, если она не накрыта?

Барбара поспешно повернулась в обратную сторону.

Джойс тоже не было.

Где она?

Барбара вздрогнула. С глухо стучащим сердцем она осмотрела комнату. Никаких следов тела. Она слабо выдохнула и наполнила легкие сладким утренним воздухом.

Она не здесь. Может, Даррен опомнился и...

Она похолодела внутри, и по коже побежали бумажки.

Он положил ее под кровать!

Стеная, она бросилась прочь с матраса в середину комнаты. Там, на безопасном расстоянии, она встала на четвереньки, и заглянула в пустоту под кроватью.

Джойс не было.

Слава Богу.

Но где же она? Что Даррен с ней сделал?

По крайней мере, она не здесь. Это главное.

Потихоньку успокаиваясь, Барбара поднялась на ноги.

Она все еще дрожала, покрывшись гусиной кожей.

Я не могу так жить, - подумала она, возвращаясь в кровать. Она надела свое шелковое кимоно, закуталась в него поуютней и завязала пояс. Потом повернулась к шкафу - хотела взять домашние тапочки.

А что, если Джойс там?

Она посмотрела на запертую дверь. И решила, что лучше ей оставаться запертой. Она может обойтись без тапочек.

Направляясь к двери спальни, она заметила, что ее чемодана не было на месте. Даррен, наверное, вынес его в гараж.

Может, он и Джойс вынес в гараж.

Если бы.

Держи карман шире.

Она остановилась в дверях, вытянулась вперед и посмотрела по сторонам. Коридор чист. Устремилась в ванную. Ее дверь была открытой. Никаких следов Джойс. Пережила несколько неприятных секунд, подходя к ванне. Но ванна была пустой. Барбара вздохнула, немого расслабившись.

Воспользовалась туалетом, умылась, почистила зубы, присела на край ванны и попыталась набраться смелости покинуть свое убежище в ванной.

Это сумасшествие, - сказала она себе. - Почему я должна бояться Джойс? Она ничего не может мне сделать. Ничего не может сделать, но сводит меня с ума. Из-за нее я думаю, что вышла замуж за психа.

Он не псих. Он заботится о ней, вот и все. Не может с ней расстаться.

Черт бы побрал это все!

Он еще как с ней расстанется, черт возьми! Или я, или она.

Правильно. Что я буду делать? Куда пойду? Я оставила свою квартиру. Я уже ушла с работы, ради Бога! Будто я всегда смогу найти...

Почему я должна уходить? Она мертва.

Нужно просто поговорить с Дарреном. Если он ко мне прислушается и уберет ее куда-нибудь, все будет в порядке.

Барбара заставила себя выйти из ванной. Когда она шла по коридору, кто-то вышел из спальни. Она вздрогнула, прежде чем поняла, что это Даррен.

Он уже оделся. На нем была одна из тех ярко-красных гавайских рубашек, которые они купили на Мауи. Рубашка свободно болталась над шортами. Под шортами виднелись загорелые ноги, а под ними - белые носки "Рибок".

- Доброе утро! - сказал он, и поспешил к ней. - Ты что там, спала?

Она очутилась в его руках, крепко обняла и поцеловала. Мой Даррен, - подумала она.

Он был таким крепким, таким теплым, таким уютным.

Когда они выпустили друг друга из объятий, Даррен сказал:

- У меня для тебя сюрприз.

- Ты убрал Джойс в кладовку?

Его улыбка погасла.

- Не глупи. Я съездил за пончиками. Кленовые пончики!

Он знал, как Барбара любит кленовые пончики. Но она лишь смогла выдавить без особого энтузиазма:

- О, здорово!

Взяв за руку, Даррен повел ее на кухню. На столе уже стоял кофе, и ждала тарелка с пончиками, четыре из которых были с кленовым сиропом. В углу, улыбаясь, и уставясь на Барбару, едва та вошла, стояла Джойс.

Ее волосы были собраны в конский хвостик. На ней была чистая белая блузка, сквозь тонкую ткань проглядывал черный бюстгальтер. Блузка была аккуратно заправлена под эластичный пояс ее блестящих голубых шорт. Еще на ней были белые носки и голубые кроссовки "Эл Эй Гир".

- Ты переодел ее, - пробормотала Барбара.

Даррен усмехнулся.

- Ну не сама же она переоделась.

- Почему?

- Разве это не очевидно? - он тихо засмеялся и поднял кофейник.

- Я имею в виду, зачем ты ее одеваешь?

- Ну, было бы некрасиво, если бы она весь день ходила в ночной рубашке.

Он наполнил чашки кофе и поставил их на стол. Пододвинул стул Барбаре.

- Я присяду здесь, - сказала она.

И заняла место на противоположной стороне стола. Чтобы не поворачиваться спиной к Джойс. И приглядывать за ней.

Даррен присел на стул, предназначавшийся Барбаре, и отхлебнул кофе.

- Вообще-то, некоторое время я держал Джойс в купальном халате, в самом начале. Я думал, зачем мне лишние хлопоты с ее переодеванием? Но это расстраивало меня. Дни и ночи она проводила в этом халате. Из-за этого она выглядела... ну, не знаю... как инвалид.

Вместо того, чтобы поддаться искушению высказать замечание, Барбара вцепилась зубами в пончик.

- И я решил начать переодевать ее. Снять этот надоевший старый халат, и надевать на нее... ну, то, чего требовали обстоятельства. Ночную одежду - ночью, повседневную - днем, одно из ее стильных бикини - когда мы выходим к бассейну... ей всегда нравилось отдыхать со мной у бассейна, хотя она не особо любила плавать. Для более торжественных случаев - дней рождения, Дня благодарения, и всякого такого - красивое вечернее платье. То, что казалось подходящим.

Улыбаясь, он вцепился в желейный пончик.

- Как будто у тебя кукла Барби в натуральную величину.

- Ты - моя кукла Барби, - сказал он с набитым ртом. Его губы были покрыты сахарной пудрой и красным желе. - А она - моя кукла Джойси.

Джойс улыбалась, глядя на Барбару..

- Тебе не... трудно ее одевать? Ну, она же не сгибается.

- О, мы справляемся. Что-то надеть проще, что-то - сложнее, но мы делаем все, что можем.

Барбара попыталась откусить еще кусочек пончика. Но он был бы словно ком грязи в ее горле, как и первый, и не пошел бы в горло. Она положила пончик и отпила немного кофе.

- Что-то не так с твоим пончиком?

- Нет, он хороший, - тихо сказала она.

Озабоченно нахмурившись, он слегка подался вперед.

- Это из-за Джойс?

- Ну конечно из-за Джойс. О чем ты думаешь?

- Мы же разобрались со всем этим прошлой ночью, дорогая. Я думал, ты поняла.

- Боже мой, ты одеваешь ее будто она настоящая.

- Она и есть настоящая.

- Но она мертва! Ты таскаешь ее из комнаты в комнату. Одеваешь. Надеваешь на нее бюстгальтер. И трусики, судя по всему, тоже.

- А тебе было бы лучше, если бы она была без трусиков?

- Было бы лучше, если бы ее здесь не было.

Кивая, он разжевал, проглотил. Отхлебнул кофе.

- Ты к ней привыкнешь. Когда ты познакомишься с ней поближе, я уверен, ты...

- Я хочу, чтобы она убиралась отсюда.

- Из кухни?

- Из этого дома. Желательно на долбаное кладбище.

- О, дорогая. Ты расстроилась.

Печаль на его лице отразилась болью в ее сердце.

- Прости, - пробормотала она. - Да. Я люблю тебя. Но Джойс...

- Она пугает тебя, да?

Барбара кивнула.

- Она не укусит, ты же знаешь.

- Знаю.

- Она вообще ничего не делает.

- Она смотрит на меня.

- Это всего лишь стеклянные глаза, - пояснил Даррен.

- Не ее?

- Ее глаза не выдержали... процедуры. Но если они тебя беспокоят... Вернусь через секунду, - oн оттолкнулся от стола и быстро вышел из кухни.

* * *

Когда он ушел, Барбара принялась изучать лицо Джойс. Стеклянные глаза. Они выглядели как настоящие. Слишком настоящие, слишком яркие и проницательные. Стало ли Барбаре легче оттого, что она узнала, что они ненастоящие? На несколько мгновений она подумала, что это так.

Это не глаза Джойс.

Это не ее мертвые глаза. Просто пара блестящих стеклянных шариков, вставленных в углубления.

Углубления.

На самом деле, у Джойс не было глаз. Их выдавили? Вытащили? Вынули с помощью хирургических щипцов? Или они высохли во время "процедуры" и выпали?

Эти прекрасные, живые глаза, внимательно смотрящие на макушку Барбары, были кусочками стекла, воткнутыми в дырки.

Выпадают ли они?

Бывает ли, что Даррен с любовью вынимает их время от времени, чтобы почистить?

Барбара уставилась на Джойс. Нет глаз. Боже. Это - не ее глаза. Просто крышечки. Колпачки, вставленные туда чтобы скрыть пару отвратительных впадин.

Почувствовав омерзение, она отвернулась. Спасибо, что сказал мне, Даррен. Спасибо большое.

- А вот и мы, - сказал Даррен, с шумом ввалившись на кухню. - Это будет то, что доктор прописал, - oн поцеловал Барбару в макушку головы и быстро обошел стол.

Она посмотрела как раз вовремя, чтобы увидеть, как он натягивает на лицо Джойс солнечные очки. Они были очень похожи на те, что носил патрульный, который остановил Барбару в прошлом месяце за то, что она нарушила правила, пересекая линию на трассе в Санта-Монике. Проволочная оправа, стекла в форме капли с серебристой отражающей поверхностью.

- Как тебе это? - спросил Даррен. Отступив на шаг, он восхищенно оценил произведенный эффект. - Так она выглядит довольно стильно, правда?

Теперь я не могу сказать, куда она смотрит, - подумала Барбара. Но она не хотела обижать Даррена. Он старался помочь.

- Так намного лучше.

Может, так и на самом деле лучше, - сказала она себе. - Сейчас, хотя бы, ее глаз не видно. Может, я смогу забыть о них. Забуду, что это не глаза, а просто колпачки, скрывающие впадины.

Даррен сел к столу, явно довольный собой.

- У каждой проблемы есть решение.

- Думаю, что это так, - сказала Барбара.

Она взяла пончик и заставила себя есть.

Когда Даррен спросил, как она хотела бы провести этот день, Барбара предложила пойти на пляж.

- Великолепная идея, - выпалил он. - Это будет так, словно у нас все еще медовый месяц.

- Только мы вдвоем, да?

- Конечно.

- Ты же не хочешь взять её с нами?

- Джойс будет хорошо здесь, - он подмигнул. - Она, на самом деле, очень домашняя девочка.

В спальне Барбара завязала своё бикини, сверху одела блузку и шорты, и обула сандалии. Даррен вошел, когда она застилала постель.

- Я возьму полотенце и все такое, пока ты переоденешься, - сказала она.

- Я буду готов через секунду, - ответил он и подмигнул.

Перед уходом Даррен перенес Джойс в гостиную, положил её на диван, сунул подушку под голову и снял с неё туфли.

- Тебе удобно? - спросил он.

Даррен хлопнул Джойс по ноге, забрал пляжную сумку у Барбары, и пошел к выходу.

* * *

Было прекрасно уйди из дома. Подальше от Джойс. На пляже они побродили по побережью, взявшись за руки. Расстелили полотенца на песке, натерли друг друга кремом от загара и лежали неподвижно под горячим солнцем и успокаивающим бризом.

Измученная почти бессонной ночью, Барбара спокойно задремала.

Позже, они опробовали пирс. Ходили по сувенирным магазинам. Покатались на бамперных машинках. Даррен попал мячом в корзину, и выиграл ей пушистого розового плюшевого мишку. Они ели жареных моллюсков и домашние картофельные чипсы на скамейке высоко над океаном.

Потом они вернулись на песок. Снова расстелили полотенца, улеглись, и Барбара снова заснула.

Она проснулась, когда Даррен поцеловал её плечо.

- Нам уже пора идти.

Её желудок скрутило, он завязался узлом, повис ледяной глыбой.

- Не сейчас.

- Мы же не хотим сгореть.

- Мы не сгорим. Крем...

- Всё равно. Нам нужно возвращаться.

- Еще рано.

Он посмотрел на часы на запястье.

- Четвертый час.

Она кивнула и заставила себя улыбнуться.

Улыбка стала искренней, когда она натягивала шорты.

- Я знаю, давай пойдем в кино!

- Кино?

- Ага. Дневной сеанс. Будет здорово!

- Ну...

- Пожалуйста! Это наш последний день вместе перед тем, как... как тебе нужно будет идти с утра на работу. Мы ничего не сможем делать вместе до следующих выходных. Пожалуйста!

- Конечно, почему нет?

Они вернулись в машину, поехали на стоянку возле торгового центра на Третьей улице и пошли в кинотеатр. Один из шести фильмов, что там показывали, по расписанию начинался через пятнадцать минут. Даррен купил билеты, и они вошли.

Скоро кинотеатр погрузился во тьму. И, слишком скоро, фильм закончился.

- Несомненно, будет прекрасно вернуться домой и принять душ, - сказал Даррен, когда они шли по вестибюлю. Он шлепнул Барбару по попке. - Вместе.

- Может, останемся и посмотрим еще один фильм?

- Правда, дорогая, я думаю, одного достаточно.

- Пожалуйста! Ты же знаешь, как я люблю кино.

Он улыбнулся.

- А как тебе такое? Мы заскочим в видеопрокат по пути и возьмем пару фильмов на ночь?

Барбара вздохнула. Она не хотела ничего начинать.

- Хорошо. Если ты так хочешь.

И они поехали в видеопрокат.

Барбара изучала полки с записями, покачивая головой, не желая делать выбор. Снова и снова она находила причины, чтобы не соглашаться на фильмы, которые предлагал Даррен. Этот она уже видела, название этого звучит не очень хорошо.

- Не волнуйся, - говорила она несколько раз. - Мы найдем что-нибудь. Здесь точно должно быть что-нибудь подходящее.

И они искали дальше.

Ей удалось растянуть поиски больше чем на час. Наконец, Даррен сказал:

- Давай просто возьмем парочку. Я умираю от голода.

Барбара взяла два фильма, которые приметила с самого начала.

* * *

В машине она сказала:

- Почему бы нам не перекусить перед тем, как мы поедем домой?

- Возьмем с собой?

- Я бы поела в ресторане. Так намного веселей.

- Посмотри, как мы одеты.

- А мы поедем в какое-нибудь место попроще. "Джек в Коробке" или "Бургер Кинг". Что-нибудь в этом роде?

Даррен поехал в "Бургер Кинг". Они присели за столик. Медленно расправляясь со своей трапезой, Барбара пыталась придумать еще какой-нибудь способ отдалить возвращение домой.

