Внезапно поднявшийся шум в военном лагере, пойманный чутким слухом Зангара, заставил его стремительно выйти из шатра и застыть на месте, подняв голову. От увиденного перехватывало дух, настолько прекрасным было зрелище двух парящих в небесах золотых драконов. Посланники Империи Эрелон, словно чувствуя, а скорее всего, точно зная, какое впечатление они производят на тех, кому никогда не взмыть в небо, красовались, переливаясь чешуёй и плавно заходя на посадку. Зоркий глаз Зангара заметил на спине одного из них всадника. Только трое могли похвастаться такой честью во всём Элайне. Двое из них правители великой Империи Эрелон − Ранагар ал’Терр Сапфировый Меч и его супруг, неповторимый эсфир Дарай, хранитель Элайна. А третьим везунчиком был он сам, Зангар Ваэрон, но отнюдь не потому, что также носил имперскую корону, а по причине того, что с парочкой золотых летунов, приземлившихся только что недалеко от его шатра, он вырос, получая от наставников похвалу за отличную учёбу и затрещины за совместные проказы. Жаль, что детство давно закончилось. Один из драконов окутался золотистой дымкой и тут же на его месте возник высокий молодой парень с мерцающей кожей, резкими, немного хищными чертами лица, которое украшала мелкая золотая чешуя. Шаловливый ветерок, словно играя, развевал его длинные огненно-золотистые волосы. Он приветственно махнул рукой Зангару, широко улыбаясь. А вот со второго дракона величественно и плавно спустился никто иной как Дарай, его наставник, учитель и друг. Сейчас он был в своём привычном облике человека. Прошло пятьдесят лет с того момента, как весь Элайн узнал о возвращении Искры Творца, а он остался всё таким же молодым и притягательным, словно над эсфирами не властно время.

− Добро пожаловать Ваше Императорское Величество, − церемониально поклонился Зангар. Как бы сейчас не величали его самого, Дарай и Ранагар всегда будут для него теми, пред кем не стыдно склонить голову в знак признания силы, величия и мудрости. Чтобы сравняться с ними, ему необходимо прожить ещё не одну сотню лет и набраться опыта, которого пока у него за плечами слишком мало.

− Здравствуй, Владыка Зангар, − приветливо улыбаясь, ответил Дарай. Он окинул внимательным взглядом уставшего молодого парня, стоявшего перед ним с гордо поднятой головой. — Ты повзрослел, мальчик мой. Тяжело пришлось?

− Не буду скрывать, Владыка Дарай, − перешёл он на привычное с детства обращение, тут же заметив одобрительный кивок эсфира, − оборотни уважают силу и мне было нелегко удержать бразды правления в своих руках. Некоторым пришлось испытать на себе остроту моих зубов и когтей. Гибель отца была слишком неожиданной.

− Н-да. Кто же мог предположить, что последний высший маг из верхушки проклятого ордена «Длани Элайны» спрячется в этих краях, да ещё и под крылом короля Грегора. Прости, что не стали вмешиваться. Как ты сам сказал, оборотни уважают силу. Если бы тебя привели к трону чёрные мечи дроу, они не простили бы тебе этого.

− Я понимаю и благодарен.

− Прошло уже три года после трагических событий. Твои шпионы нашли убийцу?

− Нет. Кто-то нашёл его раньше. Убийца скрывался под личиной наставника короля Грегора, а после его детей. Обладал очень большим влиянием, но это не избавило его от смерти. Некто, кого называют Чёрный Зверь, располосовал его на ленточки, − зло усмехнулся Зангар, демонстрируя белоснежные небольшие клыки. — Видимо, его ненависть была такой же сильной, как моя. И только это прощает его в моих глазах.

− Мерзавца больше нет в живых, а плоды его деятельности творят беды на этих землях, − с горечью произнёс Дарай.

− Семь лет мы старались лишь защищать свои земли, − без страха глядя в золотые глаза напротив, твёрдо промолвил Зангар. — Теряли своих родных, но защищали. Теперь же король Грегор собрал под своими знамёнами сотни наёмников и планирует дать решающий бой. Мне пришлось выйти за границы своего государства, чтобы попытаться остановить его, ценой жизней его подданных, но… Ни он, ни его наследник ничего не хотят понимать. Им нужны земли оборотней, чтобы расширить собственные владения, хотя королевство Гарайн второе по величине на Адарионе.

− Я понимаю твои мотивы и не осуждаю, но эту войну пора прекратить. У меня есть сведения, что ариссы, верные девы богини Эдейлы покинули этот материк не случайно. К этому приложили руку люди и не удивлюсь, если их подстрекал служитель ордена. Дев, хранительниц самой жизни и Кангарского Леса, колыбели оборотней, похищали с неизвестной целью, а затем убивали. Совсем недавно служительницы богини появились у нас в Иллиитири и попросили помощи, хотят вернуться на Адарион. Наш долг эсфиров, мой и твоего друга Аландариса, хоть он и молод ещё, вмешаться в ситуацию. Но я уважаю тебя, Зангар, и потому даю последний шанс решить всё самому. Прекращение войны, заключение мира и возвращение арисс поднимет твой престиж на недосягаемую высоту, заставив замолчать тех, кто до сих пор сомневается в твоей силе вожака. А такие есть, они всегда есть. Поверь мне, находятся даже сумасшедшие, которые пытаются устроить переворот, время от времени, у нас в Империи, и это при наличии меня и Ранагара. Тебе ли этого не знать, ты же вырос среди нас. К тому же служительницы богини шепнули мне, что именно ты вернёшь им Защитника Эдейлы.

− А разве он не легенда? — удивился Зангар и усмехнулся сам себе. Сейчас он сидел и разговаривал с тем, кого тоже долгое время считали легендой, прекрасной сказкой. — И как я смогу вернуть его, если даже не представляю, что или кто это?

− Кроме нас, эсфиров, которые волей Творца являются хранителями мира, в котором находят свою истинную пару, у каждого местного божества есть собственный страж, защитник, наделённый частичкой их силы. С их помощью боги вершат своё правосудие и заботятся о своей пастве, не вмешиваясь напрямую. И Защитник Эдейлы одно из таких существ. Не всесильное и бессмертное, но достаточно могущественное, чтобы принести много добра в этот мир. Он — часть равновесия. А как ты вернёшь его не знаю даже я. Судьба сама решит.

− Я благодарю вас за такое решение, Владыка Дарай. Ваше доверие честь для меня.

− Просто верю, мальчик мой, что у тебя всё получится. За три года ты сделал свою страну намного сильнее, сплотив оборотней ещё больше. Кстати, я оставляю этих двоих оболтусов, − эсфир кивнул на притихшего неподалёку молодого дракона, − на твоё попечение. Им пора искать себе дом и почему бы не поселиться в молодой, но стремительно набирающей силу Империи Дангар? Надеюсь, ты не будешь возражать?

− Ни в коем случае, − радостно воскликнул Зангар. — Надеюсь, вы также не будете против, если они немного напомнят наёмникам, что не стоит злить драконов?

− Эх, жаль, что я обещал Ранагару не лезть в драку, а то с удовольствием напомнил бы им об этом сам. Хорошо мы тогда со стариной Аваларисом полетали, − мечтательно улыбнулся Дарай, откидываясь на разложенные кругом мягкие подушки. Зангар терпеть не мог таскать за собой громоздкую мебель в военные походы. Просторный шатёр украшала простая сборная мебель и несколько ворсистых ковров, с раскиданными подушками. Удобно и просто.

− Умные наёмники помнят ваши шалости до сих пор, а глупым мы напомним, − подал голос Аландарис.

− И почему я даже не сомневаюсь? — припоминая шалости этой непоседливой троицы, усмехаясь, покачал головой Дарай. — Только не перестарайтесь. Мне нужен мир в этих краях, а не выжженная земля на месте королевства Гарайн.

Владыка Дарай пробыл в гостях ещё несколько часов, выспрашивая новости и рассказывая о том, что произошло в последнее время в Империи. У Владыки Ранагара недавно родился первый внук и грозный властитель дроу теперь самозабвенно нянчился с малышом, иногда забывая о государственных делах. Дарай возмущался вдруг появившейся у императора дроу халатностью, из-за которой ему самому теперь приходится тащить груз власти, но Зангар прекрасно знал и понимал, насколько он рад за любимого супруга. Эти сильные существа были для него как семья. В своё время, когда его дед решил вернуться на Адарион и возродить империю оборотней, несколько сотен лет назад уничтоженную людьми, именно Дарай и его венценосный супруг взялись за воспитание мальчика-оборотня. К тому времени у единственной пары Золотых Драконов, наконец, появились первые малыши — Аландарис и Диарис. То, что именно они стали первыми, было совершенно неудивительно, ведь эти драконы не просто родились, они вернулись в мир. Его друг детства Аландарис тоже был легендой. Тем самым эсфиром, который ценой своей жизни победил восставших Чёрных Драконов. Дарай по праву старшинства в меру сил и терпения воспитывал сородича, а заодно и его истинную пару, и маленького наследника империи оборотней.

С тех пор прошло пятьдесят лет. Государство было создано, даже успело окрепнуть и показать свою силу, оборотни до сих пор продолжали возвращаться на Адарион со всех концов Элайна. Дед умер, оставив престол отцу Зангара, который стал достойным преемником, которого уважали и подданные, и враги. Три года назад наследнику пришлось вернуться и подхватить власть, выпавшую из рук родителя. К тому времени он не только окончил Магическую Академию, расположенную в королевстве Рангвор, но и прошёл полный курс обучения в военном лагере дроу Каррадин-орр. Зангар сейчас с улыбкой вспоминал, чего же ему стоило уговорить грозного и сварливого Наставника, именно так, с большой буквы, Каррена ан’Дранна взять его в кадеты. Обучение там было сложным даже для лучших боевых звёзд, что уж говорить о юном оборотне-маге. Но упрямство было вознаграждено сдержанной улыбкой Наставника, когда он вручал Зангару его личные чёрные мечи. Для тех, кто его знал, это было высшей наградой и похвалой.

Два материка — Адарион, где находилось государство оборотней и Гардарион, где была расположена Империя Эрелон, были соединены узким перешейком, который один раз в сутки исчезал под толщей воды во время прилива. Гномы превратили его в каменную дорогу, соединяющую две империи. Зангар не помнил, как он сумел преодолеть это немалое расстояние, когда получил весть о покушении на отца. Он пронёсся стрелой по узкой ленте дороги, позволяющей проехать двум всадникам в ряд или одной повозке, оставив далеко позади охрану и свиту. Он успел вовремя, чтобы поймать последний вздох отца и услышать имя убийцы. Того, кого давно искали и не могли найти лучшие ищейки. Это было немудрено, ведь маг потерял в последней битве всю свою силу и скрылся, и чтобы вновь накопить её, понадобились годы. Как он смог восстановиться, оставалось только гадать. Чёрный Зверь, неизвестно откуда взявшийся мститель, отнял у Зангара возможность собственными когтями и клыками вытрясти это знание из подлого убийцы. Но справедливость восторжествовала, пусть даже и без его личного участия. За три года Зангар сумел заставить уважать себя и друзей, и врагов. Он не только сдержал ринувшиеся на территорию Дангара войска людей, но и отбросил вглубь их же земель. Но это не остановило одержимых жадностью. Им нужны были залежи драгоценных камней, редкие растения и шкуры животных, в изобилии живших в древнем Кангарском Лесу, заповедном месте богини Эдейлы. Люди и оборотни потеряли в этом противостоянии достаточно соплеменников. Владыка Дарай был прав, требуя мира и союза. Если они не остановятся, то уничтожат друг друга. Нужно дать задание Совету, чтобы нашли способ связать руки королю Грегору. Теперь, при поддержке золотых драконов, Зангар был уверен в своей победе. Он не собирался уничтожать враждебное королевство, прекрасно понимая, что не люди виноваты, а дворяне и правители. Зангар планировал посеять страх, а не устроить кровавую бойню. Он не сомневался, что его друзья с удовольствием пошалят, заставив многих бежать без оглядки с мокрыми штанами. Зангар устал, как и многие, от потерь и крови. Люди, обманутые своими правителями, боятся оборотней, принимая их за кровожадных монстров, но они ошибаются. Оборотни тоже хотят мира и мечтают воспитывать своих малышей, не боясь за их жизнь и свободу.

− Я не согласен с вашим выбором, − яростно прорычал Зангар, оскаливаясь на Главу Совета, который стоял перед ним с понурой головой.

− Но это самый надёжный вариант, Владыка, − боясь гнева Зангара, всё же не хотел сдаваться Глава, настаивая на своём. — Для людей страх смерти — это самый большой страх, Владыка. Король Грегор отдаст вам в жены свою дочь, ради мира и благополучия своего королевства. Он уже знает, что соседи только и дожидаются, когда Гарайн ослабнет окончательно, чтобы поделить его земли. Он упрямо хочет отхватить кусок нашей Империи, но ещё больше он боится потерять всё. Взамен мы гарантируем воинскую союзную помощь, ведь в Гарайне много магов Жизни, к тому же по какой-то прихоти судьбы почти все они женского пола, но почти отсутствуют мастера иных стихий, способных одним взмахом руки стереть целый полк, к примеру.

− Зато есть артефакты, запитанные неизвестной нам силой, сдерживающие щитами натиск наших боевых магов, − скептически ухмыльнулся Зангар, вспомнив сколько сил нужно было, чтобы пробить один из таких щитов, − вполне даже способных смести одним ударом полк противника.

− Против драконьего огня, как мы недавно выяснили, они бессильны.

− Это когда же успели? — сощурив глаза, Владыка уставился на начавшего вдруг считать птичек на небе Аландариса. — Я к кому обращаюсь, ящерица золотая?

− Я аккуратно, под видом обычного огненного мага, в плаще и капюшоне. Зан, не рычи. Меня никто не узнал, зато мы узнали много интересного, − очаровательно показал острые зубки молодой непоседливый дракон.

− И что же вы узнали? — сдался Зангар, бросая незаметный взгляд на своих советников, которые разинув рот следили за их общением, весьма неформальным. С золотыми драконами вообще трудно было быть важным и официальным.

− Очень плохую вещь мы узнали. Артефакты заряжены силой арисс. Мёртвых арисс, − медленно произнёс Аландарис, но его услышали все, кто собрался под пологом возле шатра Владыки. Зангар предпочитал проводить совещания на свежем воздухе. Повесить «Полог Молчания» было простым делом. Взмах руки, короткая фраза и ни один шпион не сможет услышать ни слова, даже находясь в двух шагах.

− Спаси нас Эдейла, − пронёсся шепот среди членов Совета, а Зангар нахмурился.

− Тёмные дела творятся в королевстве Гарайн. Я могу предположить, кто сотворил эти артефакты, но ведь его уже нет в живых. Значит, их количество, скорее всего, ограничено. Надо не забыть внести запрет на их изготовление в перечень пунктов мирного договора. А ещё лучше было бы стребовать с Грегора тех, кто знает, как они изготавливались.

− Конечно, Владыка. И это ещё один довод в пользу нашего предложения. Один из ритуалов лишь свяжет наши государства союзным договором, но второй не позволит под страхом смерти предать. Грегор не тот человек, которому можно доверять.

− Ваше предложение унизительно для дочери короля. Она не воевала с нами, насколько мне известно. Мне бы не хотелось начинать новую страницу истории с подобного шага.

− Это займёт короткий миг, зато обезопасит наши земли на долгие века, пока династия Рей-Гейзенов будет занимать трон Гарайна.

− Для неё это унижение запомнится тоже на долгие годы. Мне придётся взять принцессу на глазах двенадцати магов и двенадцати свидетелей с обеих сторон, состоящих из родственников и представителей знати. Совокупиться на алтаре Эдейлы в присутствии кучи народа, Глава, для молодой женщины нет ничего хуже. Она не оборотень, который живёт страстью и эмоциями. Это мы привыкли проявлять свои желания открыто.

− Она будет гарантом мира. Её долг защитить собственный народ. Никто не виноват, что её отец был столь безрассуден и жаден, что позарился на чужое. За всё нужно платить. Грегор, как и все его родственники до последнего младенца, в случае измены заплатят за предательство смертью. Этот страх заставит его и всех последующих наследников держать слово. Несколько мгновений позора невеликая цена за спокойствие своего народа.

− Мне надо подумать, − рыкнул Зангар и двинулся в сторону виднеющегося неподалёку леса. Его высокую крепкую фигуру окутала мерцающая дымка, и вот уже вместо правителя оборотней к лесу несётся великолепный серебристо-пепельный крупный хищник. Мощные лапы с острыми когтями легко отталкиваются от земли, мышцы играют силой, шерсть искрится серебром, вызывая гордость и восхищение у провожающих своего вожака воинов. Самый сильный зверь Империи Дангар, её опора и защита. Настоящий хищный, дикий кот, гроза Кангарского Леса. Преображение Владыки было настолько стремительным, что его телохранители замешкались.

− Охрана! — скомандовал Глава Совета.

− Стоять! — Аландарис повелительным окриком остановил перекинувшихся было телохранителей, готовых догнать своего Владыку. — Не стоит. Дайте ему время, Глава.

− Но… Он один!

− Вы сомневаетесь в силе своего вожака? — молодой дракон скептически поднял золотую бровь. Глава вздохнул и дал отмашку телохранителям. Те сразу же присели, поджав хвосты.

− Я волнуюсь за него, Дракон. В своё время я не смог уберечь его отца.

− Судьбу разумного знают только боги, Глава. Зангар хоть и молод ещё, но силён и опытен. Вы поставили его перед трудным выбором, который мне тоже не по вкусу, но я понимаю, что в этом есть смысл. Иногда страх − это то единственное, что может удержать от глупостей. Девушка переживёт своё мгновение позора, но дело ведь в другом, не так ли? Сумеет ли она заставить себя потом уважать тех, кто признаёт силу? Или так и останется лишь игрушкой для вас?

− Такому как Зангар Ваэрон необходима сильная вторая половина. Та, которая сумеет поддержать в трудную минуту. Наследник у него есть, но нет надёжного существа за спиной. Он одинок.

− Вы очень хитрый оборотень, Глава, − медленно, немного задумчиво произнёс Аландарис. — Вы избрали этот древний ритуал не только, чтобы связать по рукам и ногам королевскую династию Гарайна. Это испытание для супруги Владыки.

− Это всегда было испытанием, − хитро улыбнулся старый Глава Совета. — Из младшей супруги можно превратиться в равную, стоит лишь доказать, что достойна.

− Только не переиграйте сами себя, старый хитрец, − поклонился мудрому оборотню Аландарис и направился к своему избраннику, нежащемуся на тёплом ветерке неподалёку, и, наверняка, слышавшему весь их разговор, несмотря на охранное заклинание.

Зангар нёсся по лесу, погружённый в свои мысли, интуитивно выбирая правильный путь. Бег всегда помогал ему думать. Казалось, что выбор прост, но… Как правитель он понимал, что во многом Глава был прав. Люди хитры и не всегда обладают честью, часто нарушая собственные клятвы. Зангару везло в жизни на встречи с интересными разумными, среди которых были и дроу, и эльфы, и гномы, и люди. Но также он знал, что среди любого народа найдутся те, кто ради своих целей преступят любую клятву. После гибели отца даже среди соплеменников нашлись те, кто возжелал надеть корону на свою голову, наплевав на клятвы. Таких Зангару пришлось жестоко покарать, некоторых собственными руками. И страх потерять жизнь иногда единственное средство удержать от предательства. Но как мужчине и разумному, Зангару не хотелось выглядеть в глазах той, с которой он свяжет свою жизнь, мерзавцем, который может равнодушно взять её на глазах толпы. Там не будет времени на ласки и нежности, да и не уверен он, что у него хватит выдержки на них. Оборотни во время секса достаточно страстны и темпераментны, часто они реагируют на запахи партнёра, на исходящие от него или неё эмоции и бывают моменты, когда свою вторую суть трудно удержать. Это одна из причин, почему среди оборотней уважают силу, и не только физическую, но и силу духа, характера. К тому же у оборотней прекрасная регенерация. Полученные во время любовных схваток укусы и царапины почти мгновенно заживают. Принцесса не обладает подобными качествами, ей будет больно.

Самым щекотливым моментом была необходимость в публичности, которая особо и бесила Зангара. Он сам как-то тоже не привык выставлять свою интимную жизнь на обозрение, хотя во время гона оборотням плевать на приличия. Исключения составляют только связанные клятвами пары, на них гормональные бури не действуют, им вполне хватает друг друга. Но опять же, его парой будет человеческая девушка, и Зангар был не уверен, что она будет способна его удержать, тем более пройдя подобный унизительный ритуал. Оборотни всегда уважали сильных и волевых личностей, насмехаясь над изнеженностью многих вельмож из людских королевств. Среди оборотней даже женщины были способны постоять за себя и словом, острым как бритва, и делом, умело орудуя не только когтями и зубами, но и клинками.

Зангар, сильно оттолкнувшись лапами, легко перелетел через широкий ручей, не замочив даже кончик хвоста. Он на миг остановился и, вдруг, откуда-то раздался крик, наполненный болью. Он навострил уши, чтобы тут же услышать далёкий звон клинков, крики и стоны боли вперемешку с проклятиями, а ещё знакомое едва слышное рычание. Где-то, возможно, погибал оборотень. Не раздумывая ни мгновения, он ринулся на шум боя, ведь ничем иным это не могло быть. Когда он выскочил на небольшую поляну, там бушевала смерть, танцуя чёрной стремительной тенью среди десятка воинов. Зангар сразу же заметил полулежащую на земле девушку-оборотня. На ней была кожаная броня, исполосованная мечами и пропитанная кровью. Она была ослаблена, но именно её отчаянное рычание Зангар и расслышал. Судя по знакам на кожаной броне, девушка была одной из разведчиц его войска. Лицо было искажено болью, запачкано землёй и кровью так, что было не узнать, но Зангару она показалась очень знакомой. Видимо, отряд из десятка воинов Гарайна поймал разведчицу в ловушку и, если бы не тот, кто сейчас метался рядом с ней в кругу, сея смерть и раны, она была бы уже мертва. Зангар принюхался. Человек, защищающий оборотня. Как интересно. Трое воинов были уже мертвы, двое ранены. Они стояли немного в стороне, не решаясь вновь ввязаться в схватку, тяжело опираясь на мечи. А вот оставшиеся пятеро, словно бешеные псы, продолжали активно атаковать, заставляя защитника кружится смерчем. Зангар издал громкий яростный рык, который заставил воинов едва ли не присесть от испуга. Это не осталось незамеченным защитником, и противников осталось пятеро, так как двое замертво повалились наземь, пронзённые серебристыми клинками.

