Окружная несколькими мужчинами, пытавшимися завладеть её вниманием, Анджелина заметила, что к ней приближается хозяйка дома в сопровождении двух молодых людей. Одного из них она хорошо знала. Виконт Болдвин был братом её знакомой, но в число её преданных поклонников не входил. А вот молодой человек рядом с ним... Высокий, светловолосый, он не произвёл на неё никакого впечатления. Впрочем, одно ей в нём всё-таки понравилось. Преданный, даже влюбленный взгляд, с которым разглядывал её юноша, обещал ей очередное развлечение.

Молодые повесы отошли в сторону, едва заприметив хозяйку, оттого Анджелине пришлось полностью посвятить внимание леди Редмор.

- Леди Анджелина, дорогая, я хочу представить вам нашего гостя, - начала леди Редмор, посмотрев на стоящего рядом с ней блондина, - Лорд Лорн, это леди Анджелина, дочь графа Толбота. Ну, а с лордом Болдвином вы, конечно, знакомы.

Услышав имя нового знакомого, Анджелина присела в реверансе, заставив себя изобразить обольстительную улыбку. Теперь она точно знала, что непременно должна поиграть с этим юным шотландцем, который посмел так пристально её разглядывать.

- Леди Анджелина, вы позволите пригласить вас на танец? - тем временем поинтересовался молодой человек, склонившись к её руке в вежливом поцелуе,как того и требовали приличия.

Анджелина хотела выдернуть ладонь и сказать этому нескладному мальчишке всё, что она о нём думает, но сдержала себя, помня, что подобным поведением лишь навредит своей репутации.

- К сожалению, лорд Лорн, все мои танцы на сегодня уже расписаны, - ангельским голосом произнесла девушка.

- Очень жаль, - поклонившись, произнёс маркиз, не сразу распознав её обмана, - надеюсь, в следующий раз мне повезёт.

Сказав это, молодой человек поспешил удалиться.

- Энджи, как ты могла! - произнесла мисс Линдс, едва хозяйка бала и её гость скрылись из вида. - Твоя бальная карта абсолютно пуста.

- Кэри, не пройдёт и десяти минут, как она успеет заполниться, - небрежно произнесла Анджелина, вновь призывая к себе поклонников.

- Но почему ты отказалась танцевать с маркизом? - не унималась Кэролайн. - Он показался мне довольно милым. А этот его акцент...

- Кэри, ты серьёзно?! - не сдержавшись, спросила Анджелина,сморщив хорошенький носик. - он показался мне неуклюжим, а широкая улыбка придавала ему глуповатый вид. Наверняка он лишь недавно покинул классную комнату, или как называется учебные заведения в Шотландии?

- Леди Анджелина, вы были бесподобны, - приблизившись к девушкам, произнёс лорд Торн, - думаю юный лорд так и не дождётся танца. Но надеюсь, ко мне вы будете более благосклонны, как к старому другу?

- Разумеется, Джордж! - сказала Анджелина, улыбнувшись мужчине. - Вальс и кадриль принадлежат вам.

Леди Толбот с торжеством посмотрела на мисс Линдс, давая понять, что как всегда, оказалась права. Очень быстро её бальная карточка заполнилась до отказа.

Этот вечер вновь стал похож на десятки вечеров, которые она успела посетить. И всё-таки, ловя на себе взгляд ярко-зеленых глаз, Анджелина поняла, что испытывает незнакомые чувства, но предпочла не придавать этому серьёзного значения.

Габриэль быстро осознал, что леди Анджелина похожа на ангела только внешне. У этой девушки был довольно острый язычок, используя который она смогла быстро от него избавиться. Молодой человек был слишком хорошо воспитан, чтобы уличить даму во лжи, но именно это сделала леди Анджелина, которой по всей видимости были чужды угрызения совести.

 Он заметил, как девушка вписывала имена кавалеров в свою бальную карточку.

- Я не желал говорить тебе, а хотел, чтобы ты сам убедился, - промолвил Лукас, как только они оказались у широкой колонны, из-за которой было удобно наблюдать за происходящим в зале, - её язык так же ядовит, как жало змии, но даже я вынужден признать, что она чертовски красива.

- Люк, ты ведь не думаешь, что твоё предостережение меня остановит? - сверкнув глазами, поинтересовался маркиз.

- Остановит от чего, Гейб?

- Я намерен завоевать внимание этой девушки, - ответил Габриэль, посмотрев на вальсирующие пары как раз в тот момент, когда леди Анджелина и её партнёр, высокий брюнет, кружил её в танце, - возможно, леди Анджелина немного капризна, но это не значит, что она безнадёжна.

- Если ты считаешь, что всё обстоит именно так, то тебе стоит найти партнёршу для следующего танца и показать, что женщины без ума от тебя, - посоветовал виконт, - хотя не уверен, что эту гордячку можно завоевать...

Маркиз только улыбнулся, начав искать в толпе подходящую кандидатуру на роль партнёрши для следующего танца.

Выбор Габриэля пал на скромную блондинку, которую ранее ему представила леди Редмор.

Девушка охотно приняла его приглашение, и он был вынужден скрасить время, оставшееся до следующего танца, учтивой беседой.

- Мисс Блакмор, это ваш первый сезон? - поинтересовался маркиз, одарив робкую дебютантку доброй улыбкой.

- Да, милорд, - ответила мисс Блэкмор, - и я впервые в Лондоне...

- Так же, как и я, - сказал маркиз, ведя девушку в круг уже готовых начать кадриль.

Французский танец, получивший популярность лишь несколько лет назад, до сих пор давался тяжело жителям Туманно Альбиона, которым ближе был родной контрданс.

Случилось так, что леди Анджелина и её кавалер оказались рядом, исполняя сложные фигуры танца. Незаметно пришёл момент, когда на несколько мгновений мужчины менялись партнёршами.

Когда девушка оказалась в его объятьях, Габриэль забыл, что нужно дышать. Она была очень красива, а её близость дурно влияла на его мысленные способности. Встретившись взглядом с синими глазами, в глубине которых таилось превосходство, маркиз всё же напомнил себе, что эта девушка далеко не ангел и не стоит идти у неё на поводу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Настоящий Шотландец знает как приручить женщину, часто говорил Габриэлю отец. Герцог Аргайл поступил именно так, когда сумел добиться руки его матери, несмотря на множество препятствий. Недовольство родственников с обеих сторон, национальные предрассудки... Зная не понаслышке о счастье родителей, маркиз хотел для себя такой же жизни. До недавнего времени он позволял себе увлекаться, но теперь в его мыслях будет царить только одна женщина - Леди Анджелина Толбот, которую он собирался сделать своей женой!

Утро Габриэля началось с сильной головной боли. Прислушавшись к уговорам Лукаса,маркиз вместе с ним посетил заведение определённого сорта, недавно открывшееся в Хеймаркете[4].

Подобное развлечение пришлось не по душе маркизу. Всё внутри молодого человека восставало против продажной любви, но его кузен придерживался совершенно иных принципов.

Наблюдая за происходящим со стороны, Габриэль понял, что никогда больше не появится в подобном месте. Даже игровой зал этого заведения показался ему грязным, наполненным всевозможного рода пороками.

Заметив среди играющих знакомое лицо, маркиз попытался вспомнить, где встречал этого тёмноволосого мужчину щегольской внешности. На вид тому было около тридцати, но, вероятно, развратный образ жизни наложил отпечаток на его красивое лицо.

Мужчина тоже его заметил, кивнув в знак приветствия.

Спустившись в столовую, Габриэль наконец вспомнил, где видел этого человека. Лорд Торн,самый преданный поклонник леди Анджелины.

Именно мысли о гордой красавице побуждали его проснуться как можно раньше. Леди Толбот была из тех женщин, которых нужно удивлять.Габриэль намеревался послать девушке корзину цветов, ясно обозначив свои намерения.

Последствия ночной гулянки были на лицо. Маркиз помимо головной боли испытывал сильную жажду из-за выпитого прошлой ночью алкоголя. Не притронувшись к обильному завтраку, состоящему из запечённого мяса и яиц, Габриэль откусил только несколько кусочков тоста, запив их горячим кофе.

Он заканчивал трапезу, когда в столовую зашёл Лукас. На лице виконта не было признаков бессонной ночи. По-видимому, он привык к подобному. Маркиз мгновенно понял, как ему не хватает привычного образа жизни в родном Глазго. Свежий воздух, прогулки верхом в компании младших сестёр...

- Гейб, я вижу, ты уже проснулся, - поприветствовал кузена Лукас, заняв место рядом с Габриэлем, - если ты поставил себе цель завоевать самую красивую дебютантку Лондона, то непременно должен отправится на прогулку в Гайд- парк. Твой ангел появится там в окружении свиты.

Габриэль непонимающе посмотрел на родственника. Ему казалось, что знаков внимания, которые он окажет лично девушке, будет достаточно.

- Люк, неужели я должен, подобно глупым лондонским денди, одеваться с иголочки и постоянно быть у всех на виду?

- Мой дорогой кузен, ты - маркиз, наследник одного из самых богатых герцогов Объединённого Королевства... Думаешь, что можешь скрыться от глаз алчных мамаш и хищных девиц? Не только ты решил заняться охотой в разгар Лондонского сезона.

- Хорошо, если нужно, мы отправимся в Гайд - парк,- сказал Габриэль, отложив в сторону газету, которую собирался читать до прихода виконта.

Желание увидеть Анджелину пересилила его нелюбовь к светской жизни.

Сидя в элегантном ладно, Анджелина раскрыла кружевной зонтик, прячась от послеобеденной жары. Сегодня на прогулке по парку её сопровождал лорд Торн и её неизменная спутница Кэролайн.

Публика в парке собралась самая разная. Были тут няни и гувернантки со своими подопечными, семейные пары и множество девушек в сопровождении своих маменек и кавалеров.

- Леди Анджелина, вы сегодня необычайно молчаливы, - промолвил лорд Торн, - есть нечто, что нагоняет на вас тоску?

- Ах Джордж, вы прекрасно знаете, что прогулка в Гайд-парке это не то, что может принести мне удовольствие...

- Вы желаете развлечений иного толка, миледи? - обнажив ряд белоснежных зубов, поинтересовался лорд Торн.

- Для разнообразия можно устроить пикник за городом или загородный приём, - капризно произнесла девушка,складывая зонт, - нынче, когда началась сессия в парламенте, в Лондоне наступила такая скука...

- Желаете, чтобы я поговорил с вашим отцом, и мы устроили прогулку за город? Разумеется, мисс Линдс, вы тоже будете приглашены, - обратившись к спутнице леди Анджелины произнёс граф.

-Джордж, мы будем вам очень признательны,- произнесла Анджелина, наградив своего собеседника игривым взглядом.

Из всех своих поклонников леди Толбот выделяла именно графа Торна. Он был красив, остроумен и потакал её прихотям.

- Леди Анджелина, кажется, к нам приближаются ваши знакомые, - произнёс лорд Торн, жестом указав на двух всадников, стремительно приближающихся к ним.

Анджелина заметила виконта Болдвина и маркиза, ехавших верхом на великолепных конях чистокровной породы. Девушка не забыла об игре, которую собиралась поиграть с молодым шотландцем, и понимала, что ей придётся быть вежливой и даже милой.

- Джордж, вы не будете возражать, если мы с Кэролайн пройдёмся пешком?

- Разумеется,миледи, - ответил лорд Торн,велев кучеру остановиться. Он помог девушкам выбраться наружу, и вскоре молодые люди уже неспешно шли по одной из самых красивых аллей парка.

Приблизившись к ним, виконт и маркиз поприветствовали их вежливыми кивками. Анджелина прекрасно зная, что может сделать с конём неожиданное движение или шорох, решила впустить в действие хитрость. Дождавшись, когда всадники окажутся достаточно близко, она начала раскрывать свой зонт.

Конь маркиза встал на дыбы, и первое мгновение Габриэль растерялся. Но будучи опытным наездником, он смог быстро успокоить жеребца всего несколькими прикосновениями.

Не нужно было долго думать, чтобы догадаться, что задумала леди Анджелина. Вот только молодой человек не мог понять, чем смог не угодить капризной красавице... Вероятно, именно с этого вопроса им стоит начать их беседу при встрече.

- Лорд Лорн, с вами всё в порядке? - поинтересовалась стоящая рядом с леди Толбот девушка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Абсолютно, мисс Линдс, - произнёс Габриэль, вспомнив имя девушки.

Он посмотрел на леди Анджелину, которая как ни в чём не бывало разговаривала со своим кавалером, одарив его мимолетным взглядом. Господи, неужели она так жестока, или у него слишком разигралось воображение, и к случаю с его конём она ни имеет никакого отношения?

Анджелина вертела в руках зонтик, довольная своей выходкой. Но почувствовав на себе горящий взгляд ярко - зелёных глаз, стушевалась.

Казалось, молодой шотландец видит её насквозь. Но умение владеть собой в любой ситуации не подвело леди Толбот и на этот раз. Одарив маркиза мимолетным взглядом, она продолжила беседу с графом.

- Энджи, ты не будешь возражать, если я попрошу отвести меня домой, - подала голос Кэролайн, - у меня разболелась голова.

- Конечно, дорогая. Джордж, вы ведь не расстроитесь, если наша прогулка прервётся немного раньше, чем мы планировали?

- Миледи, здоровье мисс Линдс важнее моих обид, - беря обоих девушек под руки, произнёс граф, а затем, склонившись к уху Анджелины, шёпотом добавил, - я очень рад возможности побыть с вами наедине, леди Анджелина.

Девушка ничего не ответила. Анджелина радовалась, что репутация, которой она себя окружила, позволяет ей держать поклонников на расстоянии. Ещё никто и никогда не посмел урвать у неё поцелуй или позволить себе ещё какие-то вольности.

Благополучно доставив Кэролайн в особняк на Мэйфейр, Анджелина оставшись в ладно с лордом Торном не испытывала беспокойства. Единственную вольность, которую позволил себе граф, это горячий шепот ей на ушко...

Вернувшись домой, леди Толбот обнаружила, что служанка принесла в её комнату корзину, полную алых роз. Заинтригованной девушке не терпелось узнать, кто мог прислать такой шикарный подарок. Обычно её поклонники дарили ей скромные букеты, не забывая при этом восхвалить её красоту, сравнив с тем или иным цветком.

На этот раз всё было иначе. Взяв карточку, прикреплённую к корзинке, она прочитала несколько строк, написанных аккуратным почерком.

Бледные щёки Анджелины стали алыми, а пухлые губы сошлись в тонкую линию. Наглец! Анджелина была готова оставить глупую игру с шотландским мальчишкой, но его записка доказала, что он заслуживает хорошего урока.

Как посмел этот неотесанный горец намекать на то, что она имеет шипы, подобно подаренным им розам?!

Гневно стянув с головы шляпку, девушка кинула её на пол. Она тряхнула головой, и её роскошные волосы рассыпались по плечам. Ещё никогда Анджелина не испытывала подобного гнева.

Маркиз ещё не знает, с кем решил иметь дело. Она сумеет поставить его на место и доказать, что он не достоин быть среди воспитанных джентльменов высшего общества!

Схватив корзину, Анджелина хотела позвать служанку и попросить избавится от подарка, но посмотрев на яркие бутоны, поняла, что не сможет этого сделать.

Цветы были так красивы! Поставив корзинку на туалетный столик, леди Толбот взглянула на своё отражение.

Совершенные черты лица обрамляли тёмно-каштановые локоны, а в ярко-синих глазах плескалось недовольство. Ещё никогда и никто не выводил её из себя так, как молодой маркиз. Хотя она совсем не знала его, Анджелина была уверена, что он, как и все Шотландцы, глуп и неотесан, но похоже, что-то английское ему всё же досталось.

Взяв со столика расчёску, девушка начала задумчиво водить ею по волосам, желая себя чем-то занять. Ей не хотелось признаваться себе в том, что маркиз стал занимать все её мысли...

Тем временем лорд Торн, доставив леди Анджелину домой, отправился в Уайтс[5], желая немного отдохнуть от капризной девицы. Не будь она самой богатой наследницей сезона, он бы не взглянул в сторону этой избалованной, хоть и красивой девицы. В Уайтсе царила привычная для мужчины атмосфера. В воздухе стоял запах дорого бренди и табачного дыма, но лорд Торн не обратил на это внимание. Больше всего его интересовала игра в кости, которую вели несколько джентльменов в дальнем углу зала.

Несмотря на то, что он нуждался в деньгах, граф не мог уступить соблазну. Приблизившись к игровому столу, он тут же привлёк к себе внимание.

- Торн, приветствую, - произнёс молодой лорд Локвуд, окинув собеседника насмешливым взглядом, - вижу, вам пока что не удалось склонить леденую деву принять ваше предложение? Иначе зачем проводить время в клубе, если бы у вас появилась такая... Симпатичная невеста.

Вероятно, молодой человек собирался произнести совсем другое, но вспомнив, что всё-таки говорит о леди, воздержался.

- Локвуд, уверяю вас, что не пройдёт и месяца, как я смогу назвать эту леди своей женой, - ответил лорд Торн, намеренно не называя имя девушки.

- А вот это, друг мой, повод заключить пари, - усмехнувшись, произнёс Локвуд,и стало понятно, что он был слегка навеселе, - только я добавлю свои условия. Вы получите от меня пять тысяч фунтов, если до конца месяца овладеете леди Толбот и обвенчаетесь с ней. Но даже если не обвенчаетесь... Вы получите половину суммы.

Граф нервно моргнул. Пять тысяч... Немаленькая сумма, но вспомнив, как холодна леди Анджелина, он усомнился в том, что у него всё получится. За время их знакомства, а оно продолжалось несколько месяцев, девушка ни разу не позволила ему поцелуй или какую-то другую вольность. К тому же, не стоит забывать, что он джентльмен, а то, о чём говорил Локвуд, было низким... Но желание быстро поправить своё финансовое положение взяло вверх над голосом совести. К тому же подобные пари не были чем-то необычным для состоящих в клубе мужчин. Было неважно, затрагивалась ли честь леди или куртизанки...

- Я принимаю ваши условия, Локвуд, - произнёс лорд Торн, - каких доказательств вы от меня потребуете?

- Поскольку мы говорим об очень интимных отношениях с леди... Вы должны будете показать мне локон её волос. Пожалуй больше ни у кого в Лондоне нет волос, своим оттенком напоминающих спелую вишню. Ну и ещё... Её чулок и подвязку. Надеюсь, вы сможете представить мне эти доказательства, Торн?

- Не сомневайтесь, Локвуд, я выполню ваши условия. Надеюсь, моего слова перед свидетелями достаточно, чтобы пари вступило в силу?

Габриэль решил не ходить вокруг да около и, понаблюдав за леди Анджелиной ещё несколько недель, решил обратится к её отцу, желая попросить её руки.Решившись на такой ответственный шаг, как женитьба, он хотел сразу сделать два дела : порадовать своих родителей и попытаться завоевать сердце той, о которой не переставал думать.

 Он знал, что отношение девушки к нему остаётся неизменным. Пару раз танцуя с ней контрданс, маркиз замечал холод в её синих, подобно морской воде, глазах. Возможно, она откажет ему, но молодой человек решил рискнуть и лично узнать её ответ.

Лорд Толбот принял маркиза довольно тепло. Оказалось, что в молодости он был знаком с его отцом, что, вероятно, и повлияло на его отношение к Габриэлю.

- Мой мальчик, поверь я был бы рад породниться с твоей семьёй, но решение будет принимать Анджелина. После смерти жены я дал ей слишком много свободы, и теперь поздно менять её и её характер.

- Милорд, вы оказываете мне огромную честь, позволяя поговорить с вашей дочерью, - вежливо ответил Габриэль.

Они находись в кабинете лорда Толбота, и молодой человек чувствовал себя намного уютнее, чем в любой светской гостиной, хотя многие находили его интересным собеседником и очаровательным кавалером.

Леди Анджелина находилась в своей комнате, когда её служанка Пенни сообщила ей, что лорд Толбот желает видеть её в своём кабинете.