Бросай это, - наконец подумала она. - Я задерживала его настолько долго, насколько могла, не вступая в перепалки. Мы не можем гулять вечно. Может, стоит уже смириться.

Так что, когда с едой было покончено, они забрались в машину и поехали в сумерках домой.

Где их ждала Джойс.

Может, нам повезет, - подумала Барбара, - и, пока нас не было, дом сгорел дотла.

Держи карман шире.

Они обогнули угол и увидели дом. Стоит себе, как ни в чем не бывало.

- Тебе понравилось? - спросил Даррен, сворачивая на подъездную дорожку к дому.

- Прекрасно. Я даже расстроилась, когда это кончилось, честно.

- Ничего не кончилось, дорогая.

Он остановил машину, потянулся к Барбаре и погладил её по голове.

- Наша совместная жизнь только начинается. У нас будет очень много хорошего вместе.

- Я тоже так думаю.

- Не сомневайся.

Барбара последовала за ним в дом. Даррен взял пакет с видеокассетами в гостиную и положил его в ногах Джойс.

- Она же не будет должна смотреть кино с нами? - спросила Барбара. - Не мог бы ты, унести её в другую комнату?

- Я бы мог. Но чем раньше ты к ней привыкнешь, тем лучше. Ты так не думаешь?

- Я не думаю, что вообще когда-нибудь к нему привыкну.

- О, ты привыкнешь, привыкнешь. Просто нужно время. А сейчас иди в душ. Я буду через минуту, - oн подмигнул, наклонился, скользнул руками под Джойс и поднял её с дивана.

Сердце Барбары забилось сильнее.

- Куда ты её несешь?

- В комнату для гостей, - oн усмехнулся. - Нужно снять её дневной наряд.

Барбара поспешила удалиться от них и закрылась в ванной. Дрожа, она разделась.

Дневной наряд, - подумала она.

Он раздевает её. Потом прискачет сюда и будет трогать меня.

Вот что он надумал.

Она проверила дверной замок, затем пошла в ванную и включила душ.

Ему просто придется выбирать, - подумала она, регулируя краном напор воды. - Джойс или я. Другого не дано.

Что, если он выберет её?

Я не могу его потерять. Только не из-за проклятого трупа!

Вздыхая, Барбара забралась в кабинку и задвинула стеклянную дверь. Горячая струя была восхитительна; брызги били ей в лицо и голову, и скользили по телу вниз.

Его руки будут чистыми, - сказала она себе. - Они будут полностью в мыле, когда он будет натирать меня. На них не будет Джойс."

Но она будет ждать, когда мы выйдем.

В своей маленькой ночнушке, через которую все видно.

Боже!

Будет там в своей ночнушке и солнечных очках, пока мы смотрим кино. А потом - возле кровати, когда мы будем заниматься любовью.

С меня хватит!

Может, мне стоит перестать подпускать его к себе, пока она здесь?

Нет, он мне этого не простит. Я не могу ничего сделать, чтобы заставить его избавиться от Джойс. Он будет вечно злиться на меня за это. Нужно, чтобы он сам так захотел.

Если бы она не сохранилась так хорошо! Если бы она гнила или воняла. Он бы точно не держал её здесь.

А что если я завтра пойду на рынок, пока он на работе, куплю какого-нибудь по-настоящему вонючего сыра, и запихаю ей кусочек в рот? Засуну ей его во всё?

Фу! Мне придется прикасаться к ней.

Для этого всегда есть перчатки.

Даррен подумает, что она портится.

И избавится от неё?

А что, если он её осмотрит, и найдет сыр?

Стоит ли игра свеч?

Барбара вздрогнула и испугалась, когда загремела, открываясь, дверь душевой. Она обернулась. Джойс уставилась на неё, улыбаясь. Без серебристых очков, без ночнушки.

- Нет! - oна отшатнулась назад, когда Джойс встала, поднятая Дарреном высоко вверх. - Убери её вон отсюда! - oна поскользнулась и шлепнулась задом на дно ванны. - Ай!

- Дорогая, ты в порядке?

- Нет! Убери её вон отсюда!

- Что с тобой происходит? Это - отличный способ для тебя получше с ней познакомиться. Правда. Ты не ушиблась?

- Жить буду.

Барбара дернулась назад и прижала колени к груди, когда Даррен шагнул в ванну с Джойс. Обхватив тело одной рукой на животе, он закрыл дверь душевой.

Струя разбрызгалась о плечи Джойс. Вода бежала по её телу блестящими ручейками.

- Пожалуйста! - взмолилась Барбара. - Я не хочу знакомиться лучше. Унеси её отсюда.

- Будет хорошо, когда ты получше её узнаешь.

- Вода её разрушит! Ты бы лучше...

- О, нет, она достаточно прочная. А сейчас встань, пожалуйста, дорогая.

- Даррен!

- Разве я прошу слишком много? Просто встань. Пожалуйста.

Дрожа и затаив дыхание, Барбара с усилием поднялась на ноги.

Даррен улыбался над плечом Джойс.

- Подойди ближе. Осторожно, только не упади.

Она сделала несколько маленьких шажков вперед и остановилась.

- Ближе.

Она подошла ближе.

- Нет. Хватит.

Еще шаг и она встретится с Джойс.

- Хорошо, - сказал Даррен. Он поморгал, чтобы стряхнуть воду с ресниц. - Ты все делаешь правильно. Ты растешь. Сейчас я хочу, чтобы ты прикоснулась к её лицу.

- Не заставляй меня, - голос Барбары прозвучал жалобно.

- Я не хочу тебя заставлять. Сделай это для меня. Сделай это для нас. Пожалуйста. Ты должна избавиться от этой фобии к Джойс.

- Это не фобия.

- Мы сможем спокойно жить вместе. Я уверен, она тебе даже будет нравиться. Она будет составлять тебе хорошую компанию, когда я буду на работе, каждый день. Ну пожалуйста. Тронь её лицо.

Барбара подняла мокрую руку к щеке Джойс. И замялась, пальцы задрожали.

Джойс смотрела на неё веселыми сияющими глазами.

Стекляшками, вставленными в углубления.

- Ты так близко, - сказал Даррен. - Не останавливайся.

Задержав дыхание, Барбара прижала кончики пальцев к щеке Джойс. Легонько толкнула. Погладила. Кожа была гладкой и жесткой. Как хорошая кожаная туфелька.

Даррен просиял.

- Я так горжусь тобой!

Барбара опустила руку.

- Я сделала то, что ты просил. Теперь не мог бы ты...

Она затаила дыхание, когда тело накренилось вперед. Руки тела коснулись её боков. До того, как она отскочила, другие руки обхватили её. Руки Даррена. Они вцепились в её бока, резко потащили вперед. Тесно прижали Джойс.

Барбара отвернулась и успела избежать столкновения с лицом Джойс. Их щеки потерлись друг о друга.

Даррен поцеловал её, прижал свои губы к её над плечом Джойс. Затолкал язык ей в рот.

Он не может этого делать!

Только не с Джойс между ними!

Но он делал это; Джойс была между, её упругая грудь уткнулась в грудь Барбары, её живот, и пах, и бедра плотно прижались к ней. И двигались. Терлись об неё, пока Даррен извивался, стонал и вонзался в неё языком.

Барбара сомкнула зубы.

Даррен закричал. Его руки соскочили с неё.

Она завела руки перед Джойс и отпихнула её, припечатав Даррена к облицованной кафелем стене над сливным отверстием. Он захрипел, гулко стукнувшись головой. Кровь хлынула изо рта.

Барбара отшатнулась - от четырех ног, которые потянулись к ней.

Выплюнула кусок языка Даррена.

Она не собиралась откусывать, но...

В ужасе Барбара смотрела, как окровавленный ошметок упал прямо в пупок Джойс.

Я погубила его!

- Смотри, что я из-за тебя наделала! - закричала она.

Даррен не ответил. И не пошевелился. Падая, он поскользнулся, и его голова оказалась под Джойс. Руки безвольно лежали на дне ванны, ноги растянулись в ногах Джойс, а гениталии виднелись между ее бедрами.

Вода, стекающая по телу Джойс, увлекла за собой язык Даррена.

Барбара отошла еще на шаг назад. Нога опустилась с всплеском.

Ванна наполнялась!

Он утонет!

Быстро опустившись на корточки, она схватила Джойс за лодыжки. Потянула. Тело подалось вперед. Барбара потянула Джойс за ноги, загоняя ее в заднюю часть ванны.

Показалось лицо Даррена.

Вода поднялась до уровня его ушей. Глаза закрыты, рот - открыт.

- Все будет в порядке, - закричала она. - Я спасу тебя!

Его глаза раскрылись.

Слава Богу!

Красная струя гейзером вырвалась наружу, когда он пронзительно закричал:

- Сука!

Он быстро присел. Его грудная клетка встретилась с головой Джойс и подняла тело. Она оказалась жесткой, и выглядела как доска, поднятая за один край.

Барбара, отшатнувшись от Даррена, поскользнулась.

И упала вперед, коленями на живот Джойс.

Кррррак!

Голова Джойс подскочила вперед, уткнувшись подбородком в горло, лицом в грудь, конский хвост указал на Барбару, а обрубок ее разорванной шеи ловил струю воды.

Даррен яростно взревел.

Барбара схватила голову за конский хвост.

Когда Даррен подался вперед и потянулся к ней, она треснула его по лицу головой Джойс. Голова врезалась в его щеку и срикошетила, стеклянные глаза вылетели и разбились о край ванны. Даррен выпучил глаза и упал. Барбара раскрутила голову за хвост и снова ударила. На этот раз левый глаз Даррена вылетел из орбиты и повис на веревочке. Третий удар его расплющил. С четвертым изо рта полетел зубы.

- Джойс прочная, да, ты, ублюдок!

Она била его по голове, пока сломанный череп Джойс не отделился от скальпа. Это случилось, когда Барбара готовилась к очередному удару. Ее оружие внезапно потеряло вес. Она поежилась от отвращения, увидев, как кости головы с грохотом разбились о дверь душевой. Осколки разлетелись и дождем посыпались ей на плечо и спину.

Она выпустила мокрую копну волос.

Потом Барбара оторвала правую руку Джойс и использовала против Даррена, пока та не сломалась. Ей пришлось остановиться и перевести дыхание перед тем, как вырвать левую.

Она обрушила руку на то, что осталось от лица Даррена.

Рука долго не продержалась.

Было нелегко отломать Джойс ноги. Но она справилась. Ради такого дела не грех и потрудиться.

Перевод: Амет Кемалидинов

"Хорошее укромное местечко"

Новенький вышел из дома, где жили Эдди и Шэрон. Мы уже видели его - в тот день, когда он приехал. Даже издалека мы не хотели иметь с ним дела. Во-первых, ему не могло быть больше двенадцати. Во-вторых, сразу ясно, что он - придурок.

Так вот, мы с Джимом играли в мяч у меня на заднем дворе. Был прекрасный летний вечер, смеркалось. Стояла такая тишина, что было слышно, как мяч шлепает по нашим бейсбольным перчаткам. А этот новенький шагал по улице.

Намерения его были очевидны. На руке у него была перчатка.

Не просто какая-нибудь перчатка - перчатка первого бэйсмена. Вы никогда не обращали внимание, что настоящие тупицы всегда берут перчатку первого бэйсмена? Думаю, это потому, что они боятся мяча. Большой кожаный черпак - чтобы не подпускать мяч к себе близко.

Во всяком случае, на лужайку он не пошел. Он стоял на обочине, за спиной у Джима, и наблюдал за нами. Мы сделали вид, что не замечаем его. Джиму-то легко, он на него не смотрит. Мы бросали мяч друг другу, а этот смотрел мне прямо в лицо, изредка поглядывая в небо.

Мало того, что для нас он был малолеткой и носил эту дурацкую перчатку первого бэйсмена, парень был маленький и толстый. Голову он, наверное, не мыл целый месяц; грязные, сальные пряди волос спадали на лоб. Лицо - как у поросенка. Круглое, с маленькими розовыми глазенками. Красный нос сопливил, поэтому толстяк постоянно шмыгал и время от времени слизывал сопли с губ. На нем была красная рубашка с желтыми цветами, расстегнутая внизу. Живот пер наружу, как серый пудинг. Ниже торчали боксерские трусы. Будто он подтянул их, но забыл подтянуть шорты. Трусы были белые в синюю полоску. Шорты - клетчатые бермуды - похоже, готовились свалиться. У них были громадные, раздутые карманы до колен. Дальше, за жирными икрами, он нацепил черные носки. На ногах - сандалии.

Я не шучу. Именно так он и выглядел.

Настоящий подарочек.

Я старался на него не смотреть, но это было нелегко, потому что он стоял прямо за Джимом. Я ужасно хотел, чтобы он свалил. И чувствовал себя полным ничтожеством, потому что игнорировал его. Он не говорил ни слова. Просто стоял там, шмыгая носом, лизал сопливые губы и изображал что-то вроде улыбки.

Очень скоро он начал бить кулаком по перчатке.

Я не мог на это смотреть. Не очень-то приятно, когда от тебя воротят нос.

Поэтому я окликнул его:

- Выше голову, парень! - и бросил ему мяч.

Не швырнул изо всех сил, нет, ничего подобного. Бросил высоко, слабо и прямо к нему. Он на секунду оживился, а потом, когда мяч подлетел выше, занервничал. Наклонившись, он отвернулся и потянулся своей здоровенной перчаткой вверх, совсем не туда, куда надо. Мяч пролетел над ним куда-то на улицу. Когда мяч отскочил от тротуара, толстяк заглянул в перчатку. Он нахмурился, будто на самом деле удивился, что она пустая, и сказал:

- Извини.

Это было первое слово, что я от него услышал. Извини.

И он погнался за мячом.

- А ты добряк, малыш Рикки, - сказал Джим.

- А что ты хотел? Что мне делать - не обращать на него внимания?

- Теперь этот дурень к нам точно прицепится.

- Темнеет. Скажем, что уже поздно.

- Да, полностью согласен.

Нo нам надо было дождаться мяча. Наш новый сосед искал его уже довольно долго. В конце концов, он откопал мяч на клумбе перед домом Ватсонов и вприпрыжку понесся к нам. Не стал к нам приближаться, а просто бросил мяч.

- Боже! - пробормотал Джим. - Он что, девочка что ли?

Это был мой мяч, и ошибка тоже была моя, поэтому найти мяч предстояло мне. Я не очень-то хотел брать его в руки после толстяка, потому как после его рук мяч наверняка был липким. Так что выловил его из травы перчаткой. Когда я возвращался, парень переступил через бордюр и шел к Джиму.

- Что-то уже так темнеет, - сказал я. - Наверное, пора расходиться.

- А мы должны? - спросил толстяк.

Это "мы" мне совсем не понравилось.

- Да, а то еще мяч потеряем.