− Бросьте оружие, иначе будете мертвы! — раздался на поляне напряжённый голос высокого воина в чёрной кожаной броне, который застыл в боевой стойке с мечами в руках посреди павших.

− Только не убивайте, − едва слышно прошептал один из оставшихся в живых. Он отбросил в сторону свой меч и опустился на колени.

− Мы не хотели. Нам командир приказал, − подхватил истерично другой, с опаской поглядывая то на черного воина, то на огромного серебристо-белого хищника, словно пытаясь решить кто же из них опаснее.

− Владыка, − едва слышно произнесла девушка, пытаясь приподняться на дрожащих руках. Зангар одним слитным плавным прыжком оказался около неё. Серебристая дымка вновь окутала тело, и воины Гарайна увидели того, кто был для них кошмаром. Владыка оборотней — страх и ужас тех, кто удирал с земель Империи Дангар после неудачной экспансии короля Грегора и его приспешников. Высокий воин с серебристыми волосами, всегда завязанными в хвост, в чёрной кожаной броне, на его нагруднике с отчеканенной мордой зверя и стальных наплечниках играли блики света, проникшего сквозь высокие кроны деревьев.

− Молчи. Береги силы, девочка, − прошептал Зангар, едва сдерживая желание разорвать этих людей на мелкие клочки. Теперь, поддерживая девушку на руках, он чётко распознал её запах и узнал дочь одного из своих командиров. Девушка только недавно стала совершеннолетней и, наверное, ей каким-то образом удалось убедить отца отпустить её воевать. Алана, так её звали, всегда была упрямицей. Зангар поднял сверкающий яростью взгляд и прорычал: − Вдесятером на одну? Какие же вы герои, люди!

− Да эта дикая кошка задрала троих, пока её поймали, − выкрикнул краснолицый вояка, со смесью страха, гнева и ненависти взиравший на оборотней.

− Она защищалась! — прогремел на поляне голос воина в чёрных доспехах.

− Они пришли на нашу землю убивать, а ты, Чёрный Зверь, защищаешь её! Ты убил своих сородичей ради хвостатой бабы, − выплюнул краснолицый, держась за рану на левой руке.

− Не они начали эту войну, − жестко ответил тот, кого назвали Чёрным Зверем. Теперь, когда он стоял рядом с ним, Зангар мог рассмотреть и искусно сделанную кожаную полумаску в виде звериной морды, сквозь которую сверкали изумрудные яркие глаза, и плотно подогнанные по стройной сильной фигуре кожаные доспехи, и кровоточащую рану на правой руке. Сквозь прореху плотной куртки был виден рисунок яркой птицы. — Жадность короля виновата в том, что оборотни пришли сюда. Они долго защищались, но предел терпению есть у всех.

− Ты — предатель! — краснолицый словно не понимал, насколько он играет с огнём. Зангар кожей чувствовал, как закипает гнев в крови Чёрного Зверя, сливаясь с его собственным. Он слушал, понимая, что это не его поединок. Сейчас люди слушали такого же как они человека. — Ты убил наставника короля. Того, кто защищал нас!

− Того, кто отравил вас своим ядом! Того, кто обманул вас, заставив похищать и насиловать арисс. Ради чего? Ради того, чтобы вы отдавали своих дочерей, рождённых ими с даром магии Жизни, в услужение дворянам. В лучшем случае эти девочки попадали в Храмы! И всё это ради звенящих монет.

− А чем мы хуже дворян, которые тоже любят порезвиться с лесными девами? — ухмыльнулся краснолицый, медленно подбираясь рукой к спрятанному в складках одежды кинжалу. В руке Зангара начало сплетаться заклинание. Чтобы напитать его силой, нужна была лишь доля секунды, но Чёрный Зверь опередил его. Острие одного из его клинков упёрлось в горло краснолицего.

− Не стоит! Наставник короля был редким мерзавцем. Вы привозили ему уже не нужных арисс, а он убивал их, забирая из них магию для себя. Ваши щиты наполнены болью и страданиями арисс, прошедших через страшные пытки, − прошипел Чёрный Зверь, наклонившись к притихшим воинам.

− Откуда ты знаешь? — посмел спросить один из них. Его голос дрожал, но не от страха. Зангару послышалось в нём сожаление и даже раскаяние.

− Я видел, − прошептал в ответ Чёрный Зверь и от этого шепота по поляне, казалось, пробежала волна призрачного холода мёртвых. — В погоне за наживой вы забыли, что богиня Эдейла покровительница не только людей, а всех разумных. Ариссы же не просто лесные девы, лишь внешне похожие на наших женщин, они сами создания богини, призванные хранить природу, животных, помогать нам с вами. Вы забыли об этом!

− Прости нас, Эдейла. Я не знал, − простонал воин, пряча лицо в ладонях. Что-то в его глазах подсказало Зангару, что в жизни этого человека, возможно, была арисса, красоту которых забыть невозможно.

− Зачем вы загоняли эту девушку? Вы ведь могли её убить издалека, луки у вас есть, − вновь прозвучал уже более спокойный голос Чёрного Зверя.

− За их мохнатые уши и хвосты нам платят серебром, − ответил один из воинов. — Нам нужно было поймать её и заставить обернуться.

− Жадность, − прорычал Зангар. — Когда-нибудь она погубит вас всех.

− Ваши командиры платят вам серебром, а сами получают золото за каждый трофей, якобы полученный в бою. Как подло, − покачал головой Чёрный Зверь.

− Какая разница, как получить то, за что заплатят звонкой монетой, − пожал плечами краснолицый.

− Толпой на одного охотятся только трусы, а не воины, − презрительно усмехнулся Зангар.

− Ваши командиры хотят дармовых трофеев? — от вопроса Чёрного Зверя по телам пленников пробежала дрожь, даже краснолицый втянул глупую голову в плечи. — Они получат их.

Его клинки ожили в умелых руках. Каждый их взмах достигал цели. Чёрный Зверь в мгновение ока срезал уши у всех убитых и остановился. Он посмотрел на замерших в страхе пленников, затравленно наблюдавших за его стремительными движениями, и произнёс:

− Соберите трофеи и передайте командирам. А заодно и мои слова. Воевать должно на поле боя, а трофеи добывать собственными руками. Если ещё раз кто-нибудь осмелится на подобное, я приду за их ушами и украшу ими двери королевского дворца. Вон отсюда!

Пленники, сначала не поверив собственным ушам, через миг уже подхватились на ноги. Кто-то стал собирать отрезанные уши в кошель, кто-то подбирал отброшенное оружие под внимательным взглядом Чёрного Зверя. Потом они, обгоняя друг друга, скрылись в тени деревьев, а сам воин повернулся к раненной девушке и тому, кого она назвала Владыкой.

− Ты действительно Зангар Ваэрон? — поинтересовался Чёрный Зверь, пряча свои мечи в ножны на спине, без страха опускаясь на колени и доставая из-под ворота куртки кулон на длинной цепочке.

− А ты тот, кто лишил меня удовольствия казнить последнего главаря «Длани Элайна»? Я был очень сердит, − внимательно наблюдая за действиями воина, ответил Зангар.

− Я ждал возможности убить его намного дольше, чем ты, Владыка. Он убил дорогое мне существо, когда я был ещё ребёнком. Его смерть принадлежала мне, − смело ответил воин, сверкая изумрудными глазами.

− Всё, что ты говорил о судьбе арисс — правда? Именно поэтому они ушли с нашего материка?

− Увы, да, − Чёрный Зверь аккуратно приподнял голову девушки и надел кулон ей на шею. — Это целительный амулет, сделанный в Храме Эдейлы. Он полностью заряжен. Пускай не снимает его, пока не затянутся раны. Отвезёшь свою подданную, Владыка?

− Если ты поможешь её усадить, ехидна, − фыркнул Зангар. Он мигом обернулся и подставил свою широкую спину, куда Чёрный Зверь аккуратно и ловко усадил ошеломлённую девушку.

− Не бойся, красавица. Теперь будешь всем рассказывать, что Владыка оборотней покатал тебя на своей спине.

− Р-р-а!!!

− Не фырчи, киса. Вези девушку к лекарям, − шепнул в мохнатое ухо Чёрный Зверь и шлепнул от души Зангара по шелковистому заду. Тот резво развернулся, едва не уронив вцепившуюся изо всех сил в его шерсть всадницу, но шутника и след простыл. Он словно растворился в пространстве леса. Зангар хмыкнул, снова повернулся в ту сторону, откуда появился и плавно тронулся с места. Алана медленно выдохнула и закрыла глаза, с облегчением растянувшись на широкой сильной спине, поняв, что её Владыка не будет-таки гонятся за шутником по лесу, но за шею обняла всё же покрепче.

Райвен придирчиво осмотрел своё отражение в высоком зеркале, висящем в его гардеробной, которая располагалась в его спальне, которая в свою очередь находилась в королевском дворце, принадлежащем его же венценосному папочке. И где он не был уже несколько месяцев. Если бы король Грегор узнал, что его младший сын вообще бы с удовольствием не появлялся не только в этих апартаментах, но и во дворце в принципе, наверняка взбесился бы. Он же так уверен, что непутёвый, глупый сынишка страдает в Старом Дворце, окружённый только слугами да книгами, а ещё портными и ювелирами, которых папаша всё время присылал, чтобы деточка не скучал и всегда был готов украсить своей смазливой физиономией какой-нибудь очередной важный приём. От обычных и рядовых младший принц капризно отмахивался. Райвен прекрасно понимал, что пока он не станет совершеннолетним, а до этого оставался ещё месяц, придётся терпеть волю короля. Официально покинуть королевство пока возможности нет, а быть беглым принцем совершенно не хотелось. Это не свобода, а сплошная головная боль. А Райвену очень хотелось побывать в стольких местах, увидеть другие народы, населяющие Элайн, полюбоваться Золотыми Драконами, обитающими только в Империи Эрелон, быть может, прикупить себе коня особой породы, знаменитой тем, что животные обладали зачатками магических способностей и были верны до смерти своему хозяину. Но, к сожалению, пока эти планы оставались лишь мечтами. Райвен не понимал, а точно знал, что его, как и сестру Райяну, король планировал использовать в виде разменной монеты в своих политических планах. Сестрица, любимая и единственная, к тому же его двойняшка, уже года три уговаривала отца отдать её, обладающую сильным даром магии Жизни, в Храм Эдейлы. Она хотела помогать разумным, но отец этого стремления понять не хотел. Они с сестрой были рождены не от великой любви, а ради огромного честолюбия короля Грегора. А если уж говорить откровенно, то появления Райвена на свет никто и не ждал.

Дело в том, что у арисс, служительниц богини Эдейлы, обычно рождались только девочки. Все они обладали даром магии Жизни, весьма ценным для людей, не обладающих регенерацией многих древних народов, таких как эльфы или оборотни. Человеческое тело слабо и уязвимо. Умелые целители нужны всегда. Чем сильнее такой мастер, тем дороже его услуги. Для короля Грегора нашли и пленили не просто ариссу, а Жрицу. Самую лучшую, самую сильную. Её искали долго и упорно, выслеживая тех, кому она помогала. Райяна очень похожа на неё характером, а Райвен внешностью. У него были её густые шелковистые чёрные волосы, светлая кожа, более изящное телосложение в отличие от крупного, даже немного грузного телосложения его отца и старшего брата. Изысканные черты лица, тонкие и выразительные, украшали изумительные изумрудные глаза, из-за которых Райвену с самого детства приходилось прятаться или отбиваться от назойливых придворных, давно потерявших стыд и совесть. А всё дело в том, что внешность была единственной ценностью младшего принца, ведь и даром, и умом природа его обделила. Так думали все, и Райвена это устраивало. Он слишком много сил положил, чтобы посеять подобное мнение не только в головы придворных, но и в ум собственного отца. Райяна была единственной, кто был в курсе того, что глупый красивый мальчик — лишь искусная маска, дающая брату определённую свободу. А магия?.. Она спала в нём, но никто этого не знал, даже сестра. Заточённая в комнате без окон, пленённая арисса сумела отомстить королю Грегору, связав своей кровью силы сына. Райвен знал, как снять магические оковы, но молчал. Не потому, что боялся своего спящего дара, а потому, что дал слово чести матери не пытаться овладеть им до тех пор, пока он будет во власти отца. Никто не знал, но мальчики рождались у арисс, правда только тогда, когда на это была воля самой богини Эдейлы.

Признаться честно, Райвен давно уже не верил, что рождён для чего-то великого, как не верил и в то, что сможет освободить свои способности. Для этого нужно было пролить свою кровь на самый древний алтарь Жизни, который был в самом первом Храме Эдейлы, построенном на Элайне. Перечитав все хроники, что были во дворцовых библиотеках, Райвену стало известно, что этот Храм был расположен где-то в Кангарском Лесу, в колыбели оборотней. К сожалению, по имеющимся данным, он был разрушен во время бунта Чёрных Драконов и последующей войны людей с другими народами. Так что от Храма остались в лучшем случае развалины, да и те в Империи Дангар, куда людям теперь вход воспрещён. А всё амбиции короля Грегора и его покойного наставника. При воспоминании об этом человеке, Райвена передёрнуло.

− Ваше Высочество, − в гардеробную заглянул верный слуга Марк. Он был на пять лет старше Райвена и сам напросился в услужение к младшему принцу. Если бы кто узнал, сколько тайн хранил этот рыжий шустрый парень, с него давно бы спустили три шкуры, чтобы вытрясти их. В преданности Марка принц не сомневался и на то были причины. — Король требует вас в тронный зал. Послы прибыли.

− Я готов, Марк.

− Прекрасно выглядите, Ваше Высочество, − хмыкнул слуга, окидывая взглядом вычурные бархатные одежды принца, в которых совершенно терялась его фигура. Из-под кружев белоснежной шелковой рубашки выглядывали только кончики пальцев.

− Ты имеешь что-то против местных модников? Тут почти все так одеваются, Марк, − с важным видом Райвен поправил кружевное жабо и стряхнул невидимую пылинку с ярко-зелёного камзола, украшенного пышными складками и вышивкой.

− Ну что вы, Ваше Высочество, совершенно ничего не имею против разряженных птиц, − подобострастно поклонился слуга, пряча улыбку.

− Эх, розги по тебе плачут, − вздохнул Райвен, покидая свои покои. Марк тут же пристроился в шаге за его спиной. — Ты подробности сражения разузнал?

− Легче лёгкого оказалось. Весь дворец и город гудит, обсуждая как ловко Владыка Зангар получил свою победу. Народу не пришлись по вкусу толпы наглых наёмников, нанятых вашим родителем, которые творили беспорядки. Да и от войны все порядком устали. В деревнях-то жители давным-давно тайком торговали с оборотнями и молились богине, чтобы поскорее война закончилась. Да и слухи о том, что на других материках люди с другими народами сейчас живут в мире и согласии игнорировать трудно. Это у нас на Адарионе всё ещё некоторые цепляются за старые привычки.

− Наше королевство находится как раз посередине материка, разделяя другие страны и Империю Дангар. Насколько мне известно, там давно уже торгуют во всю с жителями Гардариона, не разбирая кто они по крови. Так что там со сражением-то? — они шли коридорами, не обращая внимания на взгляды придворных. В них не было ничего нового для Райвена. Никто из них никогда не воспринимал его всерьёз, так зачем ему обращать внимание на этих людей, когда на свете есть более интересные вещи? К примеру, поражение собственного честолюбивого и гордого отца в войне.

− Поначалу тактика была обычной. Маги оборотней пытались прорвать щиты, прикрывающие наши войска. Первую линию они с трудом, но прорвали. Второй шли наёмники и вот тут ждал сюрприз. Откуда не возьмись в небе появилась, − Марк сделал театральную паузу, Райвен бросил на него осуждающий и нетерпеливый взгляд через плечо, − пара Золотых Драконов.

− Иллюзия? Драконы Эрелона не воюют на чужой стороне.

− Нет. Самые настоящие и более молодые. У них было только два рога на головах, вместо целой короны, как у знаменитого Авалариса. Правду молва донесла, что Золотые Драконы возродились. Так вот! Драконы заложили крутой вираж, пронеслись на бреющем полёте мимо шеренг наёмников и поджарили, слегка, их фланги, что привело к паническому бегству.

− Н-да. Этим солдатам удачи неплохо было бы помнить, как пятьдесят лет назад их потрепали эсфир с драконом. Об этом записано во все хроники. А если забыли, значит, дураки, − заметил Райвен.

− А потом драконы уничтожили магов, которые удерживали второй, более сильный полог и управляли артефактами-щитами. Драконий огонь легко уничтожил магию наставника. Артефактов больше не существует. Затем оборотни без особых усилий сломили ряды нашей армии. Народ шепчется, что доблестные гвардейцы вашего брата Гайра драпали так, что пятки сверкали, правда, своего командира догнать не смогли. Слишком шустр оказался наследник. Говорят, ваш отец едва не позеленел от злости, когда ему пришлось признать полное поражение.

− Об условиях мирного договора не знает даже Райяна, − сокрушенно произнёс Райвен. — Мне не удалось переброситься с ней и парой слов вчера. Только приехал, а её тут же куда-то забрал отец. Боюсь, как бы её не предложили в жены Владыке Дангара. Тогда её мечта стать независимой Жрицей исчезнет как дым.

− Слуги говорили, что король чем-то очень доволен, а это не к добру, − заметил Марк.

− Вообще не понимаю, зачем меня так резко выдернули из Старого Дворца? Неужели только чтобы помаячил за спиной отца и Гайра? Странно всё, Марк.

− Скоро узнаем, Ваше Высочество. Осталось ждать недолго, − Марк проводил своего господина до высоких резных дверей и остался, так как слугам не место в тронном зале.

Первое, что поразило Райвена, когда он занял своё место чуть позади трона короля, была его сестра. Лучась удовольствием, она сияла золотисто-красным одеянием младшей жрицы Храма Эдейлы. Отец неожиданно изменил своё мнение о предназначении единственной дочери? Подозрительно. Райвен посмотрел на старшего сводного брата и нахмурился ещё сильнее, заметив его презрительный взгляд, брошенный в свою сторону. Особой любовью к младшему брату наследник не страдал, но… что-то мерзкое было в этом взгляде, скользкое, словно ему, наконец, удалось то, о чём он долго мечтал.

− Ты прекрасна, − шепнул он сестре, наблюдая, как в зал входит делегация оборотней во главе с пожилым, но величественным послом.

− Я знаю, − довольно улыбнулась Райяна. — Вчера, ни с того ни с сего, отец сам отвёз меня в Храм, где без задержек прошло посвящение. Представляешь? Я до сих пор в себя прийти не могу.

− Зато теперь он не сможет силком выдать тебя замуж. Не находишь это странным?

− Нахожу, но такое решение нашего спора мне только на руку.

− Дорогая моя сестрица, а не знаешь случайно, почему это Гайр так на меня смотрит? — поинтересовался Райвен.

− Может припоминает, как в прошлый свой визит ты ему едва причинное место не отдавил? − тихо хмыкнула Райяна, пытаясь сохранить приличествующее церемонии выражение лица.

− Я же не специально, − слегка возмущённо прошептал Райвен. — Просто не удержался на ногах. Кто же виноват, что брат оказался так пьян, что не устоял на ногах и свалился на моём пути.

− Конечно, − согласилась Райяна. — Только перед этим он пошло пошутил и попытался ущипнуть тебя за попку.

− Пить меньше надо, чтобы не путать сводных братьев с придворными шлюхами, − прошипел Райвен. — Лучше бы свою молодую жену чаще голубил.

− Тише, − пискнула Райяна, прислушиваясь. — Мы чуть не пропустили что-то важное.

Райвен, навострив уши и вперив острый взгляд в сторону послов, сразу же заметил идущее от них возмущение. Довольный вид отца говорил о том, что он прокрутил какую-то аферу, которую оборотни не смогли просчитать. Райвен сразу же задумался, чем это может обернуться. Неужели отец не понимает, как важно заключить мир? Королевство не может воевать вечно.

− Насколько нам известно, ваша единственная дочь не была жрицей Эдейлы, − раздался в гулкой тишине тронного зала возмущённый голос посла. Даже вечно сплетничающие придворные затихли, предчувствуя бурю.

− Увы, мне так жаль, − соврал, глядя в глаза посла король Грегор, − как раз перед тем, как получить условия мирного договора, я отослал дочь в Храм. Она вот уже три года уговаривала меня отдать её в услужение богини. Мы проиграли войну, и кто мог предположить, что ваш Владыка Зангар пожелает взять её в жёны? Я опасался за честь своей дочери.

− Можно подумать, что мы насилуем и убиваем ваших женщин и детей? — возмутился посол. — Все пленённые живы и здоровы. Они вернутся сразу, как будет подписан договор. Если он будет подписан. Без заключения брака такое невозможно.

− У меня есть альтернатива, − примирительно произнёс король Грегор. — Мой наследник уже женат, но ради такой цели, как мирный договор между нашими государствами, я готов пожертвовать своим младшим сыном — принцем Райвеном. Для династического брака прекрасно подходят как дочери, так и сыновья. В истории нашего мира уже были не один раз заключены мужские союзы.

− Что? — поражённо прошептал Райвен, во все глаза уставившись на отца, в глазах которого светился триумф. Рядом, поняв весь замысел отца, застыла Райяна.

− Какая подлость, − прошептала она. — Я откажусь от сана. Я не отдам тебя.

− Остановись. Замолчи, − Райвен ухватил её за руку и удержал на месте.

− Мне необходимо обсудить это со своим Владыкой, − сдержанно ответил посол, поклонился и быстрым шагом, сопровождаемый свитой, покинул зал.

Райвен сидел в кабинете отца рядом с Райяной, которая просто кипела от гнева. Они только что прочли условия заключения брака. Король же довольно развалился в кресле, покуривая трубку.

− Ваше Величество, вы уверены, что оборотни пойдут на уступки? — обратилась Райяна к отцу. — Неужели они думают, что мы согласимся с такими унизительными условиями?

