Что бы вы отдали ради вечной жизни? Отсутствие болезней, невозможность какого-либо повреждения. Идеальная крепкая оболочка – вы словно робот, но ваша душа все еще при вас. Вам не требуется удовлетворение таких биологических потребностей как сон, голод и справление нужды. Вам даже не нужно мыться! Но это не значит, что вы не можете насладиться вкусным ужином и горячей ванной, если пожелаете.

Если все это кажется вам идеальной жизнью, то вы бы явно были в восторге, родившись сибаритом на планете Труа. Правда, «рождение» слишком громкое слово… Ресурсов здесь с лихвой хватает для того, чтобы никому и никогда не приходилось работать. И все же, если в вас бушует жажда трудоголизма, вы были бы прекрасным виртуозом. А если вам больше по душе мирно наблюдать за происходящим и плыть по течению – вашей тропой стала бы дорога созерцателя. Неугомонных же личностей с кучей хобби здесь принято называть артистами.

Валери спешила к центру заморозки – ее пышная длинная юбка развивалась на ветру, как и яркие оранжевые волосы, длиной до лопаток. У этой бледной девушки были блестящие серебристые веснушки в виде звезд по всему телу, а также на щеках. У многих сибаритов были подобные отличительные особенности. Ко всему прочему у нее была гетерохромия. Правый глаз был насыщенного зеленого цвета, а левый – голубого.

Улицы в этом районе были крайне пустынны – сюда наведывались лишь сибариты, желающие «впасть в спячку», а также провожающие и встречающие. Валери была как раз из последних.

Обойдя кругом главное здание – серое и минималистичное, в форме куба – девушка стала замедляться, увидев у входа фигуру своего брата-близнеца. Единственное, чем он отличался от своей спутницы, так это отсутствием веснушек и наличием негустой бороды. Короткие волосы были модно уложены. Парень поправил цветастую рубашку, заправленную в горчичные брюки, и помахал ладошкой с лучезарной улыбкой.

– Мартиии! – протянула сибаритка, обнимая юношу.

– Блестка, ты опоздала.

– Да, я в курсе…

Валери зачесала назад свои растрепанные волнистые волосы и приняла надутый вид. Будто бы у ребенка отняли конфету. Она вела себя так только с ним.

– Тебе повезло, Ханна еще не вышла… – Мартино взглянул на входную дверь. – Почему ты задержалась?

– Ты же знаешь меня, не уследила за временем, как обычно, – она махнула рукой.

Сибарит нахмурился.

– Ну что? – фыркнула его сестра.

– Она пришла встречать тебя вовремя.

Это была правда. Пять лет назад Валери вышла из десятилетней заморозки, в которую она впала на свой сотый день рождения. Да-да, вы все верно подсчитали – ей и Мартино было сто пятнадцать лет. Еще совсем дети по меркам Труа.

– Я не просила вас встречать меня, – девушка скрестила руки. – Да и к тому же, у нее этот год прошел за одну секунду. Я-то уж знаю…

– И все же…

– Тшш! – театрально прикрикнула сибаритка, увидев, как открывается дверь.

Парень тут же перевел нетерпеливый взгляд на возникший там силуэт. Ханна, ровно такая же, как и в день заморозки, выходила из центра с легкой улыбкой на лице. Ее светлые русые волосы, тянущиеся до самого копчика, были подстрижены лесенкой, а на щеках был едва заметный румянец. Карие глаза сверкали, как и пайетки на темно-синем платье.

– А вот и наша спящая красавица! – радостно воскликнула Валери.

Она действительно сильно соскучилась.

– Здравствуй, – Марти потянулся к девушке и коснулся ее губ своими.

– Здравствуй, – сибаритка потерлась лбом о своего возлюбленного.

Отстранившись, она позволила Валери обхватить себя руками.

– Ну что, надеюсь, что на этот раз мы уложимся за пару часов? – ухмыльнулась Ханна.

В прошлый раз ребятам пришлось рассказывать о произошедших событиях на протяжении нескольких дней.

– Да, думаю, да, – Валери оценила шутку.

Обхватив плечи спутницы, она повела ее в противоположную от здания сторону. Мартино шел рядом.

– Наш виртуоз как раз подготовил свою новую выставку, – с энтузиазмом продолжила девушка. – Так что ты сможешь заняться своим привычным делом – созерцанием.

– О, да неужели? – Ханна положила руку на плечо ее брата. – Марти, это просто замечательно.

– Я не мог дождаться, чтобы показать тебе мои новые работы, – он улыбнулся.

– Теперь я здесь.

– Что поделать, – вмешалась Валери, – по статистике созерцатели чаще других решают воспользоваться услугами заморозки.

– А артисты – колыбельной…

Девушки напряглись, услышав данное замечание. Родители близнецов были артистами, и уже лет как двадцать их разумы покоились в главном компьютере. Для Мартино это была больная тема. Ко всему прочему, его сестра тоже была артисткой.

В центре технологий сегодня было на удивление людно. Сибаритка добралась сюда на сверхзвуковом поезде. Комнаты для встреч никаким образом не были отделены друг от друга – посетители просто стояли чуть поодаль, вокруг главного компьютера – он представлял собой достаточно широкую башню, тянущуюся к самому небу. От него шла целая сеть специальных устройств, которая была похожа на настоящий лабиринт. С определенной периодичностью там стояли стойки с планшетами – каждая такая стойка и являлась своеобразным местом встречи.

Аннабелль Эванс – мать Валери – стояла перед дочерью в виде проекции, созданной компьютером. Это была красивая женщина с длинными рыжими волосами, завязанными в пучок на боку. Ее большие зеленые глаза были самой цепляющей деталью ее внешности.

– Ты не хочешь пригласить сюда отца?

Голос Анны не был строгим, скорее удрученным. Валери, сидевшая все это время на небольшом пуфе напротив, устало взмахнула запястьем, вызывая проекцию Стивена – высокого темноволосого мужчины с маленькими родимыми пятнами по всему лицу.

– Какой приятный сюрприз.

Он улыбнулся дочери, а затем перевел взгляд на свою возлюбленную:

– Дорогая.

– Я рада тебя видеть.

Выражения их лиц были до глубины души трогательными, но Валери сейчас была не в настроении наблюдать за этим:

– Для вас время-то не идет, когда вы не вызваны. Хватит строить из себя соскучившихся любовников.

– Что-то случилось? – Стив выглядел взволнованным.

– Колыбельная, – печально подтвердила Аннабелль.

Мужчина испуганно распахнул глаза:

– Мы опять к этому вернулись?

– Почему вы так на это реагируете? – Валери всплеснула руками. – Вы сами прошли колыбельную. И я ни разу не видела, чтобы вы жаловались.

– Мы – это совсем другое дело…

– Да? И почему же? – сибаритка явно разозлилась. – Потому что своим поступком вы разбили Марти сердце, а значит, мне теперь не позволено сделать того же?

– Нет же, – ее мать покачала головой. – Мы утомились. Мы были намного старше тебя. О лорд, Стив, сколько нам тогда было? Кажется…

– Около тысячи лет.

Валери опустила разноцветные глаза.

– А тебе, милая, еще даже нет двухсот лет. Ты еще не познала жизни…

– Но я тоже утомилась!

Ее ладошки упирались в коленки, и если бы она могла чувствовать боль – то определенно бы почувствовала ее сейчас. Ее плечи были напряжены, и она не смела взглянуть на родителей.

– Как много вы знаете сибаритов, которые уходили в первую же спячку на десять лет? Да еще и в таком раннем возрасте? Я думала… Думала, что отдохну. Что мне станет лучше. Но меня больше ничего не радует.

Стивен и Анна переглянулись.

– Пять лет я хожу будто зомби. Видно, это проклятие всех артистов, да? Мы так быстро перегораем. Как спички.

Ее мать была печальна:

– Ты еще так многого не узнала…

– Ты это о любви? – ухмыльнулась девушка, поднимая голову. – Я со многими встречалась. И любила. Мне достаточно всего того, что было.

– Но ты не встретила своего соулмейта.

– Пугаешь меня легендами? – она усмехнулась. – Ты и папа не соулмейты, но вы всегда были счастливы.

Супруги поджали губы.

– Твой брат будет разбит, – пытался переубедить дочь Стив.

– Не надо использовать Марти против меня, – умоляла Валери. – Я и так ненавижу себя за то, что так поступаю с ним. Но я больше не могу.

– Дай себе последний шанс, – Аннабелль присела на корточки рядом с девушкой. – Поезди по миру. Развлекись, как следует. Может быть, это что-то изменит в твоем мировоззрении.

Женщина с надеждой смотрела на дочь. Валери закусила губу, а затем перевела взгляд на отца. Он покачал головой, подталкивая ее к нужному решению.

– Хорошо. Значит, последний шанс.

Выставка Мартино была расположена в одном из самых проходимых районов Труа. Это было невысокое вытянутое здание в форме прямоугольника, вдоль которого были развешаны десятки картин. Множество созерцателей и виртуозов пришли насладиться его яркими и сочными работами в стиле абстракционизма. Попивая шампанское из бокалов, они с упоением обсуждали мастерство юного художника.

Сам виновник торжества, одетый в стильный зеленый костюм, стоял чуточку поодаль вместе со своими потрясающими спутницами – Ханна выбрала для мероприятия скромное бледно-розовое платье, а Валери нарядилась в короткое и пышное, подходящее по цвету к брату. Ко всему прочему на ее веках красовались яркие переливающиеся тени. На лицах троицы определенно читалось благоговение и счастье.

– Кажется, все проходит просто восхитительно, – подбадривала парня Валери.

– Если честно, я даже не ожидал такого ажиотажа, – возбужденно промолвил сибарит.

– Ты просто огромный молодец, – Ханна улыбнулась и легонько чмокнула возлюбленного в губы. – Мне особенно понравилась «Потеря рассудка»

– Неужели? – Марти недоверчиво нахмурился.

– Да, а что такого?

– Эту картину я посвятил тебе.

Взгляд сибаритки стал таким трогательным, что это смутило Валери.

– Правда?

– Да.

Парочка вновь потянулась друг к другу, и это заставило их спутницу утомленно закатить глаза:

– Вы такие приторные, что я чувствую вкус сахара на своих губах…

Ее брат рассмеялся:

– Ну же, блестка, ты можешь походить по галерее, если тебе надоела наша компания.

– Чудак же ты, Марти, – негодовала девушка, – я уже дважды обошла все твои картины. Я, конечно, люблю тебя, но у меня нет никакого желания обходить их по третьему кругу.

– Тогда тебе придется потерпеть, – Ханна потрепала ее за кончик носа. – Я же так соскучилась по вам.

– Неправда, для тебя прошла всего пара секунд, – издевалась Валери, – но я прощу тебе твой романтизм, тебе ведь всего девяносто восемь.

– Ох, спасибо, – саркастично ответила сибаритка.

Троица принялась слоняться вдоль здания, не забыв прихватить бокалы с алкогольными напитками. Валери, нервно стучащая по стеклу, определенно пыталась собраться с мыслями, прежде чем заговорить. Ее спутники были слишком заняты друг другом, чтобы заметить это. За это время несколько посетителей успели остановить ребят, чтобы выразить свое восхищение автору работ.

– Знаете, на самом деле, я тут думала кое над чем… – наконец-то начала девушка.

Парочка тут же обратила все свое внимание на собеседницу, принимая выжидающий вид.

– Может быть, нам съездить куда-нибудь? Что-то вроде отпуска… Марти как раз закончил все дела с выставкой, а ты, Ханна, только вышла из анабиоза. Мы бы могли таким образом отпраздновать наши успехи.

Лицо Валери приняло такое выражение, будто бы она была уверена, что друзья ей откажут, но при этом очень надеялась на обратное. Вопреки ее ожиданиям, ребята, недолго раздумывая, воспылали энтузиазмом:

– А что, по-моему, это отличная идея, – согласилась Ханна.

– Да, думаю, это бы пошло нам на пользу, – парень кивнул. – Куда ты хочешь отправиться, блестка?

Радостное лицо Валери стало несколько неуверенным, когда она решилась произнести следующую фразу:

– Ну, я размышляла над бизнес районом…

Брови парочки поползли вверх:

– Бизнес район? Ты серьезно?

Труа была разделена на множество районов, каждый из которых обладал своими отличительными особенностями. Например, район цифровых технологий считался центральным – именно в нем находился главный компьютер, а также центр заморозки и колыбельной процедуры. Валери, Мартино и Ханна проживали в художественном районе – из-за пристрастия сибарита к живописи. Помимо этого на Труа были также музыкальный, спортивный, танцевальный и многие другие районы. Бизнес район же имел мало чего общего с бизнесом как таковым. Там проживали так называемые «снобы» общества, любящие богатую и шикарную жизнь. Десятки небоскребов, на крышах которых каждую ночь проходили тусовки с наркотиками, или же огромные особняки со зваными ужинами каждым вечером. Жильцы этого района, в силу своего характера, просто обожали это место, но завсегдатаи других районов заглядывали туда крайне редко в силу своей «аллергии» на высшее общество.

– Ну да, – несколько виновато пояснила Валери. – Мы же там почти никогда не были.

– И на то есть свои причины, – недоуменно промолвил Марти. – Блестка, ты же знаешь, что за сибариты там живут.

– Я знаю, но просто…

– Просто? – Ханна видела, что ее подруга чего-то не договаривает, и от того ее лицо приняло взволнованное выражение.

Валери вздохнула, будто бы набираясь сил, а затем натянула на лицо улыбку:

– Я устала, ладно? Хочу освежиться. Попробовать чего-то новенького. Я уверена, что бизнес район – это то, что мне сейчас нужно. Ну же, давайте рискнем! – девушка слегка подогнула коленки и сжала ладошки в кулаки, всем языком тела моля своих спутников согласиться.

Мартино все еще не был в восторге от этой идеи, но Ханна, держащая его под руку, имела на сибарита какой-то благотворный успокаивающий эффект. Не произнеся ни единого слова, она одной лишь своей ласковой улыбкой убедила его в необходимости данной поездки. Марти принял вид сдающегося заложника:

– Ладно, это должен быть интересный опыт.

Разноцветные глаза Валери засверкали от восторга – все это время она боялась, что не сможет убедить друзей составить ей компанию.

– Так значит, время приключений? – девушка радостно приподняла бокал.

Ее спутники улыбнулись, и на всю галерею раздался звон стекла.

Валери стояла в своей спальне. Это была просторная минималистичная комната с встроенным гардеробом и ванной комнатой. Мебели здесь было совсем немного – кровать, две прикроватные тумбочки и кресло у окна. На стенах было несколько плоских вытянутых полок – они все были абсолютно пусты, и это казалось очень странным.

В чемодане перед девушкой виднелось несколько пышных разноцветных юбок, с трудом туда влезающих – это была самая громоздкая часть ее гардероба. Различные топы и шорты легко уместились где-то сбоку, как и парочка босоножек. Кроссовки пришлось заталкивать силой.

Небо было затянуто облаками. Дождь моросил, тревожа воду в бассейне девушки. Сибаритка подошла к стеклянной двери – ее взгляд был пустым и потерянным. Она даже и не думала, что это путешествие каким-то образом изменит ее мнение. Скорее, так Эванс хотела проститься с самими близкими ей сибаритами. И, конечно же, уважить желание своих родителей.

Она прошлась по квартире, касаясь ладонями стен и мебели. Когда очередь дошла до рояля, девушка присела, чтобы сыграть несколько мелодий. Играла она отменно. Ее длинные тонкие пальцы изящно скользили по клавишам – это было сплошное эстетическое удовольствие.

Затем Валери прошла в свой тренировочный зал, с ног до головы отделанный зеркалами. На полу лежали розовые пуанты. Сибаритка затянула ленты на ногах и немного растянулась. Поднявшись на ноги, девушка слегка пошатнулась – последний раз она занималась балетом пару месяцев назад. После того, как Эванс сделала несколько па, небо наконец-то прояснилось.

Оказавшись в бизнес районе, ребята сняли двухместный номер в одном из самых популярных отелей. Это была роскошная мини-квартира на тридцать пятом этаже с отличным видом на город. Просторная кухня с баром была оформлена в черно-белых тонах, и была объединена с гостиной. В каждой из двух жилых комнат была огромная двуспальная кровать, платяной шкаф, тянущийся вдоль всей стены, пара прикроватных тумбочек и кресло у окна.

В первую очередь троица разгрузила вещи и немного отдохнула после трехчасовой поездки. После этого начались туристические походы по многочисленным музеям и галереям, раскиданным по всему району. Ребятам даже удалось посетить несколько выставок, которые организовывались лишь пару раз в год.

Вернувшись обратно в отель к самому вечеру, сибариты были несколько вымотаны, но Валери не была намерена заканчивать веселье так скоро:

– В высотке недалеко отсюда каждую ночь проходят вечеринки, – она увлеченно глядела в окно.

– Ты имеешь в виду тусовки снобов? – подтрунивал над ней брат, сидя на диване с каким-то проекционным журналом.

Девушка бросила на него недовольный взгляд.

– Ну же, блестка, ты же это несерьезно… – он помотал головой. – Их общество не для нас.

– Откуда нам знать, мы никогда не были на таких вечеринках, – настаивала на своем Валери.

– Марти прав, – Ханна с сочувствием посмотрела на подругу, взяв со столика кружку с горячим напитком. – Нам там делать нечего. Никто из них даже не захочет с нами разговаривать.

– Да вы, верно, шутите! – негодовала сибаритка. – Марти – преуспевающий художник, а ты его девушка! Вы легко с ними сойдетесь!

– А что насчет тебя? – парень приподнял плечи.

– А за меня не волнуйтесь, я найду, как обратить на себя внимание, – с этими словами она направилась в свою комнату, чтобы подобрать наряд.

– Эй, мы все еще не давали свое согласие… – крикнул ей вслед брат.

– Я пойду. С вами или без вас, – ответила девушка.

Ханна и Мартино безнадежно переглянулись.

Голова раскалывалась. Сибаритка с трудом поднялась с постели своего номера в отеле. Через тюлевые шторы в комнату проникали лучи солнца. Она потерла глаза – макияж, оставшийся с вечера, потек.

Валери аккуратно приоткрыла дверь и выглянула в проход – в гостиной слышались какие-то шумы. Она проскочила туда на цыпочках, но Ханна и Мартино тут же увидели ее:

– А вот и наша полуночная бабочка, – недовольно промолвил ее брат.

Он сидел за барной стойкой, а в его руках покоилась газета.

– Во сколько я вернулась сюда? – она почесала голову – ее волосы были растрепаны.

– Ты не помнишь? – снисходительно поинтересовалась Ханна, облокачиваясь на стойку.

– Я почти ничего не помню… – устало откликнулась девушка, присаживаясь на кресло.

– Ты заявилась около трех часов ночи, – пояснил Мартино, – и была явно не в себе.

– Ладно тебе, Марти, – одернула его сестра. – Неужели ты никогда не отрывался?

Парень приподнял бровь.

– Ну да, у кого это я спрашиваю… Ты же тот еще чудак.

– Что ты там делала? – с искренним любопытством спросила Ханна.

– Общалась со снобами, которых вы так презираете, – она бросила взгляд на Мартино, – и, кстати, они с восхищением обсуждали твою выставку.

Сибарит был впечатлен подобным заявлением.

– Ну а потом, как я и говорила, мы пошли на крышу.

– Валери, – сурово откликнулся ее брат.

Ханна поджала губы.

– О, ребята, ну не надо быть такими ханжами! – она махнула рукой. – Ничего криминального не случилось, – на этих словах она ухмыльнулась.

– Что-нибудь еще интересное? – не унималась ее подруга.

Валери вспомнила Ричарда, его идеальные черты лица, его парфюм, его взгляд и неотразимую ухмылку.

– Нет, ничего, – улыбка так и не сходила с лица девушки, когда она отправилась в ванную комнату.

Валери лежала в комнате, думая о незнакомце, который так внезапно ворвался в ее жизнь и заполнил все ее мыслительные процессы. Ее до ужаса интересовало, что у него на уме. Чем он занимается, о чем мечтает. Почему смотрит будто бы сверху вниз. Тысячи и тысячи вопросов. И ни одного ответа.

Последующие дни девушки уже были распланированы различными мероприятиями, которые на должна была посетить с Ханной и Мартино. Но Валери знала, что не упустит своего, когда у нее появится свободная минутка.

Сибаритка взволнованно стучала пальцами по ноге, устроившись на кровати в своей комнате с телефоном в руках. Она позвонила в справочную и отыскала адрес Ричарда Беккета – он жил в пентхаусе. В высотке, которая находилась как раз по соседству с тем местом, где проходила прошлая вечеринка. Валери решила не терять ни минуты, и тут же принялась собираться.

– Куда-то идешь? – поинтересовался Мартино, увидев в проходе принарядившуюся сестру.

На ней вновь была одна из ее цветастых пышных юбок с топом и макияж под стать образу.

– Прогуляться по окрестностям, – как бы невзначай пояснила девушка.

– Не хочешь, чтобы мы составили тебе компанию? – удивилась Ханна.

– На самом деле, это прогулку я бы хотела провести в одиночестве, – она широко улыбнулась.

Парочка недоуменно переглянулась, когда Валери покинула их номер, звонко хлопнув дверью.

В то время как Ханна и Мартино продолжали свои образовательные походы по бизнес району, их спутница провела весь день в своей комнате. Сначала девушка перебрала весь свой гардероб в поиске подходящего для званого вечера наряда, а затем, когда поняла, что у нее таковых не имеется, решила просмотреть ассортимент нескольких магазинов, чтобы купить что-нибудь новенькое.

Сибаритка распласталась вдоль всей кровати, листая многочисленные страницы с изысканными платьями на ноутбуке. Когда снаружи раздался шум открывающихся дверей, она даже не сдвинулась с места. Через несколько секунд к ней постучались:

– Эй, Валери? – светлая макушка просунулась в проем.

– Да?

– Тебя уже второй день не слышно… – взволнованно начала девушка. – Что-нибудь случилось?

За пару секунд в голове сибаритки промелькнул вопрос «а стоит ли поделиться этим» и ответ «ничего плохого точно не случится». Именно поэтому ее лицо приняло хитрое выражение:

– Ты умеешь хранить секреты?

Ханна воодушевилась:

– Конечно! – она зашла в комнату и закрыла за собой дверь.

Валери подскочила на своем месте и стала стучать ладошкой по кровати, призывая собеседницу присоединиться.

– Ну же, рассказывай.

– Помнишь ту вечеринку, после которой я вернулась «навеселе»?

– Как я могу забыть…

– Я там познакомилась кое с кем… – заискивающе призналась сибаритка.

Глаза Ханны округлились, она оживилась:

– Кто он?

– Созерцатель… – мечтательно промолвила девушка. – Один из «снобов»… Марти бы это не понравилось.

– Ну, не Марти же с ним встречаться, – поддержала она подругу.

– Пока еще никто ни с кем не встречается, – хохотала Валери.

– Так какой он? – не унималась Ханна.

Девушка обреченно вздохнула:

– Умопомрачительно красивый, – с этими словами она опрокинулась на спину, сжимая в руках подушку.

– Так это к нему ты вчера ходила? – Ханна шлепнула девушку по ляжке.

– О да, – Валери приподнялась на локтях. – Мы идем завтра на званый вечер – вот, подбираю наряд.

Ее спутница заглянула в ноутбук:

– А почему ты не наденешь что-то из своего?

– Ричард попросил что-то «менее броское»…

– Так значит, Ричард… – с улыбкой протянула Ханна.

Валери приняла важный вид:

– Ричард Беккет.

– Я знаю, где ты найдешь подходящее платье, – с этими словами девушка притянула к себе ноутбук и начала что-то набирать.

Ее спутница заинтересованно взглянула на экран. В какой-то миг, пока ее подруга листала многочисленные наряды, глаза Валери загорелись:

– Вот это! – она буквально ткнула пальцем в экран.

– Ууу… – Ханна улыбнулась. – В этом ты точно всех сразишь.

Эванс не отрываясь смотрела в ноутбук:

– Мне нужно сразить только одного.

В назначенное время, Ричард, как и обещал, стоял прямо у главного входа в дом своего знакомого, Карлоса. Мимо него то и дело проходили гости, которые считали своим священным долгом поздороваться с Беккетом. На нем был обворожительный темно-синий костюм с белой рубашкой. Волосы снова были потрясающе уложены, а на лице каждые пару секунд появлялась нотка раздражения, когда он посматривал на наручные часы.

Нельзя сказать, что его сердце замерло, когда он увидел Валери. Но парень был определенно очень сильно впечатлен. Сибаритка появилась в потрясающем изумрудном платье в пол с вырезом от бедра и глубоким декольте. Ее оранжевые волосы были собраны в элегантный, но несколько небрежный пучок. Каблуки помогли ей стать немного ближе к Ричарду, который был выше нее сантиметров на двадцать. На лице был неяркий макияж.

– Ты почти опоздала, – парень осмотрел ее с ног до головы.

– Это ты пришел раньше времени, – она ехидно приподняла бровь.

– Не будем больше заставлять гостей ждать, – сибарит приобнял ее, заходя внутрь.

Когда его пальцы коснулись оголенной спины Валери, она на мгновение задрожала. Ей было страшно представить, что она почувствует, если ощутит его дыхание на своей шее.

– Выглядишь умопомрачительно, – наконец-то признался Беккет.

– Под стать тебе… – она старалась оторвать от него взгляд, но у нее ничего не выходило.

Шикарный особняк с высокими потолками, полностью отделанный позолоченной фурнитурой, прошел мимо ее внимания. Девушку не интересовала ни богатая антикварная мебель, ни шведские столы со множеством закусок. Ровно как и завсегдатаи этих празднеств, наряженные во всевозможную диковинную одежду.

– Я думал, что ты хотела побывать здесь ради новых ощущений, – Ричард заметил, что спутница не отводит от него взгляд.

– А я и так много чего сейчас ощущаю, – она ухмыльнулась.

– Валери, ты интересная личность, – откровенно заявил парень, – но ты должна знать, что меня не интересуют слабохарактерные…

– С чего ты взял, что я слабохарактерная?

– Из-за твоего желания…

– Ты о колыбельной? – вдруг напряглась сибаритка.

Беккет молча кивнул, осматривая зал в поисках знакомых лиц.

– Я считаю, что тебе не следует задумываться о причинах моего пребывания здесь, – Валери скривила губы в дерзкой ухмылке.

Ричард почувствовал, как она выскользнула из его объятий. Девушка уверенным шагом направилась вперед, да еще и выхватила бокал шампанского с ближайшего подноса, выпив его залпом. Парень не знал, что заставило его улыбнуться – данное зрелище или же тот факт, что все вокруг смотрели ей вслед.

Проснувшись, Валери долго не хотела выходить из своей комнаты. Она не отзывалась на просьбы ребят позавтракать с ними и даже не поднимала голову с подушки. Волосы были в полном беспорядке, а на лице остался размазанный макияж. Платье, такое красивое и богатое, теперь валялось на кресле как старая половая тряпка.

– Валери, у меня здесь венские вафли… – раздавался голос Ханны из-за двери.

Сибаритка не реагировала.

– Они с вишневой начинкой… И я заварила тебе мятный чай.

Девушка нехотя перевернулась на постели, а затем поднялась с нее и подошла к двери. Отперев замок, она рывком открыла проход и вернулась на свое законное место. Спутница спокойно проследовала за ней, держа в руках тарелку с едой.

– Если ты думаешь, что я соблазнилась твоими вафлями, то ты жестоко ошибаешься, – промычала она в подушку. – Мне просто надоело, что вы вьетесь вокруг моей комнаты.

– Как скажешь, – Ханна поставила тарелку на прикроватный столик и присела рядом. – Не хочешь поговорить о случившемся?

– Ты рассказала Марти о Ричарде?

– После твоего вчерашнего выступления… Мне пришлось.

– И что он сказал?

– Ты не хочешь этого знать.

– Тогда бы я не спросила.

Ханна обреченно вздохнула:

– Он сказал, что приезжать в бизнес район было ошибкой, и что эти снобы совершенно невозможные… И что твоя попытка завязать какие-то отношения с одним из них была провальна с самого начала.

– Все, как я и думала…

– Но он очень переживает за тебя, правда… И я тоже.

– Переживаете? – вдруг оскорбилась Валери. – С чего бы это? Не я в этой истории что-то потеряла, а он!

– Ну да, конечно… – Ханна опешила от такой быстрой смены настроения.

– А теперь еще меня будут жалеть из-за этого?! Это он пусть жалеет, что так поступил со мной!

– Валери…

Сибаритка вскочила с кровати и направилась в ванную комнату, прихватив по дороге полотенце и несколько косметических средств:

– Я ему еще покажу!

– Ты что, снова пойдешь к нему домой? – поинтересовалась Ханна, сидя на кровати. – По-моему, это не лучшая идея…

– Сегодня будет выставка в одной из галерей, – раздался голос из коридора. – Я уверена, что он будет там.

– Думаешь, следует научить его манерам?

– Думаю, что это просто необходимо.

После этих слов в ванной стал звучать звук льющейся воды.

Была уже полночь, когда Беккет и Эванс добрались до парка на окраине бизнес района. Там было множество высоких деревьев, разнообразных цветочных арок и даже небольшой пруд, который можно было пересечь с помощью каменного моста. Ко всему прочему, оттуда открывался потрясающий вид на звездное небо. С Труа было видно множество далеких планет – различных цветов, размеров, с кольцами, с пятнами. Но самым прекрасным достижением космического пространства все также оставались далекие светящиеся звездочки, россыпь которых заполняла все небо, делая его таким неотразимым и завораживающим.

– Так значит, все – жизнь более тебе не мила? – поинтересовался Ричард, глядя в пол.

– Тебя, я смотрю, невероятно заботит эта тема, – губ девушки коснулась печальная улыбка.

Сейчас на ней не было яркого макияжа и вырвиглазного наряда – лишь темные стрелки и такие же темные короткие шорты с белым топом.

– Просто интересно, с чего вдруг такая молодая и красивая сибаритка, пышущая жизнью, решила с ней расстаться.

– Пышущая? Боги, а ты действительно старик, – она рассмеялась. – И с чего ты вообще взял, что во мне пылает жизнь? Потому что я надеваю пышные юбки и крашу глаза в дикие цвета? Хожу на ваши глупые вечеринки? Все это я делаю лишь от скуки. Пытаюсь увидеть что-то, чего не видела…

– Почувствовать что-то, чего не чувствовала… – закончил за нее парень.

– Может быть.

– Валери, колыбельная – это не выход.

Парочка была на мосту. Девушка вдруг развернулась, приближаясь к своему спутнику в упор:

– Ричард, бессмертие – прерогатива богов. Никто не должен быть бессмертен помимо них.

В то время как сибаритка смотрела собеседнику в глаза, взгляд Беккета то и дело опускался на ее губы. Ему не удавалось это контролировать.

– Люди, юноны, странники и чарокровные – все они смертны. Как и жители Космо.

– А что насчет андроидов, а? Они бессмертны. Как и боги.

– И андроида можно убить.

– Как и нас, – он шагнул еще ближе.

– Это не смерть, – парировала девушка.

– Тогда почему так рвешься туда?

Эванс отступила назад, ухмыляясь с опущенной головой. Затем она вновь пошла вперед, позволяя спутнику следовать за ней.