- Ну ладно, - oн шмыгнул и вытер верхнюю губу тыльной стороной ладони. - Я - Джордж Джонсон. Мы недавно переехали, - oн указал своей короткой пухлой рукой. - Вон туда.

- Я - Рик, а это - Джим.

К счастью, он не стал пытаться пожать нам руки.

- А вы хорошо играете.

- Много тренируемся, - сказал я.

- Хотите "Твинки"? - oн достал из болтающегося кармана целлофановый пакет.

"Твинки", бисквиты с кремом, наверняка хорошенько передавились.

- Спасибо, - сказал я, - я недавно ужинал.

- Ну пожалуйста, - сказал Джордж. - Они вкусные.

- Что за хрень, - сказал Джим.

Сунул перчатку подмышку, забрал пакет у Джорджа, сказал "Спасибо" и разорвал. Достал один размозженный "Твинки" из картонки и дал его мне.

- Там их только два, - сказал я. - Кушай сам, Джордж.

- О, у меня их много. Это тебе.

Ну, бисквит был в упаковке. Так что я решился и взял его.

Джим и я стояли с набитыми ртами, когда Джордж сказал:

- Вы будете моими друзьями?

Как можно отказать парню, только что угостившему тебя "Твинки"?

- Ну, э-э-э... - сказал я.

- Что за хрень, - сказал Джим.

* * *

На следующий день мы совершили ошибку - проехали на велосипедах мимо дома Джорджа. Мы направлялись в "Фэшн Молл". Это - отличное место чтобы погулять и поглазеть на девчонок - особенно на Синди Тэйлор. Она танцевала в группе поддержки университетской бейсбольной команды и не догадывалась о нашем существовании, но летом она подрабатывала в музыкальном магазине. Мы могли притворяться, что выбираем компакт-диски и кассеты часами, все это время не сводя с нее глаз. Знаю, звучит это глупо. Однако вы бы так не думали, если бы видели Синди.

Дело было в том, что Джордж, наверное, следил за нами. Не успели мы отъехать от его дома, как сетчатая дверь хлопнула, и он выскочил оттуда с криком:

- Эй, пацаны! Подождите!

Джим с отвращением взглянул на меня, но Джордж все еще был в пижаме, поэтому я решил, что мы в безопасности. Мы свернули к обочине.

- Привет, Джордж, - сказал Джим.

Джордж стоял перед нами, тяжело дыша и улыбаясь.

- Куда едете?

- Никуда, - сказал я. - Просто катаемся.

- Отлично! Сейчас я выйду!

- Это хорошо, - сказал Джим. - А больше тебе делать нечего?

- Нет!

Он убежал, сверкая толстой задницей.

Дверь захлопнулась.

- Ужас, - пробормотал я.

- А давай смоемся? - сказал Джим.

Это мы и сделали.

Мы помчались на велосипедах к углу, поспешно свернули, и срезали путь по узкому переулочку. Всю дорогу к торговому центру мы оборачивались в страхе, что Джордж может висеть у нас на хвосте. Но его не было.

Не было его и у торгового центра.

Как бы то ни было, он все испортил. Я не мог перестать думать о нем. Он так хотел покататься с нами. Он, наверное, несся сломя голову, чтобы переодеться, а потом крикнул своей маме что-то вроде:

- Мам, я иду погулять с друзьями!

Наверное, по пути в гараж за велосипедом он увидел, что мы ушли. Я подумал - плакал ли он? Попытался представить, как он объяснил маме, что друзья его бросили. Я почувствовал себя полным ничтожеством.

У меня даже не получилось особо возбудиться от слежки за Синди Тэйлор. Я смотрел на нее, но передо мной стоял Джордж. Меня тоже так пару раз кидали. Я знаю, что это такое.

И не всегда намного лучше, если именно ты и кинул.

* * *

В этот день мы вернулись домой окольными путями, чтобы не проезжать мимо дома Джорджа.

Каждый день с тех пор, как закончились занятия в школе, мы играли в мяч у меня во дворе после обеда. Но не сегодня. Я прошел по задним дворам к Джиму. У него был бассейн, значит, был и забор. Я с трудом перелез через него. Джим ждал. Мы перебрасывались мячом через бассейн. Потом Джим встал на трамплин для прыжков в воду, и я кидал мяч так, чтобы он свалился в бассейн. Пару раз едва удержав равновесие, он сказал:

- Я упаду и испорчу перчатку, пошел ты в жопу!

- Следи за язычком! - крикнула его мать из дому.

Когда стемнело настолько, что мяча почти не было видно, кто-то включил свет. Пришла его сестра, Джоан, с подругой. Они обе были постарше, обе в бикини. С нами они не разговаривали, ничего подобного, но все равно было круто. Они плескались в бассейне, сверкая водяными каплями, а мы бросали мяч с одного конца бассейна на другой. Думаю, им нравилось красоваться перед нами. Они много плавали на спине.

Потом мама Джима увидела, что происходит, решила, что так можно зарядить в кого-нибудь мячом, и велела нам прекратить.

Мы пошли в гостиную и играли в "Супербратьев Марио" до моего ухода.

Я пошел по улице. Издалека виднелся дом Джорджа. Где-то по дороге я даже остановился, чувствуя себя последним дерьмом из-за того, что было утром.

На следующий день, когда мы собирались в торговый центр, я прилетел к Джиму на всех парах. Он ждал меня на подъездной дорожке.

- Хочешь остановиться возле Джорджа и посмотреть, хочет ли он с нами гулять? - спросил Джим, усмехаясь.

- Мечтай.

- Маленький говнюк.

- Вот-вот.

Мне уже было не только не жаль этого болвана - меня возмущало, что он с нами сделал. Черт, мы не могли поиграть у меня во дворе, не могли проехать на великах у него перед домом. В своем собственном квартале мы вели себя как беглые каторжники. И еще чувствовали себя виноватыми. По крайней мере, я. И мне это не нравилось. Ну и черт с ним.

Мы выехали на улицу, и Джим свернул направо.

- Поехали так. - сказал я, и свернул налево.

- Шутишь?

- Да пошел он на хрен.

Перед домом Джорджа мы набрали приличную скорость. Ни один из нас на него не смотрел. Я не слышал, как хлопнула дверь, поэтому решил, что мы проехали слишком быстро для этого маленького урода. И я обернулся.

Джордж, скрючившись над рулем своего десятискоростного велосипеда, катил по дорожке на улицу. Он давил на педали, словно чокнутый, пытаясь догнать нас.

- О нет, - пробормотал я.

Джим взглянул назад.

- Черт побери. Тебя и твои прекрасные идеи.

- Эй, подождите! - заверещал Джордж.

- Что, попробуем оторваться? - спросил Джим.

- Боже! Ну его черту! - я сбавил скорость.

Джим сделал то же самое.

Джордж въехал между нами и подстроился под наш темп.

- Как дела? - спросил он.

- Ничего особенного, - ответил я.

- А куда вы вчера поехали?

- Никуда, - сказал я.

Меня пронзило какое-то мерзкое чувство. Стыд, хотелось мне того, или нет.

- Меня понос схватил, - пояснил Джим, - поэтому нам пришлось ехать домой. Извини, что не подождали тебя. Но так и на улице можно было обделаться, понимаешь?

- Ужас.

- Говно не ждет, - добавил Джим.

Джордж засмеялся.

- Сейчас все хорошо?

- Нормально, - пробормотал Джим и посмотрел на меня.

- Так куда мы едем?

Джим спас нас историей о поносе. Теперь моя очередь.

- В бассейн. В Джефферсоновском центре отдыха.

Улыбка Джорджа погасла.

- Бассейн?

- Ага, - ответил я.

Джордж расстроился. Нахмурившись, он повернулся к Джиму:

- Разве у тебя нет бассейна?

Джим не растерялся.

- Есть, конечно, но в общественном - симпатичные девчонки.

- Джордж, а у тебя плавки с собой? - спросил я.

Джордж оценивающе оглядел наши велики.

- А где ваши?

- На нас, - сказал я, и похлопал себя по заду. - Под джинсами.

- А-а-а.

- Сгоняй возьми плавки, - сказал Джим, - встретимся у бассейна.

- А я не знаю где он.

Джим рассказал дорогу. Джордж слушал, кивая и хмурясь, выдавил нервную улыбку и сказал.

- Хорошо. Надеюсь, найду.

- Отлично, - сказал Джим.

- Увидимся, - сказал я.

Джордж развернул велосипед и покатил домой.

Джим и я переглянулись, усмехаясь. И направились к торговому центру.

В музыкальном магазине мы кружили вокруг да около, притворяясь, что рассматриваем товар, наблюдая за Синди. Я чувствовал себя немного виноватым за грязный трюк, который мы разыграли с Джорджем, но забыл об этом, когда к нам подошла Синди. Стоять к ней так близко! Я едва это выдерживал. Она была до боли красивой и пахла восхитительно.

- Вам чем-то помочь? - спросила она.

Я не решился вымолвить и словечко. Все, на что меня хватило - покачать головой.

- Мы просто смотрим, - сказал Джим, как делал всегда.

Когда к нам подходила она или кто-нибудь еще из персонала.

- Хорошо. Понадобится помощь - обязательно дайте знать.

- Конечно, - сказал Джим.

Она улыбнулась и ушла.

- О, боже, - прошептал Джим. - Я бы все отдал...

- О, да.

* * *

Когда она ушла, мы устроились. Чтобы рассматривать ее издалека. Некоторое время она помогала покупателям, а потом в магазин зашла Бобби Андерс. Она была главной танцовщицей в группе поддержки, но даже в подметки Синди не годилась. Синди была стройной, прекрасной, изящной, а Бобби - коренастой, да еще и с кроличьим лицом. Но она все равно пользовалась успехом. На это были три причины: живость и пара огромных сисек. Но меня ничего из этого особо не интересовало. Лично я считал ее отстоем.

Но она была лучшей подругой Синди.

Они встали за прилавком и о чем-то болтали.

Мы решили, что Синди слишком увлеклась разговором, чтобы нас заметить. Поэтому прошли по ряду, чтобы получше их видеть. Мы сохраняли осторожность, делая вид, что сильно интересуемся разложенными там дисками, и подошли к самому краю.

Синди находилась так близко, что я мог дотянуться до нее рукой. Она стояла на другом ряду, слегка прислонившись. Край лотка впился в ее складчатую юбку, ну и в попку тоже. Сквозь белую блузку виднелись бретельки ее лифчика. Со своего места я видел, как ее шелковистые волосы спадали на мягкую щечку.

- К десяти, наверное, - сказала Бобби, когда я прислушался. - Не позже одиннадцати.

- Без проблем, - сказала Синди. - не волнуйся. Мы будем просто жрать и смотреть кино, - улыбаясь, она ткнула Бобби локтем. - Пока родители не пойдут на боковую. Ты ничего особо не пропустишь. Не забудь взять спальный мешок.

- Надеюсь, Доррис в него не пердит.

Синди снова ткнула ее локтем и рассмеялась.

Потом Джим ткнул локтем меня, пока они не заметили, что мы могли их слышать.

Выйдя из магазина. Джим схватил меня за запястье.

- Ты это слышал? - он раскраснелся и едва дышал. - У них будет вечеринка, а потом они останутся у нее на ночь! Ты думаешь о том же, о чем и я?

Так оно и было.

- Думаешь, это сегодня? - спросил он.

Я знал, что она не работала по выходным. Была пятница.

- Сегодня или завтра.

- Да!

Мы поехали ко мне, окольными путями, чтобы не проезжать возле дома Джорджа. Когда мы были в безопасности, спрятавшись в гараже, Джим сказал:

- Интересно, может, он до сих пор в бассейне.

- Может, он все понял, - сказал я.

- Такие как он никогда не понимают.

Дома я спросил, может ли Джим остаться на ночь. Мама разрешила, и предложила поужинать с нами. Потом мы задними дворами прошли к Джиму домой. Он спросил разрешения у матери, взял спальный мешок и белье, и мы вернулись ко мне.

Мы быстро поставили палатку, притащили пару стоек от лежаков и разложили спальные мешки.

Но ждать было долго.

Ничего на свете не может быть дольше ожидания чего-нибудь очень крутого.

* * *

Наконец папа пришел с работы. Наконец, мы поужинали. Наконец опустилась тьма и мы пошли в палатку.

Нам пришлось переодеться в пижамы и оставить одежду на улице. Мы так всегда делали, и не хотели привлекать внимание родителей нарушением привычного уклада. Это чревато неприятностями. Они ожидали, что мы совершим еще несколько походов домой - почистить зубы, отлить и все такое. Когда они улягутся спать, одежду можно будет забрать без проблем.

Мы взяли с собой в палатку пару фонариков, две банки "пепси" и пакет чипсов с луком. Закрыли москитную сетку, но не стали застегивать вход в палатку, чтобы проветривалась. Мы уселись, скрестив ноги, на спальные мешки и принялись за закуску.

- Это офигенно! - сказал Джим.

- Чипсы?

- Сам знаешь что.

- Боже, не могу поверить, что собираюсь это сделать.

- Надеюсь, мы хоть что-то сделаем.

- У них одноэтажный дом, - сказал я, - значит, они точно не поднимутся наверх.

- Если только они не закроют занавески.

- Не закроют. Не смогут. Это слишком жестоко.

Джим тихо засмеялся.

- Как думаешь, когда пойдем?

- Стоит подождать хотя бы до одиннадцати.

- Черт, лишь бы мы все не пропустили.

- Бобби туда даже не придет до одиннадцати. Тем более, что они, скорей всего, всю ночь будут развлекаться.

- Но мы же хотим увидеть, как они переодеваются.

- Во что переодеваются?

Это не я спросил.

Это спросил Джордж.

Мы оба вздрогнули и быстро повернулись ко входу в палатку. И увидели Джорджа, стоящего, согнувшись, сбоку от москитной сетки. Его поросячье лицо в темноте посерело. Мы посветили на него фонариками. Он зажмурился и сказал:

- Привет, пацаны.

- Что ты здесь делаешь? - рявкнул я.

- А вы не будете спать всю ночь? - спросил он спокойно, словно не слышал меня.

- Это частная собственность, - сказал Джим.

- А можно мне чипсов?

- Ты сюда не влезешь, - сказал я. - Места мало.

- А я вам давал "Твинки"!

- Хорошо, хорошо, - сказал я. Я не хотел спорить - хотел просто от него избавиться. Я расстегнул "молнию" и протянул ему пакет. - Доставай. Можешь хоть все забрать.

- Ух ты, спасибо.

- А не хочешь забрать их домой, - сказал я, - и поделиться с родителями?

- О, их нет дома.

Он набил рот пригоршней чипсов.

- Ну, дай няне.

- Няне?

- Они же тебя не одного дома оставили, да? - спросил я.

- Одного. Всегда так делают.

- Отлично, - пробормотал Джим.

- А куда мы пойдем?

- Никуда, - сказал я.

- Мы будем подсматривать в окна?

Как долго он подслушивал?

- Мы никуда не идем, - сказал Джим.