− Сестрица, а что ты так переживаешь? — усмехнулся принц Гайр. — Тебе замужество с оборотнем не грозит. В случае согласия попку Райвена будет драть здоровенный зверь.

− Как ты вульгарен, − фыркнул Райвен, размышляя о том, что для него не всё так плохо, как кажется на первый взгляд. У него есть шанс попасть в Империю Дангар, а заодно освободиться от опеки отца. Хотя… Условия ритуала оскорбительны. Свобода никогда не достаётся легко и просто, за неё нужно платить либо кровью, либо честью. Он с удовольствием заплатил бы первую цену, но, видимо, придётся платить вторую.

− Что-то недоговаривают оборотни, − произнёс король. — Они выбрали древний ритуал не просто так. Боюсь, Райвен, что они согласятся. Прости, сын, что поставил тебя в такие условия.

− Не стоит обманывать друг друга, Ваше Величество, − расслабляясь и сбрасывая маску глупого мальчишки, произнёс Райвен. Король был амбициозным, но не глупым человеком. Он уловил перемену в отличие от собственного наследника, всё так же бросавшего презрительные взгляды на брата. — Мы оба знаем, насколько дороги друг другу. Вы терпеть не можете меня за то, что я бездарность, а я не могу простить вам смерть матери. Ради безопасности Гарайна я наступлю на собственную гордость. Поверьте, это не великая цена за собственную свободу от вас.

− И когда же ты изменился? — задумчиво уставился на него король.

− Я всегда был таким, − жестко произнёс Райвен, беря сестру за руку и выводя за собой из кабинета.

− Райвен, подожди, − запыхавшись, сказала принцесса, когда они влетели в покои брата. Она подняла на него удивлённые глаза. — Почему ты не стал протестовать?

− А какой смысл? Мне до совершеннолетия месяц. Отец имеет право решать за меня. К тому же мир важнее сейчас. Кто знает, что на уме у наших соседей. Мы сейчас слабы, а оборотни обязуются помочь в случае нападения.

− Мне почему-то кажется, что за твоим решением кроется что-то ещё. Важное лично для тебя. Я ведь знаю тебя, любимый братец. Ты не так прост, как кажешься. Ты перестал притворяться перед отцом, значит, принял решение. Это из-за мамы?

− Это из-за меня, − притворяясь спокойным, ответил Райвен, крепко обнимая сестру.

Спустя несколько часов оборотни прислали ответ, заставивший сердце младшего принца забиться сильнее. Владыка Зангар согласился связать свою судьбу с Райвеном Рей-Гейзеном, младшим принцем королевства Гарайн.

Райвен не мог бы соврать даже самому себе, что согласие на брак далось ему легко. Сыграть равнодушие было крайне трудно. На самом деле его душили негодование и разочарование, безумно хотелось кулаком стереть ухмылку с лица старшего брата и высказать отцу всё, что накопилось за многие годы. Он давно уже потерял к нему уважение, и как к правителю и политику, не видящему дальше собственного носа, и как к человеку и родителю, который всегда рассматривал собственных детей лишь как средство для достижения целей. С одной стороны, Райвену было обидно, что, прокрутив аферу с Райяной, отец поставил под удар его, но с другой стороны, он понимал, что не хотел бы увидеть сестру на своём месте. Принц надеялся, что после ритуала у него появится определённая свобода. Ведь не будет же Владыка держать его как пленника? У него, наверное, достаточно любовниц и любовников, чтобы оставить в покое навязанного обстоятельствами мужа. Главное в этой ситуации держать себя в руках, не наделать глупостей, по крайней мере до тех пор, пока он не найдёт древний алтарь и не снимет магические оковы, удерживающие его дар. А тогда можно будет изменить условия брачного договора, а быть может и выторговать свою свободу.

Райвен, убедившись в том, что верный Марк упаковал всё необходимое, что принцу разрешили взять с собой, и ещё кое-что, что спряталось в вещи самого слуги, которому позволили остаться с господином, попрощался с сестрой. Райяна пыталась не плакать, как стойкий солдатик держала гордо голову, но голубые глаза были подёрнуты прозрачной пеленой непролитых слёз. Райвен обнял её и прошептал, что всё будет хорошо. Она была единственным человеком в огромном королевском дворце, с кем ему было поистине жаль расставаться.

Как ни странно, но отец и брат поехали с ним к месту встречи с женихом. Райвен удивился, конечно, но виду не подал. Братец всё так же презрительно ухмылялся и нашептывал гадости вперемешку с пошлостями, а отец хмурился. Владыка Зангар был не один. Рядом с ним стоял тот самый пожилой оборотень, что представлял посольство, а также какая-то весьма загадочная личность в тёмном плаще с глубоким капюшоном. Судя по росту и сложению, это был мужчина, но ничего другого сказать было невозможно, ибо даже руки его были спрятаны в складках плаща. Райвена почему-то так и тянуло заглянуть под капюшон, пока два правителя приветствовали друг друга, что он даже в их обмен любезностями едва вслушивался.

− Я хочу напомнить, Ваше Величество, что на ритуале должны присутствовать свидетели не только с нашей стороны, но и с вашей, − отвлёк принца от созерцания таинственного незнакомца равнодушный голос Владыки.

− Ну что вы, Владыка, мы такое событие ни за что не пропустим. Мы с сестрой обязательно приедем. Надо же будет поддержать брата, − произнёс принц Гайр, едва сдерживая насмешку, так и сквозившую в голосе.

− Простите моего сына, он временами бывает крайне несдержанным, − попытался сгладить впечатление от реплики старшего сына король Грегор.

− Я не планировал объяснять настоящую суть ритуала сейчас, Ваше Величество, а подождать до вашего приезда. Но теперь я передумал и посвящу вас в подробности. Дело в том, что главное в нём не унижение младшего супруга, − жестко произнёс Зангар, глядя в глаза наследника Гарайна, − а в той нерушимой связи, что возникнет между моим народом и вашей семьёй. После ритуала хватит одного неверного шага, одного косвенного действия с вашей стороны, чтобы стереть с лица Элайна всех, в ком течёт хотя бы одна капля крови Рей-Гейзенов, от стариков до младенцев.

− Что? — побелев, воскликнул король, а наследник испуганно сглотнул.

− Неужели вы думали, что после стольких лет противостояния я поверю в верность клятв на бумаге? Ваше слово твёрдо, пока живы вы, Ваше Величество, но кто поклянётся, что ваш наследник его не нарушит? — спокойно ответил Зангар, обводя присутствующих холодным взглядом. — Этот ритуал — лучшая гарантия мира, ведь даже смерть принца Райвена, который станет моим супругом, ничего не изменит. Будет он жив или мёртв, ваши жизни будут связаны с верностью договору до той поры, пока ваши потомки будут занимать трон Гарайна.

− Надеюсь, это означает, что мой сын будет в безопасности? — выдавил из себя король, заставив Райвена бросить на него удивлённый взгляд.

− Лично я не собираюсь его убивать, и никому другому не советую. Он будет моим супругом, а это значит, что любой, кто посягнёт на его жизнь — умрёт сам, − слова Владыки падали как тяжёлые камни, но смотрел он при этом не на короля, а на принца Гайра, буравившего злым взглядом младшего брата, застывшего на лошади как изваяние.

− Я догадывался, что с этим ритуалом всё не так просто. Обвинять вас в коварстве не поворачивается язык, потому что вы правы, во многом. Мы заслужили это, − в первый раз на памяти Райвена его отец признал, что наделал ошибок, первой из которых была война с оборотнями. — Надеюсь, что отныне мы будем союзниками, а не врагами.

− Всё в ваших руках, Ваше Величество. Через месяц, когда ваш младший сын станет совершеннолетним, состоится ритуал. Надеюсь, что к тому времени к мирному договору добавится и торговый. Я с нетерпением жду ваших предложений.

Райвен в последний раз бросил взгляд на место, где родился и решительно развернул своего вороного коня. Мысль о том, что жизнь его любимой сестры теперь зависела от исполнения клятв, беспокоила его. Он заметил, что Владыка не двинулся с места и, кажется, ждал именно его. Высокий белый жеребец, удерживаемый сильной рукой, нервно перебирал копытами. Райвен подъехал к Зангару и остановился, выжидающе глядя на того, с кем ему предстояло связать жизнь. Таинственный незнакомец, привлёкший внимание принца, в отличие от остальных приближённых Владыки, которые оставили будущих супругов наедине, уходить никуда не собирался.

− Вам что-то не по душе, принц Райвен? — насмешливый взгляд Зангара прошёлся по наряду жениха от пера на бархатном берете до кончиков щегольских сапожек, не миновав пепельно-серого камзола с чёрной вышивкой. Бархатный плащ надёжно скрывал очертания фигуры принца. По сравнению с простой, удобной и дорогой походной одеждой самого Зангара и его окружения Райвен, казалось, выпорхнул с какого-нибудь королевского приёма. — Так волнуетесь за свою семью? Что-то я не заметил особых чувств со стороны вашего старшего брата.

− У нас с ним взаимная нелюбовь, − сдержанно ответил принц. — Единственный человек, чья жизнь меня волнует — это принцесса Райяна. Она всегда была против войны.

− Она теперь жрица Эдейлы, значит, не пострадает. Все, кто служит богине, теряют связь с семьями, в том числе кровную. Не переживайте так, а то скоро сольётесь цветом с собственным камзолом, принц.

− Вы так добры, Владыка, а главное, так заботливы, − сухо ответил Райвен, неожиданно вызвав смешок со стороны незнакомца в плаще.

− Покусывайте чаще кончик хвоста этого грубияна, Ваше Высочество. Иначе с Зангаром нельзя. Наглый оборотень сядет на шею — не стряхнёте, − раздался из-под капюшона его ироничный голос.

− Боюсь, моя хрупкая шея такого откормленного оборотня не выдержит. У него есть конь, вот пусть на его шее и сидит, − обменялся репликой с незнакомцем Райвен и мысленно усмехнулся, заметив удивлённый взгляд Зангара, брошенный в его сторону.

− Имею честь представить вам, принц, эту наглую ящерицу, − Зангар быстро наклонился и стащил капюшон с незнакомца. Райвен едва сдержал возглас удивления, когда у него перед глазами засияло золото волос и чешуи. — Мой друг детства — Аландарис, дракон и эсфир.

− Приятно познакомиться, − почтительно склонил голову принц, с любопытством разглядывая одного из представителей легендарного народа, или двух, как в данном случае. Райвен не удержался и задал вопрос, первым пришедший в его голову: − А где же ваши крылья?

− Дома забыл, − задорно усмехнулся Аландарис, демонстрируя оскал, которому позавидовал бы любой хищник. — У эсфиров две ипостаси, принц.

− Простите, Аландарис. Мне, к глубокому сожалению, мало известно об эсфирах. Кстати, мне рассказывали о двух драконах. Второй улетел домой?

− Слушай, Зангар, а он мне нравится! Можно я заберу его? — вдруг, глядя снизу-вверх на Владыку и прикусив задумчиво нижнюю губу, попросил дракон. Райвен хотел было возмутиться, но успел заметить искорки смеха в золотых глазах.

− Хм, − Зангар в ответ приподнял бровь, оценивающе вновь окинул фигуру жениха взглядом и… засмеялся: − Я бы отдал, хрупкие мальчики не в моём вкусе, но боюсь, что тогда Диарис оторвёт мне хвост, а тебе крылья и кое-что ещё, чтоб лишнего не просил.

− Не оторвёт. Кое-что ему самому пригодится. К тому же ты несправедлив к своему жениху. Кто знает, что прячется под пышными одеждами, а вдруг там сокровище, − проказливо подмигнул закипающему Райвену дракон. Принцу явно надоело, что его обсуждают, словно он предмет мебели.

− Хватит зубоскалить! Ты портал думаешь открывать? Поболтать с моим женихом ты сможешь и в замке, − произнёс Зангар, трогая своего жеребца с места.

− Обязательно воспользуюсь твоим разрешением, − ответил дракон и отправился во главу их большого отряда. Райвен только теперь заметил, что большая часть войска оборотней уже ушла из-под стен столицы королевства. Принц удивился такой скорости, ведь ещё ночью вдалеке виднелось множество костров там, где был разбит огромный военный лагерь.

− Ваше войско ушло через портал? — рискнул обратиться принц к Зангару.

− Вы догадливы, принц, − кивнул, не поворачиваясь Владыка. — Эсфиры способны открывать порталы, через которые может пройти достаточно большое количество разумных.

− Владыка, моё общество настолько вам неприятно? — вежливо поинтересовался Райвен, с трудом скрывая горечь под маской равнодушия.

− Я не знаю вас и не знаю, что с вами делать, − неожиданно признался Зангар, всё же повернув своё лицо. Его строгие черты притягивали взгляд Райвена против воли, а в светло-зелёных глазах хотелось рассмотреть душу. Владыка оборотней был красив, но интереса к будущему мужу совершенно не проявлял. Райвен не видел ничего, кроме равнодушия. И как с ним строить отношения, как жить рядом? О том, чтобы вместе, похоже, не шло и речи. — Вы бесспорно привлекательны и даже по-своему красивы. Но существует кое-что, о чём вы должны знать. Оборотни уважают силу. Не только физическую, которой вы слегка обделены, − бросил Владыка взгляд на тонкие кисти принца, затянутые в перчатки, − ведь насколько мне известно ни воинским искусством, ни магическим вы не владеете. А книгой, даже очень тяжелой, которые вам так дороги, оборотня не перешибёшь. Мы любим подраться и померяться силами.

− Если уронить энциклопедию на голову любого оборотня, ему тоже не поздоровится, − заметил Райвен с невозмутимостью мудрого филина. — А вы не допускаете, что можете ошибаться?

− Могу, − ответил Владыка, с неожиданным интересом взглянув на принца. Мальчик был забавен, по крайней мере покусывать у него получалось. — Ваше Высочество, как вы сами понимаете, церемониться с вами во время ритуала я не буду, вы не девушка. Вам придётся пережить несколько не слишком приятных мгновений, а потом либо вы докажете, что достойны быть со мной рядом и заставите жителей страны признать вас, либо…

− Либо что? Прикопаете меня где-нибудь в лесочке, чтобы не мешался под ногами? — огрызнулся Райвен, сверкнув гневно глазами.

− Правильно, следуйте совету Аландариса. Эта золотая ящерица плохого не посоветует, − хохотнул Зангар. — Среди клыкастых оборотней полезно отрастить острые зубки, тем более красивому мальчику.

− Спасибо за совет. Непременно воспользуюсь, − вежливо и немного чопорно ответил принц. — Так что будет, если я не смогу соответствовать эталону сильного самца?

− Простите, принц, но вы скорее юный щенок, а не самец, − хмыкнул Владыка. — Ничего с вами не случится. Я просто отпущу вас на все четыре стороны света.

− Меня такой вариант устроит, − ответил Райвен, пряча в душе обиду. Неожиданно для самого себя он понял, что этот своенравный, властный молодой мужчина ему интересен больше, чем он предполагал ранее.

Впереди вспыхнуло окно портала, и их беседа прекратилась. Повинуясь знаку жениха, Райвен смело последовал за ним сквозь мерцающую арку, которую, казалось, с такой лёгкостью удерживал дракон. Переход был столь стремителен, что принц не успел испугаться, хотя никогда раньше путешествовать таким способом ему не доводилось. На Элайне редко кто из магов обладает столь большим объёмом сил, чтобы открывать и удерживать порталы такого размера, как это делал Аландарис. Максимум, на что хватало людских магов, и то из числа самых-самых, это переноситься в пределах видимости. Портал перенёс их на край Кангарского Леса, где отряд, сопровождавший Владыку, плавно влился в полноводную реку дангарского войска. Широкая дорога убегала вдаль, скрываясь в прохладной тени древнего леса. Райвен, позабыв о Владыке, его отношении к себе и всех остальных, кто бросал на него любопытные взгляды, наслаждался новыми впечатлениями. Не виденные раньше птицы и животные, время от времени мелькавшие куда ни кинь взгляд, новые запахи и звуки поражали. У Райвена возникло странное чувство, словно он вернулся домой, а следом за ним вдруг пришло сожаление, что, если с Зангаром не получится создать пару, ему придётся покинуть это место. Да, Райвен хотел и мечтал о свободе, но не об одиночестве. Раз ему выпала судьба связать свою жизнь не с прекрасной милой девушкой, а с сильным, волевым мужчиной, то всё равно хотелось стать счастливым, даже в таком неординарном союзе. Не сказать, что в людских королевствах порицались мужские союзы. Нет. На них смотрели косо, но запрещать не запрещали. К тому же, династические браки между мужчинами тоже не были такой уж редкостью. А что делать, если иногда случалось так, что породниться надо, а свободных принцесс нет? Некоторые правящие династии в таких случаях имели пункт в своде законов о престолонаследии, где разрешался тройственный союз, где женщина не имела особых прав, зато могла родить наследников. К счастью для Райвена, у Владыки Зангара по слухам был законный наследник и третий в их постели был не нужен. «Вопрос только в том, как заставить будущего мужа остаться в этой постели именно со мной, а не нырять в чужие», − грустно улыбнулся собственным мыслям Райвен.

Столица Империи Дангар возникла словно из ниоткуда. Она просто возникла, словно сам лес скрывал её от чужих глаз. Привыкший к тому, что людские города пряталась за высокими каменными стенами, принц не ожидал увидеть густо переплетённые ветви высоких кустарников, усеянных острыми шипами и… цветами. Красиво и смертоносно, ибо принц узнал это растение. Знаменитый арденум, ядовитый кустарник, который рос только в Карганском Лесу. Он обвивал стволы высоченных деревьев и сплетался ветвями между собой так густо, что невозможно было пройти, не то что проехать. Лишь где-то дальше, там, куда исчезали шедшие впереди воины, виднелась высокая живая арка из арденума. Естественная защита, дарованная природой. Да и трудно было представить свободолюбивых оборотней, закрытых в каменном мешке городов. Лес их стихия, их привычный мир.

Возвращение своего Владыки и его воинов с победой встречали радостными криками и цветами. Поглощённый любопытством, Райвен и не заметил, как рядом возник Аландарис. Дракон ехал на пегом жеребце, который слегка испуганно фыркал, но слушался крепкой руки. На драконе не было плаща и его золотые волосы блестели на солнце, а на лице играла снисходительная улыбка. Ещё бы! Маленькие оборотни просто гурьбой следовали вдоль дороги, не отрывая глаз от удивительного всадника. Вдруг Аландарис поднял голову и всю улицу накрыла огромная тень летящего дракона. Райвен, задрав голову, с нескрываемым изумлением рассматривал гордо парящего спутника Аландариса. Золотой Дракон был неимоверно красив.

− Хотел бы когда-нибудь полетать на драконе? — раздался совсем рядом весёлый голос. Райвен резко оглянулся и столкнулся с золотым взглядом.

− А вы разве подрабатываете извозчиками? — усмехнулся принц, помня, что этот дракон вовсе не прочь пошутить. Аландарис засмеялся, оценив его усилия.

− Если разумный придётся нам по душе, мы сделаем исключение.

− И что нужно разумному сделать для этого?

− Стать самим собой? — хитро прищурив глаз, ответил вопросом на вопрос дракон, пристально глядя на Райвена.

− Вы о чём, уважаемый Аландарис? Я такой какой есть, как открытая книга.

− Да, да. Придётся подарить Зангару очки, чтобы он не пропустил самых интересных страниц, − вздохнул дракон.

− Мне кажется, ваш Владыка не из тех, кто любит читать, смотреть картинки ему нравится больше. Или вы намекаете, что у него плохое зрение? Только в его возрасте страдать таким недугом рановато.

− Его возраст понятие относительное. Если сравнивать с людьми, то он почти старец, ибо для вас шестьдесят почтенный возраст. Если же сравнивать с нами, то почти младенец. Зато для оборотней он мужчина в самом расцвете, только-только перешагнувший порог зрелости. Упоминая зрение Зангара, я имел в виду, что иногда он бывает слеп, если не может разглядеть за маской истинную суть.

− Тогда подарите ему ещё и лупу, − посоветовал дракону Райвен, припоминая, что за всю дорогу, занявшую несколько дней, Его Великое Владычество удосужился перекинуться с женихом лишь пустыми вежливыми фразами во время остановок. Позади раздался сдавленный смешок. Принц сердито оглянулся и заметил Марка, который явно прислушивался к разговору. Райвен деланно нахмурился, и слуга не сдержался. Его смех подхватили Аландарис, а затем и сам принц.

− Если бы вы знали, уважаемый Аландарис, насколько правы. Мой принц напоминает мне капусту − самое вкусное спрятано под множеством листьев, главное, иметь терпение, чтобы до него добраться, − произнёс, отсмеявшись, Марк.

− Примите мой совет, принц, − мгновенно посерьёзнев, промолвил дракон. — Мне сдаётся, что вам вполне по силам покорить сердце вашего жениха. И хватит играть милого мальчика, вы можете обмануть других, но не меня. Если что-то захотите узнать, всегда к вашим услугам.

− Благодарю, − не стал отпираться Райвен. Быть может, стоит послушать такого советчика, ведь он, являясь другом детства Зангара, знает его лучше всех. Возможно, у Райвена есть шанс, пусть и небольшой, получить мужа в своё полное пользование и занять рядом место равного, а не младшего ненужного супруга. Принц решил не спешить и для начала просто осмотреться в этом совершенно новом и непривычном месте, где обитают существа, с которыми он раньше никогда не сталкивался близко. У него был почти месяц, чтобы принять для себя решение.

Главной резиденцией Владыки оборотней был огромный величественный замок, построенный гномами, как поведал Аландарис, у подножия горы. Она прикрывала весь город с северной стороны, защищая как от непогоды, так и от врагов. Улицы располагались полукругом, разделённые лучами, идущими от замка, расположенного в сердце столицы, до его окраин. Райвена удивило расселение жителей, ибо оно сильно отличалось от того, к чему он привык. В столице королевства Гарайн, замок короля находился в центре, окружённый военными казармами и государственными учреждениями, потом шли кварталы знати, за ними улицы купцов и зажиточных мастеровых, и самыми крайними, у самых стен обитали простые люди. Здесь был свой принцип, удивительный, но по-своему вполне логичный.