Покрутившись перед зеркалом, девушка поправила выбившуюся из причёски прядь и окинула критичным взглядом своё новое платье из ярко-зеленого шёлка. Вскоре ей предстояло отправиться на бал к Де Греям, и она уже пребывала в полной готовности.

Отец редко вызывал её к себе. Все беседы они вели в столовой, гостиной и теперь Анджелина гадала, что могло понадобится родителю в это время суток.

Постучав, она вошла в кабинет, и её цепкий взгляд тут же обнаружил присутствие чужого человека.

- Вы хотели видеть меня, папочка? - поинтересовалась девушка, проигнорировав присутствие гостя.

Ей не составило труда понять, зачем маркиз прибыл к её отцу. Подавив смешок, Анджелина представила юношу у своих ног и стала обдумывать, как ей стоит ему отказать.

- Да, Лина, - вставая, произнёс лорд Толбот, - маркиз желает поговорить с тобой, дорогая. Я оставлю вас на несколько минут.

Граф покинул кабинет, а Анджелина одарила маркиза ожидающим взглядом.

- Вы хотели поговорить со мной, милорд?

- Леди Анджелина, - начал Габриэль, приблизившись к ней, и после недолгой заминки продолжил, - с позволения вашего отца я хотел бы попросить вас...Оказать мне честь, став моей женой!

Он склонился перед ней на одно колено и достал из кармана сюртука коробочку, в которой находилось кольцо с огромным сапфиром, окруженым множеством мелких бриллиантов.

- Милорд, вы не можете говорить это всерьёз! - воскликнула Анджелина, взмахнув длинными, словно веера, ресницами, - ей богу, это звучит очень смешно!

- Рад, что смог развеселить вас, леди Анджелина, - произнёс Габриэль, заметив в её взгляде насмешку, - но позвольте узнать, что смешного вы нашли в моём предложение?

- Лорд Лорн, неужели вы всерьёз думайте, что я приму ваше предложение, лишь потому, что вы оказали мне эту честь? Я вас совершенно не знаю, и к тому же... Вам не кажется, что вы слишком молоды для того, чтобы вступать в брак?

Габриэль и до этого успел понять, что леди Анджелина жестока, но сейчас она намеренно его задевала, и её слова достигли цели. Ещё никогда он не чувствовал себя таким униженным. Только воспитание не позволило ему высказать стоящей перед ним девушке всё, что он о ней думает.

Поднявшись на ноги, он как можно спокойнее ответил :

- Возможно, вы правы, миледи, - поклонившись, маркиз направился к двери, - я поторопился, но я благодарен вам за совет. Отныне я буду иметь ни с чем несравнимый опыт.

Аромат лаванды, исходящий от неё, вызвал приступ головокружения, но Габриэль не посмел показать свою слабость. Слабость перед ней. Он был рад, что не сказал о любви, которую, казалось, он испытывает. Сейчас молодой человек хотя бы смог сохранить чувства собственного достоинства, не опустившись до банального унижения, которому его хотела подвергнуть эта капризная и избалованая особа.

Дверь за ним захлопнулась, но Анджелина не спешила покидать отцовский кабинет. Девушка не могла не поразиться выдержке, которой обладал маркиз. Он ушёл достойно и, кажется, навсегда, и теперь она может вздохнуть спокойно. Расправив складки нарядного платья, она прошлась к окну, наблюдая, как лорд Лорн покидает особняк.

- Лина, ты вновь отказалась принять предложение? - входя в кабинет, поинтересовался лорд Толбот.

- Разумеется, папочка, - отвернувшись от окна, заметила Анджелина, - я отказала наследникам самых могущественных семей Королевства. Чем этот мальчишка лучше?

- Девочка моя, можешь быть, пора перестать играть со своими поклонниками? Маркиз был идеальным кандидатом на роль твоего мужа.

- Я ещё не готова к замужеству, папочка, дайте мне время, - капризно произнесла девушка, - я хочу насладиться сезоном, не будучи связанной по рукам и ногам. Обещаю, как только сезон подойдёт к концу, я выберу наилучшего из моих поклонников.

- Лина, заметь, ты сама это предложила, - приблизившись к дочери, произнёс граф,- хотя, как по мне, маркиз Лорн подходит тебе как никто другой. Если бы он стал твоим мужем, тогда я был бы спокоен за твоё будущее.

- Уверяю вас, человек, которого я выберу в мужья, будет меня достоин, - целуя отца в щеку, промолвила Анджелина.

- Ты слишком похожа на свою мать, дорогая, - улыбаясь, ответил лорд Толбот, обнимая дочь, - больше всего Софи дорожила своей свободой. Но не забывай, что человек может быть по настоящему свободным, только когда позволяет себе отдать сердце тому, кого искренне полюбит. Именно такой судьбы я хочу для тебя, Лина.

- Мама подарила своё сердце вам? - заинтересовано спросила Анджелина. Ей ужасно не хватало матери, которая умерла несколько лет назад, дав жизнь её младшему брату и наследнику, Эндрю.

- Она подарила мне намного больше, дорогая, - с грустью в голосе произнёс граф,а затем, посмотрев на часы, резко сменил тему, - по-моему, мы снова опаздываем на бал. Думаю, нам стоит поторопиться.

Бальный зал Де Грейев встретил Анджелину ярким блеском свечей и мелодией модного вальса.

Оставив отца, девушка поспешила разыскать подруг. Ей не терпелось поведать им, что она получила ещё одно предложение руки и сердца.

Танец подошёл к концу, когда к Анджелине, словно мухи на мёд, стали приближаться её знакомые.

- Энджи, ты выглядишь довольной собой, - произнесла одна из них, - неужели тебе есть, что нам рассказать?

Леди Толбот раскрыла расписной веер и, загадочно улыбнувшись, сказала :

- Вы никогда не поверите тому, что случилось, - она говорила так громко, что её мог слышать каждый, кто находился поблизости, - этот грязный горец сделал мне предложение и надеялся услышать от меня «да»!

- О ком ты говоришь, Энджи? - вступила в разговор мисс Линдс, поддерживая разговор.

- Неужели непонятно, Кэри? Лорд Лорн последние несколько недель, словно преданный щенок, ходил за мной, пока не отважился попросить моей руки у отца!

- Леди Анджелина, если бы я знал, что вы окажетесь такой... Бездушной, - произнёс Габриэль, неожиданно оказываясь рядом, - то не приблизился бы к вам на расстояние вытянутой руки, боясь отправится от вашего яда. Вы напомнили мне змею, и теперь я понял, что в человеке помимо красивой внешности важно кое-что ещё!

Анджелина тихо ахнула, услышав знакомый голос с заметным акцентом. Её бледные щёки сделались алыми словно маков цвет, а губы задрожали. Не думая, она подняла ладонь, и с размаху залепила стоящему рядом маркизу пощёчину.

В зале стало необычайно тихо, и глаза всех присутствующих обратились к ним. Девушке захотелось стать невидимкой или провалиться сквозь землю!

Габриэль потёр ушибленную щёку, не зная чего ещё стоит ожидать от этой гордячки, но он ясно понял, что его репутации нанесён серьёзный урон.

Всем было хорошо известно, что обидное высказывание леди о неугодном поклоннике останется без внимания, но вот если женщину оскорбляет мужчина...

Тут будто бы оправдав его самые худшие предчувствия, рядом появился лорд Торн.

- Лорн, вы оскорбили леди, а это заслуживает вызова! Назовите место и время!

Маркиз в который раз пожалел, что не смог сдержать себя в руках, и всё же он нашёл в себе силы ответить :

- Граф, я не собираюсь с вами стреляться, - как можно спокойнее произнёс молодой человек, - данная особа не стоит подобной жертвы.

По залу прошёлся тихий шёпот.

Стараясь сохранить остатки собственного достоинства, Габриэль развернулся и как можно скорее отправился к выходу.Похоже, сегодня пришёл конец его Лондонской жизни.

Для Анджелины всё происходящее казалось страшным сном. Прикрыв глаза, она старалась вернуть себе ровное дыхание, надеясь, что кошмару придёт конец. Но спустя несколько минут, когда она окинула зал затуманенным взглядом, ничего не изменилось.

- Лина, мы немедленно отправляемся домой, - заявил оказавшись рядом лорд Толбот, беря за руку застывшую, словно фарфоровая кукла дочь.

Анджелина покорно последовала за родителем, не смея сказать и слова. В карете тоже стояло напряженное молчание, и лишь когда граф помог ей поднять в спальню, он наконец заявил :

- Вели Пенни собираться в дорогу, ты уезжаешь в деревню.

- Папочка, простите меня... - подала голос Анжелина, но лорд Толбот резко прервал её.

- Не слова больше, Анджелина, если ты не хочешь чтобы я потом пожалел о своих действиях! Ложись спать, утром я буду ждать тебя в своём кабинете.

Сказав это, лорд Толбот обернулся к дочери спиной, не проронив более ни слова.

Войдя в комнату, девушка кинулась на кровать и зарыдала что было сил. Только сейчас до неё стало доходить, что она натворила...

Вернувшись в свой особняк, Габриэль поднялся в кабинет и, взяв запечатанную бутылку виски, опустился в глубокое кресло. Когда пару часов спустя на пороге появился Лукас, маркиз успел опустошить запас крепкого напитка, остро нуждаясь в продолжении. Только так он мог не думать о ней. Только так он сможет забыть...

- Гейб, скажи на милость, какая муха тебя укусила? - поинтересовался виконт, приблизившись к столу. - О том, что случилось на балу у Де Грейев, говорит весь Лондон...

- Какого ответы ты от меня ждёшь, Люк? - с трудом произнёс Габриэль, надеясь, что кузен оставит его в покое. - Теперь по мнению света я грубиян, а ещё и трус. Остальное не важно.

- Иного ответа в таком состоянии я от тебя и не ждал,- хмурясь, произнёс виконт, указав на пустую бутылку, - но учти я жду от тебя внятного объяснения, как только ты придёшь в себя.

- Ничего другого ты от меня не услышишь, - кратко произнёс маркиз, - и знаешь, что... Думаю, визит в заведение на Хеймаркете сейчас не будет лишним...

- Гейб, по-моему ты перегибаешь палку, - стараясь пробудить в кузене здравый смысл, произнёс Лукас, - ты ведь не такой!

- Откуда ты знаешь, какой я, Люк?! Ведь она... Они все сделали свои выводы!

- Но это не причина становится таким, - попытался переубедить маркиза Лукас, - уверен, ты сможешь исправить ситуацию. Попроси прощения у леди Анджелины... В конце концов, у неё нет другого выхода, как только твоё предложение. Ты ведь по-прежнему хочешь видеть её своей женой?

- Уже нет, - кратко ответил Габриэль, - не хочу, чтобы моя жена воткнула мне нож в спину или сделала рогоносцем. А от леди Анджелины только этого и стоит ожидать.

- А ведь я предупреждал тебя насчёт этой девицы, - промолвил виконт, - тебе стоило...

- Люк, избавь меня от твоих нравоучений, - пьяно оборвал его маркиз, - я и сам способен осознать свою глупость!

- Что же ты намерен делать? - поинтересовался Лукас, стараясь не показать, как сильно его удивило поведение всегда уровновешенного кузена.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я вернусь в Глазго, - найдя в себе силы ответить, произнёс Габриэль. Единственное, чего ему на самом деле хотелось, так это чтобы его оставили в покое и не лезли в душу.

- Не станешь возражать, если я поеду с тобой?

- Ты? - недоверчиво поинтересовался маркиз, не желая, чтобы кузен жалел его, - думаю, ты сам вправе решать подобный вопрос. Но мои родные будут рады тебя видеть.

- Я хочу поехать. Я соскучился по тёте Элис, и к тому же... Скоро начнётся охота, а места лучше чем Шотландия мне не найти!

Проплакав полночи, Анджелина проснулась далеко за полдень, чувствуя, что голова раскалывается на части.

Горничная суетилась вокруг неё, но все мысли девушки занимал прошлый вечер. Она никогда не думала, что сможет испытать подобное раздражение. Только несносный шотландец и его колдовские ярко-зелёные глаза будили в ней это чувство, которое, подобно урагану, просыпалось в её груди. Они околдовали её, хотя сам молодой человек ей совершенно не нравился...

Девушка долго думала о сложившейся ситуации и, помятуя о влюблённости, которую испытывал к ней маркиз, была уверена, что скандал удастся замять. Лорд Лорн вновь попросит её руки, и она ответит согласием. Ведь куда лучше быть женой шотландского маркиза, нежели на неопределённое время покинуть Лондон и коротать время в деревне. Он придёт, девушка даже не сомневалась в этом!

Горничная принесла ей лёгкий завтрак, состоящий из тостов с вареньем и свежих фруктов. Выбрав в гардеробной самый скромный наряд, Анджелина с помощью Пенни привела себя в порядок. Ей нетерпелось узнать, что скажет отец. Родитель никогда не повышал на неё голоса, но прошлой ночью он ясно дал понять, что она исчерпала его терпение.

Собственное отражение совершенно не понравилось девушке. Круги под глазами, бледное лицо... Домашнее платье из синего хлопка только подчёркивало эти недостатки, но леди Толбот не стала тратить время на смену наряда. Позволив служанке перетянуть лентой волосы, Анджелина поспешила вниз. Оказавшись у огромной дубовой двери, девушка замерла на мгновение. Она надеялась, что отец уже успел успокоится, и ей удастся...

- Лина, войди, - раздался недовольный голос родителя, - я знаю, что ты затаилась за дверью, но это не поможет тебе избежать разговора.

Анджелина вошла вовнутрь, чувствуя себя мученицей, которую хотят казнить.

- Добрый день, папочка, - едва слышно произнесла девушка.

- Я бы не назвал сегодняшний день добрым, Лина, и ты прекрасно это знаешь, - хмурясь, произнёс лорд Толбот, - сядь и послушай, что я тебе скажу.

Анджелина послушно исполнила приказ родителя и замерла в ожидании приговора.

- Я подумал, что отправлять тебя в наше имение в Йоркшире нет смысла, - тем временем начал граф, - вместо этого, ты поедешь в Бат, и сопровождать тебя будет леди Ривз.

- О нет, нет, папочка, только не леди Ривз! - воскликнула девушка.

Дама, которую отец иногда выбирал ей в компаньонки, если возникала такая необходимость, была ворчливой, одинокой вдовой, которая следила за Анджелиной, как ястреб за горлицей.

- И ты ещё вздумала возражать, юная леди! - гневно прокричал лорд Толбот, - после того, что ты вчера устроила...

- Но...но... Возможно, лорд Лорн ещё вернётся и сделает мне предложение? - рискнула предположить Анджелина, вызывая новую бурю.

- Девочка моя, я никогда не подозревал, что ты настолько наивна! В лучшем случае лорд Лорн покинет Лондон на несколько лет и не вернётся до тех пор пока скандал окончательно забудется. Он шотландец, а это значит, своим отказом ты нанесла сильнейший урон его гордости,не говоря о твоём поступке на балу!

- Но папочка! - попыталась возразить Анджелина, соскочив со своего места, - этот человек...

- Ни слова больше, Лина, ты немедленно отправляешься в Бат! Пенни уже собрала твои вещи, а экипаж подадут через час, когда прибудет леди Ривз.

Мысли Анджелины начали путаться. Она не хотела уезжать просто так. Отчего-то девушка подумала, что лорд Торн должен узнать о том, что она покидает Лондон. Возможно, он её единственная надежда на замужество и благополучную жизнь.

- Папочка, вы позволите мне немного задержаться? Я хочу написать письмо Кэролайн, ведь я так долго её не увижу... - её глаза были исполнены наигранного раскаяния, а ресницы нервно дрожали.

Лорд Толбот посмотрел на лицо дочери и понял, что не сможет отказать ей в этой просьбе.

- Хорошо, - коротко произнёс граф, - на сборы и написание письма у тебя есть пара часов. Затем ты уедешь с леди Ривз, а я присоединюсь к тебе, как только улажу все дела в Лондоне.

Габриэль передумал ехать в Глазго. Ему было стыдно перед родителями, которые наверняка разочаруются в нём или же станут искать ему оправдания. Проснувшись поутру, маркиз понял, что должен немедленно покинуть Лондон, даже если он отправится не в родовой замок. Путешествие и жизнь на континенте его не очень привлекали, и когда в итоге Лукас предложил Эдинбург, Габриэль после недолгих колебаний, согласился.

Он не собирался вести светскую жизнь, а вот желание погрузиться в чувственный мир порока никуда не делось. В какой-то момент все благородные принципы перестали иметь значение. Ведь если свет поставил на нём определённое клеймо, молодой человек собирался его оправдать. В Лондонском свете его считали повесой, хотя сам Габриэль никогда не переступал дозволенную черту.

Но теперь всё изменится. Он изменится. Он делал всё возможное чтобы прогнать от себя образ синеглазую кокетку разбившую его сердце. Неделя пути до Эдинбурга не поменяла планов маркиза, несмотря на стремление виконта ему помещать.

Габриэль пил виски и соглашался на сомнительные приглашения девиц на постоялых дворах...

Лукас не узнавал кузена, но решил, что вразумлять Габриэля должны будут его родители.

С приездом в Эдинбург всё стало ещё хуже,но по крайней мере, теперь виконт мог находиться рядом и наблюдать за переходящими все границы выходками Габриэля. Когда, несмотря на скандальную репутацию, к маркизу стали тянуться замужние женщины, виконт понял, что герцогу пора узнать о том, как его наследник проводит время.

В Аргайл-Кастл его встретили очень тепло, сестра его матери, леди Аргайл, относилась к нему как к родному сыну и была рада возможности позаботиться о нём.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И только герцог понял, что Лукас приехал не просто так. Когда после сытного ужина они поднялись в его кабинет, его светлость наконец спросил :

- Люк, ты ведь приехал для того, чтобы мне что-то сказать? Если ты будешь говорить о скандале в Лондоне, я уже получил письмо с подробностями, но пока ничего не рассказывал твоей тёте. Для неё это будет слишком сильным ударом.

- Дядя, то, что случилось в Лондоне целиком вина девицы Толбот. Это она сделала из Габриэля посмешище! Но то, что происходит с ним сейчас, не идёт ни в какое сравнение. Вы должны... Вы должны повлиять на него, иначе мы никогда больше не увидим прежнего Гейба!

Поездка в Бат стала напоминать леди Толбот дорогу в ад. Леди Ривз была очень болтливой дамой, которая, узнав о скандале, не упустила возможности поучать девушку, отметив, что современная молодёжь совершенно не уважает моральные устои общества.

Все четыре дня пути Анджелина подавляла желание высказать леди Ривз всё, что она о ней думает, понимая, что о подобном поступке непременно станет известно отцу.

Бат не произвёл на девушку совершенно никакого впечатления. Ей не хватало Лондона с его балами и развлечениями. Анджелина предвкушала момент когда получит записку лорда Торна, чтобы поскорее узнать, готов ли он связать с ней свою жизнь. Она не собиралась ждать, когда о скандале забудут! По прошествии нескольких недель в её душе начала просыпаться ненависть к шотландцу, заставившему её утратить привычное положение в обществе. Девушка не подозревала, что тихий юноша, каким она считала маркиза, способен на подобное, но в тоже время приходилось признать,что есть и доля её вины в сложившейся ситуации. Пощёчина, которую она ему нанесла, привлекла к ним всеобщее внимание!

Леди Ривз не давала ей проходу, и Анджелине пришлось с огромным недовольством совершать прогулки по старинным улочкам города в обществе этой дородной дамы, находя покой лишь в собственной спальне особняка, принадлежащего её отцу. Там девушка могла читать и предаваться наивным мечтам сколько душе угодно. Она не искала любви, но познать то, что знает каждая замужняя женщина, ей непременно хотелось, ведь судя по всему, что-то привлекательное есть в том, что многие леди идут на риск, желая оказаться в объятьях молодых любовников.

Леди Ривз, не подозревавшая о новом увеличении своей подопечной, не догадалась убрать с полок несколько скандальных романов, которые, вероятно, принадлежали матери Анджелины.

Когда спустя два месяца пришло очередное письмо от мисс Линдс, Леди Толбот не смогла сдержать радости, найдя вложенную в него записку от графа. Прочитав её девушка поняла, что для неё не всё потеряно, и у неё есть шанс на счастье. Лорд Торн скоро приедет в Бат и встретится с ней! Осталось придумать, как обвести вокруг пальца леди Ривз, а всё остальное не важно!