- Я пойду с вами. Я люблю подсматривать в окна. Можно много чего увидеть.

- Ты что, - спросил Джим, - маленький извращенец?

Джордж засмеялся, изо рта полетели крошки чипсов.

- В мои окна лучше не подсматривай, - сказал я.

- Или мои, - добавил Джим.

- Нет, мне только на девочек нравится смотреть.

- Ты шпионил за моей сестрой? - спросил Джим.

Джим покачал головой и забил рот чипсами до отказа.

- Он знал о твоем бассейне, - напомнил я Джиму.

- Точно. Ты что, вокруг моего дома шастал, а?

- Не-а. Честно.

- И не суйся, чувак.

- А у меня кое-что для вас есть, и если вы возьмете меня с собой

- Не возьмем мы "с собой", - сказал я.

- Ну пожалуйста!

- И что у тебя есть? - спросил Джим.

- "Твинки".

- Это ерунда. Что еще?

- Перестань, - сказал я Джиму. - Нет у него ничего стоящего.

- Бухло. У папы в комнате целый бар, а еще - винный погреб.

- Можешь принести нам бутылку вина?

- Конечно.

- Твой старик тебя убьет.

Джордж пожал плечами.

- Все равно он не узнает. А если узнает - какая разница? Ну что, стащить бутылку?

- Круто, - сказал Джим.

- Боишься? - спросил я.

- А ты? Ну? Можно будет выпить по пути к Синди.

- Было бы неплохо, - пробормотал я.

Я не мог поверить, что он сказал ее имя перед этим слизняком.

- А кто такая Синди? - спросил Джордж.

- Никто, - сказал я.

- Это - девочка, за которой мы будем следить?

- Иди домой и принеси вина, - сказал Джим, - но не возвращайся до одиннадцати. Раньше мы никуда не пойдем.

- Обещаете, что без меня не уйдете?

- Да чтоб мне умереть, если вру, - сказал Джим. - А теперь иди.

Джордж сунул пакет с чипсами в палатку и убежал.

- Ты дебил! - заорал я.

- Я знаю, что делаю.

- Ты дебил! Ты выдал ему ее имя! Сказал, куда мы идем. Мы... Я не пойду! Не пойду, если это говно пойдет с нами. Ни за что. Я не позволю ему шпионить за Синди.

- Как он шпионит за моей сестрой?

Это меня слегка охладило.

- Думаешь, он это делает?

- А ты думаешь - нет? Как ты сам сказал, откуда он знает о бассейне?

- Мог слышать всплеск, или...

- С улицы? Не-е-ет. Он тут ошивается. Буду спорить, что он перелезает через забор. А окно Джоан как раз там.

- Это еще не значит, что он туда заглядывал.

- Эй, он сам признался. Он сказал, что заглядывает в окна.

- Но не в окно Джоан же.

- Так уж он тебе и сказал бы. Сам подумай. И как ты думаешь, что он делал у тебя во дворе вчера?

- Нас искал, наверное.

- Да, наверное. Или, наверное, пришел посмотреть, что там творится в спальне у твоих родителей. Может, он к их окну каждую ночь ходит. Ему, наверное, нравится твоя мама раздетой.

- Она закрывает занавески, - сказал я, чувствуя раздражение и отвращение.

- Да, но она их полностью закрывает? Если между ними хоть щелочка будет...

- Если он за мамой подглядывал - ему не жить.

- Спорим - подглядывал? И за моей мамой, может, тоже. Может, и за Джоан, и за мамой. И, может, за всеми девушками района. Ты же слышал. Ему нравится подглядывать.

- Если он когда-нибудь шпионил за мамой...

- Надо его проучить. Поэтому я сказал, что он может пойти с нами. Думаешь, мне нужно его вино и "Твинки"? Возьмем его с собой, а потом этот Любопытный Том получит.

Мы улеглись на спальные мешки, головой к выходу, чтобы следить за Джорджем, и принялись разрабатывать план.

* * *

Около десяти тридцати в спальне моих родителей зажегся свет. Мама подошла к окну и задернула занавески. Через некоторое время свет погас. Однако сквозь шторы пробивалось тусклое дрожащее свечение. Их телевизор, который они любили смотреть в кровати, пока не кончатся одиннадцатичасовые новости. Они не вставали с кровати, разве что кому-то понадобится сходить в туалет.

- Ну что, идем? - спросил Джим.

- Скоро уже.

Мы подождали еще немного. Я ужасно нервничал. Не потому, что нужно было влезть в дом. Из-за всего остального.

Наконец я сказал:

- Вперед.

Мы выползли из палатки и прошли через патио к задней двери. Хлопнули дверью и направились к ванной, совсем не пытаясь не шуметь. Джим вошел. Я ждал в коридоре. Когда он смыл унитаз, я, под прикрытием этого шума помчался в свою комнату. Щелкнул выключателем, нашел у себя в шкафу бухту веревки и собрал одежду. Быстро, как только мог, выключил свет. Потом стоял в темноте и ждал, пока Джим не сольет воду снова. Услышав шум бегущей воды, я погнал к задней двери. Вышел, посмотрел на окно родителей - никто не смотрит - и побежал к палатке.

Я снова устроился наблюдать за двором через москитную сетку.

Скоро пришел Джим и заполз в палатку.

- Все нормально? - прошептал я.

- Отлично.

Мы ненадолго включили фонарики, чтобы разобраться с одеждой. Потом, уже в темноте, разделись. Ощущать голой кожей теплый воздух было непривычно. Мне бы даже понравилось, если бы я мог думать о чем-либо кроме вылазки к дому Синди. Но Джордж все испортил.

Когда одежда, кроме рубашки, была на мне, я намотал веревку на запястье в несколько оборотов, аккуратно, чтобы колечки не накладывались друг на друга, а потом - подогнул концы.

Я только надел рубашку, когда Джим шепнул:

- Идет.

Я быстро застегнулся.

Мы взяли фонарики и выползли наружу.

Джин поднес палец к губам. Джордж кивнул и поднял пакет, который принес собой.

Я повел. Мы остановились у гаража.

- Принес? - спросил Джордж.

- Конечно.

Джордж раскрыл пакет и вытащил бутылку вина.

- И "Твинки" еще.

- Отлично. Положи пока.

- А сейчас не хотите?

- Позже.

- У нас по пути есть хорошее укромное местечко, - прошептал я. - Остановимся там и устроим небольшую вечеринку.

- Клево! - сказал Джордж.

Поход к нашему "хорошему укромному местечку" занял около двадцати минут.

Это был железнодорожный тоннель под Джефферсон-авеню.

Не будь с нами Джорджа, мы с Джимом прошли бы тоннель быстро, как только могли, и радовались, что он остался позади.

Даже при свете дня от него по спине бежали мурашки.

Мы никогда не спускались туда ночью.

Всю дорогу я нервничал.

Отчасти я боялся, что нас засекут копы, или проедет кто-нибудь знакомый. Каждый раз, когда проезжала машина, я отворачивался.

Но больше, все-таки, я боялся заходить в тоннель.

Мы там достаточно редко бывали, заходили несколько раз на разведку. Судя по тому, что мы видели, туннель облюбовал местный сброд. Бетонные стены покрыты надписями, часто - странными и сумасшедшими. Кругом мусор: пустые бутылки из-под бухла, раздавленные пивные банки и сигаретные пачки, какое-то мерзкое шерстяное одеяло или два, даже старый перепачканный матрас. Одежда. Грязный кроссовок на низкой подошве, чье-то старое нижнее белье и пара брюк.

Как-то мы очень взбудоражились, когда наткнулись на лифчик. Джим поднял его. Он затвердел от высохшей грязи, а одну бретельку порвали.

Нашей лучшей находкой был номер журнала "Пентхаус". Он, похоже, промок незадолго до того, как мы его нашли, потому что его страницы распухли и одеревенели, и многие слиплись. Мы расцепили их и смогли увидеть довольно много фоток. Мы забрали его с собой, и Джим тайком хранил его в своей комнате.

Самой отвратительной находкой был использованный презерватив. Его мы трогать не стали.

А самым ужасным, что мы там нашли, думаю, были остатки костра - круг опаленных камней, огораживающий гору золы. В золе лежала пара обуглившихся банок и кучка маленьких косточек. Мы решили, что они - индюшачьи, или что-то вроде этого. Пока я не нашел череп. Я поднял его и сдул золу. У черепа был короткий нос и острые зубки. Джим сказал:

- Боже, это кошка!

Я закричал и выбросил его. Череп ударился о камень и разлетелся на кусочки.

После этого мы старались держаться от тоннеля подальше.

Я уж точно не собирался идти туда ночью.

Я бы сдрейфил, если бы не одно: это прекрасное место, чтобы научить Джорджа не приставать к нам.

Добрались мы туда слишком быстро.

Джим остановился прямо у начала поручней моста. Мы молча стояли там, ожидая, пока проедет машина. Когда она скрылась из виду, издалека показались фары еще одной. Джим, похоже, решил, что водитель еще нас не видит, и прошептал:

- Сюда, быстро, - после чего сошел с обочины.

- Куда мы идем? - спросил Джордж.

- Это классное место, - сказал я. - Тихое и укромное.

Не успела машина подъехать, как мы вслед за Джимом спрятались среди деревьев. Водитель со свистом пронесся мимо, так нас и не заметив. Мы проползли между деревьями и начали спуск по заросшему кустарником крутому склону к железнодорожным путям. Вправо пути тянулись вдоль пустого поля, сверкая в лунном свете. Влево - скрывались в темной пасти тоннеля.

Промчалась еще пара машин, но мне было наплевать. Мы были под мостом, так что нас никто бы не заметил.

Траву покрывала роса, отчего мои джинсы промокли до колен. Пару раз я поскользнулся. Джордж разок приземлился на задницу. Наконец спустившись, мы поднялись к дороге по невысокой насыпи.

- Вот оно, наше местечко, - сказал я Джорджу.

- Там, под мостом? - он совсем не удивился.

Джефферсон-авеню была четырехполосной, поэтому тоннель был достаточно длинным. Можно было увидеть тусклый лунный свет в его конце, но этого было недостаточно, чтобы рассмотреть хоть что-нибудь внутри.

- Надеюсь, там никого нет, - пробормотал я.

- Смотрите в оба, - сказал Джим. - И будьте готовы бежать со всех сил.

- Может, лучше просто тут остаться? - спросил Джордж.

Джим покачал головой.

- Нас могут увидеть с дороги. Пошли.

- Ну, не знаю... - сказал Джордж.

- Ты же хотел пойти с нами, - напомнил я.

- Эй, - сказал Джим. - Если хочешь дружить с большими пацанами, должен делать то же, что и мы.

- Или можешь пойти домой, - сказал я. - Ты как хочешь, а мы идем.

Он заколебался, когда мы с Джимом, когда мы переступили рельсу и пошли по колее к тоннелю. Я изо всех сил надеялся, что Джордж струсит. Я не хотел туда спускаться, не хотел трогать его, я хотел одного - чтобы он убрался от нас подальше и навсегда, а мы пошли к Синди.

Но он пожал плечами и пошел вслед.

Путей было два. Их разделяло несколько футов. Перед нами стояли широкие бетонные опоры моста.

Дойдя до самого края моста, мы включили фонарики. Джордж порылся в пакете и достал большой шестивольтный фонарь.

- Прекрасно, - прошептал Джим.

Мы направили лучи во тьму. Фонарь Джорджа светил очень ярко. Прежде чем идти дальше, мы все бегло осмотрели.

- С виду все нормально, - пробормотал Джордж.

С виду ничего не было нормально. Совсем. Но, по крайней мере, мы никого не заметили.

Джим направил фонарь на ближайшую опору. Бетон был испещрен именами и ругательствами, датами и незатейливыми рисунками. Самый большой из них был очень старым, и я видел его много раз. Он изображал мультяшную девицу с большущей грудью и раздвинутыми ногами. Мы с Джимом называли ее "Пизденкой". С того времени, как мы ее в последний раз видели, кто-то добавил прямо под ней огромный эрегированный член, целящийся ей между ног и гейзером извергающий струю.

Вообще, мы бы неплохо повеселились, разглядывая и комментируя эти художества. Но с нами был Джордж. И мы спешили попасть к Синди. И стояла ночь.

Нам было не до этого.

- Посмотри на той стороне, Джордж, - сказал Джим.

- Я?

- У тебя мощный фонарик. Посмотри, чтоб там никого не было.

- Э-э-э, черт.

- Делай, что говорят, - сказал я. - Мы же не хотим, чтобы на нас налетел какой-нибудь алкаш.

Джордж вздохнул, но послушался. Он прокрался за опору, посветил фонариком, поднял фонарик и осмотрел три других.

- Здесь все хорошо, - сказал он дрожащим голосом. Поспешно перешел на нашу сторону тоннеля. - Вино открывать?

- Можно, - сказал Джим.

Джордж присел на корточки, положил пакет на землю и вытянул бутылку. Встал. Джим светил на ее горлышко, пока Джордж пытался поддеть фольгу на пробке грязным ногтем.

Я воспользовался моментом, чтобы осмотреться. Я стоял на месте и водил фонариком туда-сюда. Свет отразился от пустой бутылки, которая валялась неподалеку. Под стеной лежали какие-то лохмотья, наверное, рубашка. Рубашку окружили бутылки, битое стекло и смятые сигаретные пачки. Посреди стены была нарисована огромная черная свастика. Я уже ее видел, а вот картинка рядом с ней оказалась для меня в новинку - задница, в которую вставили стоячий член.

Я решил бросить смотреть по сторонам.

Джордж, со швейцарским армейским ножом в руке, зажал бутылку между ног. Он раскрыл штопор, наклонился и принялся вкручивать его в пробку.

Когда штопор был достаточно глубоко, он потянул и запыхтел.

- Крепко сидит, - пробормотал он.

- Может, ты попробуешь? - сказал мне Джим.

Джордж протянул бутылку мне. Я положил фонарик на землю, зажал бутылку между ногами точно так же, как и он, и с усилием дернул нож.

Сначала пробка не поддалась.

- Поторопись, - сказал Джим. - Ты же не хочешь опоздать к Синди.

Пробка немного продвинулась.

Потом она быстро выскользнула. Раздался хлопок, после чего Джим резко обхватил Джорджа, подставил ногу и положил его на лопатки. Джордж удивленно взвизгнул, и, шлепнувшись оземь, хрюкнул.

Именно так мы и планировали, но это внезапное нападение удивило меня едва меньше, чем Джорджа.

Я быстро отложил нож и бутылку.

Джордж не сопротивлялся, и Джим перевернул его и шлепнулся ему на поясницу.

- Ну что вы, ребята? - задыхался Джордж. - Что вы...?

- Заткнись! - сказал Джим. - Ничего с тобой не случится.

Я начал связывать Джорджу руки.

- Эй! - сказал он. - Не надо! Не надо!