Замок Владыки был огромен не только потому, что правители оборотней просто-таки обожали простор, дело в том, что там находились и кабинеты советников и их службы. То есть, у Зангара всё было под рукой. Чтобы вызвать провинившегося чиновника, не нужно было посылать за ним через полгорода. Владыка не успел рыкнуть, как виновный уже был перед ним. Также при замке находился гарнизон гвардейцев, охранявших не только резиденцию, но и окрестные улицы, где располагалось несколько посольств. Интересный факт, которым опять же поделился вездесущий дракон, состоял в том, что в толще самой горы были расположены оружейные и тренировочные полигоны, конюшни для гвардейских лошадей, а также убежища для жителей города, куда они могли бы спрятаться при крайней нужде. Райвен подозревал, что гора скрывала в себе множество тайн. Наверняка она была пронизана потайными ходами, тянущимися в разные концы Кангарского Леса. Это было бы более чем разумно и вполне в духе хитрых, изворотливых и ловких оборотней. Райвену очень хотелось бы обследовать и разгадать все эти тайны, но он понимал, что в ближайшее время его туда никто не пустит. Пока он всего лишь чужак и даже больше, бывший противник.

В столице было два рынка, но находились они по разные концы города, где были отдельные врата. А улицы делились по занятиям жителей. Была улица ремесленников, где располагались лавки, магазинчики и небольшие мастерские. Была улица, где основались кондитеры и кулинары. Там были лучшие небольшие уютные кабачки, таверны и гостиницы. Была даже улица, где жили и работали только нотариусы, юристы и мелкие стряпчие всех мастей. Была целая улица магов и лекарей. И две самых последних улицы занимали воины. Они же были и первой линией обороны столицы. А ещё, по крайней мере в столице, не было бедных кварталов, как не было и тех, кто не работал. И это было самым удивительным для Райвена, привыкшего наблюдать на улицах своей столицы, да и города, где находился Старый Дворец, толпы попрошаек и где кабаки были полны гуляк, которые неизвестно на какие деньги жили. Среди оборотней было правило, гласящее, что их слишком мало, чтобы праздно жить. Каждый гражданин должен приносить пользу, даже малыши всегда были при деле. Разносили газеты, письма, были посыльными. На свои игры они зарабатывали сами, с детства приучаясь к порядку. Родители не только любили их и баловали, но и учили жизни и ответственности. Пока Райвен во все глаза разглядывал столицу и её жителей, Аландарис успел вкратце рассказать ему многое.

Из окна роскошной комнаты, в которую поселили принца, открывался прекрасный вид на город, идеально вписанный в ландшафт. Без сомнений к планировке приложили свою изящную руку эльфы. Вековые деревья скрывали под своей тенью небольшие двух, максимум, трёхэтажные дома с зелёными крышами. Изящные кованые ставни, балконы и крылечки украшали каждое жилище. У каждого дома были посажены цветы. Всё это выглядело так мило и очаровательно, что с трудом верилось, что в этом пасторальном городе живут воинственные и сильные оборотни. Аландарис поведал, что города оборотней отличаются друг от друга, но вот порядки и нравы в них царят похожие. Столица просто самый роскошный город, к созданию которого приложили руки многие разумные. По просьбе Вайгора Ваэрона, деда нынешнего правителя, сюда съехались знаменитые мастера-гномы и маги-природники из эльфийского народа. Они не отказали первому Владыке не только потому, что оборотни в своё время помогли многим из них, но и потому, что уважали этот сильный народ, решивший вновь воссоздать своё государство.

Сославшись на усталость, Райвен поужинал у себя. Марк, так как они были наедине, с удовольствием составил ему компанию. Зангар уведомил, что следующим вечером состоится торжественный ужин, где Райвену обязательно нужно присутствовать, ведь там состоится его представление ко двору. На ужин соберутся как представители всех родовитых семей Империи, так и близкие друзья Зангара.

− Вы же не планируете отсиживаться всю жизнь в спальне? Хотя в замке имеется ещё и обширная библиотека. Тоже неплохое место, чтобы спрятаться, но у оборотней прекрасный нюх, любопытные найдут вас и там, − не забыл подколоть пытавшегося держаться особняком принца Владыка.

− Ну что вы, Владыка Зангар, просто горю желанием узреть тех, кто будет на меня взирать во время брачной церемонии и обсуждать мои достоинства и недостатки, − представив в очередной раз, сколько пар глаз будет направлено на него во время ритуала, Райвен передёрнул плечами. — Надеюсь, они жребий между собой кидать не будут?

− Не думаю, что изгибы вашего изнеженного тела будут главной темой завтрашнего ужина, − насмешливо произнёс Зангар, и перед тем, как покинуть покои принца, вновь окинул взглядом фигуру жениха, сокрытую в бархатно-шелковом плену. Сам он, как и многие оборотни, предпочитал одежду, подчёркивающую красоту и силу развитого тела. В моде были кожаные и замшевые штаны, облегающие жилеты с широкими поясами, отделанными металлическими заклёпками и узорами, рубахи с открытым воротом и узкими рукавами, украшенные искусной вышивкой. Райвен часто ловил себя на том, что не может оторвать взгляд от широкой гладкой и мускулистой груди жениха, видневшейся в вырезе рубахи.

Ужин прошёл намного спокойнее, чем предполагал Райвен. Друзья Владыки оказались весьма приличными молодыми мужчинами, с которыми оказалось интересно беседовать. Они с удовольствием рассказывали о жизни столицы, о забавных происшествиях. Рядом с некоторыми из них сидели спутники и спутницы. Молодые женщины бросали на Райвена пытливые взгляды из-под длинных ресниц, было заметно, что, если бы это был дружеский ужин, его погребли бы уже под шквалом вопросов. Кстати, женщины и девушки также предпочитали носить более простые одежды, подчёркивающие красивые линии их стройных фигур. Судя по плавным текучим движениям, женская часть населения Империи могла дать достойный ответ захватчикам не хуже их мужчин. На поясах красавицы носили кинжалы и тонкие острые стилеты, которыми умели пользоваться. В сочетании с тонкими шёлковыми блузками и изящными корсетами, украшенными вышивкой серебром и золотом, юбками с разрезами чуть выше колена, сквозь которые были видны стройные сильные ножки, обутые в высокие замшевые сапожки со шнуровкой, вооружённые красавицы выглядели превосходно, вызывая восхищённые взгляды мужчин. Вспоминая изнеженных придворных красоток и кавалеров, под одеждами которых частенько скрывалось брюшко, Райвен улыбался, даже не замечая странных взглядов ни Владыки, ни некоторых других мужчин, присутствовавших за столом. И если внимание Зангара приятно удивило бы его, то пристальные чужие взоры насторожили бы. Райвен не знал, но многие вельможи воспринимали его как временную игрушку своего Владыки, которой он попользуется и выбросит. И почему бы её не подобрать кому-то другому? Тем более, что она красива, нежна и, скорее всего, безропотна как лань.

− Поведайте-ка нам, Ваше Высочество, чему обучают принцев при королевских дворах людей? — вырвал из пелены воспоминаний Райвена голос одного из глав родов.

− Очень многому. Что именно вас интересует?

− Обучали ли вас фехтованию, к примеру? Говорят, это очень популярно ныне среди знати.

− Да, популярно. Многие этим увлекаются, но не многие владеют этим искусством в совершенстве. Некоторые кричат, что они мастера, проучившись лишь несколько лет, а настоящие виртуозы, посвятившие этому жизнь, молчат да втихую посмеиваются. Фехтование — это всё же спорт и искусство.

− Вас также учили?

− Нет, − спокойно ответил принц, открыто глядя в полные снисхождения лица оборотней. — Фехтовать меня не учили.

− Значит, вы не воин? — вызывающе усмехнулся сидевший неподалёку молодой оборотень со светлыми длинными волосами. Слишком наглый, слишком самоуверенный. Райвен уже не раз ловил на себе его оценивающий взгляд.

− Меня нельзя назвать воином в том смысле, который вкладывают обычно в это слово.

− И вы ни разу не дрались даже на дуэли? И никого не вызывали на поединок? — не мог успокоиться блондин.

− В людских королевствах отпрысков монархов не принято вызывать на поединки. Это воспринимается, как угроза, − вставил Зангар, всё это время наблюдавший за разговором. — Наследников берегут и лелеют.

− То-то наследник Гарайна так быстро бегает, − произнёс один из военачальников, участвовавших в военных действиях. — Вероятно его тоже всё время берегли и лелеяли. Мне было бы стыдно подчиняться такому правителю. Да здравствует наш Владыка!

− Да здравствует! — подхватил клич многоголосый хор, вызвав у Райвена волну стыда за брата, хоть и не слишком любимого. Он с удивлением заметил, что во взглядах почти всех, кто был за столом, читалось искреннее уважение к Владыке. Разве что во взгляде блондина, цеплявшегося со щекотливыми вопросами к принцу, блеснула зависть более слабого к сильному, к тому, кому он никогда не сможет бросить вызов.

После ужина Зангар вызвался сопроводить принца до его покоев. Одна из молодых девушек, что присутствовала на ужине, подошла к принцу, зачем-то внимательно всмотрелась в его глаза, легонько принюхалась, ввергнув Райвена в лёгкий шок, улыбнулась и вдруг попросила Владыку:

− Владыка, разрешите мне охранять вашего жениха.

− Алана, почему вдруг ты из разведчицы решила стать телохранительницей? — удивлённо поднял бровь Зангар.

− Отец после ранения настаивает, чтобы я больше проводила времени во дворце, − улыбнулась девушка. — Он всё ещё не теряет надежды выдать меня замуж. Сидеть в его кабинете мне скучно, а принц у нас многого ещё не видел, многого ещё не знает. Я с удовольствием буду его гидом и охраной, мало ли поклонников появится у такого красивого молодого человека. Вы так заняты, Владыка, а я легко остужу горячие головы.

− Не стоит беспокоиться, прекрасная Алана. Я сам справлюсь, если возникнет необходимость, − вежливо процедил Райвен. Не хватало, чтобы к нему приставили няньку, да ещё и девушку.

− Боюсь, можете не успеть, и тогда мне придётся лишиться кого-нибудь из своих подданных, − притворно вздохнул Зангар, насмешливо поглядывая на сердитого принца. — Отдаю безопасность моего жениха в твои крепкие ручки, Алана.

− Я вас не подведу, Владыка, − грациозно поклонилась красотка и заняла место телохранителя за спиной Райвена, прикусившего губу от досады.

Алана за последующие дни доказала, что действительно может прекрасно выполнять обязанности как отличного и, надо сказать, даже великолепного гида, так и телохранительницы. Она знала в замке всё, от потайных местечек, откуда можно беспрепятственно наблюдать, как грозный Владыка строит своих советников, и до потайных тропинок, которыми можно было пробраться вечерком на… кухню. Если бы не весёлые тайные посиделки с чашкой горячего ягодного напитка и вкусной выпечкой, то Райвен придушил бы свою телохранительницу, которая просто-таки тенью следовала за ним. Где-то через неделю принц уже абсолютно свободно ориентировался не только во дворце, но и в городе. Знать относилась к нему если не равнодушно, то с легкой долей презрения, зато простые оборотни были удивлены доброжелательностью и неуёмной любознательностью будущего младшего супруга Владыки. Райвен даже рискнул заказать себе у лучшего портного столицы новый гардероб, подобранный с помощью Аланы. Вот только, несмотря на просящие взгляды телохранительницы, надевать обновки не спешил. Он не торопился и со сменой имиджа. Его образ как ни странно помогал ему определять тех, кто относился к нему доброжелательно и тех, кто что-то имел против. Оказалось, что знать разделилась как минимум на три лагеря: в одном его презирали, ибо имели сами виды на место законной супруги или супруга Владыки, другие считали, что Райвен слишком слаб, чтобы занимать это самое почётное место, а третьи… Они немного жалели его и даже полагали, что из мальчика быть может выйдет толк, если его погонять на полигоне годик-другой. Разумных из первой группы хватало везде, даже в его родном королевстве. Такие всегда полагали, что они лучше других и не заслуженно обойдены судьбой, потому и истекали завистью. Над мнением третьей группы принц немного снисходительно посмеивался, но такое отношение было всё же приятно. К нему относились как к несмышлёному котёнку, который в будущем вполне может превратиться в кота и даже были не прочь помочь ему, главное, чтобы он сам этого захотел. Оборотни слишком гордые, чтобы навязываться. Впрочем, Райвен сам был таким. А вот вторая группа, в которую по большей части входила личная охрана Владыки и гвардейцы, являющиеся элитой страны, была для него твёрдым орешком, который хотелось раскусить. Победа над этими оборотнями, среди которых большей частью были не придворные, а бывалые воины, была самым ценным трофеем.

Райвен осторожно выглянул за угол и облегчённо вздохнул. Кажется, в этот раз ему удалось улизнуть от своей вездесущей тени. Алану перехватил её отец, который заведовал охраной дворца и был одним из советников Владыки. Пока она что-то ему доказывала, принц сбежал, чтобы в одиночестве подняться на балкон центральной башни, откуда открывался великолепный вид на город и где никто не помешал бы ему обдумать некоторые шаги. Его совершеннолетие приближалось, как и дата свадьбы. Он уже не раз слышал шепотки за спиной. Многие, кто был в числе приглашённых свидетелей, просто-таки предвкушали, как слабак-принц будет чуть ли не плакать и сгорать со стыда, когда их Владыка будет брать его. Большинство принадлежало к той самой группе злопыхателей, и сами сделали всё, чтобы попасть в число избранных. Райвен не был столь невинным мальчиком и ни в коем разе не думал, что дети рождаются от поцелуев или их находят под кустами. Да и было бы странно, если бы принц, выросший при дворе, был до такой степени наивным. Когда вечерами в каком-нибудь алькове раздаются сладострастные стоны, сразу становится понятно, что там не в карты играют. Он видел многое, но… о том, что происходит между мужчинами мог только догадываться. С одной стороны, Райвену до жути не хотелось, чтобы их первое с Зангаром соитие наблюдали посторонние разумные, а с другой стороны ему хотелось сотворить что-то такое, что заставило бы их всех замолчать и пожалеть о том, что они вынудили его пройти через такой ритуал. Ведь он не был шлюхой, чья личная жизнь должна быть для кого-то развлечением. Он был уверен, что нужно либо стойко и сцепив зубы всё перенести, либо… А вот что либо он не мог точно сформулировать, ибо мысли путались и сгорали в огне стыда. Ему необходимо было подумать.

Райвен торопливо шёл и только эхо его шагов гулко раздавалось по пустому коридору. Принц почти достиг лестницы, когда кто-то сильно дёрнул его за плечо, впечатал в стену так, что он едва успел подставить руку, чтобы не разбить лицо. Тяжелое тело навалилось на спину, а шею уколол холодный металл. Райвен замер, прислушиваясь к чужому дыханию за спиной.

− Малыш остался без охраны, − промурлыкал возле уха насмешливый голос, и принц узнал того блондина, который своей наглостью и навязчивостью доставал его за первым официальным ужином. Они пересекались ещё несколько раз, но Райвену всегда удавалось ускользать от неприятных встреч, хотя блондин делал всё, чтобы они состоялись. Благо, умница Алана всё просекала вовремя и, мило улыбаясь и демонстративно показывая острые клычки, закрывала принца собой, вынуждая блондина отступить.

− Мне не нужна охрана, чтобы избавиться от вас. Лучше отпустите меня сами, − холодно ответил Райвен, терпеливо давая глупцу шанс сохранить свою шкуру непотрёпанной. Кончик острого лезвия скользнул по шее ниже и остановился возле ворота рубашки.

− И что ты сделаешь, малыш? Погрозишь мне пальчиком? Тебя ведь не учили ни фехтовать, ни драться. А кинжалом можно порезать нежную кожу, − пропел наглец пошленьким снисходительным тоном и позволил своей руке скользнуть под просторный камзол и пройтись по подтянутым ягодицам принца.

Это стало последней каплей. Райвен с трудом терпел шепот за спиной и наглые предположения, но такое поведение по отношению к будущему супругу правителя его просто-таки взбесило. А главное, этот оборотень осмеливался приставать к нему там, где уж точно не было Зангара. Неуловимым стремительным движением принц вырвал кинжал из рук захватчика, одновременно ударив ногой назад и вверх. Воспользовавшись ошеломлением не ожидавшего сопротивления противника, Райвен оттолкнул его и крутанувшись юлой, завалил подсечкой оборотня на пол, сверху придавив ему коленом грудь. Теперь холодное и острое лезвие кинжала воткнулось в ямку на шее блондина, заставив того с ужасом уставиться в совершенно бесстрастные изумрудные глаза принца. Райвен растянул губы в презрительной усмешке и произнёс:

− Меня не учили фехтовать, зато я умею убивать, причём весьма быстро. А ещё мой учитель говорил, что, если уж вытаскиваешь из ножен оружие — убивай, а не играй.

− Пощадите глупца, принц, − раздался за спиной Райвена голос его тени. Алана появилась незаметно, но принц почуял запах её духов и потому, не повернул даже головы. Она не была врагом. — Я думаю, что он сегодня же уберётся на самый дальний форпост Империи, туда, где его трусливую шкуру Владыка не найдёт. По крайне мере не сразу.

− Я… я расс-с-скажу о тебе! Ты не тот…

− Я тот, кто есть, − прервал лепет труса Райвен, легко подымаясь на ноги. Он покрутил в пальцах кинжал и бросил его Алане. — Воспользуйся лучше советом прекрасной Аланы.

− Вон!!! — рявкнула телохранительница и тут же задорно засмеялась, наблюдая, как, с трудом собрав конечности, блондин рванул по коридору едва ли не на четвереньках.

− Тс-с-с, − приложил вдруг Райвен палец к её губам и показал в сторону лестницы. Алана прислушалась, легонько потянула носом и позвала:

− Любопытный котёнок, немедленно вылезай. Я тебя унюхала!

− Опять, − огорчённо протянул детский голос из тени, которую отбрасывала витая широкая лестница. Оттуда, понуро повесив голову, выбрался симпатичный мальчик с тёмными волосами и знакомыми светло-зелёными глазами. Одет он был в черные штаны, такую же короткую курточку и тёмную рубашку, красиво вышитую серебряной нитью. Мягкие невысокие сапожки и кожаный пояс дополняли его костюм, который, кажется, должен был сделать его незаметным. Райвен весело хмыкнул, заметив расстроенную мордашку.

− Ваше Высочество, разрешите вам представить вашего будущего пасынка, − Алана положила руки на тонкие плечики мальчика, очень нежно и бережно. — Вайгор Ваэрон, названный в честь своего славного предка, нашего Владыки, основавшего Империю Дангар.

− Очень приятно, юный принц, − поздоровался Райвен, мальчик вежливо склонил голову в ответном приветствии, а потом резко поднял личико, ухмыльнулся довольно и произнёс:

− А здорово вы его уложили на лопатки!

− О-о! — протянула, понимающе покивав головой, Алана, загадочно глядя на Райвена, а потом добавила, заставив принца вздрогнуть. — Ты ещё не видел, малыш, как он виртуозно рубит уши двумя клинками.

− А меня научите? А то мальчишки меня обижают, я же мелкий ещё, а они все старше и сильнее, − вдруг загрустил малыш.

− Есть присказка, что большое дерево громче падает, − улыбнулся Райвен и, не удержавшись, потрепал мальчика по шелковистым волосам. — Научу, конечно же. Но! Обещай не рассказывать отцу о том, что сегодня видел. И про уроки тоже, иначе я передумаю.

− А почему? Держать от папы тайны неправильно, − насупился мальчик, и принц поспешил его успокоить.

− Ты обязательно ему обо всём расскажешь, но немного позже. Сейчас не время, − пообещал Райвен.

− Хорошо. Вы хотели подняться на башню? А можно я с вами? — принц вздохнул и… согласился. Разве возможно отказать таким глазищам? Малыш радостно воскликнул и унёсся вперёд к лестнице, а Райвен повернулся к телохранительнице.

− И давно ты догадалась? А главное, как? — обратился он к ней.

− От твоей одежды и брони совершенно ничем не пахло, словно она была стерильной, а вот на кулоне осталась твоя кровь, − довольно призналась Алана, потрепав изящным пальчиком цепочку на своей шее. — А, кстати, почему не было запаха? Сейчас от тебя пахнет тобой, и это такой приятный аромат. Зря Владыка держится на расстоянии.

− В броню вшиты специальные амулеты, чтобы сторожевые собаки не учуяли запах и не запомнили. Надо же было как-то незаметно выбираться из дворца, − признался Райвен.

− Вы такой хитрец, принц. Благодарю, я теперь ваша должница. Вы мне жизнь спасли!

− Перестань, − махнул рукой Райвен, поднимаясь по лестнице.

− Э нет! Долг есть долг. Я теперь от вас ни на шаг.

− Спаси меня, Эдейла, − вздохнул принц под тихий довольный смешок своей тени.

Зангар покинул кабинет и направился к себе, устало потирая глаза. Весь день он только тем и занимался, что читал документы, рвал их на клочки, требовал новые и исправленные, подписывал приказы и ругался с советниками. Вчера король Грегор прислал специального гонца, который под охраной привёз пакет с предложениями по торговому договору. Довольно продуманными, надо сказать. Зангар оценил рвение короля обогатиться за счёт оборотней, и с азартом стал править документ, меняя некоторые пункты, по большей части относительно заниженных цен на редкие породы деревьев, драгоценные камни и лекарственные растения, произрастающие только на землях Империи Дангар. Зангар, имея отличные связи со многими купеческими гильдиями Элайна, был более чем в курсе расценок на редкие товары. А уж настойка из ягод арденума, которую в Империи делали по особому рецепту, которым поделились когда-то ариссы, и вовсе стоила на вес золота. Вся сложность была именно в самом процессе приготовления, ведь одна ошибка могла привести к трагическим последствиям, растение ведь на редкость ядовитое. У арденума вредны для здоровья разумных не только ягоды, но и шипы, а также листья. Саму настойку применяют как успокоительное средство. Всего пара капель, и целый месяц разумного не будет беспокоить тревога, он будет спокойно спать. А уж как настойка полезна юным одарённым во время становления их дара и говорить не стоит.