– Вечное существование утомительно, – пояснила она. – Мне скучно, и я хочу, чтобы скука прекратилась.

– Какие у тебя радикальные методы.

– Я несколько импульсивна, – ехидничала девушка.

– Да, я заметил, – расхохотался парень. – И все же, я несколько другого мнения на все это «божественное» происхождение.

– И какого же?

– Ну, сибариты не всегда были бессмертны.

– Ты ошибаешься, всегда, – она покачала головой. – Просто раньше мы были людьми.

– Тем более! Значит это лишь ступень эволюции. Как и андроиды.

Валери улыбалась, качая подбородком. Ее забавляли рассуждения Беккета.

– Боги бессмертны, это правда. Но помимо этого у них есть могущество. Они всесильны. Мы же всего лишь бессмертные куклы.

– Всего лишь?

– Мы не боги.

– В этом я с тобой соглашусь. Мы не боги.

– Бессмертие не определяет божественное начало. И проклятия дают его.

– Ты говоришь о вампирах? – она усмехнулась.

– И о них тоже.

– Я знаю, что ты пытаешься переубедить меня.

– И мои доводы верны, разве нет?

– Скажем так, я рассмотрю твою точку зрения. Но это не меняет того факта, что одна конкретная сибаритка устала от этой жизни и просто хочет отдохнуть.

– Когда ты поймешь, что достаточно отдохнула, то будет уже слишком поздно, – печально подтвердил Ричард.

– Хватит этой грустной мины, – Эванс улыбнулась, толкая спутника в плечо. – Давай лучше сыграем в игру.

– В игру? Сколько нам? Шестьдесят пять?

Валери скорчила недовольное лицо:

– Ну, знаешь ли, я недалеко от этого ушла. Ты водишь!

С этими словами девушка со всей скорости побежала от Беккета, весело хохоча. Несмотря на то, что парень был несколько сбит с толку ее непредсказуемым поведением, он послушно побежал следом – и был очень в этом хорош. Сибаритке пришлось прятаться от него за деревьями, чтобы дать себе хоть какую-то фору. В последний миг, когда она выбежала из-за своего укрытия, парень быстро догнал ее и схватил за талию, слегка поднимая над землей. Девушка, отбиваясь, засмеялась.

– Так, тшш, успокойся, – спокойно проговорил Беккет, стискивая ее в своих объятиях.

– Теперь ты должен убегать от меня, – не унималась девушка.

– Нет, иди-ка за мной, – он отпустил сибаритку, перехватив ее за запястье.

Валери послушно проследовала за ним, пока он спускался на небольшую полянку. Когда парень начал ложиться на траву, девушка посмотрела на него удивленно:

– Что это ты удумал?

– Ты неугомонная, как стрекоза, – он потянул ее за руку. – Иногда нужно уметь остановиться и осмотреться вокруг себя.

Эванс, все еще несколько недоверчиво, но спокойно прилегла рядом со своим спутником. Их плечи соприкасались, и сибаритке это казалось самым детским и невинным, что она делала за всю свою жизнь. Небо над ними было таким ясным и увлекающим, что Валери на мгновение показалось, что она уже улетела в открытый космос.

– Почему тебя волнует мнение этих снобов? – вдруг спросила девушка.

Ричард нахмурился, а его собеседница тем временем повернулась к нему:

– Ты же не такой, как они.

– С чего ты это взяла?

– Потому что ты сейчас здесь. Со мной.

– Может быть, я тобой играюсь. Как и в прошлый раз. Тебе-то откуда знать.

– Тогда бы ты сейчас этого не говорил, – она улыбнулась.

Беккет вздохнул:

– Не знаю… С тех пор, как я здесь оказался, мне не было нужды покидать это место. Я легко вписался в здешнюю тусовку. Так как я созерцатель, то никаких порывов я никогда не испытывал… Я просто стал таким же, как и все здесь. Чтобы не выделяться.

– Чтобы не тревожиться попусту.

– Наверно.

– Но ты сам сказал, что они тебе не друзья. Значит, ты в любой момент можешь уйти. И ты не обязан оправдывать их ожидания.

– Это правда, – парень повернулся к Валери.

Они смотрели друг на друга, и их лица находились на таком маленьком расстоянии, что они могли чувствовать дыхание друг друга. Эванс осознала, что вот он – настоящий Ричард. Без каких либо прикрас. Такой, какой есть. И он показался ей самым лучшим сибаритом на планете.

В какой-то момент взгляд Беккета стал метаться, и девушка почувствовала, как их связь нарушается.

– Ладно, не стоит валяться здесь всю ночь, – он поднялся на ноги и отправился вперед, даже не взглянув в сторону Эванс.

Сибаритка приподнялась на локтях, смотря вслед своему спутнику. Она поняла, что он вновь вернулся в свою раковину.

Беккет позвал свою новоиспеченную подругу в ботанический сад на вершине одного из небоскребов бизнес района. Там было множество разнообразных цветов и растений со всех известных планет. Яркое и радующее глаз место. Оно было бы особенно прекрасно для свидания и, кажется, Эванс была уверена, что это именно оно.

– Вау, ты только взгляни на эти светящиеся розы! – девушка подлетела к ним и принялась вдыхать аромат.

Ее спутник, ухмыльнувшись, покачал головой.

– Как ты думаешь, можно ухватить отсюда букетик? – она присела на корточки.

– Шутишь? Зачем тебе этот бесполезный веник, который завянет через пару дней…

Увидев расстроенное лицо Валери, Беккет поспешил исправиться:

– …я возьму тебе пионов.

Сибаритка радостно улыбнулась. Ее глаза были накрашены оранжевыми тенями под цвет ее юбки пачки. Это все так мило сочеталось с цветом ее волос, что она выглядела как баночка соленой карамели или спелый мандарин.

– Знаешь, а тебе очень идет такой стиль, – девушка оглядела парня с ног до головы – на нем была футболка хенли и черный джинсы. – Ты выглядишь так же горячо, как и в костюме.

– Я горячо выгляжу в костюме? – Ричард уже и сам знал ответ на этот вопрос, но ему нравилось подначивать свою собеседницу.

Эванс закатила глаза и наконец-то поднялась на ноги.

– Кажется, если повернуть налево, мы доберемся до зала с редкими растениями, – парень держал в руках какую-то брошюру.

– Почему ты решил позвать меня именно сюда? – размышляла Валери, шагая в унисон своему собеседнику.

– Ты здесь когда-нибудь была?

– Мне сто лет, конечно же, была, – она продолжала разглядывать различные диковинные цветы. – Правда, очень давно.

– Я просто решил показать тебе самые интересные места бизнес района.

– Может быть, в следующий раз я покажу тебе самые интересные места художественного района? – она посмотрела на Беккета с хитрецой.

– Может быть, еще через несколько разов? – усмехнулся он.

– А тебе и вправду не нравится покидать это место.

– Я привык к нему.

– Привычка – это враг новых открытий.

– Мне хватает моих открытий.

Валери не переставала улыбаться, слушая Ричарда. В это мгновение она разглядела что-то среди яблонь чуть поодаль них:

– Смотри-ка! – она помчалась вперед.

– Эй, ты чего?

– Это лестница! – сибаритка уже обхватила ее руками. – Она ведет на крышу.

– Здорово, и что дальше?

– Пойдем, оттуда наверняка открывается потрясающий вид! – девушка уже принялась забираться наверх.

– Ну да, как почти и из любого другого места в бизнес районе… Но, конечно же, мы пойдем туда… – бурчал Беккет себе под нос, следуя за спутницей.

Открыв люк, ведущий на крышу, Эванс сразу же обомлела – ее разноцветные глаза заблестели, прямо как ее звездные веснушки. На несколько мгновений она стала полностью неподвижной, но быстро вернулась в реальность, когда Ричард стал упираться ей в лодыжки.

– Эй, мисс, вы не могли бы поторопиться? – он отодвигал ее пышную юбку от своего лица.

Девушка, поднимаясь, засмеялась:

– Что это вы делаете, мистер Беккет? Никак, пытаетесь заглянуть мне под юбку?

– Если бы. Чтобы пробраться сквозь все эти слои, потребуется не один год.

Валери ухмыльнулась. Наконец-то, ступив своими сандалиями на стеклянную крышу здания, она смело направилась к ее краю. Когда ее спутник только лишь высунулся из люка, она уже была далеко впереди, что слегка шокировало его:

– Валери! Куда ты так помчалась!

– Догоняй! – весело ответила девушка, развернувшись к нему лицом и пройдя пару метров спиной вперед.

Ричард глубоко вздохнул – кажется, ему было дискомфортно здесь находиться. И все же, он послушно, но медленно, направился вслед за своей спутницей.

– Как же здесь потрясающе, – Эванс заворожено смотрела на развернувшийся перед ней бизнес район, перекрытый воздушными облаками.

– Да, неплохо, – спокойно промолвил парень, стоя в паре метров за ее спиной.

Девушка развернулась:

– Эй, ты чего? Иди сюда – здесь такой вид!

– Мне и отсюда неплохо видно.

– Ты же сам говорил мне, что порой надо остановиться и понаблюдать за красотами…

– Я именно этим и занимаюсь, – нервно огрызнулся парень.

Валери приподняла бровь, а через несколько секунд ее губ коснулась ехидная ухмылка:

– Погодите-ка, мистер Беккет, вы что, боитесь высоты?

Парень вздохнул, отведя взгляд в сторону.

– Да неужели! – рассмеялась сибаритка. – Я угадала!

– Я безумно рад, что тебя это веселит, правда, – саркастично промолвил Ричард, – но, может быть, мы уже пойдем обратно?

– Ну, уж нет! – Эванс подошла к нему и схватила за руку. – Ты должен перебороть свой страх.

– Кому это я должен? – сопротивлялся сибарит.

– Самому себе, – девушка наконец-то вытянула его к самому краю.

И тут же почувствовала, как он задрожал.

– Ты бессмертен, – успокаивала его Валери, держа за руку. – Как ты можешь чего-то бояться?

Она смотрела на него так ласково, что это могло бы тронуть его сердце, если бы он смотрел на нее в ответ.

– Неужели, ты ничего не боишься? – из-за волнения все фразы парня были какими-то рваными.

– Ты знаешь, чего я боюсь, – она улыбнулась, и в этот момент он наконец-то взглянул на нее.

Он понял, что она имела в виду.

– Посмотри, как здесь красиво, – она провела рукой вдоль горизонта.

– Из моего пентхауса вид не хуже…

Валери приподняла одну бровь. В ее голове возник хитрый, но безрассудный план. Уже в следующее мгновение она с силой потянула своего спутника вперед, заставив его оказаться на самом краю – теперь все, что удерживало его на поверхности – лишь ее рука.

– Эванс, черт тебя дери! – в панике затараторил парень. – Что ты делаешь?!

– Успокойся, – теперь она держала обе его руки. – В этом нет ничего страшного.

– Да неужели?! Может быть, тогда поменяемся?! – он пытался подтянуться, но боялся сделать лишнее движение.

– Ты же понимаешь, что я могу хоть спрыгнуть отсюда? – она виновато ухмыльнулась.

– Только не скидывай меня вниз, – Ричард обреченно прикрыл глаза.

– Я не буду… Пока ты сам не будешь готов.

– Буду готов? К чему?! К падению?!

– С тобой ничего не случится, – не унималась Валери. – Ты бессмертен. На тебе даже царапины не останется. Никаких повреждений.

– О, боги, за что вы ниспослали на меня это «чудо», – бурчал парень себе под нос, все еще не открывая глаз.

– Взгляни на меня, – попросила его спутница.

Он сглотнул.

– Ричард, пожалуйста, – умоляла она.

Наконец-то, медленно, но уверенно Беккет начал приоткрывать глаза. Он почему-то не ожидал столкнуться с таким твердым, но одновременно заботливым взором Эванс. Только сейчас ему в полной мере удалось прочувствовать ее касания на своих кистях.

– Я не отпущу тебя, – сибаритка улыбнулась. – Никогда. Верь мне.

Парень неуверенно кивнул. Его дыхание наконец-то выровнялось, и он смог простоять некоторое время абсолютно спокойно, смотря в глаза своей спутнице. Ветер приятно обдувал его кожу. Облака затянули небо.

– Ладно, на сегодня, думаю, достаточно, – улыбнувшись, Валери притянула сибарита назад.

Несмотря на то, что она пыталась сделать это аккуратно, рывок все равно получился слишком резким, и Ричард буквально влетел в нее. Парочка рассмеялась, все еще оставаясь на слишком близком расстоянии друг от друга. Эванс приподняла голову, чтобы рассмотреть лицо своего спутника. Ее тянуло к нему, и она знала, что и его тянет к ней. Она рискнула, приблизившись совсем впритык. Беккет не посмел отстраниться. Когда уже казалось, что их губы сейчас соприкоснутся, он промолвил:

– Приятно иметь такого друга, который всегда подаст тебе руку помощи.

От неожиданности девушка отшатнулась. Она постаралась сохранить спокойнее выражение на лице, но внутри ее просто разрывало от негодования. Ричард, впрочем, тоже мог это почувствовать, но предпочел сделать вид, что ничего не произошло.

– Еще бы, – Валери натянуто улыбнулась. – Что ж, вернемся обратно?

С этими словами девушка направилась к люку. Беккет послушно проследовал за ней.

Близнецы Эванс расположились на диване в гостиной своего номера, почитывая какие-то книжки, пока Ханна отправилась на встречу со своими родителями. Они тоже были созерцателями, но часто путешествовали по различным районам Труа. Раз в полгода они приезжали к дочери и проводили с ней целый день, а на следующий к ним присоединялся Мартино.

Валери, как неугомонному артисту, было сложно сконцентрироваться на чем-то вроде чтения. Через некоторое время она начала отвлекаться и стучать пальцами по твердой обложке.

– Блестка, сосредоточься.

Девушка состроила мученическое лицо и опрокинулась на подлокотник.

– Я не могу!

– Ну же, ты даже не стараешься, – он поддел ее колено своим, их ноги были сплетены – они сидели друг напротив друга.

На них даже были надеты парные домашние аутфиты с кошачьими мордами.

– Не говори того, чего не знаешь, – Валери надула губы. – Я стараюсь, просто это не для меня.

– Чтение – это для всех.

– Уж точно не для артистов…

– Ты таким образом оправдываешь свою лень.

– Не говори так! – обиделась девушка. – Можем хоть сейчас пойти на одну из твоих дурацких выставок! Или в спортзал! Бассейн! Выбирай!

– Да, я понял, ты не можешь сидеть на одном месте, – парень наконец-то отложил книгу.

– Давай займемся чем-нибудь интересным, – умоляла его сестра.

– Что же в твоем понятии «интересное»?

– Разговор? – она вопросительно подняла брови.

– Валяй, – он приобнял ее колени. – О чем хочешь поболтать?

– Помнишь, я рассказывала тебе, как встретила Лу пару дней назад?

Парень кивнул.

– В какой-то момент наш разговор затронул маму…

– Блестка… – он утомленно приподнял голову.

Мартино не нравилось говорить о родителях. С того момента, как они решили пройти колыбельную, он был на них смертельно обижен. Он очень тяжело переживал их «уход» и, несмотря на то, что время от времени виделся с ними в центре технологий, предпочитал никоим образом не вспоминать о них в другое время жизни.

– Подожди, – просила его сестра, – пожалуйста, выслушай меня.

– Хорошо, – он насупился.

– Лу сказала, что у мамы был соулмейт по имени Билл, ты когда-нибудь слышал об этом?

– Что? – удивился Марти. – Нет, никогда. С чего бы?

– Не знаю, я просто подумала, может быть, мама когда-нибудь обмолвилась тебе об этом.

– Нет, я вообще не знал, что она встречалась с кем-то, кроме отца.

– Вот и я…

– А что с ним случилось?

– С кем?

– С этим Биллом.

– Ах… Он умер.

– В смысле…?

– Да, по-настоящему.

– Черт побери, это было очень давно.

– Да уж… Может, поэтому мама и не говорила.

– Думаю, тебе нужно поговорить об этом с ней, если ты хочешь узнать подробности.

– Да, Лу сказала то же самое.

– Лу плохого не посоветует.

Валери улыбнулась, закатив глаза. В эту же секунду ее телефон, лежащий на столике перед диваном, зазвонил. Она взяла его в руки, но, увидев имя абонента, отключила звук и положила его на место.

– Кто это? – недоумевал ее брат.

Девушка уткнулась в книгу:

– Кхм, это Ричард…

– И почему ты не берешь трубку? – он ухмыльнулся.

– Я его… мариную.

– Маринуешь? – он рассмеялся. – Зачем это?

– Я не хочу с тобой это обсуждать, – отнекивалась сибаритка. – Ты же мой брат.

– Ну и что, – он стал тыкать ее в ноги, улыбаясь, – а ну-ка, колись.

– Ладно-ладно! – девушка пыталась отбиться от его нападок. – Он назвал меня другом! Доволен?

– Как он посмел, – саркастично ответил Мартино.

– Ну тебя, – она отпихнула брата и сдвинулась на самый краешек дивана.

– Не дуйся, блестка! – парень все никак не мог успокоиться, но пополз следом за сестрой, чтобы обнять ее.

– Как только Ханна терпит тебя, – отталкивала его девушка. – Тебя и эту твою бороду!

Она схватила его за подбородок и покачала из стороны в сторону. Это все походило на забавы пары детишек.

– Тебе этот парень действительно нравится, не так ли? – голос парня вдруг стал серьезным.

– Ничего подобного, – сибаритка скрестила руки на груди и отвернулась.

Марти снова захохотал.

– Да ты просто отвратительная лгунья, – он потрепал ее по волосам. – Я всегда увижу, когда ты мне врешь!

– Это каким же образом?

– А у тебя зеленый глаз голубеет, а голубой – зеленеет в такие моменты! – продолжал сходить с ума парень.

– Ну и глупости же ты говоришь, – рассмеялась Валери. – Совсем как ребенок.

– По меркам сибаритов я совсем еще ребенок, – он приобнял сестру и поцеловал ее в лоб.

В эту же секунду раздался стук в дверь.

– Неужели Ханна так скоро вернулась? – нахмурилась девушка.

– Не думаю, – парень поднялся с дивана и направился в прихожую, – у нее же есть ключ. Может быть, это Ричард? – издевался он.

– Боже упаси, – испугалась сибаритка. – Я же еще не придумала, почему не брала трубку.

– Да ладно, он бы не успел так скоро сюда прийти… – отвечал он из другой комнаты.

– А вот и мой любимый мальчик! – раздался радостный голос.

Валери сразу же узнала его. Это была Луиза.

– Ох, Лу, привет… – по звукам можно было легко догадаться, что девушка накинулась на Эванса с объятиями.

– А где же мои любимые девочки? – как только Лу ступила в гостиную и увидела Валери, ее лицо озарила лучезарная улыбка.

– Здравствуй, Лу, – сибаритка улыбнулась в ответ. – Ты выбрала не самое подходящее время – Ханна весь день будет со своими родителями.

– О, – девушка тут же поникла.

На ней вновь была огромная плетеная шляпа с цветами, которую она поспешила снять, как только присела на кресло. На ней был очаровательный летний сарафан, открывающий плечи.

– Какими судьбами? – Мартино вернулся на диванчик и закинул руку на сестру.

– Захотелось проведать вас, – Лу оголила зубки.

С таким выражением на лице и этими огромными веснушками она выглядела совсем как ребенок.

– Не могла перестать о вас думать с тех самых пор, как встретила Валери в ресторанчике неподалеку!

– Как приятно, – Марти ухмыльнулся. – Мы, кажется, не виделись около года…

– Да, кто бы мог подумать! Столько дел! – она вдруг повернулась к Валери, – ну, что, дорогая, как дела с твоим ненаглядным?

Девушка приоткрыла рот от неожиданности.

– Ты уже и ей успела рассказать? – усмехнулся ее брат. – Ну да, Ричард определенно тебе не нравится.

– О, так его зовут Ричард!

– Так, прекратите, – затараторила сибаритка. – Он не мой ненаглядный… И он мне не так уж и сильно нравится… Мы общаемся.

– Она его «маринует», – добавил Мартино.

Луиза открыла рот от восторга:

– Отлично, девочка моя! Так держать!

Валери прикрыла лицо рукой.

– Вообще, а что это мы сидим? – Лу потянулась за своей сумочкой и достала оттуда коробки с пирожными. – Марти, ставь чайник!

– У, вот это я с радостью, – облизываясь, парень направился на кухню.

Как только он загремел различной посудой, Лу слегка наклонилась, приближаясь к собеседнице напротив:

– А как насчет твоего состояния? – спокойно поинтересовалась она.

В глазах Валери блеснула паника. Она тут же обернулась назад, проверяя, не слышит ли их брат – он, как ни в чем не бывало, продолжал свое дело.

– Он не должен знать, – строго промолвила девушка.

– Не бойся. Зачем мне ему говорить? – Лу махнула рукой. – Все мы помним, как он отреагировал на колыбельную родителей.

– Я все еще ничего не решила наверняка, ты же знаешь.

– Знаю, но все равно, – Лу немного погрустнела. – Я переживаю.

– Не надо. Ничего страшного не произошло.

– Как скажешь, – она поджала губы и постучала спутнице по коленке.

В это же мгновение Мартино стал возвращаться с кухни с большим подносом, заставленным чашками:

– А вот и я, приступим к сладостям! Блестка, тебе нужна карамель?

– Нет, спасибо, я обойдусь пирожными.

Девушки еще некоторое время не могли отвести друг от друга взгляд, размышляя об этом неприятном тяжком бремени.

Завтрак, еще парочка пропущенных звонков от Беккета, просмотр сериалов и обед – именно так прошел весь последующий день Валери. К вечеру вернулись Ханна и Мартино с прогулки с родителями девушки. Троица решила провести остаток дня за настольными играми и различными аппетитными лакомствами. Пока парень занимался готовкой, девушки раскладывали на столе в гостиной «монополию». На Труа было множество игр и развлечений, позаимствованных с других планет.

– Кто будет по совместительству управлять банком? – полюбопытствовала Валери.

– Ну, уж точно не ты! – категорично заявил ее брат.

– А я и не напрашивалась!

– Я займусь этим, – успокаивала ребят Ханна.

– Девчат, кажется, кто-то стучит… Не слышите?

Подруги недоуменно переглянулись.

– Я посмотрю, – Валери поднялась на ноги и направилась в прихожую.

На ней были симпатичные короткие шорты и достаточно открытая светлая майка, под которой виднелся лифчик на пару оттенков темнее. Оранжевые волосы были завязаны в небрежный хвост. Она решила не утруждать себя преждевременным открыванием двери или даже взглядом в глазок, а просто подошла в упор:

– Кто там?

– Твой лучший друг… – раздался голос по ту сторону.

Девушка не смогла сдержать ухмылку и тут же потянулась к дверной ручке. Ричард стоял, оперевшись на стену – на нем была черная футболка и такой же темный расстегнутый пиджак.

– С каких пор ты не отвечаешь на мои звонки?

– Ты мне звонил? – сибаритка саркастично нахмурилась.

– Ты очаровательна, – с издевкой промолвил он.

– Чего-то хотел?

– Увидеть тебя.

– Что ж, кажется, тебе это удалось… Что-нибудь еще?

– А что есть в меню? – он приблизился.

Сердцебиение девушки тут же участилось. Она смущенно опустила глаза и мысленно порадовалась тому, что ее план удался.

– Валери, кто там? – раздался голос Мартино из кухни.

Беккет тут же отступил назад и нахмурился:

– Кто это?

Эванс хитро улыбнулась:

– Еще один хороший друг.

– Я серьезно, – его голос стал чуточку строже.

– А что такое? – ее лицо приняло невинное выражение. – Ты ревнуешь?

– Не говори глупостей, – он усмехнулся.

– Марти, Ханна, это Ричард, – громко воскликнула девушка, чуть развернувшись.

Кажется, Беккет успокоился, узнав, что там присутствует еще и девушка.

– Так что, зайдешь? – поинтересовалась Валери.

– Я думал повести тебя куда-нибудь, – неуверенно отозвался парень.

– Ну, я не в настроении куда-либо идти, – она схватила его за руку и затащила в номер. – Ко всему прочему, у нас уже есть планы.

– Да? И какие же? – сибарит послушно следовал за ней в гостиную.

– Монополия! – она радостно вытянула запястье, указывая на столик.

Чейз, закончившая раскладывать карточки, дружелюбно взглянула на гостя.

– Познакомься, это Ханна, – Эванс повела парня поближе.

– Да, мы уже виделись, – он пожал сибаритке руку. – Приятно.

– Мне тоже, – девушка пыталась сдержать порыв энтузиазма, но ей с трудом это удавалось.

– А это Мартино…

Парень как раз вышел с кухни с подносом, заставленным напитками и различными снеками. Валери умилилась, увидев, что ее брат поставил четыре стакана.

Ричард, впрочем, потерял дар речи, увидев Марти. Немудрено – как только близнецы Эванс появляются вместе, не остается никаких сомнений в том, что они родственники. Через секунду Беккет будто бы облегченно вздохнул, потянув руку к незнакомцу.

– Очень приятно. Ты, видимо, брат Валери?

– Именно, – парень, улыбнувшись, поставил поднос и пожал гостю руку.

– Я решила пригласить Ричарда на наш вечер настольных игр. Вы же не против?

– Конечно нет, – Ханна махнула рукой.

– Вместе веселее.

– Присаживайся, – Валери потянула спутника вниз, на пол.

– Надеюсь, для тебя незатруднительно сидеть на полу… – ухмыльнулся Марти.

Чейз тут же ударила возлюбленного в плечо.

– Нет, все нормально, – Беккет прекрасно понял, на что намекает его спутник, но проигнорировал это.

Вместо этого он многозначительно посмотрел на Валери, и они улыбнулись друг другу.

– Так, разбирайте фишки… – Ханна потянулась за фигуркой в виде маленькой собачонки.

– Чур, я шляпа! – воскликнула Валери.

Марти усмехнулся, взяв автобус. Беккет продолжал сидеть неподвижно.

– А ты кем хочешь быть? – поинтересовалась Эванс.

– Честно говоря, не представляю, – этот ответ звучал глубже, чем того требовали обстоятельства.

– Тогда будешь ботинком, – девушка улыбнулась, передавая ему фигурку.

– Спасибо…

– Кто будет ходить первым? – Чейз взяла стакан с соком.

– Должен ходить новенький.

Ричард приподнял брови.

– Давай, – подбодрила его Валери, подтолкнув плечом.

Парень взял кубики и бросил их на игровое поле.

– Ричард, так вы созерцатель? – поинтересовался Мартино. – И чем вы обычно занимаетесь?

– Все верно, – парень стал передвигать свою фигурку. – Обычно я хожу по различным выставкам, но не выбираюсь за пределы бизнес района. А чем занимаетесь вы?

– О, я тоже созерцатель, – улыбнулась Ханна. – Но мне хватает выставок моего парня.

Она приобняла Марти, весело смеясь.

– Точно, вы же виртуоз? – уточнил Беккет, уплачивая налог. – Валери рассказывала о вашей выставке.

– Да, я пишу картины. Мне это очень нравится. Это была уже моя третья выставка.

Чейз бросила кубики.

– Это здорово. Как любопытно, что близнецы получились такими разными… Кто ваши родители?

Марти и Ханна тут же напряглись.

– Наши родители были артистами, – спокойно пояснила Валери.

Ричард тут же все понял. На его лице появилось виноватое выражение:

– Извините, я не хотел…

– Ничего страшного, – вдруг заговорил Мартино. – Это их дело, что они оказались настолько слабохарактерными, что решили таким образом уйти из жизни.

Беккет определенно не ожидал такой реакции.

– Как я понимаю, вы не жалуете процедуру колыбельной? – краем глаза он наблюдал за Валери.

Девушка только сейчас поняла, какой просчет совершила, пригласив объект своего воздыхания на встречу со своим братом.

– Жалкая процедура для жалких сибаритов, – категорично ответил парень.

– На самом деле, полностью с вами согласен… – взгляды Ричарда и Валери встретились.

В глазах девушки читалась мольба. И он решил больше не продолжать эту тему. Тем временем Ханна наконец-то закончила свой ход.

– А кто ваши родители?

– Насколько я знаю, мама была созерцателем, а отец – артистом. Их больше нет в живых.

Троица замолчала. Такие уточнения делались только в тех случаях, если сибаритов действительно больше не было в живых – значит, они не были загружены в компьютер, они действительно были мертвы.

– Мамы, по крайней мере, – вдруг дополнил парень.

– Мне жаль, – Валери обхватила его руку.

– Все нормально, это было больше девятисот лет назад, – он улыбнулся.

– Я выиграл в конкурсе красоты, – промолвил Марти, достав карточку.

– Дай сюда, – Ханна вырвала бумажку у него из рук, чтобы отсчитать в банке нужную сумму.

Валери слегка наклонилась к своему спутнику и зашептала:

– Надеюсь, ты не пожалел, что пришел сюда?

– Знаешь, на самом деле, это один из самых интересных вечеров за последнее время, – он легонько улыбнулся.

На ее губах красовалась сливовая помада. Она нарядилась в невероятно пышную юбку-пачку того же цвета. Короткий белый топ с тонкими бретелями прикрывал лишь грудь. Волосы были уложены мягкими волнами.

– О, мой лорд, – силуэт Ханны появился в дверном проеме. – Да ты выглядишь…

– Максимально кричаще, я надеюсь? – Валери усмехнулась, смотря на свое отражение в зеркале.

– Чего ты пытаешься добиться?

– Того, чтобы он не устоял, – она пожала плечами.

– Он не отстранился, ты сама сказала, – рассуждала Чейз. – Ты легко могла бы взять быка за рога. Тебе не впервой. Но ты почему-то этого не делаешь.

Внутри Эванс закралось какое-то неприятное чувство. Казалось, что это бушует ее гордость.

– Мне нужно, чтобы он сделал первый шаг.

– Почему это тебя так волнует? – недоумевала ее подруга.

– Я не знаю, Ханна, – настроение сибаритки резко упало, она направилась к выходу.

– Ладно, извини, я не хотела наседать…

– Не извиняйся, я просто… – Валери остановилась в прихожей и встряхнулась. – У меня внутри будто бы все трепыхается, понимаешь? Все внутренности. И я не понимаю…

– Все еще утверждаешь, что не влюбилась в него? – девушка приподняла брови.

– Это азарт, не более. Просто сильнее, чем обычно.

– Ты когда-нибудь по-настоящему влюблялась? – недоверчиво промолвила Чейз.

Это вопрос застал Эванс врасплох. Ее огромные глаза не отрываясь смотрели на спутницу на протяжении нескольких секунд. Вдруг раздался спасительный стук в дверь, и девушка вздрогнула.

– Да-да, – она потянулась к ручке.

– Ладно, я оставлю вас, – Ханна многозначительно посмотрела на подругу и удалилась в гостиную.

Валери помедлила, смотря ей вслед, прежде чем наконец-то открыла дверь. На Ричарде вновь был очень элегантный костюм. Эванс приоткрыла рот от удивления, когда осознала, что он был того же цвета, что и ее ключевой акцент.

– Я не знаю, что сказать, – Беккет был сбит с толку. – Что ты выглядишь невероятно сексуально или то, что мы, видимо, одновременно затеяли стирку…

Парень продолжал обводить ее взглядом с ног до головы.