Проснувшись, маркиз обнаружил рядом с собой красивую блондинку, которая, не стыдясь своей наготы, прижималась к нему, без слов выражая свои желания.

Габриэль прикрыл глаза, понимая, что очередная безумная ночь не помогла ему забыться.

Бесспорно, лежащая рядом женщина очень красива, и всё-таки она была не в силах вытеснить из его мыслей образ, до сих пор хранившийся в памяти.

- Габриэль, - тихо позвала его блондинка, - возможно, мне стоит уйти?

- Отчего у тебя возникли подобные мысли, Мэг? - нацепив маску беспечного повесы, поинтересовался маркиз, обернувшись к ней. - Я уделил тебе недостаточно внимания?

Мэган Смит являлась актрисой, не очень известной,но Габриэля это не волновало. Она не требовала от него больше, чем он был способен дать, но, видимо, сегодня он вёл себя ещё хуже, нежели в их прошлые встречи.

- О нет, милорд вы неправильно меня поняли, - сказала девушка, - мне показалось, что вас что-то тревожит, и я не вправе отягощать вас своим присутствием.

Маркиз вновь окинул любовницу внимательным взглядом. Меган являлась его ровесницей, но в её глазах он заметил мудрость, присущую более взрослой женщине.

- Мэг, я никогда не спрашивал тебя об этом, но что помимо финансовой выгоды влечёт тебя ко мне? - спросил Габриель, сам удивляясь своему вопросу,который беспокоил его уже несколько месяцев. - И не говори, что ты влюблена или тебе нравится моя внешность, всё равно я не поверю.

- Милорд, неужели вы сомневаетесь в собственной неотразимости? - пытаясь обернуть разговор в шутку, ответила Меган, окинув взглядом его спортивное тело, - в вас есть всё, что только может желать женщина!

Её умелые пальцы скользнули по его груди, рисуя замысловатые узоры, незаметно спускаясь ниже.

- Вы не похожи на многих аристократов, с которыми мне приходилось иметь дело, - продолжала шептать мисс Смит, - вы добрый, ласковый и терпимый...

Пальцы девушки приблизились к опасной черте, и Габриэль резко перехватил её запястье. Молодой человек был не расположен продолжать любовную игру, когда в его уме всплыли яркие картины прошлого.

В глазах леди Анджелины он был влюбленным юношей, над чувствами которого можно было надсмехаться, не обращая внимания на его душу. Она испытывала к нему предубеждения только потому, что он был шотландцем.

Теперь, спустя несколько месяцев, маркиз наконец понял, что желал её лишь как красивую женщину, не удосудившись узнать, что скрывается под внешней оболочкой.

- Милорд? Габриэль? Мне наверняка стоит уйти, - позвала его мисс Смит, пытаясь вернуть себе руку.

- Думаю ты права, Мэг, - ответил маркиз, испытав облегчение.

Визиты любовницы в семейный особняк на Брэд-стрит наверняка вызовут недовольство отца, но это не остановило Габриэля от опромечивого решения.

Мисс Смит ловко привела себя в порядок и поспешно покинула его спальню.

Чувствуя, что не сможет больше уснуть, маркиз решил спуститься в библиотеку, желая скоротать время за чтением.

Но едва он ступил на порог, как тут же заметил в огромном кресле высокую фигуру герцога Аргайла.

Застыв, Габриэль почувствовал себя мальчишкой лет десяти, совершившим проделку, за которую придётся отвечать.

- Габриэль, вижу ты удивлён, - произнёс герцог, смерив сына строгим взглядом ярко-зелёных глаз, - ты не приехал домой, а твоя мать сходит с ума... Что ещё мне оставалось делать?

- Передайте маме, что со мной всё хорошо, отец, - проходя в глубь комнаты, сказал маркиз, - но домой я пока не вернусь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Думаешь, что кутежи и разврат помогут тебе забыться? - спокойно спросил лорд Аргайл, - всё не так плохо, как кажется, мой мальчик...

- Вы правы, отец всё не так,как мне казалось, - задумчиво произнёс Габриэль, подойдя к окну, - я думал... Мне казалось, что я смогу забыть её и возненавидеть за то унижение, которому она меня подвергла... Но я не могу!

- Габриэль, в этом нет ничего удивительного, - выдержав короткую паузу, произнёс герцог, - ты испытал первое серьёзное чувство, но эта девушка оказалась недостойной его. Она, а не ты.

- Что же мне делать? - прислонившись лбом к холодному стеклу, поинтересовался маркиз.

- Не торопи события, - произнёс лорд Аргайл, - ты - наследник одного из самых знатных семейств Объединённого Королевства... - Рано или поздно найдётся девушка, способная оценить тебя по достоинству!

Анджелина готовилась осуществить свою самую заветную мечту за последние несколько месяцев. Сегодня она убежит с графом, и уже через несколько дней они обвенчаются.

Дождавшись, пока Пенни покинет её спальню, девушка достала заранее выбранное платье,с которым она могла справиться без посторонней помощи.

Не таким леди Толбот видела своё будущее, но к сожалению, у неё не осталось выбора. Спустя столько времени в Лондоне помнили о её выходке, а те семьи, что приезжали из столицы в Бат,сторонились её, боясь, что она дурно повлияет на их дрогаценных дочурок.

Лорд Торн в свою очередь заверил, что не намерен от неё отказаться и будет только рад, если она окажет ему честь и станет его женой. Однако он хотел, чтобы свет поскорее увидел её в роли его супруги,оттого и предложил побег на север, где пары венчали без особых проблем.

Кое-как справившись с платьем, не привыкшая заботиться о себе Анджелина стянула свои яркие волосы в тугой пучок на затылке и спрятала их под капор, не желая привлекать ненужное внимание. Закутавшись в тёмный плащ, девушка была готова.

Покинуть дом этой ночью у неё непременно получится. Леди Ривз ещё с утра жаловалась на сильную мигрень, приступы которой продолжались до нескольких дней.

Чёрный ход, которым пользовались слуги, идеально подошёл для побега, поэтому, недолго думая, Анджелина прошла на кухню.

Сердце громко стучало, но она не привыкла поддаваться волнению. За углом её встретит лорд Торн, и тогда волнение окончательно покинет её. Благополучно миновав сад, леди Толбот направилась к ожидающему её мужчине.Граф немедля схватил её за руку и потянул туда, где их уже ожидал экипаж.

Помогая ей забраться вовнутрь, лорд Торн позволил себе прижать её тело намного ближе, чем позволяли приличия, но Анджелина заставила себя не волноваться. Лорд Торн скоро будет её супругом, поэтому подобная вольность допустима.

Они ехали несколько часов, прежде чем остановились на ночлег. Постоялый двор был достаточно чист, но свободная комната была только одна.

Лорд Торн представил их как мужа и жену, поэтому вскоре они поднялись наверх.

Девушка надеялась, что граф как джентльмен предоставит ей возможность лечь на постель и отдохнуть, но похоже, него были другие планы.

Как только служанка покинула комнату, принеся необходимые для умывания вещи, он схватил Анджелину за запястье и резко протянул к себе.

- Сегодня вы станете моей, Анджелина, я не могу больше ждать.

Он попытался найти её губы, но девушка ловко увернулась, и вернув себе руку, стала пятиться к стене, но вместо этого запуталась в юбках платья и упала на узкую постель.

Лорд Торн незамедлительно этим воспользовался, прижав её к перине своим сильным телом.

Анджелина начала вырываться, но оттолкнуть его от себя было невозможно.

- Милорд, Джордж, зачем вы это делаете? - тяжело дыша, спросила девушка, когда он поднял вверх многочисленные юбки её платья и коснулся обноженой кожи бедра, поднимаясь ещё выше,- ведь скоро мы обвенчаемся...

- Моя дорогая леди Толбот, неужели вы так наивны? - улыбнулся граф, не прекращая своего занятия, причиняя Анджелине сильную боль. - В глазах общества вы обыкновенная шлюха, которая заманивала мужчин в сети порока, пользуясь своей красотой...

- Это неправда! - воскликнула девушка, чувствуя боль в самом сокровенном месте от вторжения его грубых пальцев. - Я никогда не переступала дозволенную черту!

- Сегодня переступите, Анджелина, - продолжая ухмыляться, произнёс Торн, - я бы женился на вас, если бы вы по-прежнему являлись богатой наследницей, но увы, это не так, поэтому одной ночи с вами мне будет достаточно!

- Нет! - всхлипнула Анджелина и с неожиданной силой оттолкнула от себя мужчину, отскочив в сторону, - что я должна сделать, чтобы вы оставили меня в покое? Ведь я вас ни капли не интересую!

-А вот это миледи очень хорошая тема для разговора, - оправив свою одежду промолвил граф,вставая на ноги, - вы слишком холодны, чтобы желать вас, моя дорогая, поэтому ваша помощь мне просто необходима. Я оставлю вас в покое, если вы отдадите мне ваш чулок и локон волос...

Поддавшись уговорам отца, Габриэль вернулся с ним в Глазго. Мать и сёстры были рады его видеть, да и самому маркизу было приятно оказаться в обществе родных людей.

Леди Аргайл с присущей ей тактичностью разузнала все подробности скандала в Лондоне и всецело заняла сторону сына.

- Я помню мать этой девушки, - говорила герцогиня, - она была очень красива, но имела множество недостатков. Неудивительно, что у неё выросла такая избалованная дочь...

Габриель понял, как много потерял, не вернувшись домой как только появилась возможность. Стены старого замка, построенного пару веков назад, были такими родными и успокаивающими, что маркиз на время забыл об алкоголе и женщинах. Всё свободное время он проводил на охоте вместе с отцом и Лукасом.

А вечерами вся семья собиралась в огромной столовой, хранящей дух прошлых эпох. Хороший ужин, душевная беседа... Габриэлю стало казаться, что он постепенно начинает приходить в себя.

Так прошло несколько месяцев, а перед рождеством из Лондона в замок приехали мать и сестра виконта.

Встречая вместе с семьёй приехавших родственников в огромном холле, маркиз по-прежнему чувствовал себя неловко. Но тётя и кузина тепло с ним поздоровались, и напряжение наконец-то отпустило молодого человека.

Сестра Лукаса, Даниэла, была ровесницей леди Толбот, но отличалась от неё как день и ночь. Златовласая Дэнни была образцом истиной английской красоты, тогда как леди Анджелину с её броской внешностью можно было сравнить с самой Афродитой[6].

Габриэль не мог перестать думать об этой девушке, хотя прежней боли уже не было. Она преподала ему хороший урок, который ему стоит запомнить и не совершать прежних ошибок.

В честь приезда дорогих гостей в парадной гостиной Аргайл-Кастла был накрыт великолепный ужин.

Дичь под соусом из отборной малины, лосось горячего и холодного копчения, Калленский суп, приготовленный из копченой пикши с картошкой, пюре из репы... И это лишь малая доля того, что подавали к столу в этот вечер.

Когда наступило время десерта,всем присутствующим подали кранначан[7].

Когда с ним было покончено, гости принялись выбирать пудинги, мороженое и печенье, которые смогли бы порадовать любого гурмана.

За столом женщины оживленно обсуждали последние новости из Лондона, которые привезли тёте с кузиной. Больше всех говорила Дэнни, которая успела получить немало внимания от своих поклонников. В какой-то миг девушка забылась и сболтнула лишнее.

- Вы не поверите, но справедливость существует, - заметила Даниэла, беря в рот ложку клюквенного мороженного, - Леди Толбот больше нет места в Лондонском свете. На этот раз девица перешла все границы, позволив себя соблазнить графу Торну, который и не подумал на ней жениться!

Услышав до боли знакомое имя,сердце маркиза пропустило удар. Сжав руки в кулаки, Габриэль сдержал порыв смахнуть всё, что стояло в непосредственной близости от него. Он действительно старался забыть Анджелину, но, видимо, был не властен над своими чувствами...

Из-за тревожного молчания, повисшего в комнате, глаза всех присутствующих обратились к побледневшему Габриэлю.

Выждав пару мгновений, молодой человек встал, не в силах скрывать охватившие его эмоции. Звук отодвигающегося стула громом прозвучал в тишине. Извинившись, маркиз покинул комнату, не проронив более ни слова.

Придя в себя первым, виконт накинулся на сестру, испытав настоящий страх. Он как никто другой знал одержимость Габриэля девицей Толбот.

- Дэнни, как ты могла! - воскликнул Лукас. - Он только начал забывать об этой вертихвостке, а ты вновь напомнила Гейбу о ней!

- О Боже, я не хотела... - начала девушка, прикрыв рот ладошкой.

Виконт поймал виноватый взгляд сестры, но предоставил возможность вести беседу с испуганной Даниэлой старшему поколению.

Извинившись, он кинулся за Габриэлем, молясь, чтобы кузен не успел совершить очередную глупость.

- Алистер, ты можешь объяснить, что происходит с нашим сыном? Чем его приворожила эта девица? - не скрывая охватывающего её волнения, поинтересовалась леди Аргейл, едва племянник покинул столовую. - Габриэль ведь никогда...

- Не сейчас, Элис, - вставая, промолвил герцог - уверен, что Габриэль не станет совершать глупости, но если он не менял своих привычек, то отправился к реке, а у моста начали рушиться перила, мне только сегодня доложил об этом управляющий.

Не задавая больше лишних вопросов, леди Аргейл постаралась взять себя в руки. Конечно, волнение никуда не делось, но будучи англичанкой, герцогиня прекрасно умела владеть собой. И лишь когда дело касалось её единственного сына, она теряла привычное хладнокровие.

В детстве он был тихим и послушным мальчиком, доставляя ей меньше проблем, чем бойкие дочери. Но при всех своих достоинствах Габриэль был очень раним и часто убегал к реке, протекающей неподалёку от замка, желая побыть вдали от всех...

Покинув столовую, маркиз действительно направился в единственное место, где его никто не станет беспокоить.

Казалось, он должен радоваться тому, что ему удалось избежать союза с леди Анджелиной. И в тоже время Габриэль почувствовал свою вину в сложившейся ситуации... Ведь если бы не он, то девушке бы не пришлось уезжать из Лондона, и тогда бы непоправимое не случилось! Хотя, возможно, ещё не поздно всё исправить! Наплевав на свою гордость, молодой человек был готов жениться на леди Анджелине. Ведь теперь она наверняка не откажет ему. Но прежде ему следует посоветоваться с отцом и решить этот вопрос.

А пока он взял верхнюю одежду и вышел на улицу, где уже было достаточно темно, и начиналась метель, но с детства знакомый с каждой тропой, Габриэль не собирался отменять прогулку. Только свежий воздух был способен помочь ему в данной ситуации.

Он уже начал переходить древний мост, построенный несколько веков назад, когда услышал взволнованные голоса Лукаса и отца.

- Гейб, мост не безопасен, - прокричал герцог,надеясь, что сын его услышит, несмотря на шумящую бурю.

И Габриэль услышал, намереваясь повернуть назад, но треск прогнившей древесины застал его врасплох. Уже в следующую секунду он барахтался в холодной воде, пробив тонкий слой льда.

Маркиз умел держаться на воде, но никогда не отличался мастерством. А сейчас когда каждая частичка его тела заледенела, ему казалось, что он и вовсе не сможет плыть. Тяжёлая верхняя одежда тянула его вниз, но Габриэль делал упрямые попытки всплыть. Ему хотелось жить. Ради родных, ради себя... Именно в этот миг молодой человек понял, как глупо расстраиваться из-за одной неудачи и считать себя несчастным... А ведь для настоящего счастья нужно не так уж много.

Он почти потерял сознание, когда почувствовал, как отец и Лукас вытащили его из воды и понесли в сторону замка. Единственное, что он мог сделать в тот миг, когда кузен отец опустили его на широкую постель, это тихо прошептать :

- Прости меня, папа, я не хотел...

- Я знаю, Гейб, - отдышавшись, произнёс герцог, улыбнувшись своей добродушной улыбкой.

Вскоре маркиз погрузился в беспокойный сон, ещё не зная, что пробуждение подарит ему много неприятных сюрпризов.

После того, как доктор Макворт осмотрел маркиза и герцога, леди Аргейл не смогла не спросить :

- Что ты можешь мне сказать, Фергус? - произнесла она, когда немолодой мужчина вошёл в гостиную.

 Он был доктором семьи Аргайл уже не одно десятилетие, поэтому в замке к нему относились как к близкому другу.

- Элис, хотел бы я сказать, что всё обойдётся, но боюсь, это не так. Насчёт здоровья молодого мастера[8] можно не волноваться. Он молод и быстро восстановится.А вот состояние его светлости меня очень беспокоит. Лорд Аргейл в прошлом имел проблемы с дыхательными путями, и боюсь, что...

- Фергус, ты ведь сделаешь всё возможное, чтобы...

- Я уже сделал, Элис, - прервал герцогиню доктор, - теперь всё в руках Господа!

Следующие несколько дней были самыми нелёгкими в жизни герцогини. Тревога за мужа и сына не давала ей покоя.

А когда случилось то, чего так боялся доктор, горю женщины не было предела. Вместе с супругом они прожили почти тридцать счастливых лет. Их любовь преодолела множество преград, прежде чем они смогли соединить свои жизни.

У них родилось четверо прекрасных детей, и каждого своего ребёнка герцогиня нежно любила. И вот теперь она осталась без любимого мужа...

Помимо скорби, все её мысли были о том, чтобы Господь сжалился над Габриэлем, который до сих пор не приходил в себя. И хотя доктор Макворт уверял, что здоровью молодого герцога ничего больше не угрожает, леди Аргейл не могла успокоиться.

Поддержка сестры и племянника, который на удивление быстро встал на ноги после неожиданного купания, помогали ей держаться.

Габриэль действительно стал приходить в себя, когда жар стал постепенно снижаться, а приступы сильного кашля стали приходить всё реже.

Вначале молодой человек лишь ненадолго пробуждался, чтобы сделать несколько глотков холодной воды, но вскоре его взгляд стал более осознанным, и когда мать заглянула к нему с очередным визитом, он не смог не заметить её траурный наряд.

За несколько дней из полной жизни женщины пятидесятилетняя герцогиня превратилась в свою бледную тень.

- Мама, что случилось, почему ты... Что-то с отцом? - поинтересовался Габриэль, отметив, что сердце сжимается от неприятного предчувствия.

- Его больше нет, - тихо ответила леди Аргейл, не в силах скрыть слёзы, выступившие на глаза.

Жестокая реальность обрушилась на молодого человека вместе с этими словами. Осознание того, что именно он стал причиной гибели родителя, крепко отпечаталось в его сознании. В одно мгновение все его жизненные цели и планы утратили значение. Чувство вины охватило душу, и Габриэль понял, что уже никогда не сможет быть прежним...

Лорд Торн праздновал свою победу. На самом деле всё оказалось проще, чем он думал.

В первую очередь потому, что отпала надобность жениться на леди Анджелине. Спустя несколько дней после её вынужденного отъезда в Бат в Лондоне прошёл слух, что граф Толбот неудачно вложил деньги в какое-то предприятие в Вест-Индии и потерял всё, включая немалое приданое его своенравной дочери.

Получив записку от достаточно наивной девушки, граф первым делом решил договориться с Локвудом о новых сроках пари. В условиях не было никаких слов о том, что Торн не мог попросить отсрочку. Ведь для того, чтобы уложить в постель эту ледяную королеву, не ведя её к алтарю, понадобится немало времени.

Локвуд согласился, и граф начал тщательно планировать свои шаги. Заставив леди Толбот томиться в ожидании, он приготовили её к тому, что из-за отчаяния ей придётся согласиться на любые его условия.

Так и случилось. Побег, лёгкий испуг - и ему даже не пришлось соблазнять эту бесчувственную куклу, не способную возбудить в мужчине желание.

Леди Анджелина сама отдала ему локон и чулок, и теперь, оставив девушку на постоялом дворе, не желая встретиться с её родителем, граф направлялся в столицу, намереваясь как можно скорее получить свой выигрыш.