За целый день Зангар пересмотрел и переправил столько бумаг, что к вечеру буквы перед глазами стали просто расплываться и начала немилосердно болеть голова. Глава Совета тихо ругался, что правителю не стоит себя так загонять. Зангар в принципе был согласен с ворчливым стариком, но свадьба должна состояться уже через неделю, а дел невпроворот. К примеру, Владыка так и не разобрался в собственном отношении к жениху. У него попросту не было достаточно времени, чтобы понять, что же из себя представляет принц Райвен Рей-Гейзен. Внешне он не был похож ни на кого из своей семьи, да и характером не напоминал ни высокомерного и властного отца, ни наглого брата-наследника. Насколько стало известно Зангару, лишь с родной сестрой принц имел дружеские тёплые отношения. О том, кто мать младших отпрысков королевского рода ничего кроме сплетен не было известно. Ходили разнообразные слухи, хотя официально было объявлено, что они дети законной королевы, которая умерла родами в Старом Дворце. Вот только достоверных сведений о беременности сосланной подальше от двора тихой и неприметной супруги Грегора, шпионы Владыки не нашли как не старались.

Появление на свет Райвена и Райяны было окутано пеленой тайны. Король редко посещал Старый Дворец, предпочитая проводить свободное время с фаворитками. Ходили слухи, что матерью королевской двойни могла быть и одна из них, а королева, мол, покончила с собой, узнав, что другая женщина родила её мужу детей. В общем только слухи, слухи и слухи. Большинство придворных считало младшего принца глупым красивым мальчиком, любящим читать сказки и наряжаться, но Зангар видел нечто иное. Для него принц был кем угодно, но только не глупым безвольным мальчишкой.

Райвен, казалось, носил маску изящного изнеженного существа, сквозь прорези которой изучал окружающий мир. Зангар иногда наблюдал за ним, делая вид, что не замечает, как многие придворные делают попытки куснуть принца за нежное мясо, проверить его на прочность. Райвен пытался быть незаметным и тихим, но некоторые движения его тела, нервно сжимавшиеся длинные красивые пальцы, плотно смыкавшиеся на мгновение губы намекали на то, что с ним не всё так, как кажется на первый взгляд. Зангар прекрасно понимал, что миленький цветочек не смог бы выжить среди ядовитых растений королевского двора. Даже оборотни, более простые и открытые по натуре, любили временами поинтриговать, что уж говорить о людях. Этих хлебом не корми, дай поплести заговоры.

Казалось, что принц, уютно спрятавшись в своей раковине, не собирался привыкать к новым условиям, заводить друзей и нужные связи. Но… первой удивила Алана, добровольно вызвавшаяся охранять принца. Девушка, как и все оборотни, в первую очередь уважала в разумных их ум, силу и доблесть, то есть как раз те качества, коих в Райвене, казалось, не было вовсе. Но Алана была довольна своей должностью, неотступно следуя за принцем тенью и защищая его с оскалом на красивом личике. А Райвен?

Иногда Зангару казалось, что по губам принца скользила снисходительная улыбка, когда кто-то пытался его защитить от нападок придворных, которые постоянно норовили почесать своё остроумие о его нежную шкурку. И это было странно. И ведь не только Алана потянулась к нему, но и некоторые придворные позволяли себе побеседовать с будущим супругом правителя, и Зангар явственно замечал на их лицах искренний интерес. А Аландарис с Диарисом и вовсе часто составляли принцу компанию, обмениваясь шутками. Собирая свои мимолётные наблюдения за женихом в мозаику, Зангар всё чаще хмурился, ибо простая с виду картинка не складывалась. Чего-то не хватало, какого-то небольшого кусочка, но подобрать его Владыка никак не мог. Попросту не хватало времени.

А ещё у него перед глазами часто возникал образ стройного сильного воина в чёрной кожаной броне. Владыка словно наяву видел, как пленительно тот двигается со своими сверкающими мечами, как перетекает из одного положения в другое, как горят неистовством его изумрудные глаза. Чёрный Зверь Гарайна не давал ему покоя ни днём, ни ночью. «Вот кто мог бы стать достойной парой Владыке оборотней», − часто ловил себя на мысли Зангар, просыпаясь с быстро бьющимся сердцем, когда в очередной раз этот наглец посещал его фантазии во сне. И когда Владыка сталкивался среди толпы придворных с зелёным взглядом принца Райвена, то припоминался ему совсем другой взгляд — то гневный и мечущий искры, то шаловливый и проказливый. Именно такой, какой он поймал за миг до того, как Зверь нагло хлопнул его по заду и исчез в тени леса, словно растворился.

Зангар решил сегодня расслабиться и отдохнуть. Он принял ванну с ароматными травами, так замечательно расслабляющими тело, и вызвал к себе одного из своих периодических любовников. Симпатичного молодого оборотня из гвардейцев, который иногда составлял ему компанию ночами во время военной кампании. Парень, впрочем, как и другие, прекрасно понимал, что это ничего не значит. Владыка был щедр, но никогда и ничего не обещал, как и не требовал верности взамен. Зангар ценил чувственные удовольствия, умел наслаждаться ими в полной мере, за что его обожали любовники и любовницы. Вот и этой ночью всё было прекрасно, страстно и жарко. Молодое тело выгибалось в умелых руках Владыки, а с губ слетали стоны и сладкие вздохи. Зангар был так увлечён, что не сразу заметил, что кто-то наблюдает за ним, пристроившись на широком подоконнике. Он сделал последнее сильное движение и выгнулся сам, полностью проникая в податливое тело любовника. Накрытое волной экстаза сознание автоматически зафиксировало едва заметное движение и Зангар слетел с постели, приземлившись на ноги и выпустив когти, частично трансформировавшись. И каково же было его изумление, когда в мелькнувшем на фоне ночного светила незваном свидетеле его утех он узнал того, о ком давно бредил.

− Стой! — крикнул он и бросился к окну, но тёмный силуэт успел раствориться в ночи. Зангар мотнул головой, словно отгоняя наваждение, и пробормотал: − Как ты здесь оказался? Словно призрак появился и снова исчез.

Владыка не стал поднимать тревогу и запретил любовнику что-либо рассказывать о произошедшем ночью. Он и сам не был уверен, что ему не показалось. Ведь откуда взяться здесь, в сердце Империи Дангар, Чёрному Зверю? Кругом столько охраны и магических плетений, что пробраться незаметно почти невозможно. Хотя, тому кто сумел уничтожить последнего из основателей «Длани Элайна», одного из самых сильных магов, сноровки было не занимать.

Несколько последующих дней и ночей было тихо, и Зангар уже смирился с тем, что ему всё же показалось, когда стали происходить странные вещи. Стоило ему пригласить к себе в покои очередного желающего прекрасно провести ночь, как тот исчезал. Причём, или в буквальном смысле, или попросту сбегал, стоило Владыке ненадолго скрыться в ванной комнате. Пропавших находили где-нибудь в укромном уголке мирно спящими под действием какого-то снадобья, а сбежавшие не желали ни в какую признаваться о причине своего бегства. И страха в их глазах не было, зато было уважение, словно они проиграли более сильному сопернику, который имел право находиться в спальне Владыки.

Зангар только хмурился и скрипел зубами, ибо желающих погреть его постель становилось всё меньше, а неудовлетворение накапливалось всё больше. Он стал нервным, раздраженным, начал рычать на подчинённых, а последние несколько дней вообще спал один. В пору было посетить бордель, только Зангару было как-то стыдно туда направляться, потому как за деньги он никогда ласки не покупал, потребности не было да гордость не позволяла искать продажных удовольствий. Дата ритуала приближалась, и если он не сбросит напряжение, то невинному принцу Райвену достанется по полной. Зангар стал опасаться, что, страдая от сексуального неудовлетворения, может потерять контроль над собой и тогда принц рискует пострадать сильнее, чем должен. Охваченные страстным желанием оборотни не всегда сдерживали свои силы, что для них самих было совершенно безвредно, ведь небольшие ранки от зубов или царапины затягивались почти мгновенно.

Сегодня Зангар приложил огромные усилия и потратил уйму своего очарования, чтобы затащить к себе прекрасную молодую девушку, только недавно появившуюся при дворе. Она немного смущалась и кокетливо хлопала длинными пушистыми ресницами, обещая своему Владыке океан наслаждения. Зангар медленно оголил её плечи, провёл кончиком языка по изящной шейке, провёл руками по стройному горячему телу. Девушка успела стащить с Владыки рубашку и теперь от удовольствия покалывала острыми ноготками его обнажённую спину. В этот раз Зангар решил не покидать свою партнёршу ни на миг, иначе удовольствие могло снова сорваться, а до свадьбы осталось три дня. Но… вино как-то незаметно закончилось и пришлось на минуту выйти из спальни, чтобы отдать распоряжение, а когда он вернулся…

− Как не стыдно, Ваше Похотливое Владычество, соблазнять столь молоденькую невинную девушку, − раздался насмешливый голос со стороны его собственного ложа, где недавно ждала разгорячённая ласками красотка, а теперь, вытянув длинные ноги и оперевшись на локти, возлежал на спине… Чёрный Зверь.

− Её первый гон состоялся ещё прошлой весной, так что о какой невинности речь? — приподнял бровь Зангар, осторожно и плавно подбираясь к собственной постели. Он был несказанно удивлён ночным гостем, но и обрадован, так как появился шанс его поймать. — А, кстати, куда ты её подевал?

− Спит твоя красотка. Гон прошлой весной… Как у вас здесь всё запущено, − вздохнул наглец, вольготно развалившийся в постели Владыки.

− Слушай, это по твоей милости мою спальню теперь избегают все придворные?

− Угу, − мурлыкнул ночной гость.

− А зачем? — поинтересовался Зангар, подбираясь ещё ближе и готовясь к броску.

− У людей есть такой обычай. Перед свадьбой молодые не должны ни с кем спать, беречь себя, чтобы в брачную ночь отдать всё накопленное тепло и нежность друг другу.

− Фр-р-р! — возмутился Зангар. — Я ещё понимаю, если это невинные юнцы, влюблённые по уши, но я же взрослый зрелый мужчина. Почему я должен страдать от неудовлетворения?

− А почему тогда твой жених должен страдать от одиночества? Мне его жаль! Это несправедливо, что тебе можно гулять, а ему нельзя.

− Мой жених должен быть чист и невинен, − произнёс Зангар так, словно это была прописная истина. — Таковы правила ритуала. Его никто не должен касаться, кроме меня. А с чего тебя беспокоит судьба моего жениха? Вы знакомы?

− Скажем… Я его неплохо знаю, он ведь сын короля моей страны. Хороший парень, правда, одинокий. К тому же ты немного опоздал. Насколько мне известно, у принца была парочка любовниц. Надеюсь, вашему ритуалу это не помешает? — задумчиво поинтересовался Зверь, и плавно перетёк набок, положив голову на согнутую в локте руку. Длинные сильные пальцы другой руки игриво перебирали складки шелковой простыни, отвлекая внимание Зангара. Его изумрудные глаза загадочно поблёскивали в прорезях маски, оставляя ощущение, будто это не человек, а хищный дикий кот наблюдает за своей жертвой.

− Главное, чтобы у него не было мужчин, а парочка мимолётных девиц, которых этот одуванчик затащил в постель, или, скорее, они его, не в счёт, − хмыкнул Владыка и стремительно бросился вперёд, намереваясь захватить в плен наглого гостя. Но… под его руками оказалась лишь мягкая постель да шёлк простыней, а за спиной послышался задорный смех. Зангар вздохнул и перевернулся на спину. Его наваждение устроился на подоконнике и продолжал улыбаться. Причём его губы так манили к себе, что Зангар не смог удержатся, чувствуя, как его накрывает возбуждение. Глядя в загадочные изумрудные глаза, он провёл рукой по своей обнажённой груди, коснулся горошины соска, пробежал пальцами по крепкому подтянутому животу и, наконец, нырнул рукой под штаны, чтобы накрыть широкой ладонью свой возбуждённый член, вызвав смущённый вздох со стороны окна. Он облизал губы, выгнул спину от удовольствия, двигая рукой, и… сделал стремительный рывок с места, на этот раз более удачный. Он заключил Зверя, засмотревшегося на него и потерявшего осторожность, в крепкие объятия, придавил телом к стене, не давая возможности шевельнуть и пальцем.

− Попался, − вкрадчиво прошептал он в губы Зверя, тут же накрыв их своими. Тот резко дёрнулся, попытавшись вырваться из крепкого захвата, но Зангар прихватил пальцами его затылок и тогда гость замер, словно прислушиваясь к себе. Через одно долгое мгновение губы его приоткрылись, впуская захватчика. Зангар не заставил себя ждать, юрко нырнув языком во влажную пещеру. Скользнул по зубам, понежил нёбо, вызвав тихий стон. Он потянул ноздрями чарующий запах кожи и закрыл глаза от удовольствия. Тонкие пальцы скользнули по его спине, лаская в ответ. Тело под руками начало расслабляться, намекая, что не прочь сдаться в сладкий плен.

− Владыка-а, − раздалась едва слышная мольба с зацелованных губ, когда язык Зангара спустился ниже, лаская слегка приоткрытую в вороте куртки шею.

− Ум-м? — мурлыкнул мужчина, поглощенный своим занятием, и тут же заорал, когда его сильно дёрнули за волосы и наподдали между ног.

− Киса, не наглей, − фыркнул голос в ответ, и взбешённый Зангар поймал руками только воздух там, где мгновение назад находилось желанное тело.

− Ещё раз назовёшь меня кисой, я тебе уши надеру, − рыкнул в темноту ночи Зангар и тише добавил: − Или кое-что другое, более аппетитное. Стервец! Опять исчез! Только глазищами сверкнуть успел и… Глазищами? Зелёными… Волосы чёрные, глаза зелёные, из Гарайна… Ну!.. Если это он, я его…

Зангар стремительно развернулся на каблуках, подхватил с кресла шелковый халат и вылетел из спальни, чтобы проверить невероятную догадку, молнией сверкнувшую в его голове. Это, конечно, вполне могло быть и совпадением, но… но!

Как только Владыка начал бормотать что-то про зелёные глаза, притаившаяся за его окном тень прожогом шмыгнула этажом ниже, где располагались гостевые покои для важных персон, и стрелой влетела в распахнутое окно, едва не перепугав до полусмерти развалившуюся на кровати парочку болтающих бездельников. Чёрный Зверь на ходу сорвал капюшон с маской и стал лихорадочно расстёгивать ремни доспеха.

− Быстро помогите мне, − приглушенно приказал он. — Зангар что-то заподозрил и, если не ошибаюсь, сейчас несётся сюда!

− О нет! — слетела с постели Алана и стала стягивать со своего подопечного плотную куртку, в то время как проворные руки Марка уже стягивали с хозяина сапоги из тонкой кожи.

− Куда красотку дели? — успел поинтересоваться Райвен, когда слуга стаскивал с него штаны, а Алана натягивала на голову длинную просторную белую рубаху, делая вид, что ей совершенно не интересна обнажённая фигура принца, а особенно парочка прелюбопытнейших татуировок на предплечьях, явно сотворённых при помощи магии.

− Дрыхнет у себя, − прислушиваясь к раздавшимся в пустом коридоре громким быстрым шагам, отрывисто бросила Алана. — Как только вы её нам спустили, сразу и отволокли. Никто не видел!

− Ох-х, − едва не присел от неожиданности Марк, когда в дверь оглушительно стукнули кулаком. — Куда?

− Под кровать, − махнул рукой Райвен, быстрой рыбкой ныряя под одеяло в тот момент, когда в дверь снова прилетело, а двое его шустрых сообщников скользнули в укрытие. Он взъерошил волосы, сотворив беспорядок и потёр глаза. Успел как раз вовремя, ибо нетерпеливый гость просто вынес дверь, не дождавшись ответа, так что опешивший взгляд Райвена оказался более чем естественным. — В-в-владыка? А… а что вам здесь н-надо?

− Что? — рыкнул Зангар, в два шага преодолевая расстояние от двери до кровати, и сдёргивая с принца одеяло. Райвен испуганно поджал босые голые ноги и возмущённо засопел.

− Не подскажете, кого вы изволите искать в моей постели, Владыка? Да ещё и посреди ночи? — негодующе произнёс он как можно более холодным тоном, хотя на самом деле ему жутко хотелось засмеяться, наблюдая за растерянным видом Зангара. Тот рассматривал безразмерную рубаху жениха крайне удивлённым взглядом.

− Вы в этом спите? — наконец выдавил из себя мужчина. — Это же… Это…

− Я по-вашему голым должен спать? — тут же возмутился принц, целомудренно стягивая на груди кружево рубашки.

− В общем… да, − вдруг ухмыльнулся Зангар, оценивая изящную ступню, выглядывающую из-под бесформенного балахона.

− Ну, конечно, − фыркнул Райвен. — Чего же ещё ожидать от оборотней, у которых есть брачный обряд, требующий присутствия орды свидетелей.

− А нам скрывать нечего. Мы своими телами гордимся, − заявил оборотень, поглаживая кончиками пальцев кубики у себя на подтянутом животе и наблюдая, как на бледном лице его жениха появляется румянец.

− Так что вы здесь хотели найти? — поинтересовался принц, опуская взгляд на постель и пытаясь подцепить кончиками пальцев своё одеяло.

− Райвен, а у вас случайно нет родственника, очень похожего на вас? — прищурив глаз, задал вопрос Зангар, проигнорировав любопытство принца.

− Нет. А вам меня мало? — хмыкнул тот в ответ.

− Не знаю, не знаю. Попробуем — узнаем, − подмигнул ему Владыка и вальяжной походкой направился к выбитой двери.

− Узнает он, − проворчал Райвен, откидываясь на смятые подушки. Он постучал по деревянному изголовью кровати, но в ответ услышал из-под кровати лишь подозрительный шорох. Он мигом свесился вниз и… от удивления только хмыкнул. — Эй! Может, найдёте мягкую кроватку для своих нежностей?

− Кроватку? — раздался из-под кровати томный голосок Аланы. — А это мысль! Марк, выползай!

− Ваше Высочество, мы это, − смущённо пробормотал Марк, когда наконец появился перед глазами принца, едва сдерживающего рвущийся наружу смех. Лицо старого приятеля было донельзя смущённым, а губы припухшими от поцелуев, впрочем, у Аланы они были такими же. Только вот личико было как у кошки, поймавшей толстую упитанную мышку. — Слуг надо отругать, там столько пыли… А у меня в носу защекотало и она…

− Я его поцеловала. Он такой сладки-и-ий, − довольно пропела девушка, хватая Марка за руку и таща к выходу. — Мы в кроватку.

− Идите! Не бойся, Марк, я в тебя верю!

Райвен проводил взглядом смущённого друга, который осторожно прикрыл повреждённую напором Владыки дверь, и откинулся на подушки. Он закрыл глаза и медленно выдохнул, пытаясь успокоить всё ещё бешено стучащее в груди сердце. Он едва не попался! Идея была глупой, но ему так надоело смотреть, как почти каждую ночь Зангар кого-то тащит к себе в спальню, а на него не обращает внимания. Если бы только этот самоуверенный оборотень узнал, насколько больно его жениху чувствовать себя ненужным, Райвен сгорел бы со стыда. Нет, Зангар, конечно, временами позволял себе переброситься с принцем несколькими словами, лишь бы соблюсти приличия, но в остальное время старательно игнорировал его. Если бы не драконы с Аланой, эти долгие недели были бы ещё длиннее. Сегодня он понял, что интересен своему жениху, но… под видом другого человека, совершенно на себя привычного непохожего, но на самом деле являвшегося истинным Райвеном, настоящим. Он едва не начал ревновать к самому себе, уловив во взгляде Зангара, обращённом к Зверю, жаркое страстное желание, Он сам пылал внутри как свеча и ему стоило огромных усилий отпихнуть мужчину, покрывающего его шею жаркими поцелуями.

Райвен, лежа одинокими ночами в своей постели, всё время возвращался в своих воспоминаниях к той ночи, когда он осмелился заглянуть в спальню своего будущего супруга. Это был риск, но он безумно желал увидеть его другим. Не властным и сильным правителем, а обычным мужчиной. И он увидел. Райвен помнил своё оцепенение, когда, привыкнув к полумраку спальни, заметил два сплетённых в страстных объятиях тела. Они двигались в унисон, словно были одним целым. Серебристо-белые волосы Зангара рассыпались по широкой напряжённой спине шелковым водопадом. Заворожённый зрелищем, Райвен не смог уйти и притаился, чувствуя, как по собственным венам начинает бежать горячая как лава кровь. Он никогда не видел, как занимаются любовью мужчины друг с другом. Это было… красиво. Два идеальных тела, сильных, гибких. И стоны в тишине, полные неги и страсти. И каждый раз, вспоминая увиденное, Райвен краснел, стыдясь собственного желания оказаться на месте того молодого, красивого, полного сил и огня оборотня. Хотел сам засыпать в крепких объятиях Зангара, и чтобы в его глазах был только он, Райвен, и никто другой.

Когда он поутру в сердцах ругался и метался по своей комнате, именно Алана вдруг предложила свою помощь в избавлении от конкурентов на постель Владыки. Уж кто-кто, а она веселилась во всю, слушая бродившие по дворцу слухи о молодом мужчине в чёрной маске Зверя, объявившем охоту на любовников в спальне Владыки. Райвену пришлось быстро и бесшумно уложить нескольких оборотней мордой на пол, причинив ощутимую боль, чтобы они оценили силу и ловкость неожиданного таинственного конкурента. Других, в особенности молодых красоток, пришлось быстро усыплять с помощью летучего порошка, изобретённого Райяной ещё в детстве, чтобы сбегать от надоедливых воспитателей. Марк с Аланой ловко растаскивали бесчувственные тела по дворцу, оставляя в самых неожиданных местах. С одной стороны, их развлечение было веселым, а с другой − ужасно хотелось снять глупые бархатные одежды и маску изнеженного принца, и предстать перед Владыкой таким, каким он был на самом деле. Райвен вздохнул, прекрасно понимая, что свою игру необходимо довести до конца. Осталось всего несколько дней и, возможно, козыри будут в его руках.