- Успокойся, - сказал Джим.

- Это... это что... посвящение?

- Конечно, - ответил Джим.

- Нет! - сказал я. - Зачем ты такое говоришь? Он подумает, что он... Это не посвящение, Джордж. Ты никуда не вступаешь. Мы просто хотим, чтобы ты за нами не ходил, а ты ни хрена не понимаешь. Ты нам не друг! Ты - жирная грязная заноза в жопе!

Джордж зарыдал.

- И еще озабоченный!

- Да, - присоединился Джим. - Ты шпионил за моей сестрой, грязный извращенец!

- За кем ты еще шпионил?

- Ни... ни за кем!

- Не верю, - сказал Джим.

- Да, - сказал я. - И ты думал, что пойдешь с нами, и там еще на Синди будешь пялиться!

Джим слез с него, схватил за ноги и потянул, пока икры не прижались к бедрам. Разобравшись с руками, я обмотал веревкой его лодыжки, натянул ее и связал ноги.

К тому времени, как я закончил, Джордж орал во всю глотку.

- Лучше прекрати, - пригрозил Джим. - Тебя могут услышать.

- И прийти за тобой, - добавил я.

- П-п-п... Пожалуйста!

- Я бы на твоем месте вел себя очень тихо, - сказал Джим.

- Теперь, - сказал я, - не думай с нами связываться.

Мы отошли. Джим выключил фонарь Джорджа и взял бутылку вина и пару упаковок "Твинки" из пакета. Я выкрутил пробку со штопора и положил нож на землю в паре футов от Джорджа. После чего поднял свой фонарик и сунул в карман.

- Если ты будешь здесь, когда мы вернемся, - сказал я, - мы тебя развяжем.

- Если вернемся, - добавил Джим.

И мы поспешили прочь. Джордж кричал всякое вроде "Пожалуйста!", "Не бросайте меня!" и "Вернитесь!". Но прекратил, когда мы поднимались по склону.

- Сюда, - сказал Джордж, когда мы шли по мосту, и предложил мне "Твинки".

Я покачал головой.

- Не надо мне от него ничего. Мы же его обманули, понимаешь?

Джо ухмыльнулся.

- Хорошенько обработали.

- Может, вернемся и отпустим?

- Сдурел? Мы и так вон сколько времени потратили. К тому же, этот дебил все равно может захотеть с нами пойти. Подумает, что мы пошутили, или еще что-нибудь, и придется начинать все сначала.

- Да, ты прав.

- Еще он, наверное, за пять минут развяжется и убежит.

- Не знаю. Я его хорошо связывал.

- Ну ладно, пусть десять. Даже не думай его жалеть. Сам напрашивался, вот и получил.

- Точно. Может, будет теперь держаться от нас подальше.

- И от наших окон. Если я увижу, что он шпионит за мамой или Джоан, он поймет, что сегодня легко отделался, - сказал он с набитым ртом.

Смотря на него, я почти чувствовал этот вкус. Скоро я сказал:

- И вообще, он перед нами в долгу.

- А?

- За всю херню, которую мы из-за него пережили.

- Чистая правда, черт возьми.

- Кроме того, он съел наши чипсы.

- Так и есть.

Я взял одну упаковку у Джима, отдал ему бутылку, разорвал целлофан и начал есть. Я съел уже половину "Твинки", когда Джим отхлебнул вина.

Он вздохнул.

- Зашибись.

Джим передал бутылку мне. Я сделал пару глотков. Во рту запекло. Когда вино достигло желудка его словно огнем прожгло.

- То пальто, - сказал я.

Джим расхохотался.

Так мы и шли, время от времени прикладываясь к бутылке и покусывая "Твинки": прятали бутылку каждый раз, когда мимо проезжала машина. Как-то мы сошли с Джефферсон, потому что там было много машин. К тому времени "Твинки" кончились, а бутылка опустела более чем наполовину.

- Давай сохраним оставшееся, - сказал Джим.

- Для чего?

- Для нас, дурень.

Мы покатились со смеху. Успокоившись, Джим сказал:

- Мы же не хотим испачкаться?

- Говори за себя.

- Где пробка? - я отдал пробку, и Джим вогнал ее в горлышко бутылки. - Оставим на обратную дорогу.

Неплохая идея.

Он нес бутылку всю оставшуюся дорогу к Синди.

Не считая лампы в конце подъездной дорожки, дом Синди стоял во тьме. Даже на крыльце света не горел.

- Что такое? - сказал Джордж.

- Не знаю.

- Она же здесь живет, да?

- Точно.

Мы оба здесь бывали. Три раза мы ходили за ней после школы, в первый - чтобы узнать, где она живет, а потом - просто потому, что нам нравилось смотреть на нее, на то, как она вышагивает, прижав книги к груди, как ее волосы блестят золотом в солнечном свете, а юбка порхает, как бабочка.

- Точно похоже на ее дом.

- Потому что это он и есть.

- Может, они сзади?

Мы пересекли передний дворик и прошли вдоль дома. Окна были темными. То же самое было и сзади. Все это время меня трясло: боялся, что нас поймают. Теперь я мог понять, почему парням вроде Джорджа нравится шпионить. Это - как доза. Это возбуждает. Но возбуждение ушло, когда мы вышли на улицу.

- Вот говно, - сказал Джим.

- Наверное, мы опоздали.

- Спасибо Джорджу, маленькому говнюку.

- Черт!

- Это же тот дом, да? - спросил Джим.

- Конечно это... эй! Может, мы временем ошиблись? Может, это завтра? Мы же наугад пришли, помнишь?

- Да! Буду спорить, что это завтра.

- Отлично! Значит, ничего страшного. Придем.

Мы отвернулись от дома и пошли.

- Завтра, - сказал Джим, - нам не придется париться из-за Джорджа. Теперь он к нам близко не подойдет.

- Правильно. И мы придем раньше. Мама и папа куда-то собираются. Их не будет дома допоздна.

- Чувак!

- Сможем выйти часиков в десять!

- Отлично! Как раз успеем накатить!

Мы еще по паре раз приложились к бутылке. Мы, наверное, порешили бы ее и напились вдребезги, но бутылка разбилась вдребезги первой. Джим споткнулся и накренился назад. Бутылка вылетела и взорвалась на тротуаре перед нами.

Перепугавшись, что кто-нибудь мог услышать шум, мы бросились бежать, и промчались два квартала, пока не добрались до Джефферсон-авеню.

Когда показались перила моста, у меня внутри похолодело. Последнее, чего мне хотелось - спускаться в тоннель.

- Интересно, как там Джорджи-Порджи поживает, - сказал Джим.

- Думаю, стоит сходить посмотреть.

- Спорим, он уже дома?

- Да, - сказал я. - Надеюсь.

- А я надеюсь, что он усвоил урок. Будет совсем нехорошо, если и завтра придется чем-нибудь таким заниматься.

- Теперь, когда он будет нас видеть, - сказал я, - будет обходить краем дороги.

- Только если ему не понравилось.

- Такое никому не понравится.

- Не знаю. Он - парень со странностями.

- Но не настолько же. Там охренеть как страшно.

Джим захохотал.

- Надеюсь, он там обосрался, говнюк мелкий.

Перейдя мост, мы юркнули в рощу и пошли вниз по склону. Я лишь разок взглянул на вход в тоннель. От одной мысли, что Джордж лежит там связанный мне становилось не по себе.

И Джим, и я несколько раз шлепнулись, пока добрались до низу. Наверное, причина была в вине.

* * *

В конце концов мы подошли к путям. С каждым шагом меня трясло все сильней. Я твердил себе, что Джордж наверняка уже развязался и убежал домой. Что нам не придется туда идти, просто посветим фонариками, и убедимся, что его нет, и уйдем.

Он наверняка оставил мою веревку где-то там. Но не настолько мне нужна веревка, чтобы лезть за ней.

Там, где пути исчезали во тьме, мы зажгли фонарики. Рельсы заблестели. В двадцати футах от нас на левой рельсе лежала веревка.

Моя веревка. Должно быть.

Джордж все-таки развязался.

Значит, можем идти домой.

Свет от фонарика Джима направился от веревки туда, где мы оставили Джорджа.

Как я и ожидал, его там не было.

Но он не ушел.

Свет нашарил его в паре ярдов ближе к стене.

У нас обоих перехватило дух. Мне будто в живот пнули.

Мы побежали к Джорджу и водили фонариками по сторонам, надеясь увидеть того, кто с ним это сделал. Но никого не увидели.

Мы остановились рядом с телом, но не смотрели на него. Светили куда угодно, только не туда. Оба тяжело дышали, хотя пробежали всего ничего. Джим с каждым вдохом издавал какой-то странный жалобный звук.

- Никого не видишь? - спросил я.

- Не-а.

- Может... они ушли.

Я провел лучом по центральным опорам. Четыре широкие бетонные стенки. За каждой из них могло спрятаться по психу, а то и по два и по три. Я сознавал, что кому-нибудь из нас придется сходить на ту сторону и заглянуть за них. Но у меня была кишка тонка.

- Давай... ва-ва-ва... - прохныкал Джим.

- Нельзя его так оставлять.

Мы посветили фонариками на Джорджа. Он лежал, растянувшись на спине, рубаха нараспашку, его боксерские трусы и бермуды болтались на одной ноге. Он был весь в крови до колен.

- Что с ним... сделали?

Я покачал головой.

Глаза закрыты. Один распух так, что был похож на сваренное вкрутую яйцо с разрезом посередине. Однажды я видел по телевизору боксера с точно таким же глазом после одиннадцати раундов в тяжелом весе.

Шея - ярко красная, но без видимых порезов.

Он был такой круглый и толстый, что у него были сиськи. Я подумал, как же ему доставалось, когда он переодевался на физкультуру. И потом подумал, что у него больше никакой физкультуры не будет. А все из-за нас.

Я повел луч вниз по его толстому брюху.

Он выглядел таким одиноким, таким жалким!

- Откуда взялась вся эта кровь? - прошептал Джим.

Зайдя мне за спину, он обошел Джорджа. И застыл. Тусклый лучик света пошел вниз между ног. Джим испустил ужасный стон, нетвердой походкой отошел в сторону и сблевал.

Я направил луч Джорджу в пах.

И узнал, откуда шла кровь.

Кровь до сих пор капала из свежей щели на том самом месте, где должен был быть его "болт".

Я оцепенел и закачался. Пришла мысль, что я могу грохнуться в обморок, и я понадеялся, что не свалюсь на него. Потом меня кто-то схватил за руку. Я завизжал. Но это оказался всего лишь Джим.

Я зарыдал:

- Смотри, что мы наделали.

- Мы ничего не делали.

- Ему писюн отрезали, - всхлипнул я.

- Нет.

- Отрезали! Смотри! Ты что, не видел? - я посветил на окровавленное отверстие.

- Никто ему ничего не отрезал, идиот. У него там и отрезать нечего. Джордж - девчонка. Никто ничего не отрезал. Ее трахнули.

- Что?

- Она - девчонка. Джорджина, или что-то такое.

- О, Боже!

- Не знаю, зачем она шпионила за Джоан, но...

Я вздрогнул так, что аж все кости затрещали. Джим подскочил и закричал. Потом мы посветили Джордж на лицо. Ее глаза были открыты. Один открыт - второй заплыл.

Она приподнялась на локтях.

- За вами, мальчики, - сказала он. - Это я за вами шпионила. За вами двоими, а не за девочками.

- Ты... ты жива!

- Ага.

- А чего притворялась мертвой? - сердито спросил Джим.

- Хотела послушать, что вы скажете.

- Блядь!

- Рад, что ты жива, - сказал я.

Я протер глаза краем рубашки, но никак не мог перестать плакать. Я плюхнулся на колени перед ней и положил руку на плечо.

- Все хорошо, - сказала она.

- Нет! Боже, прости меня! Если бы мы знали...

- Больно? - спросил Джим.

Он наклонился рядом со мной.

- Лицо не в порядке.

- И все?

- Если не считать, что еще там больно.

- Тебя изнасиловали? - спросил Джим.

- Да. Изнасиловал. Он был один. Сильно вонял. Вы бы только понюхали!

- Мы бы тебя никогда здесь не оставили, - сказал Джим. - Никогда, если бы знали, что ты - девочка.

- Если бы в тот день мы пошли в бассейн, как и сказали...

- Я все равно туда не собиралась, - сказала она. - Вы бы меня раскусили.

Я шмыгнул носом и снова вытер лицо.

- Я просто хотела с вами дружить, - сказала она, немного повысив голос.

- Ты можешь с нами дружить.

- Правда?

- Да, - сказал я. - Это и была инициация. Все, что я тогда сказал - неправда.

- Честно?

- Да.

- С этой минуты, - сказал Джим, - мы тебя никогда не будем бросать и обманывать.

- Да, ребята. Я уже начинала думать, что вы меня ненавидите.

- Нет. Мы просто шутили.

Ее окровавленное лицо улыбнулось. Она присела.

- Лучше не шевелись, - сказал я. - Тебе надо вызвать скорую, или что-нибудь типа того.

- Я в порядке.

- Ты не можешь быть в порядке, - сказал Джим. - Вся эта кровь...

- Ну, я была девственницей. А теперь - нет, - oна посмотрела на нас. - Хотите мне вставить? Можете, если хотите, мы же теперь друзья.

Я потерял дар речи.

- Не сегодня, - сказал Джим. - Но все равно спасибо.

Я кивнул.

- Точно? Я не очень хорошо себя чувствую, но если вы хотите...

- Как-нибудь в другой раз, - сказал Джим.

- Ну хорошо.

Она вздохнула, словно немного расстроилась, и поднялась на ноги. Сбросила с ноги трусы и Бермуды.

- Хотите, кой-чего покажу? - спросила она.

- Надо отсюда валить, - сказал я.

- Вы должны это увидеть.

Она подошла к своему фонарю, наклонилась так, будто была не против, что мы пялимся на ее зад, взяла фонарь и включила.

- Идемте, - сказала она.

Мы пошли за ней вдоль рельсов.

Догнали ее за ближайшей бетонной опорой.

Там она посветила на бомжа.

Он лежал, прислонившись к опоре, рубашка расстегнута, штаны опущены до лодыжек. Голова повисла. В руках он баюкал кучку выпавших кишок.

Джордж ухмыльнулась.

- Так и знала, что далеко не уйдет.

- Твою мать! - пробормотал Джим.

Наклонившись, Джордж окунула руку в кишки. Они извивались, как клубок мокрых змей. Вскоре она выловила нож.

- Не хотелось его терять, - сказала она.

Она встала и вытерла нож рубашкой.

- Спорим, он не знал, что попал на мою инициацию?

Мы покачали головой.

Мы вернулись на другую сторону путей, и там Джордж шагнула в свои трусы и бермуды. Натягивая их, она сказала:

- Ну, что мы будем делать завтра?