Лондон встретил его дождливым осенним днём, но даже это не смогло испортить графу настроение. Отдохнув и переодевшись дороги, он отправился в Уайтс.

В клубе, как обычно, собралось немало мужчин. Лорд Локвуд сразу его заметил и поспешил подозвать к себе.

- Торн, вы вернулись, дружище, - хлопая его по плечу, произнёс Локвуд.

- Совершенно верно, Локвуд, и у меня есть кое-что для вас, - граф достал из внутреннего кармана сюртука завернутый в носовой платок локон тёмно-каштановых волос и шёлковый чулок с голубой подвязкой.

Положив свои трофеи на обтянутый зелёным сукном стол, он довольно ухмыльнулся.

- Бог мой, Торн, ты действительно уложил в постель Ледяную деву? - с недоверием поинтересовался Локвуд. -Ну и что же ты можешь о ней сказать? Неужели в постели она такая же холодная, как и в бальном зале?

Комнату оглушил звук мужского смеха. Торн не собирался говорить о том, каким именно способом раздобыл доказательства своей победы, поэтому ответил :

- Ну почему же... - хитро начал граф, - это только с виду девица холодна как лёд, а на деле... Страстная, как тигрица, она сама умоляла меня взять её в самых разных позах.

- В который раз убеждаюсь, что все женщины - шлюхи, - произнёс лорд Локвуд, вертя в руках яркий локон, - но это, тем не менее, не отменяет твоей победы,Торн.

- И когда, позволь узнать, я смогу получить свой выигрыш? - нетерпеливо спросил лорд Торн.

- Буду ждать тебя завтра поутру, - произнёс лорд Локвуд, ему на ум пришла ещё одна интересная мысль, которую он непременно собирался исполнить.

Вернувшись в гостиную, Анджелина застала гостя стоящим у окна. Лорд Локвуд никогда не входил в число её поклонников, предпочитая проводить время за пределами бального зала. Оттого она гадала, что же могло понадобиться здесь этому мужчине. Путь от Лондона до Йоркшира был не близким, и наверняка у его визита есть цель.

- Чем я могу помочь вам, милорд? - нарушив тишину, поинтересовалась девушка, - простите за столь холодный приём, но мой отец...

- Леди Анджелина, я приехал сюда с одной целью - сделать вам весьма неожиданное предложение.

- Предложение? - удивлённо переспросила Анджелина. -Но милорд вы наверняка знаете, что я...

- Разумеется, я знаю, леди Толбот, - за два шага преодолев разделяющее их расстояние, произнёс лорд Локвуд, - именно поэтому я предлагаю вам стать моей любовницей.

Анджелина почувствовала себя так, будто на неё вылили ведро ледяной воды. Она осознавала, что от её репутации не осталось и следа, но услышать подобное предложение было крайне оскорбительно.

- Молчание означает согласие? - спустя несколько мгновение произнёс мужчина, схватив девушку за запястье,притягивая её ближе. - Поверьте, Анджелина, вы не пожалеете о своём решении. У вас будет то, к чему вы привыкли - красивые наряды, уютный дом и множество слуг готовых исполнять ваши прихоти.

- Мило... Лорд Локвуд, вы неправильно меня поняли, - запротестовала Анджелина, не привыкшая к столь бесцеремонному обращению, - я не давала согласия...

- Думаю, это заставит вас передумать, - подталкивая девушку к стоящей позади кушетке, прошептал Локвуд.

Анджелина начала яростно отбиваться, но силы их были неравны, что позволило мужчине приспустить корсаж её платья, обнажив молочно-белую грудь. Накрыв маленький холмик широкой ладонью, Локвуд грубо сжал его, причиняя девушке сильную боль.

- Милорд, пожалуйста, не надо, - воскликнула Анджелина, когда его другая рука начала поднимать юбки её платья.

От неминуемого её спасло появление дворецкого, который, услышав непонятные крики в гостиной, решил вмешаться и узнать, что же происходит.

Воспользовавшись тем, что Локвуд больше не прижимал её своим весом, Анджелина вскочила на ноги, чувствуя, что её может вывернуть наизнанку в любую минуту. И всё же она нашла в себе силы вскинуть подбородок и, приблизившись к молодому человеку, со всей силы ударила его по лицу.

- А вы горячая штучка, миледи,- сквозь зубы сказал Локвуд, - шотландский маркиз тому яркий пример. Вы заставили его потерять голову, а потом решили остудить его пыл рукоприкладством...

- Сэр, прошу вас покинуть мой дом и больше здесь не появляться! - прервала его леди Толбот, скрестив руки на груди, стараясь спрятать следы её недавнего позора.

- Ты ещё пожалеешь об этом, маленькая шлюшка, - злобно проговорил лорд Локвуд, направляясь к двери, - я был лучшим из тех, кто делал тебе подобное предложение. Другие не будут столь великодушны!

Спустя несколько мгновений Анджелина на ватных ногах добралась до софы и, безвольно опустившись на неё, закрыла лицо руками. Неужели впереди её ждёт только это? Девушке не хотелось в это верить, но пока её жизнь казалась беспросветной и жестокой,и она с опозданием поняла, что винить в этом ей стоит только саму себя.

Анджелина не верила, что когда-то вновь вернётся в столицу, но сейчас у неё не осталось выбора. После смерти родителя чуть больше года назад она старалась как могла поправить дела семьи, но поверенный в делах отца мистер Хопкинс не смог обнадёжить её при последней их встрече. У лорда Толбота осталось много долгов, которые после его смерти перешли к его наследнику Эндрю.

Анджелина понимала, что с такими темпами очень скоро они могут лишиться поместья и всего, что в нём осталось. Поэтому была готова схватиться за любую работу, желая начать выплачивать долги отца и добывать деньги на пропитание брата и сестры и их старой тётушки, сестры родителя, которая согласилась жить с ними, несмотря на скандал.

Приехав в Лондон, Анджелина надеялась найти место гувернантки, назвавшись именем своей матери, русской дворянки с французскими корнями. Для леди Анджелины Толбот у мужчин Лондонского света было лишь одно предложение, которое девушка уверенно отвергла в течение долгих лет. И пускай то, что она по-прежнему сохранила свою невинность не имело для общества никакого значения, это было очень важно для неё самой. Так у Анджелины, по крайней мере, осталось уважение к себе!

Контора по найму гувернанток оказалась маленькой и тесной, но Анджелина в итоге не пожалела, что просидела в коридоре полдня, ожидая аудиенции с миссис Элмор.

- И так, мисс Геруа, вы утверждаете, что ищите место гувернантки,но при этом не имеете на руках никаких рекомендаций? - женщина средних лет оглядела Анджелину придирчивым взглядом, не упустив из виду непокорные пряди каштановых волос, выбивающихся из скромного пучка на затылке, и ярко-синие глаза, блеск которых были не способны скрыть даже толстые стёкла старомодных очков, - вы слишком молоды и красивы, чтобы брать на себя ответственность за воспитание чужих детей. Возможно, вам стоит попробовать найти работу в другой части Лондона. С вашими данными...

- Миссис Элмор, мне почти двадцать два, и я... Я честная девушка и никогда не стану... - попыталась возразить Анджелина, покрывшись ярким румянцем стыда.

- Мисс Геруа, я готова вам помочь, - прервала её женщина, заметив с каким упорством девушка пытается честно зарабатывать на жизнь, - многие гувернантки с опытом отказались от этого места, не желая проводить зиму в холодном северном краю, но, думаю, вас оно вполне устроит. Герцог Аргейл ищет гувернантку для своей воспитаницы. Если вы согласны отправится в Глазго, то я сопровожу вас рекомендательным письмом для его светлости. Остальное он расскажет вам на месте.

Анджелина была настолько рада, что ей удалось заполучить место гувернантки, что она совершенно не обратила внимание на фамилию своего будущего работодателя, хотя слышала её не раз в бальных залах.

Уже в пути девушка стала размышлять над тем, что ей придётся жить среди людей, которых она ранее открыто презирала. Но былое предубеждение осталось далеко в прошлом. Годы вдали от света сделали её более терпимой, и часто она вспоминала, как жестоко поступила с юношей, сильно отличавшегося от остальных мужчин, которых ей приходилось знать. Его ярко-зелёные глаза глубоко запали ей в душу, и даже по прошествию стольких лет Анджелина не смогла их забыть!

Путь до Глазго занял несколько дней. Всё это время Анджелина не переставала думать о своих близких. Отправив им письмо из Лондона , Анджелина сообщила, что нашла место гувернантки и будет непременно им писать и посылать средства, которые понадобятся им для жизни. Проверенный отца, проникшись их горем, дал в долг небольшую сумму, которую девушка оставила тётушке на расходы, что возникнут во время её отсутствия. Она научилась думать не только о себе, но и о близких, которых очень любила. Волнения и тревоги девушки были также связаны с тем, что по её вине брат и сестра не смогут занять должное положение в обществе. Эндрю уже несколько лет как должен был отправиться в Итон, но так как у них не было средств, пришлось обходиться собственными силами. Вайолет, которой скоро должно исполниться шестнадцать, была лишена возможности провести сезон в столице и найти себе мужа... Во всём леди Толбот винила себя, но не теряла надежды на то, что ей удастся что-то исправить. Уже не раз она писала родственникам матери в далёкую Россию, прося, чтобы те устроили будущее её сестре, но ответа так и не было...

Прибыв в Глазго, Анджелина будто оказалась в другом мире. Когда почтовая карета остановилась у постоялого двора, девушку окружила незнакомая атмосфера и речь с явно выраженным акцентом или вовсе на непонятном ей языке. Узнав, как добраться до Аргейл-кастл, леди Толбот наняла экипаж, который за полчаса доставил её на окраину Глазго, к самому необычному замку, что ей когда-нибудь приходилось видеть. Но времени, чтобы как следует разглядеть всё вокруг, у неё не было, и Анджелина направилась к главному входу, надеясь позже полюбоваться красотой, окружающей новое место её жительства.

Постучав в огромную дверь, которую вскоре открыл пожилой дворецкий, одетый в традиционный шотландский костюм, состоящий из клетчетого кильта и батистовой рубашки.

Представившись, девушка передала ему письмо, получиное от миссис Элмор, и последовала за скупо говорящим слугой в гостиную, находившуюся в центральной башне замка, где, по его словам, ей придётся обождать, пока хозяин позовёт её в свой кабинет.

Не зная чем себя занять, леди Толбот подошла к узкому окну залюбовавшись открывшейся её взору картиной. Зелёные луга, где мирно паслись чёрные коровы и овцы, неподалеку виднелись маленькие деревенские домики и цвёл ярко-лиловый вереск который казалось был повсюду... Засмотревшись на столь дивный пейзаж, она не услышала, как в комнату вновь вернулся дворецкий.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Мисс, его светлость готов вас принять, - произнёс пожилой человек, попросив Анджелину следовать за ним.

Поспешно расправив складки скромного платья, девушка покорно исполнила его просьбу, не догадываясь, какую встречу ей приготовила судьба.

Входя в кабинет, Анджелина ожидала, что её хозяином окажется мужчина средних лет, обладающий столь внушительным титулом. Каково же было её удивление, когда в глубоком кресле она увидела знакомого ей молодого человека, который, погрузившись в бумаги, не сразу заметил её присутствие.

Ещё не поднимая глаз, герцог мог с точностью сказать, кто сейчас находится в его кабинете. Терпкий аромат лаванды сдавливал лёгкие, мешая спокойно вздохнуть. А ведь казалось за пять лет Габриэль научился жить без него, стараясь не вспоминать ту, что навеки растоптала его мечты о любви и тихой семейной жизни.

- Милорд, я... - запнувшись, произнесла Анджелина, боясь посмотреть в его сторону. Чувство стыда охватывало с головой, но она была твёрдо намерена получить эту работу. Ведь у неё попросту не будет другой возможности, если герцог не захочет взять её на службу.

- Мисс Софи Геруа? - вздернув левую бровь поинтересовался молодой человек, снимая очки. В его словах не было насмешки, только подлинное удивление.

Чуть хриплый голос с лёгким акцентом заставил Анджелину вздрогнуть, хотя в комнате вовсю полыхал камин.

- Милорд, я могу всё объяснить, - заставив себя говорить, произнесла девушка, - это имя моей матери, и я...

- Мне не нужны ваши объяснения, - всё так же спокойно произнёс герцог, - думаю, мой слуга поможет вам найти выход, я не нуждаюсь в ваших услугах,миледи.

Габриэль отвернулся, не в силах смотреть на стоящую перед ним девушку. Лишь недавно он похоронил прошлое, желая начать новую жизнь. И вот она стоит перед ним, только на этот раз их роли поменялись. В её сапфировых глазах была мольба, разрывавшая на части его душу. Что это - игра или искренняя просьба о помощи?

- Габриэль, вы не понимаете, мне очень нужно это место... - воскликнула леди Толбот, не замечая, что назвала молодого человека по имени.

- Нет, это вы не понимаете, Леди Анджелина, - прервал её молодой человек,сделав особый уклон на титуле девушки, - не понимаете, что значит жить после того, как высший свет поставил на тебе клеймо, от которого невозможно избавиться. Не понимаете, что значит желать... А впрочем, не важно! Вы не подходите на должность гувернантки для моей племянницы.

С её приоткрытых губ сорвался приглушенный стон, заставивший Габриэля горько усмехнуться.

Кажется, леди Анджелина Толбот только что приписала ему ещё один грех, которого он не совершал! И всё же... Её ангельский голос по-прежнему лишал его душевного равновесия. Сжав длинными пальцами находившиеся в опасной близости пресс-папье, герцог заставил себя успокоиться. Он больше не тот ранимый мальчишка, готовый целовать землю, по которой она ступала, чтобы поймать один лишь мимолетный взгляд ярко-синих очей.

Замеревшая в ожидании Анджелина наконец отважилась внимательно посмотреть на своего собеседника, но тут же пожалела об этом. Взгляды, подобные двум драгоценным камням, встретились на мгновение. Её сапфировый был полон мольбы и раскаяния, а его изумрудный... Равнодушие и презрение увидела в нём девушка.

Пять лет назад она не считала долговязого юношу эталоном мужской красоты. Но глядя на него сейчас, Анджелина в который раз смогла убедиться, как сильно заблуждалась когда-то. Герцог Аргайл был не просто красив. Он походил на статую древнегреческого бога Аполлона, которую ей приходилось видеть в Академии Королевских Искусств.

Всё в нём, начиная от светлых волос, отливающих золотом в свете свечей, и заканчивая широким разворотом плеч было совершенным. Его зелёные глаза околдовали её, так, что глядя в них она не могла шевельнуться...

- Леди Анджелина, надеюсь, вы сможете найти выход и покинуть замок, - вновь заговорил герцог,смеряя её холодным взглядом, - или мне стоит позвать слугу, который сможет вас проводить?

Анджелина знавшая, что ей нечего терять, решила пойти на крайние меры. Ради маленького брата и сестры, нуждающихся в ней, она была готова на всё!

- Габриэль, я понимаю, что, должно быть, испытываете вы, глядя на меня, но... Возможно, вы проявите христианское милосердие и примите меня на службу? Взамен я сделаю всё, что вы от меня потребуете!

Габриэль с молниеносной точностью знал, что хотел бы у неё попросить. Но увы, она не сможет вернуть ему потерянных лет одиночества и боли.

- Вы действительно желаете знать, что я захочу у вас потребовать, Анджелина? - встав и приблизившись к ней, произнёс молодой человек.

При этих его словах Анджелина почувствовала, как алый румянец стыда окрасил её лицо, что не случалось с ней уже очень давно.

Она потянулась к крючкам своего скромного, серого платья,полагая, что именно этого от неё ожидает герцог. Ведь наверняка он ничем не отличается от знакомых ей мужчин!

 Габриэль наблюдал за ней из-под опущенных ресниц, гадая, как далеко она готова зайти в своих действия,намереваясь добиться желанного.

С огромным трудом Анджелине удалось приспустить лиф, обнажив мраморно-белую кожу. Лёгкий озноб вновь охватил её тело, несмотря на полыхающий в комнате камин.

- Довольно, - хрипло произнёс молодой человек, не в силах продолжать наблюдать за этим, - боюсь, вы не правильно поняли мои слова, леди Анджелина. Если вам так нужно это место, то я предлагаю вам доказать, что вы действительно сможете стать достойной наставницей для моей племянницы. Большего я от вас не потребую!

Она не была невинна, и Габриэль прекрасно понимал, что мог бы потребовать от неё всего, что когда-либо хотел, но он не мог этого сделать, просто потому, что уважал её как человека. Как женщину, не заслуживающую подобного унижения!

- Милорд, я... - чуть слышно произнесла Анджелина, приводя себя в порядок, - вы позволите мне остаться?

- Это зависит от того, понравитесь ли вы моей племяннице и от вашего таланта учительницы,- ответил Габриэль, отвернувшись, не в силах сохранять равнодушие, глядя на её красивое тело, - уже достаточно поздно. Дональд проводит вас в ваши покои, а завтра вы сможете приступить к своим обязанностям. Надеюсь, жалование в виде двухсот фунтов в год вас устроит?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Милорд, но это больше, чем было оговорено мною с миссис Элмор...

- Считайте это компенсацией за моё невежливое поведение несколько минут назад, леди Анджелина.

Дальнейший разговор прервал появившийся в дверях уже знакомый девушке дворецкий.

- Дональд, проведите мисс Геруа в её спальню и позаботьтесь о том, чтобы ей подали легкий ужин.

- Будет исполнено, ваша светлость, - произнёс слуга, поклонившись хозяину, а затем попросил Анджелину в очередной раз следовать за ним.

- Дональд, - позвал слугу Габриэль, когда тот почти скрылся за дверью, - проводи мисс Геруа в спальню для гостей неподалёку от детской.

- Как скажите, милорд, - отозвался удивлённый старик, но ничем не выдал своего потрясения,- прошу вас, мисс Геруа, следуйте за мной.

Наблюдая за тем, как девушка покорно следует за слугой, а потом бесшумно закрывает за собой дверь, герцог старался успокоиться. Однако все попытки оказались тщетными. Её тихий голос, произносящий его имя, до сих пор звенел в ушах...

Пять лет не изменили его чувств к этой девушке. Тогда впервые увидев её на балу у Рэдморов, он смог разглядеть только красивую внешность, но сейчас он видел что-то ещё... Нечто, которое он не замечал в прежней леди Анджелине! В её глазах не было предвзятости, однако появился страх и отчаяние...

Габриэлю очень хотелось узнать, что же случилось в её жизни, если она так сильно нуждалась в должности простой гувернантки и приехала в ненавистную ей местность, готовая стать... Неужели родные отказались от неё, и ей пришлось самой заботиться о себе?

Его размышления были прерваны самым неожиданным образом, когда в кабинет, словно ураган, ворвалась чёрная собака породы скотч-терьер, а следом за ней его непоседа племянница Блэир.

Весело виляя хвостом, животное приблизилось к герцогу, ожидая внимания и ласки.

- Дядя Габриэль, дядя Габриэль, нэнни(няня) сказала, что приехала моя новая гувернантка, - кинувшись на шею к герцогу, пролепетала девочка по-гэльский[9], - я хочу с ней познакомиться!

Потрепав терьера за ухо, молодой человек улыбнулся, слушая приятный детский лепет.

Все герцоги Аргейл и их наследники обучались гэльскому языку, несмотря на то, что он долгое время был под запретом. Габриэль не являлся исключением, хотя его мать была англичанкой.

- - Малышка, думаю, что тебе придётся подождать до утра, - наконец ответил герцог, помогая девочке устроиться у него на коленях, - мисс Геруа очень устала, и ей нужно отдохнуть.

- Но я не хочу ждать, - надув красивые губки, произнесла девочка, напомнив Габриэлю любимую,старшую сестру Лауру ,погибшую вместе с мужем чуть больше года назад. Несчастный случай произошедший с каретой, забрал жизнь супругов. Семилетняя Блэир, оставшаяся дома в тот роковой день, теперь была под его опекой, и герцог ломал голову, как справится с воспитанием племянницы, пока мать поправляла своё здоровье в Бате.