Райвену, наконец, стало известно, что же произошло с древним алтарём богини Эдейлы. Это знание его и обрадовало, и огорчило. Дело в том, что алтарь уцелел и у Райвена появилась возможность инициировать свой дар, сняв оковы, наложенные отчаявшейся матерью. Но, к его глубокому сожалению, добраться до алтаря в данный момент было невозможно. По совету Старшей Жрицы Эдейлы, которой и была его собственная мать, на месте разрушенного Храма был построен замок Владыки оборотней. Тот самый, в котором он сейчас проживал. Самое древнее святилище было бережно восстановлено и спрятано в глубине замка. Оно находилось под такой магической защитой, что без разрешения туда попасть было нельзя. В столице есть новый роскошный Храм богини Эдейлы, но ритуал будут проводить не там, а именно в святилище. И только там у Райвена появится шанс, один единственный. И либо у него всё получится, и он станет ровней Зангару, либо так и останется младшим мужем без особых прав. Но…

Райвен, понаблюдав за будущим супругом какое-то время, понял и ещё одну истину. Каким бы не был по силе его магический дар, каким бы привлекательным он ни был сам, без душевной привязанности, именуемой любовью, без огня и страсти этот своенравный оборотень никогда не будет принадлежать ему. Он никогда не воспримет Райвена как равного себе мужчину. Да, Зангару неизвестно, что Чёрный Зверь и принц Райвен один и тот же человек, но между ними всё равно вспыхнула искра. И, возможно, ещё тогда, в лесу, когда их пути пересеклись впервые. И если Райвену не удастся из этой крохотной искры разжечь неистовый костёр, все его мечты пропадут втуне. И в этом состояла главная проблема принца. Он попросту не знал, как это сделать и весь его невеликий опыт с девушками трусливо пасовал перед данной проблемой. Но… кое-кто сказал, что принц может обращаться, если возникнут неразрешимые проблемы. А значит, пришло время вспомнить про обещание.

Драконы облюбовали одну из башен дворца Владыки, словно специально построенную для них. А быть может, так и было на самом деле. Возможно, хитрый дед Зангара втайне мечтал, что когда-нибудь легендарные существа почтят своим присутствием его государство и останутся здесь жить. И, кажется, его мечта сбылась, ибо Аландарис и Диарис весьма вольготно чувствовали себя в Империи Дангар. Они стали достаточно взрослыми, чтобы самим выбирать, где им жить. И вот этим вечером Райвен, пришедший к ним в гости, наслаждался уютной атмосферой их жилища. Широкая площадка, дверь на которую выходила прямо из гостиной, открывала великолепное зрелище на горы, долины, леса, что тянулись до самой кромки материка, омываемого тёплыми водами Галеонского Океана. Правда, поздним вечером всего этого видно не было, но загадочный свет ночного светила всё равно превращал окрестности в сказочный мир. Толстый ковёр покрывал каменные плиты, множество мягких подушек позволяло комфортно устроиться и наслаждаться разговорами под бокал терпкого сладкого вина.

− Райвен, ты ведь посетил нас сегодня не просто так, я прав? — загадочно улыбнулся Аландарис, уютно устроивший свою голову на коленях любимого дракона. Диарис словно нехотя перебирал пальцами его золотые волосы и, казалось, находился в полудрёме, но принц знал, что этот немногословный дракон всегда всё слышит и знает, не зря ведь в прошлой жизни он был повелителем своего народа.

− Меня грызёт любопытство, мой друг, − немного смущённо улыбнулся принц, крутя в пальцах тонкий хрустальный бокал. — Ещё в первую нашу встречу меня удивило то, что ты появился в облике человека, почти человека. Ты объяснил это тем, что, являясь эсфиром, имеешь вторую ипостась. Но, насколько мне известно, в прошлой жизни ты был в облике человека, а Диарис был драконом. Как же вы смогли быть вместе?

− Драконы редко посвящают кого-то в свои тайны, юноша, − послышался голос Диариса. Видимо, он решил сам ответить на этот вопрос. — Взрослый дракон, с полностью раскрытыми способностями, может принимать любую физическую форму, какую захочет. Вопрос лишь в том, что наша естественная форма нам более всего удобна. Мы любим небо больше жизни. Но… когда я увидел вот этого шалопая, который постоянно умудрялся влипнуть в неприятности, не смог удержаться.

− Ты в меня влюбился без памяти, − довольно протянул Аландарис, щурясь от ласки как большой золотистый кот. Диарис только хмыкнул в ответ.

− Я спас твою шкуру, когда на тебя напал десяток одного глупого короля.

− А ему действительно грозила опасность? Ведь эсфиры и драконы самые сильные существа в нашем мире? — с недоумением вопросил принц.

− Да, конечно. Но этот неугомонный перед этим умудрился погонять приличную шайку бандитов и был слегка ранен. В первый раз я не стал вмешиваться, с удовольствием наблюдая за его развлечением, а вот во второй предпочёл развлечься сам.

− Едва шашлык не сделал из бедолаг. Они бежали быстрее своих лошадей, распространяя такие ароматы, − засмеялся Аландарис, припоминая давние события, а Диарис лишь снисходительно улыбнулся.

− Н-да, вам есть, что вспомнить, − кивнул Райвен и пригубил вина, пытаясь придумать, как перевести разговор на нужную ему, но такую щекотливую тему.

− Ты хочешь узнать, что тебя ждёт? — услышал он вновь голос Диариса.

− Я догадываюсь, − вздохнул, сдаваясь принц. — Мне совершенно не хочется быть ягнёнком на заклании, каким меня видят придворные сплетники.

− Чего же ты хочешь? — перетёк в сидячее положение Аландарис и пристально уставился своими завораживающими золотыми глазами на Райвена.

− Я хочу покорить Зангара, заставить забыть обо всех, кто когда-либо был в его постели, − резко выдохнул принц с надеждой глядя на драконов.

− Глупо спрашивать молодого мужчину, которому скоро исполнится двадцать лет, был ли он с женщиной. Был ведь? — поинтересовался Аландарис.

− В Старом Дворце меня окружали в основном пожилые служанки и особого выбора не было. Но… я потерял невинность с молоденькой девицей, друзья сделали мне подарок. Я встречался с девушками лишь несколько раз, тайком сбегая из дворца. А с придворными красотками спать желания не появлялось вовсе. Для них я был мишенью для обогащения. Мой опыт невелик.

− Но с мужчиной ты не был ни разу, − догадался Аландарис. — Ты не искушён в плотской любви и, быть может, это и хорошо. Искренность самое лучшее оружие против опытного ловеласа, которым является Зангар. Игру он почувствует сразу. Тебе нужно будет лишь отпустить свои чувства к нему, а тело… Тело будет знать, что делать.

− Откуда, друг мой? Я всегда лишь брал, а здесь мне придётся отдаться самому, − смутился Райвен.

− А вот здесь мы поможем, − загадочно улыбнулся Диарис, поднимаясь на ноги и легкими шагами подходя к принцу. Аландарис последовал за ним и вскоре драконы уже стаскивали с принца одежды, совершенно не обращая внимания на его сопротивление.

− Ты должен знать и понимать собственное тело. Он — мужчина, ты — мужчина. То, что приятно тебе, приятно и ему, − поучал голос Аландариса, когда по телу пробегала дрожь, а в голове путались мысли от горячих ладоней драконов.

− Какой сюрприз, − удивлённо произнёс Аландарис, проводя пальцами по магическому рисунку яркой необычной птицы на руке Райвена. — Личный знак адмирала Скорна, командира Неуловимой Эскадры. Кошмара для пиратов двух океанов. Такие носят только его приближённые воины. Да ты полон сюрпризов, наш юный друг.

− Корабль его родного брата потерпел крушение во время страшного шторма, неподалёку от Старого Дворца. Я спас оставшихся в живых капитана и моряков, помог им выжить, передать весточку адмиралу. Скорн не остался в долгу, − выдохнул Райвен, потому что драконы продолжали исследовать его тело и проверять на прочность его контроль.

− И этот рисунок всё, чем он тебя отблагодарил? — насмешливо прошептал возле самого уха Диарис, согревая его своим дыханием.

− Он сделал из меня воина. Каждый год, пока я не вырос, он присылал кого-то из своих мастеров, чтобы они учили меня. Скорн подарил мне мои мечи и доспехи. Эти разумные сделали из меня того, кто смог отомстить за смерть матери.

− Так вот кто строит оборотней всю последнюю неделю и не даёт нашему Зангару покоя, − понимающе засмеялся Аландарис.

− Как минимум, Владыку ты уже зацепил, теперь осталось привязать, − весело произнёс Диарис, спускаясь шаловливыми пальцами по плоскому подтянутому животу принца, заставляя того всё сильнее дрожать. Внезапно они оба отстранились и Райвен вдруг почувствовал себя брошенным. Он открыл глаза и успел заметить, как Аландарис острым когтем полоснул себя по ладони. В тот же миг рука прижалась ко рту принца, и он почувствовал необычный пряный вкус крови дракона.

− Не бойся, − успокоил его Диарис. — Благодаря крови ты на некоторое время будешь связан эмоционально с моим любимым. Будешь чувствовать всё, что будет ощущать он. Каждое прикосновение, каждый поцелуй. Вы будете, словно одно целое.

− Что вы хотите сделать? — ошеломлённо спросил Райвен, когда Диарис осторожно нажал ему на плечи, заставляя лечь на подушки.

− Для Зангара ты должен остаться нетронутым, да и мы не изменяем друг другу. Но… ты должен почувствовать, как это, когда двое любят, ласкают, хотят до безумия друг друга. Тогда ты сможешь подарить своему оборотню то, что он никогда не забудет. Свою страсть и свою душу, − поведал дракон, отстраняясь. Аландарис, раскинувшись на ковре, уже ждал его с непередаваемым огнём в глазах, от которого, казалось, должно запылать и небо.

Сначала, когда Диарис, нависнув над распростёртым под ним желанным телом, нежно коснулся кончиком языка губ любимого, Райвен зажмурился, настолько это было интимно. Такой простой, казалось бы, жест, но столько в нём было чувств, столько настоящей близости, что у него защемило сердце, но тут же накрыло волной ответной нежности. Он удивлённо распахнул глаза, чтобы увидеть, как, обхватив голову дракона ладонями, Аландарис целует его в ответ. Страсть накапливалась постепенно, всё сильнее разжигая костёр, в котором Райвен чувствовал себя случайно попавшим мотыльком. Он явственно ощущал, как возбуждение просыпалось где-то внутри и тёплой волной распространялось по телу, будоража душу острыми иголками. Он смотрел, не отрывая глаз, как с золотистых тел исчезли последние покровы, открывая их необычную красоту. Мышцы играли и перетекали под шелковистой кожей, заставляя дрожать от возбуждения. И Райвен не был уверен, чьё же оно — Аландариса или его собственное.

Было странно одновременно наблюдать и, краснея, чувствовать собственным телом, как по ней скользят широкие ладони Диариса, как его губы прокладывают влажную дорожку поцелуев от ямочки на шее до пупка. Каждое прикосновение отдавалось огнём, обжигало кожу, заставляя выгибаться и кусать губы, чтобы не застонать вслух. Поначалу Райвена сжигал стыд от собственных реакций, но то ли эмоциональная связь с драконом, то ли неудержимое желание отпустить себя и последовать свободно за ним, сыграли свою роль. Принц забыл обо всём, сосредоточившись лишь на завораживающем действии, что разворачивалось перед его глазами, лишь на бесконечной страсти, затапливающей всё пространство вокруг чувственными жаркими волнами.

Райвену казалось, что он потерялся во времени, плавая, словно в сладкой патоке, в чужих эмоциях и желаниях, что он потерялся в ощущениях и так же, как и Аландарис выгибался навстречу нежным сильным рукам, подставлялся под жаркие поцелуи, чувствовал на себе тяжелое тело, радовался его неистовым движениям, мощному напору. Райвена трясло от возбуждения, покалывало в кончиках пальцев, которыми, словно наяву, он касался гладкой кожи, чувствуя под ней сильные мышцы, и получал от этого небывалое удовольствие. В какой-то миг два сплетающихся золотистых тела перед его глазами исчезли, а вместо них появился Зангар, обнимающий его самого. Фантазия была настолько реальна, что он не удержался и с его искусанных губ сорвался тихий протяжный стон. И Райвен потерялся окончательно, унесённый волной оргазма такой силы, которой не испытывал ранее. То, что он испытал с темпераментными молодыми девушками, проживавшими неподалёку от Старого Замка и подарившими ему несколько часов плотской любви, не шло ни в какое сравнение с тем, что пережил он несколько мгновений назад. Те чувства были озером, эти были океаном.

− Ты ещё жив? — сквозь упоительный туман услышал Райвен расслабленный голос Аландариса.

− Не знаю, − выдохнул он и рассмеялся, счастливо и легко.

− В некоторых мирах оргазм называют маленькой смертью. Иногда кажется, что ты умираешь и тут же возрождаешься вновь, − послышался голос дракона. Райвен повернул голову и увидел, как Диарис заботливо накрывает распалённое страстью, мерцающее капельками влаги тело любимого легким покрывалом. Он устроился за его спиной, продолжая нежно обнимать руками.

− Это всегда так… завораживающе прекрасно?

− Увы, нет. Такая эмоциональная наполненность возникает лишь тогда, когда связаны сердца и души. Занятия плотской любовью приятный процесс, но… Я прожил не одну жизнь, прежде чем встретил свою истинную пару и понял разницу между привязанностью, симпатией и всепоглощающим чувством, когда не нужен никто другой, кроме того единственного, без которого ты не сможешь жить. Я и не смог. Когда Диарис погиб, я ушёл за ним.

− Так странно было чувствовать тебя, но я, кажется, понимаю. Мне было хорошо с теми девушками, но… Ваши чувства — это совсем иное. Не уверен, что у нас с Зангаром будет также, − тихо произнёс Райвен.

− У вас будет иначе, потому что вы — это вы. У каждой пары разумных своё счастье, свои краски, которыми они разрисовывают собственный мир. Главное, чтобы чувство одного не осталось без ответа другого.

− Твои слова, Диарис, хоть и редки, но мудры. Спасибо вам, − Райвен встал и стал собирать разбросанные вещи.

− Возьми, − Аландарис ловко бросил ему небольшой флакон, который Райвен без труда поймал. — Это ароматное масло. Ты же запомнил, что необходимо сделать перед ритуалом?

− Да, − ответил Райвен, кончики его ушей запылали, а со стороны драконьей лёжки послышался смех.

− Ты краснеешь сейчас, что же будет, когда Зангар приступит к делу? — ехидненько поинтересовался Аландарис, а затем произнёс, без тени насмешки в голосе: − Когда взойдёшь на алтарь, мой тебе совет — забудь! Обо всех, кто будет стоять вокруг. Пусть шепчутся, пусть делают, что угодно. Для тебя должен существовать только Зангар, и больше никого. Представь, что вы единственные в мире. Подари ему всё, что есть в твоём сердце и, если он это не оценит, значит… он идиот!

− И мы найдём тебе того, или ту, кто тебя оценит по достоинству, − добавил, широко ухмыляясь, Диарис.

Райвен покидал драконов с лёгким сердцем, полным надежды на то, что в его жизни ещё будет счастье. Он сделает всё, чтобы из маленькой искры, вспыхнувшей между ним и Зангаром, разрослось такое же неистовое пламя, которое горело между двумя золотыми драконами, прошедшими через смерть и возрождение, чтобы быть вместе.

С самого утра Райвена мучило предчувствие беды. Такое случалось с ним иногда. День начался как обычно, настроение Владыки было приподнятым, и он даже изволил похвалить принца за наряд, высказав мнение, что изумрудный цвет прекрасно подходит к его глазам, чем несказанно удивил Райвена. Даже придворные вели себя прилично, видимо, за месяц им надоело перемывать кости будущему супругу правителя и высказывать предположения, как пройдёт ритуал, что тоже обрадовало принца, ибо эта тема ему основательно надоела. И единственной причиной для беспокойства Райвен определил приезд делегации из Гарайна во главе с собственной сестрой. К его счастью, ни отец, ни братец не проявили желания поприсутствовать на церемонии, прислав замену в виде Райяны.

Принц усмехнулся, припомнив, в каких только ситуациях не наблюдала его сестрица. Ей просто катастрофически везло на всё первое в жизни брата: и первая пьянка, и первое похмелье, и первое ранение, и первые успехи в поединках, и первый поцелуй с девочкой-служанкой ещё в королевском дворце до того, как его отправили в ссылку, и даже кровь первого убитого не прошли мимо её внимания. Хотя в последнем случае она оказалась рядом неслучайно. Никто не знал, и даже не предполагал, что, когда страшно умирал наставник короля, его младшая дочь была рядом с Чёрным Зверем. Он не смог ей отказать, когда она попросила взять её с собой, чтобы воочию увидеть смерть того, кто зверски замучил их мать. А теперь Райяне предстояло увидеть, как её брата впервые возьмёт супруг, да ещё и при свидетелях. Об этом он точно никогда не мечтал не то что в диких разнузданных фантазиях, но и в кошмарах ему такое никогда не предвиделось. Аландарису было легко советовать абстрагироваться ото всех, а как это сделать на самом деле, если Райвен точно будет знать, что самый близкий человек рядом и переживает за него. То, что Райяна не будет стыдиться его, он знал, но легче ему от этого не становилось.

До выезда из столицы оставалось полчаса, а Райвен всё не мог решить, что же ему делать. С ним навстречу гостям из Гарайна поедет небольшой отряд охраны, но это всё равно спокойствия не добавляло. И это тем более было странно, ведь чего бояться жениху Владыки на территории Империи Дангар, тем паче на расстоянии вытянутой руки от столицы? Кто осмелится пробраться на патрулируемую местность, да ещё и напасть на кортеж? Среди наёмников, особенно после их очередного разгрома, желающие поучаствовать в самоубийственной авантюре найдутся вряд ли? Но… Вот это «но» и не давало покоя. В итоге, отбросив конспирацию, Райвен надел свою чёрную кожаную броню, спрятав лишь маску. Марк же, благо они были одного роста и сложения, надел чёрный камзол принца. Наверх они набросили светло-голубые плащи с глубокими капюшонами, тем более, что на улице накрапывал редкий дождик и погода была прохладной. Плащи были широкими и замечательно скрывали одежду. Своё оружие Райвен отдал Алане, телохранительница с лишней парой мечей подозрений вызвать не должна была. И только проделав все эти манипуляции и отдав необходимые распоряжения, он немного успокоился. Если тревога отпустила, значит, он принял правильное решение.

В дороге ничего не произошло. Его охрана бдила. Кортеж из нескольких карет и группы всадников уже показался из-за поворота дороги. Но… было как-то слишком спокойно, словно затишье перед штормом. Райвен подозвал ближе Алану и дал ей знак приготовиться. Если предчувствие его не обманывало, то нападения стоило ждать с минуты на минуту, а точнее, в тот момент, когда их небольшая группа встретится с кортежем. Капитан гвардейцев, сопровождавших принцессу и её свиту, почтительно поклонился Райвену, сбросившему капюшон. Как бы к нему не относились кичливые дворяне в Гарайне, для всех остальных он был принцем. Дверца кареты приоткрылась и оттуда выглянула улыбающаяся Райяна. От вида родного лица на сердце потеплело и… Капитан гвардейцев спас ему жизнь, так не вовремя для убийцы перекрыв собой цель. В его лбу торчали острые края стальной звезды необычной формы, но Райвену уже доводилось такие видеть.

− Всем в круг! Шидаки! — крикнул во всю мощь своих лёгких, соскальзывая с коня. И, как ни странно, его послушались.

Плащ отлетел в руки Марка, маска оказалась на лице в мгновения ока, и Райвен искренне понадеялся, что в возникшей суматохе и под прикрытием крупа коня, этого никто не заметил. Алана вручила ему мечи и тут же крутанулась юлой, отбивая нападение неизвестно откуда возникшего, словно призрак, воина в странной одежде грязно-зелёного цвета, увешанного листьями и веточками. Кто-то благоразумно умудрился увести в сторону лошадей, чтобы и разумным не мешали, да и сами не погибли. Краем глаза Райвен успел заметить несколько лежащих на земле тел гвардейцев и одного раненного оборотня, храбро отбивающегося от одного из наёмных убийц Ордена. Принц метнул один из ножей, спрятанных в его броне, и попал в цель. Раненный оборотень бросил на незнакомого воина в чёрном благодарный взгляд и снова ринулся в бой, помогать своим товарищам, на которых наседали другие убийцы.

Райвен усмехнулся, мигом оценив ситуацию, выбрал себе несколько целей и с упоением, начинающим плескаться в крови, ринулся навстречу опасности. Воины Ордена Шидаки с одноимённого острова в Галеонском Океане были одними из лучших на просторах Элайна. Они редко брались за столь грязное дело, но если уж брались… В полном смысле слова наёмными убийцами они не были, нужна была веская причина, чтобы они взяли заказ. Райвен довольно много знал о них, так как одним из его учителей как раз и был изгнанный из Ордена воин. Когда-то адмирал Скорн спас ему жизнь и воин поклялся ему в верности. Обычно воины Ордена, даже бывшие, не делятся своими знаниями, но по какой-то причине Райвен стал исключением. И именно сейчас те знания, что он получил, пришлись как нельзя кстати.

Он метался как молния между сражающимися, прорезая ряды нападающих, словно раскалённый нож масло. Два десятка воинов-орденцев против трёх десятков гвардейцев и взявших оружие дворян, даже с учётом десятка вооружённых до зубов оборотней, слишком большая сила. Тем более, что магия в данном случае была бессильна. Лишь бросив взгляд на открывшееся лицо одного из убитых наёмников, Райвен заметил вязь рисунка на лбу. Особого рисунка, позволяющего на какое-то время стать неуязвимым для заклятий стихийных школ. Здесь помогла бы разве что Магия Смерти, но ни среди оборотней, ни среди магов Гарайна подобное искусство не практиковалось. Такую защиту можно пробить, но для этого необходимо было время, которого воины своим противникам попросту не давали. Они были слишком быстры даже для оборотней, и тем приходилось вдвоём, а то и втроём противостоять одному убийце. И только Райвен был им равным по мастерству. Это было оценено по достоинству. Его понемногу оттеснили от кортежа, точнее, он позволил себя оттеснить, чтобы все остальные смогли забрать раненных и спрятать их за стеной собственных тел. Теперь, когда Райяна и другие были в относительной безопасности, Чёрный Зверь мог развернуться во всю свою силу.

Райвен окинул взглядом застывших в боевых стойках противников. Их осталось десять. Немного, но и немало. Он оскалился в довольной усмешке, когда заметил почтительный кивок одного из орденцев, немного отличавшегося от своих, наверное, подчинённых. Они умели уважать достойных противников, особенно, если замечали знакомые движения и связки. Райвен склонил голову в ответ и собрался было уже начать атаку, когда, словно подарок, или наказание, едва ли не с небес рядом с ним свалилось огромное серебристое тело.