– Простое совпадение, – нервно промолвила девушка. – Подожди-ка, ты сказал, что я выгляжу сексуально?

– Тебя это смущает? – он приподнял брови.

– Ну что ты, всегда приятно услышать такое от друга, – саркастично ответила девушка.

Она заострила внимание на небрежно расстегнутой рубашке своего спутника и закусила губу.

– Пройдемте, – он подставил ей локоть, – машина ждет.

– Ты заказал машину? – удивилась она, обхватывая его руку.

– Мне не хотелось идти пешком, – парочка зашла в лифт.

Там играла тихая приятная мелодия.

– Ты тоже выглядишь потрясающе, – промолвила Валери, не глядя на спутника.

Беккет ухмыльнулся.

– Я серьезно.

Он повернулся и заинтересованно взглянул на нее.

– В смысле, я говорю так не из вежливости. По крайней мере, не по отношению к тебе. Мне нравится смотреть на тебя, – Эванс пыталась произнести это максимально спокойно, но коленки отчего-то тряслись.

Она все еще не смотрела на Ричарда.

– Что ж, – он снова устремил свой взор вперед, все еще придерживая ее руку, – я тоже делаю комплименты твоим нарядам не потому, что желаю увидеть тебя без них.

По лицу Валери расползлась улыбка, которую она всячески пыталась подавить. Она не знала, радует ли ее такой ответ, но он точно сумел ее повеселить.

Когда парочка вышла на улицу, сибарит приоткрыл для девушки дверь автомобиля. Несмотря на то, что он был на автопилоте, они все равно предпочли сесть назад. Когда началось движение, Эванс продолжила поправлять многочисленные слои своей юбки. Внезапно Ричард обхватил ее ладонь своей. Девушка замерла, почувствовав, как по ее коже пробежал холодок.

– Не утруждай себя так, – невзначай сказал парень. – Все равно придется приводить все в порядок, когда выйдем.

– Это точно, – едва слышно промолвила сибаритка, наблюдая за тем, как ладонь ее спутника возвращается в свое исходное положение.

– Ты не нервничаешь?

– С чего бы вдруг?

– Ты хотя и пытаешься показаться той, кому наплевать на мнение окружающих, в глубине души тебя ранит их скотское поведение.

Валери непроизвольно усмехнулась и выдержала недолгую паузу.

– Сейчас я в порядке. Ты же на моей стороне.

Машина остановилась прямо перед картинной галереей, куда уже стекалось множество сливок общества снобов. Эванс слегка обреченно вздохнула, глядя в окно, в то время как ее спутник уже вышел на воздух. Спустя пару мгновений он открыл для нее дверь и подал руку.

– Чья это выставка? – вдруг поинтересовалась девушка.

– Спрашиваешь только сейчас? – усмехнулся ее спутник.

– На самом деле, меня мало это волнует, просто пытаюсь поддержать разговор…

Парочка направилась в сторону входа. В какой-то момент, Валери, сама не отдавая себе в этом отчета, сплела их пальцы. Ричард, на удивление, не был против. Оказавшись внутри, они тут же заметили в глубине помещения «друзей» Беккета, обсуждавших какую-то картину. Эванс вспомнила, как эти снобы в прошлый раз отзывались о ней, и на нее накатила новая волна гнева.

– Ты сказала, что будешь в норме, – сибарит заметил ее неспокойный взгляд.

– Так и есть, – девушка мигом привела свое лицо в порядок и улыбнулась, посмотрев на парня. – Пройдем к первому шедевру?

Ричард ухмыльнулся, покачав головой. В помещении было достаточно людно, поэтому перед каждой картиной парочке приходилось выстоять небольшую очередь. Для Эванс это было несколько непривычно – в художественном районе такой проблемы никогда не возникало.

– Ну и как тебе эта? – Ричард вглядывался в небрежные цветастые мазки на полотне.

– Красивое… пятно.

Беккет непроизвольно рассмеялся, да так громко, что это привлекло внимание некоторые посетителей. Его спутница напряженно съежилась, переводя на него взгляд:

– Что это с тобой? – недоумевала она.

– Не знаю, просто, – он все еще улыбался, но теперь виновато осматривался по сторонам, – ты ничего не смыслишь в живописи, верно?

– Я никогда этого и не скрывала…

Сибарит широко улыбнулся, опуская глаза. Эта девушка совершенно точно не была похожа ни на кого из тех, кого он когда-либо знал.

– Я же говорил, что мне не показалось! – Джонатан Хэммонд с компанией своих друзей стал пробираться к Ричарду. – Хотя, признаюсь, было удивительно услышать твой смех. Обычно ты куда более сдержан.

У него на голове на этот раз красовалась какая-то дикая синяя прическа в виде птицы.

– Приветствую, – Беккет был дружелюбен, но явно напрягся из-за этой встречи.

– Неудивительно, он же в компании нашей потрясающей артистки, – Карлос бросил хищный взгляд на девушку.

Валери собрала всю свою волю в кулак, чтобы не поддаться их провокациям.

– Да, Ричард, в последнее время тебя совсем не видно и не слышно, – продолжил Хэммонд. – Неужели, красотка не отпускает тебя с поводка?

Компания рассмеялась. Эванс стиснула зубы, чтобы не выдать своего расстройства, но к ее удивлению, Беккет вновь взял ее за руку и уверенно посмотрел на своих собеседников:

– Просто, как вы уже успели заметить, с ней я провожу время намного веселее, чем с вами, – он улыбнулся и повел девушку к другой картине. – Извините, но нам некогда болтать, нужно поскорее обойти всю выставку – у нас на сегодня еще много планов.

Знакомые Ричарда совсем не ожидали подобного ответа и теперь нахмуренно переглядывались между собой, в то время как парочка уже совсем растворилась в толпе посетителей.

– Что это было? – удивленно воскликнула Эванс, пока ее лицо озаряла широкая улыбка.

– А что? Ты разве хотела присоединиться к их компании? – парень похлопал ее по запястью, стиснув его.

– Ты осадил их! – впечатлено подытожила девушка.

– Ну а кто они мне такие? – он посмотрел на спутницу с легкой улыбкой.

Они остановились у очередного произведения искусства.

– Мистер Беккет, да вы ведете себя совсем безрассудно, – подтрунивала сибаритка.

– И это я еще совсем ничего не выпил… Надо поскорее это исправить! Жди здесь.

С этими словам он направился вглубь зала. Валери продолжала смотреть ему вслед с каким-то нескрываемым восхищением. Все ее внутреннее существо наполнилось какой-то легкостью. Она перевела взгляд на картину перед собой и стала непринужденно рассматривать ее. На самом деле, всевозможные радужные линии мало волновали ее – кажется, в голове сейчас витали совсем другие мысли.

– А вот и вы, – вдруг прошептали ей на ухо.

Сибаритка вздрогнула и отшатнулась – это вновь был Хэммонд.

– Джонатан, – она притворно улыбнулась.

– Кажется, ваш спутник вас покинул, – мужчина подходил к ней ближе, чем следовало, вызывая у нее неприятную дрожь.

– Отошел за напитками, – поправила его Эванс.

– Ах, Валери, вам не следует играться с нашим мальчиком – в душе он на самом деле очень хрупок…

Девушка нервно осматривалась по сторонам, пытаясь отыскать Беккета, параллельно постукивая пальцами одной руки по костяшкам пальцев другой.

– …лучше бы вам было найти кого-то своего уровня, – многозначительно промолвил Джонатан.

– Я не верю в так называемые уровни, – сибаритка натянуто улыбнулась.

– Зато Ричард верит. Долго вы не продержитесь, это я вам гарантирую.

– Продержимся? О чем это вы? – она усмехнулась. – Мы всего лишь друзья.

Кажется, Хэммонда развеселила эта формулировка.

– Что ж, тем лучше для меня, не правда ли? – он вновь приблизился к своей собеседнице и провел пальцем по ее ключице. – Как насчет того, чтобы покинуть эту выставку и…

Внезапно появившийся Беккет оттолкнул мужчину и с размаху ударил его по лицу. Джонатан согнулся напополам, а присутствующие, включая Валери, удивленно ахнули. Действительно, на Труа конфликты никогда не решались таким образом, учитывая их полную бессмысленность. Драки здесь были лишь одним из видов развлечений в спортивном районе.

Гости галереи смотрели на Ричарда как на какого-то неотесанного мужлана. Он еще несколько секунд сверлил Хэммонда, лежащего на полу, невероятно агрессивным взглядом, после чего схватил шокированную Эванс за руку и повел к выходу.

Ханна и Мартино залетели в комнату Валери и прыгнули к ней на кровать, весело улыбаясь. Девушка, в свою очередь, лежала неподвижно, стиснув в руках вытянутую подушку. Ее взгляд был направлен куда-то в пустоту.

– Только не говори, что ты и сегодня весь день собралась пролежать в постели, – Чейз ущипнула ее за ногу.

– Звучит, как отличный план, – едва слышно промолвила Эванс.

– Ну же, блестка, неужели тебя так сильно покоробило признание Ричарда? В смысле, да, его история достаточно трагична, но это все было очень давно…

Девушка рассказала ребятам о родителях Ричарда, но решила опустить тот факт, что тот был знаком с Аннабелль. Она и сама до конца не понимала, что ее так задело. Может быть, дело было вовсе не в истории самого Ричарда? После признания Лу о том, что у Анны был соулмейт, который погиб, а теперь еще и всей этой истории с родителями Беккета, сибаритка почувствовала какой-то ореол тайны, витающий вокруг прошлого этих людей/сибаритов. Вокруг прошлого Труа.

– Мне просто нужны ответы, – как-то спокойно рассудила Валери.

– Ты знаешь, где получить их, – Ханна пожала плечами, поправляя волосы подруги.

– Но ты не уверена, готова ли к этому, верно? – Марти слабо улыбнулся.

Девушка тяжело вздохнула и приподнялась, надевая на себя обыденную маску удовлетворения:

– Сегодня я больше не хочу об этом думать.

– Чем же ты тогда хочешь заняться? – Чейз подтолкнула ее плечом.

– Пожалуй, я отправлюсь в балетную студию, – Эванс поднялась с кровати и направилась к своему шкафу. – А вы развлекайтесь.

– Что насчет Ричарда? – осторожно поинтересовалась Ханна.

– Он не звонил, так что… Какая разница.

Когда Эванс вернулась в отель, никто не заговорил с ней. Марти и Ханна лишь странно посматривали в ее сторону. Девушка предпочла провести весь оставшийся день в своей комнате.

На следующее утро, за завтраком, тишина и давление стали просто невыносимыми. Чейз вместе со своим возлюбленным сидела за барной стойкой, в то время как Валери устроилась за столом.

– И долго еще так будет продолжаться? – не выдержала она, всплеснув руками.

Мартино продолжил хрустеть хлопьями с суровым видом, а Ханна несколько настороженно взглянула на собеседницу:

– Ты серьезно просто могла бы взять и оставить нас?

Этот вопрос застал девушку врасплох. Она выглядела удивленной:

– Вот как ты это видишь?

– Это то, чем оно является, разве не так? – недоумевала Чейз.

– Нет, не так. Но куда уж вам понять нечто подобное, – раздраженно ответила Эванс.

– Эй, не смей так разговаривать с нами, – жестко перебил ее брат. – Ты лишь жалкая эгоистка и ничего больше.

– Эгоистка?! – сибаритка шумно встала из-за стола. – Ну да, сердечно извиняюсь за то, что не готова тысячи и тысячи лет смотреть на твои очередные выставки и выслушивать новости с других планет, на которых я никогда не побываю.

– Знаешь, что…

– Нет, не знаю! – грубо перебила его девушка. – И знать не хочу. Ведь вас тоже мало волнует моя позиция, так почему я должна выслушивать вас?!

Все лицо Эванс пылало от злости. Она была так напряжена, что ее руки тряслись. Чувство несправедливости и отчаяния переполняли всю ее сущность. После своих последних слов она покинула номер, громко хлопнув дверью напоследок.

Ричард был в крайне приподнятом расположении духа, пока поднимался в номер Эванс. Несмотря на вчерашний разговор, который лишь подтолкнул парня к осознанию того, что Валери будет не так уж и просто удержать в мире живых, у него было хорошее предчувствие. Эта девушка вызывала в нем столько положительных эмоций, что сейчас ему хотелось как можно дольше оставаться в таком состоянии.

На его короткий стук никто не ответил, и тогда он попытался дернуть дверную ручку – она поддалась. Парень аккуратно прошел в гостиную и, не застав там ни единой души, принялся искать комнату Эванс – благо, дверь в нее была открыта, и Валери как раз стояла перед своей кроватью, складывая одну из своих юбок-пачек.

– Доброе утро, – Беккет постучал по косяку с легкой улыбкой.

– Я забыла закрыть дверь, не так ли? – сибаритка даже не повернулась в его сторону.

– Что это ты делаешь? – Ричард проигнорировал ее вопрос, его волновали лишь чемоданы, расставленные по всей комнате.

– Собираю вещи.

– Для… чего?

– Я возвращаюсь домой, – как ни в чем не бывало, ответила Эванс.

– Что? – парень определенно не ожидал такого ответа. – Почему?

– Марти и Ханна настолько смертельно обиделись на меня, что уехали.

Сибарит на мгновение вскинул брови.

– Хорошо… И что дальше?

– Мне нужно помириться с ними.

– И это обязательно делать именно сейчас?

– У меня не так уж много времени, – усмехнулась девушка. – И я не знаю, как долго мне придется виться вокруг них.

– Это абсурдно, – возмутился Беккет, выхватывая у спутницы очередную кофточку.

– Эй!

– Ты приехала сюда с определенной целью, – не унимался парень. – Ты не можешь сейчас так просто уехать.

– Оу, – Валери состроила милую гримасу, – неужели, ты будешь скучать?

– Прекрати, – фыркнул он. – Я говорю это исходя из логики.

– Предлагаешь мне просто забить на то, что Ханна и Марти бросили меня здесь одну? И что не хотят больше иметь со мной ничего общего?

– Нет, я лишь предлагаю отложить эту проблему до лучших времен…

– Интересно, что же это за «лучшие времена»? – ухмыльнулась Эванс.

– Им в любом случае нужно немного времени, чтобы перебеситься. Останься еще на недельку, а там уже посмотрим.

– Я не хочу быть здесь одна!

– Неужели, у тебя здесь нет ни одного знакомого, у которого бы ты могла остановиться?

Валери задумалась, но уже через мгновение на ее лице появилась радостная улыбка:

– Лу!

– Лу, – парень кивнул, понятия не имея, о ком идет речь. – Вот видишь. Пока останешься у Лу, чтобы тебе было не так одиноко, а через недельку рванем в художественный район…

– Рванем? – Эванс приподняла брови. – Ты отправишься со мной?

– Ну, ты же обещала мне показать пару мест, – он подмигнул ей. – У вас есть кофе?

Парень растворился в прихожей. Несколько секунд Валери еще смотрела ему вслед, выглядя при этом крайне восторженно.

На этот раз Эванс отдала предпочтение юбке-пачке глубокого синего цвета. Кружевной верх открывал плечи, на которые крупными локонами спускались завитые оранжевые волосы. Закинув ногу на ногу, она с безразличным выражением на лице уничтожала уже третий бокал шампанского, пока Луиза, весело смеясь, чуть ли не висла на Ричарде.

Беккет сидел рядом с Лу и рассказывал ей одну из множества занимательных историй своей жизни. Парень, кажется, не находил ничего странного в поведении девушки, хотя со стороны легко могло показаться, что она флиртует с ним. Валери, сидящая напротив них, прекрасно понимала, что это не так – бабушка бы не стала выкидывать по отношению к ней подобный твист – но поведение Луизы все равно заставляло ее угрюмо поглощать алкоголь. Особенно в сочетании с нарядом, который выбрала ее бабушка – короткое красное платье с декольте.

На столе перед троицей стояло множество нетронутых деликатесов, а за окном уже давно стояла кромешная тьма.

– И тут он хватает меня за руку! – воскликнул Беккет.

– Да неужели? – Лу безудержно хохотала, то и дело касаясь плеча парня.

Эванс поморщилась – по ее мнению, бабушка придвигалась к объекту ее воздыхания слишком близко.

– Именно так, – Ричард тоже не мог сдержать улыбку. – С тех пор я не хожу на соревнования по фехтованию.

– Ну, еще бы, – Лу махнула рукой, на ее лице было крайне веселое выражение.

Беккет потянулся к столу и съел небольшое канапе. Уже через секунду Луиза приблизилась к нему еще сильнее:

– Ах, постой-ка, – она протянула большой палец к его губам и мягко провела по ним, – кусочек сыра.

На лице Валери появилось такое выражение, которое крайне тяжело описать какими-либо цензурными выражениями. Да и сам Ричард был, если можно так сказать, несколько удивлен действиями девушки.

В эту же секунду на всю комнату раздался звон. Луиза потянулась к своему телефону, лежащему на столе, и закатила глаза:

– Ах, дорогие, прошу простить меня. Нужно ответить, – она поднесла устройство к уху и направилась к выходу из комнаты. – Да-да, дорогая!

Парочка дождалась, пока голос Лу стал совсем не слышен, и тогда переглянулась.

– Что это, черт возьми, было? – промолвил Беккет и вдруг взорвался смехом.

Хотя Эванс и была развеселена реакцией своего спутника, самой ей было совсем не до смеха:

– Это лучше ты мне расскажи, – девушка ядовито улыбнулась.

– Я? – парень, кажется, даже слегка оскорбился. – Это твоя бабуля вешается на меня весь вечер.

– Ты заметил это? Да неужели? – саркастично промолвила Валери.

Спустя пару секунд молчания Ричард вдруг закусил губу и вальяжно раскинулся на диване:

– Эванс, ты, как-никак, ревнуешь?

– О, не будь настолько самоуверенным, – сибаритка закатила глаза, а затем залпом выпила очередной бокал.

Беккет рассмеялся:

– Тебя же это во мне и зацепило.

– Ты прав, это стало началом прекрасной дружбы, – съехидничала девушка, – но сейчас заканчивай с этим.

– Ты слишком напряжена, – парень поднялся со своего места и протянул спутнице ладонь.

Она взглянула на него, как на умалишенного:

– Ты серьезно?

– Уверен, что ты умеешь танцевать. Ты же балерина.

– Помимо этого, я пять лет занималась бальными танцами, – с вызовом бросила Эванс и схватила руку партнера.

– Почему тебе всегда нужно всем все доказать, – вздохнул парень, притягивая ее к себе.

Валери занервничала, когда оказалась в его объятиях. Правда, она умело это скрывала. Во все ее тело будто бы воткнулись маленькие иголочки. Его рука, оказавшаяся на ее талии, кажется, согревала все ее внутренности. Прислушавшись, Ричард бы мог услышать ее сердцебиение.

– Мы будем танцевать без музыки? – недоумевала девушка.

– Где твое воображение? – Беккет стал плавно качаться в такт мелодии, звучавшей в его голове.

Валери подхватила его, и они замолчали. Сибаритка никак не могла полностью успокоиться, то и дело прощупывая руку партнера сквозь его рубашку. В какой-то миг она просто прижалась к его груди и зажмурила глаза, пытаясь отдаться во власть танца. Она не знала, что в этот самый момент Ричард вздрогнул. У него внутри все трепыхалось, когда она находилась так близко. Хотелось обхватить ее руками и никогда не отпускать. Беккет с трудом сдерживал эти порывы. Случайно он стиснул ладонь девушки слишком сильно, и тогда она медленно подняла к нему лицо. Он старался не смотреть на нее в ответ, иначе не смог бы оторваться. Валери смотрела на него несколько секунд, пока вдруг не заговорила:

– Чего ты боишься?

Парень тут же сдался, опуская лицо. Эванс посмотрела на его губы, а затем аккуратно провела по ним кончиком пальца, наблюдая за его реакцией. Из его рта вырвался взволнованный вздох, и тогда девушка потянулась к нему, встав на цыпочки. Когда их лица оказались меньше, чем в паре сантиметров друг от друга, Валери прошептала:

– Ты знаешь, что за миг слаще поцелуя?

Беккет сглотнул.

– Это момент перед поцелуем, – она легонько улыбнулась, и в ее тоне присутствовала какая-то игривость.

Ричард приоткрыл рот, и тогда Эванс зажмурилась, будто бы борясь с собственными чувствами. Ее ногти впились в плечо парня, в то время как он с такой силой сжал ее ладонь, что она не могла разогнуться.

– А вот и я!

Ричард и Валери отпрянули друг от друга – но не резко, как это обычно бывает в подобных ситуациях, а спокойно и расслаблено, будто бы они оба были благодарны за то, что их прервали.

– А вы тут, что это, танцы устроили? – Лу с хитрецой посмотрела на парочку.

– Он взял меня на слабо, – девушка, как ни в чем не бывало, пожала плечами и села обратно на свое место.

– Что-то вроде того, – согласился Беккет, опрокидываясь на диванчик.

– Что ж, ребятки, а какие у вас планы на ближайшую неделю? – Луиза подошла к столику и взяла оттуда какую-то закуску.

Валери выжидающе смотрела на своего спутника.

– Думаю, различные выставки, верно? – наконец-то промолвил парень.

Девушка согласно улыбнулась.

– О, как это замечательно…

– Не хотите присоединиться? – вдруг предложил Беккет.

Лу была несколько сбита с толку, хотя она и пыталась отчаянно это скрыть. Валери в свою очередь прекрасно понимала, что делает Ричард, и лишь азартно улыбнулась. Ее бабушка вдруг посмотрела на нее с вопросом в глазах.

– Да, Лу, будет здорово, присоединяйся, – добродушно ответила Эванс.

После этого они с Беккетом обменялись будто бы безобидными взглядами, которые на самом деле означали, что их странная игра продолжается.

Ричард сидел за столиком в небольшой пекарне на первом этаже здания, где находился его пентхаус. Он решил перекусить там перед встречей с Валери и Луизой. Перед ним стояла тарелка с парочкой маффинов и кружка кофе.

Беккет заметил Джонатана Хэммонда еще до того, как тот вошел внутрь здания. Он закатил глаза, встретившись с ним взглядом. Мужчина, напротив, выглядел крайне довольным.

– Как хорошо, что мне даже не пришлось подниматься, чтобы найти тебя, – промолвил он, остановившись рядом со столиком Ричарда.

– Что тебе нужно? – небрежно бросил парень, отломив кусочек своей выпечки.

– Где твоя ненаглядная? – Джонатан огляделся по сторонам. – Или уже наигрался?

– Не смей говорить о ней, – Беккет устало прикрыл глаза. – А лучше даже и не думай о ней.

– Кто-то превратился в настоящего защитника! – усмехнулся Хэммонд. – Ладно, на самом деле я пришел проведать тебя, – на его лице появилось притворное сочувствие.

– Ты это о своей жалобе? – безразлично промолвил сибарит.

– Да, казалось бы, наши тела никоим образом не могут быть повреждены, но любая попытка все равно карается законом.

– Знай, я бы повторил это снова, даже если бы это грозило мне потерей пентхауса.

Джонатан рассмеялся:

– Да, я знаю. Ты крайне интересная личность, Ричард. Кстати, подавал когда-нибудь жалобы? Это делается в центре технологий. Они считывают всю нужную информацию прямо отсюда, – он указал пальцем на свой висок. – Прямое включение с того момента, как ты ударил меня. Удобно, правда?

– Восхитительно, – все так же безэмоционально ответил парень.

– На самом деле, я разочарован, Ричард. Я думал, что мы друзья. Валери могла быть моей сотой, а ты все испортил…

– Ты серьезно ведешь список? – лицо Беккета скорчилось в какую-то гримасу отвращения.

– Конечно, – самодовольно промолвил Хэммонд, доставая телефон. – Правда, не имен, а номеров удостоверения.

Мужчина протянул устройство своему собеседнику, чтобы тот немного пролистал его. Ричард сделал это с неохотой и затем вздохнул:

– Ты действительно больной ублюдок.

Джонатан ухмыльнулся:

– Я тоже был рад тебя повидать, – он потянулся к панели оплаты на столе и использовал на ней свою карту. – Оплачу твои кексы, раз уж твои финансы сейчас ограничены.

Закончив свое представление, мужчина наконец-то покинул здание. У Беккета к этому моменту уже пропал аппетит, но его лицо озарила улыбка, когда он открыл присланное ему сообщение со списком жертв Джонатана, которое он отправил сам себе несколько мгновений назад.

Валери стояла на платформе перед поездом, который должен был отвести ее обратно в художественный район. Это был красивый сверхзвуковой транспорт, почти полностью состоящий из прозрачных вставок. Вещи девушки уже были внутри, в то время как Ричард все еще затаскивал свои в их вагон. Луиза, пришедшая проводить парочку, наводила марафет, глядя в небольшое карманное зеркальце. Она многозначительно посмотрела поверх него, привлекая внимание своей спутницы.

– Что? – недоуменно промолвила Эванс.

– Я решила не наседать на тебя в течение последней недели, но не могла бы ты объяснить, что происходит между тобой и этим очаровательным парнем? Я надеялась, что моя выходка поможет вам сблизиться, но в итоге…

– Подожди, – сибаритка нахмурилась, выставив вперед ладонь. – Твоя выходка?

– Ну да, во время ужина, глупышка, – Луиза игриво улыбнулась.

– Ты серьезно пыталась приударить за моим… – на этих словах девушка будто бы набрала в рот воды.

– За твоим кем? – ее собеседница приподняла брови. – Как я поняла, между вами ничего нет. Еще бы! Вы же таскали меня с собой по всем мероприятиям! Никакого уединения!

– Слушай, Лу… – Валери всем языком тела умоляла свою спутницу вести себя тише. – Мы с Ричардом друзья…

– Тогда почему бы мне…

– …пока что.

Луиза хитро улыбнулась:

– Ах, да ты что-то задумала, плутовка!

– Всему свое время, – Эванс пожала плечами.

В тот же момент Беккет наконец-то покинул поезд и присоединился к своим спутницам. Он казался несколько встревоженным.

– Ну что, займем наши места? – обратился он к Валери.

Девушка взглянула на часы:

– Да, уже скоро отправление.

– Ах, ребята! – реакция Луизы была слишком театральной. – Я буду так скучать по вам!

– Мы тоже, – Эванс старалась, чтобы ее слова звучали как можно более искренне, но вышло у нее это с огромной натяжкой.

Даже Ричард не смог сдержать смешок от ее унылого тона.

– Мне было очень приятно познакомиться, Луиза, – парень протянул спутнице ладонь.

– Ах, милый! – девушка тут же набросилась на него с объятиями. – Звони, как вернешься в бизнес район! Я с удовольствием составлю тебе компанию на какой-нибудь выставке!

– Обязательно, – голос сибарита был несколько сдавленным из-за того, что Лу слишком сильно стиснула его.

– Ладно, нам действительно уже пора, – Валери погладила бабушку по плечу.

– Моя дорогая! – девушка отстранилась от Ричарда и крепко обняла внучку. – Обязательно сообщи о своем решении! И будь уж добра, помирись с братом!

– Постараюсь, – сейчас сибаритка действительно прониклась словам собеседницы и уткнулась на миг в ее шею.

По всему вокзалу раздался сигнал, оповещающий об отправлении поезда.

– Ну, все, идите, – Лу стала подталкивать ребят и, кажется, даже смахнула с глаз слезинку.

Проходя по движущемуся поезду, парочка некоторое время еще махала провожающей руками, пока ее силуэт совсем не растворился вдали. К этому моменту они уже добрались до своего купе и присели друг напротив друга.

– Она действительно очень необычная личность… – задумчиво произнес Беккет.

Валери отвернулась от окна и устремила свой взор на собеседника. Она с таким наслаждением обводила глазами его линию челюсти, что со стороны это смотрелось так, будто бы хищник готовится к нападению на свой обед. Эванс закусила губу и через силу вернула своему лицу изначальное положение:

– Я ценю то, что ты делаешь.

Сибарит молча посмотрел на нее, ожидая продолжения фразы.

– Я знаю, что ты боишься покидать бизнес район.

– Боюсь, – он усмехнулся. – Ты преувеличиваешь.

Эванс покачала головой и, поднявшись на ноги, стала разворачивать диван, на котором сидел парень, прямиком к окну. Для этого на нем был специальный механизм, поэтому она не приложила для этого никаких усилий. Ричард молча наблюдал за ней, пока она не опрокинулась рядом с ним. Теперь они могли наслаждаться прекрасным видом прямо перед собой.

– Называй это, как хочешь, – продолжила девушка. – Ты зачерствел в обществе снобов, признай. Такие как я и Лу – для тебя, как глоток свежего воздуха. Боишься перенасыщения.

– Какие заумные формулировки для артиста, – издевался Беккет. – Я не стану подтверждать твои слова, чтобы не радовать твое эго.

– Как знаешь. Я просто хотела поблагодарить тебя за компанию.

– Для чего еще нужны друзья? – он повернул к ней лицо.

От этой фразы внутри девушки все неприятно заныло. Она знала, что не могла отступить, но эти игры действительно уже слишком сильно нервировали ее. Не отрывая взгляда от своего спутника, сибаритка вдруг перекинула через него ногу и поставила руки по обе стороны от его лица. В каком-то смысле ей удалось «оседлать» парня, не касаясь его. Ричард даже не дернулся, но по глазам было ясно, что он не ожидал чего-то подобного.

– Не искушай судьбу, – медленно протянула Эванс, попеременно приближаясь к лицу собеседника и отдаляясь от него.

– Имей хоть немного приличия, Валери, – промолвил парень, с трудом оторвав взгляд от губ девушки.

– Может быть, я хочу поиметь кого-нибудь другого? – сибаритка села ему на колени.

Беккет был раздражен, но не смог сдержать ухмылку. Спутница стала скользить все выше по его ногам, спустив ладони ему на ключицы. Ричард старался игнорировать ее, отведя взгляд, в то время как Валери жадно поедала его своим. На ее лице красовалась игривая улыбка, когда она поднялась настолько высоко, что заставила парня вздрогнуть.

– Кажется, ты все-таки рад меня видеть, – прошептала она сибариту на ухо, намекая на его растущее возбуждение.

Беккет резким движением скинул девушку с себя и перенял преимущество, нависнув над ней. Эванс смотрела на него, как нашкодивший ребенок, пока он, не в силах сдержать себя, сильно стискивал ее ногу чуть ниже бедра. Его взгляд был хищным, почти что агрессивным. Но уже через секунду он отступил, поднявшись на ноги:

– Я бы чего-нибудь выпил. Тебе принести?

Валери шумно выдохнула.

– Прекращай строить из себя рыцаря в сияющих доспехах, Ричард, – она закинула ногу на ногу, уставившись в окно.

– Тогда ты перестань быть жертвой.

– Ты сам предпочел увидеть меня жертвой, – Эванс повернула к нему лицо. – Коей я совершенно не являюсь.

– Мы помирим тебя с братом и Ханной, после чего я вернусь обратно в бизнес район.

– Как скажешь.

Уже в следующее мгновение силуэт парня растворился на пути в вагон-ресторан.