Перевод: Амет Кемалидинов

"Особая"

Беззаконные женщины с криками и воплями бежали прочь из лагеря. Все, кроме одной; она осталась принять бой.

Она стояла у костра, извлекая изящной рукой стрелу из колчана за спиной. Стояла совсем одна, в то время как мужчины падали под клыками десятка атакующих вампиров.

- Она моя! - крикнул Джим.

Никто из его товарищей Стражей возражать не стал. Возможно, им не хотелось с нею связываться. Они помчались вглубь леса, преследуя остальных.

Джим устремился к женщине.

Кто успел, тот и съел.

Она выглядела невинной, страстной и ослепительно красивой. Она хладнокровно заряжала лук. Ее густые волосы сверкали золотом в отблесках пламени. Ее ноги сверкали из-под короткой кожаной юбки, едва прикрывавшей бедра. Когда она натянула тетиву, ее жилетка распахнулась, соскользнув со смуглого холмика правой груди.

Никогда еще Джим не видел подобной женщины.

Хватай ее!

Она бросила на него мимолетный взгляд, а потом, без малейшего колебания, повернулась и спустила тетиву.

Джим резко пригнул голову. Стрела с глухим стуком угодила в спину Стрэнгу. Вампир выпустил из рук конвульсивно бьющееся тело беззаконника и развернулся кругом, уставившись черными глазами на женщину. Кровь хлынула из его огромного рта, когда он проревел:

- Моя!

Джим остановился.

Женщина - глаза прищурены, губы стиснуты в тонкую линию - потянулась за новой стрелой. Стрэнг ковылял ей навстречу. Джим отчетливо слышал, как дыхание со свистом вырывается из его ноздрей. Он смотрел, словно завороженный, как она накладывает на тетиву новую стрелу. Взгляд ее был прикован к Стрэнгу. Она натянула тетиву до подбородка. Она тяжело дышала, и ее обнаженная грудь вздымалась часто-часто.

Она не спустила тетиву.

Стрэнг сделал еще один шаг - кровавая пена хлещет изо рта, руки простерты, словно он желал протянуть их за костер и схватить женщину за голову. А потом повалился головой вперед. Его лицо врезалось в пылающую кучу хвороста, взметнув сноп искр. Волосы занялись пламенем.

Женщина встретилась взглядом с Джимом.

Кто успел, тот и съел.

Еще ни одну женщину он не желал так сильно.

- Беги! - прошептал он. - Спасайся!

- Нажрись говна и сдохни, - пробормотала она и выстрелила.

Стрела просвистела мимо его руки.

Бросаясь к ней, Джим не мог поверить, что она промахнулась. Однако он услышал, как стрела в кого-то попала, услышал предсмертный рев вампира и понял, что свою цель она нашла. Во второй раз она предпочла прикончить вампира, а не защититься от Джима. И она не убежала, когда он дал ей шанс. Что же это за женщина?

Левой рукой он отбил лук в сторону. Правой - ударил ее по лицу. Его кулак врезался ей в челюсть. Голова ее дернулась в сторону, рот распахнулся, брызнули слюни. Она завертелась на месте, лук вылетел из ее руки. Ноги ее заплелись, и она упала. Поднявшись на четвереньки, она быстро поползла от Джима прочь.

Дать ей уйти?

Он поспешил за ней, глядя, как трепещут на ее бедрах тени и отблески костра. Ноги блестели от пота. Юбка была столь коротка, что едва прикрывала ягодицы и промежность.

Кто успел, тот и съел.

Она вскочила.

Я должен дать ей уйти, - подумал Джим. - Они убьют меня и все равно наверняка ее схватят, но...

Вместо того чтобы ломануться в лес, она развернулась, выхватив нож из ножен на поясе, и кинулась на Джима.

Лезвие вспороло перед его рубахи. Прежде чем она успела нанести второй удар, он поймал ее за запястье и резко дернул ее руку вверх, ударив кулаком в живот. У нее перехватило дух. Удар мог бы отбросить ее наземь, но Джим удерживал ее за запястье. Она висела перед ним, извиваясь и хрипло дыша. Залитое потом лицо исказилось от боли.

Одна пола ее жилетки распахнулась.

У нее мог быть шанс.

Она моя, моя.

Джим сжал ее теплую влажную грудь, ощущая ладонью бугорок соска.

Ее кулак врезался ему в нос. Он успел его увидеть, но остановить уже не смог. Голова взорвалась болью, однако он продолжал держать ее, высоко подняв за руку, и бил в живот, покуда хватало сил.

Наконец он отпустил ее, вытирая слезы с глаз и кровь из-под носа. Она упала перед ним на колени, уткнувшись лицом в землю у его ног. Присев, он снял с пояса наручники. Заляпав кровью из носа ее жилетку, он завел руки ей за спину и защелкнул наручники на запястьях.

- Вот вломила, так вломила, - сказал Роджер.

Сидя на земле рядом с обмякшим телом женщины, Джим посмотрел на ухмыляющегося вампира.

- Крепкий орешек, - пробормотал он. Он шмыгнул носом, сглатывая кровь. - Жаль, что не смог остановить ее раньше.

Роджер потрепал его по голове.

- А, не бери в голову. От Стрэнга все равно был один геморрой, а Уинтроп только и умел, что вылизывать жопы до блеску. По мне, так без них только лучше. А в остальном - я бы сказал, отличная ночка.

Присев перед женщиной, Роджер схватил ее за волосы и приподнял, поставив на колени. Глаза ее были закрыты; судя по тому, как безвольно она обвисла, Джим понял, что она до сих пор без сознания.

- Глаз не оторвать, - сказал Роджер. - Если хочешь знать - вполне стоит сломанного носа, - oн усмехнулся. - Хотя нос, конечно, не мой. Но черт, я б на твоем месте до небес скакал от счастья.

Он мягко опустил женщину на землю и направился к остальным вампирам.

Дожидаясь возвращения Стражей с пленницами, они обыскали убитых беззаконников, забрав все, что приглянулось, и раздели трупы. Одежду побросали в костер, причем никто и не позаботился вытащить оттуда тело Стрэнга.

Смеясь и перешучиваясь, они разрубили тела на куски. Шум утих, когда они принялись высасывать оставшуюся кровь из отрубленных голов, обрубков шей, рук, ног и потрохов. Джим отвел взгляд и посмотрел на женщину. Ей повезло, что она лишилась чувств. Она не видела этой ужасной бойни. Она не слышала урчания, блаженных вздохов и довольной отрыжки наслаждающихся пиршеством вампиров. Не слышала женщин, которых схватили и приволокли другие Стражи. Они плакали, умоляли, кричали, блевали.

Когда Джим наконец отвернулся от нее, он увидел, что все Стражи уже вернулись. Каждый обзавелся пленницей. У Барта и Гарри было по две. Большинство женщин подверглись жестоким побоям. Почти все были раздеты.

Джиму они казались кучкой жалких созданий.

Ни одна не стояла гордо и с вызовом.

Я урвал главный приз, - подумал он.

Роджер встал, бросил высосанную голову в костер и утер рот ладонью.

- Вот что, ребяты, - сказал он, - не пора ли домой?

Джим поднял женщину. Забросив ее на плечо, он присоединился к шагавшей через лес процессии. Другие Стражи поздравляли его с добычей, кто-то отпускал скабрезные шуточки. Некоторые заглядывали ей под юбку. Кто-то предложил поменяться, ответив на отказ недовольным ворчанием.

Наконец они вышли на залитую лунным светом дорогу и вскоре добрались до автобуса. Остававшиеся возле него Бифф и Стив, охранявшие автобус от беззаконников и вампирских банд, приветственно помахали им с крыши.

На борту черного автобуса сияли в свете луны огромные золотые буквы: РАСПУТНЫЕ РАЗБОЙНИКИ РОДЖЕРА.

Вампиры, Стражи и пленницы забрались внутрь.

Роджер сел за руль.

Через час они въехали в ворота его укрепленного поместья.

Джим проспал допоздна. Проснувшись, долго лежал в постели, думая о той женщине, вспоминая ее отвагу и красоту, ощущение ее груди в своей руке, вес, тепло и мягкость ее тела, когда она висела на его плече по пути к автобусу.

Он надеялся, что с ней все в порядке. Всю поездку она провалялась без сознания. Разумеется, вполне могла и притворяться. Джим сидел рядом с нею, наслаждаясь ее красотой в темноте и испытывая волнение всякий раз, когда сквозь просветы в деревьях ее омывал лунный свет.

Остальные Стражи всю дорогу сосредоточенно насиловали своих пленниц. Некоторые подшучивали над ним, спрашивали, не подался ли он в гомики, как Бифф и Стив, и предлагали заплатить за возможность вдуть Спящей красавице.

Он и сам не знал, почему не притронулся к ней тогда. Прежде он никогда не останавливался перед тем, чтобы развлечься со своими пленницами.

Скоро она будет его. Только его. Полная жизни, отважная и яростная.

Скоро.

Но не сегодня.

Сегодня о новоприбывших позаботятся Док и его команда. Их вымоют и выведут у них вшей, после чего осмотрят. Те, кого сочтут непригодными для деторождения, отправятся в Донорское Отделение. Каждой из Доноров надлежало исполнять двойную задачу - ежедневно отдавать пинту крови в общее хранилище и обеспечивать сексуальными услугами не только Стража, который ее поймал, но и любого другого желающего, после того как закончит тот.

Остальным пленницам предстояло оказаться в Особом Люксе.

Это был отнюдь не люкс, а бараки, в каких содержали и Доноров. Однако к Особым и отношение было особое. Кровь они не сдавали и получали хорошую пищу, а не те помои, что обычно доставались Донорам.

И каждой Особой мог пользоваться лишь тот Страж, который ее пленил.

Моя станет Особой, - подумал Джим. - Обязана стать. И станет. Она молода и полна сил.

Она будет моей. Только моей.

По крайней мере, до Дня Выдачи.

Он почувствовал, как на него наваливается холодная тяжесть.

Это еще не скоро, - убеждал он сам себя. - Не думай об этом.

Кряхтя, он выбрался из постели.

В десять утра следующего дня он нес караул на северной башне, когда рация пискнула и из динамика послышался голос Дока:

- Хармон, тебя ждут в Особом Люксе, Почетная Комната номер три. Беннингтон сейчас тебя сменит.

Джим нажал кнопку микрофона.

- Принято, - сказал он.

С бьющимся сердцем ждал он Беннингтона. Прошлой ночью он узнал, что его пленница, - звали ее Дайаной, - назначена Особой. Он надеялся, что это случится сегодня, но не мог на это рассчитывать; Док обычно давал добро лишь по прошествии положенного времени. По мнению Дока, следовало выждать около двух недель женского месячного цикла.

Джим не мог поверить своему счастью.

Наконец появился Беннингтон. Джим спустился с башни и направился через двор к Особому Люксу. Он тяжело дышал. Ноги подкашивались.

Он уже бывал в Почетных Комнатах. Со множеством беззаконных женщин. Но никогда еще не был так возбужден - так ужасно возбужден и взволнован. Он словно закаменел.

Почетную Комнату номер три отличала огромная кровать, устланная красными атласными простынями. Красным был и бархатный ковер, и занавеси на зарешеченных окнах, и тени от одинаковых ламп по обе стороны кровати.

Джим сел в мягкое кресло. И ждал. Трясясь.

Успокойся, - убеждал он себя. - Это глупо. Она просто женщина.

Ага, конечно.

Заслышав в коридоре шаги, он вскочил на ноги и повернулся к двери, ожидая, когда она откроется.

Спотыкаясь, вошла Дайана, которую подталкивали сзади Морган и Доннер, коренастые помощники Дока. Она прожгла Джима яростным взглядом.

- Ключ, - сказал Джим.

Морган покачал головой.

- Я бы на твоем месте не стал.

- А кто из нас ее поймал?

- Дай ей хоть полшанса - она тебе не только нос расквасит.

Джим протянул руку. Морган, пожав плечами, бросил ему ключ от наручников, затем оба вышли. Дверь захлопнулась, сработал автоматический замок.

И Джим остался с Дайаной наедине.

Судя по ее виду, всю дорогу до Почетной Комнаты она отчаянно сопротивлялась. Густые волосы были растрепаны, и золотыми прядями спадали на лицо. Синий атласный халатик соскользнул с одного плеча. Пояс распустился, открыв узкий зазор от поясницы до подола у колен. Под халатом она была обнажена.

Джим подсунул палец под пояс и потянул, распуская наполовину развязавшийся узел. Он распахнул халатик, стягивая его с рук, пока его не остановили наручники на запястьях.

Его возбуждение сменилось чувством вины, когда он увидел красные отметины у нее на животе.

- Мне очень жаль, - пробормотал он.

- Делай, что собирался, - ответила она.

Хотя она старалась, чтобы голос ее звучал твердо, Джим уловил в нем едва заметную дрожь.

- Я сниму с тебя наручники, - сказал он. - Но если станешь драться, мне придется снова тебя стукнуть. А мне этого не хочется.

- Тогда не снимай их.

- Без них будет легче.

- Легче для тебя.

- Ты знаешь, зачем ты здесь?

- Разве не очевидно?

- Не столь уж очевидно, - сказал Джим, стараясь говорить осторожно. Комната прослушивалась. Страж в Центре Безопасности наверняка все записывал, а Роджер очень любил слушать записи из Почетных Комнат. - Я ведь не... просто так с тобой развлекаюсь. Тут такая штука... в общем, я должен сделать тебя беременной.

Глаза ее сузились. Она закусила губу и ничего не сказала.

- Это значит, - продолжал Джим, - что мы будем видеться каждый день. По крайней мере, в те дни, когда ты можешь зачать. Каждый день, пока не забеременеешь. Понимаешь?

- Зачем им нужно, чтобы я беременела? - спросила она.

- Им нужно больше людей. Для охраны, обслуги и так далее. Нас слишком мало.

Она посмотрела ему в глаза. Он не мог понять, поверила ли она его лжи.

- Если ты не забеременеешь, тебя отправят к Донорам. Лучше уж здесь. Доноры... все Стражи могут их иметь, когда захотят.

- Значит, или ты, или вся шобла?

- Именно.

- Ладно.

- Ладно?

Она кивнула.

Джим начал раздеваться, возбужденный, но и огорченный презрением в ее глазах.

- Ты, наверное, ужасный трус, - сказала она.

Он почувствовал, как его охватил жар.

- Ты на вид совсем не злой. Значит - трус. Раз служишь этим извергам.

- Роджер очень хорошо к нам относится, - сказал он.

- Будь ты мужчиной - перебил бы всю его свору с ним во главе. Или умер в бою.

- Мне и здесь неплохо живется.

- Это жизнь цепного пса.

Раздевшись, он присел перед Дайаной. Лишь несколько дюймов отделяло его лицо от золотистого пушка в ее промежности. Ощутив неожиданную жаркую волну похоти и стыда, он опустил взгляд к короткой цепочке, туго натянутой между ее лодыжек.