− Киса! Что ты здесь делаешь? — прошипел он удивлённо, но не расслабился ни на мгновение, хотя успел заметить, что удивлён не только он один.

− А ты решил порезвиться без меня? — поинтересовался преобразившийся Владыка оборотней собственной персоной, сжимая в руках чёрные как ночь клинки и довольно скалясь от азарта будущей схватки.

− Ну, что ты, дорогой, − усмехнулся Райвен, − как я мог? Порезвимся?

− Обязательно. Только хотя бы одного в живых оставь, − попросил Зангар, ловко уворачиваясь от атаки двоих воинов, которые не стали ждать, пока они побеседуют. Оборотень, удачно поймав изогнутый узкий клинок на гарду одного из своих мечей, крутанулся, подрезая воина и оттолкнул сильным ударом ноги второго.

− Не выйдет! — выдохнул Райвен, высоко подпрыгнув и пропустив под собой летящий в нижней позиции клинок. Лёгкий стремительный взмах его мечей, и на одного нападающего стало меньше. При этом он не забывал прикрывать спину сражающегося Зангара. — Даже умирая, они не сдают заказчика!

− Жаль!

Казалось, что их смертельный танец продлился не один час, но всё закончилось спустя несколько долгих минут. Зангар и Чёрный Зверь застыли, словно статуи, посреди дороги, а вокруг них остывали окровавленные тела тех, кто посмел нарушить покой обитателей Кангарского Леса.

− Ты великолепен, киса, − прошептал Зверь, оборачиваясь.

− Как и ты, − кажется, Владыка смирился с ласкательным прозвищем, которым наградил его этот шельмец ещё в первую их встречу. — Кстати, ты как здесь очутился?

− Решил встретить принцессу Райяну, − пожал плечами Зверь и усмехнулся, заметив промелькнувшую злость в глазах напротив. Или ревность? — Красивая девушка. А ты что здесь забыл?

− Получил сообщение, что патруль нарвался на нарушителей. Мои воины погибли. Чтобы понять, зачем на мои земли проник отряд искусных убийц, много времени не потребовалось. Убийство принцессы привело бы к новой войне. — Зангар отбросил возникшую не ко времени ревность и поделился своими соображениями с тем, кто, вполне возможно, мог прояснить ситуацию. Чёрный Зверь имел привычку оказываться в весьма неожиданных местах.

− Думаю, что дело не в принцессе. Первый удар был нанесён по твоему жениху, − Зангар дёрнулся, и Зверь поспешил его успокоить. — Он жив и даже не ранен. Телохранительница успела втолкнуть его в карету к сестре, несмотря на сопротивление.

− Правильно. Неопытный юноша только мешал бы воинам. Думаешь, что хотели убить его?

− Принцессу могли убить по дороге, ведь путь занял не один день. Но убийцы ждали, когда принц покинет столицу. Шидаки не берут плату раньше, чем выполнят заказ. У кого-то из придворных есть то, что предназначалось для них. Это не деньги однозначно. Шидаки не обычные наёмные убийцы, их нужно соблазнить.

− Если мы начнём перетряхивать багаж наших гостей, не говоря, чтобы допрашивать их, − скептически усмехнулся Зангар, давая понять, что дипломаты взвоют.

− Попроси своих драконов прочесть мысли. Тот, кто вёз плату, сейчас боится. Очень боится.

− Неплохой совет, − Зангар бросил задумчивый взгляд на толпу придворных у кареты принцессы, а когда повернулся… Зверь снова бесследно исчез. Владыка выругался сквозь зубы и направился проверить, как там его жених.

− Владыка, − почтительно склонила голову Алана, застывшая у дверцы кареты.

− Алана. Спасибо, что уберегла моего жениха. Я твой должник.

− Я всего лишь выполняла свой долг, − почему-то смущённо пролепетала девушка, пряча от правителя взор. Зангар нахмурился, но промолчал.

− Как он?

− Владыка, вы меня простите, но вам не стоит сейчас видеть принца Райвена, − выпалила вдруг Алана, прикрывая своей изящной гибкой фигуркой дверцу кареты. Зангар удивлённо приподнял бровь и испытующе посмотрел на девушку. Она сглотнула, но взгляд выдержала. Храбрая. — Принц немного не в форме и не думаю, что хотел бы предстать перед вами в таком виде. Наверное, он плохо переносит вид крови. Ему стало немного дурно.

− Надеюсь, об этом больше никому неизвестно? — прошипел Зангар, наклоняясь ближе к бледному личику телохранительницы. Оборотни из охраны благоразумно отпихнули любопытных дворян подальше от своего Владыки. Зато сами, наверняка, всё слышали, но почему-то довольно ухмылялись. Что-то вокруг происходило, что-то непонятное.

− Только его слуге, мне и принцессе.

− Хвала Эдейле, − вздохнул Зангар. — Но почему мне в супруги досталось такое чудо? За что?

Зангар отдал распоряжения, проследил, как ловко его оборотни распихали придворных по каретам. Кортеж вновь двинулся в путь, а Владыка перекинулся и устремился серебристой молнией в сторону столицы, сопровождаемый тремя тёмными тенями своих телохранителей. Аландарис с Диарисом, выслушав друга, выразили обоюдное желание покопаться в мозгах господ из Гарайна. К тому же драконы высказали предположение, немного будучи в курсе, что такое орден Шидаки, о том, что нападений больше не будет. Акция была одноразовой, ибо после проведения брачного ритуала смерть принца значения уже не имела. Кто бы не нанял шидаки, целью, скорее всего, было именно избежать ритуала. А ещё Аландарис предположил, что король Грегор не стал бы рисковать и жертвовать жизнью сына. Несмотря на его, казалось бы, равнодушное к нему отношение, дракон почувствовал при прощальной встрече, что сердце короля не такое холодное. Он всё же волновался за судьбу Райвена, хотя и старательно этого не показывал. А вот от наследника веяло только презрением и… ужасом. Перспектива быть навсегда связанным клятвой с Империей Дангар ему не понравилась.

Предположение Аландариса подтвердилось. Один из придворных был посредником между наследным принцем Гарайна и командиром наёмников шидаки. А вот то, что послужило бы платой за смерть младшего принца, повергло всех в шок. «Глаз Эдейлы» − редкий артефакт, лет двадцать назад исчезнувший вместе со Старшей Жрицей. Небольшой кулон из драгоценного зелёно-золотого камня в золотой изящной оправе в виде глаза. Он нёс в себе такое количество концентрированной Магии Жизни, что хватило бы излечить от тяжкого недуга не один десяток разумных. Ему была по силе любая болезнь. «Глаз Эдейлы» мог поднять даже безнадёжного, стоящего уже одной ногой за гранью жизни.

Зангар помнил, как они искали и Жрицу, и этот артефакт. Удалось найти следы нападения, которые оборвались у побережья. Кто-то тогда заставил их подумать, что молодую ариссу увезли по воде в неизвестном направлении, тогда как теперь стало понятно, что она была в Гарайне. Зангар мог только предположить, какая судьба её постигла. Наставник короля хорошо поживился за счёт сил Старшей Жрицы, а артефакт, скорее всего, хранился в сокровищнице. По словам доверенного лица наследника, король ни о чём не знал.

А ещё Аландарису удалось узнать то, о чём придворный попытался умолчать. Наследник решился на переворот, был не в силах ждать, когда отец умрёт своей смертью. Выполняя союзный долг, Владыка с помощью портала отправил в Гарайн большой отряд отборных воинов, да и драконы решили поучаствовать, чисто по личным причинам. Им нравился Райвен. Надо сказать, что успели вовремя. У наследника всё могло бы получиться, если бы не вмешался Чёрный Зверь, которому по силам оказалось сразиться с отрядом опытных убийц. Иначе…

Зангар не обманывал себя. Принц, как и его воины, вполне мог погибнуть, и они узнали бы о происходящем в Гарайне слишком поздно. Наследник своими недальновидными действиями мог изменить ситуацию на Адарионе не в лучшую сторону. Гарайн был буфером между другими королевствами и Империей Дангар. Они занимали две самых больших территории на материке. Захвати кто-то Гарайн, и оборотням не избежать новых стычек, к которым сейчас они не были готовы. Несмотря на физическое превосходство в силе и магии, оборотней было меньше, чем людей. Только удача и мастерство помогли им победить и отогнать врага с собственных земель. Не иначе как богиня Эдейла была на их стороне. О том, что наследник был казнён собственным отцом, Зангар предпочёл не сообщать ни принцессе, ни Райвену. У последнего и так трудный день впереди.

Эта ночь, последняя ночь перед ритуалом, была бесконечной и бессонной. Райвен встретил утро, стоя у высокого стрельчатого окна и отстранённо наблюдая, как снаружи просыпается, стряхивая дремоту, словно домашний зверь, замок. Его замок, в его городе, в его государстве, если он всё же решится открыто показать одному оборотню, что с ним стоит считаться, стоит воспринимать его всерьёз. Время игр закончилось, и сейчас утекали последние часы и минуты, когда должна была решиться судьба Райвена. Он был уверен, что влюбился в своего будущего супруга, но его чувства всё ещё оставались загадкой. Вчера он удивил его, примчавшись самолично на помощь кортежу и ему, принцу Рей-Гейзену, своему навязанному обстоятельствами жениху. А мог бы и послать своих гвардейцев. Райвена посетила такая упоительная эйфория, когда они сражались спина к спине, защищая друг друга, доверяя друг другу. Это было что-то на уровне инстинктов и рефлексов. Глаза Зангара пылали страстью и азартом, упоением боя. От него всего шла такая волна силы, что, казалось, она смоет всех врагов без остатка. И это не была сила разрушения. Владыка был тем, кто родился, чтобы защищать. Всех, кто поклялся ему в верности, всех, кто доверился ему. Там, на древнем алтаре святилища, он будет абсолютно беззащитен перед ним и открыт, а это значит только одно — он должен довериться ему. Полностью и безоговорочно. Маска Чёрного Зверя защищала его душу так же, как броня — тело, и пришла пора сбросить все покровы. А был ли Райвен к этому готов?

Сегодня за завтраком Зангара не было, также отсутствовали некоторые его советники. Но, быть может, это было и к лучшему. По некоторым слухам, которые принесла на хвостике Алана и подтвердила сестра, одного из придворных из свиты принцессы арестовали. Райвен догадывался о причинах и поделился ими с сестрой. Она была шокирована, но после недолгих раздумий согласилась, что их сводный братец вполне мог додуматься заказать покушение. И что странно, Райяна ничуть не осудила желание оборотней защитить себя столь кровожадным способом. За свою историю жители Гарайна наделали много глупостей. Одна только история с ариссами чего стоила. Да, их можно оправдать тем, что их заморочили и соблазнили звонкой монетой. Оправдать тем, что они не знали о пытках и мучительной смерти дев леса. Но… они похищали и насиловали служительниц богини, хранительниц мира, в котором жили и живут поныне. И пусть ариссы не люди, а магические существа, они имели право на жизнь. Адарион без них не тот. Эта земля была их колыбелью, так же, как и родиной оборотней, а люди из-за своей жадности заставили их уйти. И, как это не прискорбно, люди чаще боятся не за свою душу, а за шкуру. Быть может, благодаря ритуалу, который предстоит пережить Райвену, удастся сохранить мир на многие годы.

Принц подошёл к кровати и, вздохнув, ещё раз осмотрел свой брачный наряд. Он был роскошен. Алая длинная рубаха с разрезами по бокам и глубоким вырезом на груди была вышита по краям золотой нитью. В искусном узоре Райвен узнал те же мотивы, которые вышивала их с Райяной мать на их детских рубашках. Он скучал по ней до сих пор, хотя прошло уже больше десяти лет. Она прожила дольше, чем другие ариссы, потому что король был от неё без ума. Ради них с сестрой, Райвен понял это уже намного позже, став взрослым, она соглашалась добровольно на близость с королём. Только чтобы проводить больше времени с детьми. А потом… Наставник заставил-таки Грегора отдать её. Он умел подчинять так, что разумный даже не понимал этого, выполняя его приказы. Это не оправдание для его отца, а так… Это именно то, что не дало Райвену убить его так же, как он убил наставника. Принц встряхнул головой, отгоняя грустные мысли, коим не место в день свадьбы, и его шелковистые чёрные волосы рассыпались по плечам. Сегодня они не будут стянуты ни боевым плетением, ни вычурной придворной прической. Райвену всё больше нравилась мода оборотней на естественность. Серебристо-пепельные волосы Зангара обычно были стянуты на затылке кожаным плетёным ремешком и принцу неисчислимое количество раз хотелось сдёрнуть его, чтобы запустить свои пальцы в роскошную гриву его любимого оборотня. Его кисы.

Приняв ванну с ароматными травами, проведя процедуры, о которых поведал ему Аландарис, и воспользовавшись подаренным им маслом, Райвен надел рубаху. Струящийся материал приятно скользнул по коже, облегая фигуру. Следом был наброшен золотой плащ с капюшоном. Брошь в виде цветка арденума скрепила его на груди, почти скрыв фигуру в алой рубахе с оголёнными почти до бёдер ногами. Без плаща Райвен чувствовал себя скорее раздетым, чем одетым. Мгновением позже, словно специально дав своему подопечному побыть подольше наедине самому с собой, появилась Алана в красивом длинном платье цвета океанской волны. Райвен даже улыбнулся, оценив насколько подходит девушке роскошный наряд, хотя и в кожаных штанах, такой же безрукавке и свободной, не стесняющей движения, рубахе она тоже была на редкость привлекательна. Не сиди в его голове как гвоздь Зангар, после ритуала он, быть может, и приударил бы за ней. Но поздно, ибо место и в голове, и в сердце занято. Остаётся только надежда, что в душе Владыки найдётся место Райвену во всех его обличиях. А главное, чтобы кое-кто его не покусал, когда узнает правду. С его Кисы станется.

Раздался тихий стук в дверь. Райяна легко скользнула в спальню, мигом отобрала щетку у Аланы и принялась собственноручно расчесывать до блеска волосы брата. Телохранительница даже не стала спорить, хотя частенько любила повозиться с его волосами. Райвена это копошение успокаивало, а девушке было в радость. За последние недели это стало почти ежевечерней традицией. «Надеюсь, моя киса не будет против, а то я как-то привык уже», − мысленно усмехнулся Райвен, искоса поглядывая на слегка насупившуюся Алану. Снова раздался стук в дверь, и снова появился гость. На этот раз это был Аландарис. Он без лишних слов вытащил из кармана камзола маленький пузырёк, быстро вылил содержимое в бокал, разбавил водой из кувшина и протянул Райвену.

− Пей! — скомандовал дракон.

− Что это? − с сомнением посмотрел Райвен на изумрудную жидкость с незнакомым запахом.

− Это тебя успокоит, − усмехнулся Аландарис. — Позволит не обращать внимания на всяких любопытных вокруг.

− Н-да? — скептически взглянув ещё раз на содержимое бокала, Райвен выпил его одним махом. Жидкость оставила после себя приятное послевкусие, голова слегка закружилась и… вдруг внутри запылал костёр, заставив принца застонать и согнуться. Не от боли, от… О богиня!

− Рай!!! Мой принц! — воскликнули девушки в один голос, бросаясь к нему, но Аландарис успел первым. Он подхватил принца и прижал к себе, тут же удивлённо отстранившись и глядя куда-то вниз со странным выражением лица.

− Вы что с ним сделали? — закричала на дракона Райяна.

− Кажется, возбудил, − удивлённо пробормотал Аландарис и ещё раз прижал Райвена к себе, вызвав его стон и… смешок.

− Аланда-а-арис, а ты чем меня опои-и-ил? — вскинул на него ошалевшие глаза Райвен.

− Успокоительной настойкой. Только либо я что-то перепутал, либо ты ненормальный разумный?

− А какая именно настойка? — почему-то пытаясь сдержать смех, поинтересовалась вдруг переставшая сердиться принцесса.

− Настойка арденума. Правда, я двойную дозу влил, − непонимающе посмотрел дракон на принца, попытавшегося незаметно потереться об его бедро.

− Бедный его жених, − уже откровенно засмеялась Райяна под непонимающими взглядами дракона, Аланы и вошедшего Марка.

− Ваше Высочество, вам пора, − произнёс слуга.

− О да! Аландарис, я тебя прибью! Потом, − отцепился от него Райвен и, выпрямив спину и гордо вскинув голову, потопал к двери, пытаясь сдержать расползающуюся на лице улыбку.

− Да что я такого сделал-то? — возмущённо вопросил дракон.

− Вы знаете, зачем ариссы делали эту настойку? — хитро улыбаясь, обратилась к нему Райяна.

− Э-э… Кажется, они с её помощью раскрывали всю мощь своего обаяния…

− Очарования, − поправила его принцесса. — Это часть их магической силы, которую они обычно держали под контролем.

− Да. Они применяли настойку тогда, когда находили отца, подходящего отца, для своих дочерей, − закончил дракон с непониманием глядя на всё больше веселящуюся Райяну.

− Нашей с Райвеном матерью была Старшая Жрица арисс, самая сильная из них. А мальчики у них рождаются редко, и только по воле богини.

− О-о, − протянул добитый догадкой дракон и повалился на пол, хохоча во всё горло. За ним послышался звонкий смех Аланы, которая и не подумала уходить, пропустив интересное. — И… И с-сколько продлится эф-ф-фект?

− После двойной дозы? — задумалась принцесса и проказливо усмехнулась. — Около трёх суток.

− Бедный Зангар!!! — Аландарис, вытирая слёзы, начал подниматься на ноги.

− Не только он. Если всё будет так, как я думаю, − подмигнула ему принцесса, − весело будет всем. Очарованию арисс каменные стены не преграда. Настойке потребуется около получаса, чтобы освободить способности полностью. А когда Райвен раскрепостится…

Ошеломлённый и хохочущий дракон, явно в красках представивший, что тогда произойдёт, снова повалился на пол под перезвон девичьего смеха. В таком положении их и застал Диарис, ринувшийся разыскивать пропавшего любимого. В итоге оба дракона, принцесса Гарайна и телохранительница принца немного пропустили брачную церемонию, но успели на самое главное действо.

Всё то время, пока жрицы проводили брачный обряд и их слова разносились громким эхом под высокими сводами святилища, освещенными магическими светильниками, Зангар бросал незаметные взгляды на своего почти супруга и ломал голову, что же с ним не так. Пальцы в его руке трепещут, губы слегка приоткрыты, на щеках румянец, а глаза… А глаз из-под капюшона было не видно. Вроде бы волнение налицо, но… Чутьё просто-таки кричало Зангару в уши, что дело не чисто. Райвен уж больно смирный и притихший. За последнее время Владыка успел понять, что у будущего супруга острый язычок и словесный отпор он может дать такой, что некоторые предпочитали второй раз не нарываться. Угу. Не то, что в первые недели, когда он предпочитал помалкивать да мило улыбаться, краснея как девица. Сейчас Зангар, правильно угадавший, что принц присматривался к обстановке и разумным, тогда краснел не от смущения, а скорее от гнева и раздражения. Значит, что? Характер всё-таки имеется. И это радовало. Тюфяку, а тем более легкомысленному одуванчику рядом с ним делать нечего. Раньше Зангар планировал дать ему свободу, в рамках приличий, конечно, а теперь… Что-то появилось такое в его женихе, что заставляло всё чаще присматриваться к нему и прислушиваться к его словам. Может, что и получится у них. Какое-то подобие семейной жизни. Жаль только, что он не Чёрный Зверь. Вот тогда всё было бы идеально. «О богиня Эдейла, что же делаешь со мной? — в очередной раз за последние дни подумал Зангар. — Со мной рядом стоит красивый молодой парень, а я думаю о другом. И когда? Во время брачного обряда».

Наконец, формальности были соблюдены и настал самый ответственный момент. Большинство магических светильников погасли и двенадцать магов заняли свои места на острых концах пентаграммы вокруг алтаря Эдейлы, высеченного из цельного огромного куска ярко-зелёного с золотистыми прожилками камня овальной формы, по контуру которого был вырезан змей, неизменный символ богини Жизни. Они начали шептать слова заклинания, должного связать воедино судьбы двух разумных и двух государств. Под их монотонные голоса пентаграмма засветилась золотистым светом, погружая зал в таинственный полумрак. Зангар дотронулся ладонью до гладкой поверхности камня. Тёплая. Странно, но алтарь всегда казался ему пропитанным живым теплом, словно зелёный змей, свернувшийся кольцом, просто уснул, превратившись в камень. Не навсегда. Лишь на время. Остальные свидетели также встали вокруг, но чуть поодаль. Зангар видел, как прятали от него горящие любопытством и… похотью глаза и его собственные придворные, и гости. Владыка подавил готовый вырваться из горла гневный рык, понимая, что присутствие этих разумных вынужденная мера, и положил руки на плечи мужа. Райвен вздрогнул.

− Не бойся. Я постараюсь быть нежным, − прошептал он ему на ухо, слегка склонив голову, и, не дожидаясь ответа, подтолкнул к алтарю.

Принц какой-то незнакомой плавной походкой, словно не шёл, а плыл по воздуху, поднялся на несколько ступеней и оказался на алтаре. Зангар повернул его к себе лицом и сбросил с головы капюшон. Он ожидал увидеть бледное лицо нервничающего парня, а перед ним сверкнули горящие изумрудным пламенем глаза, полные такого огня, что у мужчины перехватило дыхание. Принц только слегка улыбнулся и облизал губы таким манящим движением юркого язычка, от чего брови Зангара полезли на лоб, а в паху начало стремительно тяжелеть. В крови вскипело вожделение, удивившее его самого. Не сказать, что ему вовсе не хотелось принца и он не мечтал нагнуть будущего мужа раньше. Это само собой разумеется, когда мимо ходит такой очаровательный экземпляр, к тому же если имеются все права на него.

Зангар уже давно бы начал соблазнять принца, если бы не нужно было дожидаться ритуала. Владыка имел прекрасное зрение и чуткий слух, а потому был в курсе того, как некоторые из придворных уже несколько раз поимели его жениха в своих мечтах, дожидаясь, когда ритуал будет проведён и Зангар выставит его из своей спальни. Некоторых особо ретивых пришлось под предлогом срочных дел отправить на дальние форпосты остужать пыл, иначе поголовье придворных сократилось бы без всякой войны. Такого наглого пренебрежения к своему супругу, законному между прочим, Владыка никому прощать не собирался. Да, парень не опытный вояка, он слабее их и изящнее, но… Унижать и использовать его как шлюху для развлечений Зангар никому бы не позволил. Он умел быть жестким и иногда даже жестоким не только к врагам, но и к собственным подданным, если того требовали обстоятельства.