- Думаю, если ты сейчас заглянешь на кухню, то Агнес угостит тебя вкусными печеньями, а утром ты сможешь познакомиться со своей новой наставницей.

Девочка быстро согласилась, и поцеловав его в щеку, уже через несколько мгновений скрылась за дверью.

Оставшись один, Габриэль уже не смог вернуться к работе над бумагами. Все его мысли занимала Анджелина и то, как он будет жить с ней под одной крышей...

Оказавшись в отведённой ей комнате, Анджелина удивлённо осмотрелась вокруг. Уютная спальня совсем не подходила для наёмной работницы. Скорей, для знатной леди, какой она являлась когда-то.

- Скоро Агнес принесёт вам ужин,- вежливо проинформировал её дворецкий, - если вам что-то понадобится раньше, просто дёрните сонетку[10].

Поблагодарив слугу, Анджелина прошлась по комнате, чувствуя, что ноги утопают в мягкости огромного, пушистого ковра. Присев на кушетку, девушка позволила себе прикрыть глаза.

Неожиданная встреча с прошлым заставила девушку окунуться в воспоминания. В семье она была старшим и долгожданным ребёнком. Любое её желание или прихоть тут же были исполнены. В детстве это были игрушки, красивые платья и сладости. Но становясь старше, Анджелина начала считать, что ей многое позволено и будет прощено. Из-за этого у неё практически не было подруг среди сверстниц, но подобное обстоятельство не сильно расстраивало леди Толбот. И лишь начав выезжать в свет, она осознала, как важно иметь преданную спутницу, которая всегда будет на её стороне и никогда не станет конкурировать с ней внешностью. Кэролайн Линдс идеально подходила для этой цели, но со временем Анджелина смогла к ней искренне привязаться.

Мужчины, встречавшиеся на её пути, на первый взгляд были одинаково красивы и скучны, но всё-таки среди множество поклонников леди Толбот удалось выбрать нескольких, которые показались ей интересными. Они терпели её капризы и, как казалось девушке, искренне интересовались ею. Как же она ошибалась!

Граф Торн и виконт Локвуд показали ей своё истинное лицо, и Анджелина всерьёз полагала, что все остальные мужчины очень на них похожи.

Но герцог... Молодой человек и раньше казался ей необычным, а теперь леди Толбот и вовсе не знала, что думать. За своё унижение он был обязан ненавидеть её, призирать... Однако в его зелёных глазах Анджелина не смогла разглядеть подобных чувств.

Имя ангела ему очень подходит, решила девушка, с опозданием осознав, что непроизвольно позволила себе назвать своего работодателя столь интимным образом.

Глубоко погрузившись в свои мысли, Анджелина не услышала, как в комнату вошла пожилая женщина с подносом в руках. И лишь когда она поставила его на туалетный столик, леди Толбот открыла глаза.

- Здравствуйте, мисс, - улыбаясь произнесла женщина, - меня зовут, Агнес. Я взяла на себя смелость принести вам на ужин холодную курицу и овсяные лепешки.

- Благодарю вас,Агнес, - отозвалась девушка, услышав, как я животе заурчало от запаха свежей выпечки, - вы очень добры! Надеюсь, это не доставило вам лишних хлопот?

- Ну что вы, мисс, я только рада, - тепло произнесла Агнес, - вы приехали из Лондона?

- Да, но откуда вы...

- Простите моё любопытство,дитя моё, но, вас очень интересный акцент, прямо как у леди Аргайл.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Его светлость женат? - спросила Анджелина и тут же пожалела об этом. Какое ей дело до того, есть ли у хозяина супруга. В её обязанности входит обучение его племянницы.

- О, я говорила о вдовствующей герцогине,мисс, - будто не заметив любопытства, продолжила Агнес, - но скоро в замке появится новая хозяйка. Свадьба милорда не за горами....

Услышав ответ прислуги, Анджелина посчитала уместным просто улыбнуться в ответ. Ведь не всерьёз же она думала, что молодой человек, просивший её руки пять лет назад, будет по-прежнему думать о ней и сторониться брака?!

Тем более, он был очень красив, но не той броской красотой, которой отличался лорд Торн и ему подобные мужчины. В нём было что-то ангельское, то, чем обычно не обладал простой человек из крови и плоти. Возможно, всё дело в его добрых глазах или золотистых волосах, или красивых губах...

Анджелина одёрнула себя, понимая неуместность подобных мыслей.

- Я не буду вас больше мучить, дитя, - промолвила Агнес, - день в замке начинается рано, вам нужно отдохнуть.

Когда за пожилой женщиной закрылась дверь, девушка взяла поднос и быстро справилась с нехитрым ужином. Как ни странно скромная по Лондонским меркам пища пришлась ей по вкусу. Особенно она отдала должное тёплым овсяным лепешкам, которые были щедро смазаны сливочным маслом.

Покончив с трапезой, Анджелина разобрала свой саквояж, и переодевшись ко сну в хлопковую ночную рубашку, забралась в огромную кровать.

Её взгляд был устремлён в тёмно-розовый балдахин, но уже скоро глаза её закрылись, и она заснула, утомлённая событиями минувшего дня.

Утром, приведя себя в порядок, Анджелина стала ждать, когда её позовут для того, чтобы познакомить с её будущей воспитаницей.

Агнес вновь заглянула к ней в комнату, принёся сытный завтрак, состоящий из яиц, колбасок, тушёных бобов и картофельных оладий. Дополняли блюдо маленькие тосты с клубничным вареньем.

Анджелина, не привыкшая к подобному обилию пищи с раннего утра, чувствовала себя такой сытой, что могла бы не есть до самого ужина.

Оправив своё строгое платье, и убедившись, что волосы строго собраны в высокий пучок, девушка поспешила в классную комнату, добраться до которой она смогла благодаря объяснениям полученным от Агнес.

Войдя в комнату, Анджелина обнаружила, что за небольшой партой сидит златовласая девочка лет семи-восьми.

- Вы моя новая гувернантка? - поинтересовалась юная леди, внимательно разглядывая Анджелину огромными чёрными глазами. - Меня зовут Блэир, а вы мисс Геруа?

- Да, Блэир, - приблизившись, ответила Анджелина, не зная, как стоит себя вести.

Несомненно, ей не составит труда обучать девочку литературе, арифметике и другим важным наукам, ведь именно этим на протяжении последних пяти лет она занималась с Вайолет. Но ей предстояло найти со своей ученицей общий язык, и леди Толбот испытывала робость от того, что не сможет произвести на Блэир должное впечатление.

- Вы мне нравитесь, - просто сказала девочка, - вы красивая и молодая.

Анджелина растерялась от подобного комплимента, но постаралась взять себя в руки. Красота и молодость - это то, что погубило её в прошлом. Сейчас она обыкновенная учительница, и от её умения учить зависит её будущее и будущее её близких!

Габриэль наблюдал за тем, племянница и её наставница склонили к тетради свои головы, не замечая ничего вокруг.

Скромное платье тёмно-зеленого оттенка подчёркивало все достоинства Анджелины не хуже любого бального наряда. И даже строгая прическа не портила её, а лишь придавала особое очарование.

Но долго наблюдать за столь притягательной картиной не позволила Блэир.

- Дядя Габриэль, дядя Габриэль, - радостно воскликнула девочка, - мисс Геруа так весело объяснила мне примеры по арифметике!

Молодой человек посмотрел на смутившуюся девушку, выглядевшую такой потерянной и несчастной. Габриэль не терял надежды , что ему удастся разузнать, что же случилось в жизни леди Анджелины за прошедшие пять лет. Кое-что он прекрасно знал, но даже это не могло вселить в его душу отвращение к ней. Любому человеку свойственно ошибаться, и было заметно, что она уже смогла получить свой урок...

Поняв, что он слишком долго молчит, оставив без ответа восклицание Блэир, герцог наконец произнёс :

- Я рад, что мисс Геруа смогла тебе помочь, малышка, но сейчас я хотел ненадолго отвлечь её, для того, чтобы обсудить важные вопросы. Ты можешь спуститься на кухню и помочь Агнес? Она всегда рада тебя видеть.

- Хорошо, дядя, - промолвила девочка, послушно вставая из-за парты.

Как только Блэир покинула комнату, Анджелина выжидающе подняла на него глаза.

- Милорд, вы хотите поговорить со мной?

- Да, леди Анджелина, я хотел бы обсудить ваши планы в отношение моей племянницы. В каких, по-вашему, уроках она нуждается?

- Милорд, я только недавно познакомилась с мисс Блэир, но могу сказать, что она очень любит учиться. Ей интересен окружающий мир, я смогла это понять из того, как тщательно она наблюдала за маленьким паучком которого мы увидели за окном. Поэтому, если вы не будете против, я бы хотела, по возможности, проводить с Блэир несколько часов на свежем воздухе.

Сказав это на одном дыхании, Анджелина лишь теперь осмелилась поднять глаза, встречаясь взглядом с тёмно-зелеными очами.

- Леди Анджелина, мне нравится ваш подход, - тихо произнёс Габриэль, не переставая наблюдать за ней, - Блэир не так давно потеряла родителей, и ей очень нужна забота и внимание.

Анджелина кивнула ответ,не зная, что ещё можно сказать в подобной ситуации. Находись они в светской гостиной, девушка наверняка нашла бы нужные слова сожаления, но сейчас она просто не имела на это право. Гувернантка не была прислугой в прямом понимании этого слова. Но ей было отведено отдельное место, заставляющие оставаться в тени.

- Это всё, что вы хотели мне сказать, милорд? - нарушив повисшую в комнате тишину, спросила Анджелина, нервно сцепив ладони в замок.

- Миледи, мы с вами уже знакомы, поэтому не стоит вести себя так, будто вы видите меня впервые, - заметил Габриэль, подходя ближе, - помнится, что вчера вы назвали меня по имени...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Прошу прощения, я не должна, была... Мне ужасно неловко за всё. Мне действительно очень жаль...

- Леди Анджелина, думаю, то, что я взял вас на службу, должно было сказать вам, что я не держу на вас зла. Но я хочу, чтобы вы перестали меня меня бояться и ожидать от меня какого-то подвоха. Вы понравились моей племяннице, и это самое главное.

Первый день на новом месте пролетел для Анджелины незаметно. Блэир оказалась очень милой и способной девочкой. Вместе они быстро расправились с задачами по арифметике и с чистописанием и уже вскоре отправились на прогулку вокруг замка.

Леди Толбот наслаждалась красотами местного пейзажа, но впечатление портил пронзающий ветер, от которого её не спасала тонкая ротонда[11]. Ноги, обутые в изящные сапожки, увязали в грязи, но девушка не смела жаловаться.

 Блэир была неугомонна в своём желание показать наставнице свои любимые места. Анджелина была покорена видами, которые открывались с холма, располагающегося неподалеку от замка. Рядом с ними крутился пёс Блэир по кличке Рори.

Маленький проказник со смышлёной мордочкой и острыми ушками понравился девушке с первого взгляда. Терьер отвечал леди Толбот тем же, следуя за ней по пятам.

 Когда прогулка подошла к концу, пришла пора готовиться к ужину. Проводив своё подопечную в детскую, Анджелина хотела вернуться в свою комнату, но, идя по узкому корриду, случайно столкнулась с герцогом.

Волна смущения окатила её с головой от подобной близости с мужчиной. Зелёные глаза молодого человека пытливо разглядывали её, не упустив из виду раскрасневшиеся щёки и растрепанные волосы.

- Леди Анджелина, вам понравилась прогулка? - спросил Габриэль, стараясь на смотреть на чуть приоткрытые губы, которые ему так хотелось поцеловать.

- Благода-ррю, вас, милорд, всё было чудесно, - дрожащим голосом ответила девушка, тщетно стараясь согреться.

- Вы замёрзли, миледи? - ведомый необъяснимым порывом, молодой человек взял в свою руки её хрупкие ладони на которых отсутствовали перчатки.

Её кожа не была мягкой и нежной, как когда-то, напротив, герцог заметил, что руки Анджелины были грубыми и явно занимались делами, неподходящими для утончёных леди.

- Я... Забыла свои перчатки, милорд, положившись на то, что солнце сможет меня согреть, - ответила Анджелина, не делая попытки вернуть себе руки. Ей было приятно чувствовать, как её маленькие ладошки утопают в его широких ладонях, даря такое нужное тепло.

- Думаю, в следующий раз вам стоит одеться теплее, Шотландское солнце обманчиво, - произнёс Габриэль, с сожалением выпуская из плена её ладони, - а ещё нужно обновить ваш гардероб...

- Милорд, меня вполне устраивает моя одежда, - кратко произнесла девушка, напоминая себе, почему она не может принимать знаки внимания от герцога, несмотря на то, что его общество было ей очень приятно.

- Леди Анджелина, я хочу чтобы вы, как наставница моей племянницы, оставались здоровы, - произнёс герцог, - если вы продолжите носить одежду, сшитую для нежного английского климата, я не могу вам обещать, что этого не случится.

Молодой человек слегка нахмурился, так, что Анджелине захотелось коснуться тоненькой складки, появившейся на широком лбу, но она сдержала порыв.

-Уверяю вас, милорд, я постараюсь прилежно выполнять свою работу, не вредя здоровью, - ответила она поспешно отвернувшись, - в следующий раз я непременно надену перчатки.

- Думаю, мы обсудим этот вопрос при более подходящих обстоятельствах,миледи, а пока я попрошу вас спуститься к ужину вместе с Блэир, - сказал Габриэль, и не желая смущать девушку ещё больше, отправился прочь.

Он прекрасно знал, что совершает глупость, позволяя себе привязываться к леди Анджелине, ведь маменька уже нашла ему подходящую невесту, и помолвка состоялась. Только смерть Лауры перенесла свадьбу на начало следующего года. Голова молодого человека шла кругом, потому что впервые за несколько лет он не знал, как ему стоит поступить. Единственное, чего ему действительно хотелось, это позаботиться об Анджелине и сделать так, чтобы она не испытывала больше страданий. Будь Габриэль свободен, то немедленно женился бы на девушке! Но пока было ясно, что ему придётся решить кучу проблем, если он хочет чтобы его мечта стала реальностью.

Зайдя в кабинет, герцог опустился в глубокое кресло, порывисто прикрыв глаза. Он знал, что будучи джентльменом, не может отменить помолвку, как бы ему этого не хотелось. Его невеста леди Аннабелл Грэхэм происходила из богатого и знатного рода, и не заслуживала подобного унижения.

Вот если бы невеста сама разорвала помолвку... Но Габриэль знал, что об этом можно только мечтать. Герцогиня и родители Аннабелл одобряли их союз, и ещё несколько дней назад молодой человек и сам считал этот брак удачным во всех отношениях. До того, как в его жизнь вновь ворвалась Анджелина!

Габриэль не утратил желания докопаться до причины, заставившей девушку искать место гувернантки. Но герцог также хотел видеть её своей женой и спутницей жизни, несмотря на то, что знал о ней. Для него прошлое Анджелины не имело значения, главное было то, что он по-прежнему любит её!

Пригласив её оттужинать в столовой вместе с ним и Блэир, Габриэль желал лишний раз полюбоваться ею, наслаждаясь робостью. В прошлом именно он испытывал смущение в её обществе, но теперь их роли поменялись. От тщеславной девушки, какой леди Толбот была когда-то, не осталось и следа. Глядя на Анджелину, герцог не переставал мечтать обнять её хрупкое тело, покрепче прижать к своей груди и заверить в том, что ей больше не придётся страдать. Но он не мог этого допустить до тех пор, пока он помолвлен с Аннабелл.

Едва герцог внось подумал о своей нареченной, как в кабинет вошёл Дональд, и вежливо поклонившись хозяину, сказал :

- Милорд, приехала леди Аннабелл вместе с матушкой. Они намереваются погостить несколько дней, и я распорядился приготовить им комнаты.

Тяжело вздохнув, Габриэль как можно спокойнее ответил : - Ты всё правильно сделал, Дональд, передай леди, что я буду рад видеть их за ужином.

Но в душе он уже боялся того, что может случиться в столовой.

Анджелина тщательно подготовилась к ужину, надев своё самое лучшее платье. Несмотря на то, что тёмно-синий наряд давно вышел из моды,он подчёркивал все её достоинства, в особенности огромные сапфировые глаза. Каштановые волосы Анджелина заплела в тяжёлую косу и уложила короной вокруг головы. За несколько лет она привыкла обходиться без горничной, поэтому её внешний вид никогда не вызывал вопросов.

Заглянув в детскую, девушка вместе с Блэир отправилась в столовую. При её появлении две незнакомые женщины устремили на неё взоры, и леди Толбот тут же почувствовала себя неловко.

Её работодатель восседал во главе стола, а дамы расположились рядом. Анджелина мгновенно поняла, что светловолосая девушка, несколькими годами младше неё, приходится герцогу невестой. Иначе и быть не могло. Именно такой невесты был достоин Габриэль - юной и красивой, смотрящей на него с явным обожанием.

- Мисс Геруа, Блэир, прошу вас, присаживайтесь, - произнёс молодой человек, указывая им на места на другом конце стола, - Аннабелл, леди Грэхэм, вы уже знакомы с моей племянницей, а это её наставница мисс Софи Геруа.

Анджелина отметила, что девушка окинула её надменным взглядом, напомнив леди Толбот её собственное поведение несколько лет назад. И тут до неё, будто звук резкой пощёчины, донёсся елейный голос леди Аннабелл.

- Габриэль,вы позволяете прислуге ужинать с вами за одним столом? Я не перестаю удивляться вашей щедростью, дорогой!

- Аннабелл, мисс Геруа не просто прислуга, она гостья в моём доме, - достаточно мягко произнёс герцог, но Анджелина была благодарна ему за такие слова.

Вскоре слуги начали подавать всевозможные яства, что позволило девушке ненадолго отвлечь внимание от своей персоны.

Запечённый лосось, перловый суп, курица в горшке и разнообразные пюре - и всё это лишь малая доля того, что леди Толбот смогла разглядеть на огромном дубовом столе.

Во время трапезы Анджелина старалась казаться невидимкой, но, похоже, юная леди Грэхем решила выяснить, отчего простая гувернантка была удостоена чести есть за хозяйским столом. Ведь хотя подобное и случалось в аристократических семьях, при гостях дети и их воспитательницы не присутствовали в столовой.

- Мисс Геруа, вы англичанка? - сморщив хорошенький носик, поинтересовалась Аннабелл, желая задеть девушка как можно больнее, - не поймите меня превратно, но я заметила ваш акцент. Наверняка вы попали в очень неприятную ситуацию, раз вам пришлось уехать так далеко от дома?

- Вы правы, миледи, я действительно англичанка, - тихо произнесла Анджелина,отвечая сразу на оба её вопроса, - мой отец умер, и я была вынуждена искать место гувернантки, чтобы содержать моего брата и сестру.

Леди Толбот заметила сочувствующий взгляд герцога, но постаралась не придавать этому значение. Девушка знала, что всё случившееся с ней - наказание за её прошлые ошибки, и сострадания она не заслуживает.

- Прошу прощения, мисс Геруа, - произнесла леди Аннабелл, прежде чем продолжить трапезу.

Дождавшись когда Блэир закончит свой фруктовый пудинг, леди Толбот поспешила проводить свою воспитанницу в детскую, удивившись, что невеста герцога пожелала их сопроводить. Когда они оказались на пороге спальни девочки, леди Аннабель попросила её задержаться.

- Мисс Геруа, надеюсь вы понимаете, что ваше прибывания в замке всецело зависит от меня? - самоуверенно заявила красавица.

- Прошу прощения, миледи? -тихо спросила Анджелина.

- Я не потерплю, чтобы вы соблазняли моего жениха, - надменно промолвила Аннабелл, - вы должны знать своё место, мисс Геруа, иначе вы тут же лишитесь этой работы,а она, как я успела понять, вам очень нужна.

- Уверяю вас, миледи, у меня нет намерений соблазнять его светлость, - стараясь говорить твёрдо, произнесла Анджелина,хотя ей хотелось расплакаться, - я всего лишь наставница мисс Блэир, и прекрасно понимаю свои обязанности.