Было уже за полночь, когда Ричард, наконец-то привыкнув к своим новым временным покоям, решил насладиться просмотром каких-нибудь третьесортных фильмов с других планет. У него были небольшие двухкомнатные апартаменты, состоящие из спальни с огромной кроватью и телевизором, а также небольшой гостиной, совмещенной с кухней. Он как раз стоял у барной стойки, наливая себе виски, когда в дверь постучали. Нахмурившись, парень подошел к входу, не выпуская стакан из руки. По ту сторону порога оказалась Валери. Девушка невинно улыбалась и трясла пакетом с попкорном, который она сжимала в руке. На ее голову был повязан цветастый платок.

– О лорд, как ты меня нашла, – монотонно промолвил Беккет, издеваясь над своей гостьей.

– Я не могу спать, – оправдывалась сибаритка.

– Ну, а я могу… – парень принялся закрывать дверь.

– Эй! – Эванс рассмеялась, выставив руку.

Ухмыльнувшись, парень позволил ей пройти, а сам направился в спальню.

– Я что, не заметила, как ты ехал с этим стаканом в поезде? – ехидничала девушка, намекая на алкоголь в его руках.

– За эти несколько часов абсолютного покоя я и забыл, какая ты смешная.

– Рада стараться, – Валери пожала плечами и рухнула на кровать.

– И это все, что ты принесла? – Беккет поднял пакет попкорна, лежащий рядом с девушкой. – Думаешь, этого достаточно, чтобы я позволил тебе стать зрителем своей уникальной подборки?

– В ней есть что-нибудь со стриптизерами?

Ричард бросил на спутницу презрительный взгляд.

– Тогда плевать.

Парень стал легонько пинать ее ноги коленом, прогоняя таким образом с постели.

– Да ладно тебе! Внизу же есть магазин. Я думала, что мы сходим вместе.

Сибарит присел на край кровати и уставился в телевизор, взяв в свободную руку пульт:

– У тебя есть какие-нибудь предпочтения?

– Не знаю, – устало промолвила девушка.

Она приподнялась и села, оперевшись спиной на своего спутника. От этого движения у них обоих внутри все сжалось. Но они не стали подавать друг другу вида.

– Ты, кажется, не в настроении… – Ричард слегка повернул голову.

– Я не знаю, что буду говорить Марти, – девушка опрокинула макушку на плечо Беккета.

– Скажи ему то, что думаешь.

– Я думала, целью было с ним помириться…

Парень улыбнулся. Не тревожа спутницу лишними движениями, он аккуратно поставил стакан на пол, а пульт на край кровати. Затем парень перекинул руку через голову девушки, заставляя их обоих прилечь.

– Просто скажи ему, что не собираешься проходить колыбельную.

– Но это неправда! – Эванс повернулась к нему лицом.

– Частичная! – парировал Беккет. – Ты сказала, что это твой последний шанс. Значит, ты еще можешь передумать.

– И что же, по-твоему, заставит меня передумать?

– Не знаю, но мы вместе отыщем это нечто…

– Вместе? – удивленно воскликнула девушка. – Ты же сказал, что уедешь, как только мы закончим с Марти.

– Ну, знаешь, это же не значит, что я не могу забрать тебя с собой, – усмехнулся сибарит. – Ко всему прочему, я бы мог изменить свое решение, если бы ты прекратила на меня набрасываться.

Валери улыбнулась:

– Может быть, я просто знаю, что может заставить меня передумать, – шутливо промолвила она.

Ричард тут же напрягся. Он повернул лицо к потолку:

– Я не хочу быть еще одним Джонатаном, – даже его голос стал тверже.

Девушка едва заметно нахмурилась. Ей потребовалось некоторое время, чтобы сложить два и два.

– Мистер Беккет, неужели вы боитесь, что я без памяти влюблюсь в вас, а вы в конце концов разобьете мне сердце, подтолкнув к колыбельной?

Сибарит промолчал. Тогда девушка приподнялась с его руки и посмотрела на него сверху вниз. Его взгляд был каким-то туманным и потухшим.

Вдруг Эванс сплела пальцы обеих рук и резким движением закрыла своему спутнику рот, навалившись сверху. При этом на ее лице появилось крайне веселое выражение:

– Значит, твоя игра состоит в том, чтобы я в тебя не влюбилась?

Беккет даже не пытался говорить, просто недоуменно наблюдал за своей собеседницей.

– Тогда, тебе следует знать, что моя игра заключается как раз в обратном. Только лишь по отношению к тебе. Посмотрим, кто выиграет?

Эванс почувствовала, как парень усмехнулся. По большому счету, именно этого она и добивалась. Удовлетворенно рухнув на кровать, она уставилась в потолок, прямо как ее спутник. Всю ночь и весь последующий день парочка провела за просмотром разнообразных фильмов.

Дом Мартино и Ханны соседствовал с множеством других домов и представлял собой двухэтажное белое здание с высокими потолками и вытянутыми окнами. Стены одной из комнат на первом этаже были полностью стеклянными – там располагалась студия, где виднелись различные картины и стеллажи, заполненные мольбертами и красками.

– Ты нервничаешь? – Беккет с любопытством осматривал окрестности.

На нем была светлая футболка с длинными рукавами и джинсы, а на его спутнице – шорты с высокой талией и топ.

– Не думаю, что можно описать этим словом мои чувства, – сибаритка обреченно смотрела на входную дверь, до которой оставалось пройти всего десяток метров.

– Они уже точно остыли, – подбадривал ее Ричард.

– Так ты уже не злишься на своего отца? – с сарказмом промолвила девушка, взглянув на собеседника.

Парень скрестил руки на груди и надул губы, как бы соглашаясь с позицией Эванс. Секундой позже он все же решительно направился к дому. Закатив глаза и беззвучно топнув ногой, девушка поплелась за ним.

– Я даже немного помогу тебе, – ехидно промолвил Ричард, нажимая на звонок.

– Ты же все еще помнишь, что именно ты виноват во всей этой ситуации?

В этот же миг на пороге появилась Ханна – она слегка опешила, увидев ребят.

– О, – только лишь и смогла вымолвить девушка, переводя взгляд с одного гостя на другого. – Так ты уже вернулась.

– Да, – Эванс натянуто улыбнулась.

– А ты, Ричард, какими судьбами здесь?

– Валери обещала показать мне какие-то занимательные места в этом районе, – на этих словах парень так сильно хлопнул свою спутницу по плечу, что она чуть ли не подпрыгнула.

Чейз смотрела на парочку каким-то недоверчивым и вместе с тем удивленным взглядом:

– Вот как… Это интересно.

– Так что, ты так и будешь держать нас на пороге? – не сдержалась Валери.

– Да-да, конечно, проходите, – Ханна пошире открыла дверь и отошла.

Ричард никак не мог перестать осматривать дом – внутри все было целиком сделано из светлого дерева, и прямо у входа располагалась лестница на второй этаж.

– Где Марти? – в тоне Эванс слышалась какая-то нервозность.

– Он отошел вручить одну из своих картин постоянному посетителю… Уже скоро должен вернуться.

– Постоянному посетителю? – Валери вскинула бровь. – У него было всего три выставки. Где тогда моя картина?

– У тебя же есть одна…

– Да, но я выпросила ее сама, да еще и на первой выставке…

Беккет усмехнулся.

– Пройдемте в гостиную, – Чейз указала рукой направление, чтобы Беккету было проще ориентироваться.

– Занимались чем-то интересным в последние дни? – хозяйка дома старалась быть максимально вежливой.

– О да…

– Не особенно, – Валери виновато взглянула на своего спутника, когда услышала его ответ.

Парочка присела на большой белый диван, а Ханна заняла место напротив них в кресле. Атмосфера казалась несколько натянутой.

– Так что, какие планы? – Чейз улыбнулась через силу.

– Как насчет караоке-бара? – Эванс взглянула на Ричарда, а затем перевела глаза на собеседницу, – сходим вчетвером?

В голосе сибаритки определенно звучал вызов.

– Нужно будет спросить у Марти, – девушка сложила ногу на ногу и обхватила колени руками.

Она выглядела как персонаж какой-нибудь рекламы.

– А у тебя что, нет своего собственного мнения? – вдруг выпалила Валери.

Беккет обреченно прикрыл глаза.

– Есть, – оскорблено протянула Чейз. – Просто наши мнения совпадают.

– Ваши мнения – полная брехня, чтоб вы знали, – разошлась сибаритка.

– Валери… – шепотом промолвил Ричард, потянув ладонь к ноге спутницы.

– Нет, – она отмахнулась, – серьезно, чего вы ждете? Что я буду валяться у вас в ногах и просить прощения?

– Ты решила пройти колыбельную, ничего нам не сказав, – строго откликнулась Ханна.

– О нет, это лишь ваша интерпретация той информации, которую Марти услышал из нашего с Ричардом разговора! – Эванс встала на ноги. – Никто из вас даже не спросил меня, что все это значило.

В ту же секунду входная дверь хлопнула, и через пару мгновений в комнате появился Мартино. Улыбка мигом сползла с его лица, когда он увидел незваных гостей.

– Что здесь происходит? – он нахмурился.

Ханна вскинула руку, как бы игнорируя своего возлюбленного, и тоже поднялась со своего места:

– Хочешь сказать, ты не собираешься пройти колыбельную?

– Собираюсь. Но это не значит, что я бы просто оставила вам «записку»! – это определенно было уколом к одной из прошлых стычек. – Я бы обо все рассказала!

– Интересно, и когда же ты собиралась это сделать? – влез ее брат.

Беккет аккуратно встал на ноги и чуть отошел, чувствуя себя лишним в этой сцене.

– А какая разница? – недоумевала девушка. – Неважно, когда бы я сказала, тебя же бесит сам факт того, что я хочу сделать это, а не то, что я вам не сообщила. Конечно же, я бы сделала это незадолго до процедуры, чтобы…

– Чтобы мы не смогли тебя переубедить! – вышел из себя Мартино.

– Вы не можете меня переубедить! Когда же ты уже поймешь, что колыбельная – это не прихоть…

– Когда же ты уже поймешь, что это невероятно эгоистичный поступок! Могу поспорить, ты даже и не подумала, что будет со мной и Ханной…

– Вы бы смогли видеться со мной и разговаривать в любой момент, – обреченно восклицала Валери.

– Это не то же самое.

– А, так вот в чем проблема, да? – девушка сделала шаг навстречу брату. – Тебе нужно, чтобы в любой момент, когда ты вдруг заскучаешь, я бы пришла и развлекла тебя, верно?

– Это не так…

– Именно так! И это ты еще меня смеешь называть эгоисткой, – Эванс была вне себя от злости. – Это вы эгоисты! Ты говоришь, что я не думала о вас, но это не правда – я думала о вас постоянно. И это единственная причина, по которой я еще жива. Но знаешь, что? Это не о тебе, Марти! Не о папе и не о маме! Это не о Ханне! Это обо мне! Это моя жизнь! И только мне решать, как ее закончить и закончить ли вообще! Потому что в конце дня именно я прихожу в свой пустой дом и думаю о смерти, когда вы наиграетесь со мной.

С этими словами сибаритка спешно направилась к выходу, по дороге пихнув брата плечом. Чейз взволнованно наблюдала за происходящим, в то время как Мартино находился будто бы в прострации. Ричард, виновато улыбнувшись, стал медленно пробираться через гостиную:

– Было приятно повидаться, – обратился он к Эвансу, проходя мимо него.

Покинув дом, он сменил шаг на легкий бег – Валери уже была у соседнего особняка.

– Эй, погоди, – окликнул он девушку, схватив ее за руку, – королева воинов.

– Знаю, остальные, наверно, стеснялись тебе это сказать, но ты ни черта не смешной, – угрюмо промолвила сибаритка.

– Не надо срываться на мне, – поучительно ответил парень, – ты сама устроила там скандал.

– Они… вывели меня из себя, – она опустила глаза.

– Мне жаль, – Беккет обхватил ее плечи. – Не представляю, каково тебе сейчас.

– Представь, что трагедию всей твоей жизни сибариты сделали о себе любимых, – взгляд девушки был совсем тусклым.

Ричард поджал губы, а затем притянул сибаритку к себе, складывая подбородок на ее макушку. Вся эта ситуация действительно была для парня чем-то непонятным, ведь в глубине души он был на стороне Ханны и Мартино. И все же, слова Эванс заставили его вспомнить своих родителей, а именно – отца. На долю мгновения он вдруг поставил себя на его место. И захотел его понять.

Валери не выходила на связь с Ричардом уже пару дней. Он скучал, но не нервничал – девушка заранее предупредила, что хочет какое-то время побыть одна. По всей видимости, ситуация с братом действительно задела ее куда сильнее, чем она сама изначально ожидала.

Когда Беккету стало невмоготу сидеть в одиночестве в неизвестном ему районе, он все-таки решил написать девушке, завалившись на кровать:

«Что делаешь, мисс Эванс?»

Ответ не заставил себя долго ждать:

«Практикуюсь в своих навыках вышивания»

Ричард усмехнулся:

«Не лги мне»

«Ладно, ты прав, вышивание мне никогда не давалось»

«Если серьезно?»

«Занимаюсь йогой. Это успокаивает»

Лицо Беккета вдруг стало каким-то напряженным. Он сомневался в том, что хочет написать.

«Могу я спросить у тебя кое-что?»

Сибаритка прислала смайлик в виде поднятого вверх пальца.

«Ты так защищаешь сибаритов, которые решают пройти колыбельную. Но что ты думаешь о моем отце, из-за которого я оказался в детском доме? Ты и ему можешь найти оправдание?»

Беккет отложил телефон и стал вглядываться в пейзаж за окном. На Труа всегда была яркая и солнечная погода. Когда сибариты смотрели материалы с других планет – с их порой пасмурными и тусклыми днями – им всегда становилось непреодолимо грустно.

Ответ пришел через несколько минут:

«Я не собираюсь оправдывать твоего отца. То, что случилось с тобой – это ужасно. Но это лишь трагическая случайность. Думаешь, твой отец не поговорил перед этим с твоей матерью? Они были соулмейтами, так что, я уверена, что они все обсудили.

Конечно, я все еще считаю странным то, что он оставил маленького сына, но по своему опыту скажу, что сибариты не приходят к решению о колыбельной случайно и/или внезапно. Это всегда долгое и взвешенное решение, которое чаще всего означает, что сибарит не нашел никакого другого выхода. Ведь как бы это ни было печально, но никто и никогда не должен жить ради кого-то, кроме самого себя.

И все же, я думаю, что твой отец не стал бы делать нечто подобное, если бы знал, как это закончится. Мне жаль, что так получилось. Уверена, он не хотел такой судьбы для тебя и твоей мамы»

Ричард выключил вкладку с сообщениями и глубоко вздохнул. В галерее своего телефона он отыскал снимок родителей – Гвендолин была миловидной блондинкой с пухлыми губами, а Винсент – высоким шатеном с достаточно крупными чертами лица. Парочка стояла в обнимку, радостно улыбаясь. Беккет отложил устройство и уткнулся лицом в подушку, которую он положил себе прямо на голову.

На следующий день Валери предложила своему спутнику нечто, от чего тот никак не мог отказаться – экскурсию по ее дому. Парень уже выразил восхищение картине авторства Мартино Эванса, которая находилась в прихожей, а также коллекции небольших мраморных статуэток, располагавшихся в кабинете, где девушка занималась множеством различных хобби.

– Да, стоит признать, ты действительно неплохо здесь устроилась, – он обвел взглядом гостиную.

– Но тебе все еще больше нравится бизнес район, – подтрунивала сибаритка.

– Не могу ничего с собой поделать, там такой вид, – парень улыбнулся, оперевшись на прозрачную дверь, ведущую к бассейну.

Простояв так несколько секунд, он все же открыл ее и с любопытным взглядом вышел наружу.

– Но такого у меня определенно нет…

Эванс проследовала за ним.

– Что, хочешь поплавать? – поинтересовалась она, пока ее спутник пробовал воду ладонью.

– У меня с собой нет плавок, – Беккет поднялся с корточек.

– Так купайся нагишом, – издевалась девушка, подойдя к нему в упор.

– Ха-ха, очень смешно, – он шутливо оттолкнул ее.

Тогда Валери начала прыгать вокруг своего спутника, угрожая уронить его в бассейн. Ричард отмахивался от нее, закатывая глаза:

– Перестань вести себя, как ребенок…

– Перестань вести себя, как дед!

Сибаритка в очередной раз прыгнула на своего спутника, но он успел вовремя увернуться, и тогда Эванс оступилась. Беккет, не ожидавший такого поворота событий, тут же схватил девушку за руку, но было уже слишком поздно – теперь они оба полетели в воду.

На мгновение парочка полностью погрузилась в бассейн, а поднявшись на поверхность, тут же стала протирать лица. Шорты и топ Валери полностью промокли, как и футболка с джинсами Ричарда. Пару секунд смотрев на своего спутника, Эванс вдруг неконтролируемо рассмеялась.

– Теперь ты довольна, да? Это все твоя вина, – он брызнул в нее водой.

– Зато освежились, – сибаритка никак не могла сбросить с лица улыбку.

Недовольно покачав головой, Беккет направился к лестнице, но его спутница тут же побежала за ним:

– Эй, ну куда ты?

– Сушиться, очевидно, – спокойно пояснил парень.

– Нет, – Валери, схватив сибарита за руку, стала тянуть его поглубже в воду.

– Прекрати это, – Ричард пытался сопротивляться, но на его лице уже блистала улыбка.

– Ты же хотел поплавать! – не унималась девушка.

Несколько минут парочка скакала по бассейну, то и дело пытаясь утопить друг друга. Они весело смеялись и брызгались водой, пока не оказались слишком близко. Смотря друг другу в глаза, они пытались отдышаться, а улыбки постепенно сползали с их лиц. Эванс медленно коснулась своими руками ладоней собеседника, плавающих на поверхности. Беккет не отстранился, а лишь напряг челюсть, когда спутница шагнула вперед. Теперь расстояние между ними не превышало десятка сантиметров. Сибаритка водила пальцами по рукам спутника, продолжая смотреть на него снизу вверх.

– Прекрати это, – едва слышно промолвил сибарит.

– Ты и сам можешь остановить это, – так же тихо ответила девушка, ожидая его следующих действий.

К ее удивлению, уже через пару секунд Ричард подхватил ее за бедра и прижал к себе – теперь их лица находились на одном уровне. Он опустил взгляд вниз, надеясь, что это поможет ему контролировать себя, в то время как Эванс уже обхватила его ногами и руками. Ее лоб прижался к нему, и она прикрыла глаза:

– Пожалуйста, – изнемогая, промолвила она. – Я обещаю, что не буду жить ради тебя.

На мгновение на лице Беккета появилась гримаса отчаяния, после чего он наконец-то посмотрел на девушку и приблизил свои губы к ее:

– Ты говорила, что это самый сладостный миг…

Было слышно, как тяжело девушка дышит:

– Я солгала.

И тут их губы встретились. Парочка жадно вцепилась друг в друга, будто бы желая раствориться в своем спутнике. Эванс схватила волосы Ричарда, не отдавая себе никакого отчета в собственных действиях, в то время как руки парня начали бродить по всему ее телу. Уже через несколько мгновений Беккет прижал сибаритку к краю бассейна, а она начала стягивать с него промокшую футболку – тогда их поцелуй прервался на долю секунды. Этого времени хватило с лихвой на то, чтобы парень осознал, насколько крупную ошибку он совершает.

– Стой, – он отстранил Эванс от себя и поставил ее обратно в воду.

– Нет, только не начинай, – обреченно прошептала Валери, утыкаясь лицом в его грудь.

Ее пальцы тем временем продолжали скользить по его животу и рукам. Беккет запрокинул голову к небу, а затем опустил взгляд на свою спутницу, приподнимая ладонью ее подбородок. Девушка нехотя посмотрела в его глаза.

– Что мы делаем? – серьезно спросил парень.

– Я не знаю, – одними лишь губами промолвила Эванс.

В тот же миг входная дверь дома стала открываться, и парочка, недоуменно переглянувшись, направилась к выходу из бассейна. По дороге Ричард надел свою футболку. Через несколько секунд они уже были на пути к прихожей, где неловко переваливался с ноги на ногу брат хозяйки.

– Марти? – она удивленно вскинула брови. – Что ты здесь делаешь?

– Я хотел поговорить с тобой… – сибарит никак не ожидал увидеть ребят в таком виде. – Я вам помешал?

– Нет, – хором воскликнули они и переглянулись, будто бы взглядом сверяя свои версии.

С них все еще капала вода.

– Я решила подшутить над Ричардом и по итогу…

– …мы рухнули в бассейн, – закончил за нее собеседник.

– В твоем стиле, блестка, – Мартино виновато улыбнулся.

На пару секунд в комнате повисло неловкое молчание. Тогда Беккет сообразил, что ему будет лучше уйти, и шагнул по направлению к выходу:

– Ну, что ж, я тогда пока пойду… – он поцеловал девушку в щеку.

Валери приоткрыла рот, желая сказать ему что-то вслед, но не смогла.

– …позвони мне потом. Или напиши. Мартино, – он протянул спутнику руку, – было приятно повидаться.

– Да, мне тоже… – он пожал его ладонь.

Когда дверь за Ричардом закрылась, в прихожей, помимо семьи Эванс, осталась лишь тягучая и нервирующая недосказанность.

Эванс и Беккет так и не решились обсудить то, что произошло между ними в бассейне дома девушки. Она лишь отправила ему сообщение о том, что у нее с Мартино теперь все относительно в порядке.

Сейчас она сидела в гостиной брата и его девушки, пока сам хозяин удалился на кухню за напитками.

– Мне, правда, очень жаль, что все так получилось, – Ханна покачала головой.

Сибаритка, витавшая в своих мыслях, кажется, даже не услышала слов своей собеседницы.

– Валери? – Чейз едва заметно нахмурила брови и поддалась чуть вперед.

– Да? – спутница наконец-то обратила на нее внимание. – Извини, что ты сказала?

– Что происходит? – в глазах девушки блеснула какая-то искорка.

– Ничего, я просто задумалась…

– Это как-то связано с тем, что вы с Ричардом оказались полностью мокрыми?

– Что?

– Что? – Ханна рассмеялась. – Марти рассказал мне.

– Там нечего было рассказывать, – притворно оскорбилась Эванс. – Ничего такого не произошло.

– Ну да, все ведь постоянно оказываются вдвоем в бассейне. Одетыми.

– Как раз то, что мы были одетые, и значит, что ничего такого не произошло, – поучительно высказала Валери. – Тебе, как созерцателю, естественно всего этого не понять, но артисты то и дело падают в бассейны.

– Ричард тоже созерцатель.

– Ну, я и тебя могу столкнуть, если хочешь…

– Столкнуть куда? – Мартино появился с огромным подносом, заставленным кружками и какими-то пирожными.

– Вниз по социальной лестнице, – его сестра саркастично улыбнулась.

– Так, после нашего отъезда, ты стала жить у Лу? – спокойно продолжил Марти. – И как оно?

– Находиться с ней больше пары часов – настоящая мука, – Валери потянулась к большой чашке с какао и маршмэллоу.

– А, по-моему, она очень милая, – лицо Ханны приобрело лучезарное выражение.

– Это потому, что ты всегда встречалась с ней лишь на пару часов…

– Соглашусь, – Мартино отпил из своего стакана, – Лу очень приятная личность, но слишком…

– Невыносимая, – без прикрас высказала его сестра. – Серьезно, я не понимаю, откуда в ней столько энергии.

– Она же успела побывать человеком, – вдруг оживилась Чейз. – Может быть, поняв все несовершенство смертной жизни, она теперь старается отрываться на полную катушку!

– Удивительно, насколько богатая история у нашей семьи, – вдруг задумалась Валери. – Вы когда-нибудь встречали сибаритов, которые жили еще при людях? Или чьи родственники были людьми?

Ханна и Мартино задумчиво переглянулись.

– Нет, кроме вас – никого…

– По-моему, родителям парня, с которым я учился, было чуть меньше тысячи лет, – неуверенно промолвил сибарит. – А так нет.

– Вот и я никого не встречала, кроме Ричарда.

– Вот мы и снова вернулись к Ричарду, – Чейз радостно хлопнула в ладоши.

Марти даже приоткрыл рот от такой реакции:

– Слушай, ты меня пугаешь…

– Мы не будем говорить о Ричарде, – категорично заявила Валери.

– Так ты познакомила его с Лу? – брат просто напросто проигнорировал ее реплику.

– Они нашли общий язык? – не унималась Ханна.

– Кажется, в первую встречу Лу в принципе чуть не засунула ему в глотку свой язык.

Лица ребят приняли крайне неоднозначные выражения.

– Вроде как, это был какой-то экстравагантный способ подтолкнуть нас друг к другу.

– Я же говорил, что Лу очень неоднозначная персона, – шепотом промолвил Марти своей девушке.

– А как продвигается ознакомление Ричарда с художественным районом?

Прежде, чем Валери успела открыть рот, ее брат снова вступил с монологом:

– Ну, смотри, как минимум, – парень загнул палец, – он уже побывал в ее бассейне.

Чейз ехидно улыбнулась, в то время как ее подруга раздраженно сощурила глаза:

– Ха-ха, уморительно…

– Ну, а если серьезно? – Ханна вопросительно приподняла брови.

– На самом деле, – Эванс виновато почесала голову, – я так и не успела его никуда сводить.

– Ты крайне гостеприимная хозяйка, – съехидничал Марти.

– Это срочно нужно исправлять! Сходим в караоке-бар, как ты и предлагала!

– Очень хорошая идея, – согласился парень со своей возлюбленной. – На завтра у нас уже есть кое-какие планы, так что как насчет послезавтра?

Валери молча смотрела на своих спутников, полных энтузиазма. Ей уж точно сейчас не хотелось признаваться в том, что она бы предпочла на некоторое время избежать каких-либо контактов с Беккетом – ведь тогда бы пришлось рассказывать и причину такого поведения. Поэтому сибаритка тут же натянула на лицо улыбку:

– Конечно, думаю, мы отлично повеселимся.

На улице уже начало темнеть, когда троица встретилась у заведения под названием «Песнь странника». На Ханне была мини-юбка колокол с черными колготками и кофточкой с открытыми плечами. Ее спутник приоделся в горчичный свитер и брюки с подтяжками, а Валери надела ярко-розовую юбку-пачку и серый топ.

У бара стояло несколько небольших компаний, которые громко шутили и смеялись. Неоновая вывеска освещала их необычные прически и наряды. Здание находилось на отшибе художественного района, и лишь вдали можно было заметить огни ближайших домов.

– Так, а где Ричард? – Чейз слегка наклонилась к собеседнице, чтобы ее не перебила музыка, доносящаяся из бара.

– Он уже на подходе, – Эванс посмотрела в свой телефон. – Пойдемте внутрь.

– Ты уверена, что он найдет нас? – Марти послушно направился к входу, взяв своих спутниц под руки.

– Он взрослый мальчик.

В «песне странника» было очень людно – почти все столики были заполнены, включая те, что были на втором этаже, а сибариты стояли даже в проходе. На сцене в центре зала сейчас выступал какой-то пьяный парень, напевающий что-то про «чеканную монету». Толпа очень бурно реагировала на его перформанс. Троица не без труда протиснулась сквозь множество посетителей, прежде чем смогла занять высокий круглый стол у одной из лестниц.

– Да, кажется, посидеть у нас не получится, – констатировала Валери.

– Мы же пришли сюда петь! – Чейз радостно улыбнулась.

– Я схожу за напитками… – прежде, чем Марти успел сделать шаг, сестра взяла его за руку.

– Давай дождемся мистера Беккета.

Парень понимающе кивнул.

– Мистера Беккета! – Ханна снова наклонилась. – Будто бы какая-то ролевая игра!

Ее парень вскинул брови от подобной фразы.

– Да что, черт побери, с ней такое? – обратилась Валери к своему брату.

В то же мгновение ее телефон завибрировал, и она принялась отвечать на полученное от Ричарда сообщение.

– Где он? – поинтересовалась Чейз.

– Уже внутри, – Эванс сделала пару шагов по направлению к выходу и стала высматривать в толпе Беккета.

Уже через несколько секунд парочка отыскала друг друга глазами, и парень приветственно помахал, пробираясь через толпу. На нем была неброская обтягивающая кофта и джинсы.

– Привет, – Ричард наклонился к уху собеседницы, чтобы она услышала его.

Они оба старались делать вид, что не чувствуют никакого напряжения, но это не так хорошо им удавалось.

– Ты все-таки нашел нас, какая досада, – издевалась сибаритка, подводя его к столу.

– Ричард! – радостно воскликнула Чейз. – Мы так рады тебя видеть.

– Взаимно, – Беккет был несколько удивлен такому энтузиазму.

Парни пожали друг другу руки:

– Что ты будешь пить? – поинтересовался Мартино.

– Виски, если можно.

– Блестка?

– Принеси мне какой-нибудь коктейль, спасибо…

Эванс кивнул и направился в сторону бара. Ханна продолжала смотреть на Ричарда с нескрываемым любопытством. Из-за этого Валери чувствовала себя крайне неловко.

– Так что, мистер Беккет, как вам у нас в художественном районе? – Чейз подперла руками подбородок.

– Совсем не так, как в бизнес районе.

– Но ты же наверняка здесь не впервые?

– Верно, но последний раз я был здесь лет двести назад…

– Я тогда еще даже не родилась!

– Как и мы все, впрочем, – добавила Валери.

– Точно, вы же совсем… – Ричард не знал, как правильно подобрать слова, – маленькие.

– Нет, это просто ты застал рождение цивилизации, – издевалась над ним Эванс.

– Так что, Ханна, ты всю жизнь прожила в художественном районе? – парень проигнорировал подкол своей спутницы.

– Нет, мои родители из музыкального района. Я приехала сюда лет двадцать назад и познакомилась с Марти на одной из выставок. С тех пор я здесь.

– Не скучаешь по родным местам?

– Я бываю там так часто, как захочу, так что нет…

– Она не такая, как ты – не заседает безвылазно на одном месте…

Беккет бросил на Валери хищный взгляд. В то же время на сцене появилась девушка в цветастом наряде с какой-то жутко попсовой песней, а Мартино вернулся к ребятам с напитками.

– Спасибо, любимый, – Ханна тут же обхватила губами трубочку своего коктейля с желтым зонтиком.

– Виски и пина колада, – сибарит поставил стаканы на стол, а сам принялся попивать свой эль.

– Благодарю, – Валери тут же потянулась к кусочку ананаса, украшавшему ее напиток.

– Что я пропустил? – поинтересовался ее брат.

– Я лишь поинтересовался, как давно вы тут живете.

– Валери не рассказывала тебе? – удивился Марти.

– Она говорила о том, что вы вдвоем с детства в художественном районе.

– Лучшее место на планете! – подтвердил парень. – А ты, Ричард, ты же родился до того, как были созданы все эти районы…

– Верно… Когда мне надоела вся эта перестройка, я просто впал в спячку, а когда проснулся – все уже было готово…

Ребята рассмеялись.

– А как это было, до перестройки? На что была похожа Труа? – любопытствовал парень.

– Не самое приятное место, – откровенно признался Беккет. – Все было так хаотично. И хотя тогда все уже массово перерождались в сибаритов, оставалось множество ненужных структур – как, например, больницы.

– Тогда еще были рабочие, – Марти кивнул. – Им приходилось перестраивать наш мир, пока остальные отдыхали. Массовые беспорядки…

– Да, именно так. Родители рассказывали вам об этом, верно?

Валери отпила из своего бокала:

– Им не нравилось об этом вспоминать. Но Марти всегда был очень настойчив.