- Я не трус, - сказал он и снял стальные браслеты.

Едва оковы упали на ковер, она заехала ему коленом в лоб. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы он потерял равновесие и стукнулся задом о пол. Дайана упала на спину и сложилась в три погибели, поджав колени и бедра к груди. Прежде чем он сумел подняться, ей каким-то образом удалось просунуть скованные руки и запутавшийся халатик под ягодицы и подтянуть вверх, перетащив через стопы. Руки неожиданно оказались спереди, прикрытые свисающим халатом.

Когда ее пятки ударились об пол, Джим бросился на нее. Она широко раскинула ноги, подняв колени и вытянув руки над головой. Ткань окутала ее лицо и грудь, словно блестящий занавес.

Джим обрушился на нее сверху. Она крякнула и обхватила его ногами. Он потянулся к ее рукам, но те двигались слишком быстро. Скрытая под платьем цепь мелькнула перед его глазами и туго обмоталась вокруг горла.

Задыхаясь, он нащупал скрещенные на его затылке запястья и потянул их вниз, чувствуя, как ослабевает цепь. Он продолжал тянуть ее за руки, пока цепь не вдавилась в горло Дайаны.

Платье свалилось с ее лица, глаза выпучились, губы оттянулись в оскале. Она извивалась, брыкалась и дергалась.

Когда он вошел в нее, ее глаза заблестели от слез.

На следующий день Джим позволил Моргану и Доннеру приковать ее к кровати.

Она не проронила ни слова. Она не сопротивлялась. Она лежала неподвижно и с ненавистью смотрела на Джима, когда он овладевал ею.

Сделав свое дело, все еще ощущая тугое тепло ее тела, он прошептал:

- Прости...

Джим надеялся, что микрофон не уловил его слов.

На какой-то миг ненависть в ее глазах сменилась чем-то другим. Удивлением? Надеждой?

- За что ты просил прощения, Джим?

- Прощения?

- Ты извинялся. За что?

- Перед кем?

- Ты стал с ней слишком мягок, - сказал Роджер. - Не могу сказать, что я тебя виню. Она красивая. И отважная. Но ты с ней превратишься в размазню. Боюсь, придется отдать ее кому-нибудь другому. Поменяешься с Филом. Можешь взять его девку, а он возьмет твою. Так будет лучше для всех.

- Да, сэр.

Девушку Фила звали Бетси. Она была брюнетка. Она была милашка. Она обладала превосходной фигуркой. Она не просто отдавалась - она делала это с энтузиазмом. Она говорила, что ненавидит свое прошлое - жизнь в лесу, впроголодь, в постоянном страхе. Здесь, по ее словам, был рай.

Джим посещал ее раз в день.

Каждый раз он закрывал глаза и убеждал себя, что она - Дайана.

Он тосковал по ней. Он мечтал о ней. Но в Особый Люкс, где она была заперта, доступ был только у Фила, так что ему, вероятно, не суждено было увидеть ее вновь. Тоска съедала его. Он начал надеяться, что она не сможет забеременеть и тогда ее, в конце концов, отправят в Донорское Отделение.

Ужасная судьба для столь сильной духом женщины. Но по крайней мере, Джим сможет видеться с ней, приходить к ней, прикасаться к ней, обладать ею. И она избежит финального кошмара, ожидающего всех Особых.

Док, однако, счел ее вполне пригодной для деторождения, и Джим понимал, что, скорее всего, никогда ее больше не увидит.

Через неделю после того, как ему назначили Бетси, Джим сидел в Трапезной, пытаясь есть, хотя у него не было аппетита, когда неожиданно взвыла сирена.

- Убит Страж в Почетной Комнате номер один! Живо, парни! - раздалось в громкоговорителях.

Джим и еще шестеро выбежали из Трапезной. Промчавшись через двор, он обогнал остальных и увидел ждавшего в коридоре бледного и дрожащего Доннера который показывал на закрытую дверь Почетной Комнаты номер один.

Джим распахнул дверь.

Вместо кровати эта комната была оснащена переплетением стальных стержней, на которых можно было подвешивать и растягивать Особую в любой позиции.

Дайана свисала с высокой перекладины, подвешенная за запястья. Ноги ее были свободны. Раскачиваясь и извиваясь, она пнула Моргана, и лицо ее исказила яростная гримаса. Волосы облепили лицо. Кожа, которую Фил, видимо, намазал маслом, блестела от пота. Оковы врезались в ее запястья, и кровь бежала по рукам и бокам.

Фил неподвижно лежал на полу под ее бьющимся телом. Со свернутой головой.

Она сломала ему шею?

Но как?

В следующий миг Джим увидел, как Морган метнулся вперед и схватил ее за лодыжку. С душераздирающим криком Дайана высоко выбросила вторую ногу и, изогнувшись, зацепила ступней за затылок Моргана. Вскрикнув, громила непроизвольно шагнул вперед, выпустив ее ногу. Освободившаяся нога тоже взмыла вверх. И вот уже Морган стоит на коленях, а голова его зажата ее бедрами, точно капканом.

Бедственное положение Моргана, казалось, вывело остальных Стражей из оцепенения.

Джим бросился вместе с остальными на помощь.

Он схватился за одну ногу, Барт за другую. Они силой раздвинули ее бедра, освобождая Моргана. Тот свалился на тело Фила, всхлипнул и принялся торопливо отползать.

- Унесите отсюда Фила, - сказал Руни, начальник Стражи.

Тело вытащили из-под Дайаны и вынесли из комнаты.

- А с нею что делать? - спросил Джим.

- Пускай висит, - сказал Руни. - Подождем до вечера, а там пусть Роджер решает.

Они отпустили ее ноги и быстро попятились к двери.

Она висела, раскачиваясь взад-вперед и не сводя с Джима глаз.

Он задержался в дверях, зная, что никогда больше ее не увидит.

Он ошибался.

Он увидел ее месяц спустя, когда, сменив Биффа, приступил к своим новым обязанностям - наблюдению за видеоэкранами в Центре Безопасности. На одном из десятка экранов была Дайана - в Комнате Наказаний.

Джим не мог поверить своим глазам. Он был уверен, что Роджер ее убил - вероятно, позволив другим вампирам попробовать ее крови, прежде чем самому высосать ее досуха. Джиму довелось один раз наблюдать расправу над женщиной из Доноров, пытавшейся сбежать. Преступление Дайаны было куда тяжелее. Она убила Стража.

Однако, вместо того чтобы лишить ее жизни, Роджер просто отправил ее в Комнату Наказаний. Всего-навсего перевел на одиночное заключение.

Удивительно. Потрясающе!

Ночь за ночью, сидя в одиночестве в Центре Безопасности, Джим наблюдал за ней.

Он смотрел, как она спит на каменном полу, набросив простыню на обнаженное тело. Смотрел, как она неподвижно сидит, скрестив ноги и глядя на стены. Смотрел, как она присаживается над железным ведром, чтобы справить нужду. Иногда она обмывалась губкой.

Часто она упражнялась. Несколько часов подряд она могла бегать на месте, подпрыгивать, размахивать руками и ногами, делать растяжку, приседать и отжиматься. Джиму нравилось созерцать ее быстрые изящные движения, ее гибкие мускулы, ее развевающиеся волосы и покачивающиеся груди. Ему нравилось, как блестит от пота ее тело.

Он никак не мог наглядеться.

Каждый день Джиму не терпелось дождаться часа, когда он сможет сменить Биффа и остаться наедине с Дайаной.

Когда ему приходилось отправляться на ночную облаву, он чувствовал себя донельзя несчастным. Но он исполнял свой долг. Он отлавливал беззаконных женщин. Некоторые из них становились Особыми, но, посещая их в Почетных Комнатах, он всегда старался представить на их месте Дайану.

А потом, однажды ночью, наблюдая за ее упражнениями, он заметил, что живот ее уже не столь плоский.

- Нет, - пробормотал он.

Всю зиму он наблюдал, как она раздается. С каждой ночью ее груди делались больше, а живот превращался в выпирающий холмик.

Он часто задумывался, чье она вынашивает дитя. Может, его. А может, и Фила.

И его постоянно беспокоил День Выдачи.

В свободное время он начал совершать одиночные вылазки в окружавший поместье лес.

С собой он брал автомат и мачете.

Часто он возвращался с добычей, которую отдавал Джонсу на кухню. Улыбчивый повар всегда был рад получить свежее мясо. И ему нравилось общество Джима, когда он готовил ужин для Стражей.

Пришла весна. Однажды в шесть утра, когда в Центр Безопасности пришел Барт, чтобы сменить Джима, Дайана судорожно дернулась и проснулась. Лицо ее исказила гримаса. Она подтянула колени и обхватила руками вздымающийся под простыней живот.

- Что случилось? - спросил Барт.

Джим покачал головой.

Барт посмотрел на монитор.

- У нее начинаются схватки. Лучше позвонить Доку.

Барт позвонил, затем занял место Джима перед видеоэкранами.

- Посижу-ка я тут, - сказал Джим.

Барт усмехнулся:

- Да ради Бога.

Он остался. Он смотрел на монитор. Вскоре в камеру вошли Док, Морган и Доннер. Они отбросили простыню. Морган с Доннером заставили Дайану раздвинуть ноги. Док осмотрел ее, затем ее подняли на каталку и привязали. Каталку выкатили из камеры.

- Сейчас поймаю их в Комнате Подготовки, - пробормотал Барт. - Тебе вроде охота поглядеть? - oн кинул Джиму лукавый взгляд через плечо.

Джим с трудом выцедил улыбку.

- Верно.

Барт нажал несколько кнопок. Опустевшая Комната Наказаний исчезла с экрана, и появилась Комната Подготовки.

Док и его помощники вкатили каталку.

Намочив тряпку хлороформом, Док прижимал ее к носу и рту Дайаны, пока та не потеряла сознание. Затем ее развязали, обрызгали водой и натерли белой пеной. Все трое подошли к ней с бритвами.

- От такой работенки я б не отказался, - сказал Барт.

Джим смотрел, как бритвы прокладывают в пене широкие полосы, срезая не только густые золотистые волосы Дайаны, но и пушок в ее промежности. После бритв оставалась лишь блестящая розовая кожа. Затем ее перевернули и выбрили остальную часть ее тела.

Потом ее ополоснули и вытерли полотенцами.

Они перенесли ее с каталки на дубовый стол на колесиках. По краям прямоугольного стола, рассчитанного на шестерых, шли медные желобки для стока. По углам в одном конце стола - на месте Роджера - были закреплены медные стремена.

Чувствуя тошноту, Джим смотрел, как бесчувственное тело Дайаны поднимают на стол. Ей согнули ноги и закрепили их в стременах, затем сдвинули ее вперед, чтобы до нее легко мог достать Роджер. Затем ее грудь обвязали ремнем, руки вытянули над головой и привязали запястья к столу.

- Пока все, - сказал Барт. - Если зайдешь вечером около семи, ее как раз будут готовить. Тогда она уже придет в себя. Именно тогда их по-настоящему охватывает паника. Обычно на это стоит посмотреть.

- Видал уже, - пробормотал Джим и вышел.

Он вернулся в казарму и пытался заснуть. Тщетно. Наконец он встал и взял автомат. Стив выпустил его за ворота. Много часов он бродил по лесу, пока не подстрелил трех белок.

Около полудня он нырнул в укрытие, которое нашел среди кустов, и связал вместе двадцать деревянных копий, изготовленных им за последние три недели. В карман положил маленький мешочек с толченными в мелкую пыль ядовитыми грибами, которые он собирал в лесу.

Он отнес копья на край леса и, прислонив их к дереву, вышел к поместью. Улыбнувшись, помахал убитыми белками в сторону северной башни. Ворота отворились, и он вошел в поместье.

Он отнес белок Джонсу на кухню и помог веселому повару приготовить ужин для Стражей.

Сразу после заката Джим отправился в Центр Безопасности и постучал в дверь.

- Че? - голос Биффа.

- Это Джим. Хочу посмотреть, как ее готовят.

- Рановато пришел, - сказал Бифф, открывая дверь.

Он только и смог, что выдохнуть: "о!" и сложиться пополам, когда Джим вогнал нож ему в живот.

Дайана была в сознании, лицо ее заливал пот. Она со стоном билась в оковах, скрежеща зубами и судорожно застывая во время очередных схваток.

Джим уставился на экран. Без волос и бровей она выглядела... странно. Причудливо. Даже ее фигура с раздутым животом и распухшими грудями казалась чужой. Но взгляд ее оставался взглядом Дайаны. Гордым и непокоренным, несмотря на ужас и боль.

В Комнату Подготовки вошел Док, быстро осмотрел Дайану и вышел.

Джим проверил остальные экраны.

В Донорском Отделении женщин заперли на время ужина Стражей. Некоторые спали. Другие переговаривались с подругами на соседних койках. Джим быстро подсчитал их.

В Особом Люксе Морган и Доннер возвращали назад женщину из Почетной Комнаты. Уложив ее на одну из десяти пустых коек, они приковали ее за ноги к металлической раме. Джим пересчитал всех по головам.

Тридцать два Донора. И всего шестнадцать Особых. Однако Доноры были в основном женщинами немолодыми, ослабевшими от ежедневной потери крови и постоянных измывательств Стражей. Особых было меньше, но они были моложе и сильнее. Некоторые, судя по всему, находились на последних месяцах беременности, но большинство - на ранних стадиях, а новенькие, вероятно, еще даже не зачали.

Пусть будут Особые, - решил Джим.

Он смотрел, как Морган и Доннер выходят из Люкса.

В Трапезной Стражи принялись за рагу.

В залитом светом фонарей дворе Стив и Беннингтон поднимались по лестницам на северную и западную башни, неся котелки с едой стоявшим на Страже. Закончив, они направятся к оставшимся двум башням.

Морган и Доннер вошли в столовую, сели, и Джонс принес им миски с рагу.

Док вошел в Комнату Подготовки. Поставил на стол возле бедра Дайаны чашу с мерцающей красной жидкостью. Окунул в нее кисть. Начал раскрашивать ее тело. Кровь покрывала ее, словно краска.

В Трапезной Бакстер застонал и отшатнулся от стола, схватившись за живот.

В Банкетном Зале не было камер. Но Джим знал, что Роджер со своими приятелями уже там и нетерпеливо ждут. Отсутствие привычного меню наверняка уже подсказало им, что сегодняшний вечер будет особым. Роджер, скорее всего, уже сейчас выбирал пятерых, достойных разделить с ним трапезу. Четверым бедолагам останется лишь пускать слюнки, довольствуясь традиционной порцией донорской крови.

В Трапезной Стражи шатались, падали и катались по полу.

В Комнате Подготовки Док отставил в сторону кисть и чашу. Он покатил стол к двери. Дайана извивалась в оковах, ее красная безволосая голова моталась из стороны в сторону.

Джим выскочил из Центра Безопасности.