- Я предупредила вас, мисс Геруа, - смерив её презренным взглядом, произнесла леди Аннабелл, - но в любом случае вы не задержитесь здесь надолго. Как только я стану хозяйкой, девочка отправится в пансион, и вам придётся искать новое место!

Сказав это, девушка, подобно королеве, отправилась прочь.

До крови закусив нижнюю губу, Анджелина вошла в комнату и осталась с Блэир, которая не желала её отпускать. Почитав ей несколько сказок на французском, Анджелина поспешила отправиться к себе, но по пути решила заглянуть в библиотеку, которую ей ещё утром показала девочка, понимая, что долго не сможет заснуть.

В комнате потрескивал огонь, окутывая комнату необычным сиянием. Леди Толбот принялась выбирать книгу, не догадываясь, что находится в комнате не одна.

Габриэль наблюдал за хрупкой фигуркой, боясь спугнуть девушку, лишив себя возможности наслаждаться её обществом.

Он не переставал поражаться сильным характером Анджелины, отметив, что она научилась держать себя в руках.

Будто почувствовав на себе его взгляд, леди Толбот обернулась, и заметив его, тихо произнесла :

- Прошу прощения, милорд, я не хотела нарушить ваше уединение, я лишь искала книгу, но, кажется, уже довольно поздно...

Ничего не говоря, Габриэль в несколько шагов преодолел разделяющее их расстояние, желая заглянуть ей в глаза,с опозданием понимая, что совершает роковую ошибку.

Яркая синева затянула его в свой омут, не оставляя время для раздумий. Обвив одной рукой тонкий стан, молодой человек осторожно приподнял пальцами её подбородок и потянулся к манящим губам. Они оставались неподвижными, воплощая робость девушки, которую никогда прежде не целовали и которая сама никого не целовала в ответ. Конечно, это не могло быть правдой, но герцог позволил себе насладиться этой иллюзией, продолжая ласкать её тёплые уста, побуждая их раскрыться ему навстречу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Инстинктивно она ответила, вверяя ему себя без остатка, так, что казалось, Габриэль смог заглянуть глубоко в её душу. Чистую и искреннюю, несмотря на всё, что с ней случилось в прошлом.

- Энджи... - тихо шепнул он, позволив себе назвать её так, как мечтал уже очень давно.

Потрясение, обрушившееся на Анджелину подобно ушату холодной воды, оказалось таким сильным, что она тут же отпрянула от молодого человека, желая поскорее оказаться как можно дальше.

- Милорд, прошу прощения, я не должна была... - воскликнула девушка, поспешно кинувшись к двери.

Герцог хотел сказать, что она ни в чём не виновата, и вся вина лежит только на нём, но леди Толбот уже успела покинуть кабинет, заставив его испытать безвыходность и пустоту.

Вернувшись в свою спальню, Анджелина не стала сдерживать рвавшихся наружу рыданий.

Она приложила ладонь к дрожащим губам, начиная осознавать, что случилось несколько минут назад.

Во время своего единственного сезона в Лондоне она умело избегала настойчивых поклонников и их желания её поцеловать. Никто из них не нравился ей настолько, чтобы позволить подобную вольность. Лорд Торн и Локвуд напротив не испытывали потребности её целовать, обращаясь с ней бесцеремонно и грубо.

Но Габриэль... Его поцелуй, нежный и трепетный на мгновение заставил её забыть обо всём. В первую очередь о том, что она не имела права позволять ему подобную вольность, ведь у него есть невеста!

Однако теперь Анджелина не могла больше обманывать себя - она влюблена в мужчину, которого жестоко отвергла в прошлом!

Что делать с открывшейся ей истиной, девушка ещё не знала, но была твёрдо намерена помнить своё место.

Это будет нетрудно делать, если она постарается держаться в стороне от Габриэля.

Занятия с Блэир обещали занимать всё свободное время, а ужинать она сможет и в своей комнате.

В последующие дни Анджелина смогла придерживаться выбранного поведения, так как леди Аннабелл постоянно занимала внимание герцога.

Блэир оказалась прекрасной ученицей. Вместе они проводили время на природе, устраивали пикники в саду и читали книги, которые по мнению леди Толбот могли бы заинтересовать маленькую девочку.

Блэир тоже нашла для себя интересное занятие. Она обучала свою учительницу гэльскому языку. Перед сном когда было прочитано вслух несколько сказок по-французски, девочка брала в библиотеке книгу в потертой чёрной обложке и, присев на кушетку рядом с наставницей, начинала читать.

 В книге были собраны старинные поэмы, стихи и баллады, написанные, как показалось Анджелине, на самом красивом и мелодичном языке, который ей приходилось слышать.

Нынешний день ничем не отличался от остальных. Анджелина и Блэир прогуливались по окрестностям замка, провели несколько часов в классной комнате и после ужина занялись чтением.

Леди Толбот заняла место на кушетке, а девочка удобно устроилась у неё в ногах.

Когда сказка про золушку была закончена, Блэир открыла свою старинную книгу.

- Thig crìoch air an t-saoghal, ach mairidh gaol is ceòl, - начала читать Блэир, а потом пристально посмотрела на свою наставницу.

- Блэир, ты скажешь мне, что же означают эта фраза? - улыбаясь, спросила Анджелина,поглаживая её золотистые локоны.

- «Придёт конец всему, а любовь и музыка всегда будут существовать» - немного подумав, ответила девочка.

- Правельнее будет сказать «Конец мира придёт, но музыка и любовь будут вечны» - произнёс вошедший в комнату герцог, - вы интересуетесь гэльской поэзией, мисс Геруа? Могу посоветовать вам стихи господина Бёрнса. Они более понятны для англичан.

- Милорд, мне пришлись по душе мелодичные строки, которые читает мне Блэир, - ответила Анджелина, несмело подняв глаза на своего работодателя.

- Тогда я не буду более отвлекать вас, - произнёс Габриэль, - но позже я бы хотел вас видеть у себя в кабинете, мисс Геруа.

Поднявшись в свой кабинет, молодой человек стал ожидать прихода Анджелины. Герцог понимал, что последние несколько дней девушка делает всё возможное, чтобы держаться от него подальше. Он не обсуждал её и был даже благодарен. После их поцелуя в библиотеке Габриэль только и думал о ней и о сложной ситуации, в которой он ныне оказался.

Аннабелл больше не казалась ему разумной девушкой, какой он увидел её при первом знакомстве. Её поведение за ужином показало, что её доброта и мягкость напускные, ведь она смогла намеренно оскорбить Анджелину, при этом сделать вид будто ничего не случилось. Все последующие дни леди Грэхем требовала его постоянного внимания, чего не случалось с ней прежде. Видимо, её желание стать герцогиней было очень сильным, потому, как Габриэль точно знал, что Аннабелл не испытывает к нему нежных чувств. Точно так же, как и он. Этот брак был выгоден им обоим, но теперь герцог старался избежать его любыми способами.

Вскоре послышался негромкий стук, и сказав тихое «войдите», молодой человек встал и с нетерпением стал ждать, пока Анджелина войдёт в комнату. Он собирался поговорить с ней и попросить прощения.

- Милорд, вы меня видеть? - произнесла девушка, не поднимая на него глаз.

Сейчас Габриэль как никогда желал, чтобы леди Анджелина Толбот, которую он знал в прошлом, вернулась. Тогда он бы смог любоваться её гордым профилем и ярким блеском сапфировых очей.

- Леди Анджелина, я бы хотел попросить у вас прощения, - наконец произнёс молодой человек, приблизившись, - Во-первых, за поведение моей невесты. Леди Аннабелл не должна была так грубо разговаривать с вами и задавать личные вопросы.

- Милорд, ваша невеста имела полное право знать, кого вы взяли в наставницы для своей племянницы, - спокойной произнесла Анджелина, - я бы на её месте поступила точно так же.

Габриэль встал позади неё, борясь с желанием обнять. Он обязательно это сделает, но не сейчас.

- Тогда вы должны принять мои искренние извинения за то, что случилось в библиотеке. Я не должен был...

Резко обернувшись, девушка посмотрела прямо ему в лицо.

- Не говорите больше ничего, прошу вас! - с мольбой в голосе воскликнула Анджелина, - я не сожалею о том, что случилось, и не хочу, чтобы вы жалели, но... Я знаю, что поступила очень опрометчиво...

Габриэль, не в силах слушать её оправдания, поднёс палец к её губам.

- Энджи, если бы я только мог...

Герцог не смог договорить, так как на пороге появилась разъяренная леди Аннабелл, а позади стояла её мать.

- Вы тоже видите это, маменька! Подобное унижение невозможно снести! Как вы могли со мной так поступить, Габриэль! Неужели вы не могли дождаться пока я уеду, чтобы развлекаться с этой... Этой шлюхой!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Аннабелл, - громко воскликнула леди Грэхем, но девушка не обратила на неё никакого внимания.

Она топнула изящной ножкой и торопливо покинула кабинет.

- Ваша светлость, надеюсь, вы понимаете, что ни о какой свадьбе не может идти речи. Завтра же поутру мы с Аннабелл покинем ваш дом!

Габриэль прекрасно понимал недовольство Аннабелл. Как и любая шотландка, она не могла смириться с тем, что ей предпочли другую. И даже страстное желание стать герцогиней не помогло ей сдержаться. Молодой человек знал, что на этом его разборки с семейством Грэхем ещё не закончены. Но не это волновало герцога.

Мысль о том, что теперь он может соединить свою жизнь любимой девушкой приятно грело душу.

Едва за матерью Аннабелл закрылась дверь, он приблизился к застывшей Анджелине, закрывающей лицо руками.

Услышав его шаги, она вскинула голову.

Теперь, не связанный нежеланной помолвкой, Габриэль имел полное право обнять и утешить рыдающую девушку,которая больше походила на маленького ребёнка.

- Милорд, простите меня, - произнесла Анджелина, подняв на него полные слёз глаза,- я уже во второй раз ломаю вам жизнь!

- О чём ты говоришь, Энджи? - ласково спросил Габриэль, привлекая девушку к себе. - Я никогда не винил тебя ни в чём. Мой брак с Аннабелл был договором.

- Поговорите с ней! Если она вас действительно любит, то простит, - воскликнула Анджелина, в голосе которой появилась надежда, - я скажу ей, что вы ни в чём не виноваты...

- Энджи, послушай меня, - тщательно подбирая слова, начал герцог, бережно беря её за плечи, но, заметив её удивление, тут же отпустил, - я бы в любом случае сделал всё возможное, чтобы моя свадьба с леди Аннабелл не состоялась.

- Но почему? - недоумевая, поинтересовалась девушка, не отводя от него широко распахнутых глаз.

- Потому что я люблю тебя, Энджи, - тихо произнёс Габриэль, касаясь бархатистой щеки, - всегда любил. Я старался убедить себя в том, что любовь не нужна мне для счастья. Но увидев тебя в своём кабинете спустя столько лет, понял, что так и не смог тебя забыть.

- Неужели я достойна такой сильной любви? - дрожащим голосом спросила Анджелина, в тайне наслаждаясь его прикосновением.

- Ты достойна всего, любимая, - уверенно заявил герцог, вновь обнимая её хрупкие плечи, - ты позволишь мне позаботиться о тебе?

- Как это понимать, милорд? - резко отстранившись, воскликнула Анджелина,понимая, на что намекает Габриэль.- Поверьте, то, что я бедна, не значит, что я соглашусь на ваше непристойное предложение! Я в состоянии сама заботиться о себе!

Гордо вскинув подбородок, девушка была готова кинуться прочь. Габриэль с опозданием понял, что допустил ошибку, не сообщив Анджелине о своём намерении сделать её своей женой.

- Энджи, по-моему, ты неправильно меня поняла, - произнёс молодой человек, беря её за руку, не позволяя сорваться с места, - возможно, я не совсем удачно сформулировал свою мысль, но это случается всякий раз, когда ты находишься рядом. Я хочу заботиться о тебе, хочу, чтобы ты была рядом... Скажи, ты станешь моей женой?

И будто в подтверждение своих намерений, Габриэль опустился перед ней на колени, продолжая удерживать в плену её хрупкие ладони.

- Как ты... Как ты можешь просить меня об этом, когда я так жестоко отказала тебе в прошлом? - рискнула спросить Анджелина, чувствуя, что сердце начинает биться сильнее.

- Потому что я люблю. Помнишь, как в старинной притче, которую ты читала вместе с Блэир? - поднимаясь на ноги, произнёс герцог, - «Конец мира придёт, но музыка и любовь будут вечны». Это про меня. Я никогда не смогу отказаться от своей любви к тебе, Энджи!

Анджелина долго смотрела на него, широко распахнув глаза, а потом крепко обняв его за шею шепнула :

- Я тоже люблю тебя, Габриэль! Я была слепа, чтобы понять очевидное ещё пять лет назад. Только ты заставлял моё сердце биться сильнее, а ещё я не смогла забыть твои глаза. Они меня околдовали.

Слово девушки сильно удивили молодого человека. Он был готов жениться на ней, не ожидая получить её любовь. Ему было бы достаточно быть рядом, защищать и лелеять. Но её признание в любви изменило всё, и теперь герцог с трудом сдерживал охватившую его радость.

- Твои слова означают, что ты согласна стать моей женой? - поинтересовался Габриэль, обняв рукой тонкий стан.

Он привлёк девушку к себе настолько близко, что её губы оказались совсем рядом. Искушение поцеловать Анджелину было слишком велико, но герцог знал, что сначала он получит её ответ.

- Габриэль, я даже не смела мечтать об этом, - смущённо произнесла Анджелина, уткнувшись носом ему в плечо - но моя репутация, разве я могу...

- Для меня не имеет значения то, что случилось с тобой в прошлом, - прервал её герцог, а затем добавил, - ну же, Энджи, я жду твоего ответа!

- Я согласна, - произнесла Анджелина, с нежностью посмотрев в изумрудные глаза своего возлюбленного, - я люблю тебя, Габриэль! Мне жаль, что я была так жестока с тобой!

Она поднялась на носочки, тщетно пытаясь дотянуться до его губ. Заметив её безуспешные попытки, Габриэль склонил голову, так, что спустя несколько мгновений их губы слились в поцелуе.

Он не был похож на тот, что произошёл в библиотеке несколько дней назад. Более страстный, поцелуй заставил Анджелину лишиться рассудка. Голова кружилась от переполняющих её чувств, а ноги подкашивались. Вскинув руки, она запустила пальцы в золотистые пряди молодого человека, желая, чтобы он был как можно ближе.

Первым в себя пришёл Габриэль. Оторвавшись от припухших губ Анджелины, он ласково погладил её по щеке.

- Энджи, если ты согласна, то ты сегодня же сможешь стать моей женой.

- Но как это возможно? - поинтересовалась Анджелина, продолжая прижиматься к широкой груди герцога. Впервые за много лет она чувствовала себя защищенной и счастливой.

- Неужели ты никогда не слышала о Гретна-Грин[12], любимая?Но тот, кто не родился в Шотландии, не догадывается, что такую церемонию можно устроить в любой деревне. Главное, чтобы присутствовали два свидетеля и была получена бумага о заключение брака.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Разумеется слышала, но ты ведь герцог, и возможно... - пыталась возразить Анджелина, стараясь не быть эгоисткой.

Больше всего на свете она хотела стать женой Габриэля, но при этом понимала, что брак с ней может принести ему немало проблем.

- Энджи, я уже говорил, что мне наплевать на то, что скажут люди. Главное - это твоё желание, - сказал герцог, всей душой надеясь, что Анджелина согласится, но он ни в коем случае не собирался на неё давить.

- Разве у меня есть выбор? Я очень хочу стать твоей женой, Габриэль, поэтому я согласна!

Габриэль торопился сделать Анджелину своей женой по нескольким причинам. Во-первых, его мать хоть и желала видеть его женатым, но не смогла бы сразу принять леди Толбот в качестве невестки. Во-вторых, разорванная помолвка с Аннабелл в очередной раз испортила его репутацию. Именно поэтому он выбрал поспешную свадьбу, которая обещала подарить ему скорое семейное счастье.

Конечно же Габриэль желал Анджелину как женщину, но об этом он думал в последнюю очередь. Хотя в последнее время ему становилось тяжелее сдерживать свои желания. Дав распоряжения Дональду и отправив невесту переодеваться, молодой человек стал планировать ближайшее будущее.

Герцог был совершенно уверен, что несколько дней о Блэир в замке смогут позаботиться няня и Агнес, а значит... Значит, они с Анджелиной смогут побыть вдали от всех в его охотничьем домике, находящемся в нескольких часах от Аргейл-кастл.

Утром он совершенно не обязан встречаться с Аннабелл и её матерью. Позже он напишет письмо отцу девушки и постарается уладить ситуацию. В Шотландии, где очень часто практиковались браки по расчёту, подобный разрыв отношений был не редкостью. Возможно, между их семьями отныне не будет дружбы, но и врагами им не быть. Давно минуло время клановых распрей. Однако Габриэль не собирался рисковать, намереваясь как можно скорее дать Анджелине своё имя, дабы избежать серьёзных скандалов.

Уладив все дела, герцог стал дожидаться Анджелину в гостиной. Когда спустя несколько минут девушка вошла в комнату, у него перехватило дыхание. Одетая в скромное платье, с волосами, уложенными в незетейльвый пучок на затылке, она была прекрасна.

- Я готова, - сказала она, приблизившись, - правда, моей наряд слишком скромен для невесты...

- Энджи, для меня ты самая красивая невеста, - прервал её Габриэль, приблизившись к ней вплотную, - но вскоре мы сможем съездить в Эдинбург и там обновить твой гардероб.

- Мне не нужны новые платья, - промолвила Анджелина, смело шагнула в его раскрытые объятья, - главное, чтобы ты был рядом!

- Я рядом, любимая, - отозвался герцог, как можно крепче прижимая её к груди. До сих пор он не мог поверить, что его мечты об этой девушке воплотились в жизнь.

- Куда ты намерен меня увезти? - спросила леди Толбот, думая о том же, что и герцог. Она никогда не могла представить, что удостоится любви такого замечательного мужчины как Габриэль.

- Терпение, Энджи, скоро ты всё увидишь, - сказал молодой человек, - если ты готова, мы можешь отправляться в путь.

Деревня выбранная Габриэлем, была расположена в часе езды от Аргайл - кастл.

Дом, в который они с Габриэлем зашли, был чем-то похож на маленькую контору. Стоявший полумрак немного смущал Анджелину, но она быстро смогла привыкнуть. Церемония, которая состоялась ничем не напоминала то, что в понимание девушки было принято считать таинством брака. Несколько клятв, заставивших её покраснеть, и запись с именами в книгу,при свидетелях, которые вскоре объявили их с Габриэлем мужем и женой. Через мгновение на тонком пальчике Анджелины появилось кольцо с гравировкой в виде чертополоха с большим аметистом посередине. Как позже ей объяснил герцог, это кольцо передаётся из поколения в поколение, и каждый мужчина из семьи Аргейл надевает его своей жене в знак глубокой любви.

Вскоре после обряда они вновь оказались в экипаже. Новоиспеченная герцогиня не могла унять своё любопытство.

- Куда мы отправляемся? Ты по-прежнему не сказал мне об этом, - сказал она Габриэлю, наблюдая за тем как его зелёные глаза ярко поблескивают в темноте.

- Видимо, терпение не является твоим самым сильным качеством, Энджи? - широко улыбнувшись, начал Габриэль, - мы едем в охотничий домик, который находится неподалеку. Я ждал тебя столько лет, как ты думаешь, заслуживаю я несколько дней наедине с тобой?

Герцог протянул к ней руки, и она тут же оказалась у него на коленях. Он гладил её волосы и поцеловал в макушку.

Тон его был шутливым, но Анджелина напряглась, не зная, что делать с охватившей её неловкостью. В Лондоне, благодаря графу Торну, о ней ходили ужасные слухи, которые наверняка дошли и до Габриэля. Она не знала как объяснить... Какие найти слова, чтобы дать мужу понять, что до сих пор осталась невинной. Его близость пугала и влекла её одновременно, вызывая смятение.

- Энджи, что с тобой? - вторгаясь в её невесёлые мысли, поинтересовался герцог, пристально разглядывая её лицо, - тебя что-то тревожит?