– Кому не захочется узнать о том, что было перед всем этим?

– Мне хватило той информации, которую нам давали в школе… – безразлично добавила сибаритка. – Кстати, Ричард пару раз виделся с нашей матерью.

Это заявление удивило не только Ханну и Мартино, но и самого Беккета – парень не ожидал, что его спутница так просто выпалит эту информацию.

– Серьезно? – Эванс смотрел на собеседника несколько недоверчиво. – Когда это было?

– Очень давно. Во время перестройки.

– Это была случайная встреча или…? – недоумевала Чейз.

– Я отыскал ее, так как до меня дошла информация, что она была знакома с моими родителями.

– И это оказалось правдой? – Марти напрягся.

– Да, ваша мать была подругой моей матери.

– Как тесен мир…

– Я хотела поинтересоваться у тебя, – вдруг вклинилась Валери. – Почему ты больше никогда не встречался с ней? Неужели, узнав, что она дружила с твоей матерью, у тебя никогда не было порыва провести с ней какое-то время, узнать больше?

Беккет задумался и сделал пару глотков из своего стакана с виски.

– На самом деле, я задумывался об этом… Но ваша мать позаботилась о том, чтобы я больше никогда не смог ее отыскать.

Близнецы Эванс ошеломленно переглянулись.

– Подожди, ты серьезно считаешь, что наша мама хотела исчезнуть из твоего поля зрения? – удивилась Валери.

– Соглашусь, что это было несколько странным, но да. На мой взгляд, все именно так и было. Когда я только нашел ее, она казалась даже несколько… напуганной, что ли.

– Теперь у меня точно есть парочка вопросов к нашей маме… – угрюмо промолвила сибаритка.

В ту же секунду на весь бар раздался громогласный голос из микрофона:

– ВНИМАНИЕ! Наш следующий исполнитель – Валери Эванс!

Девушка поперхнулась своим коктейлем, в то время как Мартино и Ханна игриво рассмеялись. Беккет с любопытной ухмылкой посмотрел на спутницу.

– Что за бред? – недоумевала сибаритка. – Марти, это ты сделал! – она пихнула брата в плечо.

– Ну, а что? Мы же пришли сюда не просто так, верно?

– Я уже предвкушаю этот концерт, – подначивал ее Ричард.

– Ну, уж нет, – Валери схватила собеседника за ворот кофты. – Ты пойдешь со мной.

Отпустив Беккета, девушка отправилась прямиком на сцену, а он утомленно закатил глаза.

– Она вернется за тобой, – припугнула Чейз парня. – Тебе лучше не заставлять ее ждать.

– Да, давай, устройте шоу…

Обреченно кивнув, Ричард залпом осушил стакан и пошел вперед. К этому времени Эванс уже выбрала песню, которую они должны были исполнять.

– Ты первый, – улыбаясь, промолвила Валери и передала спутнику микрофон.

Услышав заигравшую музыку, Беккет тут же понял, что за древнюю песню выбрала его спутница. Он устало рассмеялся и поднес микрофон ко рту:

– Не разбивай мое сердце!

– Я бы не смогла, даже если бы попыталась… – сибаритка игриво покрутила юбку.

– О, милая, а вдруг я потеряю покой.

– Дорогой, ты не из таких.

Ханна и Мартино радостно свистели и аплодировали выступающей парочке, и в скором времени многие гости тоже присоединились к ним. Эта песня была заезжена на Труа еще несколько сотен лет назад, но при этом все так же любима. Валери и Ричард не могли оторвать друг от друга взгляд, пока исполняли свой номер. Им было так приятно и комфортно в компании друг друга, что они полностью игнорировали происходящее вне сцены. Этот недолгий миг, казалось, длился целую вечность.

– О, не разбивай мне сердце, – выла Эванс, пошатываясь по главной улице, ведущей от караоке-бара.

– Может быть, нам все-таки стоило вызвать машину? – Ричард выглядел куда адекватнее своей спутницы, но тоже был очевидно пьяным.

– Нет, прогулка поможет нам протрезветь, – весело промолвила Валери, набрасываясь на плечо собеседника.

– Тшш… – парень попытался успокоить ее жестами.

– Мистер Беккет, ну почему же вы такой поникший!

– Я не поникший, я стараюсь держать себя в руках, чтобы мы оба добрались до дома.

– Может быть, я не хочу домой! – сибаритка закружилась на ходу, и ее юбка при этом красиво затанцевала.

Понаблюдав за ней несколько секунд, Ричард пожал плечами и присоединился к ее движениям. В скором времени парочка стала наступать друг другу на ноги и оступаться, а в конце концов, запнувшись, они оба полетели на землю.

– Ауч, – Эванс надула губы, переворачиваясь на спину.

Ее спутник громко рассмеялся, хватаясь за голову.

– Чего смешного? – недоумевала девушка.

– Не знаю, я в дрова…

Эванс попыталась присесть, но уже через мгновение устало рухнула обратно на дорогу.

– Нам нужно как-то подняться…

– Зачем? – Беккет продолжал едва слышно хохотать.

– Нас может переехать машина…

– Ну, это в любом случае нас не убьет…

Валери пару секунд задумчиво смотрела на своего собеседника, а потом дико рассмеялась. Ричард, улыбнувшись, перевел на нее взгляд.

– Это точно, – не унималась сибаритка, – нас же нельзя убить…

Парень вновь взорвался смехом, и теперь они оба чуть ли не катались по полу, впадая в настоящую истерику. Это продлилось несколько минут, пока их силы полностью не иссякли. Замолчав, парочка обратила свои лица к небу, одурманено наблюдая за звездами.

– Ладно, если мы сейчас не поднимемся, то уже и не встанем до самого утра, – констатировал сибарит, поднимаясь на ноги.

– Звучит, как отличный план, – Эванс стала прикрывать глаза.

– Ну, уж нет, давай-ка, – Беккет обхватил ее запястья и стал тянуть наверх.

Девушка нехотя откликнулась на его движения и не без труда, но все же поднялась на ноги. Парочка вновь оказалась на слишком небольшом расстоянии друг от друга. Их глаза встретились, но впервые их не охватило желание слиться в страстном поцелуе или чем-либо подобном. Они стояли неподвижно и просто думали – каждый о своем.

– Ты знаешь, мои родители никогда не побывают на моей свадьбе, – тихо промолвила Валери.

– Что? – Ричард прекрасно расслышал слова своей спутницы, но был крайне ошеломлен ими.

– Ну, они же мертвы… – на мгновение она опустила голову. – Или нет, не знаю… В любом случае, я только могу прийти к ним в свадебном платье или рассказать все потом, показав снимки. Но они никогда не смогут присутствовать на этом событии.

– Ты хочешь свадьбу? – недоумевал парень.

– Не знаю, – девушка схватилась за лоб и отошла подальше. – Может быть, хотела когда-то. У нас здесь каждую неделю кто-нибудь играет свадьбу.

– Ты же… хочешь пройти колыбельную, – как можно более деликатно проговорил Беккет.

– Да, но мне жаль, что до этого мне не удалось сыграть свадьбу, знаешь? Я бы не стала играть ее с первым встречным просто ради того, чтобы она была… И оттого как-то обидно…

Парень аккуратно шагнул вперед:

– Чего бы еще ты хотела?

Эванс молчала некоторое время, вспоминая о чем-то.

– Когда-то я мечтала устроить путешествие через все районы Труа. На поезде, вместе с друзьями, – сибаритка нахмурилась. – На самом деле, было еще много всего. Сейчас и не вспомнить.

Беккет как-то печально взглянул на свою спутницу:

– Когда у тебя появились все эти мечты?

– Давно… Очень давно. Когда я еще была подростком.

Ричард поджал губы, будто бы получив подтверждение своим догадкам:

– Ты составила у себя в голове образ идеальной жизни. Той, которую бы ты хотела прожить. Но в итоге все повернулась совсем не так, и ты не можешь принять эту реальность.

– Это так странно, – рассуждала девушка. – В детстве я думала, что сибариты могут получить все, что захотят.

– Никто не может получить все, что захочет.

– Нет! – отмахнулась Эванс, уходя подальше от своего собеседника. – Некоторые могут. Я видела таких людей.

– Людей? – сибарит приподнял брови, оборачиваясь на девушку. – Ты наблюдаешь за людьми? И как часто?

– Иногда, – оправдывалась сибаритка, вновь обратив лицо к собеседнику. – Когда бывает совсем нечем заняться.

– Ты живешь чужими жизнями, Валери, – серьезно промолвил Ричард.

– Ты меня не знаешь, – раздраженно заметила девушка и пошла вперед.

Беккет не сдвинулся с места, наблюдая за тем, как его спутница уверенно идет вперед. Ее хватило лишь на пару десятков метров, после чего она присела на корточки и горько заплакала, закрывая лицо ладонями.

Парень спокойным шагом направился к девушке и встал прямо перед ней, продолжая смотреть на нее сверху вниз. Эванс не обращала на него внимания несколько минут, полностью увязнув в собственном хныканье. В конце концов она все же открыла лицо, стирая со щек влагу:

– Я так устала.

– Давай, – он протянул ей руку. – Пошли домой.

– Я не хочу домой.

– Тогда куда ты хочешь?

Валери подняла на него свой взгляд. Он был слишком душераздирающим, чтобы игнорировать его.

Ричард предупредил ребят, что сам заберет Валери из центра заморозки. Всю прошлую неделю он провел именно с ними – Ханна и Мартино решили, что должны показать парню все интересные места в отсутствии его настоящей проводницы. Беккет воспользовался этим временем, чтобы как можно больше узнать о жизни Валери – парень был уверен, что чем большим количеством информации он будет владеть, тем выше будут его шансы на то, чтобы вернуть девушке вкус к жизни.

Ричард зашел прямиком в здание – огромные комнаты, целиком и полностью заполненные выдвижными капсулами для анабиоза. По стенам вдоль этих капсул располагались лестницы, чтобы сибариты могли спокойно спускаться вниз. На каждом выдвижном «ящике» были встроены небольшие компьютеры, с помощью которых можно было устанавливать себе длительность заморозки.

Валери была в одной из самых нижних капсул. Беккет подошел к ней и взглянул на экран – там проходил обратный отсчет. Оставалось не более пятнадцати секунд до истечения срока. Как только это случилось, капсула открылась и начала выдвигаться, и из нее также повалил белый дым. Ричард сделал шаг навстречу девушке – она уже начала приподниматься.

– Ну, как ты? – он протянул ей руку.

– Как после долгого сна, – издевалась Эванс, спуская ноги на пол. – Как там Марти и Ханна? Надеюсь, они снова не объявили мне бойкот?

Ее спутник ухмыльнулся:

– Нет, все в порядке. Я сказал им, что сам встречу тебя.

– Да ты даже решил пройти внутрь, с чего бы это? – парочка направилась к выходу. – Неужели, так сильно соскучился по мне?

– Почему это так удивительно? Ты же мой лучший друг.

– Да, точно, как я могла забыть, – девушка закатила глаза и распахнула входную дверь.

– Ты обещала провести мне здесь экскурсию, а затем легла в спячку. Придется тебе загладить свою вину!

Эванс ухмыльнулась и резво развернулась лицом к своему спутнику:

– У меня есть парочка идей на этот счет, – девушка приблизилась к Беккету и поводила пальцами по его торсу.

– Мило, – ехидно ответил парень и сбросил с себя ее руки, – но я не это имел в виду.

– Слушай, а что насчет тебя? – сибаритка, кажется, была полна энергии. – Какую жизнь ты вел, пока не встретил меня? Ну, знаешь, помимо снобизма и выставок…

– Как бы горько мне не было это признавать, но ты описала преимущественно всю мою жизнь.

– Да ну тебя, – фыркнула Валери, уверенно шагая вперед и изредка оборачиваясь через плечо, чтобы посмотреть на своего собеседника, плетущегося сзади.

– Куда ты так торопишься?

– Домой, а что? Ты хочешь провести в этом унылом месте весь день?

– Я думал, что ты захочешь поговорить о своем самочувствии…

– Ну что ж, ты ошибался, – сибаритка пожала плечами.

Утомленно вздохнув, Ричард обогнал свою собеседницу и преградил ей путь:

– Неделю назад ты буквально умоляла меня отвести тебя в центр заморозки, потому что тебе было настолько плохо, что ты не могла думать.

– Да, я помню это, я там была, – саркастично бросила Эванс, обходя его кругом.

– Стоять, – Беккет схватил ее за запястье и снова развернул к себе. – Так как твои ощущения сейчас?

– Прекрасно – абсолютно спокойно заметила девушка. – Сон всегда помогает прийти в себя, разве нет? Такой долгий особенно.

– Ты борешься с тем, чтобы по-настоящему открыться мне, – строго промолвил парень.

– Почему я вообще должна открываться тебе?

– Мы друзья.

– Ты со всеми своими друзьями целуешься? – издевалась Валери.

– Хватит, – устало прошептал парень.

– Нет, ну серьезно? – она наконец-то вырвала руку из его хватки. – Ты убеждаешь себя в том, что держишься на расстоянии ради меня, но на самом деле ты боишься сам. Боишься, что я стану тебе настолько дорога, что когда пройду колыбельную – это разобьет тебе сердце. Просто признай это.

– Я не буду ни в чем признаваться, – оскорблено заявил Ричард. – Какой в этом смысл?

– Друзья же должны быть честны друг перед другом, разве нет?

Сибарит глубоко вздохнул – было видно, что эта беседа очень сильно его истощила.

– Что ты хочешь от меня, Валери?

– Просто скажи это! – девушка стала эмоционально всплескивать руками. – Ты пытаешься отрицать это, но я уже давным-давно стала тебе дорога – именно поэтому ты так со мной носишься, чтобы найти способ отговорить меня от колыбельной. И ты боишься вывести наши отношения на новый уровень. Сначала ты убеждал себя, что это все из-за того, что если ты вдруг расстанешься со мной, то это разобьет мне сердце, и я тут же пройду колыбельную. Но, как оказалось, боишься ты за себя.

– О, мой лорд, – Беккет схватился за лоб.

– Скажи это! – не унималась Эванс.

– Сказать что?!

– Что ты хочешь меня! Это не любовь, пока уж точно нет, но ты хочешь меня в своей жизни. Ты хочешь, чтобы я была рядом и…

– Я хочу тебя! – воскликнул парень, перебивая свою собеседницу.

Сибаритка несколько опешила от такого громкого признания.

– Ты довольна?! – все так же порывисто вопрошал Беккет.

Несколько секунд Валери молча смотрела на своего спутника, хлопая глазами. Выражение на ее лице будто бы было слегка виноватым.

– Да, довольна, – едва слышно промолвила девушка.

Чуть позже она легонько улыбнулась и направилась в сторону вокзала. Ричард шел следом за ней, держась на небольшом расстоянии. Они ехали молча.

Беккет появился на пороге дома своей спутницы самым ранним утром. Открывая дверь, Валери вальяжно оперлась на дверной косяк:

– Так-так, мистер, какими судьбами? – она ехидно улыбалась.

– От тебя ни слуху, ни духу, – негодовал парень. – Опять.

– Мы не виделись всего один день, – усмехнулась девушка, пропуская гостя в дом.

– А до этого ты была в заморозке…

– Зато до этого мы ходили в караоке…

– А до этого мы…

– Ладно-ладно! – сибаритка поспешила прикрыть ему рот. – Хорошо, я просто соглашусь с тобой.

Ричард отбросил от себя руки Эванс и продвинулся в гостиную:

– Сначала ты уводишь меня из привычной среды обитания, а затем бросаешь. Так не делается. Это, знаешь ли, не по-человечески…

– А я и не человек, – она улыбнулась, присаживаясь на скамью рядом со своим фортепьяно.

– На самом деле, я к тебе с предложением…

– Надеюсь, иначе, зачем приходить в такую рань.

Беккет приблизился к ней с легкой ухмылкой на лице:

– Мы будем готовить.

Валери нахмурилась:

– Готовить… что?

– Да все, что душе угодно! – парень всплеснул руками.

Спутница все еще смотрела на него с недоумением:

– Идея потрясная, правда, но… зачем?

– А зачем мы вообще делаем что-либо в этой жизни? – принялся рассуждать сибарит. – Как ты там говорила… Все, что делают люди, связаны с одним намерением – быть счастливыми. И мы не очень-то отличаемся от людей…

– По-твоему, приготовление кексов сделает меня счастливой? – брови девушки поползли наверх.

– Я не знаю, но попробовать стоит, не думаешь? – Ричард был полон энтузиазма.

– Что-то здесь не чисто, – Валери поднялась со своего места и стала подходить к собеседнику, будто бы пытаясь понять что-то по его глазам. – Давай-ка признавайся, в чем здесь дело?

– Я всего лишь хочу провести с тобой время за каким-нибудь интересным занятием, – он пожал плечами. – В последнее время мы только и делали, что ходили по всяким там выставкам и…

– Я поняла! – Эванс приоткрыла от удивления рот и пихнула парня в плечо. – Марти сказал тебе, что в детстве я хотела быть поваром!

– Да ничего такого он мне не говорил…

Сибаритка уперлась руками в бока и выжидающе посмотрела на собеседника.

– Ладно, хорошо, возможно он обмолвился об этом… – принялся оправдываться Беккет.

– Тогда он должен был сказать тебе, что я потерпела полнейшее фиаско, и никогда в жизни больше не хотела бы готовить!

– Да ладно тебе, подумаешь – одна неудача. Нужно пробовать еще.

– Одна неудача? – шокировано воскликнула девушка. – Я готовила пять лет!

– Пять лет?! За такое-то время не научиться?

Раздраженно вздохнув, Валери быстрым шагом направилась во двор, где находился ее бассейн.

– Ну, извини, я не то имел в виду! – кричал Беккет ей вслед.

– Что дальше? Перепробуем все хобби моего детства, чтобы…. Чтобы что? – она всплеснула руками.

– Почему тебе всегда нужно все усложнять? – Ричард присоединился к ней снаружи. – Почему мы просто не можем испечь пару капкейков?

– Ты пытаешься доказать мне, что вокруг есть еще много всего, чего мне следует попробовать?

– Просто позволь мне, – парень приподнял плечи.

Эванс уставилась куда-то вдаль, как-то утомленно качая головой.

– У меня даже нет кухни, – обреченно заявила она.

– Что? – Ричард бросил взгляд на ее дом. – Как?

– Я не готовлю! – оправдывалась девушка. – И я же проводила тебе экскурсию…

– Я думал, что мы просто не дошли… – увидев агрессивный взор своей спутницы, сибарит поспешил замолчать. – Ладно, пойдем ко мне в отель…

– Все еще считаю это самой глупой идеей из всех возможных.

Беккет уже направлялся к выходу:

– Так, не начинай. Давай, топ-топ!

Обреченно закатив глаза, Валери поплелась за ним.

Валери лежала на постели неподвижно, и слезы медленно струились по ее лицу. Вряд ли она бы могла объяснить кому-либо причину своих страданий. Уйдя в заморозку, она лишь отсрочила неизбежное – боль так сильно давила на все ее существо, что выбор стоял между временным анабиозом или же необратимой колыбельной. На нее, впрочем, тоже требовалась предварительная запись. Правда, Эванс уже давным-давно обошла это правило – она подала заявку еще несколько месяцев назад. Теперь она могла прийти на эту процедуру в любой момент.

Мысли, которые крутились у нее в голове, было сложно объяснить. Они именно «крутились», не давая девушке возможности проанализировать их. Боль, которую она испытывала слишком часто, не давала голове работать в нормальном режиме. Страдания уходили лишь тогда, когда она чем-то занималась. Именно поэтому у нее было столько разнообразных хобби. Но, так или иначе, в ее плотном графике всегда находилось мгновение, в которое чувства вновь охватывали ее с новой силой. А порой она и сама позволяла им это сделать, когда сил постоянно отвлекаться больше не было.

Это был замкнутый порочный круг. Ричард был прав – он был вызван именно тем, что сибаритка воображала себе то, что совсем не должна была. Идеальная картинка, выстроенная в ее сознании, разрушала ее изнутри. Представление той жизни, которую она когда-то хотела прожить, преследовало ее день за днем, напоминая, что она облажалась. И стоило ей только увидеть кого-то, кто, по ее мнению, воплотил часть ее мечты в своей собственной жизни – удар. Боль, такая яркая и необузданная, проникала в каждую клеточку ее тела. Она заглушала мысли – те самые, которые призывали ее отказаться от вымышленного в пользу реального. Боль казалась ей роднее. Потому что, задумавшись лишь на секунду о том, что ей придется отказаться от созданного ею мира, Валери испытывала неподдельный ужас.

Так она и существовала. Между молотом и наковальней. Между Сциллой и Харибдой, если угодно… Самое страшное во всем этом было то, что она даже и не помнила, когда все было по-другому. А может, никогда и не было?

Раздался стук в дверь. Эванс нехотя приподнялась, мысленно поворчав на того «кто использует кулак вместо звонка», и направилась в прихожую. Ей не нужно было смотреть в глазок или иметь сверхспособности, чтобы понять, кому так не терпится увидеть ее – ведь у Ханны и Мартино были ключи от ее апартаментов.

– Ты повторяешься, – безэмоционально промолвила сибаритка, оперевшись на дверь.

– Что случилось? – Беккет сразу же заметил влажные дорожки на лице своей спутницы.

Она, в общем-то, и не старалась их скрыть.

– Я плачу, – как бы само собой разумеющееся, произнесла она, – а ты меня отвлекаешь. Что-то нужно?

– Мне нужна ты, и ты знаешь это, – парень зашел внутрь, попутно вытирая слезы со щек Эванс.

Она не сопротивлялась.

– Я не в настроении для твоих очередных гениальных идей, – спокойно пояснила Валери, направляясь обратно в спальню.

– Ну, что ж, нам не обязательно заниматься чем-то из моего умопомрачительного списка дел, – сибарит шел вслед за ней.

– Какого ты высокого мнения о своем списке, – фыркнула девушка, падая на кровать.

– Почему ты плакала? – Беккет проигнорировал ее слова.

– Если бы я хотела поговорить об этом, то сама бы начала разговор.

– Если бы ты не хотела поговорить об этом, ты бы не стала меня впускать.

– Может быть, я хотела, чтобы ты отвлек меня, – игриво промолвила Эванс, «прогулявшись» пальцами по его бедру.

– Прекрати придуриваться.

– Я уже сказала, что не обязана открываться тебе.

– Не обязана, но я прошу тебя об этом, – он внимательно посмотрел ей в глаза.

Этот взгляд заставил девушку бороться с собой.

– Ко всему прочему, я думаю, что заслужил это… После своего признания, – он ухмыльнулся.

Валери покачала головой, но на ее губах красовалась едва заметная улыбка:

– Ты знаешь, почему я плачу. Ты сам об этом говорил. Так что конкретно ты хочешь знать?

Выражение лица Ричарда сразу стало куда более серьезным:

– Я хочу, чтобы ты рассказала мне, почему не можешь отпустить это.

– Отпустить что?

– Все эти жизни. Всю эту вымышленную чепуху.

– Потому что мне страшно, – спокойно призналась девушка.

– Но почему?

– Вероятно потому же, почему ты не хочешь встретиться со своим отцом.

– Причем здесь это? – Беккет явно не хотел вновь начинать эту тему, но сейчас он не был груб.

– Ты не хочешь, чтобы тебе было больно из-за того, что ты узнаешь.

– Так ты не хочешь, чтобы тебе было больно? Когда осознаешь, что ты упустила какие-то вещи? Но тебе уже больно, Валери.

– Как и тебе, – она поднялась и пожала плечами. – Но нам комфортно в этой боли, вот в чем вся разница.

– Что? – сибарит непонимающе бегал по ней глазами.

– Ты боишься боли, которую можешь испытать, если попытаешься узнать своего отца. Но, не делая этого, ты чувствуешь другую боль. Боль от того, что ты хочешь узнать его. И хочешь простить. Потому что как ни крути – он твой отец, и тебе бы хотелось его любви.

– Прекрати это, – молил парень, отворачиваясь и хватаясь за переносицу.

– Да, мне больно. Из-за того, что все это нереально. Но я не хочу узнавать ту боль, где у меня этого нет, – голос девушки наконец-то дрогнул, и она смахнула с лица соленую каплю.

Ричард запрокинул голову к потолку, будто бы собираясь с мыслями, а затем притянул Эванс к себе, прижимая ее к своей груди. Ее руки сомкнулись на его спине, когда он поцеловал ее в лоб.

Валери была разбужена настойчивыми лучами солнца, бесстыдно проникающими в ее комнату сквозь полупрозрачные занавески. В такие моменты она каждый раз задумывалась о том, чтобы повесить в спальню плотные шторы.

Раздраженно потерев глаза, девушка приподнялась – Ричард спал на соседней половине кровати, крепко приобняв подушку. Его рубашка покоилась на кресле неподалеку, и Эванс невольно обвела глазами его обнаженный торс. Ребята весь день провели вместе, а затем уснули за просмотром какого-то земного сериала про братьев-охотников. На самой сибаритке не было ничего, кроме белья и большой растянутой футболки, которую она использовала, как пижаму.

Когда входная дверь начала открываться, глаза Валери испуганно распахнулись, и она тут же подскочила со своего места, направляясь к выходу. Беккет проснулся от всего этого шума и с непониманием взглянул на свою спутницу.

– Не выходи отсюда, – девушка застыла в проходе, грозя парню пальцем, – и не издавай ни звука!

С этими словами она покинула комнату и закрыла за собой дверь. В прихожей уже красовался силуэт Ханны:

– О, доброе утро. Я тебя разбудила?

– Нет, я просто валялась, – Эванс почесала голову, – а что это у тебя?

Сибаритка взглянула на коробки, которые Чейз оставила у самой двери.

– Это пластинки, которые мне прислали родители… Поэтому я и пришла к тебе, я забирала их совсем неподалеку. Они попросили разобрать их и выбрать, что мне понравится, а остальное отправить обратно. Я подумала, что, может быть, ты позволишь мне заняться этим здесь…

– Сейчас? – взволнованно переспросила сибаритка.

– В принципе, это не срочно…

– Отлично! – Валери даже не стала дослушивать свою подругу. – Тогда, ты не будешь против заняться этим чуточку позднее?

– У тебя какие-то планы, – Чейз улыбнулась.

– Да… Скоро должен прийти Ричард. Мы хотели посмотреть какой-нибудь фильм.

– Оу, ну хорошо, – ехидное выражение так и не сходило с лица девушки. – Тогда ты не против, если это останется здесь? – она указала на коробки.

– Да, конечно, – Эванс всем своим видом призывала свою спутницу как можно скорее покинуть ее дом.

– Так у вас, ребята, все хорошо? – игриво протянула Чейз.

Валери нервно усмехнулась:

– Хватит.

– Ну а что? Уже перешли «ко второй базе»? – сибаритка изобразила кавычки.

– Так, ладненько, – Валери взяла подругу за локоть и повела ее к двери, – мне надо привести себя в порядок.

– Удачи…

Эванс захлопнула дверь прямо перед самодовольным лицом Ханны и утомленно вздохнула. Вернувшись в спальню, она увидела, что на лице Беккета красовалась раздражающая ее ухмылка:

– Ко второй базе?

– Лорд, насколько здесь хорошая слышимость?! – она раздраженно обернулась на дверь.

– Почему ты просто не сказала ей, что я здесь? – недоумевал парень.

– Ты совсем с ума сошел? Ты вообще видишь, как я выгляжу? – Эванс покрутилась.

Волосы растрепаны, футболка демонстрирует часть ягодиц.

– И? – Ричард все еще не мог понять суть проблемы.

– Это могло бы вызвать вопросы, – разжевала ему девушка, наконец-то присаживаясь на постель.

– Например?

– Например, не спим ли мы друг с другом, – ядовито промолвила сибаритка.

– Ну, вообще-то, спим, – издевался парень.

Валери пихнула его в плечо.

– Тебя это не раздражает? – сибарит оперся головой о локоть. – Что они могут вот так заявиться к тебе в любой момент.

Лицо девушки сразу же приняло задумчивое выражение:

– Я как-то… привыкла к этому.

– Зачем ты вообще дала им ключи? – для Ричарда это все явно было какой-то дикостью.

– Мы – семья. Иногда они приходят сюда с настольными играми, и мы проводим вместе вечер.

– И все же, они могли бы позвонить.

– Они звонят, – кажется, Эванс сама сомневалась в правдивости своих слов, – обычно.

– Ты настолько боишься одиночества, что позволяешь другим нарушать твои личные границы…

Девушка приподняла брови:

– И кто это сейчас играет в психотерапевта?

– Извини…

– И вообще, не переводи тему!

– У нас была какая-то тема? – он нахмурился.

– Еще бы! – Валери тут же оседлала своего спутника, сложив руки на его пресс. – Мы проверяли слышимость в этом доме.

– Как смешно, – Ричард устало опрокинул голову.

Сибаритка наблюдала за ним несколько секунд, будто бы размышляя над чем-то, а затем медленно обхватила его ладони и положила их себе на бедра.

– Что ты делаешь? – Беккет вновь обратил все свое внимание на собеседницу.

– На что похоже? – девушка слегка поддалась к нему, сдвигая его руки под свою футболку.

Сибарит сглотнул, а Эванс в это время направила свои ладони вверх по его рукам. В то же время она начала едва заметно двигать бедрами, что, естественно, спровоцировало определенную реакцию у ее спутника, учитывая то, что девушка сидела прямиком на его достоинстве. От этого Беккет невольно вцепился руками в ее талию, а Валери шумно выдохнула, посмотрев ему прямо в глаза.

Это длилось несколько мгновений, пока Ричард не подхватил ее за ноги, опрокидывая на спину. Уже в следующую секунду парень слез с кровати, спешно уходя подальше:

– Я, пожалуй, приму душ, – бросил он напоследок, даже не взглянув на свою спутницу.

– Очевидно, холодный.

Когда дверь за ним закрылась, Валери издала какой-то взбешенный рев, ударив ладошками по кровати.

– Я тоже тебя хочу.

Ричард опешил от такого заявления. Валери появилась на пороге его номера в восемь утра. Она была в пижаме и накинутом поверх плаще, ее волосы были слегка растрепаны.

– Доброе… утро? – парень непонимающе смотрел на незваную гостью.

Он и сам был не в лучшем виде, так как проснулся за пару мгновений до этого от грубого стука в дверь. На нем были лишь серые домашние штаны из флиса.

– Доброе, – как-то неожиданно мило промолвила Эванс и прошла внутрь.

– Кофе? Чай? Психотерапевт? – издевался Беккет, проходя на кухню.

– Я всю ночь не могла уснуть, – пояснила девушка, игнорируя издевки и присаживаясь за стол.

– Чем ты вчера занималась? – сибарит достал пару кружек.

– Я была у Марти и Ханны, но это неважно, – она сняла плащ и повесила его на стул.

– Так… ничего не случилось? Ты просто заявилась сюда с утра пораньше и…

– Я думала, хорошо?

– Это просто прекрасно, соглашусь…

– Я имею в виду… После всего этого, – Валери как-то сумбурно жестикулировала и не могла сформулировать свои мысли.

– После твоего предложения прекратить наше общение? – Ричард наконец-то закончил делать напитки и поставил перед своей собеседницей чашку ароматного чая.

– Не только, – Эванс обхватила кружку руками и посмотрела на парня, сидевшего теперь напротив нее. – После всего, что между нами происходило.