Он взошёл на алтарь следом за принцем, легким движением отстегнул брошь у себя на алом плаще, позволив тому соскользнуть на каменный пол, и остался только в тонкой золотой рубахе, вышитой алыми нитями. Он видел, как легкая дрожь пробежала по телу Райвена, когда он окинул взглядом фигуру Владыки. Очень заинтересованным взглядом. Только Зангар хотел было протянуть руку, чтобы помочь снять накидку, как рука Райвена взметнулась к горлу, и плащ золотой птахой улетел в полумрак зала, оставив принца в такой же тонкой, но алой рубахе, сквозь которую просвечивало стройное тело. Без своих многослойных бархатных одежд принц выглядел совсем иначе. Удивлённый взгляд Зангара отметил шелковистые, свободные от плетений, чёрные волосы, волной лежащие на широких плечах, обрамляя изящную шею, тонкие ключицы манили прикоснуться к ним пальцами, скользнуть по скульптурной груди к виднеющимся сквозь ткань кубикам пресса, стройные узкие бёдра приглашали провести по ним ладонями и развести в стороны длинные сильные ноги. Владыка словно впервые увидел того, кто теперь был его супругом. И он понял, что весь месяц их знакомства был слеп, как новорожденный котёнок. То-то Аландарис, хитрая золотая ящерица, советовал очки прикупить.

Зангар сделал шаг вперёд и, положив ладонь на затылок, притянул его голову к себе. На миг застыл, а потом накрыл губы поцелуем. Он вздрогнул и тихо простонал, когда Райвен не только легко впустил его язык, но и страстно ответил. Тело словно овеяла жаркая волна и в голове немилосердно зашумело. И вот уже вторая рука Владыки запуталась в чёрном шелке волос, а бёдра прижались к податливому телу. Зангар целовался упоительно, смакуя тонкий вкус пока ещё незнакомых губ. Незнакомых? Что-то промелькнуло у него в голове, но игривый укус вернул его с небес на землю. Он облизал прикушенную губу и… едва не утонул в волнах желания, которые плескались бешеным прибоем в изумрудных глазах Райвена.

− Что с тобой? — прошептал Зангар, рассматривая такое незнакомое, полное страсти лицо принца. Он, как наяву, чувствовал, как пламя желания Райвена жадно лижет его собственную кожу, и заводился так, как никогда ранее.

− Просто я хочу тебя, − так же тихо ответил принц и лизнул его в губы.

Зангар рыкнул и ловко, но осторожно уложил супруга на теплый камень алтаря. Тот выжидающе застыл, чуть приоткрыв припухлые от поцелуев губы и сверкая изумрудными глазами. Владыка хищно усмехнулся, поддел острыми когтями, появившимися на кончиках пальцев, края золотого тонкого одеяния и резко рванул в стороны. Ткань, на миг взлетев, как легкие крылья, невесомо опала к его ногам, обнажая сильное тело и вызывая вздох восхищения у застывших в темноте зрителей, но Зангар уже не слышал их. Всё его внимание было сосредоточено на парне, который лежал перед ним. Он сделал шаг и опустился на колени. Положил ладони на согнутые в коленях ноги принца и легко, почти без сопротивления, развёл их в стороны, давая себе дорогу.

Он положил свою широкую ладонь на напрягшийся плоский живот, почувствовал дрожь и жар тела, а затем медленно повёл её вверх, к глубокому вырезу, открывающему гладкую грудь. Когти немного удлинились по желанию оборотня, и тонкая ткань под его напором затрещала и поддалась, обнажая тело Райвена. Быстрое движение, и алый покров больше не скрывал своих тайн. Зангар с восхищением в глазах навис над супругом, его кровь расплавленной лавой бежала по венам, распространяя возбуждение. Зангар позабыл о том, что на них из полумрака смотрят чужие глаза, его волновал лишь изумрудный огонь в глазах того, кого он безумно хотел. Растворяясь в нём, он позабыл о своих сомнениях, о неизвестном воине, покорившем его сердце, об упущенных возможностях и разбитых мечтах. Глядя в эти изумительные глаза, он верил, что всё возможно. Абсолютно всё.

Райвен маняще улыбнулся, поднял руку и легко прикоснулся к сильной широкой груди мужа. Наслаждаясь, провёл по ней ладонью, игриво коснулся пальцами горошины одного соска, потом другого. Спустился на рельефный живот, не отводя взгляда от заворожённых глаз Зангара, по которым так легко и восхитительно было читать все его эмоции. Он откинул голову назад и засмеялся от той лёгкости, которая царила в его душе. Единственное, что его волновало сейчас, был крупный самец, который принадлежал ему, и только ему. Зангар рыкнул и снова накрыл его смеющийся рот жадным поцелуем, покоряя и завоёвывая. Его руки, казалось, были везде и всюду, такие же жадные, как и губы.

Райвена выгнуло дугой, когда длинные пальцы Зангара, которые всегда привлекали его внимание, сомкнулись на вздыбленном члене. Большой палец погладил ставшую неимоверно чувствительной головку, смазал влажную капельку. Губы мужа прошлись по контуру лица, по шее, ключице, не миновали горошины сосков, трепещущий живот и накрыли вместо пальцев его член, лаская и нежа. Райвен метался на вдруг ставшим горячим камне, с его губ срывались сладкие стоны, а пальцы зарывались в серебристо-белые волосы, укрывшие его тело водопадом. Он почувствовал, как чужие пальцы дотронулись до отверстия, скрытого ягодицами, и замер. Зангар был осторожен, а его проникновение не принесло боли. Он улыбнулся, заметив, что к его вторжению Райвен подготовился заранее. Зангар не стал более ждать.

Он забросил ноги супруга себе на плечи и плавно проник внутрь одним движением, сорвав с губ протяжный стон. Он замер, чтобы дать не знавшему ранее таких утех Райвену привыкнуть к наполненности. Его узость и жар сводили с ума, и Зангар понял, что сдержаться не сумеет. Его страсть рвалась наружу, ломая все воздвигаемые им преграды. Уже заметил, как появились первые капельки крови там, где его когти укололи нежную бархатную кожу. Казалось, Райвен совершенно не заметил этого и сам сделал первое движение. Неуверенное, немного неуклюжее, но полное желания. Зангар вновь зарычал и начал двигаться, наполняя тело принца своей страстью, своей неуёмной энергией.

Голова Райвена кружилась и пылала. Он горел от желания. Ему всё время хотелось касаться кожи мужа, чувствовать его, тонуть в его чувствах. В этот момент он был для него как открытая книга. Знал, что тот сдерживается, боясь поранить его, хотя внутри кипел такой вулкан страсти и желания, что был способен затопить собою всё вокруг. Райвену казалось, что они сами находятся на крохотном островке посреди раскалённой лавы. Настойка арденума действовала на него странно. Райвен прекрасно понимал, что происходило вокруг, но эти разумные больше не раздражали его, они просто исчезли для него. Он шёл на поводу у собственных желаний, наконец нашедших выход из темницы, в которой он держал их, боясь оказаться ненужным. Сейчас, словно связанный с Зангаром невидимой нитью, он знал, что небезразличен ему. Его Владыка сумел разглядеть под маской глупенького принца прячущегося там человека, смутно, но всё же рассмотрел и даже нашёл то, что пришлось ему по душе. Его симпатия к принцу равнялась его страсти к Чёрному Зверю. И на обоих весах был он, Райвен. Настала пора открыться. Принц сильнее согнул ногу в колене, поставил ступню на плечо Зангара с упоением вбивающегося в его разгорячённое тело, а потом, скользнув чуть ниже, прихватил пальцами чувствительный сосок. Его любимый оборотень вскинул голову, открыл затуманенные глаза и остановился. Райвен улыбнулся, приподнялся на руках, дотянулся до желанных губ и… Ловкости и силы было ему не занимать. Зангар в мгновение ока оказался лежащим на спине, и Райвен, слегка привстав на коленях, с шаловливой улыбкой уставился в его удивлённое лицо.

− Здравствуй, моя киса, − промурлыкал он, снимая с себя остатки алого наряда и открываясь ошеломлённым глазам позабытых зрителей во всей красе.

− Стервец, − довольно оскалился Зангар, проводя руками по татуированным предплечьям супруга. Тот откинул голову назад, позволил волосам стечь по спине, открыл стройную шею и счастливо засмеялся.

− Какой есть, киса.

− Это всё время был ты, − поражённо произнёс Зангар, обводя пальцем изумрудного змея Эдейлы, живущего на коже любимого и такого многоликого супруга. Зангару не нужно было задумываться о том, что же почувствовал, когда понял правду. Его просто захлестнула волна счастья, а пожар в крови запылал с новой силой.

− Я, − выдохнул Райвен, выгнул грациозно спину и, поддерживаемый за бёдра руками Зангара, насадился на его стоящий колом член. С губ сорвался сладкий протяжный стон, когда он полностью принял в себя достоинство мужа.

Райвен начал размеренно и плавно, завораживая своими движениями, танцевать на бёдрах любовника. Его лицо светилось такой страстью, что у тех, кто его видел в этот момент, перехватывало дыхание и кипятило кровь, заставляя касаться себя и ласкать сквозь одежду напрягшиеся члены, истекая завистью к тому, кому принадлежало это сокровище. Зангар же, поглощенный страстью, не замечал, впрочем, как и сам Райвен, что его когти расцарапывают кожу на ногах принца и кровь тонкими струйками сбегает на алтарь. А вот все остальные замерли, когда пентаграмма вдруг ярко вспыхнула, выбросив вверх изумрудные нити, которые начали сплетаться в узоры вокруг двух поглощённых друг другом разумных. Они кружились и сплетались, пока не образовали призрачное, светящееся изумрудным светом тело магического змея.

Он окинул внимательным, пробирающим до дрожи взглядом золотых глаз всех присутствующих, заставив их отшатнуться от алтаря, к которому они приблизились, чтобы рассмотреть всё происходящее как можно лучше. Теперь же они трепетали, не зная, чего ожидать от вдруг ожившего знака богини Жизни. Такого никогда раньше, даже на памяти Главы совета, стоявшего в первых рядах, не было. Он был достаточно стар, чтобы держать свои бесстыдные желания в узде, в отличие от более молодых оборотней, и пришёл на церемонию, подгоняемый ожиданием какого-то чуда. И он не ошибся. Его Владыка был весь во власти этого необычного юноши, без страха смотревшего на огромного призрачного змея, словно на домашнюю зверюшку. Он, не переставая ритмично двигаться, медленно поднял руку и коснулся призрачной головы. Змей тут же, под громкий вскрик многих свидетелей, вонзил свои призрачные клыки в его руку. Зангар было попытался остановить его, но Райвен сжал его бёдра, выгнулся то ли от боли, то ли от наслаждения и закричал. Владыка сделал сильное движение, крепко держа мужа за бёдра и… от его полного наслаждения стона, казалось, затрепетал даже воздух. Райвен, с выражением счастья на лице, обессиленно упал на широкую грудь мужа, который тут же обнял его, поцеловав в тёмную макушку. Змей коснулся длинным раздвоенным языком лица Владыки и исчез, растворившись в золотисто-зелёном сиянии.

Поражённые увиденным, зрители молчали, ожидая продолжения. Они были ошарашены, изумлены и… покорены. Вид охваченного страстью, прекрасного младшего мужа правителя будет ещё долго стоять перед их глазами. Только многие из них начали понимать, что такое сокровище Зангар Ваэрон теперь никому не отдаст и лучше вообще не бросать жадных взглядов в сторону бывшего принца Гарайна. А придворные короля Грегора кусали локти, понимая какой лакомый кусочек проплыл мимо их постелей. Зангар же обвёл присутствующих таким хищным взглядом, что у многих поджались яйца, но отнюдь не от вожделения. Только Глава Совета стоял и довольно ухмылялся. Он, успев наслушаться слухов, которые бродили между гвардейцами после недавнего нападения воинов шидаки, уже знал, насколько непрост его будущий правитель. И ему было жаль тех, кто до сих пор не понял, что рядом с Зангаром отныне будет равный соправитель, а не забитый тихий мальчик. Богиня слабых духом не отмечает.

Спустя недолгое время Райвен поднял голову и улыбнулся. Очень хитро так. Потом немного поёрзал и Зангар с удивлением понял, что ещё ничего не закончилось. Вот только позволять посторонним и дальше наблюдать за их забавами он не собирался. Легко вскочив на ноги, он протянул руку мужу. Тот, лениво потянувшись, как грациозный хищник, поднялся на ноги, позволив Зангару обернуть его бёдра остатками алой рубахи. Владыка встал рядом, взял его за руку и громко произнёс:

− Хочу представить всем присутствующим того, кто отомстил за моего отца, подло убитого последним главарем «Длани Элайна». Те, кто прибыл из королевства Гарайн, знали его как наставника короля. Этого преступника наказал Чёрный Зверь, он же мой супруг и… во всём равный соправитель — Райвен Ваэрон.

По залу пронеслась волна удивлённых голосов, переросшая в восхищенный шепот. Оборотни склонили головы, признавая нового правителя. А Райвен склонил голову набок, словно о чём-то раздумывая, а затем, с убийственным спокойствием в голосе, от которого у многих пробежали мурашки по телу, сказал:

− Вы все так ждали этого дня… Так стремились насладиться зрелищем… Надеюсь, что мы не разочаровали вас. Но… я тоже хочу порадоваться. Как у Защитника Эдейлы у меня есть определённая сила, − слова Райвена вновь вызвали волну возбуждённых голосов, ведь, казалось, удивиться больше уже невозможно. — Я иногда люблю пошутить. С этого момента, как только кто-нибудь подумает обо мне непристойности, он будет чесаться, как бродячий пёс.

Зангар, так же поражённый, как и другие, уставился на своего супруга, а тот совершенно невозмутимо сбросил с себя остатки рубахи и… грациозно спрыгнул с алтаря, в полёте окутавшись изумрудной дымкой. На каменный пол приземлился уже не человек, а большой, размером почти с самого Зангара в звериной ипостаси, чёрный кот. Его длинный хвост нетерпеливо метался из стороны в сторону, а глаза призывно сверкали изумрудным светом.

− Р-ра-а, − рыкнул он и стремительно понесся к выходу.

Зангар засмеялся, окутался серебристой дымкой и рванул следом за своим удивительным непредсказуемым счастьем. Как и говорил Владыка Дарай, передавая предсказание арисс, он вернул Защитника Эдейлы, легендарного воина богини. Теперь рядом с ним был равный. Тот, кому он мог доверить свою спину и своё государство. Счастливые новобрачные умчались прочь, чтобы вдали от чужих глаз продолжить свои игры, и не заметили, как почти все свидетели от магов до дворян начали кружиться, дергаться и падать на пол, в попытке остановить дикую чесотку. Глава Совета, заметив безобразие, почесал бедро, хмыкнул и неторопливо покинул святилище, прихватив по пути хохочущих принцессу Райяну, обоих драконов, и свою внучку Алану с её избранником. Ну и что, что он человек? Зато лучший друг того, кто отныне имеет немалое влияние на иногда такого строптивого Владыку. А эти сами виноваты. Владыка Райвен ведь предупредил, чтобы похотливые мысли держали в узде.

Со дня ритуала прошло три дня. Действие настойки арденума закончилось, и Райвен смог выпустить мужа из своего плена. Правда, сбегать тот не спешил, вольготно вытянувшись на софе и положив голову на колени мужа. Райвен с превеликим удовольствием играл пальцами в его волосах, стянутых в низкий хвост на затылке. Пока он спал в промежутках между их любовными схватками, непоседливый Владыка успевал ещё и делами заниматься. Зангар сообщил ему, что произошло на его родине. О смерти сводного брата Райвен, покопавшись глубоко в собственной душе, как оказалось, совершенно не сожалел. Во-первых, ничего хорошего он от Гайра никогда не видел. Брат был слишком высокомерен и то, что они с Райяной были внебрачными детьми, постоянно им припоминал. Во-вторых, его недальновидность и спесивость могли стоить жизни многим людям. Такого глупца даже ритуал не остановил бы от ошибки.

Вчера вечером Райяна, воспользовавшись услугой Аландариса и пройдя через портал, встретилась с отцом. Он держался, но по словам сестры, которые Райвену передал муж, выглядел он подавленным. Предательство сына больно ударило гордого мужчину. Тем не менее у него хватило мудрости принять правильное решение. Королю Грегору удалось убедить Райяну отказаться от сана жрицы и принять титул наследной принцессы. К тому же он дал обещание, что супруга она выберет себе сама, и он никого не будет ей навязывать. А ещё они говорили с ней о том, что, быть может, Гарайну стоит войти в Империю Дангар как вассалу. Райвен удивился тому, что такие мысли пришли в голову его отца, но кто знает, быть может, Гарайну и впрямь будет безопаснее под сенью более крупного и сильного государства.

− Знаешь, я давно уже хотел поблагодарить тебя за то, что подружился с моим сыном, − произнёс Зангар, поглаживая колено мужа.

− Это было не трудно. Он очень умный и способный. А где его мать?

− Её нет.

− Прости.

− Она была моим первым серьёзным увлечением. Смелая, красивая и своевольная. Мы дружили с детства, вместе росли и взрослели. Я не скажу, что это была любовь. Теперь я знаю разницу, − глядя в изумрудные глаза любимого, произнёс Зангар, − но с ней мы были очень близки.

− Что же случилось?

− Она погибла вместе с моим отцом. Была одной из его телохранительниц.

Раздался весьма настойчивый стук в дверь и Зангар, недовольно фыркнув, принял сидячее положение. Всё-таки они находились в кабинете Владыки, а не в собственной спальне. После дозволения, больше похожего на рассерженный рык, дверь отворилась, и вошёл Глава Совета, держа в руках весьма увесистую стопку бумаг. За ним прошествовал Марк с такой же ношей.

− И что это такое? — удивлённо поднял бровь Владыка, рассматривая кипу бумаг, которую вошедшие сгрузили на его рабочий стол.

− В моей стопке слёзные прошения придворных к Владыке Райвену снять заклятие, а то они скоро все углы во дворце счешут, − ехидно усмехнулся Глава и кивнул на стопку, принесённую Марком. — А здесь прошения от гвардейцев к Владыке Райвену с просьбой заняться их тренировками. Они просто-таки жаждут овладеть приёмами боя, с помощью которых он одолел воинов шидаки.

− Н-да. Похоже, дорогой мой, скучать тебе не придётся, − подмигнул Зангар слегка ошарашенному супругу. — Гвардейцы от тебя теперь точно не отстанут. А по поводу придворных?.. Если дураки озабоченные, значит, пусть дальше чешутся, или я их на дальние форпосты отправлю. Там им будет не до пошлых мыслей.

− Пожалейте мои старческие уши, − замахал руками Глава под смешок Марка. — Пока вы резвились в спальне, я едва с ума не сошёл. Трое суток во дворце только стоны и были слышны.

− Почему? — встрепенувшись, полюбопытствовал Райвен. Он был немного сердит после ритуала, к тому же в крови бушевали гормоны и плескалась раскрывшаяся магия, и наказал тех, чьи насмешки терпел, быть может, слишком сильно.

− Потому, что самые глупые из свидетелей не смогли удержать рот на замке, поделились впечатлениями с другими и так красочно расписали, что в итоге чесалась и каталась по полу половина придворных, − начал живописать Глава, вгоняя Райвена в краску, − а вторая половина обитателей дворца, попавшая под влияние очарования арисс, занялась развратом. Так что через девять месяцев у нас будет пополнение среди жителей столицы. К тому же наши маги сделали прогноз и уверили меня, что среди младенцев должно родиться много потенциально сильных одарённых. Считайте, Владыка Райвен, что все они будут вашей заслугой. Здесь явно было благословение богини.

− Надо бы почаще поить тебя настойкой арденума, − хмыкнул Зангар, тут же получив от мужа по загривку. — А что такого? Мы такими темпами быстро увеличим население Империи. Проедемся по стране, посетим гарнизоны и самые большие города. А сколько сильных магов у нас будет!

− Какой ужас, − пробормотал Райвен едва сдерживаясь от смеха, живо представив картинку того, что будет твориться в местах их проверок под действием очарования арисс. Сплошной разврат!

− Весьма заманчивое предложение, мой Владыка, − лукаво усмехнулся Глава.

Райвен всё-таки расхохотался. У оборотней было специфическое чувство юмора, но оно ему нравилось. Чуть позже к ним присоединились Райяна и Алана, вспомнившие, что Райвен так и не получил свой торт на день рождения, совпавший с датой ритуала. И эти две красавицы, легко нашедшие общий язык, позаботились об этом. Когда слуги внесли большой красивый торт, Райвен едва не растаял от умиления. Зангар, хитро улыбаясь, вытащил откуда-то широкий витой браслет и надел его на руку супруга. А потом пожаловала парочка драконов и тоже не осталась в стороне. И их подарок поразил Райвена до глубины души. Да и как иначе, если гордые драконы дали ему своё позволение кататься на своих шеях, причём оба.

Райвен с восторгом воспользовался своим подарком и первый его полёт над Кангарским Лесом навсегда врезался ему в память. Так же, как и вид Зангара, прижавшегося к шее Аландариса, и выглядевшего в тот момент беззаботным юнцом, свободным от забот и ответственности. Он сам себя чувствовал таким же, летя вместе с Диарисом. Высота, свобода, счастье. Он был счастлив в тот момент так, как никогда ранее. Он был влюблён, любим, рядом с ним были друзья. Он изменился, стал сильнее, стал цельным, обретя то, чего так не хватало. Для него началась новая жизнь. Глупенький младший принц исчез навсегда, и его место занял воин и правитель, магический защитник, несущий на своих плечах груз ответственности за доверившихся ему разумных. У него было крепкое плечо Зангара рядом, и он сам поклялся, что станет такой же опорой для него. И лишь надеялся, что такие сказочные моменты счастья хоть изредка будут повторятся в их жизни, чтобы напоминать, какой жизнь может быть прекрасной и яркой.