- Всё в порядке, просто я... Мне, нужно кое-что тебе сказать, - чуть слышно прошептала Анджелина, - слухи которые ходят обо мне...

- К черту слухи! - резче чем хотелось прервал её Габриэль, - Энджи, неужели ты до сих пор не поняла, что мне всё равно, что было с тобой раньше? Теперь ты моя, и больше ничего не имеет значения!

- Габриэль, пожалуйста послушай... - начала было Анджелина, но экипаж остановился, ей пришлось замолчать.

Помогая жене выйти, Габриэль заметил её смятение. Обхватив руками хрупкую талию, он с лёгкостью опустил её на землю.

Девушка огляделась вокруг, любуясь открывшимся её взору пейзажем. Не многое можно было разглядеть в темноте, но ярким пятном был уютный домик из брёвен, в окнах которого приветливо горел свет.

- Энджи, если ты боишься меня, я не стану требовать от тебя того, что ты не хочешь мне дать, - тихо шепнул герцог, - ты сама придёшь ко мне, когда захочешь получить от нашего брака большего.

- Теперь ты неправильно меня понял, - также тихо произнесла Анджелина, разглядывая сосредоточенное, и даже хмурое лицо мужа, - я хочу принадлежать тебе, но я не знаю...

Не позволяя продолжить, Габриэль подхватил её на руки и понёс к дому. Он слышал достаточно. Вероятно, кто из тех мужчин, с которыми Анджелине пришлось иметь дело в прошлом, оставили неприятный след в её воспоминаниях. Поэтому герцог решил взять себя в руки и подумать над тем, как ему стоит вести себя с молодой женой, которую он желал, но боялся испугать силой своего желания.

Габриель занёс Анджелину в дом на руках. Ещё одна дань древней шотландской традиции, от которой герцог не смог отказаться. Молодой человек был готов вечно носить жену на руках, лишь бы она перестала его бояться.

Но тем не менее сомнения не переставали мучить герцога. Он был безумно рад слышать, что жена отвечает на его чувства, но никак не мог понять, что заставило её поменять к нему отношение. За пять лет он ничуть не изменился. И если так, то что же тогда привлекло внимание Анджелины?

Стараясь гнать ненужные мысли прочь, Габриэль миновал холл, направляясь в сторону лестницы, ведущей в спальни.

- Гейб, поставь меня на ноги, - неожиданно попросила Анджелина, чувствуя себя неловко в крепких объятиях супруга, - тебе ведь наверняка тяжело!

- Энджи, ты лёгкая, словно пёрышко, - шепнул герцог, - но если это твоё желание, то я вынужден подчиниться.

Он поставил её на ноги, и девушка покорно последовала за нии по высокой лестнице.

У дверей спальни Габриэль остановился. Внимательно разглядев хрупкую фигурку жены, молодой человек в который раз понял, как сильно желает её. Ему хотелось целовать её по-детски чистые губы, снять с неё скромное платье, чтобы иметь возможность покрыть поцелуями и ласкать каждый миллиметр её тела.

Анджелина поняла, что означает горящий взгляд супруга. Он не был похож на похотливые разглядывания лорда Торна или виконта, но ей хотелось поскорее покончить с неизвестностью.

- Энджи, ты голодна? - наконец поинтересовался Габриэль, нарушая тревожную тишину, стоящую между ними, - мы можем спуститься в столовую и поужинать. Дональд предупредил прислугу о нашем приезде.

- Я слишком волнуюсь, чтобы думать о еде, - ответила девушка, вскинув на него испуганные глаза, - Гейб, я хочу стать твоей женой прямо сейчас!

Её слова вновь заставили Габриэля подумать о том, что его жена не невинная девица, поэтому желает консумировать их брак, стараясь ему угодить. Наверняка её неловкость вызвана кокетством, а не страхом.

И будто подтверждая его мысли, Анджелина встала на носочки,потянувшись к его губам, твёрдо намереваясь не показывать своих страхов. Чем скорее всё закончится, тем раньше Габриэль поймёт то, что не позволил ей сказать вслух.

Молодой человек не стал отвечать на поцелуй, а вновь подхватив её на руки, толкнул плечом приоткрытую дверь спальни и вошёл внутрь.

Поставив свою драгоценную ношу на ноги, он заметил, что лицо жены покрыл алый румянец, и она сама стала пятиться назад.

Сдержав готовое сорваться ругательство, герцог вновь постарался понять, какую игру ведёт Анджелина. Нарочно дразнит его или действительно боится?

В два шага преодолев разделяющее их расстояние, Габриэль взял её руки в свои и, глядя прямо в огромные синие очи, постарался её успокоить.

Отпустив хрупкие ладошки, он притянул её к себе и поцеловал, заставив Анджелину на мгновение забыть о своих страхах.

- Энджи я не причиню тебе боль, - произнёс молодой человек, оторвавшись от её губ и опускаясь перед ней на колени, - доверься мне!

- Габриэль, дело не в этом, я не боюсь тебя, ты единственный мужчина, которому я доверяю но...

Девушка не смогла продолжить, чувствуя, как руки мужа скользят по её телу, заставляя вздрогнуть.

Он ловко встал на ноги и в очередной раз поцеловал её, но теперь Анджелина явно ощущала всю силу его желания.

Она ответила на страстный поцелуй мужа, обвив руками его шею, понимая, что ныне Габриэль не в состоянии выслушать то, что ей нужно ему сказать.

Герцог совершено лишился рассудка, и поцелуй стал ещё более страстным. Не отрываясь от манящих губ Анджелины, он умело нашёл застежки её платья,ловко избавляясь от ненужной вещицы.

Увлеченная поцелуем, девушка не сразу заметила, что платье упало к ногам воздушным облачком.

На ней осталась только кружевная сорочка, не скрывающая изгибов её стройного тела.

- Энджи, ты прекрасна, - промолвил Габриэль, продолжая избавлять её от одежды.

Он делал это медленно, так, что Анджелина сама не понимая, что её ожидает, стала изнывать от нетерпения. Запустив пальцы в пучок на затылке, герцог быстро избавился от шпилек, позволяя густым каштановым прядям скрыть от его взора высокие холмики груди.

И тут он сделал то, о чём мечтал так давно. Накрыл ладонями нежные полушария, наблюдая за реакцией жены. С её приоткрытых губ сорвался хриплый стон, а сапфировые глаза плотно сомкнулись.

Зная, что имеет дело с женщиной, а не невинной девушкой, молодой человек подтолкнул супругу к постели и, усадив на край, начал избавляться от одежды сам. Скованность и страх сжавшийся в комок девушки вновь стали заметны,поэтому Габриэль собирался не торопиться. Он безумно хотел её, но всё же пообещал себе, что будет ласков и нежен с женой, желая в первую очередь доставить удовольствие ей.

Анджелина наблюдала за мужем со смесью стыда и любопытства. Она не ошиблась, когда сравнивала его с древнегреческим богом. Стройная фигура не имела изъянов, а кожа казалась бронзовой в слабом свете свечей.

Когда супруг начал снимать брюки, девичья скромность взяла вверх, и герцогиня поспешно отвернулась.

Габриэль слабо улыбнулся, заметив её робость. Она была так прекрасна в своей наготе! Тонкая талия, длинные ноги... Оказавшись рядом, герцог опрокинул жену на подушки и принялся покрывать поцелуями каждый уголок её тела. Он начал с покатых плеч, плавно спускаясь ниже, отмечая, как участилось дыхание Анджелины.

Его руки ласкали её страстно и раскрепощено, скользя по плоскому животу, к удивлению девушки, спускаясь ещё ниже.

Почувствовав неприятное давление пальцев между бёдер, Анджелина вскрикнула, резко оттолкнув его руку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Габриэль, нет! - закричала она, вспомнив, какой ужас и унижение испытала, когда лорд Торн попытался грубо овладеть ею.

Сев на постели, Анджелина натянула на себя простынь, стараясь унять сильно бьющееся сердце.

- Энджи, в чём дело? - с тревогой спросил Габриэль, отказываясь рядом. - Я сделал тебе больно?

Молодой человек быстро пришёл в себя, заметив, как сильно дрожат хрупкие плечи, а в сапфировых очах застыл неподдельный ужас.

Прижав её к себе, герцог стал гладить её волосы, тщетно стараясь успокоить.

- Габриэль, дело не в тебе, - некрасиво шмыгнув носом, ответила Анджелина, вскинув на мужа мокрые от слёз глаза, - несмотря на слухи, которые ходят обо мне, я по-прежнему... Я по-прежнему осталась невинной!

Габриэль с удивлением смотрел на жену, стараясь осмыслить то, что она только что ему сказала.

- Энджи, неужели это правда, любимая? - продолжая гладить её волосы, шепнул молодой человек.

Теперь ему стал понятен её страх и неуверенность, которые он вначале принял за игру.

- Это действительно так, и я боюсь... Боюсь я не смогу быть тебе хорошей женой, потому что не знаю, что от меня требуется, - произнесла Анджелина, продолжая смотреть на Габриэля широко распахнутыми глазами. Её ресницы дрожали подобно веерам, а лицо вновь покрыл яркий румянец.

Габриэль на мгновение застыл,пораженный её словами, а затем заключил в объятья, зарываясь лицом в её волосы.

- Энджи, ты будешь самой лучшей женой на свете, - ласково произнёс молодой человек, - теперь моя задача помочь тебе постичь тонкую науку любви. Ты позволишь мне это?

Ему очень хотелось узнать, как его юной жене удалось сохранить девственность, но он понял, что сейчас не время для подобных разговоров. Самое главное помочь Анджелине понять, что близость приносит удовольствие, а не боль.

Анджелина кивнула, радуясь, что теперь между ней и Габриэлем не осталось тайн. Позволив себе расслабиться она полностью доверилась мужу.

Герцог понял, что стоит избегать тех ласк которые смогли испугать жену. Поэтому он вновь стал гладить её обнажённую грудь.

Анджелина начала тихо стонать, не понимая, чего ей хочется. Когда умелые руки сменили губы Габриэля, она уже не смогла себя сдержать, притягивая его светловолосую голову ещё ближе.

Её бёдра инстинктивно раскрылись, и тогда Габриэль понял, что пришло время начать следующий этап.

- Энджи, я постараюсь быть очень нежным, но боль неизбежна, - сказал герцог, вытянувшись на руках, - попробуй расслабиться и доверься мне!

Судорожно кивнув, Анджелина зажмурилась, готовясь к неизбежному.

Острая боль действительно пронзила её на мгновение. Громко вскрикнув, она вцепилась в плечи мужа, из-за всех сил сдерживая рвавшиеся из глаз слёзы.

- Тише, любимая, - шепнул Габриэль, целуя её лицо и стараясь двигаться в ней как можно медленнее , давая возможность привыкнуть к новым ощущениям, - перестань думать, позволь телу взять над тобой вверх.

Анджелина прислушалась к совету мужа, стараясь на деле доказать ему свою любовь. Боль и правда стихла, но её ощущения едва ли можно было назвать приятными. С трудом заставив себя лежать на месте, девушка просто позволяла мужу делать с её телом всё, что ему хочется.

Габриэль продолжал двигаться медленно, не зная, что ещё можно сделать для того, чтобы Анджелина расслабилась. Скованность и недавняя боль не давали ей возможность испытать наслаждение, и даже его ласки не смогли ей помочь.

Тяжело дыша, герцог завершил начатое, со стоном опустившись на хрупкое тело жены всем своим весом.

Несколько минут спустя он почувствовал на своих устах солоноватый привкус слёз. Ловко перевернувшись на спину, Габриэль увлек за собой жену.

- Энджи, прости меня, любимая, в следующий раз ты испытаешь блаженство, я научу тебя его испытывать.

Доверчиво положив голову на широкую грудь мужа, Анджелина, едва слышно шепнула что-то в ответ, стараясь не думать о пережитой боли. И пускай физическая близость с любимым мужчиной не показалась ей приятной, она была рада тому, что муж остался ей доволен. Слишком уставшая, чтобы думать о чём-то ещё, девушка прикрыла глаза и не заметила, как провалилась в безмятежный сон.

Габриэль же не мог уснуть. Сцепив руки за головой, он думал о жене и случившемся пять лет назад. Весь Лондон говорил о том, что леди Толбот сбежала с графом Торном и позволила себя соблазнить. Герцог сам смог убедится, что это гнусная ложь, но молодой человек чувствовал, что за этой ложью кроется какая-то тайна!

Взглянув на свернувшуюся в калачик Анжелину, Габриэль почувствовал себя счастливым и обескураженным одновременно. Каким бы нежным и осторожным герцог не был, он не смог избавить жену от боли.

Она же в свою очередь просто позволила ему овладеть ей, не принимая в этом участья. Ему придётся приложить немало усилий, чтобы дать девушке понять, что телесная близость может принести наслаждение.

Анджелина шевельнулась во сне, и Габриэль осторожно привлёк её к себе, стараясь не разбудить.

Однако почувствовав его прикосновение, Анджелина проснулась. Она устремила на него растерянный взгляд, будто стараясь вспомнить случившееся.

- Энджи, прости, я не хотел тебя будить, - ласково произнёс герцог, убрав с её лица непокорную каштановую прядь.

- Мне всё равно не спится, - смущённо сказала девушка, стараясь не смотреть ему в глаза.

Габриэль облегчённо вздохнул. То, что Анджелина говорит с ним, немного его успокоило, но он знал, что должен сделать что-то ещё.

- Энджи, милая, поверь мне, то, что случилось прошлой ночью, не повторится, я никогда не причиню тебе боль по собственной воле,- произнёс герцог, приподняв длинными пальцами подбородок жены, - ты мне веришь?

Всмотревшись в напряжённое лицо супруга, Анджелина коснулась щекой его руки, понимая как важен для него её ответ. Она действительно доверяла ему, но не хотела вновь испытать боль, пронзившую её в тот миг, когда Габриэль овладел ею.

- Я верю тебе, Гейб но...

- Энджи, боли больше не будет, в первый раз это неизбежно, - подбирая слова, произнёс герцог,поймав в плен её хрупкую ладошку, - пройдёт немного времени, и я смогу тебе это показать.

Не желая вновь томится неизвестностю, молодая герцогиня неожиданно произнесла:

- Покажи мне сейчас, Габриэль! Я не хочу больше жить со своими страхами!

Молодой человек хотел спросить, откуда у неё взялись эти страхи и кто её так напугал, но вновь счел подобные вопросы неуместными.

Откинув в сторону простынь, он любовался обнажённым телом жены. Габриэль собирался сделать всё, что в его силах, чтобы заставить Анжелину испытать восторг физической близости, чтобы в дальнейшем их отношения не дали трещину.

- Энджи, я в твоём распоряжение, - наконец произнёс герцог после недолгой паузы, - я исполню любое твоё желание! Что я должен сделать, любовь моя?

- Поцелуй меня! - только и смогла выговорить Анджелина, зная, что поцелуи не принесут ей боли.

Габриэль сделал так, как просила его супруга. Нависнув над ней, он начал покрывать поцелуями её лицо, плечи,незаметно спускаясь всё ниже и ниже, заставляя Анджелину выгибаться навстречу его губам. Но герцог знал, что этого недостаточно для того, чтобы стереть из памяти жены неприятные воспоминания.

Поставив себе цель свести с ума свою маленькую супругу, молодой человек ласкал каждый уголок её тела, наслаждаясь громкими стонами, срывающимися с уст Анджелины.

Габриэлю казалось, что он никогда не видел женщины прекраснее. Каштановые пряди разметались по подушке, грудь высоко вздымалась, а крохотные соски превратились в тугие бутоны от его неистовых ласк...

Анджелина не думала, что её тело может так реагировать на прикосновения мужа. Кожа горела огнём, требуя всё более смелых ласк. Непонятное томление скопилось внизу живота, устремляясь ещё ниже, к самому сокровенному месту.

- Гейб, пожалуйста! - сдавленно произнесла герцогиня, не понимая, чего просит.

- Мой ангел, скажи, чего тебе хочется теперь? - хрипло поинтересовался Габриэль, заглянув в окутанные дымкой глаза супруги. - Что я должен сделать?

- Я... Я не знаю, - едва слышно промолвила Анджелина, с трудом сдерживая стон.

Её голова металась по подушке, а пальцы впились в широкие плечи мужа,притягивая его ближе.

- Энджи, позволь мне тебя любить, - шепнул ей на ухо герцог, осторожно раздвигая коленом её ноги.

Анджелина вмиг напряглась, ожидая повторения неприятных ощущение от вторжения в её тело.

Габриэль уловил резкую перемену в её состоянии и стал шептать ласковые слова, пытаясь успокоить. И только поняв,что девушка вновь расслабилась, он медленно вошёл в неё, стараясь быть предельно нежным, хотя это выходило у него с большим трудом. Анджелина была для него настоящим искушением, хотя ещё и не понимала всю силу власти, которую обрела над ним.

Девушка ждала боль, но боли больше не было. Лишь неведомые доныне ощущения, вызывающие приятное томление во всём теле. Инстинктивно она стала двигаться навстречу мужу, стараясь уловить заданный им ритм, понимая, что вот-вот лишится чувств.

Через несколько минут они вместе достигли вершины блаженства и спустились на землю, после чего мгновенно уснули, так и не разжимая крепких объятий.

На этот раз Анджелина проснулась первой. За окном по-прежнему было темно, но герцогиня поняла, что больше не сможет уснуть. Открыв глаза, она стала внимательно разглядывать мужа, который крепко обнимал её за талию, не желая отпускать от себя даже во сне. Золотистая прядь волос упала на широкий лоб, и девушка с трудом подавила желание откинуть её в сторону. Во сне Габриэль казался моложе своих лет, а расслабленная улыбка на его губах действительно делала его похожим на мальчишку.

Тут к её удивлению молодой человек открыл глаза, и она утонула в глубине этих изумрудных очей. Её муж. Её любимый.

- Энджи, почему ты не спишь? - сонно моргнув, спросил Габриэль.

- Это будет звучать очень странно, но я ужасно голодна и не думаю, что смогу дождаться утра...

- Думаю, в этот час кухня в нашем полном распоряжении, - уткнувшись носом в её плечо, произнёс Габриэль.

Потратив несколько минут на то, чтобы одеться супруги спустились вниз, отправившись прямиком на кухню. На столе стояла корзинка с едой которую которую прислал Дональд вместе с прислугой.

Овсяные лепешки, холодная курица, сыр и свежие фрукты показались Анджелине самой прекрасной пищей которую она когда-либо пробовала.

Покончив с едой, супруги не спешили возвращаться в спальню. Габриэль увидел, что теперь, когда жена немного пришла в себя, им стоит поговорить о прошлом.

Из кухни молодой человек повёл жену в уютную гостиную, и сев на удобную кушетку, усадил девушку к себе на колени.

В камине весело потрескивал огонь, создавая приятную атмосферу. Анджелина положила голову на плечо супруга, чувствуя себя абсолютно счастливой. Единственное о чём она жалела, так это то, что не смогла разглядеть своего мужа пять лет назад. Прими она его предложение, то возможно, её отец остался бы жив.

- Энджи, расскажи мне о том, что случилось пять лет назад,- вторгаясь в её грустные мысли попросил Габриэль, - как тебе удалось остаться невинной?

- Я никогда не позволяла своим поклонникам вольностей, - начала свой рассказ Анджелина, поворачиваясь так, чтобы было видно лицо мужа,- граф обещал на мне жениться, но я поняла, что его намерения нечестны, как только он... Попытался склонить меня к близости. Я чувствовала, что не интересую его как женщина, поэтому потребовала его прекратить и спросила, что он хочет получить взамен.

- И что же ему было нужно? - как можно спокойнее спросил герцог, хотя внутри он негодовал.

- Локон моих волос и чулок, - дрожащим произнесла девушка, - в тот миг я готова была отдать всё, лишь бы он не...

- Он причинил тебе боль? - плотно сжимая губы, поинтересовался Габриэль, понимая, что его жена явно говорит не всё, что случилось с ней в тот роковой день.

- Едва ли, но после того как он распространил обо мне гнусную ложь, моему отцу стало плохо, и он несколько лет был прикован к постели, не в силах пошевелиться...