Она вздохнула и сделала глоток, после чего задумчиво взглянула на напиток:

– Это мята.

– Да, – подтвердил Беккет, отпивая из своей чашки.

– Я люблю мяту.

– Я знаю.

Сибаритка подняла глаза на спутника:

– Но я никогда не говорила тебе об этом.

– Ты часто заказываешь что-то с мятой, – парень пожал плечами.

Эванс улыбнулась. От нее исходило тепло, как от самого солнца, и Ричард почувствовал это.

– Я заставила тебя сказать мне, что ты хочешь меня в своей жизни, но так и не ответила тебе тем же за все это время.

– Я и так знал это.

– А я решила, что должна сказать это.

– В восемь утра, – подначивал девушку сибарит.

– Да, в восемь утра, – передразнивала его Валери. – Какая тебе вообще разница? Нам сон даже и не нужен.

– Мы имеем слишком много времени для того, чтобы постоянно бодрствовать…

– На самом деле ты единственный из всех, кого я знаю, кто спит так же много, как я.

Секундой позже она поднялась со своего места и обошла стол, приблизившись к своему собеседнику. Беккет повернулся корпусом к девушке, совсем не зная, чего ему ожидать на этот раз. Сибаритка пристально посмотрела ему в глаза и вдруг положила ладонь на его оголенную грудь. Парень нервно сглотнул – он почувствовал, как сердце забилось быстрее – и его спутница теперь тоже знала это. В комнате было слишком тихо.

– Что ты делаешь? – почти шепотом спросил Ричард, кладя свою руку поверх ее.

– Просто то, что хочу, – неуверенно промолвила Эванс, приподняв плечи.

Беккет взглянул на нее с недоверием, и уже через мгновение она усмехнулась, заставив его сделать то же самое. В ее глазах было столько неподдельной радости и детского восторга, что это сбивало с толку. Казалось, она действительно не хотела сделать ничего большего, чем просто коснуться его сердца. И не вкладывала в это никакого другого значения.

– Выглядит так, будто бы ты не часто делаешь то, что хочешь.

Сибаритка вновь улыбнулась и отняла свою руку, но теперь пальцы парочки были сплетены:

– На самом деле, так и есть. Это странно, – она слегка нахмурилась, опустив взгляд, – но это правда.

– Ты… – Ричард покачал головой, заворожено наблюдая за своей спутницей.

Эванс неуверенно посмотрела на него исподлобья.

– …самая необыкновенная персона, которую я когда-либо встречал.

Валери встряхнула головой, прячась за волосами и пытаясь таким образом скрыть улыбку. Затем она склонила лицо набок:

– Учитывая твой возраст, думаю, мне следует принять это за комплимент?

– Ты должна, – серьезно заверил ее парень.

Сибаритка растрепала его волосы, которые и так были в полном беспорядке, а затем провела ладонью по его лицу в каком-то странном ребяческом жесте.

– Что бы еще ты хотела сделать? – поинтересовался Беккет, вернувшись к своему напитку.

Девушка пожала плечами, возвращаясь на свое место за столом:

– Знаешь, на сегодня, мне кажется, я выполнила все свои планы. А ты чем хочешь заняться?

Ричард задумчиво взглянул на спутницу, которая теперь полностью была увлечена своим чаем с мятой. В его голове пронеслось множество различных мыслей, прежде чем он наконец-то смог вымолвить следующее:

– Я хочу встретиться со своим отцом.

Валери чуть не выронила из рук кружку. Когда она посмотрела на собеседника, ее глаза были широко распахнуты. Кажется, она не поверила тому, что услышала.

– Ты поедешь со мной? – также спокойно поинтересовался парень.

– Ну ничего себе, – Мартино был в полном шоке от услышанного.

Валери потребовалось много времени и силы воли, чтобы рассказать ребятам о случившемся. Она сидела на диване в их гостиной, укутавшись в плед. Девушка с трудом подняла себя с кровати этим утром, чтобы добраться сюда.

– Я даже не знаю, что сказать, – Ханна покачала головой. – Протесты и беспорядки это одно, но криминальная группировка, убивающая людей за желание стать сибаритами? И эта связь соулмейтов? Честно, я даже никогда не верила в нее, а тут…

– Да, я все еще не могу прийти в себя после всего этого, – промолвила Валери, – но дело не только в этом.

– Ричард, – согласился ее брат.

– Это известие буквально перевернуло всю его жизнь с ног на голову. Мама обманула его.

– Это было тяжело и для нее тоже, – Чейз виновато пожала плечами.

– Но это не давало ей права так рушить его жизнь, – Эванс стояла на своем. – Ричард столько времени жил с этой болью, а теперь все только усугубилось, и это просто…

Она не могла подобрать слов и просто уткнулась лицом в свои ладони. Подруга положила руку ей на плечо и перевела взгляд на возлюбленного.

– Он уже пытался связаться с тобой? – ласково поинтересовался Мартино.

– Нет, – она опустила руки. – И я не уверена, что в ближайшее время ему захочется поговорить со мной.

– Нужно просто немного подождать, – успокаивала ее подруга.

– Все устроится, – сибарит попытался выдавить из себя улыбку.

Когда в дверь Валери раздался стук, она помчалась к ней со всей скорости. Ее сердце подсказывало ей, что там именно тот, кого она так жаждет увидеть. Так и случилось.

– Привет, – на лице Ричарда была слабая улыбка.

– Привет, – девушка старалась быть спокойной, но не могла скрыть радости. – Заходи.

Она обхватила его ладонь, и он совсем не сопротивлялся.

– Ты хочешь чая или… – сибаритка сделала шаг в направлении гостиной.

– Стой, Валери, – ее спутник не сдвинулся с места.

– Да? – она взволнованно взглянула на него.

– Я ненадолго.

– В каком смысле? – с каждой секундой девушке было все сложнее дышать, она нервно поправила волосы.

– Мне нужно уехать на какое-то время, – сибарит виновато поджал губы.

Пару секунд Эванс просто молча смотрела на своего собеседника, после чего понимающе кивнула:

– Да, хорошо, я мигом соберусь и…

– Нет, я поеду один.

В этот миг девушке стало так плохо, что она побоялась, что сейчас просто напросто потеряет равновесие. На ее лице читались все ее неоднозначные эмоции. Глаза были на мокром месте:

– Ты не хочешь, чтобы я ехала с тобой?

– Нет, дело не в этом, – поспешил успокоить ее Беккет.

Парень обхватил ее ладони и нежно улыбнулся:

– Я решил повидаться с некоторыми сибаритами из своего прошлого.

– Из прошлого?

– Ты удивишься, но у меня, на самом деле, есть друзья. И это не снобы из высшего общества, – он усмехнулся.

– Почему ты не говорил мне о них? – почти шепотом поинтересовалась Валери.

– Я очень давно с ними не общался. И, если честно, то именно благодаря тебе я решил, что должен увидеть их.

– Я не понимаю, – Эванс опустила голову. – Как это связано с…

– Не пытайся понять, – парень приподнял ее подбородок, улыбаясь. – Столько всего случилось, и мне просто нужно увидеться с ними. Прямо сейчас. Я так чувствую.

– Я хочу помочь тебе, – растеряно промолвила девушка.

– Ты помогаешь мне, – уверенно заявил сибарит.

– Так мы не прощаемся, ну, я не знаю, – Валери было страшно продолжить эту фразу, – навсегда?

– Что? – Беккет нахмурился. – Конечно нет.

После этих слов он притянул ее к себе и крепко обнял. Девушка положила руки на его плечи и уткнулась ему в грудь. Это длилось несколько секунд. Ричард чувствовал, что его спутница дрожит, из-за чего теперь и его глаза были чуточку влажными.

– Тебе не нужно переживать, хорошо? – отстраняясь, парень все еще держал девушку за руку. – Это займет не так много времени. И я сразу же тебе позвоню, как закончу, ладно?

– Да, конечно, – сибаритка вытерла лицо тыльной стороной ладони. – И если что-нибудь случится, то я тут же могу приехать или…

– Я знаю, – парень вновь улыбнулся. – Ладно, мне уже пора. Скоро мой поезд.

Валери кивнула, но все еще была не в силах отпустить его руку. Недолго думая, Беккет шагнул навстречу девушке и наклонился к ее губам. Эванс не ожидала чего-то подобного, но не успела ничего сказать или сделать. Ричард нежно прильнул к ней с поцелуем. Кратким и нежным. И на душе теперь стало в тысячу раз спокойнее. Таким образом, расставаясь с сибариткой, он все же сумел вытянуть из нее ответную улыбку. Хоть и очень горькую.

Музыкальный район был крайне интересным местом. Почти на каждом шагу там располагались группы уличных музыкантов. Вокруг них всегда собиралось много народа – сибариты танцевали прямо на улице. Атмосфера здесь была праздничная и невероятно красочная.

Ричарду стоило огромных трудов найти заведение, в котором бы не звучала живая музыка – он решил, что это может помешать ему сосредоточиться. В этом месте, оформленном виниловыми пластинками, был специальный автомат, с помощью которого можно было включить понравившуюся музыку. Это был ретро стиль, который, на самом деле, был совершенно не присущ Труа.

На столике перед сибаритом стоял стакан с какой-то газировкой (здесь не подавали алкогольные напитки) и небольшой сэндвич. Маленький колокольчик над дверью оповестил о новом посетителе, и Беккет с надеждой посмотрел в сторону входа – внутрь зашел миловидный парень со светлыми волосами и легкой щетиной. На нем была клетчатая рубашка и жилетка, а в руках покоилась шляпа и чехол для саксофона. На лице, прямо рядом с глазом, у него была золотистая родинка в виде звезды. Ричард улыбнулся и помахал парню рукой, привлекая его внимание. Оказавшись у стола, сибарит положил свои вещи на диванчик и протянул Беккету руку, после чего последовало недолгое объятие.

– Себ, спасибо, что пришел.

– Как я мог не прийти? – он улыбнулся, усаживаясь напротив давнего друга. – Мы же сто лет не виделись. Причем, буквально!

– Да, извини, – Ричард замешкался, – я был слишком увлечен собой.

– Кому ты это рассказываешь… Когда я встречаюсь с джазом, то весь мир может подождать!

– И как успехи? – сибарит болтал трубочкой в своем стакане.

– Да знаешь, все просто прекрасно… Афиши так и галдят со всех сторон «Себастьян Джонс – новое веяние джаза».

– Я очень рад за тебя, – Беккет улыбнулся.

На лице его друга проступила хитрая ухмылка:

– Так, ладно, рассказывай, что случилось…

– В каком смысле?

– Не придуривайся, Ричард, – Себастьян закинул руку на спинку дивана, – я тебя всю жизнь знаю. Ну, всю свою жизнь, ты-то тот еще старик… Не верю я, что книжка контактов случайно открылась на моем номере, и ты решил позвонить.

– Я узнал кое-что о своих родителях, – спокойно промолвил сибарит.

Джонс тут же стал очень серьезным и опустил руки. Он не проронил ни слова, ожидая продолжения рассказа от своего собеседника.

– Оказывается, они оба были людьми и умерли еще до моего рождения.

– Подожди… – парень нахмурился, – как это – до твоего рождения? Как же тогда…

– А откуда ты появился?

– А, – наконец-то сообразил Себастьян, – так ты это, из пробирки? Как и мы все… Но зачем твоим родителям было…

– Не напрягайся. Они и не планировали моего появления.

– Чего? – Джонс, кажется, теперь был окончательно сбит с толку. – Так, Ричард, объясни уже нормально, я ничего не понимаю.

– Я так называемый эксперимент. Первый сибарит из пробирки. Дать автограф?

– Ну, обалдеть не встать… – парень даже приоткрыл рот от удивления.

– Именно.

– Хочешь сказать, тебя замутили уже после их… ну…

– Да, все верно.

– Нет, ну это, конечно… Просто слов нет, – Себастьян непроизвольно растрепал свои волосы.

На некоторое время за их столиком стало совсем тихо. Ричард был спокоен и сосредоточен на своем ланче, в то время как его друг обрабатывал поступившую к нему информацию.

– Так что, неужели, ты решил встретиться, чтобы поплакаться мне в жилетку? – продолжил Джонс. – Это не в твоем стиле.

– Нет, я приехал сюда, чтобы извиниться.

– Извиниться? – недоумевал парень. – За что?

– Ты знал, как повлияло на меня мое происхождение. Когда я узнал про колыбельную и все прочее… Это изменило меня.

– Да, кстати говоря, эта дамочка… Она солгала тебе. Зачем?

– У нее были свои причины, – Беккет пожал плечами. – Слишком долгая история. В любом случае, ты очень помогал мне. Всегда.

– Мы же друзья.

– Я стал отстраняться.

– Ты это ты, Ричард, – Себастьян махнул рукой. – Серьезно, мужик. Мы же на Труа. Бессмертные существа. Думаешь, у меня есть время сидеть под лестницей и плакаться, что ты уехал в бизнес район и закрылся там в своем пентхаусе?

Беккет рассмеялся.

– Ты делал то, что считал нужным. Нужным, чтобы оправиться от всего этого. Твоя логика, конечно, несколько извращенная для моего восприятия мира, но все же… Я бы разозлился, если бы ты не приехал на мою свадьбу пять лет назад! – вдруг вспомнил парень. – Но ты приехал.

– Да, точно… Как там Мия?

– Прекрасно, просто прекрасно. Все играет в своих пьесках. А ты? Остепенился наконец?

– Я кое-кого встретил, – губ Ричарда коснулась легкая улыбка, когда он вспомнил о Валери.

– Да ну? – Джонс был в полном восторге. – Беккет наконец-то подпустил к себе кого-то?

– Она не спрашивала разрешения, на самом деле, – парни рассмеялись.

– Ладно, я сейчас сделаю заказ, и ты мне все расскажешь об этой необыкновенной леди, – Себастьян пригрозил пальцем, прежде чем покинуть свое место.

Ричард улыбался, глядя ему вслед. Он соскучился по этому теплому чувству внутри себя. Такому, когда рядом находятся твои самые близкие друзья.

– Вот так история.

Девушка по имени Энн Лайтвуд сидела напротив Беккета в небольшом ресторане в центре района моды. Сквозь окна, растянувшиеся вдоль стен, можно было увидеть прохожих – сибариты и так одевались очень кричаще, но в этом месте это все выходило на новый уровень. Диковинные шляпки, достигавшие в высоту несколько десятков сантиметров; огромные широкие юбки в пол, как на мужчинах, так и на женщинах; и совмещение различных несочетающихся друг с другом стилей.

Энн была девушкой среднего роста с темными каштановыми волосами. Они переливались на свету, как растопленный молочный шоколад. Ее губы всегда были накрашены алой помадой, а на длинных ногах постоянно красовались туфли на шпильке. Именно такие дамы попадали в категорию «роковых женщин» Сейчас на ней был одет черный костюм с приталенным пиджаком.

– Да, можно и так сказать, – согласился Беккет.

– Кто бы мог подумать, что повстречавшись с молодняком, ты откроешь тайны своего происхождения? – Лайтвуд ухмыльнулась.

– Совпадение, действительно, необычное.

– Ты знаешь, я не верю в совпадения, – она сделала глоток из своего бокала с шампанским.

– Припоминаю, – сибарит с приятной ностальгией думал о тех временах, когда они с Энн виделись чуть ли не каждый день.

– Знаешь, после твоего бурного романа с Пьетро, я не думала, что ты еще раз шагнешь на эту скользкую дорожку под названием «отношения».

– Романа? – парень усмехнулся. – Это слишком громкое слово.

– Конечно, – Лайтвуд опустила глаза с хитрым выражением на лице. – Ты же у нас любитель никого не подпускать к себе. Помнится, ты и меня отшил в свое время.

– Если бы я этого не сделал, мы бы не стали такими замечательными друзьями, – оправдывался Ричард.

– И это единственное, что тебя спасает… – ее взгляд почти всегда казался томным, хотя она и не пыталась сделать его таковым. – Хотя друг из тебя, признаться, так себе.

– Я уже извинился, – он ухмыльнулся.

Их с Энн беседы всегда будоражили его.

– Лучше посети мой показ, – она достала из сумочки небольшую карточку с информацией.

– Это то, о чем ты говорила? – его рука потянулась к приглашению.

– Да, – девушка улыбнулась. – Как приятно, что прежде, чем вывалить на меня свою трагическую историю, ты поинтересовался, как мои дела.

Беккет рассмеялся.

– Приводи свою даму сердца, – Лайтвуд поднялась со своего места. – Хочу на нее взглянуть.

– Обязательно.

Энн подошла к своему спутнику и наклонилась к его уху:

– Удачи тебе, Ричард, – за этими словами последовал недолгий поцелуй.

Аромат духов сибаритки остался после ее ухода. Как и красный след от ее помады на щеке.

После очередной встречи с группой своих знакомых из прошлого, Беккет вернулся в отель. Скорее это можно было назвать небольшим съемным домиком на окраине – театральный район был слишком уютным местом для огромных высоток с пентхаусами. Именно здесь несколько столетий назад Беккет познакомился с компанией созерцателей, которые развлекали себя критикой юных дарований, желающих стать великими актерами. Впрочем, они никогда не пытались завалить этих несчастных, а даже искренне старались им помочь, направляя в нужное русло. Ричард быстро с ними подружился и время от времени наведывался в этот район, чтобы присоединиться к их деятельности. В контексте всей его жизни, правда, это был скорее лишь один абзац книги, нежели даже глава. Но он очень ценил это время.

Сибарит не стал посвящать этих ребят в причину своего внезапного возвращения – просто потому что он и до этого никогда не делился с ними чем-то сокровенным. Он лишь знал, что должен показать, что они ему не безразличны. С Себастьяном и Энн его связывали куда более глубокие и длительные отношения. Эти сибариты действительно прошли с ним через огонь и воду и, к его счастью, были готовы делать это и дальше, даже после того, как он так резко вычеркнул их из своей жизни.

Парень расстегнул несколько верхних пуговиц на своей белоснежной рубашке и рухнул на кровать. Несколько минут он просто таращился в потолок, раздумывая над тем, на какой поезд ему следует сесть, чтобы успеть к нужному времени на завтрашнюю встречу в другом районе. Еще парочка сибаритов из прошлого. Он так давно не путешествовал по Труа, что эта неделя стала для него настоящим испытанием.

Ричард достал из кармана брюк телефон и открыл галерею. Там было не так уж и много фотографий, и на самой последней красовалась мисс Эванс. Сибаритка даже не знала, что ее снимают – она сидела в кондитерской напротив своего спутника и восторженно разглядывала десерт перед собой. В руках у нее была ложка, в глазах – неподдельная радость, а рот был слегка приоткрыт. Волосы закручены в мелкие кудряшки, топ яркого бирюзового цвета, а сбоку можно было разглядеть кусочек силуэта Луизы Эванс. Беккет улыбнулся. Казалось, что он частенько смотрит на этот кадр.

Валери стояла перед зеркалом в своей ванной комнате. На ней был черный топ с тонкими бретелями, который прикрывал лишь грудь. На фоне звучал голос Серены – одна из записей проигрывалась в спальне. Эванс задумчиво смотрела на свои волосы, перебирая прядки и укладывая их различными способами вокруг своего лица, будто бы что-то примеряя. Уныло вздохнув, она схватила часть волос у самых корней и повела пальцами вдоль всей длины, преображая оранжевый цвет в темно-синий. Взглянув на результат, сибаритка усмехнулась и, встряхнув головой, вернула свой прежний цвет.

– Тебе так идет! – смеялась Серена.

Затем Валери достала ножницы из верхнего ящичка под раковиной – это была скорее странного вида клипса, которую она прикрепила к волосам на уровень чуть выше плеч, после чего нажала на цветной индикатор. Приспособление тут же «зажевало» всю лишнюю длину волос на этой пряди, а затем перескочило на следующую – и так до конца. Эванс оглядела свой новый облик, покрутившись перед зеркалом.

В это же мгновение ее телефон, лежащий неподалеку, зазвонил. От неожиданности девушка подпрыгнула на месте и тут же потянулась к устройству – сейчас она ждала звонка только от одного сибарита.

– Алло, – Валери так сильно стиснула трубку, что та, кажется, могла переломиться.

– Привет, – голос Ричарда был мягким и спокойным.

– Как ты? И где ты? – на лице сибаритки тут же появилась виноватая гримаса, будто бы она задала слишком много вопросов.

– Все в порядке, я только что вернулся в бизнес район.

– Вот как… – Эванс вернулась в свою комнату и, поставив видео на паузу, присела на край кровати. – И какие планы?

– Мне нужно закончить одно дело, которое я долго откладывал. Через пару дней я буду абсолютно свободен.

Девушка улыбнулась, зачесывая прядь волос себе за ухо:

– Так ты… Приглашаешь меня увидеться?

По ту сторону послышался легкий смех:

– Я НАСТАИВАЮ на встрече, если тебе угодно.

Теперь улыбка Эванс полностью демонстрировала ее зубы:

– Что ж, тогда послезавтра я буду в бизнес районе.

– Ты знаешь, где меня найти.

– До свидания, мистер Беккет.

– До встречи, – по его голосу было отчетливо слышно, что он тоже улыбается.

Какое-то время Валери еще слушала гудки, после чего посмотрела на голограмму, застывшую посреди комнаты. Это была запись из какого-то магазина. Она и Серена выбирали себе новые наряды. Эванс хмыкнула с улыбкой на губах и, выключив видеозапись, закружилась в сторону ванной.

Сибаритка не стала брать с собой сумку с вещами, так как не знала, на сколько задержится в бизнес районе. Тем более, она в любой момент могла вернуться домой или же закупиться в одном из ближайших магазинов. Сейчас на ней были шорты с высокой талией, очередной топ, походивший на тряпочку и пиджак. На ногах были белые кроссовки под цвет ко всему образу. Волосы были слегка подкручены, на веках – голубые тени с блестками.

Она уже почти не нервничала, оказавшись перед дверью в пентхаус Ричарда, а стук прозвучал более чем уверенно. Ей пришлось прождать около минуты, прежде чем внутри послышалась какая-то возня. Когда хозяин апартаментов наконец-то открыл дверь, казалось, что он совершенно не готов встречать гостей – его волосы были мокрыми и растрепанными, а сам он был обернут в полотенце, точнее, его бедра.

– Я слишком рано! – весело промолвила Эванс, тут же проходя внутрь.

– Привет, я буду готов через пять минут, – парень улыбнулся.

– Можешь не торопиться, – сибаритка без капли стеснения пожирала глазами его торс, расположившись в центре комнаты.

Впрочем, Беккета это ни капельки не смущало.

– Ты сделала новую стрижку, – он улыбнулся, подойдя к ней и накрутив на палец прядь волос.

– Нравится? – она пожала плечами.

Парень тут же перевел взор на ее большие разноцветные глаза:

– Ты всегда мне нравишься.

Эванс отвела взгляд, и ее губы сложились бантиком из-за того, что она пыталась не рассмеяться. Обычно девушку не смущали комплименты, но Беккет имел на нее какое-то особое влияние.

– Ладно, давай, – она махнула рукой, – время не ждет.

– У нас есть все время в этом мире, – промолвил парень, поднимаясь по лестнице.

На ночь Валери осталась в пентхаусе Ричарда – они играли в карты и разговаривали обо всем сразу. Парень поделился со своей гостьей историями из прошлого – о знакомстве с Себастьяном и Энн; бурных романах, которые закончились так же быстро и неожиданно, как и начались; и конечно о романтических историях любви, коих в жизни Беккета было не так уж и много. Сибаритка в свою очередь поведала ему о планах, которые строила на жизнь; о поклонниках, которым была не в силах ответить взаимностью; и о сожалениях, которые ходили за ней по пятам.

Под утро, болтая лежа на кровати, они решили немного вздремнуть. Эванс проснулась на руке своего спутника и присела. Обувь и пиджак лежали где-то на полу, а идеальная прическа теперь уже не выглядела такой идеальной. Беккет же, на ее взгляд, был слишком прекрасен даже во сне. Она провела рукой по его волосам, и уже через секунду на лице сибарита появилась небольшая ухмылка. Не открывая глаз, он перехватил запястье девушки и уложил ее обратно, сжимая в своих объятиях.

– Надо вставать, – улыбнулась сибаритка.

– Кому это надо? – промурчал парень ей в шею.

– Какие у нас планы?

– Не знаю… Хочешь позавтракать внизу?

– Я не про сегодня, – Эванс наконец-то отбилась от его объятий и поднялась, – а, в общем.

– В общем?

– Мне нужно вернуться в художественный район.

– Зачем? – Беккет нахмурился, поднявшись на локтях.

– Мне нужно помочь Ханне сделать приглашения на одно мероприятие.

– Это не может подождать?

– Не так уж и долго.

– Пару дней? – молил ее спутник.

– Пару дней, хорошо, – она усмехнулась, – а потом? Будем ездить друг к другу каждую неделю? Или… Как ты себе это представляешь?

– Ехать не так уж и долго, – задумчиво промолвил парень.

– Вот ты и будешь, – Валери закатила глаза и встала с кровати, направившись к лестнице.

– Почему бы тебе просто не остаться здесь? – крикнул ей вслед Беккет.

– А почему бы тебе не переехать в художественный район? – саркастично бросила сибаритка.

Парень охнул и рухнул обратно на подушку.

Парочка зашла в апартаменты Ричарда неспешно и расслаблено. Их пальцы были сплетены, и Беккет сразу же аккуратно прижал спутницу к стене, покрывая всю ее шею поцелуями. В этом дурманящем разум полумраке было совсем не видно, как блаженно Валери закусывает губу. Обхватив лицо парня ладонями, она притянула его к своим губам, а затем обвила руками его шею.

Ричард не думал о том, что будет дальше. Видения того, как он сидит у окна своего пентхауса и «грызет локти» после случившегося, были изгнаны из его головы еще пару часов назад. Его рельефные руки покоились на талии Эванс, сжимая ее твердо, но не жестко. В какой-то момент, устав склоняться над ее невысокой фигурой, Беккет поднял ее над полом, направляясь вглубь апартаментов. Сибаритка подогнула колени, все еще не отрываясь от губ возлюбленного, в то время как на ее губах уже блистала улыбка.

Ричард усадил свою гостью на край кровати, после чего отстранился, чтобы снять с себя футболку. Эванс жадно пожирала его глазами, наблюдая за этим зрелищем снизу вверх. Закончив представление, парень уперся руками по обе стороны от Валери, дразня ее такой близостью. По какой-то причине, девушка не торопилась прильнуть к нему, некоторое время глядя в его темные глаза, которые сейчас казались ей бездной, в которую она с удовольствием проваливалась. Ричард положил ладони на ее бедра – туда, где как раз был край ее короткого черного платья. Он сжал его и потянул наверх, заставляя девушку слегка приподняться. Благодаря этому их лица так и продолжали «ездить» в паре сантиметров друг напротив друга, а когда лишняя ткань наконец-то слетела с тела Валери – они вновь прижались друг к другу, как в последний раз.

На Эванс не было эротичного белья, напротив, она носила спортивный лифчик и трусы-хипстеры с каким-то ярким принтом на боку. Да и на сцену из фильма это было совсем не похоже… Сибаритка с трудом смогла расстегнуть ремень на джинсах Беккета, пока они оба заливались хохотом. Он сам ударился локтем о прикроватную тумбочку, снося при этом какую-то статуэтку. И все же, все это было неважно, пока их губы танцевали в страстном танце, а пальцы так чувственно скользили по телам друг друга. Наверно это были просто два человека сибарита, так отчаянно желавших оказаться в эту ночь в объятиях друг друга.

Эванс вернулась домой первым же утренним поездом. Точнее будет сказать, что она прямо-таки выскользнула из пентхауса Ричарда, прекрасно осознавая ситуацию, в которую вляпалась.

Девушка выглядела крайне растрепано – волосы взлохмачены, наряд совсем мятый. Первым же делом она бросила свои пожитки на диванчик в прихожей и скинула кроссовки, направившись в свою спальню. Стоя перед зеркалом, встроенным в дверцу ее шкафа, сибаритка начала раздеваться. Услышав какое-то шуршание позади себя, а затем, увидев в отражении фигуру на кровати, она испуганно подскочила на месте и вскрикнула, разворачиваясь и прикрываясь первой попавшейся под руку тряпкой.

– Что ты здесь делаешь в такую рань? – заспанная Ханна потерла глаза.

– Что ТЫ здесь делаешь в принципе?! – ошарашено воскликнула Эванс.

– Я приехала за пластинками, помнишь?

– И? – Валери все еще не могла прийти в себя от шока. – На них сонное заклятие?

– Пока я перебирала их, стало так поздно, что я решила переночевать здесь… Ты ведь должна была вернуться…

– Да-да, – поспешила остановить ее подруга, – я знаю, когда я должна была вернуться.

– Погоди-ка, – Чейз наконец-то полностью проснулась и теперь с ехидством поглядывала на хозяйку дома, – это в таком-то ты виде вернулась от Ричарда?

– Знаешь, я решила, что вы с Мартино должны вернуть мне ключи от моего дома, – с широкой улыбкой оповестила ее Эванс.

– Как скажешь, – небрежно бросила Ханна, продвигаясь к краю кровати. – Так что там у вас с мистером Беккетом?

– Знаешь, я сейчас не в настроении, – с этими словами сибаритка переступила порог своей ванной комнаты.

– Но… – дверь захлопнулась прямо перед лицом ее подруги.

Валери занималась оформлением приглашений, когда ее спокойствие нарушил тихий стук в дверь. Сердце тут же бешено застучало, и сибаритка сжала руки в кулаки. Она шла в прихожую так осторожно и так медленно, что незваному гостю показалось отличной идеей постучать еще раз.

– Извини, я была занята, – спешно промолвила Эванс, освобождая проход.

Ричард, казалось, чувствовал себя так же неуютно, как и она. Пройдя в центр комнаты, он спрятал руки за спиной, сцепив их в замок.

– Так что… – протянула девушка, обходя своего спутника. – Какими судьбами, мистер Беккет?

Парень улыбнулся, глядя на нее сверху вниз. Выражение его лица было каким-то трогательным, и это выбило девушку из колеи. Спустя мгновение сибарит неспешно обхватил ее лицо своими ладонями и сладко поцеловал. Скорее просто прильнул к ее губам, потирая ее щеки большими пальцами. Отстраняясь, он улыбался:

– А тебе нравится исчезать, никого не предупредив.

– Мы договаривались на два дня, – будничным тоном произнесла сибаритка, возвращаясь в гостиную.

– Так работа кипит? – он послушно проследовал за ней.

– Вроде того.

– И когда же состоится это таинственное мероприятие?

– Почему это оно «таинственное»? – девушка нахмурилась, перебирая образцы бумаги.

– Потому что ты так и не сказала мне, что это, – Ричард обнял возлюбленную со спины, положив подбородок ей на плечо.

Валери была несколько не готова к подобному роду близости, а потому непроизвольно съежилась, стараясь полностью сконцентрироваться на работе:

– Это музыкальная выставка родителей Ханны.

– И когда же она состоится?

– Через неделю… – задумчиво протянула она, – кажется…

– Ты делаешь приглашения и даже не знаешь дату проведения мероприятия? – рассмеялся парень, отстраняясь.

– Место, занимаемое этой надписью, не изменится от самой даты, – принялась оправдываться Эванс.