- Тысяча чертей! - крикнул он, взбегая по лестнице на северную башню. - Не прикасайтесь к жратве! Джонс все отравил!

- Ой, бля! - взвыл Харрис, выплевывая все, что было во рту.

- Много съел? - спросил Джим, бросаясь к нему.

- Не очень, но...

Выхватив из-за пояса нож, Джим полоснул Харриса по глотке и нажал кнопку на панели управления.

Когда он добрался до ворот, те уже открылись. Выскочив наружу, он подбежал к деревьям и схватил связку копий.

Ворота оставались открытыми. Видимо, яд уже прикончил Стража на западной башне.

Пробегая через двор, он увидел еще двоих Стражей, корчившихся на земле.

У входа в Особый Люкс Джим схватил висевший на гвозде ключ, распахнул дверь и ворвался внутрь.

- Ладненько, леди, слушай все сюда! Идем бить вампиров!

Едва не оглохнув от выстрелов, Джим разнес вдребезги замок. Отшвырнув пистолет, он пинком распахнул дверь и ворвался в Банкетный Зал.

А следом - шестнадцать обнаженных Особых, вопя и потрясая копьями.

Еще несколько мгновений собравшиеся вокруг стола вампиры занимались своим делом - жадно слизывали коричневую засохшую кровь с лица, грудей и ног Дайаны, пока Роджер возился между ее бедер. Четверо, наблюдавшие за ними с кубками в руках, среагировали первыми.

Затем, взревев, из-за стола вскочили все.

Все, кроме Роджера.

Роджер не тронулся с места. Его взгляд встретился с взглядом Джима.

- Ах ты долбаный козел! - заорал он. - Парни, хватай его!

Вампиры попытались. Всей толпой они накинулись на Джима.

Но первыми их встретили Особые. Несколько вампиров рухнули с копьями в груди, в то время как другие отшвыривали женщин в стороны, валили на пол, ломали им хребты, разрывали глотки.

Джим ринулся вперед сквозь гущу сражающихся, но остановился возле ближнего конца стола, когда Роджер крикнул:

- За этим пожаловал? - pуки его на мгновение углубились между ног Дайаны и тут же появились снова, держа крошечного мокрого младенца. - Что-то мне неохота делиться!

Осклабившись, он поднес ребенка ко рту и быстрым движением перекусил пуповину.

Держа одной рукой младенца за ноги, он высоко поднял его и запрокинул голову. Рот его широко раскрылся, вторая рука ухватила ребенка за макушку.

Он собирался оторвать ему голову. Насладиться особым, редким угощением.

- Нет! - завизжала Дайана.

Джим метнул копье. Рука Роджера резко дернулась вниз. Он поймал древко, прежде чем острие коснулось груди.

- Мудак, - сказал он. - Неужто думал...

Джим прыгнул. Он рухнул на Дайану, скользнул по ее широко раздвинутым ногам вперед, ухватился за древко копья и вогнал его в грудь Роджера.

Вампир заревел. Отшатнулся. Кровь выплеснулась из его рта, забрызгав Джиму лицо и руки. Рухнув на колени, он посмотрел на младенца, которого продолжал держать высоко над головой, и поднес его головку к широко распахнутому рту.

Джим спрыгнул со стола, уверенный, что опоздает. Он врезался телом в копье. Древко сломалось под его весом, и на голову обрушился кровавый фонтан. Приподнявшись, он увидел ребенка, зависшего над Роджеровой пастью. Вампир захлебывался кровью, тщетно пытаясь укусить его за голову. Джим шагнул вперед, схватил ребенка и удерживал обеими руками, пока Роджер не отпустил его, повалившись на пол.

Потом освободили Доноров.

Они помогли организовать похороны.

Одиннадцать погибших Особых похоронили во дворе, поставив на их могилах сколоченные из копий кресты.

Моргана, Доннера и всех Стражей, умерших от яда, зарыли за южной стеной поместья.

Тела Роджера и его товарищей-кровососов отнесли в лес на поляну у перекрестка двух дорог. Им отрубили головы и похоронили тела вместе с вонзенными в них копьями. Головы отнесли на милю дальше к другому перекрестку и там сожгли. Обгоревшие черепа раздробили и закопали.

После голосования среди женщин, Дока и троих Стражей, которым не досталось отравленное мясо, приговорили к смерти. Джонс тоже не ел мяса, но женщинам он, похоже, нравился. Его назначили поваром. Джима назначили главным.

Он выбрал Дайану себе в помощницы.

Младенец оказался девочкой. Ее назвали Глория. У нее были глаза Дайаны и такие же оттопыренные уши, как у Джима.

И маленькая армия зажила в поместье Роджера припеваючи.

Часто в хорошую погоду группа вооруженных до зубов добровольцев погружалась в автобус. Джим садился за руль, и они ехали вглубь леса. Остановив автобус, они долго бродили вокруг, обшаривая заросли. Иногда они находили вампиров и приканчивали их градом стрел. Иногда - банды беззаконников, которых приглашали в свои ряды.

Однажды утром внимание Джима привлекла какая-то суматоха во дворе. Выглянув из северной башни, он увидел возле автобуса Дайану и еще полдюжины женщин. Вместо обычных кожаных юбок и жилетов они были одеты в лохмотья.

Дайана увидела его и помахала рукой. Волосы ее отросли, но до сих пор оставались короткими. На солнце они блестели словно золото.

Она была восхитительна в своей невинности.

Вместе с подругами она красила автобус в розовый цвет.

Перевод: Анатолий Уманский & Кирилл Плешков

ПОСЛЕСЛОВИЕ.

(Глава из книги "Рассказ писателя")

Пусть небольшие издательства с удовольствием печатают сборники рассказов, но крупные издательские компании их сильно недолюбливают.

Видимо, они не продаются так же хорошо, как романы.

Издательство "Хэдлайн" годами сопротивлялось идее издать мой сборник рассказов. Они даже не приняли мой сборник, номинированный на Премию Брэма Стокера, "Укромное местечко".

В конце концов, однако, Боб Таннер уговорил их на это - с условием, что сборник будет подкреплен повестью.

Я решил подкрепить его вещью под названием "Злодеи" (Fiends).

Я начал "Злодеев" в доме родителей в Тибуроне, Калифорния, во время рождественских каникул 1971 года, и закончил эту версию книги к лету 72-го - всего лишь каких-то несчастных пятьдесят тысяч слов. Несмотря на небольшой объем, я отправил ее нескольким агентам под названием "Темная дорога" (Dark Road).

И книга получила несколько интересных отзывов. В письме, датированном 10 ноября 1972 года, агент Джулиан Бах писал:

"Эта история не оставляет равнодушными, и в ней немало напряжения. Подозреваю, что вы найдете заинтересованного агента, а он или она - найдет вам издателя. Наше мнение склонилось к тому, чтобы не брать ее. Мы находим ее местами чрезмерно садистской, но попытайте счастья где-нибудь еще".

12 марта 1973 агент Макс Гартенберг писал: "Это - довольно захватывающая история. Но проблема, я считаю, в том, что персонажи кажутся слишком плоскими, лишенными объема, поэтому им трудно сопереживать. Удачи с другими агентами".

Вскоре после этого я написал пару новых версий книги.

Одна из них, названная "Он там, в ночи" (He’s Out There in the Night) - была написана полностью от первого лица, с точки зрения девушки Марти. (Предшественник "После полуночи"). Вторая - от третьего лица, около 60 000 слов в объеме, и называлась "Поруганная" (Ravished).

Думаю, где-то в 1975 году я серьезно переписал "Поруганную" и отправил ее агенту Дику Кертису. Но мои старания ни к чему не привели.

В конце концов, я убрал все черновики в долгий ящик. Это, наверное, был весьма большой ящик, потому что к тому времени у меня было около семи различных версий книги. В общей сложности, я потратил на ее написание и переписывание более четырех лет, хотя точно сказать трудно, потому что в то время я еще особо не датировал свой материал.

Отложив эти книги, я занялся другими.

Когда мы сносили наш старый гараж, весь мой хлам оттуда переехал, и я взглянул на свой старый, почти забытый материал. И перечитал парочку неопубликованных романов.

Мне понравилась "Поруганная". Местами она казалась неуклюжей, медлительной и глупой. Местами - устаревшей. К тому же, 275 страниц рукописи - это слишком мало для романа (по современным стандартам), и слишком много для повести.

Когда мне понадобилась вещь подходящего объема для авторского сборника от "Хэдлайн", я подумал, что "Поруганная" подойдет идеально. Если я смогу довести ее до ума.

Я снова перечитал рукопись, на этот раз решительно выбрасывая каждое слово, предложение, абзац и страницу, которые мне не нравились.

Потом я забил исправленный вариант в компьютер, внося по ходу дела дополнительные правки. Я работал над повестью, пока она не стала такой же по качеству, как то, что я пишу сейчас.

В ходе правки я сократил рукопись с 275 до 170 страниц, что было подходящим, крепким объемом для основной истории сборника.

Я изменил название с "Поруганной" на "Злодеев", что также стало названием сборника.

Благодаря 170 страницам оригинального материала, я был не против заполнить остальную часть сборника перепечатками. Кроме того, "Злодеи" должны были выйти в Великобритании, где было опубликовано очень мало моих рассказов.

Я начал отбирать материал, чтобы опубликовать все свои рассказы. Выяснилось, что у меня хватило бы их минимум на три тома.

Для "Злодеев" я исключил несколько рассказов, которые "Хэдлайн" издавало с романом "Когда погаснет свет" и решил взять всего парочку выходивших в "Укромном местечке".

Я разделил рассказы на две кучки. В одной - материал, который я планировал включить в "Злодеев". Во второй - все, что я хотел оставить для будущих сборников.

Решение было нелегким. Рассказы не раз переезжали из кучки в кучку и обратно.

В "Злодеях" я хотел перемешать новые рассказы и старые. Серьезные и юмористические. К тому же, я старался не переполнить сборник своими лучшими (или самыми известными) рассказами. Я не хотел делать томик лучшего, просто хорошую подборку.

После того как я, наконец, решил, какие рассказы взять, мне пришлось подобрать для них определенный порядок. Уж точно мне не хотелось расставлять рассказы в хронологическом или алфавитном порядке. Я решил распределить их по содержанию, ради разнообразия: тут - страшный рассказ, там - черный юмор, длинный рассказ, короткий, старый, новый и так далее.

Хотя я и серьезно пересмотрел "Поруганную" для сборника, остальные вещи серьезным изменениям не подвергались. (Если начать править по-настоящему, где же ты остановишься?) Я исправил парочку орфографических ошибок, поменял кое-где знаки препинания и сделал несколько (совсем чуть-чуть) исправлений, чтобы сделать понятней невразумительные предложения.

На то, чтобы переделать "Поруганную" в "Злодеев" и подготовить рассказы им в сопровождение, у меня ушло несколько недель, причем в то же время я писал "Укус" (Bite). 5 января 1996 года я отправил рукопись Бобу Таннеру.

Я решил никому, включая агента и редактора, не говорить, что заглавная повесть на самом деле была ревизией романа, написанного более двадцати лет назад.

С одной стороны я посчитал, что это знание может отразиться на восприятии книги. С другой стороны, я хотел посмотреть - сможет ли кто-нибудь заметить разницу в качестве.

Смогут ли "Злодеи" встать на ноги.

Смогли.

Для меня публикация "Злодеев" имела особое значение. Это было не просто собрание короткой прозы; для меня она обозначилась еще и воскрешением "Темной дороги", "Он там, в ночи" и "Поруганной", романа, за работой над которым я потратил немало времени задолго до того, как продал свой первый роман... в те дни, когда я был начинающим писателем, не особо успешным.

Опубликовать эту повесть для меня значило вернуть несколько потерянных лет своей жизни. Эти годы не были потрачены впустую, в конце концов. Я не потратил их на написание ничего не стоящего дерьма; я потратил их на роман, который будет опубликован двадцатью годами позже.

Когда сделка с "Хэдлайн" уже была заключена, я созвонился с Дином Кунцем. Он упомянул, что некое издательство попросило его написать предисловие для коллекционного малотиражного издания моей повести "Дикие" (Wilds) (которая в этом издательстве так и не вышла). Я сказал Дину: "Эй, если ты хочешь написать предисловие, почему бы тебе не написать его для "Злодеев"?"

Он согласился и написал роскошную статью для сборника. Хотя и большая часть предисловия написана в насмешливом тоне, строки о моей дочери, Келли, просто прекрасны. Как по мне, это - лучшая часть статьи.

"Хэдлайн" опубликовало "Злодеев" в 1997, и "Книжный клуб" напечатал 14 тысяч экземпляров сборника под одной обложкой с "Укусом".

Перевод: Амет Кемалидинов

Бесплатные переводы в нашей библиотеке:

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915

или на сайте:

"Экстремальное Чтиво"

http://extremereading.ru

Примечания

"Иосиф и его разноцветный плащ снов/Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat" - второй мюзикл Эндрю Ллойда Уэббера, основанный на библейской легенде о Иосифе, проданном в рабство завистливыми братьями. В названии мюзикла также обыгрывается название пленки "Техниколор", известной своей яркостью. 2

Dairy Queen - сеть ресторанов быстрого питания; распространена по всему миру. 3

Одна из коронных фраз Барта Симпсона. Учитывая, что рассказ написан в годы расцвета популярности "Симпсонов" (1992), это вполне может быть прямой цитатой. 4

"Еловый гусь" (Spruce Goose) - неофициальное название Hughes H-4 Hercules, транспортной деревянной летающей лодки, разработанной американской фирмой Hughes Aircraft под руководством Говарда Хьюза. Этот 136-тонный самолёт, был самой большой когда-либо построенной летающей лодкой, а размах его крыла и поныне остаётся рекордным - 98 метров. Самолёт Hercules, пилотируемый самим Говардом Хьюзом, совершил свой первый и единственный полёт только 2 ноября 1947 года, когда поднялся в воздух на высоту 21 метр и покрыл приблизительно два километра по прямой над гаванью Лос-Анджелеса. После длительного хранения самолёт был отправлен в музей Лонг-Бич, Калифорния. В настоящее время является экспонатом музея Evergreen International Aviation в McMinnville, Oregon, куда был перевезён в 1993 году. 5

Скид Роу - улица в Лос-Анджелесе, населенная, в основном, городской беднотой и деклассированными элементами. 6

Том Савини и Стэн Уинстон - известнейшие голливудские мастера спецэффектов. 7

Я́йца Бенеди́кт - блюдо на завтрак, представляющее собой бутерброд с яйцами-пашот и голландским соусом. 8

Слаггер (slugger) - сильный отбивающий игрок (в бейсболе), кроме того slug - имеет два значения - "бить" и "пуля". 9

Должность в США, Ирландии, Великобритании и Канаде. В обязанности парковых рейнджеров входит уход за различными объектами национального достояния, как природными, так и, в некоторых случаях, рукотворными.