- Бедная моя девочка, - шепнул Габриэль, крепче прижимая Анджелину к себе,-но мне кажется в твоих страхах виновен кто-то ещё, я прав?

- Сплетни, гулявшие по гостиным Лондона, сделали меня легкодоступной в глазах многих мужчин, - продолжила свой рассказ герцогиня,спрятав лицо на широкой груди мужа, - в наше поместье в Йоркшире приезжало несколько джентельменов, предлагавших мне стать их... Maîtresse(фр. - любовницей)

Габриэль понимал, что не может оставить без внимания то, что поведала ему супруга! Он поражался её смелостью и доверием к нему, ведь не каждая девушка смогла бы вновь отдать свою жизнь в руки мужчины, после того, что произошло...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Герцог решил, что непременно разберётся с обидчиками его жены, нужно только узнать больше подробностей и понять, что стоит предпринять. Но одно он теперь знал наверняка : согласившись стать его женой, Анджелина была невинна, словно дитя, и ему больше не стоит сомневаться в её любви!

Габриэль и Анджелина провели в охотничьем домике несколько волшебных дней. Утром они прогуливались по окрестностям, ездили в соседний городок, находившийся вблизи морского берега. Молодая герцогиня полюбила эти прогулки и боялась момента, когда им с Габриэлем придётся возвращаться назад в Аргейл-кастл.

В день перед возвращением Анджелина долго бродила по пляжу, прося мужа задержаться ещё хотя бы на один день.

- Гейб, мы действительно должны возвращаться? - спросила девушка в тот самый момент, когда супруг поймал её в свои объятья.

Они стояли так близко к морю, что был слышен лишь шелест серебристых волн.

- У меня есть несколько важных дел, которые требуют моего срочного вмешательства, - целуя жену в щеку, ответил герцог, - но как только я их решу, мы можем вновь вернуться сюда. Что ты на это скажешь, любимая?

- Я с радостью вернусь сюда, - с теплотой сказала Анджелина, наслаждаясь его нежной лаской.

За несколько дней брака молодая герцогиня поняла, что всё, что делает с ней муж, приносит ей удовольствие. Даже если это просто невинный поцелуй.

Остаток их недолгого уединения супруги провели в полной идиллии, получше узнавая друг друга.

Анджелина рассказала, как жила последние пять лет и чему смогла научиться. Также она поведала мужу о брате и сестре, которых очень любила.

 Габриэль же в свою очередь собирался позаботиться о родственниках жены, заверив, что её близкие никогда не будут ни в чем нуждаться, и отныне все они являлись частью его семьи.

О своих родных Габриэль говорил немного. Он прекрасно понимал, что его мать не будет в восторге от того,что он женился на девушке, которая так или иначе повинна в смерти его отца. Сам герцог понял это лишь спустя несколько лет. Алистер Аргейл мог заболеть и умереть, не пойди он в тот день к злополучному мосту, а мог бы и здравствовать и по сей день. «На всё время и случай» - Габриэль на собственном опыте убедился в мудрости слов, сказаных в писание.

Возвращение в Аргейл-кастл было приятным. Анджелина была рада вновь встретиться с Блэир, которая встретила их в огромной передней. Узнав, что наставница теперь является её тётушкой, девочка кинулась ей на шею и довольно прошептала : - Я так рада, что женой дяди не стала леди Аннабелл! Она не любила меня и желала избавиться!

- Откуда ты знаешь, малышка? - также тихо отозвалась Анджелина, понимая, что Блэир не хочет, чтобы стоящий неподалеку Габриэль их услышал.

- Она сама мне сказала, - просто ответила девочка, - леди Аннабелл была ко мне очень добра, когда рядом находилась бабушка или няня, но как только она оставалась со мной наедине...

- Блэир, дорогая, твой дядя никогда бы не позволил леди Аннабелл избавиться от тебя, - сжимая её маленькие ладошки, произнесла Анджелина, при этом её взгляд обратился к мужу, дающему распоряжения слугам.

Агнес, как и вся остальная прислуга, тепло приняла молодую жену хозяина, успев хорошо узнать Анджелину во время её прибывания в замке.

Габриэль оставил её спустя несколько дней, пообещав вернуться через пару недель. Доверяя мужу, молодая герцогиня не стала интересоваться, чем вызвана его поспешная отлучка. Осваиваясь в непривычной для себя роли супруги, девушка несколько дней провела с Блэир, которая знакомила её с замком и его историей. А ещё девочка продолжала обучать её гэльскому. Анджелина уже могла произнести вслух много фраз, но ей хотелось знать одну конкретную, которая наверняка сможет удивить и порадовать Габриэля.

Когда в один из вечеров Блэир, как обычно, читала ей свою старинную книгу, герцогиня присела рядом с ней и, дождавшись когда она закончит страницу и переведёт прочитанное, спросила :

- Блэир, как сказать по-гэльски, я люблю тебя?

- Tha gra dh agam ort, - с лёгкостью произнесла девочка.

Анджелина несколько раз повторила про себя фразу, а затем записала её в маленький блокнотик, который завела по приезду.

Тихая и мирная жизнь молодой герцогини кончилась в тот день, когда в замок приехала её свекровь. И хотя Анджелина заранее готовила себя к встрече с матерью Габриэля, реальность превзошла все её самые страшные ожидания.

Леди Аргейл вернулась в Глазго, как только получила письмо от матери леди Аннабелл. Она не могла поверить, что Габриэль позволил себе интрижку с гувернанткой Блэир в то время, как в замке присутствовала его невеста. Герцогиня знала, что её сын никогда не опустился бы до связи с прислугой, но оставить без внимания послание леди Грэхем она тоже не могла.

Поездка из Бата в Шотландию заняла всего несколько дней. В Аргейл-кастл леди Элис первым делом поспешила узнать у преданного дворецкого, что же случилось во время её отсутствия.

 Всё обстояло намного хуже, чем могла представить себе герцогиня в самых страшных кошмарах. Её любимый сын не только позволил себе связь с гувернанткой, но и женился на ней!

Какой позор! Узнай об этом её любимый муж, то он бы наверняка перевернулся в гробу. Отдохнув с дороги, леди Аргейл собиралась встретиться с новоиспеченной невестой, желая вывести ту на чистую воду. Наверняка эта девушка очаровала мягкого и доверчивого Габриэля, намереваясь завладеть его состоянием.

Велев Дональду подать чай в гостиную, герцогиня стала дожидаться, пока молодая женщина почтит её своим присутствием.

Когда спустя десять минут в комнату вошла миловидная девушка в достаточно простом платье, леди Аргейл наконец-то поняла, в чём дело!

- Вы желали видеть меня, миледи? - с порога поинтересовалась супруга Габриэля, сделав реверанс.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Леди Анджелина, по правде говоря, никогда не думала, что доживу до того дня,когда увижу вас в своём доме, - вместо вежливого приветствия произнесла леди Элис, - после тех бед, которые вы принесли нашей семье... У вас совершенно нет стыда, милочка!

- Миледи, я никогда не была с вами знакома... - тихо ответила молодая герцогиня, - о каких бедах вы говорите?

- Вероятно, отсутствие совести вызвало у вас потерю памяти, - высокомерно заявила леди Аргейл, - Габриэль наверняка не рассказывал вам о том, что случилось пять лет назад. Теперь у вас появится возможность узнать всю правду...

Анджелина не ожидала, что мать Габриэля набросится на неё с обвинениями. Никогда прежде не видя эту красивую женщину, девушка только сейчас поняла, от кого её муж унаследовал свою превлекательную внешность. Лишь холодные голубые глаза леди Аргейл отличались от добрых изумрудных очей Габриэля.

- Миледи, я не совсем вас понимаю, - наконец, спустя несколько секунд молчания подала голос Анджелина, - что случилось пять лет назад?

Сердце предательски пропустило удар. Никогда прежде девушка не думала о том, что её отказ Габриэлю имел какие-то неприятные последствия.

- Из-за вашей жестокости я лишилась мужа и чуть не потеряла сына, - гневно выплеснула вдовствующая герцогиня, наблюдая, как удивление на лице невестки сменяется испугом, - Габриэль всерьёз воспринял своё увлечение вами, но к счастью, нам удалось удержать его от роковой ошибки!

- Миледи, что случилось с Габриэлем? - дрожащим голосом спросила Анджелина. - отчего вы говорите загадками?

- Если мой сын не посчитал нужным сообщить эту информацию, значит он недостаточно доверяет вам. Вот и сейчас вы наверняка не знаете, чем он занят, уехав в Лондон, оставив вас одну. Вы наскучили ему также быстро, как и привлекли внимание... Шотландцы ничего и никогда не забывают. Он поиграл с вами так, как сделали это вы в своё время.

Анджелина не хотела верить услышанному. Габриэль ей доверял, она точно это знала! Дела требовали его присутствия, и только поэтому он оставил её в Аргейл-кастл. И всё-таки слова свекрови запали ей в душу. Девушке и раньше казалось невозможным то, что за столько лет её муж не утратил к ней своих чувств. Возможно, это действительно лишь игра...

- Миледи, вы не будете возражать, если я велю прислуге заложить экипаж к завтрашнему утру? - неожиданно даже для самой себе произнесла Анджелина. - Я намерена отправиться в Лондон.

Ничто другое не сможет её успокоить так, как разговор с Габриэлем. Ждать его возвращения в обществе леди Аргейл казалось Анджелине невозможным. Ей не хотелось конфликтов с матерью любимого человека, поэтому её отъезд будет наилучшим выходом из сложившейся ситуации.

- Получив титул, вы решили вновь вернуться в высший свет? Уверяю, мнение общества о вас не изменится, только потому что вы стали герцогиней. Для них вы так и останетесь легкодоступной особой!

- Миледи, я отправляюсь в Лондон, чтобы присоединиться к Габриэлю, - тихо произнесла Анджелина, посмотрев свекрови прямо в глаза, - иной цели я не преследую. А что до мнения света... Последние несколько лет я не испытываю желания вновь оказаться в обществе лицемеров и лгунов, поэтому моё положение герцогини меня мало волнует. Я люблю вашего сына, и мне не важен его титул или материальное положение.

- Вы должны знать, - произнесла леди Аргейл, когда Анджелина уже направилась к двери, - из-за слепой любви к вам Габриэль потерял отца.

Застыв, Анджелина почувствовал, что голову сдавливает стальным обручем, а ноги не желают ей подчиняться. Она действительно виновата. Виновата во всём! Смерть её отца и отца супруга полностью лежит на на её совести. Как мог Габриэль простить ей и это?! Или он не прощал её вовсе, и всё, что ей сказала герцогиня - правда?!

Анджелина собиралась непременно это узнать! Ведь неизвестность хуже всего влияет на те чувства, которые удалось обнаружить в себе с таким трудом...

Уехав в Лондон, Габриэль намеревался завершить все дела как можно быстрее, чтобы поскорей вернуться к жене и окружить её заботой и вниманием.

Но сначала стоило решить проблемы пятилетней давности. Для начала герцог обратился к своему поверенному и попросил его узнать всё, что только возможно о Торне и его приятелях.

С Локвудом Габриэлю встретится не удалось, потому как несколько месяцев назад виконт умер от французской болезни[13], о которой в высшем свете не принято говорить вслух.

А вот лорд Торн поныне был вхож в общество и успел обзавестись женой, от которой ему по слухам нужно было только приданное.

Прежде чем принимать какие-то решающие шаги, герцог собирался посоветоваться с Лукасом. Его кузен всегда отличался здравомыслием и наверняка даст ему дельный совет.

Габриэль не ошибся. Они встретились в кабинете герцога через неделю после того, как герцог приехал в столицу. Лукас прибыл не один. Виконт недавно женился на скромной Кэролайн Линдс и пока был не готов оставлять супругу даже на несколько часов. Это обстоятельство очень обрадовало Габриэля. Девушка была дружна с его женой и, возможно, тоже смогла бы быть чем-то полезной.

- Гейб, уверен, что вызвав на дуэль Торна ты что-то изменишь? - поинтересовался Люк, подведя жену к удобному креслу у камина, - возможно, стоит найти иной способ заставить этого мерзавца ответить за его проступки?

- Что же ты предлагаешь, Люк? - спросил герцог, сам не желая проливать кровь. Главное - восстановить репутацию Анджелины. Правду должен знать не только он.

- Для начала выкупи все расписки и закладные графа. Я слышал, что он по уши в долгах, хотя тщательно это скрывает от своего тестя лорда Майвиса. Тогда, бросив ему вызов, ты будешь уверен, что Торн не пустит пулю тебе в спину.

- Милорд, я полностью согласна с Люком, - подала голос Кэролайн, просвещённая во все подробности, - лорд Торн слишком зависим от родственников своей жены, поэтому возможность скандала поможет удержать его от опрометчивых поступков во время поединка.

- Я завтра же поручу моему поверенному заняться сбором информации, - произнёс сидящий в глубоком кресле Габриэль, - но я думаю, что мне стоит...

Молодой человек не успел договорить. Дверь кабинета раскрылась, и на пороге показалась Анджелина, одетая в клетчатое дорожное платье.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Габриэль я... - начала девушка, но заметив, что они находятся в комнате не одни, тут же умолкла, - Каро, лорд Болдвин, прошу прощения...

- Любимая, что случилось? - встав ей навстречу, спросил Габриэль, вглядываясь в её бледное лицо.

- Я просто должна была приехать, - произнесла молодая герцогиня, кинувшись на шею мужа, - твоя мать рассказала мне ужасные вещи... Гейб скажи, что это неправда!

Габриэль не думал о том, что его мать может так неожиданно вернуться в Глазго. Оставив Анджелину в Аргейл-кастл, он надеялся, что успеет вернуться и будет рядом с ней в момент её знакомства с леди Элис.

Как выяснилось,герцог ошибся, и теперь ему придётся развеивать страхи, поселившиеся в душе его доверчивой жены. Несмотря на возраст, она всё ещё оставалась наивным ребёнком.

Лукас и Кэролайн поспешили откланяться, оставляя супругов наедине.

Анджелина по-прежнему была бледна, и Габриэль пытался понять, что же ей наговорила его мать.

Взяв девушку за руку, он подвёл её к креслу и, сев, аккуратно усадил к себе на колени.

- Энджи, что случилось? - наконец произнёс Габриэль, ласково гладя хрупкие плечи супруги.

- Пять лет назад, что случилось тогда, Гейб... Леди Аргейл сказала, что из-за меня лишилась мужа и едва не потеряла сына...

- Всё что случилось тогда не имеет к тебе никакого отношения, - шепнул Габриэль, запустив руку и вытаскивая шпильки из стянутых на макушке волос, - это могло случиться в любой момент...

- И всё же, что произошло? Я должна знать! - твёрдо сказала Анджелина, положив руку ему на грудь. - Мне не хочется, чтобы между нами остались какие-то тайны!

Габриэль понимал, что Анджелина права. Ему нравилось , что они открыто доверяли друг другу. Возможно, сказались изменения, которые произошли с ними со времени их знакомства, а может быть, они просто не могли вести себя иначе.

И он рассказал Анджелине всё, что с ним случилось после того, как он покинул Лондон. И о несчастном случае, и о том, почему его мать считает её виноватой в случившемся.

Девушка слушала его, не перебивая, ясно осознавая, что она действительно виновата в случившемся.

- Габриэль, теперь я понимаю твою мать, - произнесла молодая герцогиня, положив голову на плечо мужа, - она в праве винить меня в том, что случилось. Я была очень жестока!

От грустных воспоминаний её синие глаза наполнились слезами.

- Возможно, ты тогда действительно вела себя не самым лучшим образом, но несмотря на это, я всё равно считал тебя ангелом, - ласково произнёс Габриэль, стараясь разрядить обстановку.

-Жестокий ангел? - сквозь слёзы спросила Анджелина, не в силах скрыть улыбку.

- Ты мой ангел, любимая, - произнёс герцог, достав из кармана сюртука платок, и бережно вытер слёзы с лица жены, - самый прекрасный ангел.

Анджелина какое-то время просто смотрела на мужа, не в силах что-то произнести. Она не знала, как выразить ту любовь, которую испытывает к нему, при этом так, чтобы это звучало искренне и не казалось внезапным порывом.

- Tha gra dh agam ort(Гэльс. - Я люблю тебя) , - собравшись с духом, прошептала Анджелина, подняв на мужа полные любви глаза.

Услышав признание жены на родном языке, герцог был поражён. Для него это значило намного больше, чем простое признание на английском. Ведь в самом начале их знакомства Анджелина презирала его просто потому, что он был шотландцем. А теперь полюбила его родину точно также, как и он.

- Энджи, ты знаешь что я люблю тебя с самой первой встречи, - произнёс герцог, коснувшись пальцем бархатистой щёки, - я готов бороться со всем миром, только бы ты была рядом.

- Габриэль, не нужно ни с кем бороться, я рядом с тобой, - наслаждаясь лаской супруга, произнесла Анджелина, - думаю, пройдёт время, и я смогу доказать твоей матери, что искренне сожалею о прошлом, и она меня простит. А пока, может быть, нам стоит отправиться в путешествие? Разумеется если ты это хочешь...

- Я хочу, любимая, - тихо произнёс Габриэль,склоняясь к её губам, - но сейчас я мечтаю о другом!

По тому как блеснули темно-зелёные глаза, молодая герцогиня поняла, о чём говорит супруг. Ей тоже этого хотелось! Девушка мечтала, чтобы у них с поскорее родились дети, и тогда их союз станет цельным. И хотя она не сразу смогла распознать, что Габриэль является её судьбой, жизнь предоставила ей второй шанс, и Анджелина никогда этого не забудет!

В семействе Аргейл готовились справлять рождество. Четырёхлетний Алистер с самого утра не давал родным покоя. И вот когда после торжественного ужина все собрались в огромной гостиной, белокурый мальчишка наконец получил долгожданные подарки...

Анджелина с теплотой наблюдала за сыном, держа на руках годовалую Кэйтрайону. Всё, о чём мечтала молодая женщина, исполнилось. У них с Габриэлем родилось двое замечательных детей, как две капли воды похожих на своего отца. Вот только глаза их малышки были голубыми, как у матери.

Вайолет вышла замуж и теперь приехала с мужем в Шотландию, чтобы навестить сестру и её семью. Эндрю учился в Итоне и вскоре обещал стать красивым молодым человеком, который не будет знать недостатка в женском внимании.

Тринадцатилетняя Блэир жила вместе с ними и через несколько лет обещала стать самой красивой невестой в округе.

Отношения герцогини со свекровью нельзя было назвать близкими, но после рождения Алистера, которого Анджелина пожелала назвать в честь отца Габриэля, леди Элис стала понемногу оттаивать. И хоть она отказалась жить вместе с молодыми супругами, женщина была частым гостем в Аргейл-кастл, балуя любимого внука своим вниманием и подарками.

Анджелина была довольна и этим. Ведь поначалу ей казалось, что она в очередной раз испортила жизнь мужу, встав между ним и его матерью.

Но Габриэль никогда её не винил, стараясь по возможности показать родительнице, что Анджелина именно та, что смогла сделать его счастливым.

Леди Аннабелл тоже вышла замуж и зажила своей жизнью, не доставляя бывшему жениху проблем, хотя отношения их семей уже не были прежними.

Пару лет назад молодая герцогиня узнала о том, что лорд Торн потерял всё своё состояние и оказался в долговой тюрьме. Девушка догадывалась, что её муж приложил к этому руку, ведь она сама просила Габриэля не рисковать своей жизнью и отпустить прошлое. Он прислушался к ней, при этом сказав, что найдёт путь заставить графа ответить за его поступок.

Для Анджелины прошлое никуда не делось. Она всегда будет жить с чувством вины которое с годами чувствовалось всё сильнее. Ей не хватало отца, который так и не успел увидеть её счастливой и как растут его внуки...

Но такова была жизнь и цена, которую ей пришлось заплатить за свою гордыню и жестокость. Но теперь Анджелина точно знала, что нужно ценить и что на самом деле важно. Её муж и дети - это то, что вселяло ей надежду на то, что господь даровал ей второй шанс на счастье. Счастье, которое она была намерена сохранить любой ценой!