– Неделя это совсем немного, – рассуждал Беккет, – почему не выслали приглашения заранее?

– Спроси у родителей Ханны, – девушка пожала плечами.

Ее спутник мягко усмехнулся.

– Не хочешь прерваться на обед или… – он зачесал прядь волос Валери ей за ухо.

– Мне нужно закончить с этим как можно скорее, – она виновато нахмурилась, посмотрев на Беккета. – Как ты и сам сказал, времени совсем немного.

– Хорошо… – настороженно протянул парень, делая несколько шагов в сторону. – Тогда я зайду за тобой завтра, да?

– Завтра? – тон девушки вновь был несколько неудовлетворенным.

Для ее спутника это стало последней каплей:

– Так, ладно, Валери, что происходит?

– С чего ты взял, что что-то происходит? – она говорила максимально спокойно, но избегала зрительного контакта.

– Только не начинай, – строго промолвил Ричард, приближаясь к ней. – Я же вижу, что тебя что-то тревожит.

– Ты ошибаешься, – голос сибаритки был крайне настойчивым.

– Нет, я…

– Так, послушай меня, – девушка наконец-то полностью обратилась к своему собеседнику, и она явно была взбешена, – у меня есть своя жизнь, понятно? И если я отказываюсь проводить с тобой каждую свободную минутку, это не значит, что что-то случилось, ясно?

– Ясно, – по лицу Беккет было предельно понятно, что он устал от подобного поведения своей спутницы.

Парень развернулся и спокойным шагом проследовал к двери, говоря на ходу:

– Дай знать, когда будешь готова поговорить НОРМАЛЬНО. Я все в том же отеле.

Сибарит покинул дом Валери, и она еще несколько секунд простояла на месте, скрестив руки на груди и нервно покачиваясь. Затем девушка схватила со стола упаковку каких-то декоративных украшений и швырнула их в стену.

– Дом, – строго промолвила она, зачесывая волосы. – Покажи избранную запись из «Миллоуоки».

И вновь ее смех.

Ричард устроился на кровати, читая книгу, присланную ему по почте один давним знакомым – одним из тех, с которыми он не так давно встречался. Это были какие-то философские рассуждения на тему места сибаритов в мире и всего такого прочего. Беккету это показалось достаточно интересным, но слишком напряженным – подобные размышления порой вгоняли его в тоску. Но все-таки он пообещал высказать свое мнение насчет этого чтива, так что деваться было некуда.

Когда его входная дверь оказалась потревожена, он был рад вдвойне – во-первых, теперь у него было оправдание, чтобы отвлечься от книги; а во-вторых, он прекрасно знал, кто пришел его навестить. Беккет направился в коридор чуточку более спешно, чем планировал. На нем была какая-то домашняя одежда, а волосы были в милом беспорядке. Открыв дверь, он тут же закинул на нее руку и широко улыбнулся:

– Привет.

Эванс явно не ожидала увидеть его в настолько приподнятом расположении духа и слегка нахмурилась:

– Читаешь? – промолвила она, указывая пальцем на книгу в его руках.

– Листаю, – он кивнул, жестом приглашая собеседницу войти. – Закончила с приглашениями?

– Ты очень догадливый парень, – сибаритка сразу же направилась на кухню.

– Будешь что-нибудь?

– Нет, спасибо, – она села за стол и сцепила руки в замок.

Парень вздохнул и нагнулся к девушке:

– Не хочешь меня поприветствовать, – он потянулся за поцелуем, но Валери отвернула голову.

Выражение ее лица стало каким-то настороженным.

– Понятно, – многозначительно промолвил Беккет, выпрямляясь. – Очевидно, ты пришла поговорить.

С этими словами он занял место напротив и стал выжидающе глядеть на спутницу.

– Хочешь знать, что меня тревожит? – с вызовом спросила сибаритка.

– Да, не стесняйся, – сейчас парень был уже несколько раздражен.

– ТЫ меня тревожишь, – с беспокойством ответила она.

– Я? Что ты имеешь в виду?

– Пойми, Ричард, ты не можешь просто крутануть свое поведение на сто восемьдесят градусов и ожидать, что все будет так, как было.

– Что? – сибарит явно не понимал, что происходит.

Эванс становилась эмоциональнее с каждой секундой:

– Я не знаю, может быть, все эти открытия нанесли тебе какую-то психологическую травму, если это можно так назвать или…

– …психологическую травму? – недоуменно повторил себе под нос Беккет.

– …ты просто решил пойти во все тяжкие, но, мне кажется, что тебе нужно немного времени, что отдохнуть и разобраться во все этом.

– Ты это себя называешь «во все тяжкие»? – парень наконец-то сумел запрыгнуть на поезд мыслей своей собеседницы.

– Ну, не совсем, – Валери вдруг растерялась, – но по большому счету…

Сибарит поднялся со своего места и направился к девушке:

– То есть, ты думаешь, что мои «внезапно вспыхнувшие чувства» результат травмы или чего-то подобного?

– То есть, ты подтверждаешь, что они именно «внезапно вспыхнувшие»? – стояла на своем Эванс.

– Нет, – строго ответил он, нагнувшись к спутнице, – просто пытаюсь быть с тобой на одной волне. Но смею тебе напомнить, Валери, что только один из нас живет иллюзиями, и это далеко не я.

Беккет оперся на дверной проем, повернувшись к сибаритке спиной. Она зарылась лицом в свои ладони, а затем устало зачесала волосы руками.

– Черт побери, Валери, я чувствую то, что я чувствую, – парень ударил кулаком по дверному косяку. – Я стал чувствовать это еще до встречи с твоими родителями. Я просто пытался подавить это, потому что боялся навредить тебе, а затем, ты права, потому что мне самому было страшно. Но сейчас все иначе. Благодаря тому, что случилось, я освободился от своего страха. Думай, что хочешь, но это правда!

Эванс все так же сидела за столом, осторожно перебирая свои пальцы. Она слушала Ричарда взволнованно, с толикой недоверия, но ей так отчаянно хотелось верить, что она просто сдалась. Поднявшись, она обошла своего спутника и встала рядом, заглянув ему в глаза:

– Хорошо, – безмятежно промолвила сибаритка. – Тогда я выиграла. А ты проиграл.

Взгляд парня стал обескураженным. Он боялся, что неправильно понимает слова своей собеседницы.

– Я влюблена в тебя, – подтвердила она его догадки. – Тоже.

Беккет улыбнулся и неспешно притянул возлюбленную к себе, складывая подбородок на ее макушку:

– Я проиграл уже тогда, когда ты только заговорила об этом…

– Не будь таким сахарным, – она стукнула его по груди, сдерживая ухмылку.

– Так что, – сибарит отстранился, чтобы заглянуть девушке в лицо, – теперь все официально?

– Тебе так безумно нравятся все эти тупые формальности, да? – саркастично прошипела Эванс.

– О да, – он нагнулся и коснулся ее губ своими.

Валери обвила его шею руками, и тогда спутник поднял ее над полом, а она довольно подогнула колени.

– Так что, теперь будем ходить повсюду, как настоящая парочка? – продолжал издеваться Ричард.

– Замолчи, – сибаритка рассмеялась, отворачивая от себя его лицо.

На выставке мистера и миссис Чейз было приличное количество народу, несмотря на то, что приглашения были разосланы почти в самую последнюю минуту. Им удалось отбить для этого мероприятия здание в самом центре музыкального района, которое сейчас было заставлено коллекцией редчайших музыкальных инструментов и пластинок времен перестройки Труа. Парочка была так занята встречей гостей, что сумела вырваться к дочери и ее друзьям лишь на пару мгновений:

– Так вы возвращаетесь на вечернем поезде?

Синтия Чейз выглядела очень аристократично. У нее были длинные платиновые волосы и прямая челка. Небесно-голубые глаза смотрели будто бы прямо в душу. На девушке было строгое, но очень модное темно-серое платье. На кистях были заметны замысловатые белые узоры – родимые пятна.

– Мы да, – Ханна указала на себя и Мартино, – а у Ричарда с Валери запланирована встреча.

– Мой друг живет в этом районе, – пояснил сибарит, улыбаясь.

Парень был в одном из своих обворожительный костюмов. Свою возлюбленную он поддерживал за талию – Эванс нарядилась в черное платье в горошек, а ее короткие волосы были завиты в кудряшки.

– Кто ваш друг? Если он живет здесь, то мы определенно должны его знать!

Михаэль Чейз имел одну из самых завораживающих особенностей, которая только могла быть у сибарита – у него полностью отсутствовали зрачки, из-за чего взгляд темно-зеленых глаз казался каким-то инопланетным. У него также была темная кожа и достаточно плотное телосложение.

– Себастьян Джонс. Он играет в…

– …в «джазовых котятах»! – воодушевился мужчина.

– «Джазовые котята»? – Валери с трудом сдержала усмешку.

– Очень известное место, между прочим, – Беккет ущипнул ее за бок.

– Паренек невероятно талантлив, – согласился мистер Чейз. – Кстати, ненадолго заглянул сюда.

– Кто бы мог подумать, что мир так тесен, – Синтия положила руку на плечо мужа. – Ладно, дорогой, нам нужно поприветствовать еще нескольких друзей.

– Конечно, – Михаэль кивнул, и чета Чейз отправилась вглубь зала.

Там, где стояла четверка, было шумно и очень людно.

– Твои родители очень приятные сибариты, – добродушно промолвил Ричард.

Ханна улыбнулась, но прежде чем она успела что-либо сказать, Валери вмешалась со своей саркастичной ремаркой:

– Можно подумать, если бы они были не очень, то ты бы сказал что-то другое…

– Я бы промолчал, – съехидничал ей в ответ парень.

– Спасибо, – наконец-то вклинилась Чейз.

– Ладно, с вашего позволения я отлучусь за какой-нибудь канапешкой… – Эванс вырвалась из объятий Беккета и тоже растворилась в толпе.

– Все еще так непривычно видеть вас вместе, – разоткровенничалась Ханна, – в смысле, как пару.

Ричард едва заметно нахмурился, глядя на собеседников:

– Вы же не против, да?

Мартино и Ханна тут же переглянулись и поспешили ответить:

– Что? Нет, конечно, нет…

– Даже наоборот, – продолжил Эванс. – Ну, знаешь, учитывая ситуацию. Думаю, это пойдет блестке лишь на пользу.

Ричард был выбит из колеи замечанием парня. Всю последнюю неделю, проведенную с Валери, он изо всех сил старался не думать о ее навязчивой идее пройти колыбельную.

– Да, – виновато протянула Чейз, – она, совершенно случайно, не говорила с тобой об этом? Просто, раз вы сошлись, то, может быть, она… как бы это сказать…

– …передумала, – закончил за нее Мартино.

Беккет даже слегка приоткрыл рот – настолько бестактным ему показался этот разговор. Но еще более неприятным оказалось то, что Валери уже вернулась от шведского стола и, находясь в паре метров от ребят, прекрасно слышала их разговор. Собрав всю волю в кулак, она приняла как можно более непринужденный вид и прервала их беседу:

– А вот и я.

– А вот и ты, – ее брат попытался улыбнуться, но актер из него был куда хуже, чем из нее.

Ричард вновь приобнял свою возлюбленную, будто бы хватаясь за нее, как за спасательный круг. Затем он поцеловал ее в лоб, и тут девушке понадобилась вся ее стойкость, чтобы не оттолкнуть его в ту же секунду.

– Ну что, пройдем в последний зал? – оживилась Ханна.

Переглянувшись, троица согласно кивнула. Правда, теперь в голове у каждого из них были далеко не экспонаты этой выставки.

– Так ты еще и балерина! – Себастьян с нескрываемым воодушевлением выслушивал истории о всевозможных хобби Валери, уплетая мороженое.

Троица сидела за крохотным высоким столиком в каком-то новомодном музыкальном баре в центре района. На сцене сейчас выступала кантри-певица, наряженная в ковбойские сапоги.

– Ну, я же артистка, – Эванс улыбнулась, всплеснув руками, и тоже потянулась к десерту.

– Вы встретились на вечеринке, а потом что? – любопытствовал парень. – Сразу же стали встречаться или…

Ричард слегка растерялся от этого вопроса и переглянулся с возлюбленной, но она сразу же нашла, что ответить:

– Мы некоторое время дружили, – девушка постаралась сделать свой тон как можно более серьезным.

Беккет прикрыл рукой ухмылку.

– Не завидую я тебе, – Джонс покачал зажатой в руке ложкой. – С этим типом крайне непросто дружить.

– Полностью согласна! – радостно поддержала его Валери. – Но, в его защиту, смею заметить, что я тоже не подарок…

– Ну уж нет, – Ричард обхватил ее запястье и поцеловал его, – для меня ты точно подарок.

Их взгляды на мгновение встретились, и Эванс испытала столько теплоты, что даже почти забыла о вчерашнем происшествии.

– О, мой лорд, – воскликнул Себастьян, – столько нежности от мистера Беккета я уже давненько не видел.

– Да ты и самого мистера Беккета давненько не видел, – поддела возлюбленного девушка.

Джонс рассмеялся.

– Так что, каково это – быть покинутым другом?

Ричард закатил глаза:

– Себ, игнорируй ее.

Эванс стукнула его по плечу.

– Тяжковато поначалу, – спокойно ответил парень. – Но, знаешь, при всей моей к нему любви, он не единственный мой друг. Ко всему прочему, в то время я как раз развивал свою группу, дел было просто валом. Я бы даже сказал, что мы просто плавно разошлись в разных направлениях.

– Плюсом ты тогда познакомился с Мией, – напомнил ему собеседник.

– Именно! – сибарит указал пальцем на друга, его глаза загорелись.

– Мия, – повторила Валери, – твоя девушка, верно?

– Жена, – поправил ее парень.

– Жена, – сибаритка невольно встретилась взглядом со своим возлюбленным, – какая прелесть! У тебя же наверняка есть фотографии со свадьбы? Люблю все эти штучки.

Джонс засмеялся, доставая телефон:

– На самом деле, у меня есть только один кадр…

Эванс подвинулась к собеседнику.

– …вот он.

– Какая очаровательная парочка, – девушка расплылась в улыбке.

– Спасибо. Вот у Мии целый склад фото. Может быть, потом я познакомлю вас, и она покажет тебе.

– Было бы замечательно, – согласилась сибаритка.

– Ну так, а что насчет тебя? Много друзей, бурная жизнь или все куда скромнее?

– У меня много знакомых, – Валери кивнула. – А друзья… Они все умерли.

– О, мне жаль, – Себастьян печально нахмурился. – Колыбельная, да?

– Да, – она через силу улыбнулась. – Но ничего, я и сама недалеко от них ушла.

Ее собеседник был сбит с толку данным замечанием. В то же самое время Ричард явно напрягся и, обернувшись в сторону барной стойки, сделал определенный жест рукой. Через пару секунд его обслужили стаканом виски. Возлюбленная покосилась на него с каплей недовольства.

– Ты имеешь в виду, что тоже рассматривала этот вариант? – пытался понять ее Джонс. – С колыбельной.

– Что-то вроде того, – она скрестила руки на столе.

– Это нечто крайне присущее артистам, как я понимаю? – рассуждал парень. – Я, как виртуоз, не сталкивался с подобным. И в моем окружении преимущественно всегда были виртуозы и созерцатели.

– Не всем артистам, но да, ты прав. Так твоя жена, Мия, она тоже виртуоз?

– Да, она актриса.

– Здорово, – девушка всеми силами пыталась имитировать энтузиазм. – Знаешь, мой брат тоже виртуоз. Он художник. А вот его девушка созерцатель. С ними я обычно и провожу свободное время.

– Так вы с семьей близки? Это хорошо.

– Да… – Эванс решила умолчать о том факте, что ее родители-артисты тоже мертвы.

Несмотря на то, что Себастьян достаточно скоро забыл о теме колыбельной и казался очень расслабленным, атмосфера была крайне напряженной. И Валери прекрасно понимала, почему. С той самой секунды, как они заговорили о процедуре, от Беккета стала распространяться настолько неприятная аура, что некомфортно теперь было абсолютно всем.

Ричард снял апартаменты на окраине района моды за пару дней до показа своей подруги Энн. Они с Валери походили по окрестностям, посетили пару интересных заведений, да и в принципе вели себя как обычная пара. Только вот парня ни на секунду не оставлял страх из-за намерений Эванс пройти колыбельную, а девушка в свою очередь после подслушанного разговора подозревала своего возлюбленного в не самых лестных вещах. Казалось, что эти двое сидят на пороховой бочке, и она в любой момент была готова к взрыву.

– Хочешь посмотреть что-нибудь? – поинтересовался Беккет, когда спутница присела к нему на диван.

Это была небольшая квартира-студия – прямо перед ребятами стоял камин и телевизор, позади – кровать, а справа располагалась кухонная зона и ванная комната. Слева было огромное окно и выход на террасу. Все было оформлено в приятных бежевых тонах.

– А ты? – девушка пожала плечами и старалась не смотреть собеседнику в глаза.

– У нас впереди вся ночь, надо бы занять себя чем-нибудь, – он закинул руку ей на плечо и поцеловал в висок.

– Ну, показ тоже будет не утром, – парировала сибаритка, – так что… Сейчас я бы предпочла принять ванну.

Закончив фразу, она поднялась на ноги и направилась к двери. Ричард напряженно стиснул зубы, а уже через одно мгновение вновь вернул своему лицу добродушное выражение:

– Я могу присоединиться, – в голосе звучала ехидная нотка.

Эванс развернулась с широкой улыбкой на лице:

– Даже не надейся.

– Говоришь так, будто бы я там что-то не видел, – фыркнул парень, включая телевизор.

Она неспешно вернулась обратно на свое место и сложила локоть на своего возлюбленного:

– Знаешь, в каждой паре есть сибарит, которому порой нужно некоторое уединение.

Ее тон был несколько шутливым, но вместе с тем поучительным.

– Да-да, – издевался в ответ Ричард.

– Так вот, в нашей паре это, очевидно, я.

– «В нашей паре», – нарочито возвышенно промолвил сибарит, – из твоих уст это звучит, как музыка.

Усмехнувшись, Эванс провела пальцами по физиономии своего собеседника и уже через несколько секунд исчезла в ванной. Как только пара оказалась вне зоны видимости друг друга, их лица исказились от усталости. Они оба безумно устали изображать, что все хорошо, но никак не могли заставить себя поделиться этим с партнером. Казалось, что все сложилось куда более чем закономерно – сложная «дружба» переросла в такие же сложные «отношения»…

Валери выбрала для такого изысканного (по ее мнению) мероприятия черный пиджак с плечиками, под которым красовался топ бандо, и такие же темные шорты с высокой талией. Это также был один из тех редких случаев, когда на девушке можно было увидеть туфли на каблуке. Из макияжа только стрелки, но ее веснушки и так всегда привлекали слишком много внимания к ее лицу.

Ее спутник был в черном костюме, и на его белой рубашке было расстегнуто чуть больше пуговиц, чем это было обычно принято. Беккет и так всегда казался слишком сексуальным, поэтому Эванс даже слегка удивилась подобному «призыву».

У них были места в первом ряду – прямо перед самым подиумом. Госпожа Лайтвуд была занята последними приготовлениями, поэтому парочка ожидала перекинуться с ней хотя бы парой слов только после показа. Сейчас Ричард разговаривал с сибаритом, занимавшим место позади него – оказалось, что здесь присутствует множество его давних знакомых. Валери тоже встретила кое-кого из своего прошлого, пока пробиралась сквозь толпу, но предпочла воздержаться от продолжительных контактов. Ей хотелось целиком и полностью сосредоточиться на происходящем.

Когда основной свет погас, и остались лишь лучи прожекторов, все гости поутихли и обратили внимание на подиум. Он представлял собой букву «Т» – модели выходили с двух сторон, а затем встречались в центре и шли вместе до самого конца. Каждый раз это были мужчина и женщина в откровенных нарядах – Энн занималась созданием нижнего белья, пеньюаров и всего такого прочего. Там были как и спокойные утонченные модели, которые Валери с удовольствием бы закупила в свой гардероб, так и нечто необычное и броское. В общем, на любой вкус. Сам показ был динамичным, там играла в меру энергичная музыка, а игры со светом всегда были к месту.

Сибариты, демонстрировавшие коллекцию, прекрасно справлялись со своей задачей. Там были не только профессиональные модели, которых Эванс видела на обложках модных изданий, но и достаточно известные личности из других сфер – Валери узнала пару актрис, несколько музыкантов и даже одну балерину, с которой ей однажды приходилось выступать. Они с ней начинали в одно время и, несмотря на то, что у Эванс все получалось намного быстрее, именно ее спутница завоевала громогласную популярность, так как была виртуозом.

В конце, как это всегда было принято, на подиуме появилась сама виновница торжества – мисс Лайтвуд была одета в потрясающий брючный костюм, а ее волосы были забраны в строгий аккуратный пучок сбоку. Красная помада, черные стрелки – она манила к себе издалека. Встретившись взглядом с Ричардом, она приподняла одну бровь и сексуально усмехнулась. Это, естественно, не ускользнуло от внимания Валери. После череды бурных аплодисментов, народ стал расходиться, и тогда Беккет, перехватив руку своей спутницы, повел ее за сцену.

– Ну что, головокружительный успех? – с улыбкой промолвил парень, когда они оказались за кулисами.

Энн отвлеклась от парочки моделей, стоящих рядом, и пошла навстречу к ребятам:

– О да, ты так думаешь? – воодушевленно промолвила она, потянувшись за поцелуем.

Он пришелся буквально на самый краешек губ Беккета. Со стороны могло показаться, что это безобидный чмок в щеку, но Эванс стояла слишком близко, чтобы быть одураченной.

– Уверен, – Беккет кивнул в сторону своей спутницы, – познакомься, это моя девушка…

– Валери Эванс, – сибаритка протянула руку.

– Очень приятно, – Лайтвуд окинула девушку оценивающим взглядом и, кажется, была крайне довольна тем, что увидела.

– Мне тоже.

– Ричард, – она вновь обратила все внимание на своего друга, – угадай, кто посетил это мероприятие?

– Понятия не имею, – скучающе ответил парень.

– Пьетро! – радостно воскликнула она.

Это скорее была наигранная эмоция – сибаритка явно пыталась спровоцировать своих собеседников.

– Кхм, – Беккет поправил рубашку. – Здорово.

– Пьетро? – недоумевала Эванс.

– Да, один из бывших возлюбленных Ричарда, – подтвердила Лайтвуд.

– Тот самый «мимолетный роман» с парнем, задевший твое сердце? – уточнила Валери.

– Так ты подтверждаешь, что это был роман! – не унималась Энн.

– Все, ладно, хватит, – поспешил успокоить их сибарит. – Давайте закроем тему?

– А вот и он! – девушка помахала рукой кому-то за спиной ребят.

Как только они обернулись, на Беккета в буквальном смысле навалился высокий статный красавчик – он страстно и беспардонно прильнул к его губам. Эванс от неожиданности приоткрыла рот, а ее взгляд выражал эмоцию «нет, ну серьезно?», в то время как госпожа Лайтвуд была готова взорваться от смеха.

– Рад тебя видеть, – смуглый светловолосый парень отстранился, но все еще пожирал Ричарда взглядом.

– Пьетро, – нехотя протянул сибарит, касаясь локтя своей возлюбленной, – моя девушка, Валери.

– Оу, – парень виновато взглянул на Эванс, – извините, не знал.

Девушка улыбнулась, сыграв бровями – она не знала, веселит ее эта ситуация или совсем чуточку раздражает.

– Дорогой, ты не мог бы отдать это Люсьену, – Энн протянула Пьетро какой-то пакет, – а то он сейчас уйдет.

– Конечно, золотце, – он кивнул, а затем обратился к Беккету, – Ричард, ты обязательно должен с ним поздороваться.

– Я…

Второй раз он повторил то же самое по слогам:

– Обязательно.

– Ладно, – Беккет повернулся к Эванс, – я скоро.

– Я буду здесь, – саркастично промолвила сибаритка.

Когда парни удалились, за кулисами остались лишь снующие туда-сюда модели, спешившие переодеться, и Энн с Валери.

– Ты, кажется, слегка напряжена? – Лайтвуд собирала с пола куски каких-то тканей. – Такая бурная светская жизнь тебе не по вкусу?

– О нет, что ты… Я скорее злорадствую.

– Злорадствуешь? – девушка тут же остановилась, она совсем не ожидала такого ответа.

– Да, знаешь, когда мы с Ричардом только познакомились, он был весь таким тихоней-снобом.

– Вот как?

Эванс кивнула:

– И порицал мое «кричащее» поведение… Теперь я до конца жизни буду припоминать ему эту сцену.

Энн невольно усмехнулась, отворачиваясь к туалетному столику:

– Что ж, поздравляю тебя с этим…

Валери скрестила руки на груди, устало вздохнув:

– И чтобы ты знала, я прекрасно понимаю, что ты делаешь.

– Что ты имеешь в виду?

– Вся эта стрельба глазками, поцелуи – я видела это сотни раз до этого.

Госпожа Лайтвуд была крайне восторженна своим триумфом, но стоило ей развернуться лицом к собеседнице, как выражение тут же стало наигранно печальным:

– Ах, прости, ты ревнуешь? Мы с Ричардом знаем друг друга уже несколько столетий, и…

Спутница поспешила заткнуть девушку, приложив к ее алым губам палец:

– Я уже не в том возрасте, чтобы ревновать, – улыбка Валери была какой-то ядовитой. – Если ты не можешь терпеть рядом с Ричардом какую-либо девушку кроме себя, то лучше скажи сразу, и тогда мы сведем наши встречи к минимуму, потому что созерцать подобного рода концерты – совсем не мое.

Несколько секунд девушки продолжали молча смотреть друг на друга. И вот лицо Энн сменилось с испуганного на привычное – томное, с легкой ухмылкой и огоньком в глазах.

– А ты не промах, – промолвила она без капли издевки, опуская руку собеседницы.

На мгновение Эванс нахмурилась:

– Это что, какая-то извращенная проверка?

– Терпеть не могу истеричных сибаритов, – отстраняясь, Лайтвуд пожала плечами. – А у Ричарда порой слишком хрупкая душонка, чтобы поставить возлюбленного на место. Просто оберегаю друга.

– Как мило, – безэмоционально откликнулась девушка.

– Ну ладно, – Энн улыбнулась, вновь приближаясь к спутнице, – как я могу загладить свою вину?

– Мне ничего не нужно, спасибо.

Лайтвуд заметила, как к ним наконец-то возвращается Ричард.

– Как насчет помотать нервы мистеру Беккету? – ухмыляясь, Лайтвуд нежно взяла Валери за подбородок.

Сначала девушка несколько опешила от такого действия, но быстро поняла, что происходит, а потому не стала сопротивляться. Энн приблизилась к своей спутнице и прильнула к ее губам, заставив Ричарда широко распахнуть глаза от удивления. Когда сибаритки отстранились друг от друга, он уже стоял прямо рядом с ними:

– Развлекаетесь, я смотрю?

– Ну, не тебе же одному это делать, – Эванс улыбнулась, хлопнув возлюбленного по груди, а затем направилась к выходу. – Так что, идем в ресторан?

Беккет смотрел ей вслед с едва скрываемым восхищением и ухмылкой. Заметив это, Энн сложила руку ему на плечо, привлекая тем самым его внимание:

– Эта девушка – настоящая находка. Не упусти ее, – улыбнувшись, она отправилась за мисс Эванс.

Попрощавшись с подругой, Ричард шел по цветастым улочкам района моды к своему отелю, чтобы отправиться на вокзал вместе со своей девушкой. Два самых ближайших сибарита в его жизни приняли Валери как нельзя хорошо. Ему хотелось верить, что все налаживается, но одна мысль так и не покидала его голову. Она вцепилась мертвой хваткой и лишала его любой надежды на реальное счастье. Парень не мог жить настоящим, потому что с опаской думал о будущем. О будущем, в котором, возможно, не будет Эванс. Казалось, что он был готов схватиться за любую возможность, только бы подольше удержать ее в этом мире. В это же мгновение его взгляд зацепил небольшой магазинчик ювелирных изделий.

Парочка возвращалась из одного малоизвестного ресторана в художественном районе. У Валери было очень трепетное отношение к этому месту, и она обещала как-нибудь сводить туда Ричарда. Сибариту оно показалось крайне очаровательным и «похожим на то, что понравилось бы Эванс». Они прекрасно провели вечер, и настроение у них обоих сейчас было, можно сказать, возвышенное.

На улице уже давно стемнело, и ребята, держась за руки, неспешно шли мимо громоздких общественных зданий, расположившихся на красивых лужайках. Вокруг не было почти ни единой души, и это создавало какую-то приятную уединенную атмосферу.

– Леди, могу ли я пригласить вас на танец? – Беккет улыбнулся, закружив свою спутницу.

Она рассмеялась, а ее пышная юбка слегка приподнялась.

– Почему это мы с тобой постоянно танцуем без музыки?

– Потому что ты – моя музыка, – парень прижал ее к себе, медленно покачиваясь.

– Ммм, чувствуешь? – сибаритка прижалась к нему лбом, готовясь к поцелую.

– Что?

– Сахар на своих губах, – она, смеясь, легонько чмокнула его.

Ричард вновь прокружил спутницу, держа ее за запястье, а затем остановился, взяв обе ее ладони:

– С тобой каждый день особенный, Валери.

– Да неужели? – она все еще была в слишком веселом расположении духа.

– Но я знаю, как сделать этот еще более особенным.

Эванс недоуменно улыбнулась. В следующую секунду ее возлюбленный встал на одно колено, заставляя ее шокировано распахнуть глаза. Ситуация лишь усугубилась, когда Ричард достал из кармана пиджака небольшую бархатную коробочку. Девушке показалось, что ее сердце готово тут же ухнуть в бездну. И не в самом хорошем смысле этого слова, если такое вообще было.

– Валери Эванс, – он продемонстрировал платиновое колечко с небольшим бриллиантом, – ты окажешь мне честь стать моей женой?

Тишина.

Над головой – звездное небо. Прямо перед ними – невероятной красоты фонтан. Она одета в один из своих самых любимых нарядов. И мужчина ее мечты стоит прямо перед ней на одном колене, держа в руках просто великолепное кольцо.

Валери почувствовала себя героиней одного из этих дурацких романтических фильмов. На самом деле, на Труа все относились к браку крайне спокойно – как такового, его даже не существовало. Сибаритам просто нравилось вычурно наряжаться и устраивать пьянку в честь парочки каких-то влюбленных. Официально это никак не подкреплялось, и большинство воспринимали это несерьезно – некоторые сибариты играли «свадьбу» с новым возлюбленным чуть ли не каждую неделю.

Несмотря на все это, Эванс питала к этому обычаю крайне теплые чувства. Возможно, причина была в том, что она, как правильно заметил однажды ее спутник, слишком часто наблюдала за людьми. И там, хоть и не всегда и не для всех, но помолвка была чем-то настолько особенным и прекрасным, что сибаритка прониклась атмосферой этой безусловной и безграничной любви. Вот только сейчас она, почему-то, совсем не чувствовала ничего подобного.

– Что ты делаешь? – глаза девушки были все еще несколько испуганными, когда она задавала этот вопрос.

Беккет обвел взглядом ее, а затем себя:

– Скажи мне, что ты сейчас шутишь, – усмехнулся он. – Не верю я, что девушка, мечтавшая о свадьбе, не знает, как к этому приходят.

– Ты знаешь, что я имею в виду.

– Нет, на самом деле, не знаю, – устало промолвил парень, опуская коробочку с кольцом.

– Так, ладно, – Эванс нервно схватилась за лоб, – вставай.

– Я должен расценивать это как «нет»? – с толикой сарказма ответил сибарит.

– Никак ты не должен это расценивать, – строго выдала девушка, – поднимайся!

Ричард утомленно вздохнул, но выполнил просьбу своей возлюбленной. Пару секунд они простояли абсолютно молча.

– О чем ты думал?! – наконец-то выдала Валери.

– Что не так? – сибарит явно не понимал суть проблемы, но и сам уже начал раздражаться.

– Мы знакомы несколько месяцев, встречаемся и того меньше, и ты за все это время ни разу не выражал заинтересованность в браке, – начала тараторить девушка. – А сейчас? Ресторан, колено, кольцо – что все это значит?!

– Ты сама повела меня в ресторан, – парировал Беккет.

– Неважно! – сибаритка устало вскинула руки и прикрыла глаза.

– По-твоему, если я целыми днями напролет не говорю о свадьбах, то я их ненавижу или что? – озадаченно спросил парень. – И я уже объяснял тебе, что я чувствую, и что все это – благодаря тебе. Почему ты так реагируешь?

– Почему я так реагирую? – с вызовом бросила Валери.

– Да, почему?!

Сибаритка уже была готова рассказать ему о том разговоре, что услышала на выставке, но почему-то не смогла. Ком стал в горле, и она решила, что не хочет, и не будет верить в то, что Ричард делает все это из какого-либо умысла.

– Скажи мне только одно, – ее губы дрожали, когда она задавала этот вопрос, – и скажи честно, договорились?

Парень едва заметно кивнул.

– Почему ты это делаешь?

Взгляд Валери сверлил его, заставляя чувствовать себя самым последним подонком на свете. Это был его шанс – рассказать о своих страхах, откровенно поговорить обо всем, что его тревожит. Но вместо этого он произнес лишь:

– Я люблю тебя.

Слишком много недосказанности. Слишком много боли. В глазах Эванс стояли слезы, но она улыбнулась:

– Тогда я стану твоей женой.

Они оба были настолько выбиты из колеи случившимся, что сейчас просто облегченно рассмеялись. Беккет достал злосчастное кольцо и надел его на палец своей возлюбленной. Затем они крепко обнялись. И хотя со стороны могло показаться, что эти двое безумно счастливы, сами они прекрасно понимали, что еще оба проклянут себя за то, что сейчас сделали.

Когда Ханна и Мартино открыли дверь, чтобы поприветствовать незваных гостей, первым, что они увидели, было сверкающее колечко на пальце Валери, ведь девушка выставила руку прямо перед своим лицом.

– Вау, – Чейз даже нахмурилась, настолько была обескуражена увиденным.

– Ничего себе, – согласился с ней возлюбленный.

– Я выхожу замуж! – голос Эванс больше походил на ультразвук.

– Мы женимся, – деликатно поправил ее Ричард.

– Проходите, – хозяева дома улыбнулись.

– Доставайте весь алкоголь, который есть у вас в закромах, – невеста шагала быстро, слегка подпрыгивая и кружась на пути в столовую.

– Когда вы успели? – Ханна все еще не могла прийти в себя от новостей.

– Пару дней назад… – спокойно ответил Беккет.

– Вчера мы праздновали! – Валери потянулась к серванту с хрусталем.

– Дорогая, у нас нет алкоголя! – поспешила остановить ее Чейз.

Сибаритка нахмурилась:

– Лорд, вы НАСТОЛЬКО скучные…

Мартино недовольно сощурился, глядя на сестру:

– Нет, просто вчера у нас были гости.

– Точно, – девушка вдруг зависла. – У вас же есть друзья.

Теперь она казалась крайне поникшей, но троица, занятая разговором, совсем не обратила на это внимания. Теперь они все вместе отправились в гостиную.

– Кстати, как прошла встреча с твоими друзьями? – поинтересовалась Ханна. – Прости, позабыла имена.

– Себастьян и Энн, – Ричард кивнул. – Все прошло очень хорошо. Я бы даже сказал, отлично.

– Вы же посетили показ, я правильно помню? Наверно, там было много знаменитостей.

Эванс рухнула на диван и, подперев лицо руками, надулась, как обиженное дитя. Пока все увлеченно беседовали о неважных, по ее мнению, вещах, она думала лишь о том, как это возможно – чтобы никто не проявил и мельчайшего энтузиазма по поводу такого знаменательного события, как ее предстоящая свадьба. Затем она осознала, что Ханна и Мартино едва ли знают о том, как много это для нее значит. И в эту секунду она вдруг почувствовала, что и сама не испытывает всего того, на что изначально надеялась. Все вокруг резко стало каким-то неправильным и наигранным.

Пока мысли с бешеной скоростью сменялись в ее голове, а глаза застыли, глядя в одну точку, Марти ненадолго покинул своих спутников и подсел к девушке с ласковой улыбкой:

– Ты чего? – он коснулся ее плеча.

– Задумалась… – Валери спешно натянула на лицо улыбку.

– Ты счастлива? – добродушно поинтересовался Мартино.

Казалось бы, что это такой безобидный, и в то же время заботливый вопрос, но сибаритка поежилась. Она ощутила себя капризным ребенком. Тем самым, которому родители дают абсолютно все, о чем тот попросит, лишь бы только он замолчал. Не доставлял проблем, не раздражал криками. И вот девушка задалась вопросом – а в какой момент она сама стала проблемой?

– Да.

И вот брат провел ладонью по ее руке и тут же ушел, не проронив ни слова. Вернулся к повседневному разговору с ребятами. Эванс посмотрела на своего возлюбленного в надежде найти в его взоре то самое счастье, которое должно было гореть в их сердцах. Но когда их взгляды на мгновение встретились, она увидела там то, чего так отчаянно старалась не замечать. Вину.

– Ты не хочешь лично рассказать все своим друзьям?

– Что?

Ричард был целиком и полностью в своих думах, пока они с Валери завтракали во дворе ее дома. Девушка обсуждала с собеседником подготовку к свадьбе, но тот не улавливал ни единой фразы. Он все пытался сформулировать один единственный вопрос, который пугал его на протяжении всего того времени, что он был знаком с Эванс. Сибарит хотел знать, передумала ли она насчет колыбельной, но так боялся спросить… Что даже решил сыграть эту свадьбу.

– Я говорю, может быть, ты хочешь рассказать все своим друзьям лично, прежде чем я отправлю приглашения?

– Приглашения? – парень нахмурился.

– Ты вообще меня слушаешь? – сибаритка начала раздражаться.

– Для приглашения нужна дата…

– Я выбрала. Будем праздновать через тридцать дней.

– Так скоро? – опешил Беккет.

– А чего ждать? – она приподняла брови.

То ли Ричард был настолько отвлечен своими волнениями, то ли Валери не зря занималась актерским мастерством пару лет, но сибарит ни на секунду не сомневался в серьезности намерений своей невесты. В то время как она лишь пыталась спровоцировать его на признание. Правда, пока еще сама до конца не понимала, какое.

– Ничего, просто… – парень поправил ворот рубашки, это движение показалось его спутнице крайне нервным. – Нужно же все подготовить.

– Это не займет много времени, – Эванс будто бы была поражена неосведомленностью Беккета. – Это же Труа. Тут мероприятие любой величины и размаха можно устроить за пару дней. Было бы желание.

– Ну да, – сибарит уставился в тарелку, ковыряясь в ее содержимом вилкой.

– Так что? – настойчивее повторила Валери.

– А?

Сибаритка вздохнула и закатила глаза, поднимаясь из-за стола:

– Так, ладно, ты, очевидно, сегодня какой-то рассеянный. Поговорим позже.

– Ты куда?

– Я уже закончила, поэтому, пожалуй, пройдусь по центру. Ну, знаешь, погляжу на свадебные платья, – она улыбнулась.

– Отличная идея, – с притворным энтузиазмом ответил ее возлюбленный.

– Вот и я так думаю, – Валери поцеловала Беккета в щеку и направилась внутрь.

Ричард некоторое время сидел неподвижно, а потом вдруг устало закрыл лицо руками.

Это был один из тех немногих дней, когда новоиспеченные жених и невеста решили полностью сосредоточиться лишь на одном – на своей любви к друг другу. Они не думали о своих страхах и сомнениях. Просто плыли по течению, наслаждаясь каждой секундой.

– Ты уже безумно скучаешь по своему пентхаусу, – смеялась Эванс, вырываясь из объятий возлюбленного, пока они валялись на кровати. – Я уверена в этом.

– Ну… Твой дом хорош, но… – Беккет усмехнулся.

– Какие у тебя проблемы с моим домом? – она присела и пихнула его в плечо.

– Он находится слишком низко на мой вкус, – парень с трудом сдерживал улыбку.

– То есть вся прелесть твоей квартиры в том, что это самая высшая точка района? – Валери вскинула бровь. – Ты боишься высоты, и при этом тебе нравится жить как можно выше? Я все правильно понимаю?

В тоне девушки явно проглядывалась издевка.

– Так, все, ладно, замолчи, – улыбнувшись, Ричард притянул ее к себе.

Она не продержалась в его объятиях и пары секунд:

– Нет, я собиралась набрать ванную, – промолвила Эванс на пути в нужную комнату.

Беккет принялся задумчиво рассматривать пустые полки, расположенные вдоль стен. До этого момента он даже не задавался вопросом, зачем они здесь. Послышался звук льющейся воды.

– Валери, можно спросить у тебя кое-что?

– Да, что такое? – сибаритка оперлась на дверной косяк, вопросительно глядя на собеседника.

– Зачем это здесь, – он указал рукой на тревожащие его предметы интерьера, все еще лежа на кровати.

Девушка проследила за его взором и пожала плечами:

– Раньше я расставляла там фотографии.

– И почему ты больше этого не делаешь? – Ричард приподнялся на локте.

– Я в любой момент могу посмотреть видео и фото прямо посреди комнаты, так что больше не вижу в этом смысла. Внезапные воспоминания, даже если они хорошие, все равно могут принести отрицательные эмоции.

Сибарит мгновенно понял, к чему она клонит.

– Там были снимки твоих друзей?

– Друзей и родителей, – она спокойно кивнула.

– Я так их никогда и не видел.

– Моих друзей? – она улыбнулась.

– Да, ты столько про них рассказывала. Покажешь что-нибудь?

Эванс зашагала к кровати, размышляя над просьбой своего спутника. Присев на самый край, она заговорила громко и отчетливо:

– Дом, покажи запись из мастерской «Знамя».

Перед парочкой тут же возник голографический экран. Темноволосая девушка с красивыми фиолетовыми радужками сидела перед мольбертом. Растрепанный хвост, одежда заляпана краской. Она была очень сосредоточена.

– Это Кира.

– Я понял, – Ричард улыбнулся.

Тут же в записи послышался голос Валери:

– Дорогие друзья, перед вашими глазами творится настоящая история. Великая художница, настоящий гений…

– Хватит, – Кира рассмеялась, отвлекаясь от работы, – прекрати это.

– Дом, стоп, – Эванс провела рукой по щеке, – Покажи танец Дэна.

Сибарит с яркими короткими волосами стоял перед каким-то музеем и исполнял эпатажный профессиональный перформанс, параллельно с тем приговаривая: «Да, никто не двигается так, как я». На фоне слышался смех.

– У него отличные движения, – Беккет теперь тоже смеялся.

– У него всегда было с этим все отлично, – Эванс подмигнула своему собеседнику. – Дом, покажи что-то с Сереной.

Случайная видеозапись, открывшаяся перед ребятами, оказалась очень нежной – Валери снимала подругу на пляже. У самой воды. Серена шагала задумчиво, иногда пританцовывала, поправляла шляпу с широкими полями. Эванс порой брала слишком крупные планы – это было красиво, но… Заставляло задаваться вопросами.

Ричард наконец-то принял сидячее положение и перевел взгляд на возлюбленную – она была неподвижна, наблюдала за сменяющимися кадрами. В ее глазах было столько тепла и восхищения… Обожания.

– Ты любила ее, – вдруг спокойно отчеканил Беккет.

Эванс улыбнулась, поджав губы. Встав с кровати, она взмахнула рукой, заставляя видео исчезнуть. Она ничего не отрицала.

– Серена знала? – продолжил сибарит. – Ты говорила ей?

– Я сказала ей, когда она захотела пройти колыбельную, – на лице девушки все еще красовалось ласковое выражение.

– Она не чувствовала того же, – подытожил Ричард, тяжело вздохнув. – Почему ты мне не сказала?

– Я никому об этом не говорила, – сибаритка приподняла плечи. – Я не могла отпустить ее… Очень долгое время.

– А сейчас?

– Сейчас я могу двигаться дальше, – она растрепала его волосы и поцеловала в макушку.

Беккет молчал, пока она возвращалась в ванную. Он почувствовал, насколько это особенно, что она поделилась этим именно с ним. И именно сейчас. Столько кусочков личности Эванс сейчас стали куда понятнее для него. И на одно мгновение Валери даже почудилось, будто бы все ее сомнения касательно их отношений были абсолютно безосновательны.

Парочка добралась в бизнес район вечерним поездом. Когда они добрались до нужного здания, уже стемнело. Внизу ребята успели закупиться различными деликатесами, а потому их руки были заняты множеством контейнеров:

– Наверно, все-таки стоило взять ту булочку… – Эванс задумчиво прикусила губу.

– Я знал, что ты так скажешь, – парень закатил глаза.

– Тогда почему не убедил меня взять ее!

– Я сам ее взял! Ты бы заметила, если бы не роняли слюни на витрину! – Беккет с трудом сумел достать ключи из кармана брюк.

Девушка возмущенно приоткрыла рот, но решила промолчать, раз уж спутник порадовал ее лишним кусочком выпечки. Когда дверь наконец-то была открыта, из-за угла появился не кто иной, как Джонатан Хэммонд.

– Ричард, – мужчина был крайне зол.

Валери недоуменно переводила взгляд с одного сибарита на другого – она видела, как напрягся ее возлюбленный.

– Возьми это, – парень передал ей контейнеры и направился к незваному гостю.

– Ты давненько не появлялся в своем пентхаусе, – сквозь зубы прорычал Джонатан.

– Что ты здесь делаешь?

Эванс уже освободила руки и теперь аккуратно выглядывала из квартиры.

– Что я здесь делаю? – рассмеявшись, Хэммонд опустил голову, а затем со всего маху ударил спутника в челюсть. – Я потерял свои верхние этажи, ты, ублюдок!

Испуганно охнув, Валери тут же помчалась к отшатнувшемуся возлюбленному.

– Видимо, мой замысел наконец-то принес свои плоды, – спокойно промолвил Ричард.

Эванс взволнованно обхватила плечо своего спутника, глядя на его обидчика:

– Какого черта ты здесь устроил?

– Мисс Эванс, – как ни в чем не бывало, произнес мужчина, – а вы, я смотрю, все никак не сбросите с себя мертвый груз. Ричард, скажи честно, это все из-за той жалобы?

– Я не настолько обидчивый.

– Какой жалобы? – недоуменно промолвила девушка.

– За удар по лицу, – поспешил объясниться Джонатан. – Ричард не говорил тебе?

Валери с трудом восстановила цепочку воспоминаний, чтобы понять, о чем говорит сибарит напротив нее. Несмотря на то, что в этом деле все еще оставалось одно огромное белое пятно, девушка знала, что обязана сейчас встать на сторону Беккета:

– И ты, видимо, решил последовать его примеру? – строго откликнулась сибаритка. – Тоже хочешь получить жалобу?

Хэммонд усмехнулся:

– Нет, спасибо. Мне хватило сотни от мертвых подружек, – процедил он, не отрывая взгляда от Ричарда.

Эванс настороженно посмотрела на возлюбленного, но тот тут же виновато потупил взор.

– Удачного вечера, ребятки, – Джонатан толкнул парня плечом. – Знай, что тебе теперь тут не рады.

Парочка стояла молча и неподвижно все то время, пока мужчина подходил к лифту. А затем еще несколько секунд, когда он уже уехал вниз.

– О чем он говорил? – Валери наконец-то нарушила тишину, не поднимая глаз на собеседника.

– Слушай, не бери в голову… – начал оправдываться Беккет.

– Это то, о чем я думаю, верно? – строго поинтересовалась девушка. – Ты сказал мне не лезть в это дело, а сам провернул что-то и даже не сказал мне!

– Я не хотел тебя волновать…

– Мертвых подружек… – задумчиво повторила Эванс, после чего посмотрела на парня, – ты связался со всеми этими девушками через главный компьютер?

Ричард нехотя качнул головой.

– Как ты их всех запомнил? – недоумевала сибаритка.

– Хэммонд вел список, – он пожал плечами. – Я просто нашел способ перебросить его себе.

– И это «дело», которое у тебя было после возвращения сюда, – вдруг вспомнила Валери. – Вот о чем все это было, не так ли?

– Я сделал то, что должен был, – Ричард потянулся к девушке, – разве это не то, чего ты хотела? Чтобы он больше никому не причинил вреда. Ты не можешь злиться на меня из-за этого.

Спутница не давалась ему:

– Я злюсь на тебя не из-за этого, – спокойно отчеканила она. – А из-за того, что ты скрыл это.

– Ты бы точно захотела поучаствовать, – виновато промолвил парень, – разговаривать со всеми этими девушками… Даже мне это было тяжело, а уж тебе…

Их взгляды встретились, и сибарит тут же замолчал. Теперь Эванс окончательно поняла, какую серьезную ошибку допустила. Казалось, что Беккет всегда будет смотреть на нее, как на девицу в беде. И это возродило в ее душе старые сомнения.

– В любом случае, ты сделал хорошее дело, – она вынужденно улыбнулась. – Ладно, я, пожалуй, вздремну. Хочу завтра прийти к Лу пораньше.

– А мне…

– Приходи, как договаривались.

Дверь открыла не Луиза, а какой-то мужчина в рубашке и вязанном клетчатом жилете. У него были пепельные волосы, имитирующие седину, а также небольшие очки, которые, естественно, он носил просто для вида. Валери изменилась в лице, увидев его:

– Дедуля! – радостно воскликнула она, набросившись на него с объятиями.

– Дорогая, – мужчина рассмеялся, оторвав ее от земли.

Оскар Эванс, в отличие от своей возлюбленной, не пытался казаться моложе, чем он есть. Он успел побывать живым человеком и вырастить такого же живого человека. Своими глазами видел перестройку, знал множество людей и сибаритов. Когда у него появились внуки, он вел себя как дедушка и позволял им так себя называть. Именно из-за такой разницы восприятия мира у него с женой и были постоянные склоки. Так или иначе, они слишком сильно любили друг друга, чтобы расстаться навсегда.

– Я так рада тебя видеть, – сибаритка, кажется, была готова расплакаться.

– И я тебя, – он наконец-то поставил девушку на пол и завел ее в квартиру.

– Давно ты здесь? – она все еще не отпускала его ладони.

– Пару дней. Сегодня поеду упаковывать свои вещи, чтобы перевезти их сюда, – они зашли в гостиную.

– Где ты жил все это время?

– В литературном районе.

– Ничего себе.

– Да, написал одну занимательную книжку… Обязательно привезу тебе экземпляр.

– Так, ну что, уже поздоровались? – хозяйка квартиры появилась в проходе с довольной ухмылкой.

– Привет, Лу!

– Милая, – она приобняла сибаритку и тут же заметила нечто на ее пальце. – Так! А что это тут у нас!

– Что там? – Оскар слегка нагнулся, поправляя очки, и теперь они оба смотрели на помолвочное кольцо Валери.

– Неужели это то, что я думаю? – у Луизы было крайне хитрое выражение лица.

Эванс смущенно отняла запястье у родственников:

– Да, я… Выхожу замуж, – она с трудом сдерживала улыбку.

– Поздравляю, милая!

– Так, подождите, – недоумевал мужчина, – ты, что, с кем-то встречаешься?

– Старый пень! – воскликнула его супруга. – Меньше надо было сидеть в своем литературном районе!

– Дедуля, мы, на самом деле, не так уж давно знакомы… – сказав это вслух, Валери вдруг осознала, как сильно ей не нравится быть в качестве невесты спустя такой недолгий срок отношений.

– Кто он? Я его знаю?

Луиза вдруг замялась. Ее внучка устало вздохнула:

– Думаю, ты наслышан о нем. Ричард Беккет. Сын Гвендолин Паркер и Винсента Беккета.

– Оу… – Оскар потер затылок, опуская взгляд.

– Мама с папой уже рассказали мне все, – сибаритка махнула рукой, – сейчас я здесь по поводу помолвки. Ричард тоже скоро придет.

– Милая, мне уже пора, – с сожалением промолвил мужчина, глядя на наручные часы.

– Ты не можешь отложить это? – расстроено поинтересовалась девушка.

– У меня еще запланирована одна встреча. Как насчет следующей недели?

– Договорились, – она потянулась к собеседнику и уткнулась лицом в его шею.

Оскар погладил ее волосам, а затем крепко поцеловал в щеку.

– Луиза, любовь моя, до скорого, – он лишь коснулся ее запястья, прежде чем раствориться в прихожей.

– Пока, любимый… – она смотрела ему вслед, пока дверь не захлопнулась, а затем серьезно взглянула на Валери, – так, выкладывай. Какие-то проблемы?

– Как ты это понимаешь? – сибаритка действительно была сбита с толку.

Спутницы медленно проследовали к дивану.

– Раз ты говорила с родителями, думаю… Ричард теперь все знает?

– Когда я расспрашивала тебя о мамином соулмейте, ты вела себя так, будто бы вообще не знала, о чем идет речь, – возмутилась девушка.

– Милая… – Лу закатила глаза. – Дела моей дочери – это дела моей дочери. Плюс ко всему, скажу тебе откровенно – я не очень хорошая мать.

«Бабушка ты тоже так себе» – невольно пронеслось у Валери в голове.

– Я знаю, о чем ты думаешь! – возмутилась Луиза, стукнув собеседницу по руке.

Девушка шокировано распахнула глаза.

– Так ладно, – продолжила Лу, – вернемся к главному. Что тебя беспокоит?

– Мне кажется, что вся эта затея со свадьбой – это просто концерт…

– Но почему ты так думаешь? – спутница взволнованно обхватила ее ладони.

– Из-за колыбельной.

Луиза тут же поджала губы.

– Ричард скоро будет здесь. И мне нужна твоя помощь, – Эванс скорчила виноватую гримасу.

Девушка была уверена, что все это закончится крайне неприятно, но смиренно приняла свою судьбу:

– Я сделаю все, о чем ты попросишь.

Валери зашла в пентхаус Ричарда неспешно, внимательно осматриваясь по сторонам – будто бы пыталась запомнить это место в мельчайших подробностях. На ней не было яркого макияжа и вызывающего наряда – объемная темно-серая кофта на замке и джинсы, волосы в легком беспорядке. Движения были какими-то вымученными, неуверенными.

– Эй, – Ричард вышел из-за стены, его взгляд был взволнованным, – привет.

Его ладони были вновь заняты стаканом с виски. Эванс заметила за собой, что начинает раздражаться, видя у него в руках стекляшки с алкоголем.

– Я пришла попрощаться, – откровенно призналась сибаритка, сглотнув при этом так, будто бы у нее в горле давно пересохло.

Беккет нахмурился:

– Ты…?

– Я возвращаюсь домой, – она кивнула.

– А, хорошо… – он неуверенно огляделся по сторонам. – Удачной поездки. Тогда напишешь мне, когда…

– Нет, я не буду тебе писать, – Валери отрицательно покачала головой.

Ее спутник бросил на нее недоуменный взгляд, ожидая продолжения. Их разделяло слишком много метров.

– Ты можешь поехать со мной, – тихо продолжила девушка. – Или ты можешь попросить меня остаться. И я останусь. Но только, если…

Ричард все еще был в замешательстве:

– Только если…?

– Только если ты действительно готов быть с кем-то вроде меня, – бесстрашно заявила Эванс. – Ты знал, кто я такая, с самого начала. И ты либо принимаешь это, либо нет. Но ты не должен быть со мной, только чтобы наполнять мою жизнь очередными иллюзиями. Ты должен делать что-то, потому что хочешь этого, а не исходя из страха потерять меня.

Беккет напрягся из-за того, в какое русло ушел этот разговор. Но его спутница и не думала останавливаться:

– Я люблю тебя, – она улыбнулась, – и я признаю это. Я бы хотела провести с тобой всю жизнь, если это возможно. Не из-за тебя, а из-за того, как я себя чувствую, когда я рядом с тобой. Но это возможно лишь в том случае, если ты примешь меня. Полностью. Так, как я принимаю тебя. А иначе – все бессмысленно… И тогда я уеду. И ты больше никогда меня не увидишь.

– Это угроза? – обреченно поинтересовался парень.

– Нет, это просто констатация факта. Я больше не захочу тебя видеть. Никогда.

– Так, Валери, успокойся и присядь, – Беккет направился к столику, чтобы предложить собеседнице напиток, – мы поговорим и…

– Нет, – она отступила назад. – Больше никаких разговоров. Мы уже достаточно говорили. Сейчас мне нужен ответ – да или нет. Больше ничего.

Ричард замер, глядя на сибаритку. Он никогда еще не видел ее такой холодной и отстраненной, но при этом настолько уверенной в себе и своих словах. При этом сам он был не в силах и вымолвить хоть одно.

Казалось, что прошла целая вечность, пока он вот так смотрел на Валери. Хотелось бы сказать, что в этот момент в его голове проносилось множество мыслей и различных сомнений, но на самом деле там была полная пустота. В ушах стоял какой-то звон, и он мог лишь созерцать. Созерцать ее красоту. Ее душу.

– Ясно, – Эванс вздохнула и легонько улыбнулась.

Улыбка была лживой, что было очевидно с первого взгляда. В ее разноцветных глазах стояли слезы, и она обхватила свои плечи руками.

– Прощай, Ричард, – сибаритка сделала пару шагов спиной вперед. – Я надеюсь, что когда-нибудь ты наконец-то обретешь свое счастье. Правда, надеюсь.

С этими словами она ушла, сложив на тумбочку помолвочное кольцо. Дверь за ней закрылась, и Беккет еще никогда в жизни не ощущал такого холода, который сейчас заполнил его пентхаус. Дышать было так тяжело, что сибарит подумал, будто бы у него паническая атака, что было крайне несвойственно его виду…

Хотелось бежать, кричать, остановить ее, но еще сильнее – забиться в угол, накрыться одеялом, забыть о ней и никогда не вспоминать. Из-за этих внутренних метаний он не мог даже сдвинуться с места. Стакан в его руке уже давно просился быть разбитым о стену, но какими-то невероятными усилиями Ричард заставил себя поставить его на стол.

Беккет мог бы проснуться в холодном поту, если бы это было возможно – он подскочил на своей постели после ужасающего кошмара, детали которого был не в силах вспомнить. На часах было уже давно за полночь, но все, что ему сейчас было нужно – это увидеть Валери.

По его расчетам девушка уже должна была быть в художественном районе, но он все равно решил начать со звонка на сотовый – правда, никакого ответа не последовало. Тоже самое было с сообщениями – даже не прочитаны. Следующим в списке его контактов значился другой Эванс, и Ричард незамедлительно нажал кнопку вызова. Каждый новый гудок заставлял его нервничать все сильнее.

– …алло? – наконец-то раздался сонный голос по ту сторону трубки.

– Мартино, где сейчас Валери?! – нетерпеливо вопрошал парень.

– Что? Ричард, это ты? Сколько времени…

– Мартино, соображай скорее. Где твоя сестра?

– Марти, кто это? – еще один сонный голос, на этот раз Ханны.

– Ребята, черт побери! Валери не берет телефон и не отвечает на сообщения!

– Может быть, она его забыла…

– Забыла? Куда она пошла?

– Она в центре технологий…

Не желая дослушивать своего собеседника, Ричард скинул вызов и, на ходу собирая вещи, помчался на вокзал.

Шаг Валери был легким и спокойным. В центре технологий, как и всегда, была приятная солнечная погода. Ласковый ветерок заигрывал с дымчатой юбкой сибаритки, то и дело заставляя ткань подпрыгивать в такт его движениям. Увидев своего возлюбленного, стоящего недалеко от цветочного парка, девушка громко заговорила, привлекая его внимание:

– Ты рано!

Беккет обернулся – на его лице тут же засияла улыбка. Он поправил ворот своей футболки и направился навстречу девушке.

– Я решил, что лучше прийти раньше, чем опоздать.

Валери обвила руками его шею, и на мгновение сибарит оторвал ее от земли.

– Как все прошло? – он закинул локоть на плечо девушки, и они направились в сторону вокзала.

– Прекрасно, как и всегда, – сибаритка игриво приподняла плечо, обхватывая его ладонь. – На самом деле, Кира интересуется, когда ты соизволишь сделать мне настоящее предложение руки и сердца?

– Вот как, – опешив от подобного заявления, Ричард усмехнулся.

– Да, Дэн в этом плане куда более благосклонен, но даже он считает, что я должна была мариновать тебя чуточку дольше…

– Хоть кто-нибудь считает, что тебе просто безумно со мной повезло? – наиграно оскорблено промолвил парень.

– Конечно же нет, – фыркнула Эванс, – это же мои друзья. Правда, Серена не предъявляла к тебе никаких претензий, но она просто слишком милая…

– О, ну понятно… – смеялся сибарит.

– А как прошел твой день? – девушка провела пальцем свободной руки по его подбородку.

– Я не ожидал, что будет столько желающих занять мой пентхаус. Чуть ли не целая очередь выстроилась!

– Ну, это отличное место… – Валери смотрела на собеседника влюбленными глазами. – Ты уверен, что не хочешь оставить его?

– Я могу спросить то же самое о твоих апартаментах, – Беккет взглянул на девушку и растрепал ее волосы.

– Я не привязана к ним, как ты к своим. Сколько сотен лет ты оттуда не вылезал?

Парочка рассмеялась.

– Новый этап – новая жизнь, – подытожил парень. – Мы же решили, что объездим Труа вдоль и поперек, пока не найдем НАШЕ место.

– Да, именно так, – согласилась Эванс. – Кстати, мой дедушка же вернулся в бизнес район…

– Припоминаю.

– Я обещала приехать на следующей неделе. Хочешь познакомиться с ним?

– А он не будет вести себя, как твоя бабушка? – с издевкой промолвил парень.

Валери рассмеялась:

– Нет, он типичный дедушка из всех этих стареньких киношек.

– Тогда как я могу отказать.

– Отлично! А Ханна и Марти устраивают сегодня вечер настольных игр. Что думаешь?

– Стоит присоединиться к ним! – решительно промолвил Ричард, кивнув головой.

Ребята продолжили свой путь, болтая о каких-то незначительных вещах и больших планах на будущее. Удивительно, как два настолько сломленных и потерянных сибарита, умудрились исцелить друг друга. Понять друг друга. И, что самое главное, принять друг друга. Больше никаких игр, никакого азарта. Никаких иллюзий и провокаций. Страхов и сомнений. Просто два человека, желающих идти рука об руку столько, сколько им позволит время. Время, которое каждый из них выберет сам.